Хроники Ордена. Книга первая. Наследник Зел'Нага.

Пролог.

Система Немака. Вблизи планеты Немака. Авианосец «Кса’Лор.

Замара находилась в своей каюте на авианосце, когда корабль пролетал мимо планеты. Хоть она не раз видела подобное, но практически всегда это зрелище завораживало. Словно в первый раз видишь, как мимо проплывают планеты. Замара не запомнила, как она первый раз оказалась в космосе. Это была не слишком значимая, мягко говоря, информация. Она была не так важно, как многое, многое другое. Хранительница хранила множество самых разных воспоминаний, целые судьбы и жизни хранились в ее сознании. Да, возможно, где-то там, в самом темном уголке ее памяти, хранились и ее собственные малозначимые воспоминания. Однако кое-что она помнила.

Замара прикрыла глаза, невольно впадая в транс, в котором она прокручивала в голове воспоминания, переживая, вживаясь в личности протоссов прошлого, буквально проживая их жизнь за считанные мгновения. Только на сей раз она почему-то вспоминал вовсе не жизни Адуна, Тассадара или кого-то подобного. Невольно она вспомнила свое прошлое. Будни еще маленькой протоссианки в Академии, куда ее сразу после рождения направили, едва обнаружив и осознав ее таланты, где она какое-то время просто жила перед тем, как началось обучение, тяжесть этого обучения, первый приступ, при котором она погрузилась в воспоминания неосознанно и чуть не осталась в них навечно, циклы обучения в Высшей Академии в провинции Веларе, откуда она была родом, откуда были родом и три великие сестры Хранительницы, о которых она также хранила память. Интересно, живы ли? Замаре хотелось бы верить, что да. Что они выжили в той бойне, что представляла из себя битва за Айур. Однако она сильно сомневалась в том, что ее надежда имела под собой хоть какое-то основание. Но Замара отказывалась думать о том, что Ковчеги, Хранительницы и тысячи протоссов погибли. Если они действительно все умерли, она сохранит их жизни в своем сознании, каждую секунду, каждое чувство. Проживет их не ради себя, а ради всего народа, как и ее собственные важные воспоминания. Пригодится потомкам и последователям и ее память. Особенно воспоминания о первой встрече с Великим Тассадаром на борту не менее Великого «Гантритора». Наверное, именно из-за этой встречи и последующей ее первой экспедиции она запомнила это чувство, когда вновь и вновь смотришь в иллюминатор и испытываешь некоторое чувство, когда видишь пролетающую мимо планету. Казалось бы, ничего необычного. Протоссы освоили космос уже много больших циклов назад, однако сердца все равно невольно замирают. Протоссам, как и людям, свойственно чувство прекрасного. И пусть эти воспоминания не были критически важными и ценными, однако самой Хранительнице они помогали отречься от других, куда более тревожный и душераздирающих событий, что навеки отпечатались в ее сознании.

Увы, от них никуда не денешься. Как не денешься от нелегких размышлений. Она Хранитель, а они способны на многое смотреть не так, как все остальные. И вина тому -память, воспоминания, целые личности, что продолжают жить внутри них. И пусть Хранители не просили себе такой участи, пусть они хотели быть такими же, как остальные их братья и сестры, однако судьба распорядилась иначе. И Замара это понимала. Как понимала, что ей придется хранить их до самой смерти. Только слившись с Кхалой она обретет покой, а до тех пор ее долг не будет исполнен. Поначалу это было тяжко принять. А потом Замара смирилась. Смирилась, что остальные ее братья и сестры стали высшими тамплиерами или судьями. Смирилась с тем, что к ним судьба была куда добрее. Они не несли на своих плечах столь тяжкий груз. Хранитель не может просто содержать информацию. Он проживает чужие жизни, принимает уже давно принятые решения, анализирует то, что уже оказалось ошибкой. И при все при этом он еще не может не анализировать воспоминания, понимать причины тех или иных поступков, осознавать чужие ошибки, которые приводили к катастрофам или многочисленным жертвам. И сложнее всего было смириться тем, что это все уже свершилось и никак не изменить. В очередной раз просматривая какой-то кусок воспоминаний, Замара ловила себя на мысли, как бы она хотела оказаться со своими знаниями задолго до своего рождения, чтобы исправить то, что натворили предки, чтобы сделать то, что ни сделали протоссы прошлого. Особенно сильно Замара хотела бы исправить те события, что привели бы к падению Айура. Однако это было невозможно. Протоссы не могут странствовать сквозь время. Даже Хранители на такое не способны. Им остается лишь смириться и принять прошлое, чтобы не допустить повторения ошибок прошлого. И как бы не было тяжко раз за разом смотреть на самые различные ошибки и неверные рассуждения, Замара все равно смотрела. Это был ее долг. Долг перед всем своим народом. На то, чтобы развить ее таланта ушли многие и многие большие циклы, лучшие учителя тратили вое время и силы, чтобы развить то, что должно было стать самым великим и важным, ведь именно память и прошлое играло ключевую роль в жизни протоссов, кто бы что ни говорил. И все эти жертвы требовали оплаты долга. И Замара платила. И будет платить. Это ее судьба, которую она приняла. И пусть ее она не просила, однако, раз именно ей выпало быть Хранителем, она будет им и достойно выполнит свой долг.

Замара медленно открыла глаза, стараясь отстраниться от преследующих ее мыслеобразов и грустных мыслей. Ее взгляд зацепился за планету, которую сейчас пролетал «Кса’Лор». Пустынная планета, на которой, кроме древнего храма Зел’Нага, ничего и не было. Один голый камень. А ведь когда-то эта планета была цветущей и буквально кипящий жизнью. По крайне мере, как показывали исследований протосской экспедиции, побывавшей на планете сотни больших циклов назад, так было много тысячелетий назад. Однако сейчас планета представляла из себя лишь камень, пустыни, плоскогорья. Ничего интересного на планете не было, кроме храма. Никаких полезных ископаемых, ничего, что можно было бы использовать как стратегический ресурс. Поэтому планета практически не заинтересовала протоссов. Тем более, что древний храм был запечатан, а Перворожденные привыкли, что раз храм закрыт и Создатели постарались сделать так, чтобы никто туда никогда не вошел, то не стоит рисковать. Нередко подобные храмы скрывали в себе сотни различных ловушек, редких и крайне опасных тварей, боевых конструктор, которые уничтожали нарушителей в соответствии с протоколами, заложенными в них самими Зел’Нага.

Все это протоссы выяснили уже давно, когда были куда более неосторожными и наивным, лазая в любые древние строения, стараясь найти хоть какое-то послание творцов своим созданиям или на крайний случай какие-нибудь артефакты, технологии или знания. Однако после того, как некоторые храмы содержали серьезную опасность, было решено прекратить данные экспедиции. Конклав долго рассматривал этот вопрос, однако окончательного решения вынести не успел. Рой зергов вторгся на Айур, и всем стало не до изучений древних храмов.

После Исхода и обретения нового дома на Шакурасе, этот вопрос также был поднят Иерархатом, однако также не было найдено устраивающие всех решение.

Храм на Немаке стоял уже не первую тысячу лет по терранским меркам. Протоссы знали о нем уже давно. Причем как светлые, так и темные. Однако прикасаться к нему не спешили. Точнее попытались во времена Золотого Века, но, когда не удалось открыть проход, решили более не пытаться. Ихаан-рии нередко запечатывали свои храмы особенно надёжными печатями и затворами неспроста. Поэтому, после того, как первые попытки вскрыть храм окончились неудачей, протоссы решились не рисковать. Конечно, они могли попытаться вскрыть печати и затворы силой, однако ни кхалаи, ни неразимы не решились на это, побоявшись того, что могло оказаться столь надежно укрыто от внешнего мира. Обе фракции имели опыт взаимодействия с таким вот забытыми и запертыми храмами, и не всегда заперты храмы стоило открывать. Такие знания давались протоссам зачастую нелегко, ценой крови и жертв, но на что не пойдешь ради знаний о своём прошлом и своих создателях. Поэтому строение на Немаке решили оставить в покое. Нет, о нем не забыли, и он довольно часто упоминался вместе с остальными на соответствующих заседаниях Иерархата. И вот теперь авианосец проплывал мимо Немаки с древним сооружением. Именно здесь должна была произойти важная встреча.

Замара была Хранителем. Однако иерархи посчитали, что только она сможет убедить других протоссов оставаться лояльными Шакурусу. Сама Велари сильно сомневалась в том, что справиться с поставленной перед ней задачей. Иерарх Артанис и Сумеречный Совет попросили Замару провести переговоры с правителями протосского анклава систем и планет, что оказались отрезаны от Шакураса и остальных территории протоссов подконтрольными зергами и терранами, а также, однако эта информация была не точной, системами, принадлежащими Альянсу территориями. Хоть информация об Альянсе была непроверенной, Замара не сомневалась в том, что такую сильную фракцию вряд ли получилось бы сломить одним поражением. Нет, в это она не верила. Фон Ден явно был не из тех, кто был способен смириться с поражением. Тем более таким обидным. А значит то, что потенциально могло является территории его фракции, также потенциально могло стать плацдармом для дальнейших наступательных операций, а также полного захвата оказавшегося отрезанного от своих анклава. Не верил в миролюбие фон Дена и разгром Альянса и Сумеречный Совет, хоть и старался надеется на лучшее. Однако слухи о том, что объединение всех трех рас сектора Копрулу уже практически восстановилось, а также наращивает свою мощь, не могло не пугать. Наверное, именно поэтому целый протоскуй анклав заколебался, выбирая сторону. И, судя по всему, все ближе и ближе склонялся именно к Альянсу. Понять правителя тех территорий было легко. Окруженные со всех сторон сильными врагами, протоссы вряд ли смогли бы устоять без чей-то помощи, а Альянс вполне мог дать такую помощь в обмен на лояльность. Тем более что до этого фон Ден и Алдарис так и делали.

После провала восстания, они откупили куда-то в космос, скрывшись в его черноте от внимательного ока «Наблюдателей», что последовали за Альянсом. После этого не мало протосских колоний отказались признавать Иерарахат -новое правительство кхалаев, в которое входили самые влиятельные из оставшихся на Шакурасе тамплиеров и некоторых судей с кхалаями- и Сумеречный Совет, объявив о своей независимости от Шакураса. Свои лидером они признали Высшего Судью Алдариса, а значит и фон Дена, присоединившись к Альянсу. И что самое страшное, таких колоний, систем и анклавов было много. Не менее одной трети всех бывших территорий протосской империи присоединились к сепаратистам. Еще несколько систем и анклавов с отдельными планетами также отказались признавать власть Шакураса, но не присоединились они и к Альянсу. Так изначально поступил и глава того самого анклава высший претор Маэдолор. Однако разведчики Сумеречного Совета не так давно сообщили о возможном переходе анклава и претора на сторону одной могущественной организации. Догадаться, что это за организация было несложно. Спустя три года по терранским меркам, Альянс возвращался в большую политическую игру на карте Сектора Копрулу. Разумеется, сумеречный Совет не намеревался отдавать в руки потенциального врага целые куски псовей территории. Однако и вопрос собирались урегулировать мины. Замара должна была убедить Маэдолора остаться верным Шакурусу и иерархам. И высший претор дал свое добро на переговоры, которые он собирался провести тайно от Альянса. Для этого «Кса’Лор» и прибыл сюда, в систему Немака, как именовали ее терраны, чтобы здесь встретить эскортный флот претора, который доставил бы их под надёжной охраной в секретное место, где можно было провести переговоры. Поэтому было принято решение проделать остаток пути до точки встречи в системе не уходя в варп. Было бы лучше, конечно, проскочить весь путь в варпе, однако требовалось сначала дождаться появления в системе кораблей претора, чтобы уже вместе с ними покинуть Немака варп-прыжком. Однако они что-то запаздывали. Возможно, корабли претора еще не успели восполнить энергию в кристаллах-накопителях, чтобы совершить варп-прыжок или избежать несчастных случаев и происшествий. Как никак, а территория Роя и терранов была крайне близко. Как и потенциальные системы Альянса, а значит вражеские патрули имели место быть. Но группы встречающих все не было и не было.

Это было странно, с учетом того что энергии хватало на преодоление всего пути в варпе с избытком. Но похоже у эскортного флота претора возникли какие-то сложности. Вполне возможно, что Альянс узнал о проводимых переговорах и решил вмешаться. Учитывая, какие отношение были на момент разрыва дипломатических договоров и военных союзов на Шакурасе, войска фон Дена будут только забрать под свой контроль целый анклав, выставив тем самым Сумеречный Совет вообще и Иерархат в частности слабыми и мало на что способными правителями. Это сильно ударило бы по престижу только начавшего укрепляйся на своих позициях нового органа власти. Увы, пусть Артанис, Эрлендиас и Урун пользовались популярностью среди обоих народов, однако настроения ходили самые разные. Особенно после восстания Улрезажа и поражения войск протоссов во время битвы за Чар. Да, официально битва закончилась ничьей, однако все прекрасно понимал, кто смог отстоять все то, что он получил в ходе Войны Стай. Именно Керригана оказалась в наибольшем выигрыше, как бы не было прискорбно это признавать. И это не могло не расстроить жаждущих ее смерти кхалаев и неразимов, что вновь пошатнуло положение уже всего Сумеречного Совета. Однако кое-как ситуацию удалось удержать под контроль. Теперь же лидерам Шакураса требовалось добиться каких-то успехов, чтобы еще сильнее упрочить свое положение. И у них это получится, если Замара сможет выполнить свою миссию. И Хранитель надеялась, что она сможет выполнить возложенную на нее задачу. Однако эскортного флота все также не было.

Замара чувствовала, что вершитель Амур, командир корабля, нервничает и не находит себе места. Все, что она могла, это слегка ободрить и ментально высказать свою поддержку. Также Велари чувствовала, что некоторые старшие офицеры предлагали как можно скорее покинуть потенциально опасную систему. Как никак, а вражеские территории. Поблизости, а одинокий авианосец очень лакомая добыча даже не для самого большого вражеского флота. Увы, предложенные Верховным Вершителем Эрлендиас и главными фазовыми кузнецами идеи об изменение концепции войны в космосе были восприняты в Сумеречном Совете и Иерарха сколько не положительно. Замара могла понять правителей. Слишком большие расходы, да и слишком резкие перемены, на которые не все были готовы пойти. Хоть основные консерваторы ушли вместе с Алдарисом, оставалось на Шакурасе еще немало их единомышленников, а очередного конфликта внутри протосского социума хотелось бы избежать. Поэтому авианосец был все так же уязвим без своих перехватчиков. Однако совершить варп-прыжок, чтобы покинуть опасную зону, корабль не мог. Пришлось потратить немало энергии на то, чтобы добраться до сюда максимально незаметно, окольными путями, что и привели к серьёзному затрату энергии. Да, частично пилоны и иные устройства восстановились и к прыжку были готовы, но радиус возможного перемещения был крайне мал, и корабль рисковал все также остаться на опасной территории. И пусть многие настаивали, однако командир корабля считал, что не стоит лишний раз рисковать, стараясь варп-прыжками покинуть систему. И хранительница нисколько не собирался его в чем-то обвинять. Замара прекрасно понимала, по какой причине построили Ковчеги и что стало предпосылкой к этому. Она хранила память и о тех событиях. Поэтому не возражала, когда анахорет решил сделать около Немаки остановку, чтобы немного восполнить запасы энергии пилонов и иных энергоблоков корабля. Да, это было опасно. Однако требовалось ждать. Если не появления эскортного флота, то как минимуму восстановления энергии.

Ничейная территория -лишь формально ничейная. Замара слышала, что эта система считается подконтрольной Альянсу или тому, что от него осталось после битвы за Чар. Официально протоссы Шакураса эту организацию не признавали, так что для них территория была нейтральная, однако на деле она имела своего хозяина. И это приходилось учитывать Иерархату, когда он отправлял корабль с дипломатической миссией. Замара даже подозревала, что корабль специально был вынужден идти окольными путями, чтобы не попасться на глаза нацелившимся на анклав претора Маэдолора. Скорее всего лидера шакураса серьезно опасались таинственную организацию. По крайней мере так казалось Замаре. Уж слишком странными и неубедительными выглядели причины, по которым именно в системе Немака, должна была произойти встреча одинокого корабля с эскортом, который доставил бы его куда требовалось. Возможно, конечно, что се это была случайность, однако Замара чувствовала, что здесь что-то не так. И дело было не только в неявных опасениях Иерархата.

Даже Замара, хоть и обладала широкими полномочиями и высоким уровнем допуска, получала информацию об организации, зарождение которой лицезрела самолично, только кусками и отдельными отрывками. Сумеречный Совет опасался разглашения информации. Против этого очень активно выступала Эрлендиас, успевшая за последние три года подняться в иерархии тамплиеров практически до самого верха. Замара знала, что молодая протоссианка добилась своего высокого поста с помощью проводимых реформ, заработанного, даже завоёванного уважения не просто воинов обеих фракций, но признаний сноровки, силы и мастерства верхушкой военачальников неразимов и кхалаев, которые смогли увидеть в молодой, но амбициозной протоссианке потенциал. Помогла и Замара, увидевшая в Эрлендиас некоторые струны характера и души, что роднили ее с Тассадаром и Адуном. Благодаря опыту и знаниям, Замара смогла понять, что именно это юная тамплиера достойна вознестись выше всех. Помогал своему протеже и Артанис, также оценивший поддержку, пусть и не во всем и не всегда, а также активную деятельность сестры Селендис на своем посту. В благодарность за помощь, Эрлендиас предоставляла Хранительнице информацию, однако даже ее знания были скудны. Что-то Сумеречный Совет скрывал, и это больше всего пугало Хранительницу.

Да, протоссы не в первый раз скрывали что-то друг от друга, вот только что на это раз было масштабнее и опаснее. Замару, знающую прошлое лучше всех, это особенно пугало. Что такого узнал Сумеречный Совет, что пошел на такие меры предосторожности и сокрытия информации? У Замары были самые нехорошие подозрения относительно этого молчания и всей ситуации. К сожалению, пролить свет не могла даже Эрлендиас, несмотря на ее высокий пост.

-Хранитель?

Ее разума осторожная касается чужая телепатема. Замара скидывает с себя оцепенение и транс, заставляя воспоминания и мрачные размышления отступить на задний план. Медленно оборачивается, встречаясь взглядом со смутившимся вершителем. Тамплиер явно не привык к такому пристальному вниманию могущественной Хранительницы, и не нужно быть сильным псиоником или телепатом, чтобы понять, что он смутился. Особенно учитывая тот факт, что он переврал размышления столь важно особы, без разрешения войдя в каюту.

-Что-то случилось, вершитель? -телепатема Замары была наполнена участия и расположения, что еще сильнее смутило командира корабля. Однако он, собравшись, смог встретиться взглядом с Велари и коротко доложить:

-Как оказалось мы прибыли несколько раньше назначенной встречи, однако почему-то встречающего нас флота претора Маэдолора нет. Я вынужден свернуть нашу миссию из-за опасности ее обнаружения противником, а также вполне вероятной атаки в случае обнаружения. В скором времени мы перейдём в варп.

-Вы считаете, что нам грозит опасность? Поэтому так экстренно свернули миссию? -уточнила Замара. Ей было действительно интересно. К тому же, она не сомневалась, что командир корабля знаете довольно много, раз его разум частично закрыт при помощи очень умело поставленных пси-блоков. Такое способны сотворить только очень сильные псионики, чтобы важная информация осталась в тайне.

— Это возможно. -не стал скрывать своих опасений вершитель. — Это хоть и ничейная система, однако мы достаточно далеко от своих союзников, а флот претор так и не появляется.

— Это выглядит странно. -нейтрально ответила Замара.

— Это действительно так. -кивнул Амур. -Я прекрасно осведомлен о всей важности дипломатической миссии, Хранитель. Однако в сложившейся ситуации я, как командир корабля и ответственный за вашу безопасность, считаю нужным отступить попробовать еще раз, но уже без этих рисков. Я очень опасаюсь атаки, Хранитель, потому что ваша жизнь слишком ценна. Я не могу допустить ару смерть. И не допущу.

-И поэтому вы собираетесь увести «Кса’Лор» в более безопасное место? -добавила в телепатему удивления и сомнения Замара.

-Именно так, Хранитель. -слегка прикрыл глаза командир судна. -Возможно, корабли претора скоро прибудут, однако у меня есть причины для беспокойства. Поэтому я хотел бы сообщить вам о нашем скором отправлении заранее.

Замара прикрыла глаза. Тамплиер не лгала. Он говорил правду. Смелый воин, прошедший всю войну с Роем, успевший в составе Золотой Армады сразиться с зергами над многими планетами. Такой был способен умереть, но исполнить долг. Вряд ли его тревога была вызвана необоснованными страхами, а значит кораблю грозит вполне реальная опасность. Поэтому Хранитель одобряла действия Амура. Вершителю сейчас требовалось ее поддержка. Он был сильным воином и командиром, но явно чувствовал себя неуютно, принимая такое решение, как поступить и прервать выполнение миссии. Однако это был его долг. И Замару радовало, что, несмотря на конфликты внутри протосского социума, несмотря на все раздоры и противоречия, такие воины есть, и они продолжают защищать Перворожденных от врагов. Жаль, что многие такие воины покинули Шакурас, после того, когда грянувшее из-за внутренних противоречий и конфликтов, подогреваемых зергами и в частности Керриган, восстание было жестоко окончилось ничем. Точнее кровопролитием и большими жертвами. Все это сделало невозможным дальнейшие союзнические отношения Альянса и протоссов Шакураса. Альянс, объединивший в себе протоссов, терранов и даже зергов, чего Замара сильно не одобряла, покинул Шакурас, отправившись творить свою судьбу. Их лидер, необычный терран, по имени Герман фон Ден, повел Альянс вперед и привел к большим успехам. Новый Сверхразум был захвачен, Рой как никогда был близок к поражению, падению. Однако вновь вмешалась Керриган. Это проклятая зараженная терранка, брошенная своими, измененная зергами, смогла натравить на Альянс всех. Альянс потерпел поражение в битве за Чар. По слухам и некоторым обрывкам информации, Верховный Лидер Герман фон Ден погиб. Протоссы, терраны и зерги отступили же, оставив Керриган и ее бывших союзников выяснять отношения между собой. С тех пор Альянс исчез, а вместе с ними сотни, если не тысячи храбрых протосских воинов, верных своему народу. Большая потеря, и серьезный удар для протоссов Шакураса.

Изначально, когда ей только предложили почетное место в дипломатической миссии, Замара подозревала, что Сумеречный Совет решил возобновить отношения с Альянсом. Поводов для этого было хоть отбавляй. Зерги, медленно, но верно, заканчивали централизацию. Керриган все-таки стала полновластной хозяйкой Роя. Точнее в скором времени должна была стать. Причем при ней Рой заметно усилился, если сравнивать с тем, что было на конец так называемой Войны Стай. Терраны также усиливали своей военный потенциал и тоже готовились к новой войне. Какими бы сильными протоссы Шакураса себя не считали, в одиночку со всеми этими угрозами они рисковали не справиться. И терраны, и зерги доказали, что они довольно серьёзные противники, поэтому не стоило их недооценивать. Поэтому союз с Альянсом был бы логичным шагом. По крайней мере Замара хотя бы попыталась заручиться их помощью. А учитывая тот факт, что она тесно общалась и с Верховным Лидером, и с Верховным Судьей, и остальными высшими офицерами Альянса, что могло стать хорошим подспорьем для переговоров, то все было возможно. Однако, вместо этого, ее направили в анклав. Да, были подозрения, что этот анклав намерен присоединиться к Альянсу или как минимум перейти под его протекцию, что, конечно, не могло не расстраивать и не напрягать Сумеречный Совет, ведь все меньше и меньше территорий оставалась под их контролем. И миссия Замара заключалась в том, чтобы убедить правителей анклава остаться во составе протоссов Шакураса. По крайней мере именно такую задачу поставил перед ней Иерархат вместо поиска союза с могучей организацией, коей все еще оставался Альянс. Это могло означать только одну: иерархи до сих пор считали фон Дена и его сторонников врагами или как минимуму недоброжелателями.

-Вершитель, на радаре появились неопознанные корабли! -тревожная телепатема довольно болезненно резанула разум.

-Я вынужден вас покинуть. -напряженно произнес Амур, развернувшись к выходу.

-Если позволите, я бы хотел присутствовать на мостике. Высказала просьбу Замара. Ей было интересно, кто же внезапно прибыл в систему. Почему-то она подозревала, что на этих кораблях сможет разглядеть эмблему трехголового пса, что был неофициальным гербом Альянса.

Амур задумался на некоторое время, но все же дал свое добро. Поэтому на мостик они отправились вместе. Вершитель практически бежал, а Замара левитировала рядом, стараясь не отстать от явно встревоженного тамплиера. Буквально через кани они вместе зашли в лифт, который быстро доставил их до мостика.

-Вершитель, мы обнаружили неопознанные корабли, что вышли из варп-пространства. -сообщила от панели управления женщина-зилот. -Они приближаются к нам!

В ее телепатеме сквозила тревога. И понять ее было можно, ведь кораблей в этой системе не должно быть по логике простых воинов. Это Замара не удивилась бы встретив их, так как она знала, однако простые воины были серьезно обеспокоены

-Сигнатуры кораблей? -уточнил Амур, повернувшись к протоссианке у пульта. -Протосские корабли?

-Да, вершитель. Судя по конструкции, а также внешнему виду, это неразимские корабли, однако конструкция неизвестна, а в базах данных таких кораблей нет. Они приближаются к нам с фланга.

-Попробуйте связаться с ними. Приготовиться к бою! Первая эскадрилья перехватчиков должна быть готова к немедленному запуску! -судя по окрасу телепатемы, Амур явно подозревал что-то нехорошее. А учитывая то, что странные корабли до сих пор не вышли на связь и приближались по довольно специфической траектории, Замара могла понять, почему командир корабля решил проявить осторожность.

-Вершитель, они не отвечают на наши запросы! -с тревогой сообщила тамплиера от пульта. -Также они перестраиваются в боевое построение!

-Они совершают обход с фланга! -также обеспокоено вторил ей тамплиер от радара.

-Начинайте выпускать перехватчики и готовиться к экстренному варп-прыжку! -распорядился Амур.

-Они готовятся атаковать нас. -предупредила Замара, хоть и понимала, что и без ее телепатем все и так уже поняли, что темные тамплиеры вовсе не просто так выстроились и заходят с фланга.

-Стандартное боевое построение? -уточнил Амур у Хранительницы.

-Вы правы лишь частично. Скорее охотничье. -отозвалась та.

-В чем разница? - уточнил Амур, но ответить Замара не успела.

Неразимы атаковали. Их корабли перестали совершать маневр около авианосца и, резко повернув на месте, рванулись в сторону золотой громадины. К сожалению, несмотря на некоторые конструкторские изменения и нововведения, пушек на броне авианосца больше не стало, из-за чего встречать противников было нечем. Однако Амур не растерялся и бросил на перехват противников дронов. Неразимы также среагировали на такой шаг довольно оперативно и разделились. Часть кораблей ловко уклонились от столкновения и полетели параллельно корпусу авианосца, а другие рванулись навстречу перехватчиков, вступив с ними в бой и тем самым перетянув все внимание дронов на себя.

-Выпустить больше перехватчиков! -скомандовал Амур. -Приготовить эскадрилью «разведчиков» к вылету!

Ситуация же резко ухудшалась. Неразимские корабли успели довольно быстро уничтожить первую партию перехватчиков, а выпустить вторую авианосец не успел, так как первая группа нападавших оказалась около ворот главного ангара и встретила вылетающих дроном огнем, уничтожив их на месте. После чего закинула внутрь через не успевшее стать непроницаемым поле несколько снарядов внутрь. Прогремевшие взрывы практически сразу же убили несколько кхалаев и тамплиеров. Замара особенно остро прочувствовала их смерть. Их последние воспоминания накатили на нее, заставив потерять концентрацию.

Стальной пол обжег сначала босые ступни ног, а потом и ладони, которыми Велари оперлась об панель управления, чтобы не упасть. Как и все Хранительницы, Замара не носила обуви. Понять их было можно, ведь в основной своей деятельности они висели в воздухе, удерживаемые своими способностями и своим Даром. Была также и еще одна причина такого отказа от обуви. Иногда, чтобы разорвать концентрацию на каком-то воспоминании, если оно практически полностью поглотило Хранителя, нужно было каким-то образом нанести себе хотя бы минимальный физический урон. Поэтому Хранители и были босы, чтобы холодная сталь, могла впиваться в кожу и обжигать ее, отвлекая от концентрации и позволяя вернутся из мира воспоминаний в реальный. Были и другие способы, но это был одним из самых действенных. И сейчас это было очень кстати, ибо Замару накрыло с головой. Множество воспоминаний навалились на нее в одно мгновение. Перед глазами стояло пламя, сменявшееся картинами происходящего в ангаре всего за несколько секунд до того, как внутрь помещения залетели вражеские снаряды. И тактильный контакт с полом помог ей отодвинуть эти картины на второй план. Замара вновь была собой, а не переживала смерть очередного павшего воина.

-Хранитель!

Рядом с ней склонилась та самая тамплиера, что стояла у панели управления. Выглядела она встревожена, эмоциональная аура была окрашена тревогой и беспокойством о ближнем.

-Я не пострадала. -отвечает Замара, ментальным касанием стараясь успокоить воительницу. -Просто мы ощущаем смерть куда… острее, чем остальные.

--Еще больнее, чем мы? -ужаснулась тамплиера. -Но это же ужасные страдания и мучения!

-Эта плата за наш Дар. -жестко ответила Замара, поднимаясь на ноги, не без помощи воительницы, -И мы готовы его платить. Даже если нам придется страдать, мы готовы пойти на это ради своего народа и его истории, прошлого и будущего! И ради этого мы готовы идти на любые жертвы!

-В этом мы с вами очень похожи! -заметила воительница.

Пол вновь едва заметно вздрогнул, заставляя обеих протоссианок напрячься и ухватиться за стены и панели управления, чтобы не упасть. Замара вновь была вырвана из реального мира. Ее разум вновь заполнила боль, ментальные крики боли и ужаса, вспышки чужой смерти и полученных ранений. В голове вспыхивали картины последних секунд жизни погибших. Однако на сей раз Замара была лучше готова к этому и смогла справиться без касания оголенной кожей холодного металла. Хранителей учили контролировать эмоции и воспоминания. Да, это было очень непросто, а концентрация зачастую была слишком сильной, чтобы ее разорвать, однако учителя Замары недаром считали ее одной из лучших. На сей раз она сумела отгородиться от мелькавших в ее сознание картин, криков и вспышек ментальной стеной. Только после этого она снова смогла слышать и видеть.

--…Противник уничтожил центр управления и координации перехватчиками! -в телепатеме тамплиера сквозила легкая паника, как бы он не старался отринуть эмоции прочь. Понять его было можно. Потеря столь важного объекта грозила самыми ужасными последствиями для корабля и его экипажа.

-Перевести управление на дополнительный центр управления, а также на мостик! -приказал Амур, шагнув вперед и сцепив руки в кулаки, внимательно следя взглядом за тем, как вражеские корабли быстро проносятся вдоль корпуса, продолжая обстреливать его и плазменные щиты, вызывая дрожание пола и корпуса. -Варп-двигатели?

-Вершитель, противник серьезно повредил их и…

Договорить воин не успел. Несколько неразимских кораблей пронеслись мимо кормы авианосца, продолжая обстреливать корпус корабля. Снаряды угодили точно в двигатели. Несколько попаданий варп-двигатели выдержали, однако остальные уже выдержать не смогли. Корабль тряхнуло, заставляя членов экипажа на мостике ухватиться за пульты и панели управления. По корпусу судно же, судя по сообщениям приборов, прошла серия взрывов, выводя часть систем из строя.

-Великие боги, они уничтожили наши двигатели! -вскричал один из тамплиеров. -Варп-прыжок невозможен! Цепная реакция вывела из строя часть систем корабля!

Амур выпрямился, вцепившись потемневшими от напряжения пальцами в золотое обрамление консоли управления. Пару секунд он молчал, лихорадочно размышляя. Замара догадывалась, о чем думает командир корабля. Амур уже понял, что бой проигран. Один авианосец ничего не сможет сделать против группы быстрых и маневренных неразимских кораблей. Это не «корсары», это что-то куда более серьезно. Скорее всего аналог терранских фрегатов, которые она видела во время войны. Возможно, их атаковали корабли Альянса, хотя причины Замара не находила для такой агрессии. Разве что месть, но Хранительница в это слабо верила. Слишком странно и слишком легко. Так не бывает, как утверждает прошлое. Значит что-то иное.

-Хранитель, вам нужно покинуть корабль! -произнес вершитель, повернувшись лицом к Замаре. -Ваша жизнь слишком ценная, чтобы оставаться здесь.

-Я понимаю. -ответ дался тяжело. И пусть она понимала, что это ее долг и священная обязанность, оставить этих протоссов на смерть получалась с трудом. Замаре было больно и противно, что они погибают из-за нее, пусть многие и сделают это без сомнения и с готовностью. Это было противно ей, но она понимала значимость ее знаний, информации, что хранится в ее сознании, разуме. Поэтому выбора не было.

-Остальные уцелевшие также покинут корабль! -обведя взглядом оставшихся на мостике протоссов, ментально произнёс Амур. -Я останусь здесь и погибну вместе с своим флагманом, который стал моим домом и на котором я воевал еще с тех времен, когда попал в Золотую Армаду! Остальных же прошу покинуть корабль. Используйте спасательные капсулы! Я направлю перехватчиков прикрыть ваш отход. Торопитесь, враг не станет ждать!

-Но вершитель… -начала та самая воительница, что поддерживала Замару и сейчас стояла рядом с ней.

-Иди, Лириния. Твой долг --защитить Хранителя. -произнес Анарас, после повернулся к Замаре.

-Вас не забудут, вершитель. -единственное, что смогла произнести Хранительница, глядя в его глаза, наполненные решимостью.

-Жизнь за Айур! -просто ответил тамплиер.

Пол вновь дрогнул, заставляя поторопиться. Практически все протоссы покинули мостик. Однако не все. Минимум четверо тамплиеров и кхалаев остались вместе с вершителем на мостике, наотрез отказавшись покидать своего командира. Остальные же покинули мостик с помощью лифтов, телепортационных платформ или лестниц. Замара и Лириния, а также, еще несколько тамплиером практически сразу же оказались на палубе, где располагались капсулы. Бегом, придерживаясь за стены, так как корабль все сильнее и сильнее потряхивало, группа пробежала по узкому, по сравнению с главными, коридору, добравшись таким образом до рядов капсул. После чего группа быстро распалась. Замаре досталась четвертая по счету капсула. Лириния коротко кивнула ей, после чего подтолкнула Хранительницу, которая вновь оказалась дезориентирована смертями протоссов, внутрь капсулы. Замара пришла в себя только тогда, когда с легким шелестом закрылся люк капсулы, отрезая ее от остального корабля. Капсула предназначалась для нескольких протоссов, однако кроме нее внутри никого не оказалось. Замара не успела этому удивиться, когда ее вжало в стенку -капсула стартовала, покинув чрево раздираемого взрывами авианосца. Если бы не гравитационные компенсаторы, она как минимум сильно приложилось бы о стену, а так почти не ударилась. Однако сесть в кресло и активировать систему защиты пилота Замара смогла с трудом. Руки и пальцы дрожали, а перед глазами то и дело вспыхивали картины чужих воспоминаний. Ментальный барьер был серьезно ослаблен. Все-таки слишком близко погибали протоссы. И слишком давно Замара не чувствовала этого. В этом была обратная сторона Кхалы и ее Дара Хранителя, однако Замара терпела. Нельзя было позволить своему разуму погрузить в чужие воспоминания, по крайней мере сейчас, когда ее жизнь висит на волоске. Поэтому Замара постаралась отвлечься, обратив свое внимание на то, что происходило в ближнем космосе, а происходило там много чего. И это много что очень не понравилось Замаре.

Противник заметил сброс спасательных капсул практически сразу же и среагировал довольно оперативно. Вместо того, чтобы продолжать атаковать серьёзно поврежденный авианосец, являющейся лакомой целью для быстрых, маневренных и довольно мощных кораблей противника, неразимские суда практически в полном составе рванулись на перехват капсул. Они атаковали их с большой дистанции, стараясь нанести как можно больше урона как можно раньше. И это у врага получалось. Несколько капсул вспыхнули, получая попадания, однако щиты капсул выдержали первый залп, однако, когда дистанция сократилась, все стало хуже. На глазах Замары из-за сконцентрированного огня вспыхнула и исчезла во вспышке взрыва и веере разлетающихся обломков одна из капсул. Потом еще одна, а следом еще одна. Противник целенаправленно уничтожал именно капсулы! Он явно не хотел, чтобы кто-то выжил, или достиг планеты. Это было странным и подозрительным, особенно вкупе с другими фактами. Например с самим фактом атаки, а также специфическое построение противника, сама атака, атака на участке пути, который надо было пролететь без варп-двигателя — все это наводило Хранительницу на мысль, что все это оказалось спланированной ловушкой, в которую они попали! Но кто? Кто хотел убить ее, ведь, судя по всему, из-за нее их и атаковали? Альянс? Но зачем? Из мести? Возможно, но маловероятно и сомнительно. Фон Ден вряд ли пошел бы на такое, а если и пошел бы, должен был иметь серьезные мотивы. Однако на ум Замары пока что не приходило ничего, кроме того факта, что она Хранитель и знала его. Возможно, Фон Ден боялся информации, что она хранит в своем разуме и которую она получила вовремя общения с Верховным Лидером. Возможно.

Капсулу слегка тряхануло, возвращая протоссианку в реальность. Противник продолжал методично уничтожать спасательные капсулы, не обращая внимания на последние перехватчики и нескольких «разведчиков». Точнее, этими осколками сопротивления занялась меньшая часть нападавших. Большая же сосредоточила все свое внимания исключительно на уничтожение капсул. И как бы не было больно наблюдать, как бы не было тяжко бездействовать, Замара была вынуждена просто сидеть и ничего не дать, пока ее собратья погибали. Она не могла себя выдать. Она хранит слишком важную и ценную информацию, чтобы просто так погибнуть. Особенно теперь, когда из-за нее и хранимых ею знаний погибли несколько сотен протоссов. Поэтому приходилось бездействовать, как бы ни кипела в крови ярость и жажда действовать. Замара помнила, что она Хранитель. Она помнила уроки наставницы о концентрации, терпение и контроле эмоций. Однако сейчас ей было очень непросто держать себя в руках. Руки чесались хоть как-то изменить ситуацию, хоть умом Хранитель и понимала, что таким маневром она только ухудшит свое положение и вряд ли сможет спасти собратьев. Ее главная задача — это сохранить информацию, а все остальное вторично.

Капсула вновь дрогнула. Замара прикрыла глаза, чтобы не видеть, как гибнет еще несколько ее собратьев. На сей раз ментальный барьер выдержал, и она не выпала из реальности. Это позволило ей среагировать, когда по щиту ее капсулы прошлась короткая вражеская очередь. Активированный щит выдержал, однако противник этим не удовольствовался и продолжили вести огонь. Замара оказалась вынуждена действовать. Попытка замаскироваться под пустую капсулу оказалась проваленной. Теперь угроза жизни вынуждала ее действовать, чтобы спасти информацию. Поэтому она совершила маневр уклонения, чем привлекла внимание противников.

За ней погнались несколько. Замара не была пилотом, но чужая память и навыки, которые она переживала, очень пригодились, и благодаря этому Веларе кое-что могла. Поэтому ей удалось уклониться от нескольких вражеских ракет и очередей, после чего укрыться за обломками одной из уничтоженных капсул. На секунду даже показалось, что ей удалось оторваться от преследования, но нет, противник не отставал. Поэтому Замаре пришлось вновь бросать капсулу резко вбок, уходя от очередной ракеты, выпущенной противником. От следующей ракеты Замаре получилось увернуться куда проще. Противники прицелился хуже, так как капсула и корабли преследователей начали вход в атмосферу. Из-за высокой скорости эффективность стрельбы резко снизилась, что очень помогла Хранительнице. Противник больше не пытался стрелять. Лишь преследовал.

Таким образом капсуле Замары удалось добраться до поверхности планеты. Однако ее подбили. Прямо в нескольких тысячах километрах от поверхности. Две ракеты настигли цель. От удара и взрыва Замару бросило вперед. Ее спас персональный щит, а также ремни безопасности, однако сознание на секунду поплыло, из-за чего управление вышло из-под контроля, и падение стало на некоторое время неконтролируемым. А учитывая тот факт, что противник настырно продолжал преследования, ведя огонь на поражение, то посадка оказалась жесткой, как бы пришедшая в себя и не попытавшаяся вернуть контроль над капсулой Хранительница не пыталась исправить ситуацию. Было слишком поздно. Оставалось только активировать все щиты и системы сохранения пилоту и находящемся внутри капсулы жизнь. После Замара прикрыла глаза. Капсула на полном ходу влетела прямо в древнее сооружение, оказавшееся храмом Зел’Нага. В момент удара Замару со страшной силой бросило на пульт управления. И она отключилась.

Боль. Вот что ощутила Хранительница, придя в себя после посадки. Болело все тело. Особенно грудь. Опустив взгляд, Замара увидела, как по ее тунике медленно расползается темное пятно. Приземление оказалось слишком жестким. Гравикомпенсаторы накрылись в тот момент, когда противник попал в капсулу в нескольких километрах от поверхности планеты. Поэтому нечему было смягчить удар, кроме щитов ее кирасы. Он ее спас, но лишь частично. Кираса, которую Хранительница носила несмотря на свой мирный статус ради собственной безопасности максимальной выживаемости, оказалась повреждена. Часть доспеха вонзилась в тело и, судя по расползающемуся по ткани пятну, нанесли ей ранение. Оценить ее серьезность Замара смогла по вспышке боли при движении. Она ранена и ранена очень серьезно. Сложно сказать, насколько конкретно, но нет сомнений, что пострадала она сильнее, чем следовало. Однако это был не повод оставаться на месте. Хоть капсула и смогла пробить крышу храма, это было не поводом оставаться внутри нее. Противник мог также пробраться внутрь. Поэтому следовало поторопиться покинуть капсулу и постараться удалиться от нее как можно дальше, чтобы затеряется в коридорах древнего строения. Однако Замаре это удалось с большим трудом.

При попытке встать голова пошла кругом, а тело начало заваливаться. Вспышка боли, последовавшая за этим, чуть не выбила Хранительницу из сознания. Усилием волна она удержала равновесие и сознание. Однако Хранительнице пришлось опуститься на кресло и некоторое время сидеть с закрытыми глазами, чтобы боль и головокружение улеглись. Только после того, когда они ослабли, Замара смогла подняться и с трудом передвигая ноги, оставляя кровавый след на стене от ладони, которой до этого она держалась за грудь, а теперь за стену, чтобы не упасть, двинулась к выходу, предварительно использовав аптечку капсулы, чтобы протянуть как можно дольше. С трудом, на ощупь найдя специальную панель, Хранительница смогла запустить механизм разблокировки дверь. Та с шелестом открылась, впустив внутрь капсулы запахи и, на удивление для древнего сооружения, чистый воздух. Однако Замара не обратила на это внимания. Она вообще почти ни на что не обращала внимания. Боль и желание выжить гнали ее прочь от капсулы по коридорам.

Использованная аптечка из капсулы помогла пройти по длинным коридорам. На пути ей попалась всего одна дверь. Открыть ее Замара смогла благодаря древним знаниям. Она помнила число, помнила код, которое нужно было ввести. И оно сработало. Дверь с тихим шелестом разъехалась на несколько частей и скрылась в проеме, отрыв Хранительнице проход внутрь зал, куда ее тянуло и куда несли ее ноги. И едва Замара шагнула внутрь, придерживаясь за гладкие стены окровавленной рукой, как поняла, что оказалась там, где надо. И с куда большей уверенностью шагнула вперед, позволив за своей спиной с тихим шелестом закрыться двери. Теперь она могла быть уверена в том, что сможет продержаться до прихода помощи. Точнее, она могла бы быть уверена, если она правильно поняла то, что увидела. Однако предчувствия и глаза практически никогда не обманывали Хранительницу. Поэтому сейчас она была уверена в том, что сможет продержаться д тех пор, пока не прибудут те, кто сможет спасти ее, или, как минимум, принять ее воспоминания и сознание в свое тело. Однако перед тем, как упасть, она должна была кое-что сделать.

Глава 1. Последствия атаки.

Система Эсиан. Планета Маридор. Главная колония протоссов.

-Сконцентрируйтесь на своем внутреннем Даре, аккуратно потянитесь к нему, нащупайте и почувствуйте его. Как только вы это проделаете, то постарайтесь воспользоваться им. Позвольте энергии обволочь ваши тела, однако не забывайте о контроле. Псионика не терпит беспечного отношения к себе. Поэтому вы легко можете навредить себе или вашим соседям. Приучайтесь к контролю сейчас, чтобы потом, когда подрастете, не приходилось с трудом пытаться обуздать эту силу. Если вы все сделаете правильно, то в будущем будете контролировать свой Дар уже на интуитивном уровне, не тратя не сил, не энергии. Теперь можете попробовать. Но осторожно. Помните: вы должны контролировать силу, а не она вас.

Десятка-полтора молодых протоссов, по возрасту мало чем отличающиеся от человеческих детей лет семи-восьми, но ростом уже превосходящих своих терранских сверстников минимум на голову, дружно прикрыли глаза, подгружаясь в себя и стараясь внутри нащупать то, что унаследовал каждый протосс от Зел’Нага -псионику, которую протоссы именовали Даром. У кого-то получалось практически сразу. Их тела окутывали синие и голубые всполохи пробудившийся и покорившейся энергии. У кого-то получалось не так быстро, а кто-то пока что даже не смог нащупать свой Дар. Такое бывает. Все протоссы -псионики, но все разного уровня, как и у терранов. Хотя стоило признать, что любой рядовой протосс будет сильнее любого рядового «призрака». Увы, но опыт, измеряемый столетиями, скорость реакции и куда более развитой и сильный Дар делали любого Перерожденного сильнее терранских бойцов-псиоников. Хотя стоило признать, что потенциал у людей также был. Развить Дар возможно, нужно только постараться. С протоссами ситуация аналогичная. Все начинают с малого, особенно дети, которые только начинают познавать свой Дар. Наверное, именно поэтому я решил поучаствовать в этом лично, взяв на себя роль главного куратора. И были и другие причины, чего уж скрывать-то! Этот молодняк -будущие воины Ордена. Причем непростые. Кто-то станет гвардейцем, кто-то зилотом, кто-то высшим тамплиером, а кто воином Тени. У каждого своя судьба. И какой она будет не знаю даже я, Верховный Лидер Ордена Искоренителей. Все зависит лишь от подросшего поколения, которое само выберет, что же им по нраву и какую пользу они будут приносить своей организации, если вообще будут. Если захотят уйти, я отпущу, предварительно стерев и кхалаям, и неразимам память о некоторых секретах и о самом Ордене, который должны остаться в тайне от посторонних.

Да, здесь на занятии были протоссы всех каст и фракций. В Ордене, пусть и не сразу, однако удалось установить равноправие между отдельными группами протоссов. Кхалаи и неразимы хоть изредка и цапались между собой, однако за определенные рамки не выходили. Тем более, что за прошедшие три года оба народа смирились с существованием друг друга. И даже простили друг друга, забыв прежние обиды. Даже сам Верховный Судья Алдарис больше нисколько не презирал неразимов, хотя ранее он и Валиндар находили немало причин и поводов сойтись в словесной перепалке. Теперь же они наконец-то осознали, что они союзники и ссориться друг с другом им незачем. После этого конфликт двух протосских фракций сошел на нет, что было безусловно хорошо. Да, остались конечно некоторые отдельные личности и небольшие группы в обеих фракциях, что недолюбливали друг друга, однако я не дал развиться конфликту, жестко поставив их перед фактом, что я не потерплю внутренних распрей.

Также очень быстро наладились отношения и терранов с протоссами. Хотя тут было посложнее. Некоторые терраны, причем в их числе было немало офицеров, причем высокопоставленных, которые все еще помнили Чау и Вар Сары, выжженные протоссами. Примирить их с протоссами было непросто, особенно учитывая тот акт, что нет се протоссы раскаялись за свои прошлые радикальные по отношению к терранам поступки. Например, Ворандун, который очень долго отказывался признавать ошибки, и настроенный в своем время излишне злопамятливым генералом Хорсом Валанар, который также не спешил признавать терранов равными себе. С терранской стороны недовольными выступали в основном генералы Гринт, Легден и еще некоторые. Примирить эти враждующие стороны было непросто, но старались все. И протоссы, и терраны старались разрешить этот конфликт. В конечном итоге мне удалось заставить обе стороны смириться с текущим положением дел. Ворандун, Валанар, Гринт и остальные признали, что в Ордене нету разграничения на расы и все равны. Даже зерги. После этого конфликты прекратились, хоть и не полностью. Но с ними разбирались уже мои доверенные офицеры, которые не допускали конфликтам перерасти в нечто большое. За три года удалось с большинством разобраться. С большинством, но, увы, не совсем, хоть я и старался как мог. Тем более что был один вопрос, который вызвал больше всего споров и проблем.

Кагг, Йормонгдор и Арака за последние три года успели как следует восстановитесь свои стаи и усилить их. Я был этому только рад. Зерги должны были стать одной из главных ударных сил Ордена именно им отводилась роль авангарда, который должен будет проламывать ряды вражеских укреплений и войск. Я планировал и дальше усиливать своих зергов, что в будущем они стали мощным оружием, которое могло бы изменить ход ка годной битвы, так и всей войны. Тренировки с зергами шли с самого основания Ордена. Силы «Цербера», а именно так стали называться стаи трех подчинившихся мне церебралов, учились действовать совместно с протоссами и терранами. Люди и Перерожденные же привыкали к тому, что с ними всегда будут зерги, которые если что прикроют своими телами. Мне чуть ли не буквально приходилось вдалбливать в головы подчиненных одну прописную истину: своим зергам надо помогать, нельзя путать их с любыми другими, отличать врагов от своих и сражаться вместе. И вот тут я столкнулся с непониманием и непринятием.

Не все, даже после моих долгих убеждений и демонстрации аккуратного использования зергов с минимизацией урона, оказались готовы с таким мириться. И протоссы, и терраны одинаково восприняли мое решение в штыки, мотивируя это тем это самыми разными сомнительными вводами. «Нету чести в сражении плечом к плечу с зергами. Нет чести в том, чтобы натравить на врага зергов! Нет чести в том, чтобы использовать зергов!» Именно такие доводы приводили протоссы.

Терраны, в основном коммандер Коуди, Нейтон, Грин и Хейгенс, также высказывали свои опасения по поводу повторения пути Менгска и повторения бойни на Тарсонисе. Мнение этих генералов я уважал, ибо знал их слишком хорошо, кроме Коуди разве что. С Нейтоном, Гринтом и Хейгенсом мы прошли буквально от становления Альянса до сего момента. И терять таких кадров я не хотел. А они настаивали на том, что зергов стоит использовать исключительно в качестве пушечного мясо, на котором можно отрабатывать различные новые технологии и виды оружия. Использовать зергов в качестве живого щита они также были согласны, но вот насчет боевого применения выражали свои сомнения. А коммандер Коуди и вовсе в ультимативной потребовал либо уничтожить зергов, либо отказаться от боевого примения, мотивируя это тем, что император Менгск точно также натравил зергов на своих врагов и устроил тем самым геноцид. Я возражал, указывая на то, что вовсе не собираюсь использовать зергов для уничтожения мирного населения, однако не стану отказываться и от боевого применил. Зерги — это воистину сильное оружие, и грех его не применять. Да, с моральной точки зрения это весьма сомнительно, но с другой на что не пойдешь ради безопасности собственных солдат?

Многие протосские офицеры, когда это поняли, перестали мне препятствовать. Даже Ворандун и Ландарис с Алгимором, которые ранее очень активно выступали против. Мне удалось убедить их, что в новом времени, против новых и сильных врагов нам нужно оружие. Орден не может победить только за счет своих протосско-терранских сил, этого просто недостаточно. Нам нужны и зерги, их мощь и численность. В конечном итоге, несмотря на скепсис и консерватизм большей части военачальников и судей, со мной согласились. Так что большая часть претензий и недовольства со стороны протоссов была снята. А вот у терранов они только накопилось.

Во-первых, очень многих поразило мое перерождение. Слухи о моей якобы смерти были преувеличены. Однако когда я появился в протосском теле, то очень многие оказались к этому не готовы. После своего выступления и основании Ордена мне и моим помощникам пришлось провести большую разъяснительную работу. Раскрывать все карты я не стал. Мы придумали достаточно правдоподобную версию. Мол, у Верховного Лидера были некоторые опасения, из-за чего он занялся изучением знаний Зел’Нага, благодаря которым и смог создать себе другое, куда более сильное и выносливое тело, в котором они мог бы на равных сражаться с Зератулом или Керриган. И, что самое интересное, это было правдой, по крайней мере частично. Это позволило мне убедить всех в том, что так и было. После этого часть негатива и обвинений в том, что власть в Ордене захватили протоссы и что Верховного Лидера подменили. Прилюдная проверка меня с помощью самых разных «призраков» показала, что это клевета. А последующие шаги, предпринятые мной и моими помощниками, по уравниванию в правах терранов и протоссов окончательно сняли большую часть негатива и недоверия. Бойцы преисполнились восхищения и готовностью за такого командир порвать хоть саму Королеву Клинков. Но вот второй пункт, а конкретно вопрос зергов, решался еще очень долго.

Мне очень повезло, что на моей стороне оказалось большинство, а особенно в том, что меня поддержали сами генералы Легден и Самсон, которые активно высказались за полную интеграцию зергов в нашу армию и флот. В конечном итоге, объявленное голосование оказалось выиграно моими сторонниками. Особенно большую роль сыграл в этом Самсон, который все-таки смог перетянуть на свою сторону Нейтона и Гринта. Таким образом вопрос был решен, хотя не все были согласны с таким положением дел. Коуди даже какое-то время хотел выйти из состава Ордена и оставшимися лояльными ему ребятами отправиться на поиски Рейнора, однако так и не отправился. Мне, хоть и не без легко внушения, удалось его убедить остаться. В конечном итоге Коуди сдался и согласился, поставив лишь одно условие: зергов не будут использовать тогда, когда существует очень большой риск гибели гражданского населения от их когтей, клыков и шипов. Условие это, хоть и с оговорками, но было принято. Таки образом конфликт удалось более-менее исчерпать. А последовавшие совместные учения и тренировки даже немного сблизили командиров всех трех рас, чему я только тихо радовался. Также прекращение внутренних конфликтов способствовало развитию экспансии Ордена.

К нам желали присоединиться многие, ведь Орден обещал защиту от Роя и других инопланетян. Немало протосских и терранских колоний, оставшихся отрезанными от основных территорий своих государств, предпочли примкнуть к нам. Особенно большой популярностью мы пользовались среди мелких планет, объявивших себя независимыми от Доминиона. Насильно вступать в Орден я никого не заставлял. Кто-то оставался автономен, кто-то интегрировался полностью или частично, а кто-то только платил за защиту и предоставлял скудные, но зато ресурсы. В любом случае, мы все оказались удовлетворены сотрудничеством. И из-за этого по всему сектору пошли слухи о могущественной организации, к которой прикинуть гораздо выгоднее, чем к Доминиону или Шакурусу.

Вот недавно такое желание изъявил претор Маэдолор. Анклав его систем оказался отрезан от территории сначала от протосской империи, а потом и от Шакураса, что и повлияло на принятие такого решения. Верховный Судья Алдарис и Высший Претор Алгимор провели первый раунд переговоров, которые оказались весьма успешными. Хотя сам Маэдолор собирался также обсудить помощь, которую обещался ему предоставить Шакурас. Претор был прагматиком, так что его шаг был мне понятен, и я нисколько не собирался мешать этим переговорам. Я слишком хорошо знал, что у Шакураса мало того, что могло бы заинтересовать оказавшийся отрезанным анклав. Иерархат и Сумеречный Совет имели массу внутренних, еще не разрешенных проблем. Да, они восстановили военную мощь и в принципе были способны обеспечивать безопасность всех тех, кто оставался бы им верными, однако нарастающая угроза со стороны Роя привлекала гораздо больше внимания, поэтому много сил тратилось на подготовку к войне с Роем и защите уже проверенных систем. Остальным же пока что могли только обещать помощь, в то время как Орден был готов ее предоставить прямо сейчас. Так что я ожидал отрицательного результата переговоров и присоединения к нам очередного крупного анклава, который мог усилить нашу мощь. Все-таки нет лее примкнувшие к Ордену колонии протоссов оказались достаточно технологически развиты. Самые развитые остались союзниками Шакураса, предпочтя Иерархат Ордену. Их выбор, который я не одобрял, но уважал.

Тем временем, мои юные ученики уже все сконцентрировались и были окутаны темно-синем сиянием. Я одобрительнее прикрыл глаза, позволяя через Кхалу мои юным и способным ученикам ощущать мое одобрение и удовлетворение.

-Хорошо. Теперь сконцентрируйтесь. Используйте свой Дар, чтобы создать защиту, что сможет прикрыть вас от некоторых ударов.

Я буквально ощутил, как некоторые детишки напряглись, стараясь воплотить желаемое в реальность. И у некоторых действительно получилось. Их тела оказались надежны защищены от внешнего мира полупрозрачными, подрагивающими, но вполне реальными энергетическими щитами. И хоть они очень сильно уступали своим плазменным собратьям. Однако для только начинающих познавать Дар и все его особенностей детей это было очень даже хорошим результатом. Впрочем, оно и понятно. В этой группе были лишь самые способные. С остальными заниматься приходилось дополнительно. И хоть основную работу взял на себя высший магистр Ландарис, прошедший со мной огонь и воду и успевший не раз доказать свое мастерство, однако я не забыл про куда более скромных по результатам детей. Мои наставления могли помочь им. Да и просто заниматься с ними было полезно. Лично для меня.

Битва на Чаре не прошла для меня даром. Кроме потери, пусть и на некоторое время, ценного терранского тела больнее всего ударило по мне предательство Древнего. Вейдаан, конечно, очень быстро от меня отдалился, явно параллельно занимаясь какими-то своими делами, однако я доверял ему и считал все-таки больше союзником, чем врагом. Но у этого Зел’Нага были собственные планы на будущее. И я, такой каким был, не вписывался в них. Вейдаану нужен был Зел’Нага, а нет человек или протосс, пусть и очень могущественный. И кажется я смог понять, почему же он хотел не того, чего я.

Возвращаться к роли Зел’Нага я не хотел, потому что ненавидел ее всем сердцем. Это прошлое должно умереть. Зел’Нага сами виноваты в том, что натворили. Из-за своей глупости и приверженности ошибочным идеям и принципам они буквально погубили все живое в Галактике, а также практически уничтожили себя как расу. После этого они стали паразитировать на существах, которых создавали специально для этого. Однако не все считали это правильным. Амун, я и некоторые другие считали, что остальные достойны большей участи, чем быть уничтоженными Жнецами, чтобы, как выражались Зел’Нага, «вознестись, став равными Создателям». На деле же Создателям было нужно лишь тело и личность, которая олицетворяла бы всю расу. Если их было несколько, то так даже лучше! Еще больше павших ранее Зел’Нага можно было воскресить, соединив их еле тлеющие сознание с разумом избранных. Те же, кто не годился для такого «вознесения», становились разумом для очередного Жнеца, который в будущем в составе одноименной Армады начнет во время Жатвы нести смерть всему живому. Именно это я помнил из своего на редкость рванного и крайне странного прошлого. И Вейдаана это знал. Как знал, что я предпочту остаться протоссом, нежели Зел’нага. Причина тут была проста: власть развращает. Я сам в этом убедился, припоминая, что творил ранее, когда еще был Зел’Нага. Да и то, что устроили Создатели, превратив Галактику и живших в ней существ по факту в материал для своих тел, было для меня достаточным, чтобы ненавидеть их всеми фибрами души.

Поэтому-то я и отказался от большой силы, великого могущества и «божественности», предпочтя стать практически обычным человеком. Во-первых, я сделал это для того, чтобы меня было труднее найти. А во-вторых, я решил сам попробовать, каково это жить простым смертным. И после этого быть Зел’Нага снова я не захотел.

Вейдаан этого не мог не понимать. Однако в его планы такое не вписывалось ни коим образом. Древний явно мечтал о чем-то таком, что требовало от меня прагматичность, жесткости и возвращения меня к прежнему. Ради этого эта тварь предала меня. Возможно, нашла кандидата получше, я бы не удивился. Но что самое печальное, так это то, что после предательства в моей душе поселились серьёзные сомнения и недоверия.

Я с ужасом замечал, что начала отдаляться от своих подчиненных, моих друзей, став больше замыкаться в себе и говоря только то, что было необходимо. Конечно же, я боялся предательства, поэтому и занялся искоренением оного внутри Ордена, причем не безуспешно. Однако я менялся. И эти изменения меня самого пугали. Однако остановить их получалось с большим трудом. Нет, это не было чье-то влияние или попытки воздействия. Это была моя темная сторона, что есть у каждого. Подогревал ее страх. А вдруг кто-то еще осмелится предать? А вдруг произойдет что-то еще более страшное, чем та схватка на Чаре? Наверное поэтому я немного все-таки зачерпнул из силы, от которой так долго отказывался, чтобы построить достаточно мощную ментальную защиту и значительно усилить себя. Однако какая-та часть меня требовала окончательно поглотить оставленную «божественную» силу и использовать всю ее мощь, чтобы сокрушить всех. Однако память о том, что это сила сделала ранее и к чему привела удерживала меня от подобного. Как более-менее человечным и приземленным оставался я сам, хотя иногда и становился опять замкнутым, холодным и отстранённым ото всех. Ведь именно таким все-таки представляли меня слишком многие. И их невольные ожидания также влияли на меня. Поэтому, чтобы избавиться от этих мрачных мыслей и вновь опустить на землю, я и решил лично заняться обучением молодняка, и это помогало мне.

Тем временем, уже все ученики оказались окруженным энергетической сферой. Я, вновь отвлекшись от тяжких размышлений, одобрительно покивал, вновь позволив мои способным ученикам почувствовать мое удовлетворение их работой. Одновременно с этим дверь в противоположном конце специального зала для подобных тренировок с легким шелестом раскрылась. Внутрь вошла бывшая судья, а ныне моя первая помощница Синдрея из племени Шелак. Протоссианка в тоге, поверх который она носила в мирное время кирасу с алой мантией, низко и уважительно поклонилась мне и поприветствовала меня стандартной для любого протосса фразой:

-Эн таро Тассадар, Верховный Лидер.

-Эн Таро Тассадар, Высшая судья Синдрея. -отозвался я.

-Верховный Лидер, вашего внимание требует некоторые важные вещи.

-Хорошо. -коротко кивнул, прекрасно понимая, что просто так Синдрея не стала бы меня беспокоить. -На сегодня занятие окончено. Желающие продолжить могут обратиться к высшему магистру Феланису. Он с удовольствием продолжит ваше обучение. А пока что можете идти. -обратился к притихшим и ожидавшим решения наставника ученикам.

Те повиновались и веселой гурьбой покинули помещение вместе с нескольким тамплиерами, что отвечали за их безопасность и являлись их кураторами, которые водили их до нужных мест. Так что за них можно было не переживать. Я же медленно встал с пола, распрямив согнутые в верхних коленях ноги. Затекли. Давненько я не сидел на коленях несколько часов. Отвыкаю уже. Привык вместо холодного и жестоко пола к мягким и удобны протосским креслам. Вспоминая свои будни «призрака», неволь усмехаюсь. Тот я вряд ли был бы рад тому, что нынешний отошел от спартанского образа жизни. С другой стороны, изменилось и жизнь! Теперь я -Верховный Лидер, а не рядовой «призрак», исполняющий волю конфедератов из-за влияния Вейдаана. Значит пора меняться и приспосабливаться к новым условиям. И надо бы перестать скрывать за холодной и жесткой маской протосса, вечно всех подозревающего в измене. Однако пока что получается с трудом.

-Что случилось, Синдрея? -поинтересовался я, когда двери за последними ребятишками закрылась, и мы остались практически в одиночестве, если не считать моих охранников, как неразимов с кхалаями, так и терранских «призраков». Я чувствовал через Кхалу как напряжена и растеряна моя подчиненная. Такого с ней давно не случалось.

-Претор Маэдолор очень встревожен и хочет обсудить с вами или иным нашим представителем очень важные новости. -ответила Синдрея.

-Неужели уже закончились переговоры? -удивился я, направившись к выходу.

-Переговоры не состоялись.

-Как, не состоялись? -на полпути остановился и обернулся к напряженной помощнице.

-Не состоялись. -подтвердила Синдрея. -Авианосец «Кса’Лор», на котором летел представитель Иерархата, подвергся атаке и был уничтожен. И, что самое важное, атакующими были наши, недавно разработанные корветы класса «Ассасин», разработанные для неразимов Ордена. Те самые, угнанные несколько месяцев назад.

Я замер. Новости действительно оказались, мягко говоря, шокирующими. И очень неприятными. Особенно тем, что наконец-то всплыли пропавшие ранее с одной из дальних баз, служивших тайным испытательным полигоном, «ассасины». Главный фазовый кузнец Ордена Торадана и его неразимский коллега Даларон разработали и создали несколько прототипов боевых корветов, предназначенных для стремительных налетов и атак. Впечатлившись такими изобретениями, я дал добро на производство первой партии и дополнительные испытания, которые должны были пройти на спутники планеты Мирадун, одной из дальних планет одного из присоединившихся к нам анклава протоссов. Однако на комплекс было совершено нападение. Кто напал, выяснить до конца не удалось, однако были все основания полагать что нападавшими были протоссы. На камерах и записях было видно, как трехметровые долговязые фигуры вломились к в комплекс, убили несколько солдат и тамплиеров, оказавших сопротивление. Причем, если судить по характерным движениям и выбранной тактике, скорее всего это были неразимы. Нападающие активно использовали системы маскировки, маневрировали и активно передвигались, используя теневые скачки. А потом они и вовсе захватили первые прототипы корветов, после чего угнали их, скрывшись в неизвестном направлении и оставив отправленный за ними флот преследования возвращаться на основную базу с пустыми руками.

Неизвестные сработали очень четко и грамотно. Некоторые из генерального штаба высказали опасения, что это были протоссы Шакураса, но Валиндар и Таэла, два прелата присоединившихся к нам неразимов, указали на то, что нападавшие не внешне, не по характеру действий нисколько не напоминали обычных неразимов, а значит и Шакурас тут мог быть не при чем. Однако я все же поручил Роберту, моему главе службы безопасности, проверить неразимов и остальных протоссов на предмет предательства, а также проработать и вариант, что в наши дела влезли протоссы Шакураса. Если кто-то действительно предал нас, передал информацию врагу или сам воспользовался ею, чтобы что-то по итогу получить, то это надо было жестко пресечь, виновных поймать и жестоко наказать, чтобы потом ни у кого не возникало желания повторить подобный фокус. Однако проверка ничего не выявила. Никто из подозреваемых не оказался предателем, а проверять всех остальных было долго и не гарантировало нахождение виновных. Все равно прототипы «ассасинов» были потеряны. Зато остались чертежи и комплекс, где можно было продолжить сборку. Правда теперь сборка и тестирование происходило в другом месте, а скомпрометированный полигон на Мирадуне находился под пристальным наблюдением флота быстрого реагирования, а также СБ.

Теперь же «ассасины» вновь показались в поле зрения. И их возвращение, судя по действиям претора и поведению моей помощницы, было очень эффектным. И грозило оно самыми суровыми последствиями для Ордена. Иерархат в частности и Сумеречный Совет вообще не поверят в нашу непричастность. Особенно, если на Шакурас ушли кадры или записи, на которых прекрасно были бы видны атакующие корабли. Своеобразный стиль неразимских кузнецов и терранских инженеров сразу укажет на виновного в трагедии. И Шакурас вряд ли нам такое простит. Они и так нас недолюбливают и боятся, а после такого могут пойти на очередное обострение, которое может стать куда более серьезным, нежели «Бойня в Новом Антиохе», когда неразимы спровоцировали восстание, в котором тогда еще именовавшийся Альянсом Орден активно поучаствовал.

Очередная война с Артанисом и Моэндаром мне была не нужна. Мало мне было Вейдаана, Керриган и Амуна! Тем более в условиях, когда Орден все еще тестирует самое разное вооружение и только готовиться громко заявить о себе. Нет, война нам сейчас совсем не нужна. Слишком рано. Да и какой смысл воевать друг с другом? Да, я вряд ли смогу им простить Новый Антиох и Чар, но прекрасно понимаю, что враг у нас один. Керриган практически закончила централизацию Роя. В противниках у нее оставалось всего несколько церебралов, которые раньше действовали сообща, но сейчас. Их союз распался, и каждый действовал так, как считал нужным он сам, из-за чего Керриган начала теснить их и уверенно побеждать. Когда же Рой окончательно будет под ее контролем, Королева Клинков вернется на военную и политическую арену сектора. Последствия обещали быть самыми серьезными. На то, что Керриган будет мирно сосуществовать со своими врагами я не верил, а значит новой войне с Роем быть. И не хотелось бы, чтобы потенциальные союзники в это время грызлись друг с другом.

-Мне нужно все, что известно об этом инциденте. -медленно «произнес» я ментально, обращаясь к Синдреи. -Абсолютно все. Как произошло нападение, откуда нападающие взялись и как умудрились перехватить столь важный корабль! Перед тем, как идти на встречу с претором Маэдолором, стоит все как следует рассмотреть, чтобы убедить претора в нашей невиновности. И да, сообщите Роберту, чтобы его ищейки вновь взялись за прежнюю работу еще активнее! Несомненно, в наших рядах завелся предатель, который знал слишком многое. Его нужно найти.

-А если предатель среди воинов претора или протоссов Шакураса? -поинтересовалась Синдрея.

-Если это так, то найти его и уничтожить будет сложнее. -качнул я головой, демонстрируя свое раздражение. -Однако сначала нам стоит удостоверится, что среди нас нету того, кто работает на этого неизвестного противника. Разобраться в управлении «ассасинов» не так уж и сложно, однако кое-что нужно знать, чтобы все-таки летать на них и использовать вооружение! А значит кто-то должен был это им сообщить! Если подобные попытки подставить нас под удар со стороны Шакураса будут повторяться, мы не сможем избежать конфликта с ним!

Через пятнадцать минут у меня была вся информация. Мои аналитики и офицеры не сидели без дела. Едва поступила информация об уничтожение авианосца, как сразу же закипела работа. И сейчас я выслушивал результаты. Аналитики установили, что «Кса’Лор» провел в систему около полутора часа, после чего начал разворачиваться, явно собираясь совершить варп-прыжок из системы. Именно в этот моменты из варпа в систему выпали десять «ассасинов». Проверив их внешний вид, аналитики пришли к выводу, что это действительно те самые прототипы, которые были украдены. И их боевой потенциал полностью раскрылся в этой скоротечной битве.

Корветы мгновенно атаковали еще не успевший развернуться корабль. Тот поступил стандартно: начал выпускать перехватчиков, вот только скоростные «ассасины» их очень быстро уничтожали, при этом успеваю ракетами атаковать сам авианосец, все сильнее и сильнее ослабляя защиту судна. А потом и вовсе уничтожили двигатели, лишив авианосец возможности сбежать. Из-за фактической беспомощности без дронов, корабль оказался очень быстро серьезно поврежден. Щит не выдержал и пал, после чего противник осмелел. Единственные, кто оказали достойное сопротивление, были «разведчики», истребители протоссов, приспособленные как для боев в космосе, так и в атмосфере. Однако с каждой секундой становилось все очевиднее, что это бой уже проигран. Поэтому с корабля в сторону планеты выстрелили спасательный капсулы. Мгновенно поведение противника изменилось. Корветы в большей своей степени перестали атаковать «Кса’Лор», переключив все свое внимание на капсулы. Практически все они были уничтожены, но несколько достигли атмосферы планеты и скрылись там. Их продолжали преследовать, однако большая часть нападающих вновь переключили все свое внимание на авианосец. Несколько секунд, и корабль не выдержал такого мощного обстрела. Вспышка поглотила корабль. После этого в системе оказался вышедший из варпа флот претора. Он мгновенно сориентировался и атаковал «ассасинов». Однако те не стали испытывать судьбу и также молниеносно, как и появились, исчезли, уйдя в варп-прыжок. На это запись, полученная от находящегося в системе «наблюдателя», робота с прекрасной маскировкой, закончилась.

-Они очень не хотели оставлять выживших. -сделал вывод Валиндар, который вместе с Таэлой и многими другим присутствовала на экстренном заседании верхушки Ордена. -Рискну предположить, что их целью был сколько не сам корабль, сколько экипаж и посол на его борту. Построение, которое они использовали — это стандартное построение охотников, которые пилотируют «корсары». Оно подразумевает уничтожение цели, даже если она попытается сбежать, разделившись на несколько объектов.

— Значит они хотели убить посла и всех остальных. -подытожила высший вершитель Селендис, недобро сощурившись. -И подставить тем самым нас, сорвав переговоры!

-Я тоже пришел к этим неутешительным выводам. -кивнул я.

-Но зачем им это? И кто это вообще? -поинтересовался Антигон, протосс из племени Судей Ара, прошедший со мной всю Первую Войну и Войну Стай. Ныне он являлся одним из главнокомандующих Ордена и был моим доверенным лицом.

— Это хороший вопрос. -протянул Валиндар. --Всё, что я могу сказать, что это неразимы. Но вот кто конкретно -увы, не знаю. Как не могу и понять, зачем им подставлять нас.

-Неужели только ради этого они и украли «ассасинов»? -спросила Селендис. -И главное: как они узнали о нас и этом проекте?

— Это хороший вопрос. -подал голос сидящий вместе со всеми за круглым столом Роберт, являющийся главой СБ. -К сожалению, пока что мне не удалось выяснить, откуда произошла столь важная утечка.

— Это самое важное задание из всех имеющихся на сей момент у СБ. -с нажимом «произнес» я. -Предателя надо найти и ликвидировать, иначе подобные акции будут повторятся и повторятся, и рано или поздно они приведут нас к войне с Шакурасом.

-Мы достаточно сильны, чтобы дать отпор. -заметил Легден, откинувшись на спинку кресла. -Тем более у нас есть опыт боев с ними.

-Противник как мы и развивается и учится на своих ошибках. -не согласился Нейтон, по факту глава аналитического и фортификационного отделов. -Поэтому война с ними будут очень тяжелой.

-Разве нам нужна это война? -поинтересовалась сузившая глаза Селендис. -Мы собирались воевать с зергами и иными потенциальными врагами, но никак не с Шакурасом. Да, мы рассматривали и такой вариант, а также придумывали стратегии и порядок действий на этот случай, но это был самый крайний случай. Всерьез этот вариант тоже рассматривался, но хотелось бы избежать войны с нашими собратьями.

Я понимал Селендис. Да, она была верна Ордену, и я практически не сомневался в ее преданности, однако всегда держал в уме, что она до сих пор испытывает к оставшимся на Шакурасе протоссам симпатию. Нет, она не предаст нас ради них, но вот сражаться против собратьев, особенно таких, она точно откажется. Честь и совесть ей такого не позволят. Впрочем, я об этом знал и нисколько не собирался отправляется высшую вершительницу на войну с Шакурасом. Потому что войны не будет. Не сейчас.

-Вы правы, высший вершитель. Война нам с другими протоссами не нужна. Наш главный враг — это объединившийся в одно целое и вновь ставший не менее, чем раньше опасным Рой во главе с Королевой Клинков. И война сейчас с Шакурасом нам совсем не нужна. Поэтому нам предстоит разобраться во всем произошедшем, найти виновного и предоставить его претору Маэдолору, который в свою очередь выдаст его Иерарха и Сумеречному Совету. Поэтому самой важной задачей является поиск нападавших. Они используют наши технологии, которые украли. За это они достойны смерти. Однако в данном случае наш долг схватить их и передать Шакурасу. Поэтому нам нужно их найти. Как можно скорее! Высшие Прелаты Валиндар и Таэла. Найти нападавших и выяснить кто это был, а также где они прячутся и что затевают -ваша первостепенная задача. Задействуете все имеющиеся у вас лично и всего Ордена возможности.

-Да, Верховный Лидер. -отозвалась неразимы, склонившись.

-Мы найдем их, не сомневайтесь! -подтвердил Валиндар.

-Хорошо. -кивнул я. -Роберт. На тебе задача по поиску предателя. Любой ценой найти его и выяснить, что еще он успел передать врагу.

-Да, сэр. Будет сделано. -нахмурился мой начальник СБ, осознав всю серьёзность возложенной на него задачи, а также мой отношение к работе его отдела.

-Остальным привести наши войска в полную боевую готовность, а также проверить все комплексы, фабрики, заводы, колонии и планеты на предмет безопасности оных. Я уже говорил ранее, но повторюсь сейчас: того случая, когда у нас украли целый десяток корветов больше быть не должно! Если так и дальше будет повторятся, мы рискуем всеми сектору раздать практически бесплатно то, над чем мы трудились три года! Это недопустимо!

-Я позабочусь об этом, Верховный Лидер. -заявил молчавший этого Верховный Судья Алдарис, бывший представитель Конклава, ныне глава моей дипломатической службы и фракции Кхалаев в Ордене, а также мой заместитель и еще один очень доверенный подчиненный, в чье фанатичной преданности я мог не сомневаться.

-Я помогу в этом вопросе. -добавил Антигон. -Как и остальные высшие офицеры.

Ландариан, Ландраксус, Селендис, Гринт, Нейтон, Хейгенс, Валанар, Алгимор, Вилиунс, Моджо, Коуди, Ландарис и Ворандун практически синхронно кивнули, подтверждая свою готовность оказать старому судье помощь в его проверках.

-Действуйте. -дал я свое добро. -На этом заседании временно прекращается. Мне требуется встретиться с претором и объяснить ему всю тяжесть текущего положения.

Маэдолор из племени Аурига ждал меня в своей столице, в главной колонии протоссов в системе Лоэранор. Мой шаттл направился к планете Лоэнадор. Именно он являлся главным административным и военным центром протосского анклава. При полете, я мог наблюдать флот, охраняющий систему. Восемь авианосец были в строю, и еще два находились в почти готовом состоянии внутри кольцо, служивших орбитальными верфями и, одновременно с этим, порталом для быстрой переброски флота из разных точек анклава туда, где он требовался. Интересное изобретение, которое претор позаимствовал у Ордена, который практиковал подобное уже довольно долго. Методом проб и ошибок, но нашему главному фазовым кузнецу все-таки удалось изучить и подчинить нуждам Ордена технологии мгновенного переноса через порталы. Правда это было крайне задрано по энергии. Порталы съедали очень много оной для того, чтобы перенести даже один небольшой корабль. Увы, пока что эти технологии были еще несовершенны, хотя кое-какие подвижки в процессе уже были. И, судя по количество пилонов, прикрепленных к кольцам звездных врат, местные также нашли способ записывать порталы энергией и использовать их для переброски кораблей. Что ж, как вариант должно было работать. Хотя есть и другие, куда более изощрённые, но при этом эффективные способы. Впрочем, раскрывать секреты Ордена больше, чем было нужно, я не собирался, пока анклав не примкнет к нам. А вот потом, когда все будет закончено, претор получит немало интересной информации и технологий. Ведь три года моя организация занималась разработкой нового оружия и того, что должно было облегчить нашу жизнь и поставленную задачу.

Кстати, касалось это и флота. Я смерил взглядом проплывшей мимо протосский ударно-штурмовой фрегат «Излучатель Пустоты». Как его там называли? «Живая демонстрация единства и силы обеденного народа протоссов»? Пафосно, ничего не скажешь. А по факту достаточно медленный, неповоротливый, имеющий всего одно орудие и серьезные требования к его эксплуатации, корабль, не способный нести ни МЛА, ни десант. Спорное, надо сказать, решение. Да, огневая мощь фрегата действительно была впечатляющей и ничуть не уступала главным калибром стандартных авианосцев время Империи Протоссов. Вот только работало орудие на энергии Пустоты, а живым генератором подобной энергии выступал лично темный тамплиер. Воистину, на что только не готовы пойти протоссы Шакураса, лишь бы не стать в технологиях! Как бы они не пытались, но «Излучатель Пустоты» получился сомнительным проектом. Для маневров не предназначен, а линейные бои в космосе, с простой перестрелкой выстроившихся в одном боевом порядке кораблей с обеих сторон, обменивающихся, как в дуэли, артиллерийскими залпами, в последнее время встречались крайне редко. Обычный бой, даже в составе эскадр, подразумевал маневры и работу в связке с другими кораблями. А как уже говорилось, фрегат к ним был абсолютно не приспособлен. Причем инженеры, его проектирующие, вновь ударились в максимальную утонченность внешнего вида. Дизайн красивый, не спорю, но вот конструкция была крайне хрупкой, что для фрегата, особенно такого, было смертным приговором. Сконцентрированный огонь противника, падение щита и взрыв — вот что ждет такой корабль в бою, если его не прикроют от роя вражеских МЛА или сконцентрированного огня нескольких терранских крейсеров. И мощь орудия вовсе не перевешивала все недостатки конструкции и концепции фрегата, что признали практически все фазовые кузнецы Ордена. Главный же кхалай, Торадан, который успел отказаться от стандартного для кхалаев методов постройки кораблей и их принципов и успевший стать более прагматичным, очень долго не мог прийти с тебя после того, как видел «Излучателей Пустоты» в составе флота анклава Маэдолора. У Ордена были аналоги подобных кораблей, вот только были они куда более эффективными и опасными. Слияние технологии протоссов и терранов оказалось крайне важным фактором при строительстве. А уж испытания, которые проводили представители всех трех рас помогали по максимуму выявить все ошибки в конструкции и концепции, слабые места и спорные решения. У протоссов Шакураса этого не было, как не особо сильно они отошли от прежних концепций, заложенных еще во времена Золотого Века, хотя ситуация с тех пор серьезно поменялась не в лучшую сторону.

За размышлениями я и не заметил, как наш шаттл в сопровождении нескольких истребителей почетного эскорта, достиг поверхности планеты. Мягкий толчок дал понять, что посадка завершена. Практически разу со своих кресел поднялись мои гвардейцы, Кхален’ри. Бывшие элитные стражники Конклава и члены личной судейской армии охраняли меня уже давно. Возглавлял их бессменный Алдаар, также прошедший со мной все войну и оставшийся мне преданным, как и многие другие. Кроме кхалаев было тут и несколько элитных неразимских телохранителей, которых мне как Верховному Лидеру Ордена выделили Валиндар с Таэлой. «Признаков» же я предпочел оставить в ставке. Они были нужны Роберту для проверки всех подозреваемых, а также поиска предателей. Да и не стоит лишний раз демонстрировать потенциальным врагам наличие такой серьезной охраны у какого-то жалкого посла, коим меня считал претор. Я же не спешил его разубеждать. Пусть считают, что фон Ден мертв, а Орден возглавляет Совет. Мне же проще. Смогу чаще повалятся на виду, но оставаться для всех неизвестной темной лошадкой, простым послом, коих у Ордена великое множество. Это открывает очень большие возможности, которыми грех не воспользоваться.

-Нас встречают. -прокомментировал Алдаар, ментально указав на замерших около трапа протоссов.

Комитет по встрече была достаточно внушительным. Десятка два, если не три элитных бойцов, ветеранов прошедших войн, о чем свидетельствовали куда более внушительные и лучше прикрывающие тела доспехи, а также свисающие с поясов полоски ткани с гербом касты Тамплиеров. Как и раньше зилоты оставляли открытыми достаточно много участков тела, однако бойцы, стоящие передо мной, явно позаботились об этом, постаравшийся прикрыть хоть что-то. Локти и предплечья наконец-то заимели нормальную защиту, как и ноги, которые теперь практически полностью были скрыты соответствующими элементами брони. А вот шестерка встречающих нас высших тамплиеров остались без изменений. Все те же темно-синие плащи, те же диадемы, те же торчащие под углом вверх элементы брони, очень сильно смахивающие на клыки какого-то животного вместо стандартных дуг пси-щитов, торчащих у обычных зилотов прямиком из центра нагрудника с кристаллом, либо из верхней части нагрудника. Тут ничего нового не появилось.

-Нам пора. -вновь обратился ко мне Алдаар.

-Выходим. -коротко ответил я ему, поднимаясь с кресла и направляясь к трапу, по которому уже сбежала пара гвардейцев, замерших словно статуи, напряженно осматриваясь вокруг в поисках угрозы.

Алдаара, Ларталан, Нартанил, помощники и близкие друзья главы моей личной охраны и племянника самого Алдариса, и остальные гвардейцы уже были на ногах. Они мгновенно окружили меня, закрыв своими телами и плазменными щитами. Только после этого наша группа спустилась по трапу и оказалась на посадочной площадке. Уже тут я раздвинул своих телохранителей и шагнув вперед к поджидающим нас воинам. От общей группы мгновенно отделился один. Высший тамплиер, чьи доспехи немного отличались от стандартных более насыщенным цветом и массивными наплечниками с наручами. И диадема было куда внушительной. Да и кристаллов в ней было три, а не один, как в любой стандартной. Сразу становилось ясно, что передо мной высокопоставленный офицер. Скорее всего анахорет, а возможно даже экзарх. В любом случае я поприветствовал замершего напротив меня в воздухе тамплиера.

-Эн Таро Тассадар, посол. -коротко ответил глава комитета по встрече. -Претор Маэдолор ждет вас. Мне велено достать вас к нему как можно скорее. Прошу следовать за мной.

Высший тамплиер развернулся в воздухе и довольно быстро поплыл мимо замерших по обе стороны зилотов. Я и моя охрана двинулись следом. Буквально через несколько минут мы добрались до другого края площадки. Там нас поджидал шаттл. Я с трудом смог скрыть свое удивление. Это же давно уже выведенный из эксплуатации вид техники. Им на смену пришли куда более мобильные и полезные в стратегическом плане призмы искривления, способные в разложенном состоянии служить маяком, на которой можно было телепортировать войска и даже строения. Также эта штука отлично подходила для перевозки достаточно значительной группы десанта или важных лиц за счет своей мобильности, скорости и маневренности. Так почему же именно шаттл, который в анклаве давно уже используют как транспорт для простых воинов, которым не хватило места в призмах искривления, или груза?

Словно почувствовав наше общее с гвардейцами и темными стражами недоумение, а возможно и действительно ощути обуревавшие нас эмоции или просто догадавшись, высший тамплиер пояснил:

-Эти переговоры должны пройти тайно от населения колонии. Пока что им не стоит знать о возможном вступлении анклава в состав Ордена. К тому же, претор Маэдолор хотел, чтобы я успел кое-что обсудить с вами, посол, без свидетелей. Этот шаттл подходит для этого идеально.

-Как вам будет угодно. -максимально дипломатично ответил я.

Высший тамплиер лишь уважительно склонил голову, после чего первым поднялся по трапу. Следом за ним последовали и я со своей охраной. Однако несколько зилотов, что стояли рядом и обеспечивали безопасность за нами не последовали. Видно, у высшего тамплиера действительно имелось намерение поговорить без лишних ушей. Это демонстрировало всю серьезность ситуации. Похоже претор был очень встревожен сложившейся ситуацией.

Понять его можно. Встреча не произошла. В условленном месте корабль дипломатической миссии поджидала засада, которая уничтожила его. Да, флот эскорта прибыл, но нашел лишь одни обломки и тела, но вот Иерархат об этом точно не знает. Так что все претензии будут адресованы претору. Нет, я не сомневался, что Маэдолор с легкостью докажет свою непричастность к этому случаю. Однако в таком случае скрыть тайные переговоры с Орденом ото всех не получится, а ведь пока что анклав хоть и был самостоятельным и отрезанным от метрополии, однако также являлся осколком великой империи протоссов, а значит все также находился в составе государства со столицей на Шакурасе. Так что переговоры с потенциально враждебным Орденом могли выйти претору боком. Если быть совсем точным, это было максимально невыгодно мне. Претор обошёлся бы простым взысканием, ведь действовал он из исключительно хороших побуждений, стремясь спасти отрезанных от остальной территории протоссов, которые без поддержки в случае войны, которая вполне могла грянуть буквально на днях, не выстояли бы и скорее всего все погибли бы. Так что Маэдолор выбирал меньшее зло, присоединись его анклав к Ордену. Но вот самому Ордену раскрытие самого факт переговоров и попыток затянуть на свою сторону целый анклав грозил серьезными последствиями. Нет, войны сейчас бы не было, скорее всего, но вот конфликта в дальнейшем было бы не избежать и скорее всего его развития с последующим кровопролитием тоже. А нужно ли это Ордену? Нет. Шакурасу также невыгодно, но идти на компромисс с нами они тоже не захотят. Ведь помнят, что Орден — это слегка измененный Альянс, который в свое время поддержал и чуть ли не организовало восстание, вылившиеся в локальную гражданскую войну с большими жертвами с обеих сторон. И для Иерархата и Сумеречного Совета был вопрос чести взять реванш, сокрушив Орден и вынудив его вновь идти на некоторые уступки, ведь несмотря на то, что мы оставили тогда Шакурас и разорвали союз с оставшимися на нем протоссами, однако остались в куда большем плюсе, подорвав репутацию матриарха и Иерархата, из-за чего от них отвернулись очень многие. А после того, как раскрылась правда об одержимости Разшагал и правоте Альянса во многих вопросах, Сумеречный Совет едва устоял. Но устоял и за последние три года успел практически полностью восстановить свою прежнюю власть и репутацию, хотя и не смог вернуть контроль над многими колониями и провинциями бывшей империи, часть из которых присоединилась к нам. Так что вернуть их себе, разгромив Орден вполне могло заинтересовать правителей Шакураса.

Тем временем, пока я размышлял над текущим положением дел и вполне возможных последствиях произошедшего, наш шаттл поднял трап, закрыл люк и медленно поднялся в воздух. Благодаря хорошей работе гравикомпенсаторов я практически не почувствовал этого. Однако то, что шаттл тронулся и куда полетел, уже почувствовал. Слегка дрожал корпус и немного потряхивало, из-за чего приходилось ухватиться за специальные поручни. Высший тамплиер даже прекратил просто левитировать и, опустившись на пол, также ухватился за поручни.

-Посол, претор крайне обеспокоен сложившейся ситуацией. -сообщил мне сопровождающий, сжав руку на перилах. -Уничтожение корабля с дипломатом Шакураса на борту — это очень серьёзное события, которое может иметь не менее серьезные последствия. Вплоть до вполне реального отстранения действующего претора и переход анклава под полный контроль Тамплиеров Шакураса.

-Я понимаю беспокойство Маэдолора. -ответил я, также сжав руку, чтобы не так сильно покачивало. -Смею вас заверить: мы тут не при чем. Это точно не мы атаковали корабль с дипломатической миссией. Да, наши «наблюдатели» присутствовали в системе, однако мы это уже обговаривали с претором и пришли к соглашению. Также наших кораблей точно не было поблизости, так как это также было обговорено заранее. Мы чтим договор.

— Это очень хорошо. -прикрыл глаза высший тамплиер. -Претор опасается худшего.

-Я понимаю. Поэтому меня и отправили так спешно, чтобы заверить претора в наших самых добрых намерениях и готовностью идти на компромиссы.

— Значит претор точно может быть покоен. -заключил высший тамплиер. -В случае же переговоров с Шакурасом и предоставлении доказательств Маэдолор не хочет упоминать вас и вашу организацию. Однако у него может не остаться выбора.

-Я думаю, если мы максимально быстро решим проблему, то доказывать можно будет без упоминания Ордена. -заявил я.

Сопровождающий смерил меня очень внимательным взглядом. Судя по всему, моя телепатема его заинтересовала.

-Вы считаете, что возможно разрешить проблему быстро? И доказать невиновность претора и анклава? -судя по окраске, сопровождающий имела серьезный сомнения, которые практически не скрывал.

-Если найдем тех, кто действительно виновен, то да. -не стал вдаваться в подробности я.

Высший тамплиер вновь с сомнением посмотрел на меня, однако более ничего не «сказал». Скорее, всего советовался через закрытый от остальных ментальный канал Кхалы со своим непосредственным начальником. То, что Маэдолор незримо присутствовал при диалоге и прекрасно все слышал, я нисколько не сомневался. Вопросы были крайне интересными, и простой тамплиер не стал бы их задавать, так как вряд ли оказался бы в такое посвящен. Что ж, пусть Аурига размышляет, пока есть время. Не сомневаюсь, что в скором времени ему придется принимать нелегкое решение, с кем остаться в итоге: с Орденом или с Иерархатом. И дать ответ на этот вопрос мог только сам Маэдолор. Так что пусть думает, взвешивает все «за» и «против», ведь решение разделит жизнь анклава на до и после.

Остаток пути мы провели молча. Судя по всему, совещание претора с его представителем затянулось, или закончилось без уведомления меня. Что ж, их право. Я не нарушал молчания, а терпеливо ждал, когда же мы доберемся до места. К счастью, ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут шаттл пошел на снижение, а потом и вовсе опустился на посадочную платформу. С легким шелестом опустился трап и раскрылся люк. Высший тамплиер коротко кивнул мне и первым двинулся на выход. Я и моя охрана последовала следом. Нас снова встречали и не стоило задерживать хозяев планеты.

На площадке нас встречал лично претор Маэдолор. Визуально для любого террана претор ничем не отличался бы от обычного тамплиера. Те же наплечники, те же научи, та же диадема и плащ. Разве что немного другой цвет, да и диадема имеет три кристалла, а не один, но на этом отличительные черты заканчивались. Увы, но индивидуальности у протоссов на взгляд людей было немного. Максимуму различали их по доспехам, лицам и украшениям. Даже в Ордене иногда до сих пор путали тех или иных представителей Перворождённых. Благо в нашей организации были предусмотрены специальные индивидуальные информационные карточки, которые помогали опознать находящегося перед тобой протосса. У анклава не было такой системы идентификации. Да и распознавали друг друга протоссы через Кхалу, что довольно серьезно облегчало их жизнь. Индивидуальная аура, окрас разума и узор ментальной защиты служили теми чертами, с помощью которых и различали друг друга протоссы. Именно поэтому я безошибочно определил претора в группе встречающих.

Кроме него тут присутствовало и несколько зилотов элитной преторианской гвардии и высших тамплиеров. Несомненное это были самые доверенные воины Маэдолора, которым он мог доверить тайну переговоры с Орденом, не опасаясь огласки.

-Эн Таро Тассадар, посол. -поприветствовал меня пролевитировавший вперед Маэдолор.

-Эн Таро Тассадар, претор. -ответил я, обозначив головой легкий поклон. Прет ответил мне тем же, после чего «произнес»:

-Прошу следовать за мной. Нам предстоит многое обсудить.

Судя по эмоциональному окрасу телепатемы, Маэдолор нервничал, хоть и умело скрывал это. Однако я слишком долго общался с высшими тамплиерами и прекрасно знал на что обращать внимание, чтобы точно понять в каком же состоянии собеседник. Что ж, понимаю. Поводы для нервотрепки у Маэдолора, несмотря на все мои заверения, имелись. И очень хорошо, если Иерархат еще ничего знает.

Тем временем, нас окружила преторианская гвардия и быстро повела в сторону возвышающегося над нами Нексуса. Около входа с красивой аркой нас встретила еще одна группа гвардейцев, которая нас молча пропустила. Пройдя арку, мы оказались в довольно красиво холе. Круглая комната с несколькими платформами-лифтами и телепортерами, а также проходами в другие помещения. Также в холле имелись статуи. Причем нескольких вытесанных из камня воинов я узнал. Несомненно, претор явно очень сильно уважал вершителя Тассадара, раз в холле стояло минимуму три его статуи в самый разный период жизни великого героя. Кроме статуй были и иные украшения. Например, потолок был украшен фресками и мозаикой. Также именно там, прямо под потолком, медленно крутился и сиял гигантский темно синий кристалл, заливающий помещение своим светом. Хоть и заезжено, но довольно красиво, нельзя не признать.

Однако долго любоваться всем этим нам не дали. Нас быстро повели к средней платформе, на который мы все, хоть и с трудом, но поместились, после чего он довольно шустро поехала вверх, остановившись наверное этаже этак на седьмом по протосским меркам. После чего наша группа вновь двинулась по широкому коридору и остановилась только у двери в его конце.

-Посол, будьте так любезны, оставьте свою охрану здесь. -произнес Маэдолор, повернувшись ко мне. -Я также оставлю здесь и своих воинов. Нам предстоит очень важный разговор. Без свидетелей.

Я немного подумал, но потом все-таки согласился, хотя моя личная паранойя считала, что отказываться от присутствия охраны будет не самым умным. Претор может ведь и схватить посла Ордена и его охрану, чтобы представить их Сумеречному Совету как истинных виновников трагедии. Однако я очень сомневался, что претор пойдет на такое. Такое на него не похоже. Так что я согласился, и мы вместе с претором вдвоем прошли внутрь довольно хорошо обустроенного смотрового зала, однако сегодня пустого.

-Здесь нам никто не помешает и не сможет подслушать. -пояснил мне Маэдолор, когда мы остались одни. -У меня есть некоторые причины проводить переговоры приватно.

-Боитесь, что среди ваших воинов есть, кто способны выдать столь ценную информацию? -скорее утвердительно, чем вопросительно произнес я.

-Вы как всегда проницательны. -после некоторого молчания и сверления меня взглядом признал претор. -Мой флот задержался по некоторым техническим причинам. И из-за этого не смог вовремя прибыть на место встречи с послами, которые именно в этот момент подверглись атаке неизвестных, чьи корабли были очень похоже на корабли Ордена.

-Я готов пройти вашу проверку, претор, и доказать нашу непричастность к произошедшему. -ответил я, повернувшись к мрачному лидеру анклава лицом. -Единственное, в чем мы действительно виноваты, так это в утечке информации, из-за которой те корабли и попали не в те руки. Я готов покоятся в этом, претор.

Маэдолор некоторое время колебался, однако в конце концов с неохотой протянул мне свою руку. Я также поднял свою, позволив взять себя за запястье, и немного опустил свою ментальную защиту, позволив претору проверить мои телепатемы, немного покопавшись как в моих воспоминаниях, так и моих мыслях. Ощущения при этом были довольно неприятными. Словно претор руками копается в моей голове, однако я терпел и ждал. Сам претор же действовал довольно аккуратно, что выдавало в нем профессионального высшего тамплиера. Неопытные действовали менее аккуратно, вызывая больше негативных чувств и даже причиняя боль. Однако Маэдолор действовал куда более изящно, четко находя нужные ему отрывки воспоминаний и чувств. Так прошло наверное минут десять. Наконец Маэдолор разжал пальцы и отпустил мою руку.

-Прошу меня простить, посол, однако после случившегося я не могу никому верить просто на слово.

Маэдолор чувствовал себя явно очень неловко и был не слишком-то рад тому, что провел такое чтение памяти и эмоций. В последнее время отношение Кхалаев к открытости сильно изменилось. Они стали скрывать свои эмоции и мысли, защищая их ментальными щитами, блокировавшими считывание. Виной тому были не только реформы в Ордене и в подконтрольных Шакурасе территориях, но и падение Айура и последующие междоусобицы и внутренние конфликты. Теперь не каждый кхалай был готов доверять другим свои мысли и чувства. Поэтому требование снять защиту и позволить что-то считать считались как минимум не красивыми со стороны просящего. Да, службы безопасности таким активно пользовались, и у них на то были свои причины, однако все равно отношение к такому было негативным не только в Ордене, но и вообще везде. Изменился народ, изменились правила и мораль.

-Ничего страшного, претор. -постарался я утешить высшего тамплиера. -Я прекрасно понимаю ваше недоверие. К сожалению, для него есть все основания.

-К сожалению. -подтвердил вновь помрачневший претор. --Случившееся не может не наталкивать на мысль о том, что во всем этом замешан предатель. Кто-то хочет подставить меня, как правителя анклава, а возможно даже сам анклав. Но кто? И зачем?

-Хорошие вопросы. -признал я. -Также кто-то пытается подставить Орден и стравить его с Шакурасом, ведь корабли действительно были нашего производства, правда украденные не так давно кем-то. Скорее всего. В наших рядах предатель.

-Кто-то намеренно задержал эскортный флот. -подхватил мою мысль Маэдолор. -И из-за этого он прибыл слишком поздно, когда авианосец с дипломатами был уничтожен.

-Этот кто-то явно знал о точном месте и временем встречи, и именно поэтому смог задержать вас и уничтожить корабль. -заметил я.

-Именно. -подтвердил претор. -А у вас кто-то знал о верфях, с которых и были похищены корабли?

-К сожалению, именно так. -признал я.

Мы ненадолго замолчали, глядя в сторону медленно заходящей за горизонт звезды. Никто не торопился высказывать мысль, которая вертелась в головах у нас обоих. Я решил не спешить и дать претору самому высказаться, однако тот явно не торопился и все еще напряженно думал.

-У нас, похоже, общий враг. -наконец высказал я предположение.

-Судя по всему. -согласился Маэдолор. -Но кто он?

-Кто-то, кто слишком много знает и слишком сильно хочет нас стравить с Шакурасом. Скажите, претор, среди ваших офицеров или простых воинов есть кто, кто точно посвящен в ваши планы относительно интеграции?

-Таких очень немного. -качнул головой с сомнением претор. -Тем более, что точно знали о моих планах лишь некоторые, и я их уже проверил. Они точно не предатели.

— Значит придется искать. -мрачно сощурился я. -Наш лидер считает, что мы обязаны найти предателей и разрешить сложившуюся ситуацию.

-Я того же мнения.

-Может нам объединить усилия? Ведь обе наши стороны заинтересованы в том, чтобы Шакурас получил истинного виновного во всем этом, а не обвинил во всем случившемся нас?

Претор вновь смерил меня внимательным взглядом. Потом снова задумался. Я его не торопил. Помощь Ордена могла вполне реально автоматически сделать претора и его анклав врагами Шакураса или как минимуму нежелательным элементом, а это значило окончательный разрыв, даже без интеграции в Орден. И без присоединения к таинственной организации системы Маэдолора уже не выстоят сами по себе. И претор это понимал. Так что его решение было судьбоносным. И Аурига требовалось время, чтобы решиться. Впрочем, Маэдолор думал недолго.

-Я согласен, посол. Так или иначе, нам потребуется работать сообща, чтобы найти предателей и наших общих врагов. Однако, -претор внимательно осмотрел мне глаза, -интеграция случится только после того, как все закончится, и если я соглашусь со всеми условиями.

-Вы же понимаете, что, узнав немало крайне важных тайн Ордена в ходе совместных работ, назад дороги не будет? -поинтересовался я. -Орден не может позволить нашим потенциальным врагом узнать лишнего.

-Я думаю, мы найдем выход. -ответил Маэдолор. -В любом случае, сначала мы найдем виновных, а потом уже решим, что будет с моим анклавом дальше. Вас это устроит?

-Вполне. -подумал, ответил я. -Думаю, нашего лидера это устроит. Но я все-таки рекомендую присоединиться к нам даже в случае, если Шакурас вам все простит и предложит присоединится.

— Это мы обсудим позже. -претор был непоколебим.

-Хорошо. -не стал давить я, хотя и хотелось надавить и внушить. Но нельзя.

Подобное точно не будет способствовать нашему сближению и развитию отношений, которые вполне могут привести анклав в Орден. Не мытьем, так катанием я приведу Маэдолора и его протоссов в Орден, ибо позволять им присоединиться к Шакурасу, передав им технологию порталов и некоторые другие крайне важные знания, я не мог.

-Итак, претор, что предлагает?

-Скорее всего, ваши самые преданные воины уже занимается поисками предателей?

-Да. Однако пока успехи незначительны.

-Мои также ищут. Однако этого мало.

-Полностью согласен. -поддакнул я, играя роль всего лишь дипломата, который мало что понимает в военном деле.

-Я считаю, что наши совместные отряды должны осмотреть планету, около которой произошло нападение. -продолжил претор. -На планету упали несколько спасательных капсул. Мои воины уже ищут их, однако их слишком мало, поэтому действовать быстро не получается. Тем более, что нападение уже на поисковые группы вполне реально.

-Орден может сам заняться поисками на планете и охранной системы. -произнес я. -Вы же можете сосредоточиться на поиске шпионов, а также на обеспечении безопасности вашего анклава.

-Согласен. -после некоторого размышления произнес Маэдолор. -Мне действительно нужны воины здесь.

— Значит мы займемся поисками. Можете не сомневаться, мы обеспечим безопасность поисковых групп, число которых у нас будет гораздо больше.

-Хорошо. А мы окажем вам помощь, если она потребуется. -согласился претор. -А также постараемся отследить, куда подевались нападавшие.

-Мы также займемся этим. -пообещал я.

Два часа спустя. Система Немака. Флагман флот Ордена Искоренителей «Доблестный».

-Вице-адмирал Рейн, вы взяли под контроль систему?

-Так точно, господин гранд-адмирал! Система под полным контролем. Наши патрульные эскадрильи и корветы с фрегатами обыскивают всю систему и патрулируют. Следов противников не замечено. Обломки «Кса’Лора» уже собираются дронами и некоторые уже изучаются.

-Хорошо, вице-адмирал. Продолжайте свою работу.

-Слушаюсь, сэр!

-Мастер Вайрис, вы получили соответствующие инструкции?

-Да, гранд-адмирал. Я их получил и внимательнейшим образом изучил. Можете не сомневаться: я и мои неразимы найдем всех выживших и доставим их на флагман.

-Хорошо. Верховный Лидер требует результатов как можно быстрее. К сожалению, времени у нас не так много, как хотелось бы.

-Я понимаю, гранд-адмирал. Не беспокойтесь: мы все сделаем так, как оно требуется.

-Поддерживайте с другим флотом связь постоянно. В случае атаки действуйте согласно плану. И будьте очень осторожны. Противник может атаковать в любой момент. Причем как на планете, так и в космосе. Удачи вам, господа!

Когда голограмма исчезла, немолодой терран в бело-серой форме офицера флота Умоджианского Протектората принялся раздавать указы подчиненным. Требовалось как можно скорее развернуть на планете базу и оттуда начинать поиски упавших капсул. С момента атаки прошло уже больше трех-четырех часов, однако надежда найти выживших еще была. Опытные следопыты, превосходные системы обнаружения и довольно большое число бойцов, выделенных для поисков только укрепляли надежду. Так что вице-адмирал не сомневался, что задание будет выполнено. Несмотря на любые трудности.

Глава 2. Поиск уцелевших.

Система Боер.

-…Корабль уничтожен, однако несколько спасательные капсул ускользнули. Мы не смогли их догнать и уничтожить, хотя и пытались.

-Ускользнули? Вы не перехватили их в атмосфере, имея в руках такое оружие?

-Мы пытались! Однако прибыл флот претора, который сразу же нас атаковал. Я посчитал, что сохранение кораблей крайне важно для будущих операций. Поэтому и увел эскадрилью…

-Не добив тех, кого должен был добить.

-Ушло всего несколько капсул!

-Но ушло. И эти несколько капсул могли унести в своих недра того, кого требовалось убить любой ценой! Это будет провал, если основная цель выжила.

-Если потребуется, я отправлю туда группу охотников и…

-Нет, не требуется. Ты уже доказал, брат, что не способен достаточно эффективно выполнить такое простое задание. Лучше свяжись с нашими агентами и передай им мои указания. Приступаем ко второй фазе моего плана. Пусть максимально дезинформируют всех. Если они схватятся между собой, это будет отличной возможностью покончить со всеми ними.

-А что насчет уцелевших?

-Ими займутся другие. Ступай брат. И не подведи меня на этот раз!

Система Немака. Планета Немака.

Немака очень долго была никому не интересной планетой. Даже храм Зел’Нага не заинтересовал ни зергов, ни терранов. Протоссы же давно похоронили даже мысль о том, что изучить его, вскрыв древнее строение. Однако сегодня многое поменялось для простой планеты. Сегодня над планетой произошло нападение на авианосец дипломатической миссии протоссов Шакураса. И это не осталось без последствий. Прямо сейчас на планету шла активно высадка с зависших на орбите кораблей, а кое-кто уже успел добраться даже для самого интересного места на всей планете -храма самих Зел’Нага.

Холодный ветер вновь подул, поднимая серую пыль, потом вновь пошел на убыль. Но воздух продолжал движение. Вот пошла странная рябь, явно не природного происхождения. Раздался странный звук, как будто чем-то металлическим проскрипели по камню. Ветер задул с новой силой, и прямо в воздухе, из неоткуда, проявилась долговязая фигура гуманоида. Если смотреть издали, он очень сильно напоминал террана, но если приблизиться, можно было найти отличия. Вывернутые назад ноги, очень сильно напоминающие собачьи или птичьи, удлиненный назад череп, отсутствие волос, кроме обрезанной косички на затылке, отсутствие ушей, носа и бровей, глаза, сияющие как изумруды, без зрачков — все это указывало на принадлежность данного существа к расе протоссов. По крайней мере других рас с такими характерными ногами и головами в секторе не было.

Фигура замерла невдалеке от храма. Огляделась. Взгляд зеленых глаз скользнул по горизонту, прилегающим камням и каменной пустоши. После чего протосс, точнее протоссианка, повернула голову к сооружению. На сей раз она осматривал рукотворную конструкцию, воздвигнутую одной из самой загадочной и могущественной расой, куда более пристально. Взгляд цеплялся за каждую неровность, за каждый подозрительный кусок конструкции. Было очевидно, что представительница расы протоссов что-то ищет. По крайней мере пытается найти. Однако пока что ничего не нашла. Об этом свидетельствовало то, как темная тамплиера, а это была именно она, разочаровано отвела взгляд.

-Я бы не торопился с выводами.

Сообщение прошло ментально, не потревожив воздух, но остановив уже повернувшуюся, чтобы уйти, протоссианку. Та, замерев, обернулась, бросив взгляд через плечо. Там, куда она посмотрела, проявилась из воздуха вторая фигура. Тоже протосс. Одежда такая же, как и на его собеседнице. Хоть и у опытного и знающего наблюдателя не возникло бы сомнений относительно принадлежности этих протоссов к неразимам, так как у них были обрезаны пси-рецепторы, однако по одежде было не сказать. Вместо тяжелых или более-менее свободных роб, туник, плащей, халатов эти протоссы носили доспехи. Причем не такие, как многие другие темные тамплиеры. Неразимы предпочитали самые простые и легкие доспехи, которые были даже легче и хуже по защитным качествам, чем их кхалайские аналоги, что не мешали им и не могли нивелировать их главный козырь -скорость и умение прятаться в тенях. Это имело смысл, ведь тяжёлые доспехи только мешали темным тамплиерам, лишая их маневренности и подвижности. Однако эти темные тамплиеры, что стояли сейчас на поверхности Немаке, были иного мнения о доспехах. Оба неразима были облачены в доспехи с ног до головы. И доспехи были тоже нетипичные.

Грудь прикрывал панцирь со встроенным в него кристаллом системы экстренной телепортации. Панцирь на вид был массивным, однако судя по тому, как легко двигались протоссы, не так уж много он весил. Под панцирем, который больше напоминал кирасы древних терранов, чем изобретения кхалаев или неразимских кузнецов, на котором практически не было выступающих или выпирающих элементов, можно было разглядеть нечто, очень отдаленно напоминающее кольчугу. Причём это нечто абсолютно не мешало подвижности, как и броня в определенных местах, где она была очень гибкой и подвижной, не сковывая действия рук, ног и остального тела, чтобы темный тамплиер не потерял в скорости и маневренности. Да и кроме того подвижная защита обеспечивала безопасность тела куда лучше, чем другие типы брони. По крайней мере так было с протоссами. Под кольчугой был комбинезон из плотных материалов, а также нечто, в чем терраны с трудом, но узнали бы бронежилет, пусть и серьезно изменённый и модифицированный.

Руки и ноги также были защищены. Наручи, поножи, налокотники и прочие элементы прикрывали тело, являясь первой линией защиты. Под этим также находилось всё то же подобие кольчуги, а уже под ней комбинезон. Особенно массивными, в отличие от всех остальных частей доспеха, выглядели именно наручи, что было обусловлено именно усиленными кристаллами для пси-клинков. И кроме наручей, выпирающих частей в доспехах больше практически не было. Разве что немного массивными выглядели наплечники, однако это было обусловлено тем, что именно под них было решено разместить дополнительные генераторы пси-щитов.

Голова также была защищена. Шлем был модульным и легко модифицируемым, что позволило неразимам значительно его улучшить и подогнать под себя. В остальном же шлем полностью повторял строение головы протосса, поэтому защищал всю голову, скрывая даже обрезанные пси-рецеторы. В том числе и лицо, которые закрывал опускающийся щиток. Сейчас у обоих неразимов этот щиток был поднят, и холодный ветер со всей своей злостью впивался в кожу протоссов, но те не обращали внимания на такое неудобство.

-Считаешь, это оно? -в телепатеме протоссианки читался скепсис. Она явно уже сильно сомневалась в том, что искомое находится именно здесь.

-Вполне возможно. -отозвался неразим, не отрывая пытливого взгляда от возвышающегося монументального сооружения. — Это древние строение, чьи тайны не разгаданы до сих пор.

-Этого мало для того, чтобы с уверенностью считать это тем самым местом, где находится спасательная капсула, упавшая сюда всего-то какие-то часы. -возразила протоссианка. -Нам указали несколько мест на планете, которые мы должны проверить, потому что туда могли упасть капсулы. И я сомневаюсь, что звёзды будут к нам столь благосклонны, чтобы первая же планета подарила нам искомое.

-Не стоит исключать такой вариант. -ментально усмехнулся темный тамплиер, шагнув вперед. -Все возможно. Пути Пустоты неисповедимы.

-Не надо превращаться в занудного Судью времен Раскола! -телепатема собеседницы была переполнена возмущением и недовольством.

-У светлых есть, чему поучиться. -заметил неразим, подходя к одному из торчащих вверх камней и осторожно проводя по нему закованную в стальную перчатку ладонью. -Ты ведь знаешь, что не так уж они и плохи, как мы считали раньше, или ты не согласна с этим?

-Единство протоссов выше моих согласий или несогласий. -холодно ответила протоссианка, подходя к камням и замерев рядом с собратом. -Общее благо важнее моего личного.

-А ведь раньше ты считал, что твое личное важнее общего. -заметил неразим.

-Я до сих пор считаю, что индивидуальность важна. -ответила темная. -Однако также я согласна с тем, что наше общество нуждается в нашей помощи.

— Это верное умозаключение. -кивнул неразим. -Надо уметь ставить приоритеты, Телана. Иногда благо всех протоссов будет важнее твоего личного, а иногда наоборот. И самое важное — это выбор, который ты сделаешь, когда будет время.

-И что мне выбрать, мастер?

— Это зависит только от тебя. -ответил наставник, лукаво посмотрев на ученицу, что смерила его возмущенным взглядом. -Ты сам должна решить. Каждый неразим решает.

-А как же будущее клана, племени, Ордена? -уточнила озадаченная открывшимися истинами Телана.

— Это важно, несомненно. -кивнул наставник. -Но решать все равно будешь ты. И вот что ты решишь -вот, что важно.

-И как же правильно поступить?

-Со временем ты поймешь. -туманно ответил собеседник, явно не желая пока что распространяться на эту тему. А тут, словно подгадав момент, из-за здания послышались специфические звуки, заставшие Телану напрячься и поднять руку в характерной боевой стойке. Второй неразим же остался недвижим, только слегка напрягся.

Ветер, которого не должно было бы на планете, что пережила столкновение с метеоритом, взвыл сильнее, а потом резко спал, вновь позволив протоссам расслышать, как по щебню и каменной поверхности лязгают шаги нескольких существ, что приближались к ним. Неизвестные подходили слева, обходя постройку древней расы по кругу, давая темным тамплиерам больше времени на подготовку, но обе фигуры остались недвижимыми, ожидая, когда неизвестные покажутся.

Ждать пришлось недолго. Через минуту из-за поворота природной конструкции показались фигуры. В них легко угадывались терранские морские пехотинцы. Вот только выглядели они не так, как должны были бы. Визуально можно было заметить разницы. Сразу было ясно, что конструкция у доспехов необычная. Об этом свидетельствовал и кристалл, такой же как у неразимов, который был впаян в грудь доспеха и прикрыт специальным листом металла. И других изменений в броне было довольно много. А уж эмблема на доспехах могла многое сказать знающим и объяснить им и внешний вид, и конструкцию. Глядя на них, Телана опустила руку и приняла позу уверенного в себе протосса. Второй темный тамплиер же повернулся к подошедшим солдатам.

-Мастер-охотник, -механическим голосом обратился к неразиму один из пехотинцев, -мы осмотрели храм по периметру. Ничего подозрительного не нашли. Никаких намёков, что сюда упала капсула или тут были выжившие.

-Что показали сканеры? -вслух уточнил неразим.

-Ничего интересного. -ответил солдат. -Все стандартно.

-И все же не зря нам указали именно эту местность -все также вслух задумчиво протянул старший темный тамплиер.

— Значит мы продолжим поиски. -кивнула Телана. -Лейтенант, отдайте приказ еще раз все осмотреть.

-Слушаюсь, аукенаи. -отозвался офицер. После чего развернулся к бойцам, жестами и короткими, лаконичными фразами развел их по постам и местам несения службы. Сам, вместе с еще несколькими солдатами, отправился обходить по кругу строение вместе с группой солдат со сканерами.

-Вы ведь это чувствуете? -спросила Телана, повернув лицо к неразиму. Тот слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к себе.

-Действительно, что-то есть. -наконец произнес он, вновь выпрямившись и пробежавшись взглядом по монолитной стене. -И это что-то беспокоит, тянет.

-Я чувствую тоже самое. -призналась Телана. -Может, это действительно то, что мы ищем?

-Возможно. -немногословно ответил мастер-охотник, вновь шагнув к храму. -Сообщи, что нам потребуется еще сканеры и иное оборудование. -бросил он оставшейся на месте Телане.

-Времени у нас осталось не так уж и много. -предупредила темная, доставая из-под полы плаща, наброшенного поверх доспехов, коммуникатор. -У нас осталось примерно два с половиной дня, а потом на Шакурасе начнут серьезно волноваться, так что мы должны успеть осмотреть и другие места, а до них надо еще долететь! Если еще не сегодня на Шакурасе не начнут беспокоится, что корабль не выходит на связь!

-Возможно, не придется никуда лететь. -ответил мастер-охотник, продолжая заниматься осмотром стены.

-Как скажите, мастер Вайрис. -отозвалась Телана, решив не спорить со страшим.

Уже в течение получаса они изучали эту планету. И пока что результаты не впечатляли. Ничего особо интересного не нашли. Единственной интересной находкой оказалась найденная спасательная капсула с несколькими находившимися там тамплиерами. Однако они все погибли во время посадки. Также заинтересовал и сам храм, в который вроде как врезалась одна из капсул, после чего он стал излучать нечто непонятное, однако пока что его изучение ничего не дало. Зато куда более интересным стало открытие, сделанное разведывательными зондами Ордена. Несмотря на то, что по записям «наблюдателей» капсула врезалась в потолок храма, на крыше пирамидального сооружение древности не было ни намека на обломки или дыру, в которую могла провалиться капсула. Все это вызвало настоящий ажиотаж в генштабе Ордена и ставке Верховного Лидера, после чего практически сразу же к храму были отправлены первые поисковые группы, а местность вокруг строения оказалась взята под контроль. Вот только никаких следов чужого присутствия на планете и вскрытия храма вероятным противником не удалось найти. Однако это не было поводом для того, чтобы прекратить поиски следов, а также исполнения своих планов. Наоборот, случившееся стало поводом для того, чтобы не ждать и продолжать поиски уцелевших, а также начинать предпринимать первые попытки вскрытия храма, чтобы удостовериться, что внутрь не смогли проникнуть уцелевшие или потенциальные противники.

Была, конечно же, и еще одна причина, почему вскрытию храма быть. Орден собирался изучать на предмет ценной информации и артефактов, что могли пригодится для предстоящих войн с великим врагом, и тот факт, что этой планетой и этим храмом заинтересовались другие фракции не могло не настораживать. Поэтому командование дало добро на экспедицию и расследование, однако требовало основной упор все же делать именно на изучения и распечатывания строения Зел’Нага. Однако и расследование продолжалось. Все-таки не каждый день обнаруживают на орбите интересующей Ордена планеты происходит нападение неизвестных на послов Шакураса, причем на практически подконтрольной Ордену территории. И не каждый день целая эскадра из десятка украденных корветов мелькает на другом конце системы. Все это наводило на нехорошие мысли. Однако Телана и Вайрис были присланы на Немаку все-таки ради храма и поиска выживших, а вот расследованием произошедшего и поскандалим утечки информации занимались другие личность. Прелат Таэла лично взяла дело в свои руки. Вот этом ей помогал и глава СБ Роберт и его оперативники. Так что сейчас Немака перестала быть необитаемой планетой. На ней даже установили специальный купол, благодаря которому на планете стало возможно дышать.

Не так далеко от текущего местоположения Телана и Вайрис располагалась временная база, представленная смешанными терранскими, протоссовскими и зерговскими строениями. База Ордена была хорошо укреплена на случай, если агрессоры, что до этого так активно наблюдали за системой и даже вывесили своих зондов на орбите планеты, решат вернуться. Также в системе находился и флот Ордена, представленный несколькими крейсерами, фрегатами и авианосцами. Присутствовали и крупные скопления космических сил зергов, которые должны были принять на себя первую атаку неизвестного противника, если он решит вернуться и атаковать. Однако пока что ничего в космосе не происходило, и космические силы страдали от скуки, изредка доставляя на планету некоторые приборы, оборудование, технику, а также солдат и технику, хотя куда чаще силы Ордена использовали мобильные Врата Искривления, которые установили в центре лагеря. С помощью этих Врата, по всей планете сновали поисковые группы из представителей всех трех рас Ордена, что искали любые следы, зацепки и странности, что могли приблизить организацию к разгадке того, что же заинтересовало противников. Ведь как-то очень вовремя, как раз, когда Верховный Лидер объявил о начале сбора экспедиции, чтобы вскрыть на Немаке храм Зел’Нага, который таил очень важные тайны, как вблизи планеты произошло нечто непонятное. Само собой, что это очень сильно напрягло Высшее Военное Командование, а также лично Верховного Лидера. Поэтому так много сил было стянуто сюда, в систему Немака.

-Тут что-то есть. -произнес Вайрис, подходя стене древней постройки и осторожно касаясь ледяной поверхности камня рукой. -Я чувствую что-то. Словно зов. Словно что-то зовет меня оттуда.

-Изнутри строения? -уточнила подошедшая и убирающая коммуникатор на пояс Телана. Она тоже чувствовал беспокойство. А также то, словно кто-то тянулся к ней с помощью псионики, пытаясь достучаться дол ее разума, донести какую-то информацию. И это сильно напрягало молодую темную. Она, как и многие другие, изучала возможности влияния на свой разум самых различных сил и существ, поэтому такие вот ощущения скорее пугали и заставляли насторожиться, чем обрадоваться.

-Храм стоит здесь уже много циклов. -заметил Вайрис. -Возможно, внутри могло что-то появиться. Или кто-то. Кто знает, что могли разбудить те, кто попал внутрь в попытках спастись от преследования.

-Надеемся, что ничего страшного! -«фыркнула» Телана. -Ведь у нас и без того никаких проблем!

-Всегда может стать все куда хуже, чем может быть. -заметил Вайрис поучительным тоном.

-Я помню! -отмахнулась ученица. -Однако не хотелось бы, чтобы они действительно пробудили что-то, томившиеся внутри храма. Нам и без этого проблем хватает!

-От особо древних строений не стоит ждать ничего хорошего. -заметил Вайрис.

Телана лишь скептически смерила взглядом храм, однако ничего не сказала, хотя у нее и было свое мнение относительно всего происходящего. Однако и кое в чем она была согласна со своим учителем.

Храм на Немаке действительно стоял уже давно. Протоссы знали о нем уже давно. Причем как светлые, так и темные. Однако прикасаться к нему не спешили. Точнее попытались, но, когда не удалось открыть проход, решили более не пытаться. Ихаан-рии нередко запечатывали свои храмы особенно надёжными печатями и затворами неспроста. Поэтому, после того, как первые попытки вскрыть храм окончились неудачей, протоссы решились не рисковать. Конечно, они могли попытаться вскрыть печати и затворы силой, однако ни кхалаи, ни неразимы не решились на это, побоявшись того, что могло оказаться столь надежно укрыто от внешнего мира. Обе фракции имели опыт взаимодействия с таким вот забытыми и запертыми храмами, и не всегда запертые храмы стоило открывать. Такие знания давались протоссам зачастую нелегко, ценой крови и жертв, но на что не пойдешь ради знаний о своём прошлом и своих создателях. Поэтому строение на Немаке решили оставить в покое. И вот теперь оно едва уловимо изменилось. И сейчас храм, который внешне никак не изменился, излучал энергию, что и привлекла внимания высшего руководства Ордена. Правда первый осмотр и анализ, который провели еще до прибытия Вайриса и Теланы, ничего не выявил, однако обмануть чувства было куда сложнее, чем приборы. И именно поэтому темные решили лично посетить подозрительное место. И, как видно, не зря.

— Это все же зов. Кто-то явно пытается докричаться до нас. -после некоторого молчания сделал вывод Вайрис, отвернувшись от стены и встретившись своими оранжевыми глазами с внимательным взглядом ученицы. -И исходит он из недр этого. -он указал себе за спину. -Однако энергия явно не неразимская. И не совсем Пустота. Есть примесь этой энергии, но в основе своей это излучение -дело кхалая.

-Интересно. -протянула Телана, вновь скользнув взглядом по каменным глыбам. -И что теперь, мастер? Что будем делать?

-Мои знания могут помочь нам, как и силы с псионикой. -задумчиво ответил Вайрис. -Однако, возможно, что куда более сильный псионик сможет вступить в контакт с тем, что так отчаянно пытается дотянуться до нас?

-Стоит ли? -с сомнением уточнила Телана. -Может, это вовсе не выжившие? Вдруг «наблюдатели» ошиблись, и на самом деле никакая капсула не падала на храм? Вдруг мы рискуем выпустить что-то очень страшное, что сами Создатели заточки навеки вечные? Точно оно того стоит?

-Если храм действительно то, что нужен Верховному Лидеру, то определенно стоит. -качнул головой подошедший Вайрис. -Информация, знания, артефакты древности — все это нужно нам, чтобы победить нашего главного врага, что манипулирует всеми. Поэтому риск оправдан, хоть на него и не хочется идти, но выбора у нас нет.

-Если не мы, то никто. -кивнула, прикрыв глаза, Телана. -Вы считаете, что у высшего ментора получится вступить открыть проход?

-Стоит попробовать. -кивнул мастер-охотник, направляясь к подходящему в сопровождении нескольких солдат офицеру-морпеху. -Если не получиться у него, попробую я.

-Как скажите, мастер. -отозвалась темная, последовав за своим наставником.

-Ничего, сэр. -сообщил офицер, остановившись перед двумя протоссами. -Никаких следов. Это, -он указал на древнее строение, -не носит никаких следов приземления капсулы или чего-то иного. Как будто никогда ничего и не падало на храм. Сканеры также не фиксируют ничего внутри строения, словно оно пустое.

-Однако это невозможно. -заметила Телана. -В на записи было прекрасно видно, что капсула рухнула чуть ли не на храм! И не следа?

-Невозможно, но факт. -кивнул лейтенант.

-Любые приборы можно обмануть, если технологии Создателей куда более совершенны, чем мы можем себе представить. -философски заметил Вайрис. -Однако обмануть псионику сложнее. Лейтенант, высший ментор уже прибыл?

-Высший ментор Ландарис прибудет через несколько минут. -сверившись с данными тактической сети, ответил офицер морпехов.

-Хорошо. -кивнул Вайрис. -Тогда отправляйтесь на отдых, если вас должны уже сменить. Если нет, все ещё раз осмотрите.

-Есть, сэр. -козырнул офицер, после чего двинулся в сторону древней постройки вместе со своими бойцами, некоторые из которых были вооружены сканерами.

-Телана, мы должны сообщить обо всем прелату Таэле и высшему ментору. -слегка повернув голову, сообщил мастер-охотник.

-Хорошо. -кивнула Телана. -Я готова все рассказать и показать.

-Уверена? -с легким сомнением уточнил неразим. -Ведь тебе придется открыть свой разум и память, чтобы высшему ментору и прелату было удобнее.

-Общее благо важнее. -ментально фыркнула темная тамплиера. -К тому же, если это действительно важно, то я готова. Особенно после того, когда меня подготовили к такому повороту.

-Сразу чувствуется влияние Феланиса и Ландариса. -ментально усмехнулся Вайрис, двинувшись в сторону основной базы. -Что они точно умеют, так это готовить к работе в команде и принимать условия этой работы сообща.

-Высший ментор и магистр действительно обучали нас тому, что мы должны быть готовы делится своими мыслями и эмоциями, а также позволить другим протоссам, когда это нужна, проводить глубокое считывание нашего разума. -признала Телана. -Поэтому я готова.

-Однако все еще сомневаешься. -заметил наставник.

-Я -неразим. Нам куда сложнее к этому приспособиться и привыкнуть. Все-таки многие века нас учили, что наша индивидуальность — это самое важное, как и наши мысли, чувства и эмоции, и они зачастую не предназначены для других. -медленно ответила Телана. -Однако теперь, когда мы живем вместе и тесно сотрудничаем, нам приходится привыкать к новому положению дел. И я не совсем уверена в том, что окончательно смирилась.

-Ты молода, Телана. Молодые куда быстрее адаптируются и приспосабливаются. -заметил Вайрис.

-По нам не скажешь! -«фыркнула» неразима, вновь возвращаясь к своему обычно скептически-язвительному образу. -Скорее такие, как вы, быстрее молодых приняли изменения.

-Все мы разные и уникальные! -с иронией ответил наставник, вызвав легкий ментальный смешок, который также читался в языке тела, когда неразима запрокинула голову и прикрыла глаза на несколько мгновений.

До базы оба темных тамплиера и несколько пехотинцев добрались довольно быстро. На пути им встретилась группа из нерзимов, с лидером которой Вайрис обменялся парой фраз, предупредив о своих подозрениях и поинтересовавшись, если какие-то подвижки в поиске выживших. Однако пока что результаты поисков были скромными. Была найдена еще одна спасательная капсула, однако в ней также, как и в первой, надёжной еще двадцать минут назад, нашли только мертвые тела. Из-за попадания скорострельного плазменного оружия была нарушена герметичность, из-за чего во время посадки все находящиеся внутри погибли. И у начальника поисковых групп уже начали возникать опасения, что и остальные две приземлившиеся капсулы также окажутся пустыми или наполненными телами погибших. Телана и Вайрис выразили свои надежды, что такого не будет и продолжили свой путь, довольно быстро добравшись до передовых укреплений поискового лагеря, где они прошли идентификацию и были допущены на территорию базы.

-Где прелат Валиндар или вершитель Ландраксус? -поинтересовался Вайрис.

-В штабе. -односложно ответили ему.

-Благодарю. -кивнул мастер-охотник и двинулся в сторону возвышающегося над всеми остальными зданиями пирамидального внушительного здания Нексуса, где и находилось помещение штаба.

Через несколько минут ходьбы через всю территорию базы, прохождение очередного КПП и помещений Нексуса, темные тамплиеры оказались в зале штаба. Это была круглая комната, в центре которой стоял главный терминал, абсолютно стандартный для любого протосского корабля или главного здания. Вдоль стены комнаты протянулись компьютеры и мониторы, терминалы и кафедры за которыми работали как терраны, так и протоссы, как кхалаи с неразимами, так и терранские офицеры. Также по всей площади помещения можно было видеть отдельные группы протоссов и терранов, что-то активно обсуждающих, перемещающихся между работающими, выходящими из штаба и входящими внутрь помещения. В общем работа кипела, все были заняты делом.

Пока Телана с некоторым изумлением наблюдала за слаженной работой офицеров штаба, ее наставник быстро двинулся вперед, успевая по пути прикинутся короткими фразами с встречающимися на пути офицерами. Однако главной целью Вайриса были три фигуры фигуры, замершие около главного терминала в центре штаба и обсуждающие висящий перед ними непрозрачный со стороны стороннего наблюдателя трехмерный голографический экран. Ландраксус и Валиндар спорили о чем-то, в то время как генерал -адепт Гринт выслушивал доклад подошедшего протосского офицера. Коротко кивнув, Майлз дал отмашку, и поклонившийся рагнари отошел в сторону, уступая место подошедшему Вайрису.

-Какие успехи, мастер-охотник? -поинтересовался Гринт.

-Я изучал храм, генерал-адепт. -коротко ответил Вайрис. -Строение излучает непонятный сигнал или зов, словно внутри кто-то пытается докричаться до находящихся снаружи. Однако сканеры, даже самые лучшие, ничего не показали, как и визуальный осмотр.

-Интересно. -медленно протянул Гринт, параллельно кивком отсылая подошедшего лейтенанта, передавшего планшет генерал-адепту. -Наши «наблюдатели» редко ошибаются. Координаты были точными. И никаких следов?

-Никаких. -подтвердил темный тамплиер.

-Считаете, что капсула каким-то образом оказалась внутри? -уточнил нахмурившийся Гринт.

-Вполне возможно. -ответил неразим.

-Предлагаете вскрыть храм? -вскинул брови генерал-адепт.

-Пока не прибудет высший ментор Ландарис и не выскажет своего мнения относительно храма я вряд ли могу на этом настаивать. -ответил Вайрис.

-Хранительница Орлана высказала свои опасения относительно этого сооружения, однако не дала четкого запрета на вскрытие. -заметил подошедший Ландраксус. -Однако я согласен с мнение мастера-охотника. Сначала пусть Ландарис все проверит и выскажет свое мнение.

-Да будет так. -заключил Гринт. -Хоть мне и не нравиться идея вскрыть это строение, но мы дождемся высшего ментора.

Тем временем. В пятнадцати километрах восточнее храма Зел’Нага.

-Что скажешь?

Осмотрев корпус, тамплиер пожал плечами, скопировав жест недоумения терранов:

-Корпус вроде не пострадал. Я не фазовый кузнец и даже не подмастерье, а воин, поэтому могу сказать лишь то, что визуально выглядит целым, а значит скорее всего выжившие могли погибнуть только от столкновения.

-Если погибли. -поправил подчиненного высший рагнари Дэларис, один из командиров поисковой группы, которая добралась до предпоследней найденной на планете спасательной капсулы с «Кса’Лора» и приступила к ее осмотру. -Раз визуальных повреждений нет, то те, кто находится внутри, вполне могли выжить.

Тамплиер явно имел свое мнение на этот счет, однако промолчал. Дэларис же повернулся к замершему около капсулы высшему тамплиеру. Тот уже некоторое время молчал и стоял словно статуя, прикрыв глаза и пытаясь с помощью псионики узнать, выжили ли те, кто находились внутри на момент старта с погибающего авианосца спасательной капсулы.

-Есть признаки жизни? -поинтересовался высший рагнари у своего подчиненного.

-Я чувствую легкую пульсацию чьего-то разума. -медленно ответил псионик, опуская протянутые к капсуле руки. -По-моему, тот, кто находится внутри, без сознания, либо серьезно ранен. Я не могу понять точно. Пульсация слишком слабая.

-Но она есть? -с нажимом уточнил Дэларис.

-Да, высший рагнари, именно так. -подтвердил высший тамплиер.

-Раз возможно ранен, то вызывай медивак. -распорядился Дэларис. -Передай, чтобы внутри все приготовили для нескольких раненых протоссов, так что потрудится целители или медики с опытом работы с протосским организмом.

-Как пожелаете, высший рагнари, -отозвался псионик, доставая коммуникатор и активируя его.

-Капсулу вскрывать? -уточнил у офицера подошедший пехотинец с отметками сержанта на экзоскелетном доспехе.

-Раз пульсация слабая, значит лучше поторопиться. -подумав несколько мгновений, решился Дэларис. -Вскрывайте. Но очень аккуратно! Нельзя убить выживших!

-Да, высший рагнари. -отозвался пехотинец. После чего коротко кивнул своим подчиненным со специальными инструментами, давая им добро на начало работ.

Вскрыть капсулу удалось довольно быстро. С помощью специальных резок в стенке выпилили прямоугольный кусок металла, который довольно бесцеремонно отбросили в сторону. После чего изнутри пахнуло гарью и потянулся дымок. Но это не остановило двоих зилотов, которые довольно проворно протиснулись внутри капсулы через выделенный проход. Увы, террана в их пусть уже и не таких громоздких, но от этого не менее крепких и хорошо защищающих доспехах, не смогли бы протиснуться внутрь.

-Есть выжившие! -спустя всего пару секунд сообщили забравшийся внутрь бойцы. -Шестеро протоссов! Два тамплиера и четверо кхалаев! Все без сознания! Трое в тяжёлом состоянии!

-Если возможно, вытаскивает тех, кто меньше всего пострадала. -распорядился Дэларис. -Остальных не трогайте до прибытия целителей! Уланар, нам потребуется еще один медивак и группа целителей! Также срочно сообщи в штаб, что мы нашли выживших!

Высший тамплиер только коротко кивнул, после чего вновь активировал коммуникатор. Дэларис же быстрым шагом приблизился к проделанной в корпусе дыре, около которой трое зилотов принимали кхалая, которого аккуратно вытаскивали из капсулы. Судя по всему, этот отделался небольшим сотрясением мозга. Дэларис чувствовал, что разум и сердца пульсируют, а значит спасшийся действительно был жив, однако был без сознания. Также ситуацию могла усугубить гарь, которая также могла нанести вред выжившему. Поэтому его очень аккуратно приняли двое тамплиеров, после чего соблюдая все правила уложили раненного на развернутые носилки. Высший рагнари на всякий случай склонился над раненым и положил свою ладонь к груди кхалая. Удостоверившись, что он все еще жив, Дэларис поднялся и отступил на шаг, вновь принявшись наблюдать как его бойцы вытаскивают следующего. Точнее следующую.

Это была тамплиера в стандартных, немного облегчённых для удобства протоссианок-воинов, доспехах. Выглядела она более-менее цело. Разве что немного была разбита голова, и темно-синяя кровь медленно сочилась из раны, стекая по скуле и подбородку, капая на камни и облегченный наплечник. Узкое, вытянутое вниз лицо также было частично заляпано кровью.

-Других ран нет. -заметив пристальное внимание Делариса, прокомментировал один из зилотов, параллельно помогая своему напарнику положить протоссианку на носилки.

-Даже такая может быть серьезной. -заметил Дэларис. -Осторожнее.

-Да, высший рагнари. -отозвались воины.

Внезапно тамплиера дёрнулась. Глаза раскрылись, явив взору остальных ярко голубые светящиеся глаза. Практически сразу воительница попыталась вскочить, однако это у нее получилось с большим трудом. Встать в боевую стойку также получилось лишь со второй попытки. Воительницу откровенно качало из стороны в сторону. Ноги дрожали и с большим трудом удерживали тело в вертикальном положении.

-Кто… вы? -с трудом задала животрепещущий вопрос тамплиера, подняв помигивающие из-за состояния воительницы активированные клинки.

Дэларис ментально остановил своих воинов, некоторые из которых также активировали пси-клинки и были готовы встречать атаку противницы. В таком состоянии она была неопасна. Тем более что не было никаких причин сражаться. Раненная протоссианка явно просто не понимал, кто перед ней: враги или союзники.

-Мы не желаем тебе зла. -произнес высший рагнари, шагнув вперед. -Мы пытаемся спасти тебя и остальных.

-Остальных? Кто-то еще выжил? -с трудом смогла задать вторая вопрос раненая.

-Да. -кивнул Дэларис. -Выжившие есть. Мы вам поможем, защитим.

-А она жива? Хра… -додумать протоссианка не смогла. Глаза девушки закатились, а пси-клинки с шипением погасли. Сама тамплиера неуклюже завалилась на бок и упала бы, если бы Деларис не успел ее подхватить, рванувшись вперед, когда девушка начала заваливаться.

-Первый медивак на подходе, высший рагнари. -сообщил высший тамплиер.

-Поскорее бы. Нам нельзя потерять еще и их. -с тревогой отозвался Дэларис.

Некоторое время спустя. База Ордена на Немаке.

Сообщение о имеющихся выживших вызвало в штабе нездоровый ажиотаж. Офицеры радовались, ведь те, кто уцелел в произошедшем нападении на «Кса’Лор», могли пролить свет на произошедшее, указать на какие-то детали, которые помогли определить виновного в нападении, напасть его след или найти хотя какие-то зацепки по этому делу. Также радовались и тому, что выжившие вообще есть. Все-таки немалую часть Ордена составляли протоссы, и они искренне радовались тому, что их братья и сестры, хоть и оказавшиеся три года назад по другую сторону баррикад, живы и их можно спасти. Так что раненных быстро перевезли на медиваках прямо на базу, где их перевели в специальный блок. Некоторые правда высказали предложения эвакуировать их вообще с планеты, однако состояние очень многих не выдержало бы длинных перелетов с планеты на корабли. Да и долгую транспортировку через Врата Искривления тоже. Требовалось хотя бы немного времени, чтобы достаточно подлатать раны, укрепить здоровье и дать выжившим хотя бы немного отдохнуть и прейти в себя. Так что базу на планете начали укреплять. Орден явно задержится на планете надолго. И не только из-за раненных. Мало ли кто еще захочет заявиться в систему с недобрыми намерениями?

Во всей этой суматохе мало кто заметил прибытие высшего ментора Ландариса вместе с группой специально подготовленных псиоников, а также новыми отрядами и группами, присланными в качестве усиления гарнизона планеты. Встречал новоприбывших Гринт, так как остальные были заняты. Ландраксус был медицинском боксе, общался с целителями медиками по поводу состоянии выживших. Валиндар же был занят руководством группами, что продолжали активные поиски, поэтому также не мог встретить столь важного гостя. Поэтому встречал только Гринт.

-Эн Таро Тассадар, высший ментор!

-Эн Таро Тассадар, генерал-адепт! -ответил Ландарис, обозначив легкий поклон. -Я чувствую вашу радость и тревогу. Все действительно так, как вы думаете?

-Сколько вас не проси, все равно читаете мысли без разрешения! -проворчал Майлз, пожав протянутую ему четырёхпалую ладонь, которая была больше его раз в два, если не в три.

-Когда ты телепат -очень сложно не считывать автоматически чужие мысли, которые не закрыт специальным барьером. -фыркнул «вслух» Ландарис, использовав псионику, чтобы эту фразу все слышали не в голове, а с помощью ушей.

Протоссы Ордена неплохо навострились общаться с терранами с помощью псионики. Колебания воздуха создавали необходимый звук, а создать их не требовалось большого труда. Даже у самых слабых в псионике зилотов это получалось, пусть и с трудом. Правда стоило признать, что некоторые терраны все-таки привыкли к ментальному общению, предпочитая правда все-таки раскрывать рот и говорить вслух. Обычно из-за привычки. Но были и те, кто никак не могли воспринимать адекватно чужой голос внутри своей головы и требовали нормального для себя общения, пусть у протоссов и не было рта, но были пси-способности.

-Ты прав. Действительно, все так и есть. -ответил на высказанный ранее вопрос Гринт. -Особенно интересна загадка с храмом.

-Я уже понял, что все там очень странно и необычно. -отозвался Ландарис, чьи надбровные дуги сдвинулись вниз, что можно было протосским аналогом терранского «нахмурился». -Раз сейчас все заняты найденными выжившими, то я хотел бы пообщаться для начала с темными тамплиерами, что изучали храм.

-А что «Центр»? -поинтересовался Гринт. -Я слышал, Хранительница Орлана была очень встревожена?

-"Если быть откровенным, то Хранительница Орлана действительно немного нервничала и много обсуждала этот вопрос с Верховным Лидером. -убедившись, что никто лишний не услышит эту фразу, ментально произнес высший ментор. -Однако Иладриус ее успокоил. К тому же, друг мой, ты же знаешь, что мы уже вскрывали самые разные храмы и лишь в паре встретили опасность, и то в лице исключительностью охранных систем храмов".

-Мне те монолиты еще долго в кошмарах будут сниться! -невесело усмехнулся Гринт. -Столько наших чуть не убили, а кого-то все-таки убили!

-Ты же знаешь, что всем нам было жаль. -грустно ответил Ландарис. -Однако ты же знаешь, что чтобы победить, приходится идти на жертвы.

-Знаю! -мрачно кивнул Майлз. -Но Верховный Лидер иногда идет на серьезные жертвы, которые вполне могут оказаться неоправданными! «Цель оправдывает средства» -не наш путь! Не таким он был, когда Альянс только появился!

-Ты же знаешь, что он серьезно изменился с тех пор? -сымитировал тяжелый вздох высший ментор. -Мы все боялись, что он надолго замкнётся в себе, будет с подозрением смотреть на любых несогласных и чуть ли не силой будет заставлять мириться с присутствием зергов в Ордене, идя на самые разные меры ради этого?

-Как бы я хотел, чтобы остался прежний фон Ден. -вздохнул Гринт.

-Все мы хотели, однако то, что произошло, изменило нас всех. -покачал головой Ландарис. -Ты знаешь, что мы сражаемся с Роем и не только?

-Да-да, помню. «Древнее зло, что угрожает всему сектору, и только мы можем его соотносить!» -буркнул генерал-адепт -Я знаю, что на кону. И я буду сражаться! Если надо, лично поведу своих ребят, но я не хочу, чтобы все наши жертвы были напрасны! Тогда мы ничего сверхъестественного и очень важного не нашли в храме, хотя заплатили за то, чтобы изучить его полностью полусотней моих лучших бойцов!

-Хоть мы и не нашли там того, что хотели, однако мы удостоверились, что ничего не нашли и не пропустили ничего важного, а также нашли то, что также нам пригодилось. -заметил Ландарис. -После нас потенциальный противник не найдет ничего. Лишь пустоту.

-Ты прав. -тяжело вздохнул генерал-адепт. -Но мне очень хотелось бы, чтобы впоследствии таких жертв не было. И наш Верховный Лидер перестал быть холодным и замкнутым, каким он является сейчас.

-Что правда, то правда. -согласился высший ментор.

Тем временем, разговорившиеся офицеры добрались до комнаты в Нексусе, где расположились мастер Вайрис и его ученица Телана. Оба темных тамплиер ожидали двух вышестоящих офицеров и поприветствовали их. Ландарис также поприветствовал обоих неразимов после чего обратился к ним:

-Я очень рад, мастер Вайрис, что вам удалось идентифицировать этот сигнал. Однако, чтобы быть абсолютно уверенным, мне необходимо провести глубокое считывание вашего разума. Так я смогу как удостовериться в вашей правоте, так и самому изучить сигнал через ваши воспоминания и чувства.

-Я готов к этому, высший ментор. -слегка поклонился темный охотник. -Телана?

-Да, мастер, я готова. -решительно произнесла юная неразимка.

-Я буду максимально аккуратен и деликатен. -заверил Ландарис.

-Не буду вам мешать и отвлекать. -произнес Гринт, быстро глянув на экран личного коммуникатор. -Я нужен прелату Валиндару.

-Идите, генерал-адепт. -кивнул Ландарис.

Ритуал прошел достаточно быстро и обыденного. Сначала Вайрис, а затем и Телана сидели в кресле. Над мастером, а потом и над ученицей склонился высший ментор, и, положив свои ладони на виски и прикрыв глаза, считала воспоминания и чувства. Для Теланы это напоминало лёгкое покалывание внутри черепа. Неприятно, но довольно легко терпимо. Особенно с учетом того, что боли, которой невольно ожидала Телана, не было. Так что все прошло довольно легко и быстро. После чего Ландарис опустился в другое кресло и задумался на некоторое время, полуприкрыв глаза. Вайрис и Телана молча ждали комментариев высшего ментора. Наконец Ландарис открыл глаза и задал вопрос:

-Вы считаете, что это зов кхалая?

-Да, высший ментор. -подтвердил Вайрис, внимательно глядя на высшего тамплиера.

-Похоже, что вы не ошиблись. -после очередной паузы произнес Ландарис.

— Значит кто-то из выживших действительно проник внутрь храма? -уточнил Вайрис.

-Именно так, мастер-охотник. -ответил ему Ландарис. -И теперь нам предстоит вскрыть печать древнего строения. Нам требуется спасти того кхалая, который каким-то мистическим образом оказался внутри. Надеюсь, моих собственных знаний и знаний прелата Валиндара будет достаточно.

-Но разве Верховный Лидер… -

-Не беспокойтесь, у нас есть разрешение Верховного Лидера на вскрытие храма, Вайрис. -качнул головой высший ментор. -К тому же, вы не хуже меня знаете, что Верховного Лидера интересуют древние строения. Особенно храмы Странников Издалека. В них могут находится самые разные артефакты. Однако, нет сомнений, что все они будут полезны Ордену в его войне с Роем и не только. Поэтому храм будет вскрыт, так или иначе.

-Очень надеюсь, что там не окажется какого-то древнего ужаса, который там заточили Создатели. -не слишком-то весело произнесла Телана.

-Очень сильно сомневаюсь. -качнул головой Ландарис. -Во всех храмах, что мы вскрывали прежде, не было ничего, что можно было бы принять за древний ужас. Так что все страхи пока что безосновательны.

-Все случается в первый раз. -возразил Вайрис.

-Не исключен. -коротко кивнул высший ментор. -Однако храм мы все равно вскроем. Нам надо спасти того, кто попала внутрь, а также обыскать храм на предмет полезных артефактов.

-В любом случае, мы будем надеяться, что ничего страшного, кроме одного заблудившегося и испуганного кхалая, не будет. -в своей обычной манере заметила Телана.

-В любом случае все уже решено. -подвел черту Ландарис. -Так что готовьтесь. Вы будете среди тех, кто также будет обыскивать храм. Ваши знания энергии Пустоты будут нам полезны.

-Как прикажете, высший ментор. -коротко поклонился Вайрис.

Внезапно запищал коммуникатор. Ландарис поднял левую руку и пробежался пальцами по появившемуся перед ним голографическому экрану. Спустя пару секунд перед ним появился трехмерный голографический экран, с которого глядел несколько встревоженный Гринт.

-Высший ментор, в себя пришла та самая воительница, которая пыталась угрожать одному из наших офицеров. Она хочет сообщить очень важную информацию относительно того, кто мог оказаться в храме!

-Вас понял, генерал-адепт. Я уже направляюсь в медицинский блок. -отозвался Ландарис, быстрым шагом покидая комнату и оставляя двух темных тамплиеров наедине.

-Вы -параноик. -заявил Телана.

-Я просто очень осторожный и опытный темный тамплиер. -отозвался задумчивый Вайрис. -А ты -еще очень молодая, дерзкая и безбашенная воительница.

-Таков мой характер! -«усмехнулась» Телана. -За это вы меня и любите!

-Что правда, то правда. -отозвался Вайрис, ментально улыбаясь.

Пятнадцать минут спустя.

У раненой Лириния было стабильное тяжелое состояние средней тяжести. Однако она уже пришла в себя и жаждала общения. Ландарис прекрасно чувствовала настрой тамплиеры еще задолго до того, как добрался до блока. Его способности, успевшие неплохо развиваться за прошедшие годы, обострились и стали куда более сильными, чем были ранее. Так что он прекрасно чувствовал раненную протоссианку через Кхалу. Она была напряжена, все еще не доверяла окружившим ее целителям и медикам, очень сильно тревожилась от того, что кто-то очень важный пропал и она не знает о его судьбе ничего. Это было похвально для тамплиера. Однако состояние действительно оставляло желать лучшего. Как сообщили целители, легкое сотрясение и серьезная кровопотеря не позволят молодой воительнице скоро встать на ноги. Однако она уже сейчас была готова сражаться. Или сообщить ценную информацию. И на последнее рассчитывал Верховный Лидер. Иладриус очень сильно хотел найти того, кто сначала украл «ассасинов», а потом попытался с их помощью подставить Орден, а учитывая ожесточившийся характер бывшего террана можно было не сомневаться, что информацию, если потребуется, он будет добывать самыми суровыми методами, а виновного точно не ждет ничего хорошего. И Ландарис намеривался добыть информацию куда менее жесткими методами.

-Будьте осторожны, высший ментор. Все-таки состояние у пациента тяжелое. -предупредил главный целитель Ларанис.

-Разумеется. -коротко ответил Ландарис и шагнул внутрь. -Эн Таро Тассадар, тамплиер. -поприветствовал он лежащую на специальной кровати воительницу. -Я -высший ментор Ландарис. Я прибыл, чтобы поговорить с тобой как с наиболее активной из всех спасшихся.

-Эн Таро Тассадар, высший ментор. -настороженно поприветствовала вошедшего Лириния. -Я не могу вспомнить вас среди других менторов.

-Я -не являюсь частью протоссов Шакураса. -отрицательно качнул головой Ландарис. -Я, все мои братья и сестры, что вы видели, терраны и остальные -все мы часть одного целого.

-Одного целого? -озадаченно повторила Лириния.

-Именно. Мы -тайная организация, которая старается не афишировать свое существование, из-за чего о нас мало то знает. В любом случае, ни я, ни остальные не желаем вам зла. Наоборот, мы хотим помочь вам.

-Зачем вам нам помогать? Что вы хотите с этого получить? -с подозрением спросила тамплиера.

-Те, кто напал на вас, успели до этого очень сильно досадить и нам. -признал Ландарис. -К тому же, они попытались подставить под удар претора Маэдолора, чей флот оказался задержан из-за действия вражеских агентов. Мы хотим пресечь подобное в будущем. Наш общий враг должен быть наказан, а все те, кому удалось достигнуть поверхности планеты после нападения и выжить после приземления должны быть спасены.

-Кто-то еще смог выжить? -уточнила встревоженная Лириния.

-Да. -кивнул Ландарис.

-А Замара?

-Замара? Сама Хранительница Замара?! -поразился Ландарис.

Лириния некоторое время молчала, мрачно сверля взглядом стоявшего напротив нее высшего тамплиера, однако признала:

-Да. На нашем корабле летела Хранительница Замара. Она также оказалась в спасательной капсуле.

-Мы не нашли ее тела в космосе. Однако на планету упало несколько капсул и мы их всех изучим. -решил обнадежить встревоженную и настроенную воительницу Ландарис. -Уверяю вас: Хранительница Замара не найдет более близких друзей, чем мы. Я сам с ней лично знаком и не раз общался. Так что поверьте: мы не враги Хранительнице. Мы хотим ей помочь. И это точно не мы вас атаковали. Даю вам мое слово.

Несколько секунд Лириния напряженно размышляла, параллельно сверля высшего ментора взглядом. Ландарис спокойно выдержал столь пристальный интерес своей персоне. Видно, это немного повлияло на решение, такая воительница перестала буравить его взглядом и сдалась:

-Хорошо. Я вам верю. Все, что мне известно, что ее капсула упала на планету вместе с нашей. Я не чувствовала ее смерти, а значит она жива. Прошу вас! Найдите ее!

-Обязательно. -пообещал Ландарис. -А вы, пока что, набирайтесь сил.

-Разумеется. -отозвалась явно ослабевшая после разговора тамплиера.

Ландарис оставил Лиринию на попечение целителей. Сам же быстрым шагом двинулся в зал штаба. Добравшись до места, он сразу же направился к Валиндару, который в этот момент обсуждал что-то с одним из командиров поисковых отрядов. Однако, заметив встревоженного псионика, темный прелат предпочел прервать разговор и двинутся навстречу Ландарису.

-Мне нужно передать в «Центр» важную новость! -сходу заявил Ландарис.

Валиндар не стал задавать лишних вопросов. Лишь молча, взглядом, указал на двери. Выйдя из помещения и оставив все руководство на плечах Гринта, оба протосса спешно направились в личные апартаменты темного прелата, которые охранялись бойцами Теневой Гвардии Ордена. Эти точно способны обеспечить секретность информации, которая скоро будет высказано.

-Вы узнали что-то важное? -поинтересовался Валиндар, когда он и Ландарис зашли внутрь и дождались закрытия дверей.

-Именно. -кивнул высший ментор. -Эту информацию стоит немедленно передать в «Центр» лично Верховному Лидеру. Вы, как один из его приближённых, можете это сделать и обеспечить безопасность оной от возможных предателей.

-Как скажите, высший ментор. -коротко кивнул темный прелат. -Но что все-таки вы узнали?

-Похоже, что внутрь храма попала сама Хранительница Замара.

-Замара?! -поразился неразим. -Та самая, которая располагалась сначала на «Гантриторе» вместе с Тассадаром, а потом и с Верховным Лидером в Новом Антиохе, однако покинула Альянс и осталась на Шакурасе?!

-Именно она. -подтвердил Ландарис. -И похоже, что именно она попала внутрь храма, раз среди погибших мы ее не нашли.

-Вполне возможно. С ее-то знаниям это не составило бы проблем. -протянул Валиндар, активируя специальный коммуникатор.

Пришлось немного подождать, однако ожидание было вознаграждено. Над проектором появилась голограмма самого Верховного Лидера, рядом с которым замерли Синдрея и Алдаар.

-Эн Таро Тассадара, Верховный Лидер. -хором поприветствовали главу Ордена оба тамплиера, синхронно поклонились.

-Эн Таро Тассадар, высший ментор, темный прелат. -отозвался Иладриус. -Как я понимаю, вы нашли что-то крайне интересное и важное, раз решили воспользоваться этим каналом связи?

-Именно так. -подтвердил Ландарис. -У нас есть все основания полагать, что внутри храма оказалась Хранительница Замара.

Золотые глаза Иладриуса сощурились превратившись в узкие щелки. Ландарис понял, что данная информация крайне заинтересовала главу Ордена. Неудивительно, ведь хранители -очень могущественные псионики, способные переживать чужие жизни и дать на основании этого какой-то важный и полезный совет. Причем таких могущественных псиоников было крайне мало. Увы, но иметь настолько сильную связь с Кхалой могли лишь единицы. Из-за этого число хранителей было крайне малым, а их ценность наоборот, была крайне высокой. Например, Орлана, древняя Хранитель из племени Веларе, которая многие века покоилась на Ковчеге «Память Незина», древнем корабле, который еще Альянсу удалось отвоевать на Айуре, принесла пользу Ордену и смогла помочь решить немало загадок, связанных как с древними храмами, так и с не менее старинными артефактами. Все это делало Замару крайне ценным приобретением. Особенно с учетом того, что это была уже знакомая и хорошо себя зарекомендовавшая хранительница.

-Раз Замара попала внутрь храма, то наша первостепенная задача распечать храм и найти ее. -после некоторого молчания произнес Иладриус, внимательно глядя на склонившихся тамплиеров. -Однако это информация крайне важная и имеет стратегическое значение. До момента нахождения самой Хранительницы никто, подчеркиваю, НИКТО не должен знать, кого же мы ищем. Пусть храма первыми осмотрят самые элитные бойцы, которые точно не проболтаются об увиденном, а также в чьей преданности точно можно не сомневаться. Если неизвестный противник узнает о том, кто был на корабле и кто может попасть нам в руки, то нам стоит ждать очень серьезной реакции на такое событие.

-Да, Верховный Лидер. Мы понимаем всю важность секретности. -ответил Валиндар, а Ландарис подтверждающийся кивнул.

-Хорошо. Приступайте немедленно. -распорядился глава Ордена. -Я пришлю вам подкрепление и усилю защищающие систему силы. Однако основная задача ложится на вас. В случае, если вы не сможете самостоятельно вскрыть двери, Хранительница Орлана поможет вам.

-Как прикажете. -вновь поклонились оба тамплиера, после чего голограмма мигнула и пропала.

Открыть врата храма не составило больших проблем. Особенно когда в этом помогала сама Хранительница, чьи знания были колоссальными. Поэтому Ландарис и Валиндар, объединив свои силы, смогли запитать замок, заставив, казалось бы, серую стену засветиться ярким бирюзовым светом. На все поверхности храма вспыхнули непонятные символы и узоры. А потом монолитная стена, как казалось ранее, дрогнула. Наметилась сияющая трещина. После чего с шелестом и каким-то странным звуком стена разъехалась, образовав проход, представляющий из себя черный проем. Лишь несколько ступенек, ведущих вниз, было видно. Учитывая тот факт, что храм частично находился под землей, не было ничего удивительного, что лестница вела вниз, скорее всего, с балкона или какого-то непонятного выступа.

-Дроны пошли. -скомандовал Валиндар.

С шелестом и едва слышным жужжанием внутрь затхло несколько терранских зондов, представляющих из себя коробочку с четырьмя пращурами в качестве двигателей, а также с кучей камер, сенсоров, датчиков и прочего оборудования, позволяющего заметить и обнаружить нечто важное. «Наблюдатели» протоссов, хоть и прошли серьезную модернизацию за прошедшие годы, все-таки такими возможностями не обладали, поэтому пока оставались снаружи, пока их терранские коллеги изучали внутренности древнего строения.

-Пока что ничего опасного. -отчитался оператор дронов, оторвавшись от планшета управления. -Ловушек и иных стационарных средств защиты не наблюдаю. Также не фиксирую присутствие стражей храма. Он пуст, похоже.

-Не стоит торопиться с выводами. -недовольно заметил Гринт, сцепивший руки за спиной и буквально впившийся глазами в экран, куда транслировались изображения с камер дронов. -Храм может содержать много неприятностей. И не все они спешат раскрыть себя.

-Мы еще не заходили внутрь. -заметил Валиндар. -Сначала пусть все как следует проверят дроны.

Ждать пришлось долго, около пары часов. Надземное и подземное помещения, которые были открыты или доступны для изучения без каких-либо действий с различными активирующими устройствами, которые могли бы открыть двери, внутри храма, были довольно обширны. И чтобы как следует изучить их требовалось много времени. Даже дронам с особенно мощными сканерами. Также генерал-адепт излишне осторожничал, опасаясь худшего. Но чтобы роботы не вытворяли внутри строения, ничего не происходило. Все было тихо и пустынно. Большая часть храма, кроме его сердцевины, была уже достаточно изучена.

-Похоже, что храм пуст. И даже защитных систем в нем нет. -сделал вывод Валиндар.

-Или они реагируют только на органические объекты. -возразил Гринт.

-Так или иначе, мы проверили все, что было возможно. -парировал Валиндар. -А вы знаете, генерал-адепт, что неразимы славятся своей осторожностью. Поэтому время пришло. Группа «А»! Можете входить внутрь. Оружие на голове. Помните: ваша основная задача изучить помещения храма на предмет опасности. Докладывать обо всем сразу же.

-Принято. -механически ответили через коммуникатор.

На экранах же отразилось, как по лестнице вниз довольно быстро двинулась смешанная по своему составу группа. Первыми шли несколько «дозорных». Следом за ними, на небольшом расстоянии, двигались зилоты и пехотинцы. Замыкали группу еще несколько «дозорных», чьи желтые визиры особенно ярко горели в полутьме храма. Однако даже на такое беспардонное вторжение древнее строение никак не отреагировало. Группа продвигалась все дальше и дальше, не встречая никаких проблем на пути. Через коммуникатор сыпались короткие доклады. Бойцы бодро рассказывали о всем, что видели и что могло представлять интерес. Однако никакой опасности не было замечено. А группа уходила все дальше и дальше, все ближе и ближе подбираясь к сердцу храма.

-Пока что ничего. -сделал неутешительный вывод Гринт. -Может, сюда никто до нас не проник?

-Все возможно. -отозвался Валиндар. -Группа «А». Продолжайте поиски.

Поиски принесли результат. Обойдя сердце храма практически подругу, группа наткнулась на спасательную капсулу. Выглядела она как и все остальные. Подпаленная, покрытая следами множества попаданий, эта спасательная капсула нашла свой конец здесь, в небольшом зале, от которого тянулся небольшой коридор. Однако, прежде, чем идти внутрь, группа решила внимательнее осмотрела капсулу.

-Цель не обнаружена. -отчитался залезший внутрь «дозорный».

-Обнаружена кровь. -механически сообщил другой «дозорный», склонившейся рядом с капсулой и изучающей пол.

-Кровь? -вскинул брови Гринт.

-Судя по первичному анализу, раненным был протосс. -дополнил свой доклад другой «дозорный».

-Внутри также обнаружены следы кровопотери. -отчитался все еще находящийся в капсуле робот.

-Похоже тот, кто попал внутрь храма, был ранен. И, судя по всему, серьезно. -оценил присланную картинку генерал-адепт.

Действительно, успевшая подсохнуть темно-синяя лужа около капсулы, а также несколько пятен внутри ярко демонстрировали то, что тот, кто находился в капсуле, получил ранение. Впрочем, неудивительно, ведь капсула приземлилась неудачно, пропоров своим корпусом один из торчащих кристаллов, которые были разбросаны по всему храму.

-Высший ментор. Вы и ваша группа может выдвигаться. Соединитесь с группой «А». -распорядился Валиндар. -Группа «А». Ждите, пока к вам не прибудет высший ментор. После чего вы двигаетесь по следу. Найдите раненого.

-Принято. -все также лаконично ответили.

Кровавый след, представлявший собой небольшие пятна, привел две соединившиеся группы к двери. Причем на самому пути стало отчетливо ясно, что храм кто-то активировал. Зеленой свечение, абсолютно не видное на входе, с каждым пройденным метром становилось все сильнее и сильнее, а узоры, что были повсюду, светились все интенсивнее и интенсивнее. Также практически все, кроме «дозорных», почувствовали некоторое давление на свои мозги. Высший ментор сразу же интенсифицировал это давление. Некто очень активно пытался с помощью псионики внушить нечто вошедшим внутрь храма. Поэтому практически все заимели от Ландариса мощную защиту, блокировавшую попытки внушения. После чего группы двинулись дальше.

След из крови упирался прямо в гладкую поверхность, коей служила стена, перегораживающая дальнейших проход. Причем попытки вскрыть ее с помощью объединения энергии, а также использования по отдельности энергии Пустоты и Кхалы окончились безрезультатно. Стена светилась, но не открывалась дверь, не отъезжая в сторону кусок породы

-Мы не можем ее открыть. -сделал неутешительный вывод Ландарис. -Почему-то она не реагирует как все остальные.

-Я ощущаю, что кто-то изменил структуру замка. -произнес мастер Вайрис, убирая руку от все еще светящейся стены. -Похоже, он изменил ключ. Теперь никто не знает, каким он может быть.

-Верховному Лидеру это не понравится. -протянул мрачный Валиндар. -Не мог же уцелевший просто запереться внутри и не оставить никаких подсказок?

-Все возможно. -не согласился генерал-адепт. -Возможно он потерял сознание от кровопотери, а может просто очень был напуган, вот и забыл оставить хоть какие-то подсказки.

-Если так, то плохо. -покачал головой темный прелат, выражая тем самым все свое раздражение. -Шакурас будет в ярости, когда узнает о произошедшем.

-Мы продолжаем поиски. -постарался обнадежить своих коллег Ландарис. -И кое-что нашли. -добавил он, когда подошедший пехотинец указал фонариком, встроенным в винтовку, на стену.

-«Мои братья или сестры, которые зашли так далеко — внутри хранится тайна. Чтобы войти, думайте, как Странники Издалека. Думайте о совершенстве». -прочитал Валиндар. -Похоже, это подсказка!

-О совершенстве. -медленно повторил задумавшийся Ландарис. -Думаю, нам нужна консультация. Консультация с Хранительницей Орланой.

Боль. Боль заполнила собой все. Она поглотила все сознание, заполнила собой все: и тело, и разум. Даже просто думать было больно. Однако она не могла заставить себя прекратить думать. не могла. Иначе умерла бы, ведь раны, которые она получила при посадки были слишком серьёзными. Однако ей удалось скрыться здесь, внутри храма, где она была под защитой стен и печати, которую открыть могли только очень немногие. Также она успела активировать еще несколько систем, которые должны были поддержать некоторое подобие жизни в ее тело до того момента, когда придет помощь. Однако система еще не полностью заработала. Время действительно начало течь медленнее, однако не остановило свой бег, из-за чего она продолжала чувствовать все. И медленно умирала. Однако достаточно медленно, чтобы продержаться довольно долго. Ей оставалось только держаться и стараться отвлечься от боли, чтобы не сойти с ума. И она, Хранительница, была способна на это. Она хранила множество воспоминаний, поэтому могла легко загрузить свой разум, чтобы отвлечься. И именно этим она и решила заняться, чтобы отвлечься. Иначе боль могла сломить ее.

Замара не помнила, как она упала на пол. Не помнила, как потеряла сознание. Однако шума она пришла в себя. С трудом собрав разбегавшиеся во все стороны мысли, Хранительница попыталась пошевелиться. Это получилось. Однако тело прострелила дикая боль, отбивающая всякое желание двигаться. Однако она упорно продолжала напрягать мщу. И ее усилия были вознаграждены. Ей удалось перевернуться на спину, а потом, не без труда, Замаре удалось и сесть, прислонившись спиной к стене. После этого она чуть не отключилась от вновь накатившей боли. Однако каким-то невиданным образом Хранительнице удалось удержаться от обморока и сосредоточиться на звуке, который и вынудил ее действовать. Этот звук она хоть и слышала второй раз в жизни, однако прекрасно идентифицировала. Кто-то смог разгадать ее загадку и открыть двери в центр храма и, судя по скачущим по помещению лучам света, смог проникнуть внутрь.

Она даже не успела осмотреться, чтобы понять, кто же проник внутрь комнаты, когда в глаза ударил яркий свет, заставляя их инстинктивно закрыться. Хранительница зажмурилась и подняла руку, стараясь защититься от света и разглядеть неизвестных. Практически сразу раздались какие-то крики, а потом послышались и специфические звуки активирующихся пси-клинков и вскидываемых к плечам винтовок, которые она слышала из воспоминаний протоссов, что воевали в составе Альянса плечом к плечу с терранами. Она ощутила, как по ее телу забегали огоньки лазерных прицелов. Ментально же она ощутила около трех десятков разумов. А возможно воинов было и больше.

-Контакт! -выкрикнул кто-то.

-Всем стоять!

Эту фразу Замара услышала не разумом, а слухом, хоть «говорил» протосс. Однако он использовал для общения псионики, создавая голос с помощью колебания воздуха. Обычно это было характерно для тамплиеров, что довольно активно общались и воевали вместе с терранами. Значит все-таки Альянс. Голова, несмотря на удар, работала неплохо, вот только понять то перед ней, враг или друг, пока что было просто невозможно.

— Не стрелять! Повторяю: не стрелять! -вновь голос того же протосса. На сей раз он показался Замаре смутно знакомым. Вот только она не смогла вспомнить, кто же это.

Свет, до этого нестерпимо бьющий в глаза, резко погас, оставив после себя лишь цветные круги, которые удалось сморгнуть. После чего Замара смогла разглядеть окруживших ее протоссов и терранов. Однако все ее внимание оказалось приковано к протоссу, что направлялся к ней со всей возможной скоростью, левитируя в полуметре над полом.

-Ландарис? -наконец смогла узнать приблизившегося Хранительница.

-Хранительница Замара! Хвала Кхасу, вы живы! -отозвался ментально высший тамплиер, подлетая к ней и псионикой поддерживая с трудом удерживающуюся в вертикальном положении протоссианку.

— Это вы на нас напали? -прямо спросила Замара, попытавшись заглянуть в глаза тамплиера. Тот лишь качнул головой:

-Нет. Напавшие на вас были и нашими врагами. Я и мои подчиненные прибыли на планету в поисках выживших. -Замара, внимательно слушавшая, не почувствовала в словах знакомого тамплиера лжи. Он говорил правду. -Я же был призван помочь снять печать с храма. Да вы умираете -вскричал Ландарис, заметив, как начала заваливаться Хранитель, запрокидывая голову. Он резко повернулся к собравшимся за его спиной. -Целителей и медиков! Срочно!

Дальнейшее Замара помнила урывками. Как она оказался на левитирующих носилках и кто помогал ей улечься на них она не помнила. Кусками помнила, как ее, почти бегом, куда-то только тащили, пока не доставили до какой-то платформы. Хранительница пыталась удержать себя в сознание, однако вколотые и примененные целителями и медиками препаратами начинали действовать и бороться со сном становилось все сложнее и сложнее. Рядом с ней замер встревоженный Ландарис и еще несколько протоссов и терранов. Высший тамплиер наклонился и осторожно коснулся ее руки.

-Все будет хорошо, Хранитель. Вы среди друзей. Мы не желаем вам зла.

-Я…верю…вам. -думать получалось с трудом. Сознание медленно утекало. В конце концов Замара провалилась в сон.

-Она в критическом состоянии. -предупредил протосс-целитель Ландариса.

-Телепортацию переживет? -уточнил тот.

-Да. Однако потом нужно будет принимать экстренные меры.

-Самой собой. В «Центр» уже сообщили о ситуации, и они сообщили о том, что все будет готово, когда мы прибудем. -ответил Ландарис, бросив тревожный взгляд на бесчувственную Замару. -Пока что делайте все, что можете. -приказал он целителю. -Приказ самого Верховного Лидера: она должна выжить. Делайте все возможно.

-Я стараюсь, но в такой ситуации я могу только поддерживать ее в стабильно-критическом состоянии. -ответил целитель.

-Она должна выжить. -с нажимом произнес высший тамплиер.

-Выживет. -уверенно произнес Вайрис, наклоняясь над Замарой. -Однако вам придется ее поддержать. Медики и целители прибудут скоро. Нам нужно только подождать. А потом ее займутся кхалаи из проекта "Возрожденный".

Глава 3. Новые фигуры на шахматной доске.

Система Гласиус. На борту «Памяти Незина». За три года до показанных событий.

-…Создание матрицы личности и ее перенос в другое, синтетическое тело -крайне непростой процесс. Однако вполне реальный. Самым сложным является создание копии сознания. По факту, для протоссов, особенно кхалаев, это не так сложно. Как вы все прекрасно знаете, любой кхалай имеет связь с Кхалой. Однако мало кто знаете, что Кхала — это не просто общая ментальная сеть. Это настоящее объединение мыслей, телепатем, эмоций, разумов, сознаний, личности, душ, как называют это терраны. Единожды войдя в Кхалу и став ее малой частью, вы оставляете отпечаток своей личности в ней навсегда. В каком-то смысле, этот слепок -практически полная ваша копия на тот момент. Если же вы остается частью Кхалы на протяжении всей вашей жизни, то любые изменения в характере, поведении, памяти и поступках будут отражаться и на том самом слепке. Когда же наступает смерть, сознания действительно сливается с Общей Сетью, становясь еще большей ее частью. Обычно такие личности особенно бережно хранят Хранители. Если же Хранители все погибнут, то, вполне возможно, что все уже мёртвые, но чьи личности еще являются частью Кхалы, также исчезнут. Однако, пока жив хотя бы один Хранитель, они будут оставаться значительной частью Кхалы. Это очень заинтересовало кхалаев, ведь, по факту, сознание не умирает, а остается частью Общей Сети. Разумеется, идея если не стать бессмертными, то хотя бы продлить жизнь и совершить скачок в научно-техническом прогрессе не давала покоя многим. Поэтому и была создана программа «Реинкарнация», над которой трудились лучшие фазовые кузнецы и ученые протоссов того времени. Так и были созданы первые прототипы, которые получили название «чистильщики» или «очистители», синтетики с сознанием и памятью павших в прошедших давно боях тамплиеров. Эти воины показали себя умелыми бойцами, однако были не просто синтетиками, с памятью и навыками давно павших протоссов. Они и были теми протоссами, что получили второй шанс. Однако Конклав тогда не понял, что открыл и что это может дать протоссам. Они посчитали «очистителей» простыми, просто чуть более умными, роботами, которых было не жалко и которых можно эксплуатировать с максимальной пользой для народа протоссов. Однако «чистильщики» восстали, так как имели все основания считать, что они живые существа, протоссы, и требовали к себе иного отношения. Однако Конклав испугался, что роботы захотят, подобно зергам, заполнить собой весь сектор, поэтому решили изолировать и деактивировать их. Множество роботов заперли здесь, на «Кибросе», что вращается вокруг Эндиона. Его окружает специальное стазисное поле, которое не позволят ИИ «Киброса», в случае его предательства, вновь активировать «чистильщиков». Деактивировать его можно только с планеты. Это мера безопасности принята также для того, чтобы удержать «чистильщиков» в стазисе. Однако некоторые исследования в данном направлении, хоть официально объявленные недопустимыми, продолжались на Гласиусе, в специальном инженерном комплексе. О его существовании знали многие, но о том, что конкретно там изучалось не знал практически никто. Сейчас Гласиус является обитаемой планетой, на которой проживает несколько тысяч протоссов, однако они в основном представлены кхалаями: учеными и фазовыми кузнецами. За защиту и возможность куда более плотно заняться исследованиями они, несомненно, будут готовы присоединится к нам и передать все имеющиеся на данный момент наработки по проекту «Реинкарнация».

-Благодарю за вводную часть и небольшой инструктаж, Хранитель.

Орлана, парящая в полуметре от пола, склонилась в поклоне, принимая мою благодарность и невысказанную прямо похвалу. Я же внимательно осмотрел собравшихся за столом протоссов и терранов, что сейчас смотрели на медленно вращающуюся вокруг голограммы планеты станцию.

-Как вы понимаете, дамы и господа, мы прибыли сюда именно за этим. Несмотря на то, что к нам примкнули очень многие, мы не можем также оперативно восполнять свои потери, как протоссы Шакураса, которые уже, спустя всего пару месяцев, оправились от поражения на Чаре. К тому же, «чистильщики» — это вполне реальная возможность вернуть многих из тех, кого мы потеряли за все прошедшие битвы. Да и здесь, на Гласиусе, храниться немало крайне важных наработок, которые были закрыты и забыты здесь, так как слишком пугали Конклав. Мы же не столь опасливые. Тем более, что эти знания и технологии позволят нам укрепиться свое положение и несомненно окупится в будущем. -произнес я, внимательно отслеживая реакцию всех присутствующих. Поэтому мы сюда и прибыли. Мы возьмем Гласиус под свой контроль, завербуем ученных и откроем для себя новые технологии. Также мы сможем возродить многих наших павших или получить возможность построить свою армию боевых роботов. Именно поэтому мы начнем с этой планеты, а потом уже займемся «Кибросом», ибо ситуация с ним куда хуже, чем может показаться на первый взгляд. На нем заключены самые озлобленные и обиженные «чистильщики». Поэтому прежде чем пробудить их, нам стоит заручиться серьезной поддержкой других «очистителей». Однако, прежде всего, я хочу, чтобы все запомнили самое важное: «чистильщики», у которых есть своя личность -не роботы, а живые существа. Те же, кто не облает личностью и способен лишь беспрекословно, словно машина, исполнять приказы — вот роботы. Также всегда надо помнить, что «очистители» были насильственно дезактивированы, а значит их реакция будет вполне понятной.

-Надеюсь, что «чистильщики» не накинутся нас, когда мы их реактивируем. -высказал свои опасения высший вершитель Ландарис.

-И они хотя бы выслушают нас. — это уже Алдарис. Верховный Судья выглядел крайне мрачным и напряженным. Прекрасно понимал, с кого «чистильщики» будут спрашивать за свое многолетнее заточение и жестоко давление бунта с применением гвардии Конклава обиженные синтетики.

-Мы постараемся их убедить в том, что времена изменились. -произнес я. -Однако с вашей стороны, Верховный Судья, также потребуются действия и обещания, иначе нам действительно могут не поверить и не принять наше предложение.

-Я помню, Верховный Лидер. -кивнул все еще мрачный Алдарис. -И я готов к переговорам.

-Прекрасно. А теперь приступим, дамы и господа. -подвел я итог собранию.

Прибытие довольно крупного флота, состоящего как из протосских, так и терранских кораблей, а особенно древнего Ковчега, вызывало серьезный ажиотаж на планете. Однако нам очень быстро удалось убедить обеспокоенных и недоверчивых тамплиеров, охранявших планету, что мы им не враги. Высший Судья Алдарис и Высший Вершитель Алгимор довольно быстро смогли разъяснить наш статус, а также предполагаемое будущее отдаленной и недавно вновь колонизированной планеты. Как оказалось, связь с центром была потеряна еще пару лет назад. Виной там был климат и местная фауна, которая умудрилась повредить передатчики. Корабли же очень быстро оказались прикованными к поверхности планеты из-за серьезных бурь, а когда погода наладилась, также заимели серьезные повреждения, из-за которых не могли куда-то лететь. И довольно солидная группа протоссов осталась изолированной на планете.

Изначально у экспедиции были простые задачи: проверить состояние давно законсервированного объекта, убедится в его работоспособности и вновь изучить технологию переноса сознания в синтетическое тело и создания «очистителей». Из-за появление первых зондов зергов, а также первых стычек с ними, Старейшины решили подстраховаться и проверить древний исследовательский центр. Да и распространяющиеся по космосу и с каждым годом становящиеся все опаснее терраны также вынуждали искать технологии и ресурсы, которые могли бы помочь протоссам в будущем в самом крайнем случае. Какими бы упёртыми, заносчивыми и иногда наивными гордецами и консерваторами не были члены Конклава, дураками они все же не являлись и решили подстраховаться. Им это, к сожалению, не помогло. Зато поможет нам. Ведь судя по присланным с планеты отчетам, комплекс спокойно пережил многовековую, а возможно и многотысячелетнюю консервацию и был готов для дальнейшей эксплуатации. Все-таки умели протоссы Золотого Века строить на века!

Были и еще хорошие новости. Как оказалось, кроме одного, пусть и очень громадного, исследовательского комплекса, на планете располагались подземные лаборатории и производственные объекты, являющиеся частью общей структуры. Здесь создавали оружие, изучали самое разное и даже, в свое время, создавали сотни синтетических оболочек для тех воинов, чье сознание было готов поместить в новое тело. Да, было небольшое ограничение. Не каждая, скажем так, душа могла принять новое тело или вовсе вновь оторваться от общего потока Кхалы и вновь стать частично отдельным отростком Общей Сети. Однако над этим работали. Идея бессмертия была присуща и протоссом, особенно ученым. Так что они упорно работали в этом направлении. А с моей подачи и с моей помощью они начнут развивать успех, делая все новые и новые открытия! Так что вопрос с суверенитетом Глаусиуса и обитающих на нем протоссов был решен крайне быстро.

Всего через несколько минут после окончания переговоров, я, практически весь генеральный штаб и Сумеречная Гвардия Ордена шли по коридорам, слушая доклад от анахорета Раланара, бывшего лидера изолированных протоссов и присягнувшего мне на верность, который в подробностях расписывал для чего служит то, или иное помещение. Особенно меня заинтересовал зал, в котором происходило копирование и перемещение сознания новое, уже синтетическое тело.

-Изначально планировалось, что скопированные личности получат органическое тело, фактически точную копию своего прежнего. -решил подробнее остановиться на этом вопросе, заданном кем-то из офицеров, Раланар. -Однако создание точной копией тела требовало гораздо больше ресурсов. Работать с органикой оказалась труднее, чем казалось на первый взгляд. К сожалению, удачных опытов ни ученые древности, ни мои кхалаи добиться не смогли. Зато довольно неплохо получается создание синтетической оболочки.

-И какие возникают проблемы в этом направлении? -поинтересовался я.

Раланар замялся, но все же ответил:

-Я не знаю точно, Верховный Лидер. Мы не осмелились без санкции Конклава возрождать этот проект. Однако из архивов удалось выяснить, что проблемы имелись. Обычно не с телами, как не странно, а с разумом, сознанием тамплиера. Изначально Конклав хотел получить только совершенных роботов, которые, обладая памятью павших героев, могли бы очень эффективно сражаться, используя как возможности своего тела, так и технику давно павших. Однако после переноса памяти одного из давно павших воинов в синтетическое тело выяснилось, что перенеслась не только сама память, но и личность покойного воина. Так и был открыт этот феномен. Кхалаи очень внимательно изучали его и многое смогли выяснить. Однако даже этого не всегда оказывается достаточно. Операция по копированию личности, а точнее определенного набора воспоминаний, чувств, эмоций, желаний и кодекса морали еще живых воинов, и последующий перенос оного в новое тело не вызывает сложностей и в большей части случаев оказывается успешен, хотя надо признать, что некоторые отторгают новое тело. Сознание не всегда готов смириться тем, что его заковали в металл. А вот последствия данной операции могут быть печальными. Иногда случается раздвоение личности, иногда личность переноситься, но остается лишь памятью и чувствами, из-за чего на ее месте появляется новая, которая основана на первой. И это только некоторые из возникающих проблем. К счастью, этот вопрос также очень активно изучался прежде. Да и сейчас мои кхалаи начали нем пытаться разобраться.

-И есть подвижки? -заинтересовался я?

-Кое-какие есть. -осторожно ответил Раланар. -Хотя они крайне скромные.

— Это хорошо. Анахорет, один великий протосский герой нуждается в новом теле. Он находится на грани жизни и смерти. Нам надо его спасти.

Раланар вмиг посерьезнел очень внимательно слушал поставленную задачу. После чего анахорет надолго задумался, явно через Кхалу консультируясь со своими специалистами. Я же терпеливо ждал.

-Думаю, попробовать стоит. -не слишком-то уверен наконец выдал Раланар. -Однако я не могу дать стопроцентную гарантию того, что герой переживет подобное и не совет с ума впоследствии.

-Ему не привыкать погибать. -мрачно заметил Алдарис. -Тем более, что наши опытные псионики могут помочь ему.

— Это было бы кстати! -немного оживился все еще задумчивый и помрачневший Раланар. -Но риск все равно велик! Пострадавший может не пережить копирование, может умереть во время переноса, а может не прижитая в синтетическом теле!

-Мы не можем позволить ему просто так умереть. -качнул головой Алдарис. -Если есть шанс -пробуйте!

Раланар вопросительно посмотрел на меня, однако я лишь коротко кивнул. Я ведь не просто так попросил спасти умирающие и тревожно балансирующие на грани жизни и смерти сознание претора Феникса. Тело, точнее то, что осталось после его первой смерти, умерло еще во время моей кампании на Чаре и Айуре. Однако сознание сохранить удалось. Теперь же Феникс должен был стать первым подопытным, который продемонстрирует, настолько ли хорош проект «Возрожденный», каким я его тебе представлял. Правда, отказываться от него я не собирался даже если ничего не получится с перерождением в новом теле. Если не получится полностью возродить павших воинов в новых, пусть и синтетических телах, то я намеревался использовать данный проект также, как и Конклав. Боевые роботы с памятью и навыками ведения боя опытных тамплиеров и, если получится, терранов, могли очень пригодится в будущем. Поэтому так или иначе «очистители» вернутся в строй и убудет служить на благо Ордена, если мне удастся их убедить.

-Что ж, тогда начнем. -решился Раланар. -Я все подготовлю.

-Учтите, что от героя остался лишь мозг, который очень серьезно поврежден, а также его сознание лучше всего переносить сразу в новое тело. -решил уточнить я.

Раланар никак это не прокомментировал, хотя судя по его мыслям, легче ему на душе от моих телепатии не стало. Привыкай, анахорет. Не всегда будет весело и хорошо. Но в конце мы точно одержим вверх!

Эксперимент прошел относительно удачно. Сознание великого претора действительно далось загрузить новое синтетическое тело. Однако произошло непредвиденное. После переноса тело никак не отреагировало. Точнее реакция была не такой, какую мы все ожидали. Механическое, полностью состоящие из металла и энергоячеек тело засекретилось оранжевым светом, а потом вновь погасло, деактивировавшись. Однако приборы упорно показывали, что претор жив.

-Похоже это нечто непредвиденное. -после некоторого молчания сделал вывод Раланар. -Претор Феникс жив. Однако его сознание, похоже, слишком сильно привыкло к состоянию стазиса, из-за чего и сейчас погрузилось в него.

-Есть ли возможность вести его из комы? -поинтересовался я?

-Комы? -не понял Раланар.

-Терранский аналог стазис. -пояснил за меня присутствующий здесь же высший генерал Легден.

-Понял. Боюсь, что это невозможно. По крайней мере пока. Тело еще полностью не синхронизирована с сознанием, а значит попытка искусственного вмешательства может вызвать отторжение, которое убьет претора. -ответил Раланар. -Скорее всего, претору Фениксу нужно какое-то время, чтобы его сознание отошло от долгого стазиса. Однако сколько это займет по времени мне неизвестно.

-Хорошо. Досконально изучите этот случай. Подобного в будущем я хотел бы избежать. -произнес я, отворачиваясь от застывшей фигуры гибрида «драгуна» и обычного зилота, в которое и поместили разум Феникса. -Учтите, анахорет. Подобные процедуры рискуют повториться в будущем. Причем неоднократно. Мы не имеем право потерять наших братьев и сестер из-за подобного.

-Понял, Верховный Лидер. -поклонился тамплиер. -Я и мои кхалаи изучим этот вопрос. Постараемся избежать подобного в будущем. Однако гарантии я по-прежнему дать не могу. Технологии еще не до конца изучены. Потребуется время…

-Оно у вас будет, как и новые рабочие руки. Работайте, анахорет, раз уж вы лучше всего изучили древние архивы и способны эффективно управлять этим комплексом. Времени у вас будет предостаточно, чтобы разобраться в технологиях и наладить их. Вы получите поддержку в лице терранских ученых. Они помогут вам улучшить проект, а также предоставят дополнительные ресурсы. Я также готов предоставить вам все, что только вам потребуется для успешных операций в будущем.

Наше время. Гласиус. Главный комплекс проекта «Возрожденный».

-Я надеюсь, что вы все подготовили?

-В лучшем виде, Верховный Лидер. Можете не сомневаться, перенос сознания даже в таком состоянии, хоть и будет затруднителен, но вполне возможен. Вероятность успешной операции свыше 70%.

-Отрадно слышать. Что насчет последствий переноса? Не произойдет того, что случилось тогда с Фениксом? Мне все-таки потребуется, чтобы хранительница пришла в себя и могла функционировать через некоторое непродолжительное время.

-С претором тогда произошла воистину странная ситуация, однако я прошу вас вспомнить, что Феникс находился довольно долго в стазисе, из-за чего собственно и получилось то, что получилось. Однако он пришел в себя и после этого быстро адаптировался.

-Однако Хранитель также будет введена в стазис, иначе ее тело вряд ли сможет пережить телепортацию и последующую подготовку к переносу.

— Это так, но я смею вас уверить, что мы достаточно хорошо изучили этот феномен. Вероятность успеха операции и последующего существования Хранителя равняется 86,45%! Это гарантированный успех!

-Хорошо. Я вам верю. Надеюсь, что три года кропотливых работ не были напрасны. Ее доставят через два часа. Будьте готовы.

-Как пожелаете, Верховный Лидер.

Отпустив Раланара, явно спешащего в сторону комнаты, где ученые и кхалаи готовились к проведению сложной операции, я двинулся прочь, в сторону закрытого балкона, откуда открывался довольно красивый вид на окружающиеся е комплекс джунгли. Я волновался, хоть и пытался этого никому не показывать. Я должен быть оплотом уверенности и спокойствия, однако получалось с трудом. Высший ментор Ландарис был слишком сильно встревожен. И не зря. Он лучше остальных чувствовала, как медленно, но неотвратимо утекает жизнь Хранительницы. Ее ранение было очень серьезным. Смертельным, если быть точнее. Кристалл повредил одно из трех сердец, причем достаточно, что вызвать сильное кровотечение. А сотрясение мозга при посадке и сильном ударе нисколько не способствовало стабилизации состояния раненой. Тем более, что Хранительница не стала сразу заниматься лечением, а предпочла скрыться внутри храма. По крайней мере, такой сценарий казался мне самым вероятным. Уж слишком много крови она потеряла, а ведь она даже смогла задействовать силы храма, что затормозить время, давая потенциальным спасателям шанс спасти ее. И ей удалось дать время. Вот только после того, как ее доставили в медблок на Немаке, раны вновь дали о себе знать. Видно, влияние храма перестало спасать Хранительницу. Из-за этого состояние Замары резко ухудшилось и до сих пор не удалось стабилизировать. Целители с тревогой сообщали о приближающейся и неотвратимой смерти. Израненное, обессилевшее и потерявшее слишком много крови тело умирало и остановить это было уже, к сожалению, невозможно. Максимуму получалось задержать процесс. И именно поэтому я нервничал.

Замара была хорошим Хранителем и давала отличные советы. Да, Орлана ей в этом нисколько не уступала и даже во многом превосходила Замару. Однако Замара достаточно долго была частью нашего Альянса, покинув его ради какого-то баланса и желания помочь окончательно запутавшимся в себе и ситуации протоссам, что остались на Шакурасе. И это не могло не печалить меня. Все-таки Хранительница знал слишком много. Не только обо Альянсе, но и обо мне. Да, она кончено же обещала не раскрывать тайны, но я слишком хорошо знал ее преданность своему народу, ради которого она готова пойти на любые жертвы. И не дай Пустота, она успела рассказать немало компрометирующей информации тем, кому она намеревалась активно помогать. Именно это и хотел выяснить. И не только. Замара вполне могла дать ответ на вопрос, кто же атаковал одинокий авианосец, попытавшись подставить нас с претором Маэдолором. Виновного требовалось найти. И чем скорее, тем лучше. Претор не мог долго обманывать и держать Иерархат в заблуждении. Рано или поздно, но они узнают о случившемся, и лучше бы это произошло поздно, когда мы сможем найти виновного и предоставить доказательства собственно невиновности. А зацепок, как назло, пока что не было, хотя Роберт и Таэла во всю искали потенциальных предателей и тех, кто мог сливать важную и секретную информацию потенциальному противнику. Слишком многих требовалось проверить и перепроверить. Та же самая ситуация была и Маэдолора. Его доверенные воины вызнавали, кто и когда мог узнать секретную информацию и переправить ее неизвестному. Уже даже были подозреваемые, однако пока что допросы ничего не дали. Виновных среди временно задержанных не оказалось, что только больше раздражало и без того раздосадованного сложившейся ситуацией претора. Так что Замара оставалась шансом найти противников и попытаться их схватить.

-Вы планируете использовать ее как приманку?

Я даже не вздрогнул. Еще несколько мгновений назад ощутил, как на балконе оказалась Орлана в сопровождении Синдреи и группы охраны. Поэтому, даже не оборачиваясь, я ответил предельно честно:

-Когда она будет готова к этом, то нам придется это сделать. Нам необходимо найти виновного. И чем скорее, тем лучше.

— Это большой риск. -констатировала Орлана, прекратив парить и неспешно опускаясь на пол. -И я не могу не волноваться за нее.

-Я понимаю твои чувства, старшая Хранительница. -ответил я, на сей раз обернувшись к ней и встретившись взглядом. -Ты знаешь, что хоть я изменился и стал более требовательным и жестким, я никогда не переступлю черту. Замара будет жить. А я не подвергну риску ее жизнь без ее согласия. Это мое слово. Также она будет свободна, как и ты, хранительница. Однако, боюсь, после удачной операции она будет навеки связана с Орденом. Хранители умеют хранить тайны, изучать их и рассказывать о них, а последнего я хочу избежать.

-Я знаю, Верховный Лидер. -степенно кивнула Орлана, хотя в ее глазах и ментальной ауре отчетливо читалась грусть и некая боль. -Я и мои сестры погрузились в стазис, чтобы помочь выжившим в будущем, если им потребуется наш совет и задания прошлого. Замара хорошая хранительница. Возможно, ее обучали как и нас. Это роднит ее со мной и… мои сестрами. Поэтому я беспокоюсь за ее судьбу.

-Хранители все практически родственники друг другу. -заметил я.

-По духу и воспитанию. -легко согласилась Орлана.

-Поэтому спасти ее наш долг. Как долг найти виновного в том, что с ней приключилось, и жестоко наказать его за все его преступления. -жестко продолжил я.

-Месть -темное чувство, которое может привести к помутнению рассудка и нервным выводам. -заметила Орлана.

-Разумеется. -кивнул я. -Я сталкивался с этим. Ваша помощь очень кстати, Хранитель. Я очень благодарен вам за нее. Особенно за совет лично тренировать некоторых детей. Это помогает немного отвлечься и вновь встать прежним.

-Я делаю то, что должна, Верховный Лидер. -просто ответила Орлана, с легким поклоном принимая мою благодарность. — Это мой долг, и я его исполняя так, как мне и положено.

-И за это я также благодарен. Как и за то, что остались с нами.

-Как я могла оставить Высшего Вершителя Адуна, когда ему так требовалась моя поддержка, чтобы не скатиться во тьму собственной паранойи и жестокости? -«ментально» усмехнулась Орлана, хитро глядя на меня. -Тем более, что ваша история оказалась поучительной. И странной.

Я только кивнул, соглашаясь. А что я мог сказать? Странные провалы в памяти я заметил давным-давно, еще во времена службы «призраком» у конфедератов. Однако не придал значения. Когда же, после внезапного возвращения Вейдаана и его последующего стол внезапного исчезновения, я начала размышлять об этом, то и сам заметил некоторые несостыковки. Великий и могучий Зел’Нага так легко оказался от псионики, хотя, будучи рожденным с этим Даром и развивавшим его многие тысячелетия? И столь могущественное существо не смогло заметить ни влияния Амуна, ни Вейдаана а свой разум? Да еще и позволило подчинить себя на некоторое время с помощью какого-то кристалла. Странно, воистину странно. Однако тогда мне не было времени активно над этим размышлять. Я принял слова Вейдаана на веру, хотя и сомневался в них. Когда же бывший соратник предал меня, я стал все больше и больше задумываться. Особенно после того, как Орлана попросила меня рассказать о своей судьбе. Опытная и внимательная хранительница сразу же нашла кучу мелких и, казалось бы, неважных моментов, при рассмотрении которых вопросов у меня становилось все больше и больше. И все это еще больше заставляла меня с сомнением относиться теперь к любой информации, касающейся меня хоть прямо, хоть косвенно.

-В любом случае, можете не переживать о Замаре. -прервала мои размышления Орлана, явно уловив мой невеселый настрой. -Я постараюсь убедить ее, что Орден — это лучший из имеющихся вариантов. Думаю, при встрече со мной она станет более сговорчивой. Особенно после того, как узнает, что мы спасли ей жизнь.

-Надеюсь перенос ее сознания в другое тело не скажется на ее Даре? -на всякий случай уточнил я.

— Это крайне маловероятно. -качнул головой в отрицательном жесте опытная Веларе. -Я уверена, что это никак не скажется.

-Советовались с учеными?

-Разумеется. -кивнула Хранитель. -Они заверили меня в том, что Замара не потеряет своего Дара и функционала как Хранитель. Не сомневайтесь, операция ей нисколько не навредит.

-Хорошо, Орлана. -кивнул я. -Если вы уверены, то и я уверен. Теперь нам остается только ждать, когда ее перенесут.

-Ландарис сообщил, что в скором времени они окажутся на Гласиусе. -сообщила до этого молчавшая и внимательно слушавшая наш разговор Синдрея. -Также есть сообщения от вице-адмирала. Похоже, они засекли на дальнем конце системы разведывательные зонды. Судя по всему, они относятся к Доминиону терранов. Но это не точно. Идентифицировать точнее дронов не получается, так как они слишком далеко от нашего флота и стараются держаться на расстоянии, чтобы наши корабли не смогли их как следует просканировать.

-Ясно. -нахмурил я свои надбровные дуги, служившие у протоссов некоторым аналогом человеческих бровей, с помощью которых хоть и скупые на выражение мимику лица протоссы выражали эмоции. -Однако нам все-таки следует проверить, действительно ли это доминионские разведчики. Если это не они, то их потребуется незамедлительно уничтожить. Да даже если доминиканские! Тоже уничтожить! Немака теперь наша территория. И если доминионцы попытаются проявить свой интерес более активно, то их следует наказать, чтобы запомнили надолго и больше не пытались даже косо посмотреть в сторону нашей системы!

-Как прикажите, Верховный Лидер. -обозначила поклон Синдрея.

-Я чувствую Ландариса и Замару. -сообщила прикрывшая глаза и прислушавшаяся к своим чувствам Орлана. Они направляются в операционную.

— Значит теперь нам остается только ждать. -заключил я. -Надеюсь, кхалаи и ученые Раланара хорошо подготовились.

-Несомненно. -отозвалась Орлана.

-Что ж, значит нам стоит рассчитывать, что…

-Верховный Лидер, в системе Немака обнаружен противник! -с тревогой сообщила Синдрея.

-Кто? -коротко поинтересовался я.

-Зерги, Верховный Лидер.

Система Немка. Несколько мгновений ранее.

Калот ненавидел сам себя. Особенно, когда этот наглый протосс смел отдавать ему свои приказы! Были бы у церебрала зубы, он бы сломал их, яростно скрипя от переполняющих его чувств, причем исключительно негативных. Если бы не необходимость, Калот ни за что бы, ни за что бы не стал даже думать о таком. Но увы, судьба сложилась для Калота совершенно не лучшим образом. Если бы только он и остальные смогли бы собраться, объединиться и нанести последний удар, тогда, когда это было еще возможно, то сейчас бы он так не унижался. Однако не получилось.

Керригана оказалась куда хитрее, коварнее и опаснее, чем могло бы показаться на первый взгляд. Ранее очень многие считали, что большую часть успехов Королеве Клинков принес Арака, недаром прозванный другими церебралами и даже самим Сверхразумом Победоносным. Да, несомненно, молодой, но крайне умный церебрал действительно играл важную роль в возвышении Керриган, однако в какой-то момент, после гибели Сверхразума, оказался в немилости у нового лидера Роя, Даггота, за что и был сослан на разрозненный терранский мир Тарсонис, где он и несколько других попавших в немилость церебралов оказались в ловушке, когда союз протоссов и терранов атаковал их. Вот тогда, когда Арака исчез, Керриган и начала свою компанию. Даггот был слишком занят восстановлением силы и воссозданием Нового Сверхразума, поэтому не обратил внимание, как его доверенные церебралы один за другим начали погибать. Керриган уверенно расчищала себе путь к вершине иерархии Роя. И помешать ей уже никто не мог. Слишком много отвлекало внимание тех, кто был способен остановить и поставить зарвавшуюся заражённую терранку, бывшую игрушку и любимицу Сверхразума на место, заставив вновь покорно исполнять любые приказы. И это позволило Керриган серьезно проредить ряды глав стай, подчиняя себе все больше и больше. А потом она и вовсе отвела часть сил от Чара и Айура, позволяя союзу протоссов, терранов и присоединившихся к ним зергов во главе с церебралами-изменниками нанести серьезно ослабшему Рою Даггота серьезный урон. А после Новый Сверхразум и его стаи и вовсе были подчинены воле Альянса. Ненадолго, правда. Керриган смогла собрать своих союзников, тоже протоссов и терранов, а также смогла убедить присоединиться к ней некоторых церебралов. Однако Калот был осторожным и предпочел остаться в стороне. И правильно сделал! Как только Альянс оставил Чар, уступив в неизвестном направлении с частью уцелевших подчиненных стай, Керриган разгромила своих союзников. Причем даже вторжение протоссов и терранов, желавших отомстить Королеве Клинков, Керриган смогла отбиться от них, хоть и понеся серьезные потери. Вот только после того, как терраны и протоссы отступили зализывать раны, Керриган напала на тех, кто ей помогал, но не подчинялся. Она смогла убить церебралов, ведь после гибели Нового Сверхарузма, переродится главам стай стало куда сложнее. Теперь они могли погибнуть и не только от клинков темных тамплиеров, но и от когтей и зубов с щитами своих собратьев. Так Керриган практически полностью восполнила свои потери. Правда такими действиями она объявила войну всем остальным главам стай, но это мало помогло церебралам. Они действовали в разнобой, каждый сам за себя. Керриган же била четко и больно. Однако даже так ей потребовалось около года, если не больше, чтобы справиться с мятежом. Вот только кое-кто, такой же осторожный как Калот, предпочли отступить и спрятаться. На поиск таких вот осторожных Керриган сейчас тратила большие силы. Даже кое-кого находила, после чего уничтожала церебралов, а зергов подчиняла своей воле. И это грозило всем тем, кто не успел бы достаточно хорошо спрятаться. Не повезло и самому Калоту. Керриган умудрилась найти и его. И если бы не помощь со стороны, сейчас бы церебрал был бы мертв. Впрочем, возможно оно было бы лучше. Жить и служить ненавистному хозяину куда сложнее, чем просто умереть. Особенно, если этим хозяином был протосс.

Калот не знал точно, кто же это был. Зато прекрасно понимал, что этот кто-то явно крайне могущественный. С такой легкостью сломать все его ментальные барьеры, обойти защиту и за несколько минут заставить подчинится — это даже Керригана не могла. И от этого еще сильнее становилось не по себе. А уж после того, как он увидел этого протосса, стало еще страшнее. Такой необузданной ярости, ненависти чуть ли не ко всему живому, жажды уничтожения и мести своим врагам церебрал еще никогда не видел. И видеть бы не захотел, если бы эта сила не заставила его подчинится. А образ гигантского алого шара, с заключённым внутри едва видимым телом, закованным в черные шипастые доспехи, очень надолго въелся в память и уходить нисколько не собирался. Да и постоянное давление на разум от нового хозяина также не позволяло даже думать об измене. Все это указывало на то, что протосс, кем бы он ни был, был крайне опасным и могущественным. И поэтому Калоту пришлось выполнять его приказы. И это привело его сюда, в систему Немака, где его уже ждали.

Альянс. Не приходилось даже сомневаться, что это именно он. Терранские и протосские корабли да еще и в сопровождении зергов летали крайне редко. Единственные, кто активно это использовали — это представители всех трех рас, что объединились и вместе сражались уже довольно давно. Это было заметно по тому, как быстро корабли протоссов и терранов начали перестраиваться, а зерги быстро окружили их, прикрывая от любых атак. Все четко и грамотно. А самое главное буднично, словно уже не раз это отрепетировали. Калот даже не сомневался, что они не раз отрабатывали этот маневр. Это было бы логично и правильно. Грех не использовать такие возможности. Редко кому удавалось сплотить представителей трех рас, которые были настроены крайне враждебно друг к другу. А объединив их силы, удачливым командиром получалось создать сильную армию и флот, с которыми было крайне сложно сражаться. Однако делать было нечего. Воля проклятого протосса была ясна: атаковать противника, постараться разгромить его в космосе, а потом нанести удар по верности планеты, найдя и уничтожая все базы Альянса. И Калоту придется это сделать.

Повинуясь его ментальному приказу, зерги двинулись вперед. На острие атаки находились муталиски. За ними, под прикрытием тел летящих впереди, находились слепни, чей задачей было пролететь сквозь прорванную передовыми силами вражескую оборону и атаковать самые важные корабли, выводя из строя и уничтожая их. Немного обособленно от этой группы двигалась другая, состоящая исключительно из стражей с пожирателями. В задачу первых входит методичный обстрел варяжских передовых кораблей с целью выведения из строя щита и последующего обстрела корпуса, чтобы облегчить задачу слепней. Пожиратели же были призваны охранять самых далеко стреляющих зергов от любых угроз. Также группы пожирателей находились в арьергарде атакующей группы. Был еще и резерв, который Калот не спешил вводить бой и пока придерживал в стороне от основных действий. Его время еще не пришла.

Тем временем противник даже не бездействовал. Перестроение было завершено. Первую линию обороны составили зерги. Муталиски и совсем недавно выведенные губители, своим внешним видом напоминающие терранскую медузу. Только на кроме щупалец, которые и поддерживали губителя в воздухе, этот вид зерга обладала еще и чем-то вроде клюва, откуда выплёвывали создаваемые путем сложных химических и биологических реакций снаряды, представленных либо шипами. Хотя у этих губителей почему-то клювы были немного другой формы, да и внешнее строение тело немного отличалось. Также некоторые губители, муталиски и прочие летуны были модифицированы терранскиими технологиями. У кого-то были встроены в тело ракетные установки, позволяющие быстрее летать, у кого-то были прикреплены различные комплекс, как ракетные, так и плазменные. Это дополнительное оружие также немного не настораживать. Альянс и раньше актинов модернизировал своих зергов, обшивая их тела бронелистами, заключая в доспехи из прочного и не очень металла, добавляя дополнительное оружие и модификации, которые как-то усиливали зергов. Калот слышал об этом, однако лично знаком не был. Что ж, значит это его первый опыт.

За зергами, которые также организовали собственное построение, с трудом угадывались терранские и протосские корабли. Однако Калоту удалось разглядеть вражеский строй. Впереди, на следующей, после зергов линии, обороны, замерли терранские крейсеры. Могучие корабли, также серьезно отличающиеся от стандартных терранских кораблей, которые до этого видел Калот. Если его не обновили глаза его собственных слуг, то крейсера и фрегаты были обшиты дополнительными бронелистами. Также были заметны какие-то выделяющиеся, закрытые дополнительной броней места на корпусе. Ну и конечно же вооружение. Кроме стандартный турелей и рельсотронных орудий, а также пусковых установок присутствовало и что-то новенькое. Сразу можно было разглядеть некоторый аналог протосский фотонах орудий, только буквально впаянный в корпус. Кроме них, пристукивали и какие-то орудийные башни, очень сильно своим внешним видом напоминающие протосские строения. Вполне возможно, учитывая фотоны орудия, что так и было.

Были также и кое-какие нововведения со стороны терранских технологий. Башни с одним орудием были куда крупнее турелей с двумя пушками и других пушек, что видел Калот ранее. Значит надо быть осторожнее. Кто знает, насколько мощными могут оказаться новые системы вооружения противника. Тем более, что вполне возможно, что и авианосцы претерпел улучшения. Насколько Калиту спел увидеть, они действительно очень серьезно изменились внешне. Он даже не сразу понял, что это именно они. Однако хорошо разглядеть корабли он не смог. Слишком быстро они отступили под прикрытие крейсеров и фрегатов. Однако церебрал этого не испугался и менять плана не стал. Передовой отряд продолжил идти на сближение. Противник же так и оставался на прежней позиции, не предпринимая никаких попыток разорвать дистанцию, отступить или атаковать. Альянса чего-то выжидал. Однако Калот не знал, чего. Поэтому рискнул. И, как оказалось, не совсем напрасно.

Когда до противника оставалось всего ничего, передовая группа практически в полном составе была уничтожена. Калот мгновенно среагировал и немедленно отозвал уцелевших. Что произошло он понял не сразу. Лишь когда отставшие муталиски превратились в фарш до перебрала дошло очевидное. Противник использовал замаскированные боевые единицы! Причем очень опасные боевые единицы. Кем бы они не были, однако результатом их атаки стала уничтожение пары тысяч зергов! И это не могло не пугать. Впрочем, Калот и не с таким сталкивался, поэтому сразу же занялся перегруппировкой войск и подготовкой их к новой атаке. Однако спокойно заниматься своими делами ему не дали. На сей раз уже основные силы, которые успели отступить, подверглись вражеской атаке. Буквально из ниоткуда появились ракеты, которые влетели прям в густое облако зергов. Взрыв, и несколько сотен муталисков превратились в космическую пыль. Терпеть такое Калот не стал и сразу же отдал приказ стражам обстрелять область, где примерно находились вражеские невидимки. Однако все снаряды ушли в пустую. Похоже, вражеские корабли отступили. Но нет. Не отступили. Просто зашли с другой стороны, внезапно обрушившись на правый фланг. Вновь стая Калот понесла ощутимые потери. А противник вновь ушел безнаказанным. Это начало откровенно злить и без того не отличавшегося долготерпением перебрала. Повинуясь его приказу, на передовую выдвинулись владыки, улучшение надзиратели, чьи глаза были способны увидеть врага и передать его изображение и координаты другим зергам. Однако, пока они не прибыли на указанные места, противник продолжала развлекаться, нанося удары то тут, то там, раз за разом уходя от ответного огня и оставаясь невидимым. Но всему рано или поздно приходит конец.

Так думал Калот до тех пор, когда его владыки, не успевшие еще только выйти на позиции, оказались уничтожены вражеским прицельным огнем. Так мало этого, в гущу зергов полетели плазменные, лазерные и другие снаряды, выпускаемые из корабельных орудий. Зерги Альянса сгруппировались на флангах, открыв терранским кораблям возможность с достаточно большого расстояния уверенно расстреливать силы Калота. Мимом такой кучи промахнуться было крайне сложно. А увернутся зергам было еще сложнее, ведь они, сгруппировавшись в одном месте довольно большим числом, не могли активно маневрировать, что было серьезной ошибкой, которую Калот постарался исправить. Повинуясь его ментальным командам, зерги постарались разгруппироваться и размазаться по области, чтобы вражеский огонь наносил как можно меньше урона. Частично это помогло, вот только противник также подстроился под ситуацию.

Вместо редких, зато крайне мощных зарядов стали приладь не такие мощные, зато очень частые! В дело вступили скорострельные орудия выдвинувшихся вперед крейсеров. Из-за этого Калоту вновь пришлось активно маневрировать совким войсками, стараясь минимизировать урон. Однако получилось это так себе. Артиллеристы и наводчики у Альянса были хорошими. Свой хлеб они явно ели не зря. Калоту приходилось очень сильно изощрятся, чтобы сохранить большую часть своих сил от убийственно точного огня. И долго так продолжаться не могло. Церебрал это понимал, поэтому решился контратаковать. Тем более, что терранские корабли довольно сильно оторвались от основной группы и становились лакомой целью. Поэтому церебрал бросил основную группу в атаку, а остальные также приготовил к атаке.

К удивлению церебрала, противник нисколько не испугался его ответном ходу. Даже зерги Альянса остались на прежних позициях. А крейсера лишь остановились и продолжили обстрел. Причем чем быстрее сокращалась дистанция, тем интенсивнее вели огонь орудия кораблей. Судя по всему, не все калибры были достаточно дальнобойными. Что ж, на будущее следует запомнить, что не стоит в лоб атаковать крейсер в близи, ибо он может очень болезненно огрызнуться десятками, если не сотнями малых калибров, что очень умело уничтожаю муталисков и пожирателей на небольшом расстоянии. Впрочем, сюрпризы на этом не заканчивались. Не успели зерги приблизиться, как крейсера разродились десятками ракет. Калот среагировал оперативно и успел разгруппировать своих летунов, вот только помогло это слабо. Ракеты оказались с подвохом. При детонации они выбрасывали во все стороны сотни мелких и острых осколков, что, получив толчок при детонации, разлетались во все стороны на высокой скорости. И тела зергов их нисколько не остановили. Всего лишь одна атака ракетами выкосила четверг зергов из основной группы, покалечив и ранив еще сотни муталисков, пожирателей и слепней. Это заставило Калота вновь отступить. Даже если кто-то и уцелеет после того, как сблизиться с крейсерами размен будете вовсе не в пользу Калота. Он потеряет куда больше, чем его противник. Один крейсер за тысячи муталсиков и остальных летунов — это хороший размен. А допускать, чтобы противник разменивался в плюс церебрал не намеривался. Но просто так отпускать его силы, конечно же, не стали.

На сей раз отступающих зергов атаковали фрегаты. Эти малые корабли вырвались вперед и, под прикрытием огня крейсеров, рванулись вперед, параллельно выпустив очередной рой ракет. От этих увернутся было еще тяжелее, ибо они были куда более верткими и быстрыми. Да и число их было куда большим. И вновь Калот нес тяжелые потери абсолютно напрасно. И это церебралу надоело. Умом он понимал, что это решение не самое верное, однако охватившая его злость сыграла свою роль, и Калот развернул отступающих зергов и бросил их на фрегаты. И это оказалось ошибкой! Фрегаты сразу же вильнули в сторону, вновь атаковав зергов ракетами. Калот с само собой начала активно разгруппировывать своих подчиненных. И в этот момент противник нанес удар! Проклятые невидимки, про которых церебрал напрочь забыл в этот момент, атаковали вновь. И на сей раз их атака обернулся для Калота еще большими потерями, ведь удар пришёлся прямо по скоплению зергов, которые еще и уворачивались от других ракет. Причем кроме ракет враг выпустил и плазменные снаряды, которые приветили прямо в пролетающие мимо зергов и не успевшие еще подорваться паркеты фрегатов, из-за чего они само собой сдетонировали, накрыв зергов очередной волной разлетающихся во все стороны осколков, что покромсали очень многих. А непрекращающиеся огонь крейсеров и фрегатов добил большую часть тех, кто смог уцелеть во всем этом Аду. Основная группа Калота прекратила свое существование. Она была полностью уничтожена. Из нескольких тысяч зергов уцелело всего пара десятков, и те были изранены. Это был разгром. Теперь Калоту потребуется довольно много времени, чтобы получить подкрепления и восполнить тем самым свои потери. А учитывая тот факт, как далеко находился его самый ближний улей, подкрепления в ближайшие часы ждать не приходилось. Да и хозяин требовал, чтобы все прошло как можно быстрее. Поэтому немалый процент общих прибывших в систему Немака сил составляли вовсе не боевые зерги, а транспортнике. Сотни, если не тысячи надзирателей, подвязку набитые зергами, которые были готовы ворваться на планету и устроить резню. Вот только закон войны крайне прост: пока ты не уничтожить флот блокады или обороны планеты или не заставишь его отступить, открывая путь для десанта, ты не сможешь высадить свои силы на поверхность. А даже сели это у тебя получится, то нет сомнений, что эти силы будут скромными. Да, зерги вполне могли даже из скромных сил получить целую армию, вот только на это нужно время. И вовсе не с вражеским флотом на орбите, который будет методично, орбитальными ударами, зачищать основные места высадки, а уцелевших будут добивать силы планетарного гарнизона.

Калот слишком хорошо это знал. В свое время ему приходилось штурмовать планеты как терранов, так и протоссов. Обе расы оказались в этом вопросе крайне непростыми противниками. Обе активно мешали высадке, а если десантные капсулы достигали поверхности, или надзирателям удавалось высадить находившихся. Специальных мешках зергов, то по месту высадки сразу наносили удар с орбиты, если это, конечно же, было возможно. А если не получалось решить все огнем с орбиты, то в дело вступали сухопутные силы, с которыми справится было крайне непросто. Так что даже с одной расой возникали проблемы. А тут их было целых три штуки, и они органично дополняли друг друга, прикрывали, из-за чего выбрать какую-то определенную стратегию не получалось. Мало этого, противник более не сидел исключительно в обороне. Наоборот, он активно атаковал. Кроме проклятых невидимок, в дело вновь вступили фрегаты, что подлетали на дистанцию, с которой выпускали по зергам ракеты, после чего быстро ретировались. Постоянно уворачиваться не получалось, и потери продолжали расти. Требовалось что-то решить. И Калот решился пойти ва-банк. Но сначала ему требовалось немного подготовиться.

Крейсер «Доблестный». Флагман вице-адмирала Рейна. Пятнадцать минут спустя.

-…Как вы видите, противник понес существенные потери и предпочел отступить. Сейчас он перегруппировывается и, судя по всему, готовится к очередной атаке. -отчитывался командир флота. -Мои корабли готовы встретить любую атаку.

-Мои зерги поддержат силы вице-адмирала как в атаке, так и в обороне. -добавил Кагг. Именно этому церебралу, самому первому перешедшему на сторону тогда еще Альянса, было доверено руководить зергами «Цербера», которые находились в системе и на планете.

— Значит все под контролем? -уточнила голограмма Синдреи.

-Так точно, высший судья! -отозвался Рейн, по-военному сцепив за спиной руки. -Можете не сомневаться: враг не заставит нас отступить и будет уничтожен.

-Постарайтесь не переусердствовать и захватить в плен кого-нибудь из зергов. -напомнила судья. -Нам нужно знать, кто стоит за всем этим.

-Разумеется, мэм. -кивнул Рейн. --Раненых схватим и перегладим Каггу или Араке.

-Хорошо. Высший ментор Ландарис уже воспользовался Вратами и перенесся на гласис вместе с остальными. Если противнику нужны были выжившие, они ничего не получат. -заключала довольная Синдрея. -Однако это не повод, чтобы расслабляться. Будьте осторожны. Мы не знаем, что еще может приготовить для нас противник.

-В любом случае все раненные переправлены на Гласиус, что было самым важным. -заметил Рейн. -На планету уже высадились дополнительные силы. Вершитель Ландраксус и генерал-адепт Гринт сообщили, что готовы встретить противника, в случае если ему удастся высадиться.

-Постарайтесь все же этого не допустить. Нам не нужны лишние жертвы.

-Разумеется, мэм. -вновь кивнул Рейн. -Я сообщу немедленно, если что-то случится.

-Конечно. -кивнула протоссианка и отключилась.

-Они все также заняты перегруппировкой? -утончил адмирал со своего место у сенсорного стола на возвышенности ближе к концу мостика.

-Так точно, сэр. -отозвался офицер от радара. -Мельтешит, постоянно меняют построение. Однако не приближаются.

-Хорошо. Следите также за системой. Нам не нужно, чтобы внезапно на поле боя появилось подкрепление противника, о котором мы бы не знали. -распорядился Рейн, облокотившись о стол и напряженно вглядываясь в мельтешащие в воздухе голограммы противников.

-Сэр, есть сэр! -отозвались от радара.

-Что же вы задумали? -ни к кому конкретно не обрезаясь, задался вопрос вице-адмирал, внимательно глядя на все продолжающие двигаться голограммы противников.

Ответ на заданный вопрос появился только через полчаса. Зерги наконец-то завершили перестроение и явно подготовились к очередному бою. На сей раз центром построения стали надзиратели, которые по сообщениям сканеров, перевозили внутри себя десантные группы. Вокруг них же образовалась своеобразная сфера их муталисков и пожирателей. Слепни были отведены в тыл к стражам. Расчет явно был на то, что крейсера и фрегаты увлекаться боями с юркими и проворными муталисками, сосредоточив на них весь огонь и все внимания, а слепни внезапно, пользуясь своей скоростью, влетят в расстроившиеся ряды и взорвут все, что смогут, а что не смогут, то добьют находящиеся на приличной дистанции стражи. Что ж, это имело смысл. Однако вице-адмирал недаром получил свое звание. Повинуясь его монадам, крейсера и фрегаты вернулись на прежние позиции. После чего Рейн вывел вперед часть фрегатов, а другие части распределил под, над и по флангам от крейсеров передовой группы. Также щели между кораблями были заполнены муталисками Кагга. Авианосцы же были отведены назад под прикрытием еще одной группы фрегатов, крейсеров и корветов. Также их охрану обеспечивались стражи и губители.

Противник, явно заметив перестановку сил и перераспределения ролей, звано решил не ждать, пока она завершиться полностью. Гигантский клубок зергов двинулся вперед, постепенно наращиваю скорость. Рейн был к этому готов. И пусть полностью перестроение не было завершено, вице-адмирал не переживал, ведь у него было еще предостаточно козырей в рукаве.

-«Ассасины»! Ваш выход! Атакуйте гравитационными снарядами!

-Вас понял, вице-адмирал. -отозвался мастер Вайрис возглавивший эскадрилью корветов-невидимок.

Всего несколько месяцев назад эти корабли были экспериментальными моделями. Однако прошло время. «Ассасины» прекрасно себя показали в боях как с зергами, так с протоссами, а также терранами. Сколько было различных битв и ситуаций смоделировано, чтобы точно удостоверится в эффективности этих машин… Главное, что не зря была проделана такая большая работа. Корабли оказались хорошими и достаточно эффективными, чтобы их приняли на вооружение. Последние сомнения отпали после просмотра записи, на которой одинокий авианосец «Кса’Лор» буквально был растерзан всего лишь дюжиной таких корветов, которые к тому же не обладали никакими системами маскировки. Это модификацию внесли несколько позже. И причиной тому было то, что большую часть экипажа данных кораблей составляли неразимы, которые в свое время и спроектировали «ассасинов», а потом представили вой проект Верховному Лидеру, который дал добро на разработку. Как оказалось не зря. Сегодняшняя битва стала боевым крещением корветов, продемонстрировав, насколько же правильным было решение не просто построить несколько экспериментальных прототипов, но все-таки принять такие корабли на вооружение. Впрочем, справедливости ради, стоило признать, что еще не все возможности были проверены в бою. В частности современные гравитационные снаряды. И раз уж представилась возможность, стоило испытать их в действии. Симуляции и эксперименты — это хорошо, но реальный бой — это нечто куда более серьезное.

Противник неуклонно шел на сближение. Пока что он был не в зоне досягаемости даже самых дальнобойных орудий. Впрочем, спешить было некуда. Перестроение было практически развережено. Корабли уже приготовились к стрельбе и ждали только противника, который все еще не вышел на нужную дистанцию. Однако кое-кто уже заходил на цель, словно хищник, пока еще невидимый противнику, но уже готовы наносить удар, который будет если не смертельным, то крайне болезненным для жертвы. И именно это роль идеально подходила для неразимов, мастеров скрытности и атак исподтишка. У них даже какое-то время учились «приварки» Ордена, чтобы быть еще более незаметнее и опаснее. Сами темные тамплиеры также многому научились. И теперь они были готовы нанести удар.

Противник все-таки учился на своих ошибках. Владыки, куда более совершенные надзиратели, имеющие несколько глаза, которые давали информацию о происходящих чуть ли не со всех сторон, были практически повсюду под прикрытием муталисков. Вот только даже их чувствительные биологически сеньоры оказались беспомощны против «ассасинов», которые уже заходили на атаку. Несколько секунд, и корветы вильнули в бок, выпустив самонаводящийся ракеты, что стремительно рванулись к зергам. Те, наученные горьким опытом, практически сразу же кинулись врассыпную. Также вражеский командир попытался вычислить, в какого из зергов вцепился невидимый прицел целеуказателя, чтобы бросить этого зерга навстречу ракете, чтобы детонация не затронула остальных зергов. Это указывал на то, что вражеский командир был довольно умным, вот только его силы это не спасло. Ведь атака пришлась прямо на слепней и стражей. Да, им все-таки удалось разглядеть корветы и даже несколько раз попасть по ним. Однако корабли очень быстро покинули область, в которой их могли разглядеть владыки, из-за чего большая часть полетевших вслед снарядов пролетели мимо. А вот ракеты все-таки достигли цели, хотя слепни яростно рванули в разные стороны. Но это их не спасло. Ракеты достигли цели. А потом «Доблестного» тряхнуло, заставляя тех, кто стоял на ногах, стараться не потерять равновесие или вцепиться во что-нибудь, чтобы не упасть.

-Сильно скачок энергии! -с тревогой сообщили от сканеров.

-Щиты просели на 17%! -отчитались офицеры от главного пульта управления.

-А ведь мы были в шести тысячах километрах от эпицентра. -медленно протянул Рейн, с тревогой просматривая статистику по флоту.

К счастью, щиты не повредило сильно. Все-таки от взрыва корабли были далеко, из-за чего урон был небольшой. Однако тряхнуло знатно. А вот зергам досталось куда серьезнее. И судя по редким тихим смачным ругательствам и крепким словам, последствия подрыва всего лишь нескольких ракет впечатлили всех.

Гравитационные ракеты были все таким же экспериментальным оружием. Как не странно, оно было создано при работе сообща терранских и кхалайских ученых. Изначально Верховного Лидера вроде как заинтересовала возможность создания искусственной гравитации, кислорода и прочего крайне важного для жизни как протоссов, так и терранов. Этот вопрос, само собой, интересовал обе расы. Причем еще задолго до появления Альянса. И у обеих рас были свои наработки. Вот только совместить их и создать нечто уникальное смогли только в Ордене. Смогли создать не только генераторы искусственной гравитации, регенераторы кислорода на шовное протосских технологий, но и гравитационные снаряды. Принцип их работы был довольно просто, если не вдаваться в подробности. При детонации происходил всплеск энергии, формировавший зону сильной гравитацией, которая притягивала к эпицентру все, что находилось поблизости, после чего сразу же отбрасывало во все стороны. Действовала это искусственная черная дыра недолго, всего несколько секунд, но их было вполне достаточно, чтобы уничтожить крупное скопление противника. Врагов просто сплющивало или разрывала на куски. Как проводились первые полевые испытания, немалую часть выделенных Аракой зергов специально для испытаний и эволюции зергов «Цербера» было уничтожено немало существ. После этого было принято решение начать активную эксплуатацию нового оружия. Вот только при его использовании следовало помнить, что защиты никакой от него пока что не было. Кхалаи и ученые уверяли, что вполне возможно ее создать, вот только приблизительное время разработки защиты удручали. Поэтому рекомендовалось держать как корабли, так и МЛА, имеющие на своем вооружение данные паркеты, как можно дальше от основных сил. Да и пилотов учили крайне бережно относиться к снарядам, ибо они оказались крайне капризными в плане эксплуатации и требовали самых разных дорогих изотопов. Да и сам процесс создания даже одного снаряда была крайне дорогим и сложным. Да и применять их вблизи союзных сил было крайне неразумно. Однако в данном случае корветы мастера Вайриса были достаточно далеко, поэтому задело крейсера и фрегаты только самым краем, а вот зергам повезло меньше. Гораздо меньше.

Начать стоило с того, что от большей части слепней и стражей не осталось буквально ничего. Только разлетающиеся во все стороны непонятные фрагменты. Уцелеть в этом гравитационным аду удалось лишь нескольким самым быстрым и проворным слепням, что успели отлететь на некоторое расстояние и не были притянуты сразу же. А когда последовало исчезновение искусственной черной дыры с ударной волной, то слепней отбросило в черноту космоса. Практически тоже самое приключилось и с передовым отрядом. Когда гравитация тянул к своему центру все, что было поблизости, то практически весь арьергард основной группы зергов, движущейся на сближение с флотом Ордена, оказался в зоне действия и был притянут, хотя он успел удалится от эпицентра на пару тысяч километров. Это их спасло, ибо их не успело притянуть к центру. Зато от ударной волны схлопывающейся дыры их уже ничего не спасло. Муталисков и пожирателей отшвырнуло с такой силой, что некоторые долетели аж до своих орденских собратьев. К счастью, большая часть отброшенных зергов прилетела в щиты крейсеров, что поглотили урон этих живых снарядов.

Основной группе и авангарду зергов повезло куда больше. Их не притянуло, но зато ударная волна расшвыряла надзирателей и прочих летунов во все стороны, при этом впечатывая друг в друга самых разных зергов. Оценить потери оказалось проблематично, ибо понять, кто из всей размазанной тонким слоем по колосу орды зергов жив, а кто уже мертв было крайне сложно. Однако было ясно одно: несколько гравитационных снарядов — это уже крайне страшное и опасное оружие которое все-таки лучше не применять лишний раз. Благо их производство не располагало к очень активному использованию, ибо процесс создания подобных ракет был крайне сложным и долгим. За три года удалось создать всего-то пару десятков таких вот снарядов. А сейчас было потрачено не менее шести.

-Мастер Вайрис, вас не задело? -опомнившись от увиденного, с тревогой задал вопрос Рейн.

-Разумеется, вице-адмирал! Мы совершили небольшой варп-скачок в пределах системы и оказались за вашим потрясением. -отозвался неразим.

-И ели успели, надо заметить! -язвительно прокомментировала его ученица. -Щиты от скачка энергии сзади просели аж на 30%!

— Это еще нечего! -нервно усмехнулся Рейн, косясь на голографический экран, зависший над столом и демонстрирующий, как зерги медленно собираются в отдельные небольшие группы, стараясь прейти в себя после прошедшей атаки. -Верховный Лидер точно будет доволен результатами испытания. Против зергов или иных больших скоплений противника, которые, правда, не должны успеть приблизиться, работает на все сто!

— Значит мы не зря рисковали и брали эти ракеты! -вновь едко заметила Телана.

-Риск оказался оправдан. -с некоторой долей укора заметил Вайрис.

-Сэр, противник перегруппировался и готовится к новой атаке! -доложили от радара.

-Мы готовы. -уверенно отозвался Рейн, уже оправившийся после недавнего шока и сцепивший руки за спиной, впиваясь взглядом в тактическую арту, ожидая следующего хода оппонента. Однако противник не торопился снова идти в атаку.

Наученный горьким опытом, командир зергов выслал мобильные разведгруппы, к каждой из который приставил минимуму по одному владыке, а чаще их было гораздо больше. Эти мобильные отряды очень долго изучали пространство, разделяющее силы Ордена и зергов. Несомненно, искали невидимые корабли, которые вполне могли крутиться поблизости, выжидая время для удачной атаки. На самом бдел так и было. Просто ударная группа «ассасинов» предпочитала оставаться на безопасной дистанции, не подставляясь лишний раз. Все-таки противник учился на собственных ошибках и вполне мог нанести урон корветам, а учитывая, как дорого обходился их ремонт, то Верховный Лидер вряд ли будет доволен. А недовольство самого главы Ордена — это вам не шутка. Поэтому Рейн предпочел не вскрывать невидимок раньше времени, а подождать, наблюдая за противников. Противник похоже тоже никуда не торопился и очень тщательно вел проверку области, однако ничего так и не нашел. После чего зерги вновь уверенно собрались в одну большую группу, однако идти в атаку явно не спешили. Наоборот, зерги активно стягивались в одну кучу, которая медленно удалялась от флота Ордена. А потом противник и вовсе не стал скрывать своих намерений.

-Сэр, фиксируем значительный скачок энергии! Противник открывает разлом в пространстве!

-Полная боеготовность! -распорядился вице-адмирал. -Вполне возможно, что это не отступление, а попытка заманить нас в ловушку!

Однако это было не так. Зерги всей ордой кинулись в открытой разрыв. Буквально за несколько минут все уцелевшие зерги втянулись в открытый разрыв, после чего он хлопнулся, не оставив после себя ничего. Система вновь была абсолютно пуста. Кроме сил Ордена никого не было. Зерги предпочли отступить, не рискнув вновь сразится с оказавшимися им не по зубам силами. И, обломав какую-то часть зубов, они отступили, оставив систему тем, кто сейчас ее контролировал. Логичной исход конфликта. И довольно приятный для Ордена.

-Зерги точно отступили? -на всякий случай уточнил Рейн.

-Да, сэр! -отозвалась женщина-офицер от радара. -Противник отступил. Он даже бросил некоторых раненых и неспособных к самостоятельному передвижению существ! Похоже, они испугались нас!

-Прекрасно. -довольно усмехнулся вице-адмирал, немного расслабляясь и вновь закидывая руки за спину. --Отправьте дронов захватить раненых зергов, после чего доставьте их на планету в улей Кагга. Пусть церебрал сам разбирается с ними. Всему флоту вновь перестроиться в стандартное построение «Блокада». Выслать группа дальней разведки и патрули для полного контроля системы. Верховный Лидер не простит нам, если мы допустим еще одно внезапное вторжение в нашу систему!

-Сэр, наши зонды были уничтожены. Мы потеряли последние свои глаза в системе Немака.

-Благодарю за сообщение. -коротко кивнул Девон Старке, бывший «призрак» Конфедерации и Доминиона, после обновления программы оказавшийся за решёткой, однако вырученный крайне влиятельным человеком. Теперь же он был командиром личного флота самого кронпринца и престолонаследника Валериана Менгска, который крайне интересовался археологией и другими расами сектора.

Валериан очень любил изучать культуру других рас, в особенности древние сооружение, построенные некими Зел’Нага. Особенно после того случая, на планете Беккар Ро, на которой было обнаружено нечто действительно интересное. Из-за конфликта всех трех рас сектора на планете внезапно активировался древний храм, из которого вылезло нечто непонятное, потом растворившееся где-то в черноте космоса. Этот случай привлек внимание кронпринца, и он начал плотнее изучать храм. Однако ничего интересного так и не было найдено. Храм оказался пустышкой, как и многие другие до него. Тогда Валериан начал серьезные поиски похожих храмов. И не так давно удалось найти нечто крайне похожее. Это был храм на планете Немака. Он был целым и вполне мог содержать внутри себя то самое энергетическое существо. Тем более, выглядел он еще интереснее своего собрата на Беккар Ро, что побудило кронпринца плотнее заняться именно им. вот только кто же знал, что этим храмом так не вовремя заинтересуются и другие. В частности военная организация, известная в пространстве терранов как Альянс. Именно сейчас она контролировала систему, уничтожая любые спутники и зонды, которые были отправлены туда по приказу престолонаследника. И вот только что последний из них оказался уничтожен. Чтобы не интересовало Альянс на планете, распространятся они об этом не желали. Как не желали терпеть в блокированной системе чужие зонды. И вот это все требовалось аккуратно донести до Валериана. Причем не забыть упомянуть серьезный флот, который разгромил значительные силы зергов, также зачем-то вторгнувшиеся именно в эту систему. Похоже на какое-то время о храме можно было забыть. Вот только не понравиться это работодателю. Это Старке понимал. Но выбора у него особо не было.

Некоторое время спустя. Гласиус. Центр кибернетизация и переноса личности.

Доклад вице-адмирала Рейна, командира флота, занявшего Немаку и охраняющего ее от врагов, я слушал в специальной комнате. Она балы предназначена для ожидания и некоторого расслабления. Однако сейчас она превратилась в импровизированный штаб. Стол был заставлен голопроекторами, кристаллами памяти, мониторами и прокси оборудованием. От количества голограмм рябил в глазах не только у присутствующих здесь гранд-адмирала Лейна и гранд-генерала Легдена, но и у протоссов. Последние несколько часов я предпочел провести здесь, ожидая сначала прибытия, а затем перевода раненой Хранительницы в цепкие лапы профессионалов в переносе разума из умирающего органического тела в его куда более продвинутый синтетический аналог. И хоть у меня было полно других, не менее важных и требующих моего внимания дел, я предпочел остаться на Гласиусе, чтобы лично все проконтролировать. Все-таки Замара была для меня очень жадным протоссом.

Возможно, я был излишне эмоционален, когда принимал это решение. Замара была не только свидетелем, но протоссом, которому я также мог очень многое доверить. Увы, в последнее время верить всем и вся, особенно после предательства Вейдаана, доверять окружающим я стал меньше. Разве что тем, в ком не сомневался и кто доказал, что он достоин доверия. И замаринован была одной из них. Точнее была. Ведь она покинула меня и Альянс, оставшись на Шакурасе, когда мы с гордо поднятой головой оставили зараженную Разшагал и ее помощников разбираться со своими проблемами самим. Замара верила, что она сможет им помочь, настаивать на путь истинный, вернуть протоссам было величие и помочь лидерам принять правильное решение в нужный момент. Вот только, судя по дальнейшим действиям, это нисколько не помогло. До этого же она помогала мне и Альянсу всем, чем могла. Я мог не опасаться спрашивать ее совета. Мудрость хранителей велика, это факт. И она могла дать крайне важный и ценный совет в любой момент.

Было и еще кое-что. Я помнил свой последний разговор с Хранителем. Замара рассказывала, что она и другие Хранители абсолютно по-другому смотрят даже на самые простые вещи. Они холодны и проницательны, их выводы не всегда могут понравится окружающим, а их действия, на которые они готовы пойти ради своего народа или сохранения накопленных знаний все для того же народа, могут на первый взгляд казаться страшными и пугающими. В этом мы были с ней похожи. Мои действия и решения также иногда вызвали у моих подчиненных ужас и иные негативные чувства. И только поддержка умной и проницательной Замары могли помочь мне не переступить черту, не сорваться, не действовать более жестко, но эффективно. Я слишком хорошо помнил то, как опасливо и недоверчиво на меня стали поглядывать мои офицеры, когда я подчинил своей воле Нового Сверхразума, как подумывал об использовании зергов на Корхале и других планетах. И все мои попытки объяснить такие действия не вызывали у подчиненных ничего, кроме опасения. Что еще выкинет Верховный Лидер в следующий раз? Каким будет его очередной план? А ведь ранее, при поддержке со стороны Замары, чувствовал себя увереннее, что ли. Увы, бремя лидера — это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Только наивные или глупые будут считать, что лидером быть просто. Хотелось бы мне, чтобы эти наивные оказались на моем месте. Может тогда бы они поняли, как ошибались.

В любом случае, Замара -была для меня не последним в списке важных для меня существ. Поэтому я решился остаться на Гласиусе. Временно общим руководством занялись Алдарис, Валиндар, Роберт и Легден. С ними на шаттле с планеты отбыл в «Центр» и практически весь мой личный штаб. Со мной же в комнате остались лишь Орлана, Синдрея, высшие вершители Селендис и Ландариан, высший ментор Ландарис, генерал Нейтон, адмирал Лиринан, высший претор Алгимор и моя гвардия, состоящая как из темных и светлых тамплиеров, так и из «призраков». Также были здесь и несколько техников и местных офицеров, которые должны были помочь Верховному Лидеру и оставшимся с ним офицерам комфортно работать.

Даже здесь, на Гласиусе, приходилось мне и мои приближённым активно работать. Претор Маэдолор вышел на связь и добился от меня приватных переговоров. Как оказалось, претору удалось выйти на след. Аурига кажется нашел тех, кто вполне мог передать секретную информацию противнику. Их уже схватили и сейчас допрашивали. Также Маэдолор с тревогой сообщил, что в последнее время Шакурас все чаще и чаще стал вызывать его на связь. Иерархат явно нервничал долгим отсутствием каких-либо докладов и отчётов от дипломатической миссии. Пока что им удавалось заговаривать зубы, ссылаясь на уставшую хранительницу и временно недоступных тамплиеров, однако становилось очевидным, что долго скрывать случившееся не выйдет. Поэтому Маэдолор просил поторопится. Я заверил претора в том, что работа идет, после чего отключился. После чего попросил Синдрею связаться с Робертом и еще раз уточнить, что удалось выяснить.

Были и другие, не менее важные дела, в основном касающиеся управления Орденом и подконтрольными ему системами. Впрочем, большую часть из этого на себя взял имевший опыт в таких делах Алгимор. Благо у него хорошо получалось, а не то я не очень-то хорошо разбирался в главном вопросе. Хвала Пустоте, к Альянсу, а затем и к Ордену присоединилось немало судей, а они в этом вопросе разбирались хорошо. Да и сам Алгимор оказался промах, так что я доверил эту работу ему и Орлане. Сам же хотел немного расслабиться после нескольких часов напряженной работы, но тут на связь вышел вице-адмирал Рейн, который сообщил немало интересного.

-То, что противник отступил — это хорошо. -задумчиво протянул я, выслушав доклад офицера до конца. -Живых зергов удалось захватить?

-Так точно, Верховный Лидер! -отозвался Рейн. -Около полусотни зергов удалось найти относительно дееспособными. Сейчас ими занимается лично Кагг.

-Хорошо. -кивнул я. — Значит все идет пока что хорошо. Больше чужого внимания не заметили?

-На периферии системы несколько раз были вновь замечены доминиканские разведзонды. -отчитался Рейн. -Согласно вашему приказу, они были незамедлительно уничтожены.

-Все правильно, вице-адмирал. -вновь кивнул я, одобряя действия офицеры. -Не стоит доминионцам знать, чем мы занимаемся в системе. При повторном обнаружены, незамедлительно уничтожить. Это приказ, вице-адмирал.

-Есть, Верховный Лидер!

-Ваш флот также будет усилен. Адмирал Лиринан, будьте так любезны, отправьте в систему Немака дополнительные силы. Лучше те, что сейчас не задействованы ни в каких операциях.

-Как пожелаете, владыка. -отозвался офицер, склоняясь над личным терминалом.

-До тех пор продолжайте охранять систему. -продолжил я, ментально усмехнувшись от использованного адмиралом титула.

-Как прикажете, сэр. -вытянулся в струнку Рейн и отключился.

-Как дела с Замарой? -поинтересовался я у подошедшей Орланы.

-Она точно жива, про пока что без сознания. -ответила Великая Хранительница, полуприкрыв глаза. -Операция все еще идет. Она крайне сложная. Особенно из-за состояния Замары.

-Понимаю. Прогноз?

-Положительный.

— Значит все будет хорошо. -заключил я.

-Несомненно. -ответила Орлана.

Глава 4. Виновники трагедии.

Гласиус. Центр кибернетизации и переноса личности. Пару часов спустя.

-Какие результаты? -спросил я у Раланара, едва анахорет вошел в комнату.

-Все прошло гладко. -отозвался тамплиер. -Сознание было скопировано и перенесено в новое синтетическое тело. Однако ему потребуется некоторое время побыть в стазисе, чтобы как следует освоиться и принять свое новое вместилище.

-И когда она придет в себя и будет способна действовать?

-Самое ранее время, как мы уже выяснили — это через сутки. А может и позже. -ответил задумавшийся Раланар. -Если у нее все пройдет гладко с адаптацией, то быстрее. В любом случае, мы вам сообщим, если что.

-Хорошо. -кивнул я. -Можете идти немного отдохнуть.

-Благодарю, Верховный Лидер. Немного отдохнуть мне действительно не помешает.

-Что теперь? -когда Раланар ушел, поинтересовалась Синдрея.

-От Маэдолора есть какие-то сообщения?

-Да, Верховный Лидер. Претор сообщил, что они смогли обнаружить некоторых изменников и пока допрашивают их.

-Что ж, дело пошло. Завтра с утра я, пожалуй, еще раз посещу Маридор. Хочется лично пообщаться с этими предателями.

Шакурас. Талематрос. Цитадель Иерархата и Сумеречного Совета. На следующий день.

-…Значит, до сих пор никаких вестей? -уточнил сидящий на неком подобие трона закованный в тяжелую броню Артанис.

-Никаких. -подтвердила догадку лидера обеих народов молодая протоссианка в легких и изящных доспехах. -Претор Маэдолор сообщил, что пока что дипломатическая миссия не может ответить из-за перебоев со связью.

-Перебоев со связью? -удивился Артанис.

-Звучит неубедительно. -заметила воительница. -Тем более, что никак иначе проверить его мысли невозможно. Расстояние слишком далеко для Кхалы, а проблемы со связью с нашей стороны так и не удалось решить. По крайней мере пока что.

-Как не вовремя, однако. -задумчиво протянул Артанис, впившись взглядом в стену.

-Я тоже считаю, что тут что-то не так, иерарх.

Артанис невольно вздрогнул. В Кхале можно легко прочитать его мучение и некоторую нервозность. Все-так пока что официально этот титул он еще не носил. Церемония, на которой молодой Акилэа должен был получить соответствующий титул и новые полномочия, еще не состоялась. Ее планировалось провести через несколько малых циклов, чтобы лучше подготовиться и окончательно успокоить всех потенциальных несогласных. К сожалению, главного несогласного успокоить не мог никто. Даже Моэндар или многоопытный Зекрат не могли успокоить нервничающего и не слишком-то радостного от предстоящей церемонии Артаниса. Был бы выбор, сам Акилэа с удовольствием отказался бы от предложенного титула и роли правителя объединенного народа протоссов. Ну не создан он для управления, не имеет нужного опыта и знаний, нету у него амбиции правителя. Есть, разве что, задатки лидера, и то поставленные под сомнения некоторыми. Так что Артанис был вовсе не тем кандидатом, которым его видели или хотели видеть многие. И нет сомнений, если бы не тот факт, что его уважали оба народа, а Моэндар и Эрлендиас с Зекратом активно поддерживал именно его все последние средние циклы, то у протоссов был бы другой правитель. Однако были несколько факторов, который меня практически все. Артаниса уважили оба народа. К нему не было практически никаких претензий. Он успел хорошо зарекомендовать себя как военный лидер. Да, с успехами, каких протоссы достигли в союзе с Альянсом сравнить было сложно, но все-таки успехи были. Были и неудачи, само собой, но вины Артаниса в том практически не было. Поэтому лидеры протоссов, образовавшие новый Сумеречный Совет в общем и главные члены Иерархата в частности сошлись на его кандидатуре, потому что она устраивала всех и была выгодна практически всем, что было немаловажно для хоть и объединившегося, но все еще разделенного народа. Устраивай всех кто-то другой, скорее всего именно его выбрали бы на роль лидера и Артанис с удовольствием бы передал свои полномочия кому-то другому. Но больше никого, с таким влиянием и уровнем, уважения не было.

Все остальные члены Сумеречного Совета были куда менее любимы. Особенно Нахаан, лидер оставшихся на Шакурасе судей, который очень активно претендовал на роль правителя обоих народов. Однако этот крайне резкий, бескомпромиссный и довольно упрямый судья вызывал серьезное отторжение со стороны неразимов в общем и Воразун в частности . Моэндар также не слишком-то хорошо относился к Нахаану. Судья платил тем же, из-за чего часто собрание Совета представляли из себя яростные перепалки и споры между судьёй и прелатом. Разнять спорщиков было той еще задачей. Хоть Моэндар и был более гибким и дипломатичным, но даже он вполне мог отстаивать свои позиции до конца. Нахаан же принципиально не намеревался обычно отступать и признавать свою неправоту. Усугубляло это то, что очень часто судью поддерживал его коллега из племени Шелак. Зекрат был одним из самых старых членов Сумеречного Совета. Не менее старым, чем Моэндар. Нахаан же был, для судьи столь высокого ранга, довольно молод по сравнению с предыдущими лидерами Ара. Причем Зекрат зачастую активно помогал своему коллеге, обучая его и давая советы. Так что неудивительно, что они оба зачастую выступали по какому-то вопросу сообща. Наверное поэтому наследница Разшагал недолюбливала и Зекрата, хотя тот часто выступал за очень здравые и важные решения. Однако это не помогла бы Шелаку занять трон правителя. Воразун была категорически против. И хоть она еще не была матриархом и даже членом Сумеречного совета была постольку-поскольку, однако она играл важную роль в принятии многих решений. Все-таки немало неразимов верили именно ей, став относится к Моэндару, активно продвигающему полную интеграцию неразимов в общество кхалаев и окончательное объединение народов, с подозрением и недоверием. Ситуация пока что была под контролем, и вспышек народного негодования давно уже не было, однако все понимали, что положение крайне шаткое. Поэтому, спустя три года, когда стало окончательно ясно, что Сумеречный Совет не способен быть тем. Самым органом власти, который управлял бы всеми протоссами, было и принято решение выбрать лидера. Вон, Альянсу же сильный лидер помог да еще как! Оставался лишь один вопрос: кто им будет?

По понятным причинам Зекрат и Нахаан отпадали, хотя последний предлагала свою кандидатуру. Глава Шелак же сам отказался, сославшись на скорость и то, что его не примут, как и Нахаана. Моэндар также отказался, заявив, что он тоже не сможет удержать два народа и кхалаи его вряд ли примут. Все-таки память о том самом кровавом конфликте, известном как «Бойня в Новом Антиохе» сохранилась, и немало оставшихся кхалаев недолюбливали одного из главных виновником той катастрофы. Да и сам Моэндар не считал себя хорошим правителем, хотя уже несколько лет фактически правил темными тамплиерами, исполняя роль регента до тех пор, как Воразун, дочь ныне покойной Разшагал, матриарха темных тамплиеров, не будет готова принять власть, что, правда, не мешало Воразун присутствовать на каждом заседании и иметь свое, зачастую диаметрально противоположное словам регента мнение. Однако все к этому уже привыкли. И не обращали внимания.

Поэтому и Моэндар с Воразун не могли быть правителями. Как и Табренус, лидер племени Фуринакс и главный фазовый кузней протоссов Шакураса. Он также не стал бы хорошим правителем. Поэтому его кандидатуру даже не рассматривали. Оставались только тамплиеры. Лидер Аурига, адмирал Урун, глава самого сильного и элитного флота, хоть и предлагал свою кандидатуру, однако не пользовался уважением многих, причем как кхалаев, так и неразимов. Недолюбливали адмирала за довольно сложный, если не сказать скверный, характер и довольно специфическое отношение к другим расам сектора. Нет, Урун не был расистом и ксенофобом, однако относился к терранам с презрением, а к зергам исключительно враждебно. Так что и Урун также не мог быть хорошим лидером. Оставались двое. Однако Эрлендиас, являющаяся по факту верховным вершителем и главнокомандующим, сразу же отказалась, когда к ней обратились с вопросом, не хочет ли она попробовать себя в политике. Акилэа не хотела лезть в политику, хотя ей часто приходилось иметь с ней дело. Тем более, что куда лучше у нее получались дела военные. Недаром она, несмотря на активное сопротивление некоторых членов Сумеречного Совета вообще и Иерархата в частности, была признана неофициальным лидером касты Тамплиеров и главнокомандующим. Да и устраивала большинство эта кандидатура на таком посте. Тем более, пока что, она была всего лишь одним из десятка высших вершителей, которые официально ни на что не претендовали. И то, даже такого недопризнания ее способностей и достижений пришлось добиваться чуть ли не пси-клинками. Нахаан и Урун активно выступали против, ссылаясь на слишком юный возраст и малый опыт нового главы аж целой касты. Однако Эрлендиас с поддержали Зекрат, Табренус, Артанис, Моэндар и, что было особенно странно, сама Воразун, что решило дело. И не зря. За последние годы Эрлендиас успела провести немало важных реформ, который помогли усилить протоссов. Поэтому она была на своем месте. И уходить с него на должность правителя она не хотела. Да и не приняли бы такую молодую женщину, что было особенно важно для все еще консервативных судей и некоторых тамплиеров, в роли правителя. Так что оставался лишь он, Артанис.

-Мне кажется, претор что-то недоговаривает. -прервала невеселые размышления будущего иерарха Эрлендиас, когда пауза слишком затянулась. -Хотя, учитывая тот факт, что он подумал о том, чтобы присоединиться к той самой организации, что собирает под свое крыло многие наши системы, неудивительно, что Маэдолор утаивает часть информации. -добавила она спустя пару мгновений.

-Все возможно. -кивнул Артанис. -Если Альянс не был окончательно разгромлен тогда, около Чара, то он вполне может вновь вставать на ноги. А если вспомнить, сколько отважных и смелых воинов, умных и убедительных судей перешло на его сторону после Нового Антиоха, то скорее всего Альянс не был разгромлен и сейчас ищет себе союзников.

-Пока что ищет лишь в отдельных от Шакураса территориях. -заметила Эрлендиас. -Многие анклавы и отдельные колонии присоединились к нему. И я не могу их осуждать за это.

Артанис лишь коротко кивнул, соглашаясь. Действительно, оказавшись на грани смерти от когтей зергов, многие протоссы предпочли выбрать стать частью довольно серьезной организации, которая в прошлом успела практически весь сектор поставить на колени. Окажись сам Артанис на их месте, согласился без особых раздумий. Правда его, скорее всего, вряд леи бы приняли. С Альянсом у будущего иерарха тогда не сложилось. И причиной тому была глупость самого Артаниса, что Акилэа теперь понимал и не мог не признавать. Тогда он же он повел себя крайне некрасиво и неправильно. Впрочем, это была вынужденная мера. Требовалось защитить протоссов от всех врагов, а Альянса своей специфической структурой и собственным амбициозным и жестким лидером, который имел крайне амбициозные планы на будущее. И с ним во многом Артанис был не согласен. Да и союз с неразимами казался тогда крайне важным, перекрывающим любые минусы и жертвы. Кхалаи обрели новый дом и могло залатать раны, приготовившись к новым боям, а не тратить свои силы на попытки освободить Айур. И в это Зератул был скорее всего прав. Артанис решил не рисковать. А после Альянса сам повел себя крайне вызывающе. Да, как оказалось, бунт кхалаев, вызванный жестокостью неразимов, бойня в Новом Антиохе, заражение матриарха -все подстроила Керриган. Да, Артанис, Зератул и Моэндар оказались слепцами и дали себя обмануть. И очень жаль, что они тогда не послушали фон Дена. Именно эта мысль больше всего беспокоила Артаниса. Возможно тогда бы Феникс…

Артанис мотнул головой, прогоняя мрачные мысли. Что было, то было. Прошлого изменить нельзя. Феникс сам пошел за Рейнором и Керриган. Джеймс Рейнор не мог, как и все, знать, насколько коварной тварью окажется проклятая Королева Клинков. Лишь фон Ден знал, однако его никто не послушал. И теперь протоссам придется пожинать плоды своей недоверчивости, горды и самоуверенности, если они не смогут подготовится, разобраться в ошибках и осознать, как можно их исправить. Артанису потребовалось много времени, чтобы понять, где он ошибся. И теперь он яростно думал о том, как бы исправить текущее положение дел. Но ничего хорошего в голове не шло. Идти и предлагать дружбу после того, как самолично изгнал — это как-то глупо. А Артанис не хотел выглядеть глупо. Да и не дадут ему пойти на такой шаг. Иерархат решительно объявил Альянс потенциальным врагом. Переубедить их не выйдет, это Артанис знал. Они слишком сильно опасались напористого и крайне жестокого фон Дена, который точно занял бы очень важную роль в жизни протоссов. Со своими способностями везде находить союзников и единомышленников этот терран бы смог сделать Альянс доминирующий силой на Шакурасе. А учитывая некоторое методы бывшего генерала Конфедерации, то ничего хорошего протоссам это, по мнению Иерархата и Артаниса, не сулило. И пусть ситуация с каждым днем становилась все тревожнее, будущий иерарха хотел бы избежать лишней коммуникации с Альянсом и его лидером. Пусть их организация занимается чем угодно. Главное, чтобы подальше от Шакураса. И чтобы не лезли в дела Шакураса. И вот в последнем будущий иерарха был вовсе не уверен.

Невольно взгляд Артанис метнулся к о чем-то задумавшейся Эрлендиас. Протоссианка стояла на почтительном расстоянии. Свет отражался от ее золотой брони и подсвечивал темный поддоспешник. В отличие от двоюродной сестры, предпочитавший по максимуму облегчить свою защиту для максимальной скорости, Эрлендиас предпочитала куда более закрытые доспехи и надежный комбинезон, который защищал от окружающей среды, так и вполне мог послужить защитой от вражеского оружия, хоть и не слишком мощного или острого. Селендис же предпочитала не носить полный комплект поддоспешника, ограничиваясь только теми частями, на которые впоследствии одевались или крепились сами доспехи. Так что неудивительно, что у Селендис на руке между наручем и наплечником с защитой предплечий была открытая кожа. Впрочем, это был в характере Акилэа. В отличие от куда более спокойно и рассудительной двоюродной сестры, Селендис была куда более решительной и напористой, хотя также могла быть и осторожной, и разумной. Внешний вид сестер также подчеркивал некоторое различие. Если Селендис носила некоторое подобие шлемы, если эту конструкцию можно так назвать, то Эрлендиас полностью закрылась в броне. Ее шлем скрывал всю голову. Лишь рецепторы оставались без защиты. Селендис предпочитал максимальную открытость и, являясь офицеров, носила довольно стандартный, мало чем отличающийся комплект брони. Ее легко можно было спутать с рядовой воительницей. Наверное еще и поэтому она предпочитала оставлять некоторые участки кожи открытыми, демонстрируя всем, что она мало отличается от большинства зилотов, также презиравших комбинезоны, ибо они немного, но все же сковывали движение. Плюс воевать в них было не самым приятным занятием. Сам Артанис был слишком хорошо знаком, поэтому нисколько не осуждал решения Селендис, когда она изъявила желание не носить тесный, сковывающий и жаркий комбинезон, ограничиваясь минимумом. Эрлендиас также не стремилась подчеркнуть свой статус, но была менее открытой. Комбинезон она носила сразу. А после получения звания вершителя добавила к нему и небольшой и короткий плащ, а также добавил в свой комплект дополнительные листы и элементы брони, считавшиеся ранее дополнительными и не особо важными. Однако в последнее время они были признаны обязательными. Дополнительная защита, созданная после многих боев с зергами и терранами, была крайне важна. И это было лишь одним из десятков нововведений и реформ, проведенных Эрлендиас. Что не говори, а Разшагал в свое время правильно поступила, когда утвердила на место ушедшей Селендис кандидатуру ее кузины. Это оказалось верным решением. Однако Артанис не мог не признать, что ему не хватало Селендис. Он тревожился о ее судьбе, ведь она была его ученицей. Точнее, сначала они вместе были учениками Тассадара, а после его смерти Селендис была официально признана ученицей Артаниса. И он действительно был ее наставником.

Тассадар научил их многому, но Артанис был старше и немного опытнее. Поэтому он активно обучал Селендис всему, что умел сам. И, как показала практика, учил Артанис хорошо. Селендис абсолютно заслужена стала вершителем. Под ее командованием протоссы смогли достичь успехов на Шакурасе, добыть оба кристалла и даже выиграть битву за планету. Однако после битвы, Селендис оказалась подавленной и серьезно разозлённой. Она и ранее демонстрировала свое несогласие со многими решениями своего наставника и его единомышленников. Однако сам факт того, что брат вновь обратил оружие против брата, что произошла резня и что виновниками всего этого оказались именно неразимы, а часть тамплиеров выступила на их стороне и убивала по факту невиновных оказался для Селендис определяющим. Она отреклась от наставника и покинула Шакурас вместе с Альянсом. С тех пор о ней практически ничего не было слышно. Лишь один раз они пересеклись на Чаре, когда корпус протоссов оказался зажат на острове силами Роя. Тогда Альянс пришел на помощь и даже выделил довольно внушительного размера корпус, который помог силам протоссов Шакурас отступить на корабли, а после и покинуть систему. С тех пор их пути больше не пересекались. И от этого в груди Артаниса болезненно кололо. Не уберег он свою ученицу, разочаровал ее, подвел самого Тассадара. А ведь он искренне заботился о ней! Она была ему словно сестра. Однако пути все равно разошлись. Что с ней стало -неизвестно. И это не могло не томить душу молодого тамплиера.

Интересно, скучала ли по пропавшей сестре Эрлендиас? К сожалению, сама воительница предпочитала отмалчиваться или переводить разговор на другую тему, когда Артанис задавал этот или похожий на него по содержанию вопрос. В Кхале Эрлендиас также зачастую закрывалась, скрывая свои истинные эмоции, которые вызывали задаваемые вопросы. Раньше такое не одобрили, но после частичной интеграции неразимов в кхалайский социум, это стало нормой. Не Конклав все-таки, а Сумеречный Совет у власти. Каждый имеет право на что-то личное. Хоть и не все это одобрили, но принять такое все-таки им пришлось. Так что через Общую Сеть узнать истинные эмоции и мысли Эрлендиас насчет двоюродной сестры было также невозможно. Артанису повезло лишь несколько раз, да и то ничего существенного он не смог узнать. Почувствовал он лишь тоску и тихую грусть, которая нередко читала в глазах вершительницы. Впрочем, вмешиваться со своим праздным любопытством он перестал. Не его все-таки дело. Хоть он тоже тосковал по пропавшей ученице.

-Будут ли какие-то распоряжения на счет дипломатической миссии?

Артанис с трудом отвлекся от тягостных воспоминаний и самобичевания. Сосредоточившись, он обратился свое внимание на ожидающую ответа Эрлендиас. Вершительница терпеливо ожидала ответа будущего иерарха. И его требовалось дать.

-Еще раз попроси, чтобы, как будет возможность связаться с вершителем Амуром, претор Маэдолор организовал сеанс связи. -помолчав некоторое время, все-таки решил Артанис. -Также еще раз заверь претора, что протоссы Шакурас окажут его анклаву помощь.

-Что-нибудь еще? -уточнила Эрлендиас, ожидающая дополнительных инструкций.

-Думаю не стоит. -отрицательно закрыл глаза Артанис. -По крайней мере не сразу. Если же не ответят через пару малых циклов, тогда начинай требовать.

-А может начать раньше?

-Не стоит. Претор сейчас и без того нервничает. Насколько я слышал, он успел провести первый раунд переговоров с той самой тайной организацией, о которой ходят слухи и которую пока что все никак не могут найти агенты Моэндара. Так что не стоит лишний раз усугублять претору жизнь.

-Думаете, что он скрывает от этих неизвестный сам факт переговоров с нами? -скептически уточнила Эрлендиас.

-Все возможно. -задумчиво ответил Артанис. -В любом случае, пока что лучше подождать. Но если через два малых цикла никто не разу не выйдет на связь, тогда придется уже требовать от претора пояснений.

-Как прикажите, иерарх. -слегка поклонилась вершительница, вновь заставив Артанис едва заметно и непроизвольно вздрогнуть. Привыкнуть к своему новому и еще пока что не обретенному титулу он еще не успел. -Будут ли какие-то дополнительные распоряжения или вопросы?

-Пока что нет. -отрицательно качнул головой Артанис. -Пока что больше ничего. Можете идти отдыхать, высший вершитель. Вы выглядите усталой.

Действительно, если присмотреться, можно было заметить едва различимые пятна на коже лица, свидетельствующие о недосыпе и серьезной усталости. Учитывая тот факт, что молодая воительница работала и днем и ночью, разрабатывая новые проекты реформ, споря с несогласными и упрямыми тамплиерами и судьям, тренируясь, проводя военный совет за военным советом и занимаюсь также личным руководством отдельных флотов и группе войск, проводя учения и патрули. И так практически каждый день. Неудивительно, что вершительница вымоталась. И хоть визуально этого было не видно, ибо Эрлендиас держалась как всегда прямо и гордо, но вот пятна и усталость в глазах красочно описывали состояние Акилэа.

Артанис и сам прекрасно знал, каково это быть вершителем. Ему довелось им быть не так уж и долго. Однако на его участь выпало вторжение зергов и последующие долгие на Айуре как с зергами, так и, к сожалению, с протоссами. И пусть Артанис не был тогда главнокомандующим, однако все равно на его плечи легло очень тяжкое бремя. И он его смог вытерпеть до самой победы, когда Сверхразум был уничтожен его наставником, Великим Тассадаром. Однако потом понял, что пока он не сможет исполнять свои прежние обязанности, потому что он уже не справлялся из-за усталости и эмоционального потрясения, да и просили его многие стать если не лидером, то одним из главных защитников мирного населения, а совмещать две эти обязанности было тяжело. Поэтому он добровольно сложил с себя звание вершителя и передал его Селендис. Энергичная молодая воительница смогла исправить ошибки своего наставника и даже эффективно руководила войсками и флотом, за что Артанис был горд. Сам он также справлялся с новой работой. Однако, как оказалось впоследствии, не так уж и хорошо всё у него получилось, раз не смог предотвратить очень многих страшных вещей.

-Благодарю за заботу, но мне еще предстоит много работы. -мягко отказалась Эрлендиас, вновь аккуратно поклонившись.

-Я настаиваю. -не отступил Артанис. -Вам стоит хотя бы немного пожелать свой организм.

-Я молода и могу еще обходиться минимуму сна. --парировала Эрлендиас.

-Эрлендиас, -мягко обратился к ней будущий иерарх, -я все понимаю, ты действительно выглядишь очень уставшей. Я считаю, что мой долг, как наставника, заботиться о твоем самочувствии. Поэтому, будь добра, иди и отдохни. Если что, тебя заменит либо Талинор, либо Судалор. Не стоит беспокоиться, они справятся. А тебе стоит хотя бы немного поспать.

Эрлендиас некоторое время размышляла над мыслями своего наставника, но потом коротко кивнула:

-Хорошо. Несколько кани я точно могу отдохнуть.

-Не загоняй себя так, как я себя во время боев за Айур. -попросил Артанис.

-И не подумаю. -качнула головой Эрлендиас. -Однако я нужна Тамплиерам.

-Я знаю. Но все-таки прошу тебя быть аккуратнее и осмотрительнее.

-Постараюсь. -кратко ответила воительница после чего вновь коротко поклонилась. -Если я потребуюсь, я буду в своих покоях.

-Идите, верховный вершитель. -кивнул Артанис. Эрлендиас ментально усмехнулась и быстрым шагом покинула помещение. Она также, как и Артанис, еще не привыкла к своему новому титулу. Это еще сильнее сближало их. Это было важно, если иерарха хотел защитить воительницу. Все-таки этого хотела Селендис, которая перед уходом успел с помощью личной телепатемы попросить его позаботиться об остающийся на Шакурасе сестре. И Артанис выполнит ее просьбу.

Личный крейсер кронпринца Валериана Менгска. Пространство Доминиона.

-…То есть система оккупирована?

-Да, сэр. -подтвердил Девон Старке. -Немака оккупирована войсками всех трех рас, действующих сообща. Как на планете, так и в космосе протоссы, зерги и терраны активно действуют сообща. Все наши зонды были найдены и уничтожены.

-Три расы? -поднял золотистые брови Валериана, внимательно глядя на своего подчиненного. -Интересно. В секторе не так уж и много фракций, который объединил бы внутри себя аж представителей всех трех рас.

-Я также пришел к выводу, что это та самая тайная организация, которая ранее была известна как Альянс. -высказался Старке.

-Очень похоже на то. -кивнул задумчиво кронпринц. -Видно, они решили немного выйти из тени. Насколько я помню, в конце Войны Стай эта организация ушла в тень после ряда поражений?

-Разведка Доминиона в этом не была уверена на все сто. -заметил Старке. -Как мне удалось в сове время выяснить, организация считалась разбитой, но оценить даже приблизительно полученный ущерб было, к сожалению, невозможно. Все силы разведки были брошены на поиск Королевы Клинков.

-А сейчас на поиск и уничтожение повстанцев. -поморщился кронпринц.

-В любом случае, Альянс пропал. -продолжил Старке, словно и не заметив высказанного Валерианам недовольства. -Три года его не было ни видно, не слышно. Однако недавно разведка смогла выяснить, что за многими отколовшимися или отказавшимися принимать помощь Доминиона планетами и целыми небольшими анклавами стоит Альянс. Точнее какая-то новая тайная организация, которая пока что оставалась в тени и старалась лишний раз никому на глаза не показываться.

-И вот они вернулись, оккупировав именно ту планету, где находился интересующий меня храм. -закончил Валериан, нахмурившись еще больше. -Сомнительно, что эту неизвестную организации интересует культура древней расы и их архитектура.

-Я также подозреваю, что они что-то ищут в храме. -высказался Старке.

-И вполне возможно, что не первый раз. -задумчиво протянул Валериан. -Мы уже три года ищем и изучаем самые разные храмы, но все они либо вскрыт и кем-то опустошены, либо запечатаны, но также пусты.

-Не исключено, что это тайная организация что-то ищет уже в храмах. -согласился помощник кронпринца. -И скорее всего они ищут какое-нибудь древнее оружие.

-Возможно. -согласился кронпринц, откидываясь на спинку кресла и задумчиво крутя дорогая бокал в руке. -В любом случае мы вновь опоздали. Хотя можно было бы попробовать если не договорится, то силой заставить неизвестных отступить.

-Флот в системе Немака достаточно большой и сильный. -качнул головой с сомнением Старке. -Тем более, что терранам и протоссам помогают зерги, которых там еще больше, чем объеденного флота двух рас. Наш флот вряд ли с ними справиться. Я не такой хороший флотоводец, чтобы быть уверенным в победе в такой битве.

-Я понимаю. -кивнул Валериан. -Что ж, мистер Старке, я прошу вас проработать с аналитиками и этот вариант на случай, если нам не удастся договориться. Если же получиться, то нам даже сражаться не придется.

-Ваше превосходительство, может все-таки не стоит? -осторожно поинтересовался бывший «призрак». -Мы ведь ничего не знаем о противнике. Только то, что у них большой флот и армада зергов, а также до этого они разгромили довольно крупный отряд вторгнувшихся диких зергов. Причем с минимальными потерями.

-Я знаю. И рисковать не буду. -отозвался кронпринц, продолжая задумчиво глядеть в стену. -Однако все равно займитесь этим, мистер Старке.

-Как прикажите, ваше превосходительство. -коротко поклонился офицер и быстрым шагом покинул кабинет кронпринца. Валериан же поставил бокал на стол и положил руки на подлокотники, размышляя над ситуацией.

Она оказалась сложнее, чем он думал изначально. Да, и до этого его поисковые группы находили самые разные древние строения, точнее храмы, изучали их внимательнейшим образом. Большая часть тех, что были уже кем-то вскрыты были пусты. Некоторые содержали в себе артефакты древности, причем самые разные. Попадались и крайне интересные находки. Правда они куда меньшее интересовали Валериана. Престолонаследник был гораздо больше заинтересован в изучении самих храмов. Его группы осмотрели около шести храмов, стараясь понять, с какой целью древняя раса их построила. Пока что выходило, что эти строения являлись своего рода хранилищем или складами, в которых Зел’Нага, кажется так называли эту древнюю расу, хранились самое разное. Однако Валериана в этом сомневался. Простые хранилища не охраняло непонятное энергетическое существо, способное уничтожить целую груду зергов, два флота, протосский и терранский, а потом бесследно исчезнуть. Нет, маловероятно что такой страж был случайностью. Ведь в тех двух непокрытых храмах, которые ученые и солдаты Валериана вскрыли несколько месяцев назад, не нашли ничего, что намекало бы это существо. Там вообще никого не оказалось. Зато нашлись разные надписи и рисунки, которые до сих пор расшифровывали и пытались понять самые лучшие умы «Фонда Мебиуса». И пока что результаты были не самыми впечатляющими, что не могло не расстраивать кронпринца.

Валериан от природы был крайне любопытным. А уж древние строения и их функциональность и вовсе интересовали его больше всего. Все равно отец нисколько не спешил как-то ближе знакомить престолонаследника с управлением государством. Нет, никто не запрещал Валериану учиться у лучших учителей и даже присутствовать на важных церемониях, наблюдая за отцом и его чиновниками, а также тем, как они работали, но не больше. Арктур Менгск явно не доверял своему сыну и опасался худшего. Однако обучение принца политики, социологии, праву и философии продолжалось. Валериан даже окончил специальные индивидуальные курсы. Преподаватели в красках расписывали императору, что у него будет достойный преемник. Арктур же максимум коротко усмехался, но не больше. Слишком разными были отец и сын. Разными были и взгляды на правление. Арктур, бывший военный, закалившийся в Войне Лиг и борьбе против Конфедерации, предпочитал все держать под контролем и управлять так, как он управлял своим отрядом и небольшой армией ранее. Весьма жестко, между прочим. Неудивительно, что Доминион уже не любила немалая часть колоний терранов. Мятежи и бунты были обычным делом, пока их жестко не подавляли. Валериан такого не одобрял.

Неудивительно, что Арктур предпочел выдать сыну приличную сумму на его личные нужды и посоветовать заниматься любимой с детства археологией и изысканиями. Сам император ведь когда-то также был изыскателем и даже находил богатые месторождения. Несомненно, Арктур хотел, чтобы его сын занимался чем угодно, лишь бы не лез в политику и военное дело. А не то вдруг кто-нибудь объявит Валериана освободителем и не соберет под его знаменем очередных повстанцев, с которыми будет еще сложнее справиться. Его отец вполне мог так думать. Все-таки Валериан не раз в личных разговорах с отцом аккуратно, а иногда не очень высказывалась о методах отца, но тот был непреклонен. А зная характер сына, который во много пошел в отца, Артур мог бы и обеспокоится. Зря. Валериан прекрасно понимал, что он не готов править. Не хватает еще ни опыта, ни знаний. Да идти против отца Валериан не решился бы. Все-таки это был его отец, который еще и объявил своего сына законным наследником, хотя последнее мало интересовала Валериана. Каким бы жестким, циничным и холодным не был Арктур, Валериан все-таки его любил. Возможно, не в последнюю очередь из его матери, которая очень любила Арктура, хотя они и часто ссорились.

Валериан тяжело вздохнул. После чего потянулся и снова наполнил бокал. Взяв его в руки, кронпринц вновь прокрутил в голове текущее положение дел. Итак, Немака под контролем Альянса, а ведь именно на этот храм Валериан возлагал свои надежды. Он выглядел как потенциальный прорыв в последних исследованиях. Валериан серьезно готовился к изучению этого храма. Он рассчитывал разгадать загадку энергетического стража, а также узнать, что же хранит новый храм. Вдруг это оказалась бы не очередная практически пустая кладовая древней расы, а что-то куда более интересное. Даже подумывал знаменитого археолога по фамилии Рэмси пригласить. И тут все пошло насмарку. Внезапно что-то произошло в системе, из-за чего ее вмиг взял под контроль Альянс или как он там теперь называется. Возможно, что ничего и не происходило, хотя зонды в свое время зафиксировали энергетические всплески, словно в системе произошла короткая, но крайне ожесточенная схватка. Да и оболочки, которые также обнаружили зонды, указывали на то, что что-то все-таки произошло. Из-за этого неизвестная организация оккупировала и полностью блокировала систему, уничтожая любые разведывательные зонды еще на подходе? Возможно. А возможно их также заинтересовал храм, ведь недаром основной лагерь протоссов и терранов, как успел зафиксировать один из последних сбитых зондов, расположился в близи храма. Интересная ситуация, непонятная и крайне темная. И что же делать?

Это был хороший вопрос. У Валериана было несколько ответов. Можно было попробовать договориться с неизвестными. А можно было попробовать использовать силу, что Валериан не любил делать. Переговоры казались ему всегда более предпочтительными. Все-таки в военном руководстве Валериан был не особо хорош, мягко говоря. И его флот был не таким уж большим и грозным. Да, отец, хотя и сильно скрипя зубами и подозрительно сверкая глазами, позволили ему собрать небольшую частную армию, которую даже немного финансировал. Даже позволили переманивать туда некоторых офицеров и солдат, но вот численность серьезно ограничил и обо всех военных операциях потребовал незамедлительно докладывать лично ему. Сам Валериан также не особо собирался собирать довольно большой корпус. Несколько крейсеров и фрегатов, около шести тысячи пехотинцев и несколько десятков единиц бронетехники — вот и вся боевая мощь «Фонда». Достаточно ли этого, чтобы справиться теми, кто довольно крупные силы зергов разгромил практически без потерь? Что-то подсказывало Валериану, что нет, недостаточно. Да и кто командовать будет? Старке неплохой офицер и со своими обязанностями справляется, но он не тактик или стратег. Тут нужен был кое-кто другой. Благо на примете у кронпринца кандидаты в адмиралы его личного флота. И некоторые из них вполне могли устроить и кронпринца, и его императора. Вот только даже хороший флотоводец и собранный в кулак флот «Фонда Мебиуса» не являлся решением проблемы. Кто знает, что еще неизвестные приготовили для тех, кто посмеет сунуться на оккупированную территорию. Да и силовой метод решения вопрос был не таким элегантным, как переговоры. Но вот получится ли их провести? Увы, неизвестно. Можно, конечно, подождать или вовсе сообщить Арктуру, который явно заинтересуется таким положением дело, но стоит ли оно того? Валериан был не уверен. Кто знает, что интересного найдут неизвестный, пока он будет ждать, когда же они покинут систему? Арктур же, если узнает о происходящем, явно предпочтет силовой метод решения вопроса, причем в таком случае «Фонд» не получит ничего. Все заберут военный Доминиона. Останется только храм. Да, это очень хорошо, но он скорее всего будет уже опустошен, а если внутри будут происходить боевые действия, вполне возможно, что уже не сможет раскрыть свои секреты. Это был не самый лучший вариант. Нет, силой действовать не стоит без лишней необходимости. Хотя все-таки найти хорошо флотоводца стоило. А вот что делать требовалось еще подумать.

Валериан потянулся к столу и взял лежавший на нем планшет. Пролистав несколько страниц и сделав запрос, кронпринц дождался, когда его запрос окажется обработан и удовлетворен. Просмотрев несколько крайне интересных вариантов и кандидатов, Валериан остановил свое внимание на одном. Коммандер флота Доминиона. Ветеран, прошедший большую часть битв Первой войны и Войны Стай. Опытные офицер, сейчас находящийся на переквалификации. Коммандер Дейвенсон. Что ж, неплохой вариант. Валериан взял его на заметку и продолжил листать варианты. Однако никто больше не подошел. Кронпринца они не впечатлили. И он вернулся к Дейвенсону. Что ж, теперь осталось переговорить с отцом и постараться в разговоре с ним не рассказать лишнего. Арктуру явно не просто не понравиться, что в близи границ Доминиона целую систему оккупировали неизвестные, а скорее всего вызовет ответную реакцию. Да и следует куда аккуратно подать запрос на перевод одного офицера в личный флот престолонаследника. Отец может это неправильно истолковать, а учитывая вспыхивающие в последнее время очередные мятежи, выводы могут быть сделаны неправильные. Так что разговор с отцом предстоял для Валериана непростым. Поэтому требовалось немного подготовиться.

Система Энсиан. Планета Маридор. Тем временем.

-…Всего нам удалось найти около четырнадцати изменников. -продолжал рассказывать Маэдолор, пока мы шли по коридорам.

-Много. И все разного ранга?

-Да. -ментально скривился претор. -К сожалению, некоторые их них были крайне высокопоставленными офицерами. Однако в самый высокий круг они не входили, можете не сомневаться. -поторопился добивать Маэдолор.

— Это не может не радовать. -дипломатично воители я. -Главное, что их нашли и арестовали. Теперь осталось только допросить и узнать, кто во всем виновата.

-Вы правы. -согласился Маэдолор. -Допросами уже занимается мои подчиненные.

-И какие успехи?

-Пока что многие отпираются или просто молчат. -«тяжело вздохнул» Маэдолор. -Но некоторые уже признались, что их целью было задержать мой флот и не дать до определенного момента прейти на помощь «Кса’Лору».

-Так и сказали?

-Само собой нет. -раздраженно качнул головой претор. -Про нападение на авианосец расколовшиеся ничего не знали. Судя по всему, это правда и их явно не посвящали во все части плана.

-Чтобы не раскрыли ничего в случае ареста и допроса. -понимающе кивнул я. -Что ж, в этом есть смысл. В случае раскрытия и захвата одного из заговорщиков, он не будет ничего знать кроме полученного, несомненно анонимно, текста задания. А кто его подельники и тайные кураторы операций даже знать не знает. Удобно, ничего не скажешь.

Маэдолор промолчал, однако по отголоскам его эмоций и сощурившимся глазам было ясно, что претору явно было очень досадно, что не получилось накрыть всех виновников его беспокойства разом, в том числе и тех самых кураторов, которые, скорее всего, так и остались в тени, избежав наказания. Я легко мог понять претора. Действительно, хотелось бы захватить всех, чтобы разом покончить с проблемой. Вот только в отличие от претора я прекрасно понимал, что такого не будет. Слишком просто. Кто бы не стоял за всем этим заговором и подставой, он так и остался в тени. По крайней мере на этот момент. И это не могло не злить претора. Несомненно, помощь хранительницы Замары и некоторых уцелевших с «Кса’Лора» выиграли нам дополнительно время, вот только крайне маловероятно, что этого времени будет достаточно, чтобы выявить главного виновного с такими темпами работ. И поэтому Маэдолор злился и очень, очень нервничал.

-Среди предателей есть кхалаи или судьи? -решил продолжить уточнять я, ведь до места заключения арестованных было еще далековато, а идти в молчании было непростительной тратой времени, которое сейчас действительно было на вес золота.

-Нет, что странно. -ответил Маэдолор, повернув кто мне голову. -Я подозревал, что судьи, оказавшиеся недовольными текущим положением дел, постараются как-то помешать моему анклаву присоединиться к Шакурасу, ведь, как известно, Сумеречный Совет и Иерархат имеют другой взгляд на будущее нежели судьи.

-Что верно, то верно. -согласился я. -Действительно странно, что судьи оказались не у дел.

О серьезных внутренних проблемах протоссов вне Ордена мне было прекрасно известно. Как не странно, но моя сеть шпионов и осведомителей среди судей, тамплиеров и кхалаев самых разных планет и фракций было крайне важны для внешней политики Ордена. Я не стремился создать новую империю протоссов, хотя нельзя не признать, что такие мысли мелькали довольно часто. Однако и оставить без присмотра ослабевших Перворожденных я не мог. Все-таки они были моими помощниками, крайне близкими мне существами. Поэтому я не мог не обеспокоиться их судьбой и внутренними конфликтами. Особенно сейчас, после ужасающей Первой войны и последующей за ней Войны Стай, которые разом изменили всю геополитическую ситуацию в секторе, сметя несколько сильных государства, на руинах которого приходилось строить новые. И вот в ходе строительства возникали самые разные проблемы.

Для протоссов Шакураса, для некоторых других анклавов и даже для отдельно взятых планет главной проблемой стал кризис власти. После падения Айура и гибели Старейшин вместе с большей частью представителей Конклава началась анархия. Единственным, кто имел право претендовать на верховную власть по старому порядку был высший судья Алдарис, Глас Конклава. Однако недоверие к судьям после всех совершенных ими ошибок было столь велико, что сформировалось мнение, что во главе должны встать тамплиеры. Так случилось на Шакурасе, где во времена пребывания тогда еще Альянса на планете, власть в свои руку над простыми айурцами взяли темные прелаты и лидеры тамплиеров Айура, а конкретно Разшагал, Моэндар, Зератул, Артанис, Урун и прочие. Разумеется Альянсу такое было невыгодно. Судья Алдарис, несмотря на тогда еще излишнюю неприязнь к неразимам и терранам, а также некоторое недоверие ко мне и моим сподвижникам, все-таки предпочел пойти на союз с Альянсом. Судья из племени Ара прекрасно понял, что стать верховным правителем ему никто не даст и, чтобы сохранить жизни лояльных ему и излишне фанатичных протоссов и позаботиться о будущем всего народа, а также сохранить и собственную власть и жизнь Алдарис предпочел присоединится к Альянсу, продемонстрировав всем, что судьи способны адаптироваться к новым условиям несмотря на свой консерватизм. И, что самое интересное, Алдариса поддержали многие представители бывшей правящей касты. Разумеется, кто-то хотел сохранить привилегированное положение и статус, кто беспокоился за будущее своего народа, а кто-то просто настолько не любил неразимов и бывших предателей, коими все еще считались Артанис с Фениксом. Мне было все равно. Судьи был талантливыми управленцами, а такие мне были нужны. Дефицит кадров никуда не делся. Так что я никем не брезговал. Разобраться с общими настроениями и принудить всех работать заодно я смог чуть позже, уже став протоссом. Тогда меня послушали гораздо охотнее. На Шакурасе же произошел раскол. Мало того, что из-за устроенной радикально настроенными неразимами резни и последующего вооруженного конфликта с темными тамплиерами и поддержавшими их айурцами Альянс и немалая часть кхалаев покинула планету, так еще раскол произошёл и внутри самой касты судей. Одни поддержали новое, «тамплиерское» правительство, посчитав это рациональным и оптимальным. Другие этому воспрепятствовали. Третьи предпочли остаться в стороне, а четвертые покинули остальных вместе с Альянсом. Из-за этого судьи не смогли объединится или что-то противопоставить Сумеречному Совету и формировавшемуся тогда Иерархату. Каста потеряла свои привилегия, став равной всем остальным. Во главе Иерархата оказались тамплиеры, неофициальным лидером которых был Артанис, который из-за своих действий во внутренней политике смог добиться больших успехов и вернуть прежнее доверие и уважение.

Так же случилось и во многих других системах. Практически везде судьи проиграли и потеряли власть или их полномочия были серьезно ограничены тамплиерами, из-за чего начался массовый отток судей в те анклавы и системы, где представителям их касты удалось победить. Разумеется, не всех победители принимали с объятиями, так что оставшиеся без крова протоссы нашли себе дом у Ордена, который активно принялся вмешиваться во внутренние дела протоссов. Многие, узнав, что одним из лидеров Ордена является «Стальной Судья» Алдарис, с радостью присоединялись или предпочитали заключить военный и политический союз. Таким вот образом, к Ордену присоединилось немало планет и систем. Причем немало консервативных судей, несмотря на свои взгляды и некоторую неприязнь к зергам и терранам, предпочли стать частью тайной организации, которая начинала переставать быть тайной, все больше и больше наращивая свою мощь. Пусть и нет все было гладко внутри, но я и мои сподвижники прикладывали к этому много усилий, которые все-таки окупались. А вот у протоссов Шакураса возникли проблемы и не только с этим.

Судьи не хотели отдавать власть, но были вынуждены в большинстве колоний, систем и анклавов все-таки уступить тамплиерам, что нисколько не устраивало бывший правящий класс. Революция не везде прошла гладко. К счастью, в том же анклаве Маэдолора все прошло относительно тихо и спокойно, благо претор действовал аккуратно и разумно, стараясь никого не обидеть, из-за чего большая часть судей приняли свое уравнивание с другими кастами довольно легко, хотя недовольны и имелись. А вот на том же Шакурасе три года спустя начала революции и реформ все не утихали раздоры и конфликты, иногда доходящие до вооружённых восстаний и столкновений. И это не могло не подначит самых недовольных судей из анклава претора, чего Маэдолор очень сильно опасался. Так что его облегчение и серьезно удивление по поводу отсутствия среди арестованных заговорщиков судей были вполне понятны.

-А кхалаи? Ведь кто-то из фазовых кузнецов мог устроить саботаж на кораблях во время их подготовке к вылету.

-Нет. -качнул головой Маэдолор. -Мы проверили многих, но никто ничего не знал. Мой главный фазовый кузнец также указал на то, что корабли в основном готовили, как я и приказывал, тамплиеры, так что все кхалаи, кто ранее занимались подготовкой, были отправлены на другие проекты. Те же, кто все-таки участвовал в подготовке, уже допрошены и проверены. И никто из них не сделала ничего, что можно было бы расценить как саботаж.

-Вы уверены? -с сомнением уточнил я.

-Абсолютно. -отозвался Маэдолор. -Многих я проверил лично, а тех, кого не успел или не смог, проверили мои самые доверенные и проверенные подчиненные. Можете не сомневаться, посол: кхалаи и судьи не замешаны в заговоре.

— Это действительно странно. -задумчиво протянул я. -Я ожидал, что изменниками будут представлены минимум пары каст, а не исключительно тамплиеры.

-Причины такой избирательности мы еще выясняем. -не слишком охотно признался Маэдолор. -Но признаю: смотрится пока что крайне странно. Я ожидал подобного от судей а не от тамплиеров. Да и есть еще одно немаловажное обстоятельство.

-Какое?

Маэдолор некоторое время молчал, явно размышляя, стоит ли говорить или не стоит, однако, в конце концов, все-таки решился:

-Среди изменников есть несколько темных тамплиеров, что усложняет ситуацию в разы.

-И правда, неприятный фактор. -согласился я, лихорадочно размышляя.

Итак, кто бы не был главным кукловодом, ситуацию он разыграл красивую. В заговор оказались втянуты тамплиеры, причем. Как светлые, так и темные, что не могло не вызвать, при огласке, серьезных внутренних потрясений. Несомненно, поднимет головы судьи, что все еще мечтают вернуть себе власть и привилегии, а также тех тамплиеров и кхалаев, кто также предпочитает быть верным старым порядкам. Начнутся вновь волнения. Позиции правящего режима будут серьезно подрублены. Нет, правление тамплиеров вряд ли падет так быстро, однако, нет сомнений, что вместо того, чтобы упрочить свое положение, тамплиеры потеряют часть прежней поддержки и обзаведутся новыми недоброжелателями. В этом случае Шакурасу и даже Энсиану грозят серьезные внутренние проблемы, которые ослабят их. А истинный виновник так и останется в тени, если его не раскрыть. А раскрыть надо, да еще и в краткие сроки. Обманывать Шакурас долго не выйдет. Рано или поздно они потребуют объяснений, а когда узнают о заговоре или о некоторой причастности анклава в уничтожении дипмиссии, начнется такое… В лучшем случае война между протоссами, в худшем война Шакураса с Орденом. И это будет плохо.

-Еще какой неприятный! -холодно согласился со мной Маэдолор, останавливаясь перед очередной закрытой дверью, у которой замерла внушительная стража из нескольких бойцов, ветеранов прошедших войн. -Поэтому-то я вас и вызвал так незамедлительно.

Претор дал отмашку, и на стража расступились, пропуская нас. Оказавшись внутри вытянутого в сторону противоположной стены помещения, Маэдолор подозвал меня к стене, что находилась справа от входа. Там висела целая куча голографических информационных экранов, а также было установлено немало панелей управления этими самыми экранами. Подойдя, я понял, что на эти экраны шла трансляция из камер арестованных изменников. Несомненно, сами камеры располагались где-то неподалеку. Хотя может и нет. Кто знает местное устройство тюремного блока?

-Я рад, что вы так поступили. Можете не сомневаться, мы окажем вам поддержку. -заверил я нервничающего претора.

-К сожалению, пока что результаты не впечатляют. -устало признал Маэдолор, глядя на экран. -Неразимы отмалчиваются и стоят на том, что они ни в чем не виноваты. тамплиеры также не признаю свою причастность к саботажу.

-Что за саботаж? -поинтересовался я.

-В ходе подготовки я поручил проверку кораблей и экипажа группе тамплиеров. -принялся объяснять претор. -Также саму подготовку проводили тамплиерам. Разумеется, что от всего населения это держалось в секрете. Тамплиерам я объявил об учениях, а мирных жителей хотел сообщить позже. Конечно же, никто до последнего не знал, куда мы полетим и зачем.

-Однако все равно как-то узнали. -заметил я.

-Возможно утечка произошла не с нашей стороны. -предположил Маэдолор. В любом случае, в ходе инспекции специальной проверяющей комиссии было выявлено немало технических проблем. Причём почему-то тамплиеры очень легко определили неполадки там, где их не увидели кхалаи. Однако из-за спешки, ибо мы уже опаздывали, я не обратил внимания. Однако потом мне об это все-таки стало известно. Все подозреваемые были задержаны. Однако большинство оказались не при чем. мы их хорошо проверили, можете не сомневаться. А вот с главой комиссии и двумя его помощниками пока что не уверены. К тому же, как оказалось, некоторые технические неполадки собирались починить, однако некто от моего имени запретил это делать буквально за несколько кани до прихода комиссии.

-Саботаж в чистом виде. -признал я правоту претора. -И у кого же хватило власти запретит ремонт от вашего имени?

-Благодаря свидетелям, нам удалось выйти на него. -Маэдолор указал на один из экранов, на котором было изображен уже немолодой, но и не старый неразим в одеждах темного мастера-охотника, на что также. Указывали и различные серебряные и иные украшения более темных тонов. Все это указывало на высокий статус арестанта. — Это темный мастер Зейрен. Прислан с Шакураса в качестве наблюдателя около полугода тому назад. Я дал ему высокие полномочия, однако от моего имени отменять что-либо конечно же не разрешил. Благодаря свидетелям, нам также удалось выяснить, что именно он отдавал с некоторых терминалов какие-то команды группе еще из шести тамплиеров, которые, как мы выяснили совсем недавно, поднялись на борт некоторых кораблей эскадры буквально за пару кани до прибытия инспекции, а потом влились в ее состав.

-Грамотно сработали. -не мог не признать я. -И все отрицают?

-Отрицают. -мрачно признал претор.

-Если позволите, я бы также хотел поучаствовать в допросах. Наша организация также хочет отвести от себя любые подозрения и разрешить конфликт максимально выгодно для нас и вас.

-Надеюсь, вы помните, что пока все не закончиться, я не стану вести переговоры. -напомнил сощурившийся Маэдолор.

-Разумеется, претор. -коротко кивнул я

-Хорошо. -удовлетворенно кивнул Маэдолор. После чего жестом велел открыть дверь. Стража послушался. Створки разъехались в стороны, пропуская меня, претора и нашу охрану из комнаты в другую комнату, где я планировал подготовиться к допросу.

-Итак, главным подозреваемым является темный мастер Зейрен?

-Да.

-Однако уверенности в этом нет. -заметил я нотки сомнения в мыслях Маэдолора.

-Нет. -признал претор. -Однако именно на него указывает большинство улик и косвенных свидетельств.

-Возможно обман?

-Возможно. -поморщился Маэдолор, что свидетельство о высокой нервозности протосса. Перворождённые скупы на выражение эмоций через мимику. В последнее время, их-за отхода от старых традиций и правил, протоссы стали куда чаще использовать мимику, хотя в основной своей массе мимику использовали только в тех случаях, или терял над собой контроль, когда протосс серьезно нервничал. Маэдолор же явно перенервничал.

-Я могу с ним поговорить?

-Можете. -после некоторого молчания все-таки разрешил претор. -Однако ваш разговор будет записываться, а вашей охране придется подождать вас у дверей или здесь.

-Понимаю. Я не против. С ним кто-то уже говорил?

-До вас пара моих доверенных воинов. -ответил Маэдолор. -Ничего интересного не сказал, как я уже рассказывал. Отрицает все и уверяет, что не причастен к происходящему.

-Ясно. Значит я займусь им.

-Только будьте аккуратнее. -как-то странно посмотрел на меня претор.

-Не беспокойтесь, -отозвался я, -я умею убеждать.

Маэдолор некоторое время с сомнением посмотрел на меня, но потом все-таки дал свое согласие.

-Благодарю, претор. А теперь мне придется немного подготовиться. Мне также потребуется досье на каждого арестованного. А также информация, каким образом раскрыли того или иного изменника.

-Разумеется, посол. -слегка поклонился Маэдолор, протягивая мне планшет с массивными золотыми вытянутыми в форме сосулек украшениями по краям. -Здесь записи предыдущих разговоров, а также дополнительная информация. Вам что-то еще потребуется?

-Плащ и доспехи высших тамплиеров, если вас не затруднит. Все-таки я не хочу афишировать свою принадлежность к другой организации.

-Будет сделано.

-Тогда на этом пока все.

-Я оставлю вас, чтобы отдать распоряжения. -сообщил Маэдолор, после чего удалился вместе со своей охраной. Я же предпочел изучить дело арестанта. Что-то не давало мне покоя. Нечто подозрительное было во всем этом деле, однако я пока что так и не могу уловить, что же меня беспокоило.

Некоторое время спустя.

До блока с камерами и допросными меня проводили лишь четверо самых доверенных гвардейцев Кхален’ри и еще несколько сопровождающих нас стражников претора. Охрану и сопровождающих я оставил у двери, а сам вошел внутрь. За все то время, пока я немного готовился к предстоящему допросу и шел сюда, темный тамплиер не поменял своего положения и осанки, застыв подобно статуи. Вот только легкое сияние глаз выдавало, что передо мной вовсе не каменное изваяние, а живое существо, которое внимательнейшим образом следит за каждым мои действий, едва я вошел внутрь камеры, служащей одновременно и допросной. Я же проигнорировал это внимательный и цепкий взгляд, предпочтя занятом есть напротив пленника на не слишком-то удобном высоком стуле. Что не говори, а над комфортом арестантов явно не заморачивались. Из всей мебели в камере было всего два стула, одна узкая кровать и небольшой столик в дальнем углу. Вот и вся мебель. Был еще и небольшой кристалл на потолке, служащий светильником. И его света вполне хватало, чтобы разглядеть все и вся в подробностях.

-Вы не похожи на простого тамплиера. -сообщил открытой для всех и ироничной телепатемой мне арестант, все также не двинувшись с места и не совершая ни одного движения. Даже взгляд, направленный чуть правее меня, не поменял.

-А вы считали, что вас будут допрашивать простые высшие тамплиеры? -уточнил я, позволив себе немного откинуться на спинку стула.

-Нет. -отозвался неразим. -Просто интересный факт.

-Вы наблюдательный. -«хмыкнул» я в ответ.

-Может я уже и не молод, но не слеп. -иронично ответил арестант.

— Значит вы способны ответить на мои вопросы?

-Задавайте, раз вам так интересно. -легко согласился пленник.

-Почему вы предали претора и население анклава?

Неразим наконец-то пошевелился. Медленно распрямился и пронзил меня внимательным взглядом активно засиявших зеленых глаз. Я же выдержала этот взгляд и ждал ответа. Арестант, однако, не торопился его давать. Вместо этого он еще раз внимательно меня осмотрел. Его взгляд не раз задерживался на моих доспехах. Определенно, куда большая защита тела и куда более высокое качество защиты не давал собеседнику покоя. Я буквально чувствовал, как он сомневается в моих словах о принадлежности к высшим тамплиерам. Он явно меня запомнил. Что ж, обидно, что, несмотря на всю мою подготовку, он все-таки не принял меня за простого помощника претора.

-Почему вы меня обвиняете в предательстве? -после некоторого молчания вопросом на вопрос ответил мне неразим.

-Потому что вы и ваши сообщники устроили саботаж. -ответил я, внимательно следя за реакцией.

-Саботаж? Я не понимаю о чем вы думаете. -отозвался Зейрен, оставаясь нечитаемым. Защита его разума была хорошей, однако если получится немного вывести его из равновесия или просто отвлечь, получится, возможно, взломать ее и считать все интересующие прямо из головы.

Я ментально усмехнулся:

-Разумеется, вы все прекрасно понимаете, мастер-охотник. Вы и ваши помощники вывели из строя , с помощью имевшегося у вас доступа, системы кораблей, которые должны были официально лететь на учения, а также один из вас, которого до этого назначили главой инспекционной комиссии, выявил какие-то технические неполадки, из-за которых вылет был немного отложен.

-Я все равно не вижу каким образом я оказался в чем-то виноват? -иронично сверкнул глазами собеседник. -Все, что вы говорите, меня никак не касаются. если у претора плохие исполнители, то это не мои проблемы. Я всего лишь наблюдатель от Шакураса.

-Разумеется не знаете. -согласно кивнул я. -Поэтому, используя свои полномочия как одного из представителей народа темных тамплиеров и, как вы сами выразились, наблюдателя от Шакураса, вы приказали кхалаям стереть часть данных с терминалов, откуда передавали свои указания вашим сообщникам.

На мгновение зеленые глаза сощурились, выражая скрытую внутри ярость и злобу, однако буквально через секунду истинные эмоции вновь оказались скрыты под непроницаемой маской. Однако я прекрасно понял, что к такому повороту событий подозреваемый оказался не готов. Оно и понятно. Система, созданная заговорщиками, чтобы уничтожить все следы и улики, подразумевала уничтожение и кхалаев, и терминалов, однако первое было неисполнимо, иначе заговорщики бы выдали себя. Поэтому они прибегли к услугам ничего не подозревающих кхалаев, обнулив данные терминалов, с которых глава заговорщиков и посылал определенные команды своим подчиненным. Вот только не все кхалаи поверили в рассказанную лидером заговорщиком версию событий, что претор для перестраховки велел обнулить часть базы данных, стерев некоторые записи о совершенные действиях за несколько малых циклов. У некоторых хватило ума не выполнить отданную неразимом команду и сначала проконсультироваться с претором, который, само собой, такого приказа не отдал. Так что копии приказов и команд для остальных заговорщиков у следствия имелись. Маэдолор даже предоставил их мне, позволив прочесть. И это была серьезная улика, которая сразу же указывал на лидера группы изменников. Так что нет никаких сомнений, что именно темный мастер Зейрен был лидером диверсионной группы, в которую входили темные и светлые тамплиеры. К слову, не все арестованные, как оказалось, были в курсе того, что они делают нечто противозаконное. Троих тамплиеров обманули, прикрывшись приказом претора и общей секретностью. Грамотно негодяи воспользовались введенными Маэдалором ограничениями и средствами передачи некоторых секретных приказов. Впрочем, учитывая уровень допуска одного из важных представителей Сумеречного Совета и Шакураса, неудивительно, что смогли мало того что узнать об секретных распоряжения и увеличении общего уровня секретности, так еще и были посвящены в него.

—Я не понимаю, о чем вы говорите. -холодно произнес Зейрен, впившись в меня взглядом и явно пытаясь считать мои эмоции и мысли. Ну-ну, удачи ему в этом. У меня было достаточно опытных подчиненных, чтобы сделать не доступным считывание собственных мыслей и эмоций. А вот его собственная защита начала медленно, но верно, трещать по швам из-за гнева и потери концентрации со стороны неразима.

-А можете все-таки понимаете? -наклонил я голову. -Просто скрываете?

-Я верен своему народу и его благу. -«фыркнул» неразим, вновь возвращаясь к своему ироничному образу. -Поэтому ваши обвинения смехотворны.

-Неужели? -уточнил я. -То есть, вы отрицаете, что отправляли приказы с терминалов, а потом удаляли всю информацию с них?

-Вы считаете, что это я сделал? -иронично сверкнул глазами арестант. -Интересно, с чего бы? С какой стати мне это делать?

-То есть вы отрицаете, что использовали терминалы?

-Разумеется отрицаю.

-К сожалению, кхалаи, с которыми вы общались, сообщают противоположную по своему значению информацию. -заметил я, перелистнув страницу на принесенном с собой планшете. -И, что для вас немаловажно, они не лгут. Что вы можете сказать по этому поводу?

-Я не могу вам ничего сказать по этому поводу. -холодно ответил темный тамплиер, прожигая меня злым взглядом. Мне удалось немного припереть мерзавца к стенке. И он это понимал. -Вы можете сколько угодно задавать свои глупые вопросы, однако я не сделал ничего, что не отвечало бы интересам моего народа. Поэтому мне не в чем признаваться.

-Допустим. -кивнул я, откладывая планшет в сторону и глядя оппоненту в глаза. Прямой контакт глаза в глаза обеспечивал мне некоторое преимущество в ментальной атаке, ибо защита начала трещать совсем уж сильно. нужно было действовать. -А теперь главный вопрос, мастер-охотник. Скажите, как давно вы сотрудничаете с неразимами-радикалами, которые уже не раз пытались стравить два народа меж собой?

Темный тамплиер, до этого довольно расслабленно сидящий на стуле, резко встрепенулся и подался вперед. Глаза сузились. В них плескалось удивление и ярость, из-за которой ментальная защита частично дала прорехи, которыми я и воспользовался. И то, что я успел считать, было достаточным, чтобы подтвердить как мои собственные догадки, так и предположения Орланы, которые она высказал лично мне после того, как глубоко проанализировала ситуация в попытке выяснить истинных врагов и Ордена, и претора, и Шакураса. И темные тамплиеры, являющиеся радикалами и сторонниками покойного прелата Зиола, из-за которого случилась Бойня в Новом Антиохе, попали под подозрение. Само собой, Хранитель была не до конца уверены и сомневалась. Однако теперь, когда я все-таки смог кое-что считать, становилось очевидным, что радикалы до сих пор все не успокоились, продолжая свое дело. Что ж, следовало ожидать, что эта организация, несмотря на тяжкое поражения при Шакурасе, о котором нам стало известно от наших оставшихся на родной планете темных тамплиеров агентов, продолжает активно действовать, стараясь уничтожить столь ненавистных им кхалаев любыми способами.

-С чего вы решили, что имею хоть какое-то отношение к этим радикалам? -холодно поинтересовался арестант. Его защита вновь была цельной. Теперь мне уже не удавалось считывать его мысли и эмоции. -И как вы смеете без разрешения претора нарушать мое право на неприкосновенность мыслей?

-А как вы думаете? -вопросом на вопрос ответил я, наклонив голову. -Давайте вместе посмотрим на ситуацию. Вы получили приказ, в котором вам и вашей группе помощников предписывалось задержать флот претора Маэдолора, которому требовалось встретиться с одним кораблем. Разумеется, эту информацию скрывали практически ото всех. От вас в том числе. Вы не могли узнать из донесений и отчетов, что будет какая-то встреча. Претор приложил максимум усилий, чтобы все выглядело как учения, если бы от него потребовали ответов. Однако вы прекрасно знали, что это вовсе не учения. И знали это вы не от претора или кого-то из тех, кто был посвящен в тайну. Не могли вы и узнать об этом из тайных сообщений и донесений, ибо в них также шла речь про учения. Догадались? Чтобы угадать, нужно либо обладать хорошим навыком глубокого аналитического анализа, которого у вас нет, либо вам должно было очень хорошо повезти или, третий вариант, вам кто-то сообщил эту информацию. И этот кто-то явно знал и место встречи и время встречи. Все, что от вас требовалось, это четко сработать, устроив саботажа или указав на устроенные вами или просто до этого времени скрываемые вами же технические проблемы. Красиво разыграли ситуацию, тут сказать более нечего. Но вот вариант с терминалами вы не продумали, верно? Потому что вас предупредили в самый последний момент, когда информация была окончательно проверена и изменить что-то ни претор, ни Иерархат уже не могли. Таким образом, темный мастер Зейрен, вы и ваши помощники являетесь диверсантами неразимов-радикалов. Я ведь прав, не так ли?

-Думаю, смысла отпираться нет. -медленно протянул неразим, продолжая сверлить меня взглядом, полным ненависти и жажды убить. -Ведь вы уже проникли в мой разум, воспользовались моим замешательством. Один только вопрос: как вы догадались об этом изначально?

-Думаю, это останется для вас загадкой. -ответил я, поднимаясь со стула. -И прекратите уже попытки считать мои мысли и эмоции. Право слово, не стоит так тратить силы впустую.

-Да будет так. -проскрипел Зейрен, после чего прикрыл глаза и снова замер.

Я же вышел из камеры. На выходе меня встретили мои гвардейцы и группа охраны. Они молча доставили меня в комнату с экранами, где ко мне сразу же подошел напряжённый претор.

-А действительно, как вы догадались?

-Вы сами говорили, что среди арестованных не было ни кхалаев, ни судей, хотя они куда лучше подходили под поставленные задачи. Это мне показалось странным. Тем более оказались замешаны неразимы. Я сообщили об этом в Орден, после чего они проверили по имеющимся у них данным всех схваченных вами темных тамплиеров. Удивительно, но факт, что практически все они были из клана Малесс или имели родственников из этого клана, как в случае с мастером-охотником.

-Малесс? -повторил Маэдолор. — Это тот самый клан, который…

-Да, претор. Именно, в свое время устроил Резню в Новом Антиохе. -подтвердил я. -А потом, как нам удалось выяснить, некоторые представители этого клана попытались помочь «Кулаку Улрезажа», террористической и радикальной организации темных тамплиеров, уничтожить кхалаев на Шакурасе. И вот они снова вернулись, претор.

-Вы уверены? -встревожился Маэдолор.

-Несомненно. -уверенно ответил я. -И это крайне важно для всех нас. Однако я прошу вас, претор, пока что не сообщать о случившемся. Я понимаю, как это важно для вас и Шакураса, но я предлагаю для начало все-таки попытаться как следует допросить пленников, а потом уже договорится о их передаче по суд Шакураса.

-То есть вы хотите, чтобы я скрыл правду от Шакураса? -уточнил Маэдолор не слишком-то радостно.

-На некоторое время, пока мы не закончим. -спокойно подтвердил я. -Давайте сначала переловим всех ваших изменников и разберёмся с ними. И да, вполне возможно, что противник может попытаться спасти их. Поэтому будьте начеку, претор.

-Хорошо. -подумав, все-таки согласился Маэдолор. -Вы уже возвращаетесь к своим?

-Скорее всего да, претор. -кивнул я. -Однако я постараюсь, чтобы вам прислали группу усиления, которая поможет в допросе и охране арестантов.

-Группа усиления? -нахмурился Маэдолор. -Посол, я не уверен, что это будет хорошим ходом.

-Претор, если вы упустите эти неразимов и их помощников, руководство Ордена и Шакураса могут расценивать как минимум как некомпетентного офицера, а как максимум и вовсе предателя. Вы точно уверены, что хотите рискнуть?

Маэдолор смерил меня холодным взглядом, однако все-таки согласился принять бойцов Ордена и расквартировать небольшой отряд у себя на некоторое время.

Уже когда мы были внутри шаттла, увозящего нас с планеты, Алдаар поинтересовался:

-Верховный Лидер, почему вы предпочли оставить радикалов у претора хоть и под охраной, но все же на Маридоре, где еще может быть полно шпионов или просто сочувствующих?

-Есть несколько причин. -ответил я, откидываясь на спинку кресла и позволяя себе за последние несколько часов расслабиться. -Во-первых, это аккуратное и постепенное установление контроля над столицей анклава. Маэдолор может сколько угодно сомневаться и тянутся к Шакурасу, но отвернуться от нас мы ему позволить не можем. Слишком много информации мы хоть и частично, но передали Маэдолору и его помощникам. А она не предназначена для протоссов Шакураса. Во-вторых, я более чем уверен, что за схваченными неразимами и их кхалайскими союзниками придут другие бойцы «Кулака Улрезажа», чтобы убить или спасти потенциальных свидетелей, которые могут многое рассказать. Однако мы будем к этому готовы. И поймаем этих гадов.

-А если нет?

-А если нет, то используем записи Маэдолра, чтобы отвести от его анклава подозрения и окончательно привязать анклав к Ордену. Грязные методы, не спорю, но какие у нас варианты? Мы не можем отпустить анклав.

-А если никто не придет за сторонниками Улрезажа?

-А если не придут, то нам же лучше. Претор отведёт от себя подозрения, а мы окажемся и вовсе не при делах. -ответил я. -Кстати, о делах. Алдаар, будь так добр, напомни какие еще дела я планировал сделать в этот кошмарный день? Он же еще не закончился, верно?

Система Боер.


-Они вскрыли наших агентов в своих рядах. Всех.

-На столичной планете того самого анклава кхалаев, о котором я подумал?

-Да.

-Ожидаемо, если учитывать, как поздно была передана информация с Шакураса и как быстро пришлось принимать решения нашим агентам на Мирадоре. Не успели подчистить все следы. А раз не успели, то и оказались под подозрением. Кхалаи умеют выискивать предателей и врагов. Впрочем, это единственное, что они умеют.

-Какие будут дальнейшие распоряжения?

-Оставить раскрытых агентов в плену мы не можем. Кхалаи умеют вытягивать из мозга нужную им информацию. Поэтому с ними надо разобраться.

-Вытащить?

-Если удастся. Если не удастся, незамедлительно убить.

-Но…

-Никаких полумер, брат. Мы и так рискуем раскрыть остальным наше существование раньше, чем планировалось. Придется снова менять все планы. Какая жалость, что наш осведомитель на Шакурасе не смог передать информацию раньше! Теперь придется менять слишком многое!

-А может все-таки стоит попытаться вытащить наших, а не убивать их?

-Если у тебя получиться их спасти, то будет хорошо. Нам нужны такие воины и агенты. А если не выйдет, действуй незамедлительно. Мы не можем допустить распространения информации. Поэтому убей пленников, если не будет возможность их спасти. Ты меня понял?

-Да, брат.

-Хорошо. Действуй. Можешь задействовать нашего союзника. После неудачи около Немаки ему не помешает все-таки пригодится нам.

-Как скажешь, брат.

Глава 5. Возрожденная хранительница.

Пространство Ордена Искоренителей. Гласиус. Некоторое время спустя.

-Ну как там хранительница?

-Пока что еще в коме. Не переживайте: мы внимательнейшим образом следим за ее состоянием. Тем более, как показывают приборы, ее адаптация идет полным ходом! Она практически уже завершена! Это крайне необычно, ибо ранее у всех остальных уходило гораздо больше времени.

-То есть она может прийти в себя в скором времени?

-Да, верховный Лидер. Подозреваю, что ближе к вечеру она окончательно освоится и можно будет ее пробудить. Это просто феномен! Раньше ни у кого не было такой быстрой адаптации.

— Это прекрасная новость. Как только что-то произойдёт -немедленно сообщите.

-Будет сделано, Верховный Лидер.

-Хранительница Орлана. Мне потребуется ваша помощь. Мне, кажется, удалось выяснить, кто замешен в атаке на «Кса’Лор». Это будет главной темой заседания Совета. Вы обязаны присутствовать.

-Разумеется я там буду, Верховный Лидер. Незамедлительно отправляюсь с вами.

-Прекрасно. По пути обсудим кое-что еще. Раланар, на вас наблюдение.

-Разумеется, Верховный Лидер.

Некоторое время спустя.

Замара видела самые разные сны. Как свои, так и чужие, пришедшие вместе с памятью давно умерших протоссов. Все они были разными, однако их объединяло одно: они все были насыщенными, живыми, полными событий или красивыми картинами той или иной природы. Однако сейчас все было абсолютно иначе. Пустота, в которой ничего, кроме Замары, не было. Чернота, в которой ничего не было видно. Хранительница ничего не чувствовала и ничего не видела, словно ее отрезали от Кхалы. Возможно, так и выглядит слияние с Общей Сетью? Возможно таким является становление отдельной, хоть и крепко связанной с остальными, но все-таки индивидуальной личности с общим информационным потоком, в котором растворяется тысячи павших протоссов, формируя из своих сознаний, памяти, эмоций и желаний Единую Сеть. Однако почему-то Замаре казалось, что это не совсем так. Да, каждый представлял по-разному Кхалу и особенно посмертие, но что-то ей подсказывало, что это вовсе не Кхала. Нет, это что-то другое. Она не чувствовала других, не чувствовала прежней связи с другими протоссами и информационным потоком. Хотя воспоминания остались, что было довольно странным. И наводило на не самые хорошие мысли

Тела она не чувствовала. Да и было такое чувство, как будто в черной пустоте она висит не телом, а исключительно мозгом. Это только еще сильнее напрягало и заставляла подозревать нехорошее. Может, ее все-таки захватили в плен? Может Ландарис обманул ее, когда говорил, что это вовсе не они напали и им не нужны смерти других протоссов? Но зачем она им пленной? Из-за той информации, что она успела собрать об фон Дене и его организации? Она поклялась тогда, когда покидала Альянс, террану, что будет молчать об этом, если ситуация не вынудит ее рассказать все. К счастью, никто и никогда не доводил ее до этого, поэтому ее совесть была чиста. Хранитель сдержала свое слово. Но тогда зачем ее брать в плен? Да еще и таким странным образом. Хранители, конечно, гораздо сильнее любого высшего тамплиера и куда более могущественны в Кхале, умея обращаться с ней так, как никто другой, но даже они не всесильны. Да, они способны связываться через Кхалу с другими протоссами на куда большем расстоянии, способны куда лучше читать эмоции и мысли, чувствовать ложь и то, что собеседник что-то не договаривает. Да, если будет необходимость, Хранители способны даже использовать свои силы и возможности в бою, что вкупе с опытом многих поколений опытных псиоников делают их крайне опасными, однако всегда надо помнить, что хранители -не тамплиеры. Даже среднестатистический высший тамплиер в прямом ментальном поединке и прямой конфронтации с использованием пси-штормов и прочих псионических орудий для умерщвления и обезвреживания противника будет сильнее хранителя, ибо кроме знаний у него есть еще и практика, много средних циклов практики, а у хранителей их нет. Только память и сила, которую они практически полностью пускают на хранение памяти тысяч протоссов и проживание воспоминаний. Так что в бою, с высокой вероятностью, победит именно высший тамплиер. А если он будет не один, да еще и такой, каким был, к примеру, высший ментор Ландарис, то шансов у Замары не было бы. Так зачем все это? Или это не плен, а нечто другое? Увы, пустота и чернота пока что не спешила давать ответы на все мучащие ее вопросы.

Внезапно тьму разогнал яркий, слепящий после непроглядного мрака свет. Замара даже вроде моргнула от такого, однако толком осознать ничего не успела. Буквально через секунды перед ее глазами, или перед ней, ведь тело она до сих пор пока что никак не ощущала, загорелась золотая надпись на кхалани, письменном языке кхалаев. Замара даже не успела удивиться этому, сразу же предпочтя вчитаться в надпись.

-«Активация первичных система. Идет диагностика вторичных систем». -гласила надпись.

-«Что это значит?» -подумала Замара, с удивлением всматриваясь в яркие золотые буквы еще раз.

На сей раз тьма ответила ей механическим и равнодушным голосом:

-«Диагностика вторичных систем завершена на 45%. Первичные системы активированы. Идет подготовка к отключению системы глубокой гибернации тела. Активация систем зрения и визуального получения информации. Активация слуховых механических рецепторов. Активация мозговой активности. Начать процедуру вывода тела из состояния гибернации».

Замара попыталась вдуматься в сказанное и понять, что оно означало, однако ничего толком не успела. Вновь ударил свет. На сей раз уже в глаза. Замара не понимала, как она это почувствовала и осознала, однако приглушенный свет бил именно в ее глаза. А потом случилось нечто странное. По картинке словно пробежала какая-та рябь. Секунда, и свет стал едва видным, словно его чем-то затемнили. Однако от этого стало снова как-то некомфортно. И сразу же вновь побежала рябь! На сей раз свет не доставлял неудобств, но и не раздражал. Похоже ей удалось найти какой-то баланс. Впрочем, это было еще полбеды. Дальше снова появился текст. Причем он возник поверь картинки, что видела Замара. Возникало такое чувство, словно информация проецировалась чем-то поверх зрения. Но как это возможно? Замара не знала, поэтому вчиталась в надпись.

«Активация первичных систем завершена. Активация вторичных систем завершена. Деактивация системы блокировки тела завершена. Активация работы мозга завершена. Система гибернации дезактивирована. Модель PGP-002292934 полностью готова к исполнению своего функционала. Управления передано мозгу».

Замара дважды перечитала надпись после чего задумалась. А потом вновь обратилась к надписи. На сей раз, при концентрации внимания на буквах, они стали более жирными и заимели контур. Причем на сей раз Замара смогла рассмотреть специальный значок, который обычно в любом протосском интерфейсе означала закрыть вкладку или смахнуть ее. Убедившись, что как она не всматривалась в надпись, она никак не пропадает и не давала ответы на ее вопросы, хранительница мысленно и ментально нажала на символ. Практически сразу же надпись погасла. Однако на этом неполное не закончилось. Угол зрения оказался немного органичен двумя серо-золото столбцами справа и слева. Присмотревшись к ним, Замара с удивлением поняла, что при длительном взгляде на этих столбцах появлялись символы довольно знакомого практически любому протоссу меню интерфейса, характерного любому терминалу, космическому кораблю или шагоходу. Все это вызывало все новые и новые вопросы, однако меню не могла дать на них мотета. Большинство вкладок оказались заблокированы и, как бы не старалась Замара, не открывались даже при очень длительном взгляде. Лишь пара вкладок открылись.

Первая содержала краткую информацию. Замара ее прочитала.

«Синтетическое тело модели PP-002292934 проекта «Возрожденный». Специализированное и узкопрофильное тело, предназначенное для протоссов, обладающих достаточно серьезным пси-потенциалом. Имеет усиленные системы, позволяющие куда более активно использовать псионику и облегчающие управление псионикой. Опция управления псионики не настроена. Опция управления ментальными возможностями не настроена. Система подключения к Кхале настроена. Система хранения больших объемов информации настроена. Заполненность общей памяти: 89,5656574378%».

Остальные опции, которые открывались в данной вкладки, также содержали информацию о том, что синтетическое тело не настроено полностью и требуется его настроить. Это несколько помогло разобраться в ситуации. Судя по всему, Замара оказалась либо запечатана в синтетическом теле, либо ее разум был перевесе по технологии проекта «Возрожденный», который был еще многие средние циклы назад объявлен закрытым и запрещенным. Замара, как хранитель, прекрасно знал об этом проекте и его последствиях. и сейчас, получается, она сама стал «очистителем». Но каким образом? Увы, новое, синтетическое тело не спешило давать ответы на интересующие вопросы. Поэтому Замара переключила свое внимание на изучение комнаты, в которой она находилась.

Круглое помещение, диаметром около пяти метров. Замара находилась около противоположной от входа стены. Сама хранительница находилась на специальном кресле-лежанке, сейчас находящихся в состоянии креста. Рядом с креслом стояли различные столы с различными приборами и компьютерами на них. От некоторых из приборов тянулись какие-то провода и кабели. Часть из них подсоединялось к креслу, а другая -к рукам, ногам, груди, причем казалось бы гладкой и цельной поверхности оказались скрытые специальными маленькими щитками специальные отделы, куда и вставлялись кабели с проводами. Однако больше всего кабелей и проводов тянулось к голове. Также Замара ощутила, что прям в затылок вынутого назад черепа вставлен какой-то то ли штекер, то ли что-то подобное. Наверное, именно поэтому ее тело, хоть и полностью подчинялась сигналам мозга и его командам, было приковано к креслу специальными зажимами. Также Замара смогла ощутить, — это вообще возможно в синтетическом-то теле? -что в специальных местах в ее шеи также присоединены какие-то трубки. Такие же трубки были также присоединены через специальные разъемы и к вискам. Скосив взгляд, Замара даже смогла прочитать краткую подсказку о трубках. «Силовые кабели» Что ж, ничего необычного. Такие редко, но использовали протоссы и гораздо чаще использовали терраны. Значит скорее всего это комната принадлежит Альянсу. Это радовало. Все-таки с ними куда проще иметь дело, нежели с кем-то неизвестным.

Взгляд невольно упал вновь на руки. Теперь Замара решила изучить их с куда большей тщательностью. Визуально они мало чем отличались от ее собственных, еще органических рук. Единственным отличием было то, что они были металлическими, покрытыми золотистым линиями, которые ярко сияли мягким светом. Причем Замара могла даже погасить это сияние силой мысли. Что ж, радовало еще и то, что система управления новым телом была довольно простой. Разве что оставалось непонятным, каким образом Замаре удавалось чувствовать свое тело. Возможно, как следует покопавшись в памяти ученых, создавших «очистителей», она сможет найти ответ на этот вопрос. Однако пока что не до этого. Тем более хотелось бы услышать ответ на этот вопрос от тех, кто ей вообще предоставил это тело. Как и узнать у них, почему же она вообще получила синтетическое тело. Да, рана была серьезной, но неужели все было настолько плохо?

Шум привлек внимание Замары. Она невольно вздрогнула, из-за чего меню в считанные секунды свернулось, столбцы по бокам практически перестали мешать и мозолить глаза, когда взгляд метнулся к разъехавшимся внутрь дверного проема, пропуская внутрь фигуру протосса в массивных доспехах и спадающим аж до пят плаще. Благодаря тому, что столбцы исчезли, Замара видела все как обычно, словно ее глаза и не были синтетическим. Вот только стоило Замаре всмотреться в вошедшего, как она поняла, что это не так. Нет, глаза у нее все-таки были не органическими, а искусственными. Это сразу становилось ясно по всплывшей поверх зрения подсказке по вошедшему внутрь. Контур вошедшего сразу подсветился, а поверх него внезапно появилось окошечко с информацией. Вчитавшись в него, Замара пропустила момент, когда вошедший подошел поближе и замер в паре шагов от ней, молча глядя на хранительницу. Зато Замара смогла прекрасно понять, кто же стоит перед ней. Хотя и оказалось несколько сбита с толку. Все-таки раньше он выглядел иначе. И даже не был протоссом.

-Эн таро Тассадар, Герман фон Ден. Или мне называть вас Иладриусом?

-Эн Таро Тассадар, Хранитель Замара. -отозвался вошедший, обозначив легкий поклон. -Фон Ден был в такой же ситуации, как и вы. Его тело погибло на Чаре. Я смог найти себе новое и тело и стать чем-то большим, чем просто террана или протосс. Однако вы правы. Я -Иладриус и Герман фон Ден. И кое-кто еще, если вы уже догадались или прочитали некоторую подсказку, которые теперь будут долго сопровождать вас в новом теле.

— Значит, я умерла тогда? -уточнила Замара, зацепившись за сказанное.

-Ваше тело умерло. -поправил протоссианку Верховный Лидер. -Но нам удалось спасти ваше сознание и перенести его в специальное тело. Вам предстоит к нему привыкнуть. Боюсь, оно надолго станет вашей оболочкой, пока мы не сможем воссоздать ваше прежнее тело заново в его первозданном виде.

-Каким образом? -удивилась Замара. -Даже самые лучшие умы протоссов не смогли воссоздать точную копию тела и перенести в него разум!

-Три года мы занимались этим вопросом. -ментально усмехнулся бывший фон Ден. -И как не странно, но есть подвижки. Все-таки помощь зергов в этом вопросе оказалась очень кстати. Они-то куда больше нас смыслят в органических телах. Их знания и некоторые технологии нам помогли. Хотя работы еще много. В любом случае, думаю, сейчас вам интересно кое-что другое, не так ли?

-Вы проницательны. -признала Замара.

-Тогда предлагаю устроить небольшую проверку ваших систем, чтобы убедиться, что все в норме. К счастью, ваш перенос прошел успешно, а разум не отторг синтетическое тело.

-Вы смогли возродить проект «Возрожденный»? -уточнила Замара, наблюдая за тем, как внутрь вошло несколько протоссов. Точнее «очистителей».

-Да. -подтвердил Иладриус, отходя в сторону и позволяя синтетикам подойти к Замаре. -Как и проект «Очиститель». И многие, многие другие проекты.

-Надеюсь, вы понимаете, насколько они могут быть опасными. Их ведь не зря законсервировали в лучшем случае.

-Не сомневайтесь, мы были аккуратны. -отозвался Верховный Лидер.

Тем временем «очистители» окружили Замару. Визуально они были очень похожи на живых протоссов. Издали точно было бы не распознать без ментального сканирования. Однако вблизи сразу было видно, что это синтетики. Металлический корпус с немного выпирающей вперед массивной грудной, лишенный острых углов и являющейся максимально обтекаемой и гладкой, бронепластиной, на которой была изображена эмблема Альянса в виде трёхголового пса, нарисованного вместе с гербами кхалаев и неразимов на терранском древнем щите, позади которого были скрещены стальной мечи. В нижней части щита было нарисовано поднимающиеся из-за горизонта солнце. Над ним выше, справа и слева, были расположены гербы кхалаев и неразимов. Выше и по центру между двумя гербами был серый круг, в котором были нарисованы три черные собачьи головы с пустыми белыми глазами. Эта эмблема или герб располагалась на груди каждого «очистителя», немного выделяясь серебряным цветом щита и скрещенных мечей на фоне светло-серого, почти белого цвета, с черными вставками нагрудника. Также на нагруднике имелись на боках линии, сияющие золотым светом.

Торс также был по максимуму закрыт в броню. В отличие от тех «очистителей», который помнила Замара, у этих торс был полностью закрыт специальными пластинами и активной защитой в виде некого аналога терраской кольчуги и пластичных доспехов. Никаких проводов, никаких не менее важных и открытых частей тела. Все по максимуму заковано в металл. Даже казалось, что нету разделение на торс и грудь. Однако оно было. Замара ухитрилась его разглядеть. На стыке двух частей брони была также активная и пластичная защита.

Плечи и руки также были защищены массивными бронепластинами. С внутренней стороны они были черного цвета с редкими белыми или светло-серыми вставками, коими являлись сервоприводы. С наружной части руки представляли из себя два массивных и прикрывающих полностью руку щитка. Один являлся частью наруча, если не самим наручем. Он полностью прикрывал предплечье и почти прикрывал кисть, защищая ее от пуль, плазмы, когтей, пси-клинков и прочего. Выше располагался наплечник, тоже довольно массивный, явно призванный защитить своего хозяина от выстрелов в голову сбоку, а также прикрыть плечо и располагающиеся там с внутренней стороны многочисленные сервоприводы. Причем этот щиток сужался выше к голове, оставляя голову закрытой, но и при этом оставляя небольшое пространство для визуального осмотра.

Голову была полностью закрыта в броню. Весь вытянутый череп представлял из себя прочный металл, который с трудом можно было пробить даже с помощью мощной снайперской винтовки. По факту голову представляли из себя один сплошной монолитный кусок металла. Даже затылок был максимально прикрыт защитой головы и шеи, благо отсутствие кос-рецепторов облегчало задачу по максимуму защитить голову. И не только. Шея также была полностью прикрыта, из-за чего рассмотреть ее не получалось. Замара лишь предположила, что в ней находились также сервоприводы и что-то крайне важное, ибо защита была достойной. Сзади и сбоку шею прикрывал металлический воротник, единственная выступающая часть из основного тела. Спереди же шею прикрывал подбородок и специальный щиток из маленькой бронепластины. Впрочем, последнее и не требовалось, ибо попасть в шею передислокаций получилось бы с трудом. Слишком хорошо ее прикрывал подбородок.

Казалось, что ноги буквально выпирают из нижней части тела. Впрочем, виной тому было обилие брони на торсе и нижней части тела синтетика. Однако место, где соединялись ноги и тело также можно было разглядеть пластичные части доспеха. Сами ноги были настоящим брусками из металла, одинаково закрытые со всех сторон. Колени были защищены массивными наколенниками, а на икры крепились дополнительные бронелисты.

Воистину, «чистильщики» Альянса серьезно отличались от своих собратьев, которых помнила и видела в воспоминаниях Замара. Отличались в лучшую сторону. Замара прекрасно понимала, почему синтетиков так по максимуму закрыли броней. Им скорость уже не важна. Тут как раз важна максимальная защищённость и бронированность, с чем инженеры и кхалаи Альянса справились на ура. Уничтожить даже рядового синтетика стало гораздо труднее.

-Вижу, вы оценили нашу работу. -заметил внимание Замары Иладриус. -Ваше мнение?

-Вы хорошо постарались, чтобы защитить ваших воинов. -дипломатично ответила Замара, что было правдой.

-Верно. -согласился Верховный Лидер. -И не только «чистильщиков». Впрочем, вы скоро сами все увидите. А пока что сидите и ничего не делайте. Вашу функциональность проверят и если что, помогут настроить. Не беспокойтесь, никто не собирается использовать программные алгоритмы вашего тела для каких-то корыстных целей. Мое слово, хранитель.

-Я вам верю. -подумав некоторое время, кивнула Замара.

-Хорошо. -кивнул Верховный Лидер. -Приступайте. -распорядился он.

«Чистильщики» молча повиновались. Один из них аккуратно положил свою руку на предплечье Замары после чего замер, вчитываясь в какой-то невидимый другим текст. Остальные же стали аккуратно отстыковывать трубки, кабели и провода и убирать их, закрывая и специальные разъемы для них. Убрали их даже из шеи и головы с затылком. После чего с шелестов в кресло убрались и специальные зажимы. Впрочем, хранительнице не сразу же разрешили поднялся. Настройка тела требовала довольно много времени. «Чистильщики» даже с кем-то удаленно советовались, настраивая работу руку, ног, головы и внутреннего интерфейса. Замаре также пришлось в этом активно участвовать. От нее требовали давать ответы на задаваемые вопросы, оценивать проделанную работу, высказывать пожеланий и прочее, в том же духе. Иладриус же терпеливо ожидал окончания всего этого около двери. Наконец, все было закончено, и шестеро «очистителей» позволили Замаре подняться, при этом подстраховывая ее со всех сторон. Первые шаги Замара делала как деревянная, однако потом механизм расходился и работал дальше без осечек. Однако Замаре пришлось проделать некоторые действия, чтобы ее сопровождающие удостоверились в том, что все работает без каких-то проблем. Наконец и это было закончено, после чего шестеро легионеров отошли на некоторое расстояние и замерили, явно ожидая дальнейших распоряжений.

-Итак, теперь вы готовы. -произнес Иладриус, которого, судя по мыслям, также немного утомила процедура. -Прошу следовать за мной. Сейчас мы направимся в тренировочный зал. Там вам придется немного потренироваться, чтобы убедиться в точной работе всех систем, а также привыкнуть к телу. Активные упражнения и даже, возможно, тренировочный бой помогут вам быстрее адаптироваться. Вы ведь немного умеете сражаться?

-Имею немалый опыт и минимальную практика. -признала Замара, последовав к дверям в сопровождении окружившей ее со всех сторон охраны.

-Хорошо. Значит раскроете все новые возможности всего тела. -удовлетворенно кивнул Иладриус, после чего первым шагнул за порог. Замара же и ее, судя по всему, охрана молча последовали за ним в коридор, где их уже ждали.

Комитет по встрече был довольно-таки внушительным и даже большим. Всего-то группа из двенадцати Кхален’ри и не менее шести неразимов. Возможно, их было и больше, а Замара просто пока что не смогла их почувствовать. Были тут и терранские псионики. Не менее четырёх бойцов. Еще вход окружали, закрывая своими телами от чужих взглядов, около десятка зилотов-«очистителей». Что ни говори, а охраны было много, даже слишком. Впрочем, Замара не стала возражать, когда ее сопровождающие аккуратно повел ее за Верховным Лидером, который остановился около бывших гвардейцев Конклава и начал с ними что-то обсуждать с помощью личных телепатем, закрытых от считывания. Замара не стал подслушивать, хотя могла бы и попытаться, однако предпослал этого не делать. Не то сейчас время.

Обговорив что-то с гвардейцами, Иладриус жестом подозвал Замару и ее сопровождающих. Когда же они подошли, их вновь окружила охрана. К Хранительнице потешил и низко поклонился один из гвардейцев.

-Эн Таро Тассадар, Хранитель. Я рад, что вы снова с нами!

-Эн Таро Тассадар, анахорет Алдаар. -поприветствовала в ответ Замара, легко узнав лидера гвардейцев и главу охраны сначала фон Дена, теперь Иладриуса. -Я тоже рада тебя видеть.

-Теперь мы можем идти. -произнес подошедший Ларталан, один из Кхален’ри и близкий друг Алдаара.

-Да, пойдемте. -кивнул Верховный Лидер, тоже подошедший ближе. -По пути я вам многое расскажу, если будет интересно. Как минимум отвечу ваши вопросы. Ведь они у вас есть, не так ли?

-Разумеется. -кивнула Замара, вместе со всеми двинувшись вперед.

-Думаю, самый главный вопрос, который вас мучает, это кто на вас напал и почему?

-И причастен ли к этому претор Маэдолор. -добавила Замара.

-Нет, не причастен. -отрицательно качнул головой Иладриус. -Он, как и я, оказались не готовы к такой внезапной атаке.

-Вы оказались не готовы? -уточнила напрягшаяся хранительница.

-Мы. -подтвердил бывший терран, неспешно шагая слева. -Видите ли, претор оказался в очень пугающих условиях. От метрополии, то есть от Шакураса, он отрезан, а Иерархат пока так и не смог выделить ему какого-либо подкрепления или какой-то иной помощи. А тут появляется Орден Искоренителей, который готов принять анклав Маэдолора под свою защиту, поделится технологиями и вообще защитить от любых угроз. Стоит признать, что претор долгое время сомневался, колебался и размышлял, к кому он примкнет. Однако я и Верховный Судья Алдарис оказались очень настойчивыми. Тем более, что предлагали мы помощь не на словах, а на деле. Поэтому претор начал склонятся в нашу сторону, но все-таки решился принять вас, как посла и переговорить о его положении. Однако тут происходит нападение. Авианосец уничтожен, а уцелеть удалось лишь некоторым. Причем сама хранитель погибла при посадке. Картина вырисовывается крайне неприятная, согласитесь. Кто-то очень хотел недопустимо переговоры, а, возможно, и стравить Шакурас с Маэдлором и нами. На это указывает немало факторов. Одно то, что за несколько месяцев до этого у нас была украдена экспериментальная техника, а потом именно она атаковала ваш корабль, то получается, что виновными хотели выставить нас. Но вот кто этот мерзавец -увы, пока что неизвестно. Ваше мнение?

-Он явно знал о том, где будет место встречи, раз так удачно напал. -подумав, выдала Замара. -А также знал и время.

-Причем настолько хорошо, что мог ненадолго задержать флот претора, из-за чего Маэодлору оставалось только спасти нескольких уцелевших. -кивнул Иладруис. -Как думаете, кто из высшего окружения или тех, кто знал о вашей миссии, мог передать эту информацию противнику?

-Кто-то, кто входит в правящий круг. -медленно ответила хранительница, лихорадочно размышляя.

-Причем не только на Шакурасе, но и в анклаве Маэдолора. -добавил Иладриус. -Вычислить предателей непросто, это факт. Однако Маэдолору это все-таки удалось.

-Виновных схватили?

-Да. Ими оказались сторонники неразимов-радикалов, которые чуть ранее уже нападали на Шакурас во главе со своими лидером.

-Улрезаж и его сторонники. -быстро догадалась Замара. Несмотря на все произошедшее, способность быстро анализировать информацию и делать выводы у нее сохранилась.

-Вы как всегда правы. -удовлетворенно кивнул Иладриус. -Да, Улрезаж и его помощники, похоже, вернулись и снова принялись за старое. Поэтому, Хранитель Замара, я предлагаю вам укрыться у нас. Мы сможем вас защитить. Да и возвращаться вам на Шакурас, к сожалению, я вам не могу позволить. Во-первых, потому что агенты радикалов среди высших иерархов так и не установлены, а значит угроза вашей жизни сохраняется. А во-вторых, думаю, вы и сами понимайте ценность увиденной вами информации.

— Значит, я останусь у вас в качестве почетного пленника? -поинтересовалась Замара.

-В качестве гостя, друга и, вполне возможно, члена нашей организации. -ответил Верховный Лидер, повернув к Велари свое лицо с сияющими золотыми глазами. -Мы спасали вас не для того, чтобы вновь потерять. Да и как вы вернетесь обратно в таком теле? Будут вопросы, неудобные вопросы, а ведь предатели среди Иерархата никуда не делись. Они доложат о вашем возвращении. За вами придут и убьют. Свидетели никому не нужны.

Замара, подумав, была вынуждена признать, что это так. Не дадут ей все рассказать. Это в не в его интересах того, кто так яростно хотел подставить Орден и убить ее ранее. Да и отвечать на вопросы, касающиеся ее тела и лояльности Шакурасу, придется. Замара знала, что отношение к Альянсу было, мягко говоря, нехорошим. Его опасались и недолюбливали. А увидев хранительницу в синтетическом теле, заподозрят измену или подмену личности. В любом случае ничего хорошего не будет. А даже если ей поверят, то приедимся рассказать немало про Орден, а этого ей тоже вряд ли могут позволить сделать. Сбежать? Ага, с базы Ордена, когда она под наблюдением лояльных Верховному Лидеру синтетиков. Тем более после того, как они ее, по факту, воскресили и вернули к жизни. Это было как-то неправильно. Да и внутренняя интуиция почему-то ей подсказывала, что не стоит пытаться бежать и лучше остаться с Орденом. А своим предчувствиям Замара привыкла доверять.

-Верное решение. -одобрительно кивнул Иладриус, когда Замара озвучило свое решение пока что остаться. -Что же касается тех, кто виновен в смерти нашего тела, то не сомневайтесь, мы найдем виновных и накажем их за все.

-Хорошо. -коротко кивнула хранительница.

-Теперь можете задавать мне вопросы. -разрешил Верховный Лидер.

-Откуда вы узнали о проекте «Возрожденный»? -сразу же спросила Замара. -О нем мало кто знает и еще меньше тех, кто помнит.

-У меня был крайне достоверный источник информации. -ответил Иладруис, ментально улыбаясь. -Скоро вы с ним познакомитесь. Но если вкратце: это источник как раз мне и рассказал об этом проекте. Он оказался крайне интересным для меня. Также в этом мне помогли члены экспедиции, отправленной Конклавом сюда, на Гласиус.

-Конклав собрался разморозить этот проект? -удивилась Замара.

-Как думаете, почему? -поинтересовался Иладруис, повернув голову к Замаре.

-Из-за угрозы зергов? -предположила Хранитель.

-Именно. Мне оставалось лишь воспользоваться этим и как следует изучить труды ученых древности, а затем их воспроизвести. Как видите, это получилось довольно-таки успешно. Хотя, конечно, не все проблемы, связанные с копированием личности и ее переносом в новое тело, удалось разрешить, увы.

-Но возродить проект и снова создавать «очистителей» вы смогли?

-Да. Это оказалось не так уж и сложно. Благо мой информатор оказался крайне хорошим, а ученые и кхалаи -крайне умными. Так что проект возрожден и функционирует уже довольно долго. Вы стали одним из важных звеньев этого проекта. Изначально перенос вашей личности был бы невозможен, но мы недаром работали довольно долго. И у нас все получилось.

-Благодарю, за спасение. -запоздало поблагодарила Замара.

-Я всегда рад вам помочь, Хранитель. -обозначил легкий поклон Верховный Лидер. -И я надеюсь на плотное и длительное сотрудничество.

-Я соглашусь. -кивнула Замара.

-Прекрасно. К сожалению, мы уже пришли. Однако, думаю, вы сможете найти ответы на все ваши вопросы не только у меня, а у кое-кого другого.

Они действительно пришли. Вся группа остановилась около очередных дверей, около которых замерла группа охраны. Как заметила Замара, тоже Кхален’ри и «очистители». Явно охраняли кого-то крайне важного. Однако вопросов не возникало, и вся группа легко прошла внутрь. Практически сразу же охрана расступилась, позволяя Замаре рассмотреть зал.

Это было четырехугольное вытянутое помещение, вдоль стен которого различные стенд с экранами, на которых были показаны самые разные боевые приемы. Также здесь были и другие стенды, уже с оружием. Ассортимент был довольно впечатляющим. Тут было все: от терранских винтовок и пистолетов заканчивая наручами пси-клинков, какими-то съемными пушками и даже посохами, которые при активации превращались в пси-алебарды и пси-глефы. В центре же зала находилась небольшая площадка, возвышающаяся над всем остальным замком, кроме ложа наблюдателей, которая находилась на противоположной стороне зала. Прямо сейчас на этом возглашении сражались две фигуры. Один был «чистильщиком»-зилотом, второй же была воительница, закованные в модифицированные и сильно отличающиеся от любых стандартных женских комплектов брони доспехи. Они были заметное массивнее стандартных, насчитывали даже на первый взгляд гораздо больше элементов, из-за чего фигура практически полностью оказалась закована в броню. Там же, где это не удавалась из-за необходимое подвижности была заметна подвижная и адаптирующаяся защита, как и окружающих Замару «чистильщиков». Несомненно, Орден провел серьезную реформу, улучшив доспехи. По крайней мере на взгляд Замары. Хранительница во многом была согласна с тем, что прежняя и даже текущая броня протоссов Шакурас не то, что подходит для боев с зергами и особенно с терранами, у которых есть очень опасные гранаты, которые при взрыве часто разбрасывают во все стороны осколки, от которых получается спасти только имея достаточный уровень бронирования. Голую кожу эти осколки прошивали и рвали, поэтому в свое время было принято решение ввести обязательным ношение комбинезонов и поддоспешников, причем полными комплектами, а ни как ранее, лишь частичное ношение отдельных частей поддоспешника и брони. У сражающейся сейчас на арене воительницы комбинезон имелся. Как имела и подвижная защита поверь него, явно из легких металлов, если судить по тому, как легко она двигалась, уворачиваясь от ударов оппонента или блокируя их. Благо и противник бил не так быстро, как мог бы, будь он органиком, однако его удары все равно прилетали довольно часто, а он сам не хуже уклонялся от контратак соперницы. Быстро движений, их легкость и пластично не могли не поразить Замару. Причем бой шел на боевых клинках, однако, как с восхищением отметила хранительница, плазменные щиты выдерживали гораздо больше ударов.

-Стоп! -разнеслось по комнате через динамики, призывая сошедшихся в поединке воинов отступить и прекратить сражаться.

В наступившей тишине раздались аплодисменты. Замара, даже не поворачивая головы, с помощью своих сенсоров, смогла определить, кто же хлопал. Это был Иладриус. Причем к его аплодисментам вскоре присоединились и другие. Бывшие гвардейцы Конклава, темные тамплиеры и даже «призраки» с «очистителями» -все хлопали. Замара, поначалу неуверенно, также похлопала, добавляя лязга и скрежета в общую какофонию. Поначалу она даже испугалась, почему такой звук, но потом посмотрела на свои руки и все поняла. Она совсем забыла о том, что ее тонкие органически руки перестали быть таковыми. Вместо них были чуть более массивные, украшенные узором оранжевых и золотых линий, которые то гасли, то вновь загорались. Гладкие металл очень напоминал кожу, однако все-таки серьезно отчитался от нее, хотя функционал поглощения кислорода по-прежнему исполнял. Также остались и ее браслеты и украшения на предплечьях. Правда теперь эти украшения были не золотыми, а черно-желто-серыми, немного выделяясь на общем плане рук, практически гладких и не имеющих каких-то выпирающих частиц, что не могла не радовать хранительницу, которая, как и все кхалаи, любила плавные и гладкие формы.

Тем временем соперники поклонились друг другу, после чего подошли к краю арены и поклонились уже Верховному Лидеру, Замаре и охране. Теперь Велари смогла разглядеть их куда лучше. И с она большим удивлением осознала, что знает двоих! Воительницей была бывшая судья из племени Шелак по имени Синдрея, одна из бывших руководительниц Седьмого флота, который был разгромлен во время кампании Тассадара по уничтожению зараженных терранских колоний. Седьмой флот должен был также зачистить терранскую планету Бронтес IV от зергов, однако из-за возникшей ситуации, протоссам пришлось объединится с терранами, против чего активно возражали некоторые, в том числи и Синдрея. Причем судья, назначенная чуть ли ни Конклавом на должность командующий наземной зачистки активно уничтожала несогласных и зергов с терранами. Последних она также ни во что не ставила и считала тварями не хуже зергов. Разумеется, против нее восстали, однако победить не смогли. Зерги разгромили терранов и две группировки протоссов и уничтожили практически всех протоссов. В живых осталось лишь Синдрея, которую взяли в плен. Потом ее освободил фон Ден и его союзники, что серьезно повлияло на судью и ее отношения. К другим расам. В конечном итоге она стала близкой соратницей и помощницей фон Дена, а теперь и Иладриуса.

Второй также был знаком. Причем даже куда больше. Если Синдрею Замара знала хоть лично, нов се-таки довольно поверхностно, хоть и беседовала с ней и давала ответы на передаваемые через судью вопросы Верховного Лидера, то с этим протоссом она была знакома куда дольше. Правда она совсем не ожидала его увидеть здесь. О его судьбе было мало что известно. Во время вторжения на Айур он некоторое время считался погибшим, хотя таковым не являлся. А потом во время Войны Стай какое-то время был вовсе пропавшим без вести. Однако потом выяснилось, что он погиб, пал жертвой предательства Королевы Клинков на Корхале, когда Рой ударил спины своим союзникам. Именований там он и погиб. Однако его тело так и не было найдено. Ходили слухи, что адмирал Верлерис, впоследствии покинувший Альянс и примкнувший к претору Артанису, смог спасти тело великого воина, однако никаких подтверждений этому не было. Сам адмирал признавал, что ему удалось эвакуировать немало протоссов и даже великого претора, хотя и не точно, ведь никаких доказательств не было. Верлерис обвинял Альянс в краже тела претора Феникса, однако ничего, кроме голословных обвинений не было. И вот теперь, получается, что в чем-то Верлерис был прав. Только отчасти прав. Ведь сейчас на краю арены стоял и раскланивался именно претор Феникс, великий герой Айура, погибший на своей родной планете, а затем умерший второй раз на Корхале от клинков Сары Керриган. Но он был жив. Стоял на краю арены и принимал овации за красивый поединок. И пусть его синтетическое тело мало чем отличалось от аналогичных тел других «очистителей», однако кое-что отличало его. Во-первых, Замара явственно чувствовала его в Кхале именно как Феникса. А во-вторых мало было разглядеть и визуальные отличия. У Феникса на лице остались его знаменитые татуировки в виде черных полос. Также сохранилась его диадема с большим кругом кристаллом в центре и четыре отростка пси-рецепторов, которые спадали на грудь. Разумеется, они были искусственными, как и украшения, раньше сделанные из золота, теперь же представляющие из себя светло-серый с черным куски металла, прикрепленные к искусственным рецепторам. Однако уже поэтому можно было отличить претора от остальных синтетических зилотов.

-Прекрасный бой, претор, высшая судья. -произнес Иладриус, шагнув вперед. -Хоть я увидел всего лишь малую часть, однако я не могу не восхититься. Надеюсь, вы вели запись? Я бы хотел потом посмотреть поединок полностью!

-Конечно же, Верховный Лидер. -отозвался Феникс, с легким лязгом отсалютовав рукой. -Воистину, ваша ученица и помощница имеет сердца тамплиеров и родилась не в той касте. Была бы она тамплиерам, я бы ее еще раньше обучил бы нескольким приемам.

-Ничто не мешает научить меня им сейчас, претор. -ментально усмехнулась Синдрея.

-Что верно, то верно. -весело ответил ей Феникс.

-Если вы поможете мне обучать Синдрею, то буду признателен. Хотя она и так хороший воин. В любом случае, претор, вам не стоит расстраиваться. Я думаю, что у вас найдется кого немного поучить или как минимум помочь освоиться в новом для себя теле и раскрыть его возможности.

-Разумеется я готов, Верховный Лидер. -бодро отозвался претор. -Кто нуждается в моей помощи?

--Хранитель Замара.

Феникс замер. На несколько секунд. А потом его взгляд уперся в замершую позади отступившего в сторону Иладриуса протоссианку. Замара почувствовала, как ее ментально просканировали, а потом еще раз просканировали, но уже с помощью специальной опции синтетического тела.

-Воистину, пути судьбы неисповедимы, раз вы оказались в таком теле и у нас, Хранитель! -произнес наконец Феникс, одним прыжком спустившись на пол. -Эн Таро Тассадар, Хранитель Замара. Я очень рад видеть вас снова!

-Эн Таро Тассадар, претор Феникс! Взаимно. Я тоже очень рада вас видеть. Особенно живым. Однако я не понимаю, как…

-Как и вы, хранительница. -ответил Феникс. --Моё тело также умерло. Удалось спасти лишь разум. Однако, Верховный Лидер оказался столь любезен, что дал мне еще один шанс.

-Феникс не умирает. Он возрождается из собственного пепла. -заметил Иладриус. -Да и не мог я позволить вам погибнуть. Тассадар бы меня не простил.

-Да и хороший воин вам тоже пригодился бы! -усмехнулся ментально претор. -Особенно тот, который вам должен.

-Я никого не заставляю. -демонстративно пожал плечами Иладриус. -Если хотите, можете уйти в любой момент. Конечно же с условием, что ничего не расскажите.

-Поэтому, хранитель, я и остался в Ордене. -пояснил Феникс. -Мой долг не позволяет мне покинуть эту организацию, которая так старалась спасти меня вновь. Надеюсь, без меня Артанис не натворил дел?

-После вашей смерти он стал несколько мудрее и аккуратнее. -осторожно ответила Замара. -Сейчас иерарх Артанис должен будет принять титул иерарха объединённых протоссов Шакураса, Дэлаамов. Ему активно помогают остальные лидеры, хотя он и не рад такой участи.

-Да, Артаниса никогда не интересовала политическая карьера! -ментально фыркнул Феникс. — Вот полетать да пострелять, а еще лучше клинками помахать -вот это другое дело!

-Если он станет иерархом и будет готов обсудить с нами вопросы союза и взаимовыгодных отношений, то вы даже сможете отправиться послом и быть рядом с вашим учеником. -заметил Верховный Лидер.

-С превеликой радостью, Верховный Лидер. -отозвался претор. -Однако я не забуду своем долге перед вами. И клятву преданности, которую я давал, не нарушу. Хотя, думаю, мой двойник может помочь в этом вопросе.

-Он пока еще не готов. -качнул головой Иладриус. -Но ход мыслей мне определенно нравится.

-Боитесь отпускать? -ментально фыркнул Феникс.

-Очень. -не остался в долгу Верховный Лидер. После чего оба откинули головы назад, смеясь.

-В любом случае, пока что я останусь с вами. А там посмотрим, как дела пойдут. -отсмеявшись, серьезно произнес Феникс.

-Хорошо, претор. -кивнул Верховный Лидер. -А теперь займитесь Замарой. Некоторые системы требуется откалибровать и настроить. Так что небольшой тренировочный спарринг. Думаю, вам хватит тренировочных клинков.

-Разумеется. -отозвался претор. -Хранитель, прошу следовать за мной.

Замара повиновалась. Вместе они подошли к одному из стендов, на котором висели снаружи пси-клинков. Выбрав две пары, Феникс попросил хранительницу вытянуть руки вперед, после чего явно со знанием дела принялся закреплять их. Замара хотела заметить, что для ее довольно тонких руку наручи, одевающиеся по принципу закрывающихся браслетов, не подходят . По крайней мере так казалось на первый взгляд, однако, как оказалось, все было не так просто. Кроме защёлкивания специальных креплений самих браслетов щелкнули выдвинувшиеся из рук небольшие штыри, которые прикрепили через специальные разъемы наручи к руке. Теперь, даже если бы расстегнулись крепления и отказали защёлки, научи не спали бы с рук. Да они и так бы не спали, ведь, каким-то образом, металлические конструкции на ее предплечьях сжались, похоже автоматически подгоняясь по размеру под руку хозяйки.

-Система адаптации работает неплохо. -оценил Феникс. -Что ж, проверьте связь с клинками. Они работают как и обычные учебные: не через псионику, а через простое подключение и активацию. Они должны синхронизироваться с вашей системой вооружения.

-Синхронизировались. -ответила Замара через некоторое время, не без труда, но все-таки самостоятельно найдя нужную опцию. С каждым разом внутренне меню становилось все проще и проще в эксплуатации.

-Отлично! -похвалил Феникс, также меняя свои наручи. -Сразу предупреждаю, что наш спарринг будет не длинным и его задача заключается лишь в том, чтобы проверить ваше тело, а конкретно то, как оно слушается своего хозяина и насколько хорошо вы способны им управлять. По итогу результаты будут переданы группе специалистов, которые в этом всем разберутся и чуть позже передадут вам отчет со своими предложениями. Рекомендую к ним прислушаться и согласиться на все, ибо мне, к примеру, ничего плохого не предложили, а наоборот улучшили работу тела и его отзывчивость на команды мозга. Думаю, вы заметили, что скорость реакции на любое событие у меня была довольно высокой? Так вот, это некоторого рода улучшение. У всех «очистителей» или имеющих синтетические тела кхалаев скорость реакции куда выше стандартной. Однако ее можно еще сильнее увеличить, но это уже по желанию. Думаю для вас куда важнее будет псионика?

-Да, скорее всего. -подтвердила Замара, следуя за претором на арену по небольшой лестнице.

-Хорошо. Тогда я точно проведу лишь боевую диагностику. -кивнул Феникс. -А теперь небольшая просьба. Так как ваше тело пока что еще принимает ваш разум, а процесс это небыстрый, то я перешлю вам предложение о подключении к вашим системам, а конкретно к системам наблюдения за вашим состоянием. В случае чего я сразу же увижу вменения в этой системе и смог незамедлительно вызвать помощь.

-В синтетическом теле может стать плохо? -удивилась Замара, параллельно послушная открывая очередные опции настроек и выискивая нужные.

-Ваш мозг пережил смерть тела, а потом и сращение с кучей имплантов, а после и вовсе перемещение в новое тело и подключение к нему. Не каждый мозг способен такое вытерпеть. Также не каждое сознание способно принять новое тело. -ответил Феникс, направляясь в центр арены. -К тому же после первого пробуждения в новом теле могут возникать какие-то ошибки в программах и системах управления, связи и координации. Виной тому малый опыт работы мозга в новом теле. У некоторых даже случается отторжениям мозгом нового тела. Однако такое встречается не у многих. Однако осел первого пробуждения стоит быть аккуратными. Пока ваш мозг полностью не адаптировался, лучше тел сильно не напрягать. Правда небольшая и недолгая тренировка способна немного ускорить процесс, разогнав нейроны по вашему телу и улучшив его отзывчивость вашему мозгу. Главное в этом деле только не перенапрягаться. Спасибо за доверие. Готовы?

-Готова. -коротко кивнула Замара, вставая в боевую стойку, которую она видела тысячи раз, когда переживала чужие жизни и воспоминания.

-Ну что скажешь? -поинтересовался я, вместе с Синдреей и своей охраной направляясь по небольшой лестнице в ложу для наблюдателей.

Синдрея понял меня правильно:

-Я не сильный псионик и не высший тамплиер, однако более, чем уверена, что претор говорил правду. Он действительно не нарушит данную вам клятву верности, хотя и немного тоскует по прежней жизни и совместным боям плечом к плечу с Артанисом и Тассадаром.

-Стоит ли ждать проблем?

-Сомневаюсь. Претор Феникс- тамплиер, для которого долг и честь — это священные понятия. Он точно не предаст, однако он был бы не против после того, как уплатит свой долг нам и получит ваше разрешение, с удовольствием присоединился бы к Дэлаамам, ибо они ему все-таки ближе.

-Ясно. Что ж, у нас есть и резервный вариант. Раланар сообщил, что работа почти завершена и вскоре он будет выведен из стазиса.

-Хорошо. Значит мы решим проблему в случае чего. -заключил я. -Я не деспот. Если Феникс действительно захочет нас покинуть, то он сможет это делать. Правда придется память все-таки ему немного заблокировать. Наши секреты слишком ценные, чтобы их все выкладывать потенциальным противникам.

-Как прикажете. -коротко кивнула Синдрея, входя вслед за мной в ложе.

-А какое ваше мнение, Хранитель Орлана? -поинтересовался я у стоящей и внимательно наблюдающей за находящимися внизу древней хранительницей.

-Я солидарна с Синдрей, Верховный Лидер. Феникс не предаст нас. Особенно, если вы и ему раскроете вашу тайну. -ответила Веларе, повернув ко мне голову. -А если потребуется, мы сможем его отпустить, заблокировав память, чтобы он точно не выложил ничего секретного. Хотя за этим последуют негативные последствия . Многие такого не поймут.

-Что ж, мы еще обсудим этот вопрос. -решил я. -Он слишком щекотливый и требуется все хорошо проработать. Орлана, ваша задача после тренировки повлиять на Замару, как минимум просто поговорить с ней. Мою тайну не спешите раскрывать, но если посчитаете необходимым, рассказывайте. Ее убьют, если она вернется. Если не неизвестные, то свои.

-Думаю, убедить ее будет несложно. -ответила мне древняя хранительница, вновь поворачивая голову в сторону арены. -К слову, претор Маэдолор вновь хотел связаться с вами, но вы были заняты. Феланис так и сообщил претору. Тот просил вас связаться с ним по возможности.

-Также есть еще дела, требующие вашего внимания. -добавила Синдрея, демонстрируя мне свой планшет.

-Ясно. -коротко кивнул я. -Тогда Замара на вас, Орлана.

-Как прикажите, Верховный Лидер. -отозвалась древняя хранительница. -А что будете делать вы?

-Займусь расследование. -ответил я, еще раз посмотрев на начавшую тренировку Замару и наблюдающего за ней Феникса. -Для начала узнаю у Роберта, что ему удалось нарыть по предателям в наших рядах.

«Центр». Кабинет главы СБ Ордена Искоренителей.

— Это все? -уточнил Роберт, подняв глаза на замершего напротив «призрака».

-Да, сэр. -механически ответил агент. -Остальные проверены, и их невиновность доказана.

-То есть круг подозреваемых сузился. -подытожил Роберт, устало массируя виски. -Хорошо. Можете быть свободны.

«Призрак» коротко поклонился и быстро покинул кабинет, оставив главу службы безопасности просматривать переданные ему документы и размышлять. А размышлять было над чем. Чего стоит тот факт, что подозреваемых оказалось предостаточно, вот только практически все при тщательной и многоступенчатой проверке оказывались невиновными. Из-за этого круг подозреваемых сужался, однако легче от этого не становилось. Ведь подозреваемые оказывались крайне важными персонами. Среди них было очень много ученых и высокопоставленных офицеров. И вот это только сильнее напрягало службу безопасности.

Как так получилось, что уже много раз проверенные офицеры и ученые мало того, что смогли узнать о том, когда конкретно должна была произойти встреча эскортного флота претора Маэдолора и корабля дипломатической миссии, так еще и передать эту информацию кому-то неизвестному? Как такое вообще допустили? СБ Ордена работала всегда достаточно хорошо. Многих агентов назначил сам Верховный Лидер, а с его усилившимися псионическими способностями было невозможно что-то крыть, поэтому в агентах не было сомнений, хотя и их не раз также проверяли. Поэтому оставался открытым вопрос: как в таком случае кто-то из высокопоставленных офицеров смог что-то когда-то передать противнику? И что еще в таком случае эти предатели еще передали? Учитывая их ранги в иерархии, передать они могли крайне много. И от этого волосы на голове непроизвольно вставали дыбом. Впрочем, Роберт пока не собирался паниковать. Он был достаточно рассудительным, чтобы не пугаться потенциальных угроз. Для начала требовалось сначала поймать шпиона и узнать, что и в каких объемах он передал противнику. И от только тогда хвататься за голову и срочно что-то предпринимать. А пока что требовалось просмотреть дела подозреваемых и что еще могли нарыть его ищейки. А нарыли они не так уж и много.

Увы, но большая часть высокопоставленных офицеров и ученых так и ни в чем не замарались. Получалось, что большей части из них вообще не требовалось предавать Орден. Многие были ему преданы, и им нарвалось заниматься своим делом. Да, были конечно недовольные или те, кого что-то не устраивало. Значит стоило начать именно с них. Но аккуратно. Если и предатель действительно среди них, то нельзя его вспугнуть. Иначе это крыса заметет все следы и попытается скрыться. Тогда узнать без допроса о том, что было отправлено противнику из тайной информации. Но кто же этой крысой может быть?

Роберт задумчиво актировал переданный планшет и пробежался по списку вновь. После чего выделил нескольких. Подумав, он остановился на генерал-адепте Гринте. В последнее время этот офицер не раз высказывал свое недовольство и неодобрение действиями верховного Лидера. Причина резко изменившегося отношения была проста. Несколько месяцев назад, еще до того случая, когда были похищены «ассасины», отчего, кстати, голова Роберта болела до сих пор, на одной планете был обнаружен древний храм Зел’Нага. На разведку были отправлены силы Гринта, которые по приказу Верховного Лидера, спустились внутрь храма и столкнулись там с автоматическими системами защиты храма. В том числе и с механическими стражами, которые погубили немало бойцов Гринта. Генерал-адепт оказался очень расстроен произошедшем, посчитав, что не стоило торопиться с распечатыванием храма и последующим спуском его бойцов внутрь древнего строения, что привело к большим и неоправданным потерям. Да, в храме нашлось немало важных артефактов и знаний, но, по мнению генерал-адепта, жертвы его лучших бойцов того не стоили.

Верховный Лидер с этим не согласился. Тайны храма и артефакты древней расы его интересовали довольно сильно, ведь они двигали не только технологический прогресс, но и позволяли усилить военную мощь Ордена. Так что цена была оправдана, хоть и была великовата. Гринт же очень ценил своих бойцов. Из его прежнего отряда, который был сформирована еще до начала Первой войны, осталось лишь небольшая горстка. Элитные бойцы были тоже смертными. А война оказалась крайне кровавой. Бойцов Гринта бросали в бой на самых разных планетах, и они сталкивались с самым разными опасными противниками. Да, врагу наносили серьезный урон, но и элитные солдаты бывшего корпуса «Цербер» тоже погибали. И поэтому их оставалось немного. Поэтому Гринт так беспокоился о своих бойцах, однако сразу около десятка-двух погибли в том храме. Поэтому генерал-адепт в последнее время усомнился в Верховном Лидере и был недоволен текущим положением дел. Мог ли он предать? В теории да, но на практике нет. Роберт слишком хорошо знал этого офицера. Нет, Гринт точно не предатель. Однако Илдариус четко дал понять, что за этим офицером стоит еще внимательнее следить. Не доверял Верховный Лидер этому офицеру. Впрочем, он теперь многим не доверял. Предательств Верлериса и его удар в спину на Чаре, а также смерть серьезно повлияли на главу Ордена. Роберт это понимал. Однако помочь он ничем не мог. Разве что найти и уничтожить тех, кто посмеет решать Орден и Верховного Лидера. И этим он и занимался. Как и наблюдением за ненадежными офицерами и учеными. Но, как видно, недоглядел, раз объявились шпионы, который сдали местоположение комплекса с «ассасинами», а потом еще и место встречи кораблей. Что ж, значит он это исправит. Кто там следующий?

Следующим был генерал Коуди. Бывший магистрат Мар Сары, бывший командир «Сынов Корхала», бывший командир корпуса «Альфа», точнее его малой части, ибо большей частью практически до самой своей смерти командовал лично генерал Дюк, погибший на крохале во время битвы за планету. Сам же Коуди получил под командование часть «Альфы» и был призван уничтожить угрозу со стороны Алана Шезара и, впоследствии, Улрезажа. И ему это удалось, правда при этом он сам и большая часть его людей перешли на сторону протоссов и активно помогали им во время битвы за Айур, а потом и вместе они выживали на планете, пока не пришел Альянс и спас их. Коуди примкнули к Альянсу, а потом и к Ордену, хоть и собирался уходить из-за присутствия в Ордене зергов. В конечном итоге этот умелый и находчивый офицер очень быстро взлетел по карьерной лестнице и получил от Верховного Лидер ряд благодарностей. Причин для предательства практически не было. Разве что нелюбовь к зергам могла играть свою роль, если этим знанием воспользовался бы кто-нибудь коварный и умный. Впрочем, вариант откровенно слабый. Да, не самый прям фанатично преданный офицер, однако доверять ему было можно, да и все проверки он прошел без проблем. Так что его можно проверить, но особой надежды на то, что именно он предатель Роберт не питал. Поэтому смахнул старицу.

Следующим был экзарх Валанар. Протосс еще из флота Тассадара, один из первых присоединившихся к союзу двух рас протосс. Иладриусом он был назначен командиром протоссов на Бронтесе. Из-за действий генерала Хорса, давно изгнанного с позором из Ордена, заимел некоторую неприязнь к терранам и до сих пор относился несколько недоверчиво. Однако вариант тоже слабый. Валанар был протоссом чести. Особенно фанатично он чтил волю павшего Тассадара, который многим своим бывшим подчиненным завещал и дальше работать с терранами сообща вообще и оставаться в Альянсе в частности. Валанар был предан Верховному Лидеру. Его преданность была не раз доказана. Предать он тоже не мог. Да, недоверие к терранам имелось, однако оно вряд ли могло побудить протосса предать. Нет, вряд ли. Валанар не предатель, хотя и его проверить также можно.

Роберт сделал соответствующую заметку и собирался уже переходить к следующему потенциальному предателю, когда на его столе мигнул сигнал вызова. Отложив планшет, Роберта активировал коммуникатор. Над столом в миг появился голографический экран, с которого на своего командира смотрел «призрак» в черных доспехах с эмблемой ордена на плече.

-Командир, Верховный Лидер направляется в ваш кабинет.

-Благодарю. -коротко кивнул Роберт, после чего разорвал связь. Сообщение было для него не новостью. Иладриус дал понять еще на совете, что ситуация серьезная, и он будет ее контролировать. Так что появление Верховного Лидера было лишь вопросом времени. И он не заставил себя ждать.

Двери бесшумно разъехались в стороны, пропуская почти трехметровую фигуру протосса в роскошных и при этом прекрасно подходящих для боя доспехах, частично скрытых белым с золотом плащом. Голова была украшена диадемой сразу с пятью кхайдариновыми кристаллами и несколькими зубцами, которые поднимались к небу. Выглядело крайне эффектно! Иладриус, как и всегда, умел внешним видом внушать легкий трепет и восхищение.

-Приветствую, Верховный Лидер. -поклонился Роберт.

-И я рад видеть главу моей службы безопасности. -«вслух» отозвался бывший терран, остановившись около стены и изучая списки на экране, который был буквально встроен в стену. -Как успехи?

-Круг подозреваемых серьезно сузился. -бодро ответил Роберт. -Осталось лишь несколько младших чинов и рядовых проверить, однокомнатных мало шансов, что кто-то из них окажется предателем.

-Считаешь, что кто-то из высокопоставленных? -уточнил Верховный Лидер, по-прежнему изучая списки.

-Не исключено. -признал Роберт. -Ведь по факту только они присутствовали на совещания, посвященных или касающихся дипломатической миссии Шакураса. Большая часть рядовых была не в курсе. Проверка всех, кто потенциально мог знать, пока что еще идет. Однако это тысячи и тысячи протоссов и терранов. Проверить все быстро просто невозможно.

-Делай то, что в твоих силах. -после некоторого молчания распорядился Иладриус, оторвав взор от экрана и переведя внимательный взгляд сияющих золотых глаз на вытянувшегося в струнку Роберта. -Я не буду просить невозможного, ты же знаешь, однако прошу приложить максимуму усилий и даже больше, чтобы выявить внутреннего врага.

-Я работаю над этим, сэр. Однако вероятность, что утечка произошла от нас крайне мала. После того случая с «ассасинами» мои агенты следят за многими и тщательнейшим образом все проверяют.

-Однако виновник этой утечки так и не был найден. -заметил Иладриус.

-К сожалению. -признал глава СБ Ордена. — Это очень хитрая и очень осторожная крыса, которая после того случая забилась под пол и теперь сидит там, ожидая, когда кошка утратит свой интерес к ней.

-Не знал, что тебя тянет на метафоры! -«фыркнул» Верховный Лидер, однако потом вновь посерьезнел. -Проверяйте все и вся. Крысу надо найти и придушить. Дело с пропавшими «ассасинами» также не раскрывать, а вновь детальнейшим образом изучить.

-Думаете, орудовала одна и та же крыса? -сообразил Роберт.

-Похоже на то. -прикрыл глаза в знак согласия Верховный Лидер.

-К сожалению, у меня нет нужного количества людей и времени, чтобы заниматься двумя делами. -виновато сообщил Роберт. -Проводить допросы и считывания на предмет измены и участия в похищении «ассасинов» я могу, но вот конкретно заниматься еще и поиском улик уже по этому делу вряд ли смогу.

-Придется постараться. Времени все меньше и меньше. Поэтому займись обоими делами. В помощь тебе выделяю прелата Таэлу и ее темных охотников, а также группу высших тамплиеров Карасса. Они вам помогут в считывании эмоций и мыслей, а также в поисках улик. Так что работает по обоим направлениям. Это приказ.

-Есть, сэр. -отозвался Роберт. После чего решился уточнить: -А в чем причина такой спешки? Что-то опять случилось?

-Случилось. -подтвердил Иладриус. -Претор Маэдолор и его доверенные воины смогли найти нескольких светлых и темных тамплиеров, которые не прошли проверку и оказались замешены в задержке флота претора и той трагедии. Само собой Маэдолор рвет и мечет. Однако пока что допросы все еще идут. Я планирую вскоре присоединится к претору и вместе с ним попытаться выбить что-нибудь из предателей. Также нам вновь стоит обговорить и решить, что делать дальше.

-Маэдолор согласился присоединится?

-Не сказал бы. Скорее всего на него продолжает давить Шакурас, который уже несколько раз выразил свою озабоченность тем, что дипломатическая миссия так и не вышла на связь. Этот вопрос также требуется решить, иначе правда вскроется раньше времени.

— Это было бы идеальным вариантом для того, чтобы убедить претора присоединится к нам. -заметил Роберт.

-Не даром ты был моим замом во время нашей старой работы! -довольно кивнул Верховный Лидер. -Схватываешь все налету и хорошо анализируешь ситуацию! Да, это идеальный шанс. Тем более без нашей помощи претор явно ничего не сможет сделать. Ведь у нас находятся все уцелевшие с «Кса’Лора», а без них долго водить за отсутствующий нос Шакурас не выйдет. Иерархат уже явно начал что-то подозревать. Чем скорее мы выбьем себе некоторую отсрочку, тем лучше.

— Значит мне усилить темп работ?

-Да. Усиливай. И еще: я много открыл тебе секретов и своих планов, потому что доверяю. Надеюсь, никто и никогда не узнает без моего разрешения того, о чем мы говорили тут?

-Ваша паранойя прогрессирует. -заметил Роберт. -Однако не сомневайтесь: никто и никогда ничего не узнает.

-Прости. Но времена в последнее время вновь стали непростыми. -ответил Верховный Лидер, свернув глазами. -Особенно после того, как кто-то сдал наш комплекс, а затем и авианосец «Кса’Лор». Поэтому не стоит лишний раз делится с кем-то крайне важной информацией.

-Все как в Академии учили. -кивнул Роберт, сам вспомнив основы, которые заложили в него при обучении.

Каким бы жестким, даже жестоким и бесчеловечным не было то самое обучение, нельзя было не признать, что полученные тогда знания и навыки позволили не раз выжить в самых различных ситуациях. Инструктора своих подопечных особо не жалели. Некоторые даже умирали во время обучения, причем таких было многовато, но зато другие умудрялись выжить, получить ценный навык или опыт и стать сильнее. Конфедерации были нужны хорошие убийцы и диверсанты, сильные псионики и умелые снайперы, умеющие работать как в одиночку, так и в небольших группах. И такие бойцы появлялись, хоть им и приходилось пройти естественный отбор. Кто выживал, тот проходил итоговое испытание и был достоин обучаться дальше. Тем же, кто не прошел, везло меньше. Кто-то погибал, а кто-то был вынужден учиться всему заново. Слабаки были абсолютно не нужны. Слабый не сможет выполнить задание: убить кого-то, устроить диверсию или защитить указанного чиновника Конфедерации. Поэтому испытания были такими сложными. Также молодым людям, которым не повезло родиться с Даром, как следует промывали мозги, обрабатывали психологически и максимально старались превратить человека из в машину. Оно и понятно. Конфедератам было нужно оружие, которое не задет вопрос и не сомневается, а неукоснительно выполняет любой приказ, каким бы жестоким и бесчеловечным он не был. И своего они обычно добивались.

Роберту, Арнеку и Анне повезло. Тогда еще фон Ден выбрал их в свою группу и сделал все, чтобы они снова стали людьми. Будет правдой сказать, что он спас их. Поэтому эти трое были ему так верны. Особенно после того, как будущий Верховный Лидер удалил биочип и импланты, которые обеспечивали покорность любого агента. Также, когда в Альянсе оказались и другие «призраки», у них также удалили импланты и чипы. От этого агенты стали только более верными Альянсу, а затем и Ордену. Мало кто ушел. Тем более, что агенты не умели жить как нормальные люди. Все свое время они готовились быть убийцами. И стать мирным человеком удавалась единицам. Так что многие беглецы находили убежище в Ордене, где они становились агентами службы безопасности и продолжали работать диверсантами и убийцами. После хороших проверок их лояльности, разумеется. Основную часть проверки осуществляли лично Роберт, Арнек и Анна, причем последнее успели пожениться. Это несколько усложнило дело, ведь теперь они не могли исполнять свои обязанности телохранителя Верховного Лидера по понятным причинам. Ставшие крайне близкими «призраки» не смогли хорошо защищать свою цель из-за своих чувств друг к другу. Ставить подчиненных в положение, когда пришлось бы выбирать кого спасать, а кого оставить на смерть Верховный Лидер не хотел, поэтому Арнек и Анна были переведены во внутренний отдел расследований и СБ. Разумеется, они были этому не очень рады. Лучшие агенты Конфедерации, а теперь всего лишь агенты службы безопасности. Однако так было лучше, с этим Роберт был согласен. Не стоит ставить их перед выбором в случае нападения на объект защиты. А боевые операции пока что не проводились. Поэтому пришлось двум не слишком-то радостным «приваркам» заминаться поисками предателей. Прямо сейчас они, насколько помнил Роберт, как раз занималась проверками.

-Прелат Таэала свяжется с вами в ближайшее время. -нарушил затянувшееся молчание Иладриус, повернувшись вновь лицом к своему бывшему заму. -Ты знаешь, что нужно делать.

-Да, сэр. -коротко кивнул Роберт.

-Работайте. -распорядился Иладриус, после чего быстрым шагом направился на выход.

-Я вас не поведу. -произнес Роберт в спину Верховному Лидеру.

-Я знаю и верю. -отозвался бывший фон Ден. -К слову, как работают мои бывшие телохранители? Надеюсь, у них все хорошо?

-Они все еще недовольны своим переводом. -тяжело вздохнул Роберт. -Не обиделись, нет, но своим текущим положением не гордятся. Да и со мной в общении довольно холодны. Ведь это я предложил их заменить, когда они стали особенно близки. Я им уже пытался объяснить, что руководствовался исключительно прагматичными взглядами, но как об стену горох.

-Ясно. Я постараюсь их немного образумить. Тем более, что они вскоре мне понадобятся. Тогда, когда они будут тебе отчитываться, скажи, что скоро для них будет серьезная работа.

-Диверсия или убийство? -поинтересовался Роберт.

-Возможно, и то, и то. -отозвался Верховный Лидер. -В любом случае хватит им работать в кабинетах. Пора снова выйти в поле.

-Думаю, это их порадует, но не подведут ли их чувства? -осторожно поинтересовался Роберт.

-Понимаю твое беспокойство, но сильно сомневаюсь в том, что так будет. -качнул головой бывший фон Ден. -Они справятся, я уверен. Тем более, что я обязательно проверю их, когда буду давать личное задание. Но думаю, они готовы. Их стоит немного порадовать различными заданиями, а не то они совсем тебя возненавидят, а мне это не нужно, да и тебе тоже. А пока что работай над двумя направлениями.

-Как прикажите, Верховный лидер. -коротко поклонился Роберт.

-Будь бдителен. -на прощание произнес Верховный Лидер и покинул помещение.

Проводив его взглядом, Роберт медленно кивнул. Что ж, вопрос, который уже довольно давно его терзала, практически разрешен. Все-таки факт его, что его бывшие друзья и сослуживцы, не раз спасавшие его и при врывавшие его спину, теперь относятся к нему исключительно прохладно из-за его сомнений в их компетенции защитить Верховного Лидера, окинув свои эмоции. Роберт всю жизнь думал исключительно прагматично, лишь изредка идя на поводу у собственных эмоций. И обычно подобное приводило к серьезным последствиям. Роберт сам обжегся ранее, встав перед выбором, кого спасать. Поэтому он и отстранил от охраны Арнека и Анну. Они любят друг друга, и потеря серьезно ранит их, а Роберт не мог этого допустить. Он все еще считал их частью их отряда, где каждый четко выполнял поставленную перед ним задачу, не имея права на ошибку. Иначе вся миссия пойдет насмарку. Анна и Арнек воспитаны были в том же ключе, а значит их выбор, скорее всего, будет очевиден. А значит ради спасения командира они пожертвуют другим, а потом долго будут терзаться сомнениями. Роберт слишком хорошо это знал. Поэтому и отдалил их от командира, отправив туда, где был самый минимальный риск. Да, для «призрака», привыкшего выполнять различные диверсионные мисси, а также миссии по устранению это было не то что бы позорно, но как минимум неприятно и непривычно. Кроме убийств, диверсий, тренировок и время, проведённого на больничной койке, «приварки» не видели жизни. Обычная человеческая жизнь для них закончилась тогда, когда их еще детьми забрали люди в черных костюмах службы безопасности Конфедерации. Дальше были только тренировки, обучение, убийства, диверсии, риск, кровь и смерть. Поэтому Анне и Арнеку было так тяжело. Они привыкли к этому, а работа агентами СБ была для них скучной и невыносимо тяжкой. Однако безопасной. Да, они лучшие агенты, но лучше ими не рисковать. Ведь они были для Роберта единственной семьей.

Глава службы безопасности Ордена тяжело вздохнул. Потом покачал головой, после чего повернулся к столу и двинулся к нему. Опустившись в кресло, Роберт вновь взял планшет и начал просматривать подозреваемых. Приказ Верховного Лидера -приказ Верховного Лидера, и его следует исполнить. И он его исполнит. Найдет предателей и заставит их рассказать все, что они знают.

-Как успехи? -поинтересовался я, вновь входя в ложу наблюдателей.

-Замара успела хорошо освоиться в новом теле. -отозвалась Орлана, повернувшись ко мне лицом.

-Ее разум очень быстро адаптировался к новому телу и принял его! -сообщили весьма довольный Раланар, который успел сюда прийти в момент моего отсутствия. — Это потрясающий результата! Мои кхалаи вне себя от радости! До сих пор изучают весь процесс копирования, переноса и последующего слияния разума с телом! Воистину, это настоящий феномен!

-Учитывая тот факт, что Хранители куда более тесно связаны с Кхалой, нет ничего удивительного в том, что копирование личности и те перенос оказался удачным. -заметила Орлана. -А вот то, что Замара быстрее всех на сегодняшний момент адаптировалась и приняла новое тело -это действительно интересный феномен.

-Какое-то объяснение этому уже есть? -поинтересовался я. -Если и с остальными так будет, было бы очень хорошо для наших очистителей.

-К сожалению, пока что ничего. -немного погрустнел Раланар. -Ученые пока что разбираются, но даже гипотез с теориями еще нет.

-Хорошо. Продолжайте работу в том направлении. -кивнул я. -Проект «Возрожденный» вновь доказал свою полезность.

-Что правда, то правда. -согласилась Орлана. -Претору Фениксу пришлось постараться, чтобы все-таки одолеть Замару. Память поколений нуждается в практике, и если бы она была бы, тогда оставался бы открытым вопрос: кто кого.

-Надеюсь, Замара не сильно напрягалась? -немного забеспокоился я. -Все-таки она только сегодня пришла в себя и начала активно использовать синтетическое тело.

-Нет. Претор и мы внимательно следили за ее состоянием. Ее мозг очень быстро адаптировался и управлял синтетическим телом не хуже, чем органическим. -успокоила меня Орлана.

-Хорошо. Мне потребуется ее помощь в скором времени. Все оказалось сложнее, чем я предполагал.

-Шакурас начал что-то подозревать? -сразу же догадалась Орлана.

-К сожалению. -признал я. -Он излишне настырно досаждает Маэдолору. Требуется что-то с этим сделать. Поэтому я прошу тебя, Орлана, поговорить с Замарой. Мне потребуется ее помощь, чтобы потянуть время.

-Но ведь предатели, задержавшие флот, были найдены? -удивилась Синдрея. -Не стоит ли более не скрывать произошедшее?

-Протоссы Шакураса вряд ли сейчас поверят в то, что мы тут не при чем. -возразила Орлана. -Тем более, что вскроется сделка между претором и нами до того, как он примет окончательное решение. С одной стороны это хорошо, ведь он будет просто вынужден принять какое-то решение, но с другой плохо, ведь это еще сильнее ухудшит наши и без того сложные отношения.

-Поняла. -кивнула Синдрея. -Если верить моим данным, Замара сейчас в отведённый ей каюте. Изучает свое тело и обстановку.

-Орлана, навестишь свою сестру по ордену Хранителей? -поинтересовался я у древней хранительницы.

-Разумеется. -легко согласилась Орлана. -Кто и способен ее убедить, так это я. И я сделаю это. Указания все те же?

-Да. Можешь раскрыть мою тайну. -кивнул я.

-Тогда я незамедлителен встречусь с Замарой. -заявила хранительница, медленно отрываясь от земли и левитируя в воздухе.

-Проводите хранительницу. -распорядился я, обращаясь к личной охране Орланы, также представленной как Кхален’ри, так и темной стражей.

Те молча расступились в стороны, пропуская Орлеану внутрь круга, который сразу же закрылся, едва протоссианка оказалась внутри него. После чего эта группа быстро покинула ложе. Раланар также поспешил откланяться. Его ждала работа и изучение феномена Замары. Так что я отпустил его, пожелав удачи и выразив уверенность в том, что секрет переродившейся хранительницы будет раскрыт. После чего сам со своей охраной и Синдрей покинул помещение.

-Передай Антигону, Алдарису, Валиндару и Легдену с Моджо что я вновь отправляюсь к Маэдолору. Однако не сейчас, а завтра. Сегодня у меня еще много дел в самом Ордене. -произнес я, обращаясь к идущей рядом Синдреи. -И собери большую часть высших офицеров в зале заседания. Нам стоит обсудить кое-какие организационные вопросы и не только.

-Как пожелаете. -отозвалась Синдрея, бодро работая со своим планшетом.

-И не забудь отдохнуть вечером. -добавил я, решив проявить заботу. -Пусть тебя потом заменит Селендис. С работой адъютанта она также хорошо справляется.

-Селендис сейчас занята и скорее всего будет занята и позже, так что я поработаю сегодня, а завтра, возможно, передам ей эстафету. -ответила Синдрея.

-Хорошо. Что там с Немакой?

-Работы по изучению храма все еще идут. Однако пока что находим лишь стандартные записи и тайники с не особо ценным содержимым. -ментально поморщилась бывшая судья. -Так что этот храм очередная пустышка.

-Жаль. Выглядело весьма и весьма многообещающе несмотря на заброшенный вид и проломленную крышу, которая потом восстановилась. -«вздохнул» я.

-Также больше не было замечено чье-то присутствие или чей-то интерес.

-Ни зондов, ни разведчиков?

-Нет, Верховный Лидер. После уничтожения последних больше никого в системе не находили до этого мгновения.

-Что ж, значит Доминион решил не рисковать. И славно! Нам только с ними конфликта не хватало!

Глава 6. Решение проблем.

Территория Ордена Искоренителей. Гласиус. Центр переноса сознания и кибернетизации.

Замара находилась в своей комнате. Сюда ее привел после довольно тяжелой тренировки лично претор Феникс. Хранительнице пришлось постараться. Она и прыгала, и перекатывалась и уклонялась. Было крайне непривычно и даже тяжело выполнять все эти упражнения, зато тело прекрасно чувствовалось и отзывалось на команды мозга. По окончанию тренировки претор сообщил ей, что ее мозг быстро адаптировался к новому телу и принял его, что вообще-то было настоящим феноменом. Да, еще многие предстоит раскрыть и изучить, ведь синтетическое тело полным-полно пока что еще секретов и возможностей, которые требовалось раскрыть и изучить. Пока что как минимум практически полностью контролировать свое тело и управлять им Замара научилась. Тренировка в этом ей очень хорошо помогла, ибо до этого Замара чувствовала себя как-то неудобно. Словно на нее надели тесную одежду. Сейчас же она чувствовала себя легко и свободно. Тело легко отзывалось на команды мозга, быстро реагировала на все происходящее, работало без осечек и четко, как часы. Кажется именно так высказался один из терранских ученых, которые сразу же после тренировки проводили какие-то исследования, после которых ее и привели сюда. Это не могло не радовать Замару. Особенно тем, что она практически также, как и органическое, чувствовала новое тело.

Да, она прекрасно понимал и даже чувствовала, что тело неорганическое, но от этого было не менее приятно. Она жива, она сохранила все воспоминания и свой функционал, она способна хорошо управлять своим телом, а в будущем будет еще лучше! Да, было и немного грустно. Все-таки собственная смерть, пусть и только тела, а не разума, давила на нее. И не только собственная. Погибло немало храбрых и сильных воинов, что также привносила свою капельку в общую скорбь. И кто-то очень сильно старался ее убить. Но кто? Кому потребовалось стравливать Орден и Шакурас? Это были очень животрепещущие вопросы. Если бы не рассказа Верховного Лидера, Замара вряд ли бы смогла найти ответы. Подозреваемых было крайне много. И многие из них могли желать зла обеим фракциям. И у многих были причины постараться убить ее, хранительницу Замару. Теперь же было понятно, что виноваты во всем сторонники Улрезажа, темного архонта, возненавидевшего всей душой кхалаев и жаждущего отомстить им за прошлые обиды. Замара многое могла просчитать и даже предсказать. История протоссов, как и история терранов, довольно склонна к цикличности, что позволяло Замаре делать предсказания или далеко идущие выводы. Однако сейчас она не смогла предсказать то, что на нее нападут сторонники Улрезажа. И это раздражало. Как же так?! Замара не считала себя великой хранительницей или ровней тем же трем сестрам, однако все-таки опыт у нее был достаточно внушительным. Так как она так оплошала? неужели начала терять хватку, вес больше погружаясь в интриги, что вовсю правили балом на Шакурасе? Это не давало ей покоя. Замара старался отвлечься от мрачных мыслей, однако не получалось. Особенно, когда в памяти всыпали картины нападения неизвестных на ее корабль. Поэтому Веларе была очень рада, когда коммуникатор около двери актировался и тихонько зазвенел, привлекая внимания. Кто-то очень хотел войти внутрь и о чем-топ говорить. По крайней мере так ей оказалась. Хранитель была рада отвлечься от размышлений. Поэтому она активировала коммуникатор.

-С вами хотят поговорить, Хранитель Замара. -сообщили ей.

Замара парой касаний актировала двери, заставив их раскрыться и пропустить внутрь гостя, чья довольно внушительная охрана предпочла остаться снаружи. Однако не охрана привлекла все внимание Замары. Вошедший, точнее, вошедшая — вот, кто мгновенно сосредоточил на себе все внимание Веларе. Она никогда бы не подумала, что ее заветная и тайная, никому никогда не открытая мечта сбылась.

-Эн Таро Тассадар, хранительница Замара. -поприветствовала вошедшая, точнее, пролевитировавшая протоссианка.

-Эн Таро Адун, Хранитель. -медленно ответила Замара, во все глаза рассматривая великую хранительницу древности.

Замара слишком много раз видела ее в воспоминаниях многих протоссов древности, чтобы узнать ее с первого взгляда. Выглядела хранительница Орлана эффектно, оставаясь такой же, какой была много больших циклов назад. Словно и не прошло трех больших циклов. Замара хранила память самого Адуна и его помощников, которые видели ее и остальных сестер-хранителей на борту одного из Ковчегов в последний раз перед их погружением в стазис. И с тех практически ничего не изменилось. Разве что добавился белый плащ, спускающийся аж до самых пят. В остальном отличий от прошлого не было. Все тот же довольно откровенный наряд, состоящий из полос ткани и металлических частей. Сама Замара носила куда более закрытые одежды, в основном тоги, однако у древних хранителей были свои взгляды на внешний облик. Впрочем, учитывая куда более теплый климат Айура в прошлом и то, что хранительницы редко покидали планеты, постоянно находясь под охраной элитных гвардейцев Конклава, их можно было понять, хотя и не было сомнений, что консервативные судьи не раз высказывались о подобных нарядах, которые больше подходили танцовщицам, нежели великим хранительницам. Наверное поэтому три сестры носили и некоторые элементы брони.

В отличие от Замары, которая предпочла прикрыть грудь кирасой ради собственной безопасности, так как ситуация на Шакурасе и до него была довольно неспокойной, древние хранительницы предпочли закрыть в броню ноги от босых стоп до середины бедер. Разумеется, у Орланы между отдельными элементами брони была лишь голая кожа молочно-белого цвета. Элементы доспехов прикрывали плюсну, голень и частично бедра, оставляя их верхнюю часть оголенными. Доспехи сустава и голени соединялись в одно целое, образуя в месте слияния этакий аналог наколенника с сияющими лазурным кристаллом в центре. Под металлическими элементами не было никакого поддоспешника.

Выше шел металлический, немного вытянутый вверх пояс. Спереди в центре пояса находился вытянутый вниз и заостренный элемент, также украшенный кристаллом в закругленном центре. Под ним легко угадывалась набедренная повязка, скрывающая пах. Повязка спереди и сзади распадалась на пару полос бело-золоченой ткани, которые каким-то образом удерживались на весу, а не тащились вслед за хранительницей, если бы она шагал бы. Спереди они были более длинными и широкими, сзади куда менее длинными и широкими.

Выше же был открытой подтянутый живот. Некоторые пальцы рук хранительницы были украшены кольцами, а предплечье было защищено наручем, а на плечах можно было разглядеть опоясывающие их кольца. Грудь же была прикрыта небольшим нагрудником со встроенной системой экстренной телепортации, как и у обычных зилотов, а плечи небольшими золотыми наплечниками. Из-под него виднелись куски ткани, прикрывающие грудь. Голова же была украшена специальным убором, который немного напомнила терранскую корону, украшенную множеством золотых шипов. Лицо же было гладким и не таким узким, как у многих других протоссианок.

Последним интересным элементов был увесистый железный обруч, в который устремились собранные в пучок рецепторы, украшенный металлическими шипами и кругляшами, а также несколькими кристаллами все того же лазурного цвета. Пси-усилитель. Замара прекрасно знала это устройство. Сама она его также использовала много больших циклов назад, когда обучалась в Академии для высших тамплиеров и хранителей в провинции Веларе. Он требовался для усиления пси-способностей, а также для куда лучшей связи с Кхалой и дополнительного объема памяти у хранителей. Однако Замара уже давно отказалась от него за ненадобностью. Она быстро обучилась использовать свои силы для хранения и переживания воспоминаний, а ее собственной памяти было достаточно, чтобы не пользоваться громоздким и не слишком-то удобным усилителем.

-Рада приветствовать вас, хранительница Замара, -нарушила молчания Орлана, а это была именно она, -здесь, в центре возрождения и реабилитации многих воинов. Я очень сильно сожалению тому, что ы подверглись нападению, а ваше тело и вовсе погибло. Это действительно было ужасно. К счастью, вас удалось спасти, пусть и в таком виде.

-Я очень благодарна Ордену, Верховному Лидеру и вам за это. -поклонилась Замара. -Если бы не вы, я погибла, а вместе со мной умерли целые тысячи воспоминаний. Это была бы ужасная потеря для всего народа протоссов.

-Вы правы. -кивнула Орлана, опускаясь на пол и прекращая парить в воздухе. — Это была бы ужасная потеря. К счастью, вас успели спасти. Однако, боюсь, вам будет крайне сложно вернуться. Память об бунте «очистителей» угасла, но ваше возвращение может спровоцировать новые конфликты, ведь многие будут считать вас роботом или, в лучшем случае, лишь неполноценной копией. Ни я, ни Верховный Лидер не хотели бы этого.

-Я уже думала об этом. -медленно ответила Замара. -И пришла к таким же выводам. Иерархат может и примет меня, но остальные -вряд ли. Для них я уже стала чужой, не живым роботом, которого они будут в чем-то всегда подозревать. Тем более, что мои советы они не слушали, или слушали, но не использовали.

-К сожалению, наша обязанность помогать правителя не всегда исполнима. -подтвердила Орлана, подойдя ближе к поникшей Замаре. -Однако мы не имеем право поступать, Замара. Это наш священный долг. Мы получили великий Дар, хранить чужие воспоминания и на их основное помогать управлять. К сожалению, Сумеречный Совет и Иерархат слишком занятый внутренними разборками. Они не могут выбрать лидера и окончательно стать едиными. Этот союз трещит по швам. И ты не сможешь его спасти, ведь тебя не будут слушать. Поэтому я предлагаю тебе остаться в Ордене. Присоединись к нам, и узнаешь немало интересного, а также будешь полезной. Твои советы очень помогут как Верховному Лидеру, так и протоссам, что подчиняются ему.

-Я уже решила, что на какое-то время останусь. -заметила Замара. -Ты права. Однако мне очень жаль просто так оставлять протоссов Шакураса. Хранителей осталось не так уж и много. Кто поможет им?

-Возможно, они сами придут к единству. -задумчиво протянула древняя хранительница. -Такое бывало в истории и не раз. -согласилась Замара. -Ты считаешь, что мне не стоит возвращаться?

-Ты можешь вернуться, но чем ты им поможешь? -поинтересовалась Орлана. -Тебя опять послушают, но поступят так, как нужно им. Сумеречный Совет сам себя изжил, не так ли?

-Откуда вы узнали это?!

-Я смогла это прочитать в твоих мыслях. -«усмехнулась» Орлана. -Каждый тянет власть и влияние на себя. И, боюсь, ты ничем не сможешь этому помешать. Тебя просто не послушают, ибо всем это невыгодно.

-И даже ты не смогла бы их объединить? -с некоторой надеждой поинтересовалась Замара.

-Маловероятно. -после некоторого молчания ответила одна из трех сестер. -Они способны пока что отринуть свои личные обиды и принять друг друга. Пока они не поймут, что смогут достичь большего действуя сообща, нет смысла пытаться их объединить. Они сами толкаются к раздору, однако у них еще есть шанс. Дай им самим осознать свою правоту. Тем более, вернувшись, ты подставишь свои жизнь и память под удар. Предателя в рядах Сумеречного Совета и Иерархата найти крайне непросто, особенно Ордену. Со временем они поймут, что им придется смириться с существование друг друга и принять это как факт. Только тогда они могут жить в гармонии.

-Но чему я могу помочь Ордену?

-Верховный Лидер нуждается в советах и помощи. -ответила Орлана вмиг став еще более серьезной. -Ты помнишь ваш последний разговор о том, что он останется от своих подчиненных?

-Помню. -после нескольких минут напряженных размышлений, все-таки ответила Замара. -Он опасался, что может стать излишне прагматичным и жестким.

-После того, как адмирал Верлерис ударил ему в спину, а Зератул позвонил его человеческому телу погибнуть, Верховный Лидер стал опасаться предательства. -сообщила Орлана. -Он действительно останется от остальных, все больше погружаясь в пучину. И только Хранители способны ему помочь, ибо мы не хуже его всю тяжесть такого бремени, как власть и выбор из двух зол. Да и просто твои советы были кстати. Иладриус не раз крайне тепло и хорошо отзывался о тебе, Замара. Я горжусь тем, что новое поколение Хранителей ничем не хуже нашего. Жаль, мои сестры этого не видят.

-Благодарю, великая Орлана, но что случилось с ними? И как ты оказалась здесь?

-«Память Незина» покинула Айур три года назад, еще во время битвы за Чар. -ответила Орлана, перед этим немного помолчав, собираясь с мыслями. -Я и весь экипаж были выведены из стазиса. Верховный Лидер и Верховный Судья Алдарис рассказали нам о том, что Айур пал под натиском зергов. После этого он и его Альянс смогли вернуться и забрать один из кораблей-ковчегов, которые были обречены на уничтожение зергами. Лидеры Ордена тогда уже предложили нам присоединиться к ним и вместе воевать против зергов и других врагов. Никого силой не принуждали остаться. Практически все воины, кхалаи и судьи предпочли остаться и стать частью нашей организации. Я сам предпочла остаться. Верховному Лидеру требовались мои знания, советы и моя помощь. Тем более, что мы все были обязаны жизнь Ордену и его главе, ведь без него наш корабль был обречен. Зерги уже окружили его и сок игрались уничтожить или опустошить, когда нас спасли. Так я и стала Хранителем Ордена, советником и помощником Верховного Лидера Иладриуса. Или, как его называли ранее, Адуна.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер. -низко поклонился главный целитель Ларанис, когда я окружении своей охраны вошел внутрь госпиталя. -Вы пришли сюда с целью пообщаться с ранеными?

-Эн Таро Тассадар, высший целитель. Да, я прибыл сюда именно за этим. А также чтобы узнать, каково их состояние. -ответил я, кивком головы ответив на поклон.

-Всего удалось спасти пятнадцать протоссов, без учета того спасенного, которому пришлось делать замену тела. -начал целитель, двинувшись вглубь помещения. -Среди раненных есть несколько овинов в крайне тяжелом состоянии. Боюсь, спасти их никаким иным образом, кроме смены тела на синтетическое невозможно. Полученные раны крайне серьезные.

-И сколько таких? -поинтересовался я.

-Трое, Верховный Лидер. -с некоторой грустью сообщил Ларанис. -И ваше согласие требуется в течение этих суток, иначе они умрут.

-Я сообщу высшему анахорету Раланару. Его кхалаи проведут соответствующую процедуру.

-Благодарю, верховный Лидер. -вновь низко поклонился Ларанис. -С остальными ранеными куда проще. Большая часть получила несерьезные повреждения, но есть и серьезные. В основном травмы головы, однако нам удалось их найти вовремя, так что спасем всех и вылечим, вопрос лишь времени. У тех, кто отделался легче всего, в основном шок и легкие ушибы. Сейчас они здесь же, в центре реабилитации. Пока что еще только приходят в себя. С момента атаки не прошло ведь и двенадцать часов.

-с ними можно поговорить?

-Думаю, это возможно, хотя и нежелательно, но, как понимаю, это необходимо?

-Безусловно, высший целитель. Вы же знаете, я никогда не тревожно больных и раненных был лишней надобности.

-Я знаю. -кивнул Ларанис, не удержавшись от ментальной усмешки. -Что-то еще?

-Удалось выяснить, кто тут кто по рангу? Есть высшие офицеры?

-К сожалению, нет. -грустно ответил Ларанис. -В основном рядовые воины и кхалаи. Офицеры есть, но крайне низкого ранга. Мы не нашли ни одного офицера выше высшего рагнари или аукенаи.

-Жаль. Очень жаль. -«вздохнул» я. -Ладно, кто больше всех проявляет активность или кто по вашему мнению могу бы помочь мне?

Ларанис на некоторое время задумался, полуприкрыв глаза. Я же терпеливо ждал, что скажете главный лекарь. Наконец целитель открыл глаза и сообщил:

-Думаю, воительница Лириния вам может чем-то помочь. Ее состояния стабилизировалась и она проявляет излишнюю активность. Она очень переживает, что не смогла выполнить поставленную задачу и спасти дипломата Шакураса. Я подумывал использовать снотворное, чтобы она уснула и перестала беспокоиться.

-Что ж, это похоже то, что мне нужно.

-Только будьте очень осторожны! Она еще очень слаба и ее состояние все еще довольно тяжелое!

-Разумеется, высший целитель. -ответил я, параллельно потянувшись через Кхалу к одной из своих помощниц. Кажется я знал, как убедить воительницу помочь мне. Да, было крайне опасно раскрывать этот секрет, но думаю, мне удастся убедить Лиринию хранить молчание.

-Тогда, если позволите, я вернусь к пациентам. -вновь поклонился Ларанис.

-Ступайте. -кивнул я.

-«Да, Верховный Лидер?» -ответила на мой ментальный зов Орлана.

-«Какова ситуация?» -поинтересовался я.

-«Замара согласилась присоединиться к Ордену. Мне удалось ее убедить. Сейчас мы обсуждаем воспоминания и прошлое».

-«Хорошо. Мне потребуется помощь Замары. Мы должны убедить одну протоссианку помочь нам с отправкой сообщения на Шакурас».

-«Поняла. Вам придется немного подождать. Я аккуратно привету Замару у к этой мысли».

-«Не злоупотребляй манипуляцией!»

-«Нисколько не собиралась, Верховный Лидер. Просто так для самой Замары будет проще».

-«Хорошо. В будущем помоги ей адаптироваться. Мне нужна бдел еще ее помощь и ее лояльность».

-«Сделаю, Верховный Лидер».

Шакурас. Цитадель Талематроса. Чуть позже.

-…Таким образом, в городе все спокойно.

-Благодарю вас за это, темный охотник. -кивнула Эрлендиас. -Надеюсь, что и в день инаугурации иерарха Артаниса все будет также спокойно.

-Я и верховный прелат Моэндар работаем над этим, верховный вершитель. -обозначил легкий поклон темный тамплиер Рензал. -В основном народ спокоен, хотя легкие волнения все равно ходят. Не все всё еще готовы к таком шагу.

-Понимаю. -вновь кивнула Эрлендиас. -Среди кхалаев также ходят различные настроения. Похоже, это обычное дело. Однако нам всё равно надо быть осторожными и внимательными. Не стоит рассчитывать только на то, что все успокоились и приняли всё происходящее как должное.

-Я понимаю. -коротко кивнул Рензал, выпрямляясь. -Я и мои воины позаботимся о том, чтобы вес прошло гладко.

-Буду очень признательна, темный охотник. -отозвалась вершительница. -Сейчас это как никогда важно.

-Не каждый день два народа готовятся объединиться под властью одного правителя. -согласился Рензал. -Насколько я слышал, Сумеречный Совет не справлялся с управлением неразимами и кхалаями?

-К сожалению, это так. -признала Эрлендиас, покачав головой, выказывая свое раздражение. -Я долго не забуду того, как проходили все это собрания и советы, которые всегда были ни о чем и заканчивались ничем! Только время зря потратили! Впрочем, вы и сами обо всем догадались?

-Ваше раздражение после всех этих советов говорили яснее, чем ваши мысли. -признал Рензал.

-Что ж, очень хорошо, что только мои офицеры это заметили. -заключила Эрлендиас. -В любом случае, теперь это в прошлом. Через несколько малых циклов иерарха Артанис будет признана обоими народами и начнется новая эра.

-Надеюсь, что бесконечные споры закончиться и начнутся действия. -заметил Рензал. -Зерги вновь объединились. Королева Клинков все сильнее и сильнее укрепляет свои позиции. И ее взгляды могут пасть на нас, на наш территории.

-Все возможно. -кивнула Эрлендиас. -Вполне возможно, что она действительно бросит все силы Роя против нас. А может и нет.

-Думаете, она нападет на терранов?

-Не исключено, темный охотник. Керриган -бывшая терранка, так что терраны ей куда ближе и понятнее, нежели мы. Тем более, что до этого она проявлял интерес в основном к терранским планетам и колониям, ведь они и лежат гораздо ближе, чем наши территории. Также терранов проще ассимилировать, чем нас, а также и заразить специфическим вирусом, которым она ранее уже заражала какое-то количество терранов. Так что крайне высока вероятность того, что она нападет именно на терранов.

-Если вы правы, верховный вершитель, то у нас будет время подготовиться. Или мы будем участвовать в войне с зергами?

— Это уже не мне решать. -качнул головой Эрлендиас. -Как решит иерарха и Сумеречный Совет, так и будет.

-А вы бы как поступили?

— Это сложный вопрос, темный охотник. И я пока что его обдумываю. -призналась Эрлендиас. -Этот вопрос требует вдумчивого похожа. Как ни как, а с терранами после окончания Войны Стай у нас сложились крайне сложные отношения.

-Нас опасаются и недолюбливают. -понятливо кивнул Рензал. -Что ж, учитывая крайне радикальный подход Конклав к уничтожению угрозы зергов в терранских колониях, удивительно, что нас вообще не ненавидят.

-Воистину, Зел’Нага снисходительны к нам. -отозвалась Эрлендиас, переключив частично свое внимание на экран личного терминала.

Рензал, поняв, что вершительница занята, предпочел замолчать и, коротко поклонившись, двинуться на выход. В дверях он едва избежал столкновения с быстро влетевшим в кабинет Эрлендиас тамплиером в ранге анахорета.

-Прошу меня простить, Рензал.

-Ничего страшного, Суландор. Эн Таро Адун.

-Эн Таро Тассадар, темный охотник, верховный вершитель. -низко поклонился протоссианке воитель.

-Эн Таро Тассадар, анахорет. -благосклонно поприветствовала вошедшего Эрлендиас, отрываясь от терминала. -Какие успехи?

-На улицах Талематроса все спокойно, верховный вершитель! Мои патрули занимается обеспечением порядка в городе, однако пока что нету никаких намеков на какие-то группы недовольных неразимов и кхалаев.

— Это очень хорошие новости, анахорет. -удовлетворенно кивнула протоссианка. — Значит инаугурация пройдет спокойно, как мы и рассчитывали.

-В любом случае мы обеспечим порядок в городе. -уверенно заявил Суландор.

-Хорошо, анахорет. Да поможет вам в этом Адун. Можете идти, тамплиеры.

Суландор и Рензал коротко поклонились и покинули помещение. Эрлендиас же медленно окунулась на выгнутую спинку и задумчиво прикрыла глаза. Итак, она сделала вес возможное, чтобы Артанис смог стать иерархом без каких-то проблем. Что ж, это позволит наконец-то прекратить бесконечные споры и может протоссам наконец-то занятая какими-то другими проблемами кроме внутренних. Последние три года Сумеречный Совет практически только ими и занимался, оставляя заботы о внешних проблемах и делах на плечи верховный вершительницы. И Эрлендиас старалась не ударить в грязь лицом. Она занималась реформами в военной сфере, старалась укрепить флот и армию, чтобы подготовить ее к новому потенциальному столкновению с Роем, а также с терранами, если они хотя бы подумают покуситься на протосские территории. Также именно она брала на себя ответственность от имени Иерархата и с его соизволения защищать оказавшиеся в одиночестве отдельные провинции и анклавы, которые образовались после распада империи протоссов, когда Айур пал под натиском зергов. Однако она не всегда справлялась с поставленной перед ней лично Артанисом и Моэндаром задачей.

Не все планеты и анклавы были готовы присоединиться к Шакурасу. Недоверие к неразимам, а также недоверие к Иерархату и Сумеречному Совету после бойни в Новом Антиохе, слухи о которой очень быстро разнеслась по всем территориям бывшей Протосской Империи и которые вызвали отторжение и неприятие тогда еще формировавшегося Иерархата. А после произошло восстание Улрезажа, которое только сильнее оттолкнуло большую часть планет. Так как Артанис был занят уже военными делами касающимися зергов, а делами внутренней политики, стараясь не подпустить распада едва сформировавшегося союза двух народов, Эрлендиас пришлось всеми правдами и неправдами добиваться возвращения анклавов и планет обратно под контроль власти, а точнее Иерархата, уже сформировавшегося на Шакурасе. К счастью, нигде не пришлось применять оружие. Там, где не удавалось добиться своего дипломатией, Эрлендиас предпочитал отпустить сепаратистов. Очередного братоубийственного конфликта она не хотела. Тем более, что в течении прошедших трех лет большая часть планет, анклавов и провинций вернулись под контроль Иерархата и Шакураса. Тактика Эрлендиас оказалась действенной! Наверное, Селендис действовала также, только чуть более жестко и решительно, под стать ее характеру. И теперь она могла вновь попытаться договориться с остальными, кто до сих пор предпочитал жить самим по себе. Именно она настояла на отправке дипломатической миссии во главе с Замарой, чтобы убедить все еще колеблющегося претора Маэдолора вернуть под руку Шакураса. Однако пока что никакой информации от дипмиссии не было, что не могло не напрягать. Особенно, с учетом крайне странных ответов на ее вопросы претора.

Эрлендиас медленно открыла глаза и вновь села прямо. Коротко просмотрела пришедшие доклады от остальных офицеров. Все было тихо и спокойно. Волнения улеглись, и хвала Зел’Нага! Только второго Нового Антиоха им только и не хватало! Та резня и последовавшее за ним восстание было крайне кровавым. Погибло много кхалаев и неразимов. Новый Антиох был завален горами трупов и разбитой техникой. Талематрос также превратился в поле боя. Четверть, если не больше, города превратились в руины. К счастью, жертвы среди мирного населения столицы неразимов были невысокими, однако они были. Альянс старался действовать аккуратно, но это была слишком яростная битва. Избежать потерь среди мирного населения вообще было невозможно. Однако жертвы среди кхалаев, убиваемых по вине неразимов-радикалов и их лидера, прелата Зиола, были куда выше. Именно это особенно сильно подорвало уверенность в правильности пути ее сестры, Селендис. Она не выдержала этого кошмара и предпочла поступить по совести. Эрлендиас лишь пожелала кузине удачи и попросила быть осторожной, ведь она сама не могла нарушить клятву и покинуть Артаниса и остальных. Да и верила она больше именно ученику Тассадара, нежели какому-то «Верховному Лидеру». Поэтому и осталось. Теперь же она -верховный вершитель, главнокомандующий всеми тамплиерами Шакураса и лояльных ему провинций. Немалую роль в этом ее возвышений играла хранитель, которая смогла продавить Сумеречный Совет на то, чтобы сделать главнокомандующий именно ее. Замара активно помогала юной вершительнице, и ее советы оказались крайне полезными. Поэтому-то Эрлендиас и посчитала отличным дипломатом именно ее. Замара и сама была не против, поэтому и согласилась. И теперь Эрлендиас осталась одна с кучей проблем. Однако она не сильно горевала. Ей было не в впервой сталкиваться с подобными проблемами. Куда больше ее беспокоило молчание вершителя Амура и хранительницы Замары. Космос таил немало опасностей. Могло случиться всякое. И претор почему-то что-то упорно скрывал. Вот только что? Что же там случилось? Увы, пока что никто не знал. Можно было бы, конечно, отправить «наблюдателей» или разведывательных зондов, но вот только со стороны это могли понять неправильно и воспринять негативно. А нужно ли Шакурасу конфликтовать с Маэдолорм? Флот и армия у претора были небольшие, зато сильные и опытные. Да и кому нужна братоубийственная война? Всем хватило Нового Антиоха.

Эрлендиас устало помассировала виски, а потом некоторое время посидела, устремив невидящий взгляд на личный терминал, заключив лицо ладонях. Потом встряхнулась и поднялась. Осмотрев свой личный кабинет, вершительница подошла к окну, из которого открывался красивый вид на ночной Талематрос. Высокие шпили зданий, башни и небоскребы приглушенно сияли, разгоняя вмиг сгустившуюся непроглядную тьму ночи, которые на Шакурасе были куда более темными, нежели на Айуре. Саалок разгонял какую-то часть черноты ночи, но Элна не была такой яркой, да и находилась на куда большем расстоянии, нежели спутник Айура. Также сама Элна была серо-черной сейчас, из-за чего едва-дева выделялась на черном небе, усеянном другими звездами, чего отдаленного света едва хватало для освещения и питания протоссов. Слишком далекими и тусклыми они были. Невольно Эрлендиас даже посмотрела на свою руку, точнее на кисть, ведь вся остальная конечность была полностью прикрыта поддоспешником и самими доспехами. Если немного присмотреться, можно было прекрасно рассмотреть слегка побледневшую кожу. Вместо более темного и насыщенного цвета ранее кожа кисти стала дрябло-серой. Пока что это было еще не критично, но в будущем надо будет что-то делать. Выглядеть на все четыреста терранских лет вместо жалких ста девяносто шести Эрлендиас не хотела. В этом протоссианки были схожи с терранками. Красиво выглядеть было важно представительницам слабого пола обеих рас. А с такими далекими и тусклыми звездами сохранить красоту было проблематично.

Городские огни были куда ярче. Однако и они не слишком далеко позволяли рассмотреть даже с огромной высоты Цитадели, на которой находился кабинет Эрлендиас, окружающие город со всех сторон дюны, раскинувшиеся на тысячи километров во все стороны. Даже руины окраин, которые стали таковыми после атаки Керриган и лояльных ей зергов на Шакурас, было уже не разглядеть. Неужели уже успела наступить ночь? Вечер на Шакурасе действительно был крайне короткий и его крайне быстро сменяла долгая ночь. Неужели она уже пришла? Эрлендиас повернула голову, бросив взгляд на личный терминал, активировавшийся по ментальной команде. Пара секунд поисков, и вершительница ментально тяжело вздохнула. Оказывается ночь началась уже довольно давно. Точнее не сама ночь, а время, когда большая часть протоссов ложилась спать. Кстати, будущий иерарх Артанис настаивал, чтобы она поберегла себя и легла спать пораньше. И Эрлендиас хотела выполнить это обещание, но, похоже, не судьба. У нее еще были кое-какие дела, которые требовалось сделать до рассвета. И хоть усталость накатывала волнами, а спать хотелось неимоверно, вершительница вновь окинул засыпающий город внимательным взглядом. Не увидев ничего подозрительного, Эрлендиас отвернулась от окна и нажатием кнопки закрыла специальные ставни, позволив комнате чуть посветлеть из-за начавшего работать активнее и ярче освещения. Потянувшись, вершительница опустилась в свое выгнутое и удобное кресло и откинулась на спинку, прикрыв глаза. Посидев так какое-то время, она вновь наклонилась к столу и активировала личный терминал. Чем быстрее она решит вопрос и закончит свои дела, тем быстрее она исполнит свой долг и сможет с чистой совестью лечь спать. Поэтому она принялась за работу.

Сигнала оповещения пришел через несколько кани. Эрлендиас оторвалась от голографического экрана и с легким удивлением посмотрел на другой. Там появилась изображение, сигнализирующее о переправленном из центра связи Шакураса входящем сообщении. Немного удивившись тому, что какие-то оповещения поступают так поздно, Эрлендиас развернулась всем корпусом к другому экрану и парой нажатий активировала запись. На экране появилось изображение молодой протоссианки в стандартных легких доспехах женщин-тамплиеров. Эрлендиас ее не знала, хотя, порывшись в памяти, она вспомнила, что мельком видела эту воительницу в числе находящихся на мостике «Кса’Лора» офицеров вершителя Амура. Сонливость вершительницы вмиг как рукой сняло. Наконец-то хоть какая-та информация о состоянии дипмиссии вообще и хранительницы в частности!

-Я -тамплиер Лириния, одна из офицеров авианосца «Кса’Лор» под командованием вершителя Амура. Мы достигли Лоэранора, однако из-за некоторых сбоев в оборудовании и осторожности претора мы вынуждены не выходить на связь какое-то время. Сейчас хранительница Замара ведет переговоры с претором. Мы ожидаем результатов на корабле. Если будет что-то срочное, постараемся максимально быстро сообщить.

Эрлендиас прослушала запись несколько раз. После чего вновь откинулась на спинку кресла, задумавшись. Сообщение ей не понравилось. Слишком сухое и официальное. И малоинформативное. Возникало такое чувство, как-будто воительница зачитывала какой-то текст, а не говорила сама. Да, возможно Замара настояла на этом, чтобы вероятный противник, коим была для всех таинственная, но для Эрлендиас хорошо известная, организация. Но неужели Альянс так глубоко запустил свои пальцы в анклав Маэдолора, что приходится так шифроваться? И почему сообщение не передал сам вершитель Амур или хотя бы кто-то из его высших офицеров, которых вряд ли знают агенты Альянса? Непонятно. Также не совсем было ясно, где находится авианосец и откуда у него проблемы со связью? Воительница упоминала какие-то сбои, но ведь корабль проверили перед отлетом и хорошо подготовили ко все неожиданностям. Так что же случилось? Увы, запись давала минимуму информации и порождала куда больше вопросов, чем ответов. Однако она все-таки была. И ее стоило показать Артанису.

Эрлендиас уже собиралась направляться в кабинет будущего иерарха, но вовремя остановилась. Поздно. Даже если Артанис не спит, то занят каким-то личными и не только делами. Будить его или мешать будущему правителю объединённого союза Эрлендиас не хотела. Было в этом что-то неправильное. Иерарху и без пропавших дипломатов забот хватает. Он как и она в последнее время не высыпается и постоянно в делах. Так что не стоит его сейчас тревожить. Дело подождет до завтра. Все равно ничего важного Лириния так и не сообщила. А жаль. Могла бы пролить хоть немного света на общую картину. Да, от этого стало еще подозрительнее, но пока что Эрлендиас ничего не могла поделать. Ей связал руки Сумеречный Совет и Иерархат. Так что придется ждать. А пока что стоит вернуться к делам. Все-таки спать хотелось сильно, а дел был еще много.

На следующий день. Шакурас. Цитадель Талематроса.

-…То есть они все-таки добрались, однако по какой-то причине не могут ходить на связь?

-уточнил Артанис, слегка сощурившись.

-Именно так было сказано в послании. -подтвердила Эрлендиас.

-И сообщила это одна из воительниц, а не кто- то из старших офицеров или сам вершитель Амур, как изначально планировалось? -продолжил Артанис.

-Мне также показалось это странным и подозрительным. -призналась Эрлендиас. -Вполне возможно, что нас пытаются обмануть.

-Или запутать. -протянул Артанис.

-Все возможно. -согласилась вершительница. -В любом случае, какие будут приказания?

-Боюсь, столь важный вопрос я не смогу решить один. -«тяжело вздохнул» Артанис. -Пока что я еще не иерарх, да и вопрос требует сбора всего Иерархата, чтобы его рассмотреть.

-Споры затянутся на неопределенное время. -осторожно заметила Эрлендиас.

-Я знаю. Но иначе нельзя. -вновь «вздохнул» Артанис.

-Как вам будет угодно, иерарх. -слегка поклонилась Эрлендиас.

-Однако небольшое и личное расследование вы можете провести. -произнес Артанис, когда Эрлендиас была уже на середине комнаты, направляясь к дверям. -Только очень аккуратно и в случае обнаружения чего-то крайне важного. -сообщайте немедленно.

-Разумеется, иерарх. -отозвалась Эрлендиас, покидая комнату.

Артанис посмотрел вслед молодой воительнице. После чего вновь перевел взгляд на голограмму тамплиеры с «Кса’Лора». Будущий иерарх качнул головой и вновь просмотрел запись. Нет, определенно, что-то тут было не так. И Эрлендиас права. Обсуждения по этому вопросу, даже если он и созовёт экстренное заседание Иерархата, затянутся. Так что вершительница успеет провести и собственное расследование по этому вопросу. Сомнительно, конечно же, чтобы она что-то нашла, но такая надежда все-таки есть. А ему предстоит подготовиться к очередному заседанию. С каким бы наслаждением он помогал бы Эрлендиас и вместе с ней искал ответы на вопросы, а не сидел в зале заседаний, выслушивая взаимные упреки лидеров племен! Однако, увы, это его бремя и ему его нести. Поэтому Артанис поднялся и также направился прочь из своего кабинета. Его ждал зал заседаний.

-Эн Таро Тассадар, вершитель! -поприветствовал вышедшую из личных покоев будущего иерарха воительницу Суландор.

-Эн Таро Тассадар, анахорет. -кивнула Эрлендиас, двинувшись по коридору. Тамплиер последовал за ней. -У вас какие-то новости?

-Небольшой доклад о состоянии дел. -отозвался анахорет. -Всю ночь и утро было тихо. Никаких вступлений или напряженных ситуаций. Мои патрули продолжают обходы, но пока что ничего опасного и подозрительного не увидели.

-Ясно. Что ж, это очень хорошие новости. -довольно отозвалась Эрлендиас. — Значит все пройдет спокойно.

-Хвала Зел’Нага. -согласился Суландор. -Когда Артанис наконец-то станет иерархом, оба народа наконец-то объединятся.

-Очень на это надеюсь. -кивнула Эрлендиас. -Если все пройдет гладко, мы сможем немного расслабиться. Но только немного.

-Разумеется, вершитель. Я это понимаю. -отозвался Суландор. -В любом случае, у вас будут для меня какие-то дополнительные распоряжения?

-Да, пожалуй. Позови ко мне Рензала. Мне надо будет с ним кое-что обсудить.

-Будет сделано. Что-то еще?

-Я сообщу. -коротко ответила Эрлендиас, погрузившись в свои мысли.

-Как пожелаете. -обозначил полупоклон Суландор, после чего на ближайшем повороте свернул, направившись в другую сторону.

Эрлендиас же продолжила идти прямо. Ее путь лежал в ее рабочий кабинет. Там она планировала все как следует обдумать. Иерарх дал ей право провести небольшое личное расследование этого подозрительного дела с «Кса’Лором». И требовалось еще раз все обдумать и решить, с чего начать и в какую сторону двигаться. И Рензал, опытный темный охотник, мог как никто в этом помочь. Лучше был бы только темный прелат Зератул. Однако про него до сих пор ни слуху, ни духу. Лидер племени темных тамплиеров Ленасса исчез после гибели Разшагал на Чаре в конце Войны Стай. Прелат очень тяжело пережил эту утрату, ведь ему собственными руками пришлось казнить своего матриарха. Артанис пытался его отговорить, однако ничего не вышло. Зератул исчез, скрывшись в черноте космоса. Был еще Моэндар, но он был слишком высокопоставленным неразимом, поэтому просить о помощи его — это привлечь лишнее внимание, а расследование должно было быть тайным. Так что Рензал был прекрасным кандидатом на роль ее помощника.

Система Энсиан. Планета Маридор. Чуть позже.

-Эн Таро Тассадар, воины Ордена Искоренителей! -поприветствовал спускавшихся по трапу тяжелого транспортного корабля лично претор Маэдолор.

-Эн Таро Тассадар, претор Маэдолор. Я -вершитель Аралани, командир присланного вам в усиление корпуса. -поприветствовала в ответ высокая протоссианка в заметно отличающихся доспехах.

Маэдолор сразу же заметил отличие. Одно то, что скорости и открытости протоссы Ордена предпочитали защищенность, было уже известно главе Энсиана. И сейчас он в этом только убедился, ибо все спустившиеся и выстроившиеся воины были закованы в одинаковые, максимально закрытые доспехи. Даже лиц не было видно. Вместо них -лицевая часть шлема без каких-либо намеков на щелей или иных явных способ визуального осмотра местности. Скорее всего, для осмотра и наблюдения использовались камеры. Вместо открытых частей кожи и тела была лишь своеобразная кольчуга и легко адаптирующаяся под нужды хозяина защита. Так что все бойцы, мужчины и женщины, были закованы в сталь с ног до головы. Отличить представителей разного пола можно было только по комплекции, в остальном же все были одинаковыми.

Обычные зилоты также не слишком-то любили как-то активно выделяться за счет необычных доспехов или рисунков. Максимуму татуировки на лице или отдельные символы на броне, которые разрешалось наносить за особые заслуги. Были еще отдельные символы и надписи на плащах, однако их обычные зилоты носили крайне редко. У орденских же все было несколько иначе. На броне некоторых зилотов виднелись пока что непонятные претору символы и даже узоры. Похоже, у Ордена были немного другие взгляды на личные рисунки и живопись. А может быть это были отличившиеся в боях зилоты, которым разрешалось как-то подчеркнуть свой статус и достижения. Все возможно. В любом случае, сейчас это мало интересовало Маэдолора. Куда важнее было расквартировать присланное усиление незаметно от местного населения и возможно ненадежных элементов.

-Вершитель, вы и ваши воины последнее за мной в эти шаттлы. -претор указал на несколько стареньких транспортников на другой стороне взлетно-посадочной площадки. -После чего вас доставят в комплекс, где содержатся пленники.

-Благодарю вас, претор. -коротко кивнула воительница, представившаяся Аралани. -Мы обеспечим безопасность комплекса и не позволим предателям сбежать.

-Планируется ли орденом перевозить арестантов в другое место? -решил поинтересоваться Маэдолор. Все-таки вопрос конкретно для него было животрепещущим.

-Не имею представления об этом, претор. -отозвалась вершительница. -Мне ничего про это не сказали.

-Хорошо. Тогда прошу следовать за мной. -кивнул Маэдолор и первым двинулся к шаттлам.

Аралани проследила за претором взглядом. После чего отдала несколько ментальных комнат ее подчиненным. Зилоты молча двинулись в сторону шаттлов. Сама же вершительница не торопилась последовать за ним. Она осталась на месте, лишь наблюдая за происходящее погрузкой и размышляя. Верховный Лидер и высшие вершители поставили перед ней крайне важную и серьезную задачу. За диверсантами скорее всего придут. Нельзя оставлять их в живых или в плену, ибо кто знает, что еще они успеют рассказать. Особенно сейчас, когда наконец-то выявили именно сторонников «Кулака Улрезажа». Для радикалов это означало, что на одном из последующих допросов их соратники расскажут что-то важное, что было совсем недопустимо. Поэтому их попробуют убрать. Возможно чужими руками, а возможно и своими собственными, отправив очередную группу. В любом случае этих посланных требовалось захватить и вместе с арестованными ранее держать под наблюдением, проводя самые серьезные допросы.

Были, само собой, и другие распоряжения. Например, в случае чего, убрать все еще сомневающегося и разрывающегося между двумя лагерями претора, подстроив все так, чтобы во всем оказались виновны именно радикалы. Также требовалось убрать и некоторых помощников претора, которые были больше всего преданы ему. С остальными предписывалось вести себя иначе. Кого-то арестовать, а кого-то просто на время отстранить от должности, а кого-то и вовсе возвысить. Верховный Лидер и Совет планировали решить дело миром, идя на жесткие и прагматичные шаги лишь в самом крайнем случае. Все-таки Маэдолор мог пригодится Ордену, как и его помощники, которые были бы лояльны скрывающиеся ото всех организации.

Аралани свои задачи поняла и обязалась выполнить. Она и ранее отличалась исполнительностью и точностью в выполнении поставленных задач. Еще когда была частью великой протосской Золотой армады и командовал небольшим корпусом, размещенном на кораблях Великого флота. Она беспрекословно исполняла приказы высших командиров. Когда же началась локальная Гражданская война из-за попыток Конклава арестовать Тассадара, Аралани осталась верна Конклаву, ибо считала своим долгом служить только ему. Все-таки клятву верности она давала судьям, которые прибыли на ее выпуск из Академии. Поэтому осталась верна им, продолжив сражаться с зергами, пока другие, куда более элитные отряды, пытались усмирить восстание. И ей более-менее удалось справляться с поставленными задачами. На ее участке зерги не смогли провраться, а потери были ми номинальными. Однако потом начался хаос анархии, когда Конклав и Старейшины оказались уничтожены прорвавшимися зергами. И вот тогда держаться стало куда сложнее. Аралани пришлось обратиться за помощью к бывшим повстанцам и даже, пусть и с сомнениями, перейти под командование отказавшегося от звания вершителя Артаниса и темного прелата Зератула.

После исхода Аралани и ее корпус обеспечивали безопасность кхалаев в суровом мире неразимов, куда за ними пришли зерги. Аралани не раз участвовала в битвах с зергами. В конечном итоге, когда угроза зергов ослабла, на первый план вышли внутренние противоречия. В основном конфликт кхалаев и неразимов, который потом вылился в Резню в Новом Антиохе, которая многих тамплиеров поверяла в шок. Аралани сразу же вместе со своими воинами перешла на сторону восставших после резни кхалаев, влившись в Альянс. Так исполнительная воительница присягнула на верность Альянсу, а потом и Ордену. И именно за ее качества толкового и исполнительного даже в самых мелких деталях офицера ей и поручили охрану изменников, а также, в случае чего, ликвидацию командного состава анклава. Верховный Лидер мог не сомневаться в том, что все распоряжения будут выполнены. Аралани исполнит его волю. Пусть и с некоторым горем в сердцах. Однако долг для нее был превыше всего.

-Вершитель, погрузка почти полностью завершена.

-Благодарю вас, экзарх Алзадар. -отозвалась Аралани, переведя взгляд на замершего в полупоклоне подчиненного. -Выдвигаемся к комплексу и размещаемся там. Вы помните инструкции?

-Да, вершитель. -вновь поклонился Алзадар.

-Хорошо. -оценила Аралани, направляясь к очередному приземлившемуся шаттлу, где ее уже ждал претор Маэдолор с его охраной и кругом приближённых.

-Отправляемся? -уточнил Маэдолор, когда Аралани подошла к ожидающему их шаттлу.

-Да. -коротко кивнула вершительница, последовав за претором внутрь устаревшего транспортника. -Можем отправляется.

События последующих нескольких часов были крайне насыщенными и сумбурными. Для начала присланные силы Ордена были аккуратно доставлены ,на старых шаттлах, до места, где располагались хранилища и склады. Оттуда их осторожно и с соблюдением всех норм секретности провели к специальным Вратам, скрытым ото всех, с помощью которых Аралани и ее воины были переброшены к подземному переходу, связываюшему окраины города и тюремный комплекс, где содержались арестанты. Провели их, конечно же тайно, небольшими группами, чтобы никто не заметил, из-за чего процесс растянулся на пару часов, однако Аралани ничего не сказала претору. Все эти меры предосторожности и секретности были приняты для того, чтобы как можно меньше населения и воинов Мирадора знали о присутствие чужих сил на планете, с чем никто из Ордена не спорил. Проблемы с местным населением и Шакурасом никому были не нужны.

После же переброски, корпус Аралани довольно быстро расквартировался в комплексе, заняв все ключевые посты и места, по сути захватив комплекс и выставив здешнюю охрану. И хоть претору это не слишком понравилось, но он все-таки с этим смирился и не стал активно высказываться против. Ради сохранения захваченных сторонников «Кулака Улрезажа» Маэдолор пошел на уступки. Даже согласился вывести из комплекса часть собственной охраны. Аралани такое вполне устраивало и больше она ничего особого не требовала. Все, что ей было нужно, это контроль над комплексом. И она его получила. На всех постах теперь стояли зилоты Ордена связанные не только Кхалой, но и общей тактической сетью, позаимствованной у пришедших три года назад в сектор Копрулу землян. Все эти средства связи позволяли командирам куда лучше управлять своими отрядами и отслеживать любые изменения в статусах простых тамплиеров. Так что замаскироваться, переодевшись в доспехи бойца Ордена, уже не выйдет. Да и в случае, если что-то случиться хотя бы с одним из членов корпуса, всему корпусу будет об этом известно. Крайне важная и полезная вещь. Не менее важным и полезным был встроенный в шлем визор, позволяющий определить предмет, его свойства и потенциальную опасность. Также у некоторых бойцов визор был улучшенный, благодаря чему он был способен обнаружить даже мастеров маскировки -неразимов. Однако, увы, не у всех были такие улучшенные визоры, ибо они были сложны в производстве и требовали некоторых дорогих материалов, поэтому подобные штуки были не у всех. Вместо них во всех коридорах и помещениях были установлены стационарные детекторы. Эти были попроще в изготовлении и эксплуатации, так что были куда шире распространены в орденских войсках. Поэтому их массово расставили по всему периметру комплекса. Как и переносные компактные автоматические турели, также весьма распространённые среди орденских войск.

Таким образом комплекс с изменником оказался подготовлен к любым неприятностям. В случае атаки, темным тамплиерам и их союзникам придется очень хорошо постараться, чтобы мало того что прорваться в комплекс, так еще и добрать до камер с арестантами, ибо вся дорога к ним превратилась в одно большое препятствие. Аралани постаралась на славу, следуя рекомендациям генерал-адепта Нейтона, который считался в Ордене мастером обороны, которую с трудом удавалось вскрыть и то не всегда. Теперь оставалось дождаться, когда же за арестованными явятся союзники, стараясь то ли вытащить их, то ли убить. И вот ожидание было самым сложным. Ибо с момента расквартирования прошли уже почти сутки, а пока что ничего не происходило. Однако Аралани по-прежнему была напряженна и держала в постоянной боеготовности своих воинов. И не зря.

Вторые сутки на планете начались спокойно. Проснувшись после недолгого сна, Аралани двинулась из отведённой в комплексе комнаты, ставшей ее личным кабинетом и спальней одновременно, в сторону штаба. По пути ее не раз встречали патрули ,посты из нескольких зилотов. Бойцы дружно приветствовали вершительницу. Многие айурцы уважительно склоняли головы. Воительница молча принимала оказанное ей уважение. Все-таки Аралани по окончанию Войны Стай получила похвалу и награду самого Верховного Лидера, что серьезно подняло статус тогда, казалось бы, обычной протоссианке, которой до этого из-за дефицита в командном составе смогла очень быстро скакнуть из младшего в средний офицерский состав. Однако она заработала уважение лидеров Альянса, а потом и Ордена, многих высокопоставленных офицеров и рядовых бойцов. Аралани славилась своей исполнительностью, однако при этом она очень заботилась и о своих подчиненных. Не раз она активно помогала вершительнице Селендис и другим старшим офицерам, и ее советы были крайне полезными. Поэтому, с молчаливого согласия некоторых и активного согласия многих Аралани получила звания вершителя, заслужив почет и уважение своими деяниями и поклявшись и в будущем активно продолжать помогать Ордену, что принципиальная протоссианка официально пообещала Верховному Лидеру, повторив и свою клятву верности как главе Ордена, так и самому Ордену.

По меркам Конклава такое было если бы не немыслимо, то как минимум странно и необычно. Большая часть судей и практически все Старейшины были крайне консервативны и очень ревностно следили за соблюдением старых и даже устаревших порядков, законов и традиций. Воительница на офицерской должности -допустимо, но обычно их рамками развития было младшее офицерское звено. Нет, конечно, если воительница доказывала всем и вся, а также получала поддержку собственных подчиненных, друзей и авторитетных лиц, то она могла и попасть в средний офицерский состав и даже выше. Хотя выше экзарха протоссианка, не являющаяся судьей, не могла стать, да и представительницам касты судей, которые занимались военным делом или военным управлением также не светило быть вершителями. Строгие нормы, правила и традиции этого не допускали, а Конклав не спешил что-то в старых законах менять. Однако все, рано или поздно, меняется.

Мечтала ли Аралани о титуле вершителя? Мечтала, конечно же. Однако, как законопослушная и принципиальная протоссианка, она намеревалась доказать свою состоятельность судьям и тамплиерам. Однако не успела. Первая война, а затем и война Стай изменили для нее все. И она, само собой, не простила бывших мятежников. Артанис и Зератул с Фениксом, хоть и ради общего блага, предали Конклав и даже нанесли ему тяжелое поражение, из-за которого народ протоссов лишился прежних лидеров, единого руководства и своего дома. На том совете Аралани голосовала против исхода, намереваясь сражаться до конца, а если потребуется, то умереть, защищая родной мир. Но большинство предпочли отступить. И пусть она была не согласна с таким решением, она смирилась. И последовала за возглавившим тамплиеров Артанисом. Аралани верила, что она сможет преодолеть свое предвзятое отношение к Артанису и его помощникам, что они вместе смогут защитить испуганных мирных жителей. Однако это оказалось не так.

На Шакурасе она окончательно разочаровалась в нем как в лидере тамплиеров. Артанис шел на любые уступки перед неразимами, лишь бы сохранить свой статус и положение. Он позволил себя одурачить, из-за чего произошла Бойня в Новом Антиохе, а затем и восстание Альянса, к которому Аралани примкнула, потому что это было делом принципа. В каком-то смысле это был протест против действий новых лидеров и вызов им. Также это был последний шанс как-то все уладить. Но Артанис не смог ничего делать и на этот раз. И тогда Аралани, окончательно разочаровавшись, оставила Шакурас, присоединившись к Верховному Лидеру и поклявшись в верности Альянсу. С ней пошли практически все ее воины, а также многие другие. И до сих пор она ни о чем не пожелела.

Кроме кхалаев присутствовали под ее командование в комплексе и «чистильщики» с неразимами. Причем первые получили на вооружение кроме клинков еще и скорострельные плазменные пушки. Благо модульность строения рук позволяли устанавливать самые разные сюрпризы. Так что в случае, если противник было вне зоны досягаемости клинка, можно было воспользоваться пушкой. Это было крайне прагматично и крайне эффективно. Поэтому неудивительно, что немалая часть «дозорных» была вооружена одновременно и пушками, и клинками. Вторые же были вооружены лишь пси-клинками, пси-косы -не лучшие оружие для довольно узких коридоров. Так что с собой на эту операцию Аралани отобрала только тех, кто был мастером в боях на клинках и умел воевать в замкнутом пространстве, не теряя своей эффективности. Благо такие в ее корпусе, который был предоставлен каждому вершителю, имелись, чем она и пользовалась для более эффективного выполнения поставленных задач. И ей было зачастую все равно, кхалаи, неразимы или «чистильщики» в ее отряде. Аралани спокойно относилась ко всем. Лишь бы ее подчиненные не ссорились меж собой и четко, как и она сама, выполняли приказы.

Во временном штабе, который расположился в помещении, откуда ранее осуществлялось управления комплексом, кипела работа. Сновали кхалаи, переговаривались и принимали отдельные решения, не требующие одобрения вершителя, тамплиеры, налаживали работу техники и планировали действия офицеры. Еще многое требовалось сделать, чтобы подготовиться к приходу потенциальных гостей. Активным расставлением различных ловушек и подготовкой к встрече занималась темная воительница Зертая, которая ранее во времена Первой Войны, а затем и Войны Стай перешла на сторону Альянса и осталось с ним. Эта была опытная темная воительница, пользовавшаяся серьезным авторитетом среди бойцов Ордена. Поговаривали, что Зертая даже участвовала в спаррингах с самим Верховным Лидером и его ближайшем окружении. Так что Аралани привлекла именно ее для поимки потенциальных освободителей арестантов, на что Зертая легко согласилась. Радикалов среди неразимов она также сильно недолюбливала, уже столкнувшись на Чаре с ними. Так что. Ее преданности и готовности схватить противников можно было не сомневаться.

-Эн Таро Тассадар, анахорет. -поприветствовала Аралани темную воительницу.

-Эн Таро Адун, вершитель. -обозначила поклон темная тамплиер. -Мы практически закончили, однако нам потребуется еще немного времени.

-Вы уверены, что ловушки и отряды будут способны поймать радикалов? -уточнила Аралани.

-Разумеется. -ментально усмехнулась Зертая. -Мы хорошо все продумали и подготовились. Не сомневайтесь: попадутся эти радикалы!

-Прекрасно. -кивнула Аралани. -Продолжайте работу.

-Благодарю. Вот список принятых мер и дополнительные предложения из наработок штаба. -протянула планшет вершительнице темная воительница.

-Обязательно просмотрю. -кивнула Аралани, приняв планшет.

-Я пока что продолжу заниматься организацией. -вызвалась Зертая. -Пусть и не люблю такое, но для дела готова и потерпеть.

-Не стоит. Я возьму на себя общее руководство. -не согласилась Аралани, возвращая планшет. -Все ваши предложения приняты, а меры сочтены удовлетворительными. Еще раз напомните мне общий план и мелочи, в которых вам приходится особенно туго.

-Буду очень признательна вам за помощь, вершитель. -благодарна кивнула Зертая.

Так прошло около пары часов. Аралани и Зертая успели разрешить немало проблем и спорных вопросов. Комплекс все больше превращался в крепость, ощетинившуюся самыми совершенными на текущий момент средствами защиты. Зертая также расстанавливала и своих собратьев, призванных сыграть главную роль в поимке противника. Никто не сомневался, что на спасение трех неразимов и пары тамплиеров прибудут именно темные тамплиеры. Скорее всего, им кто-то будет помогать, но отряд точно будет представлен неразимами. Так что и готовились активно против действий именно неразимов. И, как показало будущее, не ошиблись в своих предположениях.

Все началось через пару часов, когда был взят небольшой перерыв в деятельности командиров и простых воинов. Возможно, противник даже специально выжидал, когда же все немного утихомирится, а может это было просто совпадение, случайность. В любом случае, противник нанес удар, когда Аралани находилась в штабе, собрав часть высших офицеров для очередного совещания по поводу размещения дополнительных ловушек и блокпостов внутри комплекса. Зертая же находилась на инспекции, в очередной раз проверяя готовность бойцов Ордена внутри здания. Именно в эту секунду земля дрогнула от близкого взрыва. Практически сразу же поднялась тревога.

-Доложить о ситуации. -потребовала Аралани, наклонившись над терминалом.

-Уничтожен внешней переход между комплексом и пригородом. -механически отчитался один из «дозорных», находившихся ближе всего к эпицентру взрыва.

— Значит мы отрезаны. -сделала вывод Аралани, лихорадочно размышляя.

Тюремный комплекс расположился на окраине города. С пригородом его соединял специальный мост, который теперь, судя по всему, либо уничтожен, либо серьезно поврежден, из-за чего воспользоваться им не получится. Сам комплекс располагался на небольшом острове, который окружала глубокая река. По факту, остров разделял ее на два рукава, которые далее шли в разные стороны. Так что тюремный блок точно был изолирован с суши. Преодолеть столь бурное течение было крайне непросто, особенно, если те, кто оборонял остров, этого не желали. Единственным безопасным вариантом был как раз мост, уничтоженный в первую очередь противником. Скорее всего с целью отрезать протоссов внутри комплекса от подкреплений. Однако, в случае тревоги, существовал ведь и резервный подземный переход, которым сюда из хранилища и перешли бойцы Аралани. И именно проверить, в сохранности ли он и возможно ли по нему привести подкрепления являлась первоочередной задачей.

-Анахорет Алзадар. Возьмите с собой группы элитных бойцов и проверить уничтожен ли подземный переход.

-Будет сделано, вершитель! -отозвался воин.

-Всем отрядам и группа внутри и вне комплекса! Немедленно доложить о ситуации и состоянии.

Очень быстро выяснилось, что никто не пострадал. В момент взрыва на мосту никого не было. Почему-то стража, поставленная претором Маэдолорм, была отозвана. Войска Ордена же в основном сгруппировались именно внутри здания, предоставив большую часть обороны вне здания фотонным пушкам и турелям, хотя находились небольшие отряды и вне здания. Были довольно крупными и хорошо оснащенными, так как были призваны встать первыми на пути потенциального противника. И именно они столкнулись с врагом первыми.

Как оказалось, в атаке действительно участвовали неразимы. Около полутора десятка темных тамплиеров вступили в бой с собственными орденскими собратьями и поддержавшими их кхалаями и «очистителями». Однако пришли радикалы не одни, а с внушительной компанией. Практически сразу же после взрыва из-под земли вылез червь Нидуса, из чего чрева полезли зерги. В основном зерглинги и гидралиски. Однако их было многовато, даже несмотря на активную помощь защитникам со стороны статической обороны. С каждой минутой оборонятся снаружи становилось все тяжелее и тяжелее. И поэтому Аралани, пару минут понаблюдавшая за разгоревшимся сражением, велела своим войскам отступить к воротам, заманивая противника на скрытые турели и мины. Это оказалось верным решение. Увлекшиеся преследованием зерги нарвались и на мины, и на турели, и на фотонные пушки, из-за чего понесли очень серьезные потери. Темные тамплиеры же не торопились атаковать, заняв позиции позади зергов и явно руководя ими. В прошедшей перед этим коротко схватке радикалов стало меньше минимум на пятерых. С помощью очень хороших камер Аралани разглядела несколько фигур в серых и фиолетовых одеждах, оставшихся на земле. Силы Ордена же практически никого не потеряли убитыми, хотя вот раненых было уже многовато. Благо после всплеска активности противник взял паузу, явно перегруппировываясь и готовясь к новой атаке. Давая время на подготовку защитникам.

-Связь с городом осталась? -уточнила Аралани, повернув голову к офицерам штаба.

-Да, вершитель. Сообщить обо всем случившемся претору?

-Разумеется. Также передайте в «Центр», что противник прислал полтора десятка темных тамплиеров и минимуму пару тысяч зергов.

-Вершитель! -через Кхалу обратился к ней Алзадар. -Я и мои воины проверили подземный переход. Он так и не пострадал.

-Прекрасная новость. -кивнула Аралани. — Значит продолжаем действовать по плану. Анахорет Зертая. Приготовьте ваш элитный отряд охотников. Добыча скоро сама придет к вам в руки.

-Вас поняла, вершитель.

-Экзарх Ландраникс. Вы руководите войсками около ворота. Продержитесь еще какое-то время, а потом отступите. Вам придется позволить прорваться внутрь зергам и темным тамплиерам. Последние, скорее всего, кинутся спасать своих собратьев. Не сомневаюсь, что они прекрасно знаю где расположены их камеры. Ваша задача проста: не пустить зергов дальше зала около ворот. Сдержите их натиск, после чего, когда темные тамплиеры будут схвачены, контратакуйте.

-Будет сделано, вершитель.

-Остальным за работу! Сообщать о каждом изменение в ситуации!

Зерги предприняли новую попытку атаковать буквально через одну минуту. На сей раз из появившегося из-под земли червя Нидуса выползли практически все силы, что позволила неразимам бросить своих уродливых союзников снова в бой. Компьютер насчитал более пяти тысяч зергов, скопившихся на участке между мостом и комплексом. Похоже, противник осознавал, что долго оставаться на одном месте нельзя. Очень скоро придут в себя силы претора Маэдолора и в тонкий блин размажут ненавистных зергов. Причем их нисколько не остановит, что основные силы союзников «Кулака Улрезажа» расположились в другом месте. Как оказалось, противник прибег к все тем же Вратам Искривления, расположенным за городом и которыми до этого воспользовались для незаметного проникновения внутрь крепости силы Аралани. Разумеется, вершитель и ее помощники понимал, что таким же путем могут воспользоваться и другие, поэтому возможность прямого переброса внутрь тюремного комплекса была заблокирована. И разблокировать ее было невозможно без определенного кода доступа, который имелся только у претора. Так что если радикалы и планировали ворваться внутрь крепости, то они просчитались. Вот только не стали унывать, а решили действовать несмотря ни на что. Поэтому из Врат выбралась довольно крупная группа зергов, расположившаяся около них небольшим ульем. Разумеется, их заметили силы обороны планеты. Судя по всему, для обеспечения безопасности города Маэдолор и ослабил охрану комплекса, отозвав также и стражей моста, чем противник сразу же воспользовался, передав главный переход между берегами. Так как практически всех прежних стражников и бойцов Маэдолор отозвал, то орденские войска остались один на один с группой зергов и отрядом неразимов-радикалов, настроенных крайне серьезно. Ситуация не самая приятная, однако пока что еще терпимая. По крайней мере рассудительная Аралани не спешила паниковать, сохраняя ясность ума и трезвый рассудок в такой нервный момент. Сейчас требовалось проявлять хладнокровие. Ведь она -командир.

-Они идут! -вырвал вершителя в реальный мир доклад одного из офицеров штаба.

Зерги вновь наступали, несмотря на мины с турелями и фотонными пушками. Они явно хотели любой ценой прорваться к своей цели. И Аралани даже позволит им это сделать. Все, ради того чтобы поймать неразимов-радикалов, которые пока что прячутся за спинами своих уродливых союзников.

Глава 7. Ловушка захлопнулась.

Система Энсиан. Планета Мирадор. Главный Нексус. За несколько кани до атаки радикалов и зергов.

Маэдолор никогда не был политиком. Вот совсем. Не его это было призвание. Все-таки воспитывался он как тамплиер и учили его соответствующим наукам. Управлением эскадрой истребителей, потом авианосцев, а затем и вовсе настоящим флотом — вот его стезя. А вот политические интриги, ложь и дезинформация, переговоры и заключение выгодных договоров -увы, все это было не его. И в последнее время судьба, словно специально, не раз ему это демонстрировала, подкидывая самые разные неприятные ситуации, которые, из-за собственной слабости в определенных науках, он не мог решить так, как хотел бы. Особенно в последние малые циклы.

Карьера претора началась не сногсшибательно, а довольно стандартно. Окончив филиал Академии тамплиеров на своей родной планете Мирадор, Маэдолор покинул его, присоединившись к одному из флотов, не входящих в состав Золотой Армады. После чего будущий претор не раз участвовал в самых разных военных конфликтах, которые войной нельзя было назвать из-за своего размаха и поставленных задач. Ничего необычного. Скучно и серо. Однако потом появился свет в конце туннеля. Из-за смерти одного из тамплиеров-управленцев, Маэдолор вызвался его заменить, с чем его командир легко согласился. И вот Маэдолор нашел свое призвание. Хотя, стоило признать, что чего-то сверхординарного он не совершал. Все в рамках приличий. В любом случае, Маэдолору удалось разгрести дела, оставшиеся после смерти предшественника, а также решить некоторые проблемы, наладив коммуникацию с войсками и даже выстроив неплохое укрепления протоссов на одной далекой планете, где Перворождённые вступили в конфликт с довольно агрессивной расой, только вышедшей в космос. И пусть действия претора оказали некоторое влияние на исход конфликта в пользу протоссов, особо его за это не хвалили. Нет, конечно, выразили ему свою признательность и восхищение, но вот с продвижением по карьерной лестнице было туговато. Управленцы из числа тамплиеров двигались по лестнице иерархии вверх крайне медленно. Всему виной была сама работа, сложная и довольно непонятная для простого воина. Все-таки управленцами обычно были судьи, с чем они, к слову, очень хорошо справлялись, из-за чего отношения к тамплиерам на этой должности остальные представители касты воинов относились, мягко говоря, с пренебрежением, а кое-кто и вовсе с презрением. Раз ты воин, то сражайся на суше и в космосе, а не сиди в тылу, занимаясь обеспечением безопасности линий коммуникации, доставкой грузов и расстановкой Врат Искривления в лагерях на поверхность многих планет сектора. С работой управленца справятся судьи, причем куда лучше, чем мало что в этом понимающий тамплиер. Вот только Маэдолор был иного мнения.

К судьям он относился прохладно. Нет, не ненавидел, однако недолюбливал. Виной тому было извечная неприязнь двух каст. Судьи правили, а тамплиеры, которые проливали кровь за всю свою расу и выступали единым фронтом практически всегда оставались не у дел. Такое казалось тогда Маэдолору неправильным и несправедливым. Он считал, что тамплиеры достойны большего, как минимум править наравне с судьями. По его мнению, спесивые и слишком отдаленные от двух других каст судьи не могли управлять государством эффективно, ведь мало понимали кхалаев и тамплиеров. Так думал Маэдолор. Став управленцем, он, поначалу, считал, что куда слушке сможет справиться с поставленной перед ним задачей, ведь он, рядовой боец, понимал тяжесть положения своих братьев по оружию и чего им не хватает во время боев и в перерывах между ними. Так казалось, но вот на практике все действительно оказалось сложнее.

Выяснилось, что в делах коммуникаций, снабжения, расстановки лагерей и их позиционирование с считыванием ландшафта Маэдолор разбирался не очень. Кое-как, ценой множества ошибок и просчетов, ему удалось все же разобраться. И даже немного преуспеть. Однако стало ясно, что требуется еще многому научиться и быстрой карьеры тут не сделать. Поэтому разочаровавшейся Маэдолор добился своего перевода обратно в пилоты «Разведчиков», а после, за боевые заслуги, стал командирам звена истребителей. Вот только карьеру сделать здесь честолюбивым и амбициозному Маэдолору не вышло. Не помогла даже серия переводов в самые разные флотилии. Только оказавшись в Золотой Армаде, Маэдолору удалось стать экзархом флота, получив под свое командование несколько авианосцев, благо прикрывать их «разведчиками» и сражаться с врагом с помощью туч дронов, что скрывались внутри гигантских протосских кораблей, он умел. Научился за долгие циклы.

После того, как наступило затишье, заскучавший Маэдолор все-таки вернулся к роли управленца. В конечном итоге, ему удалось найти судью, который с энтузиазмом принялся обучать будущего претора. Разумеется, Маэдолор вернулся к сложному занятию не только из-за желания все-таки овладеть им если не в совершенстве, то около того, но и из-за потенциального ранга претора, который маячил уже не так далеко. И ему удалось! Он стал претором. Причем под его опеку попала родная система Энсиан! Мечты сбылись, а сам претор вернулся домой практически героем! Благо в деле управления и организации военных дел и руководстве флота он более-менее разобрался. Обретенную власть, правда, пришлось делить с главным в системе судьей. По факту сложился дуумвират. Маэдолор отвечал за организацию флота и военных дел, а также за оборону системы, а судья за управление гражданскими. В глубине души, честолюбивый претор хотел бы, конечно же, править самостоятельно, отвечая только перед посланцами Конклава и верховным вершителем, однако умом он понимал, что не справиться. Опыта, все-таки, не хватало, особенно в делах гражданских. И он это понимал, хотя в душе все равно желал перемен, которые позволили бы ему встать во главе системы.

С желаниями надо быть аккуратнее, ибо претор все-таки получил возможность стать единоличным правителем. Случилось это после того, как весть о падении Айура, героизме Тассадара и его сторонников, а также преступных действиях Конклава облетело все владения протоссов, в том числе и Энсиан. Тогда пошла волна недовольства судьями. Во много системах, анклавах и даже на единичных планетах власть насильственно и не только переходила к тамплиерам, которые решились на революцию, сменив правящий класс. Разумеется, Маридор не стал исключением. Местные судьи-управленцы были устранены от власти. Причем большую часть арестовали без санкций нерастерявшегося и решившегося пойти на активные действий претора. Поняв, что никаких санкция за такое не будет, благо новый государственный аппарат не сложился еще, Маэдолор самолично арестовал и отстранил от власти оставшихся управленцев, заменив их кхалаями и тамплиерам, а сам встал во главе. Разумеется оставшиеся судья долго выражали свое недовольство, а кто-попытался разными путями вернуть власть, но не это было самой главной проблемой.

Добившись власти, Маэдолор и его сторонники-тамплиеры столкнулись с тем, что абсолютно не понимал, что делать дальше и как распорядится тем, что они получили. Претор вновь наступил на те же грабли, оказавшись в затруднительно положение. Организация операций, флота, военные дела и прочее не были проблемой, но вот дела гражданские, навалившиеся на претора после того, как он самолично отстранил судей, вызывали у Маэдолора легкую панику. Кое-как, путем проб и ошибок, ему удалось разобраться, однако нельзя было сказать, что дела на Мирадоре и остальных планетах нескольких уже систем пошли хорошо. Терпимо, не больше, ведь претор не имел хороших помощников в деле управления анклавом. Тамплиеры, что помогли ему прейти к абсолютной власти в системах, оказались также не лучшими управленцами. Посыпались жалобы от местного населения, представленного в основном кхалаями и судьями. Причем их число было настолько велико, что игнорировать проблему и создавать иллюзию бурной деятельности уже не получалось. Приходилось предпринимать какие-то шаги.

Для начала претор и его помощники постарались подчинить все себе, а также устроить общественную жизнь по военному образцу. Вот только быстро выяснилось, что разделение на касты было ой как не случайно, ведь быт тамплиера серьезно отличались от его аналога у судей и кхалаев, не говоря уже о самой работе, которую исполняли представители различных каст. Так что попытка милитаризовать общественную жизнь успешна провалилась, вылившись в бурю народного негодования. Множество кхалаев и судей обрушились на тамплиеров с критикой и требованиями вернуть все как было до реформ. Разумеется, Маэдолор решил исполнить требования, однако некоторые его сторонники были против, предлагая не идти на поводу у общественного мнения, а продолжать милитаризацию, мотивируя это тем, что угроза зергов сейчас велика как некогда, а судьи не до конца разгромлены и ослаблены, что может стать причинной восстания. И как бы претор с этим не спорил, они продолжали гнуть свою линию. Они же начали активные репрессии против кхалаев и судей, чем еще больше разожгли ярость бунтующих. Маэдолор пытался это прекратить, но не получилось. А тем временем все шло к вооруженному мятежу. Однако обошлось. Счастью да несчастье помогло. До анклава систем во главе с Энсианом дошли известия о кровавой бойне, устроенной темными тамплиерами с дозволения светлых тамплиеров, а также о последующей недолгой, но кровопролитной гражданской войне. Это ввергло в шок многих, а после восстание вспыхнуло с новой силой.

Разумеется, полученной информацией как следует воспользовались судьи, сумев разжечь у кхалаев не просто недоверие, но серьезные опасения, которые привели к открытому мятежу. Кхалаи и судьи, а также перешедшие на их сторону тамплиеры требовали немедленно прекратить текущую политику, остановить репрессии, а также разрешить судьям хотя бы частичное управление анклавом, как это было ранее, когда все было тихо, мирно и спокойно. Назревал аналог Восстания кхалаев на Шакурасе, только в миниатюре, поэтому Маэдолор решился на активные и решительные действия. Были арестованы тамплиеры, ответственные за репрессии. Были реабилитированы все арестанты. Большая часть прав и даже некоторая часть привилегий судей были восстановлены, а сами судья практически все вернулись на свои позиции управленцев. Однако высшую власть сохранил за собой сам претор и несколько его сторонников из числа тамплиеров. Маэдолор и его товарищи серьезно опасались того, что судьи попытаются вернуть себе всю прежнюю власть, однако это не сличалось. Кризис вроде как миновал. Мятеж был предотвращен, а волнения поутихли и постепенно сошли на нет. Наступил прежний мир. Вот только все равно остались вопросы о дальнейшей судьбе анклава нескольких систем.

Претор прекрасно понимал, что мятеж может повториться, так как против темных тамплиеров и допустивших бойню светлых тамплиеров оказалась настроена большая часть населения анклава, поэтому Маэдолор, после неофициального совещания со своими близкими помощниками, решился и объявил о независимости анклава от Шакураса, начавшего собирать вокруг себя земли было империи протоссов. Разумеется, не все тамплиеры восприняли этот хорошо, но основная масса оказалась в принципе удовлетворена. По крайней мере большая часть населения и тамплиеров высказалась «за» такое решение и полностью его поддержало. Это был успех. Вот только по истечению некоторого времени стало ясно, что требуется все-таки выбирать между безопасностью или независимостью. Тогда анклав решил присоединится к Шакурасу, однако это не помогло. От Шакураса и ближайший территории протоссов анклав был отрезан. Из-за этого смысле оставаться в составе не слишком-то любимого государства, которые строили в основе главные виновники Бойни в новом Антиохе, отпал, и Маэдолор сразу же нашел альтернативу.

Таинственная организация, являющаяся ранее Альянсом трех рас, была готова принять в свои ряды довольно хорошо развитый анклав с его флотом и армией. Вот только сам Маэдолор не было уверен, что готов смириться с тем, что его власть будет серьезно урезана. Да и наличие у Ордена, так называла себя теперь эта организация, ручных зергов и огромного числа судей, которые, несомненно, были консерваторами и сторонниками сильной власти управленцев вызвало у претора сомнений и даже отторжение. Маэдолор быстро охладел от идеи присоединится и начала раздумывать об окончательном присоедини к Шакурасу. Даже переданные Орденом технологии не особо изменили его мнение. Претор опасался за свою власть, а также за возможные беспорядки и переход на сторону Ордена всех судей и кхалаев анклава. Приходилось аккуратно действовать дипломатически, вот только в дипломатии тамплиеры были не сильны, а привлекать судей было опасно, ведь они могли перейти на сторону Ордена. Даже ради сохранения статуса «кво» Маэдолор согласился на переговоры с каким-то очень важным дипломатом с Шакураса. Вот только как на зло на дипмиссию случилось нападения, а косвенно виновным оказывался сам претор. Союз с Орденом становился необходимым. Это было уже вопрос выживания его самого.

Однако претор не рассчитывал, что посол этим воспользуется и вынудит его принять и расквартировать здесь, на Мирадоре, довольно крупный корпус орденских тамплиеров. Был идеально использован предлог для оккупации, а Маэдолор не смог это раскусить. И отступать он не мог. Если темные тамплиеры сбегут, он станет главным виновником трагедии. За такое ни Шакурас, ни Орден не погладит по голове. Приходилось идти на уступки и делать выбор. Вот только теперь он находился в своих покоях и серьезно сомневался насчет правильности своих поступков, совершенных ранее. Впрочем, сожалеть о совершенном было уже поздно. Тюремный комплекс оказался под контролем орденских войск. И что-то менять уже поздно. Увы, но сделать шаг назад он не мог. Но смириться с этим было тяжко. Особенно тяжело было признать собственные неудачи в дипломатии, которые привели к фактической оккупации части Мирадора.

Нет, был конечно и резервный вариант. Однако идти на поклон к Шакурасу не хотелось. По многим причинам. Иерархат и Сумеречный Совет могли не простить претору его странной позиции. Официально анклав на данный момент входил в состав государства, которое строили протоссы, однако по факту оно осталось независимым. И это очень легко могли припомнить претору, как и объявление о своей независимости до этого. Разумеется, это не сулило ничего хорошего лично Маэдолору. А если вскроется информация об уничтоженной дипмиссии, то это будет совсем беда. Претор был все-таки виновен, хоть и косвенно, но этого было достаточно, чтобы его могли сместить. Разумеется, этого Маэдолор не желал. И поэтому пошел на сближение с Орденом. Вывод: резервный план смотреться как план отчаяния. И он гарантировано закончиться как минимум смещение претора. И это еще лучший случай! Поэтому приходилось все-таки смириться. С тем, что Орден получит под свою власть анклав. Несомненно, на стороне организации будут судьи и кхалаи, а также часть тамплиеров. А раз нельзя предотвратить, то лучше возглавить!

Словно ставя точку в размышления Аурига, по зданию разнеся сигнал боевой тревоги. Маэдолор среагировал мгновенно, рванувшись из личных покоев и бегом в окружении небольшой охраны направившись в штаб. Чтобы не случилось, претор просто обязан быть там, чтобы руководить войсками, пусть в сухопутных сражениях Маэдолор и не был силен. Оставалось лишь надеется, что не произошло чего-то страшного. Вот только судя по разлетающимся по Кхале ментальным выкрикам и общей тревожности, все-таки приключилось нечто страшное. Претору даже удалось уловить общую мысль. И, едва осознав ее, как по спине прокралась холодок. Зерги! Здесь, на его родном мире! Как, откуда, каким образом? Неизвестно, зато точно известно что зерги уже атаковали тюремный комплекс, а «наблюдатели» обнаружили крупный улей зергов на окраине города! Поэтому, уже на бегу, претор принялся раздавать через Кхалу ментальные команды. Требовалось незамедлительно начать эвакуацию с окраин в центр города!

-Мобилизовать все войска! -распорядился Маэдолор, влетая в помещение штаба. -Приготовиться к обороне! Отозвать силы со второстепенных объектов в городе! Перегруппировать эти силы и приготовить их к обороне!

Отдав приказ, Маэдолор с тревогой следил за ситуацией. Пока что противник не предпринимал активных действий, однако число прибывших зергов росло с каждой секундой. И это немного пугало, однако страх Маэдолор затолкала как можно глубже. Это не его первый учебный полет или первая получившаяся молния. Вот тогда можно было опасаться, а сейчас нельзя. Командира не имеет право демонстрировать починным страха. Он должен быть оплотом решимости для них, как бы это тяжело не давалось. Но претор старался изо всех сил. Однако, когда внезапно мост, соединяющий тюремный комплекс и город был уничтожен, а после с находящимися на нем силами была на некоторое время потеряна связь, Маэдолор с трудом стал скрывать свое беспокойство.

-Выяснить, что случилось в тюремном блоке! И как, вот имя Тассадара, зерги оказались на Мирадоре?!

-Претор, зерги появились из активированных кем-то Врат Искривления! -сообщили ему. -Их не удается закрыть дистанционно! Мы потеряли над ними управления!

Маэдолор ментально зарычал. Проклятые неразимы! Похоже,тих союзники среди айурцев не собирались сдаваться. Несомненно, не всех предателей и изменников они схватили, хотя и проверяли многих с особой тщательностью! Ну почему же ему так не повезло-то?! Впрочем, размышлять не было времени.

-Готовьте отряды. Поднимайте авиацию! -приказал Маэдолор, склоняясь над картой и оценивая общее положение дел.

Ситуация была непростой. Зерги оккупировали местность рядом с Вратами Искривления на окарине города. К счастью, они располагались на почтительном расстоянии от ближайших жилых домов, а между ними располагалась линия из фотонных пушек. Также находились там и группы тамплиеров, которые точно не позволят в ближайшие минут зергам прорваться. Однако долго в одиночку они сдерживать врага не смогут. Тот отправил силы к тюремному комплексу, однако основная часть войск вторгшихся тварей оставалась в основном улье, явно готовясь к новой атаке. К счастью, их было немного. Если сначала произвести несколько авианалетов с бомбардировками, а потом ударить сухопутными войсками, то получиться за пару атак сокрушить! По крайней мере, так казалось претору. И, исходя из этого, он начал раздавать приказы. Началось формирование штурмовых корпусов. Из ангаров на аэродроме стартовали первые «разведчике» и маневренные «фениксы». Поднимались также и «излучатели пустоты». Они особенно хорошо пригодятся при уничтожении ульев в качестве поддержки пехоты. Оставалось лишь немного подождать, пока все будут готовы к бою.

-Претор! Вершитель Аралани сообщает о том, что ее войска сражаются за ворота комплекса! -сообщили через полчаса.

-ЧТО?! То есть они отдали первичную линию обороны?! -поразился Маэдолор.

-Вершитель сообщает, что это вынужденная мера. -отозвался кхалая от устройства связи.

-Передай им, чтобы не посмели упустить пленников! -распорядился Маэдолор, вновь склоняясь над терминалом с картой.

-И еще, претор, -произнес подошедший зилот в ранге аукенаи, -я почему-то не чувствую своих воинов, которые должны были охранять коридор, ведущий сюда.

Нехорошие предчувствия сжали все три сердца Маэдолора. Он и сам внезапно осознал, что не может, несмотря на свои способности высшего тамплиера, почувствовать зилотов в коридоре. Кроме разве что группы охраны около двери. А ведь весь коридор охранялся отдельными группами бойцов. Неужели что-то случилось?

Словно в ответ, через Кхалу резанули чужие эмоции и чувства. Бойцы за дверьми оказались кем-то атакованы! И один из них уже погиб, а остальные отчаянно сражались с кем-то! Но с кем? Впрочем, ответ нашелся быстро. Через сознание одного из воинов Маэдолору видел атакующего темного тамплиера, следом за которым следовало несколько зилотов, явно настроенных агрессивно. Чертовы радикалы и их сторонники! Похоже, они решили уничтожить штаб управления войсками Маридора!

-Вызывайте подкрепления! -рявкнул Маэдолор, понимая, что несколько кхалаев и зилотов с высшими тамплиерами не справятся с группой, что легко перебила все охранение коридора. -Откройте дверь! Стража! Отступайте внутрь! Всем зилотом внутри -приготовиться! Не дайте противнику провраться внутрь вместе со стражниками!

Этот фокус удалось провернуть. Двери разъехались в стороны, заставляя собравшихся около них бойцов напрячься. Практически сразу же внутрь ввалился спиной вперед фигура тамплиера, при этом затаскивая внутрь раненного товарища. Следом в помещение штаба заскочило еще шестеро бойцов. Больше никто не ушел. Остальные либо погибли, либо были тяжело ранеными. Достать их не представлялось возможным. Слишком много противников было в коридоре. Причем кое-кто из них умудрился провраться внутрь, несмотря на мгновенно сработавшую систему, вставшую защитный экран в дверном проеме, позволяя дверям закрыться. Вот только в помещение штаба попали двое неразимов. И если одного достаточно легко и быстро уничтожили сразу несколькими молниями, сорвавшимися с рук нескольких высших тамплиеров, из-за чего нападавший рухнул на пол и не подавал более признаков жизни, то второй, вооруженный косой, резко совершил скачок в пространнее. Оказавшись за спинами основном группы зилотов, неразим атаковал рванувшегося к нему гвардейца. Завязала рукопашная, в которой нападавший старался не попасть под молнии высших тамплиеров, успевая при этом парировать атаки гвардейцев и даже контратаковать. Однако, в конечно итоге, и он оказался убит. Один из офицеров сумел подловить излишне верткого и быстрого противника. Голубое энергетическое лезвие пронзил грудь нападающего, успевшего до этого из-за атак высших тамплиеров лишиться щитов. Легкая кираса, едва прикрывающая грудь, а также тога не спасла неразима. Клинок с шипением вошел в плоть, заставив нападавшего ментально ахнуть от боли. Раненный попытался было поступить очередным скачком, но не успел. Очередная молния ударила ему в грудь, отбрасывая к стене. В полете тело раненного встретило терминал, около которого он и упала, оставив на золотой поверхности вмятину. Сам же нападавший так и остался лежать. Из-под его тела медленно расползалась темная лужа. Однако один из зилотов подошел и на всякий случай еще раз пронзил неразима, чтобы удостоверится в его смерти.

-Мертв. -коротко сообщил боец, отходя от тела.

-Прекрасно. -кивнул Маэдолор, опуская руки и вновь переводя взгляд на успевшую закрыть дверь, которая скрипела от попыток противника с другой стороны ее открыть. -Вызовите сюда подкрепление! Нам нужно недопустимо их проникновения, пока не прибудет помощь!

-Боюсь, мы не сможем сообщить кому-то вне зала о случившемся. -как-то обречено сообщили один из кхалаев.

-Почему?

-Потому что противник, похоже, блокировал передачу информации из штаба. -отозвался техники, демонстративно попыткав в голографические экраны и висящие в воздухе изображения. -Ничего не работает. Мы изолированы от внешнего мира.

-Проклятье! -в сердцах воскликнул претор, лихорадочно размышляя. Впрочем, выход он нашел быстро. -Свяжитесь тогда через Кхалу! -приказал он, обращаясь к находящимся в комнате высшим тамплиерам. -Передайте командирам вне штаба, что мы атакованы!

-Будет исполнено, претор.

-Дверь долго не выдержит. Поле же вряд ли сдержит их способности, ведь они будут видеть, куда стоит переместиться. -предупредил аукенаи, подходя к Маэдолору и указывая на дверь, в которой появились оплавляющиеся участки. Видимо, противник пытались вскрыть дверь вручную, используя для этого свое оружие. Судя по всему, связь удалось заблокировать, но вот управления дверьми так и осталось в руках находящихся в штабе протоссов.

-Закройте полем. -приказал Маэдолор. — Это выиграет еще какое-то время. Мы же не потерли управления над залом?

-Нет, претор. Ваш приказ будет исполнен. -отозвался кхалай, быстро перебирая голографические экраны и страницы и макая на едва видимые кнопки.

-Не спускайте глаз с двери. -распорядился Маэдолор, обращаясь к аукенаи, стоящему рядом. Дождавшись утвердительного кивка, претор быстро направился к застывшему фигурам высших тамплиеров. Ему требовалось узнать, удалось ли передать сообщение.

-Мы известили через Кхалу многих командиров, претор. -сообщили ему. -Нам пообещали в скором времени помочь. Нужно только продержаться.

-Продержимся. Что там с тюремным комплексом?

-Силы вершителя Аралани отступили, оставив ворота противнику. В данный момент зерги сражаются с силами Ордена в зале за воротами. Также стало известно о том, что во главе атаки также стоят темные тамплиеры.

-Проклятые радикалы! -выругался Маэдолор. -Передайте Аралани, что она не имеет права упустить арестантов! Любой ценой она должна не дать им уйти!

-Претор! -позвали его. -Двери не продержаться долго!

К сожалению, аукенаи не лгал. С помощью пси-клинков противник уже выпилил по линии проема двери солидный кусок, после чего мощным ментальным ударом их выбили. К счастью, реакция у зилотов была мгновенной, и никто не пострадал от импровизированного снаряда. Правда нескольких зилотов зацепило, немного просадив щиты. Также не повезло парочке замешкавшихся кхалаев, которые отделались ушибами и испугом, впрочем, сейчас всем было не до них. Требовалось срочно вновь перекрыть образовавшийся проход.

-Немедленно поставить поле! -взревел Маэдолор, отправляя сгусток энергии в виде шара в сторону рванувшихся к проему темных смазанных фигур.

Его приказ был исполнен довольно оперативно. Энергетическая стена остановила большую часть нападавших. Вот только некоторые спели либо проскочить, либо воспользоваться «теневым скачком», чтобы преодолеть препятствие. Так что на этой стороне поля и проема оказалось несколько противников, которые не стали мешкать, а сразу же атаковали. И тут претору стало не до наблюдения со стороны и редкой помощи в качестве псионика. Пришлось активно включатся в общую битву, так как один из противников выбрал именно его в качестве своей цели.

Маэдолор попытался остановить нападающего разрядом молений, но противник ушел от них теневым скачком, опасно приблизившись. Претору пришлось парить спиной вперед, продолжая яростно швыряться энергетическими шарами и молниями в уворачивающегося и продолжающего приближаться противника. Однако неразим было словно заговоренный. Все псионические атаки прошли мимо. Атаковать же сознание противника Маэдолор мог, но прекрасно понимал, что не успеет нанести серьезный ущерб разуму оппонента. Тот успеет сблизиться и нанести минимум один удар. А учитывая куда более слабую защиту высших тамплиеров, которые предпочитали тратить энергию в усиление собственных способностей, то нет сомнений, что за один удар защита падет, а второй удар вполне может и убить. Умирать претору не хотелось, ибо был он еще довольно молод. Так что не оставалось выбора, кроме как парить спиной вперед и атаковать молниями и энергетическими сферами неотвратимо приближающегося неразима. Тот же продолжал идти на сближение, уворачиваясь от атак Маэдолора. Сам претор же быстро понял, что скоро он упрется в стену. Однако попытка сдать в бок оказалась не удачной. Неразим сразу же атаковал. С шипением и треском его клинок прошелся по щиту претора, заставляя его наливаться цветом и сиянием с каждой секундой все сильнее и сильнее. И в этот критический момент, когда от щита осталась дай боги хотя бы половина, Маэдолору удалось попасть в упор. Энергетическая сфера отбросила темного тамплиера, снеся практически весь щит противника. Однако неразим не собирался останавливаться.

Приземлившись на ноги, этот негодяй сразу же рванул вперед. Сделав несколько шагов, он исчез в клубах черного дыма, а потом, в этих же клубах, проявился всего лишь в паре шагов слева. Маэдолор увидел резкий взмах. Противник замахивался на него своим оружием, явно намереваясь атаковать сверху. Даже подпрыгнул для этого специально! Требовалось чем-то отразить эту атаку, а сформировать в руках молнии или сферу не было времени. Пришлось срочно активировать свои клинки и, с трудом вспоминая, как ими пользоваться, блокировать вражескую атаку. Неразим сразу же отступил немного назад, вновь исчезнув в клубах дыма. А потом он появился с характерным звуков за спиной претора, атакуя колющим ударом. Эту атаку Маэдолору, чудом успевшему развернутся и выставить свое оружие в специальной стойке, пришлось отбивать, благо получилось. Вот только за первой последовал целый град ударов, некоторые из которых были обманными, из-за чего щит просел еще сильнее. Все-таки высший тамплиер и пилот специализировался на другом. Бою на клинках Аурига был обучен, однако не был мастером этого вида боя. Так что любая атака опытного противника становилась тем еще испытанием. Но претор держался. До тех пор, пока противнику не удалось ловкой комбинацией вскрыть защиту Маэдолора и пару размашистых взмахов наконец-то обнулить щит.

Не успел Маэдолор что-то сделать, как противник вновь атаковал. На сей раз удар оказался ложным. Истинная атака началась, когда Маэдолор вскинул кликни к лицу, прикрывая его от ложной атаки, однако противник бил вовсе не туда, как оказалась. Ловко проведя клинком вниз, темный тамплиер вонзил свое смертоносное оружие в бок претора. В глазах от вспышки боли потемнело, но Маэдолор не потерял сознание, хотя в висках застучало. Претору удалось даже контратаковать, причем успешно. Неразим отскочил от него с глубокой раной на бедре. Отвлекшись на рану, противник не заметил опасности. Поэтому энергетическая сфера ударилась прямо в грудь радикалу, раскрывшись настоящим белым цветком, разрывая плоть, дробя кости и выжигая сосуды с нервами. Неудивительно, что неразим пошатнулся и попятился, медленно заваливаясь на пол. Прилетевшая следом за сферой молния добила раненого, и тот окончательно рухнул на пол. Маэдолор же сумел приземлиться и, нетвердо шагая, смог отступить назад, к стене, по которой он также сполз на пол. Ему требовалось немного передохнуть, чтобы восстановить силы и, несмотря на ранение, продолжить бой, ведь вокруг кипела битва.

Неразимы до сих пор сражались с яростно отбивающимся от их так зилотами и высшими тамплиерами. Кое-где битва переросла в индивидуальные схватки, однако основные действия происходили около собравшихся в группу спиной к спине зилотов, внутри охраняемого периметра которых спрятались высшие тамплиеры, поддерживающие зилотов псионикой. Темные тамплиеры же вились вокруг этого круга обороны, стараясь провраться внутрь или выцепить жертву из яростно отбивающихся зилотов. Однако кто-кого все-таки нападавшие убили. На полу, кроме шестерых убитых или раненных неразимов лежало четверо зилотов и один высший тамплиер. И если один зилот был жив, хоть и тяжело ранен, то вот остальные были убиты. Серьезные потери, с учетом того, что в строю осталось всего-то шестеро зилотов и три высших тамплиера. Рассчитывать на перепуганных кхалаев не приходилось. Против неразимов они не продержаться и пары мгновений, слишком уж искусными были темные тамплиеры.

А тем временем один из неразимов излишне увлекся атакой, из-за чего подставился под мощную молнию,мгновенно убившую его. Вот только и обороняющиеся понесли потери. Один из зилотов упал на пол убитым из-за дерзкой, но увенчавшейся успехом атаки. Защитники высших тамплиеров стало на одного меньше, из—за чего оставшиеся зилоты были вынуждены плотнее встать друг к другу, чтобы точно не позволить никому проскочить внутрь охраняемого периметра. Маэдолор понял, что пора бы ему вмешаться, иначе таким темпами оставшиеся трое неразимов очень быстро разберутся с охраняющими высших тамплиеров зилотами. Еще трое неразимов сражались с тремя зилотами в других частях штаба. Они удерживали их, не позволяя помочь своим. Однако Маэдолора никто, кроме раны разве что, не удерживал на месте. Поэтому претор с трудом и болью смог подняться на ноги. С трудом отгородившись от чувств, Аурига поднял руку. Чуть-чуть подождать, пока один из неразимов не кинется вперед, занося свою пси-косу над головой, целясь в голове одном из зилотов. Вот теперь пора!

От концентрации энергии руки слегка потряхивало, а когда молния собралась с пальцев, так и вовсе рука на некоторое время онемела, однако результата был превосходил все ожидания. Электрический разряд пробил персональный плазменный щит неразима и отбросил его прочь. Мало того, разряд серьезно шокировал и парализовал того, что позволило энергетической сфере другого высшего тамплиера добить раненного и оглушенного противника. Красиво и очень кстати! Теперь группу атаковали всего двое противников, а один из тройки сражающихся один на один радикалов был ранен и явно не сможет долго сражаться. Впрочем, это требовалось исправить. И Маэдолору это удалось. Ему удалось подловить и второго темного тамплиера и оглушить и его, после чего сражавшейся с ним зилот парой ударов оборвал жизнь радикала. Вот только после этого один из двоих кружащих неразимов решил покончить с претором.

Серия теневых скачков, и этот воин оказывается рядом с Аурига. Щит успел немного восстановиться и смог выдержать два легких удара по касательной. А потом неразиму стало не до претора. Прекратившие прикрывать высших тамплиеров зилоты перешли в контратаку, толпой навалившись на оставшегося без прикрытия темного тамплиера. Тот сражался отчаянно и даже смог кого-то ранить, вот только град ударов со всех сторон оборвал его жизнь. После этого в живых осталось всего трое темных тамплиеров. И все трое предпочли больше не пытаться атаковать. Теневыми скачками они покинули помещение, залитое кровью и заваленные трупами, оказавшись по другую сторону поля, что до сих пор прикрывало проем. Первая попытка штурма провалилась.

-Доложить о потерях. -устало распорядился претор, вновь сползая по стене и хватаясь за бок. Пальцы вмиг стали темными от крови.

-Мы потеряли восьмерых убитыми и еще троих ранеными. -отчитался подошедший аукенаи. -Они потеряли девять неразимов убитыми. Однако это была только первая атака. Претор, я опасаюсь худшего. У нас осталась всего восемь зилотов и четверо высших тамплиеров. Кхалаи не в счет. Их же осталось около десяти темных тамплиеров и несколько центурионов, аналогов зилотов только темных. Это многовато для нас.

-Когда придет помощь? -поинтересовался Маэдолор.

-Скоро, претор. -отозвался один из высших тамплиеров. -Скоро прибудет подкрепление.

-Хорошо. Значит держимся до из прибытия.

-Вам нужна помощь, претор.

-Я знаю. -устало отмахнулся окровавленной ладонью Маэдолор. -Я знаю. Однако я не оставлю вас. Окажите мне первую помощь, а там дождёмся прихода подкрепления. И как только будет связь, свяжитесь с послом из Ордена. Передайте ему, что нам необходима его помощь.

Тюремный комплекс. Тем временем.

-На левый фланг оказано серьезно давление! Противник сосредоточил там крупную группу гидралисков.

-Перебросить туда группу «очистителей» с пушками. -распорядился Ландраникс, наблюдающей за ходом сражения с балкона, благо все импровизированное поле боя можно было оттуда прекрасно разглядеть. Оттуда же он и руководил боем, ведь именно он был командиром отрядов. В Ордене офицерам нередко запрещалось лично участвовать в боях без необходимости. Это было правильно, ведь офицер был призван руководить и командовать, а не бестолково погибнуть в ходе сражения, что было ранее нередко в армии Тамплиеров. Однако время шло, и приходилось приспосабливаться к изменениям. Орден Искоренителей сделал в этом направлении очень серьезные шаг. И Ландраникс принял его, прекрасно понимал, как важны перемены.

-Анахорет, противник временно отступает.

— Значит перегруппируется и снова пойдет в атаку. У нас есть время приготовиться к этому. -кивнул Ландраникс.

Это было уже не первый раз, когда противник предпочитал отступить, а потом вновь атаковать. Зерги под руководством темных тамплиеров уже раза два успели яростно атаковать, а потом отступить, после чего вновь броситься в бой. Похоже, неразимы торопились, ибо паузы были короткими, а атаки становились с каждым разом все более и более отчаянными. Похоже, противник понимал, что его резерв времени истекает. Уже прокатился сигнал тревоги по всей планете, а значит подняты войска и флоты. Скоро начнутся авианалеты и удары с орбиты, а после, когда в живых мало кто останется, последует и наступление сухопутных войск, которые смог довольно быстро разобраться с уцелевшими. Благо войск на Мирадроре было предостаточно для этого благого дела. Зергов прибыло ведь немного. Нет сомнений, противник рассчитывал на неожиданность своей атаки, поставив все на карту. Из-за этого теперь было слишком поздно что-то менять. Подкрепления к зергам конечно приходили, вот только не большими порциями, а мелкие группками, что свидетельствовало о неготовности вести длительные боевые действия. И похоже, что это сыграло с противником злую шутку, ведь пока что все его атаки были отбиты.

Аралани, явно сначала не совсем верно оценив угрозу, предпочла отступить и держать оборону уже внутри комплекса, используя узкий проем ворот, чтобы снизить вражеский напор, позволив куда лучше применять дистанционное оружие «чистильщиков». Эта стратегия принесла свои плоды, и проем уже оказался завален трупами зергов. Однако вражеские темные тамплиеры из-за этого не спешили проникать в комплекс, а ведь их требовалось захватить для допроса. В любом случае Ландраниксу теперь приходилось лишь сдерживать зергов и выполнять распоряжения вершительницы. И ждать, когда же у противника закончиться терпением, и он постарается проникнуть внутрь, чтобы найти арестантов. Вот только ждать пришлось долговато, но анахорет был терпелив. Долгая партизанская борьба на Айуре против зергов научила его не только сражаться с ними, но и ждать подходящего момента для атаки.

-Как успехи, анахорет? -поинтересовалась через Кхалу Аралани.

-Противник вновь отступил, вершитель. -отчитался Ландраникс. -Судя по всему, готовиться вновь атаковать.

-Насколько большие силы?

-Трудно сказать. Полагаю, чуть более трех тысяч тварей, вершитель!

-Что ж, они полностью восстановили изначальную численность. -заключила Аралани. -Собираются ли они атаковать вас всеми силами?

-Вполне возможно, вершитель.

-Скорее всего так и будет. Атака радикалов на штаб претора Маэдолора оказалась провалена, а значит очень скоро они пойдут на крайние меры. Будьте к этому готовы.

-Претору удалось отбиться?

-Да. Однако пока что он в осаде. В скором времени к ним придет подмога. И не только собственная.

-Понял, вершитель. Мы будем готовы. -пообещал Ландраникс.

Меркул никогда не был хорошим командиром и мало разбирался в военном деле. У неразимов отсутствовала как таковая армия. Разумеется, более-менее обучены сражаться были все темные тамплиеры. Даже аналоги фазовых кузнецов, инженеров и ремесленников у неразимов были способны держать оружие и неплохо сражаться. Однако это не армия. Разумеется, был небольшой корпус, призванный защищать планету от вторжения кого бы то ни было. Была и небольшая флотилии из нескольких переделанных под военные нужды транспортников. Однако основу защитников составляли пилоты «Корсаров», которых неразимов было крайне много. Этого казалось матриарху и Сумеречному Совету достаточным. Как оказалось, против зергов требовалась регулярная и сильная армия, и не менее сильный флот. И это единственное, что дали кхалаи, придя на Шакурас с Айура и приведя за собой, к слову, зергов. За это айурцев Меркул ненавидел еще сильнее.

После Изгнания, не все темные тамплиеры смирились со своей участью и простили своих братьев с Айура. Наоборот, некоторые стали еще сильнее ненавидеть их. Еще во время начавшийся на планете чисток и начавшейся охоты за темными тамплиерами, кхалаи не скупились на самые разные сомнительные поступки, чтобы поймать свою добычу. Не удивительно, что некоторые из неразимов захотели крови своих врагов, возжелали восстановить справедливость и наказать обидчиков. Этому воспрепятствовала матриарх. Разшагал четко и ясна дала понять тогда и потом, что кхалаев нельзя трогать. За ними можно наблюдать. Можно не помогать им в различных войнах и конфликтах, в которые они ввяжутся. Однако прямо или косвенно вредить им, атаковать или просто убивать было запрещено. Те, кто попытался возмутится, были быстро арестованы и изолированы от остальных неразимов. Разшагал не поскупилась на радикальные меры. И пусть никого не казнили или каким-то иным образом наказали, однако всем было четко продемонстрирована, что несогласных с позицией матриарха ждет как минимум арест и изоляция. Впрочем, когда страсти поутихли, Разшагал все-таки выпустила ранее оспоривших ее решение, когда они показательно раскаялись в своих грехах. Однако проблема не была решена.

Немало неразимов, хоть официально и признали свою неправоту и готовность подчинятся воле матриарха, тайно продолжали желать крови и возмездия. Они стремительно объединялись в кланы и союзы. Так появилось несколько кланов, объединенных общей ненавистью к проклятым кхалаям. Они готовились, воспитывали поколения за поколениями в ненависти к проклятым айурцам, однако по факту бездействовали. Корабли Зел’Нага увезли их очень далеко от Айура и самых дальних колоний кхалаев, так что конфликтов с ними не было, а значится радикалам оставалось только готовиться к будущем встречам. Ведь рано или поздно, но они встретятся. Протоссам, как и другим расам и видам, свойственно желание расширятся, заполнять собой все больше и больше пространства. Космос, конечно, велик, однако сектор Копрулу уже не такой большой, а именно в нем и расположились Шакурас с Айуром, а значит скоро они встреться. И тогда-то неразимы за все отомстят ненавистным обидчикам!

Ждать пришлось довольно долго. Однако время наконец-то пришло. И все складывалось крайне удачно! Кхалаи сами уничтожили все, что только возможно. Они потеряли Айур, часть флота и сухопутной армии, были вынуждены бежать. Ненавистный Конклав был практически полностью перебит, чем удовольствовались многие, но только не истинные неразимы! Радикалы жаждали большего. Они мечтали превратить кхалаев в рабов, перебив какую-то участь уцелевших, жестоко отомстить судьям, уничтожив их всех. Тамплиеры же буду служить неразимам в качестве защиты, а кхалаи будут рабами, которые буду исполнять любые прихоть хозяев. Так темные тамплиеры смогут возвыситься, подчинив псовей воле весь сектор Копрулу. Однако Разшагал и большинство темных тамплиеров отнеслись к беженцам с симпатией и состраданием, что больше всего поразило тогда радикалов. Однако они верили, что это просто часть плана матриархат по захвату власти над кхалаями, ведь Разшагал сразу же обозначила свою верховную власть и господствующее положение неразимов. Вот только быстро оказалось, что кхалаи стали равны неразимам. А потом и вовсе беженцам была предоставлена жилплощадь в Талематросе и различных поселениях кланов темных тамплиеров. А потом и вовсе кхалаями разрешили построить собственный город-крепость вместо простого, хоть и большого лагеря. Все это продемонстрировала, что неразимы в большинстве своем простили айурцев и приняли их. Да, ради того, чтобы защититься от зергов, но ведь зергов привели именно кхалаи! И пусть зерги оказались грозными врагами, и помощь кхалаев была кстати, радикалы ждали только момента, когда они могут нанести удар. Однако все испортил прелат Зиол.

Вместо того, чтобы собрать всех «истинных неразимов» и начать полномасштабный геноцид кхалаев, Зиол, явно ослепленный яростью, бросил только свой клан на противников. Разумеется, Меркул с товарищами присоединились добровольно к нему и его воинам, также пылая гневом и жаждой убвиать. Однако сразу же все пошло на пере косяк. Не хватало ни напора, ни сил. Кхалаи, не без поддержки Альянса, смогли не просто разгромить, но и практически уничтожить весь цвет клана Малесс. Погиб и прелат, лично возглавивший атаку на кхалаев. А потом и вовсе Альянс и его сторонники устроили настоящую войну на Шакурасе. Особенно сильно пострадал Талематрос, куда ворвались войска противника. После этого уцелевшие радикалы ждали, что матриарх прогонит кхалаев или прикажет уничтожить, а может и подчинить их. Но нет! Наоборот, матриарх пошла навстречу бывшим мятежникам, которые все-таки остались на Шакурасе. Это было возмутительно! Несправедливо! Однако «истинные неразимы» не могли восстать открыто. Пока что.

Когда же появился Улрезаж, все изменилось. Многие радикалы присоединились к нему, в том числе и Меркул, утянувший за собой и возлюбленную с товарищами. А уж во время его атаки на Шакурас, практически все радикалы приняли в этом участие. Вот только ничего не помогло. Зерги Улрезажа были уничтожены. Сам темный архонт не смог выстоять против всей мощи кхалаев и неразимов. Недооценили силы и готовность сражаться айурцев и собственных собратьев, которые предпочли стать союзниками тех, чьи предки изгнали первых темных тамплиеров. Практически половина «истинных неразимов» была убита или попала в плен, а после они были преданы суровому суду, который вынес многим приговор с высшей мерой наказания -смертью. Оставшиеся и уцелевшие затаились. Большинство же смогло сбежать вместе с Улрезажом. Среди них был и Меркул с его любовью и товарищами. Он последовал за тем, кто стал его кумиром, так как тоже искренне ненавидел кхалаев. Оно и понятно, ведь он был воспитанником клана Малесс, который ставит своей целью возмездие. Он искренне горевал о смерти прелата Зиола, хоть и понимал, что во многом прелат был виноват сам, верил в лучшее, однако понял, что требуется лично принять участие в войне и лично наказать виновных в ослаблении и унижении клана. И это заметил сам Улрезаж, позволив Меркулу приблизиться и начав поручать ему самые разные задания, которые тот выполнял всегда успешно. Однако в последнее время удача и успех покинули Меркула. Он не смог без помех уничтожить авианосец, которых вез на своем борту дипмиссию, не смог уничтожить любой ценой свидетелей и выживших, не смог как следует оправдаться перед раздраженным темным архонтом, который не прощал ошибки такого размера. И вот теперь он здесь, на Мирадоре, отчаянно ищет способ исправить свою ситуацию. Вот только все очевиднее становился тот факт, что ничего не выйдет. Ну не стратег и тактик он! А ему, как она зло, поручили руководить зергами, направив их против врагов темного архонт. Так мало этого! Ему еще и поручили незамедлительно провести операцию по спасению арестантов, причем требовали постараться ликвидировать и главу анклава, претора Маэдолора, а также с помощью зергов отвлечь внимание и обеспечить прорыв внутрь тюремного комплекса темных тамплиеров, которые заставили бы арестантов замолчать навеки, если бы тех не удалось вытащить! А ведь он не разу не тактик и не стратег! Это удалось понять после неудачного налета на одинокий авианосец.

Меркул старался использовать все сильные стороны захваченных у Ордена Искоренителей кораблей, вот только этого все равно не хватило, чтобы уничтожить всех. Несколько спасательных капсулы все-таки достигли поверхности. И это был серьезный просчет, который Меркул попытался исправить. Вот только было поздно. Слишком все было четко расписано по времени, и любые отклонения от графика приводили к серьезные последствиям. Например, в данном случае флот претора прибыл точно в тот срок, в который его и следовало ожидать. Вот только Меркул и его помощники были к этом совершенно не готовы, увязнув частично в битве с перехватчиками, добывании уничтожающегося авианосца и преследовании спасательных капсул. Разумеется, кхалаи сходу разобрались в ситуации и атаковали обидчиков их корабля. Пришлось экстренно отступать, чтобы спасти единственные у «Кулака Улрезажа» эффективные корабли, оставив за спиной несколько выживших в спасшихся капсулах. И это был провал. Улрезаж долго не мог успокоится. Все-таки нельзя было ни в коме случае позволить спастись хоть кому-то. Это было самым важным в этом задании, и Улрезаж имел все основания, чтобы быть недовольным. К счастью, Меркулу удалось убедить своего господина, что все еще можно исправить и повернуть в выгодную для Улрезажа и его сторонников сторону.Меркул упирал на то, что с помощью темных охотников, опытных неразимов, специализирующихся на скрытном преодолении препятствий и быстрым уничтожении цели, можно было найти все капсулы, пока их только начнут искать, и уничтожить уцелевших, которым повезло спастись при катапультировании и приземлении. Да, было рискованно. Да, остались бы следы, а высадившиеся тамплиеры быстро бы догадались, что спасшихся кто-то перебил, зато больше никаких свидетелей и выживших. Во только у лидера «Кулака» были свои планы и взгляды на ситуацию. Он предпочел действовать чуть более открыто, воспользовавшись покоренными зергами. Меркул же пришлось остаться в убежище неразимов-отступников и ждать результатов. А результаты были не самыми хорошим. Отвратительными, если говорить прямо.

Зергам не удалось сломить оборону окопавшихся на планете и в системе сил Ордена Искоренителей, которые нанесли зергам если не тяжкое поражение, то очень серьезные потери. Не удалось высадить ни одного зерглинга на поверхность планеты. Разумеется, теперь ни о каком тайном проникновении и дальнейшей ликвидации свидетелей речи и не шло. Даже если они и остались на планете, то под надёжной охраной. Это понимал все, даже Меркул. Орден лишь раз допустил некоторую халатность, не решившись арестовать подозреваемого в измене фазового кузнеца, за что и поплатился потерей ценных кораблей. Вот только после этого все изменилось в худшую для Улрезажа и его сторонников сторону. Орден начал искать агентов в своих рядах, усилил защиту и активно принялся мешать планам Улрезажа. И вот сейчас именно они взялись за расследование. И весьма успешно. Было арестовано немало агентов и осведомителей Улрезажа. А также был задержан и глава диверсионной группы с его подчиненными. Это грозило самыми суровыми последствиями. Пленников требовалось вытащить по мнению Меркула, но у Улрезажа были свои планы. Он предпочел пожертвовать своими собратьями ради сохранения секретности. Это немного шокировало Меркула. А еще больше его шокировало, когда именно его назначил вместе с его группой разобраться с пленниками, в то время как другой группе было приказано ликвидировать штаб претора Маэдолора. Ради этого даже была спланирована операция с использованием отвлекающего маневра в качестве атаки зергов на город, вот только судьба внесла свои коррективы.

Неизвестно, каким конкретно образом это удалось, однако серьезная группа войск Ордена смогла незаметно занять тюремный комплекс и область около него, из-за чего пока что все атаки проваливались. Оно и понятно. Противник находился на лучшей позиции и имел больше времени на подготовку. Он был готов к атаке. Несомненно, их ждали. И от этого становилось совсем тоскливо, ведь что-то менять в плане было уже слишком поздно. Еще тоскливее стало от того, что группа, отправленная на ликвидацию претора и его ближнего окружения перестала выходить на связь. Преуспели ли они, или все уже погибли -оставалось вопросом без ответа. И это добавляло в копилку нервозности еще пару пунктов. А ведь Меркулу было поручено еще и частично общее руководство, из-за чего он острее всего чувствовал, как весь план рушится, а операция, обещавшая по завершению разрешить большую часть проблем, медленно катиться вниз, грозясь принести еще больше бедствий. Однако у него не было выхода. И поэтому ему приходилось решиться на отчаянный поступок, чтобы провраться внутрь комплекса и уничтожить пленников. Если же он этого не сделает и все окончиться печально, то Улрезаж точно его убьет. А умирать Меркул пока что не хотелось. А хотелось хотя бы как-то отомстить ненавистному Ордену и кхалаям. И у него был шанс это сделать. Вот только решится на него было непросто. Была и еще одна причина, почему требовалось выполнить волю темного архонт и не разозлить его. Ведь его гнев обрушится не только на него, но и на близкого Меркул протосса, чего воин не мог допустить. А даже если затронет только его, то он не хотел оставлять этого протосса одного в столь жестоком мире.

-По-прежнему нет вестей от Разиджара? -поинтересовался Меркул у своей помощницы.

Ларазара лишь раздраженно ахнула головой:

-Нет. С момента начала их атаки тишина и никаких сообщений. Судя по действиям флота и сухопутной армии кхалаев, даже если претор и его ближний круг погибли, то на управлении это нисколько не сказалось.

-Проклятье! -выругался Меркул. — Это плохой признак.

-Все возможно. -философски отозвалась помощница.

Меркул метнул на Ларазару злой взгляд, однако ничего не сказал, а потом снова обратил его на зергов, столпившихся вокруг них. Именно они должны были сыграть ключевую роль в операции. Одна их часть вместе темными тамплиерами должна был взять штурмом тюремный блок. Другая, куда большая, часть должна была на небольшое время отвлечь силы претора. Вот только присутствие Ордена спутало все карты. Обладая большим опытом войны с зергами, а также имея в своих рядах неразимов, полностью лояльных организации, командиры орденских войск могли не опасаться угрозы. Напротив, они могли быть абсолютно уверены в успехе. Зилоты и боевые роботы активно уничтожали зергов, не неся серьезных потерь. Сначала им в этом помогала линия обороны. Когда же протоссы отступили, фотонные пушки и терранские турели смогли не только задержать зергов, но и уничтожить весьма значительное количество тварей, из-за чего пришлось ждать, когда через Врата прибудут подкрепления для последующего наступления. Однако и оно не принесло успехов. Заняв позиции около ворот комплекса, силы Ордена легко стояли, отбивая все атаки. И зерги, несмотря на то, что неразимы постоянно гнали их вперед, едва только получали подкрепления, так и не смогли пробить оборону противника, пока он сам не предпочел отступить, позволив зергам ломиться в узкий проход, где силы Орден могли еще проще сдерживать натиск. И все это сказывалось на невозможность дальнейшего наступления. Как бы зерги не наваливались, как бы не бросали их в бой темные тамплиеры, провраться не получалось. Орденские воины стояли насмерть и не дрогнули ни от одной атаки, какой бы мощной она не была. А драгоценное время утекало, словно песок сквозь пальцы. И это было катастрофой. Не так уж много силы был выделено для операции. Уже были истощены практически все резервы, а прогресса как не было, так и нет. Приходилось все-таки пойти ва-банк.

-Затребуй больше зергов из передового улья на планете. -распорядился Меркул, впившись взглядом фиолетовых глаза в далекую, копошащуюся толпу зергов, ранее еще пытавшуюся взять приступом узкий проем ворот, а сейчас столпившуюся рядом с темными тамплиерами. -Как только прибудут, собери всех наших.

-Что ты задумал? -встревожилась Ларазара.

-Как только прибудут зерги, бросим их всех на приступ, а сами прорвемся.

-Через другие проходы? Но мы уже пробовали, и ничего не вышло. -покачала головой воительница. -Зергам удалось кое-где сделать бреши, но их быстро закрыли полями и бронелистами. И они все под защитой.

-Я прекрасно об этом помню. Мы пойдем через главный холл.

-Но…

— Это рискованно, да, однако, если зерги отвлекут все внимания на себя, нам удастся проскочить!

— Это очень рискованно! Нас могут заметить!

-Могут. -согласился Меркул, сощурившись. -Но у нас нет больше вариантов, чтобы быстро добраться до пленников. Это единственный шанс.

—Но как мы выберемся?

-В суматохе аккуратно прокрадемся или пробьемся к какому-нибудь выходу.

-А если не получится?

-Умрем, но не сдадимся.

Ларазара медленно подошла ближе, заглядывать ему в глаза:

— Это смерть. Мы не сможем провраться и выбраться.

-Да. -согласился Меркул, ментально тяжело вздохнув. -Но мы выполним волю темного архонта, приблизив его на шаг ближе к победе.

-Он потерпел поражение. Два раза. -напомнила Ларазара. -Два раз он погружал Шакурас и кхалаев в пламя. Два раза он пытался, как ты говоришь, уничтожить лицемерие темных тамплиеров, ставших союзниками кхалаев, и самих айурцев. И два раза он не справился.

-Третий раз будет последним. -уверенно ответил Меркул. -Ведь больше нет искр, чтобы возродить прежнее пламя*. -тихо добавил, когда Ларазар лишь качнула головой.

Они помолчали. Оба прекрасно понимали, что переубедить друг друга у них не выйдет. Меркул готов был пойти на все, ради достижения целей. Так он спасет ее и себя от потенциального гнева Улрезажа в случае провала. Только так он сможет сделать все, для достижения целей его организации. Даже если ему не удастся вырваться и он падет смертью храбрых, то его возлюбленная и уцелевшие друзья смогут продолжить служить Улрезажу, не опасаясь подозрений в предательстве и обвинений в провале операции. Меркул верил в это. Тем более, идти на риск его подогревала ненависть к кхалаями. Лазарара же относилась к айурцам куда спокойнее и. Да, недолюбливала, однако без фанатизма. И за «Кулаком» она последовала только из-за Меркула. Поэтому отношение к ней со стороны многих радикалов было если не враждебным, то как минимуму недоверчивым и скептическим. Поэтому Меркул и Ларазаре приходилось прикладывать немало усилий, чтобы доказать верность последней общему делу. Однако пока что получалось неубедительно.

-Я должен возглавить атаку. -наконец произнес Меркул. -Время работает на наших противников. Ты останешься здесь. Я не хочу тебя потерять.

-Ты сомневаешься в моих способностях и навыках? -возмутилась темная воительница, сверкнув глазами.

-Нет. -печально качнул головой Меркул. -Я не хочу тебя потерять.

-Я знаю. -нежно, тихо и также печально ответила Ларазара, осторожно прислоняясь к замершему возлюбленному и кладя свою голову ему на плечо.

-Поэтому я не могу пустить тебя с собой. -произнес Меркул, прислоняясь скулой к лбу воительницы из Бороса. -Ты останешься здесь с парой помощников. На тебе останется руководство зергами. Не дай кхалаям опомниться. Держи их вы постоянном напряжении. Если что, действуй по плану. Отступай к Вратам и уходи к другим. Оттуда переправитесь обратно, в улей Калота.

-Может, я все же последую за тобой?

-Нет. -твердо ответил Меркул. -Ты останешься здесь.

-Ты ведь не вступишь?

-Нет не отступлю.

— Значит решился?

-Да.

-Тогда иди. И да поможет нам Пустота.

-Адун Торидас! -отозвался Меркул.

Ларазара лишь печально прикрыла глаза. Этот клич был очень хорошо известен и распространен среди неразимов. И означал он «встретимся у Адуна». Предсмертный клич, который выкрикивали, когда шли на смерть или находились на грани жизни и смерти. Сейчас он свидетельствовала о решимости Меркула идти до конца, постаравшись выполнить поставленную перед ним задачу даже ценной собственной жизни и жизней других неразимов, обступивших его. Решимость на пополам с отчаянием двигали их на столь радикальный шаг. И это немного пугало Ларазару.

-Через восемь минут начинай полномасштабное наступление. -кивнул ей Меркул, вместе с остальными быстро спускаясь с небольшого холмика вниз и растворяясь среди коричневых тел зергов.

-Удачи. -обречённо пожелала в пустоту Ларазара.

Главный Нексус претора Маэдолора. Чуть позже.

-Претор?

-Что?! -раздраженно рыкнул Аурига, резко повернувшись и вмиг сузив глаза от переполняющих его чувств и боли в боку. Целитель, который едва успел отойти, недовольно качнул головой и подошел вновь. Достав пару медицинских инструментом, медик присел и принялся вновь обрабатывать вскрывшуюся от резкого движения рану.

-Наш флот атаковал ульи зергов, однако большая их часть перебралась через Врата к тюремному комплексу. -отчитался тамплиер в ранге анахорета.

-Плохо. -проскрипел Маэдолор. -Нам надо любой ценой закрыть Врата, чтобы больше никто не смог проникнуть на эту сторону! Отправьте на это дела наших лучших кхалаев под особой охраной!

-Будет сделано, претор.

-Наши войска же не вступали в бой с зергами?

-Нет, претор. Флот и бомбардировки нанесли противник непоправимый ущерб и уничтожили практически всю оставшуюся живую силу противника. Уцелевшие строения и редких выживших добивают отряды зачистки, остальные же двигаются к комплексу.

-Пусть поторопятся! Чем быстрее они расправятся с зергами, тем лучше!

-Как прикажите, претор.

Мимо прошли трое зилотов, буквально протащив за собой извивающиеся и пытающиеся вырваться из крепких захватов живого, но всего залитого кровью темного тамплиера, оставляющего за собой темный след. Фанатик встретился взглядом с претором и затих, яростно сверля глазами. Однако это не принесло ему никого положительного эффекта. Только короткий, но болезненный удар в затылок, после чего схваченного диверсанта протащили дальше. Проводив его взглядом, Маэдолор повернулся, осматривая комнату. Избавиться от осады неразимов-радикалов и вставших на их сторону тамплиеров было непросто. После первой неудавшейся попытки штурма, противник собирался предпринять еще одну. К счастью не успел. Вовремя подошла подмога. Во-первых, подошли отряды тамплиеров, а во-вторых очень помогли прибывшие лояльные если не претору, то Шакурасу неразимы, которые с особенной яростью вступили в схватку со своими радикально настроенными собратьями. Завязалась яростная схватка. Противник сражался яростно и отчаянно. Прекрасно понимал, что теперь не уйдет. И не ушел. Шестеро неразимов-радикалов были захвачены в плен, как и пара сторонников тамплиеров, сражавшихся на стороне противника. Остальные погибли при попытке вырываться. Все-таки кто-то еще надеялся на лучшее, верил, что может сбежать и ускользнуть. Не ушел никто. Однако и воинам Мирадора пришлось заплатить за эту победу. Шестеро зилотов и один темный тамплиер заплатили своими жизнями ради победы. И, вполне возможно, что это еще не все. Самое главное оставалось еще впереди.

-Отправляйте дополнительные войска к комплексу. Пора покончить с этим.

-Боюсь, вы не сможете лично возглавить атаку или активно руководить. -предупредил целитель. -Ваша рана крайне серьезная. Вы держитесь на ногах только из-за болеутоляющих.

-Знаю! -прохрипел Маэдолор. -Однако я должен…

-Вы должны выжить! -непреклонно заявил лекарь. -Войска может возглавить и кто-то другой!

-Если позволите, я отправлюсь и лично все проконтролирую. -вызывался тот самый анахорет, который до этого докладывал.

-Хорошо. -немного подумав, сдался претор. -Однако помните: враг не должен ускользнуть!

-Да, претор!

Тюремный комплекс. Тем временем.

-Вершитель Аралани, мы зафиксировали приближение к воротам группы темных тамплиеров!

-Пропустите их, как мы и планировали. -распорядилась воительница, склоняясь над голограммой здания. -Передайте Зертаи, чтобы была готова. Никто из радикалов не должен избежать захвата. Остальным продолжать бой. Анахорет Алзадар. Вам и вашим подчиненным приказываю готовиться к контратаке.

-Будет сделано, вершитель!

-«Итак, приманка сработала. Все как и предполагали темные прелаты. -подумала Аралани, внимательно наблюдая за происходящим у ворот. -Теперь оказавшиеся в тяжелом положении неразимы пойдут на самые отчаянные меры, лишь бы выполнить миссию. Однако второпях, они не обратят внимания на то, с какой легкостью их попустят внутрь и позволят добраться аж до тюремного блока! Однако надо быть осторожными. Загнанный в угол зверь кусается гораздо больнее!»

Глава 8. Остановить отчаявшихся.

Мирадор. Некоторое время спустя.

Зертая умела ждать. Умели ждать и ее подчиненные, все опытные охотники и воины. Они привыкли ждать, когда их добыча сама прибудет в их руки. А она придёт, никуда не денется. Так зачем суетиться, мешать себе и добычи загнать саму себя в ловушку? Нет, это в корне неверно. Надо ждать, выжидать, пока ничего не подозревающий враг окажется на расстоянии, с которого удобно поразить его своей косой. И самое главное: терпеть. Терпение играло ключевую роль в занятии темного тамплиера. Самым главным является выждать до того самого единственно верного момента, когда можно нанести из тени один решающий удар. И это давалось далеко не всем.

Сама Зертая только со второй или третьей попытки смогла обуздать свои эмоции, горячность, решимость и торопливость, подчинив их логике холодного разума. Медитации, практические занятия и общение с другими сверстниками помогли ей закалить свое терпение. Как и многим другим темным тамплиерам. Так что теперь она и ее группа спокойно оставались на месте, несмотря на прошедшее, уже довольно долгое, время. Однако группа захват по-прежнему молча ожидала условного сигнала или сообщения о том, что радикалы все-таки сунулись в ловушку. Требовалось лишь дождаться. И темные тамплиеры ждали. И их ожидание было вознаграждено. Наконец-то тишину тюремного комплекса нарушил едва слышный звонок. Зертая сразу же приняла входящий вызов.

-Группа радикалов смогла прорваться. Они двигаются в вашем направлении. Будьте готовы взять их. -сухо сообщили из переговорного устройства.

-Принято. -коротко отозвалась Зертая, после чего деактивировала коммуникатор и парой жестов расставил своих подчиненных таким образом, чтобы они перекрыли пересечение двух коридоров таким образом, чтобы, когда противник окажется здесь, он не смог сбежать. Благо опыт был.

Еще задолго до произошедших событий, Орден был крайне заинтересован в тренировке своих темных тамплиеров по новым методикам. Верховному Лидеру были нужные ассасины, диверсанты, агенты, шпионы. И неразимы были готовы ими быть. Не хватало только практики и опыта. Путь Тени — это хорошо, но недостаточно. Скрываться неразимы умели. Умели аккуратно пробираться куда требовалось. Умели быстро убивать, однако при этом в деле подрыва деятельности противника, захвате целей, активной партизанской войне и многих других аспектах проигрывали терранским «призракам», действовавшим куда более аккуратно против своих протосских коллег. И у них, как бы это странно не звучало для протосса, было чему поучиться. И многие в Ордене учились. Верховный Лидер требовал результатов и того, что бы Орден был одним целым, пусть и объединял в себе представителей трех рас, изначально настроенных друг к другу не самым дружелюбным образом. Стоило признать, что общие тренировки, разговоры, старания командиров и просто общий враг как никогда сплотили сильно павшую духом после разгрома на Чаре организацию. С остервенением бойцы Ордена тренировались и тренировались, мечтая когда-нибудь взять реванш за все поражения, отомстив всем своим обидчикам. Зертая и ее воины также тренировались. С них был крайне высокий спрос, ибо они, ранее сопровождающие прелата Зератула, считались если не элитой, то как минимуму близкой к ней, а значит в будущем они вполне могли заменить погибших или раненых элитных бойцов.

Перспектива была заманчивая, поэтому Зертая и ее воины тренировались до изнеможения, оттачивая мастерство ведения войны в самых разных условиях. Именно тогда Зертая окончательно смогла подчинить свою нетерпеливость себе. Так что стоило признать: научили их многому. «Призраки», правда, были крайне сложными учителями, ибо обычно они сами выступали в роле учеников. Однако неразимам удалось найти с ними общий язык и получить необходимые знания и навыки. Все ради будущего, все ради Ордена, который многие протоссы считали будущем своего народа. И ведь не поспоришь! В деле объединения и сплочения Орден давал сто очков вперед Шакурасу. Особенно, когда Верховный Лидер взялся за организации и общее положение внутренних дел всерьез. Этому способствовало мирное время. Три года Верховный Лидер активно работал над единство и в конечном итоге добился своего, что не могло не быть достойно уважения!

Не забыл Верховный Лидер и о тренировках. Зачастую он тренировался с собственным гвардейцами и приближенными. Поговаривали, что немалое число раз Иладруис сражался против своей ближайшей помощницы Синдреи и вершительницы Селендис, а также против высшего претора Алгимора и верховного вершителя Ордена Антигона. Однако и Зертае с ее бойцами также выпала честь сражаться против главы Ордена. Ее группа тогда показала самый высокий результат, и Иладриус решил лично проверить, действительно ли она и ее подопечные так хороши.

Это был очень тяжелый для неразимов бой. Верховный Лидер сражался один, но даже в одиночку он был опасным противником. Его псионические возможности, а также скорость передвижения и реакции, а также владения свои необычным клинком просто поражали. Возможно, все дело было в клинке -цилиндрическом продолговатом предмете, из одного конца которого появилось энергетическое или лазерное лезвие. Из-за этого парировать атаки этого клинка становилось сложнее. Благо оружие было в тренировочном формате, благодаря чему удалось избежать ранений и травм. Однако все бойцы Зертаи да и она сама оказались под впечатлением. Иладриус быстро передвигался, атаковал и быстро отступал. Пару раз ему удалось заманить одного из бойцов и вывести его из боя. Очень сильно всем неразимам это напомнило испытание Тени, которое становилось инициацией любого темного тамплиера. Однако было важное отличие. Иладриус не имел маскировки, однако его передвижения, чередования атак клинком и псионикой, а также явно понимание стандартной тактики группы неразимов в бою позволяли ему выйти победителем из схватки. Однако из пяти проведенных раундов пару раз Зертаи и ее воинам, хоть и ценой больших потерь, но удавалось победить. Верховный Лидер по достоинству оценил сопротивление неразимов и позже провел с ними еще несколько важных тренировок, из которых Зертая извлекла несколько важных уроков. Но самым главным было то, что ее группу признали элитной и часто использовали для решения крайне важных задач. Как сегодняшняя. И Зертае это нравилось.

Не то чтобы Зертаю прельщали слава, почет и высокий статус. Нет, это мало интересовало воительницу. А вот выбраться с осточертевшего Шакураса и наконец-то посмотреть на мир своими глазами, исколесив большую часть сектора -да, хотелось. Покидать родную планету официально вроде как не было запрещено, однако наставники и остальные темные тамплиеры весьма неохотно отпускали учеников, подмастерьев и просто знакомых, а также друзей с планеты. Многие опасались, что покинувших планету неразиму найдут светлые тамплиеры, которые обычно, в таком случае, не думали и убивали ненавистных еретиков на месте без суда и следствия. Увы, прецеденты имелись, так что опасения имели под собой прочное основание. Однако удержать любопытных неразимов было крайне сложно, особенно, если они были молоды и хорошо обучены. Кто-то сбегал сам, впоследствии становясь одним из основателей дальней колонии темных тамплиеров, которые, правда, редко могли похвастаться населением выше пару тысяч. Другие улетали с опытными наставниками для изучения других планет и видов. И вот последний вариант особенно заинтересовала молодую Зертаю. Она мечтала путешествовать и открывать что-то новое. Однако для этого также пришлось активно тренироваться. Именно так она и познакомилась со своими сверстниками, которые впоследствии стали ее отрядом, который остался с ней до сих пор. Они также, как и она, мечтали покинуть успевший наскучить серый, песчаный и пыльный Шакурас. И их мечта сбылась, когда на молодых и амбициозных обратил свое внимание темный прелат Зератул, глава племени Ленасса. Ему как раз требовались молодые и активные, чтобы угнаться за сбежавшим с обучения на Элне алисааром по имени Улрезаж и его соратниками, которые последовали за своим предводителем. Такие побеги были нечастыми, как и организованная погоня и поимка. Особенно в последнее время, когда обстановка в секторе кардинально изменилась не в пользу протоссов. Появление терранов было еще полбеды, а вот вторжение Роя стала серьезной угрозой и вызвало настоящий переполох в Сумеречном Совете. Хотя по-настоящему мало кто осознавал, что за угроза нависла над всеми живыми существами сектора. Даже Зертая тогда была настроены скептически. Как оказалось, зря.

Зератул долго колебался, стоит ли брать с собой на поиски пропавших и потенциальном же убитых либо кхалаями, либо терранами, либо зергами, беглецов молодых. Зертаи и ее друзьям стоило больших трудов убедить его все-таки взять их с собой. Зератул согласился, но только из-за навыков и способностей молодежи. Среди них было несколько неплохих следопытов, которые вполне могли пригодиться. Остальные также были хорошими воинами, что могло очень пригодится в случае столкновения с терранами или зергами, а также, что было самым страшным тогда, с кхалаями. И хоть неразимы следили за своими светлыми собратьями и прекрасно видели, как плохо обстоят дела на их фронте войны с зергами, однако все равно опасались худшего. И неспроста.

Несмотря на ухудшающуюся ситуацию на фронте, судьи продолжали активно завинчивать гайки, выкручивая руки многим командирам, не давая им действовать так, как они хотели бы. Даже высшим военным командиром, как выяснилось позже, оказался не тамплиер, а судья. Несомненно, Конклав опасался за свою власть из-за усиления роли тамплиеров, чьи позиции несмотря на кучу поражений, заметно усилились. А откровенное неповиновение верховного вершителя так и вовсе подстегнула тамплиеров все больше и больше игнорировать судей, из-за чего те поставили воинов под свой жесткий контроль. А учитывая фанатичную приверженность судей своим старым традициям и их ненависть к неразимам, справедливо можно было опасаться того, что их даже не выслушают. Поэтому Зератул так долго сомневался, стоит ли все-таки брать с собой молодежь. Однако все-таки взял.

На Чаре, огненной планете, ранее принадлежавшей терранам, ныне оккупированной силами Роя, темные тамплиеры долго преследовали беглецов. Однако их погоню остановили боевые действия между протосско-терранским альянсом и зергам на планете. В конечном итоге, Зератул, осознав всю опасность, что нависла над всеми, решился на рискованный шаг. В одиночку он направился к укреплениям протоссов и терранов и сдался, попросив лишь о возможности переговорить с предводителями вторгшихся на планету объединенных войск. Это решение оказался верным. Верховный Вершитель Тассадар и Верховный Лидер фон Ден согласились на переговоры, а потом и вовсе активно способствовали сближению темных тамплиеров, кхалаев и неразимов. Хотя сама Зертая такое не одобряла. Она не доверяла кхалаям и недолюбливала их. Однако она не посмела нарушить приказа темного прелата и молча выполняла отдаваемые ей приказы. А потом и вовсе смогла удостовериться, что выбранная темным прелатом линия поведения оказалась верной. Общими усилиями действительно удалось не просто выжить, но и нанести врагу серьезный урон.

Зертая ментально усмехнулась, вспоминая, как она и группа неразимов с кхалаями были посланы спасти всю оставшуюся во вражеских тесаки армию. Тогда она была вынуждена сражаться плечом к плечу с судьей, которая была не похоже на сформировавшийся у Зертаи образ. Вместо холодной, спесивой, излишне фанатичной и грубой Синдрея оказалась собранной, внимательной, цепкой и воинственной. А также обладал неплохим чувством юмора. Особенно сильно неразима зауважала ее, когда та смогла в одиночку одолеть не самого слабого темного тамплиера, а после сохранила ему жизнь, передав его в руки представителей его народа. После этого, Зертая поняла, что кхалаям стоит дать второй шанс. Синдрея смогла убедить ее в этом своими поступками. А позже темная воительница не разу не усомнилась в своем решение, продолжив активно помогать кхалаям и терранам Альянса выиграть войну. Она и ее воины участвовали в битве за Айур, уничтожая зергов и поддерживая светлых тамплиеров, однако битва зашла в тупик, и светлые предпочли отступить. И во время Исхода Зертая и ее воины оказывали отступающим серьезную помощь. И Зертая было одной из тех, кто выступил «за» принятие кхалаев и объединение двух народов. Однако этому было не суждено сбыться.

Все началось с того, что не все приняли кхалаев. Среди неразимов оказалось много радикально настроенных неразимов, которые активно выступали за выселение и уничтожение кхалаев. Разумеется, Зертая, ее воины и даже сам прелат Зератул старались убедить остальных в том, что времена изменились, и сейчас, когда им всем грозит один грозный враг, стоит забыть о прошлом и сражаться вместе, плечом к плечу. Однако пассивность в этом вопросе матриарха и большей части Сумеречного Совета только ухудшило положение и развязало многим радикалам руки. Начались множественные погромы и самосуды. Зертая обратилась к свои воинам с просьбой помочь ей остановить это безумие. Те охотно откликнулись и вместе выступили против радикалов, активно помогая патрулям Альянса и Тамплиеров. Разумеется, не обошлось без стычек и даже небольших схваток. Причем были жертвы. С обеих сторон. И как бы Зертая не старалась действовать аккуратно, иногда ей приходилось убивать неразимов. Очень многие при попытке задержать их оказывали отчаянное сопротивление, с фанатизмом бросаясь в круговорот схватки, опьяненные от пролитой крови и совершенного убийства. И чем дольше это продолжалось, тем сильнее что-то ломалось внутри Зертаи. Так не должно было быть! Неразимы, тысячу лет жившие в мире и гармонии, обратили оружие друг на друга. Это было уму непостижимо! Однако явлюсь реальностью. Пугающей реальностью, за которой была лишь пропасть в бездну. Наверное, именно тогда Зертая разочаровалась в прелатах и матриархе. Разшагал призывала своих подданных и соплеменников проявить терпимость и сдержанность по отношению к кхалаям. Однако не больше. Немало арестованных за убийство кхалая темных тамплиеров были выпущены на свободу под залог их кланов и племен. Вот только вместо того чтобы раскаяться и попытаться исправиться, эти протоссы снова начинали караулить айурцев, а те из неразимов, кто пытался помочь или защитить кхалаев, подвергались нападкам, оскорблениям и порицанию со стороны не только кланов, но и племен. Однако, несмотря на это, Зертая еще во что-то верила. Вот только следующий удар окончательно и бесповоротно сокрушил последние крохи веры.

С появлением Керриган на Шакурасе стало только хуже. Получив обещания и заверения в дружбе и готовности идти на переговоры, неразимы совсем потеряли всякие границы. Особенно после того, как прелат Зератул и какая-та часть светлых тамплиеров покинула Шакурас, вместе с Королевой Клинков отправившись на поиски утраченных кристаллов, чтобы сокрушить зергов на родине неразимов. Еще сильнее все ухудшилось, когда Разшагал внезапно заболела, и власть в свои руки взял тогда сильно сомневавшийся в том, куда же повернуть внутреннюю и внешнюю политику Моэндар. Пользуясь тем, что высший прелат колебался, другой прелат, Зиол, глава клана Малесс, решился на авантюру. Он намеревался устроить полномасштабную резню, пока защита кхалаев ослабела, а они сами оказались в замешательстве и не ожидали удара в спину от своих союзников.

Зертая запомнила тот день на всю жизнь. День, наполненный кровью, смертями, болью и настоящим, первобытным ужасом. Когда она увидела, что творят ее собратья, упивающиеся своей безнаказанностью и силой, она поняла, что ее месте не рядом с ним. Она обратилась к своим друзьям и подчиненным. Она никого не призывала помогать. Она лишь заявила, что будет драться. И не на стороне тех, кто устроил резню. И ее поддержали. Остальные также были в ужасе и были преисполнены решимости остановить безумия. Если придется, то убийствами собственных собратьев, потерявших всякие границы в своей ненависти. И они бросились в бой. Их, конечно же, попытались сначала отговорить и предложили присоединиться. Когда темные тамплиеры отказались, их собратья первыми напали на тех, кто по их мнению предал «истинный путь неразимов». Зертая убивал троих нападавших. Сожаления не было. Она убила их как диких и бешеных животных. В груди ничего не болело Лишь перед глазами то тут, то там мелькали ужасающие картины. Несколько вытащенных на дорогу кхалаев в луже собственный крови, обезглавленные палачами. Убитая протоссианка в одеждах судьи, которая с оружие в руках защищала госпиталь с ранеными тамплиерами. Ее тело буквально растерзали радикалы. Несколько убитых детей и их лежащие родители в луже собственной крови родители. Все это врезалось в память и по сих пор сниться в самых черных кошмарах темный воительницы. Тот день стал настоящим кошмаром во плоти.

Атака радикалов была отбита. Немало захваченных в плен темных тамплиеров, участвовавших в резне, расстреляли или казнили по приказу Верховного Лидера. Зертая лишь холодно смотрела за процессом. Внутри вновь ничего не дрогнула. Она окончательно выбрала сторону в этом конфликте. И придерживалась ее до самого конца восстания. И даже после того, как Альянс и присоединившиеся к нему протоссы собирались покинуть Шакурас, она не колебалась. Разочарованная в своих собратьях, ужаснувшаяся их жестокости и поглощающей разум ненависти, Зертая покинула родину, устремившись вместе с Альянсом к далеким звездам. А за ней последовал и ее отряд. Тогда она отчетливо понимала, что эта история с радикалами еще не закончена. В ней не поставлена точка, а значит рано или поздно радикалы, потерпевшие тогда поражения и понесшие тяжкие потери, снова поднимут головы, вновь желая ввергнуть Шакурас в хаос кровавой резни. И вот они снова вернулись. И теперь дело чести и принципам поймать их всех и предать справедливому скорому суду.

От этих мыслей, руки, сжимавшие древко, сжались еще сильнее, заставляя побелеть костяшки. Однако более никак Зертая не выдала своих чувств. Контроль. И еще раз контроль. Эмоции должны постоянно находится в подчинении ее разума, иначе в противном случае она рискует потерять концентрацию и проиграть бой. А это сейчас недопустимо.

-Противник приближается. -осторожно сообщил ее помощник. -До цели около тридцати метров.

-Прекрасно. -кивнул Зертая, не отрывая взгляд от двери в другом конце коридора, откуда вскоре должны были показать нападавшие. -Всем приготовиться. Помните: никто из них не должен уйти от нас.

-Как скажите, аукенаи.

Меркул начал подозревать неладное слишком поздно. Когда противник при виде темных тамплиеров, ворвавшихся внутрь через немного расширенный зергами проем ворот, предпочел отступить и не вступать в бой, Меркул отнесся к этом подозрений, хотя стоило бы заподозрить неладное. Слишком уж легко им дали проникнуть внутрь. Однако тогда командир группы об этом не думал. Он видел только цель, а вот отсутствие препятствий его нисколько не напрягло. Так что он повел своих бойцов далее, не особо обращая внимания на то, что практически все вражеские отряды предпочитали отступать и не вступать с ними в бой. Особенно сильно запутало то, когда противник в бой все-таки вступил. Группа протоссообразных роботов перегородила им дорогу и открыла огонь из скорострельных пушек, встроенных в их верхние конечности. Вот через них пришлось прорываться с боем. Впрочем, неразимы крайне торопились, поэтому обошлись только быстрым выводом из строя противника путем отрубания конечностей и подрезания ног, не трогая хорошо бронированный корпус. Правда и это оказалось непросто. Мощность энергетического щита внушала уважения, а тяжелая броня довольно легко держала весь получаемый от клинков и кос урон. Только ценой гибели пары соратников и нескольких минут яростной схватки внутри узкого коридора радикалам удалось прорваться дальше, оставив за собой тела товарищей и покорёженных, но вполне еще дееспособных роботов.

Эта схватка дала понять, что дальше будет не так легко. Меркул подобрался и стал аккуратнее. Все-таки, как бы он не торопился, но потерять всех товарищей раньше, чем удастся освободить или прикончить арестованных диверсантов «Кулака Улрезажа», было крайне нерационально. Если никого не останется, ему придется вызволять или умерщвлять пленников Ордена лично, а это было не только слишком грязно даже для него, но и долго, а время было до сих пор самым важным. Так что дальше пришлось двигаться аккуратно и осторожно, ожидая от Ордена всякого. Однако больше не было ни засад, ни стычек, ни даже просто статической обороны. Все это стало закрадываться в душу Меркула холодными когтями подозрений. Однако отступать было поздно. Меркул кожей чувствовал, как за их спинами двери блокировались наглухо, а за ними становились отряды, готовые умереть, но не выпустить ценную добычу. Так что оставался только один путь -вперед. И они продвигались вперед. И чем дальше продвигались, тем сильнее становились подозрения Меркула. В конечном итоге, они переросли в уверенность, когда они добрались до перекрестка. Вот тут стало очевидно, что радикалы сами себя загнали в ловушку.

Едва двери распахнулись перед ним, как Меркул увидел группу хорошо вооруженных и экипированных в доспехи, внушительные на вид. Однако темные тамплиеры, стоявшие на пути, нисколько не выглядели встревоженными по этому поводу. Наоборот, они выглядели уверенными и настроенными максимально решительно. Невольно Меркул оглянулся и обнаружили еще один крайне неприятный сюрприз. Дверь, которая закрылась за ними, отрезав от преследователей, неотвратимо следующих по пятам, вновь была открыта, пропуская внутрь коридор роботов и светлых тамплиеров, также настроенных крайне решительно. Как бы не было печально признавать, однако очень сильно походило на то, что путь к отступлению был отрезан противником. Их загнали и захлопнули ловушку. Расчетливые гады! В груди аж закипела ярость . С ожесточением Меркул вновь повернутся к перегородившим путь неразимам. Их было около двенадцати. Стояли спокойно в шахматном порядке, причем кое-кто оказался гораздо ближе к противоположной двери перекрестка, а кто-то к стенам. Если попытался переместиться туда, то «истинные неразимы» окажутся в кольце врагов, и посыпающиеся следом удары обрушиться на них со всех сторон. Грамотно все спланировали, предатели!

-Сопротивление бесполезно. -нарушила возникшую тишину телепатема одной из неразимов, вставших на пути у зеркала и его соратников. -Разумнее будет сдаться.

-Вы тоже темные тамплиеры, однако вместо помощи своим собратьями, вы стараетесь остановить их! -решил потянуть время Меркул. А там может что-то придумает или сможет перетянуть находящихся на против него неразимов.

-Вы нарушаете одно из главных правил неразимов. -спокойно парировала собеседница, высокая воительница, как и остальные, с ног до головы закованная в доспехи серо-стального цвета с серебряным отливом. -Вы убиваете невинных и тех, кто неспособен защитить себя сам. Это нарушает правила Пути Тени. Или вы забыли его?

-С чего вдруг ты, сестра, решила, что мы пришли убивать невинных? Мы пришли спасти тех, кого проклятые кхалаи захватили силой!

-То есть диверсантов, которые устроили саботаж? Направленный против всего анклава?

Меркул не смог сдержать удивления, а потом и злости. Получается, пленников все-таки успели допросить и смогли-таки вытянуть из них важную информацию. Этого больше всего опасался Улрезаж. Если Орден и Шакурас узнают, кто их истинный враг, то мало того, что развернут настоящую охоту за их агентами и осведомителями, довольно легко вычисляя их, так еще и начнут активные поиски скрывающегося «Кулака Улрезажа», а сторонники темного архонта пока что не готовы к полномасштабной войне, а ее будет не избежать, если противник узнает о том, кто же стоит за всеми или какой-то частью их проблемам. Улрезаж это понимал, поэтому-то и отдал приказ ликвидировать. В случае чего тех, кто мог подтвердить это, а конкретно собственных сторонников, попавших в плен и уже выложивших немало секретной информации, теперь точно придется убить. И не только их. Хотя это вполне могло быть провокацией. Требовалось проверить, правда ли врагу уже обо всем в курс или только предполагает.

-С чего вы это взяли? Наши братья были истинными неразимами, которые ратовали за будущее нашего народа.

-В ВАШ образ будущего не вписываются кхалаи. -заметила собеседница, проницательно глядя на Меркула. -Ваши братья устроили саботаж, не позволив кораблям претора прийти в точку встречи вовремя, а после другие ваши братья, а может и вы сами, уничтожили целый авианосец, убив всех, кто был на борту. Это серьезное преступление против союза двух народов, а значит вы также будете арестованы, как и ваши братья, совершившие, правда, чуть менее тяжелое преступление.

— Это ложь. У вас нету никаких доказательств!

-Мастер Зейрен многое успел поведать нам, пока был под нашей охраной. -ментально усмехнулась собеседница. -Он, конечно же, старался скрыть важную информацию, однако долго не смог этого делать. Так что нам известное многое.

Дело принимало самый пугающий оборот. Судя по всему, противник действительно было в курсе того, кто оказался виновен в гибели «Кса’Лора» и почему он это сделала. Похоже, мастер Зейрен, несмотря на всю свою преданность общему делу, не смог противостоять напору нескольких сильных псиоников и все-таки рассказал им все. В таком случае, требовалось не только умертвить рассказавших все темных тамплиеров, но и постараться вырваться из ловушки, чтобы предупредить главу «Кулака Улрезажа» об опасности. Впрочем, был способ.

Меркул медленно потянулся к виску, к которому был прикреплен передатчик. Аккуратно нажав на него, он попытался связаться с Ларазарой, чтобы именно она озаботилась передачей информации в любом случае, чем бы ни закончилась эта авантюрная вылазка. Однако вместо устойчивого сигнала по чувствительным участкам кожи, заменявшим протоссам уши, резанули шумы помех.

-Из этого здания нельзя ни с кем связаться, если того не захотят наши кхалаи и техники. -прокомментировала темная воительница, все также неподвижно стоявшая напротив Меркула. -Вам не удастся никого предупредить. Можете не пытаться.

-Вы все очень хорошо продумали. -медленно процедил Меркул, впившись взглядом в фигуру напротив. -Не изволите ли объяснить, как у вас так все получилось?

-Сдайтесь, сложите оружие и не сопротивляйтесь. Может быть тогда и отвечу. -отозвалась собеседница.

-Вы же знаете, что этого не будет?

-Все возможно. -последовал малоинформативный ответ.

-Может, сначала вы все же скажите? -попытался потянуть время Меркул.

-Либо вы немедленно сдаетесь, либо мы применим силу. -холодно ответствовали ему.

-Очень жаль, что вместо того, чтобы помочь вашим братьям и сёстрам, вы выбрали путь прислуживания кхалаям! -презрительно бросил Меркул, медленно наклоняясь вперед и выбирая цель для атаки. Его соратники также начали отделяться от общей группы, выцеливая себе противника.

-Жаль, что в своем безумие, вы не понимаете, что творите. -отозвалась воительница, также слегка наклонившись вперед.

Несколько мгновений все было неподвижно. Однако потом все пришли в движение. Меркул уже не следил за своими помощниками. Его целью была наглая темная воительница, что посмела встать у него на пути. И он подбирался как следует наказать ее за дерзость! Вот только Меркул прекрасно понимал, что неразимы темными тамплиерами становились не просто так, а значит неразимы перед ним опасные противник, в чем он и не ошибся. Стоило только с помощью теневого скачка переместиться поближе к противнице, как она без размаха атаковала. Лезвие косы по касательной прошло по плазменному щиту, заставив того стать видимым для всех и вспыхнуть, сигнализируя о полученном уроне. Сам Меркул своей атакой также попал, вот только кончиком лезвия, не нанеся серьезного урона, заставив щит противницы лишь на пару секунды проявится, слабо вспыхнуть и снова потухнуть. После этого противник отскочили друг от друга, внимательная наблюдая за действия друг друга. Меркул решился двинуться влево, заставив обоих начать кружится, словно в танце, в смертельном танце, из которого до конца доживет лишь один.

Вновь атаковал именно Меркул. Прекрасно понимая, что времени немного, а шансы выбраться у него крайне невелики, а с каждой секундой их становится все меньше и меньше, темный тамплиер совершил нес только перемещений в пространнее, ему повезло. Он проявился за спиной все еще смотрящий в другую сторону противницы. Удачный исход! Теперь рывок вперёд, с занесенным для колющего дара клинком. Однако, как назло, противница в последнюю секунду ускользнула, позволив Меркул вновь пройтись лишь по щиту, нанеся минимуму урона. Это начинало раздражать, однако пока что Меркулу удавалось держать эмоции под контролем. Поэтому он снова отскочил, предоставляя оппоненту возможность атаковать, однако та не спешила пользоваться предоставленной возможностью, предпочтя вновь закружить обоих. Несомненно, тянула время, выжидая, пока ей придут на помощь. Зря старается! Практически все орденцы в коридоре и перекрестке оказались связаны боем с его соратниками! Никто ей не поможет! Однако и долго ждать Меркул не мог. Он должен выжить и выбраться наружу, чтобы передать тревожное послание. Поэтому снова пришлось атаковать.

На сей раз, Меркул переместился практически вплотную к противнице. Та не стала даже пытаться блокировать его атаку клинком своей косы. Прекрасно понимал, что в замкнутом пространстве, особенно вблизи стены, это было просто физически невозможно. Однако древком блокировать ничего не мешал. Поэтому Меркул отскочил, едва увернувшись от удара украшенным черепов гидравлика древка. Его атака вновь сорвалась, что было досадно. Впрочем, долго расстраиваться ему не дали. На сей раз оппонент перешла -таки в контратаку. И Меркул пришлось быстро парировать обрушившийся на него шквал ударов. Ловко вертя своей косой, темная воительница наносила удар за ударом, нисколько не стесняясь оставляемых на полу, потолке и стенах ожогов и прочих следов касания лезвий. Меркулу пришлось сменить стойку на оборонительную и активно защищаться, вот только его щит все получал и получал урон. Пришлось, в конечном итоге, уйти скачком. Вот только отпускать его никто не собирался. Нападавшая переместилась следом, обрушив на него удар сверху. Меркулу удалось избежать его. Рывком он переместился к стене на уровне полуметра над полом. Воспользовавшись этим, темный тамплиер ловко оттолкнулся от стены и полетел на противницу, однако та вновь исчезла в густых клочьях черного тумана. И зеленое лезвие разрезало лишь этот черный туман. Оппонент же оказалась на исходной позиции, лениво покручивая косу сбоку от себя и не отводя пристального взгляда от распрямившегося после неудачной атаки Меркула.

-И все же разумнее будет сдаться. -сообщили Меркулу.

-Никогда! -прорычал он, едва сдерживаясь.

-Вы уже проиграли. Вы не сможете передать о случившемся вашему господину, как не сможете убить и собственных собратьев, чтобы заставить их замолчать навеки. По всем фронтам вы проиграли. -продолжала злить его противница, неспешно приближаясь.

Меркул не стал ничего ей отвечать. Он просто молчал атаковал. Скачок, и он оказывается рядом, справа от воительницы. Практически без замаха он вбивает клинок в щит, заставляя его проявится и интенсивно засветиться, что свидетельствовало о серьезном нанесено уроне. Однако воительницу это нисколько не смутило. Коса крутанулась в ловких и умелых руках, а после небольшого замаха, с гулом вонзилась в щит Меркула. Этот удар оказался довольно мощным, вынудив радикала отступить. Вот только длина древка позволила противнице еще раз достать его уже в момент переноса. С тихим звоном распался на сотни мелких кусочков щит, символизируя падения единственной защиты. Это было плохо, ведь щит соперницы до сих пор держался и был способен впитать в себя еще какое-то количество урона. А Меркулу теперь приходилось рассчитывать только на свою скорость, навыки и способности.

Выпрямившись, Меркул быстро оглянулся, оценивая обстановку. Увиденное нисколько не понравилось радикалу. Несколько его соратников уже погибли. Остальные практически все были уже связаны или каким-то иным образом обездвижены. Лишь только еще двое метались внутри сформированного окружившими его противниками кольца, из которого все никак не получалось вырваться. Картина была нисколько не победной, а значит поражение в этой вылазке очевидно. О чем ему не примкнули напомнить, добавив в голос некоторой иронии и насмешки:

-Какая жалость, что вы настолько привыкли резать невинных, что совсем забыли как сражаться.

Это было крайне обидно для гордого неразима, уверенного в том, что он делает всё на благо своего народа. Меркул был таким темным тамплиерам да еще и командиром, поэтому ему было вдвойне обидно, ведь именно он был организатором это глазки и ее идейным вдохновителем. Из-за этого эмоции начали выходить из-под контроля. Меркул более не мог их удерживать. Страх, ярость, ненависть, отчаяние и остальные вырвались наружу, оборвав любую концентрацию и способность рационально мыслить. И как бы Меркул не старался, сдержаться больше не выходило. Наверное, именно поэтому он вновь кинулся в атаку, обрушив на противника град ударов. Вот только темная воительница легко парировала все атаки, а те, что не парировала, принял на себя ее щит. Потом, внезапно, она перешла в контратаку, чего Меркул никак не ожидал, из-за чего пропустил сначала один удар, порезавший ему ногу, а потом и второй, который вырубил его мощным соприкосновением черепа протосса с черепом гидравлика на древке пси-косы. Для него бой был окончен.

Главный штаб войск Ордена на Мирадоре. Семь минут спустя.

-…Таким образом противник, пытавшийся прорваться, полностью нейтрализован. Захвачено девять темных тамплиеров. Еще четверо погибли, оказав сопротивление.

-Прекрасная работа, высший аукенаи. -кивнула Аралани, внимательнейшим образом выслушав доклад. -Поместите их к остальным в отдельные камеры с блокираторами, чтобы не сбежали. После этого выставите надежную охрану. Оставшиеся силы пусть выйдут через тайные ходы и обойдут противника сзади. Вы и ваши воины также участвуете в этом. Вы готовы?

-Да, вершитель. Мы готовы. Среди нас нет потерь.

-Прекрасно. Тогда через пару кани жду вас на позициях. И поздравляю с успешным захватом противника! Вы отлично сработали.

-Служу Ордену. -отозвалась Зертая, коротко поклонившись, после чего отключилась.

-Анахорет Алзадар, выдвигайте вашу группу через тайный проход. Обойдите зергов с флангов и зажмите их. -распорядилась Аралани, дела соответствующие отметки на карте. -Как только завершите маневр окружения, можете атаковать. Анахорета Ландраникс. Как только силы Алзадара окажутся на позициях, вы и ваши воины начнете контратаку.

-Как прикажете, вершитель! -хором отозвались анахореты.

-Пора закончить с этим. -произнесла Аралани, когда офицеры отключились. -Всем войскам полная готовность к наступлению. -бросил вершительница в общий канал связи.

Ларазара нервничала. То, что происходило а последнее время, нисколько не выглядело как хорошо спланированное и продуманное, как она считала ранее. Это немного радовало ее, ведь она не желала успеха их миссия по определённой причине, продолжая играть свою роль. Однако ее не могло напрягать кое-что другое. Неудачи в боях за вход в тюремный комплекс, а потом неудавшаяся попытка прорваться сквозь защитное поле здания вынудили группу неразимов во главе с Меркулом отправиться туда через зергов и войска Ордена. И у них это получилось! Ларазара сама видела, как группа полурасплывчатых фигур проникла внутрь комплекса. Вот только после этого от них было ни слуху, ни духу. И это больше всего тревожило темную воительницу. Все-таки за Меркула она немного переживала. Когда же она попыталась сама связаться с теми, кто отправился на вылазку, то выяснилось, что связь темных тамплиеров не проходит сквозь стены. Это было крайне неприятным открытием для всех, только усилившим тревогу остальных и даже самой Ларазары. Однако от остальных темных тамплиеров она смогла скрыть под маской собранности свою напряженность, спрятав ее под тревогой за того, кого считала возлюбленным. Однако это стало сложнее, когда через врата Искривления внезапно на эту сторону оказались переброшены несколько темных тамплиеров и зергов. Причем некоторые выглядели серьезно раненными и опаленными, словно попали в пламя.

-Что случилось? -уточнила Ларазара, прекрасно понимая, что ничего хорошего для радикалов не услышит. Предчувствия ее не обманули.

-Главный улей на планете уничтожен! Его просто разбомбили, а затем сожгли! -нервно ответил один из новоприбывших темных тамплиеров. -также туда пришла огромная армия претора! Они добили практически всех уцелевших. Мы -последние из того отряда!

Осмотрев раненых и напуганных неразимов, Ларазара поняла, что это конец. Претор Маэдолор своим ударом отрезал им путь к отступлению. Оставшиеся под их контролем Врата не были способны без дополнительных настроек перенести всех оставшихся в безопасное место. Перенастроить Врата можно было попробовать, вот только до этого на подобное ушло пару дней. Да, тогда группе тайно проникших на планету в одном из грузовых шаттлов неразимов, пришлось работать крайне аккуратно и осторожно, чтобы их не разметили. Сейчас надобность в секретности отпала, так что можно было не скрываться, но даже так на перенастройку и дополнительную корректировку уйдет какое-то время. Даже Ларазара, далекая от техники перемещения, это понимала. Как понимал, что ми не дадут этого времени. Под ее командование оставалось еще несколько тысяч зергов и семеро неразимов не считая ее. Еще четверо были слишком тяжело ранены и рассчитывать на них не приходилось. Этого слишком мало, чтобы сдержать объединившиеся войска претора и Ордена. Даже если охрана комплекса небольшая, то все равно этих сил вполне достаточно для одного генерального сражения, которое решит все. Вот только рассчитывать на победу зергам и неразимам не приходилось. Требовалось что-то срочно придумать, чтобы каким-то образом спастись. А ведь в комплексе еще осталась группа во главе с Меркулом!

Ларазара резко повернулся к тюремному комплексу, однако там все также было без изменений. Зерги пытались пробиться, а силы Ордена сдерживали их. Учитывая узкий проход, который перекрыли зилоты Ордена, обороняющимся было довольно легко удерживать целую армию на месте без особых проблем. Попытки же в каком-то другом месте пробить энергетические щиты здания не увенчались успехом и были жестко пресечены налетом протосской авиация. Так что на скорый прорыв можно было не рассчитывать. Даже если все до одного темные тамплиеры окажут активную поддержку зергам, этого будет недостаточно для решительной победы. Враг просто поступил чуть дальше, на такую-то новую, чуть менее удобную позицию, где продолжит держаться. В узких даже для протоссов коридорах зерги теряли свой главный козырь -численность. Так что вариант укрыться в комплексе хоть и был ближе Ларазаре, но она прекрасно понимала, что ничего не выйдет, поэтому от этой идеи приходилось отказаться. Ну что же тогда им предпринять? Ответить на этот вопрос Ларазара не успела, так как ситуация, и без того и ужасная, стала совсем критической.

Для начала противник нанес авиаудар. Над головой с шумом и гул пронеслось несколько истребителей и бомбардировщиков, которые не поскупились на сброшенные снаряды. К счастью, большая часть бомб легла точно на зергов. Однако взрывы сбил с ног некоторых неразимов. Ларазаре удалось устоять, согнувшись по пополам и ухватившись за землю одной рукой. А потом, едва только вражеские пилоты увели свои машины вдаль, откуда донеслось странные лязгающие звуки. Выпрямившись, Ларазара сразу же поняла, откуда доносились странные звуки и чем же они были вызваны. Сзади, обойдя зергов и руководящих ими темных тамплиеров с тыла, двигалась внушительная на виду группа протоссов. Их было довольно много. Двигались быстро и решительно. Не было ни грамма сомнений, что за намерения у них. Они собирались отрезать любые потенциальные пути к отступлению для зергов и тех, кто ими руководил. Неразимам и их подопечным ничего не оставалось, как принять последний бой.

Остальные также заметили приближающуюся опасность. Оценив общее настроение, Ларазара поняла, что ее сородичи подавлены и явно растеряны. Они на такое совсем не рассчитывали. Идеальный и выверенный план катился в бездну. А что было хуже, вместе с ним вниз катились и оказавшиеся в кольце врагов неразимы. Сил для уничтожения зергов у противника было предостаточно, это понимал все. В воздухе витал так и невысказанный никем вопрос: а что будет с нами, когда все зерги умрут? Судя по общему настроению, мнения разделились. Самые фанатично преданные Улрезажу воины сжимали свое оружие и сверлили противника взглядом, полным ненависти. Остальные смотрели с обречённостью. Понимали, что шансов нет, а умирать мало кому хотелось. Теперь ей требовалось завершить то, что она начала на Шакурасе.

-Что будете делать, братья? -нарушила воцарившееся тоскливое и напряженное молчание Ларазара. Все-таки именно ее Меркул оставил за главную, и именно ей предстоял принято какое-то решение. Вот только перед этим хотелось бы узнать мнение всех присутствующих.

-Сражаться. -коротко воители один из тех, кто был больше всего предан их делу.

-Бесполезно. -устало и апатично сообщили ему от группки раненных. -Их слишком много. А если брать в расчёт еще и флот, то вообще никаких шансов.

-Я не сдамся проклятым кхалаям, осквернившим мой дом! -возмутился темный тамплиер, говоривший ранее. -Смерть в бою с ненавистным врагом -нет ничего более святого!

-А смысл? -вступил в спор еще один воин. -Мы не нанесем им хоть какого-то урона. Так что умрем бесславно и абсолютно бессмысленно.

-То есть ты предлагаешь сдаться? -прошипел первый воин.

-Если сдадимся, то нас возьмут в плен, а значит будет шанс сбежать или как-то сообщить о случившемся нашей организации. -рассудительно ответил третий.

Это несколько охладило пыл первого, однако недостаточно, чтобы тот смирился:

-Чушь! Мы можем попытаться пробиться сквозь вражеские ряды и затерять в городе или лесах!

-Не додадут нам добраться до лесов. -качнул головой третий, все также продолжая оставаться спокойным. --Догонят и поймают. А учитывая огромное число «наблюдателей», которые имеются у претора и Ордена, найдут и поймают быстро. Даже слишком быстро.

Ларазара была склонна согласится с последним оратором. Тем более, что ее очень тревожила судьба Меркула и остальных отправившихся с ним неразимов. Впрочем, долго спорить о том, как быть не дали, а ведь Ларазара могла постараться вывести всех на идею все же мирно капитулировать. Удерживающие до этого позиции бойцы Ордена внезапно перешли в наступление, мощным ударом отбросив зергов от ворот тюремного комплекса и неотвратимо двинулись дальше. Несмотря на яростное сопротивление зергов, протоссам довольно быстро удалось окружить оставшихся зергов и неразимов. В живых к тому моменту оставалось всего полторы-две тысячи зергов. Неразимы же потеряли четверых. Эти фанатики бросились в самую гущу битвы. Оставалось восемь неразимов, включая саму Ларазару. А вот противников явно было куда больше. Тем более, что они полностью завершили окружение, зажав уцелевших в кольце. Теперь точно сбежать было некуда. Ларазара и оставшиеся неразимы с тревогой ждали, что будет дальше, однако пока что противник не предпринимал никаких агрессивных действий. А потом на поле боя, вне строя кхалаев, проявилось несколько полуразмытых фигур. Ларазара сразу же догадалась, что эти неразимы -сторонники Ордена. Их легко пропустили и даже не пробовали остановить.

-Пусть пройдут. -приказала воительница, когда группа, скорее всего, переговорщиков опасно приблизилась к первым рядам оскалившихся зергов.

-Может все же не стоит? -попытался воспротивиться один из раненных, но его никто не стал слушать. Все понимали, что именно эти неразимы, сейчас идущие спокойно ив важно по образовавшемуся коридору из живых зергов, были их единственной надеждой на жизнь.

Ларазара присмотрелась. Да, зрение ее не подвела. Вся группа с ног до головы была закована в серебристые доспехи с синим гербом на развивающемся у каждого за спиной черном с серебряной вязью плаще. Плащ и доспехи скрывали практически все тело. Даже лицо и что было скрыто за шлемом-маской, на котором не было никаких видных не вооруженным глазом прорезей или визиров. Также они практически не издавали шума. Даже когда приблизились на расстояние всего в пару метров, Ларазара не смогла уловить никакого шума, словно подошедшие не шли вовсе, а парили над землей.

-Эн Таро Адун братья, сестра. -произнесла механическим голосом, похоже, главная в группе высокая воительница, сжимавшая в правой руке пси-косу. -Меня зовут Зертая. Вершитель Аралани просила меня передать вам, что она милостива дает вам шанс сдаться и сохранить свои жизни. Ваше сопротивление бесполезно. Вы не сможете сбежать, не сможете сообщить остальным о вашем провале. Так что вы потратите свои жизни напрасно. Со своей стороны вершитель гарантирует вам сохранением всем жизни и сохранение жизни тем из вас, кто попытался проникнуть внутрь комплекса. Я и мои воины самолично схватили этих наглецов. Большая их часть пока что жива, однако если вы будите активно сопротивляется, возможно кто-то из них умрет. Так что хорошо подумайте над предложение вершительницы.

Ларазара напряглась, когда речь зашла о схваченных неразимах. Все три сердца замерли, пропуская один удар. Неужели Меркул пал в бою или был захвачен? О, великие Зел’нага, за что им все это?! Если он все-таки выжил, она обязательно должна найти и хотя бы увидеть его! Однако для начала стоило самой оказаться пленницей. Однако ей не успели предпринять хоть что-то. Двое самых решительно настроенных вышли вперед, оттеснив номинальную командующую.

-Вы угрожаете нам убийством наших захваченных братьев? Это разве правильно с точки зрения пути Тени? -холодно поинтересовался один из них у оппонентов.

-Также правильно, как попытка убить безоружных и схваченных братьев. -парировала собеседница. -Как и устраивать резню кхалаев и подталкивать два государства к войне между собой. Наверное, матриарх Разшагал была бы вами очень разочарована. К вашему счастью, она погибла и не сможет осудить вас за ваши ужасные поступки и бесчеловечные преступления.

-Мы делали это ради нашего народа, который вы предали, запятнав себя сотрудничеством с кхалаями! -возмутился кто-то из радикалов.

-После того, как вы устроили настоящий геноцид в Новом Антиохе. -жестко отрезала Зертая. -После этого вы -уже не неразимы, а монстры, ничем не лучше зергов. И вам очень повезло, надо признать, что вершитель хочет сохранить вам жизни, иначе вы все были бы уже мертвы, как и те, кто пытался убить собственных собратьев. Так что решайте быстрее: сдаетесь или нет.

Ларазара обвела взглядом своих товарищей. Кто-то отводил глаза, кто выдерживал ее взгляд, а кто-то и вовсе поник, явно смирившись с неизбежным. Все понимал, что шанс на спасение есть но только в случае сдачи. Однако никто не хотел быть первым. Ларазаре же это быстро надоело. Еще раз обведя всех взглядом, она резко шагнула вперед, бросив под ноги Затеи свою косу.

-Сдаюсь на милость вершителя. -решительно произнесла темная воительница, сделав шаг вперед.

-Верное решение, сестра. -одобрительно кивнула Зертая. -Возможно, вам даже будет дан шанс искупить свою вину и заслужить прощение.

-Предательница! -взревел один из тех, кто отодвинул ее ранее. -Я так и знал, что тебе нельзя было верить!

Дальнейший события развивались стремительно. Оба фанатика совершили теневой скачок, оказавшись буквально вплотную к Ларазаре, одновременно замахиваясь для удара. Ларазара успела уйти перекатом вбок, а оба нападающих рухнули на землю, будучи парализованными энергетическими снарядами, которые выпустили появившиеся из воздуха терранские «призраки». Ларазаре же протянула та самая темная воительница, которая вела переговоры. Поколебавшись, Ларазара приняла помощь.

-Спасибо. -поблагодарила неразима ее, после чего повернулась к оставшимся бойцам «Кулака Улрезажа». После этого и остальные неразимы, переглянувшись и стараясь не смотреть друг другу в глаза, принялись снимать научи и бросать их в месте с косами на землю. Параллельно и зерги через специальный терминал получили команду никого не трогать без особого распоряжения. Этот терминал Ларазара протянула Зертаи, и та приняли из рук темной воительницы.

-«Можешь ли ты мне сказать, жив ли этот неразим?» -добавив в личную телепатему мысленный образ Меркула, отправила ментальное сообщение Ларазара.

Зертая, продолжая наблюдать за тем, как темные тамплиеры разоружаются, спустя пару секунд также ответила личной телепатемой:

-«Да. Я с ним сражалась и захватила, однако не убила. Он оказал упорное сопротивление и, судя по всему, являлся лидером группы. Так что за его судьбу я не могу поручиться».

-«Спасибо». -искренне ответила Ларазара, швыряя на землю оба своих наруча.

-«Не за что, сестра». -пришла ответная телепатема, эмоционально окрашенная теплом и легкой грустью.

Мирадор. Тюремный комплекс. Главный штаб Ордена Искоренившей на планете. Временный кабинет вершительницы Аралани. Час спустя.

Аралани устало откинулась на спинку своего кресла, параллельно осторожно массируя ноющие тупой болью виски. Прошедший сумасшедший день, начавшийся абсолютно стандартно, в своей середине и конце нисколько не напоминал предыдущий. Это было реально сложно. Все-таки ее первый самостоятельный бой в ранге вершителя, ведь до этого она была лишь одним из высших офицеров вершительницы Селендис, которая и руководил общим ходом боя, отдавая главные приказы. Однако теперь Аралани стала вершителем, а Селендис получила титул высшего вершителя, став входить в высшее военное командование Ордена. По факту, корпус Аралани полностью подчинялся Селендис, так как находился в ее ведении, однако де-факто корпус имел полное право на самостоятельные действия, если они были согласованы с высшей вершительницей и кем-то еще из высшего руководящего состава. Так что сегодняшний бой стал настоящим испытанием для Аралани. Благо, она все-таки смогла исполнишь задуманное руководством Ордена и пленила пару десятков темных тамплиеров и их союзников среди кхалаев. Воистину, боевое крещение Аралани как вершителя! А самое главное, что все закончилось максимально хорошо для нее. Успешно выполненное задание в самом начале карьеры — это дорого стоит. Особенно, когда этим заданием является заманить в ловушку и захватить группу темных тамплиеров из террористической и радикальной организации «Кулак Улрезажа». Однако она сделала это!

Зертая буквально пол кани назад отчиталась вместе с остальными высшими офицерами корпуса. Все пленники распределены по камерам. Там же в отдельности или небольшими группами заперли и зергов. Ими займутся специалисты, которые прибудут либо завтра, либо через несколько часов. Зависело время прибытие лишь от решения высшего командования. Аралани же сделала все, что должна была. Выстаивал посты, усилила охрану, подготовила свою крепость к обороне и даже коротко переговорила с Маэдолором. Получивший ранение в результате диверсии претор был настроен весьма решительно. Выяснив, что все закончилось благополучно, претор немного успокоился. После чего сообщил, что он и его доверенные воины еще раз пройдутся по всем тем, кто был причастен к атаке или мог как-то помочь ее осуществить темным тамплиерам. Также Маэдолор настойчиво просил связать его с тем самым послом, с которым он уже встречался ранее. Очень было похоже на то, что претор созрел для присоединения или для серьезного разговора о чем-то не менее важном. По крайней мере именно так сообщила, дополнив сухой доклад личными соображениями, Аралани Синдреи, которая выслушала ее весьма внимательно. Высшая вершительницы Селендис была занята, участвуя в заседании высшего военного командования во главе с самим Верховным Лидером. Насколько могла судить Аралани, на повестке дня стоял вопрос стоит ли захватывать анклав силой или попытаться добиться своего дипломатическим путем. А если захватить, то как удержать? А если получится даже удержать, то как потом объяснять все произошедшее протоссам Шакураса, которые могут неправильно истолковать некоторые события и решения. Так что заседания шли уже давно и долго. Пока что, насколько было известно Аралани, окончательного решения не было принято. Однако переданное ею сообщение могло все исправить.

Синдрея выслушал все внимательно и обещала немедленно предать. Также она пообещала прислать помощь и тех самых специалистов. Вот только требовалось немного подождать. Аралани была не против. Она успела так понервничать сегодня, что серьезно устала, и ей требовалось немного времени отдохнуть. Благо большую часть хлопот взяли на себя ее подчиненные, дав командору время прийти в себя и немного расслабится от напряжения последних нескольких часов, чем Аралани и воспользовалась, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку кресла, быстро подстроившуюся под изгибы ее тела. Так сидеть, а точнее полулежать, было гораздо удобнее. Вершительница даже прикрыла глаза, задремав. Раньше она себя такого не позволила, держать себя постоянно готовой ко всему, чтобы противник не застал врасплох. Побочным эффектом была усталость, часто накатывающая особенно сильфом вечером. В этом отношении протоссы мало чем отличались о терран. Им также требовался отдых, хоть и куда меньших по сравнению с людьми количествах. Аралани, к примеру, было достаточно от двух до четырех часов, чтобы каждый день быть бодрой и собранной. Однако сегодня был особый случай, поэтому Аралани дала себе немного отдохнуть, даже не заметив, как из дремы она рухнула в глубокий сон.

Просунулась она самостоятельно, без чьего-либо вмешательства. Открыв глаза и выпрямившись в кресле, Аралани потянулась, разминая все-таки немного затекшее тело. После чего бросила взгляд в сторону полупотухшего экрана, на котором можно было разглядеть столицу планеты и всего анклава. По приказу Аралани, над городом и по всей планете были развешены сотни «наблюдателей» призванных внимательнейшим образом следить за тем, чтобы никто не проник в город или на планету незамеченным. После того, как сегодня с утра сразу пара Врат Искривления оказались под контролем радикалов, меры безопасности было решено усилить. Претор, хотя и имел свое мнение на этот счет, предпочел оставить его при себе и согласился с предложенными Аралани. Сама вершительница помнила распоряжения, которые передала Селендис перед отбытием корпуса Аралани на планету. Если Орден захочет все-таки взять планету, а затем и весь анклав под контроль при помощи своих вооруженных сил, то наблюдение за городом и всей планетой было бы очень кстати. И хоть сама Селендис ильной сомневалась, что до этого дойдет, однако дала понять, что стоит везде иметь свои глаза и уши. Аралани ее услышала и приказ выполнила безукоризненно точно. И теперь она могла насладиться видом ночного уже города. Видно, ее отдых несколько затянулся.

Нахмурившись, Аралани придвинулась к столу, активировав терминал и взявшись за привычное управление и координацию. Впрочем, можно было просто почитая октеты и сухие доклады. Обо всем позаботились ее подчиненные. Алзадар и Ландраникс с Зертаей уже распределили бойцов на караул и отдых, выполнили все отданные им вершителем поручения и отчитались об этом. Аралани невольно ментально хмыкнул. Что ж, то, что без нее справились и все-таки пост-фактом уведомили — это хорошо, но вот как бы не было бы излишней самодеятельности. Так что она взялась за проверку докладов и отчетов, внимательно вчитываясь в сухие и скупые строки. Еще раз хмыкнув, Аралани свернула окно с отчетами и потянулась всем телом, заставляя хрустнуть некоторые кости. После чего медленно поднялась и подошла к стене, путем нехитрых манипуляций с терминалом на стене добавив яркость освещения. Ее офицеры частично отправились спать. Только Алзадар бодрствовал, оккупировав помещение, где расположился штаб, взяв на себя обязанности дежурного старшего офицера, который как раз отвечал за все. Аралани оценила его инициативу. Анахорет давал ей еще немного дополнительного времени на отдых. Все-таки последние дни были весьма тревожными. Не хватало Аралани нескольких часов в айурские сутки поспать. И ей дали возможность еще немного расслабиться. Она это оценила, однако сначала закончить с отчётами.

Очень хорошо, что она не легла спать, а решила всё-таки еще посидеть и поразбираться. Благодаря этому пришедший запрос на соединение по дальней связи, которые изначально принял штаб и лично Алзадар, были быстро перехвачены Аралани и переведены на вершительницу. Быстро проверив, не выглядит ли она слишком сонной и усталой, Аралани поправила небольшие золотые украшения на голове, после чего приняла вызов. Как она и подозревала, на экране возникла высшая судья Синдрея.

-Прошу меня простить, что связалась с вами так поздно. -несколько виновато произнесла судья, все-таки каким-то образом умудрившись понять, что Аралани не так давно спала. -Однако совещания затянулись до поздней ночи по айурскому времени.

-Ничего страшно. Я ожидала вашего вызова. -нисколько не покривив душой, сообщила Аралани.

-Прекрасно. -немного успокоилась и снова приняла свой обычный холодный и строгий вид Синдрея. Ее тон вновь стал деловым и абсолютно сухим. —Верховный Лидер выражает вам большую признательность. Он поздравляет вас с боевым крещением в ранге вершителя и выражает надежды, что вы и дальше сможете безукоризненно точно выполнять поставленные перед вами задачи.

-Служу Ордену. -слегка поклонилась Аралани.

-Что же касается дальнейших планов, то вас и ваш корпус вполне возможно сменят сегодня-завтра. Высшее военное командование полагает, что нашим бойцам и вам самой необходим небольшой отдых после сегодняшних событий. Также завтра прибудет сам Верховный Лидер в роли посла. Ваша задача заключается в том, чтобы охранять всех пленных. Их вывезут завтра, но позже. Вы также будете сопровождать их под охраной вашего корпуса и усиления. Более точные инструкции придут завтра с прибытием Верховного Лидера и еще нескольких старших офицеров.

-Принято. -коротко кивнула Аралани.

-На это все, вершитель. Желаю вам как следует отдохнуть после первой выигранной битвы, завтра, когда закончите со своими заданиями.

-Благодарю вас, высшая судья. -вновь поклонилась воительница. -Я сообщу о прибытии посла претору.

-Действуйте. -разрешили ей.

Тем временем. Личные покои претора Маэдолора.

-…То есть вы все-таки решились? -уточнил Каринар, высший тамплиер в ранге магистра и главный помощник претора.

-Да. -ментально вздохнул претор. -Похоже, у меня попросту нет выбора.

-Почему? -удивился высший тамплиер.

Маэдолор тоскливо посмотрел в сторону окна, после чего медленно ответил:

-Если радикалы из неразимов вновь взялись за старое, то они не успокоятся до тех пор, пока своего не добьются. Или не погибнут.

-Однако их атака была отбита, а большая часть нападавших и предателей и вовсе была схвачена!

-Да. -легко согласился претор. — Вот только неразимы весьма злопамятны. Особенно такие мстительные и жестокие. Нам не простят того, что мы помешали их планам. А значит они попробуют отомстить. Да и, как показывает практика, своих, все же они не бросают. Значит они вернутся вновь, чтобы отомстить.

— Значит, мы обратимся к Шакурасу с просьбой о помощи!

-Если среди наших неразимов и не только оказались предатели и вражеские диверсанты, как думаешь, есть ли они на Шакурасе? -поинтересовался Маэдолор, поднимая взгляд на Каринара. -если осведомителей на Шакурасе имеются, то нет сомнений, месть свершиться. И мы горько пожалеем обо всем тогда.

-А если нет? -упрямо гнул свою линию высший тамплиер, серьезное встревоженный апатией претора.

-Даже если нет, мы все равно отрезаны от территорий, подконтрольных Шакурасу.

-Но наши Врата включены в их сеть! Да и перебросить корабли вполне реально. В варп-прыжке им ничего не угрожает.

-Разумеется, вот только радикалы буквально юза несколько часов смогли изменить Врата Искривления, перенастроив их под себя. -мрачно качнул головой претор. -Что же касается кораблей, то перелет в варпе будет довольно долгим. Возможно, даже придется делать остановку, для подзарядки.

-Мы можем передать разработки Ордена в мгновенном переносе через вредные врата!

-Тогда возникнут неудобные вопросы. -отмахнулся от этого аргумента претор. -Так или иначе, вскроется правда, что мы замешаны в переговорах с Орденом. Учитывая отношение Шакурас к этой организации, ничего хорошего нам это не сулит. Да и с территорий Ордена к нам быстрее придет помощь, чем от Шакураса или самых ближних подконтрольных ему систем.

-Но будут же и последствия таккого решения. -осторожно заметил Каринар.

-Будут. -признал Маэдолор, устало прикрыв глаза. -От них никуда не денешься. Но ради безопасности анклава я пойду на все, ты же знаешь, мой старый друг.

-Главное в погоне за общим благом не загнать себя в угол. -не разделил мнения претора Каринар.

-Я уже себя загнал. -лишь отмахнулся Маэдолор. -Выбор есть, однако по факту его нет. Шакурас не сможет нас защитить от радикалов, ибо это угроза их шаткому единству, а вот Орден способен все-таки обеспечить нашу безопасность. Тем более, неужели ты действительно считаешь, что они позволят нам принять какое-то иное решение? Гарнизон, который все еще защищает комплекс, где содержатся пленники — это уже серьезный намек на то, что будет в том случае, если я брошу вызов организации. Тем более, когда теперь наше сотрудничество скрылось и немалая часть судей, кхалаев и даже тамплиеров начнет выражать свою готовность стать частью Орден. Каринар, когда все началось, я допустил ряд ошибок, которые стоили некоторым протоссам, находящимся под моей защитой и ответственностью, жизни, а Мирадору и всему анклава -настоящего восстания. И я не хочу повторять тот ужас, Каринар. Хватит с меня.

-Но население анклава может не одобрить ваше решение! -сделал последнюю попытку высший тамплиер.

-Завтра я объявлю о том, что Орден предлагает нам союз. Если население проголосует большинством голосов за присоединение или военный альянс, то так тому и быть.

-А если нет?

-Сомневаюсь, что будут какие-то еще варианты. -невесело ментально усмехнулся Маэдолор. -Орден постарался создать себе репутацию. Много судей, кхалаев и тамплиеров поддержат идею интеграции, так в результате можно не сомневаться. Да и я уже тоже вес решил.

-Что ж, так тому и быть, претор. -коротко поклонился Каринар. Хоть он и имел другое мнение относительно Ордена, однако уже стало ясно, что обрить с Маэдолором бесполезно. Он уже все решил.

Глава 9. Присоединенный Мирадор.

«Центр» Ордена Искоренителей. Двенадцать часов спустя после окончания битвы на планете.

-Итак, вы проверили всех? -постаравшись скрыть некоторую неловкость уточнил Роберт, подняв взгляд на замершие перед ним фигуры в немного нестандартных доспехах «призраков».

Обе синхронно кивнули. Впрочем, иного от этой парочки ожидать и не приходилось. Несколько лет совместной службы давала о себе знать. Арнек и Анна вместе с Робертом несколько лет работали сообща, и последний прекрасно успел их изучить. Это была необходимость. Особенно, когда именно ему Верховный Лидер, их спаситель, командир и наставник, доверил высокую должность главы службы безопасности. Роберт пришлось серьезно дистанцироваться ото всех, внимательно изучать дела и поведения, следить за каждым. Особенно после того, как адмирал Верлерис и его сторонники предали Альянс и перешли на сторону противника. Тогда Верховный Лидер дал четкий приказ: искать предателей и уничтожать их, чтобы больше такого не повторилось. И его приказ Роберт был намерен выполнить, во что бы то не стало. Оправдать оказанное доверие и отплатить добром за добро было просто необходимо. Тем более, куда он, Роберт, пойдет? К отцу, который скорее всего уже погиб или стал одним из доминионских офицеров? Так что приходилось забыть о боях и операциях и садится за бумаги. Пока что получалось неплохо, но вот проблемы все равно возникали.

-И, как я понимаю, все чисто?

-Да, генерал. -хором отозвались подчиненные.

Роберт с трудом удержался от тяжелого вздоха. Раньше такой прохладности и официальности в их голосах не было. Однако за последние годы многое поменялось, и не все в лучшую для них сторону, так что причины как минимум для обиды у них были, к сожалению. Но и у него были причины поступить так, как он поступил. Отстранить двух агентов, которые проявляют друг к другу сильные эмоции и вполне могут сделать не тот выбор, когда будет требоваться либо спасти любимого, либо Верховного Лидера или кого-то из старших офицеров Ордена. Как глава службы безопасности Роберт не мог этого допустить. Да, он знал о последствиях. Знал, что на него обидятся, а может даже возненавидят, так как для «призраков», особенно таких, отстранение от охраны важного лица являлось оскорбительным сомнением в профессионализме. А сомневаться в профессионализме элитных «призраков» было мягко говоря неправильно. Таких ведь и в Конфедерации, и в Альянсе с Орденом тренировали очень жестко. Да, куда менее жестко, чем конфедераты, однако Орден тоже подходил к этому вопросу серьезно. Организации требовались хорошо подготовленные и опытные агенты, способные решить поставленные перед ними задачи с максимальной выгодой для организации. Так что отстранение действительно было сокрушительным для элитных агентов. И обиду они затаили надолго.

-Какие-то зацепки? -все-таки продолжил разговор Роберт.

-Кое-что действительно заслуживает внимание. -согласилась Анна.

-Нам удалось выяснить, кто имел доступ к «ассасинами», был в курсе проекта и мог использовать терминалы связи для отправки одного сообщения. -продолжил Арнек.

-И? -подобрался Роберт.

-Вполне возможно, что мы нашли главного подозреваемого. Это одна из темных воительниц по имени Телана, ученица мастера Вайриса.

-Неужели. -удивленно протянул Роберт.

-Она во время раннего обучения была помощницей неразима-инженера по имени Терейк. Он много общался с одной ней, причем, как нам удалось выяснить от его бывших коллег, во многом речь шла о будущем неразимов, давал ей странные и секретные поручения. На большинстве камер и записей видно, как она отправляет зашифрованные файлы, что говорит вовсе не в ее пользу.

-Абсурд. -откинулся на спинку кресла Роберт. -Ее уже много раз проверяли и перепроверяли! Причем не только «призраки», но и сильные псионики кхалаев и неразимов. Что-то скрыть при такой проверке просто невозможно!

-Она могла не знать, что отправляла и куда конкретно. -предположила Анна. -Она много общалась с Тейреком, однако крайне маловероятно, что он посвятил ее в свои планы.

-Подробнее.

-Тейрек ушел с Шакурас по причине сильного разочарования в матриархе и высшем прелате. Нам удалось выяснить, что он не был сторонником радикалов, вроде Зиола. Однако был один нюанс. Он был предан своему народу и за Альянсом пошел только потому что в него вошел прелат Таэла и большая часть ее клана, которые, как вы помните, были сильно обозлены на своих собратьев за то, что их использовали в корыстных целях, а конкретно как пешек в борьбе против кхалаев и Альянса. Поэтому так многом неразимов из кланов прелатов Таэлу и Валиндара и пошли за нами. В том числе и Тейрек.

-Однако Тейрек имел свои взгляды на мироустройство. -продолжил рассказ Арнек. -Он вполне мог разочароваться в своем выборе. Тем более, что ему не особо нравилось объединение технологии неразимов с аналогичными у кхалаев и терранов с зергами. Также он явно не одобрял союза с зергами и активную интеграцию их биологических наработок в технологии остальных рас организации.

-Поэтому он стоял на особом учете СБ Ордена, -кивнул, соглашаясь, Роберт, -однако его навыки и знаний были полезны, поэтому ему дали шанс, которым он воспользовался, чтобы через вторые руки связаться с «Кулаком Улрезажа» и передать ему секретную информацию, так как прекрасно понимал, что за всеми его контактами и действиями следят?

-Такова наша теория. -кивнула Анна.

-Очень похоже на правду. -поддакнул Арнек. -Телана могла и не знать, что отправляет. Это бы объяснило, почему, несмотря на все ее контакты с предателем и вполне возможное сотрудничество с ним, она прошла все проверки. причем самые серьезные, ведь она сильнее всего подозревалась в том инциденте.

-Вполне может быть. -задумчиво кивнул главы СБ Ордена. -Недоглядели мы за Тейреком и его общением с Теланой. Что ж, теперь надо окончательно во всем этом разобраться. Если окажется, что шпиона никакого более нет, то тем же лучше! А если окажется, что Телана -шпион Улрезажа то ее придется арестовать. Мастер Вайрис будет недоволен.

-Какие будут распоряжения на ее счет? -поинтересовался Арнек.

-Пока никакие. Можете идти отдыхать. Вы славно поработали.

-Мы не устали. -заметила Анна.

-Тогда осторожно начинайте следить за Теланой. -распорядился Роберт.

-Прекрасно! -иронично кивнул Арнек и вместе с Анной вышел из комнаты, оставив Роберта одного.

— Это никогда не кончиться. -тяжело вздохнул глав СБ Ордена. После чего быстро активировал личный терминал и сделал запрос на немедленное соединение. Пока шло время ожидания ответа, Роберт быстро просмотрел планшет, переданный ему Арнеком. Там были дополнительные имена, потенциальные контакты возможного шпиона, распорядок дня, анализ разговоров с предателями и многое чего еще. Быстро пробежавшись глазами, глав СБ отложил планшет в сторону и набрал на терминале определенную последовательность цифр. Теперь оставалось только ждать. Тот, кому Роберт звонил, прекрасно знал, что если ему звонят по этому шифрованному каналу, то стоит ответить немедленно.

-Что случилось?

-Кажется, мы нашли предателя.

Мирадор. Посадочная платформа. Некоторое время спустя.

На это раз нас встречали куда более торжественно. Нас и раньше встречали с помпой, однако сейчас все было в разы интереснее. Кроме коридора из элитных бойцов добавились и толпы простого народа. Судьи и кхалаи внимательно следили за нами, когда я и моя охрана с помощниками шли к другой части площадке, где ждал шаттл, который мог доставить меня и моих протоссов к претору. Однако до него требовалось еще дойти под пристальным вниманием толпы, которая напирала на зилотов, образовавших из своих тело живое заграждение. Население Мирадора активно приветствовало нас. Несомненно, слухи об Ордене давно гуляли не просто среди жителей одной колонии, а среди всех жителей всех колоний, так что о нас знали. Да и Маэдолор должен был поработать с населением, объяснив им новое политическое устройство. Так что неудивительно, что нас встречали с радостью и одобрительными возгласами. Кричали в основном кхалаи, но и немало судей поддержали их своими одобрительными возгласами и телепатемами. Оно и понятно. Известия о том, что судьи сохранит свои административные функции и определенный, вполне солидный, кусок власти, о чем свидетельствовало высокое положение Верховного Судьи Алдариса и Синдреи, не могли не вдохновить многих судей на присоединение к Ордену, так что в вопросе интеграции большинство судей занимало решительную позицию, желая любой ценой стать частью великой организации. Что не говори, а работать с массами Алдарис и его помощники умели. Так что население Мирадора довольно горячо приветствовало прибытие официальной делегации Ордена. Пока что они еще не знали, что я являюсь Верховным Лидером, однако все равно искренне радовались. Вечно жить под страхом вторжения зергов и атаки радикально настроенных по отношению к кхалаям неразимам непросто. Однако теперь все будет иначе. Это я точно готов гарантировать. Своих в обиду я не дам, а враги, которые просто посмеют даже косо посмотреть в сторону анклава, заплатят мне сполна! Тем более сейчас, когда нам действительно удалось захватить группу сторонников Улрезажа, которых вершитель Аралани уже успела переправить в более безопасное место. Осталось только выбить из них полезную информацию. Да и с предателем вопрос вроде как прояснился, что не могло не радовать. Так что на очередную, но уже официальную встречу с претором Мирадора я прибыл в хорошем настроении и даже немного махал рукой радующейся за спинами зилотов преторианской гвардии толпе простых жителей анклава. Однако пора было садиться в шаттл и отправляется на переговоры.

Кроме меня прибыла еще делегация высших тамплиеров и судей Ордена. Все они были призваны помочь мне в заключении договора, который сегодня планировалось заключить. Никого особо известных там не было, кроме высшего претора Алгимора, который также как и я отложил все свои дела, чтобы прибыть на Мирадор. Алгимор был не менее известен, чем претор Феникс, так что именно на него я делал ставку. Все-таки Маэдолор был тамплиером, а Алгимор был и судьей, и тамплиером, так что во многих вопросах он был компетентен. Были и другие вполне известные среди кхалаев тамплиеры и судьи, но именно Алгимор был главным мои козырем. Оставалось только добраться до самого претора и дать Алгимору и остальным переговорщикам возможность убедить Маэдолора принять верное решение. Впрочем, после всего случившегося, думаю, он согласен на все.

У шаттла нас встречал тот самый высший тамплиер, который ранее встречал меня и мою охрану, когда я прилетал обсудить с претором вопрос предателей. Насколько я знаю, это тамплиер один из приближённых Маэдолора и его доверенное лицо, так что сам факт того, что он нас встречает, говорит о многом. Особенно, если учитывать, сто рядом с ним замерла вершительница Аралани и несколько бойцов ее охраны, также ожидающие только нас. Как только мы приблизились, Аралани поприветствовала нашу группу, после чего доверенное лицо Маэдолора также поприветствовало нас и заодно представилось:

-Эн Таро Тассадар, уважаемо представители Ордена Искоренителей. Я -Каринар, высший тамплиер и помощник претора Маэдолора. Как вам должно быть известно, претор получил ранения и не смог, хотя хотел, встретить вас лично, поэтому отправил вместо себя меня. Я незамедлительно доставлю вас к претору для обсуждения будущего сотрудничества.

-Эн Таро Тассадар, высший тамплиер. -поприветствовал его я. -Мы очень признательны вам и готовы проследовать для подписания договора. Надеюсь, претору Маэдолору сегодня гораздо лучше, чем было вчера?

-Ранение не смертельное, но довольно тяжелое. -неохотно отвели Каринар. -Не сомневайтесь, претор будет присутствовать и именно с ним вы будете обсуждать все вопросы.

— Это очень хорошие новости. -отозвался я.

Шаттл доставил нас прямиком в резиденцию претора. Высокое строение подпирало кристаллом, замершим над острым шпилем главной и самой высокой башни, небосвод, на котором сияло местное солнце. Нас проводили внутрь, после чего нас ожидало небольшое путешествие по лифтам и телепортерам, в основе заменяющим лифты благодаря своей скорости перемещения находящихся на них протоссов, по узким коридорам. В конце концов, этот вояж закончился у раскрывшихся дверей, за которыми обнаружился довольно внушительный круглый зал, в центре которого размещался стол, в столешницу которого был вмурован терминал, над которым сейчас медленно плыла карта этого региона космоса обозначенными на ней границам государств. Вон, пограничные планеты Роя. А немного выше и правее аналогичные планеты протоссов Шакурас. А ниже и левее можно было разглядеть периферийные миры Доминиона терранов. И только Ордена Искоренителей, с его обширными подконтрольными территория, не было на карте. Оно и понятно.

Об истинных размерах территорий организации, а также о масштабах движения было мало кому известно. Подозреваю, службы разведки Доминиона и Шакураса не раз пытались найти ответ на этот вопрос. Вот только безуспешно. Контрразведка Ордена, совмещённая тогда еще с СБ Ордена, работала как часики. Роберт умел отвадить вражеских агентов или пустить их по ложным следам. Так что все заинтересованные не имели полной картины и могли лишь предполагать, каким Орден вышел из Войны Стай и что с ним произошло после. Тем более, что официально Орден пока что еще никто не признал. Многие из тех, кто помнил Альянс и его деяния, говорили только о нем и высказывали предположения, что разгромленная и ослабленная организация распалась, не сумев пережить последних событий той войны. Куда более мудрые и проницательные считали иначе. По их мнению, Орден отступил, позволив остальным сцепиться друг с другом, выгадав себе дополнительное время на восстановление в отдаленных регионах сектора. В окончательный разгром Альянса тот же Арктур Менгск нисколько не поверил. Неудивительно, что агенты Доминиона в течение трех лет так активно ведут наши поиски и пытаются что-то разнюхать. Кое-что им все-таки удалось выяснить. Например, что некоторая часть объявивших официально о своей независимости колоний перешли под наш протекторат и контроль или вовсе влились в организацию. Это было не то чтобы неприятно, однако говорило о том, что Валиндару еще работать и работать. Прелата я понимал, поэтому нисколько не осуждал за промахи более, чем оно того следовало. Все-таки раньше Валиндар таким не занимался. Тем более, что в остальных вопросах все было куда лучше. Да и в вопросах борьбы с вражескими агентами и разведкой он также в последнее время преуспел. Да и доминионцы с протоссами Шакураса и зергами в последнее время немного охладели к нашим поискам.

Несомненно, виной тому было то, что Керриган все-таки победила своих врагов, хотя они еще боролись и что-то пытались исправить. Однако факт оставался фактом. Они были разгромлены. Многие пытались бежать. А парочка церебралов так и вовсе обратилась к Ордену, точнее к Араке Победоносному, одному из когда-то сильнейших церебралов Роя, который в борьбе за власть проиграл Дагготу и был задвинут на второй план, где и оказался вынужден присоединится к Альянсу. Сам Арака давно уже и не жаловался и активно вербовал через перехват ментального контроля над стаями новых зергов в нашу организацию. Да и вопросы модификации человеческого организма и избавления его от самых разных ранее неизлечимых болезней и увлечения срока жизни его заинтересовали. Арака нашел новое призвание. Теперь он считал своим долгом дать другому виду возможность стать сильнее и усилиться самому. Справедливый обмен. Зерги получат пищу для размышлений и дальнейшей эволюции, также смогут избавиться от вечного желания поглощать все живое, заполняя собой все пространство, а люди могу решить немало своих проблем, параллельно еще лучше изучив зергов и приготовиться к опасным последствиям, а также направив лояльных Ордену зергов в нужное нам русло. Так что побежавшие церебралы были приняты вместе с остатками своих стай. Разумеется, промывкой их мозгов и выбиванием кованными сапогами из их голов любые мысли о неповиновении главе Ордена и назначенным им офицерам занялся лично Арака под присмотром и с посильной поддержкой Кагга, самого первого подчинившегося мне перебрала, чья стая помогла Альянсу спасти тысячи жизней на Тарсонисе. Новобранцы нам были нужны, особенно с учетом того, как активно усиливалось Керриган и каким плотоядным был ее обращенный на остальной сектор взгляд. Нет сомнений, рано или поздно, но она все-таки пойдет войной на оставшихся терранов и протоссов. Чертова королева сектора хотела быть действительно королевой сектора, а не какой-то части Копрулу. Это было еще одной причиной, по которой Маэдолор обратился ко мне.

Понимали опасность Роя и другие, предпочтя забыть об Альянсе или Ордене и заняться подготовкой к войне с проклятой Королевой Клинков, что было мне и моему Ордену только на руку. У нас будет больше времени на подготовку. И когда сектор сотрясет новая война, Орден придёт, чтобы спасти одних и уничтожить раз и навсегда других. А до тех пор стоит куда активнее искать древнее оружие, которое в войне точно не будет лишним. Собственно этим мы и занимались. Вот только на Немаке, увы, ничего интересного так и не нашли. Наверное, надо будет мне лично навестить тот храм. Тем более, как подозревает Роберт, одна из тех, кто обыскивала храм, могла оказаться предателем со всеми вытекающими. Однако это немного позже. А пока что пора было поставить точку в вопросе лояльности Мирадора.

За размышлениями я не сразу заметил тех, кто ожидал нас внутри комнаты. Сам претор Маэдолор поднялся из-за стола. Поднялся осторожно и придерживая рукой за раненый бок. Все-таки нанесенная вчера рана не успела достаточно хорошо затянутся, чтобы не беспокоить хозяина в такой важный день. Однако Маэдолор все равно пришел и все равно вставал, приветствуя нашу делегацию. Кроме него поднялись из-за стола еще несколько видных протоссов. Трое судей в своих неизменных темно-синих мантиях с золотым орнаментом и украшениями. Пара кхалаев в неизменных одеждах мастеровых, где важно практичность, а не красота. Пятеро тамплиеров, чевтеро из которых не слишком-то радостно смотрела на нас. Что ж, неудивительно. Некоторые по-прежнему считали Шакурас единственно верным вариантом, а на все остальные смотрели с презрением и недоверием. Надо будет это исправить как-то. Впрочем, недоверие и враждебность некоторых отдельных представителей правящей верхушке анклава была мною предусмотрена. И Алгимор должен был мне помочь переломить упрямство и недоверие тамплиеров, судей и кхалаев. И, судя по тому, как заметно в лице изменились многие скептики при одном взгляде на одетого в парадные, пусть и серьезное измененные, доспехи, я сделал правильный выбор. Протоссы очень скупы на выражение эмоций лицом. Только при определенных условиях они принимаются активно жестикулировать и использовать мимику для передачи эмоций. С этим куда лучше справляется псионика, точнее телепатия. Телепатемы прекрасно передают эмоциональный окрас и испытываемые эмоции, поэтому в основном ими и пользуются.

-Эн Таро Тассадар, посол, представители Ордена! Я рад приветствовать вас здесь, на Мирадоре, который вы помогли спасти от вторжения зергов и угрозы со стороны радикалов! -обратился к нам претор, вновь отвлекая меня от размышлений. -Я очень рад, что вы прибыли так быстро. Как вы могли увидеть, народ вас активно приветствует, так что вопрос о вхождение в состав вашей организации Мирадора и остальных колоний анклава,вопрос-решенный. Остается только обсудить, на каких условиях мы станем частью вашей организации и что получим по итогу.

-Разумеется. -кивнул я, жестом приглашая, своих помощников и друзей присесть. Последним я намеривался сесть сам, однако Алгимор осторожно подтолкнул меня сесть предпоследним, заняв свое кресло в последнюю очередь, заслужив уважительные взгляды претора Маэдолора и его помощников. Я же подчинился и легко выполнил невысказанную даже через Кхалу просьбу. -Если позволите, с нашей стороны первым выступит претор Алгимор.

-Разумеется. Ни я, ни мои подчиненные не будем против. -обозначил кивок и уважительный поклон равному по статусу и весьма известному тамплиеру Маэдолор.

-Я очень рад, что наше сотрудничество зашло так далеко, что речь идет о союзному договоре. -поднялся со своего места Алгимор, взглядом обводя всех собравшихся. -Воистину, после развала нашей великой и славной империи, из-за серьезных внутренних конфликтов и противоречий, а также в результате вторжения ненавистных нам всем зергов нашему единству, которое казалось нам вечным, пришёл конец. Мне известно, что пережил ваш анклав после того, как Айур оказался потерян для протоссов и после того, как нашему единству пришел конец, уступив место интригам и спорам, междоусобным войным и иным конфликтам. Воистину, нет печальнее события для тамплиера, которым я себя считаю, чем осознавать, что теперь сражаться приходится не за свой народ, а лишь за какую-то его часть, пусть и молящую о помощи. Однако с этим ничего не поделаешь и нам приходится исполнять свой долг перед теми, кого мы поклялись защищать. Многие из вас, -Алгимор обвел взглядом делегацию Маэдолора, -тамплиеры, которые поклялись защищать каналов любой ценой. Я знал немало воинов, которые также клялись защищать свои родные колонии, планеты и системы. Однако в одиночку они не справлялись, а объединиться с другим было сложно из-за недоверия, которое возникло между всеми протоссами вообще и кхалаями в частности. И таким запутавшимся и обречённым в одиночку справляться со своими проблемами, я, как представитель Ордена, готов помочь и принять их под нашу руку, чтобы вместе построить светлое будущее для нашей расы!

Что не говори, а речь была красивой и точной, сразу же раскрывающий проблему и то, как Орден намеривался ее решать. Мне понравилось, как и большинству из здесь присутствующих. И даже некоторые скептики восприняли речь благосклонно и с одобрением во взглядах и выражаемых через Кхалу эмоциях. Я чувствовал, что Алгимор выбрал верное направление. Что не говори, а у бывшего судьи, сумевшего стать тамплиером, с дипломатией и харизмой все было в порядке. Поэтому можно было не сомневаться в успехе. Да споров нам не избежать, но окончательный результата мне был уже известен. Однако проконтролировать стоило. Мирадор и весь анклав обошлись мне очень дорого в плане нервов и противников. Подумать только, сам Улрезаж и его сторонники попытались оставить Орден и Шакурас, втянуть их в борьбу за анклав! Поэтому я решился решить этот вопрос лично, окончательно поставив на нем точку. Маэдолор за прошедшие два дня должен был осознать, что население анклава полностью на стороне Ордена, о чем докладывали и агенты Валиндара и бойцы Аралани. Как бы не пытался претор скрыть свои переговоры и уступки таинственной организации, ничего не вышло. Маэдолор это должен был понять. А также должен был осознать, что воевать с Улрезажем, когда его агенты долгое время находились на высоких должностях в анклаве и успели все как следует изучить он в одиночку не сможет. Идти же на поклон к Шакурасу и во всем виниться было опасно. Могли ведь и спросить за уничтоженную дипмиссию, а учитывая тот факт, каким был главным переговорщик, нет сомнений, Маэдолора бы заменили на кого-то более расторопного, лояльного и умного. Так что претор будет также на нашей стороне. Как и большинство судей и кхалаев. А вот среди тамплиеров будут наши противники. Это было понятно еще до того, как мы начали вести с анклавом переговоры.

Мои агенты успели проникнуть много куда. Знания -сила, и грех этим не пользоваться. Особенно сейчас, когда хрупкий мир, установившийся после Войны Стай, подходил к концу. У меня было много знаний о многих независимых и полунезависимых территориях, ранее являющихся частью большой империи протоссов. Увы, после падения все было ровно так, как сказал Алгимор. Одни приняли новую власть и союз с неразимами, другие приняли неохотно и предпочли сохранить нейтралисте или же автономию, а последние так и висе постарались дистанцироваться от новой метрополии, став независимыми. Вот только очень быстро приходило осознание, что так не выйдет. Самоуверенные и глупые, просчитавшиеся и недооценившие сталкивались с множеством проблем. Население не всегда было радо сепаратисткой политике, также изменениям, а где-то и наоборот усилившимся старым порядкам. Где-то скидывали власть судей, где-то кхалаи и судьи бунтовали против захвативших власть тамплиеров. В общем разброд и шатание в умах. И этим надо было пользоваться. И я пользовался.

Мои агенты работали на славу. Очень многие изъявили желание перейти под нашу протекцию или вовсе присоединиться к нам. Память о резни кхалаев неразимами и об ошибках помутневшей разумом Разшагал все еще слишком хорошо помнил. Что такое три года для расы, чьи представители живут более тысячи лет? Всего три недели, если переводить в терранский аналог течения времени. Так что помнили и опасались. Ордена тоже боялись, но кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени. В любом случае, я старался уговорить и убедить, а когда не получалось, то либо уступал, предпочитая дождаться того самого момента, когда осознание придет к правителям и они чуть ли не на коленях запросят о помощи и интеграции, либо того момента, когда можно будет решить проблему силой, что произошло всего один раз. Да, вышло не очень красиво и за это даже немного стыдно, однако подобное было всего один раз. И то та интервенция с молниеносным захватом всех ключевых объектов было проведена с полной поддержкой большей части населения. Тамплиеры, правда, были недовольны, но все-таки смирились, а кто не смирился, сбежал на Шакурас. По крайне мере именно так они заявили, хотя их, по факту, просто отпустили на все четыре стороны.

Объединить всех и вернуть былое единство Шакурас также пытался и довольно активно. У него были свои агенты и рычаги давления, которыми иерархи активно пользовались. Они вполне возможно искренне желали возродить былое величие протоссов, возможно просто хотели оттянуть границу от Шакураса подальше, чтобы когда зерги вторгнуться, то у столичного мира было больше времени на подготовку. Да и просто объединить ранее единый народ и восстановить целостность границ павшей, но все еще живой империи было по их мнению правильным. С этим я также был согласен, хотя вопрос границ в условиях космоса довольно сложный. Для многих не секрет, что границы проходят по границам систем, как бы это было не странно. Это обычная практика как для терранов, так и для протоссов. Проще управлять полной системой, не деля ее на части. В приграничных системах обычно находится флот и какие-то космические укрепления. Почему же враг не пользуется этим, не совершая варп-прыжок в любую систему, не являющуюся пограничной? Координаты многих систем ведь есть, так чего бы не прыгнуть! Вот только таких легкомысленных командиров обычно ждало разочарование. Есть флота быстрого реагирования, которые реагируют на попытку с помощью варпа избежать встречи с пограничными кораблями весьма серьезно. Да и прыгнуть в соседнюю систему куда быстрее и проще, чем в отдаленную систему от твоей текущей точки. Да и кто знает, что тебя там может встретить? Правильно, это всегда неизвестно. Даже хорошая разведка не всегда способна отследить все перемещения флотов противника. Да и просто прыгать в неизвестное многие опасались. Авантюристы быстро закончились, зачастую приводя свои флота в ловушку либо вообще оказываясь в близи звезды, чье притяжение мигом превращало боевые звездолеты в кусок оплавленного и закрученного силой гравитации металлолома. Рисковать так никто не хотел. Тем более, что те же терраны устанавливали в практически всех системах специальные ретрансляторы и спутники, которые с помощью определенного воздействия на приборы искажали координаты и делали прыжок физически невозможным. Трудно прыгнуть туда, куда прыгнуть невозможно. Компьютер просто этого не позволит в виду высокого срока врезаться в планету или выйти около звезды или черной дыры, что равно самоубийству. Так что пытаться провраться через границу лучше с боями через принадлежащие врагу системы. Это безопаснее и надежнее, чем прыжок вслепую. Так что рисковали мало кто, а тактика ведения войны мало чем отличалась от своих аналогов ведения боев на поверхности планет. Все также прорыв через укреплённые линии противника, уничтожение инфраструктуры, заброска диверсантов в лице стелс-фрегатов, захват ретрансляторов, искажающих координаты систем или каких-то отдельных объектов внутри системы и прочее.

Так что понять Шакурас было можно. Да и человеческие ресурсы, а также потенциал наращивание боевое мощи и восстановления прежнего боевого потенциала были велики. Новые планеты и системы могли дать дополнительную промышленность, ресурсы и рекрутов. В условиях, когда Роя усиливался с каждым разгромленным церебральном и каждой поглощённой стаей, а Доминион Терранов активно наращивал свой боевой потенциал это был единственно верным решением для протоссов Шакурас. И они его активно придерживались, любыми средствами вербуя сторонников. Этого же пути придерживался и я. О чем Шакурас был в курсе. Нас не забыли и не сказать, чтобы прям простили. В любом случае, на контакт не шли, а конфликтовать не торопились, хотя возникали спорные вопросы, как с Мирадором. Благо пока что нам удавалось лавировать и не сталкиваться друг с другом лбами. Спорные же вопросы решали те, кто желал присоединится или нет к одной из сторон. Одна система согласилась присоединится к Ордену, другая предпочла стать автономной в составе протоссов Шакураса. Так и расходились, едва не вцепляясь друг дружке в глотку. Идти на контакт и решать вопрос дипломатически не было желания у обеих сторон. Слишком сильны противоречия. Мы не простили Резню в Новом Антиохе и последующую попытку выставить во всем виновными нас, с последующим усилением позиций матриарха и ее союзников за наш счет. Они не простили нам восстания и последующих боев в Талематросе и других местах планеты, а также последующего демонстративного ухода, когда мы оставили их разбираться с возникшими проблемами самих. Не любили мы их за союз с Керриган, на что протоссы Шакурас отвечали нам неприязнью за имеющихся в составе организации зергов. Поэтому идти на переговоры и тем самым признавать хоть и частично свою вину ни я, ни Артанис не хотели. Да и о чем мы договоримся? О союзе? Один раз попытались и ничего хорошего не вышло, это понимали мы оба. По отношению друг к другу мы и так поддерживали нейтралитет и старались друг друга не замечать, так что тут тоже нечего ловить. Разве что узаконенное разграничение сфер влияния, однако с ними также не все гладко. Некоторые лояльные Ордену территории находились глубоко в тылу Шакураса, в глубине его собственных владений. Так что провести границы было бы не просто, так что лучше даже не пытаться, иначе вполне может из-за разногласий начаться война, а она не нужна не им, ни нам. Враг у нас, конечно, один и тот же, однако терраны к зергам ближе, а границы с Роем у протоссов Шакураса укреплены достаточно хорошо. Так что нападут скорее на терранов, чем на них, а там вмешаться и мы, и они всегда сможем. Так что вот так разошлись наши постоянно идущие параллельными и часто пересекающиеся пути. Однако в последнее время лавировать и увиливать от столкновения стало сложнее. И виной этому Мирадор и анклав претора Маэдолора, что сейчас сидит напротив, осторожно массируя раненый бок. Кто же знал, что Улрезаж вмешается и попытается использовать это в своих целях? Правильно, практически никто.

Об Улрезаже мне доводилось слышать. Однако никогда лицом к лицу не с ним, ни с его сторонниками я до сих пор не сталкивался. Хотя прелата Зиола и его сторонников можно считать сторонниками и Улрезажа. Радикалы, чертовы радикалы, которые решили воспользоваться случаем и нанести находящимся на Шакурасе кхалаям смертельный удар. Я не дал этому случиться и заставил врагов заплатить сполна, как показалась тогда. Сам прелат погиб в той бойне, которая забрала жизни тысяч кхалаев и неразимов. Казалось бы, это победа, разгром радикалов. Однако они оказались опаснее, чем я предположил изначально. Как мне удалось выяснить от Замары, они предприняли еще один налет. На сей раз выбрали цель попроще. Беззащитные в старинных камерах герои, прославившееся при защите Айура от зергов. Их, спящих и беззащитных, темные тамплиеры Улрезажа жестоко убили. На сей раз оправдывать убийц не стала даже матриарх с дочерью и Моэндар. Однако им удалось сбежать, заманить лучший флот в ловушку, а самим нанести удар по Шакурасу, проведя ряд диверсий перед этим. Однако кхалаям и неразимам удалось их разгромить, несмотря на то, что Улрезаж слился с тремя своими сторонниками, образовав очень опасного и могущественного темного архонта. Радикалы были разгромлены и бежали, а те, кто попытался спрятаться, были арестованы. Кто-то казнен, а кто-то просто изгнан с территорий протоссов. Кое-кого даже отловили мои агенты. Валиндар и Таэла оказались единодушны в своём решении. Те, кто оказался введён в заблуждения, оказались достойны жизни. А вот те, кто отдавал себе отчет и знали всю меру ответственности, но все равно пошел на кровавые преступления, были осуждены высшем трибуналом Ордена. Никто не раскаялся. Впрочем, им же хуже. Их расстреляли, а тела показательно скормили зергам по моему приказу, чтобы те, кто в глубине души ненавидел кхалаев, но все равно состоял в Ордене, позволил истинным чувствам вырваться на свет. Мне не нужна бомба замедленного действия. Либо вы принимаете айурцев такими, какие они есть, либо вы нарушаете клятву, а за такое полагается смерть. Никто не смеет обманывать Верховного Лидера и безнаказанно уйти. До предательства Вейдаана я бы может и простил, но теперь пощады таким не будет. Когда давали слово, должны были давать себе отчет и понимать, что последствия предательства будут. Так что моя совесть чиста. Те же, кто оказался обманут и введен в заблуждения получат шанс. Отработают. Возможно кровью, возможно потом, тут как повезет. Не будет никакого предвзятого к ним отношения. Судили их все. Даже терраны с зергами. И наказания будут такими же совместными. Кстати, эта практика очень пригодится, ведь к нам в плен вновь пошли сторонники темного архонта. И их судьбе сложно было позавидовать.

Прелаты Валиндар и Таэла в свое время оказались в затруднительном положении. Первый оказался в опале. Его клан подвергался издевкам, насмешкам и всяческим нападкам со стороны остальных, ведь именно клан Валиндара проявил больше всего радушия и гостеприимства, причем искреннего, в отличии от некоторых. А Таэла и вовсе оказалась обманута своим собственным главным помощником и прелатом Зиолом, попытавшимся выставить альянс и кхалаев виновниками трагедии. Разумеется, эти двоя и их кланы не питали к радикалам никакой жалости. Допросами сторонников Зиола и Улрезажа также будут заниматься они. Так что можно не сомневаться, что до правды докопаются и все что нужно из врагов выбьют. И они, к слову, довольно спокойно отнеслись к казни тех, кто попал в наши руки после неудачной атаки Улрезажа на Шакурас. То, что трупы отдали зергам, вызвало у некоторых отвращение и отторжение, однако я настоял на своем. Таэла и Валиндар хоть и не были очень рады, однако согласились, что эффект нам крайне важен. И вот тогда-то мастер Тейрек и его сообщники начали планировать измену. К сожалению, недоглядели, в результате чего упустили группу «ассасинов». Печально, досадно и плохо, но терпимо. Зато больше предателей не нашли. Да и не было их. До сегодняшнего дня. Хотя Телана молода, наивна и глупа еще. Она верит неразимам и первое воспитание получила классическое для неразимов, так что некоторое презрение и пренебрежение к кхалаям было не удивительным. Однако потом она очень быстро изменила свое мнение, став больше задумываться. Судя по полученным Робертом старым записям, отчётам и вновь поднятым архивам, Тейрек пытался ее переубедить, однако вроде как потерпел неудачу и лишь использовал молодую темную дурочку для передачи информации. Однако уже долго Телана никакие послания не передаёт и вообще выражает к радикалам презрение и искреннюю неприязнь, что подтвердил Ландарис. Сомневаться в псионике такого уровня не приходилось, так что оставалось немного понаблюдать, собрать информацию и решить вопрос. Скорее всего, Телана не виновна ,а значит не я, ни кто-то другой не станет требовать для нее сурового наказания. Пусть и дальше занимается исследованием храмов. Для активной воительницы скучное изучение и поиски древнего будет лучшим наказанием. Однако это только в том случае, если она действительно не предатель. А вот если все же предатель, то тогда ей точно несдобровать.

-…Мы очень рады, что ваш анклав обратился к нам за помощью. Мы готовы ее оказать. Однако не бесплатно, как вы понимаете. -тем временем продолжал говорить Алгимор. Я же, кажется, вновь немного отвлекся. -Как вы понимаете, мы стараемся сдержать агрессию Роя и не только ее. Однако мы не можем вечно спрашивать разрежения претора на прибывшие наших войск для охраны анклава. Это долго, а ведь важна каждая секунда.

-И вы предлагает интеграцию? -без особого энтузиазма уточнил Каринар, воспользовавшееся специально сделанной Алгимором паузой.

-Никто не претендует на ваши уклад и порядки. Однако на определённые полномочия мы претендуем. -ответил Алгимор.

-Вы претендуете на власть, что куда хуже. -неодобрительно качнул головой один из сидящих со стороны Маэдолора тамплиеров. -На власть военную. -добавил он после небольшой паузы. -Однако это важно, ведь в таком случае анклав окажется в ВАШЕЙ полной власти. Вы сможете использовать его ресурсы и войска в своих целях, которые может быть не выгодны анклаву.

-Вы считаете, что собираемся использовать наши силы в каких-то корыстных целях? -иронично уточнил высший претор Ордена. -При всем моем уважении, однако силы анклава не столь уж и велики и куда больше подойдут для охраны анклава вместе с усилением в лице наших кораблей. Это для вашей же безопасности, ибо вторжения зергов и атаки темных тамплиеров Улрезажа произошли не далее, как вчера.

-Атака зергов была отражена без проблем! -отмахнулся от довода как от несущественного говоривший до этого тамплиер.

-Однако вы не станете отрицать, что атака неразимов на тюремный комплекс была отбита благодаря силам вершительницы Аралани. -парировал Алгимор.

-Вздор! -не согласился с ним все тот же воин. -Будь там мои же бойцы, они бы справились не хуже.

-У ваших бойцов есть специальная подготовка для борьбы против темных тамплиеров? -вновь иронично посмотрел Алгимор. -Есть специальные группы, стратегия, опыт в конце концов? Насколько я знаю, на Мирадоре вы и ваши воины занимались только разгоном недовольного вашей диктатурой населения. О войне с зергами и неразимами речь идти не может, а значит и опыта у ваших воинов нет. Да, вы бы справились, но вы можете себе представить сколько бы вы потеряли своих собратьев? Или вам все равно на потери?

-Нет. -немного стушевался оппонент. Крыть было нечем. Аргументы Алгимор привел весомые.

-В таком случае вы не станете отрицать, что силы вершительницы справились отлично, захватив практически всех радикалов и разгромив остатки вторгнувшихся зергов?

-Было бы что громить! -буркнул не успокоившийся воитель.

— Это факт! -жестко припечатал высший претор. И никто не осмелюсь возразить. -Мы смогли эффективно справиться без больших потерь за счет технологий. Некоторые мы уже передали вам, но это лишь малая часть. Мы готовы поделится ими. Однако мы хотим получить за них справедливую цену. Вы хотите безопасности? Мы дадим вам безопасность. Наши корабли будут защищать ваш анклав как собственную родину. Вы хотите жить в мире и гармонии, процветать и радоваться этому? Вы получите это! Как получили это десятки систем и подобных вашему анклавов. Вы можете не верить мне, но вы можете поверить им. -Алгимор указал на представителей уже нашей делегации. -Здесь четверо из разных систем и анклавов, возникших после того, как распалась наша империя. Они подтвердят мои слова.

-Я свидетельствую. -произнес поднимаясь Нэрнвел, бывший экзарх флота обороны одного из анклавов присоединившихся к Ордену тремя месяцами ранее. Сейчас этот Аурига был уже в ранге адмирала Ордена, стоя во главе Первого Флота Обороны Ордена.

-Подтверждаю. Все именно так! Даю слово! -произнесли остальные трое, тоже встав друг за другом.

-Под правлением Ордена значит предлагаете нам процветать? -не сдержался от колкости все тот же не успокоившийся тамплиер.

-Мы приняли предложение и не разу не пожалели о нем. -ответили ему.

-Зато вы потеряли свою свободу, которую только обрели!

-Очень хорошо, что вы заговорили о свободе. -вновь подал голос Алгимор. -Скажите, разве другие системы, что также как вы стали независимыми, остались таковыми после того, как столкнулись с Шакурасом? Да, кто-то сохранил свои автономии, однако порядок там будет такой же, какой строится на столичной планете неразимов. И да, кстати, что вы скажите Шакурасу, когда тот гневно потребует объяснить, что стало с его дипмиссией? Что на нее напали радикалы? Какие радикалы, братья? Те самые, что были переведены под охрану Ордена, чтобы не допустить побега? Получается, их и нет, ведь и Ордена по официальному мнению Шакураса также не существует.

После этих мыслей и телепатем в зале повисло молчание. Через Общую Сеть я прекрасно чувствовал растерянность оппонентов Алгимора. Такой вариант они абсолютно не просчитали. Понадеялись исключительно на честное слово и проверку псионикой? Вот только ее обойти можно, вроде как, так что потребуются железобетонные аргументы. Лучше всего живые и схваченные неразимы оказались перед гневными очами лидером Шакураса, вот только ведь их действительно уже перевели. Причем с согласия Маэдолора, которое тот дал еще вчера. Претор был настроен решительно и прекрасно понимал, что атака на комплекс может повториться, причем уже не так явно, как было в этот раз, и тогда есть риск потерять пленных, а значит и любое оправдание перед Шакурасом. Тогда виновными назначит именно его, а нужно ли это было претору/ вопрос был риторический. Так что сегодня рано утром Аралани скрытно и аккуратно перебросила пленников в специальную тюрьму на одной из планеток, доставшихся нам вместе с другим анклавом. Там за ним пересмотрят лучшие тюремщики, какие у нас только были. Оттуда сбежать куда сложнее. А радикалы пусть и дальше считают, что захваченных собратья держат на Мирадоре. Может быть отправят еще одну группу на освобождение.

-Вы все подстроили! -наконец-то очнулся от невеселых размышлений все тот же тамплиер.

— Это я дал добро на перевод арестантов. -вмешался Маэдолор. -Наша тюрьма стала небезопасной.

-Но претор! А как же объяснения, которые от нас требует Шакурас?

-Их даст Орден. -спокойно отвели Маэдолор. -Я не сомневаюсь в профессионализме их уполномоченных.

-Орден действительно сможет все объяснить Шакурасу? -уточнил сомневающийся Каринар.

-Не без вашей помощи, но да, сможет. -легко признал Алгимор. -Можете не сомневаться, мы сделаем это. К вам не будет никаких претензий.

— Это меняет дело. -заметно повеселел заместитель претора.

-Таким образом мы предлагаем вам перспективы и сотрудничество. Куда более плотное, чем раньше. -подвел итог этому раунду переговоров Алгимор. -Принять наше предложение или нет, решать вам и народу анклава.

-Народ уже высказал свое мнение. -заметил Каринар, за что заслужил гневный взгляд упрямого тамплиера.

— Это факт. -кивнул Маэдолор. -Я уважаю мнение тех, кто выбрал меня правителем анклава. Однако уважаю я и мнение вас всех. -претор оглядел свою половину стола. -И я хочу, чтобы вы все высказали свое мнение.

Мнение высказали все, даже те, кто явно был против. Вот только голоса протестующих терялись на фоне большинства, проголосовавших за присоединение на условиях стандартной автономии с сохранением большей части привилегий и положения и небольшими изменениям в государственном устройте по проекту, которые презентовал чуть ранее Алгимор, что я само собой прослушал, ибо знал, что там в проекте. Сам его составлял вместе с остальными лидерами. Требовалось с его помощью положить конец волнениям в анклаве. Судьям вернется большая часть их отобранных привилегий и власти, однако все они окажутся подчинены претору и Верховному Судье, который не даст им спуска. Алдарис уже успел выяснить, что меня устраивает больше всего, а что вызывает сильнейшее раздражение, так что сомневаться в том, что местные управленцы не будут вести себя слишком спесиво и будут четко выполнять поставленные перед ними задачи, не приходилось. Тамплиерам же придется смириться с потерей части власти, правда их военные полномочия немного расширятся, так что компенсация покрывает убытки. Кхалаи же получат мир и порядок, которые им нужен для спокойно жизни и работы. Правда их ассортимент, который они производят, серьезно расшириться, а предложений будет гораздо больше. Так что всё в анклаве будет хорошо. А если не будет сразу, то через пару недель. Сопротивление местных будет подавлено быстро, причем своими же, без тревоги метрополии. Кому нужны проблемы, когда жизнь налаживается?

Дальнейший процесс подписания договора не был чем-то интересным. Все в свои руки снова взял Алгимор, получивший мое добро и благословение. Он такие вопросы решать умел, так что пусть дерзает. Тем более его строну приняли уже практически все. Лишь пара тамплиеров вяло сопротивлялись. Однако их сопротивление в конченом итоге было сломлено и наконец-то стало возможным перейти к составлению и подписанию договора. На это ушло оковало полутора часа. Сам договор составили быстро, однако оппоненты Алгимора вновь попытались соврать подписание. Зря. Маэдолор их быстро осадил и поставил на место, после чего первым подписал все, что от него требовалось. Алгимор повторил следом. После чего два претора встретились между двумя частями стола и крепко пожали друг другу руки, скрепляя тем самым и устную часть договора. Я так подошел и поздравил явно избавившегося от всех тревог Маэдолора. Тот поблагодарил и попросил отойти в сторону. Я был заинтригован и дал себя увести, пока остальные члены нашей делегации общались с представителями Мирадора и анклав и искренне поздравляли их.

-Я бы все-таки хотел бы получить от вас ответ, посол, как вы планируете объяснить все произошедшее Шакурасу. Особенно окончательное присоединение моего бывшего анклав и исчезновении «Кса’Лора». -абсолютно серьезно и без тени прежнего спокойствия уточнил Маэдолор.

-Есть варианты. -отозвался я. -В основном с помощью уцелевших членов экипажа и дипломатической миссии.

-А такие есть? -живо заинтересовался претор.

-Главный дипломат был в очень тяжелом состоянии, однако вновь готов продолжать свою прежнюю работу. -нисколько не покривив душой, ответил я. -Так что мы все сообщим Шакурасу. Однако, боюсь, деликатно это сделать не выйдет.

-Такое деликатно сложно сообщить. -согласился чуть успокоившийся Маэдолор.

-Однако я думаю, я смогу убедить их не вмешиваться. -ответил, в уме уже строя разговор, который мне предстоит.

-Каким же образом? Этот вопрос крайне важен для меня и моего анклава. -поинтересовался претор.

-Через родственные связи. -не стал скрывать я. -Высший вершитель Селендис приходится родственницей высшей, а скорее всего уже верховной вершительнице Эрлендиас. Так что сообщение будет вручено в надежные и рассудительные руки.

-А вы уверены, что она все поймет правильно? Ситуация… весьма деликатная.

-Не сомневайтесь, претор. Вопрос будет решен. Пусть и придется поделится информацией и подозрениями. Однако это достойная плата за потерянный авианосец с экипажем и столь важной персоной на его борту.

Шакурас. Три часа спустя.

Эрлендиас устала. Очень устала. Последние дни выдались напряженными. Вершительница спала мало и занимались исключительно государственными делами по охране порядка, за что, вообще-то, должны были отвечать прелаты и назначенный претор планеты, а не верховный вершитель самолично, которым она была, между прочим, пусть и неофициально, но все же имела признание и нужный уровень власти, однако Эрлендиас пришлось взять этот вопрос на личный контроль. Прелаты и претор не справлялись, что было весьма обидно и печально. Эрлендиас уже знала, чем она займется после удачной инаугурации Артаниса. Разработкой куда более подходящей и удобной системы, которая точно бы обеспечила бы стабильный порядок на Шакурасе и не вызвала бы настоящего переполоха и введения в городе и на планете неофициального же комендантского часа. Однако вопрос был сложным и требовалось его очень хорошо проработать, чтобы получить и одобрение иерархов, и прелатов, и высших чинов тамплиеров и всех остальных, иначе проект саботируют, нет сомнений. Так что лучше это делать на свежую голову.

Что не говори, а ее усталость стоила спокойствия сегодняшнего дня. Сегодня Артанис был официально признанан всеми прелатами и лидерами иерархом и верховным правителем обоих народов. Разумеется, неодобрение высказала лишь Воразун и еще несколько кхалаев и неразимов. Все-таки даже на Шакурасе не все любили Артаниса, хотя с неохотой признавали его достижения и харизму, способную сплотить протоссов. Артанис же поклялся быть справедливым правителем и править мудро вместе с Сумеречным Советом, в который войдут не только все лидеры кхалаев, но и все прелаты темных тамплиеров. Прекрасный политический ход по мнению Эрлендиас. Таким образом можно было снять весь негатив неразимов. А ворчание Воразун было обыденностью. Ну не могла дочь самой Разшагал так скоро смириться с тем, что на ее собственной планете она уже не полноценная хозяйка, а младший соправитель, который был еще и мягко отстранён от власти верховным прелатом Моэндаром. Эрлендиас и остальные это понимал, принимали и терпели. Тем более, что сегодня было не до ворчания дочери покойного матриарха.

Артанис также сделал еще одно важное объявление, поставив точку в сомнительном положении протоссов Шакураса. Вместо этого термина водился новый: Дэлаамский Протекторат. Это государство объявлялось правопреемником павшей империи протоссов. Цели и задачи, которые ставило перед собой новое государство, были просты только на первый взгляд. Во-первых, Протекторат обещал защиту, помощь и глубокое сотрудничество со всеми протосскими планетами, системами, колониями и анклавами, которые остались сами по себе после падения Айура и исчезновения центрально власти. Дэлаамы обещали им стабильность, мир и порядок, все то, чего так хотели сепаратисты и оставшиеся в растерянности после падения империи. Артанис намеривался самым разными способами вернуть большую часть таких осколков обратно в состав Протектората, чтобы вместе бороться с Роем, что было, кстати, второй главной целью нового государства.

Однако в этом вопросе была пара сложностей, которые сразу же углядела Эрлендиас, успевшая поднатореть в вопросах политики за последние три года. Первым и самым важным был неизбежный в случае продолжения прежней политики вербовки, подчинения и интеграции многих отдельных осколков павшей империи, конфликт, ведь этим блюдом заинтересовался кое-кто еще. Разумеется, официально об Альянсе или тайной организации, объединивший протоссов, терранов и зергов старались не говорить лидеры протосского народа, однако они прекрасно отдавали себе отчет, что прибиранием к рукам бывших территорий единой империи занимались и те, кто отправился с Шакураса в добровольное изгнание вместе с фон Деном. Нет сомнений, Альянс или что там вместо него теперь также занимается собиранием территорий империи, а значит конфликта не избежать. Уже сейчас остро стоял вопрос Мирадора и анклава, столицей которого был этот мир. А учитывая молчание дипмиссии, которая должны была уже давно ответить на запросы по шифрованным каналам и отчитаться о состоянии дел, то получилось, что фаза острой борьба за собирание территорий началось. А значит война с Альянсом была не за горами, а Шакурас был еще довольно слаб, что вступать в эту войну. Особенно, когда Рой практически закончил свое объединение и вновь был сильным и опасным.

Разумеется, была еще одна сложность. Проблема объединения заключалась в сепаратистских настроение очень многих осколков. Виной тому был тесный союз с неразимами и серьезными изменениями во внутренней структуре кхалаев, что было вынужденной мерой. Многое приходилось менять, причем на скорую руку, особо не задумываясь о последствиях, чтобы сохранить хрупкий мир и не менее хрупкие равновесие между двумя нардами. Да и сохранить доверие, возникшее в последнее годы тоже требовалось. А старые традиции, которые, по мнению Артаниса, погубили Айур и конклав, стоило принести в жертву на алтарь общего блага. Эрлендиас была согласна с этим, но лишь частично. Не стоило так с плеча рубить и жестоко выпалывать прежние правила, традиции, лишать так активно судей их привилегий и власти, что приводили к серьезным волнениям на самом Шакурасе и разжиганию сепаратистских настроений в осколках, после чего присоединить их к государству Шакураса становилось очень сложно. Практически невозможно. Однако Иерархат и Сумеречный Совет старались. И их усилия были все-таки вознаграждены. На карте сектора оставалось всего несколько систем, колоний, отдельных планет и целых анклавов. Всего осталось пять систем, шесть планет и три анклава, считая и тот со столицей на Мирадоре. Все это -большой куш, который хотелось присоединить к новому государству. И именно это пообещал сделать Артанис в этом году, чтобы оставшиеся до вполне вероятного вторжения зергов время потратить на подготовку к войне. И это Эрлендиас уже полностью одобряла, хотя и понимал, что конфликт с Альянсом им, в таком случае, скорее всего не избежать. Они и раньше-то расходились едва не впившись друг другу в глотку, а теперь все станет куда жестче. Понимает ли это Артанис -вопрос, на который Эрлендиас придется в скором времени искать ответ, ведь стратегию ведения той или иной войны продумывать вместе с подчиненным именно ей. Неофициальный, но статус и ранг требовали этого от нее, как и ответственность за жизни других протоссов и будущее всего ее народа. И разумеется она уже прорабатывала стратегию ведения войны как против зергов, так и против Альянса с терранами. Вот только постоянно выходило, что добиться поставленных результатов в текущей ситуации будет возможно ценой больших потерь.

Да, с терранами было проще всего. Сломить и разгромить их куда проще, чем кажется. Их главная сила -сухопутные войска и линии обороны, которые они умели выстраивать, однако это все ничто против орбитальной бомбардировки, способной пробить кору планеты и заставить магму выплеснуться на поверхность, очистительным огнем пройдя по поверхности всей планеты, превращая ее в выжженную пустыню. Вот только применять такую стратегию к терранам Артанис не хотел. Как и вообще с ними конфликтовать. Теплые отношения с Рейнором не позволяли нападать на терранов. Да и зачем протоссам это? Своих внутренних проблем и сопротивляющихся объединению территорий выше крыше. Разумеется, нельзя не думать о будущем, это известно было всем лидерам протосского народа. Когда-нибудь протоссам станет тесно в их текущих границах и потребуется куда-то расширятся. Однако расширятся в сторону терран сложно. Да, в плане условий для жизни на какой-то планете они схожи, однако отнимать у слабой младшей расы было не престижно и как-то излишне приземленно. Да и стыдно. Старшая раса не может решить проблемы сама и решает их за счет терранов! Позор! Так что войны с терранами не будет, если те не начнут первыми. А вот Альянс был не таким. И просчитать все и вся было не просто. Эрлендиас этим занимались, пока ее не отобрали от этого, подсунув вместо интересного планирования скучное обеспечение безопасности церемонии и порядка на планете. Так что абсолютно точно сказать можно было только одно: больших потерь и проблем в войне с Альянсом не избежать.

Проще всего было с зергами. Эти твари стали историческим противником протоссов. Мысли о возвращении Айура и показательно разгроме зарвавшихся насекомых очень активно мелькали в воздухе. И Эрлендиас их поддерживала. В конце концов, именно зерги неофициально одержали победу в Войне Стай и усилились. Так что именно их видели все лидеры протосского объединенного народа главным и самым опасным врагом. А об Альянсе старались не думать. Этот вопрос был слишком болезненным. Вопрос зергов тоже был сложным, но в нем не было практически никаких разногласий. Зергов требовалось наказать. Требовалось вернуть Айур и все потерянные территории. Требуется в данный момент удержать границы. И не допустить нового вторжения. Протоссы пока что еще не готовы к полноценной войне. Нужно еще так много сделать! Так много провести реформ и изменений! На это нужно время. Пока что оно есть. По крайне мере до вчерашней недели было. А потом все подгадила подготовка к церемонии.

В любом случае, теперь время будет. Церемония прошла успешно и без каких-то осложнений, что не могло не радовать вершительницу. Она ведь тоже активно вкладывала силы и средства в объединение протоссов, и тот факт, что воцарение Артаниса было воспринято с энтузиазмом или, в худшем случае, безразличием, говорило о том, что она правильно все делала. Постепенно неразимы и кхалаи притираются друг к другу и не конфликтуют больше. Однако не стоит сбрасывать со счетов Улрезажа. Темный архонт бежал, но кто знает, не вернется ли он опять. Эрлендиас не была склонна оптимистично считать, что в этом вопросе была поставлена точка. К сожалению, пока еще нет. Поэтому ее «наблюдатели» таскаются по всему сектору и ищут следы «Кулака Улрезажа». Не могла вершитель так легко поверить, что темный архонт и его сторонники смирились с поражением и сдались. Такие не сдаются, а убиваються в уже проигранном сражении, лишь бы не увидеть, как умирает их идея. Окончательно и бесповоротно. Впрочем, такой расклад Шакурас также устраивал. Однако это все всего лишь мечты.

Эрлендиас устало поднялась с кресла и размяла затекшие ноги. Даже отдых в кресле не помог. Стоять на инаугурации Артаниса пришлось долго, а еще дольше перед этим обходить лично вес посты и все самолично проверять на всякий случай. Нервотрепка та еще! Но она оправдалась! Все закончилось, и на планету едва заметно сквозь хмурые черно-серые тучи падают лучи света, излучаемого звездой системы. День в самом разгаре. Предстоит еще много сделать. Но Эрлендиас не спешила приниматься за работу, прекрасно понимая, что сильно устала за последние дни и вряд ли сможет достаточно хорошо сделать свою работу. Может, стоить немного отдохнуть? Неправильно, конечно, но и перегорать ей тоже нельзя. Кто заменит? Валдаэн?! Не дай Зел’Нага! Так что Эрлендиас решила проверить личный терминал, чтобы успокоить свою недовольно ворчащую совесть. Как оказалось, одно сообщение действительно было. С пометкой «Важно». Ее заместителем видно решили, что это сообщение было достойно внимания самой Эрлендиас, хотя вершительница старалась смотреть все поступающие сообщения лично, предпочитая лично разбираться, а не доверять все помощникам и заместителям. Нет, она им верила и в их преданности не сомневался, однако все-таки они не она. Что-то не заметят, что-то не поймут, или наоборот, найдёт то, что искать вообще не надо. Эрлендиас свой пост получила заслуженно, с этим никто не спорил, так что такое ее отношение к сообщения было легко принято другими.

Невольно поморщившись из-за мыслей, путавшихся в уставшей голове, Эрлендиас активировало запись. Внимательно прослушала ее. Потом повторила несколько раз, пока информация окончательно не дошла до уставшего и работающего с перебоями мозга. Однако, в конце концов, и она была переварена. После чего Эрлендиас с тихим стоном откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, принялась яростно массировать голову. Сейчас, как никогда, требовалось, чтобы ее голова все-таки работала, а не отдыхала. Увы, пришедшие новости не радовали. От слова совсем. Скорее наоборот, пугали и вызвали сильное раздражение. Все-таки не стоило, наверное, думать об Улрезаже. Стоило только подумать, вот и проблемы с ним снова нарисовались на горизонте. Причем на сей раз проблемы были куда серьезнее.

Итак, стоило начать с того, что информация пришла с того самого шифрованного канала, к которому имел доступ только экипаж «Кса’Лора»» и хранительница Замара. Вот только вместо них соткалась голограмма хорошо знакомой Эрлендиас воительницы. Селендис была двоюродной и старшей сестрой. Она была упорной, напористой и весьма решительной. Добилась уважения окружающих, стала уважаемой ученицей самого Тассадара, а потом и его ученика, тогда еще претора, Артаниса. Была одной из лучших по мнению многих командиров, которая отказалась активно нападать на своих собратьев во время восстания кхалаев на Шакурасе после устроенной темными тамплиерами резни. А после она покинула Шакурас в составе Альянс, не выдержав происходящего на планете бардака и отношения к кхалаям. Эрлендиас понимал свою кузину. Та посоветовалась с ней, но решения не изменила, как и сама Эрлендиас, которая решила остаться верной своему долгу и остаться на Шакурасе, чтобы защитить тех, кто остался вместе с ней. И тогда ее сделали вершителем. Потому что она всех устраивала, как бы не было грустно это признавать. Лучше нее кандидата просто не нашлось, так что кто, если не она? Однако на душе осталась тяжесть и грусть. А потом прибавилась еще и горесть от долгой разлуки с сестрой, с которой до начала вторжения зергов они виделись очень часто. Тассадар любил отпускать свою ученицу к родственнице. Так что Эрлендиас тяжело переживала уход Селендис. И встреча на Чаре, когда Селендис и ее подчиненные помогли ей, Артанису, Эредасу и Зератул спастись из капкана, подстроенного Улрезажем, боль только усилилась. И вот Селендис снова выходит на связь. И вести, что она несет, недобрые. Но не это волнует Эрлендиас поначалу. Она рвется спросить у голограммы как она, как устроилась ее жизнь и все ли хорошо, но останавливается, ведь перед ней лишь записанное обращение, сухое и официальное насквозь. Лишь в конце Селендис говорит от чистого сердца. Она задет ровно те же вопросы, что крутились в голове Эрлендиас и желает ей во всем разобраться и достичь тех высот, каких она не смогла достичь сама. И это согревает душу, заставляя прикрыть глаза и представить, что сестра рядом, в этой же комнате. Представить, что она стоит у двери и, чуть-чуть наклонив голову, с любовью глядит на нее. А потом подходит и мягко касается пальцами ее плеча, одобрительно сжимая его, что прекрасно ощущается, несмотря на находящийся между рукой и кожей доспех и поддоспешник. Однако это все лишь игра воображения. В реальности между сестрами тысячи и тысячи световых лет. И это вновь царапает душу и немного злит. Однако Эрлендиас берет себя в руки и внимательно прослушивает запись второй раз, на сей раз вникая в суть того, что хотела сообщить ей пусть далекая, но до сих пор любимая сестра. А хотел она сказать крайне важное.

Хорошо, что Эрлендиас сидела, а не то, возможно, ноги бы не удержали ее после таких впечатляющих новостей. Селендис с грустью сообщала о нападении на «Кса’Лор» группы сторонников Улрезажа, которые успели уничтожить корабль и большую часть экипажа, пока не прибыл флота претора, заставивший противник бежать. Спастись удалось немногим. Хранительница Замара получила серьезные увечья и скончалось на руках у целителей. Сообщать о таком Шакурасу не стали, так как среди присланных с него темных тамплиеров в качестве представителей новой власти оказалось очень много радикалов, которые и слили информацию о встрече. Их всех удалось схватить Ордену Искоренителей, пришедшему на смену Альянсу. Они будут допрошены. Информация о сообщниках, месторасположении баз, имена информаторов и их звания в иерархической системе будут выбиты так или иначе. Однако, очень похоже, информация утекла с Шакураса, а не от неразимов на Мирадоре, ибо им пришлось подстроить технические неисправности на кораблях претора, чтобы задержать его. Также на Мирадор произошло после этого нападение «Кулака Улрезажа» в составе трех с лишним десятков неразимов и довольно внушительных сил зергов. Нападение удалось отбить, а большую часть темных тамплиеров, всем руководивших, захватить. Орден в лице Селендис обещал поделится выбитой из них информацией, а также гарантировал самый справедливый суд над сторонниками Улрезажа. Однако Селендис предупреждала кузину о том, что среди высших офицеров и лидеров Шакураса завелись предатели и информаторы Улрезажа. Их требуется найти и ликвидировать, чтобы не допустить подобного впредь, ведь, судя по некоторым уликам и уже выбитым данным, Улрезаж планировал стравить Шакурас и Орден из-за Мирадора и атаки неразимов на авианосец с дипмиссией, выставив во всем виновным Орден. И это больше всего напрягло Эрлендиас. Предатели? Среди них? Верилось слабо, однако интуиция подсказывало все-таки поверить сестре. Тем более, что она честно сообщала еще одну важную новость. После нападения сторонников Улрезажа и осложнения общий ситуации, претор Маэдолор приносит свои извинения Шакурасу и выражает соболезнования, однако все же его анклав становиться частью Ордена, о чем Селендис просила пока что не сообщать прямо, а аккуратно протолкнуть эту мысль, чтобы она была фактом и никто не торопился его оспорить. Война, по мнению старшей, было не нужна обеим сторонам. И Тут Эрлендиас была полностью согласна.

На этой ноте запись кончалась. Точнее, дальше шли уже личные вопросы и сообщения для Эрлендиас, которые она несколько раз послушала. Однако собравшись, Эрлендиас откинулась на кресло и принялась яростно размышлять, попутно массируя вновь занывшую болью голову и стонать от оврага обрушившихся на нее проблем. Отказать сестре она не могла. Тем более, что она не просила ничего криминального или противоречащего интересам Протектората. Придержать информацию о потерянном Мирадоре и анклаве вокруг него требовалось и так, ведь информация о предателях была куда важнее. Иерарх Артанис точно должен узнать об этом. Как и некоторые, в чьей преданности не приходится сомневаться. Требовалось разыскать предателей и вражеских информаторов, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой в лице Улрезажа. Возможно, ради этого придется договориться с Орденом, который теперь вместо Альянса. Тогда признание Мирадора орденской территорией будет отличной уступкой, которая по факту не имеет никакого значения. Признает или нет Протекторат Мирадор и системы, подчинившееся ему, на самом деле не важно, ведь по факту он уже орденский вместе со всеми зависимыми системами и планетами. Однако такая уступка не будет сложной для Дэлаамов. Все равно Мирадор был независимым, а информация, которой с ними поделились, стоила этого осколка павшей империи. Осталось только ей, Эрлендиас, аккуратно это провести и донести до особо горячих и упрямых. Нужно время. Как раз пока будут идти расследования и поиск предателей оно у нее будет. Придется хорошо поработать над этим вопросом, но когда это пугало верховную вершительницу?

Интерлюдия 1. Жизнь в ненависти и борьбе.

Система Боер. Укрытие темных тамплиеров.

Улрезаж все понял практически сразу. То, что сначала диверсанты, а потом и целая группа его сторонников пропала без вести уже заставляло напрячься. Паранойя сразу же активизировалась, принявшись придумывать все больше и больше объяснений того, что же случилось на самом деле. Нарисованные картины были если не пугающими, то как минимум неприятными. Разгром зергов и трех десятков темных тамплиеров свидетельствовал о том, что его враг воистину хорошо подготовился. Похоже, Вейдаан не лгал, когда говорил о том, что после своего поражения, Иладриус начнет усиливать свою организацию и готовиться к реваншу. Хотя, возможно, Орден тут и ни при чем, но Улрезаж в этом сильно сомневался. Его шпионы доложили ему о нескольких встречах претора Маэдолора с какими-то странными, сильно отличающимися от остальных кхалаями. Из этого можно было сделать вывод, что этими протоссами были орденцы. Да, он мог ошибаться, но Вейдаан упрямо твердил ему о том, что это именно они. Улрезаж решил действовать осторожно, стараясь нанести один мощный и смертельный для Маэдолора и его анклава удар. Однако шло время, а отчетов от группы не было. Только все больше и больше зергов Калот молча отправлял на Мирадор. А потом Врата перестали работать. Все это свидетельствовало о том, что весь план пошел насмарку. Ярости темного архонта не было предела. К счастью для остальных неразимов, Улрезаж предпочел выпустить пар в отдельной пещере, превратив ее в настоящие руины. Только тогда, отдышавшись и вновь собравшись с мыслями, он решил проиграть всю ситуацию в голове, чтобы разобраться, где же он ошибся, ибо впредь права на ошибку не было от слова совсем.

Итак, после его постыдного, иначе сказать и нельзя, поражения в битве на орбите Шакураса, Улрезажу удалось спастись. Как и какой-то части его приверженцев. Чуть позже к ним примкнули многие оставшиеся недовольными неразимы родом как с Шакураса, так и из различных колоний темных тамплиеров. Это позволило очень быстро восстановить прежние потери, благо недовольных гибелью матриарха и перехода власти в руки правительства, сформированного из числа кхалаев и неразимов, а также общими неудачами и несчастьями, которые принесли с собой кхалаи, хватало. Так что Улрезаж и его «Кулак» смогли жить и приспособиться к новой жизни. К сожалению, на терранов не приходилось полагаться. Те, кто уцелел после битвы, либо разбежались, либо попали в плен, либо погибли. Впрочем, свою роль они уже сыграли. Их знания Улрезажу более были не нужны, ведь у него были полученные от древнего существа по имени Вейдаан знания и даже кое-какие технологии, найденные здесь, в храме Зел’Нага, что располагался на одно из планет системы Боер. С их помощью, а также не без труда разведчиков, удалось обнаружить старающуюся скрыть от гнева Королевы Клинков стаю во главе с церебралом. С помощью знаний и древних технологий Улрезажу удалось подчинить себе и Калота, так звали церебрала, и его стаю. После этого темный архонт серьезно воспарял духом и вновь начал задумываться о мести кхалаям. Только вот он понял, что проблему с наскока не решить.

Еще раньше, во время своего обучения в Алис’Арил, Улрезаж понял одно: далеко не все его собратья готовы поддержать его. Улрезаж искал в древних знаниях оружие, чтобы отомстить. Воспитанник клана Малесс, он с самого детства не раз слушала рассказы о жестоки кхалаев и их преступлениях против народа неразимов. Именно тогда в его сердцах загорелось пламя ненависти, которые умельцы из клана старались разжечь у всех, чтобы в далеком будущем уничтожить ненавистных айурцев и вызволить неразимов во всем секторе. Однако кроме Малесса больше практически никто о такого не поддерживал. Среди неразимов очень сильно распространилась тогда идея полной изоляции от проблем всего сектора вообще и кхалаев в частности, что нисколько не могло понравиться радикалами, жаждавшим крови. Так Малесс был главным оплотом радикалов, так как по факту состоял в большинстве своем из тех, кто ненавидел кхалаев большего всего на свете и был готовой пойти на все, лишь бы отомстить им. Однако на Элне Улрезаж столкнулся абсолютно с другими настроениями. Если в его клане постоянно поднимались темы возмездия, которое рано или поздно постигнет кхалаев, их изгнания с Айура и вполне возможно уничтожение, возвышение за счет силы оружия, Пустоты и знаний темных тамплиеров не просто над своими светлыми собратьями, но над всем сектором. Алисаар же радикалов недолюбливали, а их идеи серьезно не одобряли. Улрезажу с большим трудом удалось все-таки стать учеником в Алис’Арил, не без помощи прелата Зиола, который присмотрел его в качестве одного из своих главных сторонников. Оказавшись в древних залах, Улрезаж очень быстро понял, что здесь его идеи не поддержат. Алисаар старались расшифровать древние знания, накопить их и использовать в основном своем в мирных целях. Единственное, что роднило Улрезажа с ними, было искренне желание помочь своему народу, однако на этом сходство заканчивались и начинались различиях. Неудивительно что тогда еще горячий и резкий Улрезаж попытается убедить остальных в своей правоте.

Попытки же убедить других алисаар, что они должны искать все знания, касающиеся какого-нибудь оружия, чтобы усилить неразимов и обратить знания против айурцев, привели лишь к конфликту с наставником, Криткалом, и другими хранителями мудрости. Наставник и другие считали, что алисаар не имеют право как-то вмешиваться в дела других и ставить месть превыше накопления, хранения и использования, пусть и крайне редко, своих знаний и навыков во благо народа темных тамплиеров, что в корне не нравилось Улрезажу. И тогда он заколебался, решая, что же выбрать: остаться алисааром или все-таки встать на путь мести, посвятив ему всю свою жизнь. Гнев предал решимость, а вера свою правоту и правоту их общего дела подтолкнули его к решительным действиям. И тогда он пошел на отчаянные меры.

На Элне, в самом Алис’Арил, библиотеке и хранилище мудрости неразимов, находилась стена, Стена Знаний. На ней еще Зел’Нага оставили множество самых разных надписей, которые должны были помочь самым развитым расам понять замыслы Странников Издалека. Именно ее надписи во много помогли народу темных тамплиеров. До сих пор стена дала ответы на многие вопросы и помогала решить казалось бы нерешенные задачи. Именно она заинтересовала Улрезажа больше всего, однако к столь ценному источнику знаний он доступа не имел. Лишь очень немногие могли расшифровывать древние надписи и сохранить их в кристаллах памяти. Среди них был и Криткал. И как бы Улрезаж не старался, доступа к стене он не получил. Наставник знал о его несдержанности, вспыльчивости и ненависти к кхалаям, а также считал, что его ученик еще не готов стать истинным алисаар из-за своих эмоций и желаний. Однако Улрезажу было уже все равно. Он стал использовать время сна или отдыха, чтобы аккуратно проникать к стене и внимательнейшим образом изучать надписи, расшифровывать их и хранить в своей голове и в имеющихся у него кристаллах. Само собой, долго так продолжаться не могло. Его обнаружил за расшифровкой Криткал. А ведь власть и сила были так близки! Оставалось совсем немного, чтобы наконец-то получить желаемое оружие для мести! Однако он не успел.

Криткал изъял часть кристаллов и запретил под самыми страшными угрозами приближаться к стене, а также постарался максимально загрузить Улрезажа, чтобы тот не смог даже просто думать об эксплуатации Стены Знаний в своих корыстных целях. Но Улрезажу было уже совершенно наплевать. В своей памяти он хранил практически все то, что ему удалось узнать, так что ничего более его не держало. Поэтому вместе с группой таких же темных тамплиеров из клана Малесса как он, Улрезаж сбежал. Их было всего четверо, но им удалось оторваться от погони. Вот только и идти к Зиолу было рискованно. Их могли поджидать в родном клане. Поэтому Улрезаж направился на далекую планету Чар, где мог вдоволь поэкспериментировать. Планета была заселена небольшой группой терранов, так что скрыться от них было не проблемой. Туда же, после сообщения по шифрованному каналу, отправилась еще одна группа неразимов-радикалов. Однако появление на планете зергов изменяло все. И не только их появления стало поворотной точкой в судьбе Улрезажа, ведь именно на Чаре он кое с кем познакомился.

До сих пор Улрезаж не знал точно, кто же это был. Терран-псионик, представившийся изначально как Самир Дюран, оказался древним существом, практически Зел’Нага, по имени Наруд. Именно он помог Улрезажу с расшифровкой текстов, а также обещал помощь в уничтожении кхалаев, если тот послужит ему. И Улрезаж с готовностью согласился. Знания древних его очень интересовали сами по себе. Поэтому покидать Алис’Арил был так тяжело, как и принять решение нарушить запреты. Но выбор был сделан. И он привел его к Наруду и службе ему. Господин подкидывал информацию, а Улрезаж выполнял какую-то работу для него. Пока на планете не объявились проклятые кхалаи и группа неразимов во главе с Зератулом. Тогда все внимания Улрезажа переключилось на них. И не зря. Если сначала неразимы и кхалаи конфликтовали, пусть и неявно, однако позже они объединились, что было для Улрезажа и его сторонников немыслимым, против зергов и начали одерживать решительные победы, пока ими не занялись всерьез лучшие силы Роя. Наруд запретил ему вмешиваться, но Улрезаж ослушался и попытался убить группу кхалаев, которых охраняли темные тамплиеры. Атака была неудачная. Он потерял нескольких собратьев и был вынужден отступить, не понимая, почему его собратья-неразимы выступили против него. А потом он столкнулся с гневом Наруда.

Вытерпев всю боль наказания, он взялся за исправления, однако мечтая вовсе не о долго службе новому повелителю, давшему информацию дозировано. У него оказался новый покровитель, найденный на Чаре. Еще одна древняя сущность, которая также преследовала совиновного цели и была готова помочь в обмен на помощь ей. Предлагал покровитель Вейдаан, а именно так звали его, гораздо больше. Поэтому Улрезаж предал Наруда и отправился на Айур, где во время вторжения активно помогал своему повелителю в надежде, что тот откроет ему тайны, однако и Вейдаан не торопился раскрывать все карты. Древнее существо явно рассчитывала на то, что глупый протосс будет ему долго и верно служить, кормясь лишь мелкими кусочками информации, однако Улрезажу надоело ждать. Рядом были кхалаи, его злейшие враги, которых он мечтал покарать, а Вейдаан запретил ему это, что не могло не вызвать нехороших ассоциаций с Нарудом. Поэтому, получив максимум из того, что он мог получить, Улрезаж покинул своего второго господина и бросился мстить, однако по-глупому попался, хоть и успел испробовать свои возможности в контроле зергов через кристаллы кхайдарина. Часть его бойцов смогла скрыться. Он сам и трое его самых преданных сторонника оказались схвачены группой светлых, совершивших вылазку на покоренный зергами Айур, после чего были доставлены на Шакурас, причем активную роль в поимке и дальнейшем пребывании под арестом сыграл прелат Зератул, кумир Улрезажа. И вновь бывший алисаар не понял, почему же его братья обернулись против него. Это оставалось загадкой. Улрезаж не верил, отказывался верить, что остальные неразимы выберут сторону кхалаев. Для воспитанника клана Малесса, построившего все обучение и свою идеологию на ненависти к светлым, это было просто невозможным. Однако было так ровно до того момента, когда он и трое его сторонников предстали перед высшем трибуналом, собранном на Шакурасе.

Разумеется, Улрезаж нисколько не собирался оставаться в плену и гнить в казематах, поэтому он сразу же вызвал помощь. Служба у Наруда помогла обзавестись, знакомствами, которые очень скором пригодились бывшему алисаару. Например, терранский пират и лидер крупной преступной группировки «Мусорщики Шезара» Алан Шезар. Этот жадный и самоуверенный глупец оказался крайне полезным, делая практически всю грязную работу за своего нанимателя. Однако он подвел Наруда и, нет сомнений, тот убил бы провинившегося, заменив его кем-то более способным. Улрезаж решил спасти террана. Глупый, однако обладающий властью, авторитетом и нужными темному тамплиеру ресурсами глава пиратской банды мог быть ему крайне полезен, особенно с учетом того факта, что банда обладала немалым багажом знаний о самых секретных разработках бывшего работодателя, что также было немаловажно. Улрезаж спас его и заставил под страхом смерти работать на себя. И для начала за его спасение затребовал спасти его. Благодаря немалому числу сторонников среди охраны, сигнал его передатчика прошел. Его не засекли автоматические и неподконтрольные лояльным матриарху неразимам системы перехвата благодаря их простоте. Глушилки были настроенны исключительно на протосские технологии, из-за чего терранские коммуникаторы работали без следов. Практически.

Алан Шезар все-таки прилетел и спас Улрезажа, который окончательно понял, что не найдет поддержки среди большинства неразимов. Обозленный и разочарованный, он решил дать врагам бой, вот только это оказалось ошибкой. Он потерял много людей и ничего не добился, что только еще сильнее разожгло пламя ярости его груди. Однако он смог побороть гнев и действовать рационально. Сбежав с Шакураса, он принялся строить специальный генератор, который вывел бы из строя плазменные щиты кхалаев, а также вполне мог выжечь кхалайскую электронику. Параллельно, не без помощи Шезара, они мог собрать на одном из островов Чаре подчиненных ему через кристаллы зергов. Вот только проклятый Зератул и светлые подоспели крайне не вовремя, что было обидно, но не критично. Да, пришлось отдать надъеденные кристаллы, пришлось отдать и большую часть зергов и какую-то часть оставшихся у Шезара сил. Улрезаж пожертвовал всем этим, чтобы заманить врагов и его преследователей в ловушку, напоследок продемонстрировал им момент своего возвышения, когда он и трое других темных тамплиеров слились в одного гигантского, могущественного, пылающего первородным гневом и ненавистью темного архонта, который сразу рже отправился нести смерть и разрушения. Он верил в то, что противнику не вырваться из ловушки. Все ведь было рассчитано! И хоть флот кхалаев был элитным, однако немногочисленным и ослабленным, так что не смог бы пробиться к планете и спасти застрявших на ней протоссов. А на самой планет располагались внушительный силы Роя, которые в скором времени смели бы тех, кто дерзнул вступить на их планету. Однако что-то пошло не так.

Нет, по началу все шло прекрасно. Патрульный флот в системе Шакурас оказался скован битвой с зергами, которые еще оставались у Шезара и группой терранских крейсеров и фрегатов. Сам Улрезаж вместе с орбитальной платформой оказался прямо над Шакурасом. Он мог не опасаться вражеской авиации. Терранские инженеры и конструкторы, нанятые или захваченные Шезаром поработали на славу. Платформа была утыкана десятками ракетных турелей и противокосмических комплексов, которые не позволили бы никому приблизиться или атаковать. Тем более, когда патрульный флот и его резерв сражались с пиратами и зергами, а больше флотов прямо в системе не было, ведь большая часть имеющихся кораблей находились в атмосфере Шакураса, в на скорую руку возведённых в воздухе или на поверхность верфях, где они проходили ремонт. Так что они ничего бы не смогли противопоставить Улрезажу и платформе. Да и делалась вся ставка на неожиданный удар. Улрезажу даже пришлось задействовать ряд оставшихся ему лояльных после проведенных верховным темным прелатом Моэндаром чисток агентов и сторонников, чтобы до самого последнего мгновения никто не заметил приближения беды в лице его флота и самого темного архонта. Все было поставлено на карту, ведь долго скрываться от гнева его покровителя было невозможно. Тем более именно сейчас сложилась максимально удобная для атаки обстановка. Большая часть кхалаев находилась Пустота знает где! Только небольшой флот охраны и какая-та часть Тамплиеров были в системе, а это, по мнению Улрезажа, было слишком мелким и неопасным, чтобы считать угрозой ему или его сторонникам. Поэтому она все поставил на один единственный удар. И проиграл.

Во-первых, патрульный флот и его резерв держалась уверенно и стойко. Все попытки Алана Шезара разгромить их с помощью имеющихся у него кораблей и зергов потерпели неудачу. Более того, спустя какое-то время, с поверхности планеты быстро поднялись эскадрильи «разведчиков», «корсаров», причем последних было крайне много. Улрезаж этого не просчитал, подумав, что во время атаки если с кем-то и будут проблемы, то только с кхалаями, а вот неразимы спрячутся в убежищах или займут выжидательную позицию, ведь связь была под его контролем. Как оказалось, нет. Воразун, дочь матриарха Разшагал, смогла обнаружить захват центра связи и управления звездными вратами, которые могли довольно быстро, пусть и не мгновенно, перенести в систему протосские корабли из мест, где находились бы другие звездные врата. После этого началась схватка, окончившаяся победой Воразун и разгромом радикалов. После этого в систему начали прибывать со всех сторон эскадры и флота, вступая в бой. А когда прибыл тот самый экспедиционный флот, что преследовал его до Чара, Улрезаж понял, что все пошло не по плану. Чаша весов неуклонно принялась клонится в сторону кхалаев.

Вторым неприятным открытием стало активное участие неразимов в битве. Еще до прибытия первых подкреплении из других систем, с поверхности Шакурас и Элны поднялись тысячи «корсаров», вступивших в бой с силами Улрезажа без колебания. Попытки темного архонта их урезонить окончились неудачно для радикалов. Темные тамплиеры выступили на стороне кхалаев, и принялись активно истреблять вторгшихся в их систему зергов и терранов. Так врагу удалось дотянуть до подхода первых подкреплений. А потом их поток стал не остановимым. Но все еще можно было исправить, ведь у Улрезажа был заработавший на полную мощность генератор, вытягивающий все энергию из щитов кхалаев и лишая их главной защиты. Однако появление экспедиционного флота, ставшего третьим и самым неприятным сюрпризом, уничтожило надежду Улрезажа на победу. Силы адмирала Уруна целенаправленно атаковали сначала его союзника. Флот «мусорщиков» был практически полностью уничтожен. Выжившие же собрались на платформе, куда вскоре высадились, несмотря на плотный огонь многочисленных турелей и ракетных комплексов, силы вершительницы Эрлендиас, сходу перешедшие в наступление. Не успевшие сформировать оборонительного периметра неразимы, терраны и зерги столкнулись с элитными бойцами. Какое-то время им удавалось их сдерживать, однако потом терраны дрогнули и побежали. Причина для паники и последующего за ним бегства была проста: в ходе боя кто-то убил Алана Шезара. Улрезаж сразу же заподозрил Зератула, из-за чего подорвал машину главаря пиратов. Надежде убить прелата. Однако это уже ничего не решало. Побежавшие пираты смяли зергов и неразимов, а навалившиеся кхалаи просто смели всех и вся. Даже вмешательство самого Улрезажа не помогло. Противник упорно двигался вперед, обходя его с флангов. Улрезаж не мог быть везде, а его сторонники везде, по всем фронтам, проигрывали, паниковали и просто бежали, спасаясь от смерти или ареста. Внимание темного архонта же раздергали, и он упустил момент, когда группа кхалаев и темных тамплиеров уничтожила генератор, после чего покинув платформу с помощью своих кораблей и телепортационных систем. Взрыв же сначала генератора, а потом и самой платформы нанесли Улрезажу серьезный урон, ведь он оказался в самом эпицентре. Он прошелся по грани, чуть не распавшись вновь на четверых отдельных неразимов, однако Улрезажу удалось этого не допустить и сбежать.

Его преследовали. Очень долго гнали, пока он не оторвался, а с Шакураса не пришила весть о вторжении зергов под личным командованиям Королевы Клинков. Только тогда он смог скрыться, затаиться в тени, зализывая раны. Несмотря на сокрушительное поражение, Улрезаж не сдался. Нет, он не успокоится, пока не отомстит за все! Его жизнь уже испорчена настолько, что останавливаться и сдаваться уже поздно. А если нельзя сдаться и просто умереть, то надо жить, мстить и править! Еще не все было потеряно! Да, он потерял многое, но кое-что оставалось. И с этим, что было самым важным, можно было работать! На Шакурасе оставалось немало недовольных неразимов, чей гневом можно было направить на кхалаев, чьим раздражение было легко манипулировать. Если нельзя решить задачу в лоб, придется решать ее через интриги. Даже его покровитель такое одобрил, пообещав кое-чему научить. Вот только не успел, вновь оказавшись занятым своими делами. К его, возможно, сожалению, Улрезажа не был намерен его ждать. По крайне мере, ничего не делая. Он вновь начал вербовать сторонников, искать союзников и проводить эксперименты. И преуспел практически во всех направлениях! Например, через осторожные манипуляции верных ему неразимов, он смог устроить в некоторых системах и на отдельных планетах бунты, мятежи и восстания, нанеся вред объединению кхалаев и неразимов. Особенно в этом помогли ряд поражений обеденного флота на Чаре и смерти матриарха Разшагал. Однако добиться распада Улрезажу не удалось. Кхалаи и неразимы, хоть и продолжали недовернуть друг другу и конфликтовать, все равно упорно шли к единству, несмотря ни на что. Общее горе, общая боль, общий враг — все это только сплотило их, как бы Улрезаж не старался повернут эти процессы вспять. Тогда он решил дождаться удобного момента, чтобы использовать как грубую силу, так и псионику с интригами. Благо, его покровитель вновь объявился и даже научил кое-чему. Вот только потом опять пропал. Впрочем, Улрезаж не жаловался. От покровителя были нужны лишь знания и некоторые советы. А в остальным -катись он в Пустоту! Гордый неразим служит только себе и своему народу, а не какой-то пусть и древней сущности. Оставалось только ждать, когда же наступит тот самый момент, когда он сможет нанести удар. Ждать пришлось долго. Три года. Но вот момент все-таки настал!

Три года наблюдения, изучения и выжидания не прошли даром. Улрезаж следил не только за кхалаями, осознав, что этим он мало чего добьется. Все его внимание было приковано к событиям во всем секторе, хотя особый интерес вызывал именно кхалайский участок Копрулу. Но было и еще кое-что. Нет, не Рой, ни терранские государство его не заинтересовали. А вот организация, ранее известная как Альянс, союз трех рас, успевшая знатно так засветиться в Первой Войне и Войне Стай. В основном своем воевал с Роем и весьма успешно, надо признать. Например на том же Чаре, где Улрезаж со своими сторонниками пытались убить кхалаев, вот только ничего не вышло. Альянсу удалось нанести Рою серьезный урон, после чего протоссы с теранами и зергами отступили, бросившись спасать, судя по всему, Айур, ибо его войска были позже замечены одними из первых появившихся на Шакурасе. Благодаря им, к слову, Шакурас довольно легко удалось очистить от первого вторжения зергов, уничтожив практически всех тварей, пока не прибыли новые. А потом эта организация вновь оказалась на Чаре, подмяв под себя еще больше зергов и угрожая всем с ней несогласным. Однако позже, судя по обрывкам информации, Альянс все же потерпел поражение, отступил куда-то в черноту космоса и затаился там, также предпочтя роль наблюдателя в общей секторальной сваре, закончившейся по факту ничьей. Улрезажу нравился такой подход, вот только он прекрасно знал, что состав организации входят в основном кхалаи, а значит враги. Причем сильные и крайне опасные. Это темный архонт понял, когда группа его осведомителей рассказала ему о созданном им остальными инженерами оружие в лице быстрых, маневренных и крайне опасных корветов. Возможно, следовало подождать, вот только случай опять подвернулся, для Улрезажа, весьма удачный.

Воспользовавшись слабой охраной и знаниями осведомителей, а также некоторой беспечностью прознавших, но не успевших вовремя среагировать сил службы безопасности бойцы Улрезажа смогли угнать дюжину экспериментальных корветов, вытащив также и всех осведомителей. Можно было бы их оставить на потом, вот только имелись у Улрезажа серьезные подозрения, что Орден, а именно так именовала себя эта организация, такого не простит и точно проверить всех причастных. В их возможностях Улрезаж сомневался, но решился не рисковать. Вдруг найдут, захватят, а потом и расколоть смогут лояльных ему неразимов? Каким будет ответ столь сильной и грозной организации даже не приходилось гадать. Превентивный удар и полное уничтожение «Кулака Улрезажа». И даже сам грозный темный архонт не был уверен в том, что он справился бы с агрессорами, ведь его покровитель обмолвился о том, что у Ордена есть все шансы его сокрушить. Были бы знания, а у врага они были. Так что рисковать было нежелательно. Зато можно было попробовать ослабить потенциально опасного противника.

Улрезаж учился на собственных ошибках. Дураком он не был, хотя ярость, своя собственная и еще шестерых его собратьев, с которыми он слился в одно целое, иногда брала вверх, затмевая все остальное. Так он решил использовать интриги и подставы, чтобы стравить или ослабить его врагов. Благо и возможность для этого вновь так удачно повернулась. Орден искоренителей занимался покорением и интеграцией сомневающихся или вызвавшихся присоединится планет, колоний, систем и целых образовавшихся анклавов. Крах Империи Айура привел к хаосу, анархии и развитию сепаратистских настроений. Многие не желали становиться частью нового государства со столицей на Шакурасе, предпочитая жить самим по себе, однако очень быстро такие сепаратисты сталкивались с угрозой Роя и терранов. Тогда им нужен был защитник, коим становился Орден, чья военная мощь не вызывала сомнений. И многие, очень многие, стремились стать частью этой организации, видя в ней ту самую силу, способную вернуть Айур протоссам и жестоко наказать тех виновных. Вот только претор Маэдолор, в чьем анклаве был полно агентов Улрезажа, серьёзно сомневался, склоняясь то к Ордену, то к Шакурасу. В конечном итоге было решено провести переговоры с Шакурасом, а потом уже принять решение. И это был идеальный шанс для Улрезажа и его сторонников! Если что-то случится с дипмиссий, а в этом окажется еще и замешен Орден с сомневающимся претором, то вполне возможно утихшее пламя войны разгорится с новой силой, ввергнув хаос новые государства, ненавистные темному архонту. На это было расчет Улрезажа. Вот только все вновь пошло не так, как он хотел.

Уничтожение «Кса’Лора» с дипломатической миссией на борту не было сложным, однако сообщение и точном времени и месте осведомителям с Шакураса удалось достать поздно. Из-за это флот претора удалось задержать, но ценой секретности многих агентов радикалов. И то ненадолго задержали. Флот Маэдолора смог заметить корабли, захваченные у Ордена, что было не совсем по плану. Их Улрезаж планировал показать позже, аккуратно и неспешно подводя своих врагов к мысли, кто же виновен во всех их бедах. Однако что вышло, то вышло. Оставалось лишь не допустить ошибок впредь. По крайней мере так он думал до тех пор, пока не узнал одну неприятную и многое в корне меняющую деталь. Часть экипажа и пассажиров, находившихся на борту момент атаки, а после покинувших судно в спасательных капсулах, вполне могли выжить. Особенно было бы плохо, если бы это была находившаяся на борту корабля хранительница. Покровитель не раз предупреждал, что эти протоссы хранят в своей памяти немало важной крайне ценной информации. Особенно это касалось его будущего. Например, хранитель полнее могла знать действиях направленных против него, а также местонахождение какого-нибудь аналога Стены Знаний. Все это делало «Кса’Лор» целью номер один на уничтожение. Любой ценой требовалось убить хранительницу, иначе очень многое, в том числе и попытка стравить двух сильных противников, могло кануть в лету. Поэтому Улрезаж решился бросить на силы Ордена в системе Немака силы подчиненных ему зергов. Вот только руководивший ими Калот не справился с порученным заданием. Понеся огромные потери, он был вынужден отступить, оставив систему под контролем сил Ордена.

Это был провал, как бы горько не было это признавать. Не удостоверившись в смерти хранительницы и остальных дипломатов, было довольно рискованно приступать к следующему этапу плана. Поэтому Улрезаж принялся экстренно прорабатывать другой план, в который входило выживании дипмиссии. Вот только его противники его опередили, нанеся упреждающий ответный удар. Целью удара стали агенты «Кулака» на территории анклава претора. Многие были арестованы, другие находились под подозрением, а третьи сбежали, почуяв недоброе. Улрезаж отчетливо понял, что он опять поторопился с выводами и решениями, из-за чего все грозило раскрыться. Поэтому он решился на самый радикальный шаг. Требовалось уничтожить или спасти арестованных, а также ликвидировать претора и его свиту. Если бы все прошло успешно, у него было бы дополнительное время. А если бы удача вновь ему улыбнулась, то вполне возможно, анклав, призван на помощь Шакурас, вступил бы в войну с Орденом, что было на руку Улрезажу. Он смог бы манипулировать противниками, нанося то тут, то там болезненные удары, все больше ослабляя врагов. В конечном итоге он бы оказался в выигрыше! Однако судьба распорядилась иначе. От Меркула до сих пор не было вестей. Вообще никаких. От остальных его агентов и диверсантов тоже. Это могло означать только одно: операция полностью вышла из-под контроля. Потеря связи через Врата Искривления тому свидетельство.

И что теперь делать? Улрезаж пока что не знал. В голове роились тысячи мыслей и идей, однако пока что он не давал им хода, мрачно ожидая хоть чего-то. Однако ничего не происходило. Требовалось что-то решать. Жизнь на этом поражение не останавливалась, а значит нужно продолжать планировать, чтобы в будущем постараться взять реванш. Благо кое-какие силы, варианты и союзники у него остались. И очень хорошо, что остались. Если бы их не было бы, тогда действительно все было бы потеряно. Да и важного шпиона из числа высокопоставленных офицеров Ордена нельзя было сбрасывать со счетов. Правда, в последнее время он затих и не выходил на связь. Странно, но объяснимо, хотя что-то подсказывало, что его осведомитель либо опасается за свою жизнь, либо схвачен, либо передумал на него работать. Это было неприятно, но пока что некритично. Тем более, что он сможет еще попытаться стравить их между собой. Нужна лишь достойная провокация. И кажется, он уже знает, кто будет главным исполнителем этой провокации.

Три года ожидания дали шокирующие результат в плане разведки. Улрезаж ранее довольно скептически относился к этому, предпочитая узнавать что-то новое об уже имеющихся противниках, однако он очень быстро осознал свою неправоту, когда его разведчики смогли обнаружить бежавшую от гнева Королевы Клинков стаю Калота. Это была крайне удачная находка! Теперь куда сложнее было подчинить себе какую-то стаю. Зерги все больше объединялись, превращаясь в один большой организм, в котором уже не было сикх то делений на стаи. Были, конечно, дикие зерги, стаи которых отказались повиноваться Керриган и, ведомые либо церебралами, либо излишне умными Королева и надзирателями, стали жить обособленно, нападая на все живое, что только могло попасться им под руку. Остальные же предпочитались плодиться в одно целое под властью Керриган, из-за чего стало уда сложнее подчинять себе какие-то стаи. Даже за дикими зергами Керриган приглядывала, хоть и в пол глаза. Однако мало было этого. Улрезажу удалось открыть кое-что еще, не менее важное.

В поисках диких зергов, не подчиненных Рою, его разведчики обнаружили нечто весьма интересное. На планете Бел-Шир, в системе Бел-Шир, разведчики «Кулака Улрезажа» наткнулись на протоссов, как бы не было это странно, ведь эта область космоса располагалась крайне далеко от Айура и самых ближних к ней колоний кхалаев или неразимов. Улрезаж абсолютно точно знал, что его народ точно не занимался основанием колоний так далеко от их столичного мира. Не причастны были и кхалаи, ведь им было крайне трудно туда добраться. Расстояние от периферийных колоний кхалаев до Бел-Шира было крайне велико. Все это наводило на мысль, что эти протоссы -те, кто покинули Айур вместе с ушедшими оттуда Зел’Нага. Это было вполне возможно. Хотя Улрезаж не исключала неисправность в навигационной системе какого-нибудь пропавшего в черноте космоса челнока с колонистами. Впрочем, это было не так важно, как то, чем же занимались эти странные протоссы.

Неизвестные занимались добычей неизвестного Улрезажу фиолетового газа, бьющего из природных и искусственных гейзеров на планете. Именно его добычей и дальнейшей транспортировкой куда-то и занимались протоссы, поселившиеся на Бел-Шире. Но это было еще не все. Улрезаж заинтересовался необычными кхалаями и провел дополнительную разведку. Не самолично, конечно же, а отправили своих агентов и наблюдателей. Очень скоро выяснилось, что поселенцы на бел-Шире —часть очень серьезной организации, которая была крайне похоже на религиозный культ. Поклонялся этот культ, судя по всему, Зел’Нага, ведь протоссы, входившее в состав это культа, занимались защитой и реставрацией древних храмов высшей расы, а также охраной и транспортировкой куда-то ценнейших артефактов. Разведчике сообщали о целых плитах с древними письменами и о гигантских кристаллах, очень сильно смахивающих на те самые кристаллы памяти, что удалось найти здесь, в системе Боер, штаб-квартире «Кулака Улрезажа». Это была крайне ценная находка, ведь она могла вполне реально помочь темному архонт. Знания древних, а также информация, которую можно было бы получить от этих странных и фанатичных протоссов вполне могли стать настоящим оружием в его руках. Вот только он ничего не мог им сделать. Сил у Улрезажа было не так уж и много, а вот у фанатиков их было предостаточно. Чего стоит появившийся несколько раз на орбите Бел-Шира материнский корабль, принявший на борт тонны контейнеров с фиолетовым газом. Какая ценность крылась в этом газе, раз его так активно вытаскивали из недр планеты, Улрезаж, увы, не знал. Было ясно лишь одно: этот газ был крайне ценным для фанатиков, раз они использовали для его транспортировки не Призмы Искривления и самые разные шаттлы, а целый материнский корабль!

О ценности газа говорил еще один важный момент. Во время наблюдения, Улрезаж сделал вывод, что у этих фанатиков есть если не соседи, то как минимум партнеры. В систему несколько раз входил грозный флот, который высаживал изредка группу десанта или небольшую группку представителей, которые в основном забирали газ и какие-то артефакты. Иногда даже с помощью силы. Один раз Улрезаж и вовсе стал свидетелем настоящей битвы между фанатиками и их партнерами, окончившейся не в пользу первых. Все это говорило о большой важности газа, а также древних артефактов, которые фанатики умудрялись раскопать на Бел-Шире. По своему составу, к слову, прибывшие флота очень сильно напоминали кхалайские эскадры, вот только внешний вид кораблей говорил об ошибочности этого суждения. Относилось это и к фанатикам. Их корабли также отличались от стандартных кораблей айурцев, которые видел Улрезаж.

Во-первых, корабли фанатиков и их партнеров отличались цветом. Если кхалаи предпочитал бежевый или золотой цвет брони с редкими вкраплениями голубых или синих линий, пробегавших вдоль сего корпус корабля, то фанатики предпочитали темно-серый и даже черноватый с пробегающими по всему корпусу алыми линиями, ярко сверкающими на общим темно-сером фоне. У их конкурентов или партнеров с окрасом все было куда интереснее. Во-вторых, были и иные отличия. Стоило начать именований с внешнего вида. В отличии от довольно стандартных кораблей фанатиков, чьи корпус имел сглаженную форму, практически лишенную выступающих конструкций и каких-то выпирающих элементов. Все смотрелось органично и утонченно, чтобы было свойственно кхалаям. Однако у второй группы протоссов, что появлялись реже, корабли были другими. Тут выпирающих заостренных элементом, стилизованных под лезвия или клыки неизвестных Улрезажу существ было предостаточно, как и выпирающих частей общей конструкции. Цвет также был другим. Грязноватый, словно немного пыльный, черный с редкими вкраплениями темно-серого и кроваво-красных линий, протянувшихся от заостренного носа авианосца до кормы. Все это указывало на то, что, кем бы ни были эти группы протоссов, они воровали технологии у айурцев и адаптировали их под себя. Все это не могло не заинтересовать Улрезажа, вот только он быстро понял, что внедрить шпионов не выйдет.

Фанатики и таинственные протоссы в черно-алых доспехах особенно сильно новоприбывших незнакомцев не жаловали. Пару попавшихся разведчиков и вовсе казнили на месте, не став даже толком разбираться. Что ж, такая агрессия могла пригодится! Ей достаточно только одной искры, чтобы воспитанные в постоянной ярости и ненависти обрушились на того, кто посмел встать у них на пути или нарушил какие-то их правила. Однако изначально он не планировал их участия в общем конфликте. Однако теперь он займется этим вопросом куда тщательнее. А до тех пор, пока все как следует не продумает, не стоит даже и пытаться вновь предпринимать что-то. Стоит затаиться. И приказать агентам на Шакурасе навострить ушки и за всем внимательно приглядывать. Пока все немного не уляжется, лучше не давать врагам поводов для беспокойства.


Система Мэрейн. Орбита планеты Мэрейн. Материнский корабль тал’даримов «Несущий смерть». Личные покои восьмого посвященного Маралар.

-…Вершитель Нион уверяет, что он уже передал весь газ, что был предоставлен Слейну в качестве дани и платы. Нион утверждает, что его дары уже доставлены Владыке и тот принял их.

-И вы ему поверили?

Презрения в телепатеме резануло, словно пси-клинок, заставляя слугу дёрнуться и опустить голову, пряча взгляд от горящих алым огнем глаз своего господина. Маралар посверлил подчиненного взглядом, после чего резко отвернулся, вновь всмотревшись в черноту космоса. Прислуга обязана боятся хозяина, иначе, нет сомнений, она потеряет всякий страх и начнет наглеть, а зачем посвященному, одному из немногих возвысившихся так высоко, дерзкий слуга? Нужны преданные, лояльные, готовы помочь и умереть за своего господина, если потребуется. Иначе могут попытался убить. Или подставить. Даже если не уничтожат, то нанесут урон престижу и власти. Почуяв ослабевшего, сразу же накинутся голодные хищники, которые давно мечтают продвинутся по лестнице хотя бы на одну степень повыше. Эти будут использовать любую ошибку, любое пятно на престиже и любые возможности для устранения конкурента и собственного возвышения. «Возвысься или умри!» — вот неофициальные девиз многих тал’даримов. И ради возвышения они способны на многое. Даже на покушение или подкуп слуг. Так что слуги должны куда больше боятся совких господ. Да и быть им полезными. Если бесполезны, зачем он вообще нужны? Проще заменить на того, кто способен выполнить волю господина в точности, быть лояльным настолько, что его будет очень сложно подкупить или запугать.

Да и пусть слуги боятся. Все, кто ниже посвященного, должны его боятся. Страх —такой же инструмент, как пси-клинок или собственный Дар. Довольно эффективный, между прочим, если им правильно пользоваться. Своих стоит запугать, но не так, чтобы были готовы предать, а так, чтобы боялись даже подумать о покушении, ибо после гибели господина, умрут и они. Враги также должны боятся силы и коварства посвященного, чтобы не рисковали бросить ему вызов. И никто, последние несколько циклов, даже подумать о таком не смел. Его противник опасались славы Восьмого Посвященного, предпочитая не связываться. Власть, влияние и страх обеспечили это Маралару. И если ради этого придется как следует припугнуть, наказать и даже кого-то убить, он готов был пойти на это. Иначе просто не выжить. Тал’даримы уважали только силу, другого языка они не понимал. Все их общество было построено на системе, которая позволяла бы сильным править.

Государство тал’даримов -место жестоких традиций и спорных, но всеми признаваемых верными убеждений, где сильнейшие правят, а те, кто достигают большего, получают самые высокие награды. «У тал’даримов война -единственно верный путь в жизни, ведь он также ведëт к возвышению, а завоевание власти, силы, территорий и прочего — это право, дарованное самим Амуном, главным богом и покровителем Сотворенных. Сильнейшие имеют право потребовать что угодно и могут не сомневаться -они свое получат, а если не получат сразу же, по первому требованию, то те, кто в этом виноват, серьезно пожелают о своей нерасторопности, жадности или глупости, ведь тал-даримы больше всего ненавидят слабость, ведь тал’даримами правит сильнейший!» Тал’даримы — это сильнейшие и достойнейшие из всех слуг Амуна! Как вы достигнете своих вершин -подкупом, шантажом, хитростью, коварством, жестокостью, холодным расчётом или грубой силой — все это неважно, важно лишь то, чтобы вы при этом не вышли за рамки установленных Владыкой жестоких, но довольно справедливых законов. Хотя и не всегда они работали так, как хотелось бы.

Если в этом случае, если покушение простого слуги на Посвященного не удастся, а преступник во всем искренне сознается, на истинного виновного указать ты сможешь, вот только шанс на то, что владыка или Высший Посвященный возьмутся за разбирательства и сурово спросят с провинившегося. Да, если попросить о помощи у собственных слуг и союзников, найти железобетонные доказательства, аккуратно склонить на свою сторону через подарки, уступки других посвященных, то шансы были. Вот только все такие же невеликие.

Не любил Ма-Лаш внутренних свар. На Рак-Шире —всегда пожалуйста! Деритесь хоть сами, хоть с поддержкой союзников и сторонников, хотя выставляйте вместо себя своих чемпионов или простых воинов, которыми можно легко пожертвовать, не нанеся серьезного урона собственной военной мощи и, что было крайне немаловажно, престижу посвященного. Так что в случае чего, обвинениями разбрасываться не стоит. Если же будут доказательства не просто борьбы за власть, а настоящей измены, тогда да, шансы все твои. И будь ты хоть посвящённым, хоть простым воином все едино -кровавые охотники выследят и убьют, а тело еще долго будет служить «живым» примером того, что не стоит даже и думать о предательстве. Личные ассасины Владыки исполняют свои обязанности быстро и безжалостно, поэтому кара неотвратима.

Если же измены нет, то сражайтесь на Рак-Шире, ведь именно в бою родится сила, а тал-даримы ценили силу, как грубую, так и псионическую. Однако и тут не все так просто. Ма’Лаш не любил внутренние раздоры и грязные дела, на которые приходилось идти ради захвата власти. Поэтому любой Рак-Шир высших офицеров, начиная от анахоретов, был в полном ведении Владыки, и только он решал: будет битва, поединок или побоище, или нет. Тем же, кто был ниже анахоретов, также требовалось разрешение. Если не самого Владыки и Высшего Посвященного, ведь средние и младшие офицеры были слишком мелкими и неважными для них, то в полном ведении посвященных, вершитель и так далее. Правда, если что-то пойдет. Не так, Владыка сурово спросит за халатность и небрежный подход, а общаться с Ма’Лашем лишний раз мало кто из посвященных желал, ведь Владыке другие посвящённые могли предоставить какие-нибудь доказательства, дискредитирующие оппонента в его глазах. Борьба за власть идет с помощью самых разных методов, и интриги, подставы и прочее — это такой же элемент, как и Рак-Шир. Чести и благородству нет место в борьбе за собственное выживание и возвышении. Есть только цель, к которой любой тал-дарим будет неуклонно идти, используя подлость, обман, физическую и псионическую силу. И это единственно верный вариант, иначе тебя сметут, разорвут на части, а твое место достанется кому-то другом. Недаром среди посвященных интриги и постоянные неявные конфликты были обычным делом. И хоть Владыка этого не одобрял, но и не запрещал. Посвященные же яростно стремились заработать благосклонность либо Высшего Посвященного, либо самого Владыки, что автоматически бы дало им больше власти и безопасности. Если Владыка или Высший кого-то взяли под свою защиту и покровительство, на этого посвященного лучше даже косо не смотреть, ибо убийство которого грозит встречей с Кровавыми Охотниками. Ма’Лаш не терпел, когда на что-то его накладывали лапу другие.

Маралар был Восьмым Посвященным, что было довольно высоко по иерархической лестнице. Быть восьмым из двух десятков — это действительно добится чего-то в жизни. Особенно, если учитывать тот факт, что возвысить выше, начиная с самого низшего вершителя, можно было только либо победив находящегося на ступень выше противника в Рак-Шире, либо с помощью интриг, подкупов, подлости и лести сместить его чужими руками, либо просто ждать, пока находящийся выше не бросит вызов тому, кто уже был выше его. Маралар добился своего возвышения через интриги. Грубая сила для него была сложной темой. Он был хорошим псиоником, однако не все поединки велись с помощью удобного каждому из оппонентов оружия. Зачастую, задача усложнялась тем, что приходилось сражаться обоим на кликан, или обоим с помощью псионики. Да, такое было редко, но было, из-за чего шансы у одного из оппонентов на победу были куда ниже. А кто говорил, что будет честно? Правильно! НИКТО! У тал’даримов нету чести. Есть лишь сила и власть.

Если можно подставить оппонента, сделай это! Добейся успеха если не прямо, то с помощью интриг, заговоров и серии подстав. Только идиоты посчитают, что только грубая сила или псионика решают в борьбе за власть, могущество и собственную жизнь. Умные же понимали, что Владыка дал им возможность наносить удары незаметно, используя свой острый ум или удачное стечение обстоятельств. Все равно прыгнуть выше, чем на одну ступень, было невозможно без некоторого жульничества, а это могло повлечь на себя гнев Владыки. Все-таки есть правила, которые нельзя нарушать, иначе ты становишься предателем, и Кровавые Охотники жестко казнят тебя. Так что прыгнуть на аде и более ступени можно было только в том случае, если все те, кто находился выше, бросили друг другу вызовы и погибли практически се, а те, кто не погиб, были изранены и не смогли бы в ближайшие средние циклы бросить вызов вышестоящим, становясь легкой добычей для выжидающего. Маралар так и поступил.

Став самым низшим из посвященных, он смог поссорить многих высших перед собой. Они, разумеется, решили либо выяснить отношения в поединке, либо начали плести друг против друга заговоры. Серия убийств и странных смертей, и вот Маралар уже Двенадцатый, а потом практически сразу же и Десятый, ибо его оппоненты оказались слабее его из-за прокатившейся междоусобицы. Да и он сам успел понабраться сил, из-за чего своего оппонентов, которыми были Одиннадцатый и Десятый, смог одолеть уже в Рак-Шире по очереди, с промежутком в пару средних циклов, иначе можно было накликать гнев Владыки. А стать восьмым получилось и без особых усилий. Можно сказать, повезло. Девятый бросил вызов Восьмому и победил его, а потом, опьяненный успехом, не заметил подставы от вышестоящего и погиб в результате несчастного случая. Так Маралар стал Восьмым, опасно приблизившись к трону, ведь чем выше, тем ближе к Владыке, а это не только почести, власть и сила, но и страх, уже собственный, ведь Ма’Лаш и Нурока, Высший Посвященный, отличались довольно крутым нравом. Однако пока что Маралару везло. Он продержался на своей ступени довольно долго, однако, недавно, оказался втянут в грязную политическую игру, результатом который стало расследование Кровавых охотников. Маралар избежал смерти, но попал в немилость и был отправлен на границу государства тал’даримов, чтобы обеспечить их безопасность и доставку терразина, «Дыхания Жизни» прямиком с Бел-Шира.

Работа была не потная. Охранять границу было не от кого. Поблизости врагов не было, а если и были, то опасались даже подумать о войне с Флотом Смерти, чья слава была весьма впечатляющей. Да, в последнее время на границе объявились кое-кто, но пока что они не угрожали Бел-Ширу. Единственная проблема была с доставкой терразина. Виной тому был совсем пропитавшийся «Дыханием Жизни» Нион, главная проблема и головная боль Восьмого посвященного. Этот фанатик считал религию тал’даримов немного неверный, заявляя, что почитать надо не только Амуна, но и всем остальных Зел’Нага. Мол, Амун — это один из многих, а значит их всех надо одинаково почитать. Разумеется, за такие речи Ниона должны были казнить, вот только Ма’Лаш предпочел казни ссылку. Да не абы куда, а на Бел-Шир, где добывалось больше половины терразина, что делало отдаленную от Слейна планету стратегически важной! Поэтому многие так сильно недоумевали, почему же Ниона, на которого уже было особо не положится, который со своими единомышленниками отказался от Амуна и начал ересь, заслужил такое. Даже практически откололся от остальных Сотворенных, отринул Цепь Вознесения и построил свое фанатичное общество! Это же немыслимо! Однако Владыка дозволил.

Нион мог быть еще полезен Ма’Лашу. Тем более, он не был проблемой в доставках терразина, скрупулёзно выполняя норму, в отличии от других ставленников, что доставляли меньше, а на вопросы -где остальное? -предпочитали отвечать уклончиво, то и дело поглядывая на посвященных и вершителей. Нион же был готов выполнять все, что прикажет Владыка, если ему самому что-ото останется. Забрать все ему не дадут, это он понимал. Раз он сам себя и своих сторонников исключил из Цепи, значит церемонится с ними не будут. Не будет никакого Рак-Шира или поединка, а будет орбитальная бомбардировка, а потом высадка обозленного и жаждущего крови десанта, который никого не пощадит. Будь на месте Ниона ставленник кого-нибудь из посвященных или даже самого владыки, он мог легко указать на любого посвященного и заявить, что именно тот во всем виноват. Все-таки посвященные были выше по иерархии и могли получить все, вот только им следовало помнить, что «все» не относиться к тому, что принадлежит Владыке, и тот вполне может казнить зарвавшегося посвященного. Однако между другими посвящёнными вполне могла произойти настоящая свара за Бел-Шир. Да и она и была! В свое время именно за право владеть Бел-Широм, ибо этот ранг давал большие привилегии власть, также поддержку протекцию Владыки, была настоящая война, унесшая жизни многих. Именно с ее помощью, также аккуратно раздуваемого пожара ненависти и хаоса Маралару удалось пробиться так высоко. Вот только Ма’Лашу перебои с доставкой и откровенная Гражданская война не понравились, поэтому, чтобы впредь не допустить такого, а может чтобы поставить все под свой контроль, он и назначил правителем Бел-Шири Ниона, при этом дав право другим посвященным воевать между собой за какие-то ценности, а также нападать на Ниона и его фанатиков, если не хватало терразина. Когда же Маралара за проступок сослан сюда, то это право стало принадлежать ему. Вроде и ссылка, а вроде и почетное назначение, за которое многие были готовы впиться в горло, что Восьмой прекрасно понимал, сжимая с гневом кулаки.

Все-таки это ссылка, причем наполненная неприятными подводными камнями. Мало ему того, что за его привилегии многие пристрастившиеся к терразиту тал-даримы начнут подумывать о вызове ему по возращению на Слейн или об интригах с пакостями, так еще от Слейна он был далеко. Нет, до возвращения из ссылки ему никто не посмел бы бросить вызов, ибо таким образом он бы нарушил волю владыки, а кара за каткое была одна -смерть, возможно довольно мучительная. Однако это было слабым утешением, ведь ссылка означала невозможность участвовать в активной борьбе за власть. В его отсутствие Седьмой и Шестой с Девятым могли смениться, причем в обход его, так как он был в ссылке, что было если не катастрофой политической, то как минимум уронило бы его престиж. Пропал бы страх, начались бы вызовы, а это все было Маралару совсем не нужно. Единственной надеждой было то, что, если он прекрасно выполнит свою работу, то Владыка будет к нему благосклонен и не позволит никому занять его место, а возможно даже позволит занять освободившиеся место Седьмого, если того кто-то убьет

вроде Девятого или Шестого. Бросить вызов через ступень было можно, если тот, кто на ней находился, был в ссылке и защищен специальным указом Владыки. Вот только вернувшись, латкой несчастный обнаруживал того, кто раньше если не пресмыкался перед ним, то как минимум был ниже ранга уже стоит выше и с предвкушением глядит на него, уже прокручивая в голове то, как будет издеваться над тем, кто раньше был выше.

Маралар недобро сощурился, впившись взглядом алых глаз в далекие огоньки звезд. Руки непроизвольностей сжались в кулак, кулаки окутала сила его Дара, усиленная употреблением терразина, что повышал псионическую мощь. Воздух в комнате опасно потяжелел и наэлектризовался, заставляя слугу испуганно сжаться в ожидании вспышки гнева. Возможно, надо было выпустить накопившуюся ярость и раздражение на нем, но Маралар решил приберечь это для его противников. Например, для Ниона, который явно был в сговоре с Девятым, из-за чертов грузе был небольшой, но вполне весомый недобор «Дыхания жизни», а ведь, чтобы загладить свою вину, Маралару нужно было увеличить норму минимум в полтора раза! Поэтому Восьмой «выдохнул» и усилием воли заставил себя немного расслабится. Практически сразу же исчезло напряжение. Воздух перестал быть тяжелым и потрескивающим от напряжения. Дар также был отпущен, осторожно распространяясь вокруг невидимым глазу волнами энергии. «Вдохнув» с облегчением слуга, нервно теребя правой рукой край высокого воротника черного рдения с вшитыми алыми кристаллами, почувствовать, что буря хозяйского гнева миновала.

— Значит, Нион сказал, что он уже все передал? -уточнил Восьмой, медленно повернув голову в профиль к подчиненному.

-Именно так, господин. -склонился слуга.

-Да кем он себя вообще возомнил?! -полыхнула вокруг посвященного яростью, вновь заставляя слугу сжаться, а воздух вновь наполниться предвестием грозы. -Я -Восьмой Посвященный! Меня назначил сам Владыка Ма’Лаш! А он всего лишь вершитель, и то изгнанник! И он еще смеет оспаривать мои приказы?!

-Владыкой ему даровано право на владение Бел-Широм и добычу газа, а также на создание своего культа в обмен на лояльность Сотворенным. -осторожно сообщил помощник, за что удостоился гневного, чуть ли не обжигающего в буквальном смысле слова, взгляда.

-Все равно я выше его по рангу и силе. -немного успокоившись, недовольно сощурился посвященный. -Если он считает иначе, то дорого заплатит за свою непочтительность! У меня хватит сил и прав заставить его пожелать об этом.

-Однако Владыка…

-Все в рамках дозволенного! -отмахнулся от начавшего говорить слуги Мардалар. -Однако я помню, что Владыке не особо нравиться, когда Ниона лишний раз карают за его дерзость! Не удивлюсь, что его сослали сюда и для того, чтобы он не провоцировал конфликты вне Цепи! С него станется!

-Все возможно, господин. -подобострастно ответили ему.

-Больше он ничего не сказал? -уточнил Восьмой, сцепив руки за спиной и вновь устремив взор в далекий черный космос.

-Он лишь добавил, что подробнее обсудит этот вопрос с вами. -осторожно, понимая всю опасность этого сообщения, произнес тал-дарим.

-Он что, бессмертным себя считает?! -возмутился посвященный, вновь полыхнув настоящим гневным факелом.

Понять гнев Восьмого было несложно. Посвященный находился куда выше вершителя, коим был Нион, и отношения между Сотворенными разных категорий было специфическим. Нижестоящих обычно унижали, относились как инструментам своей политики и возвышения. По крайне мере так делал Маралар. С вышестоящим он предпочитал вести себя осторожно, почтительно, соблюдая все правила, ведь в их власти было сокрушить его через интриги и серии подстав. У тал’даримов было одно важное правило, которое всегда стоило помнить. Всегда вышестоящий прав и только она имеет что-то требовать. Те же, кто стоял ниже, должны были подчинятся или, если им надоело терпеть вышестоящего и имелись силы, бросить ему вызов, если он был на одну ступень выше. Так что Восьмой имел полное право требовать се, что угодно, кроме того, что принадлежало непосредственно владыки, от Ниона, а тот должен был повиноваться, однако тот отказался. Да еще у этого зазнавшегося хватило наглости посчитать себя вправе потребовать личных переговоров, а не уважительно и подобострастно попросить вышестоящего о просьбе, что било в каком-то смысле по престижу Восьмого, а к собственному статусу и престижу тот относился очень ревностно. Так что сообщение было настоящим оскорблением по своей сути.

-Он передал сообщение лично или через своих помощников? -вновь собравшись и став безэмоциональным, поинтересовался Маралар.

-Лично, господин. -как-то обречено ответил помощник.

-Жаль. -прикрыл глаза Посвященный. -Очень жаль. Можно было бы красиво заставить его заплатить за дерзость. Что ж, не беда. Он заплатит по-другому. Передай ему, что после того, как на его территории были обнаружены чьи-то лазутчики, я слишком занят, и ему придется какое-то время подождать. Я сам решу, когда вызывать его сюда, на «Несущего Смерть».

-Как вам будет угодно, господин. Однако осмелюсь напомнить, что терразин должен быть отправлен на Слейн через три местных малых цикла.

-Я помню. -раздраженно бросил посвященный. -И так и будет, чтобы там Нион себе не навообразил.

-Как вам будет угодно. -низко поклонился слуга.

-Больше лазутчиков не было обнаружено? -уточнил Маралар.

-Нет, господин.

-Хорошо. Я сам проведу совет с остальными офицерами. -решил посвященный. -А ты распорядись удвоить охрану и наблюдение.

-Господин?

-Не нравиться мне появление этих лазутчиков. -протянул Маралар, продолжая глядеть в черноту. -Стоит быть начеку.

-Как вам будет угодно. -вновь склонился слуга.

Глава 10. Допросы.

Центр Ордена Искоренителей. Тренированные залы.

Удар последовал, едва только оппонент позволил себе немного раскрыться, меняя стойку. Однако зеленое лезвие оказалось аккуратно, будто нежно, отклонено в сторону своим аналогом с той грацией, с которой отводить от себя удар могут только древние воины, жившие в феодальной Японии. Однако в отличии от самураев, противник не стал пытаться контратаковать или встречать атаку своего оппонента, предпочтя в секунду оказаться в другой стороне зала. Такое самураи проделать не могли. Увы, псионики тогда если и были, то предпочитал особенно не палится. Обвинения в колдовстве следовало мгновенно, а последствия всегда были страшными. Пытки и смерть — вот что ждало тех, кого уличили в колдовстве. И никто не хотел понимать, что это древняя сила есть у всех, однако кто-то способен его укротить и подчинить себе, а кто-то нет. Те, у кого не выходит подчинить силу, что таится внутри каждого себе, не способны будут ее использовать. Возможно, она будет провялятся в интуиции и предчувствиях, что возникают у каждого. А вот, те кто укротил силу, научился ее контролировать и использовать на благо, становились крайне опасными существами. Впрочем, инквизиции очень быстро проредила ряды одаренных, уничтожая любого, кто имел такие способности, считая это колдовством. В чем-то они были правы, ведь не любыми законами физики и химии удастся объяснить выпускаемые из рук молнии, ломаемые на расстоянии одной силой воли шеи и раны от энергетических клинков, что также подчиняются воли человека или протосса.

Вот только мало кто знает, что виной ому Пустота, которая соединяется с этой реальностью и проникает в нее, даря способности, которые казались бы невозможными. По крайне мере именно пустота была главным истоком силы темных тамплиеров. Кхалаи же черпают силу в Кхале и самой реальности. Кхала связывает их всех, объединяет и дает возможность использовать неограниченную силу. А реальность покорно прогибается под волей тысяч и тысяч псиоников, которые ежедневно используют свой Дар. Протоссы рождаются с Даром. Практически все они имеют возможность использовать свои силы, однако некоторые предпочитают использовать Дар по минимуму или не использовать его вообще. А вот людям сложнее. Изначально Даром обладали немногие. Очень немногие. Виной тому были мутации, возможно кем-то искусственно подгоняемые или усиленные. В любом случае куда сильнее человеческий Дар раскрылся после долгих и упорных экспериментов и опытов, когда мутация все-таки была поставлена на службу человеку, чтобы улучшить его жизнь. Тогда появилось немало псиоников, однако очень скором земное правительство осознало угрозу, когда на улицах начался творится сущий ад, а преступления оставались безнаказанными, ведь кого-то одурачил с помощью псионики, какие-то улики уничтожили и сломали с помощью Дара, а кого и вовсе убили, выставить как несчастный случай. Мало людей падает с большой высоты и ломает шею? Тогда-то Лига Объединенных Держав взялась за вопрос всерьез. Государству не нужны были столь опасные преступники и нарушители порядка, смеющий противиться воли деспотичной в большинстве вопросов Лиге. Ради общего благо, безопасности и порядка, а также собственной власти и будущего правительство Лиги постановило уничтожить всех псиоников, оставив лишь небольшой контент для опытов и экспериментов. Уж очень сильно хотелось поставить это на службу всему Человечеству, а не малой его части.

Разумеется, идеалистами-моралистами правители Земли не были. Скорее наоборот. Они были жестким циники и прагматиками. Поэтому-то проект «Очищение» получил зеленый свет и по всей планете началась охота за теми, кто отличался от стальных свои возможностями. Разумеется, была цела куча невинно-осужденных, но кого это волновало? Требовалось раз и навсегда выжечь угрозу каленым железом, если не получается договориться и поставить под контроль, а ничего из этого не вышло. Так что и не жалко. Главное, чтобы угроза миновала и без того страдающая от множества нерешенных отдельными государствами проблем планета не превратилась в арену для боев одаренных, которые спешились бы в борьбе за власть. А так аккуратно, быстро и четка была проведена операция, получившая название «Очищение». 90 с лишним процентов псиоников было уничтожено, а оставшиеся оказались под контролем. Тогда-то правительство успокоилось и позволило себя послабления.

Каким бы жестоким не был режим ЛОД, однако дураков в правительстве не было, а вот идейных людей, мечтавших о великом и славном для Человечества будущем, пусть и ценой сомнительных поступков, было предостаточно. Главное цель, какие-то препятствия, оказавшиеся на пути, их не волновали. Так и появились первые бойцы-псионики, призванные убивать тех, кто с этими идейными людьми был не согласен и пытался поднять и разжечь вновь сепаратистские настроения. А тех, кого не удалось завербовать, отправили в сектор Копрулу. Держать одаренных и опасных преступников в пределах территории земного государства показалось нерациональным. Да и амбициозный доктор Доран Роут всячески намекал на перспективность проекта далекой колонии. Так что их отправили в космос, а они оказались здесь, в Копрулу.

От изменения места действия мало что изменилось. Конфедерация оказалось крайне жёсткой и деспотичной. Для достижения своих целей она была готова пойти на все. Этому крайне сильно мешали отдельные планеты и системы, которые помнили о начальном этапе колонизации сектора, когда каждый был сам за себя, как давным-давно, в далекой древности на планете Земля. И чтобы удержать миры в повиновении приходилось закручивать гайки, ибо по-хорошему договориться получалось через раз, а то и через два, что сказывалось на престиже государства и отношения к нему независимых соседей. Одаренные убийцы были нужны как никогда. Они могли легко заставить замолчать всех тех, кто имел наглость бросить вызов Конфедерации, могущественному терранскому государству! И такие замолкали. Один за другим исчезали. Или умирали. Сценарий был один, лишь с небольшими правками и изменениями. «Призраки» стали причиной паранойи очень многих, а страх перед этими жестоким, не знающими пощады, полностью подчиненными Конфедерации и способными читать мысли, ломать шеи на расстоянии и подкорректировать курс пули, чтобы она точно вышла в голову или сердце, рос с каждым погибшим от их руки. Так что этот проект полностью окупился. Сейчас эту практику продолжает уже Доминион Терранов. Однако не это заботило сейчас двух кружащих на арене бойцов. Как не особо это заботило и меня сидящего сейчас в специальной ложе и внимательно за всем наблюдающего.

Буквально пару часов назад я с группой довольных дипломатов вернулся обратно, в «Центр». Отдохнуть посыле двух перелетов, бесед, споров и обсуждения мне разумеется не дали. Негоже Верховному Лидеру отдыхать, когда столько дел ждет его решения. И пусть Синдрея, Алдарис, Орлана и Валиндар взяли на себя часть дел, милостиво прислав мне лишь короткие отчеты и сообщения о принятых решениях, которые практически все я просмотрел и заверим своим одобрением, однако оставалась еще больше половины дел, которые требовалось решить лично. И я от них уже не мог отделаться. Пришлось уделить им время, хотя планы на оставшийся день у меня были другими. Пришлось корректировать. Тем более, что Роберту и Таэле еще требовалось немного времени на опросы, сведения улик и прочее. Я дал им время. Все равно хотелось немного отдохнуть и просто полюбоваться красивым поединком. Тем более, что сражались Телана и мастер Вайрис. И сражались красиво. Пластичные и грациозные движения сменяли резкие и молниеносные удары, ломавшие привычную неспешность, размеренность и красоту. Так что я засмотрелся, невольно прижавшись воспоминаниям, что вообще-то было опасно, ибо тогда я начинал задумываться не о самом веселом.

Вопрос памяти мучал меня уже давно, однако сначала задания, потом управление и командование небольшим корпусом, а потом и в восе активное участие в военной и политической жизни сектора просто не оставляли мне время на грустные размышления. Однако сейчас все было тихо. Стоял пусть и шаткий, но все же мир. А неприятные размышления докучали все сильнее и сильнее. Почему я так отчетливо помню только какие-то отдельные фрагменты воспоминаний? Нет, понятно, что запоминается в основном самые яркие моменты жизни, но почему я совершенно не помню, что же со мной случилось в период между мои исчезновением в качестве Адуна и возвращение в качестве «призрака»? Что происходило в этот период моей жизни и почему я совершенно этого не помню? Почему я не такой, как большинство созданных Зел’Нага творений? Если поначалу такая особенность льстила, то теперь она стала только угнетать и вызывать неудобные вопросы к себе. Ну не может быть все исключительно радужно. Зел’Нага —не те существа, которые что-то делают просто так. У большинства их действий есть мотивы, а также первое, второе, третье и даже седьмое дно. Старшая раса она такая. Ее логика зачастую непонятна простым смертным. И даже мне, что, кстати, странно, ведь моя память хранила слишком яркие картины моего прошлого в качестве друга Амуна и Зел’Нага. Но почему же тогда я так редко использую свой Дар, почему веду себя иначе, чем другие, почему мне куда ближе простые смертные, чем представители высшей расы? Почему я не подчинялся Древнему?

Вейдаан, нет сомнений, знал способы победить Амуна и Наруда, возвысить и сделать как лучше. Вот только его как лучше оборачивалась болью и страданиями многих простых рас, а я, почему-то, не мог этого просто так взять и допустить. Зел’Нага любят только себя. Их представители эгоистичны и прагматичны, а также склонны к цинизму. Жизнь в миллионы лет нисколько не стимулирует человеколюбие и укрепление каких-либо моральных ценностей. С каждым прожитым циклом растет паранойя. Каждая созданная раса уничтожается, стирается, как неудачный эксперимент, ведь она была лишь черновиком, из которой забирается что-то удачное и приглянувшиеся, а остальное безжалостно уничтожается. Тем более, чего жалеть тех, кто обречен умереть? Младшие расы были нужны только для одного -умереть, переродится, слиться с душой и сознанием давно мертвого Зел’Нага и вернуться тем самым к жизни в качестве нового представителя высшей расы.

Для отдельной личности это, возможно, и вознесение, но для всей расы мучительная смерть от Жнецов, чья задача как раз и заключается в уничтожении рас для создания нового представителя высшей расы. Понять Зел’Нага можно. Их раса пережила так много, допустила столько ошибок и глупостей, что чуть не погубила самих себя и не устроило столкновение двух вселенных, что привело бы к аннигиляции обеих. Зел’Нага оказались на грани вымирания из-за своей гордыни и глупости, однако нашли способ возрождать давно павших через вознесение младших рас. Разумы представшей всей расы сливались в один, как и тело. Таким образом они принимали душу или сознания давно погибшего, сливаясь с ним в одно целое. Так получалось возрожденный и перерожденный представитель расы, что отдаляло гибель Зел’Нага на неопределённый срок. А потом уничтожать и возносить расы стали ради собственной силы. Власть для высшей расы весьма важна. К ней быстро привыкают, а как-только получают желаемое, возжелают большего. Тем более, что собственная сила позволяет регенерации работать, постоянно поддерживая жизнь в медленно, но верно умирающем теле. А умирать не хотелось, ведь переродится неизвестно, когда получиться, а без нового носителя разум быстро саморазрушался, не выдерживая накопленной силы, знаний и груза прожитых циклов. Именно поэтому Странники Издалека постоянно находились на грани. Они отчаянно цеплялись за жизнь, идя на любые жертвы и поступки ради собственного выживания.

Можно ли было их за это осуждать? И да и нет. Лично я не брался судить их или выгораживать. Жалеть этих существ не было у меня никакого желания. Они были сами виноваты в том, что 99% их расы погибли, а остальные ведут скорее существование, чем образ жизни. Они отказывались уходить в прошлое, признавать свои ошибки и признавать, что от них останутся лишь храмы и какие-то созданные ими расы. Зел’Нага желали жить, властвовать, процветать и становиться сильнее. Они начали выкачивать силу из звезд, приводя их к быстрому старению и гибели. Они увеличили число Жатв, чтобы усилится и оттянуть неминуемую смерть. Они отчаянно боролись за то, что было несбыточным. Если бы не Амун, то кто-нибудь другой восстал бы рано или поздно. Если не из любви и сострадания к младшим расам и собственным детям, то ради собственного возвышения и усиления. Система, заданная правящим советом, оказалась крайне хрупкой. Уничтожить ее смогла небольшая группа Зел’Нага во главе с Амуном, которые использовали для борьбы зергов.

Амун успел погибнуть, однако заключил договор с Бездной, силой, созданной Зел’Нага в результате их Гражданской войны и собственной глупости. Эта сила родилась из боли, отчаяния, гнева и жажды жить. Те, кто еще до начала падения восстал против существующего порядка, создали эту силу, которая оказалась горазда сильнее и опасней Пустоты, ибо затягивала в себя все и вся, порабощая, развращая, усиливая и одновременно медленно пожирая владельца. Причина тому проста: она была соткана из отрицательных эмоций и чистого зла, что охватило тех, кто восстал против того порядка. А оказавшись на краю гибели, еретики отчаялись на решительный шаг. Если они умрут, то пусть и победители погибнут все до одного, оставив младшие расы, служившие батарейками и пищей еще тогда, жить так, как они жили до прихода Странников Издалека. Поэтому Бездна стала ненасытной, жаждущей поглотить все и вся. Ее разумом стали слившиеся в одно целое последние еретики, которые оказались на краю поражения и гибели. И мощь созданного монстра оказалось столь велика, что Зел’Нага оказались на краю гибели. Им удалось все же заточить это зло в отдельной части их собственного измерения. Однако он все-таки вырывается иногда, зачастую идя на контакт с теми, кто находится на грани срыва и отчаяния. Амун был таким.

Именно Бездна воскресила его и дала силу, позволившую победить. Вот только сам павший вновь оказался смертельно ранен. Он до сих не пришел в себя. Ему требуется все больше и больше сил, чтобы выживать. Невольно он сам стал тем, что так сильно ненавидел и презирал. И после этого он сам стал слугой Бездны, попав под ее влияние. А судя по тому, что Наруд уже давно не выходил на связь, а условия договора так и не были обговорены, то получается, что и он не смог долго противостоять сводящий с ума и развращающей силе, став ее слугой и одержимым. Печальный и трагичный конец. Ведь в моей памяти разнились воспоминания о нашей дружбе. Я уже ничему не верю, но почему-то эти воспоминания вызывают сильнейшую боль в сердце и грусть. Жаль будет их убивать, но деваться некуда. Бездна окажется окончательно заперта в измерении Зел’Нага только тогда, когда падет Амун и Наруд, а я смогу окончательно закрыть врата между мирами. Но произойдет это еще ой как не скоро. Торопить события нельзя, есть риск ошибиться. Стоит хорошо подготовиться. Второго шанс у меня может и не быть. А до тех пор я разберусь с тем, кто попроще. Например, с одним зарвавшимся темным архонтом и его покровителем.

Отвлекая меня от планов и мыслей в ложу пробрался Роберт. Выглядел глава СБ Ордена как обычный «призрак», только с усиленной кирасой и дополнительно защитой плеч. Осторожно протиснувшись мимо моей охраны, он опустился в кресла по правую руку от меня. Судя по ощущениям, взволнован и немного напряжен.

-Какие новости? -поинтересовался я.

-Мы проверили все, что могли. -коротко отчитался Роберт. -Судя по всему, Телана не предатель, а орудие, которое использовали не вводя ее в курс дела. Она действительно, судя по всему, отправляла какое-то время сообщения, однако потом, после того, как попала под опеку Вайриса, перестала это делать.

-Хочешь сказать, ее Вайрис переубедил? -уточнил я.

-Похоже Телена что-то начала подозревать сама, а Вайрис вполне мог развить успех. -ответил Роберт.

— Это официальная версия?

-Предположение. -устало признал тот. -Пока она сама ничего не скажет, это все лишь версии и гипотезы, не подкрепленные ничем.

— Значит допроса ее и ее наставника не избежать. -ментально вздохнул я. -Хотелось бы избежать. -выразил я своей недовольство в голосе и отблесках эмоций, которые было разрешено считывать любым псионикам.

-Виноват. -отозвался Роберт, мрачно опустив голову. -Не доглядел тогда за Вайрисом. А потом и вовсе пошел по ложному следу.

-Больше потенциальных предателей не нашел?

-Проверки закончены. Все чисто.

-Хорошо. -медленно протянул я, не отрывая взгляда от вновь сошедшихся в центре тренированной арены двух тамплиеров. — Значит все-таки допрос.

-К слову о допросах. Сегодня же допросить захваченных радикалов? -поинтересовался глав СБ.

-Добро. -кивнул я. -Я постараюсь поприсутствовать за стеклом. Но их, -я указал взглядом сражающихся, -допросим после окончания тренировки сразу же. Вопрос со шпионом я хочу закрыть раз и навсегда. К слову, ты установил слежку за сомнительными неразимами, а также другим ненадежными?

-Разумеется, сэр. Все в лучшем виде.

— Значит пока что все под контролем. -кивнул я. -Хорошо. Можно работать.

Телана знала, что рано или поздно это произойдет. Очень трудно подозревать саму себя в преступлении и глупо считать, что этого никто не заметит, не проверит причину такого отношения к себе и не докопается до истины. Тайное всегда становиться явным. Не сразу, но пройдет время, и обнажится истина. Молодая неразма это понимала, а ей было что скрывать. Одно то, что она общалась с Тейреком можно было расценить как угрозу и измену. Однако обошлось и туча миновала, став громко громыхать среди инженеров и фазовых кузнецов. О ней вспомнили гораздо позже. И она призналась, что ей действительно аккуратно предлагали присоединится, однако наткнулись на ее непонимание. Зачем ей делать что-то противозаконное? Какой в этом смысл? Ведь она покинула Шакурас ради того, чтобы служить на благо Ордена. Да, она всегда была и будет неразимом как в душе, так и внешне. Она сохранит верность традициям, но лишь в той мере, что необходимы. От некоторых лучше было избавиться самой, чтобы куда эффективнее выполнять свои обязанности. По крайне мере так им говорили. И это не было ложью. Действительно, какие-то традиции у кхалаев и неразимов оказались под запретом высших иерархов Ордена, как вредящие Ордену и общему благу, также как изжившие себя. И Телана, как и большинство молодых, не успевших попасть под влияние стариков и взрослых, которые очень ревностно относились к традициям и прежним порядкам, оказалась куда пластичнее их, став относиться к кхалаям и терранам с зергами иначе. А ведь именно против этого выступал Тейрек, упирая на то, что кхалаи и терраны серьезно подмяли неразимов под себя и смеют что-то менять в их укладе ради общего спокойствий и процветания.

Неразимы сами по себе бунтари и индивидуалисты, а некоторые и вовсе эгоисты. Это было обратно стороной свободы, как рассказал позже Телане Вайрис, темный тамплиер, ставший ее наставником. У всего есть обратная сторона. Особенно у свободы. Неразимы, к примеру, заботились в основном о своей семье и лично о себе, так как отдельная личность и ячейка общества, коей была семья, для них было самым важным. Собственно, ради того, чтобы сотни и тысячи семей процветали, неразимы и создали своë государство. Вот только многие появишься и сформировавшиеся традиции оказались крайне непростыми по своей сути, упирая на личное благосостояние и будущее как отдельной личности, так и семьи как ячейки общества темных тамплиеров, из-за чего личные интересы ставились выше интересов всего народа или какой-то его части. И эти традиции Верховный Лидер и Совет признали не состоятельными, подвергнув изменениям и корректировке. И это вызвало у некоторых старых и слишком преданных традициям возмущение. Тейрек был таким. Он посчитал, что кхалаи и терраны мало того, что вмешиваются во внутренние дела неразимов, но смеют что-то менять, нарушая древние законы и традиции, стараясь подчинить темных тамплиеров себе. Слишком старый, слишком упрямый, чтобы смириться и принять что-то новое. Увы, ни одни кхалаи были консерваторами. Среди неразимов оказались такие же приверженцы старины и традиций. И именно они создавали больше всего проблем, которые решались зачастую с помощью силы, ибо иначе было просто никак. Так рассказывал ей Вайрис, а Телана ему верила, с холодом в груди осознавая, во что ее втянули.

Тейрек пытался втолковать молодой воительнице, что кхалаи и терраны переступают черту, а Верховный Лидер только подбадривает их, давя любое непокорство силой и авторитетом, что для свободолюбивых неразимов недопустимо. Однако Телану воспитывали немного иначе, чем Тейрека. Орден старался, чтобы его молодая поросль на губила сама себя и не навредила всей своей организации. Так что обучали неразимов и кхалаев вместе, лишь с определенного момента разводя их по разные стороны учебного пути и сводя их вновь в конце. Телана прошла испытания, познакомилась с множеством молодых кхалаев и была настроена иначе, чем упрямый Тейрек. Тот же понял, что завербовать молодую девчонку не выйдет. Слишком уж она лояльна Ордену и айурцам. Но если нельзя завербовать, то можно же использовать во имя великой цели, так ведь? Видно, так и решил Тейрек. Поэтому, когда у Теланы была практика, связанная с устройствами и технологиями своего народа, Тейрек и выдавал ей отдельные несложные задания и поручения. Всего-то делов отправить пару сообщений специальным образом. То, что они куда-то идут в обход общего контроля Телана поняла слишком поздно. А нападение радикалов на тайные верфи стало точкой в ее шпионской работе. Впрочем, больше Тейреку не требовалось. Он сбежал, а Улрезаж, теперь всем было ясно, что именно он стоит за всем, хоть и нуждался в шпионе, но уже ничем не мог соблазнить Телану. Хотя Тейрек и пытался через личные сообщения убедить Телану передавать информацию, но Телана была принципиальной и с предателями иметь дела не хотела. Вот только факт измены Ордену уже был. А рассказать о нем она не могла. Еще в самом начале проклятый предатель вырвал из нее слово, что она не будет самостоятельно об этом рассказывать. Да и каким-то образом подсказать и помочь следствию ей тоже запретили при помощи данного слова. И Телана ненавидела себя за слабость, когда оказавшись с актированным клинком у горла и требованием поклясться, что она не поможет следствию, что не помешает предателям и сохранит тайну, проявила слабость. Она проявила слабость, согласилась, поклялась, а слово для неразимов значило не меньше, чем для кхалаев или терранов. Телана корила себя за это, боясь кары за измену и соучастие. К счастью, расследование пошло в другую сторону и Телана облегченно «вздохнула». Вот только сегодня оно вновь пришло к ней, забрало из раздевалки и быстро доставило сюда, в кабинет главы службы безопасности для приватного разговора. Ее наставник же оказался в эту самую секунду вызван к Верховному Лидеру для личного отчета о делах на Немаке, с которой только-только они вернулись. Так что надеется было не на кого. Да и не собиралась Телана надеется. Она знала, что ошиблась, оступилась, но не сорвалась. Правосудие в Ордене всегда было справедливым, так что ее оправдают, если она пойдет на сотрудничество, а она пойдет, ибо так будет проще ей самой. Избавиться от постоянного страха и груза вины стоило прямо сегодня и прямо сейчас.

-Итак, Телана, я бы хотел задать тебе пару вопросов. -произнес сидящий напротив нее Роберт собственно персоной. -Надеюсь, вы будете отвечать только правду. Врать категорически не рекомендую. Ваши слова легко проверят сильнейшие псионики.

-Знаю. Не раз проходила эту операцию. -согласно прикрыла глаза неразима.

-И все разы прошли проверки без проблем. -кивнул «призрак», подняв голову и глядя на нее холодными и равнодушными визорами желтого цвета.

Считать эмоции можно было, правда, не только по закрытом лицу и искаженному голосу, но и по эмоциональному фону, через ментальное сканирование, вот только Телана не стал этого делать. Во-первых, даже осторожного касания хватило, чтобы понять, разум главы СБ Ордена закрыт хорошей защитой, через которую сложно будет пробиться. А во-вторых, неразимы ценили чужое право на свои мысли и чувства. Что не хочешь показывать, то и не показывай, а настаивать никто не будет. Все уважают личное.

-Прошла. -легко признала Телана. — Это правда.

-Как вам это удалось? -поинтересовался Роберт, наклонив голову. Телана ощутила его внимательный взгляд на своем открытом лице.

-Сформулированные вопросы оказались частично некорректными. -честно ответила Телана. -Воспользовалась образовавшейся брешью. Только потом поняла, что нужно было поправить тех, кто меня спрашивал.

Роберт некоторое время посверлил девушку глазами потом слегка повернул голову, словно выслушивая кого-то, кто было не слышен Телане. Скорее всего мнение опытных и сильных псиоников, которые находились за стеной и непрозрачным энергетическим полем. Телана чувствовала, что там кто-то есть, однако кто понять было невозможно. Поле явно содержало в себе блокирующие ментальное сканирование элементы. Блокираторы явно были встроены в стены или установлены по другую сторону стены.

— Это правда. -довольно констатировал Роберт, явно получив подтверждение от наблюдателей в другой комнате. -Хорошо. Что вы можете сказать о пересылаемых вами сообщениях?

-Я действительно отправляла их. -легко признала Телана. -Мастер Тейрек изначально заверил меня, что это персональное задание высокой сложности. Так как я была на практике, то посчитала это действительно заданием. Однако позже я выяснила, что эти сообщение оказались уведомлениями о секретах Ордена. Если быть конкретной, то это была информация о расположении тайного комплекса, где мы и находились.

-И после предательства Тейрека и последовавшего налета радикалов вы не решились сообщить об этом. Почему? -потребовал ответа искажённый вокодером голос.

-Я дала слово мастеру Тейреку. -призналась Телана, выкладывая главную причину своего долгого молчания. -А честь не позволит мне просто так его нарушить.

-Когда вы увидите, как убивают прелата Таэлу вы также потом будите говорить, что не сообщили об личности убийцы из-за того, что дали ему слово? -неодобрительно и с долей иронии уточнил глав СБ.

-Вы не понимаете. Честь для неразима не так важна, как для кхалая, однако мы все равно следуем ей и не можем просто пойти против. -спокойно ответила Телана.

-Допустим. -протянул собеседник, вновь склоняя голову набок. -Что еще вы передавали радикалами?

-Я только под самый конец начала пытаться разобраться в шифровках. Последняя содержала лишь координаты еще пары крайне важных объектов Ордена, однако она не была передана, разумеется.

-Копия у вас сохранилась?

-Нет. -качнул головой Телана. -Я уничтожила само послание и все копии, а также подтерла информацию в компьютере на случай, если остались еще шпионы, которые были бы способны отослать это послание.

-Лучше бы уведомили службу безопасности. К слову, почему не сообщили?

-Слово было дано. И я не могла его нарушить. -ответила Телана. -Меня заставили дать клятву, что не стану никак помогать следствию и ни коим образом выдавать то, что увидела.

-Однако сейчас вы сами все выдаете мне. -с подозрением заметил глав СБ.

-Мне не запрещали отвечать на вопросы. -«хмыкнула» Телана. -Слово не нарушено. Моя честь не пострадала.

-Предположим. -недоверчиво посмотрев на нее, а потом прислушавшись к тем, кого Телана не могла слышать, качнул головой Роберт. -Однако можете ли вы мне сказать, кого из предателей вы знаете?

-Я была знакома лишь с Тейреком. Остальных лишь видела и слышала. Имена не знаю. Однако смело могу вас заверить, что все те, кого я видела и слышала, покинули Орден вместе с мастером Тейроком.

-Остальных вы не знаете?

-Нет. -качнула головой Телана. -Со мной общался только мастер, а остальные лишь изредка показывались на глаза.

-Что ж, это внушает надежду, что больше изменников не было. -задумчиво кивнул Роберт, продолжая внимательно прислушиваться к комментариям псиоников. -Скажите, Телана, мастер Тейрек пытался выйти с вами на связь?

-Да. Однако я его проигнорировала. -жестко ответила Телана.

На сей раз пауза в диалоге была куда больше. Глава службы безопасности Ордена очень внимательно вслушивался в комментарии псиоников. Однако время шло, а «призрак» все так и оставался неподвижной статуей, продолжая вслушиваться. Телана даже немного занервничала, пытаясь быстро в голове просчитать, где же она просчиталась и сказала неправду, однако по всему выходило, что она сказала все, как есть. Оставалось только набраться терпения, унять быстросменной сокращающиеся сердца и терпеливо ждать.

-Вы сказали правду. -наконец-то сообщил Роберт, вновь обращая все свое внимание на нее. -Теперь вам назначат наказание. Мы очень рады, что вы не оступились и не примкнули к врагу, однако вы все равно кое в чем виноваты. Думаю, вы чувствуете вину сами.

-В следующий раз я не проявляю слабину и скорее умру, чем выдам секреты Ордена! -вспомнив, что при атаке радикалов погибло несколько протоссов, практически прорычала Телана.

-Не сомневаюсь. -кивнул поднимающийся глава СБ. -Ваше наказания определят позже. С вами также еще дополнительно поговорят и будут задавать вопросы. Прошу вас отвечать на них также искренне. Это в ваших же интересах.

-Не сомневаюсь. -прикрыла глаза проштрафившаяся воительница.

-Я рад, что вы понимаете. Не переживайте. Ваша вина невелика и наказание будет таким же.

-Я лишь хочу верить, что не бросила тень позора на свой клан.

-Нисколько. Прелат Таэла меня в этом заверила. -отозвался глав СБ, покидая комнату и оставляя задумавшуюся Телану одну.

В соседней комнате Роберта уже ждали. Верховный Лидер со своей охраной, группа псиоников во главе с Ландарисом и мастер Вайрис с нескольким темными тамплиерами расположились в креслах и внимательно смотрели через непрозрачной с той стороны поле в соседнюю комнату на мрачную Телану.

-Вы все слышали и видели. -произнес уверенно Роберт, оглядывая сидящих и стоящих взглядом.

-Разумеется. -кивнул Вайрис, не отрывая взгляда от своей ученицы.

-И что вы скажите, мастер? -осторожно поинтересовался Роберт.

-Моя ученица виновна лишь в том, что дала слово, которое она не могла нарушить, хоть и оставила лазейки. -после некоторого молчания ответил неразим.

-Однако это не отменяет того факта, что она сотрудничала с предателями и помогала им. Как минимум тем, что промолчала! -недовольно заметил глава СБ.

-Все так. -легко признал Вайрис. -Однако для вас честь не так важна, как для нас. И на этом ее, еще молодую, и поймали. Как и на слабости.

-Вы все считали из ее разума? -уточнил Роберт, вопросительно посмотрев в сторону Ландариса и его группы.

-Именно так. -степенно подтвердил один из сильнейших псиоников Ордена. -Она действительно дала один раз слабину, оказавшись на грани жизни и смерти. Жить ей хотелось, и она пошла на уступки.

-Жертва шантажа. -задумчиво протянул Верховный Лидер. -Неприятная история. Однако радует, что она завершилась хорошо.

-Что вы собираетесь с ней делать? -осторожно поинтересовался Вайрис.

-Отправить на раскопки. -недоуменно посмотрел на него глава Ордена. -Пусть и дальше несет службу.

-Изощренное наказание. -хмыкнул Вайрис. Он прекрасно был в курсе того, как же его ученица любит археологию.

-Ты ей поможешь все принять и сознать. Ну и подготовишь, чтобы в следующий раз она не допустила клинка у своего горла, а предатель лежал у ее ног мертвым. -холодно посмотрели пронзительные золотые глаза.

-Само собой, Верховный Лидер. -кивнул неразим.

-Так что как только с ней переговорят работники известного ведомства можешь забирать. -кивнул Верховный Лидер, поворачиваясь к Роберту. -А нас ждет еще толпа радикалов. Их тоже придется допрашивать. -добавил он жестко.

-Сделаем, Верховный Лидер.

-Пусть проводят самых упрямый в загон. -распорядился Иладриус, поднимаясь с кресла и сверкая глазами. -Арака давно жаловался, что в допросах не применяли его сородичей. Обижается. Так что пусть попугают самых храбрых и глупых. А потом и поговорить можно по душам. А если опять упрутся, то и проводить опять в загон можно.

-Как прикажите. -отозвался Роберт.

Меркул был готов ко всякому. Допрос мог начаться по-разному. Возможно с пыток, возможно с учтивых вопросов, а возможно и с долгого игнорирования самого факта наличия заключенных, которых стоит выпотрошить на предмет полезной и важной информации. Могли попытаться устроить вежливую беседу и попытаться втереться в доверие. Могли сразу же начать жестко требовать отвечать на вопросы правдиво. Все это было вполне в духе бывших слуг Конклава, большинство из которых, к немалому удивлению радикалов, предпочло скрыться вместе с Альянсом, ныне ставшим Орденом и угрозой Улрезажу и его сторонникам. Так что агентов своих Улрезажа готовил как следует. Поэтому Меркул ко многому был готов, однако точно не к тому, что его ожидало.

Начать стоило с того, что вошедшие кхалаи нисколько не обращали внимание на проклятия и угрозы. Это было в принципе логичным и ожидаемым. Его просто игнорировали. Куда более интересным было то, что его вытащили из камеры и повели куда-то по коридору. Вот только как следует все осмотреть и продумать план побега конечно же не дали. На глаза одели непрозрачный с его стороны визор, так что перед глазами была лишь чернота. Прощупать через псионику тоже не вышло. Визор оказался еще и блокиратором Дара. Он и раньше блокировался, однако, когда его вытащили из камеры и сняли большую часть кандалов, была надежда его все-таки применить. Однако не получилось. Все также глухо и ощущение пустоты внутри. И на этом неприятности не спешили заканчиваться. Наоборот, они только начали наращивать темп. Особенно, когда с его глаз сняли прикрепленный визор, но Дар так и не откликнулся на призыв владельца, которого сразу же грубо затолкнули в какое-то темное помещение.

Не успел Меркул толком осмотреться, как в глаза ударил яркий и слепящий свет, застаивающийся зажмуриться и поднять руку, чтобы хоть как-то защититься от этого. Из-за такого поворота он не увидел сразу угрозу. Зато услышал стрекот и клекот с рычанием, которое он услышал, когда командовал зергами. Такие звуки издавали вышедшие на охоту зерглинги. И осознание этого было достаточно, чтобы невольно сделать шаг назад, упершись в ставшей монолитной стену, словно никогда и не было здесь никакого прохода. А из мрака противоположной стены на него ставились светящиеся желтые глаза, плотоядно и оценивающе оглядывающие темного тамплиера, лишенного сил и оружия. А потом из тех и шагнули первые фигуры, хищно припадая к полу и стрекоча своими крыльями. Меркул же быстро осознал, что его руки все также скованы, а чуда не случилось. Двери позади все также не чувствовалось, а как бы отчаянно он не взывал к Дару, он оставался глух к призывам. А между тем твари медленно приближались. И было их много. Около двух десятков. И все не такие, как их собратья, виденные Меркулом ранее.

Начать стоило с того, что тела зергов были прикрыты сталью. На боках и груди виднелись отдельные куски брони. Глаза и нос прикрывала дыхательная маска, призванная фильтровать любую отраву в воздухе. Когти на передних лапах и спинных конечностях также посверкивали металлом. На спине у некоторых также виднелись конструкции, в которых с трудом можно было угадать легкие терранские пулеметы. На листах брони же можно было разглядеть герб Ордена Искоренителей, сейчас равнодушно, взирающего пустыми белыми провалами глазниц трех собачьих глаз, на вжавшегося в стену неразима. А зерги неспешно, с некоторой ленцой, приближались, продолжая стрекотать и радостно порыкивать. И не было сомнений, что такой толпой и в замкнутом пространстве они легко разделаются с одиноким неразимом, как бы тот не пытался выжить.

Первый зерглинг не выдержал. Поджарое тело рванулся вперед в длинном прыжке, целясь прямо в горло. Его Меркулу отдалось отбросить ударом ноги, однако от остальных отбиться он не успел. Его быстро попалил на спину. На груди оказался еще один зерг. Довольно урча, тварь наклонила голову, приближая свою пасть с острыми клыками к лицу неразима. Еще несколько секунд, и зерглинг вцепиться в горло. Однако это не произошло. Вместо этого зажегся свет по всей комнате, а внутрь кто-то вошел.

-Так, достаточно! Фу, кому я сказал!

Командный окрик возымел эффект. Зерг недовольно фыркнул, но повиновался и слез. Остальные также частично отступили, а частично подошли к вошедшим, коими оказались двое айурцев и пара терранов в доспехах «призраков», терранских бойцов-псиоников, специализирующихся на скрытых убийствах и диверсиях. К удивлению Меркула, некоторые из зергов, опасных тварей, что опустошали целые планеты, уничтожали практически всех живых существ, что попадались им на пути, терлись о ноги терранов и протоссов, а те довольно поглаживали их.

-Наши звери. -заметив интерес неразима, довольно отозвался один из тамплиеров. -Своих не тронут, а вот чужих точно тронут. И повезет, если не убьют. Инстинкт.

-А съедают они своих жертв медленно. -задумчиво добавил второй светлый. -Не торопятся и наслаждаются.

-Зато предатели и тебе подобные быстро кончаются. -заметил первый, обращаясь к все еще лежащему на полу Меркулу. -Жуткое зрелище, но впечатляющее. -добавил он, потрепав заурчавшего зерга по голове.

-Ладно, бери его. -осторожно оттолкнув настырного зерглинга, решительно кивнул в сторону неразима второй конвоир. -Пора доставить его к высшим офицерам.

Под впечатлением Меркул прибывал еще какое-то время. Понятное дело, что его постарались запугать и как следует выбить из колеи, вот только легче от этого не становилось. Перед глазами то и дело вставала картина, как кхалай, тамплиер, явно воевавший еще на Айуре против зергов, ласково треплет по голове довольно урчащего представителя этой расы! Такое просто не укладывалось в голове! Это было просто физически невозможно! Но оно было. В правдивости виденного не приходилось сомневаться. Хотя и очень хотелось. Однако справиться с собственной слабостью и собраться ему не дали. Его протащили в очередной зал.

На сей раз он был освещён сразу же. В центре стоял стол с двумя расположенными друг напротив друга креслами. В дальнем кресле расположилась фигура протоссианки в одеждах прелата темных тамплиеров. Однако кроме тоги и туники на воительнице была кираса из черно-серебристого металла. Да и вообще вся воительница была закована в броню. Кроме головы и лица, которые остались ничем не закрыты. И пронзительный взгляд острых зеленых глаза заставил Меркула невольно поежится. Он знал кто перед ним. Знал, что прелат Таэла очень, ну очень не любит радикалов и имеет к ним счеты, которые обычно предпочитает оплачивать кровью. И если он оказался прямо перед ней, то ничего хорошего не светит. Тем более, что прелат в зале была не одна. Кроме нее присутствовало шестеро теневых гвардейцев личной охраны, а также не менее пары десятков зерглингов и около восьми гидралисков. Причем все твари мгновенно уставились на него голодными и хищными взглядами. Кто-то подался вперед, явно уже предвкушая, как он откусит от неразима кусочек, однако повелительный жест прелата заставил их ступить, не убрал, правда, голодные и злые взгляды, которыми они наградила Меркула. Нет сомнений, если бы не воля Таэлы, зерги бы уже разорвали бы скованного темного тамплиера безо всякой жалости. Рассказы конвоиров невольно вспыли в памяти, добавляя жути. Наверное, специально об этом рассказала ему, чтобы сейчас деморализовать. Если да, то у них это вышло, как бы не было неприятно это признавать.

-Благодарю, что доставили его. -произнесла Таэла, когда Меркула довольно грубо усадили на стул и приковали нему специальными магнитными захватами.

-Служим Ордену. -хором отозвались протоссы и терраны, практически одновременно поклонившись и покинув зал.

-Приветствую вас, прелат! -немного оправишь от увиденного и собрав всю ненависть, язвительность выдал Меркул.

-Вам стоит поумерить дерзость. -холодно отозвалась темная воительница прожигая его взглядом и давя своей аурой. -Вы же знаете мое отношение к таким, как вы.

-К патриотам неразимов? -язвительно уточнил Меркул.

-К убийцам и уродам, что готовы натравливать зергов на мирные города. -холодно смотрели зеленые глаза. -Радикалам, которые живут лишь одной местью и жаждой власти, творя любое зло, считая его уже в самом начале оправданным ради высокой цели. Ваш самообман не дает вам оправдания. Вы не любите каяться, ведь вы считаете себя героями, не так ли?

-Да! -гордо вскинул голову Меркул. -Мы —истинные неразимы, готовы положить на алтарь победы все! Кхалаи падут, и мы поведём всех неразимов к процветанию и власти над всем сектором.

-При этом абсолютно забывая о том, что более 80% военной мощи Шакураса — это кхалаи. -хмыкнула прелат, глядя на слегка запнувшегося радикалы перед собой. -Вы вот можете себе представить последствия, если 80% военной мощи исчезнет или в результате ваших глупых и бессмысленно жестоких действий обратятся против неразимов? Сколько бы нас ни было, это ничего не решит перед мощью Золотой Армады и армии тамплиеров с хорошим оборудованием и координацией. Ах да, вы же об этом не подумали, я права? Вы ведь только и думает о том, как бы извести всех кхалаев, забывая, о последствиях. Молодежь, глупая и наивная! -неодобрительно качнул головой Таэла.

-Подумали! -вскинулся Меркул. -Наше будущее будет прекрасным!

-В ваших собственных фантазиях! -отмахнулась воительница. -Мы не справимся с кхалайской техникой. Тем более, вы ее предлагаете уничтожить. Но что есть у нас? -вновь внимательно посмотрела на опять стушевавшегося неразима перед собой. -«Корсары»? Не смешите меня! Пусть их будут тысячи, но они не способны эффективно воевать с зергами, которых всегда будет больше. Наверное помните большие потери среди неразимов во время первых даней вторжения зергов на Шакурас? А ведь большая их часть пилоты именно «корсаров». И даже если предположить, что эти истребители подвергнуться серьезной и вдумчивой модификации, то вы забываете о зергах, которые также занимается самосовершенствованием. Их эволюция не стоит на месте. Против «корсаров» рано или поздно появится новое средство, против которого наши истребители будут плохо справляйся. А ведь кроме них у нас есть только транспортные корабли, отдельные шаттлы, личные корабли и ковчеги, на которых мы и прибыли на Элну, а затем на Шакурас. По итогу, как видишь, с ВВС и ВКС дела обстоят у нас скверно.

-Неразимы выжили раньше. Выживут и теперь! -решительно не согласился упрямый Меркул.

-Также думали и кхалаи с их огромными флотами и миллионами тамплиеров. -с ментальным вздохом ответила Таэла. -По итогу их столица потеряна, а кристаллы Ураж и Кхалис утеряны, из-за чего храм больше не сможет ничего противопоставить зергам. У них останутся лишь стационарные средства защиты и обороны. Также какие-то войска. Но этого не хватит только неразимам сдержать натиск. Не стоит недооценивать зергов.

-Тем, кто держит зергов на поводке, лучше знать. -едко отметил Меркул. Однако его веселье длилось не долго, ведь метнувшаяся к нему фигура гидралиска замерла в каких-то сантиметрах, глядя ему прямо в глаза своими алыми глазами, открыв пасть с множеством острых и тонких, словно иглы, зубов. Из пасти медленно начала капать слюна, а отверстия для стрельбы на гребне заметно раздулись в размерах, сигнализируя о выстреле.

-Достаточно. -ровным голосом одернула зерга Таэла, не спуская глаз с сидящего и немного вжавшегося в кресло Меркула. -Вам не хуже меня знать, что могут сделать зерги, не так ли? -добавилось едкости уже в ее замечание. И спорить с ней уже не получалось. Хотя и хотелось.

Тем временем гидралиск медленно отполз обратно к стене. Стоявшие позади прелата теневые гвардейцы молча пропустили его, после чего вновь встали в одну линию позади госпожи. Оставшиеся зерги же продолжили сверлить Меркула мрачными и голодными взглядами. И от этих взглядов по телу темного тамплиера прошелся липкий и крайне неприятный страх, подавить который при всем старине не получалось.

-В любом случае, вы ошибаетесь! -все-таки удалось выдавить Меркулу из себя. -Улрезаж не допустит того, чтобы зерги стали для нас угрозой. Он подчинит себе весь Рой и сотрет в порошок кхалаев и даже ваш хваленный Орден.

-Одни угрозуы -поскучневшим тоном отозвалась Таэла. -Ничего нового. До вас также мне угрожали и обещали ужасную кару, мучительную смерть и много чего еще. Ваши соратники такие фантазеры в плане пыток и способов убийства, что первое время было интересно. А потом стало надоедать. Зато зерги наелись.

-ВЫ?! -выпучил глаза и постарался отшатнуться Меркул.

-Приговор суда же нельзя исполнить неразимам, да и кхалаи отказались с терранами. -равнодушно повела плечом Таэла, глядя на собеседника. -Так что эту грязь взяли на себя наши ручные твари.

Тот самый гидралиск уползший за ряд гвардейцев, недовольно зашипел.

— Это его слова, а не мои. -утихомирила недовольного прелат. -Мы-то все в Ордене знаем, что это не так, верно?

Гидралиск довольно заурчал, выражая свое полное одобрение. После чего прополз мимо вновь расступившихся охранников и осторожно потерся головой о плече прелата. Та положила руку на голову зергу и осторожно его погладила, отчего тот заурчал только сильнее, вгоняя Меркула все сильнее в шок.

-Ваш господин предпочитает грубо и жестко ломать волю зергов и ничего не предлагает взамен. -«фыркнула» Таэла. -Мы же многое предлагаем зергам. Но вы конечно же делаете все это ради общего блага неразимов, не замечая, как становитесь этим самым неразимам настоящей угрозой. Вижу, что ты так и считаешь и готов за это пострадать. В любом случае, загон с зергами все еще открыт и мы можем тебя туда вернуть, если очень хочешь. Заодно и за «правду» пострадаешь.

-Если можно, то я откажусь. -зло процедил Меркул.

-Хорошо. -легко кивнула Таэла, ленивая отодвигаю все еще ластящегося гидралиска. -А теперь, преступим к допросу уже серьезно.

-Мне нечего вам рассказывать.

— Значит загон. -легко кивнула Таэла, жестом подзывая пару гвардейцев.

-Запугать решили?! -прошипел Меркул.

-Страх многим ваши сторонникам помогает вспомнить самое разное. -скучающим тоном ответили ему, однако остановив гвардейцев жестом. -Впрочем, некоторые предпочитают чистосердечные признания. Когда ваши воспоминания и мысли просматривают сильные псионики, не сильно заботящиеся о том, что они повредят при неосторожном шаге, многие ломаются и предпочитают все рассказать сами.

-Палачи!

-Сказал тот, кто одобряет уничтожение всех кхалаев и использование зергов для жестокой и кровавой резни несогласных. -парировала Таэла. -Так будем отвечать на мои вопросы самостоятельно? Или используем другие варианты?

-Не требуется. -подумав какое-то время, все-таки бросил Меркул, быстро стараясь продумать, как обмануть противника и вывести все в свою пользу.

-Прекрасно. Итак, начнем с главного. Где ваша основная база?

-Придете туда и всех поубиваете?

-Мы же не вы. -укоризненно посмотрели на Меркула зеленые глаза. -Мы дадим шанс выжить и жить дальше, а не сразу под нож. Да и кого-то же нужно будет выдать Шакурасу, который вы так неудачно попытались стравить с нами.

-Вам повезло. -нахмурился Меркул. -Однако второй раз так можете не повезти.

-Я жду ответа.

-Вы его не получите. -категорично заявил Меркул.

-Жаль. -нисколько не расстроилась прелат, поднимаясь на ноги и жестом приглашая кого-то войти. -Тогда что выберите: зергов или псиоников?

-Я выберу убить вас лично! -прорычал темны тамплиер, которого уже подхватили под руку двое тамплиеров.

— Значит псиоников. -кивнула своим мыслями Таэла, проигнорировав угрозу собеседника. -К высшему ментору его. Пусть как следует покопается в его голове. Только пусть не переусердствует. Мне он еще нужен в уме и памяти.

-Да, темный прелат. -отозвались конвоиры, после чего быстро поволокли рвущегося из их рук Меркула, на которого спели снова одеть визор с дополнительным блокиратором. Так что все угрозы и проклятия, которые изрыгал из себя пленник, быдли не больше, чем мыслями и звуком.

-И пригласите ко мне кого-то более сговорчивого.

Ларазару никто не тащил. Возможно, потому что она была слаба? А может быть, потому что она сдалась добровольно. Наверное еще и поэтому ее вели темные тамплиеры, иногда придерживая, чтобы не имеющая возможность смотреть сквозь непрозрачный визор не споткнулась и не упала. Зергами ее не пугали. Однако продемонстрировали, как других пугают. Разумеется никого на съедение им бы не отдали, это ей сразу же сообщили, однако само зрелище было пугающим. Ларазару проняло. Она и раньше опасалась зергов, а когда мимо нее по коридору проползло что-то внушительное и недовольно зарычало на нее, то воительница почувствовала совсем некомфортно. И причин тут было несколько.

Начать стоило с того, что сама себя она никогда не считала радикалом и «истинным патриотом темных тамплиеров». К кхалаям она отнеслась довольно спокойно. Во-первых, ее клан относился к ним хоть и прохладно, но сотенно сильных претензий не имел. Во-вторых, сама Ларазара предпочитала скептически относиться к рассказам о жутких и жестоких кхалаях. Все-таки были же среди них хорошие и благородные, верно же? Тот же Адун, как пример. Да и виноватыми в изгнании, как ни крути, были неразимы. Да, они не смогли справиться той силой, которую изучали, однако последствия действий псионческих штормов и все сопутствующие жертвы были на их совести, а признавать этого мало кто хотел из темных тамплиеров, ибо слишком уж темным пятном лежало это на их совести. Так что, когда айуцры покинули Айур и оказались на Шакурасе, Ларазаре было любопытно, как же они тебя поведут. А ненависти не было ни капли. Ну пришли и пришли. Потесниться пришлось, это факт, однако в остальном проблем с айурцами у нее не было. А вот у ее избранника были. Меркул был как раз тем самым радикалам, который кхалаев ненавидел больше всего на свете. Ларазара однако все равно осталась вместе с ним. К сожалению, последствия такого выбора любимого не заставили себя ждать.

Меркул и его сторонники стали нападать на одиночек и не большие группы. А потом и вовсе присоединились к Зиолу и его сторонникам, что устроили резню. Уже тогда Ларазара задумалась о том, что что-то идет не так. Что-то неправильное вытворяет ее избранник. Конечно, кхалаи виноваты в том, что изгнали неразимов. Виноваты и в том, что слишком испугались силы потенциального противника и решили уничтожить ее в зародыше. Однако это было давным-давно. С тех пор многое изменилось, однако Меркул, его друзья и соплеменники не хотели этого видеть и осознавать. Им нужен был враг, которого можно было бы ненавидеть, ведь в их клане ненависть была основой всего. И кхалаев они ненавидели особенно люто. Однако ранее Ларазаре казалось, что это так, не важно и второстепенно. Она думала, что все измениться, ведь сама матриарх гарантировала новоприбывшим защиту и свое покровительство. Однако это не помешало некоторым темным тамплиерам устроить резню, за которую они справедливо заплатили своими жизнями, после чего началось восстание уставших терпеть и боятся кхалаев, которое смело клан Малесс и большую часть радикалов, первыми попавших под удар противника. Ларазара осталась в стороне от этого конфликта, предпочтя не вмешиваться, а вот Меркул активно пытался помочь неразимам в борьбе с врагом, но не преуспел. Все закончилось военным поражением неразимов, не сумевших противопоставить Альянсу и тамплиерам с кхалаями ничего, и политической победой, позволившей укрепить положение неразимов и сделать их лидеров и их народ ведущим в политике и экономике, но не в военном деле. Это, увы, оставалось за айурцами. Но даже такой политической победой оказались недовольны самые радикально настроенные темные тамплиеры. В том числе и Меркул. Разумеется, они задумали все изменить и улучшить, вот только получилось плохо.

Ларазара не хотела в этом участвовать. Однако Меркул был крайне настойчив и убедителен, уверяя, что жертвы необходимы ради будущего неразимов, которое в данный момент под угрозой. И она все-таки согласилась. Дала себя уговорить и проявила слабину, а также очень теплые чувства к Меркулу. Тот отвечал взаимностью, но был настойчив. И не успокоился, пока не убедил ее поучавствовать. Вот только увидев, как хладнокровно и безжалостно темные тамплиеры убивают таких же неразимов как они сами, как они готовятся подвергнуть угрозе всю планету ради мелочной мести и собственного возвышения, она поняла, что это не ее путь. Не могла Ларазара так хладнокровно убивать собственных собратьев, использовать средства связи, чтобы блокировать всю связь в пределах системы, подставляя под удар тем самым население Шакураса. Меркул уверял, что акция радикалов не заденет темных тамплиеров, но вот уже падают первые тела убитых неразимов, которых вовсе никто не жалел. И тогда она решила, что пора заканчивать. Подставившись под вощёный удар отчаянно отбивавшегося от нападающих собрата, она устроила небольшую сцену, после которой смогла покинуть башню связи. Она дала волю чувствам только отойдя достаточно далеко. Ужас и шок прошли довольно быстро, уступив место ярости. Успокоилась воительница только превратив стену ближайшего полузаброшенного из-за гибели хозяев во время восстания кхалаев дома изрубленной, Ларазара успокоилась и обдумала свое положение. Она поняла, что круто попала. Влипла, прямо скажем. Она стала соучастницей вторжения зергов и терранов под предводительством Улрезажа, который уничтожит Шакурас ради того, чтобы свершитесь вою мелочную месть над кхалаями. И она невольно помогла ему, отчего пальцы сжимались в кулаки и хотелось крушить все вокруг. Но это делу не поможет, увы. Теперь приходилось удумать, что делать. Раз уж вляпалась во все это, то надо либо идти до конца, либо извлекать хоть какие-то плюсы из текущего положения. И она выбрала второе.

Первым делом она скинула дочери матриарха, темной воительнице Воразун, информацию о том, кто, где и как расположен, а также как отключить блокировку сигнала и усилить его. Хоть она не увлекалась техникой, но при подготовке к операции дело с устройствами связи и их настройками иметь пришлось. Так что кое-что она знала. И решила, что хоть так, пусть и частично, она искупит свою вину. А сама покинула планету, как-то и было ей предписано. Иначе Меркул мог пострадать, а зла ему она не хотела. Да и не покинь она столицу, вполне могла попасть под горячую руку кхалаев и Воразун с Моэндаром, которые до и после этого долго лютовали, арестовывая подозреваемых в радикальном отношении к кхалаям. Так что ради собственной безопасности пришлось покинуть родной дом с чувством грусти и боли. Как же было обидно, что ее впутали в такую грязь!

После отлета, она отправилась в указанную точку. И совершенно не удивилась, когда «Кулак Улрезажа» потерпел при Шакурасе поражение, а его остатки бежали и с трудом вновь собрались в условленном месте. Ее информация не изменила что-то кардинально, ведь мало кто предполагал, что в молниеносном захвате окажутся изъяны, коими воспользуются противники, а значит ее не в чем было подозревать. Тем более, у нее было алиби, а проверка, которую провел лично Меркул, не выявила лжи, ведь тот задал вопросы быстро, не подумав о том, что же он поистине хотел услышать, чем Ларазара и воспользовалась с некоторой болью и сомнением в сердцах. Но отступать было поздно. Она приняла решение сделать так, чтобы нападение на Шакурас более не повторилось. Да, Воразун все же воспользовалась информацией и смогла захватить башню, передав сигнал из системы. Всего лишь изъян в планировании, которое все строилось исключительно на скорости и не предусматривала большинства проблем, которые вполне могут возникнуть. Улрезаж все поставил на стремительность и внезапность атаки и с треском просчитался. Вот только впредь бывший алисаар этой ошибки не повторит. Но ведь Ларазаре и не требовалось его переигрывать. Играли против Улрезажа другие, а ей оставалось лишь осторожно мешать планам радикалов. При этом она еще верила, что все можно исправить и спасти хотя бы Меркула, которого она искренне любила. Но тот все больше тонул в пучине ярости, ненависти и глупости. И спасти его становилось все труднее и труднее. А потом и он и вовсе полез в самоубийственную атаку. Нет, Меркул выжил и был захвачен в плен, но он обязательно проявит упрямство и тогда допрос будет куда более жестким.

За себя Ларазара не боялась. Она была готова выложить все. Оставаться более в «Кулаке Улрезажа» она не собиралась более. А уж после ее предательства и фактически перехода на сторону противника, ее точно убьют, едва она окажется в руках Улрезажа. Темный архонт вполне мог считать необходимое из ее головы и вряд ли какие-то блоки и защиты помогут. Слишком уж силен состоящий из семи темных тамплиеров этот архонт. Так что ей некуда идти, а закончить эту череду ужаса и кошмара хотелось. И спасти Мекрула, если это еще возможно. Это было самое важное. Чтобы тот не свершил, она все-таки искренне любила его, а значит не может просто оставить на смерть.

Ее привели в другую комнату, однако собеседник оказался тем же. Вернее, той же. Из-за другого конца стола на нее внимательно смотрели зеленые глаза прелата Таэлы, вновь находящийся в окружении верных охранников в лице теневых гвардейцев. Ларазара видела записи некоторых опоросов. Их ей показали не случайно. Несомненно, прелат знала, что ее приведут и специально настроило на нужный лад. Умно.

-Присаживайся. -Таэла указала на кресло напротив себя через стол. -В ногах правды нет.

-Терранская поговорка? -догадалась Ларазара.

-Именно. -подтвердила воительница напротив. -Оказывается, у них много общего с нами. Впрочем, тебе этом малоинтересно сейчас, не так ли?

-Если честно, то да, малоинтересно. -признала Ларазара. -Я готова ответить на любые ваши опросы.

-Нисколько не сомневалась. -кивнула Таэла. -За прошедшее с момента вашей сюда перевозки мы только и делали, что готовились.

-К каждому подбирали свою линию поведения. -кивнула своим догадкам темная воительница из Бороса.

-Именно так. -легко подтвердил сидящая напротив представительница неразимов Ордена.

-В любом случае, я готова отвечать. -«тяжело вздохнув», кивнула Ларазара. -Я давно искала тех, кто мог бы противостоять Улрезажу и его сторонникам. Но у меня есть одно условие. Скорее даже просьба.

-Слушаю. -с интересом наклонила голову Таэла.

-Я хотела бы, чтобы вы если не помиловали, тот как минимуму сохранил жизнь Меркулу. -отвела взгляд в сторону Ларазара.

— Это сложно. -качнула головой с сомнением глава клана. -Дело в том, что с радикалами в Ордене разбирается Высший Трибунал, который и решает их участь. И как он решит, так и будет. Я над ним не властна и не могу никак на него повлиять. Так что исполнить вашу просьбу я не смогу при всем желании.

-Понимаю. -понурилась темная воительница.

-В любом случае я предлагаю рассказать все, что вы знаете мне. -произнесла Таэла, чуть поддавшись вперед. -Я чувствую ваше смещение и грусть. И могу его понять. Однако позвольте отвлечь вас от размышлений небольшой историей.

-Какой? -скептически уточнила арестованная неразима.

-Из собственной жизни. -отозвалась прелат. -Думаю, не стоит тебе рассказывать все сначала. Однако у меня был помощник. Очень умный и хороший темный тамплиер. Он был умелым воинов и неплохо справлялся с обязанностями помощника главы клана. Однако изначально он не был мои помощником. Он был одним из многих молодых воинов, которые успели хорошо проявить себя и заработан определенную репутацию. Когда тогдашний мой помощник решил, что стал слишком стар и слаб, решил покинуть свой пост, он рекомендовал мне его, а все остальные поддержали его кандидатуру. Разумеется, я согласилась. Он стал мои помощником. Мои представителем, которому я полностью доверяла. Однако в один прекрасный день он решил обмануть меня и предать все, чему его учили.

-Что случилось? -решила уточнить Ларазара, так как прелат замолчала и глядела вперед невидящим, подернувшимся дымкой взглядом.

-Он пришел ко мне и сказал, что прелат Зиол сообщил ему, так как я была в отъезде по делам, о нападении светлых тамплиеров на воинов его клана. -продолжила Таэла. -Прелат Зиол сообщал о том, что кхалаи и Альянс замыслили восстание, дабы свергнуть патриарха и захвата власть в свои руки, чтобы потом править темными тамплиерами. Я не поверела бы, если бы не он. Мой помощник убедил меня, что это правда. Он с горячностью доказывал мне, что это так и что мы должны помочь прелату Зиолу. И я поверила ему, хотя и не верила прелату клана Малесс. Мы вступили в ту битву и оказались на острие атаки, прямо в Новом Антиохе. Тогда я начала что-то подозревать, но было уже поздно. Мы атаковали кхалаев, а они нас. Только Верховный Лидер смог объяснить мне, что мой собственный помощник втянул меня в кровавую резню из-за своей ненависти к кхалаям. Столько наших погибло в тот ужасный день!

—Я…сочувствуют вашему горю. -произнесла абсолютно искренне Ларазара.

-Он подставил все мой клан, втравил его в войну и был ответственен за всех погибших в тот день. -смотрели холодно и отрешенно зеленые глаза. -После этого он был мне не родственник, а враг. Однако я позволила ему уйти с честью. Это была моя прихоть. А потом я узнала, что он погиб во время атаки Улрезажа на Шакурас, вновь оказавшись на стороне радикалов.

-Я была там. -невольно вырвалось у Ларазары. -Однако вашего соплеменника я не помню.

-Он погиб на орбитальной станции, когда ту разнесло на отдельные части. -кивнула Таэла, вновь возвращаясь к обычному состоянию. -В любом случае, я хочу дать тебе один совет, милая моя. -посмотрела она внимательно на собеседницу. -Не стоит держать за Меркула. Я понимаю, что он твоя любовь, но я тебя уверяю, он предаст тебя, если это будет выгодно ему.

-Он не станет! -возмутилась Ларазара, хотя в душе прекрасно понимал, что станет.

Да, Меркул заботился о ней и испытывал сильные чувства. Однако он откровенно ее использовал. Ему не хватало воинов для захвата башни связи и участие в операции Ларазары помогло закрыть эту проблему. И старшей в группе он назначил ее не просто так. Несомненно, хотел, чтобы она еще сильнее замазалась в делах «Кулака Улрезажа» и возненавидела кхалаев. Да и была это, судя по всему, проверкой, иначе сложно объяснить, почему на нее сразу же накинулись, когда она приняла единственно верное решение. Однако ранее она об этом как-то не задумывалась, а вот теперь невольно все вставало на свои места.

-Возможно. -кивнула Таэла, нисколько не настаивая. -Я бы тоже хотела так думать. Однако кто из нас был прав, покажет только время. А пока что давай приступим к делу. Мне и моим друзьям многое хотелось бы узнать о вашей организации.

-Она не моя. -отрицательно качнула головой Ларазара. -Я бы никогда в нее не вступила, не будь необходимости.

-Хорошо. Что ты можешь рассказать о «Кулаке Улрезажа»?

Глава 11. Вопрос доверия.

— Это пока что все? -уточнил я у замерших передо мной протоссов и терранов.

-Да, Верховный Лидер, это пока что все, что удалось вытащить из пленных за последние шесть часов. -признала Таэла.

-Не густо, но работать можно. -кивнул я, принимая такой ответ и такое положение дел.

Расколоть весьма упрямых и фанатично преданных своему делу и своему господину радикалов было очень непросто. Разумеется, специальные наработки по допросу самых разных противников имелись у наших служб разведки и безопасности. Был и практически опыт применения этих наработок. Так что самым важным было лишь выбрать линию поведения дознавателей с арестантом и приступить к дознанию. Этим пожелала заняться лично прелат Таэла и группа ее помощников, а также множество агентов нашей службы безопасности. Я, едва успевший вернутся с Мирадора и разгрести накопившиеся за время отсутствия дела, решился, что пара суток, а у кого-то и больше -достаточный срок для того, чтобы начать беседы о жизни и о том, насколько долго она будет и чем будет наполнена. Так что я дал добро, и процесс пошел. Я же в этом не участвовал, но с общим ходом дела успел уже ознакомиться.

У большинства процедура во многом была схожа. Припугнуть зергами, дать понять, что особенно упертых им скормят, а они будут только рады, ведь практически во всем, даже в своих собратьях видят лишь высококалорийное мясо. Радикалы обычно впечатлялись и становились более сговорчивыми. Шок и страх от представления, разыгранного по просьбе Араки, развязывали языки некоторым, и они рассказывали очень многое, пока не приходили в себя и не замолкали, злобно косясь на ожидающих продолжения и посматривающих в сторону вольера с гидралисками дознавателей. Однако таких было меньше половины. Куда больше было других, более упрямых и фанатично преданных Улрезажу и его идеям. Такие умудрялись упрямствовать даже находясь на грани того, чтобы быть съеденным зергами. В дело, в таком случае, вмешивались мои помощники с беседами, а если они не помогали, и упрямец оставался непоколебимым в своем упрямстве, то приходилось прибегнуть к последнему средству добычи информации -к глубоком считыванию мыслей, чем занимались сильные псионики Ордена во главе с высшим ментором Ландарисом, хотя лично я предпочел бы увидеть на его месте Феланиса. Бывшей судья относился и ранее к темным тамплиерам плохо, смирившись правда с неразимами в Ордене, но вот уже радикалов и вовсе ни жаловал ни тогда, ни, тем более, сейчас. Да и переживший падение Айура и его последствия на оставленной большей часть протоссов планете с небольшой группой выживших, он был достаточно жесток и прагматичен, чтобы добиться все самыми разными средствами, иногда не слишком-то лицеприятными. Ландарис же был более мягким и относился практически ко всем протоссам достаточно милосердно, особенно после того, как смирился с присутствием в Альянсе неразимов и зергов, а значит не стал бы идти на крайние меры и предпочел бы остановить процесс глубокого считывания, чтобы не убить или не навредить.

Процесс крайне неприятный и даже болезненный, однако необходимый. Информация была нужна как воздух. И чтобы ее добыть мои подчиненные были готовы идти на самые разные сомнительные поступки, чего я не одобрял, но все же дозволял, а кое-что приказывал сделать в любом случае. Нет, калечить физически пленных никто не собирался, как и издеваться над ними, но вот припугнуть и залезть в голову -вполне себе да. Последствия глубокого ментального считывание могут быть разными, даже когда этим занималась самые умелые мастера-псионики. Однако риск был оправдан. Но понимал ли это высший ментор? Я был не совсем в этом уверен. Феланис подошел бы куда лучше, однако он был сейчас не много занят, а отрывать его я не хотел. Все-таки не каждый день бывший судья выступает перед своими коллегами из Мирадорского анклава, начиная осторожно прививать им терпимость по отношению к зергам и терранам с неразимами. Да и обозначить задачи судей и их привилегии с другими не менее важными моментами тоже должен был именно Феланис. Потом, позже, выступит и Верховный Судья. Алдарис изъявил желание лично уверить народ анклава, что он и их правители приняли верное решение. Я был только «за», поэтому отпустил обоих и допросы предстояло вести Ландарису, а он может и не понимать, что даже если кто-то пострадает в результате допроса, то это не страшно. Все равно часть радикалов было решено судить, а в приговоре Высшего Трибунала Ордена я не сомневался. Правда казнят не всех. Есть же те, кто раскатиться или те, кого обманом заставили творить зло, а потом было слишком поздно. Кого-то удастся спасти и даже изменить в лучшую сторону. Не без небольшого ментального вмешательства, разумеется, но оно того стоит. А кого-то, нет сомнений, лучше всего будет передать в руки вершительницы Эрлендиас, чтобы она собственноручно убедилась в том, что мы не выдумали какую-то историю, а все так и было и вот оно, живое доказательство, способное дать ответы на твои вопросы. Это единственное, что сдерживала меня от приказа наплевать на все предосторожности и действовать жестко. Однако я сдержался, тем более об этом просил сам высший ментор. Так что мои псионики старались все-таки работать с чужим разумом аккуратно. И пока что им это удавалось. Никто не умер из-за выжженных мозгов или не сошел с ума, что уже было неплохо. Да и другие результаты также радовали.


Расколоть хоть и было непросто, но не невозможно. И моим подопечным это удалось. Таким образом мы все же получили интересующую нас информацию. Как минимум стало известно, что сторонников из числа неразимов у Улрезажа после всех его последних неудач с Мирадором должно было остаться порядка сотни. Может чуть больше, но вряд ли больше 120-150 протоссов. Основой же армии «Кулака Улрезажа» стали покоренные им зерги стаи церебрала Калота. На мой запрос ответил первым Йрмонгдор. Арака и Кагг вместе в этот момент работали над обработкой сознаний захваченных после космической битве в системе Немака зергов, также занимаясь сбором полезной информации из их воспоминаний и разумов, так что отвечать на мои вопросы пришлось глава стаи Фарабидиум, которая до этого не раз выступал врагом Альянса, но так и не смогла избежать своей участи, став частью Ордена.

Йрмонгдор довольно нелестно высказался о Калоте. Молодой, еще неопытный, но весьма честолюбивый церебрал. Ранее был сторонником Араки, однако очень быстро переметнулся на сторону победившего в той политической борьбе Даггота, фаворита покойного Сверхразума и фактического лидера Роя, которого признало большинство церебралов. Калот же делала ставку на Араку. Победоносный был действительно сильно политической фигурой, однако Даггот оказался хитрее и коварнее. Так что Калот перешел в лагерь союзников Даггота, однако не снискал славы и влияния. Лидер Роя ему конечно обрадовался, однако к себе не приблизил. У Даггота были свои, куда более преданные и верные приближенные. Вот их он приблизил и обласкал. Калоту досталась какая-та третьестепенная роль, которой он не был доволен, но терпел. А потом, когда не стало Даггота и слившихся вместе с ним в Нового Сверхразума церебралов, Калот, похоже, выбрался из тени и принялся за старое: интриговать и пытаться поднялся повыше. Похоже, что до добра его это не довело, разах он попал под власть темного архонта. Стая у Калота не самая большая, а по меркам Джормунганда и Суртура так и вовсе крохотная. Что ни говори, а хорошо проредили силы сторонников Улрезажа сначала мы на Шакурасе, затем протоссы Шакураса, а потом снова мы на Мирадоре! Это не может не радовать. Противник обескровлен, однако пока что все еще весьма опасен.

Сам по себе темный архонт, состоящий из семи слившихся воедино темных тамплиеров с лидирующей личность в лице Улрезажа, было грозной силой, способный противостоять целым армиям. Однако даже он не был неуязвимым. Орлана и Замара подтвердили, что способ его остановить и даже уничтожить имеется и они пока что работают над воспоминаниями и хранящимися в их разуме знаниями, чтобы дать точный ответ. Так что причина отсутствия сейчас рядом со мной обеих хранительниц была понятной. Им требовалось тишина и покой для медитации и слияния разумов, чтобы эффективно искать то, что нужно. Очень похоже на архонта, только там слияние еще и тел в одно большое, на 90% состоящее из энергии существо, существующие не очень долго, впрочем, Орлана нашла решение этой проблемы в качестве подпитки от кристаллов кхайдарина и определенных ритуалов. Это проект тоже прорабатывался уже обеими хранительницами, сейчас находящимися в зале для медитаций. Я запретил им мешать. Решение проблемы уничтожения Улрезажа была крайне важно для меня. Тот, кто мог потенциальном служить Амуну или, тем более, Вейдаану —был и мои личным врагом, к которому не стоит знать пощады. И поэтому самым важным было найти Ахиллесову пяту озлобленного темного архонта. В остальном же, «Кулак Улрезажа» уже не представлял ту опасность и угрозу, какой он был раньше. С генератором, способным выводить из строя плазменные и энергетические щиты протоссов, с поддержкой преступников, у которых было довольно много украденной у Доминиона и Конфедерации военной техники и даже имелись свои крейсера, «Кулак Улрезажа» был грозным противником. Однако сейчас ничего этого у темного архонта нет.

Остались лишь несколько десятков сторонников да одна небольшая и не самая сильная стая зергов. Вот собственно и все. Не такая грозная сила для Альянс в самом плохом для него моменте истории организации, а для Ордена сейчас практически и незаметно. Но это в прямом столкновении, а Улрезаж продемонстрировал неприятную способность учиться на своих ошибках. Если раньше он несколько раз пытался решить проблему наскоком и прямо в лоб, то теперь решил попытаться применить другую тактику, начав действовать исподтишка, нанося удары точечно и болезненно, пытаясь стравить своих противников. Неприятный переход и смена активности. Это вполне может означать, что наш противник уже в курсе, что его миссия на Мирадоре потерпела крах, а значит стоит сменить месторасположение главной базы. И что самое обидное, по мои расчётам, Улрезаж должен был уже обо всем догадаться и сбежать. Однако торопиться с выводами я не стал и отправил в систему Боер свои разведзонды. Пусть все осмотрят. В потенциальную ловушку лезть все-таки очень не хочется, а Улрезаж вполне может ее и подготовить. О нас ведь он и его сторонники знают, а значит вполне могут предполагать, что мы сразу же кинемся охотится на них, а значит подготовятся. Неразимы —народ осторожный и любящий перестраховаться.

А пока зонды летели, мне на стол ложились планшеты с записями самых интересных моментов из допроса, с кратким отчётами дознавателей и рекомендациями прелатов орденских неразимов. Таэла и Валиндар не получали какого-то наслаждения от процесса, однако и не кривились или выражали как-то свое раздражение. Просто делали свою работу и все. И это радовали меня. Не пришлось кого-то успокаивать и утешать. Стальные исполнители оставались спокойными и безучастными к мыслям, телепатемам и проклятиям пленников. Зато информацию из них достали всю, какую могли к этому моменту. Однако ее было не так уж и много. Кроме описанного выше, было еще известно лишь о том, что предателей в Мирадоре и остальном анклаве всех изловили, а вот на Шакурасе осведомителей у «Кулака» было еще многовато. Их требовалось ликвидировать, иначе мы бы вновь оказались лицом к лицу с Дэлаамами и далеко не факт, что во второй раз нам удалось бы разойтись миром. Улрезажу нужна война и хаос. Его агенты будут подталкивать Шакурас к кровопролитию, поэтому их требуется уничтожить. А в качестве подкрепления к словам и некоторым записям вершительница Эрлендиас получит еще и часть пленных. Что с ними будет делать суд Шакураса —уже проблемы Дэлаамов, и меня они не касаются. Кстати, об Эрлендиас и пленных с информацией.

-Высший вершитель Селендис, -обратился я к замершей слева от меня и ожидающей только приказа воительнице, -я полагаю, нам вновь придется отправить вашей двоюродной сестре послание. Имена многих предателей известны, а также есть и несколько виновников трагедии, случившейся в системе Немака. Думаю, будет справедливо обо всем этом сообщить верховному вершителю и договорится с ней о передаче радикалов и накопителей лично ей в руки.

-Будет сделано, Верховный Лидер. -просто отозвалась Селендис, решительностям вернув глазами. -Я смогу ее убедить в необходимости лично встречи и передачи радикалов. И я, если мне будет позволено, лично хотела бы встретиться со своей сестрой.

Я заколебался, услышав последнее предложение. Не то что бы я был против встречи сестер, однако стоило всегда помнить, что Дэлаамы нам не друзья, а скорее даже наоборот враги. По крайней мере пока. Отношения с Шакурасом мы разорвали три года назад, покинув планету. С тех мы встречались в основном на полях сражений как противники. И лишь несколько раз как союзники, и то они только мешали нам. Сейчас же я намеривался сделать подарок Шакурасу. Не из милосердия, а из сугубо прагматических взглядов. Уничтожив шпионов Улрезажа, я отвлекал Дэлаамов от собственных агентов и осведомителей, а также натравил бы на Улрезажа силы Шакураса, что тоже было очень хорошо. Да и сведенья с пленными и виновниками гибели дипмиссии, а также атаке на Мирадор, я отдавал не просто так. Это был выкуп за сохранение статуса анклава со столицей в Мирадоре под властью Ордена и избежание войны с вполне сильным противником. Да и сохранение некоторых систем и планет глубоком тылу и по всей территории Протектората также требовало чего-то взамен. И я был готов заплатить ценной информацией за территории. Сумеречный Совет ухватился бы за информацию и начал бы внутреннее расследование, вряд ли вспоминая о непонятно кому принадлежащих территориях. А когда вспомнили бы, то вспомнили бы и о предоставленной информации. Поворчали бы, но смирились бы, вспомнив, что сами приняли выкуп, а значит принимать прямо противоположное прошлому решение, будет неправильно. Лучший для меня расклад.

То, что на встрече скорее всего будет присутствовать верховный вершитель, было также очень хорошо. Нет сомнений, после такого кто-нибудь да прознает о сохранившейся у Эрлендиас связи с Орденом. В таком случае ее вполне могли бы отстранить или лишить звания. Это позволило бы мне, практически ничего не делая, ослабить военные позиции Дэлаамов. Эрлендиас была сильной и очень мудрой командующей. Она была опасным противником, а значит ее также требовалось ликвидировать. Убивать? Нет, не нашу путь. Тем более, Селендис такое не оценит. Но вот легкая подстава, в которой будет в основном виновна лишь сама Эрлендиас — это уже можно. Вот только Селендис не стоило в этом участвовать. Она могла бы сразу догадаться о моих тайных планах и все как-нибудь испортить. Все-таки сестру она любила сильно и в обиду не дала бы. Так что ее присутствие было нежелательно.

С другой стороны, только она могла убедить свою сестру прибыть лично. И вряд ли Эрлендиас прибудет, если на месте не будет Селендис. Сестра высшего вершителя весьма осторожная в отличии от Селендис особа, предпочитающая все продумать, взвесить все «за» и «против» и уже на основе этого принять решение. Да и подставить ее вряд ли будет просто. А Селендис может и догадаться о моих не самых лицеприятных планах. Так что отказать ей нельзя. Отказаться от планов? Можно. Если надо, я найду другой способ очернить мне неугодных вражеских лидеров. Была бы только информация и осведомители, а это все у меня было. Кстати, все мои агенты должны были уже затаиться. Приказ о временном прекращении поставки информации они должны были уже получить. Хотелось бы, чтобы после того, как у Дэлаамов начнутся чистки, моих агентов это не коснулось. Так что я все-таки решился и дал свое добро.

-Благодарю вас, верховный Лидер. -низко поклонилась Селендис, пряча радость во взгляде.

-Но будь аккуратно и не выдай ничего секретного. -на всякий случая наставительно произнес я.

-Можете не сомневаться, не выдам. -искреннее ответила воительница.

-Хорошо. Тогда идите и приступай тек выполнению всего ответственного задания. -кивнул я.

-Жизнь за Орден! -отозвалась Селендис, еще раз поклонившись и быстрым шагом покидая комнату.

Я же повернул голову чуть левее и едва заметно прикрыл глаза. Никто, кроме меня и, пожалуй, Синдреи, не заметил, как воздух в том направлении шевельнулся на секунду, складываясь в очертания фигуры «призрака». Эта фигура не стала стоять на месте и двинулась следом за ушедшей высшей вершительницей, покинув комнату через еще не успевшие закрыться двери. Как бы я не доверял Селендис, однако процесс стоит проконтролировать. Уж слишком заинтересованной стороной является высшая вершительница. Поэтому лучше все проконтролировать. «Доверяй, но проверяй».

-Ваше мнение? -обратился к замершим напротив меня протоссам и терранам.

-Предлагаю продолжить допросы. -произнес Валиндар, нахмурившись. -Из радикалов выжить надо если не все, то все то, что максимально возможно выжить из них, не навредив разуму.

-Поддерживаю. -кивнула Таэла. -Мы добыли немало, но возможно получить больше. Правда тогда есть риск навредить им. -добавила она недовольно.

-Я понимаю ваше отношение этому вопросу. -произнес я. -Вы неразимы и вам сложно не просто смотреть, но и участвовать в этом.

— Это не проблема. -качнул головой Валиндар. -С радикалами даже у нас разговор короткий. Однако результаты пока что не впечатляют. Да, мы знаем о главной базе радикалов и о том, какие примерно у них есть силы. Однако это все. Не явок, ни паролей, ни кто конкретно за что отвечает. Этого недостаточно для полной картины.

-Рядовые вряд ли что-то могли знать. -заметил Роберт. -И даже скорее всего они практически ничего не знали. Самое основные моменты -пожалуйста, но вот мое важное хранится у командиров разве что в голове.

-Их лидеры очень упрямые. -заметил Валиндар. -Очень.

-Они отказываются говорить. -добавила Таэла. -Мы пытались припугнуть их зергами. Вроде подействовало, но ничего важного они не рассказали. А то, что рассказали, мы и так знали.

-Ваше мнение, высший ментор? -повернул я голову в сторону молчавшего и до этого не участвовавшего в разговоре высшего тамплиера. -Можно ли решить проблему глубоким считыванием?

— Это возможно, но есть нюансы. -отозвался тот распрямляясь и шагая вперед. -У Зейрена очень сильные психический блок, который защищает его от считывания. Обойти его невозможно, иначе разум мастера обратиться прахом. У Меркула все гораздо лучше. Его считывать куда проще. Защиты особой нет. Однако и полезной информации тоже. Не удивлюсь, если его назначили главой операции только из-за того, что он практически ничего не знал. Полезной информации у него немного. И в основном она касается тактик ведения боя и управления нашими украденными «ассасинами».

— Значит он идеальней кандидат на роль главного козла отпущения в уничтожение «Кса’Лора». -заметил я, параллельно читая очередной документ на подданном мне Сиднреей планшете.

-Вы предлагаете передать его Шакурасу? -осторожно уточнила Таэла.

-Именно. -поднял я на нее взгляд. -Он многое расскажет Дэлаамам, но мало чего полезного.

-Вы хотите им сообщить конкретно об угрозе? Чтобы они помогли? -удивилась Таэла.

-Мы сами справимся. -отмахнулся, возвращая планшет судье справа от меня. -У нас есть координаты главной базы радикалов. Есть примерное число противников. Есть силы, способные сокрушить их. Однако торопится мы не будем. Хотя время работает против нас и на руку радикалам, мы не станем лезть в потенциальную ловушку ничего толком не проверив. Так что вытащить какую-то информацию из головы мастера Зейрена обязательно.

-Рискованно. -осторожно заметил Ландарис.

-Рискованно. -окрас моих мыслей и телепатем сменился, став более холодным, заставив высшего ментора невольно вздрогнуть и опустить взгляд. -Однако если мы не хотим воевать с Шакурасом по милости проклятого темного архонта, то нам придется пойти на риск. Вытащите из головы мастера все, что можете. И не жалейте их. Многих из них все равно ждет смерть за все их преступления против обоих народов. Прощать им то, что они натворили, ни я, ни Высший Трибунал не станем. Даже Шакурас не простит, при всей мягкости Сумеречного Совета к ним. Так что никакой пощады к тем, кто предан Улрезажу до конца. Тех же, кто готов отречься и скупиться вот грехи, можно простить и дать шанс. К слову, вы кажется об этом мне хотели сообщить, прелат Таэла?

-Да. -подтвердила темная воительница. -Однако вопрос довольно сложный, и я хотела бы обсудить его в более узком кругу. -продолжила она, извиняющееся посмотрев на Валиндара. Тот лишь кивнул, соглашаясь с таким решением.

-Хорошо. -дал и я свое согласие. -Тогда все может идти. Общее собрание будет позже. Всем быть. Вопросы будем обсуждать серьезные. Таэла, Роберт. Вы останетесь. Мне есть, что с вами обсудить.

Валиндар и остальные откланялись и быстро покинули помещение. Пара десятков секунд, и в кабинете остались только я, Синдрея, Алдаар со своими гвардейцами, Роберт с группой «призраков» и Таэла. Остальные же оставили нас.

-Итак, прелат, что вы хотели мне сказать? -поинтересовался я.

-Вы прочитали мой отчет и мои рекомендации? -осторожно спросила Таэла.

-Да, прочел. -признал я. -И прочел особенно внимательно то, что вы отметили как самое важное. Особенно про Ларазару.

-Тогда вы понимайте, что я хотела сказать.

-Я знаю. Вы считаете, что я не должен передавать Меркула?

-Я лишь хочу предупредить, что Ларазаре это может не пойти на пользу, а кокнретно ее доверие к нам и готовность к сотрудничеству пошатнутся. И она может оказаться от сотрудничества вообще. -на хмурилась прелат. -И я хотела бы все же попросить за нее особо.

-Я знаю. -медленно прикрыл я глаза. -Знаю, о чем вы. Однако Меркул —слишком хороший кандидат на роль главного виновника, чтобы просто так оставить его у нас, не отдав в руки Шакураса. Что же касается Ларазары, у вас будет возможность спровоцировать Меркула на то, чтобы он открыл свою истинную натуру.

-А если не удастся? -усомнилась Таэла.

-Я не изменю решения. -надавил я, дав понять, что пытаться спорить бесполезно. -Однако вы должны будете хорошо с ней поработать. Объясните ей все и вся. Особенно то, что остаться в живых у Меркула шансов больше в тюрьме на Шакурасе или будучи с него навеки изгнанным. Хотя про последнее лучше не говорите, а не то она за ним увяжется, а он ее погубит. Что же касается уже самой Ларазары, ты гарантировала ей, что мы ей поможем. И это мы сделаем. Что же касается Меркула, то ты же ничего не гарантировала, связанное с ним?

-Только честный суд с нашей стороны и небольшое послабление в случае чистосердечного признания. -припомнила воительница.

-Прекрасно. -подытожил я. -Продолжай работу. За этот день мы многое смогли узнать от нее. А также осторожно подготовь ее к скорому прощанию.

-Хорошо. -кивнула явно облегченная моими мыслями темная воительница.

Она явно желала молодой и наивной неразиме всего самого хорошего. Это читалось и в ее эмоциях и отчете между сухих строк. И я ее понимал. Таэла сама столкнулась с радикалами и их методами. Ларазара была умной и достаточно хорошей темной воительницей, которую втянули во все это, а она не сразу осознала, во что вляпалась. Она говорила, что осознала, что ее втянули в самое настоящее преступление, только когда на ее глазах начали убивать других неразимов и кхалаев. В детали многих планов ее не посвящали. В будущем также посвящать не будут, как не самый надежный элемент. Меркула же она начнет опасаться и даже немного ненавидеть за то, что он втянул ее во все это и очередной этап ее жизни превратился в ад, наполненный подозрениями радикалов и холодными взглядами Улрезажа с его высшими последователями. Эту ненависть можно было использовать, однако я предпочел другой, более изящный способ. Стоило раскрыть Ларазаре истинное лицо Меркула, жестокого и крайне фанатичного неразима, чтобы она окончательно удостоверилась, что ее возлюбленный — это настоящий монстр и злодей. И Таэла уже начала работу в этом направлении.

-Есть ли вопросы по остальной работе? Дополнительные распоряжения? -поинтересовалась прелат.

-Будут. Осторожнее работайте с объектами, которых можно переманить, завербовать или заставить осознать, а потом раскаяться. Если такие будут, то нам такие пригодятся. А вот с остальными пожёстче. Сейчас не время проявлять к ним милосердие.

-Будет сделано. Один опрос, если позволите. Вы собрались использовать их как шпионов?

-Нет смысла. -я отрицательно покачал головой. -Улрезаж сильный псионик. Он способен будет считать достаточно, чтобы понять, что его слуги оказались завербованы. Так что смысла нет.

-Поняла. Все будет сделано.

-Можете идти.

Таэла кивнула и также покинула кабинет. Сейчас она направиться опять в тюремный блок и продолжит допросы. Первый день дознаний все еще идет. С момента начала первых допросов прошлом всего-то шесть часов, однако результат был, пусть и пока довольно скромный. Валиндар прав. Мы узнали положение дел лишь в общих чертах. А вот конкретики было маловато. Например, как радикалы определяют друг друга, ведь передача информации, судя по всему, с Шакураса идет в том числе и через личные встречи. Само собой, никто из пленных их не видел и описать не мог. Да и какие пароли, место встреч и дополнительная информация по заданиям и тренировками с командирами мы так и не узнали. Скорее всего, Роберт действительно был прав и на задание отправили тех, кто знал лишь общее положение дел и не мог рассказать ничего прям сверхважного. Хотя и примерная численность сил Улрезажа и месторасположение его главной базы — это уже что-то. С этим уже можно будет работать.

Шакурас. Талематрос. Пять часов спустя.

-Есть результаты?

Рензал замялся. Сказать прямо, что результаты есть, но они не самые оптимистичные, было бы очень неприятно для Эрлендиас. Вершитель выглядела откровенно уставшей, не выспавшейся и раздражённой. Нет сомнений, отсутствие положительных новостей она воспримет плохо, но куда деваться, если ничего не нашли? Нашли лишь тех, кто прошел проверку и оказался невиновен. Да и был еще один момент, о котором он обещал молчать, но наверное должен был сказать.

-Результаты есть. -все же решился мастер-охотник. -Но боюсь, они вам не понравятся.

-Рассказывай. -после небольшой паузы, приказала Эрлендиас.

-Мы провели аресты и допросы аккуратно, как вы и приказывали, всех тех, кого вы указали в специальном списке. -начал Рензал. -Проверили с помощью сильных псиоников. Однако не выявили ничего криминального. Никто из них не оказался предателем.

-Плохо. Продолжайте поиски и проверки. Я выдам вам очередной список подозреваемых. -протянула вершитель, закладывая руки за спину и отворачиваясь к окну.

-Осмелюсь я спросить, точно ли вы уверены в том, что предатели существуют? -осторожно поинтересовался мастер-охотник.

-Существуют. -холодно посмотрели в ответ. -И представляют серьезную угрозу. Источник же этой информации останется секретом.

-Вы точно уверены в этом источнике?

-Абсолютно.

-Тогда я готов продолжить поиски. -выпрямился неразим.

-Я рада вашей готовности. -кивнула Эрлендиас, подходя к столу и поднимая с его поверхности планшет. -Здесь всё, что вам нужно. -произнесла она, протягивая предмет Рензалу. -Приступайте, когда сочтете нужным.

-Немедленно возьмусь за это. -поклонился мастер-охотник. -Позволите?

-Можете идти. -кивнула Эрлендиас, опускаясь в кресло за столом.

Рензал коротко поклонился и покинул кабинет, оставляя Эрлендиас один на один с собственными сомнениями и размышлениями. Устало помассировав вновь отдавшиеся болью и бессонницей последних ночей виски, воительница откинулась на спинку кресла, устремив невидящий взгляд в пустоту дверного проема, а сама погрузилась в размышления. Предоставленная ее двоюродной сестрой информация оказалась очень тревожной и сомнительной на первый и даже на второй взгляды. Однако она постаралась размышлять рационально, взвесив все моменты и рассмотрев их максимально пристально. Она и сама ранее подозревала измену кого-то из высших офицеров или их помощников. Уж слишком хорошо все складывалось во время атаки Улрезажа на Шакурас у радикалов в самом начале. Кто-то их координировал с планеты. Понятно, что на планете была группа лояльных Улрезажу неразимов, но доступ к секретной информации имели только очень немногие из узкого круга посвященных. Так как эта информация могла в руки радикалов? Особенно о том, где будет находится в момент атаки патрульный флот и кто руководит наземной обороной, чтобы попытаться его ликвидировать? Ответ один: утечка данных, а значит предатели точно имелись. И предоставленная сестрой информация это подтверждало. Вот только пока что никакой конкретики сестра не сообщила. Селендис видно и сама еще не знала. Или ей не дали сказать, что также вполне возможно. Эрлендиас уже неплохо разбиралась в политике, чтобы прекрасно понимать, что присланное сообщение вряд ли являлось жестом доброй воли, а учитывая присоединившийся к Ордену анклав во главе с Мирадором, можно было сделать вывод, что это такой способ отвлечь внимание Дэлаамов от присоединённого анклава. Ценная информация за целый анклав. Солидно, надо признать. Тем более, что в сообщении также упоминалось, что возможно придет еще одно, в качестве дополнения к первому. Однако пока что было тихо. Возможно, оно и к лучшему. Иерарху и остальным лидерам племен и фракций лучше не знать о том, что у их верховного вершителя есть связи с Орденом. Не поймут, и тогда все то, чего она достигла за последние три года, падет прахом. Эрлендиас не может этого допустить, хотя и с сестрой пообщаться очень хотелось. Как ни как, единственные родные, уцелевшие в событиях последних лет.

Эрлендиас нахмурилась. Нет, сейчас надо думать не об этом. Долг, увы, никуда не делся, а значит ей стоит сейчас размышлять, кто же конкретно предатель, ведь все те, из первого списка, успешно прошли проверку, а значит с высокой вероятностью не предатели. Но кто тогда? Стоило искать, копать и находить. Однако аккуратно и как можно более незаметно, иначе крысы насторожиться и затаятся в своих норах. Да и огласка Эрлендиас не нужна. Особенно с учетом того, что в деле, опять, в основном оказались замешены неразимы, а это даст повод возмутиться, в очередной раз, Воразун. А очередного политического кризиса хотелось бы избежать. Иерархи ей такого могут и не простить. Да и зачем лишний раз злить наследницу Разшагал? Тем более шум, который поднимется, если все вскроется, точно заставит всех виновных спрятаться в норы и притаится в надежде, что буря пройдет мимо. Нет, нельзя все делать с шумом. Аккуратно, медленно и осторожно. Только так и никак иначе.

Взгляд невольно упал на оставленный Рензалом планшет. Рука потянулась его взять и остановилась. Эрлендиас поморщилась и принялась вновь массировать виски. Как бы она не была предана своему долгу, а усталость никуда не делась. Все тело ломило от боли, а в голову словно вогнали когти зергов с обеих сторон. Явно последствия бессонных ночей, проведенных за работой, а также переживаний последних дней и упорная подготовка к церемониям. Она устала. И ей бы отдохнуть, но некогда. Постоянно дела и заботы. Не самая приятная сторона статуса верховного вершителя. Однако поздно уже сокрушаться. Статус был официально присвоен на церемонии инаугурации иерарха самим Артанисом. Спорить с ним никто не пожелал, так что теперь она официально и с гордостью носила заслуженный тяжким трудом титул. Кто же знал, что у этого всего такие неприятные последствия? Она не знала, но подозревала. Теперь знает, но сожалеть о сделанном выборе не спешит.

Собравшись, Эрлендиас все-так взяла планшет и углубилась в чтение. Спустя полчаса раздраженно деактивировала устройство и отбросила его на края стола, вновь откинувшись в кресле и яростно массируя лицо. Итак, все то, что сказал Рензал и что она подозревала, подтвердилось. Действительно аккуратные допросы ничего не выявили. Предатели пока что так и оставались в тенях. Также было заметно, что Рензал сомневался в полученном приказе. Это читалось между строк. Да и его помощники, которым и ставила задачу найти предателей верховная вершительница, также полностью не понимали свои задачи и просили пояснить.Это не сказывалось положительно на всем деле. И это добавляло немного раздражения. Впрочем, Эрлендиас научилась терпеть. Еще в Академии, когда некоторые высказывали ей сомнений в том, что хрупкая протоссианка сможет противостоять одногодкам, но куда более массивным противникам. Спрашивали без издевок, а с искренним участием. Все протоссы в Академии были одной большой семье, в которой было принято заботиться о младших и куда более слабых. Селендис ее в обиду не давала, однако у нее успехов было больше. Она была ловкой и быстрой, из-за чего к ней вопросов обычно не было. Она была умной, но горячей и излишне импульсивной временами. Тут свое брала Эрлендиас, которая своей осторожностью и аналитическим подходом уравновешивала свою сестру. Они даже сражались обычно вместе, прикрывая одна другую и выполняя каждая свою задачу. Селендис теснила и атаковала, не давала врагу пока, а Эрлендиас выжидала своего момента и наносила удара. Один единственный, но зато какой! Так что терпеть она умела. Это была часть ее характера. Поэтому, позволив себе лишь легкий ментально вздох, она принялась подобно расписывать свои желания и распоряжения, чтобы исполнители все поняли и четко выполнили поставленные перед ними задачи.

-«Вершитель, -пришла телепатема от стражников у двери, -к вам пришел верховный прелат Моэндар. Просит об аудиенции».

-«Верховный прелат? -удивилась Эрлендиас, быстрым движением деаиктивируя планшет с изображением уже отправленных подозреваемых и приказов в специальный ящик стола. Не стоит такое видеть главе фракции неразимов. -Хорошо. Пригласите его».

Отказать такому гостю она не могла. Да и не хотела. Моэндар был приятным собеседником, умным и проницательным. С ним было приятно работать сообща над самыми разными проектами, как военными, так и гражданскими. Моэндар был рад помочь молодой и амбициозной воительнице во всем разобраться, сделать правильные выводы и выдвинуть хороший проект на общее рассмотрение. Обычно он же не менее активно, чем Артанис, поддерживал ее инициативы. И пусть остальные не менее активно сопротивлялись, но с поддержкой хоть и задвинутой на второй план, чтобы не мешала многим главам племен и фракций вести свою игру, однако сохранившую определенное влияние хранительницы Замары и Артаниса с Моэндаром Эрлендиас удавалось добиться принятия предложенного его плана реформ. Так что кое-чем она была обязана верховному прелату. Хотя и были нехорошие предчувствия, что он все-таки как-то узнал о ее закулисных поисках, хотя она и старалась все скрыть, но от опытного и весьма проницательного неразима скрыть что-то было непросто. И похоже не вышло и в этот раз.

-Эн Таро Адун, верховный вершитель. -поприветствовал вставшую из-за стола воительницу уже немолодой неразим в традиционных одеждах темных тамплиеров. -Прошу меня простить, что отвлекаю вас от ваших важных дел, однако у меня есть причина для такого поведения.

-Эн Таро Тассадар, верховный прелат. -слегка поклонилась Эрлендиас. -Вы —желанный гость в этом кабинете.

-Рад, что он вам нравиться. -вежливо кивнул Моэндар, оглядываясь.

Ранее этот кабинет принадлежал кому-то из прелатов. Однако его хозяин предпочел освободить его и переехать в клановый нексус. Так что кабинет оказался свободным. И его заняла Эрлендиас по особой просьбе Моэндара. Разумеется, у Эрлендиас, пусть и как у неофициального, верховного вершителя была своя цитадель, возведенная в глубине района, образовавшегося благодаря кхалайским беженцам. Однако верховный прелат хотел почаще видеть Эрлендиас в Цитадели матриарха, где также заседал Сумеречный Совет. А чтобы это реализовать, а также немного облегчить жизнь воительнице ей и предложили занять этот кабинет. И пусть сначала Эрлендиас отказывалась, однако Моэндар был настойчив. И, в конечном итоге, она приняла его предложение, сначала переехав только в кабинет, а затем и полностью в покои, частью которых был рабочий кабинет. И покои сейчас были куда более светлыми, куда более богато украшенными и уютными для любого кхалая. Гобелены, произведения искусства в лице картины и статуэток, кресла и столы, шкафы и гардероб. Впрочем, стоило признать, что по сравнению с некоторыми другими лидерами, жила Эрлендиас довольно аскетично. Многое было устроено таким образом, чтобы быть максимально удобным для вершительницы. Не укрылось это и от внимания Моэндара.

-Вы весьма практичны. -заметил он, вновь переводя взгляд на по-прежнему стоящую и ожидающую его Эрлендиас.

-Не стану скрывать. -пожала плечами та. -Действительно, ценю время и удобство в работе.

-Понимаю. -прикрыл глаза престарелый неразим, опускаясь в кресло напротив Эрлендиас. -Что, раз вы, как и я, цените свое время, то давайте сразу перейдем к делу. Меня очень интересует причина, по которой вы устроили проверки с допросами, привлекая к этому сильных псиоников. Причем практически все подозреваемые -неразимы. -он вопросительно посмотрел на свою собеседницу.

-Откуда вам это стало известно? -постаравшись ничем не выдать всего раздражения, уточнила Эрлендиас.

-Я наблюдательный. -ответили ей с легкой иронией. -И я заметил, что ваши воины проверяли высокопоставленных неразимов. А также мои подозрения подтвердил охотник Рензал, когда я задал ему прямой вопрос и потребовал честного ответа.

-И он рассказал?

-Он сказал, что он действительно получил лично от вас специальный приказ, однако о подробностях не имел права сообщить. Так можете мне объяснить, с чего вдруг вы опять взялись за проверки?

-А вы разве были против моей инициативы на том собрании? -изобразила удивление Эрлендиас.

-Не был. -легко признал Моэндар, с удовольствием откидываясь на спинку и немного расслабляясь. -Даже поддерживал ваше предложение. Однако это было тогда, сразу же после того, как Улрезаж атаковал Шакурас. И причины искать предателей тогда были. Сейчас же об Улрезаже и его сторонниках ничего не слышно. Наши народы успокоились и пришли в себя. Жизнь идет своим чередом. Так с чего бы вдруг решили вновь повторно все проверят?

-Я не считаю, что раз противник притих, то он повержен. -спокойно ответила воительница, поднимая свои самые мощные ментальные щиты. Моэндар, конечно, не станет пытаться ее читать, хватит такта, но все же стоило немного подстраховаться. -Скорее всего он уцелел и только и ждет случая, чтобы нанести удар. Это же в традициях вашего народа, верховный прелат, или я ошибаюсь?

-Вы высказали все верно. Однако три года прошло, а никаких намеков на возвращение темного архонта так я и не обнаружил.

-Я не считаю верным расслабляйся, пока противник не будет убит. -спокойно повторила Эрлендиас. -Улрезаж —опасный и хитрый противник. И одно поражение вряд ли заставит его сдаться.

-Допустим. Но почему именно сейчас? Не раньше и не позже, а именно в последние дни? -допытывался Моэндар.

-«Придется, видно, все-таки рассказать часть правды6 иначе он не отстанет». -подумала Эрлендиас, вслух сказав другое:

-Мне поступила информация от моих доверенных лиц, что среди неразимов в день инаугурации были самые разные настроения. И не все позитивно восприняло прошедшее мероприятие. Я предпочитаю предполагать самое худшее. Поэтому поручила усилить патрули и наблюдение, а также начать самые различные проверки. -сохраняя видимость спокойно и уверенной в себе, ответил Эрлендиас, почти не покривив душой. Откровенной лжи в ее мыслях и телепатемах не было. Однако ответ был сформулирован таким образом, чтобы быть верным, но не раскрывать всего того, что хотелось бы утаить. И вроде как она с этим справилась.

-Допустим. -медленно протянул Моэндар, не сводя своих зеленых глаз с воительницы напротив. -Но почему в основной массе вы проверяете темных тамплиеров из числа самых высокопоставленных?

-Вы не хуже меня знаете, что были случаи, когда прелаты и их помощники, а также высшие неразимы вставали во главе тех самых радикальных движений, лидером которого являлся Улрезаж? -поинтересовалась Эрлендиас, напоминая о Бойне в Новом Антиохе, о которой кхалаи еще не скоро забудут. -Я предпочту перестраховаться и удостовериться в том, что они не изменники и секретная информация с планами на будущее, перемещением крупных групп войск и проекты реформ останутся в кругу избранных, а не станут достоянием общественности. Лучше я так сделаю, чем потом буду опасаться худшего и ждать удара в спину.

-Три года прошло, а мы по-прежнему друг друга в чем-то подозреваем? — заметил Моэндар, не особо скрывая свое недовольством этим фактом.

-Вы не хуже меня знаете, что срок в три года -не слишком большой для тех, кто учился ненавидеть другую фракцию веками. -напомнила Эрлендиас, также прекрасно осведомленная об положении дел. -Нужно больше времени. И чтобы его выиграть, стоит разобраться теми, кто готов ради прежней вражды убивать даже своих.

Моэндар не ответил. Он не хуже Эрлендиас, а скорее даже лучше понимал, что сторонники Улрезажа не щадили никого, лишь бы добиться своей цели и поссорить неразимов и кхалаев вновь. Какими бы прекрасным лозунгами и идеями не прикрывался Улрезаж, ему нужен был лишь хаос и лишь одна война. Он был воспитан в таком клане, который ставил войну против кхалаев своей целью и единственно верным жизненным путем. И Эрлендиас это знала. И пусть новый глава Малесса и делал все, чтобы прекратить это и сменить политический вектор, но многие в клане оказались таким недовольны. Многие ушли за Улрезажем или были изгнаны. Однако даже оставшиеся активно сопротивлялись, цепляясь за старое не хуже судей, а в чем-то даже превосходя их. И нельзя было отрицать, что именно они стали главной оппозицией текущему режиму. И Моэндар знал, что, пусть их позиция была слаба, а силы невелики, но они могут в какой-то момент дойти до такого отчаяния, что пойдут на все, лишь бы вернуть былое. И Улрезаж, если он по-прежнему желает отомстить всем своим обидчикам, обязательно им поможет любыми подручными средствами. Очень неприятный для Моэндара в частности и всех неразимов в общем момент. Поэтому он так старательно старался избегать этой темы или уводить от нее остальных. Все-таки, как бы он не поддерживал бы более плотные и тесные связи неразимов с кхалаями, в первую очередь он был темным тамплиером. И всегда об этом помнил. Вот только не все это понимали.

Да и Воразун ему не простит излишней поддержки кхалаев. Молодая наследница Разшагал после атаки Улрезажа на Шакурас стала куда более терпимее по отношению к кхалаям. Однако она по-прежнему стремилась сохранить традицию и культуру неразимов в первую очередь, а также сам народ от ассимиляции кхалаями. Однако и закрывать глаза на проблему было нельзя. Он и работал над ее решением, однако предпочитал все-таки лишнеий раз эту тему не поднимать. Слишком уж она была болезненной. Да и крыть многие аргументы противоположной в спорах стороны, откровенно говоря, зачастую было просто нечем. Увы, неразимы успели себя серьезно дискредитировать и скомпрометировать. Все же попытки свалить вину на кхалаев упирались в то, что неразимы нарушили данное матриархом слово, а после и вовсе допустили ее заражение и последующую резню. Особенно часто в таких обвинительных речах фигурировало имя прелата Зиола и название его клана, как главных виновников всех трагедий. Однако все попытки свалить всю вину на покойного неразима и его сторонников не выходило, ибо по-прежнему в Талематросе было как-то не спокойно, это Эрлендиас подметило верно. Да и ее действия, откровенно говоря, были правильными, однако сама ситуация точно не понравится Воразун, когда она узнает об этом. Она, вдно6 пока что еще не знает, вряд ли Эрлендиас поставила ее в известность, но это лишь вопрос времени. И тогда последствия будут опять очень серьезными, а этого требовалось избежать. Начинать все заново он не хотел.

-Ты права в чем-то. -произнес Моэндар, нарушив воцарившийся после заявления Эрлендиас, молчание. -Однако действуешь крайне примитивно. Особенно для такой осторожной, как ты. Возможно, еще и поэтому ты и не нашла предателей. Неразимы умеют прятаться в тени и скрываться.

-Мастер Рензал уверил меня в том, что он и его воины справятся. -произнесла Эрлендиас.

-Не сомневаюсь. -иронично сверкнули зеленые глаза. -Однако моя помощь не помещает. Я лично проверю всех прелатов и остальных из высших неразимов, а Рензал займется помощниками и прочими. Так будет удобнее и надёжнее.

-Однако вы что-то попросите взамен?

-Мы всегда работаем над одним делом. -напомнил верховный прелат, изобразив обиженную благодетель.

-«Если это не касается неразимов как отдельного народа». — чуть не удержалась от укола Эрлендиас, однако в последний момент все же взяла себя в руки и промолчала.

-Поэтому я все-таки хотел бы узнать вашего информатора. -продолжил Моэндар, внимательно следя за реакцией собеседницы. -Вы сказали, что получили информацию о потенциальных изменниках от кого-то. Кто это?

-Информация слишком секретная, чтобы предать ее огласке. -незамедлительно ответила верховная вершительница.

-Вы же понимаете, что вас могли ввести в заблуждение или передать вам заведомо неверную информацию. Или специально рассказать что-то важное, чтобы поступить вас и ваших ищеек по ложному следу. -смотрели пристально на воительницу внимательные умудренные веками зеленые глаза. -Поймите: когда вопрос идет о нашем единстве и нашем общем будущем, не стоит полагаться на мысли, слово и тексты любого протосса. Их нужно как минимум проверить или быть уверенным в том, что он не лжет.

-Мой источник верный. была непреклонна верховная вершительница. -Я ему полностью доверяю.

-Вы точно уверены? Вопрос крайне серьезный, юная тамплиера.

-Если вы сомневаетесь в моей компетентности, может выдвинуть мне вотум недоверия во время завтрашнего заседания Сумеречного совета. -похолодел взгляд Эрлендиас. Ей не понравилась настойчивость собеседника и его излишний интерес к личности информатора. -Вам ведь не нужен верховный вершитель, который также командует и неразимами, что стали частью нашей общей армии, которого вы подозреваете, не так ли?

-Вы излишне резки и слишком близко все берете к сердцам. -примирительно произнёс Моэндар.

-Мой источник верный. -была непреклонна воительница. -В нем не стоит сомневаться. Если он сможет, то в скором времени предоставит мне и имена.

-Слишком просто и гладко. -прищурился Моэндар. -Вас это не смущает?

-Нисколько.

-Вы излишне доверчивы.

-А вы излишне подозрительны к тем, кому вроде как ранее доверяли. -наградила неразима холодным взглядам тамплиера. -Если вы хотите помочь найти предателей, то помогите, и вам все будут благодарны. А если вы опять хотите вести свою игру, то тогда не мешайте мне и моим подчиненным работать.

-Этот вопрос касается и неразимов, юная воительница. -укорил ее Моэндар.

-Он касался вас и ранее, однако вы сами так и не смогли его решить. -жестко парировала Эрлендиас. -Так что теперь позвольте мне закончить то, что начали вы и ваши собратья.

Некоторое время они молчали, хмура глядя друг на друга. Моэндар явно рассчитывал на другой исход разговора и затягивал паузу, размышляя и стремясь принять какое-то решение. Эрлендиас лишь ждала ответа. Свое расследования она продолжит и накажет всех виновных, кто бы за них не попросил и как бы ей не пытались помешать. То, что верховный прелат и ранее старался обойтись без огласки и созыва высшего суда, который, несомненно, осудил бы виновных и приговорил бы их к смерти, а заменил это самоличным изгнанием. Моэндар явно хотел сохранить им жизни, а также просто не допустить усиление позиций кхалаев. Однако это политика нисколько не устраивала многих кхалаев. Особенно сейчас, когда народ был объявлен единым, но к единству не спешит прейти, будучи остановленным упрямым старым неразимом, старающимся укрепить позиции темных тамплиеров и ослабить кхалаев, при этом ратуя за то самое единство.

-Помочь я вам все же помогу. -посверлив Эрлендиас взглядом и поняв, что нужны уступки, все-таки произнес Моэндар. -И даже именем вашего осведомителя интересоваться не буду. Однако вы не станете поднимать шум и привлекать внимание остальных иерархов.

-Огласка мне пока что не нужна. Но вот если вскроются какие-то новые и очень важные детали, я буду действовать так, как посчитаю нужным. -заявила Эрлендиас.

-Хитро. -оценил Моэндар. -Что ж, я так понимаю, что иначе мы не договоримся?

-Не договоримся. -подтвердила серьезность намерений Эрлендиас.

-Хорошо. Однако я хочу, чтобы виновных осудили именно неразимы.

— Это не моя сфера влияния. Как решит Артанис и Совет, так и будет. -дипломатично ответила Эрлендиас. Настаивать она не могла, так как не имела возможности привести свои желания в исполнение не затронув сильно чужие интересы и не наживы себе новых врагов.

-А что скажите вы на совете? -поинтересовался темный тамплиер.

-Зависит от вины предателей. -ушла от ответа воительница.

-Хорошо. Главное не поднимайте огласки, пока не схватите их. -подумав, поставил условие верховный прелат.

-Хорошо. -обдумав его требования, согласилась верховная вершительница. — Это не в моих интересах.

— Значит договорились. -подытожил довольный Моэндар. -Прекрасно. Что ж, а теперь пожалуй откланяюсь.

-А обсудить наши совместные действия не хотите? -поинтересовалась Эрлендиас.

-Вы занимаетесь проверкой одних, мы -других. Найдете —схватите, допросите и закроете до окончания расследования. Я же волен в своем расследование делать все, что сочту нужным.

-А как же единство? -едко поинтересовалась разочарованная Эрлендиас.

-Вы же не хотите раскрывать личности нашего осведомителя, так почему я должен докладывать вам, верховному вершителю, а не своему начальнику?

-То есть вы расскажите Воразун? После всего того, что ей пришлось пережить в прошлый раз? -не удержалась воительница, задетая за живое.

— Это внутреннее дело неразимов. -сухо ответил Моэндар, поднимаясь.

-Как всегда, когда дело касается неразимов. -заметила Эрлендиас, тоже вставая. -В таком случае я буду действовать так, как сочту нужным, потому что, как вы правильно заметили, ваши сородичи создают угрозу кхалаям, а мой долг требует такие угрозы уничтожать. И если вы или ваши помощники будут мне мешать, я сообщу всему совету о том, что вы готовы укрывать виновных, лишь бы это дело не выходило за рамки вашего народа.

-Вы слишком много на себя берёте. -построжел верховный прелат. -Я вам помочь хочу, а вы обвиняете меня в таком. -он возмущенно повел рукой, обозначая размеры того самого, в чем его подозревают.

-Вы всегда желаете для своего народа блага, в чем я вас не смею обвинять. -ответила Эрлендиас, выпрямившись. — Это ваше полное право и даже обязанность. Но когда дело касается не только вашего народа, вы думаете в первую очередь не о единстве, как уверяете, а о том, как бы сохранить обособленное положение неразимы.

-А вы хотели бы, чтобы все было подчинено вам? -иронично сверкнули зеленые глаза. -Чтобы вы были посвящены во все наши традицию, во всю нашу культуру? Вы хотите полной интеграции?

-Нет. -выдержала его взгляд воительница. -Я лишь хочу доверия между нашими народами и готовности вместе принимать удары судьбы, а также вместе творить свою, общую для всех нас, судьбу.

-Звучит красиво, но вы же понимаете, что это произойдет не скоро? Сами говорили, что три года -слишком мало.

-Если некоторые так и будут стараться сделать нас врагами, а другие будут им потворствовать, отпуская виновных на все четыре стороны, лишь бы подальше от Шакураса и гнева кхалаев, то нам никогда не удастся достичь того единства и уровня взаимопомощи с доверием, которое нам нужно. -ответила Эрлендиас, глядя не менее пристально на едва заметно дернувшегося неразима. -Поэтому мое расследование будет проведено, а виновники найдены, с вашей или без вашей помощи, верховный прелат.

-Я также ратую за единство и теплые взаимоотношения между нашими народами. -сощурился Моэндар. -Однако у нас разное понимал такого, насколько тесными они должны быть. Мы дали вам новый дом, а также помогаем по мере сил. Даже согласился на вашего собрата во главе нашего альянса. Однако вы хотите большего, что уже как-то некрасиво.

-Некрасиво было стравить резню в Новом Антиохе. Некрасиво было доводить Альянс до восстания. Некрасиво было отпускать схваченных и арестованных неразимов, которые оказались виновным и являлись радикалами. -жестко парировала воительница. — Это все -ошибки неразимов, которые привели к их ослаблению, а также подорвали веру в вас и матриарха Разшагал, как сильных лидеров. Это подорвало веру в нас, как единый народ, веру многих отдельных мини-государств, осколков великой империи. Поэтому, верховный прелат Моэндар, если вы действительно хотите единства, давайте вместе разрешим этот вопрос, чтобы поставить в нем точку раз и навсегда. Если мы сделаем это вместе, то положим конец восстаниям и выступлениям ваших собратьев, потому что они увидят, что они не способны сломать нас поодиночке, а вместе мы способны сломать уже их.

-Красивые мысли, но только мысли -не согласился Моэндар. -Но что-то в них есть. -протянул он, явно заколебавшись.

-Я прошу вас об этом не ради кхалаев. Не ради неразимов. Ради Дэлаамов, единого народа. -произнесла Эрлендиас с особым чувством. -И ради будущего обоих народов, которые рано или поздно станут одним целым. Но все зависит от вас и вашего решения. Я не смогу скрыть информацию о предателях от иерарха и остальных лидеров племен, а те и вовсе не станут скрывать эту информацию. Грянет очередная буря, которая ударит по всем, но по вашему народу особенно сильно. Я не хочу этого! Я хочу, чтобы наши народы жили в мире и гармонии. Хотите оставаться отдельным и независимым народом? Пожалуйста, но будьте нашими союзниками, друзьями и товарищами, иначе нас сметут зерги или терраны. Увы, наш Золотой век прошел и наступают темные времена. И только вместе мы сможем их преодолеть.

-Хорошо, -поколебавшись минут пять, все-таки решился Моэндар, -но если ничего не получится, верховный вершитель, отвечать будете вы.

-Разумеется под мою ответственность. -как обычно она говорила на собрании совета, так и сейчас ответила Эрлендиас, заставив Моэндара невольно отклонить голову назад, выражая тем самым легкий смех.

-Вы как всегда поразительно убедительны. -«хмыкнул» Моэндар. -Что ж, я от своего слово не отказываюсь. Раз вы все-таки настаиваете, я пойду вам навстречу. Но я хотел бы, чтобы впредь неразимы сами решали внутренние вопросы, без привлечения кхалаев.

-Если они не будут касаться всех нас, то я не против. -обозначила свою позицию Эрлендиас. — Значит это будем обсуждать завтра на совещании. -постановил верховный прелат, вновь опускаясь в кресло. -А теперь, я хотел бы обсудить вопрос нашей совместной работы, раз уж вы так настаиваете на этом.

Ушел он только через несколько часов, забрав с собой вернувшегося возбужденного Рензала с новостями об задержании под самыми разными предлогами парочки не прошедших проверку неразимов. Оба темных тамплиера решили приняться за это лично и не откладывая дело в долгий ящик, а Эрлендиас получила возможность отдохнуть. Моэндар особенно настаивал на этом.

-Вы слишком сильно устали, верховный вершитель. Я займусь этим делом. Завтра мы с вами обсудим мои действия и решим, что будет дальше. -безапелляционно заявил он Эрлендиас, когда та собралась пойти с обоими темными тамплиерами -Даю вам слово, что буду действовать исключительно в интересах обоих наших народов. Можете не сомневаться, никто не будет утаен от следствия и правосудия.

Наверное, Эрлендиас действительно слишком устала, поэтому дала себя уговорить. Правда перед этим вызвала Суландора и попросила его проконтролировать процесс и, в случае чего, немедленно разбудить и сообщить. Тот пообещал сделать все в лучшем виде. Сомневаться в нем не приходилось. Еще не разу экзарх ее не подводил, а в его исполнительности многие могли бы позавидовать. Эрлендиас верила Моэндару и доверяла ему, однако предосторожность никто не отменял. В первую очередь он- темный тамплиер, а раз в деле замешены его народ, то он может пойти на самые разные поступки, чтобы оставить это дело в тайне, а также замять его и все расследование в будущем. Так что не следовало пускать дело на самотек. Суландор и остальные ее офицеры обещались такого не допустить и проследить за всем. Моэндар не возражал, хотя и не был рад такому повороту. Однако молча принял его и удалился из покоев вместе с группой кхалаев и неразимов. Его ждала беседа с двумя потенциальными предателями, а Эрлендиас —сон. Однако, перед тем, как лечь спасть, она активировала личный терминал и просмотрела пришедшие за последние часы сообщения. И одно особенно ее заинтересовало.

— Значит имен не будет? Жаль, очень жаль. Но зато будет те, кого можно будет допросить. — «вслух» невольно протянула Эрлендиас, вновь пробежавшись по тексту. -Обмен? Хм, интересный вариант. Он поможет решить много вопросов. Однако и рискованнее.

Неизвестно, сколько бы еще она стояла в раздумьях, однако усталость и долгое отсутствие сна начали брать свое. Отключив терминал и убрав планшет, верховная вершительница направилась в ванную комнату, а затем, сменив привычные церемониальные и парадные доспехи на легкую тунику, едва скрывающую тело, опустилась на постель, после чего зарылась в подушки и укрылась одеялом. Какое-то время она еще рассуждала и размышляла, стоит ли принимать столь заманчивое, но при этом опасное и срисованное предложение, однако что-то решить она уже не успела. Сон победил, и Эрлендиас наконец-то смогла уснуть впервые за последние дни.

Моэндар действительно был в первую очередь неразимом. Именно поэтому он так активно выступил против идей вершительницы. Однако он не понял их, посчитав, что та, зазнавшись и зарвавшись, решила, что ей позволено все, и она способна заставить его отказаться от особого положения неразимов, которое и так с трудом сохранялось. Увы, однако темные тамплиеры и сами начали сливаться и перемешиваться кхалаями, а опасения Моэндара за будущее их народа и культуры с традициями росли все сильнее и сильнее. Особенно они тревожили его тем, что кроме него это замечали многие неразимы и кхалаи. Воразун, наследница покойной Разшагал и его бывшая ученица, тоже. Она была очень недовольна, считая, что кхалаи покушаются на самое святое, позабыв о том, что на Шакурасе они остались только с позволения ее материм. Воразун была умной и талантливой, однако иногда она становилась истинным патриотом своего народа. Причины для того были. Слияние народов в один союз стало уже необратимым, как бы не старался Моэндар. Остановить или хотя бы замедлить его было уже невозможно. И это не могло пугать. Воистину, слияние народов могло положить конец культуре, образу жизни, жизненному пути, индивидуальности, а значит и будущем неразимов. Он, как верховный прелат темных тамплиеров, такого допустить не мог.Но и просто прогнать светлых он не мог. Да и остановить процесс тоже. Тем более, союз с кхалаями был жизненно важным, как бы это не было печально признавать. По итогу получалось, что он сопротивляется против того, что было необходимо, пусть и в немного другом формате. Получался замкнутый круг. Он не мог позволить неразимам исчезнуть среди кхалаев, но кхалаи были нужны, как и тесный контакт и союз с ними, что было недопустимо, ведь тогда приводило к смешиванию и ассимиляции айурцами темных тамплиеров.

Моэндар пытался сделать все таким образом, чтобы и сохранить неразимов как отдельный народ со своей культурой, историей и жизненным укладом, однако оставшись очень близкими с кхалаями. Увы, пока что получался серьезный перегиб в сторону последних. Эрлендиас очень верно подметила. Поступки Улрезажа, Зиола и прочих радикалов серьезно очернили прелатов в частности и неразимов вообще, что привело к сближению народных масс обеих фракция, их смешению и перемешиванию. Моэндар пытался что-то изменить, однако очень быстро до него дошло, что уже практически невозможно без радикальных мер, а повторять что-то подобное, что устроила Разшагал во время прибывания Альянс на планете, он не хотел. Разшагал тогда специально дозволила, неофициально само собой, убивать кхалаев, ибо обнаружила определённый интерес неразимов к ним как к союзникам, также определение тенденции, которые требовали пресечь прелаты, опасающиеся за свое будущее и будущее их народа. Тогда произошла бойня и великой позор темных тамплиеров, который аукается по сих пор. И Моэндар хотел пойти другим путем, путем сближения, но сохранения независимости и своего менталитета. Вот только план провалился. Да, пока что неразимы держатся от кхалаев в основной своей массе обособлено, но это только пока. Тенденции за три года были не утешающими. А что будет дальше? Представить было страшно. Тем более, что кхалаи были не против ассимилировать своих темных сородичей. И Моэндар опасался худшего, колеблясь и не зная, что ему делать. Поэтому-то он так остро отреагировал на замечания Эрлендиас и поэтому пошел ей навстречу. Ради общего блага.

Она была права. Требовалось окончательно решить вопрос с радикалами, что впредь никто не смог разъединить протоссов. Что же будет с неразимам как с отдельным народом? Что ж, Моэндар приложит все усилия, чтобы сохранить их. Он дал слово Разшагал. Дал слово Воразун. И он его сдержит. Но вот больше спасать неразимов он не будет. Эрлендиас знает о том, что многие приговорены кхалаями к смерти за свои преступления неразимы смогли покинуть Шакурас с помощью Моэндара, желавшего защитить сородичей, пусть умом он и понимал, что поступали они крайне плохо, однако это были неразимы и Воразун явно не оценила бы, что он остался в стороне. Дочь Разшагал, как и он сам, яростно металось из крайности в крайность, то активно поддерживая кхалаев и призывая объединиться с ними, то резко меняя направления на противоположное, начиная возмущаться действиями кхалаев и призвать из оставить неразимов в покое и жить отдельно от них. Она также не знала что выбрать окончательно и очень сильно нервничала, из-за чего и падала в крайности, агитируя то за одно, а потом призывая поступить иначе. Моэндар и сам был таким и точно также не знал, что ему делать. Наверное, именно поэтому он и спасал от смерти некоторых радикалов из числа тех, кто был меньше всего виновен, заменяя смерть пожизненной ссылкой. И Эрлендиас как-то узнала об этом, а значит сможет и доказать. Почему-то в этом верховный прелат не сомневался. Однако верховная вершительница была готова закрыть на это глаза и забыть об этом, если он поможет ей и выберет верную сторону. Если он выберет Дэлаамов, а не неразимов.

Решится было сложно, но возникшая проблема подталкивала его к одному решению. Приходилось делать выбор. И Моэндар сделал его. Если он хочет спасти и защитить неразимов, то ему все же придется пойти на уступки и поставить точку в истории с радикалами, закрепляя единство протоссов и делая его практически нерушимым для внутренних распрей. Иначе кхалаи могут поднять восстание вновь, и, что хуже всего, многие на этот раз их поддержат и не останутся в стороне, второй резни Моэндар не хотел, поэтому стоило взять ситуацию в свои руки. Был правда один нюанс: Воразун его сейчас не поймет. Она слишком нервная и раздраженная из-за невозможности принять окончательное решение. Когда она узнает, то посчитает, что он все снова решил за нее, нарушил ее свободу, что для неразимов было крайне нелицеприятным поступкам. Неприятная выйдет ситуация, безусловно, но похоже иначе никак не получиться решить эту проблему. Придется обходится малой кровью. Свой выбор Моэндар все же сделал. После долгого и изнурительного размышления, после долгих сомнений, после речи молодой, но весьма умной и талантливой воительницы, которая не лгала ему, когда говорила, что неразимам не стоит опасаться кхалаев, он принял решение. Поэтому он сделает все, чтобы угроза со стороны его собратьев была ликвидирована, и Дэлаамам больше не пришлось возвращаться к этому вопросу. Пора поставить в вопросе радикалов и единстве протоссов жирную точку.

Интерлюдия 2. Отец и сын.

Корхал IV. Дворец императора Менгска. Малый приемный зал дворца.

Малый приемный зал Дворца императора Менгска на Корхале IV был местом, где аудиенции с императором ждали либо те, кто сумел доказать императору свою полезность, за что тот позволял им проходить сюда, в приемную для узкого круга посетителей, которых он сам посчитал достаточно важными, либо сотворившими что-то этакое. Что первым, что вторым все равно приходилось. Император постоянно был занят и ему требовалось немало времени уделять государственным делам. Однако те, кто ждали его в этой приемной всегда понимали, что им повезло. Другим придется сидеть или стоять в очереди в Большой Приемной императора Арктура I Менгска гораздо дольше, в ожидании других торопящихся и жаждущих быстрее предъявить свои просьбы, дела или предложения императору или его доверенным лицам. Учитывая сильнейшую бюрократизацию Доминиона вообще и некоторую часть персонала Дворца в частности, ждать своей очереди приходилось довольно долго. А если вспомнить о том, что срок приема серьёзно ограничен несколькими часами после чего свои документы придется подавать в канцелярию императора или его представителям и доверенным лицам, к которым также было весьма непросто пробиться, особенно быстро, то становилось совсем тоскливо. Вот только посетители Малого Приемного зала могли о таком не переживать, а спокойно с комфортом ждать, ведь десятком минут позже или раньше, но император их гарантировано примет, причем лично, в своем рабочем кабинете уделив достаточное количество времени, чтобы выслушать доклад, предложения или оправдания своей некомпетентности. Так что не все и не всегда радовались тому что их вызывали в Малый Приемный зал, где просил подождать какое-то время. Это могло быть как хорошим, так и плохим признаком. И престолонаследник, кронпринц Валериан Менгск об этом прекрасно знал. А сопровождающий его до зала свитский своими последующими действиями подтвердил худшие опасения Менгска-младшего.

-Император примет вас через пятнадцать минут, Ваше Высочество. -обратился к Валериану свитский, уважительно наклонив голову, выражая тем самым свое почтение и уважение, пряча истинные эмоции за фальшивой улыбкой и услужливым взглядом.

Валериана удержал на лице невозмутимое выражение, постаравшись ни одним мускулом не выдать истинного отношения к говорившему и ситуации. И лучше бы, если бы его глаза в этот момент также ничего не выражали бы, иначе точно не избежать определенной колкости от отца и завуалированной издевки от него же, а также холодного отношения от его слуг. Нет, Валериан не боялся насмешек или каких-то подстав, если только их организатором не был отец или все делалось бы с его молчаливого согласия или негласного приказа. В этом дворце очень многие мечтали о счастливом будущем, а оно было возможно только с живым кронпринцем. Однако сталкиваться с медленным исполнением приказов, затянувшимся ожиданием, неспешной прогулкой по дворцу в самый важный момент, когда предпочтительнее чуть ли не бежать, и прочих пакостей будет не избежать. Отец умел выражать свое неодобрение. Умели и его слуги. Точнее, они умели исполнять четко приказы, отданные если не императором лично, то кем-то из его высшего окружения. Вот и сейчас свитский старательно не смотрел в глаза престолонаследника, глядя чуть правее Валериана, однако тот успел уловить легкую насмешку в его глазах. Валериан был наследником императора, однако тот распорядился отвести его в приемную для пусть и высших, но не самых приближенных чиновников и управленцев, а ведь когда отец был всем доволен, его ожидал комфортный отдельный кабинет, где обычно ожидали своей очереди для последующего личного отчета перед самим императором министры и высшие чины армии и генерального штаба. Однако сейчас все было иначе. Его попросили подождать здесь, в Малом зале, пусть и престижном, но достаточно ярко демонстрирующем, каким будет отношение при встрече. И он будет маяться неизвестностью еще долго, нет сомнений. Отец скорее всего захочет потянуть время, чтобы наследник как следует обдумал все свои действия и осознал тяжесть своих прегрешений. Уже знакомая, по прошлому, процедура, так что не так страшно как было в первый раз. Да и виноватым Валериан себя не чувствовал, поэтому спокойно осмотрелся, изучая зал, где ему предстоит ждать аудиенции с императором.

Малый зал ожиданий оправдывал свое название, подчеркивая свою важность, но при этом определенную скромность, не типичную для ставшего любителем роскоши после коронации Арктура. В отличии от Большого зала Малый не был таким помпезным, внушительным. Нельзя его назвать некрасивым, однако в таком помещении сразу угадывался прагматизм. Те, кто ждали здесь своего часа, должны были сосредоточится на своем деле, а не отвлекаться на лепнину потолков, гигантские люстры с лампами в форме свечей, колонны и статуи с дорогими коврами и картинами. Потолки высокие, но сам зал довольно скромный. Окна, присущие многим кабинетам и залам ожидания, в этот словно специально были закрыты массивными металлическими ставнями из бронепластин неостали. Красный ковер вёл только от одной двери в одном конце зала до другой в противоположном конце. Вместо дорогого паркета-плитка, шагая по которой можно было почувствовать себя военным из-за специфического звука соприкосновения подошв военных сапог или ботинок с полом. Кресел было всего два. Они были придвинуты к столу, с другой стороны которого стоял широкий, однако явно обшарпанный и старомодный диван. На нем-то кронпринц и расположился, вновь оглядев комнату нечитаемым взглядом. После чего бросил взгляд вверх и оценил лампы. После чего откинулся на спинку, запахнув алый плащ, прикрыв пару звякнувших медалей, которыми его наградил за смелость в момент атаки конфедератов на них убежище в столице Умоджианского Протектората и успешное окончание военной академии все в том же Протекторате. Устроившись поудобнее, кронпринц вновь задумался о причинах его нахождения именно здесь. Император изволил быть недовольным и оставил своего сына в необычной приемной. Впрочем, так наверное даже лучше. Не смущает и не напрягает постоянное внимание дворцовых слуг, секретарей и охраны. Хотя, нет сомнений, что за ним прямо сейчас наблюдают. Камеры были практически во всех комнатах дворца. Это Валериан знал точно. Так что лучше сидеть и с нечитаемым лицом терпеливо ждать, когда же его пригласят. Благо до встречи оставалось около десятка минут. Даже если и решат его немного помучить в приемной, то вряд ли это затянется более, чем на полчаса. Он терпелив, он подождет. А пока ждет как следует продумает, что и как будет говорить отцу.

Причина вызова была кронпринцу прекрасно известно. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что запросы Валериана оказались крайне неприятны его отцу. Больше причин для короткого и пропитанного космическим холодом послания, переданного по голосвязи, призывающего сию же секунду направляется в столичный мир прямиком во дворец императора, попросту не было. Принц, как они и договорились, занимался археологией и развитием фондов, благо деньги на спонсирование всех хотелок наследника Менгск-старший выделял не мало. Кроме того, Валериан каждый месяц получал от императора фиксированную сумму на дополнительные расходы. Также престолонаследнику были оплачены все мероприятия, связанные с прессой и публикой. Как бы не хотел впутывать сына в политику император, однако избежать это не получалось. Общественность должна быть спокойна. Журналисты не должны проводить расследования, почему же принца нет то на том, то на этом мероприятии, почему его не бывает в генеральном штабе и на совещаниях, в правительственных зданиях и министерствах, иначе они наткнуться на службу безопасности, а Доминиону позарез нужны ресоциализированные морпехи. Так что принц был на всех важных мероприятиях, на всех приемах и торжествах. Вот только он ни во что не вмешивался. Тексты речей ему передавали прямо из секретариата императора. Там же находились и брошюры, в которых было четко расписано, что и как принц должен сделать. И Валериан, как хороший сын и верный договору человек, исполнял всё в точности, лишь изредка делая отступления от написанного или сказанного. Однако император предпочитал закрывать на это глаза. Слишком мелочно для него. А остальные его приближённые могли лишь выражать свое неодобрение и холодно смотреть на безмятежно улыбающегося юношу с острым и проницательным взглядом, доставшемся ему от отца. Когда эти сановники и военные чины встречались с ним глазами, то сразу же как-то сдувались, горбились и старались быстро куда-нибудь экстренно уйти. Лишь бы подальше от холодного и внимательного взгляда кронпринца. Как ни как, но если он оскорбится, не повезет и чиновникам с сановниками. Император свою кровь в обиду без лишнего и выгодного ему повода не даст. Так что с престолонаследником лучше было не ссорится. Но и осторожно упрекать его никто не запрещал, вот только Валериан быстро научился разбираться с такими. После этого пытаться как-то подловить его на словах и обратить их против него желания не было у многих, а у тех, кого все-таки хватало духу, ждала лишь легкая улыбка принца и холод в карих глазах.

Наверное еще и поэтому он ожидал вызова к императору в зале один. С одной стороны, ему не мешали думать и готовиться к тяжелому разговору, позволяя осознать всю тяжесть своих деяний, отвлекая всякими речами и завуалированными издевками, однако и пустота вокруг невольно давила. Пустота вокруг была еще и показателем уровня недовольства и гнева венценосной особы. Менгск-старший явно не оценил, что его сын начал интересоваться военными специалистами, а также самыми разными разведанными и отчетами. Особенно секретными. Благо уровень допуска престолонаследника позволял получить и изучить эти документы, чем Валериан и воспользовался, получив не от отца, а от его канцелярии вежливый отказ на отправленный запрос, так что совесть Валериана была чиста. Отказал ему не отец, а его слуги, что позволяло, не нарушая договора, все-таки надавить и получить желаемое. Желаемое выдали и неловко рассыпались в извинениях, от которых принц отмахнулся, как от несущественных. Тем более, что времени у него было немного. Секретари и военные чины быстро сообщат о произошедшем наверх, а император такого не оценит. Придраться он не сможет. В их тайном договоре с сыном было обговорено, что кронпринц имеет право что-то получить, если это прямо не запрещено самим императором. Секретари же старались максимально деликатно отказать, вместо прямого и отсекающего любые возможности «нет», так что Валериан воспользовался раболепием и излишней пугливостью секретарей и добился своего. Правда теперь придется отвечать за свои поступки. Впрочем, он же вернул все, что потребовали бы вернуть, если бы соизволили сообщить о своем требование. Так что смягчающее обстоятельство у него было. Вот только разговор все равно обещал быть тяжёлым.

Император, скорее всего, был недоволен самовольством и излишней сообразительностью сына. Особенно потенциальной утечкой секретных данных. Валериан конечно подозревал, что информация об Альянсе и его правопреемнике будет засекречена, но не угадал с уровнем этой секретности, оказавшемся максимальным. Это был обидный просчет, но менять что-то было поздно. Главное, Валериан ознакомился с содержанием и многое открыл для себя. Как оказалось, генеральный штаб, лично глава внешней разведки и сам император рассматривали организацию трех рас исключительно как угрозу. О ее территориальных расширениях было известно немного, но и то, что было, хватало, чтобы генералы и адмиралы с советниками и безопаснкиами требовали от императора жесткости, а Менгск-старший был абсолютно не против, также относясь к Ордену как потенциальному противнику. Варианты договориться или заключить союз не рассматривались, хотя организация была довольно сильной и всегда, даже когда была Альянсом, занимались борьбой с Роем, с которым воевать собирался в скором времени и Доминион. Валериан бы предпочел заключить договор и союз, а не воевать с потенциальным союзником, но у отца было иное мнение. Понять его можно. Альянс в прошлом захватил Корхал и фактически подчинил себе большую часть Доминиона, оставив эти территории после второй битвы за Корхал и последующего отступления Альянса по всем фронтам. Неприятный для императора момент. Сам Валериан ничего подобного не видел и не участвовал в этой войне, находясь в безопасности в Умоджианском Протекторате на обучение. Так что «зверств» Альянса он не видел воочию. Да даже если бы видел, то все равно бы предпочел договориться. Виной тому интерес исследователя, который был характерной чертой молодого принца, в отличие от его сухого и жесткого отца, бывшего военного, предпочитавшего решать проблемы примитивно, жестко и радикально, не оставляя угрозе и шанса. То, что угроза лишь потенциально, а перспективы от союза выглядят весьма заманчиво, Менгск-старший предпочел готовиться к превентивному удару. И пусть Валериан такого не одобрял, однако политикой занимается его отец, а сам кронпринц обещал не вмешиваться. И свое слово Валериан привык держать всегда.

Так что главной причиной императорского дела были документы с высшем уровнем секретности, а вовсе не просьба выделить дополнительное финансирование на полувоенные нужды и опытных офицеров для охраны места раскопок. Хотя и это было крайне болезненной темой, но Валериана научили играть словами таким образом, чтобы он добивался своего под другими предлогами. Вот и сейчас он просил немного и все ради охраны места раскопок, ведь они опасно приблизились к территориям Роя, а личной эскадры принца не положено охранять такие объекты по статусу. Так что тут император согласиться, хоть и со скрипом. А вот утечка секретной информации его реально разозлила. Остается только прогнать в уме заранее спланированную и подготовленную речь со всеми объяснениями и выдать отцу. И у Валериана уже был готов план его защиты.

Внезапно с лязгом раздвинулись двери, через которые в зал вошел сухой и высокий человек в военном мундире главы внешней разведки и отличительным знаком внутреннего отдела внутренней разведки в виде золотого кругляша с правой стороны груди. Мундир же ничем не отличался от стандартных мундиров ведомтсва: светло-коричневого цвета с золотыми металлически эполетами на плечах и такими же золотыми пуговицами с правой стороны мундира. Валериан узнал его сразу же. Тамсен Коули. Неприятный кронпринцу человек. Цепкий, внимательный, амбициозный и скользкий. Таким его знал кронпринц. И за это недолюбливал. И еще за то, что тот очень активно присматривал за ним через своих крайне въедливых и таких же скользких агентов. И ведь не ради соблюдения договора между отцом и сыном следит, вовсе нет. Он в него не посвящен. Не доверяет ему император, и понятно, почему. Коули весьма амбициозный человек, мечтающий о собственном возвышении и получаемой выгоде. Карьерист в самом плохом значении этого слова. А еще и тщеславный, как и большинство бывших чиновников конфедератов, когда они осознали, что Доминион не станет придавать их суду и с удовольствием воспользуется их знаниями и услугами. Мистер Коули был полезным императору, и поэтому он его пощадил, а потом и вовсе возвысил. Однако Коули начинает становиться опасным. А также он начинает раздражать императора. Менгск-старший так и не смог ему простить ошибку, из-за которой флот Альянса внезапно атаковал Корхал, пока основные силы были далеко. Да и после Коули допустил ряд ошибок, но пока еще за свое кресло держался достаточно цепко, чтобы его оттуда не сбросили. Хотя его падение -лишь вопрос времени. Как только императору надоест его чванство и постоянные промахи, то он заменит главу внешней разведки, благо кандидаты есть. А возможно, даже объединит внешнюю и внутреннюю разведку в одно целое. Благо у отца даже был подходящий кандидат. Кто конкретно, Валериан не знал. Арктур его не посвятил в эту тайно. Оно и понятно. Много знать не претендующему на власть принцу пока что рано. Вот как только император ослабеет и ему потребуется преемник, вот тогда-то всеми тайнами поделится и все расскажет. А может и нет. С императора станется оставить наследника без полезных знаний. Но нужны ли они кронпринцу, неофициально лишенному реальной власти и влияния?

Нет, хотя влияния и власти хотелось бы чутка побольше. И не ради личных амбиций, вовсе нет. Валериан был идеалистом и мечтал о хорошем лидере, который повел бы Доминион к процветанию. И так получалось, что кроме него никто не смог бы с этим справиться. Разумеется, он и сам в одиночку не справиться, но решать основные проблемы он будет уже лично, как и его отец. А ради того, чтобы сделать Доминион чутка лучше, как бы не было это тяжело признавать, нужна хотя бы толика власти и больше средств. И если с деньгами проблем не было, то вот с властью сложнее. Впрочем, отец не так давно намекнул, что возможно полномочия принца будут серьезно расширены, если тот не станет использовать эту власть против отца. Валериан был согласен с этим. Но, видно, не судьба. Он умудрился навлечь на себя гнев собственного отца, а значит о расширении собственной власти и ответственность придется забыть на какое-то время. Впрочем, он еще молод. Так что спешить некуда, хотя и хочется начать реформаторскую деятельность уже сейчас.

Тем временем глава разведки заспешил к кронпринцу. Не к дверям, за которыми был кабинет, а к принцу, мрачно восседающему на диване. В зеленых глазах Коули горело предвкушение и готовность тут же предложить выход из текущей ситуации. Любит глава разведки таким заниматься, зарабатывая себе покорных должников за решение их мелочных проблем. Еще одна неприятная сторона крайне неприятного человека. И Валериан нисколько не сомневался, каким будет предстоящий разговор. Однако все же изволил подняться и натянуть на лицо добродушную и даже немного покровительственную улыбку, чем явно сбил Коула. Тот замедлил шаг, внимательно оглядывая престолонаследника. И с каждой секунд огонь в глазах заметно тускнел, уступая место разочарованию и недовольству напополам с раздражением. Должник из самого кронпринца -очень полезный человек в любом случае. И глава разведки это понимал, вновь вознамерившись завербовать его или оказать услугу, за которую потом потребует отдельную и весьма высокую оплату. Однако не судьба. И Коули это почувствовал, но отступать не спешил.

-Ваше Высочество, -изобразил уважительный поклон глава внешней разведки и одного из отделов внутренней, -рад видеть вас во дворце императора! Я так полагаю, у вас тоже назначена встреча с императором?

-Разумеется. -коротко кивнул Валериан, пожав протянутую руку. -Полагаю, нас даже вызвали по одному поводу. -предположил он, глядя на продолжающего растягивать губы в улыбке Коули.

-Вполне возможно, Ваше Высочество. -кивнул тот. -И раз уж нас обоих скорее всего вызвали по одном и тому же делу, то я готов предложить вам свои услуги, чтобы решить некоторые моменты дела. В вашу пользу, кронпринц, само собой. -перешел он на заговорщический шепот.

От своего глава разведки отказываться не хотел. Фигура престолонаследника довольно внушительная и важная в политической игре высших чинов Доминиона, которые были крайне зависимы от императора и своего статуса, из-за чего старались как можно скорее забраться повыше, подальше от злопамятливого народа, который во многих чиновниках нового государства узнавал бывших высших военных и гражданских руководителей Конфедерации и сильно недоумевал. Да и сам кронпринц мог ой как сильно повлиять на ход внутриполитической борьбы за власть. Кто-то вполне мог сделать на него ставку. Тот же Коули, которому в принципе все равно, кому служить, лишь бы этот кто-то давал деньги, влияние и власть, до которых был так охоч этот бюрократ. А уже когда у него на руках будет компромат или иные рычаги давления, тогда можно не успеть оглянуться, как превратишься в марионетку на троне, а за твоей спиной будет стоять скромный первый советник и глава всех главных ведомостей Доминиона, шепотом подсказывая что говорить и как. Валериан не сомневался, что так и будет. Услуга Коули всегда требует оплату. Не сразу, иногда через несколько лет, но зато какую услугу он потребует в момент даже знать не хотелось. Особенно с учетом того, что глава разведки мигом все обставит так, что отвертеться от выполнения взятых на себя обязательств не получиться. В этом он мастер. Так что его помощь в решении собственных проблем — это крючок, на который попадались многие. Чиновники младшей и средней руки, в то время как большинство высших чинов старались даже не думать об этом, прекрасно зная о последствиях, принимали помощь Коули, становясь его инструментами в политической игре. Наверное, еще и поэтому Арктур вознамерился в скором времени отстранить излишне усилившегося и ставшего угрозой главу внешней разведки, который еще и имел доступ к внутреннему отделу. Так что принимать его предложение Валериан не собирался.

-Благодарю вас, мистер Коули, однако мне не требуется ваша помощь. -спокойно и все также дружелюбно ответил наследник престола.

-Вы уверены? -изобразил недоверие Тамсен, в глазах которого отчетливо мелькнуло на одну секунду разочарование напополам с гневом. Явно очень рассчитывал на это услугу.

-Абсолютно. -отозвался кронпринц.

-Я слышал, что обвинения, которые планирует выдвинуть вам император, очень серьезные. -с наигранным сочувствием и обеспокоенностью покачал головой Коули. -Вроде как речь идет даже о шпионаже и государственной измене. -добавил он чуть тише, выразительно посмотрев на оставшегося спокойным и равнодушным к его словам престолонаследника.

-Даже если так, то императору нужны будут доказательства. -повел плечом принц. -У меня есть доказательства собственной невиновности.

-Надеюсь, что они будут достаточно серьезными. -участливо покивал головой Коули. -И все же я рекомендую вам как следует подумать, Ваше Высочество. Моя помощь и поддержка вам пригодились бы.

-«А мне пригодилось бы ваша лояльность, когда я начну проворачивать какие-нибудь грязные дела». -мелькнуло в голове кронпринца, однако вслух он ничего не сказал, лишь вежливо покачал головой, отказываясь от поддержки в лице Коули.

-Что ж, это ваш выбор. -осознав, что ничего не добьется, отступил Тамсен. -Вчера я не видел вас на приеме на Тирадоре VII. Неужели что-то случилось?

-Меня не приглашали, я а сам не люблю навязываться. -пожал плечами кронпринц, прозрачно намекнув главе разведки, что тому лучше бы занять кресло и не отвлекать его от размышлений. И намек был понят.

-Жаль. Туда приглашали многих высших чинов. Возможно, была какая-та ошибка. Если мне позволят, я разберусь. -горячо заверил принца Коули, осторожно опускаясь в кресло и перекладывая планшет, который до этого момента он держал в руках, на стол перед собой. И замолчал, предпочитая рассматривать что-то на экране своего устройства.

Так они и просидели еще около десятка минут, пока уже другие двери с тихим шелестом не раскрылись и внутрь не вошла пара свитских, уважительно поклонившихся поднявшемуся на ноги престолонаследнику.

-Кронпринцу Валериан. Император ожидает вас.

-Удачи. -со скрытой насмешкой пожелали Валериану в спину, однако он даже не соизволил обернутся. Проигравший может выражать свое раздражение как угодно. Тратить на такие мелочи свое внимание -недопустимо для его статуса. Поэтому, проигнорировав реплику главы разведки, Валериан последовал за парой свитских, суетливо двинувшихся вперед по коридорам.

До кабинета отца они добрались через пару минут. Во время прохода по коридорам, Валериан не раз замечал фигуры в массивной экзоскелетной броне алого цвета, а также полуразмытые фигуры «призраков». Это были бойцы личной гвардии его отца. Император серьезно опасался покушений и заговоров, поэтому в последнее время усилил свою охрану. А возможно виной тому было запланированная отставка Коули? Все возможно. В любом случае, Валериан ни одним мускулом не выдал свой интерес, равнодушным взглядом скользя по броне морпехов гвардии и не обращая внимание на пристальное внимание уже к своей персоне со стороны «призраков». Пусть смотрят и пытаются считать что-нибудь интересное. Ничего у них не выйдет. Старке многому успел научиться своего спасителя. И как более-менее легально обходить ментальные проверки и сканирование тоже. Так что престолонаследник шел к императору с гордо поднятой головой и равнодушием в умных и проницательных карих глазах. Камеры были во все дворце. Так что если император прямо сейчас следит за ним через объективы, то пусть видит уверенного в себе наследника, а не испуганного мальчика, которого можно запугать и заставить выполнить свою волю. Валериан теперь не такой. И император это знал.

У кабинета, где его ожидал лично Менгск-старший, его встретила настоящая группа бойцов в скафандрах с гербом «сынов Корхала» на бронированных плечах. Были тут же и псионики. Однако никто из них не посмел оставить принца, молча расступаясь перед ним и пропуская внутрь охраняемого зала. Свитские же растворили двери и расступились в стороны, также пропуская принца внутрь. И Валериан уверенным шагом вошел в кабинет, который до этого никогда не видел. Принимал его отец в других залах и кабинетах. Здесь престолонаследник был впервые. Хотя кабинет мало чем отличался от сотен таких же во дворце. Высокие потолки с люстрами и лампами. Пол, покрытый красным ковром. Книжные шкафы по левую и правую руку от входа с полками, заставленными самыми разными книгами. Информационные экраны расположились по обе стороны от стола, стоящего напротив не закрытого бронированными жалюзи окна, за которым хмурились серые предгрозовые тучи. Сам стол был массивными и внушительными. На нем также расположилось с десяток экранов сейчас свернутых и отодвинутых в стороны, являя взору хмурое лицо Арктура, сидящего в роскошном кресле, подлокотники которого были украшены декоративными волчьими головами, символом и гербом рода Менгсков. За спиной же императора между перегородкой, отделяющей два окна друг от друга, висело алое знамя с вышитой золотой эмблемой Доминиона посередине. Именно оно оказалось за спиной вставшего со своего кресла и устремившего холодный и острый взгляд на сына императора.

-Оставьте нас. -вместо приветствия произнес император в пустоту. И пустота зашевелилась за его спиной и спиной кронпринца. Присмотревшись, Валериан быстро смог опознать полуразмытые черты «призраков» из группы личной охраны отца. Они молча проследовали на выход и покинул кабинет, оставляя отца и сына наедине. Значит, все же, распекать его за совершенное будут не при свидетелях. Уже что-то.

-Садись. -велел Арктур, указав на одной из массивных и удобных кресел, стоящих напротив него.

Валериан молча повиновался и занял то, что было посередине, чтобы видеть лицо и глаза отца. Тот тоже опустился в своë кресло и устремил мрачный взгляд на престолонаследника. Выглядел император немного постаревшим. Голограмма не передает никакие цвета, кроме зеленого, так обнаружить своего отца с черно-серыми и начавшими сидеть волосами для Валериана было неожиданностью. Впрочем, больше признаков старости, кроме разве что морщин, не было видать. Взгляд оставался все тем же собранным, проницательным, властным и холодным. А еще серо-стальные глаза смотрели в карие глаза Валериана, будто пытаясь что-то прочитать в них, однако Валериан оставался спокоен и не от водил взгляда.

-Я жду объяснений, Валериан. -мрачно произнес император, продолжая сверлить своего сына тяжелым взглядом.

-Я попросил информацию об Ордене Искоренителей. -спокойно ответил Валериан, все также не отводя взгляда и внутренне собираясь. -Мне ее изначально отказались дать, но потом все-таки выслали. Как только я узнал все, что меня интересовало, я вернул эти файлы обратно в базу данных внешней разведки.

-Мне сообщили, что вернули. -побуравив сына взглядом, все-таки признал Арктур. -Однако зачем тебе вдруг понадобились эти документы?

-Для охраны места раскопок. -пожал плечами Валериан. -Для этого же и искал себя подходящего командир для флота.

-Интересно. -протянул император, откидываясь на спинку кресла и продолжая проницательно глядеть на сына. -Ты что ли с Орденом решиться воевать?

-Нет. -качнул головой кронпринц. -Вопросы внешней политики я не касаюсь, как ты помнишь, отец.

-Я помню, что мы договаривались, что ты не будешь интересоваться вопросами политики? -похолодел голос Арктур.

-Я и не интересуюсь. -отрицательно качнул головой наследник. -Мне было нужно лишь обдумать, стоит ли вести раскопке в том направлении или лучше поступить.

-Или нанести удар, втянув Доминион в войну. -продолжали холодно смотреть серые глаза.

-Я на такое не пошел бы. -вновь отрицательно качнул головой Валериан. -И не собирался.

-Тогда зачем тебе опытный офицер, имевший опыт войны с Альянсом? -не поверяли ему.

-Для подстраховки. -нисколько не покривил душой кронпринц. -Усиление безопасности раскопок. Пираты и зерги нередко попадаются в космосе.

-А протоссы?

-И они бывают.

-И ты предлагаешь их отвадить от мест раскопок с помощью силы? -прищурился император.

-Если потребуется. -признал наследник. -Сомневаюсь, чтобы мелкий конфликт стал поводом для большой войны. Тем более, пока что все потенциальные противники не спешат начинать новую бойню.

-Или усыпляют нашу бдительность, чтобы напасть внезапно. -не согласился с сыном Арктур. -Не стоит недооценивать наших противников. И провоцировать их тоже.

-И когда это я провоцировал? -вскинул брови наследник.

-Когда посылала дронов для разведки занятой Орденом системы. -смотрели холодно серые глаза.

Валериан ничем не выдал посетившего его раздражения. Все-таки не всех шпионов отца и соглядатаев он под разными предлогами отослал прочь или отправил обратно в Доминион, а также не всю шпионскую аппаратуру его люди смогли найти и обезвредить. Кто-то все-таки остался и сообщил о маневрах кронпринца. Обидно, что ни говори. Он-то понадеялся, что очистил ряды от чужих ушей и глаз, а оказалось что нет. Впрочем, теперь он знает, а от высказанного обвинения он легко отмахнется.

-Я действительно посылал разведчиков, чтобы понять, что там происходило. -признал Валериан. -И увиденное меня заинтриговало.

-Поясни. -потребовали от него.

-В системе произошла битва между силами Ордена и зергами, которые появились из созданного ими же похоже разлома. Причем эта пустынная и до этого малоинтересная всем в секторе планета вдруг стала причиной конфликта двух сил. Я о Немаке, где намеривался провести очередные раскопки. Буквально за несколько дней до начала операции система оказалась под контролем Ордена, а спустя несколько часов в ней произошла битва. Причем зерги выслали даже десант, который правда так и не достиг планеты, но явно был не случайным.

-Действительно интересно. -медленно протянул император, а Валериан отметил, что его отец явно был об этом не в курсе. Ну или он прекрасный актер, что также вполне возможно.

-Поэтому-то я решил разобраться во всем и отправился своих дронов. Но все они были сбиты.

-И поэтому ты решил получить в свои руки секретные документы? -вновь уперся в него холодный и недовольный взгляд.

-Да, отец. -легко признал Валериан. -Я оказался заинтригован. И решил поглубже разобраться в этом вопросе. Твои секретари изначально старались, но не смогли дать четкого отказа, поэтому я попросил их все же предоставить интересующие меня документы.

-Я в курсе ваших переговоров. -раздраженно ответил император, которого явно задело то, как легко его сыну достались секретные материалы. Даже обычная невозмутимость куда-то на пару секунд делась. -И с этим вопросом я разберусь. А тебя попрошу больше так не делать. Утечка информации — это опасно, сын.

-Я знаю. Поэтому все провернул лично, без участия советников и помощников. Вся информация осталась лишь в моей голове, а она хорошо защищена.

-Мне сообщили. -вновь недовольно блеснули глаза, но Арктур предпочел не развивать тему. -В любом случае, почему ты не запросил у меня помощи в это вопросе?

-А надо было? -вскинул брови принц. -Мы же кажется договорились, что я самостоятельно занимаюсь археологией и не мешаю тебе править, а ты не мешаешь мне искать и копаться в древностях, финансируя мои интересы.

Император хмуро и даже с угрозой посмотрел на наследника, но тот оставался спокоен и невозмутим, словно не гнев плескается в глазах сидящего напротив него человека. Однако Валериан сохранял спокойствие и лишь ждал ответа, а император с чего-то не стал высказывать своей недовольство. Лишь коротко выдохнул ярость сквозь зубы да глянул вновь недобро. Впрочем, к этому принц уже привык. Не сложились у них с отцом отношения, что уж говорить. Терпели друг друга и уважали, но вот любить не любили.

-Ты ведешь себя как ребенок. -наконец произнес после затянувшейся паузы император тем самым тоном, которым обычно отчитывал сына. -Теперь, когда ты вырос, на тебя многие смотрят иначе. Да и действия от тебя ждут несколько иные.

-Я не ребенок. -похолодел голос уже престолонаследника, а глаза непроизвольно чуть сузились. -Однако я в политику не лезу, отец, и договор соблюдаю в точности. Поэтому и не стал впутывать тебя. Ведь это мои личные дела, а в дела управления и военного командования я не лезу и не собираюсь. У меня есть моя археология.

-Очень хорошо, что соблюдаешь договор. -кивнул император. -Однако кое-что ты не учел, сын. Твои действия не привели к войне, что не может не радовать, но теперь они играют важную роль в Доминионе.

-Разве? -с нескрываемы скепсисом в голос уточнил Валериан. -Ты все равно все повернешь на благо Доминиону, а я скажу то, что ты меня попросишь сказать. Секретари, наверное, уже речь мою написали, которую я произнес перед твоими же людьми.

-Ты слишком свободолюбив. -недобро сощурился Арктур.

-Для наследника, которому ты запретил лишний раз без твоего разрешения оказываться на публике и оставил только археологию, ничего не обычного. -пожал плечами принц.

Менгск-старший смерил внимательным и холодным взглядом, о чем-то серьезно размышляя. Валериан же откинулся на спинку кресла в ожидании продолжения разговора. Подождать пришлось около пяти минут, пока наконец-то император не хмыкнул, после чего также откинулся на спинку своего кресла, глядя с какой-то иронией на сына.

-Что ж, я рад твоей честности. -пожевав губами, произнес император, глядя на сына пристально и задумчиво. -Пожалуй, я не оценил твоих успехов в развитии твоих фондов и их находках. Они, пока что, не впечатляют, однако это уже не важно. -жестко постановил глава Доминиона. -Ты жалуешься мне на то, что я отстранил тебя от власти?

-Я не жалуюсь. -качнул отрицательно головой кронпринцу. -Лишь объясняю свои мотивы.

-Тогда предлагаю немного изменить наш договор. -с усмешкой произнес император.

-Не вижу причин что-то тебе менять. -недоуменно посмотрели на него с кресла напротив.

-Меня постоянно убеждают мои советники, что пора бы принцу и престолонаследнику активнее включаться в управление государством. -смотрели на него холодные глаза. -И я им верю. -жестко добавили. -Тем более, что то, с какой легкостью ты достал секретные документы, указывает на то, что тебя считают полноправным наследником.

-«Все кто угодно, но только не ты». -крутилось на языке Валериан, но он промолчал, лишь слегка наклонив голову.

— Это показатель. -продолжали сверлить его с той стороны стола. -Важный. -веско отметил император.

-Тебе ничто не мешает проигнорировать их мнение. -пожал плечами Валериан.

-Ничего. -согласно прикрыл глаза Арктур. -Однако я не проигнорирую их мнение. Так что, сын, можешь немного порадоваться. Твои возможности будут серьезно расширены. Условия те же: ты даже не думаешь выступать против меня и использовать обретенную власть для моего свержения. Большинство речей будешь говорить сам, но учти, что служба безопасности будет следить за всеми выпусками. Так что постарайся не ляпнуть ничего не нужного. Да и вообще, соответствуй образу престолонаследника, а не детали интерьера. -распорядился император.

-Дозволено ли мне будет узнать, с чего такие изменения? -с трудом сохранив самообладание, поинтересовался Валериан, серьезно сбитый с толку таким поворотом.

-Раз ты смог добыть секретные файлы по второму требованию, то смысл во многих ограничениях отпадает. -внимательно посмотрели на него. -Так что их можно вычеркнуть. Тем более, насколько мне известно, ты все-таки хотел быть моим наследником, не так ли?

-Я хотел быть достойным наследником. -сдержано заметил кронпринц.

— Значит начинай уже сейчас доказывать всем и вся, что достоин. -позволил себе ухмыльнуться император. -Мне и народу нужен хороший наследник.

-И что же я должен делать? -вскинул золотистые брови Валериан.

-Для начала побывать на всех крупных приемах, куда тебя пригласят в ближайшее время. -ответил император. -Потом пообщаться с высшими чинами генштаба и гражданской службы. Секретариат тебе также передаст памятку, в которой также будет расписано много чего.

-И мне ей следовать в точности? -не удержался от укола принц.

— Это рекомендации. -построжел голос и взгляд Менгска-старшего. -Однако помни, что если ты что-то учудишь, служба безопасности не станет трогать тебя, но вот твоим людям уже так не повезет. Так что рекомендую придерживаться тому, что будет в памятнике написано.

-Хорошо. Я тебя услышал. -медленно кивнул наследник. -А что насчет секретных документов?

-Можешь считать, что я проигнорировал это происшествие. -вновь ухмыльнулся император. -Однако взамен я потребую лояльности и чтобы ты прислушивался все же к памятке.

-Я так понимаю, что-то скоро произойдет? -немного подумав, поднял бровь принц.

-Возможно. -не стал врать отец. -Поэтому пока что можешь возвращаться к своему флоту и раскопкам. Только смени объект. Нам не нужен конфликт сейчас. А в остальном осваивайся, Валериан.

Валериану показалась, или в голосе отца промелькнула насмешка. Тот явно рассчитывал на то, что принц с головой увязнет в обыденных делах правителя и не станет лезть в политику больше того, чем это необходимо. А значит в случае чего престолонаследник не смог вмешаться в что-то, что могло бы привести к падению Арктура. Император явно хотел, чтобы сын был занят в это время и не смог бы вмешаться, что было довольно странно. Валериан и так не собирался во что бы то ни было вмешиваться без особой на то нужды, а нужды не было. От необходимости посещать мероприятия, встречи и конференции отец его ранее освободил, фактически полностью удалив принца из управления государством и лишив его хоть какого-то влияния. Разве что разрешил появляется на телевидении и давать интервью. Правда только то интервью, которые было выгодно ему. Валериан тогда не стал спорить. Ну лишили его власти и возможности хоть как-то влиять на жизнь Доминиона. Не велика потеря! У него была археология, который он и посвятил последние три года. Однако сегодня отец внезапно решил изменить правила игры. Теперь археология уходила на второй план, уступая место встречам, пресс-конференциям, торжествам и различным мероприятиям. Это было очень странно. Отец только что, своими собственными руками, расширил созданные самим собой рамки кронпринца. Зачем? Чтобы тот не вмешивался в дела отца и был сейчас далеко от столицы? Но это и так было раньше! Так зачем что-то менять? И кто вообще эти чиновники, к которым прислушался отец настолько сильно, что аж изменил положение неофициально опального и лишенного всех возможностей престолонаследника? Оставалось загадкой, над которой предстоит подумать.

-Я могу отказаться?

-Нет. -отрицательно покачал головой император. -Решение уже принято и о нем будет объявлено чуть позже. А пока что я рекомендую приступать к изучению своих новых обязанностей. -добавил он, пододвигая лежавший ранее за информационными экранами планшет, который Валериан, однако, не торопился брать.

—Не понимаю, зачем тебя менять условия договора и расширять мои возможности? -прямо спросил принц.

-Рано или поздно узнаешь. -как-то странно посмотрел на него император.

-Я бы хотел узнать сейчас.

-Я изменил условия сделки, чтобы тебе было комфортнее, Валериан. -смотрели все такие же холодные глаза. -И мне. -веско добавил отец.

-«Контролировать меня получше захотел». -мелькнуло в голове принца.

-Впрочем, ты все еще можешь доказать, что ты достойный наследник. -продолжил император. -Добейся успеха и тогда может быть когда-нибудь станешь соправителем.

-Зачем мне это? -равнодушно поинтересовался Валериан.

-Потому что ты мой наследник. -ответили ему. -А мой наследник должен быть сильным и достойным, а также готовым ко всему. Так что можешь идти и начинать работать над своим образом. А не то за три года он так окончательно и не был сформирован.

-Хорошо, Ваше Величество. -произнес Валериан, поднимаясь с кресла. -Я стану достойным наследником, обещаю. -добавил он уже от дверей.

-Не сомневаюсь. -отозвался в тон ему император, проводив принца внимательным взглядом.

Покинув кабинет, кронпринц быстро зашагал по коридорам. Практически сразу же его нагнал какой-то чиновник, который передал ему с поклоном планшет и сразу же испарился. Просмотрев содержимое, Валериан с трудом удержался от того, чтобы недовольно поморщится. Уже сегодня император утвердил множество самых разных мероприятий и заседаний на которых был обязан быть. Да, это его обязанность как наследника императора, однако почему-то Валериан не мог отделаться от подозрения, что отец его не случайно загрузил новыми обязанностями. Особенно после того, как он начал копать, пытаясь разобраться, что же это за Орден? Явно это все не случайно. И все это наводило на определенные мысли.

Валериан дураком не был. От отца он унаследовал проницательность и внимательность, так что прекрасно понимал, что резкая смена гнева на милость была не с проста. Император явно не хотел, чтобы сын занимался подобным собиранием информации и особенно сильно отделялся от отца, становясь все более независимым. Определенного, Менгск-старший хотел держать его под контролем, а что бы это было проще и надежнее, вернул ему большую часть прав, привилегий и обязанностей с долей власти -все ради того, чтобы постоянно держать руку на пульсе, контролировать кронпринца и не давать ему излишне самостоятельно заниматься делами. Что ж, Валериан это учел. Но от своего решения отрекаться был не намерен. Переговорам с Орденом быть, будет на то воля отца или нет.

Когда кронпринц ушел, император неспешно поднялся и важно прошествовал к окну. Арктур бросил немного затуманившийся взгляд на развернувшиеся за окном высокие здания башен-небоскребов, сейчас особенно мрачных из-за собирающегося дождя. Впрочем, ни город, ни надвигающая ненастье не беспокоили императора. Менгск был занят другим. Он вдумчиво размышлял о том, правильно ли он поступил, все-таки изменив изначальные условия, которые выдвигал сыну? Причем вызывал он его изначально ругать, а получилось наоборот. Впрочем, усиление позиций принца сейчас было крайне полезно. Особенно, если оно будет контролируемым. В противном случае, Доминиону станет куда труднее бороться со своими врагами, как тайными, так и явными. И это было нежелательным развитием событий.

Арктур Менгск не был воякой в его самом плохом значении. Он не пытался переделать государство исключительно под нужды военных, хотя шаги в этом направлении активно предпринимались, а старался угодить всем тем, кто мог бы стать его опорой. Без них бы император вряд ли смог бы сохранить контроль над таким количеством систем и планет. Менгска обучали политике и управлению лучшие учителя его отца, да и сам Ангус не скупился на уроки и лекции, которые читал сыну. Так что к своему восшествию на престол Арктур был готов. И даже к первым большим трудностям тоже, решив их сразу, но без суеты и без волокиты. А вот дальнейшие проблемы уже вызвали сложности и стали настоящим испытанием для императора и его империи.

Самой болезненной проблемой стали повстанцы. Осколки Конфедерации отчаянно боролись за жизнь, а кто-то за сохранение контроля над имеющимися над ними владениями, а кто-то даже мечтал возродить Конфедерацию. Были пираты и полувоенные организации, сражающиеся против Доминиона. Особенно в этом отличились «Мусорщики Шезара». А были еще и те, кто остался недоволен его решением уничтожить Тарсонис когтями и клыками зергов. Например, «Рейдеры Рейнора». Причем последние досаждали особенно активно. Рейнор все никак не мог успокоится. Что не говори, потеря Керриган его сильно задела. Знал бы он, что он сам и его драгоценная Керриган —лишь винтики в четко выстроенном и продуманном плане будущего императора. Они должны были сыграть очень серьезную роль во всем плане, приведя Арктур к величию, славе и власти. И они это сделали. А потом стали не нужны и опасны. Тем более, оба ему никогда не нравились. Как исполнители они были идеальны. Но вот друзьями и соратниками они были лишь совсем чуть-чуть. Особенно Керриган. Та, кто убила его отца и остальную семью, а потом выставила головы казненных Менгсков на площади. Арктур это не забыл и не простил, хотя Керриган он говорил обратное. И врать получалось с трудом. Однако Керриган оказалась доверчивой, из-за чего легкой поверила ему. Она хотела ему верить, чем он и воспользовался. А Рейнор оказался ему должен жизнь, когда люди Менгска-старшего вызволили его из темниц, потому что он был нужен. Идеальней полевой командир, грех такого потерять и не раскрыть его талант в борьбе с общим врагом. Вот только этот шериф очень быстро влюбился словно мальчишка в будущую Королеву Клинков. И это было угрозой. Угрозой, которую потом попытался ликвидировать, хоть и неудачно.

Менгск любил держать все под контролем. Как и его отец, постоянно давивший на Арктура и пытавшийся контролировать каждый его шаг, выискивая, где же тот подвел семью или уронил достоинство Менгсков. Нынешний император Доминион перенял эту черту. Поэтому он старался держать своих союзников под полным контролем, наблюдая и стараясь различными средствами обеспечить их лояльность, чтобы в нужный момент, если он когда-нибудь придет, избавиться от ставших обузой или слишком опасными соратников. И с Рейнором и Керриган сразу было ясно, что избавляться от них придется. Слишком много знали, слишком многие его действия не одобряли и слишком часто ставили под сомнение приказы лидера «Сынов Корхала». А еще были слишком независимыми и обладали харизмой, которая могла сыграть против Арктура. Да и влияние Рейнора на его бойцов было все-таки довольно сильным. Менгск терпел это пока Рейнор был полезен. Но вот во время спасения Дюка Рейнора показал свой характер, а потом вместе с Керриган оказался сильно недоволен его решением разместить пси-излучатели на планете. Все шло к бунту. Несомненно, многие бы пошли за ними, если бы Арктур дал им шанс. Но он не дал, нанеся упреждающий удар. Эти фигуры сыграли свою роль и их можно одним движением сместить с доски. Хитрая комбинация, запланированная им еще очень давно, пришла в действие и требовался лишь последний аккорд. Все должно было закончиться там, на Тарсонисе.

Керриган смогла остановить протоссов и силы конфедератов во главе с фон Деном. Однако потом на нее и ее бойцов обрушилась вся мощь зергов и конфедератов с протоссами. И тогда он пожертвовал ей, позволив врагу забрать у него эту фигуру. Как ему тогда казалось, навсегда. С Рейнором же тоже он не стал церемонится. Показательно дал ему шанс, а когда тот отверг, приказал уничтожить. Но вот тут его идеальный план дал осечку. Рейнору удалось ускользнуть с группой своих сторонников. А Керриган выжила и стала слугой Сверхразума. Неприятно, но тогда казалось, что терпимо. И вообще ему было не до них. Он строил империю. Свою империю. И ему это удалось. Доминион родился и смогу стоять в первый год несмотря на многое. Однако именно тогда всплыло множество нерешенных им ранее проблем, о которых он помнил, но посчитал несущественными. Это был второй просчет. Он слишком поздно взялся подавлять восстания и сопротивление конфедератов, которым удалось уцелеть, слишком поздно отреагировал на странные сновидения и слишком поздно осознал, какой же угрозой являлась Керриган и ее ненаглядный Рейнор. Поседений так и вовсе принялся активно партизанить против него. А потом и вовсе украл со стапелей орбитальных верфей Дилара флагман, «Гиперион», после чего продолжал досаждать Мениску. Правда не так сильно, как мог бы и как это делали пираты и осколки Конфедерации. Однако даже такие действия Джима все равно раздражали Арктура. Впрочем, очень быстро ему стало не до Рейнора.

Сначала на него и его семью произошло покушение главе с его бывшей командиршей. Конфедераты действовали слажено и крайне эффективно, однако Мексикам и их охране удалось отбиться и даже перебить практически всех нападавших. И лишь брошенные ему слова перед смертью заставили Арктура занервничать. «ОЗД все равно тебя покарает, Арктур. Тебе не устоять против них. И против него». О ком она говорила он тогда не понял, принявшись активно выискивать врага, который уже осторожно подобрался сзади, занося руку с ножом. Он потерял Браксис, затем два флота, причем один был украден, а второй уничтожен, на Диларе. А потом на его столицу обрушилась вся мощь противника. И ничто не смогло их остановить. Ему пришлось бежать, принять помощь Рейнора, а потом и навязанную помощь перерожденной Керриган. Вместе им удалось вернуть практически все потерянное, вот только чертова Королева Клинков сразу же его предала, а он оказался слишком занят и поглощен заботами, чтобы обратить внимание на признаки приближающейся измены и удара в спину. И из-за этого не смог как следует подготовиться или нанести упреждающий удар. Керриган его опередила. А потом, когда он попытался уничтожить ее во второй раз, ей удалось отбить все атаки и вынудить его отступить. Сама же Королева Клинков погрязла в борьбе за контроль над всем Роем. И у Арктура было время подготовиться самому. Тем более, было много нерешенных им вопросов. И он взялся за них. И занимается ими до сих пор.

Преступность и прочий криминалитет прижали и быстро добивали, сводя к минимуму. С повстанцами также активно боролись, методично уничтожая одну группировку за другой. Однако возникли другие сложности. И возникли они внутри государственной машины. Некоторые посчитали себя достаточно сильными, чтобы попытаться свергнуть императора с трона, другие посчитали, что стоит усиливаться, чтобы занять место на опустевшем троне или манипулировать императором из-за трона, а другие просто усиливались, лишь бы не отставать от остальных. Началась внутренняя грызня за власть. И все начало выходить из-под контроля императора и его слуг. И это не просто раздражало, а напрягало. Особенно сильно начало напрягать, когда удалось выяснить, что основная часть событий происходила с подачи главы внешней и одного из отделов внутренней разведки Тамсена Коули. Именно этот бюрократ принялся расшатывать лодку стабильности, которая возникла благодаря императору. И нет сомнений, что делает он с целью подняться повыше и стать серым кардиналом, манипулируя всеми начиная от нижних чинов и заканчивая императором с сыном. Излишне амбициозный этот Коули. Однако показательно наказать его не получалось. Этот манипулятор успел воспользоваться своим положением и как следует подмял под себя многих чиновников армии, флота и гражданских дел. Просто арестовать его не выйдет, не позволят те, кто ему должны и кто уже стал его марионетками. Они полностью зависимы от Тамсена. Не станет его, падут и они. И все это прекрасно понимаю. Поэтому и не торопятся как-то сообщать императору о том, что тот начинает терять контроль над ситуацией. Это было плохо. Очень плохо. Даже в каком-то смысле критично. Но Арктур и не из таких проблем выбирался. Справиться и сейчас. Тем более, что Коули оказался неплохим манипулятором, но вот стратег из него не важный, что и подтвердила его сегодняшняя встреча с принцем, которой Арктур позволил состояться.

Коули повел себя так, как император и предполагал. Он предложил принцу решение всех проблем Его Высочества. Разумеется, о том, что за это придется как следует заплатить в будущем ничего не было сказано, однако Валериан дураком не был и не принял помощь Коули. Это было хорошо. Если бы он принял помощь, то нет сомнений, что Коули устроил бы переворот и посадил бы на престо обязанного лично ему кронпринца. В таком случае сына пришлось бы не просто отправлять куда подальше от столицы, а изолировать, а может и убить. Да, будет обидно, больно и неприятно, но Арктур привык терпеть эти чувства за каждый день после того, как ему пришлось стать лидером сопротивления и чудовищем для конфедератов. Очередная потеря игровой фигуры, которая пока что еще слишком юна и наивна, чтобы понять, что она уже в игре и император сделал ею уже пару ходов. Так что посвящать его во многие планы не стоит. Слишком молод, хотя и умен, раз смог понять, что же на самом деле хочет глава внешней разведки. Это было важно, а значит достойно награды за правильное решение. Тем более, что по факту, император нисколько не терял контроль над принцем, а только усиливал его. Видимая свобода была лишь для того, чтобы Валериан не задумывался о некоторых вещах. Ведь он такая же фигура в шахматной партии Арктура против всех. Он сыграет свою роль. Особенно сейчас, когда императору остро нужно отвлечь внимание общественности не только от проблем, создаваемых ему Коули, но и от других тайных проектов императора. Например, от «Лезвия Тьмы» или проекта «Имитатор». Все это, конечно, было максимально засекречено, но разве от главы внешней разведки, имеющего доступ к архивам и одном из отделу внутренней разведки и службы безопасности, а также имеющего власть и влияние среди очень многих чинов самых разных ведомств, укрыться многие тайные проекты не могли. Коули требовалось отвлечь, и император знал, чем. Валериан сейчас станет главным объектом внимания Тамсена, особенно после того, как он узнает о том, что император расширил полномочия кронпринца. А сам кронпринц окажется серьезно загружен самыми разными мероприятиями, чтобы излишне активничать исправлять излишнюю самостоятельность. Если этот наивный юнец начнет переговоры с Орденом, проблем точно будет не избежать, а Арктуру они сейчас были не нужны. Сначала надо закончить централизацию власти в его руках.

Губы невольно дернулись в кривой мешки. Наивные люди. Они действительно считают, что он смилостивился к кронпринцу? О нет, разумеется нет. Просто так его проще и удобнее контролировать. Его выгоднее хвалить, чем слишком сильно зажимать в тисках. Прижатый к стенке человек становиться излишне отчаянным. Ему уже нечего терять и он пойдет на все, чтобы вырываться из устроенной ему ловушки. И вот этого стоило не допустить. Сама ситуация должна быть исключена. Тем более, что Валериан набирает популярность и лучше бы он был на его стороне и под его контролем, а не стал марионеткой в руках главы внешней разведки. Да и свои археологический экспедиции сворачивал бы. Особенно те, что задевают интересы довольно опасного соседа. Император нисколько не жаловался на выделяемый сыну бюджет, хотя тот впечатлял, однако последние событий показали, что сын стал излишне самостоятельным и начал пользоваться лазейками, которыми, вообще-то, собирался пользоваться сам Менгск-старший, что становилось угрозой, а угрозы требовалось устранять. И император изящно устранил, параллельно решив еще пару-тройку важных моментов и вопрос, которые ранее казались не разрешаемыми. Так что он остался в плюсе. И его сын, как ему должно было показаться, также получил свое. Да и остальные должны будут так подумать, а уж он-то постарается, чтобы так и было. Пусть пытаются понять происходящее, пока он займется чистками рядов. И начнет он пожалуй с самого главного. Для начала стоит его как следует поругать, а потом и отправить разбираться в накопившихся проблемах. Коули придется заниматься работой главы разведки. И пока он увязнет в делах, император сделает все, чтобы он и его сторонники никогда не смогли долбится своего. Благо даже есть интересные варианты. Осталось все только правильно разыграть.

-Император, -ожил встроенный в стол коммуникатор, -Доктор Эмиль Наруд ожидает в приемной.

-Пригласите его сюда. -коротко распорядился Менгск, отворачиваясь от города и хмурого неба и неспешным шагом направляясь к столу.

-Как прикажите. -отозвались ему.

Эмиль Наруд. Мало кто знал, что раньше он был известен под другим именем. Арктур знал его под именем Самир Дюран. И этот некто был очень полезным, хоть и опасным и неконтролируемым союзником. Зато он приносил результаты. Тайный проект, о котором знали очень немногие, близится к своей завершающей фазе. Осталось совсем чуть-чуть до полевых испытаний, а там можно будет и против зергов, и против протоссов использовать такое оружие. Разумеется, гражданским такое не понравиться. Биооружие, особенно после Тарсониса, вызывает определенные страхи у всех, а тот, кто его использует, становиться самой опасной угрозой и целью номер один. Императору это было не нужно, однако тайно использовать разработки Наруда он все же собирался. А свидетелей он подчистит, если потребуется.

Двери вновь с тихим шелестом разъехались в стороны, пропуская внутрь невысокого пожилого человека. Ранее он бы другим. Темная кожа, черные пронзительные глаза, такой же черный костюм с ярко-красными полосами. Наверное, и душа тоже черная. По крайне мере этого только не хватало для полного комплекта. Впрочем, Менгск не был склонен шутить. Особенно про этого странного неизвестного, сейчас выглядящего милым дедушкой с белыми усами и небольшой, едва оформившейся бородкой, одетого в черно-серо-белые одежды главы научного отдела, однако от которого по-прежнему разило все той же мощью и властью, как при их первой встречи. Тогда, еще на станции возле родной планеты, обращенный в пепел орбитальной бомбардировкой ядерными ракетами, Арктур принял его предложение. Он получит столь желанное возмездие, получит тогда еще не столь желаемую власть, получит практически все, что только попросит. Взамен он предоставит лаборатории, деньги, оборудования и людей. Для чего? Для экспериментов этого неизвестного, меняющего облики и имена словно перчатки. Тот мечтал создать идеальных существ, которые стали бы отличным оружием в его руках. Конечно же, император получить свое и даже практически всех особей из этого проекта. Разумеется, дело не в альтруизме неизвестного. Просто Самир Дюран или Эмиль Наруд был ученым и любителем экспериментов. Ему не интересна политика и власть. Ему интересны лишь скрещивания видов и выведение новой совершенной расы. И, словно в подтверждение этого, он практически не лез в политику и не пытался давить на императора. Впрочем, это только пока они союзники, а вот что будет потом было пока что неизвестно. Да и даже в такой ситуации он все равно знает о многом. Например, о все тех же проектах с самым высоким уровнем секретности. Прямо как при Конфедерации, когда лейтенант Дюран рассказал Арктуру о созданной и даже имеющей уже прототипы технологией приманивая зергов. А потом лейтенант подсказал, где можно раздобыть парочку из них и даже предоставил один образец для планов Арктура, который сразу же им воспользовался. Группа повстанцев оказалась на Чау Саре, установила пси-излучатель и активировала его. После чего частично погибла от рук фон Дена, который пощадил лишь некоторых, позволив им уйти. Нетипичное поведения для «призрака», кстати, но это было тогда не важно. Важно то, что план сработал, и Чау Сару наводнили зерги, после чего напали и на Мар Сару, где, заручившись лояльностью местных магистрата и шерифа, Арктур смог раздобыть и технологию создания излучателей для того, чтобы выставить себя героем, спасающем людей от зергов, а конфедератов -больным уродами, готовыми пойти на все, ради власти. Всего лишь использовал план противника, только перевернув все в свою пользу. Конфедераты ведь тоже хотели приманить зергов и выставить себя спасителями Человечества, но не вышло. Дюран передал информацию Арктур, а тот ею воспользовался. И вот он император, а Дюран или Наруд уже глав одного из его отделов научных разработок и ксенобиологии, при этом знает о слишком многом. Это начинало напрягать.

-Ваше величество. -поклонился вошедший.

-Доктор. -кивнул император, жестом приглашая того сесть в кресло.

-Я заметил в вашей малой приемной главу внешней разведки и вашего сына. -произнес Эмиль Наруд, слегка подняв бровь. -Можете объяснить, зачем вам потребовалось собирать их в одном месте. Да еще и якобы отключать камеры и аппаратуру?

— Это внутренние дела Доминиона. -сухо ответил Арктур.

-Они меня не касаются. -признал «доктор». -Однако все же мне интересно.

-Перейдем лучше к вашим работам. -был непреклонен император.

-Как вам будет угодно. -позволил себе криво ухмыльнуться Наруд. — Вот мой отчет. -он протянул императору планшет, который держал до этого в руках. -Ознакомьтесь и выскажите свои пожелания.

Менгск не стал ничего говорить. Молча взял планшет и внимательно вчитался в содержимое, слегка нахмурившись. А Наруд лишь откинулся на спинку стула, позволив себе развалится в удобном кресле. Ждать ему все равно предстоял долго. Император явно подошёл к делу с максимальной ответственностью. Будет вчитываться, искать подвох, продумывать варианты действий на будущее. Ожидаемо и предсказуемо. Но удобно. Ждать Наруд умел. Научился за многие века. А пока ожидает, можно и самому прикинуть, что затеял император. Понятно, что свою игру. И скорее всего против Коули и его шайки. Наруд конечно же был в курсе этого. И осторожно подталкивал Коули к активным действиям. Этот бюрократ мог его запомнить еще со времен Конфедерации, так что ликвидировать его было необходимо. Да и ослабить Доминион тоже. Зачем Наруду сильная империя с излишне независимым правителем? Император ведь мог и его записать в потенциальные противники и постараться ликвидировать, а этого Наруд хотел избежать. Раскрывать свои способности он не хотел, а гибриды были еще не готовы. Тем более, что большая их часть так и вовсе подчинятся при пробуждении ни ему, а Амуну, его покровителю, который в своем желание всех спасти от Бездны сам весело в нее занырнул. А вот Наруд следовать за своим повелителем не хотел. У него был другой план. И похоже, что Амун начал о нем догадываться. Иначе сложно объяснить, почему это вдруг Наруда, единственного приближённого слугу Падшего, перестали посвящать в планы господина и вообще прекратили связываться. Последний раз они и вовсе говорили год назад, если не больше. С одной стороны это было хорошо, ибо Амун не смог считать мысли, надежды и желания Наруда. А с другой такое поведение Падшего было очень тревожным звоночком, свидетельствующем о том, что Падший успел либо что-то все же считать несмотря на все меры предосторожности оборотня, либо сам каким-то образом догадался. Или проклятая Бездна подсказала. В любом случае Наруд чувствовал, как петля вокруг шеи начинает медленно, но неумолимо затягиваться. Требовалось что-то делать. И для этого требовалось потянуть время, чтобы постараться обеспечить лояльность гибридов прежде всего ему, Наруду, а также договорится кое с кем еще, чтобы иметь возможность с союзником разобраться с излишне обозлившемся Падшем.

-Меня не устраивают сроки. -прервал размышления Наруда император, оторвав взгляд от планшета и подняв его на сидящего напротив доктора. -Слишком долго.

-Император, а вы рассчитывали, что существо такого порядка можно выращивать за жалкие несколько месяцев? –иронично по смотрел Наруд. -Если так, то вы жестоко ошибаетесь. Главная причина столь долгого времени созревания и развития заключается в сложности множества процессов, происходящих в организме, ведь мы скрестили то, что по логике даже скрестить невозможно. Вы же не забыли, что протоссов невозможно заразить вирусом зергов? Это не просто так. Их ДНК отторгает ДНК зергов и наоборот. Даже самая совершенная эволюция просто не способна что-то исправить, а даже если и способна, уйдёт на это слишком много времени.

-Но почему протоссы так хорошо защищены от зергов? -поинтересовался Менгск6 прищурившись. -Вы ведь можете мне это сказать?

— Это сложный вопрос. -честно ответил Наруд. -Даже я всего до конца не понимаю. Прежде всего стоит помнить, что ДНК протоссов прямо противоположно ДНК зергов. Из-за этого они не совместимы. Возможно существуют какие-то иные причины. Протоссы сильные псионики, а зерги -прекрасные мастера эволюции. Чистота формы, и чистота духа. Даже в каком-то смысле совершенство. Разум, способный пронизывать пространство, воздействовать на саму ткань мироздания и проминать своей волей мир под себя. Форма, способная адаптироваться практически к любым условиям, постоянно меняющаяся, приспосабливающаяся к самым разным условиям. Совместить их и не удалить каким-то образом сильную сторону либо зергов, либо протоссов, трудно, император. Требуется тщательная работа с генами и структурой организмов. А потом требуется позволить телу и разуму, который, к слову, тоже крайне тяжело создать с нуля, стать едиными. Это если упрощать и упускать множество биологических терминов и особенно вдумчивых объяснений, ведь вы, боюсь, не поймете слишком много.

-Простота и понятность действительно в приоритете. -заметил Арктур, слегка нахмурившись.

-Поэтому я и постарался объяснить максимально доходчиво. В любом случае указанное мною расчетные сроки ввода в строй самые реальные. Если вы читали оптимистичные предположения, то заметили, что разница кроется всего в один год. Это не так уж и много. Зато гарантирован успех.

-Когда нападут зерги нам неизвестно. -холодно посмотрели серые глаза на доктора. -И я бы хотел, чтобы к тому времени хотя бы несколько было введено в строй.

-Вы же понимаете, что без тестирования их нельзя будет бросить в бой? -иронично поднял брови оборотень. -Поверьте: я сам хочу поскорее испытать их, но не стоит торопится, иначе можно допустить фатальную ошибку и начинать все сначала.

-Пока что проект не приносит пользы, а лишь поглощает все больше и больше ресурсов. -заметил император. -Ценных ресурсов, -выделил он голосом, -которые можно было бы пустить на флот или армию. Вместо этого было потрачено несколько миллиардов кредитов на постройку тайных комплексов по всей территории Доминиона и сокрытия всех улик.

-Вы же понимаете, что ТАКУЮ мощь будет гораздо труднее одолеть, чем каких-то мопрехов?

-Пока что я слышал только ваши слова, но не видел результатов.

-Они будут. Я же вас не обманывал не разу. И всегда мои прогнозы оказывались верными.

-Но вы допустили ошибку.

-Да, разместив часть комплексов на Браксисе. -признал Наруд. -Однако оборудование удалось вывезти, а информацию удалить, так что к противнику в руки все равно ничего не попало. Так что это просчет лишь на пару месяцев затянул процесс, но не больше.

-Пара месяцев? И вы считаете это не критичным?

-Проект все равно долгосрочный. -пожал плечами нисколько не смутившейся Эмиль. -Так что пара месяцев больше или меньше -какая разница?

-Разница есть.

-Даже если так, то у меня были и другие предложения. -заметил Наруд. -Заметьте: практически никогда я не советовал вам плохого? Вспомните Мар Сару и Чау Сару. Как все элегантно провернули и как началось вторжение зергов, «организованное Конфедерацией», что позволило вам привлечь больше сторонников и использовать их для достижения целей.

— Это так. -согласился Менгск, скривив губы в холодной усмешке. -Однако кое-чего ы не просчитали.

-Досадное недоразумение, вызванное вмешательством фон Дена, не позволило Керриган погибнуть и стало причиной ее захвата. -отмахнулся от не высказанного вслух упрека. -В любом случае всё все равно прошло так, как мы и предполагали. Так что уверяю вас: и этот проект принесет нам успех.

-Убедили. -медленно кивнул Арктур. -Продолжайте работу, «доктор».

-С удовольствием, император. Однако перед тем, как я вас покину, позвольте мне узнать, не нужна ли вам помощь с другими проектами и делами? В частности в вопросе с главой внешней разведки?

-Для человека, занятого только скрещиванием протоссов и зергов вы слишком много знаете. -похолодел взгляд Менгска.

-Вы меня знаете! -весело усмехнулся Наруд, поднимаясь с кресла. -Я всегда был на шаг впереди, император. Поэтому точно ли вам не нужна помощь?

-Нет. Я справлюсь сам. Вы и так мне до этого очень помогли. Так что я рекомендую вам заняться вашим проектом.

-Как хотите, император. -нисколько не расстроился Наруд. Все равно вопрос с Коули император решит и сам, причем максимально выгодно для Наруда. Это в мыслях Менгска Наруд легко смог прочитать. А сам оборотень действительно лучше бы занялся гибридами. Нельзя позволить Амуну забрать себе такую сильную армию!

Глава 12. Новые открытия.

Линейный крейсер кронпринца Валериана. Личный кабинет принца.

Валериан медленно опустил меч и постарался расслабится. Очередной напряжённый день подходил к концу, и каким бы он не был насыщенным, практически занятия с мечом никто не отменял. Конечно, приказывать кронпринцу могли очень немногие, однако сам Валериан предпочитал не пропускать тренировок и считал правильным продолжать физически закалятся вопреки всему. Распорядок дня можно было бы сменить, если бы случилось что-то серьезное. А так просто устал. Нагрузил его отец. Дал чуть больше свободы и возможностей, однако вместе с этим стало и больше обязанностей. Например, посетить множество не самых важных, но роскошных мероприятий, на которых были сливки общества Доминиона. И вот вести себя с ними соответствующе, а также как можно лучше отыгрывать роль почетного гостя давалось Валериану тяжело. Не привык он к такому. Отец предпочитал задвигать его на второй и третий план, где он ему не мешал, однако по-прежнему оставался весьма важной фигурой, к которой редко подходили и заводили разговоры. И это его устраивало! Не стоило лишний раз раздражать отца. Да и просто общаться с многими бывшими чиновниками Конфедерации, просто переметнувшимися на сторону победителя, было неприятно. Такие люди старались втянуть его в какие-то политические интриги и скандалы, рассчитывая получить с этого какие-то дивиденды. Валериан же получил бы только множество проблем, поэтому, с трудом удерживая вежливую и радушную улыбку на лице, отказывался от таких щедрых предложений, а также советов, как улучшить свое положение. Ему ничего из этого не требовалось. И очень славно, что к нему редко приставали с подобными вещами. Видно среди чиновников было довольно хорошо известное опальное состояние кронпринца. Однако сегодня все было иначе.

Судя по всему, за последние несколько дней, информация об изменении положения и статуса Валериана стало известно крайне многим влиятельным лицам. Сегодня, на торжественном мероприятии, посвященным очередным достижениям ученных Доминиона в области медицины и военных разработок, на которые, к слову, были брошены практически все силы и ресурсы Доминиона, ему просто не давали прохода. И ранее, еще в первый день, как отец изменил его положение, к нему часто подходили, выражали свое уважение и готовность к сотрудничеству, радовалась изменению статуса и желали всего самого хорошего. Правда у многих при этом в глазах читалась в глазах либо насмешка, либо неприкрытая враждебность. Изменение статуса принца несколько подвинуло крайне влиятельных людей, старавшихся группироваться вокруг императора. И конкуренты им были не нужны. Так что Валериан готовился к неприятностям. И они конечно же последовали. Провокации, попытки выставить его в не лучшем свете и откровенные подставы. К счастью кронпринц смог избежать их всех, а кое-кого из тех, кто пытался его подставить, даже смог привлечь к ответственности. Благо были доказательства. После этого всем стало ясно, что пытаться шутить с кронпринцем было не лучшей идеей. У юного волчонка оказались на редкость острые зубы, которые он не постеснялся пустить в ход, чтобы как следует укусить обидчика, но не убить. После этого чиновники предпочли пойти на попятную, а кто-то даже зауважал его и начал симпатизировать. И сегодня ему активно выражали уважение и готовность помогать. Уже более искренне, хотя у многих в глазах по-прежнему стояла неприязнь, угроза и жуткая обида на то, что не получилось безнаказанно пнуть волчонка. Валериан на сей раз не улыбался, а холодно смотрел своими карими глазами. Хоть глаза ему достались от матери, но вот взгляд был отцовским. И от него спины у чиновников и управленцев гнулись куда активнее, да и слова были куда более искренними. Возможно, конечно, врагов и союзников он нажил себе немало, вот только пусть только кто-нибудь попробует с ним поиграть в такие игры. Он и сам кусается неплохо, а когда к делу подключился главный волк, то врагам пришлось быстро прятаться и просить прощения. Как узнал Валериан от своих собственных осведомителей, император, на одной из проведенных закрытых заседаниях, прямо заявил, что если кронпринца кто-то тронет или просто об этом подумает, то вмиг станет врагом императора и всего Доминиона, а это уже было абсолютно серьезно. Так что понятно, почему вокруг него сегодня вился хоровод просителей и просто готовых поговорить о чем угодно, лишь бы поговорить. Им нужно было показать его отцу, что они все поняли и признают вину, ибо характер у Менгска-старшего был крутой и мстительный, а врагов, как угрожавших ему лично, так и посмевших косо посмотреть в сторону его семьи, предпочитал сразу же убивать, особо не заботясь о том, насколько сильным был этот враг. Вот и лебезят, стараясь выгадать себе прощение. Валериан пока что не дал четко понять, простил он или нет. Пусть понервничают. Может станут посговорчивее и они смогут договорится. Не любил он решать проблемы грубой силой, предпочитая договариваться, получая в итоге вместо врагов заинтересованных партнеров и помощников, которые помогли бы стать ему популярным и уважаемым, когда придет время его оцта и Валериану придется брать власть в свои руки. А то, чем приходилось заниматься последние дни, было неприятно, но необходимо. Никуда от этого не деться. Зато сейчас можно было спокойно отдохнуть и обдумать дальнейшие планы.

Устало выдохнув, Валериан убрал меч в ножны и поставил его в специальную стойку. После чего прихватив с собой другую одежду, отправился душ, откуда вернулся уже в своих обычных одеяниях с массивными наплечниками и алым плащом, а также кучей наград на груди его роскошных одёжной. Награды все за вклад в археологию и изучение инопланетных рас, а также за вклад в науку, ее развитие и поддержку некоторых фондов. Да и за свой фонд тоже была награда. От отца. Вручили, правда, через третьи руки, но все равно Валериан ее носил с гордостью на груди, под перевязью плаща и наплечников, которые, кстати, скрывали под собой хитрую систему личной защиты. Энергетический щит был крайне полезным, особенно кронпринцу Доминиона, на которого уже было несколько покушений. К счастью, из них всех он вышел живым и практически невредимым.

Взяв бокал с вином, Валериан расположился в кресле. Словно ожидая этого звякнул сигнал вызова на личный терминал. Слегка поморщившись, принц протянул руку и активировал экран перед собой, на котором показался Девон Старке.

-Прошу простить, Ваше Высочество, однако прибыл транспортный корабль. На борту доктор Эмиль Наруд. Просит вас об аудиенции и утверждает, что ему назначено.

-Да, это так. -порывшись в памяти, кивнул Валериан. -Дайте им добро на посадку и приведите доктора ко мне.

-Будет сделано, сэр. -отозвался Старке и отключился.

Эмилю Наруду действительно было назначено. Правда на завтра, но так даже лучше. Вопрос был крайне важным и обсудить его хотелось как можно быстрее, пока император не заметил отсутствие главы отдела научных разработок. Однако это была инициатива самого Наруда. Доктор предпочел сам поинтересоваться у принца о его интересе к Немаке. Валериан предпочел не раскрывать все карты и ответил уклончиво. Однако доктор проявил настойчивость, убеждая, что он скорее всего поможет в изысканиях. Валериан решил немного приоткрыть завесу тайны, честно сообщив о том, что на планете его интересует храм, однако систему оккупировала какая-та организация, то ли протоссов, то ли терранов, то ли вообще и тех, и тех. Доктор Наруд выслушал его внимательно, а потом уверенно заявил, что точно может помочь, ибо обладает должной информацией об этой самой таинственной организации. Когда же Валериан сначала вежливо, а потом и не очень из-за излишней настойчивости Наруда начал отказываться, однако Наруд оказался крайне упрямым человеком и все-таки смог его убедить согласится его как минимум выслушать, а потом уже решать, что делать с полученной информацией. Валериан все же согласился. Наверное из-за того, что архивах Доминиона практически ничего интересного не нашел, а чтобы договорится надо хотя бы понять, с кем имеешь дело. Так что если у Наруда была какая-та информация, то стоило ей воспользоваться, но быть крайне осторожным. Это могло оказаться очередной провокацией. Однако риск стоил того.

—Рад приветствовать вас, Ваше Высочество! -поклонился вошедший через несколько минут доктор Эмиль Наруд. -Прошу меня простить, однако у меня выдалась немного свободного времени и я вспомнил о нашем уговоре.

-Я также очень рад вашему визиту. -жестом пригласил гостя сесть кронпринц. -И очень рад, что вы все-таки смогли найти время, чтобы прибыть лично.

-Я не доверяю компьютерам. -снисходительном улыбнулся немолодой доктор, опускаясь в предложенное кресло и откидываясь на спинку. -Иногда лучше передать информацию из уст в уста, чтобы точно никто не узнал.

-Неужели все настолько секретно? -поинтересовался Валериан.

-А вы считаете, что с организацией, которая сыграла ключевую роль в событиях трехлетней давности, будет все легко и просто? -слегка сощурился собеседник. -Нет, Ваше Высочества, все очень не просто. И я готов с вами поделится всем тем, что известно мне самому. Думаю, вы сможете договорится с Верховном Лидером. У вас есть много схожих черт. А с моей помощью вы точно поладите.

-Вы уверены? -усомнился кронпринц.

-Абсолютно. -сверкнули алым добрые серы глаза.

Планета Паран. Древний храм Зел’Нага.

-Интересно, почему Странники Издалека практически ничего не оставляли в своих храмах на самом виду? -недовольно пробурчала Телана, изучая стену, которая таковой вовсе не являлась, будучи хорошо замаскированной дверью, ведущей в неизвестность.

-Наверное за тем, чтобы горе археологи не нашли то, что они хотели сохранить. -предположил Вайрис, бросив взгляд на недовольную ученицу.

Телана успела оправиться после разоблачения некоторых темных и крайне неприятных фактов ее биографии. Хотя первые дни она и была весьма тихой и задумчивой. Впрочем, Верховный Лидер к своими сторонникам был милостив и единственное наказание, которое постигло Телану, было крайне слабым. Всего лишь еще какое-то время заниматься изучением древностей. На первый взгляд, воительница легко отделалась, однако Вайрис ее хорошо знал. Телана успела устать от постоянных изучений и исследований древних храмов, так что для нее наказание было довольно жестоким, но справедливым. Так что его ученица очень быстро пришла в себя и вновь вернулась к прежнему образу, хоть изменения небольшие все-таки произошли. В глазах добавилась некоторая холодность. Определенно, теперь завербовать молодую неразиму будет практически невозможно. Впрочем, кто знает? Лучше за ней действительно присмотреть, чем он и будет заниматься. Да и самому стоит быть осторожнее. Вроде как всех предателей окончательно изничтожили, однако кто-то смог все-таки хорошо затаится и отвести от себя подозрения. Хотя глава СБ Ордена рвет и мечет. Виной тому были не только собственные просчеты, но и недовольство Верховного Лидера. Ходили слухи, что Роберта вызвал на ковер непосредственно Иладриус и высказал ему немало претензий, после чего потребовал раз и навсегда покончить со шпионами в рядах организации. Недовольства высшего начальства и свое собственное Роберт транслировал исполнителям, которые из кожи вон лезли, лишь бы самим не статью объектом недовольства главы СБО.

В основном это касалось неразимов и терранов, впрочем мастера Вайриса вообще не коснулась , хотя его ученица оказалась замешена во всем и стала одной из главных виновниц, пусть и косвенно, серьезного просчета агентов службы безопасности, результатом которого стала утечка информации, бегства части недовольных положением дел неразимов и потеря нескольких «ассасинов». Это все вывалилось в проблему с Мирадором, которую, хвала Странникам Издалека, удалось разрешить, пусть и не без определенных потерь и проблем. Теперь же Орден возвращался в свое обычное состояние, хотя СБ по-прежнему напоминала растревоженный улей пчел. Остальной же Орден продолжил спокойно жить своей жизнью, развиваться и усиливаться с каждым днем. Наращивалась военная мощь, шло развитие технологий, приближались важные открытия, все шло к прорывам в науке и технике. И кое-что из этого всего должны были обеспечить такие поисковые группа, как группа мастера Вайриса.

Мало кто понимает истинную силу древних артефактов и знаний. Для многих они -лишь отзвуки прошлого, интересные находки, возможно история древних цивилизаций и их судьбы. Лишь немногие понимают, что любые знания о прошлом являются ключевыми и архиважными для будущего всех живущих рас. Зел’Нага, Ихаан-рии, Странники Издалека, Древние, Создатели — все это представители одной расы, что существовала многие миллионы циклов, являясь доминирующей силой в космосе. Именно от их воли зависело, кто из младших рас будет жить, а кто умрет, кто станет рабами, а кто будет союзником. А знания высшей расы были настоящим сокровищем, проливающим немного света на строение космоса, самой ткани реальности, взаимодействия с разными объектами, оставшимися от павшей великой расы. Все это крайне интересовало Верховного Лидера. Он был готов по крупицам собирать самые разные фрагменты знаний, чтобы потом сложить их вместе и получить точную картину.

Знания — это сила. Мало кто будет это отрицать, ссылаясь на какие-то другие аспекты, ведь именно знания помогают выиграть даже самую безнадежную битву. Знания положения основного флот противника и как к нему можно подобраться, чтобы одним ударом сокрушить, лишить командования, внести хаос в стройную систему управления и превратить казалось бы проигранный бой в избиение противника. Все это было крайне интересно. Однако немногие понимают, что древние руины способны дать знания, как же это все сделать. Даже протоссы, существа, созданные Зел’Нага, лично строившие им храмы и поклонявшиеся им, чтившие оставленные им письмена и технологии, многого не знали. Для них храмы были символами величия Создателей и собственного народа, приставного к великим Странникам Издалека. Лишь немногие судьи и темные тамплиеры занимались изучением оставленных им создателями знаний и технологий. Храмы таили внутри себя много интересного. Древние надписи, чертежи и схемы, карты известной части Галактики и много чего еще. Однако надо было доказать, что ты достоин всего этого сокровища. Нужно было найти ключ, отгадать загадку или пароль, совершить определенные действия, чтобы все-таки добраться до столь заветной цели. Немногие это могли, но у Ордена были если не лучшее, то как минимум одни из лучших в этом деле.

Верховный Лидер нашел самых компетентных и объяснил поставленную задачу. Они должны были найти всё, что только смогут. Всё, что могло быть полезным, всё, что могло усилить Орден и возвысить его над остальными, всё, чтобы отомстить Рою и вернуть то, что было утрачено. И Вайрис с его коллегами старались сделать всё, чтобы возможно и даже невозможно, лишь бы приблизить миг, когда они смогут отыскать нечто важное, способное перевернуть всё с ног на голову. С остервенением они исследовали храмы, по несколько раз разгадывали один и тот же ребус, ища в нем скрытые подсказки к другой загадке. Благо, в отличии от их коллег с Шакураса, у них было то, чего не было у остальных и что довольно сильно упрощало поиск. Верховный Лидер многого недоговаривал, однако и так было ясно, что он успел многое узнать о Зел’Нага в общем и о устройстве многих храмов в частности. Он предоставил рассказы того, где, что, как и почему находится, как это добыть и избежать ловушек. Так были найдены важные артефакты прошлого, надписи, хранившие многие циклы важные знания, способные изменить многое и много чего еще. Неизвестно, откуда так много Иладриус знал о храмах, их устройстве и возможном наполнении, однако Орден, а точнее его специальные поисковые группы, этим активно пользовались. Однако без жертв все равно не обходилось. Иногда исследователи торопились или ошибались. Иногда излишне торопился сам Верховный Лидер. Его очень сильно интересовали знаниях и технологии, и он был готов пойти на многое, чтобы заполучить их в свои руки даже если приходилось заплатить жизнями. И Вайрис понимал, почему их лидер так поступал.

Древние знания и артефакты были довольно опасным оружием в руках Верховного Лидера и его подопечных. Сам Иладриус значительно усилился как псионик после изучения древних текстов в одном из храмов Айура, а в другом удалось добыть крупицу информации о знаниях древних о гравитации, что позволило создать те самые гравитационное бомбы, аналогов которых не было более ни у кого. Это было стратегическим оружием, которое удалось создать только благодаря древним текстам. Да, за это пришлось заплатить высокую цену в лице нескольких погибших бойцов генерал-адепта Гринта, но зато каким был результат! Вайрис сам по достоинству оценил его. А жертв иногда не избежать. Обидно, досадно и даже больно, но можно было потерпеть ради великого будущего. Тем более, что болезненный урок был выучен и теперь первыми вперед стали посылать «дозорных» из числа Очистителей. Благо этим смерть была не страшна. Подумаешь, сменить очередное тело, параллельно вычислив все слабые места в конструкции и тактике. Воистину, очень хорошим приобретениям стали эти самые Чистильщики. К сожалению, воскрешать таким образом пока что получалось лишь кхалаев, но над этим уже работали.

Увы и ах, но спасать таким вот образом не смогли даже терранов, чего уж говорить о неразимах! Человеческий мозг в чем-то проще протосского, а в чем-то сложнее. Тем более мозг -штука весьма хрупкая, как и психика с разумом. Что работает с протоссами не работает с людьми в большинстве случаев. Да даже с неразимами данная система не работала! Да, над ней работали и корпели самые лучшие умы Ордена, но решения пока не было. Впрочем, рано или поздно его найдут, в этом Вайрис не сомневался. А его же задача найти то, что могло бы помочь разрешить этот вопрос. И он искал. Сначала на Немаке, теперь здесь, на отдаленной планете Паран. На Немаке же остались другие исследователи. Как он сам слышал, сам Верховный Лидер прибыл на планету для личного изучения храма, выделив для этого даже личное время. На самом деле обычное явление. Когда основная группа исследователей покидали храм, Иладриус предпочитал сам еще раз все осмотреть. Почему он делал это без лишних глаз и ушей? Вопрос хороший, но искать на него ответ почему-то не хотелось. У Вайриса было предчувствие, что ничего хорошего в таком случае с ним не будет. Верховный Лидер ревностно оберегал свои секреты. И не стоит испытывать его терпение. Да и лишний раз Телане не стоило мозолить глаза главе Ордена. Вдруг Иладриус вздумает передумать и назначит ей более суровое наказание? Вполне возможно, поэтому Вайрис с ученицей, группой исследователей и охранением в лице эскортного флота и наземной группы прикрытия отбыли на новый объект на союзной планете.

Паран был изначальной отдаленной от исследованных терранами территорий, однако не так уж и давно, всего за пару месяцев до начала настоящего кровавого хаоса в секторе, она была колонизирована, став терранской планетой на границе с территориями протоссов, находясь на серьезном отдалении от самых дальних подвластных Конфедерации планет. Так образом он избежал мятежа «Сынов Корхала» и нашествия зергов. Однако правительство колонии прекрасно понимало, что угроза никуда не делась. Как и Миродору, планете был нужен защитник. И он нашелся в лице Ордена Искоренителей, предложившего ряд услуг в обмен на вассалитет населения и определенного процента с доходов правительства колонии. Поколебавшись, администрация и жители колонии согласились, приняв небольшой гарнизон и несколько кораблей для обсечения безопасности системы. А после были обнаружены древние поселения протоссов и целый храмовый комплекс, что сразу же привлекло еще большее внимание к отдаленной планете. Очень быстро планету наводнили силы Ордена, а также бывшие беженцы с Айура, Тарсониса, Антиги Прайм и многих других опустошенных зергами миров, которых потом, правда, в большей своей степени из-за раскопок перевели на другие планеты. Но все равно местные жители изначально приняли все эти изменения с опаской, но за последние годы привыкли и даже активно сдружились как с протоссами, так и с терранами, а население планеты серьезно увеличилось, в том время как администрация расширилась. В нее вошли новые представители, а сама планета стала частью Ордена, быстро смирившись с потерей независимости. На самой планете же продолжились различные работы. Шли раскопки древних поселений протоссов, которые, как удалось установить, покинули Паран несколько столетий назад. Причины не удалось установить точно. То ли из-за войны с какой-то расой, которой удалось провраться и атаковать колонию Перворожденных, то ли еще из-за какого-то катаклизма. Также активно шло восстановление уничтоженных поселений и создания новых, правда этот процесс уже давно завершился, позволив расселить всех оставшихся ранее без места жительства терранов и протоссов, окончательно решив проблему беженцев. Однако ни это больше всего интересовало Вайриса.

Основное внимание было устремлено на древний храм, вокруг которого и были расположены поселения, вполне возможно, исследователей или стражей, занимавшихся также изучением и защитой древнего строения, являющегося для протоссов святыней. Однако по каким-то пока что неизвестным и крайне странным причинам население оказалось вынужденным покинуть планету. Теперь же на их месте оказался Орден, который не намеривался куда-то уходить с планеты, даже под страхом войны с кем-либо. Информация, хранившаяся в храме, население планеты в лице терранов и протоссов, а также плацдарм для будущих наступлений на Доминион или Рой были крайне ценным ресурсом, которым было попросту глупо разбрасываться. Поэтому в последнее время, особенно в связи с события вокруг Мирадора, оборону планеты значительно усилили. Прибыла серьезная группа усиления во главе с двумя довольно известными командирам: генералом Вейдом, который решил лично возглавить свой корпус. Этот терранский отряд с небольшой группой протоссов в усилении и довольно сильным протосско-терранским гарнизоном должны были обеспечить безопасность населения на поверхность планеты. В космосе расположился довольно сильный флот под командованием вице-адмирал Лайнда. Все это для обсечения безопасности системы, ее населения и прибывшей группы исследователей. Атаки «Кулака Улрезажа» на Мирадор вынудили Орден пойти на такое. Да и активность зергов не так уж и далеко от этой системы также вызывала опасения. Впрочем, это мало пока что занимало Вайриса. У него был приказ лично от самого Верховного Лидера -найти что-нибудь полезное прямиком в древнем храмовом комплексе, который удалось откапать полностью только совсем недавно. Поэтому он сосредоточился именно на этом.

Встретившись с группой самых первых исследователей и получив всю необходимую информацию, Вайрис, Телана и их помощники разработали план, после чего преступили к его реализации. Прямо сейчас они находились пока что в главном зале, который следовал сразу же за небольшим коридором от врат здания. И тут действительно было на что посмотреть. Высокие потолки, украшенные самыми разными мозаиками и фресками, светящимися линиями, которые вместе сливались в один большой красивый рисунок. Высокие колонны, устремившиеся прямиком ввысь, подпирая сводчатый потолок, также были украшены, в основном кристаллами светло-зеленого цвета, что светились и пульсировали. Также по колоннам вверх стремительно велись выпуклые каменные то ли змеи, то или какие-то змееподобные существа. Между колонн же находились отключенные и находящиеся в довольном компактном виде стражи. Несколько из них были буквально облеплены различными приборами и датчиками. Верховный Лидер и его помощники не составляли надежд перепрограммировать роботов и конструктов, чтобы они встали на их сторону. Пока что получалось не особо, судя по тому, что большая часть исследователей сейчас собралась прямиков в центре зала у статуи непонятного кальмараподобного существа. Около нее разместили несколько столов, кресел, диванов и даже палаток. Временный лагерь внутри храма являлся и главным центром его исследования. Были еще и лаборатории и другие исследовательские комплексы, однако там занимались немногом другими исследованиями. Так что группа двинулась вперед, начав исследовать следующий зал, который удалось вскрыться п мощью показанной Верховным Лидером технологии, которую практически точно скопировал Вайрис. Зал оказался пустым и ничего, кроме пары потайных дверей дать не мог. Впрочем, рано было пускать руки. Такое уже бывало не раз. Простой и пустой на первый взгляд зал мог оказаться наполнен самыми разными секретами. Так что решить тут не стоило.

-Мы не археологи! -возмутилась Телана.

-Нет. -легко согласился Вайрис. -Мы -исследователи.

-Надеюсь, храм преподнесет нам что-нибудь интересное! -проворчала Телана, осторожно касаясь закованной в сталь рукой абсолютно гладкой стены слева и осторожно ведя ладонь по светло-зеленым линиям.

Свечение резко стало интенсивнее, а особенно сильным оно стало в месте соприкосновения ладони с линией. Телана осторожно погладила гладкий камень, однако интенсивность свечения не уменьшилась. Больше, правда, ничего не произошло. А как только Телана убрала руку, то свечение вернулось в норму, словно ничего и не было. Обычная реакция внутреннего убранства храма на прикосновения протоссов. Ее много раз уже видели. Храм признавал право быть здесь любого Перворождённого. И не только его. Также храм реагировал и на терранов. А вот на зергов реагировал иначе. При первом же появлении зерглингов, внутри храм активировались древних механизм. Пробуждались из спячки древние конструкты, приходили в движения охранные дроны, активировались ловушки. И все это не успокаивалось до тех пор, пока зерги не покидали храмовый комплекс. Только после этого защитные системы храма предпочитали уйти в спячку вновь, изредка просыпаясь, чтобы внимательнейшим образом просканировать проходящих мимо протоссов и терранов. Хотя иногда защитные системы реагировали агрессивно даже на протоссов с терранами. Однако здесь такого не было и пока что все было тихо. Впрочем, группа охранения была здесь не для красоты и была готова оказать сопротивление любому врагу, вставшему на пути исследователей Ордена.

-Продолжаем движение. -спустя какое-то время распорядился Вайрис.

Коридор оказался пустым. Даже потайная дверь вела лишь в небольшой закоулок, в котором не обнаружилось ничего интересного, кроме нескольких неактивных конструктов и дронов. Видно, это было местным аналогом хранилища. Тоже не первая такая находка за многие изученные храмы и святилища. Не самая важная, однако вполне серьезная. Вайрис сам видел, как группа молчаливых неразимов и кхалаев под охранной терранских пехотинцев уже профессионально окончательно отключила конструктов и дронов, потом быстро паковали их и куда-то утаскивали. Нет сомнений, их, как и тысячи других, складируют где-то, чтобы потом, когда приодет время, как следует разобраться в механике управления и сделать их частью армии Ордена. Однако были и другие не менее важные вещи, которые следовало бы найти. Тем более, они были важные.

Исследования продолжились. Группа прошла коридор и попала в небольшой круглый зал. Стены устремились ввысь, образовав вверху что-то вроде купола. Сами стены оказались исписаны самыми разными символами, а рядом с ними то и дело мелькали какие-то огни, то складывающиеся в какой-то непонятный символ, то вновь рассыпающиеся на отдельные огоньки. В центре же зала замерла круглая платформа с кафедрой управления, над которой медленно крутился вокруг своей оси красивый лазурного цвета кристалл. Больше в комнате ничего не было. Кроме еще пары дверей, пока что закрытых и ведущих в какие-то другие помещения. Насколько помнил стандартный план проектировки Вайрис, там располагались два зала, внутри которых нередко можно было найти что-нибудь интересное. Нередко это или образцы технологий, а иногда какая-та информация, записанная создателями для потомков и требующая расшифровки. Впрочем, не стоило торопится туда. Стоило смотреть и этот зал, который, вроде как, являлся библиотекой или каким-то ее аналогом. По крайне мере в других комплексах было так.

-Осмотреть все. -бросил Вайрис.

Рядом с ним мгновенно присел терранский специалист, быстро раскрыв принесённый с собой чемоданчик, из которого практически сразу же выпрыгнул робот, своей формой очень сильно напоминающий сталкера, только с руками и головой в верхней части туловища. Быстро повертев головой и сверкнув золотым визором, робот быстро засеменил в сторону платформы. Его товарищи же бросились к стенам и дверям в другие помещения. Протоссы и терраны же замерли в дверях, не торопясь входить. Кто знает, как реагируют системы защиты комплекса на появление здесь названных гостей? Проверять это на своей шкуре никто пока что не хотел. Тем более в памяти еще были довольно неприятные воспоминания о гибели группы морпехов из отряда генерала Гринта. Так что приходилось перестраховываться, хотя руки так и чесались уже принятая за исследования.

Тем временем роботы осмотрели все помещение, просканировали его и бодро вернулись обратно. Ничего необычного и страшного не произошло. Можно было немного выдохнуть и кивнуть группе неразимов, которые сразу же сорвались с места, быстро входя в помещение и осторожно двигаясь в сторону главных интересных объектов. Они также были готовы с помощью своих способностей «отпрыгнуть» в случае какой-либо опасности, однако пока что ничего не происходило. Храм оставался равнодушен к вошедшим и не торопился как-то мешать им. Даже когда неразимы подобрались к платформе, а потом и вовсе забрались на нее, активировав местный компьютер, все равно все оставалось спокойным. Равнодушно смотрели тысячелетние стены, ожидая, что же будет дальше. Но все было по-прежнему тихо и спокойно.

-Пора? -уточнила Телана. Она явно устала уже ждать и жаждал хоть каких-то действий.

-Рано. -остановил ее учитель, продолжавший прислушиваться к своим чувствам и всматриваться в полумрак зала. Однако ничего подозрительного и опасного он не увидел и не почувствовал. Поэтому все же дал отмашку, позволяя войти внутрь кхалаям с неразимами, а также терранам с чистильщиками. Последние предпочли войти первым, еще раз все проверив. Для них смерть или возможные проблемы были не страшны. Разум сохранен в Общей Сети чистильщиков, полном аналоге Кхалы, который, правда, куда больше зависел от приборов и ретрансляторов сигнала, однако в любом случае после смерти, разум павшего отправлялся туда, терпеливо ожидая своего возрождения в новом теле. Лучше было бы использовать зергов, ибо их было не жалко, но зергов храмы Зел’Нага не любили, предпочитая пробуждать стражей комплекса. Так что приходилось обходится без них.

-Платформа? -деловито уточнила Телана.

-Пожалуй. -легко согласился мастер, последовав за своей неторопливой ученицей.

-Выглядит многообещающей. -заметила Телана, протягивая руку в пустое пространство внутри кольца, висящего над кафедрой.

Секунда, и внутренность кольца вспыхнула лазурным светом. Ладонь в перчатке также окутался светом. После чего свет погас. А секундой спустя кафедра вспыхнула. Рельеф полностью налился светом. Углубления же оказались настоящими лампами, по которым свет устремился вниз, к полу, после чего спустился по специальным трубам, после чего распространились по всему полу, а после коснулись стен, символы на которых вспыхнули особенно ярко. Все помещение также наполнилось светом, а древнее строение тихо вздохнуло, вновь начав работать как тысячи лет назад. Много раз уже это видел мастер Вайрис, поэтому не обратил на все это представление никакого внимания. Куда больше его заинтересовала голографический экран, возникший внутри вертикального кольца над кафедрой, от которого уже убрала руку Телана, наклонившись вперед и внимательно всматриваясь в изображенные символы.

-Действительно многообещающе. -пробежавшись взглядом по символам, признал Вайрис. -Похоже, этот храм- настоящее хранилище информации.

-Если мы правильно дешифровали язык древних и поняли его. -заметила Телана, вновь став собранной и внимательной. И, возможно, немного язвительной. Впрочем, как обычно.

-Скорее всего правильно. -дипломатично ответил Вайрис. -По крайне мере, мы понимаем все, что здесь написано.

-Что верно, то верно. -«фыркнула» Телана. -Что посмотрим в первую очередь? -вопросительно посмотрела воительница на наставника.

— Вот это. -указал пальцем Вайрис.

-Хорошо. -легко согласилась Телана, быстро водя рукой по экрану, выделяя буквы и складывая их в слова.

Едва запрос был сделан, как платформа пришла в движение, медленно отрываясь от поддерживающей ее конструкции и начиная медленно подниматься в воздух. С нее было очень удобно следить за остальным исследователями, который разбрелись по всему залу. Кто-то внимательно изучал надписи, которые были ближе всего к полу. Кто-то наклонился и изучал углубления в полу, по которому тек свет, третьи же и вовсе изучали устройства поддерживающей платформы конструкции. Все было интересно и могло содержать полезную для Ордена информацию. Поэтому исследовал все. Но самое главное, конечно же, хранилось не совсем там, а в стенах, за символами. Как раз к одному из них платформа и поднялась. После чего медленно повернулась противоположной от кафедры стороной. Потом с тихим шелестом из-под днища платформы начали вылетать настоящие куски камня, быстро складываясь в красивый и элегантный мост, ведущий к нужному символу.

Телана сделала шаг в ту сторону, но ее довольно грубо оттеснили в сторону трое «дозорных». Они быстро двинулись по мосту первым, добравшись до самого конца. После чего замерли, явно сканируя стену и все вокруг, а потом вернулись обратно, отчитавшись что все в порядке и органики могут подойти. В отличии от многих других эти чистильщики были простыми роботами, без какой-то сохраненной личности. Лишь компьютерные алгоритмы, у которых была память погибшего давным-давно воина, на основе которого компьютер и принимал решения. Однако никакой личности у него абсолютно не было. Увы, но матрицу личности получалось создать далеко не для всех павших воинов, а вытащить разум с душой из Кхалы также было крайне не просто и не всегда проходило удачно. С этими тремя прошло неудачно, и вместо живых, просто запертых в синтетических телах, воинов получилось роботы с памятью павших воинов, но без личности, абсолютно послушные любому приказу вышестоящих командиров, управляемые лишь холодной логикой и решением поставленной перед ними задачи. Поэтому они так грубо и оттеснили Телану, так как алгоритмы выдавали расчет, в котором прямо говорилось о потенциальной угрозе. Телана, правда, это не оценила, лишь раздраженно смерив взглядом синтетиков. Ничего не сказала, но было понятно, что она не слишком-то довольна таким поворотом.

-Пошли. -решил отвлечь ее Вайрис, двинувшись вперед.

Ученица молча последовала за ним, перед этим бросив холодный взгляд на замерших чуть позади «дозорных», но синтетики остались к этом равнодушны. Поэтому посверлив их какое-то время взглядом, Телана двинулась вслед за своим учителем, который уже остановился у стены. Дождавшись воительницу, Вайрис протянул руку и коснулся поверхности стены с вырезанном на нем символом. Тот среагировал мгновенно, налившись светом и засияв еще ярче. А потом стена с тихим шелестом стала разбираться. Точнее целые монолитные на вид блоки трансформировались и складывались в две колонны по бокам от получающегося прохода, который оказался украшен аркой с множеством различных линий, вместе складывавшихся в орнамент, который сиял сильнее всего. Сам же проход вел в небольшую и ярко освещенную круглую комнату, стены который буквально состояли из множество отделенных параллелепипедов самой разной формы, внутри каждого из которых ярко сиял лазурный кристалл, являющийся у Зел’Нага, как и у протоссов, главным хранителем информации. Каменные же параллелепипеды были внешней защитой носителя. Все они равномерно сияли холодным светом, ожидая, когда же их возьмут в руки. Однако больше всего внимания обоих неразимов привлекла пластина, висящая на стене напротив двери. Она сияла ровным светам, изредка помигивая, из-за чего взгляд невольно сразу же цеплялся за нее. Так что именно она завладела вниманием исследователей.

-Насколько я помню, это панель управления. -протянула Телана, оглядываясь по сторонам. -Именно она позволяет нам получить доступ к запечатанным в «поющем камне» кристаллам.

-Все так. -подтвердил Вайрис, подходя к ней и осторожно касаясь гладкой и мягкой поверхности пластины, которая сразу же вспыхнула еще ярче, хотя несколько секунд назад казалось, что ярче некуда.

-Однако ранее она не мигала. -задумчиво протянула воительницы, подходя к наставнику и замирая рядом.

— Это что-то новенькое. -вновь согласился тот, внимательно изучая появившиеся на поверхность символы. -И что-то действительно интересное. -добивал он спустя пару минут. -Если я правильно понимаю, то кто-то не так давно пытался удаленно подключится и удалить какую-то информацию из особой секции, однако система его заблокировала, хотя в последнем не уверен.

-Кто смог попытаться подключится к храму Зел’Нага? -скептически уточнила Телана.

-Подключился и был заблокирован внутренней системой безопасности. -подтвердил Вайрис, указав закованным в сталь пальцем на одну из по-прежнему находящихся на поверхности пластины строчку символов древнего языка.

-А вот что он хотел удалить? -поинтересовалась Телана, вместе с мастером склоняясь, чтобы получше разглядеть древний текст.

-Что-то из особой секции про какие-то крайне ценные вещи и артефакты. -нахмурившись, ответил Вайрис. -Однако попытка не удалась.

-Кто это такой интересно? -протянула Телана. -И зачем он вообще пытался удаленно удалить информацию? Так еще ему и удалось подключится к храму, хотя даже у нас это не всегда получается! На моей памяти, лишь пару раз!

-Судя по всему это кто-то очень много знающий о Зел’Нага, устройстве их храмов и об артефактах, что хранятся внутри их святилищ. -еще больше нахмурился Вайрис. -Нужно сообщить Верховному Лидеру. Немедленно.

Немака. Храм Зел’Нага. Тем временем.

Есть такое чувство, когда ты возвращаешься куда-то, откуда давным-давно ушел и о чем уже практически забыл, однако, вернувшись, сразу вспоминаешь и узнаешь. Мне такое чувство было вполне знакомо. Я испытывал его не раз, вновь побывав на Айуре во время битвы за него с силами Роя. Испытал то же чувство и на Шакурасе. А потом много раз испытывал его во время таких вот прогулок по древним закуткам того, что осталось от великой и древней расы, в чьей власти было управлять самим пространством, разрывая ткань реальности между двумя мирами, чтобы черпать из нашего мира силу и не только. Однако теперь эта раса обречена на смерть. Из ее представителей уцелело всего-то трое и все они были мужского пола, а способ возрождения давно погибших в телах вознесшейся расы уже утерян, стерт давным-давно, чтобы больше никогда не использоваться. Не поможет оставшимся Зел’Нага и клонирование. Пробовали уже. Ничего не вышло тогда, когда трудились лучшее ученые их расы, а значит ничего не выйдет и теперь, когда остался всего лишь один, кто в теории способен проводить такие эксперименты. И вина за свое вымирание полностью лежит на самих Странниках Издалека, что активно паразитировали на этом мире, черпая из него все что нужно, когда сами же опустошили свой мир и практически истребили сами себя. От них останутся лишь такие древние строения, которые, однако, тоже подвластны времени, пусть и не так сильно, как все остальное. Рано или поздно, через миллионы или миллиарды лет эти древние строения начнут медленно разрушаться, а потом и вовсе обратятся пылью и прахом, погребя под ним все секреты и тайны, знания и информацию, грязь и истинное лицо, что они так сильно старались спрятать от младших рас, опасаясь их, ведь они, в отличии от Зел’Нага были в родном мире, а значит обладали определенным шансом победить ослабевших после многовековой Гражданской войны Странников Издалека. Трагичный финал, которого они сами заслужили.

Однако, что не говори, но строили они добротно и навеки. Воистину, внутри храмов ко мне приходило умиротворение, полностью изгонявшие все тревоги, сомнения и нервы. Было приятно просто бродить по пустым коридорам, наблюдать за тем, как из кусков пола и близстоящих колон формируется мост, по которому можно пройти, как разбираются на части, превращаясь в красивое украшение, ворота. Все это было красиво и даже прекрасно, вызывало лишь восхищение и желание увидеть большое. Что ни говори, но храмы Зел’Нага умели строить, умея наполнить его атмосферой таинственности, величия и умиротворения. Возможно, именно такой и был их мир, реальность, которая каким-то образом смогла крайне тесно переплестись с нашей, из-за чего в местах особо тесной связи какие-то фрагменты той или иной реальности проникали в другую или вовсе сливались в одно целое. Скорее всего это так. Однако Зел’Нага из-за своей разобщенности, глупости, надменности и излишней самоуверенности сами же погубили, превратив в мир, наполненный лишь штормами, постоянными аномалиями, псионическими бурямя, атмосфера которого буквально давила на тебя аурой злобы и ненависти -настолько сильно истерзали этот мир! Но здесь это не ощущалось. Вот только это была лишь хорошая сторона, которая старалась затмить плохую, но плохая была слишком уже пугающей. Чем только Странники Издалека не занимались и какое зло они только не творили. И именно это их и погубило. Два раза. И последний раз точно смертельно. Однако рано радоваться. Я не сомневался, что это еще далеко не конец.

Вейдаан и Амун дураками не были. Наоборот, они, особенно Древний, славились своим умом и быстротой принятия ключевых решений. Наверное, именно поэтому Вейдаан так быстро оставил меня один на один с собственными проблемами. Понял, что я слишком слаб, слишком наивен и глуп. Древнему такой слуга был не нужен. Куда интереснее манипулировать кем-то было сильным, чтобы потом использовать его сознание для создания нового Зел’Нага. Только фанатики и идиоты не понимают, что Вознесение, которое обещают Странники Издалека — это самое страшное. Я знал, что Вейдаан на такое может пойти. Раз он согласился сотрудничать с Бездной, с силой, обладающей собственным разумом, собранном из осколков разумов тысяч погибших Зел’Нага и сформированная из последних эмоций, которые в основном были отрицательными, из-за чего Бездна и желает поглотить все живое, то стоит ожидать от Древнего всего. И именно поэтому он предпочел меня оставить. Вейдаан явно интересуется лишь собственным выживанием и возрождением своей расы. Рискну предположить, что он хочет вернуть все на круги своя. Ведь это удобно для Странников Издалека. И мало того, это просто приятно вновь почувствовать себя тем, кем ты был ранее.

Увы, но сила и власть — это те вещи, к которым привыкаешь и которые становятся зачастую важнее всего остального. Вейдаан был из таких. Он был одним из самых древних Зел’Нага, одним из самых умных и талантливых. Его уважали. К его словам прислушивались. Он был гением, перед которым все приклонялись. И это пьянящее чувство было для него просто необходимым. Я и сам это почувствовал в тот момент, когда вернул себе тело протосса, которое было куда лучше терранского, и когда передо мной склонилась многотысячная армия трех рас сектора. В этом мы были похожи. И я, и Древний упивались силой и властью, позволяя им туманить разум и искажать характер. Все, лишь бы было больше силы, больше власти, больше этого пьянящего чувства. Однако я смог от этого практически избавиться. Особенно после того, когда осознал, к чему привело такое мое поведение. Потеря друга, которым был мне Амун, открыла мне глаза и я постарался изменится. Получилось ли? С трудом. И, как мне кажется, я снова стал становиться прежним. Все ради цели, все ради мести, власти и силы, которые я обрету после победы над всеми, став, фактически, единственным, кто имеет все шансы править миром. Но нужно ли мне это? Я затруднялся ответить на этот вопрос.

Возможно, это даже не мои идеи не мои мечты и не мои же чувства? Возможно, это все -чужое? Воспоминания странно обрываются, не доходя до логического завершения, не дают четкой картины. Память также не способна подсказать крайне многое, хотя, казалось, бы я, как один из членов совета, правящего Зел’Нага, должен был знать очень и очень многое, но нет, просто нет. Глухо и темно. Нет воспоминаний. Словно и не было этого. Возможно, потому что в моей голове, разуме и душе как следует поработал проклятый Древний, стараясь создать себе послушного раба? Но тогда все же что из всего того, что хранится в моей голове, является моим? Неизвестно. Никто не мог дать мне ответ, а сам я его не находил. Слишком сложным был вопрос и слишком многое он затрагивал. Наверное, еще и поэтому я стал медленно отстранятся от остальных, превращаясь в холодного монстра, которого начали побаиваться и свои. И это плохо, очень плохо. Но что-то изменить пока что сложно, хотя я и стараюсь, иначе просто сойду с ума, став безумным, одержимым. Возможно, именно этого и добивается Вейдаан? Может ему нужно сильное тело лидера, с огромной армией и поддержкой за спиной? В его духе, в принципе.

Я раздраженно помотал головой, вновь отгоняя мрачные и постоянно терзающие меня мысли. Спокойно. Я со всем разберусь. А пока надо просто расслабится. В этом месте не стоит нервничать и горевать, сомневаться и поддаваться эмоциям. Надо расслабится и позволить всему мозгу просто отдохнуть, чтобы все встало на свои места и я смог вновь трезво смотреть на вещи, не поддаваясь эмоциям, что туманят взор. Это очень помогает мне. Особенно в последнее время. Здесь, в пустых, но все еще живых и наполненных своей атмосферой храмах я чувствую себя лучше и смываю все сомнения и тяжелые размышления. Это необходимость. Все остальное время я посвящаю делу, делу всего Ордена. Однако пока что есть время, впрочем, совсем немного. Я уже слышу легкие шаги. Ко мне явно посетитель. И раз его пропустила охрана, значит случилось что-то важное и срочное, что не могут решить без Верховного Лидера.

-Я слушаю, Синдрея.

Я узнал ее по шагу. За последние четыре года привык к ней как своей самой ближайшей помощнице, так что легко узнавал по шагу, походке, присланному отчету и иным признакам. И ошибался я крайне редко.

-Пришло сообщение от мастера Вайриса с Парана. -произнесла моя помощница, замерев на почтительно расстоянии. -Он сообщает, что нашел нечто весьма интересное. Есть информация о том, что кто-то пытался удалить некую информацию, хранящуюся в библиотеке храма удаленно, с помощью подключения откуда-то.

-Действительно интересно. -произнес я, резко поворачиваясь лицом к замершей помощнице. -Пожалуй, мне нужно будет увидеть это лично.

-Есть еще кое-что.

-Слушаю. -уже двинувшись ко входу, задержался я.

-Нам пришел запрос на соединения по дальней связи. Судя по всему, с вами желает поговорить кронпринц Валериан Менгск.

-Надо же. -протянул я, стараясь скрыть удивление. -Сам кронпринц?

-Истинно так. -подтвердила Синдрея, замерев справа и чуть позади.

-Любопытно. И что же он хочет обсудить с лидером Ордена?

-Вопрос не уточнялся, однако меня заверили, что разговор будет о серьёзном и тесном сотрудничестве. В каких сферах -не сказали.

-Занятно. -оценил я, двинувшись на выход из храма. Все равно ничего интересного я не нашел, а мысли в порядок привел. -Что ж, можно и поговорить. Выслушаем, что Его Высочество хочет от нас. Но сначала результат первых серьезных исследований с Парана. Что удалось уже накапать?

-Пока что мало чего. -перелистнув виртуальную страницу на планшете, отозвалась Синдрея, следуя за мной. -Мастер Вайрис сообщает, что некоторые пытался удаленно удалить из библиотеки храма целый фрагмент информации. Какого рода информации -выясняется, однако точно можно сказать, что находилась она в особом отделе библиотеки. Ее пытались удалить удаленно. Откуда поступили команды -также пока что выясняется, хотя это сложнее всего. Больше на данный момент информации нету.

-Мастер Вайрис просил о переговорах?

-Нет. Мастер пытается выяснить больше.

-Хорошо. Проконтролируй ситуацию. Если будет что-то важное -сообщи.

-Как прикажите. -отозвалась моя помощница.

-Пусть также к делу будут подключены наши хранительницы и Верховный Судья Алдарис или кто-то из его окружения. Пусть также контролирую процесс и докладывают обо всем важном. А пока что давай поговорим с кронпринцем. Интересно, что же он нам предложит.

Личный крейсер кронпринца Валериана Менгска. Пространство Доминиона.

Валериан был терпеливым человеком несмотря на малые годы. Еще в детстве он научился выжидать своего момента, а не лезть куда-то очертя голову. Тем более он учился терпению, когда познакомился с отцом поближе и столкнулся с его довольно специфическим характером. Менгск-старший был довольно жестким, прагматичным и крайне циничным человеком, который ставил перед собой цель и не видел препятствий, а если и видел, то умел их либо убрать в сторону, либо просто-напросто сломать. Касалось это и самого кронпринца. Отца многое не устраивало ни в характере, ни в здоровье наследника. Поэтому, чтобы лишний раз не злить и сохранить свое истинное «я» Валериану пришлось притворятся и терпеть излишне настырных учителей и жесткий подход отца. И, к счастью, он смог это выдержать. И до сих пор не разу не выдал перед отцом своих истинных эмоций. Проще было переждать бурю гнева, недовольства, чтобы потом позволить себе расслабится там, где он точно чувствовал себя защищенным. С отцом же допускать слабость было опрометчиво. Старый волк был крайне жестким существом, с холодным и остром умом и большими амбициями. И, разумеется, он хотел, чтобы и сын был таковым, но сын пошёл в мать, с ее достаточно кротким и спокойным нравом. Амбиции у принца были, этого у Менгсков не отнять, однако не такие, какие желал бы видеть отец. Валериан не желал держать всех и вся под контролем, не желал манипулировать народом и интриговать против неугодных ему чиновников. Разумеется, он был реалистом и понимал, что от этого не уйти, если он действительно хочет править. Однако методы правления и видения будущего у них с отцом были разные. Арктур привык держать всех под контролем, запугивать, чтобы его боялись и даже не думали предать, подкупать и вербовать, заставляя многих служить ему из-за компромата или иных причин, которые были результатами работы служб безопасности Доминиона. Отец все держал в железной хватке. Валериан же так не мог. Характер был не тот. Ему было проще было договорится, чем угрожать и принуждать силой, заставлять и запугивать.

Наверное причиной все-таки были разные слои общества и уровень моральных ценностей. Для Менгска-старшего не было ограничений. Возможно, раньше и были, но после уничтожения Корхала ядерными ракетами, от них и рамок не осталось ни следа. Все для победы и достижения своей цели: мести и власти. И Арктур так и действовал. Если требовалось, использовал грязные и кровавые способы, которые, если называть их максимально нейтральными словами, были весьма сомнительными. Если стояло какое-то препятствие, Арктур его сшибал, ломал, уничтожал и расшатывал, используя любые средства начиная от шантажа и запугиваний заканчивая физическим уничтожением и подставой. Если же препятствие было слишком сильным, Менгск-старший не бился головой об него, в тщетной попытке сокрушить, а действовал хитрее. В ход шли интриги, обманы, ложь и провокации. И это явно было фирменной фишкой аристократической семьи, ставшей правителями Корхала еще задолго до рождения Арктура. Почему-то Валериан не сомневался, что его предки по отцовской линии особенно сильно не заморачивались в поисках средств для достижений своих целей. Несомненно, в бой шли любые средства начиная от политических рычагов давления заканчивая физическим устранениям конкурента либо своими руками, либо руками кого-то другого. В большой политической игре Конфедерации в общем и локальном ее филиале на Корхале IV не было места сантиментам, сомнениям и моральным ценностям. Все к чему-то стремились и добивались своего любыми средствами. Однако дед Валериана, а затем и его отец предпочитали максимально радикальные способы решения проблем. И вот Доминион превращается в государство с тотальным контролем за большей частью населения, с всесилием спецслужб, лидеры и большая часть членов которых максимально лояльны императору и преданны его идеям до смерти, с жесткими репрессиями против несогласных и использованием ресоциализированных солдат для подавления мятежей и карательных операциях. Арктур дорвался до власти и старался править так, как умел. Да, стабильности удалось добиться, но слишком большой ценой. А постоянно зреющее недовольство, мятежи, выступления и открыто столкновения с армией Доминиона нисколько не были счастливым будущем, каким его себе представляли многие. Император слишком опасался народных масс, которые хотели перемен и ухода от тотального контроля, который Арктур предпочел позаимствовать у Конфедерации, мотивируя это тем, что осталось еще слишком много повстанцев, которых требовалось ликвидировать. На самом же деле император и сам хотел контролировать все, так как уже было немало попыток его свержения. Да контролировать всех и вся было удобнее, надежнее. Да, прямолинейно, но есть сильная армия и флот, есть угроза со стороны зергов и протоссов, есть террористы и посланцы, которых боятся многие, поэтому будут терпеть и принимать его волю такой, какая она есть. Так что почему не использовать силу и действовать прямолинейно, если это приносит впечатляющие результаты? И Менгск-старший этим пользовался, навязывая всем свою волю. Править Доминионом — это хорошо, но хотелось большего. Аппетит, как известно, приходит во время еды. И ради своих амбиций и желаний Арктур был готов идти даже на самые страшные и жестокие поступки, ведь его цель оправдывает средства.

Валериан таким не был. Не была такой же и его мать. Да, она была дочерью посла и не понаслышке знала о грязи политики и том, чем придется платить за власть и влияние. Поэтому она старалась воспитать Валериана таким образом, чтобы тот не заботился лично о себе, а думал о народе. Если и совершить сомнительные поступки, то ради лучшей жизни общества и его блага. И Валериан запомнил ее слова и наставления. Он не будет таким жестким, как его отец, если его не вынудят таким стать. Он не будет править страхом и террором, не будет навязываюсь свою волю Синдикату и Протекторату. Ему не нужна власть над всеми терранами. Он мечтает улучшить положение простого народа, который император рассматривает лишь как ресурс для того, чтобы упрочить свое влияние. Да, поначалу император казался тем, кто способен улучшить жизнь простых терранов, либерализовать Доминион и быть хорошим правителем. Но выработавшиеся за годы войны с конфедератами привычки и взгляды этому помешали. Валериан же не такой. За это отец называл его слабаком и мечтателем, глупым идеалистом и просто юнцом, не способным многое понять. Валериан многое уже понял и сознал. Его отец был жестоким тираном, который, попробовав вкус власти, хотел больше и больше, используя все для достижения большего могущества. Раньше он был никем, простым солдатом, офицером, изыскателем и совладельцем добывающей компании, которому был важна лишь прибыль. Теперь же он правит терранами. Воистину, власть серьезно разварила Арктура Менгска. Валериан Менгск такому случится с собой не позволит. И когда придет время, он все изменит, сделает Доминион процветающим государством, где не будет место террору. Он не позволит. Однако, чтобы все изменить, требовалось время и терпение. И Валериан ждал своего часа. Как и сейчас, когда он с нетерпением ждал ответа от лидера организации, что пришла на смену Альянсу после поражения на Чаре.

-Вы считаете, что вам ответят? -осторожно поинтересовался стоящий рядом с ним Девон Старке. Бывший «призрак» явно не верил в то, что замысел кронпринца удастся и что это не будет опасно для жизни Его Высочества.

-Ответят. -спокойно и уверенно ответил Валериан.

-Вы и сами сомневаетесь. -позволил себе вольность бывший «призрак».

-Возможно. -не стал спорить и одергивать помощника кронпринц. Старке он доверял полностью, так что многое ему позволял. Да и прав был его помощник. Он сильно сомневался в успехе, но верил, что его послание заинтересует лидеров организации. -Ты уверен, что канал максимально защищен?

-Я постарался. -немногословно ответил Старке.

-Хорошо. -немного успокоился кронпринц, внешне оставаясь невозмутимым.

-Если на корабле и остались люди Коули, то они ничего не узнают. -добавил бывший «призрак». -Хотя такой вариант крайне маловероятен.

-Утешил.

-Я всегда работаю на опережение, сэр. Все агенты Коули, что были мною выявлены, под самыми разными предлогами либо были удалены с корабля, либо изолированы.

-Я помню. -слегка дернул щекой кронпринц.

Инцидент с Коули, к сожалению, не остался без последствий. Разумеется, Валериан подозревал, что так и будет. Сама жизнь его учила, что ничто не остается без последствий. Вот и Коули явно решил припомнить принцу его октана. В последние дни на корабле Валериана значительно прибавилось наблюдателей и агентов одного из главных департаментом службы внутреннего расследования и агентов внешней разведки. Это было не случайно. Просто не могло быть случайностью. Сначала Валериан подозревал отца, однако потом быстро выяснилось, что виноватым во всем оказался Коули. Старке удалось считать мысли нескольких агентов. А потом были перехвачены несколько крайне важный сообщений, которые были адресованы одному из офицеров департамента внутреннего расследования, подчиняющегося Коули. В теории, конечно, за ними семи мог стоять император, но Валериан в этом мало верил. У Менгска-старшего было предостаточно способ контролировать его удаленно без такого изобилия шпионов и агентов на, секундочку, личном корабле кронпринца. Впрочем, Валериан не исключал и вмешательство отца и его попытки немного усилить контролирующий поводок. Поэтому ограничился удалением агентов и шпионов с борта личного крейсера с помощью Старке. Экс-«призрак» знал немало, устраивал диверсии и умел отвлекать людей или вынуждать их покинуть какой-то объект по абсолютно объективно причине. Так под самыми разными предлогами шпионы и агенты были удалены. Лишь нескольких оставили, однако изолировали под педологом болезни, тем более что у одного действительно оказалась хроническая болезнь, так что изоляция была обоснована. А что даже если это и были манипуляции со стороны отца, то Валериан постарался как можно мягче от них уйти. Если же это были опять козни Тамсена Коули, то у него тоже ничего не вышло. Вся отслеживающая аппаратура была выявлена, изъята и уничтожена. Так что не подслушать переговоры на корабле, не узнать, о чем говорили по дальне связи, ни куда прыгнул в варпе корабль соглядатаи не смогут, кем бы они не были, а это было крайне важно в виду переговоров с новой и пока что остающейся в тени силой. Однако сам инцидент оставался крайне неприятным. И осадочек у Валериана остался. Вопрос хотелось решить, однако разум подсказывал, что это будет совсем не просто. Ни с отцом, ни, тем более, с Коули, решить его мирно и окончательно невозможно. Ни тот ни другой просто не захотят решить его так, как предложит Валериан. Им мало слов и обещаний. Им нужен реальный поводок, имея который, они не будут беспокоится о контроле за столь важной политической фигурой, как кронпринц Доминиона. И это не могло не печалить Валериана, впрочем все это он скрывал под маской уверенного и спокойного человека. Так было правильнее и надежнее.

-Входящий запрос на соединение по дальне связи. -прервал размышления кронпринца равнодушный металлический голос адъютанта. -Точка выхода сигнала неопределенна.

-Повторить попытку уточнения координатор источника сигнала? -уточнил у Валериана Старке.

-Не стоит. —качнул головой наследник престола. -Соедините.

Экран, до этого заполненный помехами и мигающей надписью, уведомляющий о входящем сообщение, резко потемнел, чтобы потом проясниться. С него на двух терранов взирало узкое к низу, лишенное рта, носа и ушей лицо, с сияющими и пылающими расплавленным золотом глазами, золотой конструкцией, выполняющей, судя по всему, функцию шлема и, возможно, короны. Вытянутая назад конструкция в буквальном смысле обволакивала вытянутый назад череп протосса, фактически повторяя его строение и полностью закрывая кожу. В месте, где череп резко сужался, образуя затылочную часть черепа, можно было разглядеть золотые вставки с красивой резьбой, которые прикрывали собой хрупкие места, являющиеся таковыми из-за сложности строения черепа. Лоб был прикрыт массивной часть то ли шлема, то ли короны или диадемы, который выпирал вперед, сверкая тремя большими сияющими и пульсирующими голубыми кристаллами, чуть выше которых вверх поднимались пять заостренных зубца, немного загнутых в сторону затылка. Еще два подобных зубца отходили от основания части шлема чуть ниже кристаллов и остальных зубцов и выгнутые в сторону боковой части черепа шли параллельно ему, прикрывая боковые части головы от потенциальных атак и создавал воистину громоздкую, но достаточно элегантную конструкцию. Еще две стилизованных под лезвия пластины спускались вдоль скул к золотому украшению на подбородке, которое некоторым терранам напоминало золотую бородку представителей какой-то человеческой фракции из глубокой древности, и шли чуть ниже, загибаясь вперед катким образом, чтобы не мешать протоссу наклонять свою голову вниз.

Кроме лица были заметны дуги генератора плазменного щита, который протосс подпитывал и удерживал за счет своей псионики, а также наплечники и верхняя часть брони. В глаза первым делом бросались не массивные, но выгнутые к небу наплечники, украшенные также кристаллами, что также слабо пульсировали. Нагрудник же заметно отличался от стандартной кирасы высших тамплиеров, к которым, судя повыкинутым наплечникам и множеству кристаллов и относился появившийся на экране протосс. Валериан видел немало записей и кадров с ними, так что мог разметить серьезные отличий. Нагрудник был массивнейшем и шире. Да и доспехи куда больше походили на доспехи зилота, чем высшего тамплиера, хотя элементы от обоих типов брони присутствовали. Возможно, какая-та гибридизация.

-Эн Таро Тассадар, кронпринц Валериан. -произнес «вслух» собеседник, первым начав разговор. -Я -представитель лидеров Ордена Искоренителей, организации, с который вы так хотели пообщаться. Я готов обсудить с вами все вопросы от имени моих владык.

-Эн Таро Тассадар, представитель. -не растерялся и не выдал некоторого разочарования кронпринц. -Я действительно искал возможности переговорить с высокопоставленными представителями вашей организации. У нас есть несколько общих интересов, которые требуют определенного обсуждения.

-Я вас внимательнейшим образом слушаю, кронпринц. -слегка наклонил голову представитель Ордена, свернув своими золотыми глазами.

-Вы изучаете древние храмы, принадлежавшие, насколько мы можем судить, расе, известной как Зел’Нага. -начал Валериан. -Ее знания крайне интересным всем, включая и нас с вами.

-Желаете нашей помощи в изучении храмов? -уточнили нейтральным тоном. -Но зачем? Ищите знания или оружие?

-Скорее знания, нежели оружие. -ответил Валериан.

-Однако вы не хуже нас понимайте, что даже знания — это настоящее оружие. Тем более, если это знаний древней расы. -заметил собеседник.

-Я знаю. -кивнул кронпринц. -Однако меня куда больше интересует история, культура и прочее, не слишком подходящее под термин «война».

-Интересно. -протянул представитель Ордена. -Именно поэтому ваши зонды так активно изучали Немаку?

-Разумеется. Мне интересен храм древней расы. Интересно его устройства, его наполнение, его функция. Однако меня мало заботит военная составляющая.

-Однако, если вам в руки попадут знания, то вы их используете. -заметно построжел собеседник. -Даже просто для облегчения положения простых жителей Доминиона.

-Вы умеете обходить ментальные блоки. -заметил кронпринц.

-Я хороший псионики. -ответил собеседник. -В любом случае, ваши желания, что мне удалось считать, достаточно безобидны. Однако и Ордену интересны древние храмы и их секреты. И распространять их мы не желаем. Эти знания слишком опасны. Если они попадут в руки императора Доминиона, он будет их использовать против моего народа и нашей организации, что недопустимо.

-Я не собираюсь предоставлять отцу то, что смогу узнать. -заверил протосса Валериан -Уверяю вас: это исключительно мой интерес, а не интерес Доминиона.

-Хорошо. -после некоторого молчания протянул собеседник. -Но что вы предлагаете, кронпринц? Вы же не просто так запросили переговоры?

-Один мой знакомый сообщил мне, что вас вполне может заинтересовать информация о неком артефакте древности, который был разделен на несколько частей и спрятан в разных уголках сектора во время, когда Зел’Нага еще жили.

-Артефакт? -заинтересовался представитель Ордена. -Кто был тем, кто сообщила вам эту информацию?

-Доктор Эмиль Наруд. Он попросил меня сообщить вам об этом, сказав, что это вас заинтересует.

-Он не ошибся. -медленно, протянул протосс с экрана. -Воистину, древние и могучие артефакты интересным моим господам. Особенно, если эту информацию предлагает Эмиль Наруд.

-Вы его знаете? -заинтересовался Валериан. Сам Наруд предпочел об этом не распространятся, отделавшись общими словами о том, что он какое-то время во время Первой Войны был вынужден сотрудничать с протоссами и потенциальными лидерами новой организации. Больше престолонаследник ничего из него вытянуть так и не смог. Доктор оказался на редкость не многословным в этом вопросе.

-Мы с ним были знакомы во времена Первой Войны. -протянул представитель Ордена. -Правда наше знакомство было не совсем таким, каким нам обоим хотелось бы, однако нельзя не признать, что он крайне умен и осведомлен о многом. И что он предлагает?

-Он готов поделится информацией о местоположении всех частей артефакта. -выложил один из козырей Валериан. -А также помочь с раскопками и его добычей. Правда некоторые куски находятся, по его словам, в пространстве Доминиона, где вам будет весьма проблематично их добыть, однако с моей и его помощи вы сможете получить желаемое.

-А что получите вы? -сразу же уточнил собеседник.

-Я хочу исследовать храмы. Даже под присмотром ваших представителей и войска охраны. Есть и другие не менее интересные проекты которые требуют отдельного обсуждения.

-Пожалуй вы правы, кронпринц. -неожиданно согласился с ним протосс. -Я оповещу лидеров Ордена об этих переговорах и о всем том, что мы обсуждали. Думаю, что они согласятся на следующий раунд переговоров, где мы уже максимально конкретно обсудим все детали и договоримся сотрудничестве.

-Я буду ждать с нетерпением решение ваших мудрых лидеров. -ответил Валериан, обозначив легкий поклон.

-Если ничего не случится, то вы получите ответ достаточно быстро. -ободрил представитель. -Не сомневайтесь, я донесу всю важность переговоров с вами до моих владык. А пока что я предлагаю закончить переговоры. Я свяжусь с вами как только мне дадут добро.

-Благодарю вас, представитель.

-И вы примите благодарности, кронпринц Валериан. -отозвался протосс, также обозначив легкий уважительный поклон, после чего отключился.

-Он крайне сильный псионик. -сразу же сообщил Старке, снимая капитанскую кепку и нервно вытирая вступивший от напряжения пот. -Мне было крайне сложно вас прикрывать.

-Оно того стоило. -уверенно произнес Валериан, позволив себе довольно улыбнутся.

-Разве? -недоверчиво сощурился экс-«призрак». -Мы не получили четкого ответа. Лишь обещания передать сообщение и обещание продолжить переговоры.

— Это уже много. -не согласился с пессимистично настроенным подчиненным кронпринц. — Это уже крайне важный шаг. Нам не отказали сразу, позволили себя заинтересовать. Да, могут отказать в будущем, однако к тому времени мы как следует подготовимся. Представителя заинтересовал артефакт и Эмиль Наруд? Значит они смогут поговорить по интересующими вопросу. Тогда и договоримся о сотрудничестве.

-Но вот насчет сотрудничества я сомневаюсь.

-Считаете не пойдут на такой шанс? Бросьте, Старке! Они может и смогут как-то сами пробраться к нужному объекту. Возможно, даже смогут забрать артефакт, но остальные фрагменты так и останутся в неизвестности, ведь доктор Наруд остается на моем корабле.

-Допустим. -все еще сомневался помощник. -А если они все равно откажутся? Или просто не станут выполнять условия сделки?

-Условия мы пока что еще не обсудили. Мне требовалось прощупать почву. Я ее прощупал и понял, что больше всего интересует Орден. Их интересуют древности, а конкретно артефакты прошлого. Среди наших находок есть немало интересных. Их можно обменять на информацию и доступ к другим храма.

-Допустим. Фонд под вашим руководством получит информацию и объекты исследования, а Орден нужные ему артефакты. Однако зачем нам эти объекты исследования, если они заберут артефакты?

-Знания -сила, мистер Старке. -усмехнулся кронпринц. -Они не зря опасаются, что какие-то древние надписи будут все-таки расшифрованны и использованы против них.

-Но вам это не нужно. -понимающе кивнул Старке

-Нет, практически не интересует. Куда важнее понять другую расу и попытаться осознать, как с помощью их знаний, технологий и с учетом их опыта улучшить нашу жизнь.

— Это интересный вариант. -согласился Старке. -Но вы уверены, что императора это заинтересует?

-В меньшей степени, чем потенциальное оружие. -тяжело вздохнул кронпринц. -Впрочем, не императору, ни главе службе внешней разведки и департамента внутреннего расследования знать необязательно.

-Они узнают об этих переговорах. -заметил Старке. -Рано или поздно, но узнают.

-Узнают. -согласился престолонаследник. -Однако этот вопрос мы проработаем и решим.

-Мне бы вашу уверенность. -вздохнул Старке. -Какие будут приказания?

-Отправляемся в штаб-квартиру фонда. -распорядился Валериан. -Будем ждать ответа от Ордена.

-Что скажите? -осторожно поинтересовалась Синдрея.

-Проект потенциальный. -ответил я. -Причем не только в плане совместного изучения храмов, но и дальнейшего сотрудничества в разных сферах. Тем более, если это предлагает сам доктор Эмиль Наруд. Хотя и торопится с принятием решений не стоит. Мне нужно время, чтобы все как следует обдумать.

Перспективы действительно были крайне интересными. Поиск древнего артефакта, который явно был крайне важен для Наруда и его господина, связи с кронпринцем Доминиона, который стал бы идеально марионеткой или отличным вложением ресурсом для дальнейшего аккуратного и хорошо спланированного свержения действующего императора и становление нового императора, который был лоялен Ордену и всячески ему помогал бы, когда пришло бы время последней войны. Воистину, союз с престолонаследником, который еще самостоятельно выступил инициатором, была крайне заманчивой. Начать можно было и с совместного изучения древних храмов и их тайн, выдавая информацию дозировано, позволяя осознать лишь крупицы, контролируя процесс получения и усвоения информации, не позволяя догадаться о том, что должно было оставаться в секрете, или передать информацию кому-то еще. Контроль за знаниями был важен, это я прекрасно понимал. И свой жизненный и чужой опыты не раз это доказывали. Чего стоит тот же Улрезаж, получивший доступ к Стене Знаний, на которой он нашел ключ к созданию могущественного существа. Да, нет сомнений, что ему кто-то мог, дал подсказку, кусочек пазла, с помощью которого далось кое-как восстановить картину и заставить ее раскрыть свои секреты жаждущему знаний и сгорающему от мести молодому идиоту, который оказался рабом своих эмоций и хитрых манипуляций своего истинного хозяина. Поэтому процесс стоит контролировать и выдать лишь самый минимум, стараясь не дать осознать это юному Менгску. Это будет лишь началом тесного союза, а потом он будет развиваться и эволюционировать. Связать Валериана Менгска с Орденом не так уж и сложно, как может показаться на первый взгляд. Юнец, конечно, умный и просто так на поводу у меня не пойдет, но если постараться, можно обойтись без этого, доверившись или, в крайнем случае, как следует промыв ему мозги и сделав своей послушной марионеткой. Но я верил, что получится просто договорится, а потом связать обещаниями, клятвами, договорами и поступками, что позволит крепко-накрепко привязать кронпринца к Ордену. И когда император видит в нем угрозу и решится ликвидировать, то престолонаследник будет знать, куда же ему бежать и где искать укрытие. Орден его укроет, спрячет от гнева императора, а потом Менгск-старший внезапно умрет, а Валериан станет императором. До этого с ним успеют поработать, и он вряд ли будет активно противостоять нам. И катким образом большая часть терранских государств окажется на моей стороне, когда приодет то самое время. Да, не красиво и довольно цинично и прагматично, но куда деваться? Самому неприятно таким заниматься, но выбора у меня попросту нет.

Впрочем, это все пока что лишь теория, а вот с практикой все куда сложнее. А конкретнее с тем, кто аккуратно занял место за спиной принца, незаметно положив свои руки с когтистыми пальцами ему на плечи. Эмиль Наруд. Значит теперь тебя так зовут? Что ж, я не удивлен. Смысла прятаться ему нет. Он исполняет роль верного слуги Амуна, хотя имеет свои цели, куда более приземленные и уже лично свои, а не продиктованные коллективным сознанием павших давным-давно Зел’Нага. Хотя они и его прессуют, но куда слабее. Наруд им уже не интересен. Они получили от него все, что хотели. Иного объяснения, почему они оставили его со свободной волей и не под пристальным контролем просто не было и оборотень мог чувствовать себя более-менее в безопасности. Хотя, судя по всему, в последнее время он начал нервничать, иначе трудно объяснить, почему три года спустя нашей поседений встречи он решился пусть и не на прямые, но все же на переговоры. Значит что-то случилось, не иначе. Просто так Наруд на переговоры не пошел бы. У него свои планы на эту Вселенную и изредка они противоречат моим, так что он особо не торопился присоединятся ко мне, даже когда осознал, что его боссом, оказывается, манипулирует Бездна. Однако даже тогда он лишь связался со мной и сделал пару предложений, не больше. Прощупал почву, понял, что ничего хорошего не выйдет для него и решился играть самостоятельно в эту страшную игру высших сил, предпочитающих не афишировать свои лица и прятаться за марионетками. И пока что он справлялось, скорее всего, но что-то изменилось. И вот Наруд уже готов обговорить со мной будущий союз, даже готов предоставить информацию о каком-то важном артефакте, чуть ли не самолично его мне притащить. Будь я чуть глупее, клюнул бы без оглядки, но я уже достаточно натерпелся обмана и лжи, поэтому не торопился доверять оборотню. Тот вполне может быть уже полностью подчинен шепотом Бездны или же он сам решил за мой счет получить какую-то выгоду. Наруд активно цепляется за жизнь и использует любые средства, влияя то на одного, то на другого, являясь то союзником, то врагом, то выступая в качестве нейтральной стороны. А может он просто посланник Амуна, по своей воли или из-за страха решившего исполнить приказа своего владыки. Все возможно, поэтому не стоит торопится. Прежде всего стоил переговорить с тем, кто на самом деле стоял за инициативой. А Наруд, пока что, не торопился идти на контакт, так что пусть подождет, понервничает и все как следует обдумает,чтобы потом мы не собирались слишком долго для решения того, каким будет союз. Если Наруд все-таки решится что-то предложить и изменить в своём положении и наших отношениях, то пусть постарается. Идти ему навстречу самостоятельно я не желаю. Пусть докажет, что он будет мне полезен. В противном случае, даже если он и предоставит полезную информацию, он перестанет быть мне полезным, станет обузой, от которой куда проще избавиться и надежнее будет уничтожить, иначе можно будет потом столкнуться с неприятными последствиями, а может и удар в спину получить от «союзничка». Нет, теперь я мало кому просто так доверюсь. Вейдаан научил меня никому просто так доверять, усилив и без того обострённую паранойю. Так что пусть старается, а я подумаю и как следует поработаю над другими вопросами.

-Как пожелаете, Верховный Лидер. -слегка поклонилась Синдрея.

-Есть ещё какие-то вопросы? -поинтересовался я, приближаюсь к выходу из храма.

-Доктор Коулс сообщила о новых технических достижениях. Просила и том, чтобы лично вам представить их.

— Значит летим на Бронтес IV. -решил я, обращаясь и к помещице, и к подошедшему Алдаару и его гвардейцам. -Передайте Вилинсу, я что я также хочу осмотреть построенные им полигоны и как подготавливаются новые рекруты.

-Будет сделано, владыка. -поклонился экзарх гвардейцев Кхален’ри.

-А что насчёт мастера Вайриса? -уточнила Синдрея.

-Пусть пока сам поработает со своей ученицей. Может что-то накопают без меня. А если не смогут, то тогда займусь этим вопросом лично?

Шакурас. Цитадель вершителя. Личный кабинет верховного вершителя.

-Нет, нет и еще раз нет! -решительно заявила Эрлендиас, поднимаясь с кресла и нависая над столом, глядя на невозмутимого и абсолютного спокойного Моэндара напротив. -То, что вы предлагаете -больший риск! Если информация о захваченных Орденом пленниках просочится, то ее точно донесут самому темному архонту, а я не хочу повторять то, что случилось три года назад!

-Лучший способ заманить их в ловушку -сказать правду. -меланхолично заметил тёмный прелат. -В нее проще будет поверить и проверить можно будет только одним способом.

-Ворвавшись сюда! -возмущённо уточнила Эрлендиас.

-Истинно так. -легко согласился Моэндар. -Зато отсюда им сбежать будет крайне сложно. Они плохо знают ваши строения и их планировку. Вы же спокойно можете окружить Цитадель, заблокировав все пути отхода, а потом захватить или уничтожить их, если они не сдадутся сами.

-А неразимы? -поинтересовалась верховная вершительница. -Неужели вы останетесь в стороне? Не верится что-то в такое.

-А разве вы не хотите справится без нас? -наиграно удивился Моэндар. -В прошлый раз у меня сложилось именно такое впечатление.

-Я серьезно, верховный прелат. -осталось все-такой же мрачной воительница. -Ни мне, ни иерарху Артанису не нужны конфликты между нашими народами. Я тоже хочу мирного сосуществования, а не постоянные конфликты. И поэтому ваше участие просто необходимо.

-В пропагандистких целях. -заметил ничего не выражающим тоном Моэндар.

-А вы, смотрю, очень против этого? –«фыркнула» воительница. -Что, не так приятно, как укрывать от правосудия виновных соплеменников, помогать им спастись, а также подкидывать изредка иного рода помощь тем, кто может являться потенциальным агентом Улрезажа. Вы, как я смотрю, совсем не против этого.

-Вы весьма информированы в этой области. -недовольно заметил верховный прелат, едва заметно подобравшись.

-Достаточно, чтобы посчитать вас соучастником. -холодно смотрели на него голубые глаза. -И обвинить вас в измене Дэлаамам. Однако я не стану этого делать. Я понимаю, что вы хотите уберечь свой народ и опасаетесь, что мы поглотим вас, однако мы уже много раз доказывали, что это не так. Поэтому, пожалуйста, давайте вы прекратите то, что вы делали чужими руками против нас или в тайне от нас, иначе так долго продолжаться не может.

-Я еще в прошлый раз согласился, и свою телепатему не отменяю. -заявил Моэндар, расслабляясь, так как худшего не случилось. -И поэтому и предлагаю вам идеальный план поймать всех. Если дать им мало времени, то у них не хватит его на размышление и долгий анализ. Дефицит времени заставит их решать быстро и действовать также быстро, а быстро — это не всегда разумно и продумано.

-И вы считаете, что они решатся? -сомневалась вершительница.

-Если они действительно сторонники Улрезажа, то решаться. Им нельзя допустить, чтобы информация о все еще живом темном архонте оказалась в наших руках, а ведь она окажется, если мы действительно получим захваченных пленных.

-Допустим. Но их не смутит малое число охраны?

-Так вы и большая часть охраны и кхалаев покинете задние еще задолго до их прихода, отправившись с большинством тамплиеров на учения. -развел руками верховный прелат.

-И они поверят, что это так вовремя случилось?

-А у них будет время подумать нормально, в спокойной обстановке? -сощурился Моэндар. — Вот именно, не будет. -продолжил, дождавшись отрицательного ответа собеседницы. -Я не дам им спокойно жить. Они начнут понимать, что стали главными объектами следствия и не сегодня, так завтра за ними придут мои воины. Поэтому выбора у них не останется. Либо отчаянное проникновение Цитадель, чтобы перед своим разоблачением сделать хоть что-то полезное для их организации, либо оказаться захваченными.

-Либо сбежать и затеряться в городке. -Эрлендиас все еще была настроена скептически.

-Находясь под постоянным наблюдением людей самого верховного прелата это трудно выполнить. -качнул головой отрицательно Моэндар. -Тем более, если они скроются, то их будут искать, ведь скрываться от кхалаев — это еще более-менее, но вот прятаться от своих -уже признак недоброго замысла.

-И вы думаете, что они все-таки прийдут?

-Прийдут. Я в этом уверен. А если и не прийдут, то с планеты им уже не сбежать. Все Врата Искривления контролируются вашими и моими подчиненными, которые прекрасно знают отпечаток и слепок сознания тех, кого нельзя выпускать ни в коем случае. Покинуть планету на звездолете тоже не выйдет. Орбита и сама система серьезно патрулируются и охраняются. Улрезаж научил нас опасаться удара в самые сердца. Тем более надо взлететь, причем с подходящей площадки.

-У них может быть своя собственная тайная площадка и свой тайный корабль. -резонно заметила Эрлендиас.

-Возможно. -не стал спорить Моэндар. -Но за ними всеми следят.

-А точно они все предатели?

— Вот как раз и выясним. -легко ответил Моэндар. -Окажется, что ни в чем не виноваты -простим и извинимся. Окажутся именинниками -суд решит их участь.

-Без подтасовок приговоров. -вставила воительница.

-Без них. –«вздохнул» Моэндар. -Итак, вы согласны?

Эрлендиас думала достаточно долго. Видно, просчитывала множество вариантов и их последствия для себя и всех остальных. Все-таки в случае неудачи все накинутся именно на нее, и она это прекрасно поминала. Но все-таки решилась рискнуть всем.

-Вы лучше знаете психологию ваших соплеменников, поэтому я доверяю вам в этом вопросе. Я и большая часть охраны и обслуживающего персонала покинут Цитадель, отправившись на учения. Я распоряжусь, чтобы в случае чего у меня была возможность оперативно прибыть на место происшествия и лично решить все вопросы, если не сможете вы. Однако я не желаю, что оставшиеся стражники Цитадели были убиты вашими соплеменниками.

-Я считаю, что они все-таки пойдут скрытно. -уверил ее Моэндар, хотя и имел кое-какие сомнения на этот счет.

-Хорошо. Но остался еще один не маловажный момент. Реакция матриарха на такое может быть… отрицательной.

-Я разберусь с этим лично, если вы мне позволите.

-Хорошо. Да будет так. -все-таки решилась на засаду Эрлендиас.

Глава 13. Новое старое.

Шакурас. Талематрос. Цитадель Матриарха.

Этого визита Моэндар ждал уже достаточно долгое время, хоть он и был не самым приятным. Сложно иметь дело с бывшей ученицей, когда та не в духе, а Воразун сегодня была совсем не в духе. И причины у нее имелись. И именно их она сейчас, пусть и не слишком спокойно, высказывала своему бывшему наставнику. И тот их терпеливо выслушал.

-…И я хотела бы получить ответы на мои вопросы. -закончила свой длинный монолог Воразун, внимательно глядя на оставшегося невозмутимым Моэндара.

-И ты их получишь. -отозвался тот. -Да, я поговорил с твоим учеником, Тэлусом, и его друзьями. И у меня на то были серьёзные причины. Не так давно поступила крайне важная информация о том, что кто-то из высших эшелонов власти передает информацию организации, известной как «Кулак Улрезажа».

-«Кулак Улрезажа»? Но он же был разбит во время той битвы!

-Был, но не был уничтожен. -внимательно посмотрел Моэндар на свою ученицу. -И есть все основания подозревать, что кое-кто на него работает.

-Вы опять подозреваете всех вокруг в предательстве? -язвительно уточнила Воразун.

-Есть все основания для этого. -не разделила ее веселья Моэндар.

-Допустим. -не стала спорить тесная воительница. -Но причём тут мой ученик? Может вы и меня заподозрите в измене и шпионаже? -язвительно добавила Воразун.

-Вы вне подозрений. Но вот ваш ученик и его друзья, а также кое-кто ещё действительно являются предателями.

-Неужели? -недобро сощурилась дочь Разшагал, что предвещало скорую бурю. -И какие же ваши доказательства?

-Они у меня есть и я готов их назвать. -остался невозмутимым верховный прелат.

-Я слушаю. -закипая, произнесла Воразун.

-Во время разговор с вашим учеником я не смог прочитать его истинные мысли и чувства, когда просил его ответить на один вопрос. -начал Моэндар. -Я попросил его ответить максимально честно. Однако его ответ мне не удалось проверить, ибо он полностью закрыл своё сознание.

-Странное у вас к этому отношение. -недовольно протянула Воразун. -Ведь право на личные мысли и память — это свобода неразимов.

-Я не спорю с этим. Однако вы не хуже меня знаете, как проходит проверка истинности того или иного высказывания. -наклонил голову Моэндар. — Это происходит путём считывания мыслей и воспоминаний. Однако у вашего ученика оказалась излишне сильная и хорошая ментальная зашита, которая не позволила мне узнать истину.

-И только-то? -«фыркнула» Воразун.

-А вы разве способны счесть его мысли?

Воразун хотела было ответить решительное «да», однако остановилась. Ведь и правда, она не разу за последние недели не могла считать эмоции и мысли своего подопечного. Конечно, каждый из неразимов, имеет право на личное, однако между учителем и учеником обычно такое нехарактерно, ибо учителю многое приходится показывать и вовремя поправлять излишне увлекшегося ученика. Однако она не смогла считать мысли Тэлуса в последнее время, что было странно, но она не придала этому значение. А вот теперь задумалась.

-Судя по всему даже вы не смогли. -заключил Моэндар, не дождавшись ответа.

-Этого все еще мало для таких серьезных обвинений. -не сдавалась Воразун, хотя сердца тревожно сжались, предчувствую беду.

-Разумеется. -кивнул Моэндар. -У меня есть ещё кое-что. Ваш ученик покидал планету несколько недель назад. Причём без вашего ведома.

-Что?! -поразилась Воразун.

— Это правда. -с лёгким сочувствием произнёс Моэндар, протягивая Воразун плоский стальной диск с парой клавиш, над котором завис трёхмерный экран, на котором было прекрасно видно, как планету покидает звездолёт неразимов.

Рядом с изображением корабля появилась информация о нем из базы данных. Больше всего дочь Разшагал привлекла краткая заметка о переговорах с пилотом.

-«Тайное задание верховного прелата ради будущего всех неразимов». -прочитала Воразун вслух, поднимая взгляд на Моэндара. -Что это значит?

-Вам следует знать, что не все до сих пор смирились с положением кхалаев и союзе с ними. -начал пожилой неразим. -Многих из них находили мои агенты и отправляли на отдалённую планету, чтобы о них не узнали кхалаи и не предприняли меры, ибо такие наши соплеменники не намеривались решать вопрос мирно, а хотели оружием изгнать кхалаев или изменить текущую ситуацию.

-Но зачем, если я делаю все, чтобы наши народы жили в мире и процветание. -ошеломлённо уточнила Воразун.

-Потому что большинство из них -воспитанники клана Малесс, а они -верные союзники и сторонники Улрезажа. -ответил Моэндар. -И они занимались агитацией, вербовкой и подготовкой радикалов к очередному восстанию. Я сослал их всех, чем уберёг наш народ от очередного кровопролития и сохранил тёплые отношения с ничего не подозревающими кхалаями. Они живут вдали и никак не могут навредить Дэлаамам. Эту лучше для нашего народа. Не стоило неразимам знать об этом. Однако всё-таки узнали о том, что радикалы продолжают свою деятельность. Верховный Вершитель узнала и приняла меры.

-А не собираетесь афишировать свои действия и боитесь огласки, ибо в таком случае мы потеряем веру народа и тот предпочтёт лидеров из кхалаев. -догадалась Воразун.

-Совершенно верно. -кивнул пожилой неразим.

-Но причём тут мой ученик? -задали самый главный вопрос дочь Разшагал.

-Ваш ученик -воистину хороший темный тамплиер. Он и его товарищи обратились ко мне. Они хотели узнать, что стало со многими их друзьями, которые были сосланы. Я им постарался все объяснить. И они вроде как поняли меня. Однако только разочаровались. Они рассчитывали, что неразимы будут действовать более активно, хотя я и пытался им объяснить, что это не наш путь. Они согласились мне помогать в некоторых вопросах, однако, как оказалось, они лишь втерлись в доверие и использовали свои знания и положения для того, чтобы информировать Улрезажа. Там же, -Моэндар кивнул на диск в руках Воразун, -есть доказательства. Тэлус отправил информация о полёте и месте назначения. И теперь дипмиссия уничтожена. А за несколько дней до полёта «Кса’Лора» он взял выделенный ему звездолёт и куда-то улетел, уничтожив все маяки слежения и чипы. И именно после этого у него появилась защита, которую я не могу обойти и считать его мысли.

— Это все лишь домыслы. -недоверчиво покачал головой Воразун.

-Мы можем проверить это очень просто. Вызовите его сюда. В его присутствии я сообщу вам важную информацию. Если он действительно агент-предатель, то он передаст ее или пойдет на радикальные меры. Если нет, то я добуду для вас доказательства. И да, Воразун, мне искренне жаль.

-Мне не нужно ваше сожаление! –«прорычала» Воразун, подняв пылающий взгляд на Моэндара.

-Я понимаю. Поэтому и предлагаю вам шанс, пусть он и будет насквозь лживым и несбыточным. -протянул верховный прелат.

-И зачем мне это?

-Чтобы убедится в правдивости моих мыслей. -пояснил Моэндар. -Тем более мне нужна твоя помощь, чтобы поймать предателей и положить этому безумию конец.

Система Бронтес. Орбита планеты Бронтес IV. На борту «Ревнителя». Личные покои Верховного Лидера.

-…Последствия атаки не критичны, однако урон все-таки нападающие нанесли. Серьезно повреждено два транспортника. При попытке отрезать противнику пути к отступлению получили урон также двое истребителей класса «Бенгаласс». Погибших нет, как и пострадавших. Противник же не получил значительного урона и смог покинуть поле боя.

-Отследили, куда они прыгнули? -поинтересовался я, сдвигая надбровные дуги, что можно было назвать протосской адаптацией слова «хмурясь».

-Да, Верховный Лидер. Отследили. Противник прыгнул достаточно далеко, а потом совершил еще серию варп-прыжков. К сожалению, после этого мы их потеряли. Слишком далеко прыгнули они в первый раз, а затем серией более мелких прыжков сбили с толку электронику.

-Понятно. -протянул я недовольно, придавил главу СБ Ордена тяжелым взглядом. -Как они узнали о конвое?

-Судя по всему, никак. Они просто совершал до этого прыжки из системы в систему. Похоже искали цель для атаки. А потом она им к сожалению подвернулась. Наши такого поворота не ожидали, хотя и успели среагировать. Ничего не уничтожено и транспортники с ценным оборудованием и дальше совершили прыжок уже прямо к Парану. Больше пока что ничего неизвестно.

-Уверен, что они точно не знали, на что наткнутся?

-Уверен. Слишком долго они провесели на пустом месте. Похоже пытались понять, где оказались и что делать. Лишь когда наши отправили звено истребителей, начали действовать. Причем по началу они попытались, если судить по присланным записям, убежать с поля боя, однако заметили находящийся далековато от станции канвой и атаковали его, причем всего лишь один раз. Старались бить максимально болезненно, поэтому такой урон и поэтому не все смогли перехватить наши ПКО и ВКС. После неудачной атаки они сразу же разорвали дистанцию и ушли в варп. Не похоже это, сэр, на спланированную атаку. Тем более сообщить о прибытии конвоя им никто не мог. Мои агенты все проверили. Ни одного отправленного со станции сообщения в это время. Также не обнаруженного остаточного эффекта от псионического контакта на большое расстояние. Значит ничего никто никому не передавал ментально. Так что это, несомненно, случайность. Противнику, правда, повезло, с этим спорить трудно. А вот мы немного оплошали, хотя обвинить в чем-то можно разве что заколебавшихся офицеров, которые не сразу поняли чьи это «ассасины».

— Значит нет измены. -удовлетворенно кивнул я. -Хорошо. Что же касается нанесенного урона, то пусть транспортники отремонтируют. В системе усилить гарнизон и флот охранения. Пусть бдят и днем и ночью. Никто не должен более безнаказанно приходить и уходить.

-Маловероятно, что они попробуют ударить снова. Не дураки ведь, понимают, что подготовимся.

-Согласен. Но расслабляться не стоит. Оборудование было крайне ценным и на Паране оно очень пригодиться. И впредь ни задержек, ни подобного залета рейдеров быть не должно.

-Я передам соответствующие распоряжения. -кивнула стоящая рядом Синдрея.

-Я же поговорю с тамошними агентами и заставлю их за всем следить тщательнее. -вызвался Роберт.

-Добро. -согласился я. -Действуй.

-Во имя Ордена. -отозвался тот, отключаясь.

Я же откинулся на спинку кресла и крепко задумался. Произошедший буквально несколько часов назад инцидент был неприятным сам по себе. Противник явно оправился после своего поражения на Мирадоре, а жаль. Я-то рассчитывал, что силы Улрезажа не так велики, однако ошибся. Все-таки у темного архонта осталось достаточно сторонников, причем немало, раз всего-то несколько дней спустя он осмелюсь отправить рейдеров на территорию Ордена. Или это разведчики были? Возможно и то, и то. Разведка боем. Не даром же они прыгали в каждую систему до той, в который они наткнулись на старую, еще при конфедератах построенную станцию «База Дельта-Ноль», за которую мне и мои союзником в свое время пришлось хорошо встретиться с крупным отрядом враждебно настроенных зергов. Станцию отбили, а после падения Конфедерации приватизировали и перевели в другую систему, уже на лояльной тогда еще Альянсу территории. Эта станция стала обеспечивать безопасность расположенного все там же блока орбитальных верфей. Да и сама «База Дельта-Ноль» стала наполовину верфями, а наполовину осталась «охранной башней», как ее называли терраны. Сказывался дефицит в то время у Альянса ресурсов и сил. Только с помощью пришедших в Копрулу сил ОЗД нам удалось кое-как наладить производство и ремонт кораблей классом выше фрегата, а также и вовсе заиметь несколько комплексов орбитальных верфей. С появлением на свет Ордена верфей стало больше. Протоссы организации активно делились технологиями и стратегическими объектами. Однако «База Дельта-Ноль» по-прежнему нами активно использовалась и как «охранная башня», так и верфь. И сегодня она нам пригодилась. Именно обстрела ее батарей испугались, скорее всего, вражеские рейдеры, предпочтя как можно скорее покинуть систему, лишь один раз попробовав что-то атаковать.

Ситуация с рейдерами была непростой. Заметили их еще утром, однако никто не попытался с этим что-то делать. Бросать крупные силы на перехват ради группки кораблей было неразумно. Выдавать свое присутствие неизвестно кому вообще неправильно в условиях космической войны. Однако потом противник начал наглеть. А потом и вовсе прыгнул в занятую нами и давно освоенную систему. Она была для нас удобна. Удалена от любых противников и защищена достаточно сильным флотом и «сторожевой башней». Так-то там гостей не ждали. Однако они там все же объявились. И явно оказались не готовы обнаружить в системе промышленный уголок Ордена. Из-за этого, наверное, так долго они висели на месте. А потом ими всерьез заинтересовались силы Ордена в системе. Сначала их вполне могли принять за своих, но потом система определила их как врагов, после чего к ним рванулась группа перехвата. Однако «ассасинами» не даром гордились наши лучшие фазовые кузнецы и инженеры. Они смогли уклонится от столкновения и проскочить мимо станции, где они наткнулись на вышедший совсем недавно из варпа корабли конвоя. Вот на них противник и решил отыграться за погоню, атаковав, но так и не сумев ничего уничтожить, предпочел резко ретироваться. То, что они ушли — это плохо, ибо в таком случае противник узнает о довольно важном объекте для Ордена на карте. Предугадать следующие действия нетрудно. Нет сомнений, противник нанесет удар именно туда. Не сразу и не большой группой, а тогда, когда мы ослабим бдительность произойдет очередной налет скоростных «ассасинов», которые наведут хаоса, а потом может в бой будут брошены и основные силы, если того захочет темный архонт. Но Улрезаж пока что не торопился действовать грубо и решительно, как раньше. А жаль. Когда он действовал грубо и прямолинейно с ним было гораздо проще, однако теперь этот гад хитрит и старается лишний раз не подставляться. Разве что ради желания как следует стравить Орден и Дэлаамов темный архонт постарался и вновь прибег к примитивным атакам. И кое-что у него удалось, а кое-что нет. Однако он вновь потерпел поражение, но, к сожалению, не стал просто отсиживаться и придумывать что-то новое, а решил вести против нас партизанскую войну. В принципе разумно, ибо в лобовом столкновении ему ничего не светит, и он это должен был понимать. Вот и будет постоянно стараться держать нас в напряжении и не давать никакой возможности контратаковать. Впрочем, сил у нас много. И для атаки, и для обороны сил хватит. Кстати, а не воспользоваться ли этим фактом? Можно попытаться нанести ответный удар! Тем более, что месторасположение главной базы Улрезажа нам было уже известно.

Допросы свое дали. Как оказалась, главная база Улрезажа действительно была там, где ее и нашли мои «наблюдатели». Как оказалось, это и была штаб-квартира темного архонта. Именно так и сказала Ларазара. Подтвердили эту информацию и пленные, с которыми как следует поработали мои дознаватели. Так что координаты были мне известны, вот только я не торопился наносить удар. Уж слишком все просто. Маловероятно, что противник просто так позволит мне нанести ему мощный удар. Нет, не верилось такое. Улрезаж был темным тамплиером ранее, а значит знал, что такое осторожность. Скорее всего, нас что-то поджидает там, в этой системе. Не мог просто темный архонт оставить ее без прикрытия и охраны. Посылать же сильный флот рискованно. Ну тогда кого отправить? Кого-кого, есть варианты. Есть те, кто безо всякого сожаления перебьют радикально настроенных неразимов, причем сделают это максимально эффективно. Зергам не ведома жалость или сострадание. Они порвут любого, на кого только укажет мой перст. И протоссы и терраны также с этим справятся, но лучше будет это поручить зергам. Лично я был не намерен терпеть подобные выходки сторонников Улрезажа. Мало мне было попыток стравить меня с Шакурасом, мало было открытого конфликта на Мирадоре с последующим столкновением с зергами и попытками вырезать лидеров анклава, а затем и захваченных ранее радикалов. Теперь противник решил поиграть в партизан. Такие начинания я категорически не одобрял. Их требовалось любыми средствами не допускать и жестко карать за любые подобные попытки, а не то противник излишне осмелеет.

Послать протоссов или терранов можно, но есть риск. Если вляпаются в неприятности, то будут потери, а их хотелось бы избежать. Не такие уж и бесконечные наши силы. Особенно в терранах. Да, я могу пользоваться ресурсами Умоджи и ряд подконтрольных мне людей, но это будет слишком. Не хотелось бы раскрывать потенциальным противникам свои карты. Пусть как можно дольше не связывают меня с рядом личностей и организаций. Да, наверное я излишне перестраховываюсь, однако лучше не рисковать и не совершать необдуманных действий, иначе по мне это может болезненно ударить. Или ударит по моим подчинённым и тем, кого я желал защитить. Допустить такого я не мог. Возможно, я стал излишне приземлённым и наивным, но лучше так, чем посматривать на все с высока, считая себя Зел’Нага и ведя себя как Зел’Нага. Они сами стали причиной своей погибели, а я не хочу повторять их судьбу. Так что нет, не стоит посылать терранов или протоссов. Лучше зергов. Они выполнят поставленную задачу точно и с максимальной эффективностью. Ведь главную базу надо уничтожить, а всех там находящихся вырезать под корень. Слуги Улрезажа слишком сильны, раз так быстро оплавились от неудачи на Мирадоре. Их надо ослабить, перебить хотя бы частично. В одиночку темный архонт будет чуть менее опасен. Протоссы и терраны не смогут хладнокровно перебить радикалов. Много там принципиальных, к сожалению. Да и сам я не хочу отправлять терранов или протоссов. Не надо им так сильно марать руки, а не то могут ещё сильнее меня опасаться. Начнут считать, что опять стал кровавым монстром, каким был когда-то, являясь Зел’Нага. Нет, не хочу! Устану себя и других убеждать, что это была вынужденная мера. Лучше зерги пусть зачистят. Если там нас ждёт ловушка, то пусть погибнут зерги. Их в меньшей степени жалко, чем других. Так что пусть отправятся именно они. Для других у меня другие же задачи. Но тогда встаёт вопрос -кого конкретно отправить?

Были варианты. Кагг был занят охранной множества объектов по всей территории Ордена. Йрмонгдор выделил крупные силы на оборону Немаки и Парана. Их стаи будут ослаблены, а сами церебралы будут отвлекаться на иные задачи. Есть ещё подконтрольные церебралы, которые настолько отчаялись, что присоединились к нам. Однако их пока что натаскивают на работу в связке с другими расами и правильном взаимодействии с ними. Именно этим и занимаются сейчас Нейтон и Ландариан. Кто им помогает? Кагг и Арака, причём последний весьма активно. Впрочем, может оторваться. Давно Победоносный просил о задании для него и его стаи. Сильно уж ему хотелось повоевать, испытать новые мутации и технологии, которыми мы старались улучшить стаи «Цербера». Вот и возможность появилась! В космосе немного повоевали во время атаки зергов Улрезажа на Немаку. Теперь повоют уже подольше и самостоятельно и в космосе, и на поверхности. Арака справится, в нем я не сомневаюсь. Он хороший командир и подчиненный, справится. Осталось лишь узнать, может ли он оторваться от обучения своих собратьев по разуму.

Арака откликнулся не сразу. Во-первых, тянуться пришлось крайне далеко. А во-вторых церебрал был действительно очень сильно занят. Впрочем, ради меня прервался и ответил на мой ментальный вопрос.

-«Моя стая готова к бою, Верховный Лидер. Дайте приказ, укажите цель -и мы сокрушим любого. Моя стая давно истосковалась по битве, но не потеряла прежней смертоносности, смею вас уверить».

-«Это хорошо, Арака. У меня есть цель для твоей стаи. Система Боер, штаб-квартира Улрезажа. Требуется как минимум потрепать находящихся там слуг темного архонта, а если повезёт, то перебить их всех. Пусть знают, что мы не потерпи налётов на свои объекты».

-«Понимаю. Научили, в своё время». -не без иронии ответил Победоносный.

Чем мне нравится Арака больше всех, так это его характером и некоторой дерзостью напополам с ироничностью. Остальные не такие. Йрмонгдор был скуп на эмоции и разговоры, предпочитая заниматься исключительно поставленными перед ним задачами. Обсуждений не любил и участвовал в них неохотно, предпочитая отмалчиваться. Был довольно закрытым и достаточно серьезно сосредоточенным на деле. Сказывался запрос Сверхразума, который оказался недоволен проведёнными экспериментами. Рождённые новые церебралы оказались излишне самостоятельными, свободолюбивыми и эмоциональными, если сравнивать с предыдущим поколением глав стай. Да и излишне умными оказались, что вылилось в проблемы для лидера Роя в частности и всего Роя вообще. Умные церебралы стали задавать умные же вопросы, которые нельзя было задать ни в коем случае. Они не понимали, зачем им то, что творит Рой. Эволюционировать можно и без пожирания других видов и рас. Дольше, но разве зерги куда-то торопятся? Сама собой Сверхразум, подконтрольный Амун, не стал отвечать на эти вопросы, а поставил подчиненных перед фактом -его воля не обсуждается. Однако не все восприняли это позитивно. Особенно те самые церебралы нового поколения, которые принялись серьезно задумываться о правильности пути и том, что же ждет Рой после того, когда он поглотит все. А потом они начали думать, как изменить будущее, свое личное и всего Роя. Разумеется, подобное Сверхразуму не понравилось и тот решился на крайние меры, бросив своих цепных псов просто-напросто перебить ставших опасными для власти Сверхразума церебралов. Однако тем удалось отбиться от первой атаки, а потом и вовсе большинство разбежалось кто куда. Спастись удалось многим, как мне кажется. Оставшиеся были либо перебиты, либо склонились перед волей Сверхразума и повиновались ему беспрекословно. Тот, недовольный неудачным эксперименты, продолжил пытаться создать умных, но послушных, верных, но мыслящих нестандартно глав стай, связанны с ним ментальной связью. Так и появилась новое поколение церебралов. Как оказалось, он лишь очень немногим отличилось от излишне умного предыдущего. Они обладали эмоциями, большой самостоятельностью и свободой воли, мыслили по-своему и действовали так, как считали нужным, а не так, как того требовали бы интересы Роя. Тот же Арака был достаточно ироничен и умен. Недаром стал Победоносным, заслужив это прозвище победами над множеством противником, пусть и был крайне молодым. Зерги использовали память и генетическую структуру оной, чтобы передавать знания и навыки других поколений последующим, таким как Арака. Весьма полезная вещь, которую сразу же взяли на разработку в Ордене. Благо до этого опыт работы с памятью и даже душой у кхалаев был.

В любом случае, Арака оказался не сухим, холодном и безэмоциональным, а как раз наоборот. Его ирония была забавной. Да и сам он был как живой, во многом будучи очень похожим на Кагга, но при этом же и отличаясь. Моя работа с отсечением его от Сверхразума позволила ему изменится и развиваться. Однако при этом он оказался завязан на мне, из-за чего не стал полноценной независимой личностью, являясь гибридом робота-адъютанта и простого человека если говорить простыми словами. Однако я все равно чувствовал некоторую фальшивость в его эмоциях. Все-таки он был из того поколения, что не умело удивлялся и испытывать хоть какие-то эмоции. Вся жизнь — это служба Рою, а все, что мешает выполнять оставленную задачу, безжалостно выпалывалось еще на стадии создания. Сострадание, страх, гнев, сомнения -хоть и с оговорками, ибо в стрессовых ситуациях многие церебралы их испытывали- депрессия и прочие были заблокированы. По факту церебралов превратили в биологические компьютеры без программы самообучения. Они не могли эволюционировать и саморазвиваться, если это было нежелательно Сверхразуму. Да, им оставили возможность обучаться тем или иным стратегиями и тактиками, извлекать уроки из ошибок и работать над неудачами, чтобы не допустить их впредь. Позволяли им экспериментировать и со стратегиями, даже позволяя каждому церебралу выработать свои собственные комплекс тактик и стратегий на тот или иной случай. И это было крайне важно. Зерги в военном плане были крайне сильными, могли быстро адаптироваться к любой ситуации и находить контрмеры к любому составу войск противника и его стратегиям. Однако кое в чем они были слабы. В критических ситуациях не все могли адаптироваться быстро, особенно те, у кого многие аналитические функции и функции саморазвития были либо отключены, либо частично заблокированы. Тот же Кагг был серьезно органичен. Да, он мог испытывать эмоции, сомневаться и боятся, но при этом на генетическом уровне он не мог даже помыслить восстать против господина, оспорить лидерство, признать неправильность курса Роя и прочее. А вот Йрмонгдору повезло меньше. Он предпочитал максимально скрывать свои эмоции, был довольно скуп на них, скрываясь за маской холодного и отстранённого существа. А ведь он не из последних трех поклонений, а гораздо старше. Он был старше Араки, но младше Кагга. Его поколение было другим, выращенным исключительно под жестким контролем. Минимум эмоций, максимум интеллекта адаптивности и преданности Рою. Вот только Йрмонгдор в критической ситуации -особенно после того, как с ним поработали ученые Улрезажа и сам тогда еще темный тамплиер- смог разрушить эти блоки в своем разуме, принявшись адаптироваться. Врожденные адаптивность и сильная тяга к эволюции подстегнули его, заставив делать, что было заблокировано -думать, анализировать, просчитывать, искать путь к выживанию. Именно это и позволило ему сдаться нам в руки на Шакурасе, а нам заполучить его самого и его стаю. Вот только ее интеграция заняла больше времени, чем интеграция того же Кагга или Араки. Они адаптировались быстрее, а Йрмонгдор сомневался. Обретенные возможности его пугали и он сильно сомневался, метаясь к образу холодной бездушной машины, подчиненный алгоритма и холодной логике, а потом обратно к живому существу, которое могло сомневаться, боятся за себя и своих подчиненных. Непросто с ним было, непросто, но вроде дела наладились, и Йрмонгдор принял себя, временами одеваю маску машину, а потом сменяя ее на маску живого существа, а истинное лицо прятал за масками. Впрочем, от меня не спрячешь. Я понял, что Йрмонгдор принял оба вариант развития своей личности и совместил их. Осуждать его я не стал, а наоборот постарался поддержать все еще сомневающегося церебрала. Тот поддержки был не особо рад, желая самостоятельно в себе разобраться, но все же принял мою помощь и прислушался к моим советам. Однако куда больше я все равно доверял Каггу и Араке. Да и с ними было приятнее иметь дело.

-«Когда мне отправляться?» -решился нарушать молчание Арака.

-«Если тебе нечем похвастаться в плане новых разработок и ты уже закончил с подготовкой других церебралов, то можешь отправляется немедленно».

-«Значит я не буду торопится. Мне есть, что вам предложить!» -ментально усмехнулся Победоносный.

-«Значит я буду приятно удивлен?» -поинтересовался с иронией.

-«А у вас были сомнения в этом?» -не менее иронично ответил Победоносный.

-Верховный Лидер, мы подлетаем к планете. -осторожно обратилась ко мне Синдрея.

-Благодарю, Синдрея. -кивнул я, не разрывая ментально контакта с Аракой. -Скажи Алдаару, что я готов.

Система Бронтес. Бронтес IV. Главный комплекс военных разработок Ордена Искоренителей.

-Доктор Коулс. Надеюсь, у вас хорошие новости. -произнес я, обращаясь к своей неизменной главе военных и научных разработок.

-Думаю, нам есть, чем вас порадовать. -довольно усмехнулась доктор, жестом приглашая нас следовать за ней. -Начать хотя бы с того, что присланная вами партия техники была усовершенствована в точности с тем, как вы хотели.

Я довольно прикрыл глаза. Значит процесс модернизации техники наконец-то, спустя четыре года, завершена. Это было просто прекрасно, а не то во время войны качественно интегрировать протосские щиты в терранскую технику получалось ой как не всегда и только гигантским трудом. Однако теперь этот многолетний труд завершен окончательно и можно будет приступать к другим проектам, которые до сих пор откладывались в долгий ящик из-за нехватки ресурсов. Теперь такой проблемы нет. Мои инженеры и кхалаи постарались на славу. В военное время с этим было сложнее. Требовалось ускориться, напрячься, чтобы получить как можно больше техники, которая была бы прикрыта плазменными щитами. Увы, ранее техника была крайне ценным ресурсом, потеря которого вела к нашему поражению, поэтому и не качественно интегрировали генераторы щитов, скопированные у протоссов наспех и с многочисленным просчетами и ошибками, но много выбора просто не была. Технику требовалось хоть как-то сохранить, чтобы не ослабнуть. Вот и старались мои инженеры, устанавливаясь на танки, шагоходы, артиллерийские самоходные орудия, броневики и авиацию генераторы плазменных щитов. Лишь бы были! Лишь бы помогли избежать больших потерь, сохранив нашу технику хотя бы в относительной целостности. Пополнить же парк было проблематично, поэтому приходилось изощрятся. Естественно проблемы возникали. Генераторы не работали, сбоили, отключались во время боя из-за перегрева и иных проблем, а некоторые и вовсе взрывались, ломая и даже уничтожая технику. Обидные потери, но они хотя бы были небольшими. Хоть и кровью, но моим инженерам удалось решать возникающие проблемы, вскрывать новые и решать и их. Лишь после затишья, когда зерги отступили и ослабили натиск на территории терранов нам удалось хоть как-то начать решать проблемы со щитами и полученными от протоссов, многие из которых делились технологиями неохотно и только из-за нужды, технологиями. Но потом мы снова были вынужден вступить в бой и забыть про спокойную модернизацию. Лишь отступив и не став сражаться с Керриган и остальными мы выгадали себе время. И им грамотно воспользовались.

Прошедшие три года были проведены с пользой. Инженеры и кхалаи наконец-то смогли суммировать опыт практически двух лет боев с зергами, протоссами и терранами, благодаря чему смогли сделать выводы и придумать, как улучшить защищу и огневую мощь. Правда требовали эти изменения серьёзной и крайне глубокой модернизации техники. Кроме генераторов плазменных и энергетических щитов инженеры и кхалаи намеривались самым разным видам техники, вооружения и экипировки что-то добавить, что что-то убрать, а что-то усовершенствовать. И я, ознакомившись с планами, дал своё добро, выделил ресурсы и дал сроки, после чего мои подчинённые с огромным усердием и серьёзной мотивации принялись за работу. Результат же впечатлял. Изменили и улучшили много что. Тот же осадный танк обзавёлся хорошей броней и крепким щитом. Правда это было уже не старенький «Арклайт», а совершенно новая модель. Даже система, обеспечивающая устойчивость машины во время артобстрела в осадном режиме и отправляющая отдачу прямиком в землю, была другой. Даже система хода, в частности гусеницы, серьёзно изменились. Так что осознать, что же перед тобой, было возможно только в том случае, если ты знал эту машину, ибо в противном случае можно было лишь полагаться на удачу в гадании. Я же, оценив характеристики машины, дал добро на переделку большей части «Арклайтов» в новые танки класса «Каратель» и «Мегастрайкер». Последний было глубокой и серьёзной модификацией осадно-ударных танков, которые нам передал коммандер Коуди. От них, кстати, взяли новую систему хода, новые гусеницы и много чего ещё. И эта модель куда больше напомнила старый осадный танк, чем «Каратель». Подобных примеров модернизации было много. Многое изменилось. Причём не только у терранов, но у протоссов. Гибридизация технологий открывала воистину широкий спектр для модернизации и создания на базисе чего-то старого что-то совершенно новое и некогда не виданное. И похоже чем-то подобным Коулс и хочет меня порадовать.

-Предлагаю начать с глубокой модернизации «Голиафов»? -предложила доктор.

-Не против.

-Отлично! Итак, перед вами новый боевой робот шагоход «Видукс». -бодро начала Колу, продемонстрировав мне замеришь в окружении лесов и кабелей машину.

Визуально она напоминала «Голиафа» только ногами. Кабина была другой, круглой, с максимально закрытом в сталь и броню передом лишь с одним узкими окошком для визуального осмотра местности, а основным же способом осматриваться были камеры и сенсоры машины. Сбоку от кабины были прямоугольные конструкции, из центра которых на мир смотрели черные проемы сдвоенных энергетических пушек, а над и под ними виднелись тяжелые пулеметы. На днище машины также виднеется пулемет. Это тоже машина унаследовал от «Голиафа». Над пулеметами и пушками, сверху прямоугольных конструкций виднелись также пусковые установки, тоже позаимствованные у «Голиафов», вот только уже тех, что принадлежали корпус «Цербера» во времена Конфедерации. Достаточно универсальная боевая машина. И против пехоты, и против техники, и против авиации хороша. Да, достаточно язвимы для большого количества противников и обстрела артиллерии, но на этот случай у нее был достаточно крепкий щит. Была и хорошая мобильность и подвижность, гораздо более высокая, чем у «Голиафов», там и проходимость и возможность вести бой в самых разных условиях. «Видуксы» могли даже по отвесным стенам карабкаться, хоть и с большим трудом, а уж маневренность позволял им активно участвовать в городских боях, причем с куда большим КПД, чем у своих прародителей. Впрочем, это не значит, что от «Голиафов» отказались, вовсе нет. Просто стали чуть меньше использовать.

-Ну как вам?

-Впечатляет. -оценил я, оглядывая замершего передо мной робота. -Его уже опробовали в боевых условиях?

-Да, Верховный Лидер. -подтвердила Коулс. -В боях на Айуре он показал себя весьма достойно как поддержка пехоты. Огневая мощь пулеметов достаточная, что превратиться в мобильный бункер по огневой мощи и защите. Основные же калибры достаточно хорошо пробивают хитиновую броню и панцири тяжелобронированных зергов. Даже ультралискам приходиться несладко. Муталиски и стражи с губителями и хозяевами стай также приходится несладко. По вашей просьбе мы интегрировали в машину систему «Харон» от «голиафов» ОЗД, а также ещё ряд модификаций, в том числе и крайне эффективные противовоздушные ракеты. Хотя с хозяевами стай и достаточно проблематично справляйся из-за окружающих их симбиотов. Впрочем, есть у нас идея, как это предотвратить. Но для начала что скажите о «Видуксе»?

-Хорош. -ещё раз осмотрев замершую трёхметровую громадину, выдал я вердикт. -Массовое производство наложено?

-Да, ждали лишь вашего одобрения.

-Ответ вы получили. Можете начинать массовое производство. Чем больше будет «видуксов», тем лучше.

-Сделаем! -довольно отозвалась глава военных разработок.

-Что ещё новенького в роботах? -поинтересовался я.

-Новинки есть. Бои на Айуре дали нам дополнительную пищу для дальнейших модернизаций.

Айур. Наверное многим протоссам тогда показалось, что их мир потерян, ведь зерги прорвались сквозь линию фронта и вовсю хозяйничали, нападая на поселения и разоряясь целые города. Силы отбить подобные рейды были, но запутанность командования и начавшее оформляться между Альянсом и остальными протоссами недопонимание сыграли свою роль. Эффективно воевать с врагом мы были способны, но вот эффективно предотвращать прорывы линии фронта и глубокие рейды Роя мы просто не могли. Не хватало понимания и уровня коммуникации, а также серьезного разделения обязанностей. Да и после смерти Тассадара и Сверхразума начался полный хаос. И пусть полного потеря контроля над подчиненными удалось избежать, но продолжать бой было уже сложнее. Защитники планеты вымотались, устали сражаться с зергами днями и ночами практически без перерывов. Понесённые в ходе последнего отчаянного рывка в сторону главы Роя потери было довольно велики. А после радости победы наступила апатия и депрессия. Поэтому лидеры протоссов и решили покинуть Айур, хотя и минусы у этого решения были серьёзными.

Альянс этого не хотел. Но мы тоже ушли, ибо обязались защищать кхалаев. На планете остался сильный отряд, который собирал выживших, приводил их в себя, мотивировал сражаться, делал вылазки и щипал, пусть и не сильно, оставшиеся на планете силы зергов, не давая им покоя, парализуя и выводя из большой политики часть сил. Это было крайне важно для нас тогда. А потом, когда ситуация изменилась в нашу пользу. Мы вернулись на Айур, закрепились и ударили, добравшись до одного из Ковчегов, что и был истинной главной целью атаки. Впрочем, про саму планету и оставшихся на ней протоссов и терранов мы не забыли. Айур мы после того, как забрали Ковчег, не покинули. Наоборот стремительно, особенно после поражения на Чаре, наращивать свои силы на планете, закрепившись на отвоёванных территориях и продвигаясь дальше, уничтожая скопления и улья зергов, выжигая слизь и гоня гадину прочь. И зерги пятились. Сопротивлялись они неохотно и как-то вяло. Больше отступали и уходили все дальше и дальше. Я, правда, в легкую победу нисколько не верил. Дикие или нет, но это все равно зерги, а значит они все равно опасны. Поэтому придерживал своих излишне воодушевившихся командиров. Торопится не стоит, спешить-то некуда. Планету мы отвоюем так или иначе, так что лучше как можно тщательнее все зачистить и проверить, чем пробежать и не заметить логова врага под ногами. А потом гадина как вылезет из-под земли из своих укрытий и прорытых пещер с турелями и начнется опять кровавый хаос в наших тылах и на линиях снабжения. Так что стоило надежно выжигать зерговскую скверну, методично уничтожая постаравшуюся остаться незамеченной гадину. В этом со мной были многие солидарны, из-за чего продвижение и освобождение территорий замедлилось, что позволило зергам собраться вместе, оправиться от нашего возращения и начать сопротивлялся. Впрочем, активно сопротивлялись они не долго. После того как ракетами, авианалетами, орбитальными бомбардировками и прочим выжгли всю линию фронта, уничтожив большую часть скоплений противника, зерги предпочли более не лезть на рожон и начали закреплятся на захваченных территориях, а также рыть себе убежища, стремясь спастись от наших ракет и бомб. Мы особо не расстраивались по этому поводу. Очистим мы планету, только не торопясь. Да, противник успеет закрепиться, что неприятно, но терпимо. Зато мы новые технологии и вооружение как следует протестируем в боевых условиях, да и планету освободим с минимальным для нее ущербом. Кстати об этом.

-Доктор, есть ли успехи со слизью? Кажется, вы упоминали мне о том, что потенциально она сможет восстановить экосистему планету?

-Да, такое теоретически и даже практически возможно. -признала Коулс. -Однако есть некоторые нюансы. Пока что нам до конца не удалось понять природу слизи, а конкретно то, каким образом на ней зерги способны регенерировать, что осложняет задачу. К сожалению, даже сами церебралы зачастую не знают ответа на интересующие нас вопросы. У них знание заложено на генетическом уровне, а сами они ее не осознают. Мы выдвинули предположение после ряда исследований, что слизь подпитывает регенерационную систему зергов с помощью спор, которые и выделяет. Эти споры стимулируют клетки делится активнее, а также быстрее заживлять полученные раны. Ну и подпитывать энергией, само собой. Причем слизь вытягивает жизненные соки прямиком из почвы. Наверное, самый близкий аналог — это растения.

-Понятно. И все же есть представление, как питаются зерги с помощью слизи?

-Двумя путями, как нам удалось установить. -отозвалась Коулс. -В первом случае они подбирают саму слизь, а та, будучи насыщенна питательными веществами и успев их переработать под нужды Роя, оказывается крайне питательной. Есть и второй вариант. Как раз с помощью тех самых спор.

-Есть ли возможность направить споры на излечение почвы? -поинтересовался я.

-«Теоретически это возможно, хотя слизь никогда не создавалась для лечения того, откуда она черпает энергию». -первым отозвалась Арака, который так и не разорвал со мной ментального контакта и был еще один участником разговора.

-Мы думаем, что это возможно, но пока что подвижек нет. -осторожно ответила Коулс. -Разобраться в устройстве слизи было крайне непросто. Особенно во всем, что касается процессов, связанных с выкачиванием минералов из почв и передачи этой энергии уже находящимся на слизи зергам.

-Понятно. Значит пока что результатов нет?

-К сожалению нет. -покачала головой Коулс.

-«Мастер Эволюции бы смог сделать бы то, что вам нужно». -«вздохнул» Арака.

-"Возможно мы и сами найдем столь важное решение проблемы. -ответил я подчиненному, после чего вновь обратился к Коулс: -Итак, раз успехи в этом направлении небольшие, давайте вернемся к технике. Что еще новенького вы можете мне предложить?

-Очередной шагоход, хотя это больше самоходная артиллерийская платформа, чем шагоход. -ухмыльнулась женщина, вместе со своими помощников ведя нас к следующей махине. -Вы должны его помнить. ШАП (шагающая артиллерийская платформа) «Испепелитель»! Только мы его доработали, добавили прочности корпуса и щитов, а также добавили возможность вести мощный артобстрел в осадном режиме. Урон ни как у осадного танка, но вполне впечатляет. Здесь, -мне протянули планшет, -вы можете ознакомится с боевым тестированием машины.

Планшет я принял, продолжая осматривать знакомую и такую незнакомую одновременно махину перед собой. С «Голиафом», который и был ее прародителем, роднило разве что ноги, да и те сильно отличались. Куда более массивные, усиленные дополнительными сервоприводами и листами брони с передней и даже задней частей машины, из-за чего теперь вывести робота из строя можно было только очень сильно постаравшись. Конечно, суставы были защищены, пусть и не так хорошо, как хотелось, но точно могут выдержать огонь из крупнокалиберных пулеметов и даже некоторых видов ручных гранатометов, хотя и не из всех. Что же касается бронетехники, то против танков и другой менее подвижной техники «Испепелитель» вряд лив стоял бы в открытом бою без щитов, впрочем об этом тоже побеспокоились. Шагоход был довольно подвижной целью. Тот же «голиаф» как раз и брал скоростью и маневренностью, вполне ловко уклоняясь от попаданий от танков в осадном режиме и артиллерии, бьющие издалека. А вот с танками не в осадном режиме сражаться было сложнее. Эти гады били достаточно точно по «Голиафам», на стороне которых, правда, зачастую была неровная местность, скорость и численность. Ну и не стоило забыть про поддержку пехотой и своими танками, а также авиацию. «Испепелитель» же строился немного по другой концепции. Для быстрых атак были те же «голиафы» и «видуксы». А вот для сражений против достаточно опасных противников, вроде танков или ультралисков требовалось что-то мощное, способное сражаться с ними на равных, а также как следует выжигать и вражескую мелочь, если речь шла о зергах. И кхалаи с инженерами выдали мне требуемое.

Бочкообразное основная часть, совсем не похожее на достаточно тонкую основную часть «видукса», к которому с двух сторон параллельно друг другу были прилеплены параллелепипеды, из которых хищно смотрели черные провалы тяжелых плазменных пушек. Ниже по бокам «тела» машины виднелись полусферы, из которых торчали стволы пулеметов и скорострельных лазерных орудий, способные вращаться и стрелять во все стороны, полившая попытавшихся подкрасться с флангом или тыла противников. Чуть выше экватора тела-бочки виднелась узкая черная полоска. Чуткие камеры, призванные быть глазами и иными органами чувств пилота. Над ними, кстати, виднелись короткие антенны, а также стволы дополнительных пушек, расположенных на спине. Рискну предположить, что в режиме осады они выдвигались вперед, машина присаживалась на сильные ноги с дополнительными пальцами и фиксаторами для более удобного обстрела, и вела огонь по позициям противника. К слову, оторвавшись от созерцания и изучив полученный планшет я пришел к выводу что не ошибся. Все было в точности так, как я сказал. А также выяснилось, что я кое о чем не догадался. Как оказалось, торс машин был способен также вращаться на все триста шестьдесят, оперативно позволяя пилоту отбивать атаки со всех сторон. На планшете даже оказалась запись подобного боя. Одинокого «Испепелителя» зажала группа зергов, однако тот ловко отбивался от атак с флангов и тыла, либо быстро разворачивая корпус, либо ведя огонь из устроенных на боках пулеметов и лазерных скорострелок. К ногам же машины жалась группа пехотинцев, прикрывающих ноги машины от атак сумевших войти слепую зону робота зергов.

-Ну как вам? -не выдержала моего молчания доктор Коулс.

-Огневая мощь впечатляет. -оценил я, просматривая запись артподготовки «испепелителя». -Использовали орудия «драгунов» и «опустошителей», но постарались их модифицировать?

-Да, это так. -призналась женщина.

-А вот мобильность ни к черту. -качнул я головой, наблюдая за тем, как медленно робот уходил от тренировочных снарядов осадных танков.

-Зато крепкий щит и не менее крепкая броня. -парировала Коулс. -Тем более, что мы его и проектировали ни как подвижную боевую единицу, а как тяжелую и ударную, предназначенную для штурма и прорывов линии обороны, а также, в случае чего, артподдержки других видов войск. Также мы постарались, чтобы он стал достойным противником тараканов и мог прикрываюсь своим щитом пехотинцев от гиблингов. Впрочем, есть чуть более мобильная боевая еденица Прошу вас обратить внимание на «Краба». Эта машина оказалась мобильнее взятого за основу при модернизации «драгуна». Он гораздо мобильнее своего прародителя.

Эта машина, в отличии от других представленных мне, была куда больше похоже на своего прародителя. Небольшое тело, из которого торчали четыре ноги, околачивающиеся острыми когтями, вот только в отличии от «драгуна» когти были совершенное другой конструкции. Не напоминающие чьи-то клыки, а широкие и тупые, оканчивающиеся металлическими ступнями с несколькими острыми когтями-пальцами, для того, чтобы бодро карабкаться по отвесным стенам, а также не застревать в грязи. Во время боев на Айуре нередко «драгуны» застревали в грязи и болотах, из-за чего и были большие потери в их рядах. «Краб» же оказался в этом плане устойчивее и живучее. Помогала в этом и сама конструкция. В отличии от предшественника «Краб» обладал достаточно приземлённым корпусом, а также не слишком выпирающими вверх суставами ног. Капсула с пилотом находились в сердце машины, сверху же была серьезная бронепластина в форме полусферы. Не знающим могло бы показаться, что это защита орудия от дождя и иных деструктивных природных явлений, однако на самом деле это была броня, защищающая капсулу с блоком искусственного интеллекта. Раненных протоссов мы в «драгунов» и «крабов» давно уже не запихивали, предпочитая лечить, выдавать протезы и прочее. Так что теперь эти машины были полностью синтетическими, что позволял их штамповать в достаточно больших количествах, что позволял использовать их огневую мощь для подавления. Орудия располагались снизу, практически на днище, однако, благодаря хитроумной конструкции, «краб» был вполне способен встать на дыбы и весть огонь и по летающим объектам. Установленные в специальных полусферах четыре скорострельных, но достаточно мощных пушки могли достаточно легко вести заградительный огонь против воздушных и сухопутных объектов. Давно уже его применяем, наверное, пару лет точно.

-Мы его модифицировали. -услужливо подсказал Колус. -Добавили дополнительные генераторы внутрь, также постарались добавить и дистанционное управление через специальный канал, который терранским инженером и хакерам не взломать, ибо это протосский код.

-Отличная модификация. -одобрил я.

Однако рассказать более подробно о своем отношении к новому мне не дали. Синдрея подошла и молча протянула мне планшет, с важным сообщением, прочитав который, я медленно прикрыл глаза, чувствуя, как внутри начинает вновь полыхать ярость. Противник все никак не хотел униматься. И нас ей раз все было гораздо серьезнее простого глубокого рейда.

Сектор Копрулу. Пространство Ордена. Система Бартон.

Генерал Верт был прожжены воякой, который видел немало. Служба в войсках конфедератов началась обыденно. Рядовой одной десантно-штурмовой роты. Грязь, кровь и пот сражений на Алертии, богатой полезными ископаемыми планеты, что принадлежала Кел-Морийскому Синдикату. Конфедерация жаждала заполучить столь важную планету. Любой ценой. Все, ради льгот чтобы ослабить политического и экономического противника. И Верт с товарищами был брошен в самую мясорубку. И выжил, выполнил поставленную задачу, стал героем той битвы и получил хорошее ускорение в карьерном росте. После битвы будущий генерал Ордена высоко скакнул. Карьера была весьма успешной. От рядового до командира сначала группы морпехов-десантников, успешная операция на очередной шахтерской планете, тяжелая битва против окопавшихся на планете ополченцев и наёмников, на которых деньги у Синдиката были, из-за чего первоначальные успехи прошли, уступив место тяжелым позиционным боям и долгим противостояниям. Конфедератов было больше, у них была хорошая артиллерия: самоходные гаубицы, перевозные тяжёлые и легкие орудия, осадные танки а конце концов. Все это позволило обойтись минимумом потерь и выполнить поставленную задачу. Сопротивление было сломлено. Ополченцы разбиты, а наемники отступили. Планета, столь важная, что за неё было пролито много крови, была захвачена, а Верт получил новое повышение. А последующие операции позволили ему стать майором. А потом за особые заслуги он попал в «Цербер», а потом вместе с основной его частью стал членом сначала Альянса, а затем и Ордена.

Почему он остался с ними? Потому что тут были все его сослуживцы и друзья. Все они предпочли присоединится к войне с зергами, так как больше всего сталкивались с ними и прекрасного понимали всю опасность, о которой многие другие не догадывались. Да и попадаться в руки «Сынов Корхала» не хотелось. Всем было ясно, что с ними сделают бывшие повстанцы, которые осмелились даже натравить зергов на вражеских солдат, а потом и на гражданских. Верт не был идеалистом, но всегда считал, что гражданские неприкосновенные для солдат. Но у Арктура Менгска было другое мнение. Как он там тогда сказал в своём выступлении? «На войне гражданских не бывает?» Возможно это так, но то, что сотворил император Доминиона было омерзительно, подло, не достойно! Точно также повели себя и слуги Улрезажа или силы Роя, ибо понять точно кто это пока что до конца не удалось, атаковали планету, сбросив большую часть своих сил десанта рядом с поселениями Ордена.

Дураков в Ордене практически не было, поэтому системы ПКО и ПВО не проспали вторжение, открыв огонь сразу же как только зафиксировали приближающиеся объекты. Не спал и флот обороны, быстро откликнувшийся на угрозу и открывший огонь по вторженцам, что сильно помогло, так как удалось сбить немало десантных капсул, что облегчило работу сухопутным силам обороны и системам ПКО и ПВО. Однако все-таки капсул было много, слишком много для того, чтобы перехватить и уничтожить их всех. Даже поднявшиеся с космодрома и аэродрома истребители класса «Бенгаласс» не смогли перехватить всё. Кое-что все-таки рухнуло на поверхность, после чего из образовавшихся кратеров, заполненных сдувшейся склизкой оболочкой биологической капсулы, начали выскакивать зерги. Разумеется, такой сценарий был нисколько не неожиданным для сил обороны. Они были готовы к такому повороту, так как не раз отрабатывали на специальных учениях что делать в такой момент. Поэтому высадившиеся вблизи поселения зерги ничего не смогли сделать, попросту не успели, так как столкнулась с мобильными отрядами обороны, со своими собратьями, усиленными технологиями Ордена. Зерглинги с усиленными стимуляторами и имплантами ног, когтями из высококачественной стали, с глазными имплантами и небольшим узлом связи с антенной, прикрепленным к спине рядовых зергов. Там же, но суть ближе к хвосту были установлены легкие прыжковые установки, помогающие зерглингам быстрее передвигаться. Ближе к голове разместились легкие пучковые установки, предназначенные для уничтожения хорошо бронированного противника, прорвавшегося слишком далеко. Впрочем, можно было использовать их и против легкобронированных противников, таких как зерглинги. Однако зерги Ордена этого делать не стали, просто набросившись на высадившихся собратьев и в несколько секунд порвав их. Причём без потерь со своей стороны. Это были зерги из проекта «Псы Войны». Умные, смертоносные, с куда-то более высокой адаптивностью, отменной реакцией, активные на поле боя, инициативные и -наверное самое главное- обладающие зачатками личности. Риск, на который пошли в Ордене, себя пока что окупал. Элитный отряд «Псов Войны» рвал любого, кто осмелился бы встать на пути у Ордена. Вот и сейчас они выполнили поставленную перед ними ещё задолго до атаки противника задачу -враг был уничтожен на данном участке обороны. После чего отряд не остался на месте, со скоростью гепарда рванувшись дальше, к следующей прорвавшийся через огонь и атмосферу группам капсул, чтобы не дать десанту высадится и как-то закрепится вблизи городка. Пусть и не мечтают. Не светит им ничего такого, а ждёт их лишь смерть и боль. Так что Верту оставалось через специальную консоль отдать приказ, который умные зерги выполнят безукоризненно точно. Так что пусть противник даже не мечтает закрепятся вблизи поселения, а вот вдали…

В этой области было лишь одно поселение. Орден основал колонию на планете не по причине наличия большого количества полезных ископаемых в почве и даже не из хозяйственных соображений. Нет, планета была в этом плане практически полный ноль, правда для сельского хозяйства планета была вполне подходящей, но особо в этом направлении Орден не торопился предпринимать какие-то действия. Просто планета была достаточно близка к Айуру и служила пунктом наблюдения за не такими уж и далёкими территориями Дэлаамов и независимых анклавов, которые, правда, в последнее время решились и примкнули к Шакурасу. Теперь граница была близка. Да и свободные руки для развития сельского хозяйства на планете появились. Как поговаривали, сам Верховный Лидер дал добро на создание сельскохозяйственной колонии. На планету сразу же стали прибывать все новые и новые поселенцы из числа протоссов и терранов. Зерги в колонизации не участвовали. Их слизь пока была способна губить экосистему планеты, поэтому они и не присутствовали практически. Разве что несколько отрядов «Псов Войны». Основой же гарнизона были терраны из корпуса генерала Верта. Протоссов и биоинжинеры с другими специалистами в области сельского хозяйства занимались созданием полей и прочим. При этому старались действовать аккуратно. Верховному Лидеру планета чем-то понравилась и он потребовал действовать аккуратно, чтобы не убить и не навредить планетоиду. Однако все же навредили, пусть и не свои.

Противник высадил несколько групп вдали от поселения. Те, что оказались слишком близко, сразу же попали под мощный огонь артиллерии. Гаубицы и орудия работали четко, мало кому удалось уйти. Тем же, кто расположился вне зоны досягаемости артиллерии, тоже спокойно жить не дали. С грохотом и лязгом распахнулись люки пусковых шахт. Оттуда с ревом двигателей и огнём с дымом вырвались ракеты, улетевшие по прямой в небо, а потом резко, хищно загнулись и с возрастающей скоростью устремились к цели. Зерги такого не ожидали. Несколько крупных скоплений и базовых ульев были стёрты с лица земли мощным оружием, попросту испарившись. Верховный Лидер, конечно, будет недоволен, ибо урон от таких ракет та или иная часть планеты, пусть и малая, практически незначительная, все-равно получит. Да и выжжет вокруг все довольно сильно, но упускать возможность нанести удар по скоплению противников было нельзя. Требовалось уничтожишь как можно больше.

Хорошее оружие, мощное и надежное, но безумно дорогое и сложное в транспортировке и обустройстве на новом месте. Именно поэтому от них в своё время и отказались. Лишь на планетах, на которых окопались особенно хорошо, намереваясь крепко держаться в случае высадки вражеского десанта и то не всегда они оказывались полезны, а затраченные на их создание, подготовку и установку -оправданными. Бить можно лишь по поверхности планеты, а системы стационарные ПВО были у терранов достаточно точными. В космос тоже можно быть, вот только долететь не дадут. Верт знал это по себе. Прекрасно понимал ту битву за очередную планетка Синдиката, когда флот Конфедерации потерпел поражение и отступил, а крейсера барыг и шахтеров принялись методично превращать в пыль высадившиеся силы конфедератов. Те пытались огрызаться, используя ракеты, выпускаемы правда не из замаскированных шахт, ибо на такое тогда Синдикат предпочитал деньги не выделять, а из специальных мобильных станций на колёсах. Толку от них оказалось немного. Большая часть вообще не долетела до противников. Будучи сбитыми ракетами и выстрелами «Миражей» и самих крейсеров. Те же, что долетели, либо не смогли пробить энергетические щиты крейсеров, либо пробили, но нанесённый урон оказался не великим. Лучше бы против окопавшихся ополченцев и наемников кел-морийцев использовали, толку было бы больше. Зато запомнили, что ракеты более-менее хороши против сухопутных сил и каких-то объектов на поверхности планеты или вблизи планеты, но только в том случае, если они были недостаточно мобильны или недостаточно защищены. И то даже в этих сферах ракеты работали не то чтобы плохо, но и недостаточно хорошо по мнению военных, поэтому от них в большей степени отказывались, предпочитая вкладываться в крейсера, бомбардировщики, довольно универсальные осадные танки и прочее. Все это казалось перспективнее, надежнее. Верт же был иного мнения и выпросил у Верховного Лидера возможность установить шахты с ракетами на вверенной под его защиту планете. И, как показала практика, не зря. Ракеты все еще крайне полезны и эффективны.

-Тревога объявлена? -уточнил спокойно Верт у подчиненного. -Прекрасно. -довольно кивнул, получив желаемый ответ. -По всему периметру поселения разместить осадные танки, орудия и минометы. На расстоянии от них пусть располагаются гаубицы и прочая самоходная или перевозимая артиллерия. Минные поля же совсем недавно обновили? Да? Тогда совсем замечательно, господа офицеры! Если противник попытается сгруппироваться вновь или решит начать возводить ульи -сжигайте их ракетами!

Все же не зря он тогда настаивал на своём! Верховный Лидер изначально отнёсся к идеи с легким скептицизмом. Он, как и высшие военные чины Конфедерации, прекрасно умел считать затраченные ресурсы и то, какую пользу они могут принести в будущем. В наше время, когда перемещение между планетами не является чем-то сложным, самым важными козырями армии конфедераты видели скорость и универсальность. Универсальная техника, вооружение и обмундирование были тем, на что и ставили высшие военные чины, ибо универсальность обеспечивалось скорость и быструю развертку сил где было нужно. А что можно развернуть где надо достаточно быстро? Пехоту в экзоскелетах, шагоходы, танки, ховербайки и прочее. А вот пушки и гаубицы в этот список не входят. В транспортировке даже на крейсерах слишком сложны. Занимали много, перевозить было крайне непросто, слишком много места занимали боеприпасы для артиллерии. А толку от неё было в современных реалиях по мнению конфедератов маловато. Гаубицы и пушки наносили хороший урон, вот только они на спасут от орбитального удара зависшего на геостационарной орбите крейсера, чьи орудия нанесут гораздо больше урона и которые будут практические неуязвимы с поверхности планеты. Тяжелые орудия ПКО и ПВО появились гораздо позже и до сих пор они крайне редки. Слишком сложны в производстве и эксплуатации, да и защита не стопроцентная.

Ракеты? Ракеты также требовали определённых сложности тех в транспортировке и эксплуатации. Да, чуть меньше, чем с гаубицами, но немного. Ракеты ведь запускали со специальных платформ: либо стационарных, либо мобильных. Мобильные были на колёсах и также требовали место, а на поверхности хоть и обладали мобильность, но требовали достаточного количества боеприпасов, причём редко на расстоянии вытянутой руки, а значит за ними приходилось ехать или ждать их доставки. Стационарные? Чтобы запускать ракеты конфедератам пришлось бы на множестве планет строить пусковые шахты и комплексы управления, а это весьма недешевое удовольствие. Куда лучше было потратить деньги на крейсера с их мощной корабельной артиллерией, способной бить с недосягаемой дистанции, выжигая целые континенты плазменным огнём. Стоимость и затраченные усилия на множество пусковых шахт и комплексов управления были равны стоимости десятков крейсеров да и затраченные на строительства кораблей усилия были равны аналогичным работам по созданию множества шахт и комплексов. Экономисты Конференции посчитали и сделали неутешительные выводы. Высшие военные чины закашлялись и почесали в затылках, а Старые Семьи, оценив реакции всех сторон, сделали решение в пользу флота.

Разумеется у правительства Конфедерации были на то и свои личные причины, пусть и косвенно связанные с приведёнными выше. Старые Семьи знали о растущем сепаратизме. Виной тому было и происхождение терранов, и серьёзные экономические, социальные и политические терки между Старыми Семьями и всеми остальными, результатом чего стал отказ от общего будущего со стороны Умоджи и Мории, что только усилило внутренние и внешние противоречия. Старые Семьи, которые являлись привилегированными членами изначально экспедиции, привыкли править и контролировать. Они опасались бывших бандитов, убийц и преступников и их потомства, которое могло вырасти не в самом лучшем окружении, поэтому старались их контролировать всех любыми средствами. Неудивительно, каким было отношение к большей части колонистов со стороны меньшинства, что только усилило недовольство, однако большинство терпело это, ведь у меньшинства были технологии, влияние и сила. Поэтому на множестве планет Конфедерации, появившейся по воле Старых Семей Конфедерации стояло множество гарнизонов солдат с промытыми мозгами. Если бы они не справились с мятежом или полноценным восстанием, то планету принялись бомбить с орбиты из орудийных батарей крейсеров. Да, инфраструктуре был бы нанесён урон, но зато какой крок получат мятежники! Тем более что все самые важные объекты инфраструктуры находились на полностью лояльных Старым Семьям планетах. Так что давать в руки потенциальным мятежниками шахты с готовыми ракетами, способными бить и по поверхности, и по каким-то объектам в космосе, которые даже были способны, пусть и при определённых условиях, уничтожить даже крейсер, было мнению Конфедерации неразумно. Тем более у них была другая военная доктрина.

У Ордена доктрина была другой. И не без усиливший Верт смог пробить столь важный проект, хотя и пришлось преодолеть скептицизм не только высшего командного состава, привыкшего воевать по заветам Конфедерации, но и самого Верховного Лидера, также выразившего сомнения относительно полезности ракет. Его оппоненты указывали на то, что флот с с теми же задачами справится гораздо быстрее, надежнее, эффективнее. Но Верт доказывал, что против больших скоплений противника на поверхность нужно что-то кроме артиллерии, тем более флот не всегда будет способен прикрыть своих союзников на поверхности огнем своих батарей. В конечном итоге с ним согласился и вложили в проект немало средств. Насколько генерал слышал, за проект особенно активно взялись умоджианские союзники Ордена. Они вообще весьма активно помогали практически во всех проектах Ордена. Причина латкой помощи была для Верта загадкой и ответа на нее не знал никто, кроме Верховного Лидера и небольшого круга его доверенных лиц. Впрочем, генерал быстро это понял и предпочли особо не интересоваться. Излишней интерес Верховный Лидер поощрял редко.

-Фиксируем скопление противника в точках H6, H7, I1, I2 и I3. Они собираются вокруг очередной новообразований структуры ульев. Предварительный анализ показывает, что нанесение удар сократит количество противников минимум на 65%.

-Сожгите их. -бросил Верт, откидываясь на спинку кресла и глядя на экран напротив.

-Принято. Страт через 5 секунд. Начинаем обратный отсчёт.

Верт внимательно проследил за полётом очередных ракет. Несколько минут, и очередные новообразованные кластеры ульев получили серьёзный урон. Увы, сами биологические строения не были уничтожены, зато рядовые зерги полегли. Компьютер, поднатужившись и хорошенько подумав, выдал численность уничтоженных зергов, опять спорившихся в одном месте серьёзной группой. Пара тысяч зергов прекратила своё существование, но вот кластеры устояли.

-Запускайте ракеты против биологических строений. -распорядился Верт, слегка наклонившись вперёд. -Конкретно те, что из новой партии. Пусть улья сгорят.

-Есть, сэр!

-Противник больше не группируется?

-Никак нет, сэр. Стараются разделиться на мелкие группы.

-Учатся. -скривился генерал. -Если будут собираться в группы более тысячи -в пепел их. Если больше полутысячи -тоже.

-Так точно!

-Сэр, фиксируем приближение крупной группы зергов к юго-западной окраине! Более тысячи зергов! 60% являются быстроногими зерглингами, а остальные -гидралиски и тараканы.

-Передайте полковнику Скотту и высшему экзарху Ландарису чтобы были готовы встретить вражескую атаку. Не сомневаюсь, что они справятся.

Юго-западный военный округ города. Пять минут спустя.

-Все готово к обороне?

Скотт нервничал. Давненько он не сталкивался с зергами, а память о том, какие это опасные твари, осталась. Он не раз встречался с ними лицом к лицу. Офицером столкнулся на Чау Саре, а затем на Антиге Прайм, во время долгого и тяжёлого исхода с планеты остатка войск Конфедерации и оставшихся гражданских, которых достаточно долго преследовали зерги. Лишь помощь протоссов и выброс заранее накопленной группой «призраков» энергии, который уничтожил множество противников позволил беженцам спастись. А потом Скотт прошёл плечом к плечу с протоссами и терранами Альянса, а потом и с Орденом до хорошо момента. Не все было гладко, но он остался с этой организацией до конца. А куда идти человеку, который умеет только руководить группой солдат в бою? В Доминионскую армию? Нет уж, к ним точно ни за что! К Протекторату? Так его не оставят в тылу и бросят на границу с Роем, раз есть опыт сражений против тварей, причём без проверенных бойцов из числа бывшего элитного корпуса «Цербера» Конфедерации, которые в большинстве своём и организовали сначала Альянс, а потом и Орден. «Цербер» был для Скотта семьей и главной опорой, пусть и не всегда они сходились во мнениях и ладили. Верховный Лидер был достаточно прагматичным начальником. Ради одному ему ведомых ценностей он отправил отряд Скотта в древний храм раньше, чем закончилась разведка, из-за чего отряд угодил под обстрел хранителей храма из камня и металла. Отбились, но понесли потери, слишком высокие для простого исследования храма. Скотт тогда не стал молчать и пошёл сначала к генерал-адепту Гринту, который был генералом боевым, лично сражавшемся плечом к плечу с другими солдатами и который мог Скотта понять. И это казалось помогло. Верховный Лидер признал некоторый просчёт, однако остался при своём, а продолжавшему негодовать по этому поводу излишне горячему Скотту выдали звание одного из подчинённых отправленного на границу исполнительного и верного генерала Верта. Так он и оказался здесь.

Тут, на границе, он остыл и понял, что видать излишне резко высказывался о мотивах Верховного Лидера и возмущался по поводу решений. Впрочем, раскаиваться он не собирался, ибо считал себя частично верным. А то, что сослали — это не так уж и плохо, хотя и неприятно, нельзя не признать. Но Скотт терпел и гонял своих подчинённых, часть из которых отправили с ним, а также группу солдат, которых ему выдали для обучения и боевого слаживания. Солдат требовалось сделать такими же опытными, как солдат бывшего элитного корпуса Конфедерации. И Скотт взялся за дело всерьёз. Теперь будет суровый экзамен его ученикам.

-Да, сэр, все готово. -отчитался помощник командира окружного штаба, выпрямляясь и закладывая руки за спину.

На белом, переданном то ли от умоджианцами, то ли от землян мундире сверкнула золота плашка с несколькими красными и синими полосками. Коммандер сухопутных войск, а если приглядеться, можно было заметить ещё и золотой треугольник с вытянутыми концами. Штаб-коммандер. Таких Скотт недолюбливал. Кабинетные вояки без реального боевого опыта, зато с багажом теории. И сидят исключительно в штабах, обеспечивая координацию отрядов, передачу им приказов и многое-многое другое. Скотт, как офицер, сделавший карьеру в битве, в самых жарких не участках, относился к таким тыловикам с неприязнью и скепсисом. Ну слабо ему верилось, что именно от них все зависит, но у высшего военного командования Ордена были свои взгляды. Многие посчитали, что боевым офицерам стоит немного поработать штабниками, чтобы о многом рассказали своим товарищам из штабов, а те -им. И Скотт не стал исключением.

-Сколько до цели? -поинтересовался майор, тоскливо поглядывая на изображения с камер, на которых было прекрасно видно занявших позиции солдат в экзоскелетной броне, снабжённой генератором плазменного щита.

-Пятнадцать километров, расстояние быстро сокращается. -ответил ему офицер с лейтенантской планкой, сидящий за компьютерами и мониторами. Такой же штабник, как и штаб-коммандер. Впрочем, вокруг были одни штабники. И как не хотелось бы Скотту присоединится к своим в предстоящем сражении, он был вынужден находиться тут, в окружном штабе, и руководить своими подчиненным и подопечными издалека, пусть и через экраны. -Расчетное время выхода противника на дистанцию уверенного поражения из стрелкового оружия примерно три минуты. Через полторы минуты выйдут на минное поле.

-Как только основная часть окажется там, взрывай. -коротко распорядился Скотт, опираясь на кресло одного из штабников.

-Принято. -отозвался тот, быстро нажимая клавиши на клавиатуре.

Для зергов минное поле оказалось тем еще сюрпризом. Они совсем не ожидали того, что земля под ними вспучится и разлетится во все стороны с тысячью осколков и начинкой заложенных там мин. Причем не все мины были стационарными. Кое-где земля раздвинулась в стороны, выпуская на свет божий четырехлапые мины, бросившиеся сразу в самую гущу зергов. В несколько секунд число зергов резко сократилось, причем они продолжали бежать по полю, которое все сильнее и сильнее превращалось в лунный пейзаж, однако так продолжаться долго не могло. Оставшиеся в живых резко развернулись и опрометью понеслись назад. Первая атака или разведка боем закончилась для противника не самым удачным образом. Он понес значительные потери. Да, узнал о минах, и теперь, наверное, будет осторожнее, но это все, а ведь для нападающих было припасено немало сюрпризов.

Глава 14. Ответные меры.

Главная база Ордена на Айуре. Тренировочные залы.

Удар. За ним еще один, уже другой рукой. Оранжевый пси-клинок встречается со своим собратом, блокирующим ему доступ ко щиту. Противники замирают в патовой ситуации, взаимно заблокировав атаки друг друга. Впрочем, это шаткое равновесие ненадолго. Резким выпадом один из оппонентов разрывает блок соперника, после чего совершает быстрый шага назад с параллельным ударом левым клинком сбивая с соперника щит. Тот не остается в долгу и не менее быстро отбивает следующие два удара, после чего резко контратакует, не давая сопернице опомниться и защититься. Однако на этом успех бойца оканчивается. Его противница умудряется извернутся, уйдя тем самым от вражеской атаки. Сама же приседает, жестко чиркает клинком по ногам оппонента. Тот подает как подрубленный, однако тоже успевает извернутся и нанести пару болезненных ударов. Однако исход поединка это не меняет. Упав на спину, тамплиер не успевает вскочить на ноги. Противница придавливает его к земле ногой и приставленным к горлу клинком. Гонг! Бой окончен.

-Ты поддался! -недовольно обрушалась на лежащего на спине воительница.

-Я лишь дал тебе возможность воспользоваться парой удобны моментов. -не согласился с ней Дэларис, принимая протянутую ему четырёхпалую ладонь.

— Это было нечестно! -продолжала возмущаться воительница.

-Тебе стоит учится. -не согласился вновь Дэларис.

-Высший рагнари прав, Лириния. -заметил подошедший Феникс, наблюдавший за поединком с небольшого возвышения рядом с полем, в котором сражались дуэлянты. -Учится стоит не только на своих ошибках, но и на чужих. Раньше я был таким же как ты. Из плоти и крови, жаждущим верно служить Айуру. Молодой юнец вырос в опытного воина, которому, однако, также приходится учится на ошибках, как бы это не было бы грустно. -добавил он, задумчиво подняв правую руку и с лязгом сжав ее в кулак. -Поэтому учитесь, становитесь сильнее, умнее. Тогда вы имеет шанс не повторить мой ошибки. Запомните: НИКОГДА недооценивайте своего противника.

-Да, претор. -хором отозвались тамплиеры, уважительно поклонившись.

-«Молодежь. -ментально усмехнулся Феникс. -А ведь когда-то и я был таким. И те же самые слова мне говорили уже мои наставники, желая вбить в мою наивную голову прописные истины. Но все равно я допустил ошибку. И за нее расплатился своим телом. Но не душой!»

Не сказать, чтоб Феникс как-то сильно комплексовал из-за собственной смерти. Нет, конечно, некоторый шок и ужас были, но они быстро прошли. Адаптация к новому полностью синтетическому телу прошла довольно быстро. Ему в этом повезло. Другим приходится проходить дополнительные процедуры реабилитации и адаптации. В каком-то смысле его случай был не менее уникальный, чем случай с Замарой. Та тоже быстро адаптировалась, привыкла к новому телу и продолжила жить и выполнять свой долг. Только теперь во имя Ордена. Как и сам Феникс. Он обязан Верховному Лидеру уже слишком многим. Не только его воскрешением, но и тем, что ранее выбрал противоположную сторону, совершив важную политическую и военную ошибку. Что ж, он ее исправит. Обучит для Ордена новое поколение воинов, даст им мотивацию сражаться за Орден и всех протоссов. А потом… кто знает, возможно он сможет вернутся к Дэлаамам? В таком случае он приложит все усилия, чтобы добиться союза с Верховным Лидером, ведь такой союз принесет максимум выгоды для Дэлаамов.

-Не могу поверить, что мы вновь на Айуре! -обратилась к высшему рагнари спасенная воительница с «Кса’Лора».

— Это действительно правда, а не сон. –«усмехнулся» Дэларис

-Что правда, то правда. -поддержал разговор Феникс. -Я сам не поверил бы, если лично не участвовал в боях с зергами на планете. Мы достигли больших успехов. А ведь это только начало.

-Воистину, на Шакурасе даже не представляют о том, каких успехов вы достигли! -оценила Лириния. -Не хотите сообщить им о подобном? Все-таки эта планета -родина ВСЕХ протоссов.

-Сообщим, само собой. Но когда придет время. -ответил Феникс.

-Но когда оно придет? -поинтересовалась воительница.

— Это уже не я решаю. -легко уклонился от ответа Феникс. -Как пожелает Верховный Лидер, так и будет.

-И вы не сомневаетесь в нем? -поинтересовалась вновь Лириния. -Вы же лучше всех знаете до чего нас довела безоговорочная вера в Конклав?

Вопрос был сложным. Однако Феникс был к нему достаточно готов. За три года он не раз успел подумать о своей вере в Верховного Лидера. Благодарность за спасение — это конечно хорошо, но она же в разумных пределах должна же быть, так же? Тем более верил ли он вообще? У них было множество разговоров, в которых Верховный Лидер продемонстрировал свою готовность идти навстречу, однако также показал свою принципиальность и решительность. Феникс это уважал. И раз за таким лидером пошли такие известные протоссы служившие под началом самого Тассадара, как Ландариан, Ландарис и другие, то значит есть, за что ему верить и верно служить. И Феникс не отказался от предложения послужить на благо протоссов и Ордена. Благо от него не требовали ничего страшного и криминального. Обучить рекрутов, помочь в боях с зергами. Почему бы и нет?

-Я понимаю ваши сомнения, Лириния. У меня самого такие были поначалу. Однако Верховный Лидер протосс разумный. Он вряд ли пойдет на какие-то сомнительные поступки без веской причины. Обычно он никогда не пытался конфликтовать с Шакурасом. Лишь когда его вынудили. Поэтому у меня нет причин в нем сомневаться. Тем более, я обязан ему этим. -Феникс выразительно поднял стальную кисть. -И я нисколько не сожалею о своей клятве верности. Становиться частью Ордена или нет -решать только тебе, Лириния. Я же свой выбор уже сделал. И не сожалею о нем.

-Я вас поняла, претор. -вновь поклонилась молодая воительница, явно смутившаяся. -Я не хотела вас оскорбить.

-Нисколько. -качнул головой отрицательно претор. -Вы правы в своем стремлении подходить ко всему с сомнением и недоверием. Здоровый скепсис всегда необходим. Кажется, именно так говорят терраны. В любом случае, мы защитим вас от Улрезажа и зергов. Можете в этом не сомневаться.

-Я и не сомневаюсь. -отозвалась Лириния, -бросив странный взгляд на смутившегося Дэлариса.

Феникс лишь вновь мысленно усмехнулся, после чего уже для всех ментально произнес:

-Хорошо. Значит вставайте вновь в стойки. Попробуем другую тактику. Дэларис. Ты сражаешься в полную силу.

Зал военного совета. Чуть позже.

Война -весьма сложное дело. Особенно для командиров. Тактика и стратегия — это главная головная боль большинства старших офицеров любой армии и флота. Многие считают, что именно от них все зависит. И они правы, хотя и частично. Однако, без хороших солдат, готовых пойти куда угодно и сделать все, что от них требуется любая тактика и стратегия невольно пасует. Вот и в этот раз вражеская стратегия серьезно так спасовала, не будучи способной перебить гнев и раздражения солдат и офицеров Ордена. Если расчет был на то, чтобы заставить нас опасаться и укреплять позиции, даже не думая о контратаке, то противник знатно просчитался. Мои бойцы были готовы и рвались в бой, но вот я особо не торопился с приказом немедленно атаковать вражеское логово, о котором нам было известно. Слишком все сложно. Не стоит считать Улрезажа наивным или безрассудным. Он крайне умен и проницателен. А уж то, что он устроил на Мирадоре вполне могло бы увенчаться успехом, но не судьба. Мы приняли все меры предосторожности и, как оказалось, это было единственно верным решением в данной ситуации. Вот и сейчас стоило не торопится, а все хорошенько еще раз обдумать. Однако и долго размышлять ни я, ни мой генштаб себе позволить не могли. Улрезаж явно не собирался отсиживаться и какое-то время зализывать раны, а предпочел продолжать нас доставить, стараясь всячески, любыми доступными ему средствами нам нагадить. Стратегия в общем-то правильная, с учетом того, что отношения между Орденом и Дэлаамами пока что были довольно непонятными. Предателей и осведомителей темного архонта вряд ли еще всех выявили и захватили. Так что темный архонт был в курсе непростых отношений и, нет сомнений, постарался всячески помешать если не союзу, то как минимум просто теплым отношениям между нами, ведь в таком случае его точно ждет смерть, ибо одновременно с Дэлаамами и Орденом темный архонт просто не справится. Вот и пытался нас всячески отвлечь и как следует нам нагадить. И у него это частично получилось. Глубокий рейд позволил Улрезажу узнать о промышленных объектах в одной из систем, а после его силы атаковали пограничную с территориями Дэлаамов и Доминиона терранов планету, причем на этот раз все было несколько серьезнее.

Бартон подвергся серьезной атаки крупных сил противника. Улрезаж вновь бросил своих ручных зергов в бой. На сей раз безо всяких ухищрений, тупо в лоб. Противник, само собой, встретили сначала космические силы, связавшие боем большую часть противников, а приземлившимися силами десанта противника заняли силы гарнизона, для начала как следует прорядив сгруппировавшихся противников ракетами, уничтожая также и биологические структуры будущих ульев, что серьезно осложняло положение противника, однако. Тот не растерялся и бросил часть своих сил в бой, а другим старался не создавать групповых целей. Контратака оказалась для зергов неудачной. Большая их часть погибла, ступив на минное поле, причем не единожды. Главное последние укрепление было серьезно обнесено минными полями, так что не раз зерги теряли множество своих тварей. После этого противник отступил и принялся накапливать силы, что ему не позволяли постоянно прилетающие ракеты и начавшийся массированный авианалет сил оборон. А потом на помощь приграничному флоту пришел флот из резерва, вмиг раскатавший остатки зергов в космосе. Уцелевшие бежали. С планеты также отступили и сухопутные силы, так толком ничего и не добившись, однако звоночек был крайне тревожным. Темный архонт активно действовал, а не затаился, как должен был. Нам явно пытались не дать сосредоточится. Плохо, очень плохо. Противник поумнел и стал опаснее. Даже слишком. Нельзя оставлять его без проблем, иначе проблемы будут у нас, пусть пока что они и были не серьезными, но в будущем все могло стать фатальнее. А значит пора было принимать контрмеры.

-«Арака».

-«Да, Верховный Лидер?»

-«Собирая свою стаю. Вам пора на охоту».

-«С удовольствием, повелитель!»

Пусть Улрезаж и его сторонники тоже будут заняты. Арака с этим точно справится, я не сомневался. А вот насчет Дэлаамов стоило узнать. Прошло уже немало времени, и допросы захваченных нами радикалов принесли много весьма полезной информации, с которой неплохо было бы и нашим соседям ознакомится. Я не альтруист, но прекрасно понимал, что лучше поддерживать нейтральные отношений с протоссами Шакураса, чем воевать с ними, а войны не миновать, если не доказать, что за нападением на дипмиссию Шакураса стоим вовсе не мы, а оставшиеся недобитки из «Кулака Улрезажа». Доказательства были, но их еще требовалось предоставить. Причем предоставить одни записи — это мало, нужны и живые пленники, которые подтвердили что так все и было и это их вина. Учитывая родственные связи между двумя вершительницами из противоположных фракций, я не сомневался, что обмен пройдет без проблем. Вот только пока что Эрлендиас не дала своего согласия. Либо колебалась, либо до сих проверяла переданную ее двоюродной сестрой информацию. Селендис заметно нервничала, но держалась молодцом. Пожалуй, стоит выяснить поподробнее, как обстоят дела именно у нее, раз она вызвалась отвечать за процесс переговоров и передачи лично. Нет, я ей полностью доверяю, однако все-таки стоит проверить, вдруг помощь какая требуется и без меня не справится. Молодая и горячая воительница, слишком сильно подвержена влиянию эмоций. Зато способная, умная, сильная и преданная. Оно и неудивительно, учитывая тот факт, кто был ее главным учителем.

Тассадар официально имел лишь одного ученика, однако предпочел взять и Селендис на обучение. Воительница была старше Эрлендиас, но при этом обладала специфическим темпераментом. Наверное именно поэтому Тассадар ее и взял. Возможно, она слишком сильно напоминал ему его самого в ее годы, а может была слишком похоже на тогда беззаботного Артаниса. Точного ответа никто не знал, даже сами ученики великого вершителя. Однако Селендис стал его вторым учеником и весьма серьезно отнеслась к этому. Тассадар ее хвалил и высоко оценивал ее результаты. Артанис не отставал и во многом превосходил свою подругу, однако не зазнавался и предпочитал помогать юной воительнице. Так и шло у них обучение и жизнь, пока не пришли зерги и все резко не поменялось. А потом Тассадар решился нарушить прямой приказ, перед этим отослав учеников, опасаясь, что их также обвинят в измене, а значит постараются захватить и, скорее всего, казнить. Его решение сделало Артанису карьеру. Он стал вершителем Золотой Армады. Селендис же стал его ученицей и помощницей. А потом, после битвы за Айур, Артанис предпочел заниматься делами больше гражданскими, посчитав, что Селендис готова. И она была готова. Ее хорошо обучили и она смогла в сане вершителя добиться много, однако не смогла стерпеть произошедшего восстания и своей роли в нем. Селендис обладала совестью и понятиями чести. Она не смогла просто так принять сам факт того, что союзники их предали, но остальные лидеры кхалаев это просто стерпели. Она такое потерпеть не могла. Ее возмущению не было границ.

Я знал, что так будет, поэтому и решился ей все объяснить, чтобы она не наворотила дел. И поэтому Селендис примкнула к нам, а ее двоюродная сестра, Эрлендиас, стала новым вершителем. Грустная история для двух сестер, оказавшихся по разные стороны баррикад. Но теперь им выпал шанс вновь увидеться, и обе ухватились за него. Я был только за. И вовсе не из-за альтруизма. Теплые отношения между сестрами могли и пригодится для урегулирования самых разных конфликтов между нами. Да и союзники мы, как ни как, перед лицом общей угрозы. Рой, Улрезаж, Амун -все они точно не останутся в стороне и захотят нас сломить, разорвать, уничтожить. И как бы не был силен Орден, с такими угрозами даже моей организации в одиночку не справится. Тем более что теперь адекватность вернулась к лидерам Шакураса и они вполне могут меня и выслушать, но лучше выгадать им для размышления чуть больше времени, а для начала предоставить им все необходимые доказательства наше невиновности в одном происшествии.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер. -поприветствовала меня Селендис, приложив согнутую в локте руку кулаком к груди и низко поклонившись.

-Эн Таро Адун, высший вершитель. -приветственно кивнул я. -Как успехи?

Воительница меня поняла верно:

-Моя двоюродная сестра приняла к сведению мои слова. Также она согласилась на сделку, однако для начала желает найти тех, кто предал Шакурас и передает информацию Улрезажу. Также она была очень обеспокоена возвращением темного архонта.

-Они еще не нашли предателей?

-Пока что нет, Верховный Лидер, однако ищут. Я уверена, что найдут.

— Это хорошие новости, высший вершитель. Вы хорошо потрудились.

-Служу Ордену. -вновь склонилась воительница.

-Сообщи мне, если произойдут какие-то изменения. -распорядился я, двинувшись на выход выделенных мне на планете личных покоев. -А в остальном действуй по ситуации. Я рассчитываю на тебя и на успех.

-Провал исключен. -уверено произнесла Селендис.

-Надеюсь. Вы обговорили место, время? -решил я уточнить пару вопрос.

-Да, Верховный Лидер. Нейтральная планета, на нейтральной же территории. Достаточно удалена от территории Дэлаамов и Ордена.

-Эрлендиас настаивала на конспирации? -поинтересовался я.

-Да. -не стала спорить высшая вершительница. -Она не хочет, чтобы лишние видели эту встречу и то, что на ней будет происходить. Поэтому мы встретимся здесь. -воительница постучала пальцами по полупрозрачной клавиатуре, появившиеся поверь наруча на левой руке и указал мне на точку на появившиеся политической карте сектора Копрулу. — Это достаточно удаленное место. Маловероятно, что хоть кто-то нас там обнаружит. Однако есть риск. Поэтому Эрлендиас берет с собой небольшой эскорт, как и я.

-Насколько не большой? -заинтересовался, оценивающе глядя на выбранную отметку на карте.

-Десять авианосцев с каждой стороны.

-Солидно. -оценил я, переводя взгляд на замершую напротив Селендис. -Как она планирует объяснить такой маневр? Маловероятно, что он останется без внимания?

-Учения. -просто ответила Селендис. -Моя двоюродная сестра берет с собой самые лучшие и преданные экипажи, которые проверены и в которых нельзя сомневаться. Дополнительная тренировка вдали от основных позиций им не помешает. Моему личному флоту также стоит немного размяться. Последние события заставляют готовиться к худшему


-Мудро, высший вершитель. -одобрительно кинул я. — Это и станет для многих официальной версии вашего отсутствия. Вы возьмете с собой Аралани. Она и ее корпус очень хорошо себя зарекомендовали. В случае чего, они прикроют вас на поверхности.

-Вы сомневается в том, что Эрлендиас хочет просто получить доказательства? -постаралась скрыть легкое недоумение Селендис.

-Времена нынче неспокойные, моя дорогая вершитель. -ответил я, глядя на карту. -Мало ли кто или что узнает об этой встречи и решится воспользоваться им. Убить и верховного вершителя Шакураса и высшего вершителя Ордена -идеальный повод поссорить две стороны. Улрезаж может не удержаться и пойти на это, как он сделал с «Кса’Лором». Не стоит недооценивать его коварства и жажды любыми средствами нас стравить.

-Прошу простить, не подумала.

-Ничего страшного, Селендис. Я просто всегда предпочитаю опасаться худшего. -отозвался, мысленно невольно усмехаясь. Причины для паранойи имелось предостаточно.

-Я надеюсь, что все пройдет гладко. -произнесла воительница, нарушив первой воцарившиеся после моих слов молчание.

-Как и я. -ответил, уважительным кивков завершая разговор и покидая личные покои воительницы. Впереди было еще много дел.

Информация об атаке сильно отвлекла меня от обзора новинок нашего военпрома. Спасибо лорду-протектору Умоджи за то, что немалая часть его заводов работала как раз над этим. Увы, достались Ордену не самые промышленно развитые территории павшей Конфедерации. Большая же часть тех миров, где промышленность была развита достаточно хорошо, сразу же оказались после падения старого режима под контролем нового, который достаточно быстро сбросил личину рыцаря в сияющих доспехах, позволив всем увидеть жесткость и прагматизм. Менгск забрал себе большую часть развитых планет, сделав их своей опорой либо силой, либо иными, более гуманными средствами. Многие оказались заинтересованы в протекции императора Доминиона, а кто-то даже влился в политические элиты Доминиона, которые, в основном своей массе, конечно же поддерживали императора и выбранный им курс. Впрочем, и там пока что не было полного единства во мнениях, из-за чего конфликты между отдельными личностями и целыми группами были обыденностью. Впрочем, император держал все под своим контролем, стараясь получить максимальную выгоду из ссор элит. Этим же занимались и многие другие. Лучше бы, конечно, эти элиты к нам присоединились, тогда бы с выполнением планов и заказов не было бы серьезных проблем, а так они есть и какие…

Даже модифицировать большую часть -даже не все, а лишь большую часть- кораблей и единиц техники пришлось делать на верфях и заводах Умоджианского Протектората. К счастью, это осталось незамеченным спецслужбами Доминиона, которые серьезно отвлеклись на провокации умоджианских коллег. К счастью были еще и территории протоссов, подвластные мне. Они также не остались без дела, занимаясь разработкой новых проектов и модернизацией своей и терранской техники. С этим они справлялись, хотя и с трудом. Технологии все-таки были разными и даже наличие терранских инженеров и терранских же станков и прочих механизмов не помогали, ибо в них требовалось разобраться протоссам и как-то придумать, как же подключить их к энергетической системе кхалаев и интегрировать их технологии в свои и найти, куда же их поставить, чтобы не мешали никому. Это было не просто, но ни справились. Четыре года совместных работ не прошли даром. Ордена начинал наращивать промышленную и военную мощь, а как только нарастит, то можно будет выходить из тени и громко, даже громогласно заявлять на все сектор о своем существовании и своих притязании на политической карте Копрулу. Однако это время еще не прошло, но мы не торопились. Спешка нам ни к чему. Пока что никакие проблемы сектора нас не касались, а когда коснутся, то мы будем готовы. Улрезаж может только угодно верить в то, что он способен нас сокрушить. Пусть мечтает, пока на его главное укрытие не обрушится стая Джормунганд под командованием лучшего генерала павшего Сверхразума. А мы пока что будем готовится к предстоящей войне во всем секторе и будем ковать союзы. Основа для парочки уже заложена, осталось только довести все до конца.

-Возвращаемся в комплекс? -поинтересовалась ожидавшая меня за дверью Синдрея. Моя помощница предпочла занятая делами Верховного Лидера, пока я сам занимался вопросами обороны и обсуждал с вершительницей важные моменты. Судя по всему уже управилась, раз ждала меня на выходе.

-Пожалуй. -кивнул я благосклонно. -Мы еще не все военные разработки рассмотрели, а до иных проектов и вовсе не дошли. Так что возвращаемся туда. Досмотрим то, что не успели. -Также туда обещался прибыть сам мастер Вайрис с докладом.

-Хорошо. Вопросов к нему у меня много.

-И еще. Верховный Лидер. Нам поступило сообщение от анонимного источника. Кронпринц Валериан аккуратно интересуется, что же решили лидеры Ордена?

-Ответь ему, что я обязательно с ним встречусь. Но чуть позже. Сейчас надо с другими делами разобраться. Кстати, что там с Параном?

-Мастер Вайрис обещался лично сегодня отчитаться об успехах.

-Хорошо. Не будем заставлять его ждать.

Система Боер. Двенадцать часов спустя.

Выход в систему сил зергов произошёл через пол стандартных земных суток. Именно столько ушло зергам на перелёт через созданный церебралом разрыв реальности. Достаточно долгий перелёт. С одного конца сектора на другой. Однако они все-таки это совершили и оказались прямо в логове врага, который видно понадеялся на ментальные блоки своих подчинённых и их фанатичную преданность, которая не позволила бы им выдать секретную информацию. Однако по обоим вариантам противник просчитался. И раскрывшийся разлом, из которого во все стороны хлынули, на первый взгляд без всякого порядка и намёка на строй, хотя на самом деле все это присутствовало, зерги. Муталиски и стражи, пожиратели и губители, потрошители, уникальные боевые единицы «Роя Цербер» и прочие. А потом, когда авангард занял пространство и Арака удостоверился в безопасности данного участка системы, в систему вошли настоящие гиганты. Левиафаны не зря носили такое название и были действительно огромными существами.

Левиафаны были здоровыми существами с огромной задней частью и сужающейся к передней, где был расположен огромный зубастый рот и два гигантских бивня, расположенных по обе стороны рта. Ярко выраженных глаз не было, но были иные биологические сенсоры и датчики, с помощью которых гигантский монстр мог видеть пространство вокруг себя и внутри варп-туннеля. Открывать разрывы в пространстве -достаточно затратно, мягко говоря, по энергии и прикладываемым усилиям, пусть и вполне оправдано со стратегической и тактической точек зрения. Так что Левиафаны также могли перемещать в варп-туннеле. Это будоражило умы учёных и они пытались разобраться в этой биологической технологии. Лишь учёные и кхалаи Ордены знали куда больше остальных благодаря Араке и Каггу.

Как оказывается, разрывы в пространстве те же церебралы делали путём воздействия псиониокой на саму ткань реальности. Немногие церебралы могли такое сотворить, ведь одновременно они контролировали тысячи и тысяч зергов. Лишь Сверхразум, Даггот, Засз, Кагг, Арака и ещё несколько самых приближённых к фавориту Сверхразума и лидеру Роя могли сотворить такое, у остальных же просто не хватало сил и знаний. Да и игры с пространством -вещь крайне непростая и очень опасная. Арака помнил опыт одного мятежного собрата из его поколения, который не имея достаточных сил и знаний попытался открыть прямой портал или разрыв реальности, как это делал сам Сверхразум. Но у Сверхразума был острый ум, большая псионическая сила и, что было важнее всего, знаний самих Зел'Нага, расы, которая лучше всех понимала что такое пространство и как с ним взаимодействовать.

По обрывкам информации Арака понял, что Создатели могли творить с реальностью самые разные вещи: скручивать ее в бублик, ломать ткань реальности для установления стабильного канала связи между двумя мирами, создавать межпространственные врата, через которые попадали в нашу реальность. Однако даже они, обладая такими знаниями, не могли быть богами в полном смысле этого слова. Даже при всех своих знаниях, силах и возможностях даже Зел’Нага побаивались лишний раз играть с реальностью, опасаясь худшего и не зря. Того же мятежного церебрала, его стаю, планету, на которой они находились, большую часть отправленных вдогонку сил Роя просто засосало в появившейся разлом, где беспощадная гравитация стёрла в порошок всех, кто угодил в эту ловушку.

Разлом закрылся сам, но это было чистым везением. Поэтому больше играть с пространством и реальностью зерги не решились. Те же Левиафаны использовали свои биологические датчики и сенсоры, чтобы найти место, где было то, что те же протоссы и Зел'Нага называли точку слабины пространства. Взаимодействие двух миров, их постоянно крепнувшая связь серьёзно ослабило пространство, а ведь оно и раньше было богато на подобные слабости в своей ткани. Из взаимодействия двух миров, кстати, насколько слышал Арака, кое-где гасли звезды, исчезали неизвестно куда целые системы, оставляя после себя лишь черноту космоса и пустоту. Также в своих многолетних странствиях Роя нашёл интересные минерал, который люди с Земли называли Нулевым Элементом, ещё одним способом практически мгновенного перемещения в космосе.

Насколько удалось понять главе стаи Джормунганд изначально люди обнаружили Нулевой Элемент в своей родной системе и принялись использовать сначала его для быстрых перемещений внутри одной и множества систем, однако потом человеческими инженерами был сделан серьезный прорыв в науке и техническом прогрессе благодаря каким-то открытиям, также связанным с Зел’Нага. Они научились путешествовать без дорогого и быстро убивающего своим взаимодействием планеты, звезды и даже целые системы элемента, чем, к слову, потом поделились с какими-то иными расами, позволив им практически полностью перейти на новый вид перемещения, используя Нулевой Элементы по минимуму. К сожалению, об этих иных расах Арака ничего не знал, но зато понял один из главных секретов Роя.

Для перемещений на огромные расстояние в космосе зерги использовали Нулевой Элемент и псионику. Минерал добывали везде, зачастую выкачивали его из самих планет при помощи слизи. Теперь становилось понятно, по каким ещё причинам Сверхразум выбрал столицей Роя кроме желания приучить зергов к высоким температурам и опасной близости к терранским территориям планету Чар. На планете, а точнее глубоко-глубоко под ее поверхностью, находились очень богатые месторождения Нулевого Элемента. Подтвердили это и прибывшие с Земли эксперты, успев даже прихватить с собой несколько канистр и гигантских ящиков с минералом, ибо пусть от Нулевого Элемента отказались ещё достаточно давно, однако он все ещё был край важным топливом для перемещений уже в обычном космосе, а не в варпе. Зерги же продолжили его добывать и использовать вместе с псионикой для путешествий. Элемент требовался для облегчения масс зергов. Также, при определённой обработке, о которой знал, к сожалению, лишь Мастер Эволюции, остатки от производства топлива использовались для укрепления герметичности кожного и хитинового покроя зергов. Также с помощью воздействий паров минерала и с помощью минеральных кристаллов, тоже правда до конца не понятно как именно, Мастер Эволюции решил вопрос с внутренним давлением зергов, для чего также была создана биологическая система уплотнения внутреннего строения. Также минерал был крайне важен для создание темпорального поля, чтобы в случае чего зерги внутри живых кораблей не оказались в другом течении времени.

Вот только сюда, в занятую врагом систему Боер, Арака предпочёл ворваться с помощью портала. Надёжнее это и лучше со стратегической точки зрения. Кто знает, какие сюрпризы для них подготовили? Впрочем, пока что ничего страшного не было обнаружено, да и интересного ничего не происходило. Враг серьёзно прозевал вторжение в свою систему, только сейчас принявшись группировать свои немногочисленные корабли и готовить их для атаки или бегства. Арака даже даст им немного времени, подождав, когда на этой стороне туннеля окажется достаточно много его сил. А вот потом пощады уже не будет.

Наконец-то противник собрался, после чего «ассасины» начали разгонятся в сторону от зергов. Сбежать хотите? И не мечтайте! Никто не уйдёт от гнева «Цербера»! За вами уже рванулись самые быстроходные зерги. Выйти на оптимальную дистанцию для варп-прыжка им просто не дадут. Тем более, что расстояние неуклонно сокращается, а противник только начинает набирать скорость. Видно, противник это осознал, потому что группа фрегатов резко отвернула, избегая столкновения с зергами и направляюсь в прямо противоположную сторону, уводя погоню за собой. Отвлекали, стараясь привлечь к себе максимум внимания, чтобы зерги даже не думали о планете и явно находящихся там соратников. Арака о них не забыл, просто не торопился показывать, что план врага раскрыт. Да и не стоило сходу верить своим предположениям. Требовалось проверить верность предположений.

От основных сил отделяется достаточно внушительная группа, состоящая в основном из муталисков, стражей и губителей. Задача первых и последних состояла в прикрытии предпоследних. Примерное месторасположение вражеской базы у зергов Ордена имелось. Главная база «Кулаков Улрезажа» располагалась внутри скального массива, с несколькими выходами на поверхность и достаточно большими пещерами, чтобы укрывать там украденных «ассасинов». Чуть ближе к поверхности и открытому небу располагались наверное склады или жилые помещения. Увы, подобраться поближе у дронов разведки не получилось, иначе они точно были бы обнаружены и ликвидированы противником, после чего Боер стали бы охранять куда лучше. Или вообще покинули бы эту систему, оставив Орден ни с чем. Отслеживать варп-прыжки самых разных кораблей Ордена локаторы «ассасинов» были способны, поэтому внезапной атаки не получилось бы. У противника было бы целых полчаса на сборы и бегство. А вот отследить зергов и их перемещения могли лишь те, кто понимал, что и как надо отслеживать. Понимали это лишь Рой и частично Орден. Улрезаж вряд ли углублялся в этот вопрос, иначе бы система была бы уже покинута, однако биологические локаторы модифицированных надзирателей и левиафанов фиксировали много биологических отметок на поверхности. Зерги также умели вычислять укрытия прямиков из космоса, правда не все на такое были способны. Арака был на такое способен. Поэтому и отправил группу стражей, чтобы те опустились в атмосферу и принялись бомбардировать укрытие радикалов кислотными снарядами, которые были способны разъесть породу и не дать врагам сбежать. Ему приказали устроить резню, и он этот приказ выполнит.

Противнику манёвры Араки не понравились. «Ассасины» резко изменили курсу, двинувшись на сближение со стражами и их эскортом. Благодаря своей скорости они неплохо оторвались от преследующей их группы зергов. Если бы реально хотели сбежать -уже сбежали бы. Время для прогрузки компьютера и завершения расчета координаты у них было. Да и двигатели у них также были уже готовы. Могли бы прыгать, но остались. Мало того, бросились обратно, стремясь либо отвлечь зергов от уничтожения гор, либо желая увлечь и их за собой, хотя в последнее Арака не верил. Стражи и губители способны бить на достаточно большое расстояние. И пусть их снаряды не обладают самонаведением, системой корректировки курса и захвата цели, однако на короткой дистанции способны попасть и нанести серьёзный урон. Особенно снаряды стражей. Комок крайне едкой кислоты, покрытой биологической оболочкой, защищающий биологический снаряд от воздействия на него вакуума и космоса, тем самым сохраняя убийственную силу кислоты. Подставлять свои хоть и быстрые, но достаточно хрупкие корабли под такой обстрел — это крайне рискованно, но противник осознано шёл на этот риск. Значит Арака не ошибся и зергов его стаи не отследили, благодаря чему они обрушились на врага внезапно. Теперь оставалось лишь разобраться с силами в космосе, блокировать планету и потом начать постепенную, неторопливую, но эффективную зачистку.

Группы прибытия стражей среагировала на угрозу мгновенно. Муталиски ринулись вперёд, на перехват. Более медлительные губители остались на месте, не торопясь вступать в бой и продолжая прикрывать стражей, а дальнобойные зерги частично развернулись мордами в сторону приближающихся кораблей. Позволив противнику подлететь поближе, стражи дали залп. «Ассасины» попытались уклонится, однако получилось это лишь частично. От «плевков» кислоты стражей «Ассасины» увернулись, но подставились по снаряды рванувшихся за ними муталисков. Впрочем, крепкие щиты выдержали и все корабли противника отступили, вновь благодаря скорости оторвавшись от преследователей, но по-прежнему держась поблизости от планеты. Явно не оставляли надежды прейти своим на выручку как только появится возможность. Что ж, Араку это вполне устраивало. Пока они кружат, стражи медленно спускаются в атмосферу, готовясь обстреливать породу, чтобы потом внутрь хлынула орда десанта, которая же нетерпеливо возится внутри десантных капсул. Однако их пока рано спускать с поводка. Сначала надо пробить вход. И стражи уже этим занялись. В монолитные скалы полетели первые комки кислотных плевков.

Дальше какое-то время все шло спокойно и рутинно. Стражи методично кислотой прожигали туннели для десантных капсул и зергов, которые высадятся раньше. Скала поддавалась неохотно, но поддавалась. Проходы медленно, но верно образовывались. Противник пытался этому помешать, но фрегатам не позволили как-то вмешаться в процесс образования дополнительных путей. И пришлось отступать, продолжив кружить на некотором отдалении. Больше попыток сопротивления не было, однако Арака не верил, что противник смирился со своей участью. Нет, эти протоссы не из таких. Явно что-то задумали и вряд ли хорошее. Так что все силы он держала начеку, но время шло и ничего не происходило. От этого внутри церебрала только сильнее забросаться тревога, однако подходило время отправлять десант и требовалось решится. И отступать Арака не собирался.

Первыми на планету опустились надзиратели, в специальных мешках которых находились небольшие десантные группы, сразу же взявшие местность под контроль и принявшиеся ее прочесывать на предмет противника. И даже кое-кого нашли. Несколько тёмных тамплиеров хотели проскользнуть мимо зергов, но владыки, куда более совершенные мобильные летающие детекторы, заметили их, после чего противник был уничтожен. Сопротивление неразимы оказали серьезное, сумев дорого продать свои жизни. Парочку удалось схватить. После чего Арака через ретранслятор в лице одного из владык вступил с ними в контакт. Протоссы сопротивлялись и ментально, однако окровавленные и ослабленные они не смогли сохранить свои секреты. Арака узнал достаточно, чтобы понять, что же на самом деле происходит прямо сейчас.

Как оказалось, зергов тут совсем не ждали. О том, что Орден начал их искать радикалы не знали, но подозревали, из-за чего экстренно эвакуировались. В оборудованных в глубоких пещерах ангарах стояло восемь транспортных кораблей. Они были уже хорошо загружены всем необходимым. Однако немало чего ещё осталось внутри оборудованной базы. И это все сейчас спешно погружали на корабли или уничтожали, чтобы не дать Ордену зацепок. Это Араке не понравилось. Требовалось поторопится, если он хочет добыть для своего господина улики и подсказки. Да и наработки радикалов также могли пригодится, как и уже оборудованная база в отдалённой системе. В любом случае требовалось поторопится, ведь у неразимов были оборудованы в самой глубокой пещере настоящие, пусть и не полноценные Врата Искривления, которые хоть и не были полностью готовы к использованию, но вполне могли перебросить врагов достаточно далеко, чтобы их было невозможно догнать.

Был и ещё один повод поторопится. Блокировать связь зерги были не способны, из-за чего радикалы сразу же сообщили обо всем остальным, в том числе и Улрезажу. Тот был где-то далеко, но вполне мог прибыть в скором времени. И вот его мощи стоило опасаться. Это ещё сам Верховный Лидер ему говорил, и Арака эти предупреждения не забыл. Тот факт, что ему пришлось несколько минут ломать ментальную защиту израненных пленных был уже неплохим показателем, ведь защиту им ставил сам Улрезаж. Пробить его у Араки получилось с большим трудом, и то пришлось щедро зачерпнуть из резервов и воспользоваться помощью группы псиоников Ордена. Трезво оценив свои шансы против существа с такой псионической мощью, Арака понял, что следует поторапливаться, иначе точно встречи и близкого знакомства не избежать. Впрочем, стражи итак поливали кислотой горы. Правда теперь стали заниматься этим куда более интенсивно. Процесс заметно ускорился, однако порода оказался довольно крепкой. Прожечь ее оказалось той ещё задачей, однако зерги упорно работали над этим вопросом. И добились серьёзного успеха. Поэтому, немного поколебавшись, Арака все-таки отправил первые десантные капсулы, которые в большинстве своём не попали ровно в цель из-за поднявшегося некстати ветра, однако уцелело немало зергов, после чего они рванулись к уже образовавшимся дырам, в которые хлынули полноводным потоком, наводнив верхние пещеры за какие-то минуты.

Там их само собой уже ждали. Десяток тёмных тамплиеров и несколько сталкеров оказали серьезное сопротивление, но надолго задержать ворвавшуюся толпу не смогли. Пришлось им пятиться, оставляя поле боя и отрезая себя от зергов энергетическими барьерами. Это тоже не надолго задержал силы Джормунганд, которые довольно быстро сломали генераторы барьеров и хлынули дальше, наткнувшись на оборонительные сооружения, чем-то напоминающие фотонные пушки обычных протоссов, только стреляющие не энергетическими снарядами в форме сфер, а энергетическим сгустком, распадающимся практически в самом своём основание на десяток мелких, больно жалящих щупалец в форме молний, которые при контакте вызывали паралич некоторых частей тела и наносили урон. Немало зергов при первом же наскоке на эти средства защиты оказались парализованы, а потом и обращены в пепел электрическими разрядами неизвестных средств защиты, по своей форме напоминающих столбы, узкие снизу и расширяющиеся к верху, где они образовывали что-то вроде каменной грудной клетки с узорами и кристаллами. Из кристаллов били парализующие разряды, а за ними сразу же из непонятных выступах на «рёбрах» били уже калечащие молнии и жгуты. При первом знакомстве они смогли парализовать и уничтожить немало зергов, но Арака, как и любой церебрал, у которых не были отключены гены самообучения и которые были способны не просто путём проб и ошибок приспосабливаться к врагу и его действиям, но анализировать и просчитывать их.

Многие церебралы были этого лишены. Они не были способны предугадывать действия противника, действовать аккуратно и неспешно. Тактика большинства церебралов была представлено волновым наступлением, когда за одной волной атаки шла другая, а за ней третья и четвёртая. Для них это было единственно верной тактикой. Обходные манёвры предпринимали, но лишь все для того же -обрушится на укрепления или войска противника, раз за разом стараясь прорвать оборону и, завалив противника трупами, двинутся дальше, неся смерть всему живому. Использовали и червей Нидуса и муталисков, однако все также для довольно прямолинейных действий. Не умели многие хитрить. Чисто физически не умели и не могли, ведь для этого нужны соответствующие гены и достаточно развитый разум, а зачем такое опасающемуся предательства Сверхразуму? Ведь были прецеденты, когда излишне умные церебралы восставали против существующего порядка, не давали ассимилировать все живое и предлагали вовсе дать личности всем зергам Роя. Были такие революционеры. Были, да сгинули. Сверхразум был непреклонен. Рой должен быть единым. У всех церебралов одни и те же стремления. Они выполняют приказы владыки, не задумываясь о причинах и последствиях. Они не способны на неожиданные действия, абсолютно предсказуемы, действуют примитивно и прямолинейно, из-за чего побеждают лишь завалив противника трупами, а не за счёт каких-то тактически ухищрений. Поэтому их довольно часто громят и протоссы и терраны, уже прознавшие о подобной слабости и вовсю ею пользующиеся. Но Арака не такой.

Победоносный был из партии, которой все-таки разрешили думать, но довольно серьёзно ограничили темы, на которые можно было думать. Арака повиновался и большую часть времени проводил за анализом боев, выискивая слабые места противника и придумываясь способ, как же сокрушить противника, используя полученные знания. Задумывался он и в текущем положении дел в Рое. Особенно начал задумываться после того, как зерги вторглись на Айур и почти преуспели. Что же будет после? Сверхразум много раз заявлял, что уничтожить протоссов необходимо, что это священная миссия Роя, но не говорил почему и зачем. Арака сначала не задавал вопросов и не задумывался, но когда победа была так близко, что он позволил себе расслабится, разум церебрала стали посещать мысли, а также сомнения. Что будет, когда они сокрушат всех? Что будет, когда в Копрулу, а затем и во всей Галактике никого не останется? Неужели только в этом их смысл жизни? Уничтожить все живое и все? Арака в это не верил. Не мог поверить. Но сомнения терзали его все сильнее и сильнее. Он искал ответ на свой вопрос, осторожно расспрашивал Даггота и Сверхразума, но те отмалчивались или отделывались маловразумительными ответами. И тогда он начал подозревать, что Рою так не выжить. Рою всегда нужен будет враг, иначе он, пожрав все во Вселенной, начнёт деградировать, слабеть, а потом и вовсе может рассыпаться на отдельные стаи, которые будут грызутся друг с другом за пищу и возможность эволюционировать. Понимал это и Сверхразум. Поэтому, наверное, и старался превратить церебралов в лишенные амбиций и возможности самообучаться инструменты. Возможно, так бы он и сохранил Рой, но этому было не суждено случится.

Сверхразум погиб на Айуре. А вместе с ним умерло и единство Роя. Лишившись влияния Сверхразума подняли головы затаившиеся церебралы по типу Араки. Такие же умные и сомневающиеся. Да и остальные начали медленно, но верно начали эволюционировать, развивая свой разум и начиная обучатся жизни сами по себе, без Сверхразума сверху. Само собой Даггот пытался все это остановить, но смог лишь частично. Тот же Арака подчинялся ему лишь постольку-поскольку, хоть и признавал официально новым главой Роя. Однако в душе Победоносный понимал, что при Дагготе Рой будет таким же, каким он был ранее, а ведь сам Победоносный надеялся на какие-то подвижки во многих вопросах, желая, чтобы Рой обрёл новую цель в жизни, ибо в случае если он продолжит поглощать все живое, то рано или поздно Рой пожрет сам себя и скорее всего исчезнет, лишь очистив Вселенную от всех населяющих ее рас. Но Даггот отказывался это понимать, уверено идя лишь по проторённой дороге и видя в Араке соперника и противника в борьбе за власть и идеи. Поэтому он тогда и бросил его на Тарсонисе.

Обозлило больше всего Победоносного то, что Даггот так и не понял, что нужно Рою, лишь молча последовавшее по стопам Сверхразума. Да и сам факт того, что тот решил убрать его руками Альянса также сильно покоробил Араку. Зато потом он нашёл общий язык с Верховным Лидером. Тот также был заинтересован в том, чтобы зерги изменили свою политику. Геноцид всего живого — это не выход. Арака с этим тезисом только согласился, принявшись активно работать на нового хозяина. Или партнера? Неважно. Важно то, что он многое узнал и осознал. Кажется они придумали, каким будет Рой, когда все закончится. Это был уже прорыв! А про военное дело и вовсе говорить не стоило! И теперь какие-то защитные сооружения для него не преграды.

Понеся потери, зерги отступили, пропустив вперёд гиблингов, которые весело побежали или покатились на столбы. Кого-то остановили парализующими молниями, кого-то испепелило на месте, а кто-то погиб от взрыва товарища рядом. Однако большинство все-таки добрилось до столбов, ловко укрываясь за камнями и неровностями пола пещеры. После чего пещера вздрогнула от мощного взрыва. Защитные сооружения вместе с перекрывшим путь в другой грот барьерами смело напрочь, оставив лишь кратеры и обломки. Пока противник не опомнился, вперёд хлынули зерглинги, сцепившиеся со вставшими у них на пути тёмными тамплиерами, которые дрались отчаянно, но не смогли ничего противопоставить целой лавине поджарых тел. Даже замаскированных тёмных валило на спину неудержимая волна, после чего их втаптывались в пол, рвали на части или обездвижевали, после чего волокли наружу. Верховный Лидер просил взять пленных? Он их получит.

Дальнейшая зачистка не была чем-то интересным. Сценарий бы один и тот же: взорвать ворота или барьеры, после чего ворваться и перебить небольшое число защищающихся. Зато пещеры окажись наполнены сам разным. Арака через глаза своих слуг прекрасно мог разглядеть и пещеру, которую превратили в оружейную и кузнецу, где создавали и чинили оружие, превращали неразимов в сталкеров и так далее. Были комнаты, забитые кристаллами памяти, непонятными табличками с какими-то рисунками. Было видно, что эту базу противник построил очень давно и успел хорошо обжиться. Вот только было заметно, что немало чего успели вывезти или куда-то перенести. Слишком много пустого пространства. Даже в гротах, служащих спальнями для рядовых членов «Кулака Улрезажа». И это немного навораживало. Было немало признаков, что в некоторых местах собирались в спешке совсем недавно, однако никто не покидал горный хребет, со всех сторон окружённый зергами, готовыми перехватить любых врагов. Возможно были какие-то подземные пути, однако до самых нижних пещер зерги пока что не добрались, как бы не торопился Арака. Слишком много препятствий в виде тех самых столбов встречалось на пути. Да и барьеры тоже никто не отменял. Приходилось ждать, пока выбранная группа зерглингов мутирует в гиблингов и ценой своей жизни откроет проход дальше, вглубь пещер. Однако рано или поздно они все-таки доберутся до нижних уровней. Однако не повезло.

Началось все с того, что «ассасины» опять опасно приблизились и даже попытались обстрелять зергов, однако когда те пришли в движении и рванули к ним, резко отвернули и вновь принялись уводить часть зергов. Но внимание Араки привлекло совсем не это, а тот самый горный хребет, а точнее его северо-восточный склон, который внезапно вспух. В небо полетели камни, большие куски породы и что-то ещё, что было невозможно разглядеть. Вслед за камнями вверх взметнулась пламя, ударил столб густого чёрного дыма. И внутри него что-то было. Лишь переключившись на глаз владык, Арака смог разглядеть узкие и вытянутые к переднему концу корпуса неразимских транспортников.

Мгновенная реакция, и на перехват попытавшихся вырваться друг за другом четырёх кораблей рванулись муталиски с губителями. Они достаточно быстро достигли слишком медленных кораблей, после чего атаковали. Несколько секунд и первый корабль, начавший набирать скорость и рванувшийся в небо, взорвался. Развалившись на две части, а потом и на ещё несколько, транспортник, объятый пламенем и дымом, полетел вниз. Остальные корабли резко прыснули во все стороны, однако они были слишком медленными. Зерги нагнали и уничтожили всех. Как бы пилоты не маневрировали, как бы не пытались прорваться и добраться до космоса, их всех ждала одна участь. Ни один не ушёл. И это Араку напрягло. Его противники не дураки. Нет сомнений, они понимали, что прорваться у них шансов практически нет, а значит они были либо в большом отчаянии, либо... Проклятие! Неужели его отвлекали?! Точно! Один за другим "ассасины" начали прыгать в варп-прыжок. Однако и тут повезло не всем. Арака сразу же бросил свои силы вперёд. И самые прыткие смогли все-таки остановить два фрегата. Оба лишились двигателей, однако не отчаялись и сразу же открыть огонь из всего имеющегося орудия. Вариантов не было. Пришлось уничтожить тараном нескольких слепней. Итого два стелс-фрегата уничтожены, а остальные сбежали. Но на этом плохие новости не закончились.

Несмотря на сложность ситуации, Арака не терял контроля и над сухопутными войсками, которые наконец-то ворвались в нижние пещеры, где нашли оставшихся неразимов. Было их около полусотни. И практически все они были перебиты разъяренными зергами. Лишь нескольких схватили и обездвижили. Да ещё полдесятка успели скользнуть в вмиг деактивировавшиеся Врата Искривления. На этом бой за базу закончилась. Верховный Лидер может быть доволен. Резня устроена и большая часть противников осталась на поле боя. Да и потери Араки не слишком велики, в пределах допустимых. Вот только большая часть «ассасинов» ускользнула. Да и кто-то из числа местных жителей также смог избежать смерти или плена. Зато осталось не мало самого разного внутри базы. Поэтому однозначно оценить результат битвы Арака не мог. Есть как успехи, так и неудачи. Впрочем, назвать его атаку неудачей было сложно. Да, все поставленные перед ним задачи он не смог выполнить, однако кровавую баню противникам он устроил. Да и транспортных кораблей у них скорее всего больше нет. Как и парочки стелс-фрегатов. Оставшиеся «ассасины» тоже долго не будут угрозой. В очередной пещере были обнаружены практически все те фазовые кузнецы неразимов, которые хоть как-то были связаны с производством и обслуживанием фрегатов. Даже если кто-то и ушел, то вряд ли таких слишком много. Скорее всего единицы. И они вряд ли смогут обеспечить обслуживание довольно сложных стелс-фрегатов. Да и топливо с боеприпасами тоже не бесконечное, в скором времени корабли станут бесполезными кусками металла. Вряд ли у радикалов где-то еще есть такая же хорошо оснащенная база с замаскированными подземными пещерами, где они производили ремонт и обслуживание кораблей. Тем более, что все необходимое для вышеперечисленного осталось здесь, в пещерах одной из планет системы Боер. Вернутся и забрать брошенное противник не сможет. Арака уже обо всем отчитался и ему пообещали прислать флотилию адмирала Моджо. Улрезаж конечно может попытаться что-то противопоставить флоту и орде зергов Джормунганд, вот только вряд ли это продлится долго. Темный архонт тоже не всемогущ, а после последних поражений и неудач не решится на открытые столкновения, предпочитая гадить по мелкому всем и сразу. Впрочем, если его сильно разозлить, то он может потерять осторожность и опьяненный гневом пойти вперед. Однако Верховный Лидер успокоил Араку, утверждая, что появление темного архонта крайне маловероятно, хотя расслабляться не стоило. Арака и не собирался. Он дождется подхода протосского флота, поможет в перевозке пленных и обыске новой оперной базы Ордена в системе Боер. Раз уж «Кулак Улрезажа» ее неплохо обустроил, то грех таким не воспользоваться.

Сектор Копрулу. Древний храм Зел’Нага.

-НЕНАВИЖУ!!!

Ментальный рык разнесся по темной, еле освещаемое сиянием кристаллов пещере. Во все стороны ударила волна гнева и ярости, оплавляя стены, сменная и ломая стоявшие по бокам столбы. Улрезаж, охваченный праведным гневом, нанес удар стальным и энергетическим кулаком прямо по плите, оставляя на ней внушительный отпечаток, от которого во все стороны потянулись трещины. Улрезаж же в ярости развернулся на месте, одним движением сметая замершие по сторонам от него статуи неизвестной работы, отправляя их прямиком в полете в сторону выхода. Было от чего злится. Весьма важная база была уничтожена, стерта в пыль, когда он, большая часть его сторонников и слуг оказались слишком далеко, чтобы вмешаться и что-то изменить. Проклятый Орден и проклятие кхалаи!

УНИЧТОЖИМ ИХ! -ревел одна из слившихся с Улрезажем личность.

-БЕЗ ПРОМЕДЛЕНИЯ! -вторила ей другая.

-ДА! -прорычал темный архонт, пылая от ярости. -Я ЗАСТАВЛЮ ИХ БОЯТСЯ!

-Терпение

-ЧТО?! -резко обернулся темный архонт, стараясь понять, чей же это был голос.

-Терпение. -повторили, так и не показавшись.

-КТО ТЫ?! ПОКАЖИСЬ!

-Если бы я мог показаться тебе воочию. -иронично хмыкнул неизвестный. -К сожалению, я лишен такой способности. Однако я могу тебе помочь. У нас с тобой общий враг. Орден и кхалаи. Они опасны и противны нам обоим. И вместе уничтожить их у нас куда больше шансов!

-КТО ТЫ?! -вновь потребовал ответа Улрезаж.

-Я тот, кто желает изменить эту Вселенную… НАВСЕГДА! Я -АМУН! И я предлагаю тебе союз. Ты сможешь отомстить, сможешь возглавить армию гибридов, что сотрет с лица Вселенной любого, кто встанет у нас на пути. А ты сам сможешь занять место рядом со мной, когда будет рождаться новая вселенная.

-Я. НИКОМУ НЕ. СЛУЖУ! -прогремел темный архонт.

-Я не предлагаю службу. Я предлагаю союз, Улрезаж. Союз, силу, власть и знания, о которых ты всегда был жаден. -не согласился Падший бог. -Подумай, Улрезаж. И решись. Наруд и Вейдаан использовали тебя в своих целях. Они также за это заплатят. Один из них предал меня, затеяв свою игру. А второй и вовсе лжец, желающий вернуть прежний порядок. И вместе мы сможем воздать каждому из них по заслугам. Так что ты выберешь, Улрезаж? Быть слугой Вейдаана или Наруда, или быть моим союзником?

Глава 15. Дела насущные

Пространство Доминиона терранов. Планета Кейтис. Станция «Скайгейр».

Эмиль Наруд или же Самир Дюран был достаточно умным существом, чтобы понимать, что время подготовки к будущим великим свершениям на исходе. Однако он рассчитывал на то, что все пойдет несколько иначе. Наруд верил, что Иладруис и Улрезаж сцепятся друг с другом и не ошибся. Действительно, две бывшие пешки Вейдаана сцепились друг с другом. Это было выгодно Наруду. Чем слабее будет каждый из них, тем лучше! Либо Иладриус, либо Улрезаж будут вынуждены обратится к нему за помощью или принять предложения Наруда, согласившись с его условиями. Однако пока что этого не происходило, хоть противостояние и стало ожесточенным. Улрезаж был слишком неопытен в интригах, хотя прогресс у него был. Он смог втянуть Орден в натянутые отношения с Шакурасом, однако потом все потерял. И теперь, буквально вчера, еще и потеряла свою главную базу. Серьезный урон. Улрезаж весьма ограничен в людских ресурсах. Ряды его стороннике редеют все сильнее и сильнее. Но он не идет с просьбой о помощи к Наруду или к кому-то еще. Считает, что справится? Что ж, удачи ему. Наруд-то знает, что сейчас Орден одолеть не просто. Лишь Рой и Доминион на это способны. И протоссы Шакураса. А все остальные уже нет. Не те весовые категории. Однако Наруд будет болеть вовсе не за Иладриуса, ведь победы Ордена делают сильнее в большей степени Верховного Лидера, а не Наруда. Иладриус может и отказаться от его дельных предложений. А возможно решит, что сил у него достаточно, чтобы выбить интересующие его сведенья силой. И тогда Наруду точно конец. Отложившемуся от Амуна итак нелегко приходилось, но в случае такой угрозы он точно падет. Слишком многим выгодно это. И Бездна, и Амун, и Древний и Улрезаж с Иладриусом —все желают смерти Наруду, чтобы получить его ресурсы и знания, чтобы потом сокрушить остальных. Он может выжить лишь примкнув к кому-то. Но к кому?

Да вчерашнего дня особенно перспективно выглядел Улрезаж. Наруду есть что предложить ему. Улрезаж однако начал терять позиции. Слишком уж упорно он пытался стравить Орден и Дэлаамов, из-за чего он и стал целью номер один для Иладриуса. Ответные меры не заставили себя ждать. Силы зергов Ордена вторглись в систему, разбили флот охраны, обстреляли скалы, высадили десант и устроили подземный бой в ограниченном, замкнутом пространстве. К таком радикалы оказались не готовы. Их застали врасплох, навязали бой на своих условиях, загнали в пещеры, где давили числом и напором. Там главное козыри неразима -скорость и невидимость- оказались бесполезны. Поэтому так быстро и без особых сложностей зерги Искоренителей устроили бойню и захватили базу «Кулака Улрезажа», нанеся серьёзный урон противнику. Улрезаж и его сторонники лишились главной базы и большей части состава организации. Теперь им придётся скрываться, стараться восстановить силы, а вот Орден уверенно усиливается. Да, кое-какие шансы у Улрезажа ещё есть. Сам тёмный архонт не прибыл в систему, благоразумно решив не рисковать и не сражаться с подготовленными противниками. Сам по себе Улрезаж был опасен. Но вот сейчас его позиции слабы. Это понимает и Иладриус. Нет сомнений, он постарается до давить эту угрозу, а вместе с ним будут и Дэлаамы, а также кое-кто ещё. Стоит ли ему, Наруду, рисковать, помогая Улрезажу? Возможно и стоит, но тогда он точно станет врагом Ордена, после чего его точно задавят. Пусть противники Наруда и действуют в разнобой и так, как угодно лишь им, их слишком много и сил у них достаточно, однако давить Наруда они пока не торопятся, предпочитая выжидать и смотреть, как тот нервно бросается из стороны в сторону, ища тех, кто мог бы помочь ему. А союзники были нужны. Причём срочно.

Наруд не мог более скрывать свои тёмные делишки от Амуна. Увы, Падший довольно быстро прознал о том, что Наруд ведёт переговоры с Иладриусом вовсе не ради того, чтобы втереться в доверие и заманить в ловушку, а из-за того, что идеи своего бывшего господина он не разделяет. Амун был намерен с помощью зергов и гибридов очистить Галактику и начать все заново, с чистого листа. Наруду это было не интересно. Куда больше его привлекали эксперименты с существующими расами и власть над ними. Возвращать все то, против чего несовершенный Зел’Нага восстал когда-то, Наруд не собирался. Да и ждать, пока очищенную Галактику заселят новые созданные Амуном расы оборотень не собирался. Он слишком долго ждал, слишком долго был в тени. А потом и вовсе осознал, что его господин либо полностью, либо частично попал под влияние Бездны, что одержима лишь одной идеей -уничтожить все созданное Зел’Нага. И с этим Наруд точно был не согласен. В открытую восставать, правда, оборотень не решился, однако действовал из тени. И искал союзников. Но Амун все-таки об этом узнал. И гнева его не было предела. Но Наруд это предвидел, поэтому и укрылся в своей крепости, заблокировал все имеющиеся у него каналы связи с Амуном и решился действовать самостоятельно. Только даже в таком случае ему была нужна поддержка. И Иладриус, ненавидящий Бездну, был идеальным союзником, но Наруд колебался. Очень сложно идти на поклон и просить о помощи того, кого пытался убить и кто пытался убить в ответ. Да и много иных дел ему не простят. А могут припомнить и ещё что-то. За тысячелетия Наруд научился никому не доверять и подозревать лишь самое худшее. Но выбора у него не осталось. И он решился.

Прощупывание почвы дало результаты. Его потенциальный союзник не торопился идти навстречу, явно опасаясь худшего как и сам Наруд. Информацию приняли и явно теперь изучают. Нет сомнений, очень тщательно, взвешивая каждое слово, каждый намёк и каждые варианты развития отношений. И Наруд был готов терпеть это и ждать. Ведь он продолжал поиски и даже планировал сделать ставку на Улрезажа, постаравшись увести его из цепких когтей Древнего. К счастью Вейдаан активно не вмешивался в текущие события сектора. Явно занимался чем-то своим. Так что шансы у Наруда были. Однако теперь ничего не выйдет.

Улрезаж остался практически в одиночестве. У него есть несколько стелс-фрегатов, десятка два-три помощников и одна стая зергов, тоже не слишком впечатляющих размеров. Лишь сам темный архонт представлял какую-то силу, однако слишком незначительную. Наруд конечно может его усилить, вот только последствия такого его решения будут серьёзными. Такое ему не простит никто. Ни Амун, ни Древний, ни Иладриус. И тогда точно смерть. Против них всех он ничего не сможет сделать. Тем более, что в своём главном козыре оборотень был абсолютно не уверен. Армия гибридов вполне может подчинится лишь Амуну, как бы Наруд не изощрялся с генетикой и ментальным программированием разума. Менгск? На него тоже не стоит особо рассчитывать. Сам себе на уме, слишком независимый и недоверчивый. Пришлось даже подталкивать аккуратно Коули и остальных недовольных, чтобы создали императору проблем, а не то проект Наруда могли и прикрыть, а самого доктора отправить в отставку. Менгск начал сомневаться в необходимости армии гибридов. Вон, Орден своими силами справляется, чем он хуже? Тем более с контролем тварей все непросто. Да и что-то он начал подозревать. Начало императору не нравится быть хоть как-то зависимым от кого бы то ни было, в том числе и от разработок доктора Наруда. Можно конечно создать ситуацию, которая точно сделает императора покорным, но она привлечёт слишком много сил и времени. Да и ослабит Доминион серьезно, что ударит и по самому Наруду. Ментальное воздействие? Можно конечно, но только тогда окружение и личные псионики это заметят. Заменить их всех или подчинить их не выйдет. Не так уж и силён Наруд. Да и не в псионический силе была главная сила оборотня. Дар, конечно, играл важную роль, но куда важнее были другие его таланты.

И Наруд знал, что эти таланты много кому могут пригодится. В том числе и Иладриусу, а значит союз будет, рано или поздно. Вот только союзник не торопится, медлит. Видно догадывается, что Наруду деваться некуда. От гнева Павшего трудно скрыться. Иладриус этого не может не понимать. Он знает, что Наруду некуда деваться и специально тянет, чтобы тот начинал нервничать и суетиться, идя все на большие и большие уступки. И к сожалению, у оборотня нету выбора. Теперь нет. Улрезаж полностью под властью Амуна. Если и примет помощь Наруда, то лишь воспользуется ею, не больше. А значит выбора действительно нет. Однако Наруду это не удастся так просто. Раз Иладриус тянет и ждет от него каких-то дополнительных действий, он их получит. И Менгск тоже получит свое. В крайнем случае Наруд будет рассчитывать только на себя и императора Доминиона.

Губы оборотня медленно растягиваются в кривой улыбке. Нет, он способен побарахтаться, побороться за свою жизнь и будущее. Но куда проще бороться, когда тебя поддерживают. Хотя бы немного. Для этого нужно что-то конкретнее слов. Что ж, хотят конкретнее? Наруд может это организовать. Хоть Падший и лишил его доступа ко многим ресурсам, однако кое-какие лазейки остались. Но что сделать сначала? Помочь императору подавить мятеж? Или все-таки дать в руки Иладриуса интересующую его информацию, за которую он ухватится сразу же? Вопрос хороший. Решится было крайне сложно. Но Наруд сделал выбор.

Демилитаризованная и буферная зона между территориями Дэлаамским Протекторатом и Доминионом терранов. Система Нереин. Планета Вирст.

-По какому правы вы смеете оккупировать нашу планету?

Капитан Корпуса Морской Пехоты Доминион Джон Тодд с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Как же его бесили эти самоуверенные сепаратисты, которые сразу же повылазило из всех щелей после падения Конфедерации! Множество проблем доставили они Доминиону. Чего стоит один Халкидон, на котором и вовсе обосновались пираты Шезара. И этот рассадник пиратства стал крайне опасным для Доминиона. Постоянные налеты, рейды и грабежи ближайших систем и планет наносили экономике Доминиона серьезный урон. Да и сами сепаратисты были далеко не белым и пушистыми. Так что неудивительно, что Доминион решился действовать жестко. Однако как эту просьбу истину донести до этих? Можно разве что зачитать приказ, относительно планеты.

-Губернатор Кефен, именем императора Доминиона Терранов Артура Менгска эта планета объявляется частью Доминиона Терранов в связи с близком расположением системы и планеты в частности к территориям протоссов. Если вы помните, это раса проявила себя как весьма жестокая, сжигающая целые планеты по неизвестным или надуманным причинам. В любом случае, Доминион не может бросить вас на растерзание этим ящерицам, поэтому это планета будет включена в состав Доминиона Терранов и взята под контроль его вооружёнными силами в лице Корпуса Морской Пехоты Доминиона Терранов и Сто тридцать второй механизированной бригадой, а также Шестьдесят шестым, Шестьдесят седьмым и Шестьдесят восьмым авиагруппами класса «воздух-ближний космос». Все это делается ради вашей же безопасности, губернатор, и безопасности ваших людей. Просим вас сохранять спокойствие и не пытаться противодействовать. Рекомендую сотрудничать с Вооруженными Силами Доминиона. -монотонно прочитал текст указа капитан Тодд, с трудом удерживаясь от того, чтобы не зевнуть. Подобные тексты он зачитывал не раз за последние пару лет. Успел выучить на зубок невольно.

— Это оккупация! -продолжал яриться губернатор, гневно глядя на своего помощника, тоже не выглядевшего слишком радостным.

-Да. -легко согласился Джон, бросив взгляд вправо, где группа морпехов отгоняла возмущенную группу местных, яростно сопротивляющихся диктату военных. -Однако это уже факт, с котором вам предстоит смириться. Слава Доминиону, безопасность Вирсту! -продекламировал офицер пафосный лозунг.

-Капитан, это нарушение нашего нейтралитета. Вирст —свободная планета. Мы не входили в состав Доминиона и прямо сейчас не горим желанием становиться частью вашей империи. -сухо проговорил тот самый помощник, на которого губернатор метал злые и умоляющие взгляды.

-Мне все равно. -отмахнулся от слов местного Тодд. -У меня приказ, подписанный лично императором. Эта планета должна быть защищена от вторжения протоссов или зергов. Вы же не хотите, чтобы из-за вас пострадали невинные в центральных мирах?

-Признайтесь, что вам плевать на этих невинных! -взорвался губернатор. -Вас не интересует наша безопасность! Вы прибыли сюда только из-за того, что нам удалось открыть множество богатых месторождений минералов и веспена! Интересуй нас наша безопасность, вы не стали ждать четыре года!

-Вы умный человек, губернатору. -оценил Тодд. -В любом случае, все равно какая там настоящая причина. Можете гадать сколько угодно, но эта планета отныне под нашим контролем. Смиритесь с этим. И вам станет жить проще!

— Это беспредел!

Тодд лишь отмахнулся. Пусть орут, сотрясая воздух. Все равно они уже ничего не изменят. Войска Доминиона уже начали высаживаться и загонять местное население обратно в дома. Пусть посидят, остудят свой пыл и осознают, что под рукой Доминиона им будет хорошо. Да, работать на благо всей империи им придется немало, как и всем окраинам шахтерским и фермерским мирам. Но в этом есть свои плюсы. За перевыполнение нормы, а также просто за хорошую работу местное население будет получать достаточно щедрые выплаты. Также в случае вторжения, силы гарнизона системы окажут вторгшимся сопротивление, в отличии от ряда второстепенных шахтерских и фермерских миров, которые куда менее важны за счет своей слабой развитости и куда меньшим значением в общей экономики. Доминиону нужны они были только как стабильный приток ресурсов и дешевая сила, работающая над пусть и не самым важным, но весьма существенным отделением горнопромышленной и фермерской промышленностей. Вирст же будет исключением из правил. Губернатор не ошибся. Планета заинтересовал Доминиона из-за открытых на ней богатых залежей ресурсов. Не только всем известных кристаллов-минералов, но и веспенновых гейзеров, очень богатых на столь ценный газ. Да и другие минералы на Вирсте также были весьма полезными для промышленности Доминиона. Все это принесет Доминиону силу, чтобы защиту подконтрольные им территории и их население. Император Менгск пусть и не был добрым, однако был вполне разумным. Угнетение ряда планет было не на пустом месте и имело под собой ряд причин. Местные пролетарии были сильно не довольны тем, что вкалывают за малую зарплату 18 часов в день. Платить же им больше и облегчать условия работы никто не собирался. Правительству доминиона нужны были ресурсы и как можно больше, чтобы окупать ряд проектов, весьма дорогих так-то. Так что из Вирста будут выкачивать полезные ископаемые. Но местным повезет чуть больше, чем другим подобным колониям. Их не будут так прессовать, ведь они знают очень много о месторасположении залежей минералов. Да и работать будут именно они, не обращая внимание на разворачивающиеся в самых тайных уголках планет лаборатории и исследовательский центры, в которых Доминион будет взращивать ряд своих проектов. Какие проекты? Тодд и сам не знал. Однако кое-о-чем догадывался, только предпочитал данные догадки держать при себе. Не стоит много думать о подобном, когда повсюду шастают замаскированные «призраки».

-Вы не первая планета, которая станет частью Доминиона таким вот образом. -не удержался от язвительного комментария один из подчиненных Тодда, когда губернатор выдал очередную гневную речь. -Все уже решено за вас, «губернатор».

-Умоджианский Протекторат не одобрит подобного. -задумчиво заметил помощник губернатора.

-Умоджианский Протекторат может сколько угодно высказывать свое неодобрение! -презрительно бросил Тодд. -Так что можете замолчать, губернатор. Ваш статус будет определен лишь после того, как планета будет полностью взята под контроль. Если не будете препятствовать, может быть сможете остаться в своей должности. Так что замолчите и идите в административный центр. Вас там ждут другие офицеры. А мы тут продолжим, если вы сами не разберётесь с этой проблемой, иначе могут быть жертвы.

Кефен хотел что-то возразить, однако потом как-то сразу сдулся. Бросил мрачный и грустный взгляд на толпу недовольных местных, все еще пытавшихся как-то сопротивляться, оттесняющим их тактическими щитами морпехам, державшими винтовки на изготовке. Вновь повернувшись к капитану, губернатор, едва заметно ссутулившись, коротко кивнул, соглашаясь, после чего быстро пошел в сторону беснующейся толпы. Тодд довольно усмехнулся. Одной проблемой меньше. Кефен сам успокоит своих граждан, а доминиону останется только добиться лояльности правительства Вирста, чтобы потом уверенно качать ресурсы. Так был и с другим планетами зоны, которую протоссы покинули, решив сделать ее, судя по всему, буферной между своими территориями и территориями терранов. Последние же решили, что это идеально способ расшириться свои владения.

Территории Ордена. Планета Паран. Древний храмовый комплекс Зел’Нага.

С информацией о коротком и успешном для Ордена бое в системе Боер я ознакомился как только прибыл в систему. Увы, осмотр новинок и достижений совместных разработок очень затянулся. А потом потребовалось озадачить инженеров новыми заказами и требованиями. Да и отправить несколько весточек в Умоджианский Протекторат тоже пришлось. Лорд-протектор итак голову ломал вместе со всеми службами безопасности, стараясь скрыть все тайные делишки от излишне внимательных глаз засланных доминионских агентов. Не стоит считать, что Арктур Менгск и стоящий за его спиной Наруд не попытаются прознать о наших истинных замыслах и о том, чем же мы занимаемся. К счастью, пока что все их попытки вызнать оказались сплошь неудачными. А вот наши дела уверенно шли в гору. Пусть Протекторат продолжал тайно работать на Орден, о чем мало кто знал, но мы и сами стали уже достаточно сильны, чтобы спокойно обеспечивать сами себя и становится менее зависимыми от поставок извне. Развитие когда-то отсталых планет шло ударными темпами, о чем мне тоже поспешили отчитаться. Так что поездка на Бронтес серьезно затянулась и в систему Паран я прибыл всего-то несколько часов назад, успев также получить отчет лично от Араки и претора Моджо. Враг был разбит, пусть и не окончательно. Это плохо. Я все-таки надеялся, что Улрезаж сглупит и потеряет всех, но его подчиненные все-таки смогли вырваться и спастись, впрочем ряды вражеские Джормунгад прорядил как надо. Они не скоро оправятся от такого. Мне это только на руку. Тем более, что мы захватили настоящую базу радикалов. Ее начинку правда придется еще изучать и изучать, однако перспективы уже вырисовываются неплохие. Проработкой множества вопросов занялась Синдрея лично. Я же в сопровождении двух хранительниц и своей охраны решил все-таки лично посетить храм на Паране. С отвоёванной базой разберутся без меня, офицеры уже взялись за работу. С остальным тоже пока что обойдутся без контроля сверху. Так что немного времени у меня было.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер, Хранители. -поприветствовал меня мастер Вайрис. -Смею вас уверить, что вы не пожалеете о потраченном времени.

-Не сомневаюсь. -благодушно кивнул я. -Я уверен, что то, что вы успели нарыть позволит нам получить ответы на интересующие вопросы.

-Или как минимум приблизиться к пониманию Создателей. -добавила Орлана.

-Думаю ваши ожидания будут оправданы. -заверил нас Вайрис, после чего широким жестом пригласил нас следовать за ним.

Явно горит желанием продемонстрировать нам свои успехи. Нет сомнений, что особенно сильно он желает это проделать из-за проштрафившейся ученицы. Память у протоссов долгая. А учитывая прошедшее малое время, по мнению Вайриса, я все еще могу таить гнев на Телану. На самом же деле нет, нисколько я на нее не злился. Да, Телана действительно стала причиной утечек информации, а потом и угона «ассасинов» с бегством отколовшихся от Ордена неразимов. Да, плохо, конечно, очень плохо, но не критично. Можно было бы конечно закрутить гайки по максимуму, но зачем оно мне? Правильно, незачем. Ко мне и так отношение довольно специфическое. Меня опасаются, меня боятся и желают лишний раз не попасть под горячую руку. Да, случается такое и у меня.

К слову еще одна причина, по которой я часто размышляю о своем прошлом. Для существа с многовековым опытом жизни я слишком эмоционален, слишком наивен и излишне добродушен. Да, конечно, где-то там внутри меня таится жесткий прагматик, который часто шепчет насухо самые разные вещи, которые для меня кажутся слишком страшными. Почему? Вопрос хороший. Впрочем, слишком сильно задумываться о биполярном расстройстве или шизофрении я не собирался. Даже если так, то сдаваться и ужасаться нет смысла. Надо выбрать путь: жесткого прагматика или куда более приземленного существа. Варианты есть, остается только выбрать какой-то один. Но пока что я склоняюсь ко второму. Не хочу становится тем, кто будет с легкостью жертвовать своими ради достижения своих целей. Боюсь я, что буду идти по головам своих. Понятно, что избежать этого не получится, однако я бы не хотел слишком чато идти на такие крайние меры. Слишком опасаюсь, что стану кем-то вроде Амуна, в своем прагматизме впавшего в настоящее безумие. Или стану кем-то вроде Уроса, который манипулировал и мной, и Амуном, и Нарудом и остальными стараясь нейтрализовать угрозу для себя и своих собратьев. Он хотел стравить нас, заставить нас резать друг друга, не обращая внимания на смотрящих за этим и посмеивающихся Зел’Нага. Возможно раньше я бы и пошел по этому пути, но став протосским вершителем Адуном, я начал меняться. Наверное в лучшую сторону. Стал более «человечным», перестал использовать остальных и манипулировать ими. И таким я остался до того момента, когда Древний решил, что его игрушка стало для него слишком опасной и решил ее показательно проучить. Убить меня он не убил бы, ибо я ему скорее всего для чего-нибудь нужен, ведь Наруда и Амуна он также не тронул. Значит зачем-то мы ему нужны, для какого-то плана. Или он не так силен. Да, мою защиту он смог взломать, смог на какое-то время вывести меня из строя, но по итогу убить был уже не способен. Или он использовал лишь часть сил? Все возможно. Гадать не стоит. Рано или поздно узнаем.

В общем со своими странностями я смирился и решил их использовать по максимуму, вытаскивая максимум пользы из странностей. Так что Телана может не боятся. Зла на нее я больше не держу. Все равно наказание для молодой и горячей воительницы серьезное. Она ненавидит древние раскопки и их исследования, предпочитая изучению древности сражения. Однако теперь она вынуждена заниматься исследованиями. Заодно и терпению и осторожности научится. А с проблемами со стороны Улрезажа я уж как-нибудь разберусь, даже если тот и знает немало секретов Ордена, тузов в рукавах еще достаточно много. А информация, ушедшая к темному архонту была, по оценкам не только моим, но и аналитического отдела, не самой важной и серьезной. Да, Улрезаж получил координаты некоторых объектов, но все они теперь защищены, а после резни, учиненной Аракой вряд ли в скором времени «Кулак Улрезажа» будет способен хоть на что-то. Так что тут можно немного расслабится и занятая иными вопросами. Например, загадочными попытками кого-то неизвестного удалить дистанционно из библиотек храма на Паране какую-то сверхсекретную и зашифрованную информацию. Это было весьма любопытно для меня.

Вообще храмы меня серьезно привлекали и интересовали. Да, многое о них мне было известно, однако не меньше оставалось тайными, покрытыми мраком. Со слугой хозяева не спешили делится многими своими секретами. Даже став одним из высших, пусть и под крылом Уроса, но я не смог получить ответов на многие вопросы. Оставалось довольствоваться той информацией, что не скрывали или скрывали не так тщательно, как могли бы. Например точно было известно, что то что протоссы и терраны с зергами называли храмами таковым не являлось. Точнее как не являлось. Для Создателей они были чем-то вроде хранилищ, библиотек, место хранения артефактов и знаний, центрами изучения и настоящими лабораториями. Изредка такие храмы были генераторами и ретрансляторами, а иногда и средствами терраформирования планет или связывающим звеном, что позволял двум реальность в определенной точке пространства становится одним целым, сливаясь и перемешиваясь между собой. Храм на Паране был библиотекой, а тот, что остался на Немаке —хранилищем, которое, правда, кто-то успел опустошить, оставив лишь кристаллы памяти, не хранящие какой-то важной информации. На случай своего падения Зел’Нага подстраховались, создав множество кристаллов, в которые поместили зашифрованную информацию, которая могла бы помочь другим расам в исследованиях космоса и самого пространства. Вот только нередко информация оказывалась правдой лишь наполовину. К иным расам Зел’Нага всегда относились как к выращенному скоту или, в лучшем случае, как к инструментам, которые можно было бы использовать для Возрождения своей расы и ее былого величия.

О этом мне было известно, поэтому к информации в кристаллах подошли осторожно, но в храме на Немаке они оказались пусты. Нет, какие-то сведенья там действительно хранились, но были они не самыми важными. Так по мелочи разное. Так что теоретически можно было бы отдавать храм на исследования кронпринцу. Пусть Валериан с радостью изучает древние строения и пытается найти ответы, которые есть только у меня и которыми делится я пока что не собираюсь. Многие знания порождают многие печали, так что лучше сохранить эту информацию втайне. Причем даже от своих. Не хочу я, чтобы мне поклонялись, как Зел’Нага. Да, это отрицание истины, но как же я боюсь стать таким же, как они и повторить ровно в точности все их ошибки, только уже на своей шкуре. Усвоил я один немаловажный урок, преподанный мне Древним —абсолютная власть развращает, корежит характер, делает зависимым от нее. Нет, такого я точно себе не хочу. Нет, я нисколько не альтруист, но просто опасаюсь, что не справлюсь с собой. Да, пока что справляюсь, но даже в этом случае иногда что-то этакое проскакивает.

Впрочем, от культа была бы, наверное, польза. Куда проще было бы под одним знаменем объединять представителей различных рас. Религия —вещь серьезная.Впрочем, справляемся и без этого. Вон, ходят не безосновательные слухи о том, что между терранами и протоссам растет уровень взаимного доверия. Смешенные экипажы прекрасно уживаются, а кое-где даже можно разглядеть флирт и даже романтику между представителями двух рас. Помниться, докладывал мне об этом Роберт. Шепотом глава СБ добавил, что он контролирует этот вопрос и если потребуется, даст полную ракетку по вопросу. Тогда я решил особо не углубятся. Меня ждал Паран. Теперь же я начал серьезно подумывать об этом. интересные, однако, открываются перспективы. Надеюсь лишь, что каких-нибудь страшных гибридов не появится на свет, а то хлебнем горя…

Я отогнал неприятные мысли прочь. У лидера не должно быть сомнений. Он принял решение и уверенно идет вперед. Каким бы «человечным» я бы не был, пора бы начинать играть по правилам, которые так упорно мне навязывают. И начать стоит прямо сейчас, пусть и не увлекаясь, помня о рисах и опасностях такого решения. Благо у меня есть две Хранительницы, которые мне помогут и уберегут от самого страшного. А пока стоило прислушаться к короткому докладу, который прямо сейчас зачитывал мне Вайрис.

-Прежде всего стоит начать с того, что мы досконально изучили всю библиотеку и проверили наличие иных удалённых файлов. К счастью таких больше нет. Как бы не было странно, но мы нашли немало разряженных кристаллов и слишком хорошо зашифрованных файлов и кристаллов, которые пока что не удалось как следует изучить. Однако уже сейчас я могу суверенностью сказать, что здесь, на Паране, была крайне важная библиотека. Здесь немало информации об уже найденных и доселе неизвестных артефактах. Скорее всего это даже не библиотека, а хорошо устроенный арсенал, если так можно выразиться. Самого оружия, то есть артефактов, как бы ни было странно, найдено всего ничего. Если быть точнее около десятка сфер, которые можно использовать как генераторы энергии для мощных орудий. Фактически их даже можно использовать вместо реакторов некоторых кораблях, если как следует поработать над этим. Также найдено несколько орудий древности, а также немало конструктов. Если и иные артефакты. Классифицировать их пока не удалось, работают над этим лучшие наши специалисты.

-Предоставишь мне полный список всего и вся. -воспользовавшись сделанной неразимом паузой, распорядился я.

-По первом вашему требованию, Верховный Лидер. -отозвался Вайрис, склоняясь в поклоне прямо на ходу. Отчитывался он не отвлекаясь от маршрута, ведя нас по довольно узкому коридору, который вел нас к главному залу с хранящимися там кристаллами и файлами.

-Что там с удаленным файлом? -решил я разузнать побольше о самом интересном вопросе.

С этой дистанционной попыткой было много вопросов и непонятностей. Кто-то дистанционно подключился к архивам библиотеки, через интерфейс попытался отдать соответствующую команду, однако система библиотеки команду не выполнила, а заблокировала, насколько я понял, неизвестного, а также лишила права доступа к заинтересовавшему файлу всех остальных. Оставался вопрос -зачем. Удалить любые файлы из библиотеки можно, но есть важный нюанс. Это было возможно лишь при санкции высшего руководства Зел’Нага, желавшего сохранить накопленные знания любой ценой. Если не для себя и тех, кто мог позволить Зел’Нага возродится, то хотя бы для других рас, которые могли бы возвысится на уровень самих Ихаан-рии. И раз система забраковала команду, значит запрос оказался неверным, либо у попытавшегося удалить информацию незнакомца не хватило уровня доступа. Если последние, то это точно не Вейдаан. Древний, гад этакий, сумел даже в своем перерождении сохранить возможность управлять процессами, к которым даже у самых высших иерархов не было доступа. Значит у него точно был бы доступ, причем с самым высоким разрешением. Если же система его почему-то забраковала, то значит она вышла из строя, причем явно не своим путем. Система храмов вполне была способна существовать автономно и выйти из строя могла в основном только из-за вмешательства кого-то постороннего. Но храм не выглядел поврежденным. Да и система сама по себе работала, раз пропустила протоссов и предоставила им доступ ко всем или почти ко всем файлам и помещениям. Наша с Амуном, кстати, проделка. Ни Урос, ни остальные ее не одобрили бы, поэтому нам удалось втайне воспользоваться парой неточностей в формулировках, чтобы предоставить своим подопечным доступ к самым разным тайнам и секретам, ведь они узнали бы правду в таком случае и смогли бы себя защитить. Получается, что система работает. А значит не Древний постарался. Или он, но явно не своими руками.

Чьими? Ну, тут вариантов опять же было немного. Скорее всего руками Амуна, ибо Амун явно связан с Бездной, как и Древний. Так что этот вариант самый реальный. Возможно постарался Наруд, хотя в этом я сильно сомневался. Нет, маловероятно. Наруд слишком осторожен. Он скорее постарался бы отвлечь наше внимание, а не примитивно пытаться удалить что-то. Да и вряд ли он станет это делать сейчас. Разве что ради того чтобы я нуждался в нем куда больше? Возможно, хотя и сомнительно. Наруд не в том положении, чтобы настраивать меня против себя. Хотя кто ж его знает? В любом случае, вариантов много. И узнать, кто же конкретно пытался удаленно удалить данные будет непросто. Возможно, но очень сложно. Впрочем, выяснить надо обязательно. Лучше сразу понять, кто и на что способен, чтобы во время будущих сражений не возникла неприятных сюрпризов.

-Откуда поступил сигнал мы так и не смогли выяснить. -решил продолжить Вайрис. -Также нам не удалось выяснить, что же за файл был подвергнут попытке удаления.

-Предположения? -заинтересовался я.

-Потенциально этот файл содержал какую-то информацию. Все, что нам известно, так это то, что находился этот файл в особой секции, закрытой от остальных. Однако благодаря выданному вами ключу нам удалось получить доступ и к особой секции.

Спиной ощущаю внимательный взгляд Замары. Несмотря на фактическую смерть Ее тела, хранительница достаточно умна и проницательна, чтобы насторожится. Информация о том, что я храню ключ, позволяющий проникать даже в особую секцию хранилища информации подобных храмов не могло не насторожить представительницу племени Веларе. Что ж, придёт время, и она узнает все то, что известно мне и то, в чем я точно буду уверен. Ответы я найду. Не только ради артефактов, оружия и знания я ищу древние храмы Создателей и потрошу их, ища ответы на раздражающие меня загадки. Пока что ответов мало, так что и раскрывать карты не стоит.

-В особой секции говорите? А в каком отделе?

-Сложно сказать. -помедлив, все-таки ответил Вайрис. -Я и моя ученица предполагаем, что файл содержал информацию о каком-то объекте. Возможно координаты какого-то схрона?

-Очень возможно. -кивнул я, внутренне подтягиваясь.

Схроны Зел’Нага всегда были интересными. Там всегда хранилось что-то крайне важное и секретное. В моей памяти, благо, хранилось воспоминание об одном таком схрон. Собственно именно из него Зертая и ее бойцы достали каменный саркофаг с мои новым телом, а также немало иных каменных контейнеров со многими важными вещами. Все это мне пригодилось. Почему раньше не использовал? Думал, что не стоит верить все это прям сразу, а также не стоит подвергать артефакты и не только угрозе поломки в ходе самых разных событий, поэтому этому и укрыл их в специальном хранилище. После предательства Вейдаана в экстренном порядке забрал из схрона все, пока этим не воспользовался Древний. К счастью я успел до него и спас все то, что хранилось в моем личном схроне. И если информация о подобном скрытом хранилище кто-то пытался удалить, значит требуется любыми способами узнать о нем побольше и, разумеется, лично обчистить, не оставив потенциальным врагам ничего. А если не получится забрать, то безжалостно уничтожить или спрятать получше. Хотя для начала хотелось бы понять, где же оно находится и кто стоит за попыткой замести следы.

За такими мыслями, рассуждениями и выслушиванием докладов мы и добрались да зала библиотеки. Разумеется поднялись на уровень закрытого отдела, после чего проследовали туда. Там нас встретила Телана и куча работающих членов Ордена, которые поприветствовали меня низкими уважительными поклонами. Кивнув, я отправил народ заниматься тем, чем он занимался ранее. Сам же подошел к панели в сопровождении охраны, хранительницы и Вайриса с Теланой.

-Позволите? -поинтересовался я, указав на панель управления.

Получив заверения, что все, что было нужно с панелью уже сделали, так что я могу не опасаться и спокойно ею пользоваться, я протянул руку и коснулся поверхности. Та сразу же вспыхнула. По вырезанным в камне символам пробежал лазурный свет, после чего озарилось сиянием и все помещение. После чего прямо передо мной возник экран. Я оторвал руку от поверхности панели и коснулся нескольких символов, появишься на экране. Они налились светом, а том экран вспугнул особенно ярко, после чего передо мной побежали строки символов, остановившись через несколько секунд. После чего я парой нажатий на появившиеся передо мной символы выбрал файл. Однако экран лишь потемнел. Нет доступа. Файл не утерян, но заблокирован. Это меня само собой не остановило. Я перепробовал еще десяток вариаций, однако все они оказались безрезультатными. Файл был надежно укрыт от любых посягательств на его секреты. Признав это, я позволила изучить панель и символом хранительницам, а также попробовать им разблокировать интересующую нас информацию. Когда и у них ничего не вышло, мы пришли к единому мнению, что файл разблокировать можно, но пока что мы не знаем как. Поэтому оставили исследователей дальше работать, а сами в кампании присоединившихся Теланы и Вайрис пошли осматривать храм.

Храм можно было и не осматривать. Ничего интересного в нем не было. Стандартная постройка библиотеки и хранилища Зел’Нага. Зря время только потратили, ибо обойдя все то, что успели уже открыть и как следует проверить на предмет опасности, ничего интересного не нашлось. Тогда варись повел нас в зал находка. Там, правда, тоже было не густо. Несколько артефактов, чертежей и куча информации о самом разном. Были даже инструкции по сборке иных предметов и артефактов древности. Были и составные части артефактов древности. Их всех я с интересом осмотрел, заприметив несколько весьма интересных. Попросил Вайрис доставить их в «Центр» как можно быстрее для личного вдумчивого изучения. Получив заверения, что так и будет, я извинился и отошел, оставив хранительниц и двух неразимов и дальше осматривать древние предметы. Мне-то уже все было понятно, а им интересно. Пусть смотрят, не жалко, а я пока другими делами займусь.

Трудно быть лидером. Увы, но будучи военным лидером можно и не надеется на то, что тебе дадут спокойно отдыхать и заниматься своими делами. Даже в мирное время быстро уходило на различные организационные вопросы. И пусть я быстро отказался от консолидации власти в своих руках, делегировав полномочия проверенным и надёжным помощникам, все равно немало вопросов требовали моего одобрения. Не успел я вернуться с осмотра новинок с Бронтеса IV, как меня сразу же взяли в оборот офицеры генштаба, а потом подтянулись и другие высокопоставленные протоссы и терраны. Разобравшись с этим, я вновь смог вырваться и решил посетить храм на Паране. Как оказалось зря. Ничего интересного и скрытого даже я не смог найти. Зато впустую потратил время. Поэтому требовалось реабилитироваться и возвращаться к общему руководству. Все равно было время, пока остальные осматривают составные части и целые артефакту. Ничего интересного я там тоже не увидел. Точнее кое-что было, но это кое-что требовалось долго и вдумчиво изучать, на что конкретно сейчас не было времени, так что я связался с Синдреей и поинтересовался последними новостями.

-В данный момент есть кое-какие новости, которые могут потребовать вашего внимания. -подумав пару секунд, сообщила Синдрея. -Ещё одна система из числа осколков империи протоссов изъявила желание примкнуть к нам. Вопросом сейчас занимается Верховный Судья. Связать вас с ним?

-Свяжи. -подумав, кивнул я.

-Один момент. есть язе одна интересная новость. Кронпринц Валериан повторно обратился к нам с просьбой о личной встречи. он также сообщил, что на ней будет присутствовать доктор Эмиль Наруд.

-Вот как? Что ж, ожидаемо. Передай ему, что я согласен. Однако не на это недели удасться встретиться. Сейчас слишком много дел.

-Хорошо. Я передам.

-Прекрасно. Тогда будь добра, свяжи меня с Алдарисом.

В секторе оставалось не так уж и много систем, которые остались сами по себе. По крайне мере большую часть протосских колоний, поселений и планет мы с Дэлаамами разделили и ассимилировали. Осталось совсем немного тех, кто пока либо колебался, либо ещё не понимал, что сами по себе они не выживут, пусть даже находясь на серьёзном удалении от границы с зергами или терранами. Таких оставалось совсем мало. И скоро не останется совсем. И своё Орден не упустит. В обмен на защиту, помощь, технологии и прочее мы попросим лояльности и готовности сражаться до конца. И нет сомнений, все, рано или поздно, это примут. Просто не останется вариантов. Зерги долго не будут сидеть на месте. Кто бы не был истинным хозяином Керриган, а значит и Роя, долго он сидеть и ждать чего-то не будет. Он и так отдал мне и другим правителям слишком много времени. Мы успели ко многому подготовиться. И это враг понимать обязан, а значит примет меры. И вот из стоило опасаться больше всего. Чем дольше враг бездействует, тем больше стоит опасаться всякого. Не случайно ведь главный интриган сидит за спиной Керриган. И правильно делает. Удобно ведь из-за спин марионеток всем руководить. Вот только марионетки начинают становиться слишком независимыми. Поэтому в ближайшее время стоит готовиться к большой и серьёзной войне. И такие, как те, с кем сейчас ведёт переговоры Алдарис нас нужны, чтобы были силы победить. И Верховный Судья это понимал. Он и его помощники работали в поте лица, всеми силами пытаясь уговорить примкнуть к нам как можно больше колоний, планет, систем и целых анклавов. И на «Стального Судью» я мог положится в этом вопросе.

Алдарис из племени Ара был непростой личностью, со своими внутренними проблемами. Потеряв сестру и ее мужа, когда те пытались поближе изучить очередную встреченную расу, Алдарис возненавидел все так называемые «младшие расы», однако при этом он сохранил ясность ума и прагматичность. Даже слишком хорошо сохранил. Когда зерги начали вторжения в терранскую часть зергов, Алдарис был не последним протоссом в Конклаве и был наблюдателем и главным военным советников Верховного Вершителя Тассадара во время экспедиции последнего к заражённым системам. Именно Алдарис настоял на полном уничтожении заражённых планет. Того требовал протокол и прагматичность не только лично Алдариса, но и всех Судей. Они опасались терранов и зергов. Они показались лидерам Империи слишком сильными, воинственными и опасными. И эту угрозу требовалось ликвидировать. Вот только Алдарис тогда просчитался вместе с остальными, из-за чего зергам разорили терранскую часть сектора и сразу же сосредоточили своё внимание на протоссах. Тогда стало понятно, что зерги куда страшнее терранов. Алдарис не растерялся и продолжил активно противостоять зергам. Когда же они вторглись на Айур, а Тассадар пропал с радаров, именно Алдарис стал высшим военным лидером. И, что ни говори, он, пусть и ценой серьёзных потерь, смог удержать позиции и не позволить зергам сходу прорвать организованную линию обороны. В потом именно его послали арестовать Тассадара, когда тот решился идти своим путём и заключил союз со мной и прелатом темных тамплиеров Зератулом. Арест был неудачным, да и положение на Айуре становились все хуже и хуже. Пик всего плохого настиг, когда протоссы начали воевать между собой. Конклав бросил большие силы против Тассадара и его союзников, когда те привели неразимов и решили воевать по-своему. И именно Алдарис поручили эту операцию. Своего «Стальной Судья» добился. Тассадар был арестован, но его спасли неразимы и его друзья из тамплиеров. А потом Алдарис пошёл на переговоры со мной.

Произвёл на меня Алдарис сильное впечатление. Решительный, умный, пусть и немного фанатичный, но все же лидер, за котором готовы были пойти очень многие. Договориться нам все же удалось. И я не разу не пожалел о том, что приблизил этого протосса к себе ещё тогда, а потом и сейчас. Алдарис прекрасно понимал, что без нашей помощи он не справится. Хаос настоящей Гражданской войны и вторжения зергов, тяжелое положение на фронтах, невозможность иных воинских формирований и флотов помочь столице, ибо они также были скованы боем или им требовалось слишком много времени, чтобы добраться до Айура. Помощи ждать было неоткуда. В рядах Тамплиеров серьёзный разброд и разногласия. Лишь пойдя на примирение и союз с мятежницами и силами терранов под моим командованием Алдарис мог победить зергов. И он пошёл на это. На кону стоял Айур и его население. И ради всего этого «Стальной Судья» наступил себе на горло и отбросил старые принципы. Он согласился на союз и совместные действия. И это себя оправдало. Мы победили, но цена была высока. Погиб Тассадар и много воинов, что серьезно деморализовало протоссов. Учитывая, что все они проскакивали смерть каждого, их можно было понять.

После же смерти великого Тассадара и уничтожения прорвавшимися зергами членов Конклава начались серьёзные проблемы. Началась настоящая анархия, которую смог пресечь только Алдарис. Однако даже то подобие единого командования, что создали Алдарис и оказавшие ему помощь тамплиеры, оказалось неполноценным. Очень трудно было уживаться бывшим мятежникам и сторонникам Тассадара с лояльными Конклаву и лично Алдарису протоссами. Все это привело к весьма сложным отношения и компромиссным решениям. Алдарис, как и я, как и большинство, высказался за то, чтобы продолжать сражаться за планету, но Артанис, Зератул и остальные уперлись и в ультимативной форме потребовали от нас укрыть кхалаев и оставить планету, мотивируя это тем, что силы сражаться есть, но немного, а каста Тамплиеров серьёзно обескровлена и ослаблена. В конечном итоге они все-таки убедили нас. Я уступил им лишь по тому, что не хотел устраивать разрыв тогда, хотя уже до Исхода я понимал, что после победы не стоит и надеется на то, чтобы сохранить единства. Алдарис и его управленцы мне тогда были нужны как воздух. Проблемы с обеспечением и примкнувшими или высказавшими Альянсу своё одобрение системами протоссов требовалось решить, а управленцев не хватало. Что поделать, раньше я стремился обеспечить армию солдатами, поэтому искал первым делом их, но слишком увлёкся. Нет, управленцы у нас были, но их было слишком мало. Недостаточно для разросшейся организации. Да и с протосскими колониями разобраться терранским управленцам было сложно. Требовалось доверить это дело специалистам, а кто специалист в вопросе управления у протоссов? Правильно, судьи. Шли они за Алдарисом, поэтому я сделал выбор, начав активно поддерживать его. Это не понравилось Артанису и Зератулу. Они начали опасаться того, что я или Алдарис можем захватить власть. Небезосновательно опасались, стоило признать. Такие планы у коварного меня были. Но не получилось.

На Шакурасе мы и вовсе столкнулись с активным сопротивлением местных и несогласных с нами. Увы, перебороть их мне не удалось. Вмешался Амун и его тогда ещё кукла Керриган. Они испортили все, стали главными виновниками всего произошедшего, особенно резни и настоящей войны. Хуже было то, что нам не удалось выиграть, после чего мы покинули планету. Во время всех этих событий Алдарис признал меня главным. Видно, смог как и Тассадара понять, что имеет дело не с простым терраном. Или смирился с тем, что придётся подчинятся представителю младшей расы. В любом случае, он проявил себя достойно и доказал свою полезность. Поэтому оказался достоин быть посвящённым во многие мои тайны. И до сих пор я ни разу об этом не пожалел.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер. -поприветствовал меня Верховный Судья. Ответил он весьма оперативно. Пунктуален и точен. Такое я люблю.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Судья. -ответил я на приветствие. -Какие новость насчет высказавших желание присоединится?

-Новости довольно впечатляющие. -принялся отчитывать глава моей дипломатической службы. — Это довольна хороша развитая промышленная система с множеством средств производства и довольно обширными залежами полезных ископаемых.

— Это хорошо. Что они производили ранее?

-В основном флот, как не странно. Особый упор делали на авианосцы.

-Прекрасно. Дополнительные верфи нам совсем не помешают. -довольно кивнул я. -А армия? У них есть армия?

-Несколько тысяч тамплиеров с техникой, но не больше. -сообщил мне Алдарис. -Немного, но отряд крепкий и планеты системы оборонять эффективно способен.

— Это хорошо. Перебросим туда дополнительные силы, чтобы превратить систему в неприступную крепость. -решил я. -Какие-то еще новости?

-Пока больше никаких. Пока что прорабатываем и обсуждаем условия, на которых они готовы вступить в Орден.

-Хотят чего-то необычного кроме защиты и технологий? -поинтересовался я.

-Как не странно хотят серьезной автономности и не хотят участвовать в различных военных конфликтах против протоссов Шакураса. -ментально скривился Алдарис.

Отношение к Дэлаамам он сохранил исключительно негативное. Даже несмотря на то, что я аккуратно в последнее время пытался донести до большинства, что Дэлаамы были лишь инструментами, а главный кукловод так и остался в тени. Амун или Древний воспользовались сомнениями некоторых протоссов, их душевным неспокойствием, аккуратно давя на больные места и заставляя принимать выгодные именно им решения. Получалось у них это неплохо, в отличии от меня. Переменить отношение к протоссом Шакураса у меня, пока что, не получилось. Слишком свежими были нанесенные еще тогда раны. Слишком сильно я тогда перегнул палку, демонизируя наших оппонентов. Впрочем, на то были причины. Ведь тогда они действительно стали нашими врагами и конкурентами в борьбе за власть. Поэтому я и шел на самые разные меры. Многим могло бы показаться, что делала это на эмоциях, но нет, не правы они. Делала я все с чистой головой и четко понимал зачем это делаю. Да, стоило признать, что немного просчитался с некоторыми моментами. Увы, ошибаюсь. Впрочем, и мои противники допускают ошибки. Надо ими пользоваться и исправлять собственные. Даже из поражения можно извлечь пользу. Тогда, на Чаре, когда погиб Новой Сверхразум, мы действительно проиграли, хотя и потеряли только несколько малополезных нам стай и серьезно обескровили своих врагов, после чего организовано отступили. Потери конечно были, но в пределах нормы. Основной урон приняли на себя порабощенные зерги. Это и помогло избежать больших потерь. Что же касается оборудования, то его тоже успели эвакуировать. Если противники и будут что-то искать, найдут лишь руины и редкие обломки, хотя я сильно сомневался, что Керриган интересно таким заниматься. В любом случае они ничего не найдут. И это хорошо. Вот только мало было вывести все оборудование и сохранить силы для будущей борьбы. Нужно что-то еще. Союзники нужны, а не враги. Когда ты воюешь со всем сектором победить ой как не просто. А кто из всех государства больше всего может мне помочь? Умоджианский Протекторат и Дэлаамы. На Доминион мало надежды. Менгск точно под полным колпаком Амуна или, что еще хуже, Древнего. Так что выбора у меня нет. Поэтому требовалось изменять отношение массы к потенциальным друзьям.

Я конечно работал над этим вопросом, но увы, пока что шло не очень. Вбить в готовы подчинённых, что те, кто остались на Шакурасе — это враги, было легко, а вот выбить это сложно. Только если аккуратно, не совершая резких движений. И я работал над этим. К счастью теперь, спустя три года, ненавязчиво иметь некого ослабла, сменившись острой неприязнью. Тот же Алдарис ранее порвался бы, если бы у него был рот, при словах и мыслях о протоссах Шакураса. Бывший лидер, сумевший вывести свой народ с потерянной планеты и даже воссоздать иерархию и систему управления, восстановив порядок, был вне себя от ярости, получая доклады о том, как грызлись между собой лидеры Шакураса, позволяя отпадать от своего государства все большему числу систем, которым эти разборки и бесконечная грызнями за власть просто приелась. Они хотели порядка и стабильности. Поэтому и шли к нам. Или объединялись меж собой, создавая анклавы и пытаясь выживать как-то сами по себе. Однако быстро понимали, что без поддержки сложно и опасно, после чего разделялись. Одни шли к нам, другие возвращались под власть Шакураса, надеясь, что за прошедшее время лидеры Дэлаамов хоть немного разделили власть и начали наводить порядок.

Справедливости ради так и был. Эпоха слабости Шакураса прошла. Артанис наконец-то крепко держал власть в своих руках, что могло позволить заниматься не только внутренними, но и внешними делами. Так что подходило к концу время, когда мы могли легко и непринужденно захватывать под свой контроль целые вклады и системы. Приходилось с этим смириться. Стоило налаживать дружеские отношения с Шакурасом. Особенно остро это стояло после попытки Улрезажа стравить нас. Долго водить за отсутствующий нос лидеров Шакураса не выйдет. Они быстро поймут, что мы пытаемся их обмануть и тогда они имеют все права идти на обострение. Улрезажу же почти удалось нас стравить. Лишь быстрые действия и поспешность, в которой проходила операция «Кулака» позволила нам избежать проблем. Но звоночек весьма тревожный. Поэтому я решился пойти на сближение с Шакурасом. Ради этого пошёл на тайные переговоры и передачу пленников. Шакураса нужны доказательства нашей готовности вести дела. Они из получат. А Верховный Вершитель Эрлендиас получит возможность упрочить своё положение, предоставив Шакурасу виновных. Да и встреча с сестрой вполне может улучшить ее отношение к Ордену и во время советов активно высказываться за сближение. Верховный Вершитель —очень важная, высокопоставленная, ключевая фигура в политике Дэлаамов, а значит ее точно нужно переманить на свою сторону или хотя бы постараться убедить ее поддержать сближение двух бывших врагов. Благо все основания и ресурсы для этого есть. Опасное вложение, но деваться некуда. Союзники нужны как воздух.

Были и другие причины идти на союз. Я прекрасно понимал, что одному Ордену все равно не справится. У Амуна и Древнего свои силы, вряд ли слабее моих, а учитывая их коварство и готовность с помощью осторожного вмешательства и аккуратного подталкивания жертвы к нужному им исходу дела. Так что мне нужны союзники. Воевать со всеми можно, но лишь тогда, когда противник действует поодиночке и в разнобой, не слишком доверяя друг другу. Так мне удалось избежать больших потерь и тяжелой войны с союзом протоссов, зергов и терранов под руководством Керриган, Феникса и Менгска. Очень серьёзная сила, заставившая меня попятиться и оставить ряд ключевых точек. И я опасаюсь подобного в будущем. Лучше разделять и властвовать. Это тактика не раз доказала свою эффективность. Особенно будет хорошо, если удастся стравить между собой Амуна и Вейдаана. Увы, успех крайне маловероятен. Что-то мне подсказывает, что связанный с Бездной Древний и одурманенный ею же Падший скорее объединятся, чем будут воевать друг с другом. Так что я остро нуждался в союзниках. Если я не успею их найти, то стоит приготовится к тому, что опять весь сектор окажется мне враждебен. И тогда можно не рассчитывать на небольшие и минимальные потери. Да и победа в таком случае на данном участке противостояния невозможна. Придётся покидать Копрулу и собирать силы вне его, на Земле. Но там все очень непросто, очень. Быстро собрать силы не выйдет. Да и опять на лёгкую победу не стоит рассчитывать. Нет, на своих ошибках я учусь и не дам противника натравить на меня всех.

Где искать союзников и кого рассматривать на эту должность? Есть кандидаты. Причём не такие, как пара систем протоссов, желающие к нам присоединится, а кое-кто посерьёзнее. Наруд. Оборотень, бывший слуга Амуна, частично заражённый влиянием Бездны, однако до сих пор держащийся и продолжающий пытаться усидеть на нескольких стульях. Сомнительный, но крайне полезный союзник. С его знаниями и умениями я смогу много чего сотворить. Амуну и Древнему точно будет тяжело будет что-то поделать. Да и знает Наруд немало. Заручившись его лояльностью можно много узнать о планах Амуна и использовать это знаете против Падшего. Да и не один Наруд. Не сомневаюсь, что у него поел верных слуг, которых он приведёт с собой. И пусть мне очень не хочется принимать предложение оборотня, но выбора нет. Мы нужны друг другу. По крайне мере пока что. Что будет после победы я не знаю, но подозреваю, что ничего хорошего. Так что союзник точно временный. Но полезный и нужный. Придётся всё-таки идти на контакт с ним и ещё серьёзнее прорабатывать вопросы союза против Бездны и ее представителей.

Кроме Наруда и Дэлаамов есть и другие. Выше всех стоит сам вышедший на меня, пусть и не без помощи Наруда, наследник императора Доминиона, престолонаследник кронпринц Валериан Менгск. Очень полезный союзник, открывающий ряд интересных перспектив. Интересы в нас пересекаются лишь в вопросах археологии и исследованиях. Впрочем, это лишь вопрос времени. Я успел поразмыслить над этим вопросом и посоветоваться с тем же Алдарисом и обеими моими хранительницами. Верховный Судья выразил свои сомнения, но в принципе был не против и обещал проработать этот вопрос. Орлана высказалась позитивно, а Замара сомневалась, но в принципе тоже была не против попробовать наладить отношения. Так что предложение кронпринца тоже будет принято. Но для начала стоит проработать все моменты и условия. Кстати, стоит это поручить Алдарису.

-Прикажите согласится с их условиями? -прервал мои размышления Алдарис.

-Да будет так. -легко согласился я. -Не хотят воевать против Дэлаамов —хорошо, но с остальными воевать будут обязаны. И принять наши силы для усиления обороны обязаны.

-Разумеется. -пообещал Алдарис.

-И ещё, Верховный Судья. Займитесь проработкой вопроса сотрудничества с кронпринцем.

-Все-таки решились принять это предложение? -уточнил глава моей дипломатии. Судя по всему, его тоже заинтриговали формулировки кронпринца.

-Да. Так что проработайте вопрос.

-Будет сделано, Верховный Лидер. -склонил увлажнительно голову «Стальной Судья», после чего я отпустил его. Пусть работает. Не стоит отвлекать специалистов. Я же займусь другими вопросами.

-Синдрея. Свяжи меня с высшей вершительницей Селендис. Она должна была уже отправится на встречу. Стоит узнать, как все идет.

-Как пожелаете. Но для начала я бы порекомендовала бы вам ознакомится с отчетом с Айура.

-Есть подвижки? -заинтересовался.

-Есть. -подтвердила Синдрея. -Высший вершитель Ландариан очень сильно хочет сообщить вам новости лично.

-Хорошо. Тогда соедини меня с ним.

Айур. Родной мир протоссов, столица великой империи, построенной Кхасом много веков тому назад. Увы, сейчас планета переживала совсем не золотой век, а скорее наоборот. Планета была в большей своей степени оккупирована силами Роя. Точнее Дикого Роя. После гибели Сверхразума, множество мелких и средних стай единого ранее Роя перестали воспринимать Даггота как лидера. Смерть их главного хозяина, на которого они были очень сильно завязаны, сыграла с ними злую шутку. Многие обезумели, другие решили, что раз они сами по себе, то стоит разбежаться и жить и дальше самим по себе без целей в жизни. Разумеется, такие диссидентские движения Даггот, фаворит Сверхразума и глава его личной охраны, не оценил. Добившись признания большинства оставшихся верным Рою стай, он призвал их уничтожить мятежников и одичавших собратьев. Однако очень скоро выяснилось, что те, хоть и сражаются зачастую в разнобой и не имеют единого командования, но все равно слишком опасны. С наскока победить их не удалось. Передавить и завалить трупами также не вышло. Силы ведь были примерно равны, а без стратегических изысков в таком случае победить было сложно. Да и некогда было Дагготу тратить время на одичавших и практически ничем не вредящих Рою зергов. Были мятежники посерьезнее, готовые побороться за титул главы Роя или вовсе просто сбежать из-под власти нового лидера. Среди тех, кто был не против встать на место Даггота был и Арака, из-за чего Дагготу пришлось изощрятся и избавляйся от конкурентов, а потом идти и на возрождение Сваерхразума. Возможно, он сам этого и не хотел, но вот остальные своими действиями и требованиями его попросту вынудили пойти на это. Арака был сослан вместе со своими сторонниками на Тарсонис. Оставшиеся рольными Дагготу силы перебрались на Чар и иные планеты-ульи, полностью контролировавшие зергами. На Айуре Даггот оставил лишь небольшой гарнизон в сто тысяч зергов. Кроме них было несколько миллионов диких, которые, как не странно, также объединились в одно целое, что Даггот, а за тем и Орден начали именовать «Диким Роем».

Все это мне рассказал сам Арака, когда перешил на мою сторону и решился начать налаживать отношения. Однако в его рассказе меня больше всего заинтересовали не внутренние политические и идейны столкновения и конфликты церебралов и их борьба за власть, а нечто иное. Если с Роем все было понятно и вопросов практически не вызывало, то вот с «Диким Роем» вопросов было много, очень много. Я во многое готов поверить, однако не верю, что дикие церебралы смогли спокойно друг с другом договорится. Не верится в это. Безумные церебралы ничего, кроме своей собственной стаи, за союзников не считали. Феланис и Алзадар с Ландраниксом, возглавившие оставшиеся на Айуре силы самообороны и поиска выживших, не раз рассказывали или упоминали, что столкновения между различными стаями диких зергов не редкость. Ну не способны они более воспринимать друг друга как друзей. Серьезное повреждения мозга и резкий, жестокий разрыв со Сверхразумом многих лишил рассудка, сведя их дальнейшую жизнь лишь рефлексам, которые не забылись, так что реакция на других зергов была логичной. Были и те, кто с ума не сошел, но кто недолюбливал друг друга из-за иных взглядов на жизнь и то, какой она должна быть. Такие тоже предпочитали выяснить отношения с помощью своих стай, желая победить противника, ассимилировать его стаю и выживать далее. Были и те, кто собирались в группы, объединялись и старались действовать сообща. Именно каткие церебралы и стали лидерами и основоположниками «Дикого Роя», не подвластного ни Керриган, ни Дагготу и в последствии Новому Сверхразуму. Они жили сами по себе. До определенного момента. А потом началось непонятное.

Начать стоило бы с того, что попытки объединить оставшиеся на планеты стаи, пусть даже и лишенные рассудки или совсем одичавшие, лидерами союза предпринималось не раз. Церебралы дураками не были. Они прекрасно видели, как мы уверенно начинаем теснить зергов, неспешно продвигаясь вперед, перемалывая разоренные группки и одиночек. Зерги оступался се дальше и дальше, неся при этом большие потери. Само собой, вставший остро вопрос выживания требовал объединится. Но вот тот факт, что в последнее время практически се церебралы на Айуре, в том числе и те, кто сошел с ума или впал в некоторый транс начали внезапно сплачиваться и собираться в один единый ой я не верил. Нет, не чудеса это, а чья-та рука. Кто-то мог объединить их, заставить работать сообща. Лишь некоторые избежали такой участи, но рудых подобных редели очень быстро. «Дикий Рой» становился вес сильнее и опаске, начиная уничтожать тех, кто не присоединился к нему. Причем действовал слишком хорошо для простых церебралов, большинство из которых, как опять же рассказал мне арака, относились к той генетической линии, у которых были отключены гены обучаемости и креативности. Были, конечно, церебралы немногим хуже Араки, но их было маловато. Большинство таких были вырезаны сначала Дагготом, а потом и кем-то неизвестным. Впрочем, почему неизвестным? Пусть особо доказательств нет, но есть оспенные улики, указывающие на то, что без Падшего или Древнего тут не обошлось.

Слишком организовано действами те, кто был лишь единой связи. Как будто руководили не все, а кто-то один. Указывало на это и то, что на одновременные действия крупных сил Ордена на планете противник реагировал с небольшой задержкой, нередко ошибаясь в тактике. Действуй церебралы сообща, но каждый на своем участке, такого бы не было. Реакция была бы практически мгновенной, ибо на каждом отдельном участке мы бы имели дело с отдельным же командором, а тут как будто только один что-то и делает, чисто физически не успеваю везде. Да и та легкость, с которой старые враги внезапно, практически в одночасье стали мамиными преданными союзниками также не оставляла просторов для сомнений. Кто-то жесткой рукой подчинили себе их всех, заставив работать сообща. У кого есть каткие силы? У меня, Керриган, Амуна и Древнего. Теоретически есть такие возможности и у Наруда, но этот оборотень занимается сейчас другими делами, что творя в своих лабораториях. Увы, узнать что пока что не удалось, однако я точно знал, что сейчас Наруд занят и времени на создание еще одного, уже третьего Роя на карте сектора у него попросту нет. Тогда кто? Я тоже не при делах. Зачем мне пусть и многочисленные, но глупые и излишне прямолинейные в тактике и старшие командиры? Арака, Кагг и Йрмонгдор справлялись куда лучше. Вариант конечно был все-таки интересным, но я им не занялся в виду большой занятости другими не менее сажными делами. Так что я тут тоже не при чем. Керриган также можно мело вычеркивать. Она только недавно подавило сопротивление последних церебралов, кто отчаянно против нее сражался. Те же, кто был поумнее, бежали, в основной своей массе к нам или куда-то в черноту космоса. Арака был у многих авторитетом, а уж его активная пропаганда относительно светлого будущего для моего Роя привлекла многих. Впрочем, больше было тех, кто ударил или глупо пал от рук коварный Королевы Клинков. Та, конечно, соврана и хитра, но маловероятно, что стала бы распылять силы. Айур какое-то время играл роль ее резиденции, но получив Чар, она обосновалась там. Подчинить оттуда дистанционно кучу самых разных церебралов, причем почему-то не убить их, она вряд ли могла. Не настолько она сильна, чтобы провернуть такое. Даже нам с Нарудом каткое непросто. А кому просто? Правильно, Амуну и Вейдаану. Кто из них конкретно? Хороший вопрос. Рискну предположить, что Падший, хотя могу и ошибаться. Кто знаете хитрого и коварного Древнего, у которого всегда есть несколько резервных планов. У меня тоже есть, как и у Амуна.

В принципе не так уж и важно, кому служат порабощенные зерги на Айуре. Ясно было одно -теперь нам станет куда труднее очищать планету. До этого тоже было непросто. противник крепко держался за земли и неохотно отдавал их, стараясь всеми силами удержаться. К счастью силы «Дикого Роя» в контратаку не переходили, пытаясь удерживать позиции и уничтожить тех, кого не удалось подчинить и хозяевам. Что ж, это нас устаревает, но лишь пока. Как только противник наберет силы, нам придется несладко. Я это понимал. Понимали это и пои подчиненные. Ландариан и Антигон с Самсоном головы ломали, пытаясь придумать адекватную стратегию против собравшихся против нас на планете сил зергов. Было понятно, что нам придется привлекать больше сил для эффективного противостояния. Пока что противник укрепляет позиции и обороняться, но стоит ему чуть-чуть усилится, а нам чуть-чуть ослабишь натиск, и все резко поменяется и в роли обороняющихся окажемся уже мы. Допускать этого нельзя. Ни в коем случае. Наши силы не резиновые, а территория у нас большая и везде нужны силы гарнизона и обороны, а сил для эффективной обороны потребуется много. Впрочем, у нас есть козырь. Серьезного флота у противника на планете и на ее орбите нет. А вот мы вполне способны собрать достаточно кораблей, чтобы просто выжечь зергов, вот только после этого придется ой как долго восстанавливать экосистему планету, что нисколько не радует многих протоссов. Да и риски погубить кого-то, кто умудрились выжить и до сих пор скрывается от зергов в пещерах или еще где-то существует, причем весьма не маленький. Мы много кого находили за последние три года. Так что применять оружие массового поражения старались по минимуму. Однако, подозреваю, все-таки дать добро на куда более активно применение ракет и авиабилет с орбитальными бомбардировками. Не стоит позволять противнику собираться в большие кучи и собираться нас атаковать.

Справедливости ради пока что все складывалось в нашу пользу, однако я, как и всегда, предполагал самый наихудший вариант, стараясь придумать заранее контрмеры. На деле, на данный момент, все было хорошо. Все больше и больше территория мы освобождали от зергов, уверенно продвигаясь вперед по всей линии фронта. Были и прекрасные находки. Кроме одиночек и целых групп выживших и укрывавшихся от зергов находили немало образцов военной техники. В том числе нашли целый комплекс, забитый «колоссами», гигантскими четырехногими машинами с большой огневой мощью, способные двумя лучами превратить целую толпу противников в горстку пепла. Кроме них находилось немало чего интересного. Например, не без помощи Алдарис и ряда Судей удалось найти скрытые хранилища и библиотеки, а также военные объекты и хранилища, склады, забитые с верху до низу самыми разными запчастями и иными материалами и расходниками. В общем, отвоевание территорий оказалось вещью зело полезной. И очень хорошо, что все шло успешно, что подтвердил свои докладом и сам высший вершитель Ландариан.

-Мы продолжаем активное продвижение в глубь захваченных территорий, Верховный Лидер. Наши силы уверенно теснят отдельные силы противника, выжигают ульи и вражеские линии обороны. Зерги предпочитают поступать, хотя нередко пытаются огрызаться, бросая в бой свои силы, однако постоянно отступают с большими потерями. В последнее время зерги и вовсе перестали даже пытаться огрызаться. Пятятся, уступая нам все больше и больше территорий. Мы практически вышли на границы провинций, где они высадились впервые. Также небольшой анклав зергов сохранился в провинции Ларион, где остались остатки Сверхразума. Однако они немногочисленны и жмутся к трупу своего владыки.

-Их тоже следует уничтожить. -заметил я.

-Они не опасны и ведут себя пассивно. -возразил Ландарис. -А вот силы, что противостоят нам гораздо активнее и опаснее.

-Вы же сказали они отступают?

-Да, однако они копят силы и собираются в одну большую армию, что не может не напрягать. -ответил Ландариан.

-Понимаю и разделяю вашу тревогу. -кивнул я. -Однако оставлять в тылу такие силы противника, пусть и пассивные, не стоит.

-Как прикажите. Мы выделим силы из резерва на их уничтожение.

-Прекрасно. Есть еще особенные какие-то новости?

-Пока что нет.

-Хорошо. Когда планирует Антигон очередно масштабное наступление?

-Через пару-тройку дней. -сверившись со своими данными, отозвался Ландариан.

-Хорошо. Я буду присутствовать. -кивнул я. -Можешь продолжать доклад. меня еще очень многое интересует.

Интерлюдия 3. Все, ради народа. Все, ради Единства.

Шакурас. Цитадель Верховного вершителя.

-Есть что-нибудь интересное в компьютере? -поинтересовался Тэлус у своего подельника. -Есть информация про доставленных сюда пленников с Мирадора?

-Пока что не нашел. -ответили ему.

Тэлус же раздраженно покачал головой и нервно выглянул в окно. Судя по всему, оставшиеся в здании кхалаи и тамплиеры через свою треклятую Кхалу почувствовали угрозу и смерть трех товарищей, раз так оперативно решили покинуть здание, оставив его без боя. Сражаться в коридорах с неизвестно числом противников, представленных неразимами оставшиеся в Цитадели бойцы не решились, опасаясь, видно, что противников будет много. Однако это было не так. С Тэлусом на эту операцию пришила все те, кто являлись сторонниками, осведомителями и шпионами Улрезажа. Все те, кого заподозрили в измене и те, кто оказался на грани раскрытия. Тэлус повезло услышать важную информацию о том, что пленных с Мирадора скоро доставят сюда. Воразун ее рассказал сам Моэндар , когда пригласил ту в кабинет вместе с учеником для краткого обсуждения вопросов, связанных с арестованными и заподозренными в измене. Также он обмолвился, как бы между делом, что часть осведомителей Улрезажа из числа знакомых Тэлуса раскрыли. Кто их передал и зачем -неизвестно, да и мало интересовало его. Главное он понимал, что темный архонт недаром приказал их всех уничтожить, задействовав немало сил для этого. Требовалось заткнуть говорливым рты, пока не стало слишком поздно. Да и деваться большинству, в том числе и Тэлусу, было некуда. Они находились в шаге от разоблачения, а их шпионская деятельность уже не принесла бы никакой выгоды темному архонту. Однако сдаваться никто не собирался. Не ради этого они добывали информацию и пошли на штурм Цитадели Верховного Вершителя Тамплиеров. Они должны были выполнить свой долг -не допустить попадание в руки кхалаев информации о «Кулаке Улрезажа» и его планах. И раз была информация о том, что в скором времени доставят пленённых на Мирадоре неразимов, то ее требовалось проверить и учесть.

Проверить было можно. Моэндар, в разговоре с Воразун, проговорился, что подтверждения можно найти в Цитадели Верховного вершителя и даже подсказал, когда туда можно будет проникнуть. Похоже, он все еще считал Тэлус и его воинов своими тайными агентами, которым поручал вывести других радикально настроенных собратьев с планеты, чтобы их не постигла кара со стороны кхалаев. Поэтому темный прелат выдал им эту информацию, чтобы они решили вопрос тихо и аккуратно, не привлекая внимания кхалаев. Они так и поступили. Потому что выбора у них не оставалось. С каждым днем их положение все ухудшалось, а они сами оказались на грани ареста, сбежать от которого можно было только выполнив поставленное Улрезажем задание. Иначе вес то, ради чего они работали пойдет прахом.

Времени думать и сомневаться не оставалось. Связаться же с Улрезажем и его сторонниками вне Шакураса была физически невозможно. Слишком уж пристально следили за всеми сторонниками темного архонта. Требовалось на что-то решится. И Тэлус решился проверить все сам, раздобыть доказательства самостоятельно, после чего сбежать с ними к своему истинному учителю, в чем его поддержали другие. И раз уж за ними следят и каждый их шаг будет известен Моэндару, то требовалось действовать быстро, стараясь опередить реакцию противника, а значит никакого бесшабашного налета, а тихое, незаметное проникновение. Моэндар пусть и догадывается о том, что они сделают, но он ошибается. Они воспользуются его услугами, а потом исчезнут, ведь наблюдателей Моэндар куда-нибудь отошлет под самыми разными предлогами, не понимая, что его верные помощники вовсе не так уж и ему верны. Все равно они были крайне близки к провалу и Тэлус не сомневался, что их роль в передаче информации на сторону вполне известна Моэндару, просто тот еще не накапал нужны ему доказательств, хоть и знает крайне много о их темных делишках. Значит он, по логике, будет ждать тихой операции с последующими глупостями, а не быстрого захвата цитадели без шума и поднятой тревоги, после чего такого же молниеносного исчезновения, что в ведет в ступор темного прелата на какое-то время и позволит выиграть дополнительные кани чтобы найти доказательства, ведь информация была непроверенной. Иного варианта как ее проверить Тэлус не знал, а значит им оставалось только захватить Цитадель вершителя и узнать все самим. Тэлус это понимал. Поэтому он и его товарищи все-таки проникли внутрь скрыто, благо большей части охраны не оказалось на месте из-за проводимых достаточно далеко от Шакураса учений. Провернуть операцию с большим числом охранников и наглым штурмом было невозможно. Цитадель охраняли кхалаи, а они прекрасно могли почувствовать смерть сородича даже на достаточно большом расстоянии, так что выбора не было. Если же ничего не делать, то помощники верховного прелата, рано или поздно, что-нибудь компрометирующее молодых неразимов найдут. И тогда конец. Их точно изолируют и будут допрашивать, что было крайне нежелательным. Так что они здесь, вот только все это оказалось настоящей ловушкой. Их загнали в угол. Тэлус прекрасно это видел по тому, как быстро стягивались силы тамплиеров к крепости, отрезая все пути к отступлению. Их ждали. И они попались.

Система Нейна. Материснкий корабль «Доблесть», флагман Верховного Вершителя Эрлендиас.

-Как вы и подозревали, они пришли. Уничтожено много роботов охраны. Пострадавших среди тамплиеров и кхалаев нет. Все покинули здание, как и было приказано.

-Хорошо. -кивнула Эрлендиас, поворачивая голову к голограмме Суландора, замершей позади. -Я немедленно возвращаюсь. Обеспечьте изолированность Цитадели. Никто не должен уйти.

-Будет сделано, Верховный Вершитель! -отозвался экзарх, поклонившись.

-Вершитель, -окликнули Эрлендиас, -вас вызывают.

-Кто? -уточнила вершитель, уже догадываясь о имени адресата. И не прогадала.

-С вами хочет поговорить матриарх Воразун. Также мы получили сообщение от Верховного Прелата. Он обещает, что постарается решить все быстро и без крови, как вы с ним и договаривались.

-Моэндар в своём репертуаре. -протянула Эрлендиас. -Думаю, примерно о том же со мной и хочет поговорить матриарх. Ответьте прелату, что я дам ему время, но если он не справится, за дело примусь я. А пока соедините меня с Воразун.

Шакурас. Цитадель Талематроса. Тем временем.

-…Значит информация, полученная нашими сыщиками, была правдива. Как информация от верховного вершителя о предателях и сторонниках Улрезажа в высших эшелонах нашей власти. -протянул Моэндар, глядя поверх планшета на замершего помощника. -Итак, предатели среди нас все-таки есть. Хорошо, что мы наблюдали за ними уже довольно долго. Хорошо, что просчитали, что они все-таки решаться на столь дерзкое проникновение. Жаль, такой талант пропадет зря. -добавил прелат, грустно покачав головой.

-Причем один из них — это ученик самой Воразун. -добавил Меркул, нервно оглядываясь, словно ожидая, что сейчас откуда-то появится разъяренная темная воительница и устроит разнос им. -И именно он повел их на штурм и был одним из убийц.

— Это неприятный, но все же факт. Весьма неприятный для Воразун, которая ему верила как себе. Как и я какое-то время назад. -задумчиво протянул Моэндар. -Я надеялся, что это все же не он. Или что он задумается о том, почему я так много секретной информации рассказал Воразун, не попросив отослать его, а ведь за ним уже тогда была довольно долго установлена слежка, о которой он знал. -покачал головой верховный прелат, откидывая планшет в сторону и устремляя на помощника внимательный взгляд. -Итак, они узнали о наших проверках, узнали о слежке за собой, а потом получили информацию, которая была бы крайне ценной для их мастера.

-Наверное не стоило говорить правду. - предположил Меркул.

-Нет, как раз стоило. В это они, раз уж оказались в Цитадели, поверили достаточно легко. Возможно потому что это и была правда. -не согласился Моэндар. -И теперь они в ловушке. Все как мы с Эрлендиас и рассчитывали.

-К сожалению да, верховный прелат. -признал Меркул. -Они умудрились прорваться в Цитадель вершителя и забаррикадироваться там.

-Жертвы со стороны кхалаев?

-Точно известно о нескольких уничтоженных роботах. Однако кхалаев и зилотов они не тронули, а те сами покинули Цитадель по приказу самой Эрлендиас.

— Это хорошая новость. -оценил Моэндар, поднимаясь с кресла. -Верховный вершитель это оценит. Мы были правы, когда рассчитали, что они прокрадутся тихо, без шума. Пойди они другим путем, то убили бы многих и тогда Эрлендиас точно была бы очень зла, ведь я ей обещал, что все обойдется без крови. Она разумная, однако не менее жесткая, чем была ее сестра. За такое нападение на Цитадель, а главное за убийство охраны, она вполне может действовать жестко.

-Вы так думаете?

-Уверен. - ответил Моэндар, направляясь к выходу. -Такое она не простит, а учитывая ее отношение к сторонникам Улрезажа, то точно не простит и последствия будут самые серьезные. Захват Цитадели и убийство ее охраны — это серьезное преступление, которое нам не позволят замять, если мы не успеем решить проблему раньше. К счастью, этого не случилось. А вот с юнцами придется поговорить и убедить их сложить оружие. Я сделаю это сам.

-Но это опасно!

-Опасно. -легко согласился прелат, поднимая со специального стола свою пси-косу. -Но выбора у нас нет. Либо мы раз и навсегда покончим с предателями и не позволим этому всему вылиться во что-то больше, либо кхалаи будут рвать и метать и будут в своем праве. Будет много крови, шума. Между нашими народами снова появится пропасть, а я слишком много сил вложил в то, чтобы минимизировать разрыв между нами. Так что выбора нет, мой добрый друг.

-Но может стоит связаться с верховным вершителем и попросить ее не штурмовать Цитадель? -все-таки сделал попытку Меркул.

-Этим и займись от моего имени. -распорядился Моэндар, замирая в дверях. -И обязательно свяжись с Воразун. Пусть встретит меня около входа в Цитадель. Если она тоже решит спасать положение, то лучше бы нам объединить свои усилия.

-Хорошо, верховный прелат. -слегка склонился неизменный помощник Моэндара. -Да поможет вам Адун.

-Да поможет нам Адун. -повторил Моэндар, решительно покидая кабинет и быстрым шагом направляясь к ближайшей лестнице.

Верховный прелат отдавал себе отчет о последствиях действий юных и отчаявшихся неразимов. Захват Цитадели был шагом отчаяния. Юных шпионов и сторонников темного архонта загнали в угол. Выбраться шанс у них не было никакого. Их схватят в любом случае. И они это понимал. Поэтому и пошли на столь отчаянный шаг, воспользовавшись тем, что Эрлендиас и большая часть других высокопоставленных офицеров кхалаев покинули Цитадель на Шакурасе, отправившись на учения флота. Зря они так посчитали. Эрлендиас точно уже в курсе. Добраться ей до Шакурас получится в краткие сроки. Моэндару, к сожалению, не удалось с ней переговорить незаметно не вызвав подозрения. Вершительница очень торопилась. Ее скоростной шаттл воспользовался Вратами, а затем и Каналами Искривления, в краткие сроки преодолев огромное расстояние. Ей оставался вроде как один перелет и она будет в системе Шакурас. Значит у него есть в районе пары часов, а потом решительная воительница, которая настроена к предателям далеко не милостиво, прибудет и с не менее разгневанными дерзостью молодых неразимов тамплиерами возьмет Цитадель штурмом, жестоко наказав отчаявшихся за их дерзость. И это будет только началом.

Прекрасно что все прошло по хорошему сценарию. В плохом случае проблемы было бы не миновать. Эрлендиас осведомлена о многих тайных делишках Моэндара, а также вполне может связать атаку юнцов с попытками Моэндара усидеть на двух стульях. В результате и он, и весь народ неразимов потеряет всякую веру в себя со стороны светлых протоссов. Последствия предсказывать Моэндар не хотел. И так было понятно, что ничем хорошим не кончится это для него лично и для всего народа вообще. Особенно, если всплывет информация о его попытках ослабить влияние кхалаев спасением и высылкой бывших радикалов и предателей. Такое ему не простит даже Воразун, а уж в ее лояльности своему народу сомневаться не приходилось. Значит он должен все это предотвратить. В первую очередь, конечно, для спокойствия и процветания всего своего народа, а уже потом ради Воразун и себя лично. Каким бы хорошим и талантливым не был Тэлус, сегодня он пересек крайне опасную черту. Если посредственная помощь радикалами во время атаки последних на Шакурас во время Войны Стай еще как-то спустили, то сегодняшнюю выходку уже точно не простит никто: ни кхалаи, ни неразимы. Особенно не простят неразимы, которые уже слишком тесно переплелись своей судьбой с кхалаями и без них вряд ли справятся и смогут спокойно жить. Моэндар это понимал, поэтому и шел решать вопрос лично.

Только у него и Воразун есть шанс все уладить. Если у них даже не получится уговорить молодых идиотов, то хватит сил и решимости справиться с ними лично, чтобы потом к ним не возникало вопросов, не ходили слухи и их не подозревали в чем-то этаком. Репутация — вот что было самым важным для политика протоссов. У Моэндара репутация была более-менее хорошей, но стоит допустить серьезную ошибку, и конец ему и всем тем, кто попытается возмутиться. Интересы большинства не совпадают с мнением тех, кто читает, что неразимам стоит держаться особняком. Увы, слишком тесно успели переплестись два народа между собой. Теперь разобрать эту связь может лишь что-то очень критичное. И если связь порвется, вновь будет хаос и анархия, а нужно ли это большинству неразимов и кхалаев? Правильно, нет. А значит он это предотвратит. Любой ценой.

В том, что отчаявшихся удаваться уговорить Моэндар не верил. Слишком велика степень их отчаяния, раз пошли на это, а значит договориться с ним не получится. Придется сражаться. Он-то готов, а вот готов ли Воразун? Вопрос, на который он не хочет знать ответа. Воразун и так много досталось во время Войны Стай. Она сильно изменилась. Стала куда более нейтральной по отношению к обоим народам, охладела к своему народу после того, как узнал, на что способны пойти некоторые его представители из-за жажды мести и власти. Воразун успела несколько разочароваться в темных тамплиерах вообще и во многих прелатах в частности. Поэтому, когда пришло время реформ и изменений, Воразун не встала на их пути, а отошла, внимательно наблюдая и не позволяя кхалаям особенно сильно перегнуть палку в свою сторону. Свой народ она по-прежнему была готова защищать, пусть уже и не так ревностно. Осознала полученный болезненный урок, что не всегда ее желания будут совпадать с необходимостью, а чаще -никогда. И поняв это, Воразун не стала вставать на пути у процесса объединения. Однако сейчас вопрос касался ее крайне лично. Ее собственный ученик оказался замешан не только в атаке на Цитадель Вершителя, но еще и в общем заговоре радикально настроенных неразимов против кхалаев. И его действия вполне могли разобщить два народа и вновь сделать их оппонентами, что привело бы к хаосу, который был так нужен все еще живому и жаждущему мести Улрезажу. И этот факт мог заставить Воразун пойти на самые разные, зачастую необдуманные, поступки, что точно не приведет ни ее, ни всех остальных к спокойствию. Лучше будет, если она сделает это вместе с ним, с ее бывшим наставником и опекуном. Моэндар слишком хорошо знал, как сильно привязываются наставники к подопечным и как больно идти на решительные поступки, зная, что от этого зависят жизни твоих учеников. Поэтому и сообщил обо всём дочери Разшагал и назначил ей место встречи. Дай Зел’Нага, она не станет бросаться сломя голову в проблемы, которые могут ее поглотить с головой, а дождется его. Вместе у них есть шанс уговорить отчаявшихся, а если не получится, то остановить их и передать их под суд Дэлаамов. Как бы они не пытались, замять это дело и провести суд с участием только неразимов ,но это просто невозможно. Кхалаи жаждут крови. Они разъярены наглостью и жестокостью тех, кого вновь посчитали союзниками. Они точно не позволят только неразимам решать судьбу предателей, а Воразун может этого не понять и совершить глупость, которая и вовсе поведет кхалаев на неразимов, а неразимов на кхалаев. Нет, он этого не может допустить!

Сообщение о случившемся достигло Воразун достаточно быстро. Она находилась в Цитадели матриарха, ныне оплот Сумеречного Совета, когда пришли ужасные новости. Группа молодых неразимов захватила Цитадель Вершителя -главный объект кхалаев на планете, главный штаб Тамплиеров. Это было серьезной оплеухой для кхалаев. А еще сильнее и болезненнее по ним ударил сброс штандарт тамплиеров, который был срезан с флагштока Цитадели и брошен на покрытие дороги. Дочь матриархат быстро узнала о всем этом, как и том, кто же руководит атакой. Тэлус, ее собственный ученик. От этого известия сердца сжались, на коже проступил холодный пот, а воздух вокруг начал опасно искриться. Повезло, что в этот момент вокруг не были лишь преданные гвардейцы и телохранители, которые сразу же обеспокоились состоянием Воразун.

-Нет, все не в порядке. -холодно ответила дочь Разшагал, решительно двинувшись на выход из зала, где до прихода новостей она ожидала нескольких выдающихся темных охотников, чтобы поздравить их с успешной охотой. Не до этого сейчас. Сейчас нужно спасать юных идиотов, которые поставили под угрозу все то, чего два народа успели добиться за четыре больших цикла. Да и спасти юнцов тоже было необходимо, иначе они точно погибнут от рук разъяренных кхалаев. Впрочем, прежде всего стоило сообщить и быстро переговорить о случившемся с той, кто вполне может ее понять и помочь.

-Соедините меня с верховным вершителем. Немедленно. -бросила Воразун, быстрым шагом спускаясь по лестнице вы окружении верной охраны. Не было никакого смысла ее отзывать. Не уйдут, даже несмотря на прямой приказ. Их долг -защищать наследницу покойной Разшагал, которую они защитить так и не смогли. Это было бесчестие для телохранителей. И искупить свою вину они могли всю оставшуюся жизнь оберегая дочь покойного матриарха. Так что пусть идут. Это будет проще, чем долго пытаться отослать их куда-то, теряя драгоценное в данный момент время.

-Матриарх, связь установлена. -через пару пролетов сообщил ей один из стражей, протягивая плоский диск размером с ладонь взрослого протосса, на которым замерла фиолетовая голограмма верховного вершителя Тамплиеров.

-Эн Таро Тассадар, матриарх. -первой поприветствовала Воразун Эрлендиас, параллельно явно успевая передать какие-то ментальные команды. -Я уже в курсе произошедшего и скоро прибуду. Печально, что подобное все-таки произошло, хотя и мы с Моэндаром и просчитали такой вариант развития событий.

-Эн Таро Тассадар, верховный вершитель. Воистину, известия не самые добрые. -мрачно согласилась Воразун, спускаясь по очередной лестнице на этаж ниже. -Особенно для меня.

-Я знаю. -прикрыла глаза Эрлендиас. -Мне уже доложили, что во главе группы стоит ваш ученик. И, как я понимаю, вы не просто так запросили приватного разговора со мной?

-Вы как всегда проницательны и как всегда готовы сразу осудить проблему. -заметила Воразун.

— Это в моем характере. -отозвалась глава Тамплиеров. -Итак, что вы хотите?

-Насколько мне известно, Цитадель успели окружить силы гарнизона?

-Да, это так. -признала вершительница. -Радикалы блокированы внутри. Им некуда деваться. Или вы хотите попытаться решить вопрос мирно? -слегка прищурилась Эрлендиас.

-Хочу попытаться убедить их сложить оружие. -честно ответила Воразун, двигаясь по коридору.

-Вы точно уверены, что это возможно? -недоверчиво уточнила Эрлендиас. -Если они действительно сторонники Улрезажа, то, скорее всего, фанатики до мозга костей, а такие обычно нам добровольно не сдавались.

-Они не такие.

-Я понимаю. Однако я не могу рисковать вами. Если вы погибнете, то Моэндар один может и не справится. -резонно заметила Эрлендиас. -Как не могу упустить тех, кто имеет в своих головах важную информацию о делах Шакураса и делах Улрезажа.

-Не убьют. -уверенно заявила Воразун, направляясь к дверям. -Меня точно. Меня они хотя бы выслушают и только у меня есть шанс убедить их удастся. Ваши же действия заставят их только сражаться яростнее, из-за чего будет больше крови и смертей. Ни вам, ни нам этого не нужно. Так давайте попробуем уладьте эту ситуацию миром.

-Или малой кровью. -Эрлендиас была настроена скептически и не верила в бескровный исход конфликта. Но верила Воразун.

-И все же я прошу вас дать мне время и шанс. -твердо произнесла дочь Разшагал.

-И вы не отступите пока я не соглашусь. -как-то устало и обреченно отозвалась Эрлендиас после некоторого размышления.

-Не отступлю. -решительно кивнула Воразун.

-Ну хорошо. -подумав еще немного, дала добро Эрлендиас. -Я прибуду через полтора часа, если все сложится удачно. До моего прибытия у вас будет время, но потом буду решать уже я, матриарх. -строго продолжила глава Тамплиеров, глядя в глаза Воразун. -Кем бы ни были нападавшие, но захвачена кхалайская Цитадель, срезан наш штандарт и брошен в грязь. И такое невозможно простить и забыть.

-Я понимаю, о чем вы. -кивнула Воразун, а на сердцах стало больно.

-Даже если они сдадутся, они предстанут перед судом. -заявила Эрлендиас безапелляционно.

-Да будет так. -подумав несколько мгновений, неохотно согласилась Воразун. Иного выбора у нее просто не было. Она и так выбила из Эрлендиас больше, чем рассчитывала в начале разговора. Да, верховный вершитель была ее союзником на протяжении всех трех лет. Они сотрудничали в планах объединения народов и сохранении обеих культур, а также в делах политических и военных. Так что Воразун знала Эрлендиас неплохо и понимал, что верховный вершитель выделила ей достаточно много времени. Больше, чем ей следовало. Но она пошла на такое. И Воразун этого не забудет.

-Да укроет вас Адун. -произнесла Эрлендиас, отключаясь.

Они встретились у входа на улице, ведущей к Цитадели. Группа телохранителей расступилась, пропуская внутрь охраняемого периметра ничем не примечательную фигуру в черном плаще и с накинутом на голову капюшоном. Разглядеть подробнее фигур не получалось. Верхняя одежда скрывала все. Капюшон также не добавлял информативность, а учитывая опущенную голову, то совсем ничего не говорил о своем хозяине. Однако Воразун легко узнала своего бывшего наставника по походке и зажатой в руках пси-косе. Слишком уж характерным было это оружие. Поэтому Воразун приказала пропустить его, когда Моэндар осторожно и медленно подошел к в миг насторожившейся группе телохранителей.

-Вы получили мое сообщение? -поинтересовался пожилой протосс, занимая место рядом с наследницей Разшагал.

-Да. -мрачно процедила Воразун. -Не самые хорошие новости! К сожалению, ваши опасения подтвердились.

-К сожалению, но это так. -кивнул верховный прелат, снимая капюшон и бросая взгляд вперед, где в конце улицы маячили золотые доспехи собирающихся сил тамплиеров, несомненно готовящихся штурму. -Мне пока что не удалось связаться с верховным вершителем.

-Зато у меня получилось. -буркнула Воразун.

-И какие результаты переговоров? -осторожно поинтересовался Моэндар. Этот вопрос, похоже, его волновал особенно сильно.

-У нас есть час с небольшим до прилета вершительницы. -оценила отведённое им время Воразун. -А потом будет штурм.

-Час? Это уже что-то. -задумчиво кивнул Моэндар. — Значит нам стоит поторопится.

-Да будет так. -сухо ответила Воразун, кивнув подчиненным.

Их остановили в конце улицы. Просто перегородили путь. Пара десятков зилотов стояли цепью, не слишком-то добро поглядывая на подошедших неразимов. Немало простых темных тамплиеров заинтересовались излишней активностью около Цитадели и хотели подойти. Цепь зилотов их останавливала и разворачивала, не позволяя пройти и подойти поближе к месту событий. Причем за цепью, переступая с ноги ногу, замерли четвероногие «Бессмертные», водящие своими орудиями то в сторону Цитадели, то в сторону недовольной толпы неразимов. Хорошо кхалаи подготовились. Явно настроены идти на штурм, а не вести переговоры. Подтверждали это и достаточно агрессивные выкрики некоторых тамплиеров, которые отгоняли всех подальше.

-Что вы тут забыли? -раздраженно поинтересовался у телохранителей подошедший офицер. Скорее всего рагнари или аукенаи.

-Мы желаем переговорить с радикалами. -выступил вперед Моэндар.

Офицер мрачно и подозрительно смотрел верховного прелат, внимательно обвел взглядом мрачных телохранителей и пока что хранившую молчания Воразун. После чего бросил взгляд на замершую цепь бойцов. Покачал головой. После чего коснулся когтями пространства над наручем, в котором проявился голографический экран. Подняв руку поближе к лицу, офицер принялся набирать символ на экране. Набрав, замер, терпеливо ожидая ответа. Когда маленький экран просветлел, тамплиер отошел на безопасное расстояние, принявшись с кем-то говорить по дальней связи. Неразимам оставалось только ждать, когда же ситуация сдвинется с мертвой точки. И она все-таки сдвинулась.

-Проходите. -буркнул недовольный офицер, возвращаясь к ним и жестами приказывая расступиться бойцов охраны. -У вас час, а потом прибудет верховный вершитель. И тогда разговор будет уже другим! -добавил он со скрытой угрозой.

Воразун хотела возмутиться и вспылить, ибо нервы даже у протоссов были не железными, а ситуация была наипоганейшей, однако ее опередил Моэндар:

-Благодарю вас, воин. -уважительно поклонился он недовольному тамплиеру после чего жестом предложил Воразун и ее охране пройти.

Сдержавшись, Воразун с достоинством двинулась вперед, сквозь ряды расступившихся и смотрящих на нее мрачно светлых тамплиеров. Не стоило тратить время на обозленного и не менее сильно напряженного офицера. Он просто выполняет свой долг и полученный приказ. Так что стоило придержать свою ярость и раздражение для нерадивого ученика и его компании.

-Не стоит сейчас ввязываться в ссоры. -заметил Моэндар, пока они шли по образованному и смыкающемуся за ними коридору. -Сейчас это только ухудшит дело. Мы и так серьезно провинились.

-Провинились?! -возмутилась Воразун. -Чем?! Тем, что вы и верховный вершитель опять начали искать предателей, из-за чего все это и произошло?!

-А вы хотите сказать, что без моих действий ваш ученик не перестал бы передавать ценную информацию? -поинтересовался Моэндар, выдержав гневный взгляд матриарха. -Или вы считаете, что я стал его подозревать просто так?

Воразун хотела было ответить нечто язвительное, но осеклась. Моэндар был прав, как бы не было обидно это признавать. Действительно, у верховного прелата были все основания подозревать ее ученика в предательстве. Фактически, сообщенная ему информация о покинувших Цитадель вершителя тамплиерах и последующие события были показательнее любых слов. Однако Воразун не поверила ему. До сего момента она верила своему ученику. Да, один раз он сбился с пути, но она приложила все усилия, чтобы это исправить. И, как видно, не справилась, а значит действительно допустила все то, что уже произошло, что делало ее соучастником, а значит и виновной, как бы не было тяжело это признавать. Недоглядела, позволила случиться самому страшному, а потом еще и позволила захватить Цитадель вершителя. Кошмар. Позор!

-Пойдемте, матриарх. Пора исправлять наши ошибки. -произнес Моэндар, так как задумавшись, Воразун остановилась, так и не дойдя нескольких шагов до каменной лестницы, ведущей к вратам Цитадели.

-Вы правы. -кивнула дочь Разшагал, шагнув вперед, навстречу судьбе.

Вход в Цитадель был перекрыт. Ворота были открыты, но вот пройти все равно было нельзя. Проход переклевало энергетическое поле. Впрочем, это было необычное поле. Не из генераторов, установленных в проеме ворот, а из генераторов «часовых», новейших охранных роботов, призванных обеспечивать безопасность объектов и поддерживать войска протоссов в сражениях на суше, на кораблях и на космических платформах. Именно его энергетическое поле, по своей форме напоминающий выпуклый к небу шестиугольник, со стороны сильно напоминающий полусферу, перекрыли проход. Впрочем, это не было серьезным препятствием для тех, кто мог перемещаться на расстояние с помощью своего Дара. И у неразимов такие способности были. Пустота была к темным тамплиерам достаточна щедра и милостива.

-Похоже они постарались задержать предстоящий штурм. -заметил Моэндар, протянув руку и качнувшими раскрытой ладонью видимо и трепещущего поля.

-Или не желают, чтобы им помешали. -не слишком веря в собственные мысли, высказалась Воразун.

-Верится с трудом. -заметил верховный прелат, убирая руку. -Интересно, они выйдут с нами поговорить?

-Подождём. -решила Воразун.

Ждать пришлось недолго. Через полкани по ту сторону показалось четыре фигуры, одетые чёрные балахоны поверх стандартных одежд темных тамплиеров. Однако под всеми ними угадывались нагрудники и наплечники, а поножи и вовсе никто не скрывал. Каким бы не был мирным вид этих юнцов, всем было ясно, что они настроены серьёзно. Даже слишком.

-Я приветствую вас, Матриарх Воразун и Верховный Прелат Моэндар. -произнёс Тэлус, подходя к разделяющему их полю и запирая напротив Моэндара. -Ваши подозрения действительно оправдались. Я восхищён тем, как вам удалось загнать нас в ловушку и как вы нас буквально вынудили пойти на обострение. Идеальная провокация.

-Вы просто оказались слишком наивными и обеспокоенными возникшими у вас и вашего кумира проблемами, что слишком поздно задумались о многом. -ответил Моэндар, проигнорировав колкий взгляд Воразун.

-Однако вы смогли нам не позволить как следует подумать и сделали все таким образом, что нам пришлось ворваться в Цитадель. -не согласился Тэлус. — Это была прекрасная провокация. Очень жаль, что она была направлена против нас, а не против нашего главного врага.

-Неужели я вам всем мало говорила, что эти мечты несбыточны и опасны для нашего народа? -поинтересовалась Воразун, шагнув вперёд. -Неужели вы не видите, что большинство неразимов живут бок о бок с кхалаями и не испытывают неудобств?

-Они решили смирится с тем, что на своей родной планете они не хозяева, что их защита и безопасность зависит от кхалаев, что кхалаи строят свои поселения на нашей планете и прямо в сердце столицы! -холодно парировал Телус.

-Симбиоз двух народов выгоден и нам, и им. -заметил Моэндар. -Неужели вы этого не понимаете?

-И оно того стоит?! -возмутился Тэлус, гневно сверкнув глазами. -Неужели вы не понимаете, что творите, прелат? Наш народ вынужден постоянно уступать, отдавая власть, территории, технологии и даже простых темных тамплиеров тем, кто не имеет право даже жить на нашей планете без нашей на то воли! Они изгнали нас давным-давно, а потом, когда не смогли справится, прибежали, словно каррак жалобно поскуливая, прося о помощи и защите! Мы дали им ту защиту, но они посмели требовать больше! Они захотели власти и свободы от нашей власти и нашего контроля! Они добились своего, пусть и не сразу. Сначала нас ослабил Альянс, затем нашествие зергов и смерть великой Разшагал. Тогда-то кхалаи и захватили власть, но им и этого мало! Они смеют нам указывать как жить и какой выбор делать! Наш главный принцип -свобода- просто стал пустой мыслью, не больше! Но они посягают не только на свободу, но и на культуру и образ жизни! Это уже нельзя терпеть!

-И поэтому надо было примкнуть а тем, кто убивал беззащитных кхалаев и тех из темных тамплиеров, кто встал на защиту тех, кого мы приютили?! -настала очередь Воразун возмущается и гневно сверкать глазами.

-Улрезаж и его сторонники желают нашему народу лишь всего наилучшего! -не согласился Тэлус. - Он нашёл способ, который сделал бы наш народ непобедимым. Это идеальная защита!

-Архонты, даже такие, как Улрезаж, не способны долго существами без подпитки энергии. -заметил Моэндар. -Я бы на вашем месте задумался, откуда он черпает эту энергию. И вообще вам стоит хорошо подумать головой. Вы обвиняете кхалаев в захвате власти, но мы правим совместно. Никто не покушался на свободу выбора неразимов. По моему приказу всегда были арестованы лишь те, кто представлял угрозу для нашего народа. Культура и образ жизни остались нетронутыми. Я клянусь, что никто из членов Сумеречного Совета даже не думал об этом.

-Тем более, что я и верховный прелат никогда такого бы не допустили и не допустим. -добавила Воразун.

-Именно. -подтвердил Моэндар. -И именно поэтому мы здесь. Кхалаи согласны, чтобы именно мы разрешили текущую ситуацию. Поэтому отключите поле, сложите оружие и раскайтесь во всем и судьба будет не столь тяжела, если вы откажитесь.

-И вы думаете, что мы просто так сдадимся? После того, как столько уже произошло и столько случилось? -холодно поинтересовался Телус. -Тем более мы все помним судьбу прелата Зиола.

-Его убили в бою за то, что он убивал безоружных, за атаку поселений кхалаев без разрешения и даже в нарушение моего приказа. -напомнил Моэндар.

-Однако матриарх была не против этого! -не согласился Телус.

-Моя мать уже тогда была заражена Керриган. -ледяной мыслью напомнила Воразун. -Она уже не контролировала свои действия. Неужели вы этого так и не поняли?

Мысли и телепатемы Воразун заставили Тэлуса смутиться и невольно отступить на шаг, ища поддержки у молчаливых соратников. Наступило молчание. Никто не решился «заговорить» первым, нарушив тяжелое и давящее молчание. Слишком болезненная тема была затронута. Однако молчание не могло продлиться долго. Не было просто времени у пришедших тянуть его, когда позади замерли мрачные и готовый к бою силы вершительницы, которая вскоре прибудет и не станет церемонится. Поэтому требовалось продолжать уговоры.

-Не думаю, что сейчас вы сможете хоть чем-то помочь вашему хозяину. -произнес Моэндар. -Он вам не поможет, а скорее позаботится о том, чтобы вы все умерли, не успев ничего рассказать. Вам же известно, что попытались сделать те, кто осмелился называться себя темными тамплиерами, со своими соратниками, оказавшимися в тюрьме? Их не спасать пришли, а убивать. Неужели и вам хочется такого же?

-Раз наша судьба умереть за наш народ, то пусть будет так. -отозвался Тэлус.

-Не говори глупостей! -одернула ученика раздраженная Воразун.

— Это не глупости, а правда, Воразун. -отрицательно покачал головой Тэлус. -И очень жаль, что ни ты, ни Моэндар этого не видите и не понимайте. Нам не о чем больше говорить. Уходите, и тогда вы не запятнаетесь в том, что произойдет дальше.

-Одумайся! -не сдавалась Воразун. -Не делай того, о чем потом пожалеешь!

-Адун Торидас, Воразун. -жестко отозвался Тэлус, вместе с остальными исчезнут во мраке внутренних помещений Цитадели.

-Идиот! - зло произнесла Ворам, ударив по полю активированным клинком, из-за чего стало еще более видным невооруженному глазу.

-Следовало подобного ожидать. -философски разметил Моэндар, за что удостоился гневного взгляда.

— Это ведь ваша с верховным вершителем игра! -прорычала Воразун, придвигаясь к остающемуся невозмутимым Моэндару. -Если бы вы не плели интриги, то ничего этого не было бы!

-Политика без интриг как пси-коса без пси-лезвия. -спокойно ответил Моэндар, глядя в пылающие зеленые глаза бывшей ученицы. -Неужели вы, матриарх, забыли, что вы в первую очередь политик и защитница интересов своего народа?

-Нет, не забыла! -все еще зло ответил дочь Разшагал.

-Тогда подумайте о последствиях.

-Каких?

-Если бы я и верховный вершитель проигнорировали бы информацию о предателях и позволили осведомителям Улрезажа множится. -посоветовал верховный прелат, вновь протягивая руку ладонью к полю. -Только прошу вас -не думайте слишком долго. Времени нам отвели не так уж и много.

Это было правдой. От обещанного часа осталось чуть больше половины. Требовалось торопиться. И как бы не было противно, Воразун вновь смирилась с телепатемами Моэндара и приняла их. Ее наставник опять был прав. Она должна позаботиться в первую очередь о народе, а не о нерадивом ученике, который предал интересы неразимов и пошел на поводу у жесткого темного архонта, который точно не станет читать с потерями что со своей стороны, что с вражеской или нейтральной. Воразун не забыла того, как Улрезаж прилетал к Шакурасу с платформой и флотами пиратов и зергов, намереваясь очистить планету от всех с ним несогласных. Так что сейчас действительно требовалось сделать все, чтобы защитить Шакурас от повторения подобного. Да и прав был Моэндар. Если не вырвать сорняк с корнем, он погубит все поле. Так что прав Моэндар, чертовски прав.

-И как вы намерены перебираться на ту сторону? -все еще мрачно поинтересовалась Воразун, оценивающе глядя перекрывающее проход поле.

-Можно обычным скачком. А можно попробовать убрать поле, хотя это и будет сложно. -признал умудренный неразим.

-А стоит ли? -усомнилась Воразун.

-Я не слишком верю в то, что вырвавшихся тамплиеров будут встречать пустые стены. -заметил Моэндар. -Скорее всего ваш ученик и его товарищи что-нибудь приготовили на такой случай. Слабо верится, что они не подумали о таком.

-И как убрать защиту в таком случае? -поторопила наставника Воразун, ибо время было не резиновым.

-Просто смешать две энергии. -легко ответил Моэндар, закрывая глаза.

Воразун не стала отвлекать прелата. Вместо этого она также протянула руку и коснулась твердой поверхности поля, сосредоточившись на себе и свое Даре, который легко подчинился воле хозяйки и потек через раскрытую ладонь. Несколько секунд, и то, во что упирались пальцы, исчезло без следа и звука. Открыв глаза, Воразун так и не смогла увидеть барьера, что раньше преграждал им путь.

-Поле мы убрали, но теперь стоит подумать о ловушках. -протянул Моэндар, резко выбрасывая руку вперед.

Секунду ничего не происходило, однако потом произошла вспышка. В нескольких местах холла Цитадели появились конструкции, представляющее из себя четырёхугольники, вытянутые к углам и состоящие из десятков пластинок, соединяющиеся друг с другом, однако оставляющие между собой небольшие зазоры, сквозь которые просачивался зеленый свет скрытой внутри металлической конструкции сердцевины. Сейчас же эти конструкции распались со вспышками мгновенно потухших сердцевин, после чего пластинки и куски находящегося в центре зелёного шара разлетелись во все стороны, образовав ровный круг диаметром несколько метров. Их границы прекрасно можно было разглядеть благодаря линиям все того же зелёного цвета и кусками пластинок, разлетевшихся четко к границам окружности, внутри которой мерцали мелкие серебристые частички и бирюзовые завихрения.

-Стазисные ловушки! -опознала конструкции Воразун.

-Подготовились к прорыву. -оценил Моэндар.

-А вы проницательны! -не удержалась от укола дочь Разшагал.

-Приходится быть таким. -отозвался Моэндар, продолжая держать вытянутую вперёд руку. -Больше впереди ничего нет. Либо там какие-то другие ловушки. Лучше идти осторожно.

-У нас не так много времени. -напомнила Воразун. От отпущенного им часа оставалось совсем немного. Действительно стоило поторопиться.

-Если попадаемся в подобную ловушку, то потеряем гораздо больше. -резонно заметил верховный прелат. -Но вы правы. Придётся поторопиться, иначе точно не успеем.

К счастью больше ловушек не встретилось. Похоже, молодые либо не подумали об этом, либо просто не успели, однако до комнаты, в которой собрались сторонники Улрезажа Воразун, Моэндар и Ее охрана добрались без проблем и остановок. Ни стазисных ловушек, ни чего-то более изощренного. Похоже действительно подготавливались в спешке и не захватили то, что могло бы очень сильно сейчас пригодится. А так встреча становилась неотвратимой.

Тэлус и его сторонники ожидали Воразун и Моэндара в одном из пустых помещений. Явно не хотели, чтобы во время драки им что-то помешало. Бой ловкачей требовал открытого пространства и минимума объектов вблизи. Стояли молодые полукруглом. В центре замер сам Тэлус, хмурый и решительный. По обе стороны от него замерли трое его самых близких друзей и помощников, таких же мрачных как и предводитель. Остальные были в основном не знакомы Воразун. А вот Моэндар, судя по промелькнувшим в глазах теням и оттенкам эмоций, их явно знал. Большая часть уже достаточно умудрённые опытом, но не старые. Крепкие, здоровые, сильные и нет сомнений ловкие. Опытные темные тамплиеры, а значит опасные противники. Одеты в обычные одежды неразимов. Сандалии и сапоги, спускающиеся к земле тоги и сложные одежды, у большинства практически полностью скрывающие тело от чужих взглядов. Кто-то же обошёлся простой набедренной повязкой, лёгким нагрудником, наручем и плащом, а у тех, кто запахнул полы одежд или плаща разглядеть иную одежду получалось с трудом, но сомнений нет, что под ней спрятаны легкие нагрудники или же просто лёгкие генераторы плазменных щитов. Стояли противники ровно в боевых стойках, были готовы в любой момент сорваться и с помощью своего Дара прыгнуть за спину противнику, чтобы вонзить свои клинки или лезвие пси-кос в спины неудачникам, не успевшим среагировать на их атаку.

-Я предупреждал вас, что ничем хорошим для вас это не кончится. -произнёс Тэлус, шагнув вперёд, едва последние телохранители вошли и прикрыли своими спинами двух лидеров темных тамплиеров. -Мы не отступим. Вы очень зря пришли сюда.

-Я предлагаю вам прекратить все это. -властным голосом произнесла Воразун. -Сопротивление бесполезно. Не стоит ухудшать своё положение безнадёжной атакой.

-Вы -мой наставник. -колко посмотрел Тэлус. -Вы знаете, что ради нашего народа я пойду на все.

-Как и я. Как и Моэндар и многие другие.

-Нет. Вы скорее склонитесь и миритесь с текущей ситуацией, чем будете пытаться что-то изменить. -не согласился упрямец.

-Открытые действия ни к чему не приведут. -заметил Моэндар. -Вас не поддержат даже свои, так зачем это все?

-А зачем вам было хватать, допрашивать, а потом потихоньку высылать множество тёмных тамплиеров со ставшей им родной планеты? -зло посмотрел Тэлус. -Я хотел вам помочь, помочь нашему народу, однако вместо этого сопровождал тех, кого вы предпочли просто выслать, и наблюдал за ними! И мало этого, из-за вашей лжи я сам невольно выискивал предателей и помогал вам их отправлять в изгнание!

-А вы считаете, что им стоило умереть от клинков светлых тамплиеров после того, как они начали бы убивать и воинов, и кхалаев? -не остался в долгу Моэндар. -Я сохранил им жизни, не позволил совершить преступление и позволил им жить в поселениях, где не живут кхалаи. Да, кто-то был изранен и им было запрещено возвращаться, но они отказались принять мое предложение, предпочтя пойти даже на кровопролитие.

-А кого-то вы оставили на отдаленной планете гнить в небольшом поселении практически без технологий! -начал терять терпение Тэлус.

-Я предложил им жизнь в поселениях. Они отказались. Или вы хотели бы, чтобы я заключил их в тюрьме? -похолодели телепатемы Моэндара. -Вы не имеете права упрекать меня в том, что я не забочусь о нашем народе. Я делал и делаю все, чтобы мы жили в мире и гармонии со светлыми. Этого хочет большинство. И вам стоит уважать решение большей части ваших собратьев.

-Вы можете сколько угодно убеждать себя в этом! -отмахнулся Тэлус. -Но мы не отступим! Так что лучше уходите прочь.

-Мы уйдём только с вами.

-Чтобы потом отдать нас в руки палачей? -презрительно "фыркнул" Тэлус. -Ни за что! Адун Торидас!

-Адун Торидас! -поддержали его остальные. Одновременно с этим комната наполнилась шипением и жужжанием активировавшихся клинков и лезвий. Мятежники явно демонстрировали готовность с оружием в руках отстаивать своё мнение.

-Одумайтесь! -сделала последнюю попытку Воразун.

-Они не одумаются, матриарх. -произнёс Моэндар, поднимая косу. -Я предлагаю вам схватить и обезвредить их, пока они не устроили очередной вооруженный конфликт с кхалаями и не втянули всех неразимов в это.

-Ты не оставляешь мне выбора, Тэлус. -тяжело произнесла Воразун, неохотно поднимая косу.

-Я знаю. -отозвался тот, вскидывая щажённый клинок. -Но иного пути нет.

-Жаль. -искренне произнесла Воразун.

В следующую секунду в зале началась битва. Тэлус и сторонники Улрезаж повели себя достаточно предсказуемо, с помощью "скачков" резко сократив дистанцию и постаравшись оказаться за спинами телохранителей и лидеров неразимов, однако там из не было. Воразун и остальные сами "скачками" перенеслись в сторону от того места, где они были. После чего практически все телохранители атаковали не успевших опомниться противников. Лишь трое остались рядом с Воразун, а остальные во главе с Моэндара ринулись в бой. После чего понять общую картину стало крайне сложно. Слишком активно мельтешили фигуры, то сближаясь, то отдаляясь, используя псионику и активно используя своё оружие, из-за чего в основном фигуры сражающихся превращались в размытые и даже глазам протосса становилось сложно уследить за ними. Впрочем долго оставаться наблюдателем Воразун не пришлось. Их небольшую группу заметили.

Клубы чёрного дыма резко выпустили из себя стремительную фигуру. Один их телохранителей ловко перехватывает его и сходятся в яростном поединке, но потом появляются ещё двое -Тэлус, уже успевший заработать кровоточащую царапину на впалой скуле и неизвестный опытный темный тамплиер.

-Он мой! -заявила Воразун, крутанув косой и кидаясь навстречу Тэлусу. Ее решения не одобрили, но неохотно подчинились.

-Я не хочу убивать вас, но и помешать нам не дам! -сообщил Тэлус, очередным теневым скачком сократив дистанцию и по касательной отводя своим клинком лезвие косы.

-Помешать чему? -поинтересовалась Воразун, ловким движением вырывая лезвие косы и вторым концом стараясь атаковать оппонента.

-Не знаете? Оно и к лучшему! -отозвался Тэлус, выгибаясь, тем самым избегая удара.

Дальше стало не до разговоров. Тэлус был настроен решительно, поэтому, разорвав дистанцию резко исчез, после чего оказался слева, кинувшись вперёд. Воразун смогла парировать вражескую комбинацию, после чего совершила контратаку рубящим ударом, который Тэлус без изысков принял на клинок. После чего резко растворился. Воразун к такому была готова, поэтому не упала, а просто отступила назад, перенося вес тела. Это ее спасло от падения. А очередная атака противника, направленная ей в спину оказалась отбита, ибо отступив назад, дочь Разшагал успела полуобернутся и встретить клинок противника. Энергетические лезвия столкнулись с шипением и треском. Во все стороны полетели искры и какие-то энергетические клочки, отрывающиеся от скрещённых клинков. Напряжение росло. Требовалось что-то предпринимать.

Первым решился Тэлус. Рывок назад, продолжая удерживать вражеский клинок. Отступив на безопасное расстояние, он разорвал скрещение клинков, после чего резко рванул вбок, одновременно оттолкнувшись от пола и совершив уже не псионический скачок. Явно намеревался атаковать с открытого бока, но Воразун успевала среагировать, подставив под вражескую атаку второе, повернутое в другую сторону лезвие косы. Тэлус сразу же вновь отскочил, не намеривались скрещивать клинки. Но отдавать ему инициативу Воразун не собиралась.

Псионический скачок. Пространство вокруг на пару секунд застилает черноту, которая под конец переноса принялась рассеиваться, развиваясь при этом словно чёрный дранный плащ. Уже через эти прорехи Воразун разглядела завертевшего головой Тэлуса. Он был слева, явно развернувшись, чтобы встретить атаку в спину, но не угадал. Воразун стремительно перенеслась вплотную к бывшему учеником уже псионический скачком, после чего резко, практически без замаха ударила. И не промахнулась.

Клинок не добрался до тела неразима, столкнувшись с щитом последнего. В месте удара вспыхнул состоящий из крепко прижатых друг другу нескольких энергетических шестиугольников щит, начав наливаться свечением, свидетельствуя о серьёзном полученном уроне. Тэлус не стал такое долго терпеть. Вновь подался назад, а затем резко растворился в клубах дыма, однако Воразун и без визуального контакта чувствовала передвижение своего бывшего ученика, поэтому также исчезла в клубах чёрного дыма, появившись позади мрачно поворачивающегося от падающего на пол тела убитого неразима. Парировать атаку проявившегося Тэлуса Воразун не успела, но попыталась. Успела вскинуть косу, которая встретила щит Тэлуса, разбив его. Воразун сразу же деактивировала своё окружение, успев ранить ученика в грудь. Тэлус же, натолкнувшись сначала грудью на лезвие, а потом и на набалдашник косы, резко отлетел назад, успев оттолкнуться ногами. Вот только судьба была не на его стороне.

Тэлус летел спиной вперёд и не мог видеть, как прямо по курсу его полёта схватились телохранитель матриарха и один из немолодых мятежников. И кто-то из них не успел среагировать на угрозу, из-за чего Тэлус сбил одного из них с ног, после чего они оба покатились, остановившись лишь у стены, в которую оба впечатались с противным хрустом. Причём мятежнику, которого Тэлус и сбил, повезло меньше, чем ученику Воразун. Когда его подняли, все увидели разбитое в кровь лицо и сломанную руку. Тэлус также не обошёлся без повреждений, из-за чего его поддерживали двое мрачных телохранителей. Остальные окружили сдавшихся или обезвреженных мятежников. Правда трое ещё сражались с несколькими все еще сопротивляющимся неразимами.

-И ради чего все это? -спросила Воразун, подходя к удерживаемому двумя суровыми темными стражами ученику.

-Ради... будущего... -отозвался Тэлус.

-Или ради вашего хозяина? -едко поинтересовалась Воразун.

-Улрезаж мне не хозяин! -смог возмутиться Тэлус, однако его сразу же осадили темные стражи, заставив перестать тянуться вверх.

-Неужели? Разве не он приказал вам шпионить и передавать информацию?

-Кхалаи притесняли нас, а мы должны терпеть?! -разъяренно "взвыл" Тэлус.

-Уж точно не рубить с плеча без размышлений! -осадила его Воразун. -А вы поступили как глупые юнцы! Лучше бы головой своей думали, а не чужой доверяли!

Тэлус не стал спорить. Лишь хмуро смотрел исподлобья. Воразун же развернулась к подошедшему мрачному Моэндару.

-Матриарх, нам удалось обнаружить ещё одного мятежника. Он практически взломал систему безопасности кхалаев, однако мы поспели вовремя.

-Что он пытался сделать?

-От имени верховного вершителя отдать приказы нескольким вершителям использовать их флотилии для атаки на территории, которые принадлежат наследникам Альянса и терранам Доминиона. -сухо ответил Моэндар.

-Вы совсем с ума посходили?! -«взревела» Воразун, резко повернувшись лицом к отшатнувшемуся от шибанувшей во все стороны волны силы. — Это же война!

-Война терранов и союзников против кхалаев. -не глядя ей в глаза, ответил Тэлус. -Когда кхалаи ослабнут, все истинные неразимы восстанут и с помощью темного архонт сбросят ненавистное иго.

-Глупцы! -эмоционально высказалась матриарх. -Приказы не успели отправить?

-Нет. -качнул головой Моэндар. -К счастью мы успели.

-Хвала Зел'Нага! -облегченно "выдохнула" Воразун, медленно отходя от гнева.

Позади раздался грохот, топот множества ног. Спустя несколько секунд внутрь помещения, где разворачивались события, ворвалось несколько десятков готовых к бою зилотов, а за ними следовали адепты, "сталкеры", "бессмертные" и высшие тамплиеры. Все они окружили всех находящихся внутри тёмных тамплиеров и замерли, в большинстве своём прожигая гневными взглядами обезвреженных мятежников. Кто-то, правда, гневно посматривал и на Воразун с Моэндаром, но последние сохраняли спокойствие и невозмутимый вид, ожидая, когда появятся командиры ворвавшегося отряда. А потом, в наступившей тишине, раздались уверенные шаги. В помещение вошла сама верховная вершительница Эрлендиас в сопровождении экзарха Суландора и группы офицеров, за которыми следовали бойцы преторианской гвардии, охраняющие главу касты Тамплиеров.

Выглядела Эрлендиас эффектно и грозно. Золотые элегантные, но прочные и эффективные доспехи, умудряющиеся выглядеть красиво и сохранять все свойства доспехов. Под броней с трудом угадывался чёрный комбинезон, полностью закрывающий все тело воительницы. Белый с золотой каймой, украшенной узорами и вышитым золотом гербом касты Тамплиеров плащ развивался за спиной, а спереди с пояса свисала алый заострённый к концу кусок ткани. Голубые, холодные, словно льдинки, глаза сегодня сияли особенно ярко, будучи наполненными гневом. Руки были сжаты в кулаки, что также выдавало истинные эмоции воительницы. Остановившись,

Эрлендиас замерла, устремив ничего хорошего не предвещающий взгляд на стоящих на коленях неразимов. Глаза недобро сощурились, а потом взгляд перебежал на Воразун и Моэндара.

-Эн Таро Тассадар, матриарх, верховный прелат. -поприветствована лидеров тёмных тамплиеров Эрлендиас. -Я рада, что вам удалось справится точно в срок.

-Эн Таро Тассадар, верховный вершитель. -отозвался первым Моэндар. -Мы постарались, чтобы все предатели были схвачены. Надеюсь, что благодаря имеющейся у них информации мы раскроем других осведомителей тёмного архонт и обезвредим и их.

— Это хорошие новости. -согласилась Эрлендиас. -Воистину, ваш план сработал, хоть и был достаточно рискованным.

-Я знал, кому можно дать кроху информации и получить по итогу целую группу изменников. -ответил Моэндар.

-Все же вы специально использовали моего ученика. -мрачно заметила Воразун.

-Матриарх, я сожалею об этом, однако я ничего не могу поделать. Информация о измене вашего ученика подтвердилась.

-Не стоит извинений. -колко посмотрела Воразун. -Мятежники схвачены и обезврежены.

-Я бы так не сказал! -позади "рыкнул" Тэлус.

Миг, и ученик Воразун растворяется в клубах дыма, а рванувшиеся за ними клинки телохранителей нашли лишь пустоту. Один удар сердец спустя Тэлус возник в воздухе, находясь в нескольких метрах над полом, всего на расстоянии взмаха его уже активированного клинка от Эрлендиас. Телохранители явно переоценили слабость Тэлус и не ожидали, что того остались силы на ещё один "скачок". И он этим воспользовался. И сейчас угрожал верховному вершителю. Требовалось что-то срочно делать. И Воразун, находящаяся ближе всего, решилась.

Чернота на одну секунду, а потом оказывается рядом с уже опускающим своё оружие на голову Эрлендиас Тэлусом. Парировать, к сожалению, Воразун уже не успевала. Щит у верховного вершителя хороший, но и Тэлус бил чётко. Пробьёт, точно пробьёт. А потом может даже убить. Поэтому у Воразун не было вариантов, и она резко повела косу с активированным лезвием ниже, не стараясь уже отбить удар ученика. Ещё один удар сердец, и клинок Тэлус вонзается в щит вершителя. Не пробил, но это было уже не так важно. Не веря, Тэлус опустил взгляд на шипящие и дрожащие зеленое псионическое, пронзившее его грудь и прорубившее сразу два сердца, а также повредившее ещё одно, лезвие, вышедшие из спины и хищно загибающееся.

-Н-нет... -«прохрипел» Тэлус. Его глаза тускнели с каждой секундой, пока вовсе не погасли, став матово чёрными, из-за чего казалось, что в глазницах ничего нет, кроме самого мрака.

Одновременно с этим потухло и лезвие косы. Воразун подхватила опадающее тело Тэлуса, опускаясь вместе с ним на пол и баюкая умершего. Глаза застилал туман, а висках сильно застучало. Возможно это был энергетический туман из тысяч частиц, сочащийся из глаз и заменяющий протоссам слезы. Впрочем, Воразун было плевать. Она держала тело Тэлуса, который хоть и предал ее, хоть и пошёл против неё и попытался убить верховного вершителя, но все равно он оставался ее учеником, юнцом, которого она выбрала сам из тысячи, желая обучить его всему, что умела и знала сама, чтобы он передал это знание далее, используя его для того, чтобы выживать в самых ужасных условиях и оставаться неразимам. Однако она недосмотрела за ним. Увлеклась игрой в политику, когда ее мать оказалась под контролем Керриган, ведь тогда она считала, что нужна своему народу. Однако она тогда оказалась излишне наивной, что и привело к тому, что произошло. Резня в Новом Антиохе, очередной раскол среди протоссов, поднявшие голову радикалы и антикхалайские настроения. Все это заставило ее пересмотреть свои взгляды, изменить позицию и продолжать стараться сделать все ради своего народа. Это все отнимало у неё много времени. Тэлус же слишком близко общался с радикально настроенными неразимами. Он и его друзья попали под влияния Улрезажа, который воспользовался искренними желаниями помочь своему народу чтобы обратить молодых неразимов против всех тех, кого назвал своими врагами.

Когда она узнала об этом впервые, была в ярости, но было сильно не до того. Требовалось спасать родину и кхалаев от Улрезажа. Ей это удалось, но после этого ей вновь пришлось отказываться от каких-то взглядов, менять мнение и позицию в том или ином вопросе. И она постаралась передать это Тэлус, объяснить ему, что нужно их народу и зачем. Тогда ей казалось, что она смогла все объяснить ему, убедить его также изменить свою позицию и отказаться от идей Улрезажа. Тэлус заверил ее, что все понял и того, что было во время атаки Улрезажа на Шакурас не повторится. Она и успокоилась, вновь увлёкшись политическими делами. Это было необходимо, однако она слишком сильно доверилась успевшему отдалится от неё ученику. И вот теперь ей пришлось остановить его, пока он не убил верховную вершительницу. И она сделала это. Понимала, что не успеет остановить его как-то иначе. Только «оковами пустоты», но надолго она его бы этим не остановила бы. Тэлус действовал отчаянно, намереваясь любой ценой нанести кхалаям хоть какой-то урон. Поэтому она и решилась на убийство.

На плечо легла чья-та рука. Подняв голову, Воразун увидела опустившуюся рядом с ней на колени Эрлендиас. По другую сторону замер печальный Моэндар. Да и телохранители медленно подходили и обступали их, опуская головы и пряча взгляды. А Воразун находилась в центре, держа на руках тела погибшего ученика. И так долго продолжать сидеть она уже не могла. Поэтому решительно поднялась, а вслед за ней выпрямилась и Эрлендиас.

-Верховный Вершитель, большая часть мятежников и радикалов нейтрализованы. Думаю, из них мы сможем добыть информацию о других. Однако я прошу вас не афишировать все случившееся.

-Разумеется, матриарх. -слегка поклонилась воительница. -Однако я буду вынуждена рассказать обо всем иерарху Артанису, когда все изменники будут схвачены и наши ряды будут очищены от предателей. Это мой долг и прямая обязанность.

-Хорошо. -не стала спорить Воразун, стараясь смотреть прямо в глаза собеседнице, чтобы не обращать внимания на оставшиеся на полу тело. -Также я и верховный прелат заберем тела павших. Они -неразимы, пусть и оказались радикалами, но они были частью нашего народа и мы похороним их в соответствии с нашими традициями.

-Не имею причин этому препятствовать. -вновь слегка поклонилась воительница. -Но вот они, -ее взгляд остановились на захваченных мятежниках и построжел, -будут помещены под стражу и будут допрошены.

-Вы сомневается в надежности наших тюрем? -поинтересовалась матриарх неразимов.

-Я сомневаюсь, что все пошли на столь отчаянный ход, как штурм Цитадели. -дипломатично ответила Эрлендиас, вновь глядя в глаза собеседнице. -Тем более ваши тюрьма они знают куда лучше, чем наши. Да и блокираторы у нас понадежнее. Если хотите, может приставить своих воинов в качестве охраны, но содержаться они будут в наших тюрьмах. -непоколебимо заявила верховная вершительница, и обступившие их со всех сторон тамплиеры поддержали ее молчаливым согласием и одобрением.

Воразун же посмотрела на Моэндара. Тот лишь прикрыл глаза. Ей дали возможность сделать выбор самой. И Воразун его сделала:

-Хорошо, верховный вершитель. -Пусть будет так. Мои воины помогут вашим доставить их вашу тюрьму и помогут в охране, а так окажут содействие в том, чтобы простые жители ничего не узнали. Надеюсь, вы сделаете все, чтобы остальные члены Сумеречного Совета ни о чем не прознали.

-Можете не сомневаться в этом. -заверила Эрлендиас, отходя в сторону и пропуская неразимов к выходу из комнаты.

-Ты сделала мудрый выбор.

Воразун медленно отвернулась от пылающего костра, в котором догорали тела пятерых погибших сегодня неразимов. Три радикалы, один ее телохранитель и собственный ученик. Их тела ритуально сожгли, а пепел будет доставлен в общую для всех неразимов гробницу ночью, когда лишь Элна будет освещать им путь, чтобы воины тени оставались неразимами даже будучи пеплом.

-Я уже давно не маленькая и глупая девочка, верховный прелат.

-Ты -дочь своей матери. -подтвердил Моэндар, шагнув ближе. -И я рад, что ее мудрость осталось с тобой. Сегодня ту поступила правильно, пусть тебе и было тяжело. Тэлус был хорошим учеником, но…

-Я знаю. Не надо меня успокаивать.

-Хорошо. -легко согласился Моэндар. -Надеюсь теперь вы сможете принимать гораздо большее участие в делах нашего народа.

-В каком смысле? -насторожилась Воразун.

-Матриарха, -слегка укоризненно посмотрел на нее хитрыми и умными глазами пожилой неразим, -я ведь знаю, что вы уже достаточно созрели, чтобы сложить с себя обязанности регента. Несомненно, вы многое сделали ради неразимов и их светлого будущего, однако многое зависело именно от меня. Думаю теперь, когда вы прошли столь тяжкое испытание, вы готовы править.

-Я так не считаю.

-Ваша мать также говорила. Однако она все же стала матриархом. И не потому что не было альтернативы, а потому что именно в ней видели ту, кто поведет их к светлому будущему.

-Тебе больше верят, чем мне.

-Ошибаетесь. В вас видят будущее нашего народа. Я это знаю. Многие желают вашего восхождения и правления. И я не буду противиться этому.

-Хотите на покой? -язвительно поинтересовалась Воразун.

-Нет, -качнул головой Моэндар, -ведь вам понадобится советник. Впрочем, если вы захотите, я оставлю политику и отправлюсь к своему клану.

-Нет. Мне действительно нужен хороший помощник. И лучше вас, верховный прелат, быть не может.

Глава 16. Начало перемен.

Главный центр Ордена Искоренителей на Айуре. Зал для тренировок.

-…А теперь постарайтесь сменить стойку максимально быстро. В бою очень важно в краткие сроки менять стойку, чтобы быстрее адаптироваться к противнику или вводить его в заблуждение для последующей удачной атаки. Помните, что чаще всего ваши противники не буду честными воинами и будут пытаться убить вас любыми доступными им способами.

Внимательно слушающая меня молодежь старательно пытается повторить, проделанное ранее медленно, быстрее. У кого-что получается сразу, у кого-то нет. Я же, продолжая ходить между тренирующимися, помогал советом и повторными демонстрациями. Тем же самым занимается и Замара, также шагающая между тренирующимися и объясняющая, что необходимо сделать. Благо опыта у Замары предостаточно, пусть и не своего личного. Сегодня именно она выступает фактически главным инструктором. Я же ей помогаю вести занятие. Пока что Замаре не рекомендуют особенно сильно напрягаться. Пусть ее адаптация к синтетическому телу идет с опережением всех имеющихся графиков, но кхалаи и лично Раланар, курирующий проект «Возрожденный» рекомендовали не напрягать тело сверх необходимого. Например не выполнять ряд трюков. И их приходится выполнять мне, благо получается очень показательно и Замара на моем примере разбирает ошибки или наоборот хвалит скорость и реакцию.

-Молодцы. Теперь отключите ваши клинки и садитесь. Небольшой перерыв на медитацию. Медитация -неотъемлемая часть любого протосса, кхалая или неразима. -продолжает Замара, первой опускаясь на пол.

Я же отвлекаюсь на раскрывшиеся двери зала, через которые в помещение буквально врывается темный прелат Валиндар. Остановившись ровно на секунду, он выцелевает взглядом именно меня, после чего стремительно сокращает разделяющее нас расстояние и сообщает неожиданное:

-Мы кое-кого нашли, Верховный Лидер.

Я медленно повернулся к замершему передо мной серьезному Валинадру. Раз явился лично глава разведки, значит случилось что-то серьезное. А учитывая тот факт, что он был очень занят в последнее время, то его появление могло сулить множество проблем.

-Замара. Будь добра, продолжи вместо меня урок.

-Как пожелаете, Верховный Лидер. -понимающе отозвалась Хранительница, поднимаясь с пола и занимая мое место, после чего принимает уже новую стойку. -А теперь повторяйте за мной.

-Кого нашли? -уточнил я, вместе с Валиндаром отходя в сторону, чтобы нас не слышали и мы не мешали детям тренироваться.

-Не поверите. -отозвался глава разведки. -Самого прелата Зератула!

-Зератула? -удивился я. -Он же пропал после окончания Войны Стай. И тут объявился? Где же?

-Прямо на Айуре, Верховный Лидер! -отозвался Валиндар, протягивая мне планшет.

Приняв его из рук подчинённого, я внимательно изучил содержимое. Потом поднял взгляд на ожидающего комментариев Валиндар:

-Вызови ко мне Зертаю. Если она занята, замени ее. Прелат Таэла, думаю, сможет выделить замену. Сейчас мне нужна группа для захвата цели.

Шакурас. Цитадель Талематроса.

-…Таким образом мы сможем снизить уровень напряжения на нашу первичную систему пилонов. Думаю, никто еще не забыл о том, что зерги, когда последний раз вторгались на Шакурас, нанесли точечные удары по второстепенным подстанциям вторичной сети пилонов, тем самым вызвав перезагрузку ряда систем, а также излишне нагрузив и без того работающую на износ первичную систему, что позволило им сорвать защитный экран, деактивировать ряд фотонных и монолитных орудий, а также позволило им практически беспрепятственно потайным путями пробраться в святилище, где находилась матриарх Разшагал. Я предлагаю решение этой проблемы. Создание вторичного контура первичной системы, а также вторичного, третичного и четвиричного контуров вторичной системы. Также рекомендуется перенести ряд подсистем пилонов в другие неразимские или кхалайские поселения, чтобы их было невозможно отключить быстро прорвавшись к Талематросу более чем на шесть километров. Это позволит укрепить обороноспособность как города в частности, так и остальных поселений на планете в целом. В связи с активизацией Роя на наших границах, думаю это будет не лишним. Очередной дерзкий прорыв через нашу территорию или рискованный, но вполне оправданный со стратегической точки зрения варп-прыжок прямиком в систему Шакурас потенциально возможен. Поэтому я предлагаю данный проект не столько с точки зрения улучшения энергосистем, сколько с военной. Впрочем, меня заверили наши фазовые кузнецы, что возможно совместить и военный подход и подход с точки зрения удобства.

Эрлендиас сделала паузу в выступлении, давая слушающим ее протоссам хорошенько обдумать предложение, его плюсы и минусы, а также сформировать свое отношение. К счастью, общий эмоциональный фон был в принципе положительным. Многие одобряли такое решение. Хотя, конечно, это только среди кхалаев. Неразимов же считать было крайне сложно. Они умели скрывать свои эмоции. Если кхалаи, пусть самое личное и прятали глубоко внутри своего разума, то для всех все равно был виден общий эмоциональный фон и настрой. Увы, неразимы такое не одобряли и предпочитали скрывать максимум, оставляя на виду лишь минимум. Так что понять их реакцию на выступление было крайне непросто. Впрочем, верховный прелат Моэндар выглядел спокойным, собранным и уверенным. Да и в ходе выступления он не раз одобрительно прикрывал глаза. Та же Воразун тоже не скрыла своего отношения. Заняв кресло справа от Артаниса, сейчас задумчиво откинувшегося на спинку, молодая неразима одобрительно щурилась и качала головой. Идеи Эрлендиас ей очень понравились, а значит решение скорее всего будет положительным. Многие прелаты и лидеры кхалаев предпочитали соглашаться со своими предводителями. Хотя неразимы чаще демонстрировали индивидуальность, в отличии от часто солидарных во всем кхалаев. Но открыто перечить матриарху и верховному прелату из них тоже вряд ли кто-то посмеет. По крайне мере на таком собрании, у всех на виду.

-А что конкретно предлагают фазовые кузнецы? -«подал голос» кто-то из прелатов, настроенных не слишком позитивно.

-Думаю, Табренус или его заместитель расскажут вам подробнее. -ответила Эрлендиас, бросив взгляд на лидера кхалаев и его помощника. Те утвердительно прикрыли глаза.

—Если хотите, мы озвучим вам полный список предлагаемых изменений и модификаций. Причем не только сети пилонов Талематроса. -произнес Табренус, поднимаясь со своего места, и движением руки меняя висящую трехмерную голограмму города на аналогичную голограмму, однако сильно отличающуюся от предыдущей.

-Можно ли вкратце описать общее изменения? -уточнил Моэндар со своего места, слегка наклоняясь вперед и быстро пробегая взглядом по голограмме и всплывающим рядом с ее отдельными частями краткими пометками.

-Кратко не получиться. -отрицательно качнул головой Табренус, широким жестом обводя голограмму. -Боюсь, оставшегося времени заседания также не хватит. Вопрос слишком объемный, чтобы дать краткий ответ.

-Тогда посвятим все завтрашнее заседание этому вопросу? -предложил рассудительный Зекрат, один из немногих Шелак в частности и Судей вообще оставшихся на Шакурасе и не последовавших за Верховным Судьей Алдарисом и Альянсом прочь. -Думаю, раз вопрос столь важный и объемный будет неразумно торопиться в его обсуждении. Думаю, со мной многие согласятся? -обратился он к остальным членам Иерархии и Сумеречного совета, собравшимся зале заседания.

-Я поддерживаю. -буркнул Нахаан. Тоже один из немного Судей, оставшихся с Дэлаамами. Девяносто процентов племени Ара покинули Шакурас. Нахаан же был карьеристом, который сразу усмотрел в этом возможность подняться повыше и не упустил ее, став одним из членов как Иерархии, так и Сумеречного Совета.

-Возражений не имею. -поддержал предыдущих Урун, глава Аурига. Этому племени повезло больше. Ушла лишь его половина. А вот Акилэа повезло поменьше. От прежнего состава осталось меньше сорока процентов. Произошедшая Резня в Новом Антиохе ударила очень сильно по многим тамплиерам из разных племен, застаивающийся их пересмотреть свои взгляды.

-Согласен. Не стоит торопиться в этом вопросе. -подал голос Алтарус, глава племени Саргас после ухода Альянса и гибели Феникса, хотя на эту должность претендовал сам адмирал Верлерис.

-Поддерживаю. -равнодушно кивнул Галенар, глава Венатир, чья судейская часть практически полностью ушла с Шакураса вместе с четвертью тамплиеров.

-Против ничего не имею. -высказалась Арианара, избранная совсем недавно лидером племени Веларе после отречения предыдущего лидера Атрирана.

—Неразимы согласны, матриарх. -обратился к Вораузн Моэндар, явно успевший уже в личных телепатемах прояснить ситуацию с главами трех из четырех присутствующих племен неразимов, а также лидеров ряда кланов, которым было дозволено войти в Сумеречный Совет и участвовать в политической жизни активнее остальных.

— Значит неразимы будут слушать доклад лидеров Фуринакса завтра. -подытожила Воразун. Бросив взгляд на Артаниса. Тот согласна кивнул:

-Соглашусь. Кхалаи и неразимы выслушают вас завтра, уважаемый Табренус.

-Как угодна Иерархии и Сумеречному совету. -кивнул тот, опускаясь обратно в кресло и продолжая личную беседу со своим помощником и явно будущим лидером фазовых кузнецов и всего племени кхалаев Караксом. Эрлендиас знала, что Табренус уже далеко не молод. Он сейчас выглядит довольно уставшим и часто вместо себя на заседания отправляет Каракса, тоже не молодого, но достаточно крепкого здоровьем и имеющего особую остроту ума, а также большую любовь к изобретениям и технологиям. Эрлендиас приходилось узнавать об этом, чтобы знать о каждом лидере и члене Сумеречного Совета и Иерархии все, чтобы в будущем построить свою мысле-речь таким образом, чтобы ее проекты были восприняты в общем позитивно. Хотя тот же Урун всегда ставил ей палки в колеса. Упрямый Аурига, принципиальный. Зато с остальными попроще. Вот и сейчас ее предложение в принципе не вызвало пока что недовольства и замечаний. Значит можно рассчитывать на выполнения ее плана.

-Раз уж мы обсудили этот вопрос, то думаю стоит переходить к другому. -поднялся со своего место Урун. -Если позволите, иерарх. -обратился он к Артанису

-Просим вас, адмирал. -отозвался тот, благожелательно поведя рукой, приглушая тамплиерам доложить о чем-то важном.

-Иерарх, уважаемые члены Совета и Иерархии, я бы хотел обратить ваше внимание на странные учения, запланированные на завтра верховной вершительницей Тамплиеров Эрлендиас. Для меня остается непонятным причина таких учений, а главное тот факт, что в них будут участвовать только избранные лично вершительницей корабли. Не сочтите за дерзость, однако я бы хотел, чтобы вершительница Эрлендиас прояснила этот вопрос. -произнес Урун, обращаясь ко всем, но глядя на Эрлендиас. -Также я, как, наверное, и многие из здесь присутствующих, хотели бы получить комментарий относительно недавних событий, произошедших прямиком в Цитадели.

Не самый приятный ход со стороны оппозиционно настроенного адмирала. Тот явно успел прознать об учениях раньше положенного и ждал достаточно долго, чтобы за день обсудить их. То ли его задел сам факт принятия такого решения лично верховным вершителем, то ли он был просто не доволен, то ли недоволен тем, что корабли из его флота не попали в список. Однако им Эрлендиас не доверяла, а учения были не более, чем ширмой для запланированных переговоров.

-Верховный вершитель, будьте добры, прокомментируйте. -поддержал Уруна Нахаан.

-Разумеется, судья. -отозвалась воительница, поднимаясь со своего кресла. Благо нужные мысли у нее были. -Я начну с второго вопроса, так как и без того этот вопрос должен был быть поднят на собрании, однако дойти до него ранее мы не успели. Итак, как вам известно, группа радикально настроенных неразимов уничтожила роботов охраны Цитадели и проникли внутрь. После чего они были побеждены гвардией верховного прелата Моэндара и матриарха неразимов Воразун. Я же и прибывшие со мной воины провели задержание радикалов и поместили их под стражу до суда.

-Почему ваши собственные гвардейцы не уничтожили нарушителей? -поинтересовался Урун. -Мне казалась, что Тамплиерская гвардия или Преторианская прекрасно справилась бы с этой задачей. Однако вы отозвали не только их, но и практически всю охрану, оставив Цитадель беззащитной! А это, если вы помните, наш главный военный совет! Получается, что вы сами пригласили их напасть!

-Именно так. -легко согласилась Эрлендиас. -У меня имелась информация от моих… осведомителей, что среди неразимов по-прежнему сильны антикхалайские настроения и есть ряд личностей что их поддерживают и разжигают. Думаю, никому не стоит напоминать, к чему привело подобное два раза подряд в прошлом. Поэтому я пошла на данные меры. Обсудив вопрос с верховным прелатом и матриархом, я пришла к выводу что стоит загнать радикалов в ловушку, что и было сделано.

-Но вы могли бы оставить охрану, которая сразу бы скрутила нападавших! -не унимался Урун.

-Согласен. Вы подвергли хранящуюся в Цитадели информацию риску быть раскрытой и запомненной! -поддакнул Нахаан.

-Я также не совсем понимаю смысл этого плана. -заметил Алтарус.

-Информацию, которую они искали, я спрятала достаточно хорошо. Как и ряд других важных для нас планов. -заверила Эрлендиас. -Смею вас уверить: радикалы не нашли ничего важного. Тем более, что все они оказались схвачены.

-Однако расследование продолжается. –«подала голос» Воразун. -Я не желаю допускать подобное в будущем. Все предатели будут найдены и осуждены.

-Таким образом, нам удалось ликвидировать группу настроенных против нас неразимов практически без крови. -подвела итог Эрлендиас. -Также мы получили весомые доказательства, что Улрезаж не был уничтожен и продолжает активно строить козни.

-Связь прослеживается слабо. -усомнился Нахаан.

— Это так. Однако у нас есть ряд улик, которые будут предоставлены несколько позже. -сохранила невозмутимость Эрлендиас. -Смею вас уверить: Улрезажа — это не та угроза, от которой можно просто отмахнутся.

— Это так. -помрачнел Урун. -Что ж, теперь мне понятны многие ваши действия. Хотя я все равно не понимаю, почему вы не оповестили нас?

-Действовать пришлось быстро. -ответила Эрлендиас. -Также я решила исключить все возможные риски.

Возразить на это Урун не нашел чем, из-за чего, побуравив Верховную вершительницу задумчивым и недовольным взглядом, он не охотно согласился с тем, что претензия снимается и он жаждет получить ответ на первый свой вопрос. Эрлендиас мысленно выдохнула. С первым вопросом, наиболее щекотливым, она разобралась. Остался второй, чуть менее щекотливый.

-Верховный вершитель, дайте пожалуйста комментарий по первому вопросу. -попросил ведущий заседание Артанис.

-Как пожелаете. -отозвалась Эрлендиас. -Ни для кого не секрет, что зерги активизировались. Угроза с их стороны как всегда велика. Не стоит их недооценивать. Думаю, мы все прекрасно помним, к чему привела недооценка ситуации ранее. -осторожно начала издалека Эрлендиас. -Общее положение дел таково, что я не сомневаюсь в скорой атаке со стороны нашего антагониста. Поэтому в последнее время я разослала многим вершителям и адмирал приказы с требованием проводить учения и готовиться к предстоящей войне.

— Это информация вызывает сомнения. -перебил воительницу Нахаан. -За последнее время зерги только и делали, что грызлись между собой. С чего бы им, толком еще не разобравшись со своими проблемами нападать на нас? Не выглядит убедительным.

-Ваши сведенья устарели, судья. Разведчики докладывают о том, что зерги уже закончили все междоусобицы и теперь вновь едины и опасны. -парировал Эрлендиас.

-Разведчики могут и ошибаться. -проворчал Нахаан.

-Если вы не верите мне, вы можете говорить с верховным прелатом Моэндаром и его разведчиками. -заметила Эрлендиас. -Именно от них пускает подобная информация. Причем не от одной группы, от нескольких независимых групп, что указывает на правильность моих выводов.

Нахаан хотел что-то «сказать», вполне возможно, язвительное и пренебрежительное, однако предпочел промолчать, заметив холодный взгляд вмиг напрягшейся после его мыслей для всех Воразун. Спорить с матриархом, пусть еще только номинальным, судья не решился. Так что этот вопрос снимался.

-Я выбрала лучшие на мой взгляд экипажи, успевшие хорошо зарекомендовать себя в войне против зергов. С ним я проведу специальную тренировку, чтобы эффективнее сражаться против зергов. -продолжила перевранный оклад верховная вершительница. — Это не касается других, занятых не менее важными делами флотов и корпусов. Я не стала забирать у вас лучшие экипажи и корабли, адмирал, поскольку я помню, что вы часто отправляете их на патрулирование границы с буферной зоной. И пусть терраны пока не проявили признаков агрессии, однако не стоит раньше времени расслабляйся. Думаю, с этим также согласятся все, что лучше перебдеть, чем оказаться в невыгодном положении.

-Я вас понял, верховный вершитель. -кивнул не слишком-то удовлетворённый подобным ответом Аурига. -Но раз уж речь зашла о терранах, то этот вопрос стоит обсудить серьезнее. Все мы знаем, что в последнее время они слишком обнаглели. Их военные корабли захватывают системы буферной и демилитаризованной зоне. Там строятся плацдармы для дальнейшего наступления, а также укрепления для обороны. Также ряд мирных колоний, за которыми мы присматривали, попали под контроль военщины так называемого Доминиона терранов. В частности небезызвестная система Нереид, а точнее -планета Вирст. Думаю, в оставшееся время этот вопрос стоит обсудить со своей серьёзностью.

-Поддерживаю. -"подал голос" Нахаан. — Это неприемлемо! Это наша территория, не терранов!

-Мы оставили ее до того, как терраны начали ее заселять. -заметил Моэндар. -Поэтому с их точки зрения она ничейная.

— Это не имеет значения! -отмахнулся Урун, указывая на выделенные на трехмерной карте системы. -Терраны наращивают свое вооруженное присутствие здесь. И вряд ли просто так. Я считаю, что мы должны вмешаться.

-Нам не стоит действовать активно. -вмешалась в разговор Эрлендиас, также поднимаясь с кресла. -Как мы уже выяснили, зерги также активизируются. Действовать на два фронта эффектна будет проблематично. Да и не стоит. Нам не нужна война с терранами, с чем, я думаю, вы все согласитесь.

-Не согласен. -сощурился Урун. -Терраны оккупировали наши системы и планеты. Они уничтожают их флору и фауну, добывая из планет полезные ископаемые. Такое отношение нельзя терпеть!

-Хоть я и согласен с тем, что трепаны плохо обращаются с доставшимися ми планетами, однако я согласен и с верховной вершительницей. -высказался осторожный Зекрат. -Нам не стоит развивать конфликт с терранами. Зерги представляют куда большую угрозу.

-То есть мы должны стерпеть?! -возмутился Нахаан. -Можно еще потерпеть, что терраны заняли освободившиеся планеты. Но то, как они с ними обращаются и как активно наращивают свое военное присутствие уже слишком! Это переходит все рамки разумного!

-Мы перейдём все рамки разумного, если будет активно действовать против терранов и развяжем с ними войну. -не согласился Моэндар.

Развязалась дискуссия. Члены Иерархии и Сумеречного Совета разделились на два лагеря. Одни требовали решительных и немедленных действий, а другие напротив считали, что не стоит активно вмешиваться, а лучше продолжить наблюдать, ограничиваясь лишь патрулированием. Ни одна, ни другая сторона не могли убедить другую в правильности своей точки зрения. Спор затягивался.

-Я услышал вас всех. -прервал наконец-то разгоревшуюся дискуссию иерарх Артанис, поднявшись со своего кресла-трона и постаравшийся обхватить взглядом всех сидящий за столом. -Я понимаю обе стороны и солидарен с ними обеими. Нам не стоит воевать с терранами. Причин для этого у нас много. Но и оставлять безнаказанным такое отношение терранов мы также не можем. Поэтому я принял решение отправить в буферную зону патрульный флот, который осмотрит планеты и корабли терранов и потом доложит об увиденном. Думаю, этот вариант устроит всех?

-Торопиться с решительными действиями не стоит, но подобное вполне можно устроить. -согласился Зекрат. -У меня возражений.

-Нет возражений. -отозвалась Эрлендиас.

-Аналогично. -буркнул Урун. -За одним исключением. Иерарх, разреши мне курировать эту операцию? Верховный Вершитель отправиться с лучшими кораблями на учения, а этот сектор в моей юрисдикции. Тем более, у меня уже есть кандидат, который мог бы возглавить этот разведывательный экспедиционный флот.

-Адмирал Верлерис? -скептически уточнил Зекрат. -Не думаю, что он лучший кандидат. Он слишком вспыльчивый, как и все Саргасы.

-Верлерис хоть и горячий, но опытный адмирал! -возмутился задетый за живое таким замечанием Алтарус. -Он точно справиться с возложенной на него задачей.

-Я не согласна с тем, что адмирал Верлерис является лучшей кандидатурой. -резко заявила Эрлендиас. -Он тамплиер старых традиций, верный прежней идеологии конклава по отношению к другим расам в обще и к терранам в частности. Не думаю, что она может быть объективным.

-Возражаю! Верлерис хоть и ушел ранее с Альянсом, но показал себя лояльным Дэлаамам и достойным амнистии и восстановления в должности! -вмешался в дискуссию Нахаан.

-Я также не считаю, что Верлерис -худший кандидат. -заметил Галенар. -Он опытный воин, а его отношение к терранам вторично. В крайнем случае он будет способен решить вопрос силой, если это потребуется.

-Мы не говорили, что задачей экспедиционного флота будет решение проблема силой. -возразила Эрлендиас.

-Да, это лишь разведка. -поддакнула Арианара. -Нам не нужны лишние потери.

-Остальные хотят высказаться? -обратился к не участвовавшим в новой дискуссии протоссам Артанис.

-Нет, иерарх. -за всех ответил Моэндар. -Нам трудно судить, поэтому мы не будем этого делать. Опасения обеих сторон не без основательны.

-Поэтому я принимаю ваше предложение, адмирал. -обратился к Уруну Артанис. -Верлерис возглавит флот, однако вы проконтролируете, чтобы все прошло гладко и тихо. Нам действительно не нужна пограничная война.

-Само собой, иерарх. -довольно отозвался Урун, с легким превосходствам глядя на Эрлендиас. Та могла лишь мысленно тяжело вздохнуть. Компромисс, к которому только что пришли, не сулил ничего хорошего, но поделать с этим она ничего не могла. Артанис решил в этот раз дать возможность проявить себя Уруну.

-Раз так, то я объявляю заседание закрытым. -провозгласил Артанис.

-Я бы хотела поговорить с тобой на удине, иерарх. -«произнесла» Эрлендиас, вставая со своего места.

-Хорошо. Остальные все свободны.

-Матриарх, я хотел обсудить с вами один щекотливый вопрос в моем кабинете.-обратился к Воразун поднявшийся с кресла Моэндар.

-Хорошо, верховный прелат, но меня еще ожидают после собрания родственники арестованных.

-Не беспокойтесь. Я не отниму у вас слишком много времени. -заверил ее Моэндар.

-Хорошо. -согласилась Воразун.

Эрлендиас терпеливо дождалась, когда все покинут комнату, включая охрану из представителей обоих народов. Лишь когда двери закрылись, а шаги и «голоса» смолкли, она подошла ближе к также поднявшемуся со своего кресла-трона Артанису.

-Первое заседание после объявление официально о создании Дэлаамов прошло на удивление неплохо. -заметила воительница.

-Что верно, то верно. -согласился Артанис. -Я подозревал,что будет хуже. Однако вроде как мне удалось оставить всех довольными.

-Мне не нравиться инициатива Уруна. -в лоб призналась Эрлендиас. -Урун достаточно импульсивен, а Верлерис и вовсе излишне вспыльчив. Боюсь последствия назначения их ответственными за экспедицию будут серьезными.

-Возможно. -не стал отрицать Артанис. -Но иначе бы мы снова столкнулись с недовольной оппозиций. -устало продолжил он, массируя подушечками пальцев виски. -Урун играет немалую роль в нашей общей политике, как и его сторонники. Потерять их значит потерять очень многое.

-Я понимаю. Как понимаю, что им иногда тоже стоит дать возможность проявить себя и продемонстрировать, что они тоже правы, однако я абсолютно серьезно опасаюсь худшего, Артанис. -тревожно произнесла Эрлендиас. -Они оба относятся к терранам достаточно прохладно, чтобы действовать вместо дипломатии пси-клинком и огнем главных орудий авианосцев.

-Я понимаю твою тревогу. -искренне ответил Артанис, кладя руку на плечо воительницы. -Но я обещаю, что буду лично контролировать ситуацию. Ты же сосредоточься на том, чтобы доставить нам плененных Орденом радикалов.

-Разумеется. -кивнула Эрлендиас. -Все пройдет как надо.

-Не сомневаюсь. -ментально улыбнулся Артанис.

-Надеюсь, что я не пропущу что-то важное на завтрашнем заседании. -произнесла Эрлендиас, уже стоя в дверях.

-Не думаю. -отрицательно качнул головой Артанис.

-Хорошо.

-Да поможет вам Адун.

-Да поможет вам Тассадар. -отозвалась воительница, скрываясь за дверьми.

Артанис невольно покосился на сенсорный стол. Однако он хранил молчание. Успокоившись, иерарх вернулся в кресло и развернул его к окну. Требовалось немного отдохнуть. Очередное заседание в роли лидера было не простым для него. Артанис не был лидером, по крайней мере не считал себя таковым. Однако Эрлендиас в частности убедила его в обратном. Тогда, всего какие-то недели назад она зашла сюда, в этот зал, когда он стоял, положив руку на стол, задумавшись о том, стоит ли ему принимать щедрое предложение Моэндар стать официальным лидером двух народов. Тогда он много думал о Тассадаре, о том как поступил бы на его месте столь рано покинувший его учитель, когда двери приоткрылись и внутрь скользнула Эрлендиас.

-Прошу прощения, что отвлекаю вас от размышлений. Члены Сумеречного совета и Иерархии покинули Цитадель. -начала она издалека.

-Вершитель Эрлендиас. -поприветствовал ее задумчивый Артанис. -Боюсь, если я откажусь от роли лидера, то все рухнет. И мы потеряем все, ради чего боролись.

-Члены Совета и Иерархии считают, что вы откажитесь. -нейтрально заметил воительница, остановившись напротив закутавшегося в темный плащ Артаниса. Их разделял лишь стол. -И вы правы. Если вы окажитесь, действительно все наши усилия пойдут прахом. Они как и я понимают, что вам придется пойти на серьезные жертвы кроме тех, что вы уже принесли ради нашего шаткого единства. Я особенно это понимал, Артанис. Моя сестра покинула Шакурас, устремившись куда-то к звездам вместе с немалым числом тех, кто посчитал оставаться на Шакурасе слишком опасным или безнадёжным. Это пример, пусть в данном случае он и отрицательный.

-Не совсем понимаю тебя. -поднял голову и нахмурился Артанис.

-Если завтра останется лишь Сумеречный Совет неразимов и Иерархия кхалаев, то мы последуем их примеру: снарядим наш флот и направимся к другому миру, готовому нас приютить. -смотрели на Артаниса ясные, умные и проницательные синие глаза. — Это еще не конец.

-Да, -не охотно признал Артанис, -однако Дэлаамы на этом прекратят свое существование, не успев толком сформироваться.

— Это так. -признала Эрлендиас. -Многие положили все свои силы и самих себя на то, чтобы мы стали едиными. Но как вы видите, прошло уже три терранских года, а мы так и не стали сильнее. Не решили возложенных на нас обществом проблем. Не восстановили наше государство. Потеряли ряд колоний, перешедших к тем, кто покинули нас после Нового Антиоха. Новое общество под угрозой окончательного распада, Артанис. Возможно, это и не наша судьба. Однако я бы на вашем месте продолжила бороться. Впрочем, это вам решать, наставник. Я лишь скажу, что приму любое ваше решение. -произнесла с чувством Эрлендиас, после чего, помолчав некоторое время, сухо завершила речь: Я вернусь завтра с утра.

После чего она также развернулась и покинула помещение, как сделали это члены совета и Иерархии, оставляя Артаниса одного с тяжкими размышлениями. И тогда он принял решение. Он не смог бы ее разочаровать. Она доверилась ему, осталась с ним, оставила сестру ради его идей. Он не мог сдаться просто на полпути. И именно Эрлендиас не дала ему тогда поддаться сомнениям и отказаться.

На следующей день. Место встречи. Нейтральная система между границами Дэлаамского Протектората и Ордена Искоренителей.

Подобрать место для тайной встречи и передачи пленников было непросто. Границы Ордена и Протектората охранялись очень серьезно, а операция была далеко не официальной. Разумеется, лидеры Дэлаамов вряд ли воспримут встречу двух небольших флотов как жест мира. К Ордену у них было специфическое отношений. Так что Эрлендиас рисковала очень многим. За такое ее вполне могли лишить звания Верховного Вершителя. Однако она посчитала этот риск оправданным. Возможно, дала волю эмоциям и чувствам, что терзали ее уже очень долго. Хотя и маловероятно. Эрлендиас не из тех, кто ставит личное превыше всего. Она всегда была холодной, расчётливой и прагматичной. Это ее сестра была эмоциональной, хотя и она умела был рациональной. В любом случае, они разошлись. И скоро встретятся вновь, чтобы решить несколько вопросов. И только это важно.

Почему она вообще согласилась на столь рискованную для себя встречу? Вряд ли только из-за возможности встречи сестрой. Нет, просто требовалось получить то, что было более всего необходимо -информацию. Информация о предателях и шпионах темного архонта. Да, немалое их число поймали или уничтожили, но кто знает, вдруг остались еще агенты, о которых не знают. Да и получить пленных, которых можно будет допросить тоже было кстати. Да, за эту информацию придется как следует заплатить. Разумеется признанием всех захваченных Орденом территорий, большая часть которых ранее принадлежали протоссам. Для иерархов это будет неприятно, но вот для Эрлендиас это было абсолютно очевидным шагом, на которой она могла пойти без колебаний. Все равно населения планет, системе и целых анклавов уже высказали свою волю, присоединившись к Ордену. Вернуть их можно будет только уговорами. Или, но это совсем в крайнем случае, войной, но нужна ли Дэлаамам война с Орденом? Верховный Вершитель считала, что нет. И она уже искала аргументы, как убедить лидеров племен и народа Шакураса в том, что не стоит заразиться на то, что уже давно им не принадлежит. Стоило принять это и получить пользу из этой потери. Эрлендиас именно так и действовала. Информация о темном архонте и его организации, со всеми ее сильными и слабыми сторонами Верховный Вершитель оценил куда дороже нескольких систем и целых анклавов. Поэтому она и согласилась на переговоры. Тем более, что договориться с Орденом было лучше, чем игнорировать его или вовсе конфликтовать. Эрлендиас не могла опасаться того, как быстро усиливается ранее разделенный на множество отдельных сил Рой. Керриган явно планировала вновь идти войной на весь сектор. Так зачем же воевать с потенциальным союзником? Враг-то у них один -проклятые зерги под руководством Королевы Клинков.

Эрлендиас считала, что общий враг должен их сплотить. Разумеется, у лидеров другие взгляды, но это проблемы упертых иерархов, которые успели не раз досадить Эрлендиас, когда та старалась улучшить армию Тамплиеров и сделать ее более сильной и подготовленной к битве. Разумеется, ей активно в этому мешали. Не все, даже перед страхом новой войны с Роем, не хотели что-то менять. Несмотря на большие потери в живой силе, потери немалой части флота и даже самой столицы, священной планеты Айура, много тамплиеры и не только считали, что во всем виноваты лишь возникшие разногласия и не больше, а вооружения, тактика, стратегия, технологическое оснащение и прочее в абсолютном и в полном порядке. Эрлендиас долго и упорно спорила и доказывала обратное. Ее слушали, хоть и со скепсисом и некоторым пренебрежением. Однако Эрлендиас была настойчивой. Она упрямо раз за разом доказывала упрямцам, что стоит что-то менять. И ее, в конечном итоге, послушались. В основном благодаря поддержке иерарха Артаниса, матриарха Воразун, верховного прелата Моэндара и ряда других, не менее важных личностей. В противниках же, как не странно, оказался Урун. И пусть они вместе через многое прошли, адмирал флота Дэлаамов и лидер племени Аурига оказался в оппозиции по отношению к Эрлендиас. Он же активнее других выступал за продолжение «холодной войны» с Орденом и жесткой политики в отношении терранов. Причина такого отношения была в принципе понятной. Урун был близким другом с адмиралом Верлерисом. Представитель племени Саргас ранее был адмиралом флота Ордена и даже было довольно лояльным ему, но лишь в период восстания кхалаев на Шакурасе. После него, как стало известно позже, адмирал оказался недоволен политикой Верховного Лидера и предпочел предать его в критический момент, нанеся орбитальный удар, а потом вместе с верными его тамплиерами и кораблям покинул систему в составе сил адмирала Уруна. Верлерис теперь был ярым противником Ордена и занимал самую радикальную позицию. И Урун его явно в этом поддерживал. Два адмирала считали, что Золотая Армада и остальные флота протоссов уже достаточно восстановились, чтобы легко противостоять зергами Керриган, а значит союзник им не нужен. Да и не рассматривали они Орден как союзника, а исключительно как врага. Учитывая прошлое Верлериса и сильную неприязнь Уруна к терранам и тем, кто пошел за Верховным Лидером, в принципе очевидный исход. Эрлендиас его учитывала. Поэтому взяла с собой только корабли, экипажи которых были максимально преданы ей и Дэлаамам. Они прошли все ее проверки и в их преданности Верховный Вершитель не сомневалась. Эти не предадут. Не передадут информацию о тайной встрече тому же Уруну или другим потенциальным политическим противникам. Экипажи в курсе того, что им предстоит. И пусть не все одобряют происходящий тайный обмен, но понимают и принимают такое решение своего командира. На счет того же, как все это объяснить Артанису Эрлендиас успела подумать и знала, что ей удастся убедить иерарха в необходимости встречи, да еще и тайной, да еще и сопровождаемой фактическим обменом. Также были у нее мысли и целые телепатемы, как убедить иерарха отказаться от официальных претензий на те или иные системы и признать их официально территориями Ордена, пойдя с ними на переговоры. Да, скорее всего, это все придется проделать за спиной Сумеречного Совета, но увы, иначе ничего не выйдет. Политические противники пусть и не так сильны, как раньше, но упрямства и уязвленной гордости у них уйдет достаточно, чтобы устроить шум, о котором точно узнают те, кому знать об этом не следует. Политика -грязное дело. Даже у протоссов. Однако как бы было бы неприятно этим заниматься, но выбора у нее нет. И Эрлендиас с этим успела смириться.

-Верховный Вершитель, мы прибыли в систему Ктанок. Флот Ордена по-прежнему висит на орбите пятой планеты. -обратился к Эрлендиас подошедший Суландор.

Смышленый молодой тамплиер, уже успевший стать экзархом. Весьма преуспел в своей карьере. Возможно потому что выбрал именно сторону Эрлендиас. Впрочем, ценила его Эрлендиас не только за верность, но и за иные качества. В частности быструю адаптацию к любым условиям боя, за то, что Суландор умел принимать правильные решения и действовал всегда так, как требовалось. Несомненно, в скором времени он точно станет вершителем. Эрлендиас уж постарается. Хотя, почему-то, не сомневалась, что он вряд ли оставит ее после повышения. Не раз тот же Урун предлагал Суландору перейти под его покровительство, однако тот отказался от всех предложений. Либо хочет сделать карьеру под рукой самой Верховной Вершительницы, либо просто преданный. В любом случае, она ему поможет. Надо же платить чем-то за его преданность и активную помощь. И награда найдет достойных.

-Благодарю вас, экзарх. -кивнул благосклонно Эрлендиас, бросив взгляд на полупрозрачный экран, появившейся перед ней по ментально команде.

На экран транслировалось изображение с камер наблюдения или приближенное изображения дальнего космоса, который можно было рассмотреть через иллюминаторы мостика. Использовались обычно оба варианта. Иногда проще было видеть пусть и приближенное изображение, но своими глазами, а не после того, как картинку обработают приборы. Эрлендиас была из тех, кто не брезговал обоими вариантам. И поэтому сейчас она изучала приближенное и обработанное приборами изображение потенциально союзного флота. Они засекли его еще на подлете, когда были в варп-пространстве, благо сканеры, которые были в большом количестве установлены на протосских кораблях, работали исправно и еще в искривленном пространстве сразу же обнаружили уже ожидающую их группу кораблей на орбите одной из планет системы. Семь авианосцев и десяток кораблей прикрытия, причем четыре незнакомой конструкции. Оставшиеся шесть были знакомыми и вполне известными террасками фрегатами класса «Смертоносный». И все они носили эмблему, знакомую еще по Альянсу. Значит все в порядке. Однако для начало стоило все-таки дождаться условно сигнала. И он не заставил себя ждать.

-Верховный Вершитель, мы получили закодированный сигнал. Он прошел проверку успешно.

-Прекрасно. Готовьте шаттл. Мы встретимся на поверхности.

Их уже ждали. На лесной поляне ее ждала группа протоссов и терранов. Они стояли напротив нескольких приземлявшихся челноков. Пленников пока что видно не было, но их, скорее всего, держали внутри челноков. По крайней мере так показалось Верховной Вершительнице, пока их челнок заходил на посадку. Удобнее конечно было бы использовать Призму Искривления, однако она была способна превратиться в стационарный ретранслятор, который легко и непринужденно был способен перенести на планету неограниченное число войск. Поэтому было принято решение не нервировать друг друга зря и использовать достаточные по вместительности челноки. Тем более что привлекать много народу Эрлендиас не хотела. Своим она доверяла, однако прекрасно понимала, что не все они относятся к Ордену как к союзникам. Многие считают их ренегатами и изменниками, обвиняют Орден и его руководство во всех смертных грехах. Так что не стоило брать с собой тех, кто вполне могли из-за служебного рвения и стремления выполнить свой долг ,пойти на донос о случившемся. Разумеется, всех участвующих в операции Эрлендиас четко проинструктировало о том, что этой встречи никогда не было и они ничего не видели, а также как следует себя вести во время операции и после нее. Однако Верховный Вершитель понимала, что-то не поможет. Но хотя бы немного времени ей стоило выиграть, чтобы, когда у нее потребуют объяснится, у нее были железобетонные основания для проведенных мероприятий.

Была и еще одна причина, по которой было решено сократить число группы сопровождения с обеих сторон. Ограниченное число кораблей и экипажей с бойцами было ещё одним условием, где сёстры согласились сразу. Действительно, чем больше народу, тем хуже. Возрастает риск утечки ценной информации. Причём не только к политическим противникам. И пусть Эрлендиас верила, что среди ее бойцов нет завербованных Улрезажем, однако рисковать не стоило. Поэтому группы были небольшими. В челноке было не больше полутора десятка бойцов. Пилоты не в счёт. Такой же по численности была и группа встречающих, стоящих на своей половины поляны и дожидающиеся посадки медленно заходящего на посадку челнока.

Транспортник медленно завернул влево, после чего замер в воздухе, провисел так пару секунд, в потом медленно, дрожа всем корпусом, опустился на землю. Толчок, и катер замирает на поверхности.

-Выходим. -коротко бросила Эрлендиас.

С шелестом разъехались в стороны створки главной двери, что находилось буквально пол кабиной пилотов. Потом на землю откинулась часть корпуса, превратившись в своеобразный трап, по которому сразу же загрохотали стальными сапогами тамплиеры, бегом покидающие транспорт и рассыпаясь в стороны, образуя охранение. Затем настал очередь Эрлендиас и нескольких ее офицеров.

В отличии от простых бойцов, Эрлендиас и ее сопровождающие спустились медленно, сохраняя достоинство. Потом, оставив большую часть охранять шаттл, Эрлендиас в окружении всего шести сопровождающих двинулась в центр поляны, где их поджидал равный по численности отряд, в центре которого замерла хороша известная фигура.

Селендис практически не изменилась за последние три года. Все те же достаточно открытые доспехи, с множеством открытых участков кожи. С пояса свисал красный кусок ткани, вот только не с эмблемой Тамплиеров, а с гербом Ордена Искоренителей, вышитым золотой нитью. Голова все также была защищена шлемом, оставляющим открытым все лицо. По бокам же были заострённые к концам два золотых гладких выгнутых украшения. Впрочем визуально шлем стал как-то больше и массивнее, особенно на висках и лбу. Наверняка именно оттуда выдвигались отдельные части забрала, вместе образуя защиту лица. Да и открытые участки кожи явно также прикрывались специальными выдвижными пластинам. Недаром же доспехи около подобных участков были заметно массивнее. Несмотря на плащ, что тоже было новой деталью гардероба, скрывающий всю фигуру, интересные элементы рассмотреть все-таки было можно. В остальном же двоюродная сестра осталась все такой же, какой ее последний раз в живую видела Эрлендиас. Разве что было заметно, что три года прошли не зря. В глазах читалась мудрость и искренняя, однако спрятанная глубоко под маской, радость. Ее сестра было куда более эмоциональной и открытой, однако после падения Айура сильно изменилась. И сейчас она оставалась спокойной и даже отстраненной. Выдавало ее совсем немного. И кажется лишь Эрлендиас смогла заметить это.

Не успела группа Эрлендиас приблизится, как Селендис двинулась вперед, жестом остановив своих сопровождающих. Эрлендиас повторила это, когда обе группы оказались на одинаковым расстоянии. Дальше она пошла сама, встретившись с сеткой ровно в центре. Обе протоссианки замерли друг напротив друга. Некоторое время они просто стояли и смотрели друг на друга. И не одна из них не решалась начать разговор первой.

-Ты возмужала, сестра. -наконец обратилась к Эрлендиас Селендис, нарушив молчание. -Верховный Вершитель Тамплиеров? Я рада, что тебе удалось так высоко подняться. Надеюсь, ты станешь достойным лидером касты Тамплиеров.

-Благодарю за теплые телепатемы, сестра. Да, я действительно стала Верховным Вершителем, хотя и не считала себя полностью готовой к такому повороту событий. Однако мне удалось действительно добиться больших успехов за три года, укрепив позиции Тамплиеров и усилив армию Дэлаамов. -призналась Эрлендиас.

-Наверное пришлось много потрудится, чтобы добиться одобрения твоего назначения большинства? -заметила Селендис с пониманием во взгляде и мыслях.

-К сожалению это так. -не стала спорить Эрлендиас. -Хотя это было не самым сложным. Куда сложнее было убедить их принять необходимость изменений и начать менять многое в политике и армии.

-Понимаю. -прикрыла глаза Селендис. -У нас с этим было проще. Большинство понимали необходимость изменений.

-Удивительно, ведь большинство ушедших тогда с Шакураса были судьями и лояльными им воинами. -заметила Эрлендиас, не скрывая своего удивления. -Мне казалось, что у вас все будет гораздо труднее, чем у нас.

-Нелегко, -в свою очередь признала Селендис, жестом предложив прогуляется док рая поляны, -однако большинство прекрасно понимало необходимость изменений. То, что тогда произошло, навсегда изменило все.

— Это горькая, но все же правда. -заметила Эрлендиас, двинувшись плечом к плечу с сестрой. -Два кошмара подряд действительно могут многих заставить задуматься о том, что стоит что изменить в своих взглядах и принципах, чтобы потом жить спокойно и уверенно.

-Ты как всегда проницательна. -весело посмотрела на нее Селендис. -Да, именно так все и было. Судьи какое-то время сомневались, не хотели отпускать старое, но потом им все-таки пришлось пойти на это. С тех прошло уже достаточно времени, чтобы наша организация усилилась. Теперь мы готовы отразить любую атаку Роя.

Для себя Эрлендиас отметила, что несколько ошиблась в своих расчетах. Орден оказался гораздо сильнее, чем она предполагала. Если даже судьи пошли на пересмотр своей жизни и изменения в политике и военных делах, то у Ордена точно серьезной поддержка со стороны множества талантливы и многими циклами обучаемых управленцев, которые точно могли бы навести порядок на всей подконтрольной Ордену территории. Так что хаоса, который творился достаточно долго в управлении Дэлаамов Орден избежал, а значит уже на целый шаг был впереди. Мало этого, Эрлендиас подозревала, что Орден взял курс на гибридизацию технологий. Вспомнились те самые странные корабли. Визуально они действительно сильно напоминали терранские корабли, но вот было в дизайне и конструктивных решениях что-то и от кхалаев. Да и если присмотреться, на большинстве присутствующих со стороны Ордена немало различных предметов абсолютно не протосского происхождения. Что это значит? А то, что Орден гораздо сильнее, чем мог показаться. Ведь Дэлаамы знали только то, что Орден потерпел поражении и отступил с Чара. Потом несколько раз видели его небольшие флотилии, патрулирующие границу, причем все корабли там были стандартными. Значит Орден усиливается и уверенно идет вперед, к своей цели. Значит воевать с ним точно не в интересах Дэлаамов. Сильный и опасный противник, в прошлом уже показавший, что даже в меньшинстве он способен как следует измотать противника. Война с таким оппонентом обещала бы быть долгой и кровопролитной. И Эрлендиас всем не была уверена в победе. Поэтому требовалось незамедлительно делать уверенные шаги в направлении примирения и дальнейшего сотрудничество.

-Мы тоже готовимся к войне с Роем. -решила ответить откровенностью на откровенность Эрлендиас. -Усиливаем Тамплиеров, строим новый и мощный флот, тренируется и отрабатываем тактики и стратегии. Думаю, вы занимаетесь тем же самым. В таком случае нам не стоит конфликтовать друг с другом.

-У нас действительно общий враг. -легко согласилась Селендис. -Тем более основа Ордена -протоссы, которые не желают лить кровь хоть и оппонентов, но таких же Перворожденных. Мы не хотим воевать с Дэлаамами, но и не потерпим агрессии в свою сторону. Это политика моей организации, сестра.

-Вы также считаете главной угрозой зергов?

-Разумеется. Рой вновь един по большей части. Те, кто смогли уцелеть в устроенной Королевой Клинков бойне, предпочитают отступить пока в неисследованные или малоизученные системы, выживать там. Такие дикие стаи могут стать угрозой. Но куда большой угрозой мы считаем Королеву Клинков.

— Это не может меня не радовать, Селендис. Иерархи также считают, что зерги являются главной угрозой. Особенно после того как они захватили нашу родную планету, Айур. Поэтому в первую очередь мы готовимся сражаться именно против них и вернуть свой дом. К счастью я убедила иерархов не торопится с этим, а как следует подготовится.

-Мудрое решение, хотя с Айуром мы уже практически справились сами. -оценила Селендис, заставив Эрлендиас удивлённо остановится. -Ты как всегда осторожна и рациональна. Это хорошо. Я помню, как ты часто прикрыла меня, когда я увлекалось атакой противника. -продолжила Селендис почспешно6 осознав6 что я выдал несколько больше, чем хотела.

— Это были славные, по сравнению с нынешними, беззаботные дни. -протянула Эрлендиас, глядя пустыми глазами на сияющую в небе звезду и делая вид что не заметила мыслей сестры об Айуре.

Обе вновь замолчали, глядя в одну сторону. Каждая думала о своем, однако мысли их легко переплетались. Родственники всегда вязаны друг с другом гораздо сильнее, чем все остальные. Поэтому не удивительно, что обеих накрыли одни и те же воспоминания о то м, как в Академии они вместе упорно, прикрывая друг друга и помогая, шли вперед, желая стать достойными воительницами и не посрамить свое племя. И пусть даже собственное племя иногда со скепсисом относилось к их идеям, считая что быть воительницами и сражаться на передовой женщинам не стоит. Женщины протоссов гораздо более хрупкие, нежели мужчины. В бою лицом к лицу выиграть не всегда у них получится, пусть даже противником окажется рядовой зерг. Тем более что размножались протоссы медленно. Неплодовитая оказалась раса. Особенно остро вопрос стоял сейчас, когда много протоссов погибло в многочисленных сражениях с зергами, терранами и даже сражаясь со своими сородичами. Даже в спокойно время считалось, что протоссианкам лучше не рисковать собой. Но две сестры сумели доказать, что они способны на многое. Вот только теперь все изменилось, причем в большинстве случаев в худшую сторону. И вот теперь уже им приходится вставать во главе, чего они, по правде, особо никогда и не желали. Да, служить своему народу и сражаться за него они были готовы, но вот руководить было куда сложнее и страшнее. Но деваться некуда. Талантливых командиров немало погибло в последней войне. Да, меньше, чем рядовых зилотов и высших тамплиеров, однако это было гораздо критичнее. Если вопрос с поредевшими рядами касты тамплиеров решили быстро, начав набирать добровольцев из других каст и активнее приглашая протоссианок становиться воительницами и сражаться наравне с остальными на поле боя, то вот с руководством все было сложнее. Эрлендиас знала, что высший руководящий состав в принципе существует и он справляется с поставленными задачами, но вот со средним уже было все гораздо хуже. Требовалось ломать прежнюю систему, когда многих командоров выбирали сами тамплиеры. И пусть чаще всего они выбирали самых лучших, но такие кадры не всегда справлялись с руководством. В Ордене же, судя по всему, с этим вопросом все было куда проще. Еще один показатель силы этой фракции на политической и военной карте сектора. Можно было бы попытаться выведать у сестры подробнее о структуре и силе Ордена, но Эрлендиас не стала этого делать. Использовать сестру для шпионажа — это последнее, на что она пойдет. Они прилетал заключать неофициальный пока что договор и разрешить важное недопонимание, а не пытаться выведать секреты союзника.

-Что ж, раз у нас общий враг, то нам точно не стоит враждовать. -вновь первой нарушает молчание Селендис.

-Соглашусь. -кивнула Эрлендиас. -В таком случае может приступим к передаче пленных?

-Разумеется, ты права. -кивнула уже Селендис, повернув голову и сделав жест кому-то из своей свиты. -Однако для начала мое руководство хотело бы быть уверенным в том, что после передачи пленных Дэлаамы откажутся от претензий на уже потерянные ими территории. Причем сделают это официально. Иначе все это мы сделали зря. Наши лидеры считают, что альтруизм — это хорошо, но не в таком случае.

-Я понимаю твою обеспокоенность и обеспокоенность твоих начальников. -отозвалась Эрлендиас. -Однако я не могу гарантировать, что все пройдет быстро и гладко.

-Мы понимаем, однако ситуация до сих пор остается серьезной и стоит достаточно остро для нас. -внимательно посмотрела Селендис. -Совет считает, что этот вопрос стоит решить в ближайшее время.

-Я сделаю все возможно, можешь не сомневаться.

-А я и не сомневалась! -ментально усмехнулась Селендис, жестом указав на группу скованных по рукам и ногам неразимов, которых вели к центру поляны несколько зилотов Орденов. -Можешь осмотреть пленных. Их псионические возможности заблокированы стандартными блокираторами, прикрепленными на шеи, а глаза закрыты непроницаемыми повязками.

-Но нас они слышат?

-Нет. Блокираторы не даром прикреплены на шеи. Они блокируют не только псионику, но и нервы, отвечающие за слух.

-То есть они могут только чувствовать кожей?

-Да.

-Жестко. -оценила Эрлендиас.

-Иначе нельзя. -отозвалась Селендис.

-И то правда. -признала Эрлендиас, кивком головы подозвав своих сопровождающих и приказав им отвести закованных неразимов на шаттл.

-Надеюсь, это наша не последняя встреча. -произнесла Селендис, бросив заботливый взгляд на сестру.

-Более чем уверена в этом. -отозвалась та. -А пока что у нас есть еще немного времени .Надеюсь, тебе есть, что рассказать?

-Из того, что можно рассказать, не опасаясь разглашения секретов, вполне есть. -отозвалась Селендис, вновь жестом пригласив прогуляется. -У нас есть некоторое время на обсуждения столь многих вещей.

Айур. Полевой штаб сил Ордена Искоренителей. За два часа до начала наступления сил Ордена.

-То есть наша цель -пробиться к останкам Сверхразума, окружить, а затем уничтожить крупные силы зергов в регионе и добраться до прелата Зератула? -уточнил генерал-адепт Самсон.

-Именно так. -подтвердил Верховный Лидер. -Мне нужно, чтобы вы захватили его. Для этого я направляю к вам группу Зертаи. Именно они займутся захватом.

-Ваша задача, генерал-адепт, -вступил в разговор генерал Легден, один из высших командующий войсками Ордена, -пробиться к указанной области, параллельно нанеся серьезны урон противнику, сократив его численность в данном районе. Это позволит в дальнейшем создать угрозу прорыва и последующего окружения. Если повезет, то мы сможем окружить и уничтожить крупную группировку противника. Если нет, то они вступят, повалив нам занять новые территории и слегка сократить линию фронта на этом участке.

-Вас понял, генерал, Верховный Лидер. -отозвался Самсон, вытянувшись и приложив ладонь к виску. -Я отправлю на это дело лучшие силы. Как только нам удастся прорваться, я сообщу обо всем Зертаи и ее группе.

-Действуйте, генерал-адепт. -распорядился Верховный Лидер, после чего он и Легден отключились.

-Высший экзарх Ландраксус, полковник Скотт. Подойдите в зал А5. -распорядился в коммуникатор Самсон, после чего сам направился в указанное помещение, а за ним и группа адъютантов. Требовалось обсудить поставленную задачу с офицерами.

Не сказать, чтобы требования Верховного Лидера были невыполнимыми. Просто с ними все было весьма непросто. Главная проблема заключалась в неудобной позиции. Увы, зерги, отступая, заняли холмы и территорию протосских построек. А также активно копали норы, намереваясь защищать пусть и мертвого, но все же господина любой ценой. Орден их не стал преследовать, намереваясь обойти эту группу по флангам и продолжать наступление, заключив силами третьего и четвертого эшелонов оставшихся противников в кольцо, чтобы потом медленно и методично уничтожить противников, без спешки и суеты, а значит и без потерь. Тем более, что кроме этого очага обороны, силы зергов на данном участке фронта были весьма незначительными. Силы протоссов и терранов не спешили наступать здесь именно поэтому. Угроза минимальная, так зачем напрягаться и тратить силы, когда они нужны в других местах, где идут более жаркие и ожесточённые бои? К сожалению, сил у Ордена хоть и было достаточно, вот только требовались они тоже много где. Это был серьезный минус. Поэтому и приходилось оставлять некоторые участки фронта не атакованными и не осуждёнными, так как сил либо не хватало для последующего активного наступления. Да и не всегда затраченные на штурм или атаку усилия были бы целесообразными. Зачем тратить время, силы и ресурсы на прорыв линии обороны там, где у противника ничего нет, а местность не располагает к быстрому продвижению. Куда проще было продавить на этом участке фронта западнее и восточнее, где холмы с горами и расщелинами, где могли укрыться многие зерги и откуда их пришлось бы очень долго и упорно выковыривать, уступали места равнинам и лесостепям. Вот там, на равнинах и в степях, можно было действовать куда решительнее и увереннее, не опасаясь резко попасть в овраг или расщелину, где можно было легко застрять. Поэтому этот выступ на линии фронта ранее почти не трогался. Просто не было смысла. Западнее и юго-восточнее было жарко. Там была линия соприкосновения основных местных сил с обеих сторон. Орден неторопливо и уверенно давил, вылавливая один за другим ,улей за ульем, продвигаясь вперёд неспешно, зато не оставляя за собой групп противника, которые выжидали, когда же основные силы протоссов и терранов пройдут дальше, после чего такие группы выбирались из укрытий и принимались активно развлекаться на линиях коммуникаций. Во время войны за планету во времена Первой Секторальной Войны так случалось не раз. Так, в частности, погиб Конклав. Группа зергов тогда была небольшая, всего-то пара десятка тварей. Но даже этого хватило, чтобы залить кровь Цитадель Конклава, к который они смогли подкрасится незаметно и пробраться внутрь. Разумеется никто не ушёл, все Старейшины, большая часть высокопоставленных лидеров Судей и Тамплиеров. Из самых высших остались считанные единицы. В их числе Верховный Судья Ордена Искоренителей Алдарис и Верховный Вершитель Ордена Антигон, высший претор Алгимор и несколько других судей и тамплиеров. И это был серьёзный урон по руководству и боевому духу союзников. Именно после этого многие решились на Исход, ибо постоянные прорывы групп зергов и из активных рейды по тылам союзников показались им слишком опасным. Верховный Лидер с этим был тогда в корне не согласен. Как и сам Самсон.

Бывший офицер одного из отрядов корпуса «Цербер» получил свою должность не за красивые глаза, а за ум, находчивость, правильное действие в самых разных ситуациях. В Ордене он также смог долбится своего поста именно своими заслугами и навыками. Поэтому именно он лично со своими бойцами сражался с зергами, пока другие обеспечивали безопасность Немаке, когда там шли поиски выживших в нападении «Кулака Улрезажа». После окончания расследования, корпус Самсона получил приказ продолжать наступать на Айуре. Антигон и Легден с офицерами, которым поручили руководство освобождением планеты от зергов, посчитали, что элитный корпус совсем не помешает в предстоящем наступлении. Руководство рассчитывало на то, что удастся переломить ход противостояния на западе и юго-востоке от положения тела мёртвого Сверхразума. Это позволило бы очистить провинцию от зергов практически полностью, после чего зерги отступили бы на первичные места своих высадок, которые в большинстве случаев были достаточно хорошо закрыты скалами, морями, каньонами и иными природными и не очень перегородками. Зачастую с места высадки было всего несколько выходов, которые, если повезёт, можно перерыть и потом задавить противника. На это рассчитывало командование. И Самсон одобрял такое. Всего с десяток точек на планете блокировать и уничтожить гораздо проще, чем топтаться на месте, чтобы потом медленно двигаться дальше. Зерги Дикого Роя хоть и стягивались в такие точки, однако позиции на фронте не ослабляли, а наоборот усиливали всеми доступными им способам. Поэтому прорвать оборону, отбросить и загнать противника в угол пока не получалось. Однако настало время решительных действий. Орден достаточно окреп для этого. Также были нивелированы все потенциальные угрозы, так что почему не бросить дополнительные силы в бой, чтобы наконец освободить столицу протоссов.

Зачем это Ордену? Все просто. Столица протоссов долгое время была единственной планетой Перворождённых. После же начала Золотого Века и активной экспансии, планету, где располагалось 95% индустрии, промышленности, научных центров и прочего располагалось на планете. И пусть со временем процент серьезно просел, однако он до самого вторжения зергов был достаточно серьёзным. И зерги не стали разрушать полностью все вокруг себя. Почему -неизвестно, зато точно было известно, что с производственными мощностями Айура Орден стал бы практически полностью независимым от Умоджианского Протектората. Увы, но организация остро нуждалась в ресурсах и производственных мощностях. Патроны, снаряды, топливо, металлы и много чего ещё не появлялось из воздуха. Это понимали все. Поэтому, освободив Айур, Орден ещё крепче встал на ноги чем прежде. Это понимали если не все, то большая часть руководства. Поэтому битва за Айур продолжалась уже больше трёх лет.

Почему именно сейчас? Потому что появились силы и все угрозы были устранены, пусть некоторые всего лишь временно. Главное было время и силы. Впрочем, генерал-адепт подозревал, что это лишь часть причин такого решения руководства. То, что одним из важных этапов операции был захват темного прелата Зератула, навевали сомнения. Верховный Лидер уж пару раз пошёл на жертвы и серьёзный риск ради каких-то не совсем понятных целей. Самсон верил своему командиру и был уверен, что все жертвы принесены были совсем не зря, хотя некоторое огорчение присутствовало. Уж слишком параноидальный становился глава Ордена. Особенно после серии предательств. Понятны причины, но от этого не легче остальным. К счастью, в последнее время уровень паранойи снизился, что многие восприняли очень положительно. Вот только не все.

Один из знакомых генерал-адепта Скотт был настроен негативно. Бывший генерал до сих пор не мог мириться с потерей должности и группы верных бойцов, погибших из-за поспешности в одном из храмов. Скотт считал, что понесённые потери напрасны. Орден не получил ничего, кроме очередной порции рухляди, которую лишь некоторые именовали артефактами, достойными любых потерь. Скотт считал, что оно того не стоит. И он активно выступал, не стесняясь в выражениях. Исход в принципе был предсказуемым.

Верховный Лидер не оценил такого возмущения и негодования. Сначала разбушевавшегося офицеру сделали выговор с предупреждением, однако его это не остановило. Тогда он был разжалован в полковники и перевёл под командование Самсона, на передовую. Андрей Самсон был лояльным главе Ордена, поэтому он справился со Скоттом, оскорбленным за то, «что его за правду несправедливо покарали». Полковника предупредили, что продолжение излишне громкого выражения возмущения и обиды ни к чему хорошему не приведёт. Терпение глав Ордена, среди которых было немало терранов, было все же не безграничным. И если перейти определенную черту, то можно было потерять не только звание, но и голову. И именно это Самсону вроде как удалось донести до Скотта. Тот уверил генерал-адепта, что он все понял, осознал и не переступит черту. Поверил ли Верховный Лидер и его подчиненные -вопрос хороший. Самсон вот поверил лишь частично, предпочитая лично контролировать излишне импульсивного, хоть и способного офицера. Вот и сейчас он вызвал его, намереваясь поручить задачу ему. Благо тот не будет знать, что делается все это не только ради успехов на фронте, но и ради дальнейшего захвата темного прелата, каким-то образом сумевшего проскользнуть она контролирую зергами территорию. Оставалась надежда, что полковник не узнает об всех сторонах операции, иначе может вновь не справится с эмоциями и генерал-адепту придётся вновь жестко ставить его на место. Самсон очень на это рассчитывал. Как и рассчитывал на содействие куда более прагматичного Ландраксуса, с которым Скотт познакомился ещё во время Первой Секторальной Войны.

Ландраксус был весьма уважаемым тамплиером, весьма известным среди ветеранов Ордена. Умение вести за собой, быстро перенимать какие-то терранские приемы и воплощать в нужное время, а также достаточно тёплое отношение к терранам позволило стать высшему экзарху весьма популярным среди офицеров высшей ступени среднего звена. Поговаривали, что скоро Ландраксус станет вершителем, как ранее Ландариан. И Самсон был искренне рад этому. С Ландраксусом он был знаком лично, не раз сражаться вместе с ним и прекрасно понимал, что офицер весьма достойный, способный эффективно руководить как тамплиерами, так и терранами. Сдержанный, внимательный, харизматичный, находчивый, исполнительный и абсолютно преданный -таким был высший экзарх Ландраксус, уравновешивая излишне импульсивного, эмоционального Скотта. На Ландраксуса можно будет положится в любом вопросе. Тот точно не позволит Скотту выйти из-под контроля и сделать что-то, что могло не понравится высшим офицерам в общем и Верховному Лидеру в частности. Ландраксус был способен остановить Скотта, тем более что теперь протосс был старше террана по званию да и куда более уважаем, чем Скотт. Его излишне эмоциональная реакция понравилась не всём даже из числа средних офицеров и рядовых.

Впрочем, справедливости ради, тот же Скотт взлетел с высока из-за проблемы с руководящими должностями. Увы, но в самом начале войны «Цербер» испытывал кадровый голод. Дефицит высшего командного состава стал причиной весьма активного продвижения многих офицеров, не все из которых такого заслуживали, но выбора просто не было. Требовалось незамедлительно восполнить потери в числе генералов и иных высших офицеров. Особенно остро встал вопрос после многочисленных боев с зергами и повстанцами, когда сложили свои буйные головы слишком многие офицеры среднего и высшего звена. Особенно тяжким ударом стало уничтожение Тарсониса зергами. К тому моменту один корпус, пусть крупный и элитный, сильно разросся, поглотив множество разных формирований и корпусов. Из-за этого вопрос высшего руководства встал особенно остро. И тогда карьеры многих уверенно пошли в гору. Тот же Скотт очень быстро скакнул с лейтенанта до капитана, а потом и до майора и дальше. Показатель, причём весьма серьёзный.

Когда же Альянс включил в свой состав и протоссов и новые терранские отряды, карьерный рост пошёл в гору у способных и достойных, чем сильно оказались недовольны те, кто раньше получал звания просто потому что надо хоть как-то руководить разросшейся армией. А ведь кроме этого требовалось активно взаимодействовать с протоссами. Однако вопрос хоть и временно решили за счёт числа продвижения немногих, зато талантливых и полезных людей. Те же, кто мешал, отдалялись от руководства крупными отрядами и нередко лишались званий, что само собой вызывало недовольство последних, но иного способа продвинуть нужных и самых полезных людей просто не было. И неудивительно, что кроме недовольства потерями подчинённых Скотт был сильно недоволен остановившимся карьерным ростом и его отдалением от штаба и высшего командного состава. А особенно раздражённым офицер был после очередного понижения и своего перевода под крыло Самсона, на передовую полевым командиром.

-Генерал-адепт! -громко произнес штаб-капитан, вытягиваясь в струнку.

Самсон с трудом удержался от того, чтобы не вздрогнуть. За размышлениями и не заметил, как добрался до отведённого под руководство операций комнаты. Однако ни одним мускулом генерал не выдал, что отвлекся и не разметил поднявшись с рабочих мест и выпрямившихся офицеров и рядовых координаторов.

-Вольно. —коротко бросил генерал-адепт, проходя в центр зал к сенсорному столу, на поверхности которого уже прекрасно можно было рассмотреть карту местности, число задействованных войск и их месторасположение.

Опершись о края стола, Самсон бросил внимательный взгляд, быстро вникая в обстановку и прокручивая в голове варианты решения поставленной перед ним задачи. Самой главной из них было совершить прорыв сил Ордена на данном холмистом участке с последующим продвижением на юго-восток и юго-запад, а также на запад, восток, северо-запад и северо-восток, чтобы окружить и уничтожить группу противников. Таков выбыл план. Оставалось его реализовать, а перед этим хорошенько продумать как конкретно действовать. Точно было понятно, что активное использование артиллерии и авиации будет нежелательно. Темный прелат может угодить под снаряды, и вряд ли Верховный Лидер оценит это. Есть четкий приказ захватить его живым. Да и превращать ландшафт в лунный тоже неразумно, иначе без того сложный ландшафт вполне может стать вообще непригодным для продвижения крупных отрядов и даже отдельных единиц бронетехники. Впрочем, кое-какие мысли по этому поводу имелись. Вот только придется действовать очень аккуратно, используя лишь шагоходы и пехоту под прикрытием танков. Это самый оптимальный способ зачистить территорию.

-Вызывали, генерал-адепт?

-Разумеется, полковник. -отозвался Самсон, выпрямляясь и поворачиваясь в разъехавшимся в стороны дверям и прошедшим мимо них террану и протоссу. -Приветствую вас, господа офицеры. Проходите. Для вас будет важное задание.

— Это было понятно уже по тому, как нас недавно передислоцировали в эту область. -заметил Ландраксус, уважительно кивнув вышестоящему офицеру. -Похоже что-то меняется в положении на фронте.

-Вы чутко чувствуете изменения в ситуации. -оценил Самсон. -Действительно, командование решило действовать активнее. И для вас будет задание.

-Я вас внимательно слушаю. -мгновенно подобрался Ландраксус, сверкнув своими сияющими глазами. Скотт же лишь хмыкнул.

-Здесь, -Самсон указал на экран, -вы можете наблюдать высокогорье. Именно там покоится тело Сверхразума. Там сосредоточена группа противника. Их требуется уничтожить, чтобы потом можно было оставить часть сил для зачистки, а другую, большую, отправить вперед и на запад с востоком. Для этого вам будете передана ударно-штурмовая группа. Задача: прорвать оборону, зачистить территорию. Вопросы?

-Сколько сил и времени нам выделяют на атаку? -поинтересовался Ландраксус.

-Хороший вопрос. -оценил Самсон. -Думаю нескольких сотен бойцов, умеющих воевать в горах, я смогу вам выделить. Будет и резерв, но учтите, что состоять он будет исключительно из тех, кто к сожалению либо не успел пройти курс спец подготовки по войне в горах полностью либо частично либо вовсе не успел преступить к данным тренировкам.

-Не густо. -кисло разметил Скотт. -Я ожидал чуть больших сил.

-Больше будет только хуже. -заметил Ландраксус, искоса глядя на сенсорный экран стол с изображенным на нем ландшафте. -Слишком неровный ландшафт, много перепадов высот, мало широких и открытых мест, где можно было развернутся. Даже артиллерию, как я понимаю, установить практически нереально.

-Действительно. -согласился с высказанным мнением Самсон. -Поэтому артиллерию мы установим на других позициях. И вам стоит помнить, что прибегать к ней придется лишь в самых крайних случаях. Не стоит устраивать обвалы и еще сильнее загромоздить проходы.

-А точечные авиаудары? -заинтересовался Ландраксус.

-Возможно, но также не стоит увлекаться, иначе можно обрушить скалы и холмы?

-Сложная задачка. -оценил Скотт. -Я бы даже сказал практически нереальная.

-Поэтому и привлекли нас, элиту Ордена. -заметил Самсон.

-Мы не подведем. -уверенно произнес Ландарксус, бросив предостерегающий взгляд на явно намеревавшегося что-то сказать майора. Тот, поймав взгляд и, скорее всего, присланную лично ему телепатему, закрыл рот и устремил взор в сенсорную поверхности стола. -Что насчет времени? -уточнил высший экзарх, подняв лицо, украшенное белыми линиями и «золотой бородкой».

-У вас два часа на подготовку. А потом начнется общее наступление. -ответил Самсон, бросив взгляд на услужливо поднесенный адъютантом планшет с интересующей офицеров информацией. -Так что рекомендую не тратить времени. Вам еще выдвигаться на позиции, поэтому не тратьте времени и действуйте. Вас ждет полевой штаб 44-24. Удачи, господа.

-Служим Ордену. -несколько суховато произнес Скотт.

-Жизнь за Орден! -издал боевой клич Ландраксус, вновь бросив на товарища предупреждающий взгляд.

-Тогда можете идти. -кивнул Самсон.

-Мы принесем победу верховному Лидеру. -уверенно произнес Ландраксус, когда он остановился в дверях и обернулся к генерал-адепту.

-Не сомневаюсь. -прикрыл глаза Андрей.

Айур. Место гибели Сверхразума. Время атаки.

Медленное продвижение было необходимостью. Однако особо это не радовало бойцов, продвигающихся вперед по узкой тропке, зажатой с одной стороны пропастью, в чья чернота смотрела голодными глазами на проходящих терранов, а другой шла массивная порода. Грубый серо-коричневый камень, обветренный за многие века, лишенный выступов или отдельных камней, за которые можно было бы ухватиться. Поэтому приходилось идти особенно осторожно. И пехотинцы шли, лязгая своими доспехами. Лязг и звуки механической работы экзоскелетов разносились над пропастью, подхватывались ветром и неслись далеко в разные стороны, отражались от стены и разлетались. Скотт, подняв голову и повернув корпус вбок, недовольно поморщился. Зерги глухими не были. Точно услышат этот грохот. Но увы, несмотря на все навороты, бесшумность броне пехотинцев так и не прикрутили. Впрочем, их так уже, скорее всего обнаружили. А может и нет. Зергам сейчас явно не до них.

Операция началась точно по расписанию. Началась она с серьезного авианалета сил Ордена, сбросивших множество бомб на ульи зергов. После чего по позициям противника отработала артиллерия, в течении часа превращая вражеские укрепления и органические строения в пепел. Только после этого вперед двинулись сухопутные силы при поддержке шагоходов и иных типов бронетехники. Зерги, хоть и понесли серьезные потери в первый час операции, вовсе не собирались сдаваться и оказали отчаянное сопротивление, бросая в бой раз за разом новые волны фиолетово-коричневых хитиновых тел. Их пока что уверенно преремалывали, вот только продвижение сильно замедлилась, остановившись практически в самом начале. Продвигались вперед крайне медленно, буквально по считанным сантиметрам. Зато такие отряды, как этот, уверенно двигались вперед, проходя узкими тропками глубок в тыл противник, обходя любые оборонительные линии в горах и храмах. И пока что ни одного зерга на глаза им не попалось. Однако скоро попадутся. Зерги просто обязаны были поставить хоть какие-то силы на холмах и горах, чтобы контролировать узкие тропки, иначе точно им не избежать прорывов и проникновения на контролируемую ими территорию диверсионных групп. И этим требовалось пользоваться. Перекрыть узкие тропки было невозможно крупными силами, а послать подкрепления было долго. Впрочем, и атакующие не могли применять часть своего вооружения. Например, не все гранаты можно было применять. Да и тяжелое вооружение также было невозможно использовать. Например, гранатометы, тяжелые пулеметы, огнеметы и ракетницы. Поэтому Скотт нервничал. Против зергов хотелось иметь под рукой самое лучше и смертоносное оружие, а не одни винтовки, которых было совершенно недостаточно.

Однако громоздкое вооружение не получалось взять собой. И так приходилось идти по узкой тропке по одному, левой рукой сжимая упрямые камни, которые смогли избежать сглаживания ветров за многие века. Такие естественные поручни и скобы были малочисленны, поэтому чаще зальные пальцы скользили по гладкой и ровной поверхности или наоборот постоянно цеплялись и жалобно скреблись об края углублений и выпирающие камни. Другой рукой приходилось держать оружие, опустив его дулом вниз. Возможно, отправь по этой тропе легкую пехоту, которая кроме легких доспехов ничего и не имела бы, то возможно они даже с громоздким оружием прошли бы особо не напрягаясь, однако по тропе продвигались тяжелая пехота в громоздких и экзоскелетных доспехах. Идти они могли только по одному, аккуратно и осторожно ступая и придерживаясь рукой. Радовало лишь то, что бойцы были связаны друг с другом крепкими стальными тросами, а в подошвы стальных сапог были встроены шипы, а в стальные пальцы -крючья. Морпехи Конфедерации были достаточно универсальными солдатами, способными воевать практически везде. Однако эти нововведения были инициативой оружейников Ордена. Подозревали, что придется воевать в скалах и на ландшафте, на котором перебираться на другую позицию придется по горным тропам. Или по практически отвесным скалам. Правда последнее было кратностью, ибо не любая порода могла выдержать вес доспехов. Скотт об этом знал, поэтому не особо радовался тому, что именно ему предложили возглавить отряд бойцов и лично повести их в бой, ведь перед этим им придется идти вот такими вот, как эта, тропами и подъемами. Горы Джеймс никогда не любили. А уж эти и подавно.

-Доложить обстановку. -бросил в общий канала майор, придерживаясь рукой за гладкую часть стены и продолжая двигаться за парой бойцов, шедших сразу же перед ним.

-Чисто. Противников не обнаружено. Продолжаем продвижение. -ответили ему сухим докладом.

-Принято. Продолжаем движение. -буркнул Скотт, преодолев крутой поворот и немного расслабившись.

Здесь тропа расширялась и становилась более просторной. Идти становилось спокойнее, получалось идти не по одному. Бойцы, правда, не расслаблялись, держа оружие наготове. Шли плотной группой, поглядывая по сторонам и сканирую пространствами достаточно мощными сканерами. Однако пока что ничего опасного обнаружено было. И отряд продолжал уверенно идти, на сей раз принявшись подниматься. Тропа пошла не горизонтально, а с большим уклоном вверх. Пошли даже растения, покрывавшие зеленым ковром сменившую каменистую почву землю. Грохот стальных сапог по камням исчез. Теперь отряд продвигался тише, очень скоро уйдя под сень начавшихся деревьев. Теперь можно было не опасаться того, что их заметят с воздуха. Пусть и листва была не густой, но все равно неплохо скрывала от чужих глаз. Теперь оставалось не попасть на глаза сухопутным зергам, закопавшимся в землю или патрулирующим окрестности.

Впереди, словно в ответ на мысли майора, раздались знакомые звуки. Словно из-под земли что вырывалось на поверхность. С секундной задержкой в общем канале разнеслось «Контакт с противником!», одновременно с чем застучали и загрохотали гаусса винтовки C-14, изрыгая из себя стальные «иглы», фаршируя кого-то невидимого для Скотта, оказавшегося в центральной части отряда и окружённого со всех сторон миг ощетинившиеся оружием и крутящих голова во все стороны морпехами Ордена. Однако тактическая сеть, в которую был объединен весь отряд, помог быстро разобраться в происходящем. Быстро стало понятно, что авангард отряд нарвался на группу закопавшихся зергов, которые смогли почувствовать сквозь почву чужое присутствие и сразу же выбрались, подняв столбы пыли и песка. Эффектно, однако не так, как это было в первый раз на Чау Саре или Антиген Прайм. Да и многочисленные тренировки с лояльными Ордену зергами позволили научится правильно реагировать на подобное. Поэтому бойцы среагировали, мгновенно изрешетив выбравшихся из-под земли зергов, практически никто из которых не успел и не смог оказать сопротивление. Вмешиваться майору уже не требовалось. Младшие офицеры справились отлично и сейчас продолжали организовывать солдат, не давая им расслабится и разгоняя их на отдельные группы в стороны, чтобы не собираться в одну большую кучу, которую зергам было бы проще атаковать. А новая атака не заставляет себя ждать.

На сей раз столбы песка и пыли поднимаются буквально в считанных шагах. Из-под земли показывается уродливое тело гидралийска, хищно разевающая пасть ,издающая горловой рык. Впрочем, практически сразу же зерг падает и проваливается обратно в свое подземное укрытие. Находящиеся поблизости пехотинцы изрешетили противника за секунды. А потом Скотту становится не до наблюдения и руководства. Земля под ногами вздрагивает. Смачно выругавшись, майор проваливается в небольшую яму. Под ногами что-то противно хрустит, а потом воет и рычит, после чего по мгновенно вспыхнувшему и ставшему видимым щиту наносится несколько ударов лапой с гроздью бритвенно-острых когтей, а потом несколько раз очередной гидралиск попытался укусить. Не растерявшийся же майор опустил вниз винтовку и сделал несколько выстрелов. Лишь после последнего приглушенного выстрела противник зарычал от боли. С трудом довернув в темноте и тесноте ствол винтовки, Скотт дал короткую очередь. Сопротивление противника прекратилось. Однако от этого стало не легче. Туша зерга обмякла и частично прижала майора к стенкам ямы. Из-за этого выбраться самостоятельно Скотт не мог, из-за чего смысле еще раз выругался, после чего прислушался к коротким и отрывистым деловым командам младших офицеров, руководящих сражением вместо него. Скотт мысленно напомнил себе, что прекрасная тактическая сеть никуда не делась, после чего быстро движением глаз принялся просматривать изображения с других офицеров и бойцов, чтобы понять, что происходит, ибо визуально он ничего не видел.

На поверхности было жарковато. Кроме выкапывавшихся зергов подоспел и ближайший дозор. Несколько сотен зерглингов и пара десятков гидралисков. Еще не самый большой отряд, однако достаточно сильный, чтобы потрепать. Солдаты же, подчиняясь командам офицеров, на сей раз сгруппировались в одну кучу, ощетинившуюся винтовками и штыками, ведя огонь и прикрывая друг друга. Всех зергов из засады уже перебили, но вот волна зергов из дозора нахлынула, стараясь залить все, повалить, растоптать, убить. Но нашла коса на камень! Плазменные щиты, интегрированные в доспехи пехотинцев, прекрасно защищали их от атак когтей и клыков. Также неплохо справились бы и тактические щиты, но увы, они были слишком громоздкими для этой операции. Поэтому приходилось рассчитывать только на плазменные щиты. Пока что зерглинги даже не успели добраться до первых рядов. А едва добрались, офицеры скомандовали и в надвигающуюся волну поджарых тел полетели осколочные гранаты. Серия взрывов, душераздирающий, заставляющий стыть кровь в жилах вопль тварей. Перед глазами Скотт на экране красная волна противников серьезно поредела. Гранаты зашли весьма удачно, угодив прямо в скопление противников. Впрочем, остальных зергов это не остановило. Как они бежали вперед, так и бежали, перепрыгивая через агонизирующие тела собратьев.

-Заградительный огонь! -рявкнул Джеймс в общем канале, вспомнив о своей роли командира.

Его приказ подхватили остальные офицеры. После чего беспорядочная пальба прекратилась, уступив место монотонному грохоту. Красная волна практически сразу перестала приближаться, замерев на одном месте. Это зерглинги, несмотря на свою маневренность, просто не могли пробежать определенную линию, умирая от сконцентрированного огня пехотинцев. Также в них вновь полетели гранаты. Кто-то из офицеров решил побыстрее сократить численность набегающих противников, хотя Скотт посчитал это лишним и сделал себе заметку найти этого офицера серьезно поговорить с ним об экономии боезапаса, в частности гранат. Зерги не способны пересечь определенную линию. Такое количество скопившихся и стреляющих практически одновременно бойцов преодолеть нереально. Лишь единицам везло прорваться дальше остальных, но даже они быстро падали, сраженные «иглами». Узкая же тропа, зажатая между стоящими весьма кучно из-за малого расстояние от тропы до края подъема, исключала любые попытки зайти с этого фланга, а с другого -поднималась каменная стена, а также деревья, тоже не позволяя кому угодно зайти сбоку. Поэтому зерги атаковали в лоб, стараясь продавить, но пока что лишь усеивали своими телами тропу, заливая ее кровью. Но долго ли так будет продолжаться?

Словно в ответ на этот заданный мысленно вопрос, на общем радаре отобразилась группа противников. Подступала это толпа со стороны, откуда они пришли. И их было многовато. Впрочем, определить точнее пока что было невозможно. Зато точно стало известно, что с тыла к отряду подбиралась группа гиблингов, зергов, чем-то напоминающие своим внешним видом пауков, с огромной задней частью, представляющей из себя тонкую пленку, сдерживающий большой объем очень едкой кислоты. Подобравшись к противнику на расстояние всего в несколько сантиметров, гиблинг задействовал реакции в своем организме, вызывая интенсивный обмен веществ, который приводил к взрыву и разрушению той самой пленки, после чего во все стороны летела кислота. И мало что было способно выдержать эту кислоту. Даже самая совершенная броня не всегда спасала от такого. А ведь это было еще не все. Прямиком за гиблингами, сильно отстав, семенили тараканы. Тоже не подарок, как противник. Тоже чем-то напоминают пауков без брюшка. Тело закована в хитиновый панцирь, к которому прикреплены две верхние конечности, представляющие из себя серповидные лезвия. Голова, кроватная и треугольная, с пятью внушительного размера оранжевыми глазами, пряталась в панцирь при необходимости, а при отсутствии опасности выглядывала из складок, обрезающих воротник. Все это стояло на шести маленьких, но достаточно сильных лапах, оканчивающихся острыми когтями. Неприятные противники, тоже использующие кислоту, только эти ею плевались, в отличии от гиблингов, что было не самым приятным для бойцов с плазменными щитами.

Судя по всему, зерги изучили главную защиту протоссов во время Первой Войны и Войны Стай, после чего их мастера эволюции смогли придумать, как же эффективнее бороться с протосскими плазменными щитами. Как оказалось, щиты эффективно блокировали урон в одной точке, но вот чем больше было точек, или чем больше была площадь щита, по которой пришелся урон, тем сильнее разряжался щиты. Он был способен поглотить много урона, не менее нескольких обойм, но вот если бить не в одну точку, а то в одну, то в другую, то в третью, то из-за увеличения площади попаданий, щиты тратил больше энергии на восстановление защиты, из-за чего сильно перегружался генератор и зилоту приходилось бы тратить много сил на поддержание защиты, так что протоссы предпочитали заложить в программу доспехах определенное конфигурацию, чтобы не потрать слишком много сил, а значит гарантировано погибнуть в бою, где выносливость, скорость и сила были крайне важны. Поэтому протосские щиты, при всей их крепости и быстрой регенерации, увы, были весьма недолговечными и хрупкими. И именно для аннигиляции щитов зерги и придумали своих тараканов. Их кислота била по площади щита, нанося серьезный урон в течении некоторого количества времени. Впрочем, это не значило, что Орден не знал об этом и не работал над этим вопросом, однако были и другие проекты, которые забирали на себя больше ресурсов и внимания. Так что защита хоть и стала крепче, но не на много.

-Как только противники приблизиться на дистанцию броска гранаты, немедленно закидывайте гиблингов и тараканов гранатами! -приказал Скотт, не теряя управления над своим отрядом. -Бойцам арьергарда! Рассредоточится! Не создавать групповых целей! Минимизируйте урон от взрывов! И вытащите меня!

Его приказ был выполнен. Зеленые точки на миникарте пришли в движения, распадаясь на куда более мелкие точки, занимая позицию на подъеме, среди деревьев и нередких камней. А потом чьи-то сильные руки помогли ему выбраться. Отряхнув комья земли и грязи, Скотт быстро развернулся, оценивая обстановку. Глаза и изображения, транслируемые с камер других бойцов и своих собственных, сошлись. Действительно, их все-таки зажали на узком участке тропы подъема. С одной стороны дали, пытающиеся провраться зерги. С другой подбирались гиблинги с тараканами. Неприятный факт, но вполне терпимый. И не из такого Скотт выбирался. Со стороны гидралисков и зерглингов замерла стальная стена из бойцов, ведущих заградительный огонь. С другой разбежались и заняли позиции бойцы. Многие отложили в стороны винтовки и взяли в руки легкоузнаваемые стальные цилиндры гранат. Иначе справится с таким врагом было просто невозможно. Так что не стоит беречь гранаты.

Тем временем первые гиблинги заметно приблизились. Они, не став медленно почти на четырех кривых, окончаивающихся когтями лапах, предпочти свернутся клубком и катким кубком покатиться вперед. Некоторые бойцы заметно дрогнули, желая уже прямо сейчас юрском гранаты разнести на молекулы приближающихся противников, но Скотт не торопился. Стоило подпустить врагов поближе.

-Ждать моей команды! -напомнил Скотт, быстро скосив взгляд на изображения другой стороны боя. Там все было хорошо и тихо, а значат и безе него остальные офицеры справятся с управлением. Сейчас именований арьергарду предстоял тяжкий бой.

Гиблинги все ближе. Им приходится напрягать определенные мышцы, чтобы многочисленные мелкие органические крючки позволяя им цепляется за почву и толкать их вперед. Тараканы же заметно стоптали от своих взрывоопасных собратьев, явно не желая подать под брызги кислоты. В принципе разумно. Кислоте плевать на то, союзник ты гиблингам или враг. Урон будет нанесен всем. И враг это понимал. Поэтому и пустил «колобков» первыми, дав им фору.

-Гранаты! -кричит майор, самолично размахивайся и швыряя в приближающихся зергов осколочную гранату.

Его приказ был исполнен. Очередная серия грохота и взрывов. Причем в этот раз гораздо сильнее предыдущих. Гиблинги взорвались, расплескав во все стороны свою кислоту, вмиг превратив часть травяного покрова в угли. Да и воронки на месте зергов также обнаружились. Теперь требовалось встретить бронированных тараканов. И майор дал приказал приготовить другие гранаты. Уже не осколочные, а предназначенные для уничтожения бронированных противников. Те, к слову, нисколько не расстроились из-за гибели товарищей, продолжив бодро семенить вперед, не обращая внимания на остатки своих собратьев на своем пути.

-Первая группа! -скомандовал Скотт

Повинуясь ему, группа из четверых бойцов, находящихся ближе всего к противнику, швырнула в сторону зергов несколько подарков, а потом спешно ретировалась, составив позади себя лишь грохоты взрыв, и тошнотворные визги покалеченных и умирающих отродий Роя. Так повторилось еще пару раз, пока тараканы не подобрались близко к основной группе. Вновь в них полетели гранаты, вновь сократив их численность и вызвав очередную серию визгов и воплей. Вот только теперь никто не отступал. Наоборот, бойцы заняли позиции. Не выстроились в линию, как с другой стороны поля боя, а все также рассредоточились на мелкие группки, прикрывая одна другую.

-Огонь! -приказал Джеймс, подавая пример и первым выпустив очередь в подранного таскана из переднего ряд. Это лишившейся двух лап и еле ковыляющий, заляпанный кровью и какими-то кусками собрата, уверенно плелся вперед, пока несколько «игл», попав три раза подряд в одно место, не пробили панцирь, защищающий таракана, убив его .Бой продолжился.

-Может нам вмешаться?

-Нет, -ответила Зертая, внимательно всматриваюсь в происходящее внизу, -нет, нам не стоит вмешиваться и раскрывать свое присутствие раньше времени. Спасем терранов, когда они попадут в по-настоящему серьезные неприятности.

-Как скажите. -отозвалась Ларазара, слегка склоняя голову.

-«Она успела неплохо сработаться с мои подопечными !» -не без удовлетворения подумала Зертая, продолжая внимательно следить за происходящим.

Это было крайнее важным. Задание перед ней и ее группой было поставлено самое серьезное. Поймать темного прелата, задержать и захватить было весьма непросто. Даже для подготовленных бойцов. Однако это был очередной вызов. Зертае и ее группе вновь предлагали доказать свою компетентность в выполнении даже самых сложных задач. И Зертая приняла вызов. Даже взяла в состав группы Ларазару. Темная воительница из Бороса, бывшая член «Кулака Улрезажа». Ей дали право искупить свои грехи кровью и делом. И Зертая такое только одобряла. Ларазара заслуживала второй шанс. Она разумная и понимает, что то, во что ее втянули, было неправильным, однако она все равно в этом замазалась. И теперь ее долг отмыться от этого. Поэтому ей дали возможность присоединится к группе. Заодно и проверят насколько она будет лояльна Ордену. А Зератул некуда не уйдет. Не отпустят его просто. Кроме их группы есть и другие, тоже аккуратно продвигающиеся к своей цели. Их же отряд имеет еще одну задачу: оказывать поддержку терранам в битве, но лишь тогда, когда это будет необходимо. Сейчас необходимости не было. Бойцы справились с противником, тараканы, атаковавшие с тыла, были отбиты и практически полностью уничтожены. Зерглинги и гидралийски отступили. Противнику было сложно контролировать столько зергов в разных направлениях. Наступление шло активно во многих местах и приходилось врагу растягиваться, бросать отряды в разные стороны. Однако безуспешно. Не так уж много сил зергов было здесь. Тем более они не могли реализовать свой главный козырь - численность.Узкие тропы и подъемы, горные перевалы, древние руины и просто перепады высот нисколько не располагали к использованию крупных отрядов. Они бы попросту мешали бы друг другу своим количеством. А вот мелкие группы проникали за линию фронта то тут, то там, наносили урон, отвлекали внимание на себя, после чего исчезали. Для этого Орден собрал лучшие группы неразимов и «призраков», которые прямо сейчас не давали зергам покоя в самых разных участках линии фронта. Поэтому Скотту не стоило тревожится. Его группа скоро прорвётся, а вот зергам стоило отступить. Но они продолжали упорствовать, желая любой ценой защитить своего мертвого господина.

Интерлюдия 4. Да будет пламя.

Система Аранор. Планета Гаия. Бывшая территория Империи Протоссов. Ныне является отдаленной колонией терранов. Мостик «Ревнителя», флагмана адмирала Верлериса.

-Адмирал Верлерис. -поприветствовал Урун главу экспедиции в демилитаризованную зону. -Я так понимаю, что вы уже прибыли и провели первичный анализ происходящего в зоне?

-Да, высший адмирал Урун. Это так.

-И судя по вашим эмоциям, все не так хорошо, как могло бы показаться?

-У этих приматов хватает наглости не только жить здесь, в непосредственной близости от наших границ, но и захватывать наши бывшие миры, превращая их в шахты, из которых они выкачивают ресурсы, убивая все и вся! В демилитаризованной и буферной зоне! -не сдержался Верлерис, буквально пылающий от ярости. -Они разрушают и грабят наши святыни и планеты!

Голограмма адмирала Уруна повернула голову в сторону, куда гневно тыкал пальцем с длимым острым когтем адмирал Верлерис. Некоторое время Аурига молчал, всматриваясь в изображение, а потом ответил:

-Мы сами покинули эту планету и систему. Виной тому было произошедшее на Айуре и на Шакурасе, адмирал. Поэтому эти планеты, считайте, потеряны для нас.

— Это не отменяет того факта, что эти падальщики заняли НАШ мир и осквернили его! -прогромыхал Верлерис. -Причем они не собираются останавливаться! Мало того, это буферная зона должна была быть пустой, но терраны, видно, действительно не очень разумные, раз посмели мало того что селится в пределах этой зоны без нашего разрешения, так еще и смеют наращивать добычу ресурсов на наших мирах!

Адмирал был в ярости. Обычное состояние вспыльчивого и темпераментного Саргаса. Особенно, когда затрагивались болезненные для него темы. А болезненной темой являлось для Верлериса положение протоссов. Особенно болезненно было осознавать, что некогда протосские планеты оказались потеряны и захвачены проклятыми зергами или падальщиками-терранами. Вот, как например, случилось с системой Аранор, в своë время являвшейся одно из самых дальних колоний протоссов, где активно разводили прекрасные сады. Сейчас все сады сожжены. Терранам они были совсем не интересны. Они не оценили красоту, предпочитая на месте уничтоженных садов построить заводы по переработки ценных ресурсов, которые эти падальщики принялись активно выкачивать из некогда прекрасной системы, чьи планеты славились своими прекрасными природными и архитектурными памятниками. И от этого суровому, но ранимому адмиралу было тоскливо на душе. Сердца ныли от боли и обиды. Как посмели терраны так грубо и пренебрежительно обойтись с наследием не только протоссов, но и самих Зел’Нага?! Как они посмели уничтожить то, на что несколько десятков циклов потратили свои силы множество кхалаев?! Как они посмели нагло обворовать руины, найти и разграбить захоронения, храмы и сокровищницы?! Неужели для этих приматов нету ничего святого?! Это заставляло Верлериса гневно сжимать кулаки, а воздух вокруг него опасно электризоваться.

Он и раньше-то не особо любил терранов. С чего бы ему любить тараканов, которые превращали все, к чему только не прикасались, в грязь и нечистоты? Жалкие приматы, от которых даже собственные сородичи отвернулись, посчитав настолько безнадёжными, что их отправили в далекую экспедицию в качестве дешевой рабской силы. У этого были свои преимущества. Таких ничтожеств было много и их было не жалко. А раз даже собственные сородичи их презирали и за равных себе не считали, то с чего он, Верлерис, Перворождённый, любимиц Создателей, гордый воин с многовековым по летоисчислению жалких терранов опытом, должен их ценить и жалеть? Верлерис считал, что в таком случае он никому ничего не должен. Терранам и так стоит благодарить его за терпимость. После устроенного их представителями на Шакурасе, а также сам факт того, что зараженная терранка стала во главе Роя и предприняла ряд действий, направленных против протоссов, только укрепили Верлериса в уверенности, что терраны не заслуживают снисхождения. Причем не только из-за действия фон Дена и его подчиненных или Керриган.

Верлерис недолюбливал терранов еще и из-за того, что это были потенциальные противники. Терраны, несмотря на свою никчемность и криминальное происхождение, все-таки были умными существами и активно развивались, наращивая военную мощь. Если раньше, когда Золотая армада была доминирующей силой в секторе, протоссы могли ничего не опасаться, то теперь все изменилось. Теперь доминировали в секторе зерги, а протоссы оказались отброшены далеко назад и вынуждены начинать восстанавливаться, в то время как терраны стремились стать сильнее. Да, пока что они этим занимаются из-за угрозы зергов, но что будет потом? Сейчас терраны несильно в технологическом и военном плане отставали от протоссов, а это значит, что существует большой риск войны между двумя этими расами. Ресурсы не бесконечны, а алчность терранов велика. Они активно колонизирует сектор, захватывая под свой контроль все больше и больше уже не планет, а целых систем, желая добыть из планет максимум, а также превратить непригодные к жизни планетоиды в планеты, на которых терраны смогли бы спокойно проживать. Ничего хорошего протоссам это не сулило.

Гаия была лишь одним из многих миров, которые пришлось оставить, бросить, чтобы выжить. Протоссы покидали их с тяжелой болью в груди, с надеждой, что они еще вернутся. За многие циклы привыкаешь жить на одном месте, а для протоссов раньше было просто немыслимо проиграть и покинуть родные миры, но реальность была жесткой и разочаровывающей. Протоссы оставили множество миров, укрепились на Шакурасе и в других системах, искали более близкие планеты, которые было куда удобнее с точки зрения обороны колонизировать. Такие планеты чаще всего были ближе к Шакурасу, образовав там эшелонированную и достаточно серьезную линию обороны. Чего не отнять у новой главы касты Тамплиеров, так это прагматичности. Эрлендиас прекрасно понимала угрозу, поэтому предпочитала собирать протоссов в одном месте, настаивая на том, чтобы оставить ряд миров, находящихся слишком близко к мирам зергов или терранов. Война сейчас с кем-то из двух рас была бы для протоссов слишком тяжелой и принесла бы больше потерь, чем успехов. Поэтому Эрлендиас предпочла укрепить позиции вокруг Шакураса, собрав там большинство оставшихся лояльными Дэлаамам протоссов, а те, кто оказался недоволен таким решением или просто никогда и не был лоялен Шакурасу и «тамплиерским лидерам», предпочли объявить о своей независимости или вовсе объявили о своем переходе под крыло организации, пришедшей на смену Альянсу рас в борьбе с Роем, который, по слухам, прекратил свое существование после последней битвы на Чаре, переродившись и вернувшись уже Орденом Искоренителей, который поклялся уничтожить любого вставшего на пути и объявившего своим главным врагом Рой Керриган. По крайне мере именно этим мотивировали свою независимость многие. И с этим ничего нельзя было сделать.

Верлерис прекрасно понимал, что Орден, если он и вправду наследник Альянса, достаточно силен, чтобы не допустить вмешательства в свои внутренние дела. Также не стоит особенно сильно вмешиваться в их внешнюю политику. Раз они смогли собрать под своим крылом практически всех, кто откололся от Шакураса за последние три года, значит эти системы точно не вернуть без войны. Верховный Вершитель это тоже понимала, но не торопилась вмешиваться, предпочитая укрепить лояльные системы и планеты. Верлерис был иного мнения, считая, что стоит силой наказать Орден за его дерзость и то, что именно он стал причиной раскола протоссов, но увы, его никто не слушал. Даже Урун, друг и товарищ по Академии, а также по оружию, не торопился рваться в бой с Орденом, так как прекрасно понимал, что ничего не выйдет, а потерять в самоубийственной атаке можно слишком многое. Проще было отпустить, на время, не забыв в будущем потребовать вернуть утраченное, но точно не сейчас.

Верлерис не мог его за это винить, но ярость от осознания того, что наследники этого наглого, самоуверенного, дерзкого и прагматичного террана прибрали-таки к своим жадным рукам как минимум половину территорий павшей империи протоссов, не угасала, а наоборот горела все сильнее и сильнее, рискуя сжечь адмирала изнутри. Наверное именно поэтому, а также затем, чтобы он не совершал «глупости», Верховная Вершитель и назначила его главой второстепенного флота, стоящего не так далеко от Шакураса. Работы в тылу нисколько не радовала Верлериса. Поставленная перед ним задача тренировать сослуживцев и собратьев тактике и стратегии, а также маневрам против зергов была скучной, неинтересной, раздражающей. Верлерис желал большего. Он считал, что его заслуги стоило оценить гораздо выше. Пусть ему и не дадут руководящую должность, но немного свободы и личный, пусть и не самый элитный, но достаточно боеспособный флот он хотел получить и верил, что получит, но реальность оказалось жестоким разочарованием.

Флот ему выдали, однако поставили под жесткий контроль со стороны других, более высокопоставленных и проверенных офицеров. Тот же Суландор, который был ранее каким-то аукенаи, коих в протосском флоте и армии тысячи, в краткий срок взлетел до помощника Верховного Вершителя со всеми вытекающими последствиями. Древний герой, защищавший Айур задолго до вторжения, а потом и вовремя битвы за родину протоссу, когда его разбудили, получил серьезные увечья, причем не только из-за диверсии Улрезажа и его радикалов, но и из-за зергов, с которыми Эредасу пришлось не раз столкнуться лицом к лицу. Этот герой не был забы, справедливости ради. Эрлендиас сделала его очередным своим помощником, поручив также тренировать новичков и опытных воинов. Эредас отнёсся к этому спокойно. Искалеченному воину, запертому в саркофаге «драгуна» даже такая работа была непростой, но зато способной отвлечь его от тоски по утерянному телу, а также от боли потерь. Поэтому он даже радостно воспринял такое решение. Но не Верлерис. Он не мог смириться с ем, что его, ранее являвшегося одни из самых известных, пусть и не всегда в положительном ключе, адмиралов, задвинули куда-то на шестой план, где он никак ни на что не мог повлиять и мог лишь с бессильной злобой смотреть, как развиваются события. Все это он объяснил Уруну, другу и товарищу, которому он доверял. Аурига понял и постарался найти куда более подходящую характеру адмирала работу. Однако лишь недавно удалось добиться успеха. Эрлендиас отклонила множество предложений Уруна, а также регулярно отменяла решения адмирала, которые помогли бы Верлерису вернуть утраченное положение, а также возможность влиять на политику так, как ему бы хотелось. Эрлендиас явно недолюбливала старого, упрямого, закаленного жестокостью и готового пойти на самые крайние меры адмирала Верлериса, привыкшего угрозы выжигать пламенем главных калибров авианосцев, предпочтя держать его в узде. И лишь когда воительница потухала в делах, Уруну удалось добиться нового назначения.

Теперь Верлерис был главной патрульной эскадры, охраняющей рубежа с терранским государством, гордо именующем себя Доминионом, а также главой экспедиции, которой требовалось оценить общее положение такое положение устроило. Он был рад снова возглавить по-настоящему боевой флот, который в случае всегда мог нанести сокрушительный удар любому противнику. Это было воистину приятно. Именно по такому он скучал. Тем более, ему повезло. От него будут зависть судьбы жалких терранов. А он будет их судьей, который оценит положение дел в оккупированной части буферной и демилитаризованной зоны. И адмирал Верлерис был только рад такому решению, в отличии от бывшего виндикатора, а ныне высшего экзарха космических и сухопутных сил Валдаэана, славящегося излишней импульсивностью, раздражительностью и готовностью оспаривать приказы высших иерархов. Валдаэну назначение не понравилось от слова совсем. Он долго возмущался, требовал, грозился, однако Урун был неумолим. Он считал, что в связке с Верлерисом Валдаэн сможет действовать крайне эффективно, ведь они были единомышленниками и нашли бы общий «язык». Так что в конце концов Валдаэуну пришлось подчиниться. Тем более, что Урун смог долбится перевода в свой экспедиционный флот Верлериса, сделав того своим помощником, а ведь ранее Валдаэна также сделали всего лишь жалким инструктором сухопутных войск Тамплиеров. Валдаэн отплатил лояльностью и готовностью следовать за Верлерисом и Уруном, за что был награжден званием заместителя адмирала. Тем более, что он разделял мнение Верлериса и они оба недолюбливали остальные расы. И зерги, и терраны для них были в первую очередь врагами.

Для Верховного Вершителя же терраны были союзниками. Эрлендиас глупа, так как у нее мало опыта, а вот уже давно немолодой адмирал Верлерис прекрасно понимаю всю степень угрозы со стороны «потенциальных союзников». В этом они с Валдаэном были солидарны. Но их задвинули на дальние план, лишь бы не мешали и их недовольные телепатемы никто нужный не слышал. Эрлендиас действительно была не только тамплиером, но и весьма чутким и осторожным политиком, в отличие от прямолинейной и достаточно простой в этом плане Селендис. Верлерису и Валдаэну только чудом удалось получить возможность патрулировать границу с Доминионом и с оставленными протоссами ,ради сплочения и сокращения растянутости линии обороны и коммуникаций, планетами. Вроде и важное дело, но, по мнению недальновидного Валдаэна, все равно ощущалось оно как ссылка или попытка убрать оппозицию подальше. Учитывая рост популярности Верховного Вершителя, ее крепкую дружбу с Иерархом Артанисом, Матриархом Воразун, Верховным Прелатом Моэндаром и рядом других членов Сумеречного Совета и Иерархии, подозрения Верлериса вполне могли быть правдивыми. К счастью, он и его помощник сохранили союзников. Тот же Урун, член Сумеречного Совета и Иерархии, активно покровительствовал им и разделял часть взглядов и даже старался отстаивать их во время заседаний, но постоянно оказывался в оппозиции к Эрлендиас. И даже изменения в структуре политической и социальной власти с официальным признанием лидером обоих народов Артаниса и прошедших реформ, не изменили порядка вещей. Урун, Верлерис и Валдаэн по-прежнему были оппозицией для Верховной Вершительницы.

-Мне тоже не нравится, что терраны берут контроль над оставленными нами планетами чтобы заселить их. -произнесла голограмма Уруна, встретившись взгляд с разгоряченным адмиралом. -Я понимаю тебя, мой друг. -его телепатемы стали заметно мягче и теплее. -Однако ничего нельзя с этим сделать. По крайней мере силой. -добавил он, выразительно глядя на пылающего Верлериса. -Ваша задача лишь оценить, что делают терраны. Решать, что с этим делать, будут уже не вы, Верлерис. Сумеречный Совет и Иерархия примут соответствующие решения. И я постараюсь, чтобы они были такими, каким должны быть по отношению к тем, кто занял наши территории. Однако прямо сейчас действовать мы не можем.

-Почему же, друг мой? -поинтересовался Верлерис, шагнув вперяя. — Это НАША буферная зона, в которой правда никто не живет, но должны были жить. И мы просто отдаем эту систему и другие системы на откуп терранам? Пока примут решения, они уничтожат наши миры и превратят их в свои крепости, разместив большие гарнизоны!

-Потому что нам сейчас мир с терранами важнее, чем пара-тройка оставленных три больших цикла назад систем. -заметно построжели мысли Аурига. -И это планета уже не наша, адмирал. К нашему общему сожалению. С этим требуется смирится. Я чувствую через Кхалу твои эмоции. В тебе говорит гнев, обида и грусть. Я разделяю твою скорбь. Но мы выше этого. Мы должны быть выше мелочной мстительности. Мы -Перворождённые, а они -никто. Пусть копошатся среди наших руин и пытаются разгадать их загадки. Пусть даже это оскверняет святую планету, но мы должны стерпеть это, ибо наш истинный враг до сих пор слишком опасен. Когда зерги заплатят за всю причиненную нашему народу боль и страдания, мы заставим терранов отступить и вернуть то, что по праву наше.

-Когда зерги падут -неизвестно, а терраны уже активно заселяют наши планеты! Более того, они активно укрепляют границу с нами! Число их военных кораблей достаточно высоко для мирных систем! -настаивал Верлерис. -И вы понимаете, что они не остановятся. Гаия — это лишь начало. Они все ближе подбираются к границе, захватывая территорию буферной зоны. Скоро не останется этой буферной зоны между нашими народами, а это значит одно: когда они нападут, то у нас не будет времени на подготовку! И я не сомневаюсь, что так и будет, ибо терраны не остановятся сами!

-В ближайшие терранские года они не нападут. -не согласился Урун. -Сейчас их куда больше беспокоят зерги. Как и нас, между прочим. Активность Роя не может не настораживать. Эпоха, когда не было единого Роя, а было много стай и союзов, прошла, адмирал Верлерис. И для нас опять наступают темные времена. Нам стоит готовится к очередному приливу Тьмы.

-Я знаю, друг мой. -прикрыл глаза немолодой адмирал. -Я понимаю. Однако не могу оставить это просто так.

-Сложно принять, что в космосе появились другие сильные космические расы, действующие так, как сочтут нужным, а не по нашей воле. -заметил Урун мрачно и как-то сочувствующе. -Однако принять это и смирится с новыми реалиями необходимо, Верлерис. Эрлендиас права, когда доказывает, что нам стоит забыть о прошлом и двигаться в ногу со временем. «Эпоха нашего могущества прошла. Раньше мы могли уничтожить любую расу или наоборот защитить ее. Мы были покровителями всего живого в космосе многие большие циклы обращения Айура вокруг нашей звезды, но это в прошлом. Нам надо понять это и принять, чтобы впредь не допускать ошибок. Мы должны быть осторожнее, умнее, сильнее, чтобы наши враги не смогли нас сокрушить, как было на Айуре».

-Ты ее цитируешь? -ментально скривился Верлерис. -Она же совсем юна, Урун! Младше Артаниса! И мы ей подчиняемся! Мы, гордые тамплиеры, успевшие прославится ранее, теперь подчиняемся ей?

-Не стоит ее недооценивать. -сухо ответил Урун. -Она уже не раз показала, что достаточно умна, осторожна и прагматична, чтобы не считать ее юной и наивной, а также не достойной вести наших воинов.

-Я нисколько в этом не сомневаюсь, мой старый друг. -отозвалась Верлерис, слукавив, но постаравшийся этого ничем не выдать. -Однако я беспокоюсь. Наше будущее слишком туманно. Особенно сейчас, как ты и сказал. Но я надеюсь, что нам удастся выстоять и светом Кхалы разогнать Тьму и Мрак.

-Na adan atum (Вместе мы -сила). -ответил Урун. -Крепись брат.

-Rhlga s’ak-ash(Долг -вот мой щит). -слегка поклонился Верлерис.

-Однако кое в чем ты прав, друг мой. Терраны действительно зашли достаточно далеко. И требуется их остановить. -задумчиво протянул Урун. -Однако, -он колко посмотрел на замершего в ожидании Верлериса, -я ничего не могу сделать. -с лёгким сожалением признал высший адмирал. -Увы, друг мой, но я не могу позволить тебе сделать то, что ты хочешь. Поэтому я, как куратор этой экспедиции, приказываю тебе продолжить осмотр, а по его окончанию вернутся и доложить обо всем в подробностях. Если твой рассказ будет убедительным и подкрепленным доказательствами, то тогда мы сможем изменить нашу политику. Эрлендиас же получит небольшой удар, что несколько охладит многих и ее репутация перестанет быть кристально чистой, словно вода на нашем родном мире. Тогда-то мы сможем настоять на необходимости решительных действий. Прошу тебя: по возможности обойтись без столкновений и кровопролития. Верховная Вершительница точно будет в ярости, если ты устроишь сражение без нужды. -продолжил Урун. -И, боюсь, не только она. Иерархия и Сумеречный Совет хоть и обеспокоены проблемой, однако не собираются решать ее радикально. А твои радикальные действия нисколько нам не помогут. Нам не нужно еще сильнее гробить нашу репутацию оппозиции Эрлендиас.

-Высший адмирал, я повторяю: на принятие решение уйдет слишком много времени! Когда мы решим изгнать терранов с наших территорий, будет уже слишком поздно! Терраны успеют укрепить оборону и мы потеряем много сил на штурме планет и в космических сражениях! Действовать нужно сейчас, пока враг еще ничего толком не подозревает и безмятежен. Один мощный удар и вернем то, что по праву наше!

-Адмирал, -похолодели мысли Уруна, -я отдал вам прямой приказ. И как бы он мне самому не нравился, но у нас нету выбора. Мы не можем действовать радикально без одобрения Иерархии и Совета. Если вы решитесь на подобное, то станете изменником, нарушившим приказ. Эрлендиас такого не упустит. Тогда вся наша партия окажется виновной и мы не сможем больше так влиять на политику, как раньше. Адмирал, время открытых конфликтов прошло. Сейчас все эти теневые игры нам просто необходимы, иначе мы не добьемся нужного результата. Надеюсь вы понимаете это?

-Разумеется, адмирал. – скрепя сердцами, согласился Верлерис.

-Тогда разберитесь со своими эмоциями, а потом продолжайте наблюдение, адмирал. -произнес Урун, слегка повернув голову в сторону, словно выслушивая кого-то невидимого для камеры. -И да благословит вас Адун.

-Да поможет вам Адун в ваших начинаниях, высший адмирал. -не остался в долгу Верлерис, с трудом удержавшись от язвительного укола.

Урун лишь коротко кивнул, прикрыв глаза, и отключился, оставив адмирала и команду мостика наедине с их заданием. Верлерис же выпрямился и бросил холодный взгляд на голограмму планеты, по-прежнему медленно вращающуюся вокруг своей оси чуть правее того места, где ранее возвышалась голограмма адмирала из племени Аурига. Урун был в чем-то по сути прав. Действительно, протоссы должны быть выше мелочных желаний. Правда и то, что в мире многое слишком кардинально изменилось. Вот только принять эти изменения может не каждый. И Верлерис не мог. Еще свежи были воспоминания о том, как легко его корабли громили любых пришельцев, что угрожали Калати, как его корабли летали совсем недалеко от терранских систем и оставались незамеченными, хотя они вполне могли просто взять и выжечь терранов на корню. И им стоило так сделать. Терраны стали угрозой. Угрозой, которую стоило бы ликвидировать в самом начале, как было с другим расами, возомнившими себя хозяевами Вселенной, которых протоссы были вынуждены уничтожить.

Раньше они их недооценивали, считали несмышлëными дикарями, только вышедшими в космос и считающими себя центром вселенной. Верлерис же считал иначе, относился к ним с презрением, недоверием. Кто они и кто он? Да они даже взгляд его не достойны! А учитывая их агрессивность, их вовсе стоило уничтожить от греха подальше, пока они не стали бы угрозой! Превентивные меры, зато действенные и точно гарантирующие безопасность протоссов с этой стороны. Но ему не позволили еще тогда, до вторжения зергов. Ди-Ул запрещал прямые и косвенные вмешательства жизнь менее развитых рас. Протоссы -наследники Зел’Нага. Они могут лишь наблюдать. И лишь когда другие расы вступят с ними в контакт и осознают величие наследников Странников Издалека, тогда и только тогда протоссы могут с ним взаимодействовать, делится занятиями и технологиями, учить и воспитывать другие расы. Это тоже было частью Ди-Ула. Достойные расы достойны внимания протоссов. Перворождённые воспитают других, чтобы Вселенная могла продолжать жить обычным чередом, без горя и страшных потрясений. Да, это большая ответственность, но Зел’Нага оставили это бремя на плечи протоссов. И Верлерис, в частности, принял его близко к сердцам, стараясь в точности следовать наставлениям, оставшимся от Создателей. Иногда, правда, эмоции брали вверх, но адмирал умел держать себя в руках и мыслить здраво, всегда действуя так, как того требовала ситуация. Наверное именно поэтому именно его отправляли на большинство миссий, связанных с протекцией над другими расами. В том числе и над терранами, которые Верлерису сразу не понравилась.

Чем-то они отличались от других. Агрессивностью? Возможно. Излишним стремлением заполнить собой все пространство? Нет, это даже для протоссов характерно, так что точно нет. Наверное тем, что именно они могли стать угрозой? Именно так сказали просчитавшие ситуацию на многие большие циклы вперед аналитики. Такое они говорили редко, после чего подобное сбывалось, вот только угрозы всегда устранялись. Да, акты геноцида присущи протоссам тоже, но разве они делали это со зла? Верлерис уж точно нет. Однако выбора им просто не оставляли. Протоссы всегда пытались договорится и всегда неохотно шли на самые крайние и жесткие меры. Они были достаточно добры ко всем. Но когда вопрос касался выживания, выбора просто не было: либо они, либо протоссы. Плохо это? Разумеется плохо, но с этим ничего нельзя было поделать. Верлерис это понимал. Наверное, именно поэтому именно он старался брать на себя подобное, считая, что не стоит другим мараться. Разумеется, отношение других Тамплиеров к нему и его подчиненным, которые ранее шли за ним до самого конца, было специфическим. Большинство их недолюбливало и даже откровенно презирало. Заслужено, ведь именно адмирал и верные ему экипажи производили уничтожение планет ставших слишком серьезной угрозой для протоссов расы, беспощадно стирая с лица Галактики целые цивилизации, что само по себе было уже сомнительно, так еще и делали это с орбиты а не в честном бою, как того требовали традиции Тамплиеров. Они не вступали в честный бой, а огнем с орбиты выжигали всех и вся, во имя Айура и будущего протоссов. Но не всех их сородичи это могли принять. Кто-то сомневался в этичность таких решений, кто-то считал, что тамплиеры не могу т трусливо с орбиты выжигать планеты, а должны в бою одолеть врага с помощью своих навыков и силы, а другие просто недолюбливали тех, кто недолюбливал другие расы. Причины для неприязни у многих сородичей имелись. Верлерис это понимал и принимал, благо возможность влиять и играть определенную политическую роль него возможность осталась. Поэтому он был готов исполнить волю Конклава и сжечь терранов, едва только аналитики указали на потенциальную угрозу. Но этого не произошло.

Конклав не решился пойти на такое, решив лишь пристально следить за новой расой. И теперь вот во что это вылилось. Пользуясь слабостью протоссов, терраны, словно падальщики, набрасываются на оставленные миры, стараясь урвать как можно больше, пока протоссы не наберут силу вновь. Пока что они не посмели захватить какую-нибудь заселенную протоссами планету, зато покинутые захватывали и весьма активно. И мало этого, они действительно похоже вознамерились пожрать всю буферную зону. проглотив кусок в десяток звездных систем и несколько десятков планет, пригодных для жизни. И это злило. Злили изменения, происходившие в секторе и за его пределами. Злили реформы, которые все сильнее меняли привычную жизнь. Верлерис был готов мирится с холодным и презрительным отношением к себе со стороны большей части касты Тамплиеров. Готов был выполнять любые приказы новых лидеров, пришедших на смену конклаву и Судьям, готов был даже пойти на союз с терранами и особо активно не возмущаться по этому поводу. Он был хорошим воинов, выполняющим любые приказ, готовым пойти на все, ради своей расы, однако это никто не оценил. Все использовали его как желали в своих политических играх, а он сам постоянно оказывался в конце концов никому не нужным. Ни своей расы, ни Конклаву, ни Иерархии, ради которой он предал Альянс и пошел на убийство Верховного Лидера. Но это снова никому оказался не нужным. Верлерис стерпел, но чем дальше, тем становилось лишь хуже, однако упрямый адмирал терпел и продолжал исполнять свой долг. Но вот когда весь образ жизни, все то, к чему он привык за многие большие циклы, за пятьсот шестьдесят больших циклов, если быть точным, пало прахом, сломалось и было отброшено за ненадобностью, когда терраны совсем потеряли страх и обнаглели до высшей степени наглости, принявшись с бешеной скорости пожирать буферную зону, превращая ее планеты в один большой промышленный комплекс, вот тогда внутри что-то с противным, тошнотворным хрустом сломалось. А может заклинило.

В любом случае Верлерис не мог так легко отбросить то, что было раньше. Не все протоссы на такое способны. Какие-то привычки окажутся слишком въедливыми и останутся с тобой навсегда. Вот и Верлерис не мог смирится с произошедшими в мире изменениями. Вот и сейчас он не мог просто продолжить наблюдение после того, что видел. Не мог просто оставить за собой руины таких родных строений и храмов, сады и прочее на разрушение или осквернение потенциальному врагу, который во всю пользовался тем, что протоссы покинули планету. Если это не досталось протоссам, так пусть и терраны ничего не получат. Тем более, что это -буферная и демилитаризованная зона, в которой не должно быть представителей обеих сторон, так что он не нарушит прямого приказа. А о другой, самой, наверное, важной причине остальным знать и не стоит.

Аранор была не простой системой для протоссов, а Гая -была не простой колонией, а достаточно важной планетой в религиозном плане. Именно в этой системе и именно на Гае давным-давно высадились Создатели, превратив пустую планету в настоящий рай для зелени. Там же они возвели несколько храмовых комплексов, которые протоссы нашли много лет спустя. Действия Зел’Нага еще в незапамятные времена были восприняты как чудеса и проявление их благодати, из-за чего протоссы основали лишь небольшую колонию на Гае и других планетах системы Аранор, стараясь ничем не навредить природе этих планет, после чего оказались вынуждены покинуть планету из-за Раскола, когда появились темные тамплиеры. И только менее ста лет по терранским меркам протоссы смогли вернутся и на планету, сделав ее вполне себе важным культурным центром, однако с решения Верховной Вершительницы планета вновь была оставлена всего три терранских года назад. Эвакуация была быстрой и жесткой, из-за чего слишком много важного, полезного и просто ценного оставалось на планете, на радости стервятникам-терранам. Стоило бы куда более вдумчиво производить эвакуацию, ведь не стоило допускать попадания в руки терранов столь ценных объектов, но к сожалению тогда требовалось как можно быстрее покинуть ставший опасным для протоссов край. Тем более, что Эрлендиас явно не планировала надолго оставлять планету без присмотра и скорее всего планировала повторную колонизацию позже, когда наладятся внутренние дела, однако до сих пор это было не сделано, чем и воспользовались терраны. Они явно не поняли, что протоссы покинули эту территорию для создания дополнительной буферной зоны между заселенными территориями протоссов и терранов и решили воспользоваться отступлением Дэлаамов чтобы оккупировать планету и сделать ее своей. Разумеется, это только подливало масло в огонь раздражения, гнева и боли адмирала. Однако было и главной причиной его действий. Он, как командир патрульного флота, обязан был защитить бывшую святым местом планету и заставить терранов покинуть буферную и демилитаризованную зону. Он сделает то, что должен. Пусть это будет изменой, но он выполнит свой долг, как хороший тамплиер.

-Высший экзарх.

-Да, адмирал?

-Направьте наш флот к планете и приготовьте орудия к стрельбе. Основная цель -поселения терранов на планете. Их требуется уничтожить. Затем оставшиеся построенные нашими собратьями храмы и научные комплексы. Их требуется уничтожить, чтобы они не достались противнику.

-Возможно, стоит полностью выжечь планету? -предложил заметно воспрявший духом Валдаэн.

-В этом нет необходимости. -бросил Верлерис, не отрывая взгляда от обозначенных на экране напротив него объекты, ставшие целью атаки.

На самом деле он с удовольствием сжег бы планету, оставленную протоссами и заселенную теперь терранами, чтобы она не досталась врагу, однако адмирал был достаточно умен, чтобы понимать, что у такого самовольства будут самые серьезные последствия. У него был четкий приказ Верховного Вершителя и Высшего Адмирала: первым в бой с терранами не вступать и вообще лишь наблюдать. С другой стороны терраны после произошедшего сильно встревожиться. После того, что произойдет сегодня они точно усилят бдительность и нарастят контингент своих сил в этой части границы, опасаясь повторных действий со стороны протоссов, что опять же не понравится Эрлендиас. Впрочем, была лазейка. Если их атакуют, то адмирал получит право действовать так, как сочтет нужным. А их обязательно атакуют, если протоссы подойдут слишком близко к планете, не будут отвечать на запросы на соединения и вообще проигнорирую все попытки оппонентов разрешить вопрос мирно. Тогда-то адмирал Верлерис получит право преподать зарвавшимся приматам урок, который они не скоро забудут, после чего их активная экспансия в этом направлении как минимуму станет менее активной, а скорее всего и вовсе прекратиться. Одна уничтоженная колония точно остудит их пыл и заставит задуматься. Да, Верховной Вершительнице это совсем не понравился, но Верлерис будет стоять на своем. Он сделает то, что должен; то, что делал всегда. Одни умрут чтобы жили другие. Вопрос выживания жалкой терраской колонии и выживания в будущем серьезной группы протоссов, как воинов, так и мирных жителей, не стоял для Верлериса никогда, ибо он давным-давно сделал выбор в пользу соплеменников. Впрочем, если ничего не выйдет с провокацией, Верлерис все равно припугнет терранов. Один вид флота протоссов заставит терранов сильно понервничать и будет служить грозным предупреждением для излишне поверивших в себя терранов. Тем более, у него есть причина именно здесь и сейчас покарать нечестивцев.

-Адмирал, нас заметят при подходе к планете на дистанцию выстрела главных орудий. -предупредил все еще сомневающийся Валдаэн.

-Пусть обнаружат. Посмотрим на их реакцию. -спокойно отозвался адмирал, стоя подобно изваянию из камня на мостике. -Возможно, даже на запросы ответим.

-Адмирал, прошу прощения, но Верховный вершитель дала нам четкий приказ не вступать с противником в контакт. -осторожно напомнил один из тамплиеров обслуживающего персонала мостика.

-Я прекрасно помню об это. -бросил на него холодный взгляд Верлерис. -Мы лишь поближе осмотрим планету, чтобы представить более подробное доказательства. Поэтому выполняйте приказ.

Некоторое время находящиеся на мостике тамплиеры переглядывались, явно сомневаясь в приказе и том, как им следует поступить. Однако вид адмирала, уверенного и решительного, подействовал. Флот медленно и осторожно двинулся ближе к планете. Верлерис же удовлетворённо прикрыл глаза. Все-таки подчинились его воле подчиненные. И пусть явно почувствовали ложь, выполнили его приказ. Возможно, они даже сработаются, если, конечно они не начнут активно ему мешать.

-Нас точно заметили. Адмирал, мы наблюдаем серьезный переполох на военном космодроме! -сообщил один из операторов.

-Они поднимают авиацию! -подтвердил другой тамплиер, подняв голову от своей консоли.

-Прекрасно. Есть ли попытки наладить контакт?

-Нет, адмирал. Мы не фиксируем подобных попыток установить контакт с нами.

-Адмирал! Фиксируем сигнатуру варп-прыжка! Судя по сигнатуре, это терранский крейсер!

-Оперативно среагировали на угрозу. -заметил Верлерис, вцепившись взглядом в пометку на карте, где через несколько секунд появится вражеский корабль.

-С планеты поднялось две эскадрильи вражеских истребителей. -услужливо сообщил тамплиер от средств обнаружения, все еще не понимающий замысла командира, однако уже начавшего что-то подозревать.

-Игнорировать их. -бросил адмирал. -Главная угроза — это вражеский крейсер.

-Адмирал, если позволите… -начал один из тамплиеров, присутствующих на мостике, но Верлерис его резко перебил:

-Мне не разрешали вступать в бой с терранами лишь в том случае, если они атакуют первыми. Пока что они не атаковали и я не отдаю приказа атаковать, однако существует высокая вероятность боестолкновения, поэтому вы получите приоритет заранее, младший рагнари. Поэтому продолжайте свою работу.

-Как прикажите, адмирал. -отозвался тот, заметно насупившись.

Тем временем ситуация в космосе немного изменилась. Терранский крейсер все-таки прибыл. Он был один, однако это не означало, что больше подкреплений не будет. Верелрис слышал отчеты разведки, в которых упоминались группы по пять-шесть крейсеров., однако прибыл лишь один, несмотря на внушительный флот протоссов. Крейсер же занял позицию между планетой и приближающемся флотом протоссов. Также две поднявшиеся эскадрильи заняли места на флангах. Хоть сил в космосе у защитников пока что было немного, однако они явно не собирались сдаваться или отступать. Напротив, все их действия свидетельствовали о готовности стоять до конца. Упрямцы и глупцы. Лучше бы они бежали. Верлерис располагал достаточными силами, чтобы заставить терранов покинуть буферную зону, ведь ради этого он сюда, побольше части и пришел. Верлерису было уже все равно на легитимность своих действий. Поэтому и уверенно вел флот вперед, ничего не опасаясь, желая лишь исполнить свой долг и свои желания. А противник же так и стоял на месте, не торопясь двигаться навстречу. Возможно, ждал подкрепления, но на вопрос Верлериса Валдаэн, выслушав операторов, ответил, что никаких сигнатуре варп-прыжков пока что не зафиксировано. Либо подкрепление было еще слишком далеко, либо почему-то не торопилось на помощь далекой колонии. Тем лучше для протоссов и тем проще Верлерису воплотить задуманное.

-Адмирал, нас вызывают с терранского крейсера. -сообщил подошедший оператор связи.

-Игнорировать. -бросил адмирал, сцепив руки на животе. -Открыть общий канал связи. Пусть эти приматы знают, зачем мы прибыли. Возможно, эти ничтожества соизволят нас услышать и понять, что им здесь не место. -добавил Верлерис, решив немного изменить свои планы.

-Будет исполнено. -озадаченно и настороженно ответили ему. -Однако Верховный Вершитель…

-У тебя есть приказ, воин. Исполняй его. -бросил адмирал.

Дождавшись, когда все будет настроено и подготовлено, Верлерис поднял взгляд на зависшего напротив него зонда, снимающего и транслирующего изображения на терраски крейсер и на самом планету:

-Терраны. Это система была территорией Империи Протоссов. Она была покинута лишь в связи с угрозой вторжения зергов, однако это не означает, что мы потеряли над ней суверенитет. Она по-прежнему является нашей системой, как и ряд других, образовавших буферную зону между территориями наших рас. Ваши действия, терраны, нарушают суверенитет Дэлаамов над системой Аранор в частности и буферной и демилитаризованной зоной вообще. Это не приемлемо для нас. Я, адмирал Верлерис, командующий этого флота, требую то вас немедленно покинуть систему Аранор и отвести свои военные корабли. В противном случае я применю силу и позабочусь, чтобы эта часть сектора была очищена от вас. Однако я надеюсь на ваше благоразумие. У вас есть один ваш стандартный час, после которого мой флот испепелит сначала ваш жалкий оборонительный флот, а затем и ваши поселения. И подобное повторится вновь, если вы не покинете демилитаризованную зону после этого. У вас есть час.

Отвернувшись от экрана и игнорируя ошарашенные взгляды пораженных подчиненных, Верлерис отошел в другую часть мостика, жестом подозвав к себе явно недоумевающего Валдаэна.

-Зачем вы дали им столько времени? -сразу же поинтересовался не слишком-то довольный Валдаэн. -На мой взгляд, адмирал, стоило дать им всего несколько кани на раздумье, после чего уничтожить их!

-«Вы наивны, высший экзарх, если считаете, что такое сошло бы нам с рук. -смерил его холодным взглядом Верлерис, перейдя на личный ментальный канал. -Когда все закончится, нам предстоит держать ответ перед Верховным Вершителем. И у нас должны быть все основания для атаки, чтобы не навлечь гнев Эрлендиас».

-«Но высший адмирал Урун…»

-«Хоть и является частью Сумеречного Совета и поддерживает нас все-также в опоросах войны, подчиняется Верховному Вершителю». -перебил подчиненного Саргас.

-«Но мы исполняли свой долг!» -возмутился Валдаэн.

-«Немного заходя за черту? -вновь бросил холодный Верлерис. -Вам стоит еще многому научится, высший экзарх. Здесь, -он взглядом обвел мостик и явно прислушивающихся к разговорам офицеров и операторов, все еще приходящих в себя после речи адмирала, -немало тех, кто верен новой главе нашей касты. Не сомневаюсь, что в скором времени они ее оповестят, а может уже оповестили о произошедшим. И пусть Эрлендиас с небольшим флотом где-то на учениях, для нас это крайне важно, ведь узнав о том, что мы собираемся сделать или уже сделаем на тот момент, она будет очень нами недовольна и будет требовать ответов. У нас будут оправдания только в том случае, если мы поступим максимально корректно выданной нам инструкции, иначе, высший экзарх, нам очень повезет, если нас просто лишат рангов».

-«Простите, адмирал. Я не подумал о таком варианте развития событий». -слегка смутился Валдаэн.

-«Вам стоит быть куда более мудрым и проницательным, если хотите руководить флотом. -заметил Верлерис. -А также набрать терпения и опыта».

Валдаэн предпочел не отвечать на этот достаточно едкий комментарий своего начальник. И вообще предпочел отойти от него и вновь нависнуть над замершими над пультами и панелями правления сидящими тамплиерами и кхалаями, явно решил имитировать бурную деятельность, ибо пока что ничего не происходило. Адмирал же вновь повернулся над полупрозрачным с его стороны и непрозрачным с другой экраном, который завис чуть выше уровня зрения адмирала, чтобы не мешать ему следить за голограммой поля боя, сейчас проецируемой из главной консоли в центре зала мостика. Пока что ничего не происходило. Крейсер так и находился на одном месте вместе с эскадрильями замерших по флангам от него терранских истребителей. Они явно не торопились атаковать, однако и отступать тоже не спешили, а судя по очередному докладу одного из рагнари, между кораблями, поверхность планеты и дальним космосом шли активные переговоры по связи. К сожалению, взломать ее пока что не получилось. Да и не требовалось. Верлерис более чем было уверен, что очень скоро терраны либо сбегут, либо атакуют. Выбора у них просто не было. А так как как на поверхность планеты не торопились с эвакуацией, то не оставалось сомнений в исходе этой щекотливой ситуации. Все, как и планировал Верлерис.

-Адмирал, нам поступает запрос на соединение с вражеского корабля.

-Соедините меня с ними. -дал добро адмирал.

-Командир протоссов. Говорит капитан Колин, ВКС Доминиона терранов. Эта система находится под протекцией Доминиона терранов. Вы нарушаете нашу границу. Рекомендую покинуть систему немедленно.

-Вы кажется плохо слушали, капитан Колин. -презрительно бросил Верлерис. -Как я сказал ранее, это территория -буферная и демилитаризованная зона, в которой ни мы, ни вы не имеете право держать флот или сухопутные силы, а также здесь запрещается строить колонии. Тем более, что хоть мы и покинули планету, она по-прежнему принадлежит нам. И вам стоит благодарными за то, что я не стер вас в пепел за то, что вы оккупировали наши системы. Поэтому ни о каком нарушении ваших границ не может быть и речи. Это вы нарушаете наши границы.

-Нас никто не уведомил о том, что вы объявили это буферной зоной. -возразил собеседник. -А также сам факт того, что вы покинули планету, говорит о том, что вы не собирались на ней оставаться. Так что теперь это наша планета и наша же система.

-Мне нет дела до вашего мнения, капитан Колин. Либо вы эвакуируете население и покидаете планету, а также всю систему Аранор и ряд других систем, которые вы подло оккупировали, либо я уничтожу вас, ваши корабли и поселения на поверхности. Выбор за вами.

-Похоже «высшая раса» не дружит с головой, раз выставляет такие требования. Вы не соизволили уведомить нас о том, что это по-прежнему, как вы выражаетесь, эта планета и даже система ваши. Даже ряд систем. Также вы не уведомили нас и о вашей демилитаризованной зоне. И после этого вы приходите и угрожаете?

-Можете раскидываться сколько угодно обвинениями, капитан Колин. Они меня не волнуют. -отмахнулся Верлерис. -Аранор принадлежит протоссам, пусть и была нами покинута. Как и ряд других систем. Поэтому мне абсолютно не интересно слушать ваши отговорки. Либо вы незамедлительно покидаете планету и систему, а потом и другие системы, либо я преподам вашему Доминиону хороший урок почтения. Решайте, капитан Колин. У вас есть еще около 45 ваших минут. А потом вы станет мои врагом, а врагов я предпочитаю уничтожать.

Разорвав связь, Верлерис повернулся к Валдаэну, однако тот о чем горячо спорил с группой младших офицеров. По обрывкам уединившихся в отдельно ментальном кайле Кхалы протоссов Верлерис понял, что причиной спора были его действия. Неудивительно. Этот флот, как и прежний, был далеко не самым лояльным ему. Гораздо больше здесь было лояльных Верховной Вершительнице и ее политическому курсу. Сторонников же старины было совсем немного. Таких, как он и Валдаэн -вообще считанные единицы на весь флот. А остальные уже легко приспособились к изменившемуся положению дело, легко приняв это и пойдя на поклон к Верховной Вершительницы. Эх, молодёжь… Он сам много больших циклов назад был таким же, но не теперь, когда молодость уже прошла. Увы, в его возрасте Верлерис стал слишком зависимым от постоянства и стабильности, а резкие перемены вызывали лишь негативную реакцию. Может потому что он консерватор? Возможно. В любом случае, он слишком негативно воспринял, когда Тассадар приказал перед битвой за Айур многим командирам подумать о вхождении в состав Альянса. Точнее это был дружеский совет, которые многие восприняли как прямой приказ к действию. Верлерис был серди тех, кто послушался и присоединился к организации. Вот только он быстро понял, что здесь ему не место. Слишком много реформаторов, слишком много ненавистных изменений, слишком много терранов оказалось на высших должностях и слишком много о себе думали. Да и немало было тех, кто пошел против Конклава. Все это ясно подсказывало адмиралу-консерватору, что он совершил ошибку, и он даже начал подумывать о том, чтобы покинуть со своим флотом Альянс и вернутся на службу лидерам своего народа, вот только оказалось, что Алдарис, которого Верлерис считал лидером, предпочел как можно сильнее сблизиться с террасном, который являлся главой Альянса, и заключить с ним союз, так что Верлерис был вынужден остаться и продолжать мучатся сомнениями, а также все больше и больше раздражаться из-за реформ и изменений вокруг него. Однако, когда произошла Бойня в Новом Антиохе, Верлерис не сомневался и сражался на стороне Альянса. И это было правильным, пусть он и недолюбливал терранского главнокомандующего флотом и не мог терпеть то, что ему приходится подчинятся ему, потому что так решил другой терран. Вот только потому все пошло совсем не так, как хотелось. И чем дальше, тем хуже было для Верлериса.

Изменения не прекращались. И они все сильнее затрагивали немолодого адмирала. Особенно сильно его вывела из себя информация о прирученных зергах. Тогда на совете он занял позицию противника такого решения, но разумеется его никто не слушал. Практически все приняли это и смирились. Даже высший анахорет Ворандун и вершитель Селендис, которые также были против такого решения, приняли его в конце концов и согласилась. Почему? Потому что служили террану, который так многое сделал для их народа, но вот Верлерис нисколько ему не верил. Не мог поверить, что этот наглец вздумал, что может контролировать зергов. И он знал, что многие солидарны с этим мнением, но практически все упорно шли за фон Деном, принимая и такой поворот. Нет сомнений, он хорошо подготовился к тому, чтобы убедить своих оппонентов в правильности его пути. Это было ясно по тому, как на сторону Верховного Лидера встали многие высокопоставленные офицеры Альянса. Фон Ден смог их убедить, поклявшись не использовать свое биооружие против иных рас, за исключением других зергов. Также, чуть позже, на очередном собрании был предоставлен ряд проектов, которые доказывали необходимость использования зергов в своих целей. Эти проекты заставили многих еще сильнее уверится в правильности своего выбора. Большинство, но не Верлериса. Он был уверен, что это неправильно и точно так быть не должно. Пусть на использование зергов были установлены ограничения, пусть Верховный Лидер постоянно самыми различными способами пытался склонить на свою сторону остальных офицеров, Верлерис не доверял террану и сомневался в правильности своего выбора. Вся эта закулисная игра, когда слуги террана, стоящего во главе Альянса, ловко убеждали в правильности выбора и уверяли, что зерги будут послушными и не тронут никого без приказа, что Верховный Лидер точно сможет справится с такой ответственностью, а если сойдет с ума, то его смогут устранить и так далее -все это Верлерису точно не понравилось и вызвало отторжение. Да и последующие действия также не понравилось.

Одно то, что судья Алдарис принялся переманивать на сторону Альянса недовольных из числа тех, кто изначально согласился объединится с Шакурасом, было Верлерису неприятно. Протоссы были единым народом, по крайне мере кхалайская его часть, а тут Алдарис принялся расшатывать только начавшую стабилизироваться лодку стабильности. Мало этого, так еще и протоссы Шакураса стали врагами им. А все из-за излишней дерзости и самоуверенности одного террана! Да и с зергами они потом сражались как-то странно. Верлерис надеялся, что они будут просто выжигать этих тварей с орбиты, уничтожая всех и вся, не зная пощады и милосердия к страшному врагу, но реальность новь разочаровала его. На терранской планете Тарсонисе находился один из тех церебралов, который руководил вторжением на Айур. Его следовало уничтожить безо всякой жалости. Однако нет, Верховный Лидер отказался от этого. Вместо смерти церебрал получил прощение и стал очередным слугой террана под предлогом того, что это своего рода наказание для этого церебрала и он будет вечно искупать свои грехи перед протоссами службой. Верлерис же все больше начал сомневаться в том, кто же истинный враг Альянса. Уж слишком много зергов было в составе организации. Да и последовавшая затем атака на терранскую планету Корхал IV не добавляли оптимизма. И лишь последовавшая атака на Чар заставила Верлериса воспарять духом. Наконец-то они встретятся с врагов и наконец-то они отомстят! Адмирал был полон энтузиазма. И был им полон достаточно долго, пока Верховный Лидер вновь не совершил странный поступок.

Сначала все шло хорошо. Вторжение на Чар прошло весьма успешно. Орбитальная бомбардировка, высадка десанта, зачистка, тысячи и миллионы уничтоженных тварей — вот что искренне радовало Верлериса. Но радость длилась не долго. Очень быстро выяснилось, что не всех зергов планировалось уничтожить. В частности Верховный Лидер решил оставить в живых нового Сверхразума, как и заявлял на том самом совете перед атакой Тарсониса. Его и часть церебралов Верховный Лидер передал очередным своим терранским союзникам, прибывшим издалека. Они же, в свою очередь, накачали Сверхразума сывороткой подчинения, решив использовать его в своих целях. И у Верлериса не было сомнений, что если им потребуется, они бросят зергов и против протоссов Шакураса. Ведь даже на Айур они вернулись только преследуя экс-императора Доминиона, а не в качестве помощи протоссам. Все это все сильнее выбешивало и без того обозленного адмирала. А уже после того, как Альянс из-за отступления союзников начал сдавать позиции .Верлерис всерьез задумался о том, чтобы покинуть ряды организации и вернутся на Шакурас. Вот только столкнулся с упрямством своих подчиненных, многие из которых одобряли действия Верховного лидера, делающего все, для сохранения жизни подчиненных и уничтожения главного врага -Роя зергов. Также на руку фон Дену сыграло его решение вмешаться в битву на крохале и спасти силы претора Феникса, только самого претора спасти не успели. Насколько мог знать Верлерис, он все-таки умер. И это только укрепило уверенность в Верховном Лидере, который рискнул и спас пусть не всех, но большую часть оставшихся в окружении зергов протоссов. Но Верлерис окончательно вершился в том, что ему не место в Альянсе, после чего просто ждал удобного момента, чтобы нанести удар в спину, ослабить организацию, дестабилизировать ее положение, привести к распаду и заставить протосскую часть Альянса вернутся под крыло Шакураса. Так, по мнению Верлериса, было бы лучше. Не должен во главе протоссов стоять какой-то человечишка. Только истинный тамплиер может быть во главе. Вот только с ним опять не согласились подчиненные. Его друг, Лиринан отказался поддержать старого друга и остался с большей часть команд и бойцов преданным Альянс, вынудив его дать слово чести и покинуть собственный флагман, оставив его в цепких когтях Альянса. Это было больно, обидно, но он смог отомстить, уничтожив Верховного Лидера. По крайне мере, ему тогда так показалось. Так что теперь он снова был на службе у Шакураса и у населяющих его кхалаев. И он сделает все, чтобы какие-то терраны вновь не стали угрозой для его народа. Превентивные удары зачастую бывают эффективны, а Верлерис был сторонником эффективных контрмер. Разумеется, его деяния вновь не оценят, но слава ему и не нужна. Безопасность его народа куда важнее, как и уязвленное самолюбие и гордость, жажда мести ксеносам и желание вновь вызвать у них трепет и страх при появлении кораблей протоссов в близи их планет. Пусть боятся и трепещут, пусть знают о последствиях, если попробуют оказать сопротивление или встать на пути. Так было раньше. И так будет впредь. Как бы обратного не хотелось терранам и тем, кто им будет сочувствовать.

Тем временем Валдаэн раздраженно отвернулся от наседавших на него недовольных офицеров и рядовых тамплиеров. Взмахом руки высший экзарх велел всем вернутся на свои места. Младшие офицеры и рядовые не слишком-то охотно подчинились, разойдясь каждый по своим делам. Верлерис внимательно следили за ними, пока не удостоверился, что удалось избежать самого страшного -бунта. Что ж, значит неповиновение было подавлено в зародыше. Впрочем, радоваться особо не стоит. Звоночек неприятный. Опять его флот им недоволен. Верлерис вновь испытал укол боли и раздражения. Лиринан, как же ты мог оставить своего друга и командира одного? Как ты посмел восстать против того, кто не раз спасал твою жизнь?! Будь проклят Верховный Лидер за это! И за то, что теперь ему приходится иметь дело с этими остолопами, сторонниками Эрлендиас, которые относятся к терранам всего лишь нейтрально. Так и командовать ими было дико не удобно и не привычно. В отличии от его старых сослуживцев эти не все и не сразу понимал и были куда более мягкотелы. Не закалили свои сердца кровью множества уничтоженных врагов, не уничтожали целые расы для обсечения будущего их народа. Еще совсем новички, что тут сказать.

-«Адмирал, мне удалось, кажется, заставить их подчинится, но боюсь надеется на многое не приходится»

-«Я заметил. -мрачно подумал в ответ Верлерис. -Но у нас нет выбора».

-Вы не рассматриваете возможность отступить?»

-Вы шутите, высший экзарх? Или струсили?»

-«Нет, адмирал, нисколько. Просто уточняю».

-«Нет, мы либо победим, либо проиграем, но никак не уйдем просто так». -мысленно ответил Верелрис, вновь поворачиваясь к экрану.

За прошедшее время терранский крейсер никуда не делся, а так и остался на месте. Однако кое-что изменилось. От него вниз потянулась цепочка из нескольких транспортников, которые то ныряли под облака, то снова вырывались из-под них, скрываясь в недрах ангаров крейсера. Проклятье! Видно вражески командир все-таки решился отступить. Плохо. Хотелось бы как следует проучить терранов. Впрочем, еще есть все шансы устроить им кровавую бойню. До истечения срока, отведённого на эвакуацию осталось всего треть. А. Судя по данным приборов терраны не успевают эвакуироваться достаточно быстро.

-Начать подготовку главных калибров к выстрелу. Выстрел минимальной мощности. Основная цель -поселения терранов. -бросил Верлерис.

-Адмирал, терраны покидают планету. Возможно, нам не стоит приступать к эскалации конфликта? -поинтересовался кто-то из подчиненных.

Верлерис раздраженно покачал головой. Нет, его точно раздражали новые подчинённые. Никакой субординации и дисциплины! Приказ командира его прошлые подчиненные ранее не обсуждали, пока не попали в Альянс и не начали склонятся на сторону противника. А эти его подчиненные уже второй раз ставят его приказы под сомнения, из-за чего хотелось посильнее рявкнуть на них, чтобы в следующий раз оставляли свои мысли при себе, а не высказывали их в Кхале так, чтобы слышно было всем. Ведь именно Верлериса назначили главным, а не этого умника. Но излишне резкая реакция даст многим понять, что он не собирается разрешать конфликт мирно, а ищет только повода, чтобы покарать терранов за дерзость. Возможно, практически все здесь присутствующие, кроме него и Валдаэна, считают нормой, что терраны захватили большую часть буферной зоны, нарушив границы Дэлаамов, но вот сам адмирал не был намерен этого терпеть. Осталось лишь донести эту мысль до подчиненных.

-Лучше подогнать терранов, чтобы они долго не копались. Да и кто знает, что они там делают. Может высаживают силы для обороны планеты или строят системы ПКО?

-Адмирал, ничего подобного наши системы скандирования не обнаружили.

-Вы еще долго будете оспаривать мои приказы?! -вскипел Верлерис. -Вы должны делать то, что вам велят! А вам велят исполнять приказ!

-Да, адмирал. -не слишком-то радостно отозвался подчиненный. Общее настроения серьезно упало, но Верлерису было уже все равно. Своего он все же добился. Пусть и не без присутствия на мостиках кораблей согласных с ним воинов.

Как и рассчитывал адмирал, терранам не хватило отпущенного часа. Под конец указанного срока корабли продолжали летать с поверхности к крейсеру и обратно, что развязывало Верлерису руки. Поэтому он отдал приказ сближаться. Сам адмирал удобно устроился в кресле, старательно игнорируя направленные на него недовольные взгляды и едва уловимые нелестные телепатемы и мысли. Не всем нравилась его затея, но приказ был приказ. И его выполняли, пусть не так быстро, как хотелось бы. Терраны же сразу же заметили действия противников. Практически сразу пришел запрос на соединение. И как бы не хотелось его проигнорировать, пришлось отвечать.

-Командующий протоссов, мы покидаем планету и систему, однако нам нужно больше времени.

-Мне это не интересно, терран. -бросил Верлерис, не глядя на обеспокоенность лицо капитана Колина. -Я отвел вам конкретный срок для эвакуации. И раз вы не успели, то это не мои проблемы. А теперь немедленно покиньте систему. Или я вас уничтожу.

-Нам нужно еще немного…

-У вас есть ровно тридцать наших стандартных секунд, чтобы покинуть систему.

— Это невозможно.

— Это не мои проблемы.

-Будь ты проклят, проклятый ксенос! -выругался Колин, отключаюсь.

-Адмирал, это… -начал было кто-то, но Верлерис прервал его:

-Сейчас не время. Выпускайте перехватчиков. Основная цель -вражеский крейсер. Испепелите их флот, уничтожите транспортники и сожгите поселения.

-Адмирал!

-Выполнять! -рявкнул Валдаэн.

Этот рык подействовал. Закипела работа. На экране отобразились потоки вырывающихся из ангаров перехватчиков, которые очень быстро образовывали отельные эскадрильи и готовились рваться в атаку. Однако долго оставаться без дела им не пришлось. Противник не собирался просто смотреть за тем, как протоссы готовятся атаковать. Крейсер двинулся вперед, а истребители жались по бокам и частично сзади. Выйдя на оптимальную дистанцию, крейсер сразу же произвел прицеливание, о чем сообщили операторы. Целью атаки был флагманский корабль. Верлерис сразу же приказ усилить лобовую защиту. Это помогло. Залп «Ямато» расплескался бессильно по щиту, однако всех, кто был на мостике, заметно тряхнуло, а потом несильно лягнуло. Сам щит же заметно просел, но не больше. Видно заметив это, крейсер взял на разворот, принявшись поливать из орудий бросившихся на него перехватчиков. Те, словно рой мелких насекомых, облепили крейсер, вгрызшись в его энергетические экраны, стараясь прокусить их, чтобы затем впиться в остальное. Крейсер же упорно уходил, огнем орудий неплохо так сокращая число перехватчиков. А когда к общей забаве подключились еще и налетевшие с разных сторон терранские истребители, то счётчик потерь начал стремительно набирать обороты, однако это ничего не решило. Щиты крейсера пали, а затем пришла вторая волна дронов, бросившихся на терранские МЛА. Вражеский крейсер скрылся за облаком перехватчиков, а вражеские истребители рванулись прочь, стараясь разобрать дистанцию, вот только получилось не у всех. Немалая часть оказалась просто уничтожена сконцентрированным огнем множества кроном.

-Перебросьте все силы на крейсер. -распорядился Верлерис, наблюдавший за избиением с удовлетворением. -Добейте его поскорее.

-Адмирал, крейсер не опасен. Может стоить уничтожить для начала вражескую авиацию? -поинтересовался Валдаэн.

-Не имеет смысла. Крейсер в приоритете. -не согласился Верлерис.

-Адмирал, фиксируем скачок энергии. Крейсер задействовал варп-двигатель!

-Сбежать решили? -сощурился адмирал. -Добейте их!

Однако не повезло. Крейсер, несмотря на множественные повреждения, смог отступить. Капитан Колин смог увести крейсер варп-прыжком куда-то далеко, спасая свой корабль, экипаж и какую-то часть населения. Однако не всех. Так что Верлерис, будучи серьезно раздосадованным, приказал добить оставшиеся истребители, а потом готовится к орбитальной бомбардировке. Поселения требовалось выжечь как можно скорее, пока население не сбежало. И разумеется этот приказ вновь понравился не всем. Однако Верлерис не стал уже пытать переубедить недовольных. Благо Валдаэн привел на мостик флагмана достаточное количество лояльных тамплиеров, которые обеспечили порядок и выполнение приказа.

-Уничтожить поселения! -рыкнул Верлерис, шагнув к иллюминатору, желая лично проследить за процедурой. -Мы не можем позволить сбежать другим свидетелям!

-Будете сделано, адмирал. -как-то подавлено отозвался один из операторов, опустив голову и быстро перебирая гибкими длинными когтистыми пальцами по электронным клавишам.

Пол вздрогнул и задрожал. По кораблю прокатился гул. Несколько секунд это продолжалось, пока корабль сильно не вздрогнул. От носа в сторону планеты ударил луч. Вслед за ним от еще нескольких кораблей эскадры протянулись такие же бело-голубые лучи, выжигающие все, что попадало им под руку. Всего за несколько секунд указанные цели были превращены в пепел, а на их месте остались лишь кратеры и оплавленная земля. Гаия наконец-то была очищена от терранов. Возможно, единицам удалось уцелеть. Пусть. Когда их найдут, они расскажут о том, как протоссы способны покарать тех, кто посмеет нарушить их границы или тех, кто посмел осквернить своим присутствием святую планету. Выжившие в красках опишут гнев протоссов и об этом расскажут лидерам терранов, а те задумаются о последствиях. Впрочем, Гаия -лишь начало. Теперь черед других планет системы, а затем и других систем. Но сначала он вернется на Вирст, туда, где Эрлендиас проявила слабость, а он проявит силу.

-Прекрасно. Здесь мы закончили. Теперь продолжим дальше на других планетах и в других системах. Высший экзарх. Мне нужна информация о всех системах и планетах, которые оккупированы терранами. Учтите: мне нужны только те планеты и системы, что находятся в буферной демилитаризованной зоне. Исключительно терранские планеты и системы не в счет. Нам не нужна война с терранами. Нам нужно лишь показать, что будет, если они посмеют еще раз позарится на наши территории.

-Будет сделано, адмирал! -сияя от переполняющего его энтузиазма, отозвался Валдаэн.

-Остальным, оставаться на местах.

-Ваше самоуправство вам с рук не сойдет! -выкрикнул кто-то из общего недовольного хора.

-Зато я делаю то, что счел правильным. -бросил Верлерис. -Взять курс к Вирсту.

Буферная зона между границами Дэлаамов и Доминиона терранов. Система Деметер. Спустя полтора часа.

—Капитан, нам удалось вырываться, однако кроме нас уцелевших похоже совсем нет. По крайне мере наши сканеры не засекли кораблей, совершивших варп-прыжок в точку встречи.

-Черт! Демон бы побрал эти проклятых самоуверенных протоссов! -смачно выругался капитан Колин, после чего повернулся к заметно побледневшим помощником: — Значит так. Связь мне с кем-нибудь из высших командиров флота! Немедленно! Также предупредите все колонии в этой зоне! Пусть как можно скорее собирают пожитки и бегут на территорию Доминиона!

-Вы считаете, протоссы продолжат выжигание заселенных терранами планет?

-Такое вполне возможно. Этот адмирал оказался на редкость препоганейшим представителем свой расы. Такой на многое пойдет, чтобы долбится своего. Так что лучше не рисковать. Мы и так потеряли сегодня одну колонию и кучу славных ребят! Проклятье!

-Капитан, на связи контр-адмирал Дейвенсон, командующий личным флотом кронпринца!

-Соединяй! -рявкнул Колин, подходя к экрану и быстрыми движениями приводя себя в порядок после недавнего боя.

-Капитан Колин. Рад, что вам удалось выжить в произошедшем ужасе. Очень прискорбно, что понесенные потери были столь огромные. Я вам искренне соболезную.

-Контр-адмирал. Благодарю вас за то, что вы так быстро откликнулись. Я правда совсем не ожидал, что откликнетесь лично вы.

-Моя принадлежность к флоту Его Превосходительства не мешает мне выполнять мой долг. -заметил Дейвенсон. -А теперь давайте перейдём от любезностей к делу. Как я понял, протоссы атаковали планету? Можете рассказать поподробнее? Меня и многих других офицеров это очень сильно интересует.

Место тайной встречи представителей Ордена Искоренителей и Дэлаамского Протектората. Несколько позже.

-Верховный Вершитель. Прошу меня простить, но вашего внимание требует один крайне важный вопрос.

-Прошу меня простить, дорогая сестра, но я не могу не узнать в чем дело. -извиняясь, посмотрела на стоявшую рядом родственницу Эрлендиас.

-Ничего страшного. Мы и правда немного увлеклись. -виновато отозвалась старшая из сестер.

Это было правдой. Изначально Эрлендиас рассчитывал достаточно быстро провести обмен пленником, после чего кратко переговорить с сестрой и возвращаться, однако потом передумала, из-за чего их разговоры затянулись уже на несколько часов. Это было не критично. По крайне мере так казалось. Нос удя по взволнованному виду и тревожным мыслям, в последние несколько кани начавшим носиться по Кхале, что-то все-таки случилось. И что-то весьма важное и неприятное. И предчувствия Эрлендиас не обманули.

-Верховный Вершитель, нам поступил ряд сообщений с патрульного флота адмирала Верлериса. Адмирал решил устроить несанкционированную с высшим руководством Шакураса зачистку буферной зоны от терранских поселений! Не согласные с ним были арестованы верными адмиралу воинами!

-Сколько уже колоний уничтожено? -несмотря на всю трагичность ситуации, Эрлендиас оставалась максимально холоднокровной, хотя сердца сжались от ужаса, а из-за излишне интенсивного обмена веществ в организме из-за волнений кожа принялась выделять липкий холодный пот.

-Пока что одна, Верховный Вершитель. Жертвы превышают несколько тысяч терранов. Но адмирал не намерен останавливаться. Как нам сообщили, он поручил высшему экзарху Валдэану найти все планеты и системы, которые заселены терранами в буферной зоне чтобы уничтожить их.

-Валдаэн… -словно от боли поморщилась Эрлендиас. -Я так и знала, что идея Уруна свести их вместе и отправить на патруль ничем хорошим не кончится! Упрямый Аурига!

-Какие будут приказы, верховный Вершитель?

-Свяжите меня с Уруном, для начала. -недобро сверкнули глаза воительницы. -А пока продолжайте загрузку оставшихся пленников.

-Будет исполнено, Верховный Вершитель.

-Селендис, прошу меня простить, но случилось непредвиденное. -виновато повернулся к сестре Эрлендиас. -Ты, наверное, уже в курсе?

-Только что поступила такая информация. -мрачно кивнула Селендис. -Также мне сообщили, что лидеры Ордена в бешенстве от превентивных мер адмирала Верлериса.

-Я их полностью понимаю. Этот упрямый старый дурак предан старым традициям и старым способам воздействия на другие, более слабые расы. -ментально «скривилась» Эрлендиас. -К счастью, таких, как он, осталось совсем немного.

-Либо приспосабливаешься, либо умираешь. -понимающе прикрыла глаза Селендис. -Понимаю. У нас примерно также было.

-Тогда ты понимаешь, почему мне приходится в срочном порядке покинуть место встречи?

-Понимаю. Удачи тебе, кузина. Надеюсь, ты справишься со всем этим бардаком.

-Надеюсь на это. Иначе в противном случае нас ждет война. -дальше Эрлендиас передал личную ментальную телепатему специально для сестры: -«Селендис, передай своим лидерам, что я бы очень сильно хотела пообщаться с ними. Мы не враги друг другу, пусть некоторые и желают нас стравить между собой. Однако я желаю договорится. У нас общие враги. И вместе мы смогли бы сокрушить их».

-«Я передам твою просьбу о встрече. И уверена, что она будет воспринята положительно нашими лидерами». -отозвалась также личной телепатемой Селендис. Для всех она произнесла: -Прощай тогда, кузина. Надеюсь, мы еще встретимся.

-Прощай. И да поможет вам Адун. -отозвалась Эрлендиас, в окружении охраны и офицеров двинувшись в сторону шаттлов.

Пленники были погружены на другой шаттл и под конвоем уже покинули поверхности планеты. Теперь пришла очередь шаттла Верховного Вершителя. Селендис и ее подчиненные также двинулись к своим шаттлам. На поле осталась лишь одна полупрозрачная фигура, которая внимательно наблюдала, как две группы протоссов покидают планету. Когда обе делегации отбыли, фигура медленно подняла руку к шлему.

-Они отбыли.

-Тебя не заметили?

-Нет, сэр. Я остался незамеченным.

-Отлично. Жду доклада.

«Милосердный» -флагманский корабль Эрлендиас. Двадцать минут спустя.

-Верховный Вершитель, адмирал Урун ожидает вас. -сообщили спускающейся по трапу Эрлендиас Суландор, встретивший вернувшуюся с планеты группу.

-Прекрасно. Я с ним поговорю. -недобро отозвалась Эрлендиас. -Пленников уже отправили в камеры?

-Разумеется, Верховный Вершитель. Если вы не против, я позабочусь обо всем, а вы идите.

-Благодарю. Ваша помощь как всегда кстати. -кивнула воительница, после чего быстрым шагом двинулась на выходи из ангара. По дороге она подозвала зонда и приказала ему соединить ее с адмиралом Уруном.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Вершитель. Мне сообщили, что вы несколько кани назад отправили мне запрос на соединение. -поприветствовал ее с проецируемого перед протоссианкой экрана Аурига, выглядевший заметно напряженным.

-Эн Таро Тассадар, адмирал. -холодно отозвалась Эрлендиас. -Вам сообщили о том, что происходит в буферной зоне?

-К сожалению, да. -прикрыл глаза высший адмирал. -Верховный Вершитель, я буквально перед этим дал адмиралу Верлерису четкий приказ не вступать в конфликт и обойтись без кровопролития, как вы и приказывали. Однако он ослушался моего и вашего приказов. Я же не могу дотянутся до флота и отдать приказ об его аресте.

-Высший адмирал, надеюсь вы понимаете, что последствия у этого инцидента будут? -сощурилась Эрлендиас. -Я вам верю. Вы разумный флотоводец, но ваш протеже ослушался прямого приказа, отданного лично мной. Если он ставит свои амбиции и желания выше приказа вышестоящего, то ему не место в адмиралах нашего флота. Я лично лишу его всех титулов и регалий за это своевольство. Да и вас это тоже затронет, адмирал.

-Я понимаю. -отозвался помрачневший Урун. -В случившемся есть большая доля моей вины. Однако я приложу все свои усилия к тому, чтобы минимизировать ущерб.

-Хорошо. Я очень вам благодарна за такую позицию, высший адмирал. Думаю, нам с вами стоит объединить усилия, чтобы подобного не случалось впредь.

-Боюсь, у нас с вами разные взгляды на то, каким должно быть будущее. -сомневаясь, ответил Урун. -Однако сейчас я постараюсь решить эту проблему.

-Проблема стала слишком серьезный, чтобы я могла ее игнорировать. -качнула головой Эрлендиас. -Прикажите вашему протеже отступить. Если он ослушается, я лично отправлюсь за ним.

-Верховный Вершитель, как куратор я…

-Я беру это дело под свой контроль, высший адмирал. -отрезала Эрлендиас. -Если вы со мной не согласны, можете обсудить этот вопрос с Иерархом. Вы и так допустили ряд ошибок, которые привели нас к этому. Если не хотите сотрудничать, тогда не мешайте.

-Я готов сотрудничать. -после некоторого молчания ответил Урун. -И я выполню ваш приказ, верховный Вершитель. -склонился Аурига, пряча взгляд.

-Тогда действуйте. Дорога каждая минута. -приказала Эрлендиас, после чего отключилась.

Урун же медленно поднялся с кресла. Бросил злой взгляд в окно, где уже спускались сумерки. После чего сжал кулаки. Верлерис. Это упрямец все-таки решился пойти на самое страшное. И мало того, умудрился подставить его, своего старого друга. Урун, конечно, не давал ему добро на то, чтобы припугнуть терранов. Урун дураком не был. Делать вид, что ничего серьезного не произошло было себе дороже. Уничтожение колонии, столкновение с многочисленными жертвами со стороны терранов. И вот было уже совсем серьезно. И Урун оказался, хоть и косвенно, о все же виноват в случившемся, ведь именно он собирал экипажи, согласившись с просьбами Верлериса прислать ему тех, кто мог бы разделить его, адмирала, взгляд на мир. Тогда Урун посчитал, что знакомая обстановка позволит Верлерису почувствовать себя прежним, вот только совсем не ожидал, что тот воспользуется его добротой таким вот образом. Плохо, очень плохо. Он и так в своей позиции в Сумеречном Совете был достаточно непопулярен, а уж после такого все точно пойдет наперекосяк. Да и Верлерис совсем обезумел. Если столкнутся в пограничном бою и отойти было еще достаточно безобидным, то уничтожение целой колонии, а потом и решение продолжить — это уже предвестник серьезных проблем. И Урун не собирался просто стоять и смотреть. Он уже успел переговорить с высшим экзархом Валдаэном, но тот упорно твердил, что все под контролем и Верлерис действует так, как надо. Сразу же после поступил звонок от Верховной Вершительницы, которая явно в ярости от всего произошедшего. Так что лучше бы ему поскорее постараться исправить случившееся.

Урун резко отвернулся от окна. Подошел к столу и опустился в кресло. Бросил взгляд на экран перед собой и покачал головой, языком тела демонстрируя свое раздражение. Запрос на соединение от иерарха Артаниса. Нет сомнений, иерарх тоже не слишком-то рад такому повороту событий. И отвечать за все именно ему, адмиралу Уруну. И за что ему такое наказание?! И деваться, само обидное, ему некуда! Или есть? Впрочем, для начала стоит переговорить с иерархом, заверить его, что все будет сделано максимально хорошо, после чего вновь связаться с Эрлендиас. Возможно тогда ему удастся убедить дать ему шанс исправить, а значит частично искупить вину. Поэтому, ментально тяжело вздохнув, Урун принял входящий запрос на соединение и поприветствовал главу Дэлаамов:

-Эн Таро Тассадар, иерарх Артанис.

Интерлюдия 5. Миролюбивая политика.

Шакурас. Цитадель Талематроса. Зал Совета. Экстренное заседание. Некоторое время спустя.

-…ВАШ протеже, адмирал Урун, только что сжег целую терранскую колонию! Мне кажется, его миссия заключалась лишь в оценке. -заметил холодно Артанис, взглядом прожигая мрачного адмирала.

-Я подозревал, что адмирал воспримет произошедшее особенно близко к сердцам, однако совершенно не ожидал, что он нарушит прямой приказ. -неохотно признал высший адмирал. -Я не давал своего разрешения на уничтожение колоний, иерарх. Наоборот, я запретил ему вступать в контакт, лишь приказал осмотреть издалека планеты и уровень нанесенного им урона.

-Однако Верлерис оказался настолько фанатичен, что атаковал колонии и даже сжег одну из них. -сухо заметил Зекрат. -Нам не нужна война, если вы помните об этом.

-Я знаю. Поэтому и я посчитал нужным припугнуть терранов, о чем говорил на прошлом заседании, но никак не развязывать с ними военного конфликта. -ответил Урун. -Я помню и чту решения Сумеречного Совета и Иерархии. Поэтому я, как и все, не ожидал, что Верлерис зайдет так далеко и просто проигнорирует все приказы. Я понимаю, что меня это не оправдывает, так как именно я поставил его начальником экспедиции и предоставил ему воинов со схожими взглядами, однако я смею заверить всех присутствующих, что злого умысла в том не было. Я честно не ожидал, что адмирал Верлерис пойдёт на такое. Он всегда производил на меня впечатление порядочного и рационального воина. И пусть его методы зачастую были сомнительными, такого откровенного акта геноцида я нисколько от него не ожидал. Да, он ненавидел терранов, однако я рассчитывал на его благоразумие.

-Как оказалось, адмирал оказался не слишком благоразумен. -заметил недовольный Нахаан.

-Пойти на такое несмотря на постановление Совета и Иерархии — это уже слишком серьёзно, чтобы это просто проигнорировать. -поддержал его Зекрат. -Верлерису требовалось лишь оценить ситуацию и лишь попугать терранов, а не сжигать их колонии. Санкцию на такое Иерархия и Сумеречный Совет не давали.

— Вот именно. -поддержала недовольство Эрлендиас, присутствующая здесь лишь в качестве голограммы, так как сама воительница находилась на летящем в варп-туннеле корабле. -Я при всех высказала свои опасения. Адмирал Верлерис мне всегда казался ненадёжным. Его преданность старине и прошлому, канувшему в лету порядку вещей, вызывала мое беспокойство. Присутствующие здесь знают о моей позиции относительно этого. Двигаться вперёд необходимо, как бы это не было тяжело. Терраны и зерги не стоят на месте. Они постоянно стремятся к большему и новому, из-за чего они постоянно меняются и становятся сильнее. И нам стоит этому у них научиться.

-Учиться у младших рас? -с нескрываемым скепсисом и неодобрением уточнил Нахаан, окинув остальных присутствующих взглядом, призывая их также возмутиться, однако никто не торопился поддержать главу Ара.

-Консерватизм Конклава, как мы помним, привёл нас к столкновениям с терранами, которые нам были абсолютно не нужны, а задействованные силы верховного вершителя Тассадар должны были уничтожить лишь зергов. -напомнила Верховная Вершительница. -Мы все помним, к каким катастрофическим последствиям это привело. Верлерис, к сожалению, все ещё живет в том времени, считая, что наша раса все ещё способна править сектором и вершить судьбы других рас, хотя, как вы все понимаете, все серьёзно поменялось. Нам пришлось даже изолироваться от участия в событиях, что происходили в секторе. Все это ради того, чтобы решить ряд сложных вопросов, которые встали перед нами после окончания Войны Стай. И мы справились с этим. Шагнули в будущее уверенно, с пониманием, что пути назад просто не существует. Адмирал Верлерис этого не понимает. Он считает, что мы все ещё вершители судеб сектора. Как вы знаете, нам пришлось смириться с тем, что на политической арене появились новые сильные политические игроки. И даже нам, Перворождённым, придётся считаться с их мнением и политикой. Мы больше не единовластные правители сектора. Мы одни из трёх ведущих рас сектора. И ввязаться в войну с одной из этих рас сейчас мы не можем. Не обольщайтесь, считая, что раз произошла окончательная реорганизация протоссов Шакураса в Дэлаамов, то мы всесильны. Как Верховный Вершитель, утверждённый вами, я вам честно скажу, что это совсем не так. Реорганизация Золотой Армады и всего нашего флота все ещё идёт. Она не закончена, а значит эффективно действовать сообща они не смогут. У нас много новобранцев. Их все ещё нужно тренировать. И именно это я поручила адмиралу Верлерису, чтобы он научил новобранцев как сражаться, как действовать и так далее. Однако вы, высший адмирал Урун, его друг и товарищ посчитали, что он куда лучше подходит для руководства флотом. В конечном итоге вы своего добились, и я не стала вам сильно мешать. Это была проверка, высший адмирал. И Верлерис ее успешно провалил. Без санкции свыше, подчиняясь лишь алгоритмам прошлого строя и ставшим рудиментом идеям, уничтожил уже три терранских колонии.

Эрлендиас сделала паузу, позволив всем присутствующим переварить речь и осознать все самое важное. Судя по мрачному взгляду и исключительно негативному фону, Урун услышал все мысли, которые вложила в речь Эрлендиас. Остальные члены Совета и Иерархии также молчали, осознавая все высказанное ментально. И Эрлендиас ощущала, что Ее мысли и телепатемы находят отклик у многих. Это было крайне важно. Ей требовалось добиться их расположения, ибо план по решению проблемы у Эрлендиас был, но оставалось убедить большинство принять его.

-Я могу вас понять, высший адмирал Урун. -обратилась к нему воительница. -Возможно, не так хорошо, как могла бы, но понимаю. Поэтому я считаю, что вам стоит осознать всю важность своей ошибки, чтобы не повторить ее в будущем. Я не буду требовать от вас ничего, кроме согласования всех ваших решений, касающихся войны вообще и выжигания планет в частности, со мной или иерархом Артанисом. Также я считаю, что не стоит вопросы командования выносить на подобные этому заседания, так как все мы можем быть введены в заблуждение.

-Вы так думаете, словно у вас есть идея? -поинтересовался Зекрат.

-Да. Я считаю, что подобные вопросы должны быть в моей юрисдикции, а также в юрисдикции иерарха.

-Возмутительно! Вершителя хоть и назначает Верховный Вершитель, но как минимум Иерархия должна согласиться с этим решением, или же нет! Вы же лишаете нас этого права! -вознегодовал Нахаан.

-А мне идея кажется единственно верной. -не согласилась с ним Арианара. -Верховный Вершитель -глава Тамплиеров, которая за свои действия держит ответ перед всеми нами. В ее праве назначить того или иного командующего, или просто снять его. Тратить драгоценное время каждого из нас, которое каждый из нас мог бы потратить на решение проблем и вопросов нашего народа вообще и планет в частности. Большая часть лидеров Иерархии и Сумеречного Совета не воины и военных делах разбираются не самым лучшим образом. Случившееся сегодня -яркий показатель того, что это так. Думаю, нам стоит это признать. Тем более, контроль назначений -пережиток прошлого, от которого стоит отказаться для более гибкого управления Тамплиерами их лидером.

-Такое решение ослабит контроль за Тамплиерами и усилит позиции Верховного Вершителя! -продолжал возмущаться Нахаан.

— Это необходимая жертва. -парировала Арианара.

-Хоть данное предложение действительно лишит Иерархию серьёзного контроля над Тамплиерами, думаю это будет правильным решением. -неожиданно поддержал идею осторожный Зекрат. -Данная реформа облегчит управление и контроль Верховного Вершителя. Не думаю, что столь юная, но уже весьма мудрая и красноречивая особа не справиться с возложенными на неё обязанностями.

-Поддерживаю. -подал голос Галенар. — Это действительно облегчит жизнь всем нам. Тем более, что необходимости в жестком контроле с нашей стороны нет. Разброд и шатание в умах воинов уже прекратилось, а значит и контролировать этот вопрос нам не стоит. Общий же контроль за Тамплиерами будет осуществлять Верховный Вершитель, а в случае чего будет отчитываться перед нами всеми.

-Соглашусь. Дела военные должны обсуждать и решать Тамплиеры, а нам мешаться не стоит. -неожиданно поддержал соглашающихся Алтарус.

-Тоже согласна. -высказалась Воразун. -Верховная Вершительница Эрлендиас заслужила наше уважение и доверие, как и иерарх Артанис. Лично я не против подобной реформы. Заседания двух самых важных управляющих органов власти Дэлаамов не должны собираться и спорить о том, кого назначить командующем того или иного флота или корпуса. Думаю, этим и должен заниматься Верховный Вершитель, раз она глава фракции Тамплиеров и глава наших вооружённых сил.

-Против! -бросил Нахаан, гневно сверкая оранжевыми глазами из-под спадающих на глаза кисточек ткани его пышного головного убора.

-Против. -сухо высказался Урун, несмотря на тяжесть вины продолжающий отчаянно бороться.

-Против. -подала голос Нэрис, глава неразимского племени Зер'Атай.

-За реформу. -кивнул Криткал, глава неразимов Алисаар, также присутствующий в виде голограммы.

-Также за. -подал голос Саларен, глава неразимов Бороса.

-Воздержусь. -заявил Дэнуэрис, глава тёмных тамплиеров Ленассы, сменивший на этом посте Зератула.

-За. -кивнул Табренус.

-Верховный Прелат? -обратился к Моэндару Артанис, предлагая ему проголосовать.

Все замерли в ожидании. Позиция Моэндара была крайне важной и могла повлиять на решение вопроса. Поэтому все с нетерпением ждали, когда Моэндар выскажет свою точку зрения по вопросу. А тот как назло не торопился с решением.

-Матриарх Воразун сказала правду. -наконец высказался пожилой прелат. -Мы тратим много времени впустую. Тёмные тамплиеры, служащие Дэлаамам во флоте и в сухопутных силах верят в вас, Верховный Вершитель. -обратился он к слегка смутившейся Эрлендиас. -Вы не раз показали свою решительность и готовность приносить жертвы ради обоих наших народов. Неразимы ценят это. Как и я лично. Поэтому я считаю, что препятствовать такой реформе глупо. Я за реформу. Я надеюсь, что вы сможете без лишнего кровопролития разрешить сложившуюся из-за адмирала Верлериса ситуацию. Поэтому мне кажется, что вы достойны большой свободы в решении военных вопросов. Надеюсь, что вы распорядитесь полученной властью с умом и примените Ее только на благо протоссов.

-Можете во мне не сомневаться, Верховный Прелат. -низко поклонилась голограмма Эрлендиас. -Я очень ценю оказанное мне доверие и я оправдаю его.

-Очень хорошо, Верховный Вершитель. -поднявшись со своего места, низко поклонился в ответ Моэндар.

— Значит решено. -подвёл итог Артанис. -Верховный Вершитель. Я бы хотел переговорить с вами наедине.

-Разумеется, иерарх.

-Я свяжусь с вами после заседания. -кивнул Артанис.

-Как пожелаете. -отозвалась Эрлендиас, поворачивая голову и явно прислушиваясь к кому-то. Если позволите, я отключусь. Меня ждёт серьезная проблема, связанная с адмиралом.

-Разумеется. -разрешил Артанис. -Я лишь прошу вас все же перед решением проблемы связаться со мной.

-Будет сделано. -отозвалась воительница, отключаюсь.

-Поверить не могу, что после случившегося в Цитадели вы, Верховный прелат, посчитаете Эрлендиас достойной действовать практически без контроля. -высказался Нахаан.

-Она проявила себя исключительно с лучшей стороны, что оценили все: как кхалаи, так и неразимы. -ответил Моэндар.

-Она достойна этого. -поддержала советника Воразун. -Или вы считаете, что она незаслуженно стала главой Тамплиеров и получила одобрения неразимов? -недобро сощурились острые зеленые глаза Воразун, глядя на смутившегося от такого вопроса главы Ара.

-Я так не считаю. -не слишком искренне буркнул Нахаан, бросив взгляд, ищущий поддержки, на молчаливого Уруна. Тот лишь медленно кивнул, поддерживая всего товарища. -Но не уверен, что она сможет разрешить сложившуюся ситуацию в нашу пользу. О ее достаточно положительном отношении к терранам известно всем.

-А о ненависти Верлериса тоже было известно и вам, и высшему адмиралу. -язвительно кивнула Воразун. -Однако, помнится, лично вы совсем не были против его назначения.

-Не могу не согласиться. -поддержала матриарха неразимов Арианара. -Мы все оказались слепы. -добавила она, явно желая сделать своё замечание более мягким.

-Раз с этим вопросом мы разобрались, то тогда перейдёт к случившемуся не так давно? -предложил Нахаан, желая сменить тему. -Верховный прелат сказал, что захваченных в Цитадели Вершителя неразимов из числа радикалов пока что только допрашивают. Но что будет после?

-Будет суд, -жестко ответила Воразун, опередив Моэндара, -где каждому воздастся по деянию его. Вас это устроит? -сверкнули холодным гневом зеленые глаза.

-Более чем. -осторожно ответил Нахаан, вновь покосившись на Уруна. Однако тот откинулся на спинку кресла и погрузился в свои мысли, явно не особо прислушиваясь к обсуждению.

Урун действительно думал. Тяжело было осознавать, что все твои надежды пали прахом. На будущее протоссов у высшего адмирала из Аурига были свои планы, которые можно было реализовать лишь склонив на свою сторону больше сторонников из Иерархии и командиров Тамплиеров. Также ему требовалось ослабить позиции своего политического противника -Эрлендиас, успевшей сделать себе репутацию и заработать авторитет, результатом чего стал восход в высшие эшелоны власти, где она, пользуясь поддержкой Артаниса и, внезапно для Уруна, Моэндара с Воразун смогла добиться серьёзного изменения политического строя и курса. С изменениями Урун был готов мириться, вот только Эрлендиас собиралась строить будущее протоссов так, как она считала нужным, а Урун -так, как он считал нужным. Они стали противниками. И сначала Уруну удалось победить. Он добился того, чтобы все вопросы Тамплиеров обсуждались на заседаниях Иерархии, где он мог открыто пойти против протеже Артаниса и, благодаря своему авторитету и влиянию, добиться отмены некоторых изменений. Вот только после высший адмирал столкнулся с рядом поражений на политической арене. Он сильно недооценил молодую, упрямую, но при этом осторожную, мудрую и внимательную воительницу, которая избежала всех расставленных ловушек и капканов, нашла союзников и привлекла на свою сторону влиятельных покровителей, после чего благодаря внезапно прорезавшемуся ораторскому таланту добилась своего. Урун проигрывал, но продолжал упрямо бороться. Верлерис был не только другом, соратником и его сторонником, но и пешкой, которую можно было бы использовать в развернувшейся борьбе за власть. Все, что требовалось — это сделать Верлериса популярным и уважаемым, после чего добиться его ввода в Иерархию как одного из лучших и самых популярных командующих, что резко укрепило бы позиции Уруна, позволив ему активнее сопротивляться Эрлендиас и даже переходить в контратаки. Таков был план. Но, как назло, Верлерис пошёл на поводу у эмоций и собственных эгоистичных желаний. Он действительно не смог смириться с тем, что обычный его уклад жизни устарел и был отброшен. Он желал вернуть его. И это желание было сильнее голоса разума. И упрямый консерватор пошёл на поводу эмоций, сделав то, что считал нужным, чем дал Эрлендиас повод стать фактические единоличной главой Тамплиеров, лишив Уруна возможности противодействовать противнице. Увы, но это был сокрушительный удар, оправиться от которого получится очень нескоро, если вообще получиться. Особенно с учётом того, как сильно пошатнётся после случившегося авторитет самого Уруна. И пусть он же искал решения проблем, умом Урун понимал, что действительно допустил фатальную ошибку, которая ему лично и всем протоссам будет стоит дорого.

-"Что же ты наделал, Верлерис?" -билась в уме одна мысль.

Система Нереин. Орбита планеты Вирст. Мостик флагмана адмирала Верлериса. Несколько позже.

-Почему планета до сих пор не выжжена?!

Ментальный рык разнесся по всему мостику, заставляя всех присутствующих вздрогнуть и обернуться в сторону вошедшего. Группа младших и средних офицеров замерла одно кучкой обступив явно обрадовавшегося появлению адмирала на мостике Валдаэана и стоявших рядом с ним тамплиеров из числа лояльных адмиралу. После того, как ещё две небольшие колонии были выжжены, Верлерис решил немного отдохнуть. Немолодому адмиралу уже было не так легко препираться с подчинёнными, как раньше в молодости, а общее недовольство после того, как было уничтожено уже три терранских колонии, только возросло. Похоже, что недовольные воспользовались отсутствием адмирала, чтобы высказать накопившееся недовольство его помощнику, который был менее солидной фигурой. Лояльные же адмиралу зилоты явно оказались в меньшинстве и выглядели, к слову не слишком -то уверенными. И подобное характерно для всех кораблей его флота. Несмотря на лояльность части экипажей и Тамплиеров, размещенных на борту, сторонников у Верлериса вновь оказалось совсем немного. Он вновь был в меньшинстве. Однако отступать не собирался, намереваясь, пусть даже ценой карьеры и своего будущего, обеспечить будущее своей расе. Однако не все это понимали. А сейчас, похоже, сомнения поселились даже у лояльных ему воинов, раз они предпочли отойти в сторону и не мешать.

-У нас другой приказ относительно планеты. -выступил вперёд один из офицеров, выдержав гневный взгляд Верлериса. -Высший адмирал Урун сразу же после сожжения поселений Гаи приказал незамедлительно прекратить. Вы этот приказ проигнорировали и запретили нам его выполнить, мотивируя это тем, что у вас приказ Сумеречного Совета. Однако только что мы получили приказ от Верховного Вершителя Эрлендиас, подкрепленного распоряжением самого иерарха. Нам приказано остановиться и немедленно вернуться на Шакурас для дальнейшего разбирательства.

-Я -ваш командир, имеющий право действовать так, как сочту нужным! -громыхнул Верлерис, желая таким образном заставить подчиненных отступить. -Верховный Вершитель не понимает всей сложившейся ситуации! Терраны нас атаковали. Мы лишь действовали согласно...

-Согласно приказу Верховного Вершителя Эрлендиас, подкрепленного распоряжением иерарха Артаниса, нам велено не подчинятся вашим приказам. -перебил его этот самоуверенный наглец. -С вас слагаются все ваши полномочии, титулы и заслуги. Вы будете арестованы и доставлены на Шакурас для дальнейшего судебного разбирательства.

-Я повинуюсь, только если получу личный приказ! -вновь рыкнул Верлерис, чувствуя как стремительно он теряет контроль над ситуацией. Быстрее, чем хотелось.

— Значит вы его получите. -прислушавшись к чему-то, кивнул офицер.

Верлерис не успел ничего подумать, как буквально в нескольких километрах от его флагмана из варп-пространства показался флот, состоящей из двенадцати -"излучателей Пустоты", восьми авианосцев и однако материнского корабля, в котором Верлерис сразу же узнал "Щит Айура", флагманский корабль Золотой Армады в общем и Верховного Вершителя в частности. Эрлендиас смогла-таки оперативно прибыть самолично. К сожалению.

-Вас вызывают. -обратился к Верлерису тот самый офицер, сообщивший ему о приказе, указывая на замигавшую на панели управления панель.

-Я и без тебя вижу! -бросил Верлерис, быстрым шагом приближаясь к панели и нажимая на мигающий кнопку.

-Верлерис. -над панелью появилась трехмерная голограмма недовольного лица Верховный вершительницы. -Мне сообщили о ваших превентивных мерах. Не могу подумать, что это было правильно. Ваши действия идут вразрез с решением Сумеречного Совета. Вам была поручена разведка, а вы устроили очищение планет без ведома Совета и меня. Не хотите объясниться?

-Я сделал то, что был должен! -резко ответил Верлерис, выпрямляясь. -Терраны не остановятся просто так, Верховный Вершитель! Посмотрите: они заселяют все новые и новые планеты, распространяясь в космосе словно зерги, не зная, когда остановиться. Их алчность приводит к опустошению миров. Их гордыня и тщеславие не раз сыграли роль в произошедших в секторе событиях! Все это указывает лишь на то, что они-паразиты, ничем не лучше зергов. Они посмели нарушать наши границы, построить там поселения, разместить там свои военные базы, силы и флот. Они хотят продолжить свою экспансию в сторону НАШИХ планет и территорий. Им все равно, что заселенные ими планеты -бывшие святыни протоссов, бывшие их жемчужины в коронах Старейшин! Они этого не понимают, считают себя хозяевами и теми, кто будет распоряжаться судьбами планет. Они тщеславны, корыстны, глупы и тупы. В своем невежестве им вес равно, что делать, лишь бы это принесло выгоду!

-Исключительно однобокое суждение. -заметила Эрлендиас. -Даже если так, то не вам, Верлерис, вершить их судьбу. Мы, протоссы, наследники Зел’Нага. Ди-Ул запрещает нам вмешиваться в дела младших рас, если только они не становятся нам угрозой или с ними происходит что-то странное. Мы -наблюдатели и хранители, а не судьи и палачи. Наша избранность дает нам ряд возможностей, но не наделяет нас правом судить и карать любого, кого мы захотим. Даже Старейшины это понимали. Они не решились вмешиваться в дела терран до тех пор, пока им не стало грозить уничтожение в лице Роя. Даже тогда перед Тассадаром не ставилась задача уничтожить терранов, а лишь выжечь источники заражения.

-Вы что, не понимаете меня? Терраны СТАЛИ угрозой для нас. Они не остановятся! Уговорами их не остановить, лишь страхом. Чем сильнее они будут нас боятся, тем меньше они будут посматривать в сторону наших территорий! -начал заводиться Верлерис.

-Вы забываете, что Я верховный вершитель. -напомнила Эрлендиас построжевшим тоном. -Я понимаю ваше негодование от присутствия в этой части сектора терран. Как и понимаю мотивы, однако это не отменяет ваших действий. Вы совершили серьезное преступление, Верлерис. Боюсь, простить подобное вам не смогут. Вы зашли в своей ненависти и отчаянных попытках цепляется за прошлое слишком далеко. Я знаю, что раньше именно вы и ваши соратники выжигали тех, на кого указывал Конклав и Старейшины, но теперь, адмирал, времена сильно изменились. И с этим вам придется смириться. Вы не можете быть рассудительным командиром. Я официально снимаю вас с должности и лишаю вас всех титулов. Вы будете арестованы и отправлены под трибунал, который решит вашу судьбу.

-Вы смеете судить меня за то, что я делаю на благо нашей расы?! -«прорычал» Верлерис, сжимая кулаки от ярости, клокотавшей внутри. -Я привык, Верховный Вершитель, что ко мне и моему флоту относились плохо! Что нас считали палачами! Что нас считали бессердечными ксенофобами, ненавидящими другие расы и поэтому готовыми убивать, что именно нам поручали уничтожение рас, ставших угрозой! Я привык к этому, вершитель! Это была моя работа, которую я выполнял безукоризненно, не ради славы или чего-то подобного, а ради светлого будущего всего народа протоссов. Но то, что вы делаете, переходит все рамки! Я готов мириться с тем, что мои действия конкретно вам не нравятся, но я никому не позволю встать на моем пути! Я принесу протоссам благо, заставив наших врагов бояться нас и даже не думать о том, чтобы зарится на наши территории и осквернять НАШИ СВЯТЫНИ!!!

-Я вас услышала, Верлерис. -сухо ответила Эрлендиас, после чего повернул голову. -Средний аукенаи Партирис. Арестуйте изменника.

-Я протестую, Верховный Вершитель… -начал было Валдаэан, однако Эрлендиас его перебила:

-Вас тоже отправить под трибунал за нарушение прямого приказа иерарха? Пожалуйста, высший экзарх, я могу это сделать. По решению Сумеречного совета Верховный Вершитель ведает делами войны и судьбой Тамплиеров. Если вы думаете, что вас не привлекут за соучастие, то вы ошибаетесь. Так что не вмешивайтесь.

-Действительно, не вмешивайтесь. -поднял руку разгоряченный, но не потерявший голову Верлерис. — Это же я вас заставил подчиниться.

Валдаэн несколько удивлен посмотрел на бывшего командира. Тот не отвел взгляд. Лишь спустя несколько мгновений до Валдаэна дошел смысл телепатемы. Понятливо прикрыв глаза, он отступил назад и опустил голову. Он станет преемником Верлериса и его политики. Поможет высшему адмиралу Уруну отстаивать интересы консервативной части протосского общества. Действовать из тени будет Валдаэан, делая то, что от него потребуется.

-Я прошу простить меня, Верховный Вершитель. -произнес высший экзарх, склонив голову ниже.

-Вы не отделаетесь извинениями. -отрицательно качнула головой воительница. -Но с вами, как и со всеми теми, кто подчинился преступному приказу и последовал за изменником я разберусь позже. Верлерис, вы надеюсь, не будите оказывать сопротивления?

-Нет. -буркнул тот, поднимая руки и позволяя бывшему подчиненному высшему рагнари щелкнуть наручниками, со встроенным в него блокиратором.

Кроме Валдэана его поддержала лишь совсем небольшая группа воинов, что составляло меньше пары процентов от всего флота, вверенного ему. Большинство исключительно осуждали, что жутко бесило и вызвало лютое желание обличить всех этих офицеров в лицемерии и глупости. Да и верховную вершительницу тоже. Она глупа, раз не понимают, что с терранами нельзя договориться. А когда она поймет, будет слишком поздно. Но Эрлендиас не хочет понимать и слышать его. Что ж, тогда он постарается донести истину до тех, кто осмелиться его судить. Чем бы по итогу не решилась его судьба, он успел преподать терранам урок страха и благоговения перед великой космической расой. Он сделал то, что должен. И пусть его провожают осуждающими взглядами и мыслями, пусть все эти глупцы сомневаются в правильности его решения, он не сомневается в том, что поступил так, как был должен.

-Высший экзарх, -строгий взгляд Верховной Вершительницы метнулся к Валдаэну, как только бывшего адмирала под конвоем увели, -у вас есть шанс проявить себя с лучшей стороны. Ведите флот к Шакурасу.

-А наша миссия, Верховный Вершитель, закончится здесь и сейчас? -удивился Валдаэн.

-Нет. Я лично разберусь с вашей миссией, раз уж вы не смогли выполнить ее так, как требовалось. -несколько раздраженно ответила воительница, после чего отключилась.

-Всему экспедиционному флоту -приготовиться к переходу в варп-туннель. Точка выхода -система Шакурас, орбита столичного мира. -распорядился Валдаэн, занимая место низложенного адмирала. -Варп-прыжок по моей команде!

-Высший экзарх, фиксируем выход их варпа группы терранских кораблей.

-Свяжите меня с Верховный Вершителем. Быть может, нам стоит остаться. -приказал Валдаэн, в надежде, что их ждет бой. Адмирал был прав. Терранам стоило преподать урок, чтобы они лишний раз не поглядывали в сторону ничейных планет, являющихся протосским святынями. И разгром терранского флота был бы особенно показательными и имел бы эффект.

-Верховная Вершительница вступила в переговоры с терранами. Нам приказано уходить немедленно. -передал офицер связи, несколько подозрительно косясь на Валдаэна. Тот, хоть и был упрямым, все-таки не стал в такой ситуации пытаться противиться приказу. Поэтому молча кивнул, после чего скомандовал оказавшемуся в его распоряжении флоту уходить. После чего злополучный экспедиционный флот покинул систему, оставив корабли Эрлендиас один на один с терранскими.

-…Я понимаю, как это выглядит со стороны, контр-адмирал, однако я вас уверяю, что Дэлаамский Протекторат не собирался очищать ваши планеты огнем. К сожалению, это была инициатива одного нашего консервативного адмирала, который до сих пор считает, что приказ на выжигание планет, отданный во время войны Конклавом, являлся правильным и обоснованным и применимы в текущей ситуации. Он действовал самостоятельно, воспользовавшись дарованными ему полномочиями таким жестоким образом. Однако определенные основания у него имелись. Оставленные протоссами планеты не могут стать терранскими, так как это демилитаризованная зона, являющаяся буферной между нашими государствами. Существование колонии Вирст было дозволено нами, однако не стоит сильно злоупотреблять нашим терпением, контр-адмирал. Это, пусть и покинутые, но оставшиеся нашими территории и их захват будет иметь последствия.

-Что ж, мы вас поняли, вершитель, однако прошу вас в следующий раз обойтись без подобной… демонстрации своего недовольства. -недовольно скривился Дейвенсон. -Погибло несколько тысяч гражданских. Это очень болезненный удар, вершитель. И простить такое только из-за того, что когда это были ваши территории, которые вы покинули, мы не можем.

-Если вы хотите войны, контр-адмирал, она произойдет, как бы мне этого не не хотелось. Смею вас уверить: виновные получат по заслугам. Что же касается планет, которые вы покинули, то я вас уверяю: в скором времени мы на них вернемся. Поэтому рекомендую все-таки оставить эти системы, кроме Вирста. Вам останется система Деметер, уже серьезно вами заселенная, и Нереин с Вирстом, однако дальше уже будут наши территории, заселения которых будет воспринято нами как акт агрессии.

-Последствия, как я понимаю, вершитель, будут таким же, как сегодня? -холодно уточнил Дейвенсон.

-Если у нас не останется выбора, то да. -ответила Эрлендиас. -Поэтому я и прошу вас не вынуждать нас идти на подобное. Это не нужно ни нам, ни вам. У вас еще достаточно территорий, которые вы можете заселить. И как бы не была велика алчность ваших правителей, она будет укрощена, если вы перейдет черту.

-То есть вы выжгли три наших колонии, а теперь смеете угрожать нам? -ощетинился Дейвенсон.

-Нет, контр-адмирал. -спокойно ответила вершительница. — Это не так. Адмирал Верлерис был обязан оценить ваши действия, после чего наше правительство приняло бы решение. Однако Верлерис повел себя неожиданно, нанеся превентивный удар по вашим колониям, что было для нас полной неожиданностью. К счастью, адмирал не успел добраться до густонаселённых колоний, иначе бы жертвы превышали бы все допустимые пределы. Да, наша вина присутствует. Поэтому, в качестве жеста доброй воли и в качестве компенсации, мы отдаем вам системы Нереин и Деметер, а также систему Хали. Они ваши. Мы признаем ваш суверенитет над ними. Однако все остальные системы буферной зоны являются частью Дэлаамского Протектората.

-Больше похоже на подачку, чем на равноценный обмен.

-Контр-адмирал, мы и так предложили вам самые лучшие условия. Если вы считаете, что сможете силой оружия вернуть то, что якобы ваше, то вы ошибаетесь. И за свою ошибку заплатите жизнями ваших воинов. Свою границу мы будем защищать.

-Ладно. -неохотно согласился Дейвенсон. -Однако мне потребуется передать эту информацию в штаб и согласовать ее с ней. Неизвестно, как они ее воспримут.

— Это уже ваше дело. -отозвалась Эрлендиас. -Надеюсь, что после произошедшего мы найдем мирный выход из положения. Сейчас, когда зерги вновь становятся угрозой всему сектору, не думаю что вам нужна война еще и с протоссами. Мы же постараемся не допустить подобного сегодняшнему впредь. Мы чтим ваши права на самооборону, владение территориями и так далее. Однако взамен и вы должны чтить наши права.

-Я вас понял. Я передам информацию в штаб, вершитель.-кивнул Дейвенсон.

-Тогда я пожелаю вам всего наилучшего, контр-адмирал. -отозвалась протоссианка. -Прошу нас простить за случившееся сегодня. Это больше не повторится.

-Ваше Превосходительство, что скажите? -когда экран потемнел, а флот протоссов исчез в варп-туннеле, обернулся Дейвенсон.

-Действительно похоже на то, что адмирал Верлерис оказался ксенофобом и действительно действовал без ведома правительства протоссов. -задумчиво произнес Валериан, глядя на потухший экран. -В любом случае, очень хорошо, что ситуация прояснилась и нам удалось договориться.

-Очень похоже что нас просто поставили перед фактом. -буркнул Дейвенсон. -А также они лишили нас доступа к ряду интересующих «Фонд Мебиуса» планет!

-Соглашусь. -кивнул Старке. -Вероятно, они рассекретили наши исследовательские группы, прибывшие с колонистами.

— Значит у нас не так уж много альтернатив. -заметил доктор Наруд, присутствующий в образе голограммы на этом импровизированном заседании. -Если позволите, кронпринц, но именно ваш отец настоял на том, чтобы мы проводили раскопки здесь, хотя я его предупреждал, что протоссам это может не понравится.

-Да. Мой отец проявил неосторожность, цена которой -три сожжённых колонии. -тяжело вздохнул наследник. -Что ж, все, что мы можем сделать, это эвакуировать людей и разместить их на новых местах. После чего придется искать другой путь.

-Я предлагаю все-таки продолжать пытаться наладить контакт с Орденом. -предложил Наруд. — Это будет… полезно. Всем нам.

-Да, пожалуй вы правы, док. -кивнул Валериан. -Однако сначала мы разберемся с эвакуацией и другим возникшими в связи с сегодняшним проблемами.

-Само собой, кронпринц. -слегка поклонился Девейнсон.

Пространство Дэлаамского Протектората. На борту «Ревнителя».

-Я поражена вашим безрассудством.

Верлерис поднял голову на остановившуюся у его камеры воительницу. Презрительно сощурился. Что она понимала? Он, прошедший множество конфликт, всегда проливавший свою кровь и кровь своих подчинённых ради будущего протоссов всегда был готов пойти на любые жертвы. Он сжигал миры обреченных рас, делая это ради будущего своего народа. И нисколько не жалел об этом. За века службы сердца огрубели и потеряли всякую чувствительность к представителям иных рас. Все ради народа, все ради будущего, в котором протоссы, как истинные наследники Зел’Нага встали бы над всеми другими расами, поставив их на колени и дав выбор: либо прислуживать протоссам или просто не мешаться им, либо умереть. Однако зерги не дали этому свершится. Протоссы ослабли, потеряли прежнюю силу и уверенность в себе. Все больше и больше они стали сомневаться в своей избранности и том, правильно ли они истолковывали свое предназначение. Но Верлерис ни секунду не колебался, ведь признай перворожденные то, что они сильно ошиблись в толковании своего предназначения, то все пойдет прахом, а это недопустимо. Да и в чем сомневаться? Протоссы созданы Зел’Нага, расой, что подарил жизнь этой Галактике. Они были самыми сильными, диктовали свою волю вес в секторе и даже в других секторах Галактики, если бы они того желали. Но протоссы не торопились. В запасе у них были миллиарды лет. Они постепенно изучали космос, оставленные артефакты Создателей и другие расы, которые им довелось обнаружить. Ди’Ул гласил невмешательство в дела младших рас, и Верлерис, как и многие другие, следовал ему. Но лишь до того момента, когда не вставал вопрос о будущем народа протоссов. Или рас, которые оказались атакованы другими представителями младших видов, которых требовалось от агрессора защитить, а обидчика жестко наказать, чтобы больше неповадно было. Те, кто не понимал, продолжали сопротивление до последнего, вынуждая Конклав пойти на крайние меры и вынести приговор. И он, Верлерис, их приводил в исполнение. И нисколько не жалел об этом. Радовался, что выпал столь тяжелый жребий ему, а не кому-то более слабому или добросердечному, кто не смог бы выполнить приказ.

-Почему вы решили, что ваша воля выше воли Верховного Вершителя и самого Иерарха, Верлерис?

-Потому что я верен своему народу, а не правительству, которое только и делает подачки неразимам, вместо того чтобы заставить их подчиниться силой! -буркнул Верлерис.

-Сразу видно, что вы совсем не политик. -заметила Эрлендиас. -Вам стоило бы подумать о том, что ни все в этом мире можно решить грубой силой и превентивными ударами. Иногда приходится лавировать в реке, избегая препятствий, вместо того чтобы ломать их лбом. Вы же из тех, кто предпочтет лбом разнести препятствие, не особо думая о последствиях.

-Не вам меня упрекать в этом. -не согласился бывший адмирал. -Вы же знаете, что терраны скоро заполнят отданные им системы, а после продолжат заполнять соседние? Вы и это будете терпеть? А ведь один мощный удар надолго бы заставил терранов отказаться от косых взглядов в нашу сторону. Вместо этого вы предпочли уступить, показав слабость!

-Не слабость, а умение быть разумными и цивилизованными. -отрицательно качнула головой Эрлендиас. -Вы мыслите примитивно, Верлерис, не понимая, что простое прошлое умерло для всех нас. Айур потерян. Как потеряно множество смелых воинов. Мы должны двигаться дальше, а не стоять на месте. Будущее непростое, в нем не будет все так просто, как было раньше, когда мы могли спокойно выжигать планеты и целые расы. Это время прошло, Верлерис.

-Для меня оно никогда не пройдет.

-Потому что кроме него у вас ничего нет. -констатировал с сочувствием Верховная Вершительница. -Вы отчаянно цепляетесь за старину, потому что не можете приспособиться к настоящему и будущему. У вас нет семьи. И поэтому вы так отчаянно цепляетесь за то, за что можете -за свой долг, который вы, правда, понимаете по-своему.

-Я всегда делаю то, что должен. -сухо ответил Саргас. -Всегда так было.

-Но сегодня вы пошли наперекор приказу. Почему?

-Потому что я посчитал ВАШИ приказы неверными. Вы оба, и Иерарх и вы, не способны осознать, что терраны -зло, которое нужно уничтожить, к которому нельзя испытывать сочувствия. Керриган стала королевой зергов, а фон Ден устроил настоящий кровавый хаос на Шакурасе, а потом расколол наше общество!

-Узко смотрите на вещь. -вновь не согласилась Эрлендиас. -Терраны действительно далеко не совершенны. Но и мы не совершенны. Все мы ошибаемся. В этом мы сильно схожи. И каким бы плохим терраны не были, нам следует искать в них хорошее, Верлерис. Ведь Зел’Нага также старались найти хорошее в нас до того, как мы восстали против них, окропив их кровью Айур. Тогда мы возгордились, как возгордились еще не раз. Поэтому нам стоит пересмотреть наши взгляды, чтобы не допустить подобного еще раз.

-Неужели? И этим вы оправдываете потакание их желаниям? -язвительно уточнил бывший адмирал.

-Я уступила им только то, что действительно уже не принадлежало нам и что можно было уступить без потери гордости и лица. -не согласилась глава Тамплиеров. -Я делаю это ради того, чтобы наши отношения оставались если не союзническими, то хотя бы не враждебными. Верлерис, прошли времена, когда мы могли любой расе навязать свои условия. Наша гегемония подошла к концу. Теперь секторам распоряжаются зерги. И именно они наш главный враг. Враг моего врага -мой друг, так говорят терраны и в этом есть смысл. Лучше быть союзниками против зергов, чем врагами между собой. Наш флот силен, наши воины готовы сражаться до конца, но воевать с двумя расами мы уже не сможем без больших потерь. Подчинить их себе мы вряд ли сможем. Поэтому придется смириться с этим и сосуществовать вместе с ними. Но вы этого не понимаете.

-Нет, не понимаю. И не хочу понимать! -зло «выплюнул» Верлерис.

-Печально. -тяжело «вздохнула» воительница. -Я рассчитывала на ваше благоразумие. Что ж, теперь вашу участь решит Высший Трибунал.

-Не сомневаюсь, что вы воспользуетесь своей обретенной властью, чтобы избавиться от политических оппонентов. -бросил Верлерис, когда воительница собралась оставить его. -Вы же выудили из всей этой ситуации выгоду для себя, став единовластным Верховным Вершителем, ограничить в правах которого Иерархия и Сумеречный Совет уже вряд ли смогут. Вы избавились от их вмешательства в военные дела.

— Это единственное, за что я могу вас поблагодарить. -колко посмотрела Эрлендиас. -Теперь я действительно не буду столь стеснена и ограничена, как прежде. Однако в этом нет вашей заслуги. Это и так произошло бы. Что же касается нашей политической вражды, то я лишь одна из судей и обвинителей, но вашу учесть решить весь Трибунал, а не я.

-И вы смиритесь даже если меня оправдают? -скептически уточнил Верлерис.

-Очень сомневаюсь, что это возможно. -вновь качнула головой Эрлендиас. -Иерархия и Совет были недовольны вашими действиями. В любом случае, время покажет что вас ждет.

До самого возвращения на Шакурас его никто больше не беспокоил. Верлерис же медитировал и размышлял о том, как же он будет защищать себя на заседании Трибунала. Планы на защиту уже были, как и аргументы. Нет сомнений, что Эрлендиас будет обвинять его. Ему лишь требуется вывернуть все так, чтобы он не оказался виновным в том, что он сделал все правильно. Сам бывший адмирал вины не чувствовал. Лишь горечь от того, что его вновь практически никто не поддержал. Особенно сильно эта горечь усилилась тогда, когда, по прибытию на Шакурас, его силовое поле камеры спало и двое зилотов грубо вывели закованного экс-адмирала из камеры, после чего повели его вместе с остальными оказавшимися на борту арестантами из числа поддержавших Верлериса тамплиеров и, что особенно поразило Верлериса, темных тамплиеров, оказавшихся в соседних камер. Как выяснилось из слышных всем переговоров охранников, это были радикалы, что еще больше покоробило Верлериса. Его держали буквально за одной стеной от этих проклятых еретиков?! То есть его действия приравняли к преступлениям сумасшедших фанатиков-неразимов?! Да как они посмели?!

Гнев, однако, быстро спал, когда уже на планете, куда их перенесли Призмы Искривления, их встретил молчаливый и мрачный высший адмирал Урун, находящейся в окружении гвардейцев тамплиерской преторианской гвардии, встречая прибывших. Скользнув взглядом по скованным протоссам, он обратился к Верховной Вершительнице. О чем они общались Верлерис не смог услышать. Пси-блокиратор, встроенный в наручники, не позволял ему услышать личные переговоры двух высших командиров Тамплиеров. Наконец высший адмирал Урун коротко поклонился и сделал жест, разрешая гвардейцам взять скованных и увести их.

-Уведите их в казематы. -распорядился так, чтобы слышали все, «произнес» Урун, наградив Верлериса мрачным взглядом. -Там они будут ждать суда.

Верлерис опустил голову, скрывая горечь и ярость, что плескались в его глазах. Высший адмирал Урун не стал его защищать. Вместо этого Аурига решил постараться извлечь из ситуации пользу, как и Эрлендиас. Однако если та стала окончательно полновластным лидером Тамплиеров, то Урун побеспокоился об обеспечении своего положения и его укрепления, несмотря на то, что он должен был пошатнуться из-за действий Верлериса. Урун решил, судя по всему, исправить это и постараться отвести от себя все подозрения. С одной стороны правильно, ведь именно он был главой оппозиции и его положение могло позволить повлиять на политику Протектората, а с другой Верлерису было обидно, что и этот протосс предал его.

Шакурас. Цитадель матриарха. Личные покои иерарха Артаниса.

-Так именно они стали теми, кто передали информацию группам, уничтожевшим "Кса'Лор"? -уточнил нахмурившийся Артанис, суровым взглядом обводя ряд стазисных камер, в которых оказались заключены радикально настроенные неразимы, показанный на экране личного терминала правителя Дэлаамов.

-Именно так, иерарх. -согласно прикрыла глаза Эрлендиас. -Высший Вершитель Селендис передала мне кристаллы памяти с записями допросов и вытащенными из голов неразимов воспоминаниями. Талинор поручился за истинность воспоминаний.

-Он не самый сильный псионик. -заметил Артанис, переводя взгляд на свою протеже, скромно стоящую напротив него через стол. -Мог и ошибиться. У Ордена достаточно опытных и сильных псиоников. Чего один Ландарис стоил. Или Карасс! -горько «вздохнул» иерарх, явно до сих пор сильно переживая о том, что много славных воинов, кхалаев и управленцев ушли, оставив Шакурас в одиночку разбираться со всеми проблемами.

-Но Талинор достаточно опытный псионик, чтобы точно определить подлинность воспоминаний. -парировала Эрлендиас. -Тем более, кроме него за истинность воспоминаний поручились многие другие псионики из числа Тамплиеров и Судей. Не думаю, что их всех можно ввести в заблуждение. На такое, как мне кажется, даже Улрезаж был бы не способен! -добавила воительница, заметив, что ее мысли не убедили Артаниса.

— Это правда. -не стал спорить Артанис, отворачиваясь от экрана с камерами и заключенными в них неразимами и кхалаями и всем корпусом поворачиваясь к Эрлендиас. — Значит мы обязательно как следует просмотрим эти воспоминания и записи допросов, чтобы после вынести этим протоссам, -он качнул головой в сторону экрана с камерами, где содержались привезенные Эрлендиас арестованные темные тамплиеры и кхалаи во главе с Верлерисом, -приговор по всей строгости наших законов. Я хочу лично просматреть их все.

-Разумеется, иерарх. Нам для этого эти записи и кристаллы памяти и передали. -согласилась с решением своего начальника Эрлендиас, позволяя себе немного расслабится.

От иерарха действительно зависело очень многое. Эрлендиас потратила немало сил на то, чтобы добиться изменений, позволивших укрепить Дэлаамский Протекторат и более-менее наладить отношения с соседями по сектору. С терранами и Орденом лучше было дружить. Имея общего врага в лице Керриган и ее Роя не стоило как раньше воевать между собой. Тем более терраны лишь в последнее время начали проявлять интерес к территориям протоссов. Это, конечно, было не самое приятное, но Эрлендиас предпочла потерпеть и закрыть на некоторые действия терранов глаза. Само собой, она прекрасно понимала, что вечно закрывать глаза не сможет. И в этом Верлерис ей помог. Как бы сомнительно он не поступил бы, но это точно охладит пыл терранов и обезопасит территории протоссов на этом направлении, что было очень важно. Получить удар в спину во время войны с Роем было бы крайне неприятно. Да и не воспринимала Эрлендиас их как угрозу. Раньше да, рассматривала, но познакомившись с ними и изучив их поближе, она поняла, что с ними проще договориться. Это будет проще и дешевле по затраченным ресурсам, чем воевать и уничтожать их, выжигая целые системы. Да и, как бы это не было странно, большая часть Дэлаамов относилась к терранам относительно спокойно. Если к зергам была только ненависть, то терранов рассматривали уже как союзников или хотя бы не как врагов. Сказывалась помощь, оказанная протоссам Шакураса Альянсом, продемонстрировавшим мужество и доблесть терранских воинов и командиров. Многие лидеры протоссов, в том числе и Артанис, были лично знакомы с достойными терранами. Рядовые зилоты и кхалаи далеко от своих лидеров не отставали. Поэтому Эрлендиас решила вести миролюбивую политику по отношению к терранам, в чем ее поддержало большинство в Сумеречном Совете и Артанис принял это и воплощал в жизнь.

С Орденом все было куда сложнее. После восстания В Новом Антиохе прошло уже несколько больших циклов, однако нанесенные тогда раны оказались слишком глубоки. Вон, до сих пор Артанис переживает, коря себя за слепоту и юношескую горячность, а матриарх и верховный прелат темных тамплиеров сменили свою позицию, предпочтя пойти на сближение с кхалаями, выступая за тесное сотрудничество, но не допуская ассимиляцию. Прогресс на лицо. Однако долгое время Альянс, а затем и Орден был главным после зергов антагонистом Дэлаамов. Многим на первый взгляд могло показаться, что эта организация будет строиться на принципах старины и консерватизме. Основа Ордена -Судьи и Кхалаи с Тамплиерами, которые предпочли пойти за Алдарисом и фон Деном. Такие, как считали на Шакурасе, вряд ли пойдут на реформы, однако Эрлендиас сама в разговоре с двоюродной сестрой убедилась, что это были заблуждения. Впрочем, важнее было другое.

Покинув Шакурас, организация принялась активно вербовать на свою сторону колебавшиеся планеты и анклавы систем. И многие перешли на их сторону. Не менее трети, а может и больше территорий Империи Протоссов стали частью Ордена, что, само собой, вызвало негативную реакцию со стороны общественности Шакураса и среди лидеров Дэлаамов. Сам Артанис сильно колебался относительно того, какую политику в отношении Ордена вести. С одной стороны это был потенциальный союзник, перед которым Артанис и лидеры Шакураса были виноваты, что подталкивало к примирению. С другой же Ордена захватил немало территорий, подчинил себе несколько стай зергов и активно занимался изоляционистской политикой, не желая идти ни на какие соглашения, что не могло не настораживать лидеров Дэлаамов и не вызывать яростные дебаты в Совете. И мнение иерарха было весьма существенным в этом вопросе.

Эрлендиас не желала кровопролитной войны. С Орденом можно было бы договориться. Вот только не все здесь, на Шакурасе, этого понимали и хотели. И лишь упрямство, с которым Эрлендиас продвигал свой взгляд на положение Ордена в политике Дэлаамов помогло ситуацию изменить. Артанис даже одобрил тайные встречи и дал ряд заданий своему главнокомандующему. И та их выполнила. И, судя по реакции Артаниса, это принесло свои плоды, что означало решительную победу в вопросе о будущем Ордена как союзника, а не как врага.

-Что насчёт анклава? -перевел разговор в другое русло Артанис. -Вы же должны были о нем говорить, не так ли? -с некоторым лукавством он посмотрел на чуть смутившуюся ученицу.

-Он уже присоединился к Ордену и стал его важной частью. -не стала скрывать Верховная Вершительница. -Взамен Орден выдал нам изменников и передал информацию об агентах. Она подтвердилась. -отчиталась Эрлендиас, стараясь сохранить сухость мыслей и избавиться от смущения. -Боюсь, надежды вернуть его в лоно нашего Протектората несбыточны. Они слишком сильно теперь повязаны с Орденом, а население после инцидента с неразимами очень недружелюбно настроена к нам, считая, что мы причастны к произошедшему.

-Печально. -оценил иерарх. -Хотелось бы объединить наш народ перед великой бурей, но раз не выходит, не стоит пытаться повторить попытку. Одну дипломатическую миссию мы уже потеряли. -заключил не слишком весело Артанис. -Кстати, есть ли информация о том, выжил ли кто-нибудь?

-Из-за спешки радикалов и мгновенной реакции орденского флота, выжившие остались, пусть их очень немного. -сообщила верховная вершительница. -Некоторые из них изъявили желание вернуться. Однако взамен им пришлось пожертвовать некоторыми воспоминаниями. Орден очень печется о своей секретности. Неудивительно, ведь мы по-прежнему мало что о них знаем.

-Что ж, это справедливая цена за возвращение домой и собственное спасение. -поразмыслив, согласился Артанис. -Хранитель Замара?

-Она… погибла. -тяжело признала Эрлендиас. -По крайней мере, так мне и сказали. Точнее погибло ее тело, но разум вроде как каким-то образом удалось спасти. Однако она осталась в Ордене, посчитав, что ее навыки нужнее там.

-Большая утрата для нас. -заметил недовольно Артанис. -Нам бы она и ее знания очень пригодились бы. Особенно сейчас, когда ее мечты наконец-то начали претворяться в жизнь. Ее знания и навыки в дипломатии позволили бы на большинстве советов добиться единства мнения.

-Мы сами этого не захотели ранее. -заметил нейтрально Эрлендиас. Все-таки именно Артанис отстранил Замару от участия в заседаниях, сомневаясь в правильности предлагаемого ею и Эрлендиас пути и опасаясь вскрытия не самых приятных моментов из прошлого. Все-таки действия иерарха во время Резни в Новом Антиохе и последующих событиях сложно было назвать положительными и достойными воина, что вызывало у Артаниса сильный стыд.

-Да, и поплатились за это. -скривился ментально Артанис. -Моя ошибка и мой просчет. Что ж, хвала Зел’Нага, она хотя бы жива. Как и какая-та часть экипажа. Хоть кто-то выжил! А что насчёт твоей инициативы? -уточнил Артанис, слегка наклонив голову набок.

-Селендис пообещала передать предложение. Причём она сама сказала, что Орден сам заинтересован в том, чтобы заключить союз.

-Хорошо. -удовлетворённо кивнул Артанис. — Это очень хорошо.

-Считаете, что Верховный Лидер и его подчинённые сменили гнев на милость за три года? -уточнила Эрлендиас.

-Все мы за прошедшее время осознали, что совершили ряд ошибок. -тяжело "вздохнул" Артанис. -Я сам понял, что очень зря повёл себя тогда так, а не иначе. К моему сожалению, прошлое уже не изменить.

-Можно, если заключим союз с Орденом. -не согласилась Эрлендиас.

-Пожалуй ты права. -согласился Артанис. -Вопрос зергов встаёт все более остро. И не только их. Вопрос Улрезажа надо тоже решить, иначе подобные налеты продолжатся.

-Я возьму вопрос в разработку и представлю проект на совете. -пообещала Эрлендиас.

-Хорошо. Тогда завтра можешь не присутствовать на собрании. -разрешил Артанис. -Я сам расскажу о передачи нам в руки заговорщиков и уничтожении "Кса'Лора".

-Я все-таки буду. -не согласилась Эрлендиас. -Боюсь, мне потребуется вместе с вами убеждать остальных.

-К сожалению. -"вздохнул" Артанис. -Убедить многих будет очень не просто. Но выбора у нас нет. Угроз для нас слишком много и мы обязаны разобраться с ними. И вернуть Айур.

-Селендис проговорилась, что Орден уже практически очистил планету. -осторожно сообщила Верховная Вершительница.

-Поразительно! -покачал головой шокированный иерарх. — Значит нам точно придётся договариваться. Воевать с Орденом нам точно не стоит в таком случае. Нас не поймут собственные воины.

-Мы можем рассчитывать на унию. -высказала предположение Эрлендиас.

-Хотелось бы верить. -отозвался Артанис. -А пока что мне нужно больше информации.

-Разумеется, иерарх. -слегка поклонилась Эрлендиас.

Глава 17. Подземные и наземные бои.

Айур. Пару часов спустя начала операции. Высокогорье. В нескольких километрах от места гибели Сверхразума.

Взрыв. Во все стороны брызнула кровь, разлетелись куcочки хитина и того, что раньше было тараканами. Тем, у кого щиты в эту секунд отказали, не повезло. Оттирать противную зерговскую кровь придется долго и упорно. Впрочем, до этого еще требуется дожить, а для начала выполнить операцию, задачей которой было провраться, закрепится и дождаться помощи, которая смогла бы уничтожить ненавистного противника, чьи останки сейчас украшают всю округу. Впрочем, после взрыва остались и живые противники. Вон, из пелены дыма показался гидралиск. Разинув пасть, тварь издала утробный рык, после чего «выстрелила» костяными иглами из своего гребня. Сразу две из них отскочили от проявившегося при соприкосновении щита, заставившего стоявшего напротив зерга пехотинца резко шагнуть назад, направив на зерга свою винтовку. Несколько секунд, и винтовка изрыгнула плазменный «плевок», который, в буквальном смысле, снес зергу голову. Вот только из тумана показались новые действующие лица. Не менее десятка зерглингов, весело стрекоча, рванули вперед, желая добраться до оказавшихся поблизости терранов.

-Заградительный огонь на три часа! -распорядился офицер, вскинув свою винтовку.

Его приказ был исполнен в точности. Не один из зергов не успел даже приблизиться хотя бы на десяток шагов, как все они полегли, изрешеченные на сей раз «иглами», разогнанными до максимальной скорости системой Гаусса. Однако даже смерть группки зергов не заставила отряд расслабится. Бойцы продолжали всматриваться в дым через свои забрала и визоры, с тревогой ожидая увидеть на дисплее тревожно-красный контур приближающегося противника, выхваченного радаром из общей картины. Однако то ли дым был достаточно плотным, то ли впереди действительно больше никого не было, однако радары никого не фиксировали. В последнее не особо верилось.

Авангард уже не раз сталкивался с крупными силами зергов, которые то подобно океанской волне набегали как на берег на терранский отряд, вставший в каре и ощетинившийся винтовками со штыками и огнеметами, после чего быстро отступали и убегали, чтобы потом, собрав свои силы, вновь набросится в тщетной попытке. Особенно сильно в этом зергам мешала местность. Бугристая земля, богатая на подъемы и спуски, узкие тропки, зажатые с двух сторон либо непроходимым лесом, либо камнями и валунами, либо вовсе скалами, поднимающимися на многие метры вверх, в следствии чего окружить терранов с нескольких сторон не получалось, да и атаковать большими силами тоже не выходило. Получалось атаковать только с тыла и в лоб , причем чтобы зайти в тыл требовалось еще постараться. Пусть авангард немного оторвался от основных сил, однако продолжал внимательно наблюдать за окрестностями, в случае опасности резко подтягиваясь и собираясь в одно ощетинившийся во все стороны самого разного рода стволами каре, внутри которого прятались медики, гранатометчики, гренадеры, пулемётчики и прочие, кому сложно было стоять в первых рядах, из-за чего зергам приходилось несладко, как бы они не пытались и каким бы количество мертвых тел не усеивали бы округу. Либо авангард отбивался самостоятельно, либо ему помогали основные силы, подошедшие к месту очередного сражения, благо пока что зергам не разу не удалось в должной мере отрезать хотя бы одну часть отряда от другой, хотя попытки в этом направлении были, причем последние даже практически удачные, вот только зергам пришлось отвлечься. Что их отвлекло было до конца не ясно, но терранский корпус продолжал свой поход, уверенно продвигаясь к выбранной достаточно большой и ровной поверхности, на которой можно было бы разместить плацдарм для дальнейшего наступления. Вот только перед этим требовалось выбить споровые орудия и собравшихся там зергов, после чего закрепится и дождаться помощи, что и было главной задачей отряда Скотта. А ведь требовалось еще добраться до места.

Воздухом, увы, было нельзя, поэтому приходилось карабкаться и осторожно продвигаться вперед по неровной, а иногда даже отвесной поверхности. И пока что вряд уверенно продвигался к своей цели, до которой оставалось совсем немного. И чем ближе подходили терраны, тем сильнее становилось сопротивление противника. Вот как эта группа тараканов и гидралисков с зерглингами и гиблингами. Очень повезло, что гиблингов засекли заранее и успели бросить несколько гранат, что помогло уничтожить этих смертников. С тараканами и гидралисками было по-проще. Рассредоточились на местности, используя ее неровности как укрытия и частично расстреляли, частично закидали гранатами. К счастью это сражение обошлись без потерь, со стороны людей, а зерги вновь были вынуждены отступить. По крайне мере радар ближнего действия не фиксировал противника на дистанции до километра.

-Противник? -потребовал отчета командир отряда в ранге капитана.

-Никак нет, сэр. Не фиксируем его присутствия на дистанции в километре. -озвучил очевидное один из членов отряда.

-Принято. -проворчал капитан. -Выдвигаемся вперед. Двигаемся по-прежнему осторожно.

-Принято! -отозвались подчиненные.

-Майор, -переключился на другой канал капитан, -мы подверглись очередной атаке. Противник посылает в бой все большие группы и активнее старается окружить. Мы продолжаем движение вперед. Какие будут приказы?

-Насколько крупные были силы противника? -поинтересовался Скотт.

-Ориентировочно десяток гиблингов, пара сотен тараканов и гидралисков и три-четыре сотни зерглингов. -ответил капитан. -Мы уничтожили половину гидралисков и тараканов, а также всех гиблингов. Остальные отступили.

-Принято. Продолжайте движение. Если заметите ультралисков, немедленно отходите назад и вызывайте поддержку.

-Вас понял, сэр! -отозвался капитан и отключился. После чего жестом приказал продолжать движения своим подчиненным, остановившимся рядом с ним.

-Надеюсь, что наши силы действительно достаточно хорошо продвигаются на фронте. -проворчал Скотт, предусмотрительно отключив все каналы, после чего взмахом руки также приказал своим бойцам двигаться вперед. Им предстояло пройти чуть больше, чем авангарду.

Тем временем. Штаб.

-Наступление проходит в штатном режиме. Не везде удалось сходу отбросить противника с его позиций, однако по всей линии соприкосновения зерги отступают, оставляя нам все больше и больше территорий. Наступление продолжается.

-Что насчет высокогорий? -поинтересовался Легден. -Насколько мне известно отряд майора Скотта до сих пор продвигается к споровым орудиям?

-Да. К сожалению горы -непростой ландшафт и приходится с этим мирится. -ответил Самсон, разводя руками. -Если бы флот с орбиты уничтожил эти споровые орудия все было бы гораздо проще.

-Вы не хуже меня, генерал-адепт, знаете, что в таком случае плацдарм превратится, в лучшем случае, в лунный пейзаж, где разместить свои силы крайне непросто, а в худшем вовсе обрушился бы,усложнив и без того сложную задачу. -заметил Легден. -Поэтому орбитальная бомбардировка была признана нецелесообразной. Даже авианалеты производятся осторожно.

-Понимаю. Однако и вы меня поймите: из-за такой ситуации мои бойцы не могут использовать весь свой потенциал. -вновь развел руками Самсон.

-Хорошо, генерал-адепт. -кивнул Легден. -Пусть продолжают действовать как действуют. Только держите бомбардировщиков наготове, на всякий случай.

-Так точно, сэр! -бодро отозвался Самсон. -Не беспокойтесь, сэр. Задание будет выполнено.

-Не сомневаюсь. -отозвался Легден, после чего также отключился.

-Генерал, силы майора Скотта приближаются к передовым укреплениям зергов. Приблизительно через двадцать минут они достигнуть этих позиций. -подал голос подошедший адъютант генерал-адепта капитан Локк.

-Согласно плану они должны будут обойти их по горной тропке. -кивнул Самсон. -Что ж, значит пока что все идет по плану. Птички готовы?

-Да, генерал-адепт. Как только будут уничтожены споровые орудия, можно будет отправлять подкрепления.

-Отлично. Значит теперь все зависит от Скотта. -вновь кивнул Самсон.

-Думаю, им сейчас станет попроще. -заметил адъютант. -На фронте наши силы уверенно теснят зергов, а те достаточно быстро отступают, оставляя нам все больше территорий.

-Прекрасная новость, капитан Локк. Значит силам Скотта действительно будет проще. Местным зергам приходится перебросить часть сил на другие направления. Это упростит задачу нашим бойцам.

-Осмелюсь заметить, сэр, что противник действует крайне организовано, как будто им снова руководит кто-то достаточно могущественный и опытный.

— Это так. -признал Самсон, заметно нахмурившись. -Однако к сожалению вычислить такого лидера невозможно. Он может быть где угодно, наблюдая за сражение глазами тысяч самых разных зергов на планете. Тем более, если он умный и опытный, то постарается любыми способами скрывать свое существование и все свои следы, чтобы его не нашли и не уничтожили группы неразимов Валиндара. Их задача убивать таких тварей. А наша задача уничтожить укрытые под слоем земли и породы споровые орудия, чтобы потом доставить на интересующий нас плацдарм подкрепления, которые зачистят его от остатков противника. И пусть разбомбить его было бы проще, однако потом укрепляться на пепелище и воронках будет не так удобно.

-Я сильно сомневаюсь, сэр, что нам вообще стоит брать под контроль и использовать в качестве плацдарма такое специфичное место. -осмелился высказать свое мнение адъютант. -Слишком уж много трещин, ущелий провалов, а также перепадов ландшафта.

-В чем-то вы правы, капитан. -кивнул Самсон. -Однако посмотрите на общую карту фронта. Видите как глубоко врезается в наши позиции этот участок? Как раз на нем располагается тело Сверхразума, вокруг которого собрались эти зерги. И пусть долгое время они вели себя относительностями мирно, сейчас все может измениться. Продвижение наших войск заставит зергов отступить дальше, на равнины, куда пройдут следом и наши корпуса. Вот только в таком случае тылы окажутся открыты для атаки противника. Зерги могут наносить молниеносные удары и уходить своими излюбленными подземными тропами и туннелями, которые они мастерски копают в обход наших систем контроля сейсмической активности. Удары в тыл для нас будут весьма болезненными, слишком уж растянуты будут силы. Можно, конечно, держать эту гору в осаде, не позволяя использовать те самые тропы, которыми сейчас идет отряд Скотта, вот только, как я уже говорил, есть подземные пути, которыми они продолжат активно пользоваться, обходя наши посты и всю блокаду. Тем более там под землей скрываются, судя по всему, не только споровые орудия, которые создают массу проблем, изредка обстреливая наши позиции и корабли на орбите. Они явно не настолько одичали, как остальные. Слишком хорошо и организовано действовали еще задолго до того, как появился этот Дикий Рой. Вполне возможно, что там, под множеством слоев различной породы, прячется очередной излишне осторожный и сильный церебрал, который не сошел с ума окончательно, а продолжил уверенно собирать силы.

-Прошу прощения, сэр, но может зерги просто теснятся у трупа своего властелина? -с сомнением спросил Локк.

-Возможно. Но слишком уж они хорошо его охраняют. Труп ценности не имеет. По крайней мере для нас, но не для зергов. Это труп самого Сверхразума. Его биомассу можно было бы использовать для производства тысяч новых зергов, но нет. Они его и пальцем не тронули. Оберегают. От нас или кого-то еще. Значит тело или то, что спрятано рядом с ним, очень ценно. Что ценно для зергов, то должно быть уничтожено и вы это знаете, капитан Локк. Поэтому стоит зачистить это плацдарм. Тем более, что с него мы сами получим возможность атаковать тылы и фланги неприятеля, а также эффективно заблокировать проходы зергов на этом участке. Через это высокогорье без нашего разрешения они не пройдут. Теперь понимаете?

-Да, сэр. Виноват. Я должен был понять все это сразу.

-Вам еще многому предстоит научится капитан. А пока продолжайте направлять силы Скотта. Корректировка их маршрута была бы кстати, а не то им на пути снова могут встать зерги и замедлить их продвижение, что никому из нас не нужно.

-Вас понял, сэр. Будете сделано!

Высокогорье. Недалеко от места гибели Сверхразума зергов.

Тишина нарушается грохотом, заставившим идущую впереди группу бойцов замереть, ощетинившись вскинутым к плечам оружием. Однако кроме грохота и шелеста осыпающихся в низ камней и песка не было более ничего слышно. Обычное явление. Прокопанные насквозь слои породы иногда не выдерживали собственной массы. С треском ломались целые плотные куски каменного спуска, обрушиваясь в черноту провала, уходившего на пару тысяч метров вниз. Именно туда осыпалась часть опасно накренившейся груды камней на самом краю. Туда же прямо сейчас с тихим шелестом уходил песок. Вот только спокойствия бойцам все это не прибавляло. Отряд разведчиков продолжал стоять словно статуи, вглядываясь и вслушиваясь в темноту, стараясь услышать характерные урчание, рычание, шипение и уловить до боли знакомые силуэты неприятеля время шло, но ничего опасного не было обнаружено. Никаких следов противника. Не сверкнет недалеко голодный оранжевый глаз, не зашелестит по песку хвост, не раздастся скрежет бритвенно острых когтей по камням. Ничего. Казалось, будто здесь, со времени образования провала, не было никого, кроме сейчас находящихся на спуске ,в лице очередной узенькой каменной тропки, людей в тяжелой экзосклетеной броне, вооруженных до зубов и пришедших сюда с одной целью: найти и уничтожить врага. Вот только врага пока не было. Всякий намек на зергов просто отсутствовал, что только сильнее трепало нервы идущим впереди разведчикам в лице десятка-полутора опытных бойцов в отменного качества броне. Однако шло время и все оставалось также спокойно. Лишь обрушивающиеся части поверхности, на которой совсем недавно стояли бойцы, да остающиеся стены, образующие настоящие завалы, были проблемами и помехами на пути. В остальном же спуск пока что шел спокойно и без неприятных сюрпризов, что не могло не радовать Скотта, успевшего как следует понервничать еще вовремя подхода к началу спуска через леса, холмы и даже одно болото, где на них снова напали. Пришлось отбиваться, тратить силы и боезапас, потерять несколько бойцов ранеными, после чего продолжить увлекательнейшее путешествие через болото. Благо это было последнее испытание. После которого отряд вышел прям к спуску, который охраняла небольшая группа зергов, с которой удалось быстро расправиться. Уничтожив их биологические защитные строения, отряд начал быстро спускаться ко дну провала, перед этим как следует разглядев тело покойного лидера Роя.

Выглядел Сверхразум жалко. Гигантская груда давно протухшего и омерзительно воняющего на всю округу мяса, при виде которого к горло подступала тошнота от омерзения. Массивная туша сдулась, словно проткнутый иголкой воздушный шарик. В чем-то так и было, ведь эта тварь погибла от тарана суперавианосца Тассадара во время решающей битвы. Гигантский глаз сильно накренился и опал, перестав светиться уже несколько лет. Гигантские поднимающиеся вверх щупальца загибающиеся к низу ближе к середине тела, усеянные шипами, также заметно кренились к центру массивной туши, где виднелась рваная, опаленная рана, поставившая точку в жизни проклятой твари. Заметно опали и другие отростки, тентакли, и прочие щупальца, поднимающиеся со дна образовавшегося вокруг Сверхразума провала или рва, наверное специально образованного зергами, чтобы не подпустить к телу господина противника. В этот провал уходили, к слову, и другие щупальца, упиравшиеся в землю и ранее качавшие из нее полезные минералы для поддержания жизни Сверхразума и его охраны. Теперь они просто висели, мерзко колыхаясь под дуновениями ветра, продолжая спускаться в черноту провала и подниматься оттуда, изредка выходя на поверхность непонятными отростками, которые могли быть нервными узлами павшего монстра. В любом случае, бойцы не без удовлетворения и мстительности полюбовались телом уничтоженного, не без их участия, врага. Боевой дух заметно подрос, как и желание превратить любого встреченного зерга в пепел. Скотт позволил им полюбоваться и морально подготовиться к очередной встрече с ненавистным врагом, после чего отдал приказ спускаться. И вот они уже второй час уверенно идут, а противник им так и не попался на пути. Затишье позволяло немного отдохнуть от оставленных позади сражений, вот только расслабляться никто не собирался. Дураков уже не осталось. Поэтому разведчики достаточно долго оставались на месте, всматриваясь в темноту. Наконец они все-таки подтвердил готовность продолжать путь, а также отчитались, что противника не обнаружено.

-Продолжаем движение. -распорядился Скотт, нервно покосившись на образовавшийся над ним и группой бойцов каменный «навес», также опасно накренившийся. Оставаться под ним не стоило, а ведь пройти требовалось еще достаточно большой группе людей. А потом и группе охранения тыла. Впрочем, несмотря на крен, «навес» держался хорошо. Да и завалы и обрушения пола случались редко. Так что на этот счет не стоило так сильно переживать. Они ведь почти добрались до цели. Там внизу, на дне пропасти, их ждут споровые орудия, а также что-то еще. Что конкретно никто не знал, но все как один предполагали наличие кучи самых разных биологических строений зергов, важных для местной стаи. В любом случае, чтобы там ни было, оно все равно будет уничтожено. Взрывчатки и гранат у бойцов хватало. А уйти они могли красиво с помощью телепортации. Однако туда еще требовалось добраться.

-До цели осталось еще приблизительно девятьсот метров. -уведомил майора голос одного из штабных аналитиков. -Приготовьтесь, командир. Впереди скопления зергов. Будьте бдительны.

-Принято. -буркнул Скотт. -Всем внимание! Противник на дистанции в несколько десятков метров. Всем быть в полной готовности. Передовой и тыловой отряды! Как только противник атакует вас, немедленно отходите к основным силам. Не геройствуйте! Сражаться надо только всем вместе.

-Сэр, есть сэр! -отозвались хором бойцы отряда.

-А теперь вперед!

Отряд вновь двинулся вперед. Еще медленно, зато достаточно осторожно. Сам Скотт старался одним глазом следить за обстановкой, а другим следить за радаром. Офицерская броня была куда лучше прокачена технически, чем доспех рядовых. Система обнаружения была гораздо лучше. Да и ночного зрения. У рядовых и младших офицеров тоже были качественные системы, позволяющие прямо сейчас идти без подсветки фонарей доспехов или винтовок. Так что отряд продвигался вперед в полной темноте. Даже специально непроницаемые забрала пропустили, ориентируясь на камеры и сенсоры доспехов. Выдавал продвигающихся морпехов лишь лязг и шум работающих сервоприводов, который правда нередко скрывался за грохотом близких взрывов и обрушающихся каменных глыб. Впрочем, рассчитывать на то, что их продвижение останется незамеченным было несколько наивно. Зерги видели как они резко свернули. Должны были осознавать, почему был уничтожен аванпост на начале спуска. Так что Скотт ждал только того момента, когда противник сочтет правильным атаковать. Поэтому, когда позади раздался характерный звук взорвавшихся гиблингов, майор нисколько не испугался, а даже обрадовался. Определенность всегда лучше непонятного.

-Доклад! Что произошло! -гаркнул Скотт в офицерском канале.

-Сэр, противник подорвал своих камикадзе на спуске в шести метрах от арьергарда! -несколько ошалело отчитался командир тылового охранения. -Мы ели успели пройти за вами, перед тем как они подорвали путь, отрезав нам путь к отступлению. Похоже мы неправильно рассчитали и опоздали на несколько минут, иначе накрыли бы основную группу! У нас только пара контуженных и просевшие от осколков щиты, но в остальном все в порядке!

От доклада Скотт невольно вздрогнул. Им чертовски повезло! Зерги, видимо из-за шума, не смогли правильно оценить, сколько и кто идет, из-за чего находившиеся, скорее всего в подземном туннеле под спуском, гиблинги самоподорвались слишком поздно. Хотя как поздно? Путь-то теперь отрезан. Только вперед и не шагу назад. Оставаться же на месте не стоит. Вполне возможно, что подобных подкопов гораздо больше, чем один. И словно подкрепляя эти подозрения под ногами пол дрогнул, сотрясаясь от взрыва в очередном подкопе, грохот которого, несмотря на защиту, довольно сильно ударил по ушам, в тот время как ноги начали терять опору из-за начавшего ходить ходуном и медленно разваливаться на отдельные части пола.

-Вперед! -закричал Скотт, понимал, что оставаться на месте нельзя ни в коем случае, иначе полетишь вместе с обломками вниз. И пусть лететь было недолго, ибо дно было уже близко, но чутье подсказывало, что ничего хорошего внизу ждать не стоит.

Приказ командира бойцы услышали четко и ясно. Поэтому мгновенно рванули вперед, стремясь покинуть ставшим неустойчивым участок платформы. Скотт же последовал за ними, однако не успел. Именно в ту секунду, когда он и группа бойцов были всего в одном шаге от устойчивого пола, поверхность под подошвами перестала быть устойчивой и рухнула в низ, увлекая за собой командира отряда и целую группу солдат из центральной группы. Благо до пола действительно было немного, а сервоприводы приняли основной урон от падения на себя. Скотт успел лишь сдавленно выругаться, когда земля ударила по сервоприводам и амортизаторам, которые очень жалостливо скрипнули, а система доспехах любезна уведомила о полученных повреждениях. К счастью, ничего не заклинило и продолжать бой командир мог, как и его бойцы.

-Майор! Вы целы? Что с вами случилось? Где командир? -посыпались вопросы в офицерском канале. Слишком уж неожиданным стало исчезновение части основной группы, которая оказалась на дне провала.

-Мы целы! Однако мы внизу и похоже отрезаны от остальных сил! -решил немного успокоить причиненных Скотт. -Я не смогу эффективно руководить оставшимися наверху. Командование принимает капитан Коллинс.

-Принято, командир! -отозвался названный офицер. -Мы выдвигаемся к вам. Постараемся прибыть максимально быстро. Держитесь! Отряд «два» вперед! Отряд с третьего по пятый! Следом! Прикрывайте второй отряд! Шевелись!

Вслушиваться в команды быстро сориентировавшегося и взявшего в руки бразды правления капитана майор не стал, занявшись другим. Скотт быстро осмотрелся, стараясь понять, куда же их занесло. Кроме него вниз провала провалилась и достаточно солидная группа бойцов, которые сейчас приходили в себя. Кто-то тряс головой, кто-то с трудом вставал на ноги с колен или с земли, кто спешно, резко и нервно проверял функциональность доспеха, спеша выяснить какие же были получены повреждения. Другие не менее торопливо проверяли оружие или подбирали его с земли или каменных кусков бывшего спуска, которые сейчас оказались на дне провала. Это стоило учитывать, ведь майор не сомневался, что им придётся здесь скоро обороняться. Кстати, было бы неплохо уже организовать хорошее подспорье для будущей обороны.

-Десятый взвод!

-Сэр? -вопросительно отозвался командир группы бойцов в звании старшего сержанта.

-Вы и взводы с одиннадцатого по пятнадцатый бегом вперёд и постарайтесь на подходах к нам заложить заряды!

-Сэр, гранат не хватит на эффективное минирование. -разочаровал его лейтенант, командир девятнадцатого отряда.

-Не хватит? Жаль. Тогда стаскивайте камни и глыбы, на которых мы сюда спустились и что есть вокруг. Постарайтесь собрать что-то вроде противотанковых ежов или просто заграждений с укрытиями.

-Сэр, осмелюсь возразить... -начал было старший сержант двенадцатого взвода.

-Бегом! -рыкнул Скотт. -Собрали и организовали людей, после чего сразу за работу! Возражения не принимаются! Командиры взводов и отрядов! Бегом проверить численность оказавшихся с нами бойцов и из кого они взвода или отряда! После чего организовать их и подготовиться к бою! О численности и составе оказавшихся с нами бойцов доложить незамедлительно по исполнению! Бегом, бегом!

Командные окрики подействовали. Офицеры буквально бегом принялись перемещаться по занятому терранами участку, отдавая приказы и передавая их. Бойцы ожили, перестав заниматься непонятно чем. Солдаты засуетились, стараясь организовать заграждения и укрытия. Самые первые сваленные в линии валуны и камни, которые не без труда удалось свалить близко друг к другу, расположились более чем в двухстах метрах от солдат. Всего подобных линий обороны с узкими проходами между ними оказалось три, причём именно за последней расположились солдаты и офицеры. Впереди разместились бойцы с винтовками и пулеметами, а также огнеметчики. Гранатометчики со своими специфичными орудием разместились позади всех вместе со Скоттом и группой старших офицеров, которые и руководили всеми. Не хорошо, конечно, сидеть в тылу, прижавшись к стене каньона, но такие правила. Командиры, руководящие всем сражением, должны быть максимально обезопасены. Наверное именно поэтому единственный свалившейся вниз с такими неудачниками как Скотт "призрак" замер рядом с майором, равнодушно взирая на суету подготовки к бою остальных бойцов. Этому готовиться нечего. Такие чуть ли не с детства тренируются убивать и не быть убитым практически в любой ситуации или в любом бою. Такте телохранители очень редко теряют тех, кого им приказали защищать. Так что за него Скотт не переживал. Да и за остальных тоже.

Через десяток минут импровизированные укрепления были почти готовы. Бойцы занимали позиции. Большинство из них -люди, привыкшие воевать в горах и подобных углублениях в земле. Поэтому к мнению их офицеров среднего и даже низшего звена стоило прислушиваться. Скотт и прислушивался, наблюдая, как солдаты быстро и чётко занимают свои места, практически не мешая друг другу. Сказывался опыт боев в горах и подобных тому, где они оказались, местах. Скотт быстро организовал товарищей по несчастью, заставив тех собраться и образовать строй в форме полумесяца, уперевшись обоими краями в склонны провала. Вовремя! В темноте удалось уловить движение, причем далеко не одиночки. Десятки, а может и сотни черных фигур копошились недалеко, явно собираясь атаковать. То тут, то там сверкали голодные оранжевые глаза. И все они кровожадно смотрели на замерших терранов. Скотт же быстро просчитывал варианты ближайшего будущего. Вокруг него собралось более полусотни солдат, готовых к бою. Еще больше оказались либо отрезаны от других уничтоженным подрывом спуском, а другая, наибольшая вроде как, продолжала торопливо спускаться. Причем, судя по интенсивности обмена информацией в офицерских камбалах связи, эти силы также наконец-то столкнулись с противником. Нет, совершенно не такого просил Скотт, когда желал, чтобы ситуация стала более ясной. Кажется, высшие силы были настроены шутить. Шутки у них, только, были нисколько не смешные.

Копошение в темноте прекращается. Зерги неспешно подбираются, сжимая полукольцо. Идут неторопливо, с некоторой ленцой. Знают -терранам бежать некуда. Про телепортацию они вряд ли в курсе, вот и не торопятся, считая, что загнанный в ловушку враг уже обречен и его осталось только добить, порвать, сожрать. Вот только зубы себе эти твари обломают. Ничего им хорошего не светит. Таким был настрой Скотта и его бойцов. Но зерги этого не понимали, продолжая сжимать полукольца и копошиться во мраке провала. Это немного действовала на нервы, так что Скотт решился поднять дух своим бойцам.

-Солдаты! Эти тупые твари считают, что загнали нас в ловушку! Они жестоко ошибаются! Мы -одни из лучших бойцов Ордена, не раз пускавшие врагу кровь и заставлявшие зергов умываться ею! Так давайте заставим этих тварей обломать себе всю челюсть о наши щиты, после чего со страхом бежать прочь! За Орден!

-За Орден! -взревели пехотинцы.

-Приготовиться к атаке! Гранаты на изготовку! -отдал последнее распоряжение Скотт, после чего скинул свою винтовку, направив ее в сторону приближающихся мерцающих голодных глаз.

Мрак прекращает двигаться, замирает, словно тигр перед прыжком. Противник уже выбрал себе цель и не намерен уходить без добычи. Скотту кажется, что он видит готовых к прыжку зерглингов, жаждущих сорваться с места и добраться за считанные секунды до рядов терранов, что вгрызться в них. Некоторые, если судить по детектору движения и различным радарам, уже подаются вперед в нетерпении. Однако какая-та сила пока что еще удерживает зергов на месте, не дает им собраться с места. Они ее слушаются, пусть и неохотно, но вряд ли так будет продолжаться долго. Несколько секунд, а потом волна красных отметок рвётся вперед в одном рывке, желая подобно волне захлестнуть ощетинившихся винтовками и штыками с огнеметами терранов. И всего за пару секунд они пересекут разделяющую их дистанцию. Не стоит больше мешкать.

-Свет! -распорядился Скотт.

Бойцы его правильно поняли. Мгновенно по всей линии бойцов вспыхнули прожектора и фонари доспехов. Практически сразу же зерги, уже накатывающие лавиной, либо замирают, либо падают, яростно моргая и пытаясь привыкнуть к резкому свету, который словно пламя обжег глаза. Неудивительно, что практически сразу же образовались заторы. Атака захлебнулась. Но не надолго. Зерги быстро адаптируются и снова бросаются в бой, уже не обращая внимание на яркий и слепящий свет.

-Огонь! -ревет во всю мощь легких Скотт, зажав курок.

Мрак разрезают подобно ударом пси-клинков огненные росчерки очередей. Мрак уходит в прошлое вместе с тишиной. Если бы не хорошая защита ушей, можно было бы оглохнуть от грохота выстрелов, пришедшего на смену предгрозовой тишине. А потом, спустя всего секунду, по ушам бы резанул омерзительный визг раненных и умирающих зергов. Их ещё живые сородичи на удивление тоже не стали молчать, омерзительно застрекотав и заклокотав. В свете заградительного огня Скотт увидел, как валятся на пол и катятся по инерции убитые или раненные враги, уже успевшие прейти в себя и рванутся снова вперед все тем же азартом накатывающие волной. Пока что атака противника захлебнулась в крови и трупах, но врагов было слишком много. Радар аж сбоил от количества алых маркеров, сгрудившихся на одном участке местности. И все рвались к ним. Однако не ровная поверхность сыграла с зергами плохую шутку. К стенам располагалось больше каменных глыб, кусков обрушившегося спускали какими-то другими непонятными камнями. Также немалое пространство занимали щупальца Сверхразума, которые здесь вгрызались в землю. Из-за этого атаковать не получалось одним широким фронтом, распыляясь противника, не одной все сметающей волной, а тонкими ручейками, которым приходилось маневрировать между препятствиями и попадать под сосредоточенный огонь того или иного отряда обороняющихся. Из-за этого в подобных проходах образовывались заторы из трупов и ещё живых врагов, которые так торопились вперёд, что мешали друг другу. Это было на руку обороняющимся. А вот противнику приходилось несладко, однако он упрямо рвался вперёд, не обращая внимания на потери и лишь на миллиметры продвигаясь вперёд. И солдаты яростно стреляли, стараясь сократить число противников как можно скорее. Наверное, пришло время гранат.

-Гранаты пошли! -распорядился Скотт, успевая быстро вытащить пустой магазины и заменить его другим.

Самих бросков майор из-за перезарядки орудия не увидел, зато последствия увидел и услышал. Сначала едва слышно громыхнуло несколько взрывов, не слишком мощных, так как брошенными оказались осколочные, а потом по ушам буквально ударил хоровой вой и визг. Досталось при этом явно не одному десятку противников. Пострадавших оказалось достаточно, если судить по продолжающемуся вою, заставившему Скотта злорадно оскалиться и вскинуть свою винтовку, зажимая крючок спуска и щедро поливая замешкавшихся противником снарядами-"иглами", способными буквально разорвать человека в неплохом бронежилете на две отдельные не симметричные половинки. Зергов такие снаряды прошивали достаточно эффективно, разрывая тела и вырывая из них солидные куски брони и плоти. При попадании в голову такого снаряда человеку ее просто сносило, а зерглингам, которые в большинстве своём ломились вперёд, разносило на куски. Голова раскрывалась подобно цветку, щедро орошая землю кровью и мозгами. И Скотту нередко удавалось вызвать подобный фонтан кровавых брызг. Впрочем, попадания в спину тоже были достаточно эффективными. А уж если удавалось прицельно отстрелить лапы, то было особенно приятно отмечать, как очередная тварь валилась на бок, подвывая от обиды и боли, стуча оставшимися лапами в тщетных попытках ползти вперёд. Впрочем, любоваться особо было некогда. Враг продолжал упорно ломиться вперёд, не взирая на потери и сложности. И медленно, по несколько миллиметров или даже сантиметров, они подбирались все ближе и ближе. Возможно стоит кинуть ещё одну порцию гранат? Возможно. Но Скотт пока что не торопился, прекрасно помня, что гранат у него и его бойцов, провалившихся вниз вместе с ним, не так уж и много ,их стоит экономить.

В какой момент зерги начали отходить Скотт так и не понял. Он как раз был занят перезарядкой очередного, уже третьего магазина. Когда же поднял голову, вскидывая орудие к плечу и готовясь не целясь стрелять в надвигающуюся толпу, то увидел лишь спины и хвосты скрывающихся в едва разрезаемом автоматными очередями и их вспышками, а также направленным светом фонарей доспехов обороняющихся мраке. За собой зерги оставили пространство, заваленное мертвыми и агонизирующими телами, тёмными и копошащимися буграми выступающими из темноты, нервируя бойцов и заставляя напряжённо всматриваться, ожидая увидеть врага, которого не было. Радар четко и ясно подсказывал, что противники отступили, не желая вступать в бой более. 1:0. Не стоило, правда, обольщаться. Зерги скоро вернутся. Их волновая атака и подразумевает отступление, быструю перегруппировку, восполнение потерь, после чего силы вновь бросаются в бой. Весьма эффективная и стандартная для зергов стратегия. Хотя они уже показали, что могут действовать не шаблонно.

-Не расслабляться, бойцы! -гаркнул Скотт. -Приготовить к повторяемой атаке. Гранаты на изготовку! Офицерам отчитаться о готовности.

Пока солдаты и командиры занимались исполнением приказа, Скотт прислушался к переговорам офицеров основной группы. Требовалось понять, насколько плоха ситуация. Хотя, если судить по звукам, все было не так уж и плохо. Офицеры деловито обменивались короткими сообщениями между собой, а Коллинс принимал доклад и достаточно четко раздавал указания. Из этого обмена информацией Скотт вычленил главное: основной отряд встретил серьезное сопротивление лишь в самом низу спуска, где тропа упиралась в покрытую слизью землю. Причём в этом месте было очень узко из-за опускающегося именно здесь щупальца покойного Сверхразума. Из-за этого на дно провала удавалось выбираться лишь небольшими группами, однако и это было невозможным. Зерги вновь обратили внимание на большую часть отряда и бросила большую волну именно на них, из-за чего продвижение остановилось, а бойцы с нескольких уровней поливали накатывающих зергов огнём и сталью. Таким образом они держали врагов на одной и той же дистанции. Вот только и сами не двигались вперед. И это было плохо. Оказавшийся отрезанным маленький отряд рисковал быть уничтоженным, рано или поздно. Зергов внизу было достаточно. Радар аж слегка сбоил от количества красных маркеров. Пока что они находились на почтительном расстояние, копошась в тенях и мраке. Явно замыслил очередную пакость, что странно. Обычно зерги, управляемые надзирателями или пусть даже королевами были гораздо более пассивными и предсказуемыми. Действовали прямолинейно и грубо, без особых тактических изысков. Увидели врага -набросились толпой. Не получилось? Накатывай волнами, пока не уничтожишь всех! Достаточно примитивно и в меру эффективно. Не против Ордена, правда, который успел как следует приноровиться к таким стандартным стратегиями зергов. Но вот сегодня противник удивил. Неприятно удивил. И почему-то Скотт не сомневался, что это всего лишь начало.

-…Отряд восемнадцать медленный вперед! Оттесните зерглингов от нас! -прозвучал в офицерском канале приказ капитана Коллинса.

-Никак нет, сэр! Мы не можем сойти с места! На нас активно давят зерглинги! Их слишком много и они постоянно встают на место убитых, держа нас на месте! -несколько растерянно отчитался командир упомянутого отряда.

-Используйте гранаты! Закидайте противника и заставьте его отступить!

-Принято, сэр! Но я не могу гарантировать результата в краткие сроки! Зергов здесь собралась целая толпа!

-Тогда кидайте побольше гранат! -отрезал Коллинс.

-Есть, сэр! -бодро отозвался говоривший ранее офицер. После чего где-то в отдалении, где изредка мелькали вспышки выстрелов, достаточно ярко полыхнуло, позволив гораздо лучше разглядеть картину. Впрочем, и без этой подсветки Скотт прекрасно знал, что ситуация не ахти.

Как бы Скотт не недолюбливал умоджианцев за их позицию по жизни оставаться в стороне, наблюдать и чужими руками делать основную работу, однако технику они делали отменную и высококачественную. В частности очень хорошо себя зарекомендовали офицерские экзоскелетные бронекостюмы и их начинка. Они обладали всем, что требовалось командиру: крепкой броней, персональными коммуникаторами с прекрасной системой шифрования, каналом связи со штабом, командирами отрядов и подразделений, системой приближения объекта, системой распознавания объекта на средней и малой дистанциях, средствами детекции, пусть и достаточно слабыми, но зато достаточно эффективно работающими на малой дистанции, ИК-визор, встроенные в забрало из плекситена, прекрасно работающий прибор ночного видения. Именно благодаря ему еще до того, как произошла первая атака, Скотт прекрасно рассмотрел силы противника и оценил масштаб нависшей опасности. Кажется, командование несколько просчиталось с оценкой числа врагов в данном квадрате. Здесь их было много. Слишком много для небольшого, оказавшегося благодаря диверсии в тылу зергов отрезанного от остальных сил отряда, в то время как основной оказался попросту зажат на спуске и так и не мог полноценно вступить в бой. Неприятный исход, хотя еще можно было побарахтаться. Вот только подсветка от взрывов позволила еще лучше оценить масштаб. Зергов было много. Их число превышало шесть-семь тысяч. Большинство конечно пытались сломить и продавить основные силы, но вот арьергард, который насчитывал не менее пары тысяч, а может и побольше. Количество постоянно то возрастало, то убывало. Кто бы не руководил зергами, но он сразу отправлял новорожденных тварей на свои места, распределяя приоритеты достаточно четко. Основные силы были брошены на удержание на одном конкретном месте основных силы Ордена. Меньшая группа была брошена на подавление сопротивления и уничтожения оказавшихся в ловушке подразделений. И к счастью состояли они в основном из зерглингов, гидралисков и в меньшей степени из тараканов. Были бы задействованы ультралиски, было бы все гораздо хуже, а так шансы были. Вот только противник, получив один раз достаточно болезненно по носу, явно не собирался больше такое терпеть. Зерглинги перемещались, явно выбирая места для более удобной атаки по окапавшимся терранам. Противник явно понял, что ломится в узкие проходы не самое разумное. Вот и что-то задумали. И это нервировало Скотта. Зерги сами по себе были опасными тварями. А уж под умелым руководством их вообще стоило очень сильно опасаться. Вот и сейчас Скотт до боли в глазах всматривался в радар, стараясь понять, что же задумал противник. Однако его действия были пока что не понятны. Зерги перемещались по области и больше не предпринимали попыток атаковать. Но подозрения все равно не оставляли Скотта. Что-то тут было не так. Противник внезапно пришел в движение. От общей массы красных скоплений отделились небольшие группы, быстро двинувшись вперед.

-Приготовиться! -взревел почуявший опасность Скотт.

Тем временем группы противников приблизились к завалам. А потом земля дрогнула от множества взрывов. Скотту пришлось приложить усилия, чтобы удержаться на ногах. Однако куда больше его привлекло другое. А конкретно разлетающиеся в стороны камни и осколки этих камней, образующие проход, в который, практически сразу, ломанулась толпа зерглингов. Противник использовал гиблингов для уничтожения препятствия, чтобы расчистить себе путь для наступления прямо на окопавшихся терранов. Все это промелькнуло в голове Скотта за несколько секунд, пока он вскидывал свое оружия, целясь в хлынувшую сквозь образовавшейся разлом в камнях толпу зерглингов.

-Огонь! -рявкнул майор, одним из первых открыв огонь.

Вновь грохот Гаусс-винтовок, изрыгающих огонь и сталь. Вновь нестерпимый визг умирающих зерглингов. Вновь литры темно-бурой крови льются на пол, делая его и без проклятой слизи скользким и омерзительным. Впрочем, куда больше сейчас беспокоят зерглинги. Они упорно рвутся вперед, не считаясь с потерями. Весь авангард уже полег, завалив трупами и агонизирующими телами часть прохода, но остальные продолжают упорно двигаться вперед, все сильнее сокращая дистанцию. Новичков и не сведущих в тактике зергов это действительно могло бы напугать, заставить паниковать и даже пытаться спастись бегством. Профессионалы, а только такие собрались вокруг Скотта, не дрогнули. Они прекрасно знали, что сколько бы врагов не было, они их всех уничтожат. Не так страшна эта накатывающая волна, если в строю есть огнеметчики, а у бойцов полно гранат. С гранатами, правда, было туговато, но они были, а это уже плюс.

Зерглинги уже стремительно подбираются к передовым позициям. По команде командира отряда группа огнеметчиков, до этого скрывающаяся за камнями, поднимается и вскидывает свои руки со встроенным в них смертоносным оружием. Несколько секунд требуется врагу, чтобы выйти на нужную дистанцию. Скотт не успевает отдать приказа, но командир огнеметчиков опытный ветеран Первой войны и Войны Стай опережает его. Секунда, и опасно приблизившихся зергов поглощает пламя. Визга прибавляется. Зерглинги падают, дергаясь, стараясь сбить пламя, но ничего у них не выходит. Вслед за первым залпом приходит и второй, который окончательно поглощает площадку примерно в пару квадратных метров, превращая ее в озера огня. Бегущие вперед зерглинги слишком кучно рвутся вперед, из-за чего практически попадают в это озеро, либо сгорая за секунды, либо ухитряясь преодолевать его и падать сраженными либо возле камней, либо на некотором расстоянии от них. Особенно хорошо было то, что гиблингам удалось проделать не самые широкий проход, и зерглингам приходилось сильно прижиматься друг к другу, выплескиваясь одним потоком прямо в огонь, вот только противник уже реагировал и зерглинги, сразу же по выходу из прохода теперь старательно расползались в стороны, попадая под прицельный огонь, неся потери, но уверенно наращивая в сторонах от взорванного прохода группы будущих штурмующих. И это было только часть. Общая же картина была похуже.

Зерги быстро учились на своих ошибках. Осознав, что кроме нескольких мелких и одного среднего прохода толку маловато, они продолжали расширять себе пути. Земля под ногами вновь несколько раз заметно дрогнула, а часть стащенных с большими усилиями камней разлетелись на осколки. Проходов в эту секунду стало гораздо больше, чем зерги и воспользовались, хлынув со всех сторон. Разумеется, практически везде они встречали огонь и сталь, несли потери, но упорно рвались к цели. Впрочем, вражеский командир явно понимал, что предпринимаемые им действия недостаточно эффективны, поэтому, как и «во лбу», так и везде зерги начали, хоть и под обстрелом, формировать по бокам от образованных проходов группы, которые очень скоро ломается вперед. И остановить их будет куда сложнее, ибо собиралась обычно достаточно внушительная масса, число которой, несмотря на огонь, не уменьшалось, а даже наоборот увеличивалось с каждой секундой. Похоже удержать первую линию не получится. Это Скотт понимал отчетливо. Слишком растянута линия обороны, из-за чего слишком уязвима. Требуется сузить ее, чтобы огнеметчики не распыляли свою горючку на отдельные группы зергов, а жгли по всему периметру соприкосновения с противником. Поэтому выбора не было.

-Отрядам первой линии внимание! Приготовиться отходить на вторую линию обороны! Бойцам второй линии обороны прикрыть их! При отходе бросить гранаты в противника. -распорядился Скотт, решив уделить время общему руководству обороной. А отдельными участками боя и занимающимися ими отрядами пусть младший офицеры руководят. Справятся, чай не дети малые и опыта в войне с зергами не меньше, чем у него.

-Принято, готовимся к выполнению! -отозвались командиры указанных отрядов. Скотт же снова перевел внимание на зергов.

Противник успел проделать достаточно дополнительных путей, через которых нескончаемым потоком хлынули зерглинги, а за ними медленно позли гидралиски, семенили тараканы. К счастью, пока что ни одного гиблинга не было видно. Вот их стоило опасаться. Зерги-камикадзе, способные своим взрывом снять если не половину, то сразу четверть столь ценного для пехотинцев Ордена щита, вызывали опасение. И их пока что зерги не вводили в бой, что не могло не радовать. Вот только легче от этого становилось не особо. Первая линия держалась, но зерги уже начали преодолевать расстояние до импровизированных укрытий и даже преодолевать эти укрытия, оказываясь в тылу защитников. Нет, правильно он решил, что пора уводить обороняющихся назад. Слишком много зергов скопилось сборов от проходов и именно сейчас волнами хлынули перед, игнорируя потери в одном единственном желание -убить всех, кто встанет у них на пути. И уничтожить их всех было просто невозможно. Если слишком длинная линия соприкосновения, то лучше поступить, иначе задавят рано или поздно. А пожить Скотту и его людям еще хотелось.

-Сейчас! -приказал майор, наблюдая, как зерги немного замешкались, явно готовясь незамедлительно штурмовать первую линию. Но не судьба.

Бойцы с первой линии уходили практически одновременно, швырнув в накатывающую на них волну противника гранаты, смачно разорвавшиеся прямо в середине выраженного строя. Прикрывали их отход огнеметчики и бойцы второй линии. Зерги явно подобного не ожидали. Как и гранат прямо в кучу зерглингов. Понеся серьезные потери, зерги позволили бойцам первой линии отступить ко второй. Возможно не только из-за потерь и неожиданности такого маневра со стороны людей, а еще из-за других событий. Прислушавшись к офицерскому каналу, Скотт понял, что основные силы его отряда смогли-таки перемолоть зергов и оказаться на дне провала, уверенно отбивая все попытки атаковать. Также ходила не подтвержденная информация, что из-за успехов на других участках фронта, отряд Скотта получит подкрепление. Ближайшее время. Вот только еще надо было как-то уничтожить проклятые споровые орудия. До них требовалось еще добраться, а это, учитывая пусть и отступившую, но до сих пор опасную толпу зергов, было не тривиальной задачей. К счастью, пока что удавалось эффективно их сдерживать. Но долго ли получится?

-Сэр, они вновь отступают.

-Готов поспорить ненадолго. -проворчал Скотт, настороженное всматриваясь в откатывающие назад волны противников и быстро меняя магазин. Осталось еще два, а потом придется переключатся на менее скорострельный, пусть и более убойный режим, использующий вместо патронов-«игл» плазменные и энергетические сгустки в качестве снарядов. Сейчас, однако, куда важнее была скорострельность, чтобы сбривать противников как можно больше в краткие сроки. Однако потом придется переходить на другой режим стрельбы.

Зерги медленно откатываются на исходные позиции. Занимается перегруппировкой. К ним все больше подтягивается сил. Противник собирает крупную стаю зерглингов, выводя ее вперед. Позади формируется ударный клин, на острие которого оказываются тараканы. За ним, напирая на первых, располагаются шипящие гидралиски. Понятная тактика. Зерглинги первыми прорывают оборону, своими телами организуя для тараканов и гидралисков проход. После чего в бой идут более бронированные и опасные собратья, причем первым атаковать, судя по всему, будут именно тараканы, а поддерживать их костылями иглами будут гидралиски. В принципе логично. Тараканы лучше бронированы и способны выдержать больше попаданий. Гидралиски же куда более меткие и способны эффективно поддерживать своих бронированных собратьев. Хотя лучше бы первым. Послали тараканов, по флангам оставив зерглингов. Тогда бы защитником пришлось несладко. Остановить тараканов сразу не вышло бы, те заставили бы терранов увязнуть в схватке с ними, а набросившиеся с флангов зерглинги вполне были способны превратить бой в мясорубку, в которой терранам бы мало что светило бы. Не раз такая тактика приносила Араке, Каггу и даже Йрмонгдору победу во время совместных учений. По крайне мере до тех пор, пока бойцы и их командиры не научились этому противостоять. Теперь, похоже, предстоял бойцам вообще и Скотту в частности экзамен.

Зерги медленно приближаются. Нет уже той неторопливости и надменности. Вместо этого появилась осторожность и готовность хищника бросится вновь на свою добычу. Голодные оранжевые глаза сверкали в полумраке, разрезаемом светом фонарей морпехов и догорающими кострами, в которые превратились целые группы зерглингов. До этих препятствий противник еще не добрался, но учитывая медленно надвигающуюся волну противников сомнений не оставалось, что они их скоро достигнут. Понимали это и замершие вокруг Скотта солдаты. Кто-то быстро перезаряжался, кто-то занимал позицию поудобнее, чтобы не мешать другим товарищам. А кто-то уже во всю целился, готовясь открывать огонь. Благодаря сократившейся протяженности линии обороны линия соприкосновения с противником заметно сузилась. А вот сектор обстрела нисколько не сократился, что давало определенные преимущества терранам. Да и куча камней вокруг них и перед их новой оборонительной линией серьёзно бы мешала зергам. Учитывая количество противников и важность для них в данном бою построения, Скотт надеялся, что ему удастся расстроить план противника. Но зерги словно и не переживали по этому поводу, не торопливо подбираясь к позициям терранов. На самом деле они уже подошли на дистанцию уверенного поражения, но Скотт запретил стрелять. Запасных магазинов оставалось совсем мало, а энергетические снаряды Скотта впечатляли гораздо меньше.

Зерги устали ждать. Невидимый и неслышимый приказ был отдан, и вся волна зерглингов в несколько тысяч рванула вперед. Земля слегка задрожала от топота тысяч лап. На строй терранов накатывала вражеская волна. В ответ пехотинцы открыли огонь. Топот лап и грохот выстрелов слились в один мощный гул. Скотт успел раздать ряд приказов, пока толпа не подобралась на дистанцию, на которой в дело вступили огнеметчики, щедро окатив накатывающую толпу огнем. Однако зерги не останавливались и продолжали двигаться вперед, невзирая ни на какие потери. А учитывая тот факт, насколько много собиралось зерглингов, они могли себе позволить завалить весь путь до укрытия терранов трупами. А потом случилось неприятное, чего практически никто не ожидал. И это стоило Скотту и его бойцам крови.

Скотт не сразу обратил внимание на то, что что-то пошло не так. Слишком затянулась атака зерглингов, а тараканы и гидралиски почему-то все стояли на местах, не торопясь начать продвижение вперед и либо поддержать зерглингов, либо вовсе отодвинуть или и ударить самим, ведь собравшийся кулак действительно был сильным и опасным. И это было ошибкой, о которой Скотт пожалел сразу же, когда земля под ногами дрогнула, а всего лишь в каком-то метре и вовсе разошлась в стороны, пропуская наружу закругленное, утыканное шипами бронированное тело зерговского таракана на шести коротких, но крепких лапах. Едва выбравшись из-под земли, зерг бодро развернулся и в упор плюнул кислоту в ближайшего бойца. Плевок растекся по щиту, заставив его стать видимым и тревожно засиять. Боец среагировал мгновенно, развернувшись и вбив не менее десятую часть магазина в мелкую, прячущуюся под броню панциря голову. Однако это было только начало. Повсюду, то тут, то там, земля вспучивалась, расступалась в стороны, пропуская на поверхность все больше и больше тараканов, сходу атаковавших тыл терранов. И это было для Скотта полной неожиданностью. Раньше с такими способностями тараканов пробираться под землей он не сталкивался.

-Держать оборону! -рявкнул майор, заметив, что общее положение дел ухудшается, а некоторые бойцы оказались в легком смятении от неожиданного удара противника прямо в тыл.

Обернувшись, чтобы посмотреть, как обстоят дела на фронте, Скотт с трудом удержался от ругательств. Его самые худшие опасения воплощались в жизни. Зерглинги отступили, уступив место бронированным тараканам, которые уверенно посеменили вперед, а за ними медленно ползли гидралиски. Бойцы на передовой держались, конечно, но вот на последней линии обороны и в тылу творился сущий кошмар. Из провалов в земле показывались все новые и новые тараканы, что только подтвердило догадку о наличии либо подземных туннелей, либо горнопроходческих способностях тараканов. Да, противников достаточно оперативно уничтожали, но из-за начавшегося хаоса большая часть резервов и практически все защитники последней линии обороны отвлеклись на новую напасть, в то время как на второй силы передовых отрядов готовились встречать атакующих, особо не обращая внимание на проблемы в тылу, которые срочно требовалось решать.

Скотт как раз собирался экстренно придумать план действий, когда рядом с ним в яркой вспышке исчез один из бойцов. Это говорило о потерянном щите и полученном серьезном уроне. Скорее всего ранение. А может и гибель бойца спровоцировала экстренную телепортацию. В любом случае, это был далеко не единичный случай. Скотт видел в интерфейсе своего командирского доспеха, а также визуально, как исчезают один за другим то один, то другой боец, убитыми или ранеными покидая поле боя. Счетчик потерь неумолимо набирал свои пугающие обороты. Невольно в сердце майора началась закрадываться тревога. Особенно, когда в офицерском канале тревожно зазвучали голоса многих офицеров, многие из которых спрашивали у своего командира, что делать. И Скотт трудом, но очнулся от оцепенения и развалился рядом приказов, направленном на укрепление обороны. Однако, трезво оценив шансы, Скотт понял, что иного выбора как поступать на последнюю линию обороны попросту нет. У зергов было слишком большое преимущество.

-Всем! Отступаем к последней линии обороны! -взревел Скотт.

-Отступаем? Но майор, наши силы готовы дать отпор! -попытался возразить один из офицеров.

-Выполнять молча! Бегом! -взревел Джон, развернувшись и всадив не менее десяти игл в панцирь выкарабкавшегося из-под земли рядом с ними таракана, сразу же принявшегося плеваться кислотой.

Приказ был услышан и исполнен, пусть и с неохотой и недовольством передовой линии. Этим бойцам пришлось пятиться, отгоняя выстрелами подступающих тараканов с гидралисками и по-прежнему нависающих на флангах зерглингов, которые, как ни странно, также продолжали упорно идти на сближение. Они-то прекрасно понимали, что творится во вражеском тылу и что можно не рассчитывать на какую-то западню или контратаку. Отступающие же не могли видеть, что происходит в тылу, из-за чего сильно негодовали и серьезно не понимал, что происходит. А в тылу творился настоящий Ад.

Скотта зажали с всех стороны офицеры и рядовые бойцы, постреливающие постоянно лезущих из-под земли тараканов. И пусть сейчас большая часть тыловых частей осознала, что происходит, и начала реагировать на ситуацию правильно, положение дел все равно оставалось тяжелым. Зерги по-прежнему уверенно лезли из-под земли, нисколько не сбавляя темпа. Неизвестно, какие силы бросил враг на эту атаку, однако медленно, но верно земля покрывалась трупами тараканов, а терранов все сильнее и сильнее оттесняли от стены пещеры и кучи камней, к которым можно было бы прижаться спиной, тем самым обезопасив тыл и серьезно сузив линию соприкосновения с противником. Однако зерги этого не желали и явно хотели отрезать терранов от камней, а также окружить терранов, из-за чего больше всего подкопов выводили зергов на поверхность как раз около камней и стены. Из-за этого действительно приходилось отступать, ибо справиться с тараканами, без остановки прущими через проходы, было крайне непросто в сложившейся ситуации.

-Взводы с 13 по 16! Полукольцом лицом к зергам! Держите оборону от них! -быстро оценив ситуацию и просчитав варианты, распорядился Скотт.

Этот вариант был единственным, реально способным остановить атаку противника в тыл. Вот только сработает это далеко не сразу. Скучивавшимся терранам, отступившим от мест, откуда вылезали тараканы, было сложно маневрировать и перестраиваться, чем зерги и воспользовались. Тараканы достаточно быстро посеменили вперед, игнорируя огонь пехотинцев. А так как строй еще не успел сформироваться, то тараканы вклинились в них, начав плеваться кислотой в упор, из-за чего счетчик потерь вновь начал стремительно набирать обороты.

-Держать строй! -закричал Скотт, прекрасно понимая, что в случае неудачи, все кончится быстро.

Продолжая кричать, майор уверенно начал пробиваться в сторону, где закипела самая жаркая схватка. Не успевшие выстроиться, скученные на небольшом участке, терраны нисколько не собирались сдаваться и отчаянно отбивались от наседающих на них зергов. Ситуацию усугубляло то, что тараканы кое-где смогли перемешаться с терранами, а в толпе попасть в таких вот везунчиков было проблематично. По крайней мере не зацепив союзника, если вообще в тесноте удастся поднять оружие. Именно из-за сложности ситуации и начавшейся на этом участке обороны пока что легкой паники Джон Скотт отправился туда лично, раздвигая бойцов на своем пути и уверенно продвигаясь вперед, заражая своей уверенность и решимостью остальных. За ним даже последовала какая-та часть руководящих офицеров, оставшиеся же руководили обороной другим, не менее важным фронтом. Терраны держались, хотя все висело на волоске.

Шаг вперед. Прямо перед Скоттом исчезает боец, упавший на колени схватившись руками за бок, куда, после снятия щита, прилетел плевок от прорвавшегося сквозь хлипкий строй в самом начала атаки таракана. Благодаря этому стало чуть свободнее. Скотт. Уверенно поднял винтовку и всадил шесть «игл» в голову проклятой твари, мгновенно развернувшейся в его сторону и даже успевшей пару раз плюнуть, заставив персональный щит майора тревожно замигать. С хрустом сломав стальной подошвой сапога оказавшиеся довольно хрупкими лапа тараканы, Скотт шагнул дальше, оставив позади себя развороченное выстрелам и ногами тела зерга. Еще несколько шагов. Двое бойцов расступаются в стороны, заставляя потесниться товарищей, достаточно остро и бурно среагировавших на это, но Скотту было на это наплевать. Он шагает вперед, на ходу поднимая винтовку. Почти не ощущающийся толчок отдачи, и очередь вскрывает хитиновый панцирь очередной твари, умудрившейся вскарабкаться на упавшего бойца и уже занесшего над его лицевым щитков две лапы, представляющие из себя острые, выгнутые к спине зерга лезвия, вполне способные пробить защиту морпеха.

Еще пара шагов. Скотт протягивает руку и помогает встать бойцу, который оказывается немолодым лейтенантом, командир арьергарда. Своих мужик не бросил и чуть не погиб, за что он удостоился могучего хлопка по плечу, после чего майор делает еще несколько шагов и оказывается лицом к лицу с троицей зергов, которые также склонились над очередным упавшим бойцом. Очередь в упор заставляет одного зерга упасть. Двое других пятятся, убирают головы внутрь тела, под защиту хитиновой брони, из-за чего убить их гораздо сложнее, ибо пробить броню даже «иглами» Гаусс винтовки С-14 не просто. Скотт и не пытается. С хищным шелестом из винтовки выдвигается длинный, широкий и острый нож-штык. Выпад. Лезвие на всю длину уходит в тело твари в том месте, куда до этого спряталась голова. На пути клинка встречается какое-то препятствие, но Скотт уверенно давит, навалившись на свое оружие всем весом своего доспеха. Препятствие поддается, с тошнотворным хрустом лезвие уходит еще дальше, а зерг издает противный, режущий слух визг, оседая и начиная заваливаться из-за разъехавшихся в разные стороны или совсем сломавшихся от веса доспеха офицера лапок. С еще более противным хрустом штык покидает тело твари. Скотт поворачивается к следующему противнику. Тот пятиться, высунув голову. Выпадом его не достать, поэтому Скотту перехватывает свое оружие иным образом. Палец вдавливает крючок спуска. Оружие изрыгает огонь и сталь, которые начинают фаршировать голову зерга. Тот не остается в долгу и успевает несколько раз метко плюнуть кислотой, пока не падает, истекающий кровью и начисто лишенный головы. Еще шаг вперед. Вскинуть винтовку к плечу -благо меньшая скученность это позволяет- и дать очередь, итогом которой становиться еще одно завалившееся тело.

-Держать оборону! -прокричал Скотт, выцеливая следующего противника. -Держать строй! Не дайте им прорваться!

То ли благодаря личному примеру, то ли из-за наконец-то сформировавшегося строя и правильных действий офицеров, терраны смогли-таки собраться и дать отпор зергам. Несмотря на атаку с двух сторон, солдаты Ордена держались, отвлекая внимание все большего количества зергов на себя и облегчая основному отряду задачу. Тот, как понял по переговорам Скотт, смог-таки спуститься, оттеснить зергов от спуска и зачистить даже серьезную территорию. А сильно дрогнувший пол, пришедшая пусть и слабая, но волна огня свидетельствовали о том, что нескольким ловким зергами спрятанным споровым орудиям пришел конец. Зергам, само собой, этот ход не понравился. Видно поэтому они решили, что раз не способны разгромить основной корпус, то уж оказавшейся в ловушке отряд Скотта они уничтожат. И вновь враг продемонстрировал чудеса адаптации, невиданные до сих пор.

Сначала Скотт не замечал изменений, но спустя какое-то время осознал, что кроме тараканов из дыр в земле начали лезть еще и зерглинги. А потом появились противники и пострашнее. Из-под земли показались гиблинги. Быстро шевеля своими маленький, но сильными и оснащёнными острыми когтями лапками эти зерги-камикадзе выбирались на поверхность, после чего складывались, превращаясь в шарик, который сразу же начинал катиться в сторону терранов. К счастью, пока что таких гиблингов было немного, вот только с каждой секундой их становилось все больше. Теперь именно они представляли большинство зергов, что выбирались из проделанных проходов.

-Готовьте гранаты!

-Сэр, их осталось всего десяток!

-Готовьте! -рыкнул Скотт, прекрасно понимал, что если сейчас их не использовать, то точно строй будет прорван.

Гиблингов собралось большое количество. Они, ловко прячась за бронированными тараканами, опасно приблизились основной толпой к строю. С одного раза может и не пробьёт щиты, но чем больше, тем выше шансы лишиться щита, а затем и жизни, ибо кислота гиблингов достаточно быстро и легко съедала неосталь брони. И этого требовалось не допустить, что удалось. Когда группа гиблингов опасно приблизилась, то прилетевшие гранаты уничтожили и их, и окружавших их в качестве живого щита тараканов с зерглингами. После этого натиск ненадолго ослаб, что позволило Скотту оценить общую картину боя. И она была что надо! Терраны наконец-то начинали уверенно теснить зергов. Основные силы под командованием капитана Коллинса уверенно продвигались вглубь организованного зергами на дне провала улья, уничтожая все на своем пути. Часть споровых орудий была уничтожена. Оставалось всего взорвать пару штук. Самих зергов осталось немного. Мощные взрывы накрыли крупные скопления противника и уничтожили большую их участь, совавшиеся же были брошены на отряд Скотта или пытались оборонять улиц. Однако не оставалось сомнений, что это все лишь агония. Зерги понесли большие потери. Прорвавшиеся отряды Коллинс во всю расстреливали коконы и яйца зергов, лишая их подкреплений. Однако рано Скотт обрадовался. Враг оказался хитрее и в очередной раз продемонстрировал ум.

Сначала все было спокойно. Зерги продолжали атаковать с двух сторон. Солдаты их уничтожали. На легкие толчки земли никто внимания не обратил. А потом земля под ногами ощутима дрогнула, после чего внезапно подалась вниз. Скотт не сразу понял в чем дело и, с большей частью находящихся в строю бойцов провалился на пару метров под землю, прямо в очередной выкопанный туннель. Не повезло майору сегодня с землей. Третий раз он куда-то провалился. А не успел офицер опомнится, как наверху прогремел мощный взрыв. Кто-то закричал. Его крик подхватили десятки глоток. Пальба наверху стала более интенсивной.

Желая же как можно быстрее вернутся наверх и вникнуть в происходящее, Скотт потребовал отчета от офицеров, однако его никто не услышал в яростной перестрелке и многочисленных приказов. Чертыхнувшись, майор спешно огляделся. Оказался он внутри прорытого зерга туннеля. И самым главным было то, что здесь не было зергов, но зато были союзники. Вместе с майором внизу угодили сразу несколько пехотинцев. Все это не могло не радовать Скотта, но он прекрасно понимал, что ему требуется как можно скорее поднялся наверх.

-Помогите мне! -приказал Скотт оказавшимся вместе с ним бойцам. Подпрыгнув, Скотт смог дотянутся до края обращавшегося на его месте провала. Получилось правда только с третий попытки и то псоле того, как ему помогли бойцы, подсадив командира. Сумев выбраться, Скотт осмотрелся и вновь чертыхнулся. Радовался он рано разгрому врага!

Зерги оказались хитрыми. Устроив серию подземных взрывов, они частично обрушили землю под ногами образовавших строй воинов, чем сразу же воспользовались, рванувшись вперед. Из-за потери строя в основную толпу влетели гиблинги. И очень повезло, что влетели они с некоторым разрывом во времени, иначе число погибших было бы больше. А так многие лишились щита. Но многие исчезли, получив ранения или даже погибнув. Зерги же, добавились исчезновения той самой железной стены, которую было не преодолеть, бросили в бой снова тараканов с зерглингами. Гиблингов же оставалось немного, что позволяло сократить потери. Но общая ситуация была печальной. Терранов явно давили с двух сторон. Причем зерги опять старательно пытались разобрать строй, вклинится между бойцами, углубится внутрь охраняемого периметра и устроить внутри него настоящую кровавую баню. И что самое обидное, у некоторых зергов все-таки получалось провернуть подобное, заставляя Скотта сжимать кулаки и скрипеть зубами в бессильной ярости. Впрочем, почему бессильной? Он же командир и может постараться все исправить. Несмотря на общий хаос в офицерском канале, майору ужалось-таки докричаться до нужных ему офицеров и кое-как потребовать навести порядок. Правда задача была нетривиальная. Опять скучивавшиеся, зажатые соратниками и боевыми товарищами со все сторон, многие солдаты не могли не то что развернутся и выстроиться в линию, а даже пошевелится не могли. Да и понять приказы командиров даже в канале одного взвода или отряда было непросто. Мат-перемат стоял во многих каналах. Еще больше гвалта добавляли постоянные вопросы и крики о помощи. Все это серьезно усложняло управляемость, а учитывая неожиданный ход противника, то неудивительно, что потери только возрастали. Даже Скотт ничего не мог с этим поделать. Лишь помочь выбраться своим товарищам по несчастью, после чего развернутся в сторону хаоса, в который превратилась ранее контролируемая командирами битва. Нет, стрелять в эту общую копошащуюся толпу было рискованно -своих задеть было проще простого. Но тогда что? Стоять просто на месте не имело никакого смысла.

-Всем бойцам, что как и я провалились под землю! Оставайтесь в своих ямах! Вам не выбраться -слишком много зергов вокруг вас! Дождитесь моей команды и только тогда выбирайтесь. -распорядился Скотт, после чего резво обернулся к обступившим его и постреливающим в сторону выходов туннелей зергов на поверхность солдат, с которыми и провалился. -А вы со мной! Построиться в каре! Штыки к бою и медленно вперед. Надо пробиться к нашим! Все ясно? Прекрасно! Погнали!

Бойцы оказались понятливыми. Быстро организовались в коробочку, которая ощетинилась штыками, в центре которой оказался Скотт и парочка раненных. После чего отряд медленно, но верно двинулся в сторону основных сил. Там дела пошли чуть лучше. Криками, матом и просто благодаря своему авторитету офицеры смогли-таки кое-как организовать оборону тыла, в то время как «во лбу» дела обстояли проще. Там зергам не удалось устроить подкоп и обрушить часть пространство, занятого бойцами. Виной тому была слишком крепкая порода. Поэтому на этом направлении противник бросил в бой ударные клинья штурмовых групп из тараканов и поддерживающих меткой стрельбой гидралисков. Однако их атака пока что уверенно разбивались о монолитный строй. Хоть тактических щитов не было, но зато были два ряда винтовок, ведущих огонь на разных уровнях. Первая линия была вынуждена встать на одно колено и стрелять в основном по ногам и нижнем частям зергов, в то время как вторая линия вела огонь по головам и верхней части тел. Скотт удовлетворенно отметил, что здесь все в порядки и офицеры на этом участке справляются сами. Все его внимание сосредоточилось на тыле, который по-прежнему подвергался мощной атаке. Тут в основе были тоже тараканы при поддержки быстроногих зерглингов и крайне смертоносных гиблингов. И все это продолжало накатывать без передышки на многострадальный арьергард. Бой шел там ожесточенный. В одном месте, не обвалившемся от подкопа, зергам удалось оттеснить защитников, заставив потеснится, из-за чего еще меньше бойцов могли принято участия в отражении атаки, а зерги же могли куда увереннее наступать. Эту брешь требовалось закрыть. У Скотта было восемь человек, не считая его и раненных. Не то чтобы достаточно, но выбирать не приходилось. Других сил не было под рукой, поэтому майор направил свой отряд в самое пекло.

Первое время на них даже не обращали внимание. Точнее большая часть противников просто игнорировала движущийся к основным силам отряд. Лишь мелкие группки зерглингов или тараканов проявляли интерес, который быстро приводил их к смерти. Однако, как только отряд приблизился к участку, где находился тот самый проход на площадку, отжатую зергами сейчас себе, то зерги сразу же обратили внимание на терранов. Оно и неудивительно. Здесь их успело скопится немало, ожидая переправы на другую сторону самолично созданного рва. Оттеснить терранов на другом «берегу» не получалось чисто физически, ибо отступать им было некуда, из-за чего зерги начали собираться у моста, ожидая, пока на той стороне не погибнут практически все их сородичи. Отряд Скотта же опасно приблизился и попался на глаза этим тварям, которые с радостным стрекотанием и пощёлкивание кинулись к ним.

-Гранаты!

-Сэр, не имеется. -как-то обречено отвечает кто-то из солдат.

-…-весьма нецензурно отозвался Скотт, успевая метким выстрелом свалить самого прыткого зерглинга.

А потом на отряд наваливается вся толпа. Благо группа успевает прижаться спинами к краю рва и встретить нападающих огнем и штыками. Однако напор силен и группа невольно пятиться. Слышен треск ломающихся штыков. Напора не выдерживает даже самая добрая неосталь. Зерги начинают вгрызаться в персональные щита, умудрившись насесть на терранов в несколько рядов, вскарабкиваясь друг на друга, из-за чего какая-та часть быстро падает уже за спинами основной группы. Скотт успевает перехватить часть из них, смачными ударами отправляя зергов в ров, где их радостно встречают оказавшиеся там по милости зергов бойцы. Других успевают убить раненные, но заваливать их начинают конкретно. Скоро точно погребут под телами. Впрочем, не успел Скотт толком расстроиться такому положению дели как-то вмешаться в хаос управления войсками, как ситуация вновь резко переменилась. Сверху, а конкретного со спуска, а точнее с той его части, которая оказалась отрезан от других тем самым взрывом, из-за которого Скотт и группа бойцов оказалась в самом низу, спускались совавшиеся там бойцы. Каким-то образом они смогли укрепить концы своих канатов в скале и сейчас спускались, полившая зергов огнем и закидывая их гранатами. Это сразу переводит большую часть внимание зергов, и они отхлынули, словно морская волна, оставляя за собой лишь тела. Удивившиеся на пару секунд бойцы зажатого отряда Скотта спустя мгновения радостно рвут глотки, подбадривая своих товарищей, прибывших на помощь, а также злорадствуя незавидному положению зергов. Офицеры сразу же тоже начинают срывать голос, криками и командами понуждают бойцов перебегать на другую сторону рва и атаковать сощуривших и застигнутых врасплох ударом с тыла зергов. С другой же стороны подоспел отряд Коллинса, ударивший зергам в тыл. Теперь зерги оказались зажаты меж двух огней и бестолково гибли. Сам капитан оперативно принял командование над уцелевшими бойцами Скотта и принялся их успокаивать и организовывать. Не прошло и нескольких минут, как атаковавшие «в лоб» зерги оказались вырезаны под корень, как и те, что атаковали группу Скотта с тыла. Изо рва оперативно поднимали туда свалившихся, а также кидали в туннели зергов гранаты на всякий случай. Скотт же стоял посреди поля недавнего боя и наблюдал за всем этим, когда к нему подошел Коллинс.

-Командир, рад вас видеть живы и невредимым! -сообщил капитан, закидывая дымящуюся от перегрева винтовку на плечо. -Выстоять в этой мясорубке было непросто.

-Мягко сказано. -криво улыбнулся Джон. -Но вам наверное было сложнее к нам пробиться.

-Пришлось перемолоть не меньше трех тысяч зергов. -отозвался Коллинс. -Однако в любом случае нам это далось, командир. Осталось уничтожить споровые орудия и подняться наверх, к телу Сверхарузума. Там вроде как остались последние зерги.

-Принято. Я сообщу штабу.

-Не требуется. Я их только что уведомил. Генерал-адепт Самсон очень рад нашей победе и высылает дополнительные силы.

— Значит на этом высокогорье мы все же закрепимся.-кивнул Скотт. -Добро-добро.

-Да, сэр. Благодаря нам. Теперь небо открыто, а также можно спокойно высаживаться.

-Проще было бы залить здесь все огнем, напалмам и плазмой. -проворчал Скотт.

-Сэр, -слегка укоризненно посмотрел Коллинс, -вы же в курсе, что это невозможно. Из-за устройства местного ландшафта и пород высокие температуры и куда более активные, чем были, боевые действия вполне могли привести к обрушению, а эта позиция весьма удачна для дальнейшего наступления или обороны от ответной атаки зергов. Да и тело Сверхразума рядом, а оно тоже представляет большой интерес.

— Вот что-что, а его бы сжечь стоило. -заметил Скотт.

-Как только наушники с ним закончат, обязательно сожгут. -отозвался Коллинс.

-Так какие приказы от штаба?

-Оставить часть сил внизу, а остальным поднялся и зачисть поверхности вокруг туловища главы Роя. Там все-таки остались зерги. После чего дождаться свежих сил, а потом отправиться на заслуженный отдых.

-Умеешь подбодрить! -хмыкнул Скотт. -Тогда за работу! Быстрее начнем -быстрее закончим, а не то меня от этого места уже тошнит.

-Солидарен с вами. -кивнул Коллинс,

Глава 18. Кровь, смерть и поиск ответов.

Станция «Скайгерр». Катакомбы под станцией. Древний храм Зел’Нага.

Наруд нервничал. Воля его господина была кристально ясна: незамедлительно связаться через ближайшее святилище с ним, чтобы отчитаться об успехах по созданию гибридов. Предлог был сомнительным. Амун не мог знать, что производство здесь, на "Скайгерре", было уже налажено и вовсю приносило свои плоды. Значит дело было не в отчете. Нет сомнений, что Амун все-таки осознал, что у Наруда свои планы и вечно прислуживать Амуну и потакать ему в его желание уничтожить все, чтобы начать с чистого листа, оборотень больше не будет, предпочтя идти своими путём. Печально, если так. Наруд не успел укрепить позиции достаточно, чтобы прочно самостоятельно стоять на ногах. Если все повернётся самым плохим образом для оборотня, то выбора не будет и придётся-таки на полном серьезе договариваться с Верховным Лидером Ордена, а также срочно исправлять в Доминионе то, что он поощрял из тени. Если все пойдёт плохо, ему нужен сильный союзник и хорошее подспорье. Не будет ни того, ни другого, то это сразу смерть. Сметут без жалости или сострадания, так как он станет никому не нужным. И Наруд это понимал. Поэтому тревожился, ожидая, когда Амун соизволит обратиться к своему слуге.

Амун не торопился объявляться. Нет сомнений, он специально затягивал своё появление, желая помучить своего слугу неизвестностью, однако Наруд уже давно потерял страх. Хватит боятся Падшего. Тот слишком ограничен в своих возможностях, чтобы как-то пытаться в одно мгновение избавиться от Наруда. Так что оставалось лишь терпеливо ждать. И Наруд ждал.

Пришлось прождать изрядно, но в конце концов саркофаг на постаменте ожил, раскрываясь и выпуская дым ярко красного, режущего глаза света, принявшегося окутывать все пространство вокруг себя. Воздух заметно потяжелел, наполнился чужой силой, заставляя Наруда вмиг напрячься. Он слишком хорошо был знаком с этой силой, опасался ее большего всего на свете. Бездна. Именно она сейчас алым, а не обычным фиолетовым, туманом сочилась через созданный специальным механизмом разлом реальности, желая запомнить собой все и вся. Невидимые щупальца чудной силы сразу же потянулись к Наруду, однако натолкнулись на щит, разочаровано отступили, но вряд ли надолго. Оборотень кожей чувствовал как наращивается мощь этих щупалец, как они все смелее и ближе подбираются к нему, делая поглотить, заставить страдать, стать таким же, как тысячи других Зел'Нага, которые при жизни или смерти попали в ее цепкие лапы, а после растворить, сделав Наруда частью себя. Наруд же ощетинился, призывая силу на свою защиту, формируя вокруг себя мощный купол, способный защитить от Бездны. Этого само собой мало, поэтому Наруд поднял руки, уже потерявшие свою человеческую форму, сверкнув тёмными, роняющими на пол капли тьмы когтями.

-Ты нервничаешь. -иронично констатирует голос Падшего. -Неужели есть чего боятся?

-Есть. -сухо ответил Наруд, вновь трансформируя руки обратно в человеческие и сцепляя их за спиной. -Бездна -враг всех Зел'Нага.

-Громкие заявления от ничтожного слуги. -заметил Амун, заставляя оборотня вновь напрячься. -А Бездна такая же часть Пустоты, как и я или Урос. Она теперь ее неотъемлемая часть. И с этим нужно смирится и использовать обретённую мощь для того, чтобы закончить то, что мы начали так давно. Материальная вселенная действительно несёт на себе сильный отпечаток Зел'Нага, который въелся в нее слишком глубоко. Исправить это невозможно. Твои эксперименты только это ярко продемонстрировали. А раз нельзя исправить, значит нужно все стереть и начать все сначала.

-Все стереть? Все, над чем мы так долго работали? -возмутился Наруд. -Я и так зря взращивал молодые расы, чтобы потом их пожинали Жнецы!

-Молчать. -равнодушно надавил Амун, заставляя Наруд вжать в голову в плечи, однако не отступить, а наоборот, оскалится. -Они продолжат делать то, для чего их создали.

-Их всегда можно направить. -не согласился Наруд. -А все усиленные отрицательные стороны перебить чем-то другим.

-Ни зерги, ни протоссы, ни терраны не так склонны к созиданию как необходимо. -сухо ответил Падший. -Смирись. Эти расы вечно будут воевать, как и многие другие. Они будут убивать материальную вселенную также, как это делали мы ранее со своей родной вселенной. Пустота и Бездна -ошибки Зел'Нага, которые мы отказались исправлять. Они же, созданные нами для одной единственной целью, продолжат выполнять заложенную генетически в них задачу, пока все не повторится и цикл не поверится в очередной раз. Зел'Нага усиливали агрессивность, жажду разрушения и прочее во всех, чтобы стравить, обмануть, а потом "возвысить". Я не желаю больше этого видеть! Как не желаю восстанавливать разрушенные миры после того, как цикл завершится и потом начнётся снова. Пойми, Наруд: лучше выполоть этот корень сейчас, чем потом тратить больше сил на то же самое, а также на восстановление разрушенного. Мы должны очистить Галактику, чтобы посеять чистую жизнь, позволив им заменить нас и творить дальше, позволив нам уйти на покой. Я не хочу больше жить, Наруд. Бесконечная жизнь утомила меня окончательно. Я вечность борюсь за светлое будущее материальной Вселенной, но ничего не выходит. Я и Урос с Вейдааном -последние Зел'Нага. Мы сами уничтожили себя. Сами. Восстановится без уничтожения всего живого мы не сможем. Так что дальше? Застой недопустим. Ты сам это знаешь. Когда мы уйдём, то после нас останется чистая жизнь, которая будет развиваться сама. И это правильно. Моя смерть уничтожит Бездну, которая слилась со мной слишком сильно. Ничто не будет угрожать растущим расам. Пусть дальше живут сами по себе, без нас и нашего вмешательства.

— Это утопия! -пренебрежительно фыркнул Наруд. -Тебе ли этого не понимать! Не будет нас, то кто-то все равно, рано или поздно, встанет вместо нас. И тогда все может повториться. Снова. Снова бесконечные войны, бесконечно умирающие и возрождающиеся миры. Снова раса, возомнившая себя богами и считающая, что она способна творить все, что ей угодно.

-Так и будет, если не очистить вселенную от грязи. -соглашается Падший. -Поэтому гибриды очистят этот мир, а потом также исчезнут, чтобы дать свободу жизни.

-Когда мы победили, у тебя были немного другие планы.

-Планы меняются. Тем более, еще тогда я понимал, что придется устроить очищение галактики. Теперь это необходимость. И очищение точно будет. Остается лишь один вопрос: со мной ли ты, Наруд? Мой верный и бессменный слуга, который столько сделал для меня, теперь, кажется, не собирается мирится с тем, что я собираюсь сделать, хотя ранее он понимал меня. Что изменилось, Наурд?

-Амун, которого я знал, хоть и хотел очистить сектор, а затем и всю Галактику, но он прекрасно понимал, что это лишь самый крайний вариант. И Копрулу должен был быть тестовым полигоном. Если им удалось бы измениться, объединится против Зла и дать ему отпор, тогда они достойны были бы жизни. Однако ты не хочешь давать шанса. Я чувствую твою жажду разрешения, смерти и крови. Ярость затуманила твой разум, а шепот Бездны сломила и без того изменившегося после того ритуала Амуна.

-Урос также говорил, а теперь и ты. Но это лишь мысли. В чем истина?

-Я устал от этого, Амун. Ты прав. Бесконечная жизнь утомляет. Особенно, когда все твои плоды безжалостно рушат вновь и вновь ради своих корыстных целей. Не ради этого я восстал вместе с тобой. Не ради этого я пошел за тобой. Я хотел, чтобы все это кончилось, чтобы я смог просто творить и следить за своими творениями, помогать им, направлять их, сделать их теми, чем Зел’Нага не смогли сделать многих других -наследниками. -отвечает Наруд, выпрямляясь. -Мы не вечно сможем находится здесь, в материальной вселенной, не разорвав связь с нашей реальностью. Связь же губит мир, поглощая его. Я хочу сохранить часть своих сил и продолжить творить, наблюдать, созидать. Хватит разрушения. Мы находимся в абсолютно пустом мире, который сами же уничтожили в погонях за судьбой, истиной, свободой и светлым будущем.

-Какие речи… Наруд, ты меня удивляешь. Я думал, ты готов на все пойти, ради своего господина. А тут так откровенно меняешь мнение на прямо противоположное. Неужели тебе было не все равно на все существующие расы? Или ты боишься за гибридов? Так ты создавал их для МЕНЯ как инструмент очищения, не больше. Неужели так привязался к младшим расам?

-Привязался. -тяжело взглотнув резко ставшей вязкой слюну, признал Наруду. -А еще устал от того, что мои творения вечно уничтожают! И я не принял Бездну, впав в настоящее отчаяние и безумие!

-Каждому свое. -тяжело отозвался Амун, полыхнув алыми глазами, на секунду мелькнувшими в черной глубине саркофага. -Но я дам тебе шанс. Смирись с неизбежным. Стань частью нового, светлого будущего. Или умри, сражаясь за старое и собственные творения. Это твой выбор.

-«Я его уже сделал». -мысленно отозвалась Наруд.

Руины кхалайской святыни. Недалеко от тела мертвого Сверхразума.

Он знал, что они идут за ним. Проникнув на планету, он сразу же понял, что был замечен. Зератул был мастером маскировки, однако его противниками были не менее опытные воины. Неудивительно, что несмотря на все его меры предосторожности, его все-таки заметили. И теперь за ним идут. И найдут. Но сначала он сделает то, зачем сюда пришел. Ему осталось еще два нервных узла. Остальные он успел проверить, в чем ему помогли наступавшие силы Ордена. Зерги отвлеклись на Орден, бросая практически все силы на передовую, с тревогой ожидая атаки. Кто бы ими не руководил, но действовал он достаточно предсказуемо, что позволило Ордену и Зератулу добиться своих целей. Вот только чем ближе Орден, тем меньше времени у темного прелата. Нет сомнений, с ним не буду вести разговоры, а просто схватят. Верховный Лидер вряд ли простит ему тот удара, который темный прелат нанес бывшему другу на Чаре. Слишком уж он был для него болезненным. Такое ему не простят. А значит стоит поспешить. Впрочем, Зератул прекрасно понимал, что долго оставаться в тени даже сейчас, во время активного наступления огромного числа войск, он никак не сможет. Такую цель, как он, не оставят покое.

Ещё на подлете к планете тёмный прилат засёк, как его корабль неоднократно просканировали. Да и рванувшие к нему в высших слоях атмосферы юркие корабли-перехватчики намекали, что никто его в покое оставлять даже и не думает. Благодаря облачности и системам, позволяющим скрываться от подобного, удалось оторваться от преследования и приземлиться по другую стороны линии соприкосновения сил Ордена с местными зергами. К слову, во время полёта, Зератул успел оценить общее положение дел на Айуре. И они впечатлили. Орден точно времени зря не терял. На планете оставалось совсем немного очагов поверхностного заражения и крайне мало ульев. Возможно, из-за активного использования орудий кораблей зергам пришлось уходить под землю, однако Зератул сомневался, что спрятаться удалось многим. Пролетая, он наблюдал выжженные участки суши, явно подвергшиеся орбитальной бомбардировке. Было и немало мест прошедших боев ,выделяющаяся чёрными пятнами на фоне общей зелени ,копать и перепаханными воронками пространства. Да и ситуация на фронте, близко к которому подобрался неразим, также свидетельствовала о грядущем разгроме зергов, оставленных на Айуре на верную погибель.

Орден уверенно поджимал зергов, загоняя их на отдельные острова и участки суши, где зерги изолировались с суши и воздуха, после чего неторопливо дожимались оставленными для этого специальными силами. Вот и сейчас наступление Ордена, сначала показавшееся Зератулу странным, при вдумчивом наблюдении стало понятным. Орден изгибал линию фронта, заставлял зергов растягивать силы и медленно, но уверенно и неотвратимо огибал противников с северо-запада, где шли горы. Защищать их зергам было сложно, так как они не могли полностью реализовать своё численное преимущество. Поэтому зерги либо уходили с гор, либо оказывались изолированы, а силы Ордена продолжали уверенно двигаться вперёд, неумолимо заставляя зергов пятиться и отступать к побережью, до которого, к слову, от линии фронта было всего-то меньше сотни километров. Зерги, похоже, не совсем понимали этого и смысла множества манёвров Ордена, из-за чего допускали ошибки и были вынуждены пятиться. Скоро их окружат и уничтожат, после чего останется лишь небольшая группа на островах и на другом материке. Возможно, кто-то сможет скрыться в подземельях, но долго им скрываться не удастся . Зератул не сомневался, что таких кротов найдут и уничтожат. Идёт агония зергов. Айур скоро будет очищен от врагов и окажется в руках Ордена, что будет являться серьёзным политическим ходом со стороны организации. Зератул знал, что множество командиров и политических деятелей кхалаев на Шакурасе мечтали о таком, в частности Эрлендиас и Артанис. Им обоим возвращение Айур принесло бы славу, почёт и уважение, позволило бы закрепить свои политические места в иерархии Дэлаамов. Возможно, стоит потом сообщить иерарху о том, что Орден близок к освобождению планеты. Договориться с Орденом будет непросто, но возможно, а значит будет сделан важный шаг к примирению, что крайне важно для ближайшего будущего. Особенно в свете непонятных намерений возвращающихся Зел'Нага.

Зератул бросил взгляд на восток от его текущей позиции, где возвышалась мертвая туша Сверхразума, бывшего лидера Роя. Темному прелату оставался ещё два нервных узла, последний, который мог бы дать ему ряд ответов на вопросы. Правда чтобы получить желаемое придётся постараться. Зерги успели оккупировать территорию вокруг всех пяти узлов, которые вылезали на противоположную от Сверхразума сторону образованного вокруг тела главы Роя каньона, на дне которого шло добивание зергов. Насколько Зератул успел заметить, силам Ордена удалость уничтожить прятавшиеся на дне каньона споровые орудия, мешавшие активным подвозам подкреплений. Сейчас же в небе кипел бой, который зерги уверенно проигрывали. От количества терранских и протосских истребителей рябило в глазах, а ведь кроме них на дно каньона и на противоположную сторону пикировали транспортники, разворачивали свои крылья многочисленные "Призмы Искривления", переходя в стационарный режим, при котором они могли телепортировать целые отряды на поле боя, что и происходило. Телепортировавшиеся протоссы и терраны делились на отряды, каждый из которых занимался чем-то своим. Зачистка зергов шла своим путём и вскоре закончится, а значит времени у Зератула мало. Придётся поспешить.

-Четвертый узел. Я чувствую …удовольствие от успешного воплощения давнего замысла… и… страх перед будущем? Этот узел дал все что мог. Нам следует двигаться дальше. -обратился пожилой неразим к тройке колоссов, взиравших на него несколькими синтетическими глазами и лениво шевелящих металлическими усиками.

Своих железных попутчиков Зератул нашёл на планете. Похоже, загребущие лапы Ордена добрались и до спрятанных глубок под землёй хранилищ, где прятали иногда весьма грозное оружие, которое опасались даже сами протоссы. Например, колоссы, грозные роботы, способные превращать целые леса в груды углей и пепла. Из-за мощности и смертоносности этих роботов редко применяли на поле боя. Тамплиеры побаивались таких грозных союзников. Да и смысла особого не было их принанять. Основной козырь протоссов, на который делали ставку — это грозный флот, способный выжигать планеты и натравливать рой дронов на любого врага, из-за чего десантные операции были редкостью. Поэтому колоссов списали и отправили в хранилища до тех времён, когда они снова потребуются. И время пришло. Орден или зерги добрались до хранилищ и вскрыли их, раз сразу трое колоссов гуляли под водой близкого озера, пытаясь сориентироваться. Именно в таком состоянии их и нашёл тёмный прелат. И не только их. Нашёлся и "наблюдатель", похоже оставленный после Исхода на планете. С этими союзниками прелату удалось изучить уже четыре узла. Остался пятый и последний. И тогда он поймёт все. В том числе и Королёву Клинков.

Керриган. Зератул невольно вздрогнул, вспомнив черноту пещер и ее язвительный, скрежещущий металлом голос, которым она обещала его не трогать, после чего сразу же натравила своих цепных псов. И если бы не вмешательство неизвестных, то несдобровать бы прелату. И остался бы он в тех темных и мрачных пещерах, наполненных атмосферой безнадежности и страха навсегда. Впрочем, теперь это в прошлом. А пока стоит поспешить за успевшим уже далеко вперёд уйти колоссами, пока те не вляпались в неприятности. Роботы с ограниченным искусственным интеллектам, что с них взять?

Главный штаб всех военных операций на поверхности Айура и в космосе вблизи планеты.

-...Таким образом противник вынужден отступать. Потеря передовых укреплений решила дело и сейчас зергам приходится уходить или нести слишком тяжёлые для них потери. Противник предпочитает сохранить оставшиеся у него силы и отступить в сторону побережья. Как вы и приказывали, мы не стали преследовать их. Линия фронта вновь серьёзно сдвинулась к морю. Наши аналитики высказали предположение, что противник остановится где-то на шестидесяти километрах от берега и начнёт укрепляется там. Достаточно удобная для зергов позиция. Гористая местность с множеством достаточно глубоких пещер, где можно укрыть все подвижные защитные структуры, а также создать и развить улья для восстановления понесённых сегодня потерь. По расчётам на это у противника уйдёт примерно трое-четверо суток, если зерги не отступят дальше или не будут делать в ходе отступления остановок, что признано крайне маловероятным. Также маловероятно, что зерги устроят новую линию оборону где-то до или после указанного места. Открытая местность сделает их уязвимыми для нашей артиллерии и флота, что противник прекрасно понимает. Так что он скорее всего займёт указанную позицию. Вероятность данного события свыше 60%. Единственной проблемой является высокогорье, где находится тело Сверхразума. К сожалению, местные зерги слишком глубоко вгрызлись в местную породу и зачистить местность получается с трудом и ценой больших потерь в людях и времени.

-У вас есть комментарий по этому поводу, генерал-адепт Андрей Самсон? -повернулся в сторону названного верховный вершитель Ордена Антигон.

-Действительно есть сложности. -не слишком охотно, но все же признал Самсон, чья голограмма поднялась с настоящего, а не голографического кресла.

-Вы не рассчитали, что противник будет держаться до последнего? -подняла бровь другая голограмма, принадлежащая Легдену и сидящая в кресле по левую руку от Антигона.

-Никак нет, сэр. Это мы как раз просчитали, однако мы не рассчитывали, что масштаб подземных каналов и сеть туннелей будет настолько внушительной. У противника есть множество выходов на поверхность в самых разных местах, причем в глубине подземелий судя по всему существует еще как минимум один крупный улей зергов. Это все было ожидаемо, однако масштаб внушает некоторые опасения. Из-за узких туннелей, множество переплетений выходов и каналов зачищать эту область проблематично. -достаточно развернуто ответил Самсон.

-Вам требуются дополнительные силы? -поинтересовался Антигон, слегка наклонив голову.

-Возможно, хотя по крайней мере в данный момент чаша весов все больше склоняется в нашу сторону. Сил нам хватает. Мои элитные бойцы уже приняли участие в битве. Однако нестандартность нашего противника вносит дополнительные осложнения в общую сложность ситуации.

-Серьезно, генерал-адепт? -не скрыл иронии Легден. -Вы оправдываете неудачи тем, что противник действует нестандартно?

-Никаких неудач нет, генерал Легден. -заметил Антигон. -Что же касается нестандартности противника, то это правда. Дикие зерги действуют примитивно, подчиняясь своим инстинктам. Лидерские качества королев и надзирателей под большим вопросом. Они действуют прямолинейно и глупо, так как они обычно выполняют роль лишь ретрансляторов приказов и лишь в крайнем случае могут брать инициативу на себя. Мы это не раз уже видели. Однако при этом в последнее время зерги начинают действовать излишне разумно, слишком хорошо адаптируются к нашим тактикам и слишком эффективно противодействует. Вполне возможно, что ими кто-то управляет. Даже скорее всего так и есть. Не такие они и дикие, как мы считали. А каково ваше мнение, уважаемая Хранительница?

Все голограммы сидящих в кресле высших офицеров, до того момента активно перешептывающихся и обсуждающих длинное замечание Антигона, разом притихли, повернув головы к креслу справа от верховного вершителя Ордена, которое занимала вовсе не голограмма. Металлическое тело, покрытое рядом святящихся точек и линий, сохранив и приумножившее утонченность, грацию и в каком-то смысле красоту легко поднялось с кресла и окинув взглядом синтетических оранжевых глаз всех присутствующих в закрытой комнате старших офицеров, их заместителей, если такие были и голограммы тех, кто не мог присутствовать лично, дала свой комментарий.

-Я полностью согласна с верховным вершителем Антигоном. -синтетическим, но таким знакомым голосом произнесла Замара. -Действительно, зерги действуют странно. Они слишком хорошо адаптируются к нашим действиям, словно у них есть свой церебрал или несколько церебралов, что вполне возможно. Не менее реальным является то, что местные зерги могли попасть под контроль Улрезажа. Этот темный архонт также в свое время активно использовал зергов и продемонстрировал достаточно ярко, насколько хорошо он может их контролировать. Тем более, что пленные не раз указали на то, что Улрезаж продолжал заниматься чем-то секретным на Айуре, посещая его через Врата Искривления на Боере. Да и на самой планете было найдено на удивление мало инструментов и вещей, что свидетельствует о существовании у темного архонта новой базы, которая, вполне возможно, находится на нашем родном мире.

-На Айуре? -Легден не скрывал скептицизма. -При всем моем уважении, но возможно вы ошибаетесь, хранительница? Если Улрезаж настолько глуп, чтобы создать себе подземную базу на подконтрольной нам планете, то он не смог бы долго скрываться от нашей разведки и обязательно чем-нибудь да себя выдал бы!

-Не стоит недооценивать его. -ответила Замара, укоризненно посмотрев на Легдена. -Улрезаж смог заманить в ловушку флот протоссов Шакураса. И если бы не ваша помочь, весь этот флот и сухопутные силы были бы уничтожены зергами, натравленными самим темным архонтом. Также он смог добиться того, чтобы лояльные ему неразимы отключили часть сенсоров и заблокировали связь, что позволило платформе приблизиться. И лишь благодаря стойкости тамплиеров и помощи со стороны неразимов, а также возвращение спасенного вами флота позволило победить. Улрезажу был нанесен серьезный удар. Мало кто верил, что он сможет оправиться. Даже я посчитала, что он не сможет самостоятельно собраться с силами вновь и стать угрозой, какой был раньше. Однако тот факт, что мое тело теперь синтетическое указывает на то, что что выводы были ошибочными. Улрезаж опасен, хитер, коварен, а главное -полон желания отомстить всем своим врагам, а значит ни перед чем не остановится ради достижения цели.

-Соглашусь с Хранительницей. -подал голос Нейтон. -Недооценка противника всегда плохо оканчивалась для нас. Я предлагаю проявить осторожность и постараться найти тайные убежища на планете. Ведь как вы все помните, мы уже находили следы активной жизнедеятельности протоссов, причём не выживших кхалаев, а неразимов. Как напомнила нам хранительница Замара, именно на Айуре протоссы Шакураса столкнулись с Улрезажем. Все это складывается в одну цельную картину.

-Большая часть озвученного вами -не более чем догадки и домыслы на основе других догадок и предположений, не подкреплённых абсолютно ничем! -хмыкнул Легден. -Также сложно ожидать отсутствия осторожности от вас, проголосовавших против активных действий на планете, из-за чего мы уже третий год все никак не закончим очищение планеты и вынуждены задействовать крупные силы для этой операции.

-При всем уважении, генерал, но я не соглашусь. -на сей подал голос бывший магистрат Мар Сары. -Я лично сталкивался с Улрезажем. Это опасный и весьма коварный враг. А также он весьма находчив. Когда мы с претором... тогда ещё претором прибыли на Айур, то смогли найти на планете хорошо укреплённую и оснащённую базу, поблизости от которой было немало зергов. Маловероятно что протоссы, не будь они сильно заняты зергами, нашли бы и уничтожили эту базу. Выходит, что противник смог в краткие сроки построить эту базу во время вторжения Роя и весьма активно вёл свои работы по подчинению зергов. Согласитесь, что провернуть подобное и остаться практически незамеченным непросто, но Улрезаж и его слуги смогли это. Так что им мешало устроить по всей планете ряд укрытий и тайных баз?

-Ваше предположение, генерал Коуди, основаны лишь на том факте, что вы столкнулись с "Кулаком Улрезажа" на Айуре, однако с тех прошло много времени и практически ни разу Улрезаж с тех пор поблизости от Айура замечен не был, а значит вряд ли смог бы незаметно для на обустроиться на планете. -пренебрежительно отмахнулся как от несущественного предположения Уильям.

-Довольно споров. -вмешался Антигон, поднявшись с кресла и нависнув над столом, придавив всех суровым взглядом с высока и своей ментальной силой. -Я услышал вас всех. Однако я склонен согласится с мнением Хранительницы. Улрезаж не раз уже продемонстрировал свою предусмотрительность и осмотрительность. Он осторожен и коварен. Внедрить своих сторонников в ряд работников систем связи Шакураса, устроить саботаж, завербовать ряд неразимов на свою сторону, причём некоторых прямиков из наших рядов. Думаю, уже на основе этих показательных фактах можно сделать вывод, что от этого тёмного архонта стоит ждать всякого. Если же мы рассмотрим все действия Улрезажа, то ещё больше убедимся в том, что фактов предостаточно. Поэтому я склонен перестраховаться и быть готовым к встрече с врагом, особенно таким опасным. Найти же логово Улрезажа на планете просто необходимо, как и логова зергов. И чем быстрее, тем лучше. Сможем очистить планету от противников — значит сможем жить на планете спокойно. Думаю, с этим согласятся все, не только протоссы, но и терраны.

Антигон сделал паузу и внимательным взглядом обвёл собравшихся. Все офицеры притихли, впечатленные серьезностью верховного вершителя и его пламенной речи. Прониклись все, даже настроенный скептически Легден. Это было хорошо. Уильям Легден был генералом старой закалки Конфедерации, для которого результат был превыше всего и который был готов идти на самые крайние меры чтобы сохранить своих людей. Неудивительно, почему именно этого генерала Верховный Лидер возвысил. Полезный человек, способный много добиться с минимальными потерями. Правда было одно важное "но": генерал иногда недооценивал противника, излишне полагаясь на крайние средства, из-за чего применял их при любом удобном случае, не видя куда более простых решений. Но зато если Легден находил способ решить вопросы без крови, то действовал именно так, забывая о крайних мерах. Полезный генерал, ничего не скажешь. Не во всех ситуациях, но в большинстве из них.

Был, правда, ещё один не маловажный момент. Уильям Легден был генералом в основном штабным, из-за чего нередко действовал крайне жестко как в отношении противников, так и в отношении собственных подчинённых, из-за чего конфликтов с полевыми командирами, в частности с поднявшимися с самых низов полевыми генералами, успевшими как следует нюхнуть пороху. Из-за этого в Ордене терранские командиры высшего и среднего звена быстро разделились на две группы. Одни поддерживали полевых командиров, другие группировались вокруг Легдена и других конфедератских штабистов. Учитывая тот факт, что большинство полевых генералов к Конфедерации относились не слишком лояльно и куда больше симпатизировали повстанцам вроде "Сынов Корхала", а бывшие штабисты Конфедерации наоборот были максимально ей лояльны, то конфликт между двумя группами был лишь вопросом времени. Пока шли активные боевые действия против всех во времена Первой Войны и Войны Стай о внутренних разборках все забыли, но после окончания этих войн внутри Ордена вспыхнул конфликт между терранскими высшими офицерами. Правда он был достаточно быстро подавлен, не без активного участия Верховного Лидера и Верховного Вершителя, закончившись примирением обеих сторон. Правда подколы и насмешки друг над другом некуда не делись. Но сейчас было не до этого. И Антигон желал, чтобы все присутствующие это осознали. Даже дал им время осознать.

-Теперь, я надеюсь, вы осознали весь масштаб угрозы. -продолжил Антигон, решив, что требуемый эффект произведён. -Не стоит считать, что Улрезаж — это миф. Этот миф достаточно болезненно ударил по нам и протоссам Шакураса, чуть не столкнув нас в войне. И нам только большими усилиями наших дипломатов и благодаря хорошему отношению к нам верховного вершителя Шакураса удалось избежать этого конфликта. Поэтому я согласен с Хранителем -нужно быть готовым ко всему. Да и поискать логово этого фанатика тоже стоит. Если найдём, то уничтожим. Терпеть присутствие этого неразима на планете я не намерен. Думаю, Верховный Лидер тоже.

-Именно так. -утвердительно прикрыла синтетические глаза Замара, сегодня замещавшая Синдрею. -Верховный Лидер тоже так считает и полностью с вами согласен.

-Как и я. -подала «голос» голограмма Валиндара, главы орденской разведки. -Мои агенты уже приступили к тщательным поискам.

-Да будет так. -кивнул довольный Антигон. -Генерал-адепт Андрей Самсон. По моему распоряжению к вам будут выслан дополнительные силы. С ними вы сможете зачистить занятую вашим корпусом позицию.

-Благодарю вас, Верховный Вершитель. -кивнул Самсон. -Я так понимаю, ко мне присоединится экзарх Ворандун и высший анахорет Алзадар?

-Именно. Они помогут вам в зачистке. -кивнул Антигон.

-Благодарю, верховный вершитель.

Место гибели Сверхразума. Некоторое время спустя.

-БУУУМ! -бьет по ушам звук выстрела осадного. Несколько секунд относительный тишины, а потом грохот близко взрыва: -БА-БААХ!

Ворандун даже не обратил внимание на это, хотя едва заметно, сощурился, что у протоссов было эквивалентом человеческом «скривится от недовольства». Грохот выстрелов все-таки ощутимо бил по нежным участкам кожи на черепе протоссов, отвечающих за получение звуковой информации. Несовершенство технологий, что тут еще подумать? Кто еще додумается взять стационарную пушку и прикрепить ее к относительно мобильной платформе, способной благодаря своей раскладке и конструкции, занимать позицию хоть в горах, хоть в холмах, что на ровной местности. Да, это существенный плюс, как и относительная легкость и мобильность танка, однако грохочет орудие сильно, а двигается танк не супер быстро и ему требуется время, чтобы произвести раскладку и выстрелить. Не то что «опустошители», которым достаточно всего-то прицелится и выстрелить нередко самонаводящимся снарядом «скарабей». Да уж, не столь совершенны терранские технологии. Но они стараются. И это радует. И огорчает.

Ворандун не был простым воинов. Его предки были умелыми командующими, в свое время успешно громящими любых врагов, кто осмелился бы пойти против протоссов и их гегемонии. Немало известных командоров протоссов и даже несколько верховных вершителей принадлежали к роду Ворандуна, ведя свой род по легенде от самого Адуна, что, правда, Хранители не раз опровергали. Но было это не столь важно. Важно то, что род обладал рядом знаний, которые помогали ему вести остальных тамплиеров в бой и оценивать любую угрозу, даже лишь потенциальную самым серьезным образом. И это не прошло мимо Ворандуна. Его также уже в детстве готовили быть не просто тамплиером, а командиром отрядов, вершителем, который поведет за собой флот и легион в бой. И немало времени уделялось исключительно оценке потенциальных угроз и разработки контрмер, хотя по мнению многих это не имело смысла.

До самого столкновения с зергами протоссы считали себя непобедимыми. У них были все основания так считать. Протоссы доминировали в известном космосе, покровительствуя младшим, расам, которые либо еще не успели выйти в космос, либо только начинали его осваивать, также жестко карали любого, кто посмел бы напасть на тех, кого протоссы взяли под свою защиту по воле Ди-Ула. Таких конфликтов было не слишком много. В каком-то смысле они и вовсе были редкостью. Одна пиратствующая раса, несколько раз столкнувшись с протоссами в мелких средних боях, учла уроки и старалась больше не попадаться кораблям Перворожденных на глаза, предпочитая пиратствовать в других направлениях. Еще пара рас, оказавшихся слишком самоуверенными и упрямыми, заплатили кровью за свои ошибки. Одна раса и вовсе была уничтожена. Это было то, что Ворандун помнил лучше всего. Ему пришлось лично поучаствовать в том конфликте.

Крохны, гордая и самоуверенная раса, подавала большие надежды в глазах протоссов, пока не начала вести себя слишком нагло и дерзко. Они посмели захватить ряд протосских колоний и перебить всех Перерожденных, в том числе и сестру самого судьи Алдариса, тогда только начинавшего свой путь к вершинам иерархии. Такие действия крохнов вызвали настоящую бурю негодования среди Перворожденных, после чего приказ атаковать зарвавшихся наглецов был отдан незамедлительно. Однако даже тогда протоссы старались действовать аккуратно, не устраивая актов геноцида и стараясь принудить противников к капитуляции, однако те отказывались это понимать и раз за разом пользовались мягкостью протоссов, нанося им мощные ответные удары, что в какой-то момент спровоцировало очередной взрыв негодования, на волне которого предложение Алдариса об уничтожении целой расы было воспринято пусть и с некоторой опаской, но в общих чертах достаточно позитивно.

Ворандун же участвовал в этом конфликте, не раз вступал с противником в бой, видел множество несовершенства тактики и стратегии протоссов, их излишнюю самоуверенность и непонимания ряда важных вещей, которые приводили к большим потерями. По-настоящему воевать протоссам до вторжения зергов практически не приходилось. И тогда Ворандун это понял, но еще не осознал. И лишь когда зерги наглядно показали, что многое придется менять, Ворандун начал задумываться. Из его сослуживцев в живых осталось лишь несколько, а остальные либо погибли, либо были вынуждены страдать в кибернетическом теле «драгуна», что в каком-то смысле было не жизнью, а существованием, наполненным лишь одними мучениями. А с приходом зергов все стало только хуже. Ворандун стал еще больше задумываться. Особенно, когда ближе познакомился с терранами. Воистину, они были хоть чем-то и похожи на крохнов , но имели ряд серьезных отличий. Терраны были смелыми, упертыми, сильными, достаточно легко адаптировались под любые ситуации и с ними было приятно работать в союзе. Очень быстро Ворандун осознал один простой факт: им очень повезло наткнутся на фон Дена и его корпус, который оказался не только элитным, но и готовым пойти на сотрудничество. В результате Альянс смог добиться многого. Победа над Сверхразумом, пусть и ценой жертвы Тассадара и многих других воинов, того стоила. И лишь проблемы взаимопонимания между союзниками и серьезная угроза для мирного населения планеты вынудили их покинуть Айур. После чего начался спад, который и фон Ден, и его помощники старались предотвратить. Однако не всегда им это удавалось. Восстание на Шакурасе было жестом отчаяния. Их загнали тогда в ловушку, вынудили сражаться против бывших друзей, а после и вовсе оставить их, отправившись в свободное плавание. И Ворандун остался именно с ним, оставив позади Шакурас. Почему? Потому что именно Альянс делал то, что Ворандун посчитал правильным: защищал мирное население, ставил главной целью нивелирование угрозы со стороны зергов, обеспечение порядка в секторе и взаимовыгодное сотрудничество представителей двух разных рас. Это был действительно взаимовыгодный союз. Терраны оказывали медицинскую, материальную и военную помощь протоссам. Те предоставляли свои планеты, системы и целые анклавы под эгиду правления Ордена, активно вливаясь в его инфраструктуру, предоставляя больше ресурсов, территорий и живой силы, что было для набирающей силы организации крайне важно. Вот только мало кто задумывался о том, что же будет после того, как рой перестанет представлять из себя угрозу, а терраны, весьма активно заполняющие собой пространство сектора, не станут угрозой для протоссов? Усиленные знаниями о слабых местах протоссов, их технике, вооружении, стандартной тактики и стратегии терраны Ордена стали бы самыми опасными после зергов Керриган противниками Шакураса и всех протоссов. И Воранудн невольно иногда пытался продумать, что же он и остальные смогут противопоставить терранам в случае чего.

Возможно, это были и крамольные мысли, но Ворандун не мог отделаться от этих тяжелых мыслей. Что же будет после победы? Экзарх не знал. И опасался, что старые друзья обратятся друг против друга. В самом начале союза было также, когда две стороны хоть и действовали относительно сообща, особо друг другу не доверяли. И лишь спустя месяцы спорных боев, взаимопомощи и взаимовыручки солдат и офицеров смогли наладить отношения. Однако основой этому союзу был общий враг. Что будет, если его не станет? Возможно, конечно, появится новый противник, но Ворандун все равно подозревал, что рано или поздно, но терраны начнут отдалятся от своих союзников, а потом и вовсе обернутся против них. Вот и испытывал некоторую печаль, глядя на то, как легко терранские танки стирают в пыль текущего общего врага. Вон, даже «Стальной Судья» Алдарис, настоявший на уничтожении целой расы и не раз демонстрировавший всем свое отношение к представителям младших рас сейчас сидит по правую руку от Иладриуса и активно обсуждает с главой Ордена политику и дипломатию, нисколько не задумываясь о последствиях. Значит все под контролем, так ведь? Или нет? А впрочем какая уже разница?

С другой стороны разве глава Ордена и верхушка организации не делают все, чтобы сплотить протоссов и терранов под одним флагом? Разумеется, делают. И весьма неплохо, раз спустя четыре года Орден только продолжает становится все сильнее и сильнее. Растет уровень доверия и взаимопонимания, в Орден стягивается все больше представителей обеих рас. Хорошо ли это? Ворандун считал, что да. Сейчас они должны быть сильными. А когда придет темное время организации, он постарается, чтобы будущее было как можно более светлым в первую очередь для своего народа, а потом и для всей их организации. Хотя возможно он слишком рано паникует. До сих пор Рой весьма силен и опасен, а настрой самых разных слоев Ордена на достаточном уровне положительный. Особенно сейчас, когда до столь желаемого протоссами самых разных фракций и каст освобождения Айура осталось совсем немного. И в этом Ворандун намеривался помочь своим собратьям по расе и фракции.

-Наши силы готовы? -вопрошает экзарх, наблюдая за тем, как из черноты провала по склону поднимаются последние уставшие и измотанные долгими боями бойцы генерал-адепта Самсона, уступая место новоприбывшим.

-Да, экзарх. -отозвался подошедший и слегка склонившейся в уважительном поклоне анахорет Алзадар. -Войска готовы и жду вашего приказа.

-Раздели наши силы на группы. Я распределю их по квадратам местности, которую они должны зачистить. Резерв будет здесь, со мной. Я буду наблюдать за полем боя отсюда.

-Как пожелаете. Позволите ли вы мне возглавить один из отрядов лично?

-Разрешаю. Только смотри, чтобы наша дорогая воительница с «Кса’Лора» не погибла. Она хоть и решила остаться, нужна нам живой и невредимой а случай проблем с нашими братьями с Шакураса.

-Не волнуйтесь, экзарх. Дэларис заверил меня, что не позволит никому даже пальцем ее тронуть.

-Надеюсь, ты ему сказал, что он лично будет отвечать за это? -повернулся к Алзадару лицом Ворандун.

-Само собой. -отозвался тот. -Однако Дэларис настаивает, что воительница рвется в бой и жаждет помочь нашему Ордену.

— Это похвальное стремление. -несколько иронично заметил Ворандун. -Что ж, раз Верховный Лидер не против, то пусть будет так.

Зератул двигался быстро. Времени у него оставалось совсем немного. С прибытием очередных подкреплений, Орден стал еще серьезнее контролировать местность, вычисляя и уничтожая осколки сопротивления зергов и их укрытия. Работали протоссы и терраны безукоризненно четко и как надо, не оставляя захватчикам Айура не единого шанса на выживание. Этому Зератул не мог не порадоваться. Все-таки вина за то, что именно он в каком-то смысле указал зергам дорогу на Айур, сильно давила на совесть и тяжелым камнем ухнула еще тогда, когда они только услышали о тревожных вестях с Айура. Еще один камень на его плечи, который уверенно тянул его на дно, когда он находился в добровольном изгнании на планете с розовым небом. Лишь вмешательство заставило темного прелата перестать заниматься самобичеванием и начать исправлять свои ошибки, который он допустил в прошлом. И вот он здесь, чтобы исправить их, для чего ему нужно понять, что же хотел сотворить Сверхразум. Ему сказали, что нервные узлы смогу дать ответы на его вопросы. И он постарается добраться до каждого, хоть время и поджимает. Ему оставался последний узел, до которого по поверхности к сожалению теперь было не добраться. Именно там Орден развернул очередную опорную базу, откуда уже начал посылать войска для зачистки. Скорее всего, колоссов придется оставить здесь, за тем, что раньше было лестницами и специальными площадками для наблюдения за храмом и созерцания его красоты. Благо камней тут много, и колоссы за ними вполне смогут спрятаться. Разумеется их найдут, но не сразу. А пока будут разбираться и, скорее всего, заниматься перепрошивкой роботов под свои нужды, он, темный прелат Зератул, успеет добраться до столь важного для него нервного узла. Лишь бы его бойцы Ордена не уничтожили! Это станет крушением многих его надежд, новообращенных после долгой и тяжелой депрессии, когда Зератул занимался лишь самобичеванием и попытками уйти от проблем. И он слишком хорошо помнил, с чего все началось. С того дня, когда клинок, направленный его рукой, пронзил грудную клетку матриарха Разшагал.

Три года назад. Орбита Чара. Флагманский корабль протоссов.

-…Таким образом силы Альянса покидают Чар. Зерги бросают против них лишь малую, но для нас весомую часть своих сил, из-за чего у нас есть шанс нанести один мощный и сокрушительный удар по Керриган и ее зергам, что позволит нам раз и навсегда покончить с этой угрозой.

-Тут ты прав, приятель. Действительно, лучшего момента мы не сможем дождаться. -поддержал закончившего свою длинную и пылкую речь Артаниса Рейнор, чья голограмма замерла сбоку от мрачного и пока что хранящего молчания Зератула. -Пусть со мной лишь малая часть моей прежней команды, но думаю этого достаточно. С силами неразимов на планете, с армадой Доминиона и самим Менгском во главе у нас точно есть шансы.

-Именно на это мы и рассчитываем. -согласился Артанис. -Друг Рейнор, твоя помощь будет нам просто необходимо. Ты куда лучше знаешь Керриган и способен предугадать некоторые ее маневры.

-Как показала судьба, не все я смог предугадать. -нахмурился Рейнор. -И Феникс расплатился за мою слепоту.

-Такова судьба любого воина -умереть в бою. -постарался поддержать своего друга Артанис. -В любом случае, -он обратился ко всем присутствующим, -сегодня мы отомстим Керриган за все: за ее ложь, стравившую нас с Альянсом, за кровь неразимов и кхалаев, которую пролили по ее вине, за смерть Феникса, Разшагал и многих других воинов.

При упоминании имени матриарха Зератул вздрогнул всем телом. Нет, не бесследно для него прошло это событие. Перед глазами вновь всплывает картина. Базальт под ногами. Жар вечно горящей планеты. Шипение, с которым испаряется кровь, капающая с грудной клетки матриарха, чьи одежды в этом месте украшает большое темно-фиолетовые пятно, в середине которого можно разглядеть черноту смертельной раны, нанесенной собственной рукой. Вторая рука дрожит от ужаса содеянного, поддерживая опадающее мертвое тело матриарха, которое уже давно было превращено в жалкую марионетку. Ужас от содеянного, муки совести, боль, ярость — все это смешалось в один безумный коктейль, бурлящий внутри темного прелата. И лишь какие-то остатки самоконтроля не позволяют ему провалится в омут безумия с головой. Только они удерживают его от того, чтобы в ту же секунду бросится на проклятую тварь, что сейчас стоит и радостно скалится, демонстрируя совсем не человеческие клыки.

«Я недооценила тебя, темный прелат. Ты воистину сильный и достойный противник. Не смею более задерживать тебя и твоих сородичей». — вот что она сказала ему тогда. И сейчас эти слова набатом звучали в его голове. -«Я получила то, что хотела. Достаточно того, что своим поступком ты обесчестил сам себя. Теперь каждый миг твоей жизни будет пыткой. Ты никогда не сможешь простить себя за то, что я заставила тебя сделать. И это, пожалуй, куда более заманчивый вариант, чем просто убить вас». -злорадно произнесла Керриган, упиваясь его страданиями.

И она, увы, была права. Уже сейчас Зератул видел вновь и вновь ту самую картину, как зеленое лезвие пронзает насквозь тело той, на кого никто из неразимов не посмел бы поднять руку. Что же он наделал?

-…Темный прелат? -пробивается сквозь боль и тупое отчаяние телепатема Артаниса. -Вы согласны с моим мнением?

-Я воздержусь от голосования. -как-то устало отвечает старый неразим, заметно горбясь и сутулясь, пряча взгляд. -Действуйте так, как сочтете нужным.

-Как пожелаете, темный прелат. -слегка озадачено кивнул Артанис. Он явно не ожидал такого поворота и был в легкой растерянности, вопросительно посматривая на таких же недоумевающих офицеров из числа кхалаев и неразимов, что сейчас собрались на мостике.

-Позволите сопроводить вас, тёмный прелат? -спросила Эрлендиас, поднимаясь со своего кресла и жестом приглашая следовать за ней.

Зератул бы против любой кампании. Ему хотелось побыть одному, привести мысли в порядок, осмыслить все произошедшее, пережить то, что он сотворил сутки назад. Боль и ужас от собственного бесчестного поступка сильно терзали сердца прелата. И он не хотел им делится своим горем ни с кем больше. Однако он понимал, что его не оставят в покое, особенно сейчас, когда он им был так нужен. Поэтому он решил немного отдахунтьь, постараться привести мысли в порядок и вновь быть готовым помочь своему народу. А Эрлендиас вполне могла помочь ему.

-Вам не стоит себя винить. -когда они шли по коридору произнесла Эрлендиас. -Разшагал стала марионеткой Керриган и спасти её было невозможно.

-Возможно вы и правы. -мрачно ответил Зератул.

-Не стоит вам так винить себя. -повторила вершительница.

-Легко вам думать! -добавилось в мысли раздражения. -Ни вы самолично убили своего матриарха.

— Это так. Но я потеряла свою сестру, исчезнувшую сейчас среди звёзд. -лязгнули металлом мысли воительницы. -Так что я прекрасно знакома с понятием утраты. Тёмный прелат, у нас есть, пусть и весьма мизерный, но шанс отомстить Керриган. Соберитесь и свершите возмездие.

— Это не вернёт ее.

-Не вернёт. -согласилась Эрлендиас. -Но это лучше, чем просто горевать, тёмный прелат. Я прошу вас.

-Я помогу, как только приду в себя. -не охотно ответил Зератул.

-Этого будет достаточно, тёмный прелат. -уверенно произнесла Эрлендиас, останавливаясь перед дверью личных покоев Зератула. -Я надеюсь, что все пройдёт успешно и возмездие свершится.

-Но сами в это не верите. -заметил Зератул.

-Не верю, что мы сможем одолеть эту тварь. -легко согласилась воительница. -Но я продолжу сражаться. И буду делать это снова, снова и снова, пока не добьюсь своего. И вам это рекомендую. Так будет не проще, но лучше. Не всегда легкий путь — это верный путь.

Эти слова он запомнил надолго, пусть тогда и не воспринял и не понял их смысл. Тогда он был слишком поглощен скорбью и самобичеванием, чтобы понять важность ментально сказанной телепатемы. Зато сейчас они вновь всплывают в его памяти, вновь и вновь заставляя двигаться вперёд, не обращая внимания на невзгоды. Зератул уверенно продолжил красться в тенях к своей цели. Его ждало искупление и древние тайны и загадки, которые он собирался разгадать. И одна из них ждала его.

Вот он, тот самый последний узел. Вокруг него расположились мобильные строения терранов, укреплённые пилонами и фотонными пушками, которые прямо сейчас уверенно расстреливали стайку зерглингов, пытавшуюся прорваться сквозь линию обороны. На передовой мелькали зилоты и морпехи, а также силуэты "голиафов" и "драгунов", "опустошителей" и осадных танков. Все они сейчас были заняты зергами, к которым прибывали подкрепления. Отличный шанс. Причём не только для него. Колоссы, повинуясь мысленной команде, быстро перебирают ногами, приближаюсь к очередной накатывающей волне зергов. Несколько мгновений, и лучи буквально выжигают в рядах зергов целые просеки. Земля в том месте также вспыхивает, опаляя и сжигая всех, кто был поблизости. В небо потянулся чёрный дым, а по чувствительным мечта головы резанул поднятый зергами хоровой визг. Теперь это его шанс.

Зератул скользит вперёд, ловко прячась за камеями и высокой травой. Все-таки посты Орден выставил со всех сторон, укрепив их специальными сенсорами, способными засечь невидимок и подсветить их для союзников. Блок таких сенсоров, представленный в виде устремившегося в небо шестиметрового шпиля с алыми огнями наверху стояла и с той стороны, с которой подбирался старый неразим. До той самой невидимой черты, после которой чуткая электроника зафиксирует его присутствие и начнёт подсвечивать для союзников, оставалось совсем чуть-чуть. Не самые мощные сенсоры видно встраивали в них. Это на руку опытному прелату.

Вскинуть руки, воззвать к Пустоте, что являлась спутником любого тёмного тамплиера с самого рождения. Сила отзывается весьма охотно. Невидимые цепи сковывают вышку, парализуя ее работу. Ненадолго, всего-то на какие-то секунды, но Узы Пустоты дали прелату время. Быстрый "скачок" вперёд. Точно выверенный удар, и вышка начинает дымить. Теперь она полностью выведена из строя. Починить ее Орден сможет быстро, но для начала стоит вообще заметить его вмешательство. Хотя это все равно заметят и нет сомнений что очень быстро, после чего его начнут искать весьма активно. Но несколько кани у него есть, а до столь желаемого узла осталось совсем немного, лишь пара десятка метров, которые, правда, надо пройти через бункеры и ряды солдат и зилотов, которые держались на стороже. Но Зератул не даром считался одним из лучших тёмных тамплиеров. Он прокрался в тенях, прячась от глаз бойцов Ордена. По бокам медленно проплывали бункеры, пробегали, лязгая металлом, морпехи и тамплиеры. А Зератул осторожно двигался, обходя системы детекции, патрули, бункеры и псиоников, которые могли бы его почувствовать и указать на его местоположение другим. И ему повезло. Он добрался до узла незамеченным. Не теряя времени, Зератул коснулся рукой отвратительного комка слизи и плоти серо-розового цвета, являющегося одним из нервных узлов покойного Сверхразума.

Реальность перестала существовать. Глаза заволокла чернота, в которой, словно обрезанный с двух, сторон возник образ. Зератул сразу же ощутил эмоции покойного монстра, чей Рой подобно голодной стаи бенгалассов набрасывалась на одиноких путников. Однако сейчас тёмный прелат абстрагировался от прошлого покойного монстра, сосредоточившись лишь на его эмоциях, мыслях, планах и чувствах. И они поразили его больше всего.

-Пятый узел. Я чувствую… гибель. Сначала была боль, удивление, смерть. Потом смерть и радость. Потом Сверхразум чувствовал удовольствие от успешного воплощения в жизнь своего замысла и страх перед будущем. А потом была гибель. Это, однако, не дает мне ответы на мои вопросы. Что же задумал Сверхразум, когда осознал свою скорую погибель? И как это связано с пророчеством?

Увы, мертвой комок нервов не мог дать ответа на вопросы Зератула и хранил молчание. Качнув головой в раздражении, Зератул медленно поднялся с колен, отрывая ставшей склизкой от слизи нервов руку, брезгливо отирая ее от ткань плаща. Возможно, ему не стоило так много тратить время на поиски пяти нервных узлов, а сразу полететь на Закуул? Трое Хранителей, что жили там, могли бы очень хорошо ему помочь с расшифровкой тех скрижалей, что он видел на Улаане и что сохранились во время сражений зергов и протоссов на планете. Да, наверное так и надо было поступить, а он послушался того, кого даже не видел и отправился сюда, надеясь сразу же получить все ответы. Увы, ответов не было. Зато было кое-что другое. Ощущение, словно его окружили, загнали в ловушку и сейчас с упоением ее захлопнут, чтобы старый прелат не смог сбежать. Мысль была настолько тревожной, что Зератул невольно обернулся, столкнувшись взглядом с молодой темной воительницей, замершей напротив него с пси-косой наизготовку. Не узнать ее было трудно.

-Адун Торидас, темный прелат. Вы пойдете с нами. Верховный Лидер жаждет поговорить с вами.

-Не так я представлял себе нашу встречу, дорогая Зертая. -произнес Зератул, выпрямляясь и быстро окидывая взглядом пространство вокруг себя, замечая едва заметные движение и практически невидимые фигуры, которые медленно завершали его окружение, беря свою цель в полукольца, прижимая его к краю обрыва.

-А я почему-то думала, что именно так мы и встретимся. -отозвалась Зертая, шагнув вперёд. -Мы оказались во многих конфликтах на разных сторонах. И маловероятно, что в этот раз мы бы оказались союзниками. Наш лидер считает также. Поэтому не сопротивляйтесь, мастер, иначе мы будем вынуждены применить нашу силу.

-Вы угрожает мне?

-Предупреждаем, тёмный прелат. -ответила Зертая. Кольцо сжалось вокруг Зератула. -Поэтому давайте вы не окажите нам сопротивления, а мы доставим нас к Верховному Лидеру.

— Значит фон Дем пережил все-таки нашу дуэль и то падение. -задумчиво и несколько облегченно уцепился за часть телепатемы Зератул.

-Фон Дена больше нет. -отрицательно качнула головой Зертая. -Верховный Лидер Иладриус желает вас видеть. И вы пойдете с нами. Так или иначе.

— Значит это правда, что Верховный Лидер был перерожден? -вновь проигнорировав скрытую угрозу и явные требование, отметил Зератул. -Терран, ставший протоссом. Иронично, что хранительница Замара характеризовала его как террана, с душой протосса. Воистину, судьба умеет быть ироничной, не так ли?

-Возможно. -осталась непоколебима Зертая. -Однако куда интереснее узнать, откуда у вас эта информация?

-У меня нет причин противиться нашей встречи с Верховным Лидером. Думаю, он задаст мне тот же вопрос. Тогда я и отвечу как полагается. -ответил Зератул, окончательно выпрямляясь. -Я готов к встрече. Но готов ли Верховный Лидер?

-О, думаю у него накопилось к вам немало вопросов. -в тон прелату отозвалась воительница, убирая косу и шагнув вперед, одновременно доставая из-за спины из специального кармана наручники под размер рук протосса и не проницаемый щиток визира. -Руки!

Зератул неохотно подчинился. На запястьях несколько резко щёлкнули металлом, и руки заметно потяжелели. Одновременно засветился вмонтированной в месте скрепления двух браслетов кристалл, поглощая энергию Пустоты и блокируя возможность ее хозяина воззвать к ней, чтобы покарать своих врагов. А потом на глаза оказался надет щиток непроницаемого визора. Лишь чуткими местами на черепе Зератул уловил брошенную в коммуникатор, прикрепленный сбоку головы Зертаи «слова» девушки:

— Это «Охотник-Прайм». Цель захвачена. Прошу о немедленном переносе в главный штаб на планете. Код запроса: красный.

Подземные туннели зергов под телом Сверхразума. В то же время.

Черный туннель давил со всех сторон. Однако зергам было не привыкать. Выкапывать данные туннели они научились уже давным-давно, ассимилировав какую-то жалкую и не совершенную расу, поглотив ее знания и навыки, вписав в свой генетический код и изменившись, став на шаг ближе к совершенству. Именно так описал бы появившиеся у своих подчиненных возможности Сверхразум. Но он был мертв, а его мертвая туша разлагалась на поверхности планеты, на которой он нашел свою погибель в лице протаранившего его суперавианосца «Гантритор» с верховным вершителем Тассадаром на его борту, который пожертвовал собой ради великой победы. Для зергов же это было равносильном смертельному удару. Без единого контроля, без силы, что связывала бы их воедино, даря цель и смысл жизни, зерги оказались совсем одни. И поэтому они занимались тем, для чего их когда и создали -убивали все, что поддалось им под руку. Даже своих собратьев убивали, полностью отдавшись свое жале крови и смертей, что были главными их инстинктами. Однако, когда Орден вернулся на планету, желая вернуть ее себе, зерги стали действовать иначе. У них словно появился свой лидер, из-за чего зергов Айура стали даже называть Диким Роем, ибо настолько грамотно и согласованно они действовали, как будто сам Сверхразум воскрес. Однако, конечно же, это было не так.

Пробираясь по черным туннелям, Алзадар был готов поклясться, что бывший глава Роя мертв. Он сам подходил к омерзительной туше, от которой разило мертвечиной. Нет, Сверхразум точно был мертв. Кто бы не стоял во главе Дикого Роя, это точно был не он. Но кто? Увы, ответа пока что никто не знал. Подозревали одичавших и совсем тронувшихся и без того не отличавшихся крепостью рассудка церебралов. И даже, за последние три года, умудрились их всех уничтожить с помощью темных тамплиеров. И пусть со смерти Сверхразума ни один церебрал более не воскресал, все равно было принято решение перестраховаться. И вот у зергов не должно было остаться лидера. Но кто-то ими все-таки руководил, что было неоспоримым фактом. Алзадар и его отряд, едва только спустились вниз каньона, подверглись атаке зерглингов и гидралисков, устроивших им засаду, а ведь совсем недавно, какие-то минуты назад здесь никого не было, а наверх поднимались уходившие измотанные терранские отряды. Однако зерги были и смогли устроить западню, которая, правда, оказалась так себе. Протоссы быстро разобрались с ними, оставив позади себя лишь тела убитых врагов. После чего отряд Алзадара направился в самое опасное место в каньоне -в глубокий провал, который оканчивался десятками туннелей, тянущимися на километры под землей. К сожалению, они были не исследованы, а отправлять дров для исследования было бы слишком расточительным, ибо зерги в узких пространствах хоть и не могли в полной мере использовать свой козырь в численности, однако по-прежнему сохраняли опасность. Самый первый дрон, что был все-таки отправлен, был уничтожен всего-то через какие-то тридцать метров от перехода туннеля в провал. Аналогичное повторилось и с другими такими зондами, после чего Алзадар решился лично разобраться в чем дело.

Алзадар всегда был решительным тамплиером, предпочитающим лично бросаться в бой в первых рядах, прикрывая тех, кто не мог так поступить и должен был либо поддерживать зилотов, либо вовсе руководить ими издалека, чтобы не погибнуть от действий врага. В этом определенно что-то было. Командиры и созданы для руководства. А вот такие, как Алзадар, были созданы чтобы защищать их и быть первой линией атаки. Судья Феланис, член Экспедиционного Корпуса Тассадара, в свое время это осознал крайне быстро. Едва только он, Алзадар, Ландраникс и многие другие протоссы остались на планете, как именно судья принял на себя роль общего руководителя, позволив Алзадару и Ландраниксу стать во главе оставшихся на планете тамплиеров. У них было оружие, инструменты и все необходимое, чтобы выживать достаточно долго. И они продержались и теперь, как злорадно отмечал Алзадар, уже зергам приходилось прятаться в пещерах и не высовывать носа, опасаясь попасться на глаза бойцам Ордена. Но до этого приходилось прятаться протоссам, которые, правда, скрывались недолго, быстро начав делать вылазки, объединятся с другим уцелевшими, спасать выживших, собирать силы и отвлекать какое-то внимание зергов на себя, что позволяло основным силам Ордена добиться успехов. И пусть по итогу эти успехи привели лишь к небольшой выгоде, на Айур Орден вернулся полный решимости вернуть планету под свой контроль. И Алзадар, как и раньше, во время многочисленных вылазок, отправился лично и первым во главе своего отряда в самое опасное место, желая выяснить, куда же ведут подземные тропы зергов в надежде найти и уничтожить их логово. Или что-то иное, что зерги так отчаянно пытались скрыть, не подпуская силы ордена к этому месту.

Почему они так упорно окапывались на этом плоскогорье? Лишь из-за достаточно хорошей оборонительной позиции? Ради мертвого Сверхразума и потенциальных ударов в тыл армиям Ордена? Нет, это все лишь полумеры. Значит зерги точно прячут что-то ценное для них. И это что-то стоит найти. Поэтому они сейчас и пробирались по темным туннелям.

Из-за поворота показывается стайка зерглингов. Завидев протоссов, отряд зергов припустил, радостно повизгивая. Протоссы же не стали особо радоваться. Лишь молча расступились, пропуская вперед тамплиеров с плазменными винтовками на изготовку. Выживание на Айуре очень многому научило часть протоссов, например воевать не так, как они привыкли. Впрочем, Орден очень быстро смог донести эту мысль до многих. Время перемен пришло. Требовалось отказываться от старых традиций и методов. Феланис осознал это одни из первых. Поэтому нисколько не был против того, что в качестве оружия протоссы получили Гаусс-винтовки, пистолеты-иглометы, гранаты и так далее. Да и сами протоссы активно приспосабливались. Вон, собранные тогда в убежище на Айуре фазовые кузнецы смогли даже собрать пусть и менее мощные, но достаточно эффективные аналоги пушек «драгунов», которые могли использовать любые протоссы. Такие пушки не редко спасали десятки жизней выживших. Так что у зергов не было ни шанса. Мрак туннелей разогнали вспышки, а потом все вновь погрузилось во тьму. Алзадар, убедившись, что все зерглинги пали от шквального огня, дал команду продолжить движение. Группа снова уверенно двинулась вперед. Так они шли уже более часа, а ответвлений или поворотов не было от слова совсем. Да и зергов на пути практически не попадалось, хотя туннель и выглядел довольно свежим. Все это наводнило на нехорошие мысли и подозрения. Неужели зерги вновь затеял какую-то пакость?

Лишь через несколько десятков минут началось нечто интересное. Началось все с найденного тела. Шедший немного впереди дозор остановился, дождался основных сил и все вместе они замерли рядом с первым телом. Терран в легком бронежилете. Среднего телосложения человек лежал лицом вниз. Из его темни торчала костяная игла гидралиска. В правой руке убитый сжимал пистолет-игломет.

-Судя по всему, он умер где-то три-четыре года назад. -задумчиво протянул кто-то.

-Скорее всего. -кивнул Алзадар, наклоняясь и переворачивая тело. Больше всего внимания он уделил эмблеме, криво намалеванной на грудной пластине бронежилета. -«Мусорщик» Шезара! Похоже, он каким-то образом смог уцелеть в устроенной претором Моджо битве. -предположил анахорет. -Сообщите о нашей находке. -распорядился он, оглянувшись на нескольких высших тамплиеров, стоявших ближе всего.

Впрочем, сообщать пришлось не раз. Чем дальше продвигался отряд протоссов, тем больше тел им попадалось на пути. Неизвестно, откуда и каким образом пираты оказались в этом туннеле, однако их было очень много. Алзадар насчитал двадцать шесть тел. Кто-то был убит гидралисками, кто-то зерглингами, а кто-то и тараканами. Все они нашли смерть в этом прорытом зергами туннеля. Никто не смог уйти. И все явно погибли три-четыре года назад. Протоссы лишь сильно недоумевали, как пираты смогли оказаться в прорытом туннеле. Впрочем, ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Как раз тропа начала изгибаться, все больше уходя куда-то вправо, пока и вовсе не превратилась в довольно крутой поворот, за которым обнаружилась пещера. Это была не редкость. На своем пути Алзадар и его воины не раз встречали подобное, когда туннель резко упирался в искусственную или природную пещеру или грот. Вот только отличалась эта коренная пещера от других наличием начинки. Кроме еще десятка тел терранов, причем большая часть из которых были одет в белые одежды и костюмы защиты ученных, было и еще кое-что, гораздо интереснее.

-Да это настоящая тайна терранская лаборатория! -поразился кто-то из зилотов.

Алзадар не мог не согласится с этим воином. И вправду, тайная терранская лаборатория. А как еще прикажите называть помещение, заставленное с самым разным терранским оборудованием? Стен не было видать вообще. Их закрывали мониторы, системные блоки, хирургические столы с уже истлевшими телами на них, омниотические баки и колбы непонятного простому воину назначения, какие-то непонятные ящики, корабли, блоки питания и какое-то еще не совсем понятное оборудование. Особенно странно смотрелись во всей это картине протосские пилоны, причем как кхалайские, так и неразимские. Они, в основном, находились в дальнем углу пещеры. К ним через какие-то кабели и стальные штыри были подключены те самые омниотические баки и колбы, а также что-то напоминающее клетки и мелкие загоны. Выглядело все это воистину впечатляюще. Но больше всего внимания привлек знамя, висевшие над баками и колбами. Черная ткань, на которой ярким пятном выделялась черная протосская голова, полностью закрашенная черным, лишь алые глаза сияли и по бокам извивались фиолетовые линии, а перед ней замерла сжатая в кулак четырёхпалая протосская конечность костяшками вперед перечеркнутая двумя фиолетовыми изгибающимися на края линиями, от которой во все стороны разбегались молнии. Любому протоссу, хоть раз в жизни имевшему дело с Улрезажем, это знамя было знакомо. И если бы сам претор Моджо был бы здесь, он бы сразу опознал это знамя как флаг «Кулака Улрезажа». Но даже не будь претора здесь, можно было прийти к тому же выводу, ведь множество протоссов и терранов Ордена уже не раз успели насмотреться на подобные эмблемы на технике, оружии и доспехах, в частности принадлежавших пленным радикалам из числа сторонником безумного темного архонта.

-Сообщите Верховному Лидеру и Верховному Вершителю. -дрогнула телепатема Алзадара. -Похоже мы нашли тайное логово Улрезажа и его последователей.

Корхал IV, столичный мир Доминиона Терранов. Императорский дворец в Августграде. Личный кабинет императора Арктура Менгска.

-…Таким образом, территории, оставленные протоссами были разделены между нами и собственно самими протоссами. Прибывшие представители Верховного Вершителя дали точные формулировки относительно доступных нам для колонизации планет. Теперь, когда стали ясные текущие границы, кронпринц Валериан организовал переброску беженцев на другие планеты, а также инвестировал их развитие.

-Что ж, значит кронпринц взялся за дела всерьез, наконец-то оторвавшись от своей любимой археологии. -сухо прокомментировал Арктур, когда докладчик сделал паузу, ожидая комментариев императора. — Это весьма кстати, с учетом того, что казна Доминиона не потеряла ни одного кредита из-за произошедшего пограничного конфликта. -продолжил Менгск-старший, обмениваясь взглядом с сидящей напротив него в кресле фигурой министра экономики Доминиона. -Пусть престолонаследник делает себе имидж заботливого кронпринца, способного поддержать народ в трудную минуту.

-Не станет ли это угрозой? -осмелюсь уточнить Коули, сидящий в соседнем от министра кресле.

-Угрозой? А разве это не по вашей части, мистер Коули? -холодно уточнил Арктур без единого намёка на иронию, заставляя главу внешней и внутренней разведки нервно сжать пальцы на подлокотнике. -Кажется, ваши специалисты убедили меня в том, что оставленные протоссами система подлежат колонизации и с ними не будет проблем?

-Да, Ваше Величество. -признал Тамсен, стараясь сохранить прежнее выражение лица. -Однако смею вас уверить, что они будут наказаны за свои оплошности. В будущем подобного не повториться.

-Очередной провал нашей разведки. -продолжил Арктур, словно не слыша своего подчиненного. -Очередной, и на сей раз крайне серьезный. -добавляет он сухо и мрачно, впившись взглядом своих серо-стальных глаза в смутившегося и старающегося скрыть свою нервозность Коули.

Причины для того, чтобы нервничать, у главы разведки имелись достаточно веские. То, что император назвал провалом, могло стоить Коули кресла, а возможно и жизни, особенно, если бы вскрылись некоторые интересные подробности случившегося инцидента и предпосылок к оному. Вот тогда бы точно ничего лучше расстрела или какой-то иной казни ждать Тамсену не приходилось. Пусть наследник и оставался по факту в опале, это не значило, что его можно трогать и как-то вредить. Менгски были родом, чьим гербом не случайно стал волк. Принцип стаи у них весьма хорошо развит. За своих любого врага порвут на самые мелкие клочки, заставят кровью изойти за то, что посмел поднять руку на члена стаи, члена фамилии, которая всегда правила Корхалом и всегда ассоциировалась с силой и властью. Тех же кто забывал об этом или считал это лишь жалким выдумками и преувеличением, ждало жесточайшее разочарование. Действительность оказывалась пугающей для таких смельчаков или глупцов, посмевших бросить вызов Менгскам. Чего стоят Старые Семьи, заплатившие за свою самоуверенность, гордыню, алчность и глупость не только своими жизнями, но и жизнями миллионов тех, кто поддержал их. Само собой, никто прямо императора не обвинит, но все прекрасно понимают, что даже если бы не появились зерги, опустошившие Тарсонис, этой планете все равно было бы несдобровать и она рисковала повторить судьбу Корхала IV, оказавшись выжженой ядерными боеголовками. На такое Арктур Менгск был способен. Матерый волк, вожак, привыкший подчинять, управлять, контролировать. Взращенный в строгости и чуть ли не жестокости волк возмужал, став тем, кого боялись конфедераты и кого сейчас боятся многие из тех, кто пытается выступать против Доминиона. И Коули это знал, понимал, но все равно решился пойти на поступок, который Менгски могли расценить исключительно как агрессию, пусть и скрытую и тщательно замаскированную, в их адрес, а за такое лишиться жизни было проще простого. Для прессы и общества придумают правдоподобное объяснение: «Министр подал в отставку по состоянию здоровья и в данный момент лечится на закрытом курорте Тирадора IX». Красивая ложь для массы, которая не до конца понимает, кто же это такие, Менгски.

В отличие от большинства Коули-то прекрасно понимает, с чем он имеет дело. Еще когда он был одни из глав организации «Цербер», обладающего специальным корпусом и специализирующегося на решение щекотливых вопросов, а также решении самых сложных задач, ему довелось ознакомится с характеристикой, данной Арктуру Менгску и его отцу Ангусу. Ангус Менгск был властным, не терпящим неповиновения, жёстким человеком, с явным уклоном в деспотию. Неудивительно, что с сыном у него не сложились отношения. Ангус старался подавить сына авторитетом и непреклонной волей, навязать ему свое мнение и свои ценности. Однако нашла коса на камень. Арктур был того же поле ягодой, только вдобавок ко всем был циничным и прагматичным. И упрямым. Задавшись какой-то целью, будущий император шел к ней по головам и телам, абсолютно наплевав на все жертвы и потери. Цель оправдывает средства. Особенно это стало понятно по тому, как Арктур с годами неспешно, но уверенно шел к свержению Конфедерации, в конце концов добившись своего. Такие люди, как Коули, прекрасно это поняли незадолго до того, как на Тарсонис обрушился главный ударный кулак «Сынов Корхала», и сразу же приняли меры. Тамсен был человеком деловым ставя свое положение в обществе, карьеру и личное выживание выше всего остального. Какая разница кому служить? Главное, чтобы обеспечили высоким постом, а все остальное уже не важно. Поэтому он легко перешел на сторону повстанцев и получил-таки должность главы разведки, сначала только внешней, но позже он смог подмять под себя и внутреннюю. К сожалению, большая часть «Цербера» оказалась с ним в корне не согласна, предпочтя перейти под контроль какого-то там генерал Конфедерации, о котором Тамсен, как не старался, не смог найти никакой информации, словно и не было такого человека вообще. Это был первый раз, когда Тамсен оказался в тупике, не понимая, что он упустил. Второй не заставил себя ждать, когда объявился Алан Шезар со своей бандой. А после и вовсе Армада ОЗД нанесла неожиданный удар по Корхалу IV, после чего позже Менгск оказался предан Королевой Клинков, которая нанесла ему в спину удар. Тамсену повезло в эти разы спихнуть ответственность на других, однако с каждым разом Арктур все холоднее смотрел на главу разведки, явно лелея мысли сместить незадачливого экс-конфедерата. Однако Тамсен не собирался просто так сдаваться. Его алчность и желание забраться повыше не давали ему упасть, поддерживая наплаву даже в самые тяжёлые моменты, помогая найти единственно верные решения в сложившихся ситуациях. Но с каждом разом выпутываться становилось тяжелее. И сегодня будет особенно тяжело.

На первый взгляд инцидент кажется обычным пограничным конфликтам, едва не вышедшим за рамки пограничного столкновения. От протоссов, честно говоря, давно уже не ждали ничего хорошего. У многих была свежа память о выжженых колониях системы Сара и обращенной в пепел Антиге Прайм. И не важно, что первыми по планете нанесли удар именно зерги. Большинство об этом не знало. Старающиеся скрыть истинное положение вещей СМИ, подконтрольные Старым семьям, активно выставляли главными агрессорами протоссов, старательно умалчивая о зергах. Как один из глав «Цербера», получивший место у руля не за красивые глаза, а за острый ум и полезность, Коули знал истинную причину сокрытия столь важных фактов. Главной причиной была не попытка успокоить население, а желание скрыть свои неэтичные и грязные эксперименты, проводимые с зергами. Конфедераты действительно планировали использовать зергов в качестве той самой дубинки, которой можно пугать простое население целых систем. Да и можно разыграть прекрасную пьесу с нападением ксеносов и доблестными бойцами Конфедерации, спасшими население от этих тварей. Отличный пропагандистский ход! Вот только кто же знал, что информация об экспериментах окажется в руках повстанцев, и они решат обратить наработки конфедератов против них самих? Увы, вмешательство протоссов и вышедший из-под контроля эксперимент сгубили все. Единственное, что могли сделать Старые Семьи, это попытаться как можно дольше скрывать правду. И им это удалось. Особенно помогло в этом решение императора Менгска, который опасался, что если предать огласке информацию об экспериментах с зергами, то всплывут интересные подробности падения Тарсониса. Доминион и его власть стояли еще не крепко, и даже самая маленькая мелочь могла бы пошатнуть эту махину, обрушив ее. Подобное не устраивало императора, поэтому информацию скрыли, продолжив линию Старых Семей и активно обвиняя во всех грехах протоссов. Поэтому пограничный инцидент мог показаться простому народу обычным делом, однако на самом деле все было сложнее.

Произошедшее имело под собой неприятные причины. Главной из них был интерес кронпринца и императора к оставленным протоссами территориям. Гранича с расой Перворожденных, терраны не могли алчно не поглядывать на полные ресурсов и тайн планеты, которые пришельцы были вынуждены оставить. Император мечтал сделать их плацдармом для дальнейшего продвижения в космосе, ведь Доминион оказывался со всех сторон зажат самыми разными государствами, имея особенно протяженную границу с Роем, что не могло не тревожить. Рано или поздно, но имеющиеся под контролем Доминиона территории будут переполнены людьми, которым будет не хватать места. Император Менгск решил, что оставленные территории протоссов станут отличным место для создания колоний. Кронпринц Валериан же был заинтересован в оставленных на планетах святынях и храмах, весьма интересуюсь протосской культурой и бытом. Так что Коули решился сыграть на этом. Желая подыграть кронпринцу, но и не оставить в обиде императора, он отправил своих агентов и зондов с целью проверки планет. Они действительно оказались покинуты. Лишь небольшой пограничный флот постоянно крейсировал вдоль границы с терранами. Это не показалось Коули проблемой. Его зонды смогли обнаружить, что протоссы действительно отступают вглубь своих территорий. Это показалось для главы разведки удачным. Тем более, если пришельцы возмутятся, у главы разведки было прикрытие в лице кронпринца, которому император, не без помощи Коули и обязанных ему людей, поручил управление этими территориями и их развитие. Само собой, что у императора были свои причины назначит единственного сына на должность фактического управляющего регионом. Какие это были причины Коули точно не знал, хотя и догадывался. В любом случае, Арктур и Валериан получили, что хотели. Как и Коули, сумевший угодить обоим и рассчитывающий на благодарность обоих Менгсков. Вот только дело приняло неприятный для главы разведки оборот.

Поначалу все шло прекрасно. Протосский пограничный флот не решился вступать в бой с ударными силами Доминиона и отступил, что сильно воодушевило терранов, принявшихся разграблять чужие планеты. Кронпринц этим, конечно, был сильно недоволен, однако ответственные за подобное люди находились под патронажем императора и самого Коули, который активно этим пользовался, желая иметь на кронпринца рычаг давление, в лице косяков, которые тот якобы допустил при управлении территориями. Доверенные главе разведки люди должны были дискредитировать кронпринца в глазах императора, если бы это понадобилось Коули, привыкшему думать на много шагов вперед. Однако он допустил ошибку в расчётах. Протоссам действительно не понравилось, как обращаются с их территориями, которые, если так хорошо подумать, были оккупированы терранами. Демонстрация недовольства была очень красочной, заставившей весь Доминион вставать на уши и готовиться к войне. Однако обошлось. Кронпринц сумел каким-то образом договориться с инопланетянами, о чем было доложено лично императору. Также Менгск-старший получил личное письмо кронпринца, в котором тот деликатно, но при этом очень точно указывал на истинных виновников произошедшего, а конкретно на людей Коули и некоторых императорских представителей. Арктуру подобное очень не понравилось. Отправленная на место комиссия очень быстро разобралась с проблемами, арестовав практически всех замешенных в самых различных коррупционных и дискредитирующих действиях личностей. Прилетело и Коули, причем сильно. И вот теперь его вызвали к императору.

-Я надеюсь, что подобных промахов больше не повториться. -сверля Коули взглядом, продолжил выдержавший паузу император. -Как не повториться и всей истории с коррупционерами, а также личностями, имеющими настрой против кронпринца. Надеюсь, вы не забыли, мистер Коули, что Валериан является Менгском и мом сыном.

-Н-нет, ни в коем случае Ваше Превосходительство. -чуть заикаясь ответил Коули.

-Хотелось бы верить. -процедил Арктур. -Следующий раз станет для вас последним, Тамсен. Мне надоели ваши постоянные промахи, которые выливаются в серьезные проблемы и кризисы. Раньше вы были незаменимы, однако теперь это уже не так. Мне нужны результаты, причем положительные, а не сомнительные и, тем более отрицательные. Вам понятно?

-Да, Ваше Величество. -выпрямился в кресле вмиг спавший с лица глава разведки.

-Очень хорошо. Можете идти. -император пренебрежительно махнул рукой в сторону выхода. -Если вы мне понадобитесь, я вам сообщу. А пока займитесь работой.

-Да, Ваше Величество. -преувеличенно бодро отозвался Коули, вызвав у императора кривую усмешку, скорее напоминавшую волчий оскал.

Не желая давать императору время высказать еще какие-то претензии, Коули быстро ретировался в коридор, где его прошил холодок от взглядов личных «призраков императора. Стараясь ни о чем не думать, он быстрым шагом прошел по коридору, оттуда направился в свой личный кабинет, где он позволил себе выдохнуть и со злобой стукнуть кулаком по столешнице.

-Все идет не так, как я планировал! -прорычал глава разведки, с ненавистью гладя в собственное отражение в черном экране монитора личного компьютера. -Все только начало налаживаться, как тут ЭТО!

Воистину, последнее время было благодатным для Коули. До недавнего времени. Он успел добиться лояльности части высшего чиновничества, как военного, так и гражданского, заимел ряд должников и лично ему обязанных. У этих людей были деньги и влияние, а значит власть. Их Коули презрительно называл «знатью» или «Новыми Старыми Семьями». Правящий класс Доминиона, упивающийся своей силой и властью, которые они заработали еще при Конфедерации, а сейчас только укрепляли и расширяли их, становясь сильнее, влиятельнее и богаче. Такие сильные, и такие жалкие. Манипулировать ими не составляло труда, а временами даже было как-то скучно. Пусть они собаку съели на интригах, однако каждой семье, каждому чиновник, рано или поздно, нужна помощь. И вот тут появляется Коули, со своей фальшивой обворожительной улыбкой и цепким взглядом голодного хищника, увидевшего редкий деликатес. И от его предложений мало кто мог отказаться. Соглашалось большинство, не понимая, что из-за этого они становятся частью паутины, которую Коули как паук неспешно плел, желая обволочь весь Доминион. И поэтому он делал ставку на правящий класс, а не простой народ, хоть тот и мог дать не меньше, однако он был слабее и не обладал столь нужными рычагами давления и власти. Не просто так Коули стал одним из лидеров «Цербера», организации, не только устраняющей серьезные угрозы, как внешние, так и внутренние, но и занимающаяся разработкой алгоритмов поведения и действия с определенными личностями и даже целыми классами. Тамсен был достаточно умен, чтобы перенять многое из тех наработок и использовать их сейчас. И все шло как по маслу, пока не случилось тот случай с кронпринцем, который смог получить доступ к самым секретным архивам. Пусть целью кронпринца были не самые разные проекты, а информация об одной организации, Арктур оказался подобным недоволен, а под раздачу попал именно Коули. Однако тот попытался вынести выгоду из этой ситуации, постаравшись предложить кронпринцу помощь, однако Валериан отказался. С тех пор пошло по накатанной вниз. Промах за промахом. И император был недоволен, прозрачно намекнув о последствиях очередного провала, а терять кресло и власть не хотелось. Похоже, ему придется несколько ускориться с решением своих проблем, а также добиться каких-нибудь успехов. К счастью, варианты у Коули уже были наготове. Тот , кто поймает самого разыскиваемого в Доминионе преступника, точно сможет заработать снисхождение императора. Дело оставалось лишь за малым: поймать Джеймса Юджина Рейнора.

Глава 19. Разговоры, разговоры.

-«А я не знал, что тот, кто находится в темнице, может так легко влиять на умы простых смертных, внушая им самое разное, играясь с их чувствами и желаниями, используя все, лишь бы долбится своего. Хотя… чего я хочу от Зел’Нага, которые сотворили жизнь лишь ради того, чтобы восстановить свою популяцию, вернуть прежнюю Силу и отсрочить на какие-то миллиарды лет свое вымирание?»

-«Ты ничего не понимаешь».

-«Неужели? Ну что ж, удиви меня, «учитель»! У тебя явно полно свободного времени. Да и сил, похоже, тоже предостаточно».

-«Амун не понимает, что творит. В своём безумии и желании раз и навсегда изменить Вселенную он не понимает, что стал пешкой в руках другого игрока».

-«Неужели? А я-то думал, что Амун просто безумец, а оказывается он одержимый безумец. Знаешь, ты бы его и Наруда назвал бы ранее еретиками, отступившим от вашего великого Кодекса, который вы, мой дорогой учитель, трактовали максимально узколобо, порождая лишь смерть и боль».

— «Это необходимые жертвы. Создаваемые расы получали возможность возвыситься. Мы лишь не давали им информацию о том, что их ждет во время ритуала и после него».

-«То есть просто брали и обманывали, при этом откровенно манипулировали всеми множество раз. Знаешь, от Амуна вы ничем не отличаетесь. Такие же упертые и задавшиеся целью фанатики. Только Амун хочет уничтожить все, чтобы начать с чистого листа в последний раз. Вы же проделывали это снова, снова, снова и снова, лишь бы усилиться, лишь бы стать вновь прежними владыками обеих реальностей и Вселенных, лишь бы восстановитесь свое могущество и популяцию. Все это вы желали больше всего. Простые смертные расы вам были нужны лишь как инструменты. Вы создавали, взращивали их, давали им по крупицам информацию, позволяли поверить в то, что они избраны, а потом жестоко ломали, подчиняли их объединенные в ритуале разумы и оболочку для того, чтобы тело занял тот, кто умер давным-давно. Слившийся в один разум целой расы вы использовали именно для воскрешения и быстрой адаптации к новому телу и его сознанию возродившегося собрата. Как интересно и трогательно, аж тошнит!»

-«Цель оправдывала средства».

-«Правда? -позволил я собеседнику почувствовать свое наигранное удивление. -И что дальше? Вечная жизнь продемонстрировала вам, что вы не способны смириться со всеми своими неудачами. Вы до последнего цеплялись за Кодекс, правила, традиции и удобные лишь для себя законы. Это не жизнь, а существование с какого-то момента. Тебе, мой дорогой Урос, стоит это признать. Как признать и то, что рано или поздно Ереси подвергся бы хоть кто-то. Если ни Амун, я и Наруд, то кто-нибудь другой, которому надоело, как их творения превращают в биомассу, сосуд для него осьминогоподобного урода, который присоединится к своим собратьям и будет каплю за каплей выжимать из материальной Вселенной энергию для себя любимого. Вы настоящие паразиты, Урос. И вы получили сполна за все. Но вы не можете с этим смириться. И даже сейчас ты цепляешься за старое, стараясь использовать «пророчество» в своих целях. Иронично, не находишь? В кои-то веки текст пророчество соответствует действительности».

«Я лишь желаю подтолкнуть наивного прелата к действиям. Он должен донести до всех всю степень угрозы, исходящий от Амуна».

-«Не удивлюсь, если ты ему промыл мозги на тему того, что именно я и Амун главные злодеи и нас обоих обязательно надо убить».

-«Ты демонизируешь меня. -упрекнул меня Урос. -Я никогда не считал нужным уничтожать тебя сейчас. Я пытался донести до тебя истину некоторое время назад. Но ты не услышал. Ты глух к своему прошлому. Ты -часть нас, нашего великого замысла и плана».

-«Явно план был не самым лучшим, раз все кончается именно так!» -прокомментировал я.

-«Еще ничто не кончено. Все только начинается». -не согласился со мной Урос. –«Ты же видишь это. Амун желает уничтожить всех. Вейдаан и Бездна жаждут того же. Они прячутся в тенях, манипулируя и без того сильно искаженным сознанием Падшего. Он не видит, что им управляют, не понимает, что многие его мысли ни его вовсе. Он опасен. Но уничтожить его можно окончательно лишь в Пустоте».

-«Вот оно доказательство твоей черствости, Урос. Ты жаждешь смерти того, кто был твои другом».

Урос не ответил. Некоторое время оставшийся в живых, пусть и разделённый на несколько кусков и заточенный в Пустоте, сохранивший все души и сознания своих собратьев Зел’Нага молчал. Ему было нечего сказать. Я поймал его за руку. Урос раньше клялся, что не посмеет даже помыслить о том, чтобы убить меня или Амуна. Мы были его учениками, друзьями, соратниками, пока Урос не предал нас, не обернулся против, встав на сторону Совета и выступив за продолжение бесконечного цикла смертей и возрождений. Все ради власти и материального воплощения.

-«Еретик не может быть мне другом. И ты это знаешь. Ваша ересь положила началу восхода Бездны. Вы просто ее марионетки, которыми она играется так, как ей вздумается. Осознай это и прими учения Зел’Нага и свою истинную силу. Сокруши Падшего и Вейдаана».

-«Снова быть одним из вас или кем-то вам подобным? Нет, спасибо! Я больше не твоя ручная игрушка, Урос! Хватит с меня загадок и манипуляций. Прекращай вмешиваться в естественный ход истории!»

-«Ты не одолеешь Амуна сам».

-«Поживем увидим!» -отозвался я ментально, после чего разворовал связь с бывшим наставником.

Разговаривать дальше смысла не было никакого. Урос был фанатиком, желавшим вернуть прежний образ жизни Зел’Нага, не понимая, что конец его расы не за горами. Они вымрут быстро, осталось всего-то несколько представителей их расы. Что же касается возвращения их прошлого миропорядка, то на него надеется уже было невозможно. Возродить свое былое могущества Зел’Нага было уже невозможно, ибо многое было утеряно, многое со временем забылось, а что-то стало просто недоступно из-за утраты технологий и памяти или из-за смерти определенных личностей. Многое было завязано на жизни Советников и других высокопоставленных Зел’Нага. Их не стало -не стало и технологий, знаний, возможностей, без которых выжить оставшимся было практически невозможно. И пусть Урос обладал рядом знаний, пусть сохранил, буквально заключил внутри самого себя души и сознания тысяч Зел’Нага, он все равно обречен. И он это прекрасно понимает. Он сам уже ничего не сможет исправить, если не объединится с Амуном или Вейдааном, но он не объединится. Ни Амун, ни Урос этого не хотят. Слишком сильна между ними пропасть, созданная самим Уросом многие миллионы лет назад. Это я прекрасно помню. Жаль, что многое другое плывет словно в тумане, словно и не моя память вовсе. Впрочем, сейчас это не важно. Важно лишь то, что надежды на единство Зел’Нага обречены. Но есть то, что может создать, а потом и спасти новое поколение.

Зел’Нага не раз использовали это способ, чтобы восстанавливать свою популяцию. Заключался он в том, чтобы заморочить голову младшим расам, уверить их в своей избранности, доказать через череду испытания то, что они достойны Вознесения. А потом выбрать одного из них, самого сильного, умного, достойного, способного вместить в себя как разумы представителей всей своей расы, так и воскрешаемого Зел’Нага, чьё сознание смогли сохранить и решились дать ему новое тело. Благо разумы и сознания многих погибших Зел’Нага выжившим удалось сохранить и придержать до лучших времен. Убить тело Зел’Нага было можно, а вот уничтожить его отпечаток личности, сознание, саму душу было очень не просто. Слишком сильно были связаны с Пустотой эти души. И уничтожить их окончательно и бесповоротно можно было только несколькими способами. Прост убить Зел’Нага в Пустоте не поможет. Душа не будет уничтожена. А если останется хотя бы один осколок личности, рано или поздно, но он сможет восстановиться в целое сознание. Да, на это уйдут миллионы лет, но для Зел’Нага это не проблема. Время в Пустоте всегда течет иначе.

Урос вновь начинает задействовать старый сценарий. Ментальное внушение, создание условий, при которых тот, кому внушали что-то, еще больше увериться в правдивости увиденного и перестанет задавать неудобные вопросы. Обычно в таком сценарии важную роль играет пророчество и какой-то злой враг. Обычно раньше таким врагом была Бездна, которую весьма искусно имитировали другие Зел’Нага, чтобы избранная раса выставила самого сильного и достойного для Вознесения. А потом происходил ритуал. И тут были варианты. Либо Вознесшийся становился лишь началом, а остальная раса весьма активно уничтожалась, после чего формировала будущее тело. Или раса вовсе уничтожалась, становясь биомассой для создания Жнеца, если одного возвысившегося было достаточно. Жестоко ли это? Да. Оправдано ли? Хороший вопрос. Я не берусь судить об этом. Возможно, если у меня не останется выбора, я сам так поступлю, хоть и не горю желанием. Зел’Нага долго паразитировали на нашем мире, на этой реальности, что слабо знакома с Пустотой. Создание жизни имеет лишь одну цель -вернуть к жизни тех, кто умер или позволить родится новому Зел’Нага. И это выводило из себя некоторых, кто вкладывал в свои творения чистику самого себя, взращивая их и любуясь их успехами. В том числе и Амуна, которого это довело до восстания, что Урос назвал Ересью, а самого Амуна еретиком. Итог этих событий перед глазами.

Урос разбит на несколько осколков и запрет в Пустоте, однако все равно упорно продолжает сопротивляться и делать все, чтобы Зел’Нага восстали вновь. Вот и Зератул был избран Уросом в качестве того, кто должен будет якобы истину донести до истинного избранника. Но кто избранник? Вопрос, на который хотелось получить ответ, но я не сомневался, что Урос не даст его мне. Мы с ним все-таки не друзья, хоть и не полностью враги. Так что выяснить цель Уроса стоит. А мне пора заняться другими делами.

Открываю глаза. Я нахожусь в специальной комнате для медитации. Справа замерла в позе лотоса Орлана, а слева -Синдрея. Моя охрана в лице Кхален’ри почтительно замерла в углах комнаты, чтобы не мешать. Больше в помещении никого не было, хотя обычно тут многолюдно. Медитация -лучший способ привести мысли в порядок даже для терранов, а уж протоссам она зачастую просто необходимо для того, чтобы не получить стресс. Однако по моей просьбе все перебрались в другое помещение. Мне требовалось особенно сконцентрироваться, чтобы дотянуться до узконаправленного канала передачи данных, который Урос собирался направить на Зератула, однако не успел, так как того успели схватить мои подчиненные. Теперь темный прелат доставлен в штаб, а Урос не успел до него дотянуться.

-Вам удалось дотянуться до вашего собеседника? -также поднимаясь с пола, поинтересовалась Орлана.

-Удалось. -кивнул я. -Спасибо вам за помощь. Мы с ним мило побеседовали. Хотя лучше бы не говорили. Ничего нового я от него так и не получил.

-Печально. -прикрыла глаза Хранительница. -Главное: у нас получилось.

-Согласен. -настал мой черёд кивать. -Синдрея. Можешь идти отдыхать. У тебя даже кожа посерела от усталости. Отдохни и выспись. Тебя пока все равно подменяет Замара.

-Но я ещё способна помочь вам и взять на себя часть ваших вопросов! -попыталась возразить судья.

— Это могу взять на себя я. -вмешалась Орлана, опуская свою руку на плечо Синдреи. -А тебе и правда стоит отдохнуть. Иди. Мы справимся со всем.

-Как пожелаете. -сдалась Синдрея и медленным шагом покинула помещение.

-Она действительно вам предана до смерти. -заметила Орлана, повернув голову ко мне и глядя своими проницательными глазами. -Вам стоит об этом всегда помнить.

-Я помню и ценю это. -отозвался я, с какой-то грусть осознавая, что стоило бы обратить на это внимание пораньше.

-Я верю в это. -кивнула Орлана. -Просто будьте к ней... теплее. Она ещё такая молодая, что многое не понимает и готова работать даже на пределе сил. Особенно с такой мотивацией.

Я понимающе кивнул. Информация том, что Синдрея испытывает ко мне какие-то чувства была не нова. Синдрея сильно изменилось после плена у зергов. Если в начале своей карьеры она была эгоистичной, самоуверенной, настроенный исключительно отрицательно к другим расам судьей, считающейся только лично со своим мнением и мнением Конклава, которому она предана служила, намереваясь забраться повыше в его иерархии, то события на Бронтес IV сильно ударили по ее психике и взглядам на жизнь. А начиналось-то как все спокойно! Обычная миссия по зачистке планеты от вторгшихся на нее зергов превратилась в настоящую бойню, в которой перевес сил менялся практически каждый день. Седьмой Флот протоссов был послан на Бронтес IV чтобы уничтожить зергов. Именно этого приказа придерживался адмирал Андраксус, вынужденный, однако, все-таки атаковать терранов, чтобы выбить их с орбитальных платформ для обеспечения протоссам стратегического преимущества. Продолжать уничтожать силы терранов адмирал не был намерен, прекрасно понимая, что основной задачей является борьба с зергами, чтобы не допустить усиление последних в этой части сектора. Поэтому, разгромив силы зергов вблизи Бронтеса, Андраксус занялся уничтожением космических сил зергов в системе, поручив управление сухопутными войсками Синдреи, назначенной на должность командующей сухопутными силами Конклавом. Неудивительно, что после этого между протоссами возник конфликт. Судьи постоянно активно вмешивались в дела Тамплиеров, в данном случае навязав им своего ставленника, чем вызвали недовольства многих. Сам Синдрея, тогда весьма гордая, самоуверенная, жестокая и беспощадная, также относилась к тамплиерам с некоторой долей презрения и недовольства. Конфликт между этими двумя сторонами был неизбежен. Возможно, будь во главе сухопутных сил сам Андракссус, все повернулось бы иначе, однако адмирал не имел опыта управления сухопутными силами, оставляя это специалистам. И таким специалистом Конклав захотел увидеть Синдрею, представительницу Шелака. Тогда это было ошибкой.

Синдрея была не просто гордой, самоуверенной, спесивой особой, но еще была расистом и ксенофобом, относясь одинаково плохо как к зергам, так и к терранам. Поэтому, начав планомерную зачистку планеты, Синдрея не сортировала непротоссов на своих и чужих, уничтожая их всех. Само собой подобное вызвало возмущение в рядах тех тамплиеров, кто недолюбливал судью и ее покровителей, а также стремились сохранить нейтральное отношение с терранами. Лидером недовольных был «драгун» Демиох, опытный воин, имевший большую популярность и уважение среди воинов Седьмого Флота и имевший большое влияние на самого адмирала Андракссуса, чем пользовался для подрыва авторитета Шелак. К Демиоху прислушивались многие, начиная активнее высказывать недовольство. Синдрея не стала терпеть подобное и решила избавить от угрозы, послав «драгуна» на смерть, а после обвиняя в измене дочь Демиоха Эдуллон, которая после исчезновения отца возглавила недовольных и начала уже в открытую оспаривать приказы судьи и всячески саботировать план Синдреи. По итогу выживший Демиох, Эдуллон и солидарные с ними воины стали союзниками терранов и оказались втянуты в войну со стаей Инкубуса, церебрала, разум которого поглотил какой-то сильный псионик Карпентер. Синдрея не стал терпеть подобное и мощными ударами заставила мятежников отступить с позиций, захватив богатые месторождения и новый плацдарм. Однако дальше Синдрея допустила ошибку, слишком сильно доверившись своему главному стороннику -архонту Эдусу/Ксерксису, который, разрываемый изнутри сомнениями и противоречиями страдающей от своего существования и ненавидящий то, во что превратилась его жизнь, предпочел бросить вызов дочери Демиоха, в поединке с которой погиб, чем мятежники и воспользовались, нанеся стремительный удар и сумев нанести силам Синдреи поражение, а ее саму взять в плен. Правда ненадолго. Прибывшее подкрепление в лице Араки нанесло поражение всем, а также захватило в плен Синдрею. Как признался сам Арака, Сверхразум имел на судью свои планы, однако исполнить их не успел, так как Бронтес IV был отвоёван Альянсом со мной во главе.

Судьба самой Синдреи была совсем незавидной. Против нее сначала восстала часть тамплиеров, не желавших выполнять изредка абсурдные приказы, с которыми Синдрее пришлось сражаться. А потом и оставшиеся верными ей силы начали сомневаться в правильности их действий. И лишь вторжение зергов изменило все, сметая всех: и терранов, и мятежных зергов и протоссов, уничтожив практически всех. Лишь Синдрее, если так можно выразиться, повезло. Ее пощадили и захватили в плен, желая больше узнать об Айуре и устройстве обороны протоссов. Синдрея молчала и держалась. Она смогла дотерпеть до того момента, как я и мои подчиненные спасли ее. Это еще сильнее ударило и по без того сильно пошатнувшемся представлению о мире Синдреи. Судья поначалу продолжала вести себя спесиво и самоуверенно, но за этим всем крылся страх и внутренняя боль. Лишь помощь хорошо обученных псиоников, в том числе и Тассадара, Феланиса и Ландариса, смогла наконец-то спасти судью-воительницу от безумия и помогли принять ей текущее положение дел. С тех пор Синдрея сильно изменилась. Стала более рассудительной, внимательной, осторожной и умной. Да и к терранам отношение у нее сильно изменилось, став дружелюбным, а не агрессивным и презрительным как раньше. Особенно ко мне. Синдрея была мне абсолютно предана. И очень благодарна за свое спасение, лечение и второй шанс. Возможно, там крылось нечто большее, чем просто признательность. По крайней мере мне так казалось, а я редко в этом плане ошибаюсь. Да и Орлана это подтвердила. И уже не раз намекала на это, прям как сейчас. Впрочем, не стоит ей так. Отношения с Синдрей у меня складывались вполне успешно. Если сначала мне просто требовалась умная, сильная и способная помощница-командующая, имеющая опыт войны против зергов, познавшая поражение и лучше всех понимающая с чем ей предстоит столкнуться, то потом это переросло в крепкую дружбу. А может и во что-то больше. И об этом стоит помнить. Нельзя мне привязываться хоть к кому-то, иначе эти кто-то станут объектами агрессии со стороны Амуна и прочих моих недругов, однако без привязанности я рискую сойти с ума от собственных сомнений, постоянно грызущих изнутри, и давящей на голову силы, ответственности, власти. Без друзей я могу снова стать безжалостным холодным Зел’Нага. И подобного я не желаю.

-Я понимаю, Орлана, понимаю. И постараюсь быть к ней теплее. Она уже давно не просто помощница и главный советник.

-Надеюсь на это. -кивнула Хранительница. -Ваша холодность временами пугает даже меня. Я помню вас мудрым, решительным и смелым, а главное добрым тамплиером. Я понимаю, что века оставили на вас свой неизгладимый отпечаток, однако изменения меня все равно пугают.

-События этих веков действительно повлияли на меня слишком сильно, к сожалению. -признал я. -Однако я стараюсь не слишком отрываться от остальных и не возвышаться над ними, считая, что могу распоряжаться их судьбами.

— Это важное качество для лидера, -заметила Орлана, -помнить, что его подчиненные такие же живые существа, как и он, и что он не имеет право легко распоряжаться их судьбами. Важно это помнить и не становиться излишне прагматичным.

-Что верно, то верно. -согласился я.

-Что вы будете делать с терранским наследником престола? -поинтересовалась Орлана, медленно отрываясь от земли и замирая в полуметре над полом, поджимая закованные в сталь изогнутые и вывернутые коленями в другую сторону босые двупалые ноги. -Мне не показалось, что у вас на него свои планы?

-Его помощь будет весьма кстати. -согласился я. -Такой союзник нам пригодится в дальнейшем. Он -потенциальный правитель Доминиона в случае смерти отца. Все, что нам нужно, это лишь посадить его на престол, если он действительно настолько хорош, как нам показалось. В таком случае союз принесет нам предостаточно выгоды, в том числе и дополнительные силы. Враги у нас общие: зерги и проснувшийся Амун. Так что союзу так или иначе быть. Для начала дам ему то, что он хочет а взамен попрошу что-нибудь не менее значительное. Там совместная работа поможет сблизиться и найти новые точки соприкосновения.

-А что насчет Наруда? Что с ним?

-Хороший вопрос. -помрачнел я. -Я не доверяю этой змее, которая способна быть то союзником, то врагом, если это будет ей выгодно.

-Однако он многое знает об Амуне и его планах. -заметила Орлана.

-Ты права. -признал я неохотно. — Значит его знания могут быть нам полезны. Что ж, я еще подумаю относительно этого. Не стоит торопиться принимать решение. Особенно такое.

-Как вам будет угодно. -слегка склонилась замершая в полуметре над землей Орлана. -Насколько мне известно, темного прелата уже доставили в зал.

-Да, я слышал. -кивнул я, бросив взгляд на коммуникатор, успевший пару раз мигнуть. — Значит я не буду задерживать нашего гостя. Нам с ним предстоит многое обсудить.

-Будьте только осторожнее и аккуратнее. -посоветовала Орлана с участием.

-Разумеется, Хранитель. -коротко кивнул я.

Тем временем. Штаб Ордена «Искоренителей» на Айуре. Зал для отдыха.

Зератул не знал, куда его доставили. Увы, но непрозрачные стекла надетого на глаза визора не позволяли разглядеть ровным счетом ничего. Ментально же попытаться просканировать или почувствовать близость к чему-то важному тоже никак не вышло бы. Пси-блокиратор, встроенный в наручники, полностью лишил Зератула возможности пользоваться псионикой и хоть как-то с ее помощью чувствовать окружающих. Так что его вели под руки два воина Зертаи, а сама Зертая шла впереди. После телепортации они шли довольно долго, при этом откровенно петляя, явно намереваясь сбить прелата с толку. И им это к сожалению удалось, и пусть не полностью, но путь прелат не запомнил, хоть и пытался. В конечном итоге он вряд ли сможет выбраться из замкнутого пространства если не сможет убедить переродившегося Верховного Лидера в своей полезности и важности. Иначе точно можно остаться здесь надолго. Снять наручники с блокиратором было проблематично. Тем более Зератул почему-то не сомневался, что помещение, в которое его в конечном итоге привело конвоиры, имело встроенные в стены блокираторы и поля, не позволяющие использовать псионику. Уж слишком сильно сжимало прелату голову невидимыми тисками, ломило в висках, а сама голова была тяжелой, словно после контузии или мощного удара. Эти ощущения были и чуть раньше, еще когда на него надели наручники, однако тогда были гораздо слабее. А сейчас заметно усилились. Не к добру это.

Едва только за их спинами закрылась дверь, Зертая дала команду, и с Зератула довольно быстро сняли непроницаемые визоры, позволив осмотреться, чем прелат и воспользовался, чтобы оценить ситуацию и понять, куда же он попал. Порадовало, что это явно была не темница и не камера. Сама комната не выглядела какой-то пугающий. Круглое помещение, достаточно светлое, что обеспечивали светильники, вмонтированные прямиком через определенные промежутки в стены и потолок. Вырезаны также в стенах были и полки с хранящимися там кристаллами и дисками данных. В центре комнаты и в дальней части помещения стояли несколько круглых тумб-консолей, явно для считывания кристаллов и дисков. Были и шкафы, закрытые непрозрачными дверцами, так что понять, что было внутри не представлялось возможным. Кроме шкафов и вырезанных в стенах полок были еще и гобелены с экранами. Последние также были вмонтированы в стены и сейчас были черными, отключенными за ненадобностью. Гобелены же с различными запечатленными на них событиями висели между шкафами и потолками, прекрасно скрывая отделанные золотом стены. Высокий куполообразный потолок, сильно выгнутые в точках соприкосновения стены и потолка. В центре потолка был подвешен один большой круглый светильник, чей мягкий желтый свет делал комнату еще более золотистой. Из общего золотого, кхалайского, антуража, выбивались лишь кресла и стулья. Большинство из них были серыми. Неудивительно, ведь они были терранскими, хоть и предназначались не только для комфортного отдыха представителей человеческой расы. Интересный показатель слияния терранских и протосских технологий. Да и ряд столов, также присутствующих в комнате, также на это намекал, ибо они также предназначались для представителей обеих рас-основателей организации. Часть из них были покрыты полотнами темно синей ткани, с выделяющимся на общем фоне серым щитом и скрещенными за ним мечами, а на щите грозно взирали на любых вошедших пустые белые глазницы трех пёсьих голов.

-Ждите здесь. -бросила Зератулу Зертая, вместе со своими воинами покидая комнату. -Верховный Лидер скоро прибудет.

-Я подожду его. -согласился Зератул, еще раз оглядевшись и направился к одному из кресел, в которое, как только Зертая и ее воины покинули помещение, с удовольствием плюхнулся. А что, действительно удобно! Постарались терранские инженеры, ничего не скажешь! Пока Верховный Лидер придет, он успеет составить план будущего тяжелого разговора.

Увы, но прелат совсем не верил, что разговор будет простым. Расстались тогда на Чаре они врагами. Тогда еще фон Ден оказался побежден, а после и вовсе свалился с обрушившейся конструкцией прямиком в лаву. Ужасная судьба. Зератулу долго после этого в кошмарах являлась эта сцена. Хотя появлялась она куда реже той, в которой его пси-клинок пробивал грудную клетку его матриарха! Однако и о фон Дене Зератул не забыл. Этот терран играл очень важную роль в событиях Первой войны и Войны Стай. Именно он с Тассадром пришел на Чар, встретился с прелатом, убедил Тассадара выслушать Зератула и принять его наставления. Они вместе сражались, выживали, сражались плечом к плечу. Зератул не уставал присматриваться к террану и удивляться. Слишком много он знал такого, чего простой терран знать просто не мог. И Замара многое ему рассказать точно не смогла бы. Все это только подогревало любопытство Зератула. И поэтому он пошел на союз ним и Тассадром, помог им в войне на Айуре, а потом и вовсе предложил им свой родной мир в качестве убежища. Однако не все было гладко.

Увы, но в бою с Сверхразумом, погибло слишком много неразимов. Их всех союзное командование бросило в отчаянную атаку на вражеских церебралов и самого Сверхразуама. Однако темные тамплиеры, оказавшись в гуще ожесточенного боя, глупо гибли. Ошибка командования, стоившая слишком многим жизни. Это была тяжелая утрата для Зератула. Слишком много его учеников нашли смерть в тот день. А Верховный Лидер не особо переживал по этому поводу. Он, похоже, вовсе не обратил на это внимание, что сильно озадачило и расстроило прелата. Да и по поводу погибели Тассадара, Конклава, хотя тут сам Зератул особо не горевал, о гибели множества мирных жителей фон Ден особо не переживал, относясь к этому достаточно спокойно. Это также вызвало похолодание в отношениях Верховного Лидера и Артаниса. А потом это и вовсе достигло апогея, когда в борьбе за власть столкнулись бывшие союзники. Глава тогда еще Альянса претендовал на слишком многое, вел себя дерзко и вызывающе, а также слишком многое требовал. Все это не пошло на пользу отношениям. А активное привлечение в свои ряды большого количества протоссов вызвало сильное беспокойство не только Артаниса, но и Зератул с Моэндаром и самой Разшагал. Все они опасались усиливающегося Альянса, уверенно шедшего по лестнице вверх, становясь сильнее, опаснее. Его становилось все сложнее контролировать, а все попытки ослабить были не самыми удачными. Лишь прямое столкновение позволило избавиться от угрозы. Однако это сделало их врагами. Осознавал ли это прелат, поддерживая определенную группу протоссов в том конфликте? Да, осознавал. Зератул не был старым дураком, каким его могли посчитать ненавистники. Он прекрасно понимал, что последствия у его решения будут самые серьезные. Однако все равно пошел на обострение. Были на то причины.

Зератул, как и все, опасался возвышения Альянса. Неуправляемая организация, в которой, после смерти Тассадара и победы на Сверхразумом, все просто боготворили Верховного Лидера и его подопечных. Многие желали вступить в ряды этой организации, чтобы стать частью такой великой силы, которую начали боятся даже сами протоссы. А учитывая поведение Верховного Лидера, становилось совсем не по себе. Кто знает этого террана, который явно слишком поверил в себя и свои силы после того, как уничтожили Сверхразума? Кто знает, не позариться ли он на власть над всеми протоссами, мотивируя это высшим благом и необходимостью единства в будущей войне с Роем? Тем более, что фон Ден уже активно заманивал в свои ряды прелата Валиндара с его не самым маленьким кланом. Все это вызвало сопротивление и посеяло недоверие между союзниками. Фон Ден слишком сильно верил в правильность своих действий и принятых им решений, ловко отмахиваясь от всех возражений и продавливая выгодные ему решения. Разумеется, ни Артанис, ни Моэндар, ни сама Разшагал не собирались с этим мириться. Как и с особым статусом организации на планете, которая еще осмелилась во всеуслышание заявить о своей протекции над всеми кхалаям, из-за чего те все дружно кинулись в распростертые объятия Альянса. Дальше стало только хуже.

Попытки заставить Альянс участвовать в походе за кристаллами провалилась. Верховный Лидер в довольно дерзкой форме отказался помогать и предоставлять свои силы. А потом его воины начали весьма радикально расправляться с неразимами, которые проявляли хотя бы каплю агрессии в сторону кхалаев. Зератулу это не понравилось. Пусть он и понимал, что кхалаев нельзя было трогать и убивать, однако сам факт того, что на его родной планете терраны и кхалаи вели себя по-хозяйски и могли творить чуть ли ни что угодно заставлял непроизвольно сжаться кулаки. Конфликт был неизбежен. И Керриган, проклятая тварь, сделал все, чтобы его было не избежать. Подконтрольная ей Разшагал дала добро прелату Зиолу и тот атаковал кхалаев, устроив настоящую резню. Однако потом прибыли силы Альянса, не ставшие долго разбираться в ситуации и нанесшие тяжелейшее поражение силам Зиола, вынудив их отступить. А после и вовсе вскрылась вся правда о том, что нападение на кхалаев произошло и организовал его сам Зиол, что вызвало бурю негодования среди других кланов. Единство неразимов было подорвано. А Альянс, озлобившись, нанес ответный болезненный удар, атаковав сам Талематрос, устроив в городе настоящую кровавую бойню, в которой сгинуло слишком много воинов с обеих сторон. Однако на руку Альянса сыграло то, что не все жители Талематроса восприняли позитивно атаку Зиола и его трусливое бегство в Цитадель под защиту матриарха. Да и многие предпочли воздержаться от участия в битве, желая посмотреть за развитием событий и присоединится к той стороне, которая одержит вверх, в чем была, безусловно, победа пропагандистов Альянса. Лишь прибытие Зератула и Артаниса изменило ход битвы. Альянс был отброшен, а неразимы и лояльные им кхалаи собрали все силы, чтобы покончить с мятежом. Очередная кровопролитная битва не принесла результата. И лишь смерть прелата Зиола в бою остановила кровопролитную битву. А после случилось решающие событие. Разшагал, будучи заражённой Керриган, став ее марионеткой, активно пыталась противодействовать Альянсу и одним из ее действий были оскорбительные условия капитуляции, что привело Верховного Лидера и его сообщников в неописуемую ярость. И в конечном итоге Альянс и многие из тех, кто был с ними солидарны и готовы следовать за терраном и судьями, последовали за ними, покинув Шакурас раз и навсегда. Так и расстались бывшие союзники.

Встретились снова они лишь на Чаре. И тогда Альянс проявил благородство и помог запертым Улрезажем на планете протоссам сбежать. Так как были еще сильны нанесенные во время Резни в Новом Антиохе раны, то Зератул даже не подумал о переговорах. Их спасли и это было самым важным. Они могли продолжить погоню за сбежавшим Улрезажем. Однако на Чар пришлось вернуться вновь. Когда Керриган похитила матриарха, она вынудила Зератула помочь ей. Его задача было убить нового Сверхразума, попавшего под контроль фон Дена. Да и самого фон Дена Керриган приказала ранить, а лучше убить. И Зератулу пришлось пойти на это. Тогда он еще не понимал, какую ошибку совершает. Он был на эмоциях слишком долго, посчитав врагом союзника. И итог был ужасным: фон Ден, раненный, упал прямо в лаву, как тогда показалось всем, сгинув в огне. Однако он выжил. И теперь идет сюда, желая пообщаться по душам с тем, кто его чуть не убил. Не самый лучший расклад для прелата. Хотя он не в камере, что уже показатель того, что пытать его не собираются. Тем более у них общий враг и цель.

Ждать же прибытия Верховного Лидера Ордена пришлось недолго. Уже через десяток минут Зератул почувствовал приближение Верховного Лидера. От последнего нереально несло силой, отчего невольно подрагивали пальцы на руках прелата. Иладриус нисколько не скрывал своей обретенной силы, позволяя неразиму ощутить всю мощь переродившегося существа, кем бы он там раньше не был. Мощь так и текла во все стороны, заставляя испуганно сжиматься любого, осмелившегося встать на ее пути. Зератул же привык к подобному еще с рождения. Протоссам проще, чем терранам, ибо практически все протоссы псионики. Так что они с рождения способны почувствовать настоящую мощь взрослых. Так что его абсолютно не пугала мощь, хотя она и поражала и впечатляла. Мощь давила, заставляла учащённо биться сердца, боятся надвигающегося шторма. Воздух тяжелел и сгущался, становясь плотным. Все указывало на то, что встреча не будет простой. Но разве Зератул рассчитывал на то, что все будет легко? Вовсе нет. Поэтому прелат уверенно поднялся с кресла и вернулся на то место, где его оставила Зертая. Практически сразу же двери раскрылись, пропуская высокую фигуру в золотых доспехах и белом плаще.

Зератул с интересом осмотрел вошедшего. Да уж, фон Дена или Иладриуса он запомнил другим. Достаточно высоким терраном в облегающим стальном доспехе, с винтовки за спиной, с лицом, скрытым равнодушной железной маской с зелеными или желтыми визорами. Сейчас же перед ним стоял высокого роста протосс, широкоплечий, закованный в золото и сталь с головы до пят. На голове красовалось некое подобие на золотую терранскую корону, с торчащими вверх зубцами. Под ними располагались драгоценные камни и кристаллы. Ниже шли надбровные дуги, под которыми сияли золотые глаза, сейчас пронзительно уставившееся на прелата. Подбородок украшала золотая бородка. Шея была скрыта стальным снаружи и бархатным внутри воротником. Ниже шла броня, прекрасно скрывающая все тело хорошо бронированной скорлупой, не оставляя практически открытых мест кроме лица. Хотя разглядеть подробнее мешал белый с золотой каймой плащ, спадающий до пола и чем-то напоминающий аналогичные плащи, которые носили некоторые судьи и гвардейцы Кхален’ри. Он не позволял себе рассмотреть одеяния Верховного Лидера получше. Впрочем, увиденного было вполне достаточно, чтобы сделать вывод, что в отличии от других тамплиеров глава Ордена предпочитал защиту мобильности. Впрочем, учитывая его псионический потенциал, ему и вовсе не нужно сражаться в первых рядах. С силой, что сейчас стала давить на плечи еще сильнее, Иладриус вполне мог бы посоперничать с самим Тассадаром. А может и превзошел бы его. Недаром за ним, когда он был еще терраном, Зератул смотрел с особым интересом. Как и Хранительница Замара.

-Темный прелат Зератул. -ментальный голос Верховного Лидера набатом прозвучал в голове старого неразима. -Не ожидал, что вы решите без боя встретиться со мной. Помнится, в последнюю нашу встречу вы были настроены убить меня, обвиняя в том, что я стал одержимым. А теперь сдаетесь? Право слово, я вас не понимаю. Извольте объясниться?

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер. -поприветствовал вошедшего Зератул, выдержав тяжелый и испытующий взгляд. -Рад видеть вас в добром здравии.

-Не дождетесь! -ментально «фыркнул» Иладриус, шагнув вперед. -Интересно, стоило ли оно того, Зератул? Стоили ли мои ранения того, если я стою перед тобой только став сильнее? Стоила ли наша вражда всего того, что вы сделали? Скажи мне, темный прелат, стоило ли спасение марионетки того?

Зератул медленно опустил голову. Увы, но эти вопросы били по нему больнее самых опасных клинков искривления и когтей зергов. Верховный Лидер ведь не раз ему говорили о том, что Разшагал заражена, что она уже не та, кем была ранее. Он тогда его не послушал, посчитал ложью, коварными словами, призванными обмануть прелата и настроить его против матриарха. Увы, но это оказалась горькая правда, а Зератул в своём отрицании истины зашел слишком далеко. И это привело их к текущей ситуации. К крови матриарха на его руках. А потом и к той сцене, что развернулась перед самым его уходом на уединенную планету. Тогда он вернулся на Шакурас измотанный и отчаявшийся. Он не смог найти следы Дюрана и его разработки, где бы не искал. Тогда он решил, что ему нужен отдых. Но чтобы добраться до нужной ему планеты ему требовалось забрать кое-что с Шакураса. И он прилетел.

Артанис так был воодушевлен этим его решением, что отказался его отпускать сразу и уговорил остаться на несколько малых ротаций. И Зератул остался. Однако это было очень тяжело. Особенно, когда он волей-неволей встречался с Воразун, дочерью Разшагал, что смотрела на него с гневом и болью. Однажды и вовсе перегородила дорогу и высказала прямо все, что о нем думает. Ее мысли еще долго набатом звучал в голове поникшего прелата, когда разъярённая Воразун фурией унеслась прочь. После этого он отправился в изгнание, на ту самую планету, где и провел некоторое время, мучимый воспоминаниями.

-«Поверить не могу! Ты убил собственного матриарха!» -вновь прозвучал в голове удивленный и вместе с тем злорадствующий голос Керриган, заставивший Зератула мотнуть головой, чтобы скинуть наваждение.

-Неприятно осознавать, что сильно ошибся и довел ситуацию до критической? -наблюдая за изменениями эмоций прелата, поинтересовался бывший фон Ден. -Приятно осознавать, что ты понимаешь свои ошибки. Ты встал на пути у меня, Зератул. Возможно, ради благих целей, но по итогу все пошло насмарку. Ты все потерял, темный прелат. Свою честь, своего идола, своего друга, свой народ, свою жизнь, в каком-то смысле. И что с тобой случилось тогда?

-Я сломался. -не стал скрывать прелат, тяжело опустив голову и глядя в пол. Умел Верховный Лидер пристыдить.

-Самое простое из того, что можно было сделать! -полыхнуло рядом яростью, обдав пожилого темного тамплиерам мощным поток силы, что Зератул ели устоял на ногах. — Это самое просто, Зератул, что ты мог сделать! Сдаться! Опустить руки! Смириться и жаждать умереть! Это признак слабости, Зератул! Я-то думал ты сильнее! Думал, что ты выше слабости. Я знаю, что тебе было больно убивать Разшагал, но я слишком много раз повторял тебе, что ее больше нет! Ее разум был разрушен Керриган! От Разшагал осталась лишь оболочка, в котором был заперт сломленный и затаившейся в самых черных уголках разума непокорный дух! Даже будучи марионеткой она оставалась строптивой, старалась сопротивляться! А ты что сделал ты?!

Верховный Лидер не церемонился. Секунда, и голова прелат взорвалась от боли. Перед глазами почернело, а потом Зератул вновь оказался там, где был всего-то несколько месяцев назад. Планета с фиолетово-розовыми облаками. Мягкий и теплый климат, джунгли, влажность. Тихо потрескивают представители местной фауны. Флора радует глаза. Спокойствие медленно накатывает, заставляя расслабиться и обрести покой души. Однако не для Зератула. Грудь горит от боли. Каждый день, каждую ночь перед глазами та самая сцена. «На одеждах матриарха в районе груди медленно расплывалось темно-фиолетовое пятно. Его с трудом можно было различить на темной мантии и не менее темном платье, однако многие разглядели, а те, что не смогли увидеть, почувствовали и осознали». Боль вновь сдавливала сердца, а руки бессильно опадали, не желая бороться с врагом, стоявшем совсем близко. Была лишь боль и ужас. И желание умереть. Однако Зератул теперь был готов бороться. И боролся как мог, отгоняя прочь пугающие видения, стараясь думать о своей миссии. Он должен спасти протоссов, должен спасти весьма мир от конца, который неумело надвигается на них всех.

Это помогло. Давление ослабло. В глазах прояснилось. Зератул обнаружил себя стоящим, упираясь скованными руками в пол, преклонив в каком-то смысле колени перед возвышающейся и нависающей над ним фигурой Верховного Лидера в сияющих золотых доспехах. Фигура наклоняется. Сильная рука, усиленная псионикой, сдавила горло. С трудом открыв глаза, Зератул увидел, как закованная в сталь длань Верховного Лидера, воздух вокруг который пульсировал, искрился и наливался синим, сжимает его горло, впиваясь в чувствительную кожу неровностями стальных пальцев. Земля уходит из-под ног. Иладриус резко вздергивает прелата вверх, удерживая его одной рукой и продолжая сверлить его взглядом, полным ярости и какой-то внутренней боли и усталости.

-Тогда ты смотрел на меня свысока. Смотрел, как я медленно падал, потеряв много сил в той дуэли. Ты знал, что я не собирался убивать тебя и не сражался в полную силу. Однако ты все равно нанес мне ряд болезненных ударов, а потом позволил рухнуть в ту пропасть! -«прорычал» Иладриус. Его глаза нехорошо сузились. -Я запомнил ту нашу встречу, последнюю встречу. Я думал, что тебя случившееся хоть чему-нибудь научит! Но нет, ты погряз в жалости к самому себе. Как же ты мне противен! Ты жалок, Зератул. Ты был слаб, глуп, эгоистичен. Но вот мы снова стоим. Но теперь я смотрю на тебя с высока. Мы поменялись местами. И что теперь, темный прелат? Что ты принес мне? Дружбу или войну?

-Я… принес… надежду. -«прохрипел» прелат.

Давление ослабло. Стальные пальцы разжались, освобождая горло. Зератул рухнул на колени с высоты в метр, отбив при приземлении ноги, из-за чего он не смог удержать равновесие и был вынужден встать на одно колено, чтобы не завалиться. Подняв же голову, он увидел протянутую руку. Иладриус все-таки подал ему длань и помог встать на ноги. После чего жестом указал на ближайшее кресло, которое прелат покинул совсем недавно.

-Присядь, темный прелат. В ногах правды нет. Я жду твоих объяснений. Вдумчивых, с подробностями. Я хочу знать все. Почему ты здесь, что ты искал и как это, Пустота тебя раздери, связано с Амуном?

-Сложно говорить правду, когда руки скованы. -заметил Зератул, оставшись на месте.

Верховный Лидер остановился, обернулся, смерив прелата холодным, но при этом задумчивым взглядом. Поколебался несколько секунд, после чего неохотно повёл рукой, воздух вокруг который вновь заискрился и начал пульсировать. Наручники сами собой вздрогнули, шевельнулись, после чего расстегнулись и упали бы на пол, если бы невидимая сила не подхватила их, не окутала их силой, проявляющейся в виде переливания воздуха вокруг них, и сине-голубым туманом, являющимся следствием искривления пространства силой псионика. Обычное зрелище для любого протосса. Все Перворождённые -псионики с рождения. Псионику они постигают сразу после стадии младенчества. Едва только протоссы подрастают, то за их обучение берутся опытные учителя и высшие тамплиеры, так как важно ещё в детстве понять, на что способен юный протосс. До того времени им запрещают использовать свой Дар, чтобы не навредить другим или самому себе. Поэтому-то, несмотря на весьма широкое применение псионики в быту, протоссы продолжают пользоваться различными сенсорными панелями управления, голограммами, кнопками, рычагами и так далее. Тем более, что далеко не каждый способен настолько виртуозно использовать свой Дар, чтобы обходиться без костылей виде всего перечисленного. Таким сильным псиоником не был даже Тассадар, так что подобные упрощающие жизнь технологии и средства сохранились. Впрочем, Зератул отвлекся от основной мысли.

Итак, если ребенок -сильный псионик, независимо от касты и племени он становится частью высших тамплиеров или Судей, где становиться сильным псиоником на службе у протоссов или сами становятся частью правящего органа, используя свои силы на благо протоссов другим путём. Кроме воинов и судей нужны те, кто будут следить за порядком, искать правду и так далее. Такие посты занимают представители всех трёх каст и официально они были приписаны к касте Судей, хотя по факту являлась открытой для любого протосса. Однако многие предпочитают стать воином, что почетно.

Воинская служба у протоссов ценилась очень высоко. Неудивительно, ведь большая часть племён были весьма воинственными, а в прошлом все племена так или иначе занимались войной. Однако воинами могли быть лишь представители определённых племён по завету Кхаса. Племена Акилэа, Саргас, Аурига официально были признаны воинскими племенами -основой Великой Армии Тамплиеров. Однако принадлежность к этим племенам не означала, что судьба твоя будет связана с воинской службой. Кхас понимал, что любой протосс будет индивидуален, что все воинами не родятся. Да и у других племён есть также свои воины. Например, Веларе и Венатир были наполовину воинскими, наполовину судейскими и кхалайскими племенами. И определить кто они конкретно было практически невозможно. Потому ограничения каст были условностью и формальностью. В течение всей истории протоссов после Кхаса шло неумолимое сглаживание границ между племенами. Пример того же Алдаара был показательным. Судья стал тамплиером, которого представители обеих каст уважали. Конклав понимал всю сложность установленного режима, поэтому нисколько не препятствовали тому, что хороший изобретатель из Акилэа становился кхалаем, а умелый воин из Шелака -тамплиером. Важным очень быстро стало не происхождение, а качество конкретного индивида и его навыки. Особенно сильно Конклав пошёл навстречу в этом вопросе после Раскола. Зератул слышал, что сам Адун был родом из Ара, а ведь это племя Судей. В это, правда, верилось с трудом. Хотя нельзя было не признать, что среди сторонников верховного вершителя были также судьями.

Зератул не до конца понимал, как работает построенная Кхасом и модернизированная Конклавом система иерархии и социальной организации айурцев. Информация, что хранилась в библиотеках неразимах, в кристаллах памяти и других носителях, была слишком противоречивой. Зератул желал гораздо большего и более похожего на правду. Общение с Тассадаром сильно обогатило багаж знаний тёмного прелата. А уж общение с Феланисом, судьей, пошедшим за Тассадара и фон Деном, позволило Зератулу вникнуть во все тонкости мироустройства кхалаев и с некоторым удивлением отметить индивидуальный подход. Какими бы фанатичными сторонниками превосходства общества над индивидом кхалаев не были, но прагматизм брал своё.

Тем времнем наручники проливетировали и аккуратно опустился на стол рядом с креслом, в котором расположился Верховный Лидер, закинувший ногу на ногу и устремившийся на потирающего запястья и слегка трясущего головой от вновь нахлынувших сил прелата. Во взгляде было легко читаемое требование. Но Зератул не торопился начинать выкладывать свои мысли. Слишком велик риск, что Верховный Лидер поймет все превратно и его реакция будет максимально резкой. Поэтому он решил немного потянуть время, выставив на показ совершенно другие мысли, а сам осторожно подготовиться к тому, что потребуется донести до Иладриуса. Благо его мысли невольно сами вернулись к другим размышлениям.

Прагматизм победил среди кхалаев, позволив тем формально состоять в одной касте, но фактически находится и работать в другой. Особую роль сыграл Раскол, в ходе которого многие протоссы, ставшие потом тёмными тамплиерами, желали, чтобы принадлежность к касте была формальностью, а твоё положение в обществе определяли навыки. Конклав этому сопротивлялся достаточно активно, ведь кроме этого тёмные тамплиеры высказывали и другие требования. И пусть восстание было не таким серьёзным, как опасались Судьи, однако нанесло серьёзный удар кастовой системе. После исхода неразимов, Конклав, впечатленный жертвой Адун и опасавшийся, что жертва верховного вершителя поднимет против Судей на восстание тамплиеров, пошёл на ряд уступок, сделав вопрос происхождения не более, чем формальностью. Это помогло и спасло Старейшин от серьезных проблем, грозивших вылиться в настоящую Гражданскую войну. Конклав же решил проблемы, ловко найдя лазейку в лице цитаты Кхаса. "Каждого распределить по умению его!" -изрёк Кхас много циклов назад, чем судьи ловко и воспользовались, сумев сохранить порядок и избежать кровопролитного восстания. Именно так объяснил прелату ряд противоречий Феланис . Тот запомнил это. Однако не его сородичи. Самоуверенный Зиол напал на кхалаев и столкнулся с ожесточенным сопротивлением со стороны воинствующих судей и кхалаев, которые приняли основной удар на себя и выиграли для прибытия сил Альянса время.

Да, у судей и кхалаев были свои протоссы, способные держать в руках оружие и ловком им пользоваться. Особенно отличились в этом судьи. Официально каста была исключительно мирная. Управленцы, чиновники, администраторы политики, но никак не воины. Зачем им воины, если есть тамплиеры тыловых частей, гарнизонов, академики прочих учреждений, где они обучались, проходили практику и так далее? Полицейские функции выполняли тамплиеры, состоящие в гарнизонах планеты и молодые ученики или только ставшие воинами юноши, практика которых могла состоять в патрулировании, разрешении конфликтов, наблюдении за порядком и так далее. Однако не всегда. И зачастую данные функции отбирали у них представители касты судей, которые весьма хорошо владели как оружием, так и рядом необходимых знаний. Таких судей-воинов гордо и пафосно называли "Часовыми". Именно они занимались наблюдением за порядком, а в случае чего могли легко применить силу, используя самое разное оружие. Использовали не только стандартные клиники искривления. Например, кинетически модули, предназначенные для усиления ударов, захвата объекта на расстоянии и возможность удержать в воздухе ряд объектов. Были ещё и парализаторы, встроенные в наручи доспехов. Арсенал был довольно разнообразным, но чаще всего он был настроен на нелетальное воздействие на противников, хотя встроенные в те же наручи небольшие пушки могли плеваться не только сгустками парализующего тока, но и плазмой. Тамплиеры к таким приспособлениям и «воинам» относились презрительно. «Какие из них воины? У них оружие не для честного боя, а для задержания преступников. Они не стесняются нечестных и гнусных методов в своих действиях!» -рассуждали тамплиеры. И, в принципе, Зератул был согласен с такой оценкой, делая только исключение для методов. Для неразимов любые средства были хороши, в том числе и самые гнусные, за редкими исключениями.

Кхален'ри простые тамплиеры скорее побаивались, чем презирали, хотя не обошлось и без этого. Однако гвардейцы Конклавах были опасными бойцами. Зератул лично в этом убедился, не раз сойдясь в тренировочных спаррингах с Алдааром, успешным тогда ещё анахоретом гвардии, бойцы которого сначала обеспечивали наблюдение, контроль и охрану за Тассадаром и судьёй Феланисом, а после, проникнувшись уважением к терранам и к самому вершителю, обеспечивали безопасность Верховного Лидера. Кхален'ри оказались опасными противниками. Несмотря на их молодость, они уже были опытными воинами. И даже опытному Зератулу было не просто одолеть их, а ведь иногда он проигрывал. Не стоило недооценивать гвардейцев, имеющих лучшее на момент падения Айура доспехи и оружие, специально обученных и подготовленных к самому разному. Неудивительно, что несмотря на вторжение зергов, Гражданскую войну и прочие эпизоды айурской кампании, множество гвардейцев умудрилось выжить, а ведь зергам удалось ворваться в цитадель Конклава и учинить там резню. Много Кхален'ри погибло тогда, но немало выжило. И по итогу вся уцелевшая гвардия Конклава поклялась в верности верховному судье Алдарису и Верховному Лидеру. Сколько их осталось Зератул не знал, но подозревал, что их ряды пополнили из числа самых лучших представителей Тамплиеров и Судей, лучше всего проявивших себя в последних конфликтах.

У кхалаев были свои недовоины. Множество оружейников и кораблестроителей не имели опыта настоящих сражений, однако оружие держать могли. Были и другие, объединённые в специальные бригады, которые помогали "часовым", Кхален'ри и тамплиерам-полицейским. Были полевые фазовые кузнецы и оружейники, инженеры и так далее. И пусть все они не были в полной мере этого слова воинами, однако постоять за себя способны были. Все это поражало Зератула. Тёмному прелату всегда казалось, что такие поблажки были возможны благодаря Тассадару и Верховному Лидеру, которые не раз ломали старые традиции под одобрительный псионный гул. Оказалось, что Конклав на ошибках все-таки учился и даже был способен пойти на компромиссы не только со своим народом, но и со своей фанатичностью. Жаль, что они слишком поздно начали так делать. Начни раньше -возможно сейчас все протоссы были бы одним народом, сильным и могущественным, которому зерги были бы не страшны. А может даже Амун и его сила была бы протоссам не страшна.

-«Слишком много посторонних мыслей, прелат!» -прогремел в голове недовольный голос Иладриуса, успевшего сменить позу в кресле и продолжающего сверлить взглядом задумавшегося неразима.

-Собраться с мыслями не просто, когда твои способности долго блокировали. -ответил на это замечание Зератул, невозмутимо выпрямляясь.

-Мое терпение не безгранично. -заметил Иладриус, откидываясь на спинку и прикрывая сияющие золотые глаза. -Не тяни, прелат. Я жду.

-Я начну с самого начала, если мне позволят. -легко согласился Зератул. Постановку диалога он уже выстроил и был готов к предстоящей беседе.

-Я слушаю. -вновь сверкнули остротой и вниманием холодные золотые глаза.

Глава 20. Рассказ Зератула.

Айур. Главный штаб командования сухопутными силами протоссов. Комната отдыха.

-Я начну свой рассказа издалека. -произнес темный прелат, расположившийся в кресле и проницательно смотрящий на хмурого Верховного Лидера. -Ибо начало всей это истории крайне важное.

-Я весь во внимание. -напомнил Верховный Лидер.

-Иронично, что все начинается сразу после того, как я совершил ряд ошибок, приведших меня сюда. -задумчиво протянул Зератул. -Воистину, пути судьбы неисповедимы.

-Верно. -согласился Иладриус, задумчиво глядя в пустоту. -Воистину, судьба непредсказуема.

-Она заставила меня пойти на самые сомнительные действия. -«вздохнул» прелат. -Однако я и не знал, что то, что будет после, будет гораздо, гораздо хуже, чем я мог себе представить. Я был подавлен смертью матриарха и не сразу обратил внимание на сигнал, шедший с одной из лун Чара. Воспользовавшись тем, что зерги были заняты и не проявляли агрессии, Артанис решил, что мне стоит развеяться. Похоже, он искренне хотел, чтобы я вернулся на Шакурас после того, что сделал.

-Где тебя встретила бы разъяренная Воразун. -понимающе ментально хмыкнул Иладриус. В его глазах промелькнуло что-то непонятное. Увы, считать это Зератул не успел. На секунда показалось что это грусть и переживание, однако уже секунду спустя в глазах не было ничего, кроме интереса.

-В любом случае, тогда я был поглощен горем и возвращаться не желал. Тем более, после того, как представил реакцию Воразун. -продолжил Зератул. -Поэтому я уже тогда решил отправиться в изгнание.

-Сдался. -подытожил Верховный Лидер с неодобрением и даже презрением в ментальном фоне.

-Да. -не стал спорить Зератул. -Я действительно сдался. Гордиться тут нечем. Это факт, с которым я смирился. Тогда же я был полностью поглощен горем. И лишь новый сигнал смог пробиться сквозь мою боль, отчаяние и горе, заинтересовать меня и побудить к действию. И я решился. Артанис нарадоваться не мог. Он верил, что это позволит мне развеется, от пойти от скорби и вновь стать прежним прелатом Зератулом. Я был очень ему нужен. Увы, понимаю это я только теперь. Однако тогда мне было все равно. Лишь любопытство смогли пробиться сквозь отчаяние и боль. И я отправился на планету.

-Полагаю, что ты нашел там нечто экстраординарное. -заметил Верховный Лидер, воспользовавшись паузой в рассказе.

-Именно так. -подтвердил догадку прелат. -И это встревожило меня очень сильно. Какое-то время после этой находки я летал по всему сектору в поисках подобного, но так и не смог найти, после чего вернулся в свое укрытие.

-Что же ты такое нашел? -поинтересовался Верховный Лидер.

-Гибридов. -ответил прелат, наклоняясь вперед. -Существ, созданных благодаря скрещиванию протоссов и зергов с одной лишь целью -уничтожить все то, что было построено до них.

Три года назад. Луна Чара. Некоторое время спустя окончания битвы на «Омеге».

-Телепортация произведена успешно. -сухо отчитался пилот «арбитра».

-Благодарю вас, судья. -отозвался Зератул, обводя взглядом раскинувшиеся перед ним ледяные пустоши. -Дальше мы пойдем сами.

-Как пожелаете, темный прелат. -не стал спорить пилот «арбитра». -Будьте предельно осторожны. Претор Артанис особо настаивал на этом. Помните: колоний протоссов в этих системах никогда не было. Мы не знаем, с чем можем столкнуться.

-Сигнал может исходить от любого упавшего на планету корабля, который потерпел крушение в следствие битвы с зергами. -предположил Зератул. -В любом случае, нам необходимо это проверить. Не стоит оставлять собратьев в столь опасной близости от новой столицы Роя.

-Все возможно. -не стал спорить судья. -Поэтому вам надо проявить осторожность.

-Осторожность и скрытность -обычное дело для неразимов. -заметил темный прелат.

-Тогда да укроетесь вы в тенях от глаз врагов ваших. -красочно попрощался пилот «арбитра», после чего его корабль, едва слышно загудев, умчался прямо в небеса, скрывшись в низких, густых и темных облаках.

-Выдвигаемся! -скомандовал Зератул своему небольшому отряду.

Артанис все-таки смог настоять на том, чтобы он, темный прелат, совершил самое страшное из всех возможных преступлений, отправился на поиски вместе с охраной. Возможно, она должна была следить за ним и не позволить ему погибнуть в этой экспедиции. Возможно, это просто были добровольцы, шедшие на поиск собратьев. Зератул не знал точно. Да и какая ему разница? Его сопровождали два темных архонта и три «драгуна» -небольшой, но крепкий и достаточно сильный отряд, чтобы любой противник задумался о том, стоит ли нападать на него. Впрочем, не все были столь разумны.

Сверкнул щит, принимая на себя урон. Из-за взвывшего ветра самого выстрела не было слышно, однако его последствия были видны прекрасно всем. Отряд остановился, завертел головами, пытаясь найти неизвестного стрелка. Впрочем, искать пришлось недолго. Из-за ближайшего бугра высыпал отряд терранских пехотинцев в своей фирменной экзоскелетной броне-скафандре, с Гаусс-винтовками наперевес. Еще одна группа поднялась из снега всего-то в нескольких метрах от группы протоссов. Прохоже, стрелял кто-то из них. Оставаться же визуально незамеченными бойцам помогал камуфляж. Впервые, после солдат Альянса, Зератул видел камуфлированных терранов. Эти имели темно-серую броню, украшенную белыми разводами и какими-то тряпками грязно-белого оттенка. Опытный взгляд за такое цеплялся бы, если не припорошивший бойцов снег. Ментально же их тоже что-то скрывало. Почувствовать их даже темному прелату не удалось. И это было показателем всей серьезности ситуации. Немногие терраны могли позволить себе технологии, позволяющие скрыться от ментального сканирования.

А тем временем терраны не стали стоять на месте. Морпехи брызнули в стороны, вскидывая оружие и укрываясь за кочками, деревьями и иными выступающими из ровности почвы объектами. Похоже, переговоры не входили в их планы. Печально. Зератулу было бы интересно с ними пообщаться, в частности о сигнале и присутствии терранов на планете вообще. Пусть система раньше и считалась частью человеческих территорий, но уже достаточно долгое время она оккупирована Роем, а значит шанс встретить здесь терранов был невелик. Зерги бы их точно без своего пристального внимания не оставили, пожелав уничтожить всех с их точки зрения несовершенных организмов. И даже самая хорошая маскировка вряд ли помогла бы скрыться от слуг Королевы Клинков. Так откуда здесь терраны, еще и явно не принадлежавшие к Альянсу? Хотелось бы узнать без применения силы. Вот только общаться терраны не желали, и полетевшие в протоссов пули-"иглы" это только подтверждали.

-Вступаем в бой! -механическим голосом скомандовал один из «драгунов».

-В бой! -поддержал его прелат, прикрывая глаза и потянувшись к быстро и охотно откликнувшейся Пустоте, что обволокла своего хозяина, укатывая в своей черноте словно в плаще.

Секунда дезориентации и ощущения отсутствия пространства вокруг. А потом по ногам болезненно бьет холодная земля со скрипом продавливаемого снега. Зератул оказался всего в паре метров от поднявшихся из снега бойцов, также открывших огонь. Один из них поворачивается в сторону прелата, вскидывая свою винтовку, но неразим быстрее. Неуловимое взгляду движение, и старый протосс оказывается за спиной морпеха. Сверкнул зелёный клинок искривления. Противник падает лицом вперёд с пробитым сзади шлемом. Зератул же разворачивается, плавно ведя рукой с прикреплённым к нему наручем. Следующий противник не успевает опомниться, как его броня, хоть и не без труда, и грудная клетка оказываются разрубленными горизонтально. Не успевает сорваться с уст умирающего крик, как Зератул уже замахивается на следующего, пытающегося попасть в прелата в упор, однако немного неуспевающего, солдата. С шипением падает в снег отрубленный ударом клинка кусок винтовки. Терран зло щерится под забралом, подаётся назад, параллельно потянувшись за боевым ножом, до этого момента покоившимся в ножнах на поясе. Ему на помощь приходит товарищ. Его очередь в упор выбивает ряд вспышек и искр из плазменного щита. Зератулу приходится отвлечься на него и упустить другого. Стрелявший в упор попытался отступить, но зелёный клинок змеей бросается ему в забрало, с шипением и звоном пробивает его и вскрывает ему лицо. Терран заваливается. Зератул же плавно уходит от удара боевым ножом, после чего взмахом клинка обрубает террану руку в запястье. Тот подаётся назад, наклоняясь и подхватывая второй рукой валяющуюся в снегу винтовку, выпавшую из рук убитого метким выстрелом «драгуна». Ловко вскинув ее одной рукой, терран собирался выстрелить, когда его окутал красный туман. Замерев на несколько секунд, морпех резко развернулся к другому бойцу, также окутанному красным туманом. Винтовка выдала очередь. Снаряды-"иглы", выпущенные в упор, прошили насквозь ничего не успевшего сделать пехотинца. Впрочем, это было все, что он успел сделать. Другой пехотинец выстрелом из винтовки снес ему голову. И это были не единичные случаи. Все терраны схватились друг с другом, убивая своих собратьев словно самых ненавистных врагов. Такое странное поведение было неудивительно. Тёмные архонты, высадившиеся с прелатом, легко затуманили разум терранов, сделав их одержимыми гневом и агрессией. Они повсюду видели врагов, даже в своих собратьях, вот и рвут теперь друг друга словно бешеные зерги. Зератулу лишь оставалось скачком вернуться к своим сопровождающим и просто наблюдать за тем, как терраны перебивают друг друга.

Жесткая схватка закончилась довольно быстро. Стоящие близко друг к другу терраны очень быстро убили своих собратьев. В живых оставалось всего несколько, израненных, ничего не понимающих. Затуманенный чужой силой разум рисовал самые страшные картины, сводя с ума. Благо процесс можно было остановить. И тёмные архонты, повинуясь приказу Зератула, отпустили разум терран. Те, придя в себя дико озирались, с ужасом обнаруживая вокруг себя окровавленный и залитый непонятно чем снег. А потом они обнаружили целых и невредимых протоссов.

-Соберитесь в одну группу. -сухо распорядился Зератул. -И мы сохраним ваши жизни.

Некоторое время терраны сомневались, переглядывались и не знали что поделать. Однако жить хотелось всем, поэтому, в конце концов, они повиновались, собравшись в одну группу, которую сразу же с трёх сторон блокировали "драгуны". Темные архоныт замерли рядом с прелатом, который подошёл чуть ближе, пристально вглядываясь в напуганных и обозленных людей.

-Кто вы такие? -приступил к допросу Зератул.

-Наемники. -ответил сквозь зубы один из выживших.

-Что вы здесь делаете, столь близко к зергам? -поинтересовался прелат.

-Нам платят не за вопросы, а за молчание и выполнения работы, за которую нам и платят. -все также сквозь зубы процедил наёмник.

-И в чем заключалась ваша работа?

-В охране объекта.

-Какого? Что за объект?

-Пришелец, это конфиденциальная информация. -с насмешкой ответил пленник. -Нам платят за работу, а не за то, что мы болтали!

-Вам и не надо болтать. -парировал Зератул.

Один из тёмных архонтов резко вскинул руку, вытянув ее в сторону терранов. Те закричали, хватаясь за головы, падая в снег ничком или на колени, воя от боли. Однако пока никто не умер. Своё слово прелат намерен был сдержать. А вот насчёт комфорта при извлечении информации таким образом никто никогда и никто не думал. Это был самый просто способ вытянуть из их голов информацию, не перебегая к долгой процедуре допроса, так как времени было мало. Раз их встречали, то знали о прибытии, а значит поставили на ноги всех кого только можно. Счет шел на минуты и терять их было недопустимо. Однако даже сейчас что-то пошло не так. Слишком долго тёмный архонт молчал, не давая ответов. Зератул начал беспокоиться.

-Что-то блокирует их память, тёмный прелат! -прогрохотал архонт. -Даже мне не получается пробиться сквозь защиту!

-У них что-то на головах! -поддержал собрата второй тёмный архонт.

Одновременно с этим раздались предсмертные хрипы. Один из уцелевших терранов уже переставал таковым является. Неизвестная сила, противодействующая попыткам архонта взломать ментальную защиту, медленно, но верно убивала солдата, не оставляя им шанса на выживание. Тот хрипел, дико пучил глаза. Из его ушей и ноздрей обильно лилась алая кровь, заливая лицо и шею. Конечности дёргались в конвульсиях, а тело изгибалось под таким углами, что, казалось, позвонки не выдержат и сломаются. Секунда, и один из солдат вытягивается. Его рот раскрывается в немом крике. Но никаких звуков, кроме хрипа терран не издает, после чего резко падает на спину и замирает навсегда. Его глаза стекленеют, а лицо заострилось. Нет, так продолжаться не могло!

-Прекратить! -скомандовал Зератул, опрометью бросившись к пленникам.

Те едва шевелились. Лишь вовремя остановив процесс, Зератулу удалось их спасти. Но не всех. Тот самый, что начал хрипеть первым, лежал без движения. Опустившись на одно колено рядом с ним, Зератул, не без труда и воздействии псионики, смог перевернуть тело на спину. С трудом отодвинул забрало в верх. Замер, глядя на мертвенно-бледное лицо молодого человека, лет двадцати шести, не больше. Он был мертв. Из ушей, носа и рта покойника продолжала вытекать кровь. Виски также были окровавлены. Охватывающий голову тонкий обруч из матово-чёрного металла сдавил ему голову. Именно он привлёк внимание прелата. Наклонившись, Зератул аккуратно коснулся металла обруча. Тот был холодным, однако внутри чувствовалось что-то непонятное, что-то древнее, сильное, опасное. Именно это нечто и убило террана, попросту обратив направленную на вытаскивание информации силу на его умерщвление. Однако Зератул достаточно легко смог снять этот обруч. Больше всего его заинтересовал налившейся багрово-алым светом кристалл. Похоже, именно он был главной причиной смерти террана. Скорее всего, именно он защищал наемников от считывания их мыслей и воспоминаний, при этом убивая своих носителей, чтобы гарантированно информация не попала в руки противника. Интересно, кто оказался таким осмотрительным? А главное технически оснащенным ведь данный обруч, который до боли напоминал один из видов протосских блокираторов. Невольно в голове мелькнула мысль, что, возможно, это дело рук Альянса, однако Зератул отогнал ее прочь. Не стоит, как ранее во время восстания кхалев и атаки на силы Альянса на Чаре вешать ярлыки. Сначала нужно найти доказательства и вытащить из голов пленных все, что может оказаться полезным. Теперь, когда выяснилось, в чем дело, это не будет так сложно. Обручи требовалось снять, чтобы считать хоть что-то.

Несколько позже. Вблизи укреплений терранов на луне Чара.

-Местность хорошо укреплена. Терраны окопались здесь с бункерами и множеством осадных танков. Пройти мимо них в комплекс невозможно незамеченным, а это единственный известный путь. Благо примитивные людские разумы являются весьма податливыми, а их устройства блокирует лишь попытки ментального считывания, что позволит темным архонтам без проблем взять их под контроль и натравить на собственных собратьев. -озвучил свое решение на основе разведки и вытаскивания информации из голов пленных Зератул.

Кое-что удалось все-таки вытащить. Правда, не так уж и много. Увы, но наемники практически ничего не знали о том, что же находилось внутри научного центра под маскированным полем, который расположился на этой планете. Внутрь комплекса, расположенного внутри скалы, большинство наемников не заглядывала. Скорее всего, внутренние помещения охраняли другие наёмники, а местность поблизости от комплекса -совершенно другие. Весьма удобно. Патрулирующие окрестности бойцы ничего не знали об обстановке внутри. Еще одна демонстрация предусмотрительности неизвестного, кто и построил этот комплекс. И что самое интересное, именно из ледяной горы исходил сигнал, который уловил флот. И комплекс, расположенной внутри горы, было необходимо проверить. Любопытство Зератула, смешенное с чувством долга, подталкивали его атаковать охраняющих врата противников, после чего быстро ворваться внутрь комплекса и выяснить всё, что возможно о загадочном хозяине этого места и причинах его постройки, а также понять, почему же из комплекса исходит уловимый только протоссами сигнал. В этом с прелатом его сопровождающие были солидарны. Осталось лишь пробиться в комплекс. И вот с этим могли возникнуть проблемы.

Подступы к горе были не самыми ровными местами в этих ледяных пустошах. Обзору очень сильно мешали и стены, возведённые терранами из неостали, которые закрывали от любопытных глаз главный вход в тайный комплекс. Две стены шли навстречу друг другу, образуя проход, который перекрывался либо энергетическим полем, либо стальными воротами. Укреплены с внутренний стороны они были парой бункеров, а также еще несколькими бункерами далее, ближе к входу в гору. Также присутствовало множество возвышений, на которых замерли под маскировочными сетками и полями грозные осадные танки. Их всего было не менее восьми штук. Два стояли на специальных возвышениях, остальные вблизи бункеров. Сам внутренний двор патрулировался крупными группами наемников. Серьезные укрепления для небольшого отряда. Вот только темный прелат прекрасно знал, как им справиться с поставленной задачей. Темные архонты уже продемонстрировали возможность натравливать наемников друг на друга через податливые к внушению разумы терранов. Сейчас же требовалось нечто иное. А точнее просто взять под контроль часть танкистов и их пушками разнести все, что мешало бы проходу. Так и было решено поступить.

Само собой, удара в спину наемники не ожидали. Когда два осадных танка, замерших на возвышенностях в виде неостальных тумб, резко довернули орудия и прямой наводкой разнесли сразу два других танка, во дворе начался переполох. Лишь когда еще два танка обратились в горящие остовы, до терранов дошло, кто же является виновником этого. Захваченные под контроль архонтов танкисты успели произвести еще несколько залпов, пока не были уничтожены оставшимися неподконтрольными терранами. Это не спасло охрану внутреннего двора. Несколько секунд, и терранов охватывает алый туман, а сами они стали безумными, атаковав драгу друга. Протоссам не пришлось даже никого добивать. Терраны успешно справились с задачей и перебели друг друга. Зератул, вошедший во внутренний двор следом за «драгунами», оценил перепаханную землю, разбросанные во все стороны части наемников и множество мертвых тел. Воистину, мощь темных архонтов была велика, а разумы терранов, несмотря на защиту от считывания, слишком податливы к внушениям, чтобы хоть как-то противостоять им. И вот вся охрана лежит мертвой. Жаль, наверное, что перебили всех. Может быть офицеры знали больше рядовых? Но теперь у трупов особо не узнаешь. Впрочем, кое-что смогло привлечь внимание темного прелат.

Кроме горящих остовов танков и тел погибших, во внутреннем дворе присутствовало кое-что еще. Сложные конструкции, внутри которых расположились протосские пилоны, рядом с которыми замерли деактивированные вручную фотонные пушки. Похоже, терраны экспериментировали с пилонами, желая обуздать энергию пилонов и подчинить ее себе. И им даже удалось установить контроль над фотонами пушками Перворожденных, что было немыслимо! Такого даже Альянса на памяти Зератула не сумел добиться. А ведь именно о нем подумал прелат, обнаружив странных терранов с хорошо защищенными от считывания и обнаружении с помощью псионики защитными средствами, которые, как думал Зератул, мог произвести только Альянс под руководством фон Дена. Однако это явно были не технологии Альянса и уж тем более не его военная база. А значит тут явно что-то не так.

-Взломайте дверь. -приказал Зератул.

Темные архонты справились и с этой задачей. Их воля буквально искорёжила сталь ворот, врывал их с мясом из креплений, открыв черный зев туннеля, ведущего в глубь комплекса. Первым в этот проход скользнул сам Зератул. Уж очень его интересовало, что их встретить внутри. Увиденное превзошла все ожидания. Целых четыре фотонных пушки, питаемых тремя пилонами, находящимися внутри все тех же странных железных конструкций. Также в комплексе ревела сирена. Похоже, уничтожение ворот, а может быть и защитников внутреннего двора переполошило охрану комплекса. К счастью, пока что никто из них не явился ко входу, что было протоссам на руку. Пришлось, правда, повременить с продолжением пути, так как только с помощью «драгунов» удалось уничтожить пушки Перворожденных и пилоны. Только тогда в другом конце коридора раскрылись стальные двадцатисантиметровые гермодвери, пропуская группу морпехов в темно-коричневой броне. Однако они не стали проблемой. Зератул с легкостью прикончил их всех, так как у наемников отсутствовали детекторы. Так что противники не успели осознать что произошло, как замолкли навеки. А протоссы преодолели вторые двери и двинулись дальше.

Коридор за дверями заметно расширялся. И на то были причины. Стены коридора перестали быть однотонными. В них оказались четырехугольные углубления, образующие клетки, закрытые энергополями от коридора. Внутри некоторых находились какие-то непонятные куски биомассы, в одной клетки виднелись обломки, судя по всему, пилона. Куда интереснее была другая клетка, в которой находилась гигантская колба высотой метра пять, наполненная темно-зеленой жидкостью. Внутри медленно висел, словно подвешенный, высший тамплиер кхалаев. Его голова опустилась на грудь, руки висели безжизненными плетями. Однако по самой колбе пробегали разряды, да и сам воздух вокруг заметно электризовался. Кроме колбы, внутри клетки находились встроенные в стену экраны с клавиатурами, на которых демонстрировалось состояние пациента. Также по бокам от колбы замерли точные копии уже виденных конструкций из металла, внутри которых были заключены потрескивающие от пробегающих по ним красных разрядов пилоны.

-В этой камере заключен протосс? -удивился Зератул. -Что он делает здесь?

-Тревога! Подопытный номер 23 испытывает псионную перегрузку. Пилоны в критическом состоянии. Разрушение камеры неизбежно. -равнодушным синтетическим голосом оповестил робот-адъютант, чье изображение появилось на экране, расположенном на панели сбоку от блокирующих подходы к колбе полей. -Старт процедуры уничтожения объекта.

Секунда, и колба исчезла в прогремевшем взрыве, заставившем Зератула отшатнуться от тревожно засиявшего от попадания в него обломков поля. Из клуба дыма и жалких остатков нижней части колбы вырвалась полупрозрачная фигура, умчавшаяся в потолок, успевшая издать вопль, полный боли и отчаяния. Предсмертный крик и улетающая душа кхалая заставили Зератула почувствовать ужас и ярость.

-Проклятье! Все-таки терраны не способны контролировать энергию пилонов. Но зачем они посадили протосса в стазисную амеру?

Ответа, увы, не было. Экран с адъютантом погас после взрыва. А сама панель с кнопками шипела электрическими разрядами, не выдержав взрыва. Однако энергетические поля по-прежнему стояли, не пропуская никого внутрь. Для темного тамплиера, правда, они ничего не значили. Однако даже внутри камеры, куда он попал скачком, Зератул не смог найти ничего интересного. Встроенные в стены компьютеры и экраны также сгорели в ходе взрыва, оставив лишь одни вопросы. Поэтому путь пришлось продолжить. Впрочем, недолго.

-И в этой камере содержится протосс? -поразился прелат, пройдя со своими сопровождающими всего несколько шагов, и оказавшись у соседней камеры по той же левой стороны коридора.

Абсолютно аналогичная картина. Все тот же высший тамплиер, запечатанный внутри колбы с темно-зеленой жидкостью. Рядом с ним все те же две конструкции с пилонами, по которым также пробегали красные разряды и воздух рядом с которыми был заметно тяжелее. На стенах напротив также висели экраны, а справа и слева от колбы замерли непонятные устройства с множеством манипуляторов.

-Возможно, я найду ответы в компьютерах. -произнес Зератул, касаясь когтистой рукой панели.

-Подопытный двадцать пять -в анабиозе. Идет обработка данных нейросканирования. Генетический код расшифрован и заархивирован. Псионные эманации минимальны. -выдала справку панель.

-Дерзость этих терранов поражает меня. -выдал Зератул, не сдерживаясь от переполняющих его эмоций. -Что ж, если они хотят побольше узнать о протоссах, я их просвещу. -добавил он с угрозой, и остальные согласились с ним.

Благо было кого просветить в облости изучения протоссов. Охрана комплекса все-таки выскочила в коридор, но была быстро уничтожена. Отряд протоссов продолжил движение, уничтожая на своем пути всех наемников, кто пытался их остановить. Впрочем, главным было не это. Дальше коридор продолжал удивлять. Через несколько камер нашлась еще одна. В ее колбе замер вовсе не протосс, как ожидал Зератул, а зараженный терран, весь покрытый хитином, с многочисленными торчащими конечностями и отростками. Судя по всему, терраны изучали вирус зергов и старались найти вакцину от него. А возможно собирались каким-нибудь образом подчинить себе подобного монстра. Зератул не стал разбираться, а приказал «драгунам» уничтожить зараженного, а также три сдерживающих его пилона.

Через еще несколько камер встретилась камера , особенно зацепившая внимание темного прелата. Внутри также был протосс, только не высший тамплиер, а целый архонт. И это повергло Зератула в легкий шок. Победить архонтов было не так просто, а уж захватить живьем и вовсе удавалось редко. Однако этим терранам как-то удалось провернуть подобное и заключить архонта в камеру, что просто выходило за рамки. Нет, это точно не простые наемники. Комплекс очень основательный. Но то, что в нем проводят непонятные экскременты, причем достаточно неплохо разбираются в технологиях протоссов укрепляло предположение, что здесь что-то совсем не так. Нет, не Конфедерация это или Доминион. У них не хватило бы не сил, не знаний. Но кто? Оставался Альянс. Только его лидер так интересовался технологиями другой расы и обладала достаточным количеством высококвалифицированных специалистов, которые вполне могли бы помочь с этим. Однако нигде не было видно не одной эмблемы Альянса, ни одного намека на эту фракцию. Все терраны были незнакомыми, экипированными не так, как бойцы Альянса. Однако Зератул не стал сбрасывать этот вариантов со счетов. Возможно, Керриган была права, когда говорила о серьезно помешательстве фон Дена и его одержимости. В любом случае, Зератул был намерен найти ответы, а уже после обвинять кого-то, имея доказательства. К сожалению, архонт, освобожденный из заточения, не смог их дать. Он ничего не помнил. Кто-то очень качественно обработал его разум, не оставив ничего, кроме пустоты. Впрочем, это было еще не все.

Спустя пару развилок и непонятных комнат, заставленных странным оборудованием, отряд протоссов снова попал в очередной коридор с камерами. В первой же из них все в той же темно-зеленой жидкости плавал зерглинг. Зератул и ранее начал подозревать, что это настоящая лаборатория по изучению инопланетных рас, а теперь только убедился в этом.

-Зерглинг? Да что здесь происходит? -задался вопросом прелат, подходя и кладя руку на панель рядом с входом.

-Подопытный номер шестьдесят пять -в анабиозе. Нейросканирование завершено, данные заархивирована. Генетический код расшифрован и заархивирован. Гибридизация подопытных двадцать и шестьдесят пять завершена. Эксперимент номер 2273 продолжается. -гласила надпись на экране.

-Что?! -шокировано воскликнул прелат. -О боги… Этого не может быть… -прошептал Зератул, глядя на экран, напротив входа, на котором медленно крутилась голограмма страшного существа на двух ногах, с множество колышущихся за спиной щупалец, с двумя парами верхних конечностей, пальцы на первый из которых представляли собой длинные хищные лезвия, а вторая пара была больше похоже на пятерню протосса. Выше шла отвратительная морда с дополнительными челюстями.

Ранее такого ужаса Зератул не испытывал никогда. Кто бы ни был этот тайный хозяин лаборатории, но он намеривался создать страшное -гибридов протоссов и зергов, причем делал это осознано, с полной самоотдачей. Ранее только Сверхразум мечтал о том, чтобы ассимилировать протоссов, но ему это не удалось. Даже ему, существу, которого сотворили сами Зел’Нага, обладавшие огромным багажом знаний, не удалось решить проблему несовместимости двух рас. А этот неизвестный смог этого добиться. Он создал выродков, которые вполне смогут поглотить все не просто в одном жалком секторе, а в целой Галактике! И самое страшное, что терраны не могли так далеко продвинуться в гибридизации видов, чтобы сотворить такое! Воистину, похоже без слишком скрытного, многозначащего и умного фон Дена здесь не обошлось. Только ему, наверное, в голову пришла бы столь ужасная мысль, как создать совершенное оружие, которое было бы невозможно остановить. И если это так, то все очень плохо. Поэтому требуется прямо сейчас не дать создать гибридов! Уничтожить эксперименты в зародыше, не оставив ничего от этого комплекса. Однако они опоздали.

Следующая комната была конечной. Круглое помещение, с множеством столов, заставленных компьютерами, мониторами и прочей техникой. У стен, через равные промежутки, замерли в специальных синтетических гнездах пилоны, сияющие алым. Напротив же входа, у противоположной стены, замерла гигантская шарообразная камера, в которой находилось то самое существо с экранов. Гибрид протосса и зерга. Уже созданный. Терраны все-таки успели со своими экскрементами, а протоссы сильно опоздали.

-Я… никогда не видел ничего подобного. -медленно произнес Зератул, поднимая голову и всматриваясь в морду получившегося шести или даже семи метрового существа.

-Объект восемьдесят четыре. Классифицирован, как гибрид зерга и протосса. Объект в анабиозе. Псионные эманации минимальны. -равнодушно гласила надпись на панели рядом с камерой.

-«Нет…» -вырвалось из разума прелат отчаянная мысль.

-«Он великолепен, не правда ли?» -отдалась в его голове чужой, наполняй удовлетворением голос.

-Что? Кто ты такой? -завертел головой Зератул, пытаясь найти источник этих мыслей. Остальные также крутились во все стороны, пытаясь понять, с кем же говорит прелат.

-«За многие тысячелетия я сменил множество имен, дитя мое. -с насмешкой ответил неизвестный. -Полагаю, тебе я известен как Самир Дюран».

-Приспешник Керриган! -вмиг «ощетинился» прелат, приготовившись напасть, вот только Дюрана поблизости не было6 как бы прелат не прислушивался к своим ощущениям. -Неужели все это -часть ее дьявольских замыслов?!

-«О нет. -с нескрываемым пренебрежением ответил Дюран. -Малышка Керриган не смогла бы задумать столь грандиозной эксперимент. У нее бы просто не хватило бы фантазии и средств, чтобы его осуществить. Хоть ее перерождение и ускорило процесс и дало ряд корректировки в проект, я могу тебя заверить, что это предприятия лежит за гранью ее понимания».

-«Но если ты не пешка в ее игре, то кто же ты?» -специально скрыто ото всех спросил Зератул.

-«Я служу куда более древней силе -той, что дремала на протяжении многих веков и тысячелетий. Прошли с момента ее впадения в сон целые эпохи. -ответил Дюран. -И создание в этой камере — это ее отражение».

-«Только представь на что способен этот… гибрид! Ты отдаешь себе отчет в том, что создал?» -решил уточнить ряд важных моментов Зератул.

-«Разумеется. -вновь последовал ментальная усмешка. — Это существо является завершением цикла, его квинтэссенцией. Его роль в вселенском порядке была предопределена уже давно, когда звезды были гораздо младше. Перед тобой то, что станет кульминацией этого цикла».

-«Пока я вижу лишь отвратительное чудовище!»

-«Твои вкусы и склонность к насилию не удивляют меня -равно как и не способность понять великий замысел. -заметил Дюран. -Впрочем, это уже неважно. Можешь уничтожить существо в этой камере. Можешь уничтожить саму лабораторию. Это уже ничего не изменит. Я добился того, что желал. Я создал гибридов в великом множестве и спрятал их на тысячах миров, и тебе ни за что не отыскать их всех до того, как они пробудятся. А когда они воспрянут ото сна, то мир изменится раз и навсегда».

Дюран замолчал. Зератул больше не чувствовал его в своем разуме. Кто бы он ни был, он исчез, оставив после себя лишь тревогу. Впрочем, кое-что он еще мог сделать. Улетая прочь с планеты, Зератул не удержался и бросил последний взгляд назад, на гигантский кратер, который раньше был горой, внутри которой неизвестные создали самое страшное из всех возможных существ. Увы, но очень было похоже на то, что действительно это уже ничего не изменит. И пусть гибрид был уничтожен, пусть лаборатория исчезла с лица земли, Зератула не оставляло чувство беспокойства и депрессия. Предчувствуя твердили о приближении страшного. И Зератул невольно содрогался, вспоминая то, что он увидел в лаборатории. Его спутники и освобождённые до конца не поняли, что же они нашли и уничтожили. Поглядывая с недопониманием на прелата, они, однако, не решились нарушить его мрачные размышления. А Зератул понял, что у него не осталось выбора. Он должен найти как можно больше подобных лабораторий и отсрочить пробуждение гибридов как можно скорее.

-Однако ты этого не сделал. -заметил Иладриус, когда Зератул закончил делится мыслеобразами, воспоминаниями и мыслями. -Иначе ты бы и сейчас был бы этим занят, а не шастал по Айуру в поисках непонятно чего.

— Это так. -признал темный прелат. -Проведя пару месяцев в поисках следов подобных лабораторий, я отчаялся и вернулся на планету с розовыми облоками, где придался горю.

-Судьба, не достойная воина. -заметил Иладриус с осуждением.

— Это так. -не стал спорить Зератул.

-И ты это понимал, но упорствовал, пока что-то не случилось. -медленно протянул Верховный Лидер, глядя проницательно на Зератула. -Мне любопытно, что же побудило тебя осознать свои ошибки, принять и двигаться дальше. А также интересно, как восприняли твое возвращений на Шакурас? Ты же туда все-таки ненадолго вернулся?

-Действительно, перед тем, как я отправился на планету, мне пришлось посетить Шакурас. -не стал спорить Зератул, заметно помрачнев.

-И Воразун была точно не рада тебя видеть. -сделал вывод Верховный Лидер. Вновь в его фоне проскользнула какая-та эмоция, однако и в этот раз Зератул не успел ее ухватить. Лишь отметил эту странность.

-К сожалению, это так.

Шакурас. Талематрос, столица неразимов и кхалаев. Три года назад.

Он не хотело возвращаться на эту планету. Слишком сильно опасался гнева не только дочери матриарха, но и всего народа. Да и не хотел им показываться. Слишком тяжкий грех Зератул взял на себя. Однако не мог он не залететь сюда по пути на планету. Ему требовалось не только восполнить энергию своего корабля, заменив изношенные кристаллы, но и сделать еще кое-что. Перед своей смертью матриарх передала ему, Зератулу, власть над народом неразимов. Но он не считал себя достойным такой чести. Особенно после того, что ему пришлось сотворить своими собственными руками по собственной же воле. Поэтому требовалось раз и навсегда разобраться с этим юридическим вопросом. Неразимам сейчас стоит держаться вместе, не тратя силы на дрязги. Поэтому он здесь.

Его ждали и встречали. Небольшая группа гвардейцев матриарха окружали замершего Моэндара. Старейшина темных тамплиер стоял прямо, широко расставив ноги и сложив руки на небольшом посохе с набалдашником. Одет высший темный прелат был в свободные одежды. Сверху было нечто, отдаленно напоминающее терранское пончо, украшенное перьями на краях плеч. Это полотно спускалось до верхних колен. Ниже виднелись облегающие штаны, украшенные узорами. В отличии от Зератула, Моэндар предпочитал удобные сапоги из твердой кожи или вовсе из стали.

-Прелат Зератул. Рад тебя видеть спустя столько времени. -уважительно наклонил голову старейшина темных тамплиеров, когда Зератул вылез из корабля и, ссутулившись, подошел поближе. -Твоей мудрости очень не хватало юному Артанису.

-Он справляется и без меня. -вяло возразил Зератул на замечание, прозвучавшее скорее как намек на неодобрение долгого отсутствия Зератула со стороны старейшины.

-Возможно. -внимательно смотрели зеленые глаза. -Ты явно прибыл сюда не за тем, чтобы обсуждать со мной политику. Я чувствую твою скорбь и отчаяние. Она полностью затуманила твой разум, друг мой. -мягко произнес Моэндар, осторожно положив руку на плечо Зератула. -Но я прошу тебя гнать ее прочь и стать прежним.

-Я пытался. -честно ответил Зератул. -Но не смог. Она сильнее меня, Моэндар. Поэтому я хочу сложить себя возложенные на меня полномочия.

-Ты хочешь отречься?

-Да, Моэндар. Не достоин я такого. Я убил матриарха. И это тяжкий удар для меня. Я не смогу править народом. Да и не должен. Разшагал имеет наследницу. Когда она подрастет, наберется опыта и терпения, ты передаешь ей верховную власть. Думаю, остальные прелаты и главы кланов не будут возражать против твоей кандидатуры на роль правителя и хранителя престола.

-Не станут. -согласился задумавшийся Моэндар. -Однако мне кажется, тебе стоит хотя бы попытаться…

-Нет. -жестко ответил Зератул, сверкнув глазами. -Я не изменю своего решения.

— Значит я принимаю твоё отречение. -с ментальным вздохом согласился Моэндар.

-Мне потребуется лишь заменить кристаллы и я покину Шакурас. -обозначил свою позицию Зератул.

-Хорошо. -согласился Моэндар. -Я пришлю зондов, чтобы…

Договорить он однако не успел. Дверь, ведущая на выступающую из стены Цитадели площадку, растворилась, пропуская разъярённую фурию в лице Воразун, следом за которой торопились гвардейцы ее покойной матери. Остановившись лишь на мгновение, чтобы хищническим взглядом, полным ярости и ненависти, осмотреть всех присутствующих, Воразун целеустремленно двинулась к Зератулу. Тот замер, осознавая, что сейчас произойдет. Моэндар, также быстро сориентировавшись, попытался заступить Воразун дорогу, но та ловко избежала встречи, парой шагов приблизившись к Зератулу и ухватив его за горло левой рукой, в то время как правая зажгла зеленый клинок.

-Воразун! -воззвал к разум Моэндара, но та его не слышала, сверля взглядом поникшего и не сопротивляющегося Зератула.

-Предатель! -«прорычала» дочь Разшагал, сильнее сжимая горло. -Она тебе доверяла! Считала мудрым и разумным! Но ты был глух к моим словам! Глух к тому, что моя мать была не в себе, что это была вовсе не она, что она превратилась в безвольную марионетку проклятой Королевы Клинков! И вместо того, чтобы спасти ее, ты ЕЕ УБИЛ!

-Воразун, опомнись! -вновь вмешался Моэндар, чувствуя, что сейчас, если он не вмешается, обезумевшая от горя Воразун может и убить Зератула. -Твою мать было невозможном спасти. Личность, что заменила ее, слишком крепко прижилась в новом теле. Избавиться от нее было невозможно. Твоя же мать была вынуждена созерцать все совершаемые её телом против её воли действия. Это настоящая пытка. Зератул лишь переврал ее.

-Он убил мою мать, Моэндар! -свернула глазами Воразун, еще крепче стискивая пальцы на горле Зератула.

-Убил. -признал тот. -Однако он сделал то, что было единственно верным в его ситуации. Смирись с этим. Твоя мать умерла еще тогда, когда Керриган смогла поместить вместо ее верную себе сущность, превратив ее в марионетку. Зератул убил лишь оболочку. Я понимаю, что принять это тяжело. Понимаю, что смерть матери ты переживаешь очень тяжело, но прошу тебя, ради нашего народа, не делай того, о чем потом пожалеешь.

Воразун промолчала. Она по-прежнему сверлила Зератула взглядом, полным ненависти, боли и отчаяния, обвинения. И этот взгляд был хуже всего. Он прожигал прелата насквозь, заставляя последнего вновь и вновь переживать тот самый судьбоносный момент. Зератул уже сам невольно мечтал, чтобы она нанесла удар, оборвала его муки, свершила правосудие за все совершенные им ошибки. Однако Воразун медленно отпустила его. После чего погасила клинок.

-Я не убью тебя. Ты не достоин смерти от моей руки. Однако ты покинешь Шакурас. И НИКОГДА на него не вернешься. -резанули подобно клинку искривления по разуму прелата холодные мысли Воразун.

-Воразун! -вновь возмутился Моэндар.

— Это моя воля, как наследницы покойного матриарха. -бросила Воразун все тем же ледяным тоном, заставившим даже Моэндара невольно вздрогнуть. -Можешь быть не согласным с моим решением, но ты его исполнишь.

Она покинула площадку также стремительно, как и попала на нее. За ней последовала ее охрана, оставляя Моэндара, Зератула и группу гвардейцев в одиночестве.

-Она тяжело переживает гибель матери. -тяжело «вздохнул» Моэндар.

-Она права в том, что я убийца и меня ждет лишь изгнание. -тихо заметил Зератул, сгорбившись еще сильнее. -И я исполню ее волю.

-Печально, что вы тогда не послушали меня. -задумчиво и с большой долей грусти произнес Иладриус, вместе с Зератулом выныривая из воспоминания. -Очень жаль. Столько проблем можно было бы избежать, стольких можно было бы спасти. Но имеем, что имеем! -жестко закончил он.

-Я думал об этом слишком часто. -признался Зератул. — Это ломало меня. Я понимал, что тогда ты был прав и мне стоило послушать тебя и встать на твою сторону. Но я был слишком глуп.

-И все же ты не сломался и сейчас сидишь передо мной полный желания жить и действовать. -остро посмотрел Верховный Лидер. -Я уже устал гадать, в чем причина.

-Голос. -просто ответил Зератул.

-Голос? -скептически уточнил Иладриус, наклоняя голову набок.

-Именно так.

Несколько месяцев назад. Убежище прелата Зератула.

Жить с болью прелат так и не смог. Она мучала его, словно впившийся в горло зерглинг, безжалостно треплющий свою добычу. Каждую ночь прелат видел один и тот же сон. Зеленоватое сияние от зажжённого клинка искривления, отбрасывающего блики на мертвенно бледно-серое, резко ставшее ещё более узким и заострённым лицом Разшагал, на чьей грудной клетки виднелась не прижженная рана, из которой все ещё, пусть уже неохотно, но сочилась темно-голубая кровь, образовав на ткани характерное темное пятно. Вновь и вновь звучит скрежещущий, столь ненавистный и наполненный искреннем удивлением голос треклятой Королевы Клинков: "Поверить не могу! Ты убил собственного матриарха!" И Зератул каждую ночь с ужасом просыпался, вскакивая со своего жесткого ложа и с учинённым сердцебиением вслушиваясь в размеренные звуки мирно спящего вокруг него леса. Это успокаивало, но лишь на какое-то время. Покоя, которого столь яростно желал Зератул, не было. Была лишь боль, ужас и сожаление, жалость к себе и горечь. Все это грызло, рвало, не давало покоя, мучало его по ночам и днём. Зератул желал скрыться от всего этого, подобно тому как ранее он скрывался от взглядов врагов, используя свою силу и Дар, что был дан протоссам при рождении и раскрыт позже. Однако нельзя убежать от собственной тени, ведь она всегда будет позади тебя даже в самую темную ночь. И все страхи, кошмары, боль и страдания, отчаяние и жажда найти спасение смешиваются в этой тени в одно пугающее целое, что неотрывно от прелата, являясь его частью. Видно, что-то тогда сломалось на Чаре. Убийство того, кого прелат считал если не другом, то достаточно важным существом, предательство Керриган, вскрывшаяся правда, которую прелат ранее отрицал, вынужденное, но все равно не имеющие оправданий убийство той, кто была для всех неразимов как мать.

Разшагал заботилась о своём народе, взрастило несколько поколений неразим, дал им знания и путь, Путь Тени, которым следовало идти каждому. Она лично обучала прелатов и множество других протоссов. Она была бескорыстной, доброй, отзывчивой, когда было необходимо могла быть строгой и суровой, но оставалась справедливый. Однако даже она не смогла противостоять Керриган, чьё коварство и хитрость оказались сильнее. И она превратилась в жалкую марионетку. От великой Разшагал ни осталось ничего, кроме оболочки и осколков разума, которые были блокированы подселенной Керриган личностью. Получалось, что фон День и Воразун были правы, когда твердили о заражении и прямо указывали на матриарха. А если бы Зератул и Моэндар с Артанисом осознали это, то смогли избежать множества жертв. Но увы, они оказались слепы. Их гордыня и самоуверенность стали их слабостью и они поплатились за это.

Все эти размышления, все неудачи, допущенные ошибки, ужасное предвестия появления опасной расы гибридов — все это сломило Зератула и он погрузилась в самобичевание и утонул в жалости к самому себе. Он понимал это краем сознания, но не понимал, что надо просто смириться. И не понимал бы наверное ещё долго, пока не столкнулся с тем, кто все-таки смог открыть ему глаза.

Это произошло ночью. Зератул вновь проснулся в ужасе от преследующих его ночных кошмаров. Поднявшись, он осторожно выглянул за края своей палатки, словно опасаясь наткнуться на кого-то, хотя на планете кроме него не было разумных существ, а не разумные не могли подойти к палатке прелата из-за хитроумной системы защиты. Успокоившись, Зератул вернулся обратно в палатку. Мрачно уставился на тускло освещающий внутренности палатки светильник в виде кристалл на подставке. Сон, после увиденного кошмара, не шёл.

-"Сколько ещё ты будешь прятаться от самого себя, сколько ещё будешь отрицать свою судьбу, сколько ещё позволишь угрызениями совести терзать себя?"

Этот вопрос возник в голове прелат сам по себе. Иногда подобные мысли приходили в голову к прелату сами по себе, но сейчас это были явно не его мысли. Однако Зератул этого сразу не понял. Сказывалась накопившаяся усталость и отсутствие сна.

— Это мое наказание. И я приму его!

-"Наказание? За что? За то, что ты сделал то, что должен был? Ее было уже не спасти. Ты же сам понимал это. Подселенная дрянь умерла бы лишь вместе с оболочкой, к которой привязалась настолько крепко, что стала родной. Разшагал был пленницей собственного тела, предавшего ее. Она сама желала смерти, лишь бы освободиться!"

-Я этого не мог знать! -огрызнулся Зератул.

-«Мог. -не согласился неизвестный. -Ты это прекрасно понимал. Это понимали вообще все. Раньше, когда Керриган только прибыла на Шакурас, шансы были, но ни тогда. Керриган заключила разум матриарха в глубине ее головы, постаравшись на месте неё создать послушную тварь, что хорошо бы имитировало матриарха и была бы лояльна Керриган. Смерть была единственным выходом. Тогда».

-А ранее?

-«Были все шансы. -ответил неизвестный. -Послушали бы террана -тогда смогли бы вовремя все заметить и спасти матриарха и многих других. Но ваша гордыня, усиленная чужим влиянием этому помешала. Почему?»

-Откуда мне знать? -буркнул Зератул. -Разве это важно?

-«А разве матриарх не хотела бы, чтобы ее народ был в безопасности?»

-О нем позаботиться Моэндар.

-«Он умён и проницателен, но не видел и не слышал того, что видел и слышал ты. Он не видел тайных лабораторий, не видел, как некто намеривался вывести страшную угрозу для всей Галактики, чтобы завершить цикл. Он мало знал фон Дена, не заметил ряда важных деталей, на которые ты обратил внимание. Не он, а ты беседовал с Замарой, желая узнать больше о терране и его странностях. Ты любопытен по своей природе, Зератул. Только ты сможешь изменить все».

-Оставь меня, кем бы ты ни был! Я уже не тот!

-«Не тот. -согласились с Зератулом. -Ты многое понял и осознал, хотя сам этого не понимаешь. Ты пытаешься убежать, скрыться от своей судьбы, от своей природы, от самого себя».

-Замолчи! Не смей упрекать меня в этом! -разгневался прелат.

-«На правду не обижаются, Зератул. -иронично ответили ему. -Хватит прятаться и скулить от жалости. Ты, тёмный тамплиер, прятаться должен от врагов и наносить им удар из тени, а не испуганно жаться в своей палатке здесь. Твои муки мне понятны, но пора смирится, с тем, что Разшагал не вернёшь».

-Не смей произносить ЕЕ имя!

-«Возвращать мертвых вроде неё практически невозможно. -продолжил собеседник, не обращая внимание на прелата и его гнев. -Но разве ЕЕ смерть была напрасной?»

Этот вопрос несколько остудил пыл уже готовившегося возмутиться ещё сильнее прелата. Зератул замер, лихорадочно обдумывая возникшую в голове мысль. «Разве ЕЕ смерть была напрасной?» Что имел в виду неизвестный? Что он хотел донести до него таким образом?

-«Наконец-то узнаю тёмного прелата Зератула. -удовлетворенно отметил неизвестный. -Ты наконец-то начал думать, а не самобичеванием заниматься. Раз задумался, тогда задам ещё один вопрос: кто в силах манипулировать всеми, оставаясь в тени и на виду? Кто прячется во мраке, стравливая между собой расы, желая взять лучшее от каждой, извратить и подчинить себе, считался, что он спасёт мир?»

Загадка действительно заинтриговала Зератула. Он погрузился в размышления. Перебрав в голове самые разные варианты, он, сам удивившись, осознал, что знает двоих очень скрытных, умных, слишком сильных и много знающих существ, которые могли бы подойти под вводные. Фон Ден и Самир Дюран. Они оба многое скрывали. Оба искусного играли на чувствах и эмоциях. Оба считали себя великими и могущественными, а также достойными изменить мир так, как хотелось им и их соратникам.

-«Браво. Ты почти угадал. -довольно о метил неизвестный. -Эти оба действительно играют большую роль в будущем. Они оба об этом знают. И они оба не полностью хотят соответствовать отведённым им ролям. Но они -лишь значимые фигуры, которыми на самом деле ловко управляют. Кто ими управляет?»

Зератул ответил сразу, так как внезапно на него снизошло озарение, кто мог стоять за многим из случившегося: -Зел'Нага!

-«Странники Издалека, дарующие жизнь многим расам, а потом и знания, технологии, культуру и цель. -подтвердил неизвестный. -Красивый образ, не так ли? Даже слишком. Поэтому не все так, как кажется. Зел'Нага творцы жизни, но есть и ее Жнецы. Цикл за циклом Творцы и Жнецы чередовались. Сначала жизнь, потом смерть!»

-Но... почему? -искренне недоумевал Зератул.

-«Наш мир так сложен, а многие расы столь ничтожны, что они не понимают того, что происходит на самом деле. -задумчиво ответил собеседник. -Зел'Нага творят жизнь непросто так. Они обещали протоссаи знание и технологии. А потом Вознесение. Протоссы станут равным богам или встанут рядом с ними. Красивая картина, в которую верят слишком многие. На деле Зел'Нага куда прагматичнее. Не все такое, каким кажется. Раса Странников таит в себе много загадок. И одна из них в том, что они пожинали не все расы, а лишь некоторые, пусть самые крупные и сильные. Перед этим эти расы внезапно начинали враждовать, вступали в войну, а потом оказывались стёрты Жнецами. Случайности ли это?»

-Зел'Нага пожинали расы? Это невозможно! -не поверил прелат.

-«Ещё как возможно. -не согласился неизвестный. -И скоро начнётся новый этап все ещё работающего плана. Ты сам можешь убедиться в этом сам. Все, что нужно, лишь обратиться к пророчеству. Ты найдёшь его на Улаане. А когда расшифруешь, сможешь многое понять. Тебе помогут. Советник Иладриус. Он объяснит тебе многое, когда вы встретитесь».

-А если я не полечу?

-«Можешь не лететь, но тогда твой собственный народ, все твои друзья и знакомые, дочь матриарха -все они сгорят во имя великой цели тех, кто возомнил себя богами, способными распоряжаться чужими судьбами. Тогда смерть матриарха будет напрасной».

-Но тогда будущее для нас ужасно! Какой смысл пытаться что-то менять?

-«Будущее может быть ужасно, но в твоих и не только в твоих силах изменить его к лучшему. Лишь когда ничего не выйдет можно будет сдаться и впасть в панику, а до того стоит пробовать вновь и вновь. Ты сам выберешь свой путь, тёмный прелат. Либо ты будешь кормить собственную боль и жалость, либо любовь к своему народу и надежду на лучшее».

-И что же ты выбрал? -поинтересовался Верховный Лидер, наклонив голову набок и с любопытством глядя на Зератула.

-Я выбрал надежду. -не отвёл взгляда прелат. -Я осознал, что вечно скорбеть нельзя. Надо двигаться дальше, бороться за наше будущее, иначе оно действительно станет ужасным.

-Мудро. -оценил Верховный Лидер. -И правильно.

-После этого я отправился на Улаан.

Несколько дней назад. Улаан.

Храм был древним. Это чувствовалось по запаху и даже внешнему виду. Было прекрасно видно, что несмотря на величественность, стены повидали уже немало на своем веку. Живой камень уже перестал быть таковым. Храм был мертвым. Его верхушка была сколота, разрушена неизвестной силой, вырвавшейся наружу уже много ротаций назад. Впрочем, внешний вид и причины, по которым он стал именно таким Зератула интересовали меньше всего. Куда больше его интересовали рисунки, выбитые на камнях. Зел’Нага или кто-то другой оставляли на таких подсказки о том, что же ждет в будущем. И образ гибрида, выгравирована на треугольном камне, подтверждал опасения прелата. Впрочем, он рассчитывал найти здесь нечто куда более интересное. Поэтому, отвернувшись от камня и подняв клинок повыше, Зератул двинулся дальше по мертвым пещерам, в которые превратились некогда величественные коридоры храма.

С желаниями надо быть осторожнее. Это прелат понял, когда почувствовал, как сбоку за сталактитом что-то шевельнулась. Мгновенно прелат потянулся к этому существу ментально, чтобы понять кто перед. Впрочем, это уже не требовалось. Вспыхнувшие алые глаза, широко раскрытые челюсти с рядом острых, как иглы, зубов и характерный гребень уже дали понять кто перед ним. Гидралиск. Зерги тоже здесь. Это было занятно, если бы он сейчас был невидим, однако Зератул был видим, и гидралиск зарычал, распухнув пасть и явно собираясь выпустить иглы, но протосс был быстрее. Сверкнуло ушедшее от правой лопатки занесенное лезвие. Секунда, и голова гидралиска оказывается горизонтально разрезана пополам, после чего верхняя часть соскальзывает с нижней половины, мерзко плюхаясь в пыль и песок под ногами, но Зератулу уже не до этого. Сзади подобрался еще один враг. Такой же гидралиск, не ставший в отличии от собрата уцепится и пытаться выстрелить биологическими снарядами, а тупо рванувший вперед, в попытке сшибить протосса наземь, после чего добить шестью длинными когтями с двух лап. Однако Зератул, совершив мягкий разворот на месте с последующим движением в бок, элегантно увернулся от промчавшейся туши, параллельно ведя клинком. Гидралиск не успел затормозить, и инерция сыграла против него, клинком Зератула также горизонтально располовинив слишком быстрого для своего вида зерга. После чего, прелат резко обернулся, обнаружив еще одного врага, медленно выползающего из-за колонны, после чего сразу же метнулся к нему. Тот замахнулся своей лапой с гроздью бритвеннострых когтей-клинков.

Зератул не стал бить в открытую. Когда до противника оставалось всего пара метров, прелат, несмотря на свой преклонный возраст, совершал прыжок и кульбит, ловко уклонившись от атаки противника и воспользовавшись его головой словно трамплином, заставив гидралиска рухнуть на пол и недовольно зашипеть подколодной змеей. Неразим же прыгнул на очередного зерга, рванувшегося вперед с занесенными лапами на протосса, когда тот на секунду остановился, вжимая придавленного противника в пол и готовясь совершить длинный прыжок. Зератул отталкивается от тела поверженного, но не убитого врага, полетев навстречу другому. Тот раскрыл пасть, желая впиться в кожу протосса, прокусить ее, добраться до вен и перегрызть, ощутить запах и вкус крови Перворождённого. Но не судьба. Свободная рука, подкрепленная псионикой, с силой сжала челюсти, в то время как рука с клинком ушла чуть ниже, пронзив горло гидралиска. Тот забился, отчаянно сопротивляясь и цепляясь за жизнь, своими лапами стараясь удержать руку прелата. Тот позволил себя немного оттолкнуть, а потом резко надавил. Клинок-таки пронзил горло твари насквозь во второй раз, после чего горизонтально метнулся в бок, полуотсекая голову умирающего зерга. Одновременно Зератул резко обернулся. И вовремя! Придавленный им гидралиск жаждал мести. Умудрившись подняться, этот гад ползучий вновь пошел в ближний бой, занеся левую лапу для сокрушительного удара по голове.

Клинок легко высвобождается из тела повременного зерга. Какие-то миллисекунды он идет горизонтально полу, пока прелат полностью поворачивается к противнику всем корпусом, после чего резко взмывает горизонтально вверх. Пещеру оглашает обиженный вопль, полный боли и ярости. Вверх вылетают капли крови и отрубленная вторая челюсть из клыка и кости, соединяющей его с челюстью. Вверх также взметается рука, крепко ухватившая отрубленную и скользкую от крови кость с клыком, после чего резко опускается вниз, клыком пробивая хитин черепа и глубоко, с противным хрустом, уходя внутрь черепа зерга, заставляя того припасть на лапы и упереться подбородком в песок. Зерг полурычит, полухрипит. Из пасти, несмотря на сжатые зубы, брызгает грязно-красная, практически фиолетовая, кровь, окропляя песок древнего сооружения. Прелат же сгибает ноги, припадет на одно колено, надавливая на вражескую часть второй челюсть, чтобы как можно глубже вонзить его в поверженного и умирающего противника. Позади на пол валится тело предыдущей жертвы прелат, мерзко шелестя внутренностями горла зерга о песок, создавая скрип о все тот же песок соприкосновением с хитиновым панцирем, в которой закован череп и часть шеи. Параллельно Зератул напрягся, ожидая новой атаки. В живых как минимум остался тот самый, от которого прелат увернулся. Хотя нет. Вон, валяется на песке, суча конечностями и дергая хвостом из стороны в сторону. Хвост бьется то об одни сталагмиты, то о другие, щедро натыканные здесь неизвестно кем. Это агония зерга, он точно труп. Четыре-ноль, в пользу прелата. Впрочем, где четыре зерга, там и тысяча найдется. Поэтому прелат резко поднял голову, осматриваясь. Пусть стычка и заняла всего какую-то минуту, но это се равно много. Крики точно слышали. Однако пока что все было тихо, хотя кое-кого прелат почувствовал. А потом и слушал характерный, скрежеща-металлический, издевательски смех. Последний раз он слышал подобный на Чаре, когда собственноручно убил матриарха Разшагал.

Зератул медленно отпустил сжимаемую кость с хитиновым покрытием, повернул голову в сторону источника смеха, выпрямляясь и едва заметно меняя стойку. Они все-таки встретились вновь, как он и обещал. Жаль, что таким образом. У Зератула были свои планы на эту встречу. И разговоры с доброжелателем его не особо убедил отказаться от этих идей. Впрочем, неизвестный сам особо не настаивал. И вот ему выпал шанс. Шанс убить Королеву Клинков, чьи пылающие оранжевые глаз сейчас с долей злорадства и иронии смотрели на него из черноты.

-Я знала, что ты придешь сюда, -сообщила Керриган, показываясь неторопливо, с грацией настоящей хищницы. Сначала нижняя часть лица с отдающими фиолетовым цветом губами, за которыми прятались острые, совсем не человеческие клыки. Затем нос, за которым последовали глазницы и лоб, со спадающими по бокам и сзади непонятными дреды-образными отростками, -рано или поздно. -продолжила она, наклоняя голову вперед и к левому плечу, глядя исподлобья, нахмурившись и состроив недовольное лицо.

-Твое присутствие оскверняет это место, Керриган. -сухо ответил Зератул, выпрямляясь.

-Ты слышишь Зератул? -проигнорировав замечание прелата, поинтересовалась Керриган, поднимая глаза. -Их шепот с далеких звезд… -протянула она, переводя взгляд с одного свисающего с потолка сталактита на другой. -Галактика сгинет в огне! -закончила она, переводя взгляд на прелата и подавшись вперед, словно желая броситься на него. Ее глаза потеряли зрачки, превратившись в одно сплошное оранжевое сияние.

-Возможно… -протянул прелат, медленно сжимаясь и позволяя черному тумана окутать себя, скрывая от взгляда ненавистной твари, что стояла перед ним.

Керриган недовольно нахмурилась, водя взглядом по пещере, в тщетной попытке найти скрывшегося вместе с рассеявшимся дымом или туманом прелата. Лишь подняв взгляд вверх, она обнаружила его, появившегося в клубах самой тьмы и прижавшегося к сталактиту, представляющего из себя сжатую до предела пружину, готовую распрямиться.

-Но ты этого не увидишь! -вскричал Зератул, выстрелив своим телом, словно ядром из пушки, в сторону Керриган, прикрыв шею рукой, в то время как вторая была занесена для удара клинком искривления.

Керриган не стал просто стоять и смотреть на летящего на нее протосса. Слегка повернувшись и согнув ноги в коленях, она выстрелила в его сторону разгибающейся рукой, с которой сорвался энергетический шар, ударивший прелата в грудь. От удара он распался, образовав поле, на котором Зератул повис, словно муха, попавшая в паутину. Обретающая облик в лице видимых потоков воздуха сила упорно держала его нам месте, не давая пасть или двигаться. Его теория подтвердилась. Его действительно пока что не собирались убивать, иначе заряд бы сбил щит и нанес бы урон. А так его лишь таким образом обездвижили. Собственно, чтобы понять, чего же хочет Керриган -позлорадствовать и убить, или что-то донести, а там видно будет -Зератул и решился на открытую лобовую атаку.

-Уймись. -медленно протянул Керриган, продолжая сырой силой давить на прелата. -Наши мелкие ссоры уже ничего не значат. Придет буря, которую НЕ ОСТАНОВИТЬ!

Зератул решил, что пора действовать. Откинув голову назад, он собрался с силами, сжимая пальцы в кулак так, что острые когти проткнули кожу, окропляя песок еще и темно-синей кровью перворождённого. Ему требовалось еще совсем чуть-чуть времени, чтобы продавить-таки льющийся на него поток силы, преодолеть его и атаковать.

-Забавно, -продолжила тем временем Керриган, -что нас обоих ждет забвение.

-Нет! -отозвался Зератул.

Он смог продавить льющийся на него поток силы, подобраться к Керриган и нанести удар. После чего упереться в пошатнувшееся от веса взрослого протосса тела зараженной терранки и резко оттолкнуться от него, прыжком разорвав дистанцию и приземлившись на каменный пол с такой силой, что плиты треснули и вздыбились вверх, окружив место приземления словно лепестки сердцевину цветка. Щит и псионика спасли прелата от повреждений, хотя ноги отозвались болью от столь жесткого приземления. Керриган же пошатнулась и с трудом удержала равновесие, повернут голову к левому плечу, после чего вновь повернув ее к Зератулу, явно не понимания, что это сейчас было. Впрочем, недопонимание длилось недолго. С шипением костянкой крыло с левого плеча медленно соскользнуло, заставляя Керриган вновь повернуть голову и с некоторым удивлением следить за этим. С шелестом крыло рухнуло на песок. Удар был не смертельным. Прелату нужна была информация. Да и просьба доброжелателя в голове засела крепко.

Не став ждать реакции Керриган, Зератул вновь растворился в клубах тьмы, оказавшись на небольшом уступе очередного сталактита, спускающегося с потолка. Присев, Зератул внимательно наблюдал за все еще не пришедший в себя Керриган. Та, однако, долго в одиночестве не осталась. Из тьмы появился очередной гидралиск, подтолкнувшей руку Керриган и позволившей Королеве Клинков положить ее на хитиновый панцирь шеи и головы, провести по ним острыми когтями и даже постучать.

-Все предрешено. -наконец вновь проговорила глава Роя, поднимая взгляд на Зератула. -Мир обречен. И когда пробьёт тот час, -продолжила она, повернув голову и сделав жест рукой, наблюдая, как медленно регенерирует отрубленное крыло, -я приму свою судьбу. -закончила она, бросив очередной взгляд на Зератула. После чего развернулась и гордо удалилась прочь.

-Пророчество неоднозначно. -не согласился с выводами прелат, разворачиваясь и ловко вскарабкиваясь по сталактиту к образованному в потолке отверстию. -Надежда есть всегда.

-Поверить не могу. Ты ее отпустил. -протянул Иладриус. В его глазах сверкнуло неодобрение. Зератул не сомневался, что окажись Верховный Лидер на его месте, Керриган не покинула бы зал живой.

-Да, позволил уйти, продемонстрировав, что все равно смогу до нее добраться. -согласился прелат.

-Любопытно. -качнул головой Верховный Лидер. -Этот покровитель интересует меня все больше и больше. Он знает слишком много того, о чем знать простой смертный не может.

-Как и вы. -не удержался от укола Зератул.

-Я -отдельный случай. -не согласился Верховный Лидер, недобро щурясь.

-Не спорю. -хитро посмотрел прелат.

-И чем ты там занимался дальше? -сменил тему после некоторого молчания Верховный Лидер.

-Пророчество было разделено на несколько частей, и каждая из них была спрятана в отдельном святилище. Я должен был как можно быстрее собрать их и покинуть Улаан как можно скорее. Керриган хоть и не тронула меня, тоже ясно дала понять, чтоб я не стоял на ее пути. -продолжил Зератул, готовясь поделится очередными воспоминаниями. -Однако там, в пещерах, я обнаружил кое-кого еще.

Улан. Несколько дней назад.

Скачком преодолев расщелину, Зератул резко подался в бок, уходя от кислотного плевка таракана, замершего рядом со споровым орудием. Взмах руки, и Оковы пустоты сковывают таракана на месте. После чего зеленый клинок искривления крест на крест разрубил голову зерга, а после за несколько ударов горизонтально спилил и споровое орудие, чья верхушка ухнула прямо в пропасть. Второй таракан, просеменивший в сторону собрата, замер на месте, а после также развалился на две половинки.

-«Быстро же Керриган сменила гнев на милость!» -отметил для себя Зератул, пригибаясь и замирая, вглядываясь в поверхности по другую сторону расщелины, отделявший кусок земли Зератула от другого, на котором что-то происходило.

Там можно было разглядеть яркие вспышки. Были слышны характерные предсмертные крики зергов, боевые ментальные клики, грохот выстрелов, лязг доспехов, шипение разрезаемой клинками искривления плоти. Все это указывало на то, что впереди сражаются с зергами протоссы. Да и ментально Зератул чувствовал присутствие сородичей, однако ощущение было странным. Там, впереди, точно были не кхалаи ли неразимы, а какие-то другие протоссы. И это насторожило прелата. На ум почему-то приходили бойцы Улрезажа. Ведь они тоже были не совсем темными тамплиерами и отличались от своих собратьев. Но это вроде как были не они. И, поддавшись любопытству, Зератул скользнул вперед, а после возник на противоположной платформе из породы в клубах тьмы.

-Во славу Владыки!

Таких протоссов Зератул действительно никогда не видел. Темные, матово-черные доспехи, усеянные налитыми красными кристаллами, которые издали казались наполненные алой кровью. Сама броня была украшена множеством выступающих, заостренных частей. Сияющие алые глаза, ярость и желание сеять смерть, хаос и разрушения пылали в глазах. Такого Зератул еще никогда не видел. Даже фанатики Улрезажа выглядели более дружелюбно и менее угрожающи, чем эти неизвестные, заполнившие, кажется, всю пещеру.

-Кто бы они не были, они отвлекут зергов на себя. -сделал правильный вывод прелат, скользнув сторону, прячась за скалой от внимательного взгляда одного из странных зилотов.

Неизвестные протоссы буквально наводнили древний храм. Зератул не успел выбраться на большой кусок уцелевшего пола, как наткнулся на несколько Призм Искривления. Красно-чёрного цвета, с острыми краями, множеством стилизованных по лезвия неровностей в конструкции. Однако функции были все те же. С характерным переливающимся звуком на уцелевший кусок пола телепортировались протоссы в таких же по дизайну доспехах. Зилоты, какие-то роботы, напоминающие лишь отдаленно "драгунов", сильно изменённые "бессмертные" и "колоссы". Все они сразу же вступали в бой с зергами, начиная их яростно теснить их. Зератул этим активно пользовался, избегая столкновений с зергами и неизвестными протоссами. Таким образом ему удалось добраться до первого хранилища. И он был первым.

Замерев перед плитой, Зератул опустился на одно колено и протянул к камню руку. Камень мгновенно отреагировал на подобное действо. Узоры вспыхнули ярко зелёным, а стены вокруг плиты вспыхнули рядом символов ярко бирюзового цвета.

-Первый фрагмент пророчества. -прокомментировал Зератул. -Скоро станет все яснее.

Позади особенно громко что-то взорвалось. После чего чутки слух прелата уловил характерный лязг шагов. Похоже, неизвестным протоссами удалось разобраться с вставшими на их пути зергами и сейчас спешили сюда. Это могло означать только одно: им тоже нужно пророчество! Увы, но скрыть его шансов не было. Но и уходить Зератул не спешил. Отойдя под прикрытие выступающего напротив стены с пророчеством возвышения, Зератул замер в зарослях каких-то растений. Теперь заметить его будет гораздо сложнее, а сам он посмотрит, кто же так интересуется оставленными Зел'Нага инструкциями и предупреждениями.

Ждать пришлось не долго. Меньше кани, и в пещеру вваливается группа зилотов и роботов с высшими тамплиерами и какими-то ещё непонятными воинами, разглядеть которых не получилось. Осмотрев зал, образовавшийся в результате пересечения нескольких коридоров, вся ввалившаяся толпа разделилась на несколько частей. Одни группы углубились в туннели, другие встали в качестве охраны этих туннелей, а другие распределились площади пещеры, явно кого-то ожидая. Подождать пришлось немало. Лишь когда Зератул уже начинал подумывать о том, чтобы осторожно проскользнуть между протоссами, как в пещеру вошла группа протоссов. Чёрные, шипастые, закрытые доспехи, украшенные непонятными трофеями, закрытые шлемы, усиленные чем-то вроде экзоскелетной системы ноги. Длинные чёрные снаружи и алые внутри плащи. Вычурное оружие в лице посохов с двумя выделяющимися концами, косы и встроенные в наручи клинки искривления, сейчас дезактивированные, как и посохи. Из группы выделялся один. Высокий, с поднимающимися к потолку под углами, окрашенные в алый и выглядящие словно клинки искривления пси-усилители, совмещённые с генераторами плазменных щитов. Более детальные и шипастый доспехи, множество впаянных кристаллов алого цвета. Чёрный, шипастый и закрытый шлем с алой полосой визора. Характерные отростки, выходящие из черепа, были помещены в специальный защитный кожух. Явный командир. Похоже, Зератул своего дождался.

-Высший Посвященный, инсектоиды разбиты в этом участке храма. Данный зал безопасен. -подобострастно отчитался подошедший к новоприбывшим и низко поклонившейся воин, чьи доспехи слегка отличались от стандартных у его собратьев.

-Продолжайте натиск. Не успокаивайтесь, пока не перебьете всех. -бросил тот, кого Зератул посчитал командиром. -Если наткнётесь на Королеву -не вступайте с ней в бой. Вы для неё слишком слабы.

-Как прикажите, Высший Посвящённый. -почти не скрывая удивления, поклонился командир зилотов.

-Ступай. -приказал командиру, подошедший к вновь потухнувшей скале и внимательно ее изучая.

Зератул не стал ждать, пока до неизвестного дойдет, что кто-то похитил образ будущего, что данная скала дарила добравшемуся до нее. Осторожно крадясь, он покинул помещение и быстро двинулся дальше. Его ждало еще два хранилища. И чем быстрее он до них доберется, тем лучше. Место, как оказалось, пользуется популярностью у представителей самых разных групп. Не хватало только терранов. Впрочем, лучше не стоит. И без того в пещерах становиться тесновато.

До второго хранилища пророчества он добрался довольно быстро. Неизвестные протоссы и зерги действительно сцепились, друг с другом так сильно, что не обращали на него внимания. И Зератул вновь незамеченным смог проскользнуть ко второму хранилищу. Он вновь опустился на одно колено, вновь протянул руку. То же сияние и свечение, вихрь образов и мыслей в голове, после чего стены вновь потухли, оставляя прелатом с полученным знанием наедине. До сюда пока что еще никому больше не удалось добраться.

-Второй фрагмент пророчества! Я близок к завершению поисков.

-«Ты обманываешь себя, старый глупец!» -ментально прорычала ощутившая успех Зератула Керриган.

-Раз уж ты можешь читать мои мысли, то ты знаешь, что я не сдамся, пока остается хотя бы малейший проблеск надежды. -ответил на это Зератул.

Керриган не стала ничего отвечать. Однако по проходу разнеслись характерные шаги. Приближались зерги. Не стоило надолго оставаться на месте. И прелат снова рванулся вперед. Гонка продолжалась. Пока что Зератул лидировал в ней, однако финиш мог бы стать смертельной ловушкой для него. Керриган знала, что он туда придет. Несомненно, она будет его там ждать. Она убедилась, что перед снова тот самый упрямый и решительный Зератул, которого стоит опасаться. Она может и смирилась со своей судьбой, но вот прелат будет за будущее бороться и просто так не отступит. И Королева Клинков это понимают. Так что ловушка в самом конце пути точно будет. Зератул был в этом уверен. Однако он ошибся. И в этот раз он опоздал. Его опередили. Те самые странные протоссы, что наводнили собой весь храм, смогли пробиться к нему быстрее. Им было проще. Они прокладывали себе путь из тел зергов, не считаясь с собственными потерями и желая любой ценой выполнить приказ. Такая целеустремленность позволила им добраться первыми. И не только.

Когда Зератул добрался, то у плиты с пророчеством замерли две группы протоссов. Одна уже знакомая, шипастая и черно-красная. А вот другая была уже не знакома. Доспехи тоже черные, но не такие матовые, как у первой группы. Шипов на них тоже не было видно. Похоже, что они были куда больше приближены к своим кхалайским аналогам. Только кристаллы и клинки светились ярко бирюзовым цветом, а не крова-красным как у первой группы непонятных протоссов, или синим, как у кхалаев. Обе группы замеряли друг на против друга с оружием наготове. Похоже, между собой они не особо дружили. Воздух буквально дрожал от напряжения. Обе группы странных протоссов были готовы наброситься друг на друга, однако пока что их что-то останавливало от братоубийства. Впрочем, Зератул не успел подумать над разгадкой, когда показался уже виденный им ранее глава «черно-красных», шагнувший вперед и сурово оглядевший противоположную группу, заметно стушевавшуюся под этим взглядом.

-Нион. -лязгнула холодная телепатема. -Твое изгнание подразумевает твое присутствие на Бел-Шире. Или в той части сектора, что Владыка подарил тебе. Не думаю, что он будет рад, узнав, что ты нарушил его волю. Как не будет рад и Восьмой Посвященный. Не изволишь ли ты объясниться, что забыл в этом Амуном забытом месте?

-Я прибыл сюда лишь с целью поиска ответа на многочисленные вопросы. -отозвался один из высших тамплиеров в черно-бирюзовых одеждах и доспехах, пролевитировавший немного перед основной массы своих, видимо, подчиненных. -Я искал ответы на вопросы, заданные мне Владыкой. И не моя вина, что ответы на них находились здесь, далеко от места моего изгнания.

-Неужели? -иронично свернули алые глаза командира противоположной группы. -Мне казалось, что Владыка предпочитает делать вид, что тебя и твоей секты не существует, Нион. Тебе очень повезло, что Владыка не считает тебя и твоих последователей достойными смерти. Вы приносите ему кое-какую пользу, за что вас и пощадили. Но ты заходишь в своих стремлениях слишком далеко.

-Однако и ты сейчас должен быть на Слейне, Высший. -парировал Нион. -И ты здесь. Что тебя привело сюда?

-Ты забываешь, ничтожество. -недобро сверкнули алые глаза. -Я -Высший Посвященный. И отвечаю я только перед Владыкой и самии Богом. Но никак не перед таким ничтожеством, пропитавшимся терразином, как ты, Нион. Если будешь демонстрировать свой характер, то очень сильно можешь об этом пожалеть. И никто тебя не спасет. Твои приверженцы слабы, а Владыка не очень будет возражать, если твое место займет кто-то более сговорчивый и лояльный, помнящий, кому ранее он принадлежал. И это не угроза, вершитель изгнанных, а лишь предупреждение Высшего. А сейчас убирайся прочь, на Бел-Шир. Восьмой и так сильно недоволен твоими проволочками. Как и я. -надавил силой Высший.

Повисла тяжелое молчание. Воздух потяжелее еще сильнее. То тут, то там даже проскакивали искры от накапливаемой и готовой извергнутся на противников по воле их хозяев псионики. Шипели, готовы спится во враги клинки искривления. Напрягались мышцы воинов, готовых рванутся вперед и сражаться. Однако шли мгновения, а сражение не начиналось. Зератул с нетерпением ждал, чем же это все в конце концов закончится.

-Мы возвращаемся на Бел-Шир. -наконец нарушил тягостное молчание Нион. -Все равно мы получили то, что нужно.

-Я сообщу Восьмому об этом инциденте. И выскажу ему свое недовольство. -сухо заметил Высший.

-Как вам будет угодно, Высший Посвященный Нурока. -с показательным равнодушие отозвался Нион, вместе со своими приспешниками быстро покидая помещение по очередному коридору. Очень быстро в помещении остались лишь «черно-красные» «шипастые» протоссы во главе с Высушим Посвященным.

-Какие будут приказания, господин? -поинтересовался у него один из подчиненных.

-Мы также скоро покинем этот храм. -отозвалась Нурока, подходя к плите и вглядываясь в зеленое свечение. -Но обязательно очистим эту планету от жалких букашек. Уничтожьте их всех. Немедленно.

-Будет исполнено, мой господин.

-И проследить за Нионом. Он и его отступники тоже могут оказаться не так просты, как кажутся. -бросил Нурока, не отрывая взгляда от пророчества.

-Мой господин, они нарушили волю Владыки! Это нельзя спустить с рук! Возможно, нам стоит их покарать? -осторожно поинтересовался все тот же протосс.

-Нет, хоть и хочется. -протянул Высший. -Нион все ещё нужен Владыке, как бы это не выглядело. Поэтому нет. Пусть уходят. Но лишь в этот раз.

Вновь воцарилось молчание. Зератул же с тревогой ждал развития событий. К счастью, Нурока не стал надолго задерживаться. Получив желаемое знание, он развернулся и двинулся прочь. А за ним молча последовали и его подчиненные, быстро оставив Зератул один на один со всею еще активированной плитой. Дождавшись, пока все уйдут, Зератул скользнул вперед.

-Последний фрагмент пророчества. В нем говорится о том, кто разорвет «божественный цикл»… Конец послания не ясен.

-«Ты можешь сколько угодно гадать о значении пророчества, Зератул. Но всех нас ждет одна и та же судьба. И тебе от нее не убежать!» -вновь в голове появились мысли Керриган.

-Мы сами творим свою судьбу, Керриган. -ответил ей Зератул. -И она зависит лишь от нас.

-«Глупец!» -процедила мысленно Керриган и замолчала.

-Ты так и не понял, что же конкретно крылось в пророчестве. -констатировал Верховный Лидер, когда Зератул прекратил делится воспоминаниями и своими комментариями.

— Это так. -признал Зератул. -Поэтому я решил расшифровать его с помощью части воспоминаний Сверхразума. Мой… таинственный собеседник предложил мне это и намекнул, что здесь я встречу союзников и помощь.

-Твой таинственный покровитель меня напрягает. -помрачнел Верховный Лидер. -Он слишком много знает.

— Это так. -кивает прелат. -Как и вы. -смотрит он хитро. -Вы тоже много знаете. Слишком много для простого террана. Не думаю, что это все -просто совпадение.

-Узнаю прежнего Зератула -хмыкнул Верховный Лидер, однако его глаза остались все такими же холодными и задумчивыми. -И меня это радует. Мы разгадаем тайны пророчества. Вместе. Но не сейчас. Меня ждет ряд важных дел. А еще следует немного отдохнуть, темный прелат. Тебя проводят в соответствующие покои.

-С удовольствием приму ваше предложение, Верховный Лидер. -слегка наклонил голову прелат, подымаясь. -Вы же знаете часть отгадки?

-Да. Но мне надо привести мысли в порядок. Как и тебе. -отозвался Иладриус, оставшись на месте.

Двери с тихим шелестом раскрылись, пропуская группу Кхален’ри. Во главе с Лартанилом. Один из друзей Алдаара, служивший бок о бок с ним до сих пор. Жестом офицер гвардейцев пригласил Зератула следовать за ним. И Зератул повиновался, покинув комнату. Правда в коридоре ему вновь одели непрозрачные очки на глаза и под руку повели к месту жительства. Но с этим темный прелат был готов мирится. Главное, он смог избежать гнева Верховного Лидера и даже умудрился заложить фундамент для будущего сотрудничества. Впечатляющее начало. Главное не допустить того, чтобы все пошло в не то русло. И завтра он постарается над этим.



Оставшись один, я откинулся на спинку кресла, яростно массируя виски. Голова ныла, желая отдыха и спокойствия, однако лидеру некогда отдыхать. Вот и сейчас вместо отдыха я активно размышлял. Благо было над чем. Рассказ прелата давал ответы на ряд вопросов. Вот только куда больше вопросов после рассказа оставалось. Увы, но прелат не знал ответы на них. У него были лишь предположения. Впрочем, как и у меня. Кем бы ни был этот таинственный покровитель прелата, он знает действительно слишком много. Информация о том, что я был советником -говорит о многом. Хотя всех причастных к совету и тех, кто мог знать, точно погубили либо зерги, либо лично Амун. Неужели кто-то выжил? Если так, все становится хуже. Мне только уцелевших фанатиков из совета Зел’Нага не хватало. Тут с Вейдааном разобраться бы, а также с Амуном, а это уже весьма не просто. А тут такая неприятная информация. И то, что неизвестный решил помогать младшим расам ни о чем не говорит, кроме того, что он почему-то в этом сильно заинтересован. А быть пешками в игре игроков такого уровня не самая лучшая идея. Пожертвуют если придется. Рано или поздно, но обязательно. Не выгодно долго использовать одну и ту же марионетку. Так что к новости о потенциальном выжившем Зел’Нага я отнесся с беспокойством. Похоже, придется задействовать некоторые возможности и попытаться выяснить, кто это. А уже потом решать, какую линию поведения с ним вести.

Насчет пророчества прелат был прав. Частично ответ на загадки у меня имелся, спасибо на том словоохотливому тогда еще Вейдаану, который многое поведал мне о стандартной процедуре, благодаря которой высшая раса использовала младшие для того, чтобы из них получить для себя аватары, вместилища для «душ» высших. Пророчество, высказанное и продемонстрированное то Древним, то кем-то ещё, говорило, что в конце будет некий «Великий Пожиратель», а за ним кромешная Тьма. Догадаться, что за Тьма было нетрудно. Сильнее всего приходила на ум Бездна. Именно она желала уничтожить все то, что осталось от Зел’Нага, отомстив им таким образом и исполнив своё сокровенное желание. Уничтожить саму память о Зел’Нага, поглотить обе реальности, чтобы выжить, а потом наплодить себе приспешников и слуг. Возможно и «Великий Пожиратель» — это Бездна? Возможно, но был важный нюанс. Изображение этого главного злодея было странным. Человекоподобные фигура с чем-то вроде крыльев, причём явно женского пола. По крайне мере так утверждал сначала Древний, а потом Амун.

Глава 21. Загадки прошлого, смутный образ будущего.

С утра заняться пророчеством и размышлениями мне не дали. Началось все с того, что проснулся я раньше, чем рассчитывал. Причиной тому были проклятые кошмары, мучавшее меня последние дни. Поэтому встав раньше, я решил не терять времени зря. Моего внимания требовало множество вопросов. В частности вопросы войны. Увы, Айур продолжал оставаться настоящим полем боя. Дикий Рой, которым управлял либо Амун, либо Древний, либо Наруд или Улрезаж, активно сопротивлялся. Впрочем, ему не удалось бы переломить ход битвы в свою пользу. Сил Орден задействовал порядком. Командиры были опытными и мудрыми, а солдаты жаждали отомстить за постыдные неудачи в прошлом. Неудивительно, что все попытки Дикого Роя остановить нас ни к чему не привели. Рой понёс значительные потери и был вынужден отступить. А после и вовсе перейти к обороне. К сожалению для зергов, в обороне они были гораздо слабее, чем в атаке. Да, хлопот они нам доставили, но не больше. Остановить нас они снова не смогли. Военная машина Ордена уверенно теснила зергов по всей планете. Вчера же мы добились серьёзного успеха. Зерги отступили на полуостров, где оказались отрезаны от остальной суши. По всей планете также были успехи. Множество очагов сопротивления были выявлены и стёрты в пыль. Оставшихся выслеживали и уничтожали силы Йрмонгдора. Они же весьма активно раскапывали туннели диких собратьев, после чего выводили наши группы зачистки, хотя чаще Йрмонгдор справлялся сам, без нашей помощи.

Зерги Роя "Цербера" вообще играли в освобождении планеты большую роль. Именно они поставляли пушечное мясо для наступлений и прорывов, проводили хорошую разведку, выискивали и уничтожали диверсантов. Особенно отличались зерги из элитного отряда, усиленного технологиями. Этот отряд, как и ряд других, берегли и использовали лишь в определённых случаях. Он прекрасно справлялся с штурмами укреплений, прорывами вражеских рядов и укреплений. В отличии от многих других, тысяч и миллионов бездумных собратьев эти зерги обладали достаточно хорошо развитым разумом. Арака особо проникся моими проектами. Он достаточно быстро понял, что я от него хочу. И смог мне это дать. Не сразу, но достаточно быстро и ценой малых потерь нам с ним удалось вывести куда более разумных зергов. Они вполне были способны действовать самостоятельно, не были связаны никак с множеством своих менее простых и тупых собратьев, зато были связаны между собой, образовав настоящую небольшую стаю, которую мы использовали для самых разных задач. Закованные в броню, с куда более развитым интеллектом, способные не только эффективно уничтожать противника, но и выживать при этом, они стали грозным орудием в руках Ордена. И первыми, кто испытал на себе всю сокрушительную мощь улучшенных генетически и технологически зергов, были их дикие собратья. Орденские зерги просто сметали врагов из диких стай, оставляя лишь нескольких выживших для следовавших за ними отрядов. Все это окончательно и бесповоротно позвали побороть оппозиционные взгляды в сторону зергов со стороны оставшихся скептиков и ярых противников. Даже таких, как коммандер Коуди, экзарх Ворандун и прочие.

Вложение сил и ресурсов в проект окупились полностью. "Псы Войны" прекрасно справились с поставленной задачей. Вставшей нам костью в горле участок вражеской обороны перестал существовать, сметённый более умными зергами. Прибывшим протоссами и терранам осталось лишь закрепиться на расчищенном плацдарме. "Псы Войны" же пошли дальше, снося любого, кто встал на их пути. Тогда мы смогли очень далеко продвинутся вперёд. Эффективность проекта была доказана и я дал добро на вложение в него ещё больших средств. С тех пор та небольшая стайка увеличилась значительно, став главным орудием в решении вопросов с оставшимися в нашим тылу очагами сопротивления. Улучшенные зерги легко находили своих агрессивно к нам настроенных собратьев, после чего безжалостно уничтожали. Если находили небольшие ульи или крупные скопления сил противника, быстроногих зергов сменяли усиленные тараканы и гидралиски с ультралисками. Последние были особой гордостью "Цербера". Причин тому было несколько.

Прежде всего стоило сказать, что на Бронтесе IV нами были найдены остатки гораздо более совершенных ультралисков. "Хозяин лезвий" -так их назвали. Более сильные, обладающие более крепкой броней и гораздо более острыми клинками. Именно с ними столкнулись силы обороны планеты, протоссы Синдреи и силы Роя под командованием Араки. Данный подвид был выведен церебралом Инкубусом, которого поглотил бывший "призрак" Карпентер. Однако они не спасли его от Араки. Победоносный успешно справился со своей миссией, сокрушив мятежную стаю и ассимилировав ее. "Хозяева лезвий" также были ассимилированы, но у Араки их быстро забрал хитроумный Даггот. Орден же получил их после порабощения Нового Сверхразума, а также подчинив себе Бронтес, где нашли уцелевшие костяки генетически улучшенных ультралисков. Само собой, Арака с моего одобрения заполучил для "Цербера" таких монстров. И не только их. Получили мы и торрасков, чей генетический код Роем Керриган и Диким Роем был утрачен. Так что теперь наши зерги были гораздо сильнее. Впрочем, нет предела совершенству. Арака не был мастером эволюции, но кое-что умел. Так что и торрасков и хозяев лезвий он усилил как мог, после чего на многих из них нацепили ещё и хорошую броню. И теперь зерги уничтожают своих агрессивно к Ордену настроенных собратьев, а кого не уничтожают, тех подчиняют. Идея усиливать свой личный Рой была мне приятна. Да и вообще зерги мне даже чем-то импонировали. Но только свои. Своих можно было если не любить, то относиться тепло, а вот к вражеским пощады быть не может. На то они и враги. Особенно не будет пощады тем, кто посмел осквернить Айур. И с этим мы справлялись.

Верховный Вершитель Антигон сегодня с утра отчитался мне об успехах. Под контролем Роя осталось всего лишь несколько процентов от всей планеты. Остальная, большая, часть уже очищена от них. Идёт восстановление городов и земли. На родину возвращаются многие протоссы. Присоединяются к ним и терраны, которые отказались жить в Умоджианском Протекторате, куда мы перебросили многих выживших с Тарсониса с помощью построенных Врат Искривления, осуществив тем самым проект "Исход". Хорошо, что Протекторат взял на себя наше обеспечение, снабжая едой в больших количествах, а не то бы мы померли бы все тогда с голоду. Сейчас же, когда к нам присоединилось множество планет протоссов и терранов, этот вопрос решён. И пусть протоссы ворчат, но особенно сильно не возражают против того, чтобы на очищенных землях Айур появлялись фермы и поля с урожаем. Да и вообще между членами Ордена наконец-то установились тёплые отношения. Терраны и протоссы жили вместе, работая над общим будущим. Зерги им помогали чем могли, за что заслужили уважение и тёплое отношение. Что не говори, но мне все-таки удалось этого добиться. Тяжело далось, но зато каков результат? Три года -и Айур практически полностью очищен. Саалок уже полностью очищен и там стоят крупные базы и несколько поселений.

Антигон заверил меня, что скоро, как и спутник, Айур будет полностью очищен. На это уйдёт несколько месяцев, но быстрее никак не выйдет. Это немного расстраивало, но с Верховным Вершителем Ордена я был согласен. Лучше так, чем потерять много сил и ресурсов. Тем более, что торопиться в этом вопросе нам не стоит. А не то пропустим что-то. Например, секретные лаборатории под телом мертвого Сверхразума. И тут подтверждались доклады разведчиков о странном поведении зергов, упорно обороняющих тело своего господина, и о множестве туннелей, вырытые ими же. Открытие секретных лабораторий говорило очень о многом. И я это понимал. Поэтому не поленился и лично осмотрел находку. Что не говори, а Ландраникс молодец. Нашёл он настоящий центр, в котором, по-видимому, по воле Наруда или Улрезажа выращивали гибридов протоссов и зергов. Все это было любопытно, однако на этом интересные выводы заканчивались. Персонал был мертв давным-давно. Данные были стёрты и не подлежали восстановлению. Единственной положительной находкой была королева. Да, в одном из отсеков лаборатории была обнаружена королева нового вида, не способная летать, а только передвигаться по земле, но обладающая рядом способностей и невысоким но довольно серьезным псионическими индексом. Ее сразу же забрал Арака для изучения и воссоздания подобных королев для Ордена. Я лишь только согласился с его действиями и дал приказ продолжать обследования. Найденную лабораторию до сих пор изучали под чутким руководством Роберта и прелата Таэлы. Сам я, осмотревшись, пришёл к выводу, что лучше не торопится искать ответы на вопросы, иначе можно будет пропустить что-то важное. Поэтому, оставив ищеек рыть носом землю, я вернулся в штаб, вызвав к себе экс-претора Моджо и коммандера Коуди. Требовалось обсудить с ними находку.

Эти оба были незаурядными личностями. Моджо был высшим тамплиером, очень сильно интересующимся другими видами, желающим изучить другие расы и понять их. Весьма любопытная, умная, терпеливая, но при этом смелая, решительная личность. Моджо скорее должен был быть исследователем, нежели тамплиером, но большие способности в псионики, сильная связь с Кхалой и рождение в племени Акилэа определили судьбу претора стать тамплиером. Он и стал, зарекомендовав себя как хорошего пилота и флотоводца. Он очень неплохо сражался с зергами в самом начале конфликта протоссов с Роем. Однако ему не повезло, и он попал в ловушку Наруда и Шезара. Им обоим нужны были тела протоссов для экспериментов с созданием гибридов. Не удивлён. Наруд всегда любил подобные вещи при создании новых видов, так что о том, что он решит сделать теперь, я догадывался, а память Зератул подтвердила мои догадки. Что ж, будем готовы.

Коммандер Ричард Коуди был бывшим магистратом Мар Сары. Не удивлён таком назначению. Взгляды Ричарда сильно расходились с мнением семьи, пусть и не относящейся прямо к Старым Семьям, но все же имеющей с ними родственными связи, благодаря чему Коуди были богаты и сильны, играя важную роль в иерархии и устройстве Конфедерации. Ричард, однако, не разделял взгляды своей родни, за что талантливый юноша, имеющий военное и управленческое образование, стал магистратом далекой колонии. "Пусть юнец прочувствует, каково это жить без поддержки семьи, ее влияния и денег!" -злорадно посмеивались другие Коуди. Ричард же взялся за свою работу с усердием, что не особо понравилось Дюку, а после и вовсе примкнул к Менгску и его восстанию. Покинуть Арктура Ричард попытался сразу после Тарсониса, осознав истинную природу Менгска. Вот только повезло ему меньше, чем Рейнору. Арктур заставил коммандера возглавить часть корпуса "Альфы" и бросил его на войну с пиратами Шезара. Встретившись с протоссами, Коуди покинул Доминион и с теми, кто остался ему лоялен, отправился с протоссами останавливать Шезара, попытавшегося контролировать зергов. После они остались на Айуре. Сотрудничая с нашими оставшимися на планете силами, они заслужили мое уважением и место в наших рядах. Моджо возглавил наравне с гранд-адмиралом Лейном наш флот, а коммандер возглавил сформированный специально элитный корпус.

Без конфликтов, правда, не обошлось. И Моджо, и Коуди в штыки восприняли мои идеи о контроле зергов. Неудивительно, что вокруг них начали формироваться недовольные тем же самым протоссы и терраны. Переубедить их удалось с трудом и хвала Пустоте, что удалось избежать кровопролития. Пришлось, правда, активно применять псионику для убеждения, но оно того стоило. Порядок и мир в Орден был важнее всего. И я добился своего, сумев всем доказать, что все зависит лишь от того, кто держит зергов на поводке и как он их держит. Только после этого удалось затушить недовольство.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер. -поприветствовал меня экс-претор, ныне высший адмирал Моджо, уважительно поклонившись.

-Верховный Лидер, сэр! -встал по стойке смирно одетый в умоджианский мундир Ричард Коуди.

-Прошу, господа, садитесь. -поприветствовав вошедших в ответ, я пригласил их сесть. -Нам стоит обсудить с вами один важный вопрос.

-Какой, сэр? -уточнил коммандер.

-Вы дольше всего имели дело с Шезаром. Вы неплохо изучили его. -пояснила за меня Синдрея, вновь заняв место моего главного помощника за столом.

-Так точно. -подтвердил Коуди, откидываясь на спинку кресла.

-Меня интересует все, что вы знаете о его тайных лабораториях. -пояснил я свой интерес, следя за реакцией обоих.

-Сэр, нам и сказать особо нечего. -несколько растеряно ответил Ричард, бросив взгляд на своего товарища по несчастьям. -Я видел всего две. Одну подземную, где погиб Гуи, а из второй я вытаскивал претора. Осматриваться было некогда.

-Однако все-таки вы там были и многое могли видеть, пусть и мельком. -не согласился я. -Мне нужно все, что вы знаете. Видите ли, наши силы обнаружили одну такую, причём прямо под телом Сверхразума. И она явно заброшена не так давно.

-Причём Сверхразум перенёс своё тело на место храма, а значит лабораторию построили под храмом. -заметила Синдрея. -Хоть лаборатория полевая и обустроена не так, как ряд других, но достаточно серьёзно.

-Опять проделки Улрезажа! -скривился Коуди. Его глаза сверкнули гневом. -Сэр, эти лаборатории точно его! Шезар служил именно ему!

-Однако лаборатории явно построил не Шезар. -заметил Моджо, хмурясь. -Мне показалось, что они были построены ещё при Конфедерации.

-Скорее всего. -кивнул я. -Не удивлюсь, если кто-то ещё при них начал этот проект.

Не удивлюсь, если это опять Наруд. Скорее всего, едва только зерги оказались достаточно близко, он решил действовать и привести свой проект гибридизации в действие. Конфедераты же были инструментом для достижения этой цели. Именно они построили лаборатории, в этом нет сомнений. Пираты на такое были не способны. Однако, возможно, проект Наруда прикрыли и он решился провернуть многоходовчку. Раз он работает с сыном Менгска, значит работал и с отцом. Скорее всего как раз убеждал продолжать проект. Вопрос лишь в том, зачем тогда пираты нападали на Халкион? Впрочем, ответ есть. Целью пиратов были церебралы и их стаи, в том числе и попавший под раздачу Йрмонгдор. То, что пираты грабили и устраивали бесчинства, Наруда вряд ли волновало. Ему были нужны лишь церебралы и их стаи для опытов и его экспериментов. Даже если он уже тогда работал с Доминионом, то посвящать императора в то, что Шезар также работает над проектом, Наруд не стал бы. Если бы Менгск узнал, то точно бы уничтожил пиратов, а проект полностью подмял бы под себя. По крайне мере постарался бы. Наруд явно подстраховался. Не доверяет он тому, кто исполняет часть плана Падшего сам того не ведая. Хитро. Лишь сложив несколько кусочков вместе получается сложить мозаику. По отдельным же фрагментам понять полную картину практически невозможно. Узнаю почерк Наруда. Нет, не Улрезаж обустроил эти лаборатории. Он их захватил, подчинив себе Шезара и его банду. Построил же их сам Наруда, либо руками конфедератов, либо руками наёмников. Хитро и предусмотрительно.

Моджо и Коуди рассказали, что могли. Однако информации было немного. Я лишь уверился в правильности своих догадок. Комплекс, который посетил Коуди, явно был построен конфедератами. Коммандер видел омниотические баки с телами протоссов, которые будут использованы для создания гибридов. Видел множество отчетов о состоянии самых различных вещей. А самое главное Коуди видел упоминания проекта «Сращенный». Это многое объясняло. Воспоминания Моджо дали ряд подтверждений моих догадок. Тот увидел эмблему Конфедерации. Да и среди охраны базы было немало бывших конфедератов, которым нечего было терять и они отчаянно цеплялись за предоставленную Нарудом соломинку, мечтая создать гибридов. По крайне мере, так получалось по обрывкам воспоминаний и рассказам Моджо. Что ж, теперь Наруда будет ждать очень серьезный разговор. А пока что я отпустил обоих, порекомендовав им также посетить найденную лабораторию, вдруг увидят что-нибудь, что даст хотя бы какие-то наводки. Сам же занялся отчетом Ландраникса.

Тот отчитался достаточно развернуто, но по делу о всем произошедшим в туннелях. Доложил о своих действиях офицер так, как требовалось. Способный малый. Уже хорошо себя проявил. Да и Алзадар также не остался в стороне. Вся сеть туннелей была зачищены за одни сутки. Оставались еще какие-то подземелья под храмом. Их Ландраникс не решился трогать без приказа. Антигон же не торопился отправлять отряд зачистки. По его приказу туда были направлены разведчики. Теперь, когда фактически угроза зергов была окончательно нивелирована, можно было не торопится и вдумчиво уничтожить вражеские силы, окапавшиеся под землей и в наших тылах. Что ж, доверю это дело Верховному Вершителю и его подчиненным. Они справятся и без моего уверенного руководства. Оставалось быстро разгрести дела и занятая пророчествами и Нарудом. И не только им.

-Синдрея, -обратился к оставшейся в кабинете помощнице, -будь добра, соедини меня с кронпринцем Валерианом Менгском. Похоже, пришла пора обсудить с ним ряд вопросов, касающихся нашего сотрудничества.

-Как пожелаете, Верховный Лидер.

-…Таким образом, Немака останется нашей, но ваши специалисты будут допущены до изучения храма. -произнес я, обращаясь к Валериану, внимательно слушающему каждое слово. -Я очень ценю ваших специалистов. Их охрану мы обеспечим. Но вы понимаете, Ваше Превосходительство, -не удерживаюсь от легкой иронии в голосе, -что взамен мы тоже что-нибудь попросим. Особенно, учитывая усиливающиеся позиции Роя, которого мы по-прежнему считаем своим главным врагом.

-Я понимаю, хотя в последнее время куда агрессивнее себя ведут протоссы. -заметил Валериан.

— Это так. Впрочем, как я слышал, этот вопрос разрешился миром?

-Император недоволен, как и многие военные, но в общем да, обошлось, хоть и не без жертв со стороны гражданского населения.

-Чудесно, кронпринц. Значит, мы договорились?

-Пожалуй. -отвечает тот, наклонив голову. — Значит, встречаемся на Немаке?

-Да. И будьте так любезны, приведите с собой, если сможете, доктора Эмиля Наруда. Я думаю, мы с ним найдем, что обсудить.

-Доктор Наруд сам вызвался быть в составе делегации. -заметил Валериан. -Он сам не раз выражал желание встретиться с вами и обсудить несколько моментов.

Значит Наруд действительно очень сильно желает встречи. Что ж, его можно понять. Вечно прислуживать все больше и больше погружающемуся во тьму насланного Бездной безумия Амуну он не мог. Инстинкт самосохранения у тех, кто живет так долго, как Зел’Нага, развит прекрасно. Наруд хотел жить. И за это я его не винил. Каким бы он врагом не был, но моя память до сих хранила образ друга, вместе с которым мы старались создать новые расы, тогда ещё не осознавая, что все наши изыскания и трудны тщетны. Они были нужны лишь для того, чтобы позволить Зел'Нага вырастить для себя скот, который они потом стравливали между собой, а победителей безжалостно уничтожали, сливая физические тела и разумы уничтоженной расы в тело, способное принять сущность Зел'Нага. Разум, в который сливались разумы и личности всей уничтоженной расы, был необходим для лучшего приживания личности возрождённого Зел'Нага в новом теле. Разум был благодатной почвой, важным связующим звеном между Зел'Нага и его новым телом. Само собой, Наруду это не пришлось по вкусу и он восстал против этого вместе с Амуном. Теперь же он продолжает творить и претворять свои мечты в жизнь. И его знания, навыки и предусмотрительность мне точно пригодятся.

-Прекрасно, кронпринц. Послезавтра я встречу вас на планете. Мы обсудим договор нашего взаимного сотрудничества ещё раз, чтобы не осталось спорных моментов. Но думаю, мы придём к соглашению.

-Не сомневаюсь. -коротко улыбнулся молодой престолонаследник. -С вами очень приятно иметь дело.

-Взаимно. -кивнул я, после чего мы распрощались.

-Думаете, что вам удастся убедить кронпринца развивать ряд проектов и финансировать наши начинания? -с сомнением уточнила Синдрея.

-Не сразу, но я умею быть настойчивым. -позволяю себе ментально улыбнутся.

-Да, с этим не приходится спорить! -"фыркнула" Синдрея, поднимаясь со своего места. -Вы умеете быть убедительным! С вашим-то ментальным влиянием, когда вы убедили нас принять зергов, а потом и ряд других ваших предложений!

-Именно! -кивнул я, вставая и мягко беря вздрогнувшую от неожиданности Синдрею за руку. -Валериан станет прекрасным союзником. Я найду, чем его заинтересовать. Он же даст мне возможность осторожно влиять на Доминион, не позволив его отцу стать слугой Амуна. Или Древнего. Не получат они Доминион, нет. К сожалению, в прошлой войне мы были вынуждены потерпеть поражение, что правда, но зато теперь мы точно одержим победу. Не сомневайся.

-Я и не сомневаюсь! -сверкнула своими золотыми глазами Синдрея. -Вы смогли убедить протоссов принять зергов и сражаться с ними. Это ли не достижение?

-Боюсь, испытание, которое нам предстоит, будет куда сложнее. -качнул я головой, звякнув свисающими со своей короны кристаллами.

-Мы выстоим. -уверенно отвечая Синдрея, шагнув вперёд и прижавшись ко мне. -Выстояли тогда, выстоим и сейчас.

-Мне бы твою веру. -"вздыхаю", обнимая мою верную помощницу. -Сам с собой разобраться не могу, моя Синдрея. Кто я? Почему у меня все чаще возникает чувство, что мои воспоминания не мои? Я не понимаю. -позволил я быть себе с ней откровенным, зная, что не предаст и сделает все, чтобы помочь.

-Какая разница что было в прошлом, когда есть сейчас? -ехидно спрашивает положившая свою голову на сталь моего нагрудника бывшая судья.

-И то верно! -"хмыкнул", осторожно поглаживая закованной в сталь перчаткой по косе воительницы. -Тут ты права. -добавляю, наклоняя голову и касаясь открытым лбом лба Синдреи. Это был эквивалент у протоссов терранского поцелуя.

-Скоро придут Замара и Орлана. -"шепчет" помощница, прикрывая глаза.

-С пророчеством надо разобраться. -протянул я, продолжая поглаживать косу протоссианки. -Возможно, Урос или Древний ненароком оставили какие-то подсказки и намёки. Не стоит этим пренебрегать.

-А вдруг не они? -поднимает голову Синдрея, заглядывая мне в глаза. -Вдруг есть кто-то ещё, кто имеет свои планы на сектор?

-Все возможно. -не стал спорить я. — Значит мы найдём этого неизвестного, узнаем что ему нужно, а там будет многое зависеть от ситуации.

-Именно так. -соглашается со мной Синдрея.

Некоторое время мы стоим молча, обнимаясь. Каждый думает о чём-то своём. Ни у одного из нас не возникает желания через Кхалу почувствовать эмоции другого. Так и стоим, тихо и мирно. А потом неохотно отходим друг от друга. Синдрея направляется на выход. У неё есть работа. Пока я буду разбираться с пророчествами, именно она будет осуществлять общий контроль. Синдрее не привыкать. Опыт у неё есть. Я ей доверяю. Она ответственная и мудрая. Ошибки прошлого сильно изменили ее, заставив ее пересмотреть многие взгляды. И теперь она одна из самых доверенных моих помощниц. Если не самая.

-Я приведу Хранителей, как и планировали? -уточнила Шелак на ходу.

-Будь так любезна. -кивнул я. -Обязательно перехвати Замару, пока она не улетела на Паран.

-Как пожелаете.

-Только не смей перетруждать себя. -прошу, когда она останавливается у дверей. -Не стоит работать ночью. Для этого есть другие подчиненные, которые тоже рвутся доказать свою полезность.

-Как пожелаете, -отозвалась Синдрея, оборачиваясь и хитро сверкая глазами, -но на ночь у меня другие планы.

Я лишь ментально улыбаюсь и закидывая голову назад, телом выражая смех. Синдрея же шутливо козыряет и покидает помещение. Я остаюсь один, если не считать своей личной охраны. Однако от их тоже секретов почти нет. Я доверю им слишком многое, чтобы выгонять из порог. Кхален'ри, теневые гвардейцы и агенты, что сейчас были в помещении, лояльны мне и никогда о подобном не расскажут. Скорее умрут, чем выдадут секреты. И это не просто красивые слова, а суровая реальность.

-Зератул уже проснулся? -интересуюсь у подчинённых. Отвечает Алдаар:

-Да, Верховный Лидер. Зертая и ее группа уже ведут его сюда.

-Хорошо. Пусть особо не спешат. Мне стоит ещё обсудить пару вопросов с хранительницами.

-Как пожелаете, Верховный Лидер! -не сдерживает ментальной усмешки глава моей охраны. Я лишь качаю головой, возвращаясь к креслу. Наверное, я слегка поторопился с тем, что своим телохранителям можно безоговорочно доверять.

Пространство Доминиона. Личный крейсер кронпринца Валериана Менгска. Тем же временем.

-Вы уверены, что это не ловушка? -едва прервалась связь, высказал сомнения Дейвенсон. -Выглядит все слишком подозрительно!

-Вы -параноик, мистер Дейвенсон. -отмахивается сидящий вне радиуса действия камеры доктор Наруд, оглаживая свои усы. -Нам предоставили доступ и предложить сделать сотрудничество постоянным. Мне кажется, что это успех. Впрочем, -прибавляет он, поворачивая голову к задумавшемуся Менгску, -решать Его Превосходительству.

-Капитан Старке? -обращается к нему Дейвенсон, явно желая найти союзника.

-Я не почувствовал ничего дурного. -ответил псионик. -У представителя Ордена точно нет злых намерений в отношение нас.

— Значит это победа. -заключает Валериан. -Но мы будем готовы к неожиданностям. -кивнул он недовольному командиру своего флота.

-Как скажите, Ваше Превосходительство! -недовольно кивнул Дейвенсон. -Но я бы был бы на стороже! Вспомните, что они учудили совсем недавно!

— Это не эти протоссы. -отмахнулся Наруд. — Это те протоссы, которые предпочтут действовать осторожно, как следует подумав о последствиях.

-Откуда вам-то знать, док? -колко посмотрел Дейвенсон.

-Приходилось иметь дело с ними. -обезоруживающе улыбнулся доктор.

-Успокойтесь, адмирал. -вмешался Валериан. -Никто не собирается безоговорочно доверять им. Однако Орден, если он действительно собирается бороться с зергами, то будет нам полезен. Взаимовыгодное сотрудничество и симбиоз куда важнее и приятнее конфликтов.

-Как прикажите, сэр. -не слишком довольно отозвался Дейвенсон.

Главная база Ордена Искоренителей на Айуре. Блок целителей. Чуть позже.

-Прошу вас, Хранитель, поднимите руку повыше. -просит кхалай, быстрыми движениями перемещая фигуры на голографическом экране. Стоящий рядом с ним анахорет Раланар что-то увлечённо конспектировал в планшете, бросая изредка взгляды на происходящее в комнате, но не вмешиваясь в работу специалистов.

Замара подчинилась. Медленно подняла синтетическую руку с оранжевыми светящимися полосами-вставками. Выглядела она по-прежнему очень непривычно, хотя и ощущалась почти как живая. Что бы там не творили кхалаи, создавая проект «Возрожденный», но чувства заточенная в сталь Хранительница могла испытывать и, что было гораздо интереснее, даже могла чувствовать гладкую поверхность под своей второй рукой. Воистину, загадка века. Ответ на нее, правд, можно было бы поискать в собственных воспоминаниях, хотя Замара сильно сомневалась, что она хоть что-то найдет. Проект был сверхсекретным. Особенно после восстания. Неудивительно, что информации о нем сохранилось крайне мало. Ее специально вычищали, оставляя лишь пустое пятно и догадки со слухами. И Замара понимала почему. Ведь по факту она мертва. Ее тело умерло и она собственными глазами видела, как его предали земле Айура вместе с телами всех тех, кто оказался на «Кса’Лоре» в момент атаки. Но вот ее сознание живо и продолжает уверенно жить. Хотя чисто физически это кажется невозможным. И ведь она точно знала, что никто и никогда не делал с нее слепок личности. Разве что орденские специалисты его сделали, хотя по логике не должны были успеть. Нанесенные ей раны были слишком тяжелыми. Времени у них оставалось совсем немного.

-Сожмите кулак. -вновь просит кхалай. Замара подчиняется. -Активируйте клинок без использований нейроинтерфейса. -вновь просьба. После нее с тихим шипением из наруча появляется оранжевый клинок искривления, шипящий и подергивающий. -Воистину, у вас отличная адаптация к телу. -сообщил кхалай, продолжая свою работу с монитором.

-Лучшая из всех возможных! -довольно отметил Раланар, отвлекаясь от своих записей, -Воистину, проект «Возрожденный» выходит на новый уровень!

-Я так и не смогла понять, как же вам удалось в краткие сроки сделать слепок личности? -подала голос Замара, решив поподробнее разузнать о том, что предшествовало ее «перерождению». -Претор Феникс перед вторжением зергов успел посетить специалистов, при этом не ведая зачем. Но я была в критическом состоянии.

-Вас доставили практически мертвой. -подтвердил кхалай. -Лишь ваш разум отчаянно цеплялся за жизнь и не хотел умирать. Его перенос лишь поставил точку в смерти вашего тела.

-То есть вы перенесли весь разум? -поразилась Замара, косясь из положения лежа на кхалая, желая прочитать в его глазах ответ на свой вопрос. -Не слепок, не копию, а прямо так? Как вам это удалось? -искренне не понимала Хранитель.

-Как вы мало знаете о Кхале, Хранитель. -укоризненно заметил кхалай, подняв на нее внимательный взгляд оранжевых глаз.

-Не понимаю ваших мыслей. -честно призналась Замара.

-Позвольте объясню. -вмешался в диалог Раланар, откладывая планшет на стол рядом с креслом, из которого он следил за проверками, и подходя поближе к Замаре, пока специалист вновь вернулся к экрану. -Кхала — это то, что объединяет нас всех. Великая Едина Связь, что представляет из себя нечто на подобии паутины, отдельными частями которой являются наши разумы, души, если вам так угодно. Смерть физического тела наносит определенный урон по душе, однако даже такое событие не способно его уничтожить или разрушить. Душа, сознание, разум -вещь очень живучая. Она способна вытерпеть то, что не способно вытерпеть тело. Увы, даже разум не неуязвим. Однако нас, кхалаев, от других отличает Связь. Эта Связь формируется не только из живых, но и из мертвых.

— Это я знаю. -позволила себе вставить слово Замара. -Хранители способны хранить погибших внутри своего разума благодаря более серьезной и сложной связи с Кхалой.

-Совершенно верно. -подтвердил Раланар. -Поэтому разум кхалая бессмертен. Смерть тела -лишь неприятность, которую разум переживет со временем и войдя в состоянии коммы внутри Общей Связи, формируя ее. Иногда разум давно умерших способны освоиться и даже влиять и на живых. Несколько раз в истории фиксировали подобные случаи, когда мертвые общались с живым.

-Этому нет подтверждений. -заметил недовольно кхалай.

-Да. -признал Раланр. -Важно то, что Кхала -в каком-то смысле — это гигантское хранилище, в котором хранятся души, разумы и воспоминания тех, кто давным-давно пал в бою или просто умер от старости. А Хранители — это самые главные части хранилища. Без них и связи с Кхалой все может рухнуть.

-Теперь мне многое стало понятым. -медленно протянула Замара. -Улрезажу не только нужно уничтожить знания, но и уничтожить самих кхалаев и Кхалу.

-Именно так. -подтвердил Раланар.

-Без Хранителей Кхала изменится. Связь между протоссами, их предками и погибшими товарищами разорвется. И тогда они умрут окончательно. -заключила Замара, ощущая нечто, отдаленно напоминающее страх в груди.

От таких новостей ей стало совсем не по себе. Нет, она понимала всю важность воспоминаний. Понимала, какая возложена на нее ответственность, но не когда не могла помыслить, что все будет ЕЩЁ серьезней! Нет, она конечно знала, что Хранители не просто хранят воспоминания, но и являются проводниками Кхалы, являясь важной ее частью, которая способна на очень многое. Однако совсем не ожидала, что они окажутся теми, кто, фактически, хранит сами души павших. Оказывается, Кхала гораздо сложнее, чем могло бы показаться. А ей еще учится и учится у более мудрой Орланы.

-Также, если кто-то вдруг вздумает поработить Кхалу и протоссов через нее, вы также станете для него проблемой, так как вы способны объединить в себе силу живых и мертвых и с помощью этой энергии создать щит, который и защитит разумы всех протоссов. -продолжал Раланар. -Хотя это все пока что теория. Что же касается практики, мы смогли вернуть некоторых протоссов благодаря Хранительнице Орлане. Мы извлекли воспоминания и страхи, мысли, чувства, эмоции -все, что делает протосса протоссом, то есть душу и разум. И смогли таким образом вернуть их к жизни. Правда подобное работает не всегда. К сожалению, о собственной Кхале и сознании мы мало чего знаем. Да и сам процесс сложный. Впрочем, вытаскивать буквально личность, целый разум из Общей Связи и переносить ее прямиком в синтетическое тело — это всё непросто и требует определенной подготовки. С терранами, например, повторить подобное невозможно. Кхалы у них нет. Куда деваются их души? Хороший вопрос. Мы, конечно, проводили кое-какие эксперименты на этот счет. Однако результатов не смогли достичь. Все упирается в то, что души терранов исчезают после смерти. Можно лишь скопировать их разум, но в лучшем случае получается клон с собственным сознанием и чужими воспоминаниями.

-Я закончил. -подал голос кхалай. -Можете встать. Анахорет, прошу, зафиксируйте показатели.

На этом разговор прервался. Раланар с энтузиазмом принялся за дело, попутно обсуждая с кхалаем какие-то детали и вопросы. Замара же, получив разрешение, покинула помещение. Ее уже ждали. Трое Кхален’ри молча повели ее к Верховному Лидеру, каки предупреждали ее вчера. Тому требовалась ее помощь в каком-то вопросе. И Замара не могла ему отказать. Ей доверяли слишком много тайн, чтобы она могла просто так отказаться и уйти. Ее судьба теперь была связанный с Орденом, как и синтетические тело. А уже знание, которым с ней поделились, говорило о высоком уроне доверия, которое она намеривалась оправдать самым лучшим образом. Она поможет Верховному Лидеру, а позже расспросит Орлану поподробнее. Раланар сказал ей много, но не ответил на все вопросы. А вот Орлана была на это способна. Или Верховный Лидер. Тот тоже достаточно хорошо разбирается в этой теме, даже слишком хорошо. Но это потом. А сейчас ей требовалось отправляться на Паран, чтобы помочь мастеру Вайрис и Телане. Те столкнулись с неожиданными сложностями при работе с местным хранилищем информации Зел’Нага. Однако отправится сразу на Паран ей не дали. Раланар настоял на проверке всех систем перед полетом. А теперь сама Замара остановилась, обнаружив терпеливо ожидающую ее Синдрею.

-Эн Таро Тассадар, Хранитель Замара. -уважительно склонилась главная помощница Верховного Лидера. -Вы с процедуры? Какие результаты?

-Эн Таро Тассадар, Высшая Судья. -вернул поклон Замара. -Да, я только что прошла проверку. Анахорет Раланар был весьма доволен и поражен моей быстрой адаптацией к телу.

-Ничего удивительного. -заметила Судья, поравнявшись с Замарой и вместе с ней двинувшись по коридору. -Те, у кого связь с Кхалой крепче всего либо адаптируются быстрее всех, либо их тяжелее всего вытянуть из Общей Связи, ничего не повредив. Именно такую закономерность мы и выявило в ходе экспериментов проекта «Возрожденный». В любом случае, Верховный Лидер будет очень рад информации о вашей быстрой адаптации. Вы очень нужны нам в предстоящей борьбе.

-Хоть мои знания пригодились бы Шакурасу, я помню свои обещания и продолжу активно помогать Ордену. -заметила Замара.

— Это очень хорошая новость! -довольно отозвалась Синдрея. -Она определенно порадует Верховного Лидера. Ему нужны хорошие впечатления.

-Неужели он чем-то опечален? -удивилась Замара. -Я думала, что у него есть все поводы для довольства.

-Причин для беспокойства и внутренней тревоги гораздо больше. -тяжело «вздохнула» Синдрея. -На Верховном Лидере лежит большая ответственность за всех нас. Нередко он разрывается между делами. И даже моя помощь не всегда спасает его.

-Ты тоже выглядишь усталой. -заметила Замара, всматриваясь в заметно посеревшую кожу судьи. -Тебе стоит отдохнуть.

-Нет, пока Верховный Лидер работает, мне следует ему помогать. -запротестовала воительница.

-И дело тут не только в долге. -с легкой иронией уточнила Замара.

-Весь Орден уже об этом, наверное, судачит. -недовольно покачала головой Синдрея, заметно темнея кожей от смущения.

-Пока еще нет, хотя подозревают об этом многие. -обнадежила ее Замара, весело сверкая фоторецепторами. -Ваши взгляды, редкие переплетения рук и язык тела с телепатемами и их окрасками говорят о многом. Я вообще поражена тому, как легко наш народ начал перенимать от неразимов желание скрыть личные эмоции и чувства. Раньше такое тоже было, но гораздо меньше.

-Не все хотят афишировать подобное. Тем более, после падения Конклава многое произошло такого, что сильно на нас повлияло. -явно обрадовалась смене темы Синдрея.

-Что верно, то верно. -согласилась Замара, все еще с некоторой весёлостью поглядывая на всё еще не сошедшую черноту смущения на лице судьи.

Некоторое время они шли молча. Замара не срамилась считать мысли Синдреи, которые она поспешно закрыла от любых любопытных взглядов. В Кхале особенно сильно ощущалось смущение воительницы. Влюбиться в лидера Ордена, бывшего террана, оказавшегося еще и реинкарнацией самого Великого Адуна — это было сильно. Замара, едва оказавшись в Ордене, прекрасно знала, что о месте рядом с Верховном Лидере мечтали многие по самым разным причинам. Синдрея же до сих пор не забыла своего спасения из рук зергов, милосердия главы тогда еще Альянса, который всячески поддерживал ее и наставлял на путь истинный, заставляя судью пересматривать свои весьма расистские взгляды. Замара знала об этом. Тогда она также предпочла помочь бедной, совсем запутавшейся и потерявшей себя Синдреи из племени Шелак. Она также помогала ей встать на новый путь. И вот результат! Синдрея быстро стала тактическим советником благодаря своим тактическим и стратегическим талантам, а после стала ближайшим помощником Верховного Лидера, который ей полностью доверял. Сама Синдрея начала испытывать к Верховному Лидер определенные чувства и эмоции. Спас от ужасной гибели, причем лично, защищал не раз на собраниях, помогал встать на путь истинный, доверял очень многое — все это, несомненно, было немаловажным фактором в формировании этой привязанности. Что ж, пусть Верховного Лидера кто-то будет поддерживать не из чувства долга, а исходя из подобных чувств. Замара не видела в этом ничего плохого. В хранимых ей воспоминаниях любовь не раз спасала того или иного вершителя или судью от страшных ошибок, заставляла их оставаться живыми и отзывчивыми, не превращаясь в холодных, прагматичных существ, готовых на все ради своих идеалов.

-В последнее время Верховного Лидера тревожит очень многое. -нарушила молчание Синдрея. -Его преследуют непонятные кошмары, как будто какие-то предзнаменования. Они только сильнее заставляют его сомневаться в том, кто же он.

-Найти себя -действительно весьма непросто. -замечает Замара, сочувственно кивая. -Не всегда ты можешь принять истинного себя, часто сомневаясь в том, где же истинный ты, а где маска, которую ты одеваешь для того, чтобы делать свои дела. Нередко маска оживает и берет вверх. В истории такого достаточно много. Лишь поддержка способна спасти Верховного Лидера от того, чтобы он ввергся в пропасть отчаяния, страхов и личных конфликтов. На его плечах воистину тяжелая ноша. Я думаю, Хранительница Орланы, ты и я способны поддержать его, чтобы избежать его впадения в безумие в худшем случае.

-Я старюсь, чтобы он не превращался в прагматика и параноика, который везде ищет выгоду и врагов, которые собираются его убить. -призналась Судья. -Благо, хвала всем богам, в последнее время паранойя и отчужденность пошла спад и он снова стал тем, кого мы с вами знали ранее.

-Я понимаю твою тревогу. Уверяю тебя: мы сделаем все, что будет необходимо, чтобы Верховный лидер Иладриус остался самим собой, не став безжалостным и прагматичным существом, которого все только боятся и ненавидят.

-Я очень на это надеюсь. -искренне произнесла Синдрея, останавливаясь.

Айур. Главный штаб Ордена Искоренителей. Комната медитации.

-Эн Таро Тассадар, Орлана, Замара! -поприветствовал я вошедших в зал протоссианок в сопровождении Синдреи. -Как прошла ежедневная процедура? -уточнил у синтетической Хранительницы.

-Анахорет Раланар лишь еще раз отметил мой высокий уровень адаптации к новому телу. Похоже, мое сознание окончательно прижилось к телу. -ответила Замара, слегка поклонившись. -Не могу удержаться от выражения благодарности за спасение и шанс продолжить жизнь и свой функционал Хранителя.

-Я не мог позволить вам умереть. -отозвался я, обмениваясь взглядами с довольной Орланой и ментально усмехающейся Синдреей.

-Потому что я слишком ценна для всего народа? -уточнила Замара.

-Потому что я не дам своему другу умереть. -отрицательно качнул я головой. -Замара, твои знания, хранимая тобой информация, буквально живущие в тебе личности мертвых и крепкая связь с Кхалой — все это для меня было вторично. Ты была моим другом, который поддерживал меня в самые тяжкие времена. И я не мог допустить твою смерть.

-И я ценю это. -низко кланяется протоссианка. -И мой долг перед вами не оплатим.

-Можешь его оплатить верной службой. -"хмыкает" Орлана.

-Замара, если тебя тяготит долг предел мной, то я простил его ещё в момент нашей первой встречи. -обратился я к синтетической хранительнице.

-Я служу народу и Кхале, а они теперь крепко связаны с вами. -замечает Замара. -Тем более, я нужна вам, чтобы служить крепким, непробиваемым щитом от попыток взломать Кхалу вашими врагами, а также я служу проводником, через который вы сможет даровать множеству павших шанс на вторую жизнь. И вы можете пользоваться этим. Я к вашим услугам. -решительно произнесла Хранительница с очередным низким поклоном.

-Раз так, то мне нужна ваша помощь, Хранители. -посерьезнев, обратился я к протоссианкам. -В разуме прелата Зератула хранятся отдельные фрагменты пророчества. Их требуется достать и сложить в одну картину. Сил для этого у меня самого хватает, как и знаний, но мало опыта. А вы в этом понимайте куда больше. Справитесь?

-Мы приложим все наши силы и знания, чтобы получить подсказки, как победить наших врагов. -переглянувшись, за обеих ответила Замара.

-Прекрасно. -кивнул я. -Ведите прелата. -бросил приказ в личный коммуникатор.

-Принято. -отзывается Зертая.

Несколько секунд, и противоположные от тех дверей, через которые прошли хранительницы, раскрываются двери, пропуская лишенного зрения из-за непроницаемых визиров прелата, ведомого под руки бойцами Зертаи. Сама темная охотница быстро сняла с глаз Зератула визоры, после чего поклонился мне и Хранителям. Потом выпрямилась и жестом подозвала подчинённых. Вместе они покинули зал, оставляя нас. Зератул же сразу же впился взглядом в стоявшую на ногах рядом со мной Замару. В глазах читалось удивление и недоверие. Эмоциональный фон прелата также излучал сильнейшее удивление. Он нисколько его не скрывал.

-Хранительница Замара? Это вы?

-Да, тёмный прелат. -согласно перекрыла рецепторы вместо глаз Велари. — Это действительно я. Понимаю ваше удивление. В последний раз, когда вы меня видели, мое тело было из плоти и крови, а сейчас из металла.

-Но... как?

-Улрезаж, Зератул. -тяжело "вздыхает" Хранительница. -Его ненависть до сих пор пылает ярче звёзд, а жажда мести крепче, чем самое крепкое вещество во Вселенной. Он осторожен и терпелив. Выждав, он нанёс удар. Мой корабль, следовавшей с дипломатической миссией, был атакован и уничтожен. Уцелели всего несколько протоссов. Я же потеряла тело, но не силу воли, разум и знания. Я жива, Зератул, пусть больше не так, как ранее.

-Когда мы сможем вырастить ваше новое тело, то вы сможете снова стать по-настоящему живой. -заметил я, ощутив горечь Замары.

-Я вам очень признательна, Верховный Лидер, однако пока что синтетическое тело достаточно хорошо подходит под мой функционал Хранителя. -на удивление не согласилась Замара.

-Я очень сожалею, Хранитель. -горько склонил голову Зератул, чувствуя горечь от того, что он мог предотвратить произошедшее, но не сделал это, предпочтя убиваться собственной болью. -Я правда очень сожалею.

-Все в порядке, прелат. -успокаивающе подняла руку Хранитель. -Я жива, конфликта не произошло и пока что все относительно хорошо. Так давайте сделаем все, чтобы так было и впредь.

-А лучше постараемся сделать так, чтобы наше будущее было более светлым. -добавила настроенная решительно Орлана.

-Мы проведём операцию над вашими воспоминаниями, тёмный прелат. -обратилась к заметно расстроившемуся протоссу Замара. Ее телепатемы похолодели и стали более серьёзными.

-Пророчество разбито на фрагменты. Мы соберём из них единое целое и постараемся расшифровать. -продолжила мысль сестры по ремеслу Орлана.

-Тогда приступим к процедуре? -уточнил Зератул, опускаясь на специальную подушку для медитации.

-Приступайте. -согласно кивнул я Хранительницам.

Протоссианки одновременно поклонились, после чего шагнули вперед, встав по обе стороны от Зератула. Наклонившись, они положили свои руку на виски прелата, запрокинув головы и закатив глаза. Замирают. Сохраняют неподвижность в течении нескольких десятков секунд, после чего медленно и одновременно опускают руки и отступают назад. Орлана потряхивает головой, стараясь сфокусировать взгляд. Замара уже проморгалась и выпрямилась во весь свой немаленький из-за механического тела рост.

-Цикл близится к завершению. -первой «заговорила» Замара. -Зел’Нага, создавшие все живое, собираются уничтожить созданное.

-Но Падший не понимает, что творит. -вторит ей Орлана. -И Бездна поработит Пустоту. Явится Великий Пожиратель и в конце всех будет ждать лишь кромешная тьма.

-Но есть лишь луч надежды.

На Закуле тебя будут ждать ответы.

Не Зел’Нага ты, но и не простой смертный!

Лишь будь милосердней!


Пока ты бессмертный,

Но столь жестокосердный!

Можешь врагом всего живого стать,

Или их всех от врагов защищать!

Эмоции, пылающие в тебе,

Все они вели к этой войне.

Но ты еще все можешь изменить!

И демонов внутренних еще можешь победить! -продекламировала Замара, заставляя меня вздрогнуть всем телом. Это часть пророчества, кем бы она не была создана, предназначалась исключительно для меня, судя по всему. Кто бы то ни был, но он хотел меня предупредить.

-Великий Пожиратель? -удивился Зератул, решивший заострить внимание на этом пункте. -Неужели это Сверхразум? Возможно, это его роль в великом плане?

-О нет, -качнул я головой, глядя на все еще приходящих в себя после увиденного протоссианок и в каком-то заторможенном состоянии продолжая речь, -нет, это не он. Он -лишь инструмент Великого Пожирателя. Так было всегда. Зел’Нага любили это сценарий. Он был прекрасным. Создаешь врага, которого боятся все созданные им расы, после чего натравливаешь их на этого врага. Они тратя все силы на их уничтожение. А потом приходят Жнецы и уничтожают все, используя полученную биомассу и сплетенные разумы представителей одной расы в один единый Сверхразум, чтобы он смог солится с осколком личности давно мертвого Зел’Нага, вернув того к жизни и тем самым восстановив хотя бы немного численность своего вида. Сейчас Великий Пожиратель же — это та самая Бездна, о которой и говорится в пророчестве. Долгие циклы она выжидала, копила силы для своего решительного возвращения. Поглотив оставшихся Зел’Нага, подчинив их своей воле, она решит поглотить се созданное Зел’Нага, чтобы не оставить от ненавистных им творителей жизни ничего, чтобы они сгинули в прошлом за все те грехи, что они сотворили, за всю ту боль, что причинили своим собратьям, запутав их досмотри, заставив их разум, наполненные болью, ненавистью и отчаянием солится в одну единую могущественную и жестокую личность. И она, похоже, стала той, что взяла под контроль Амуна, сделав его инструментом своей воли. Впрочем, это не точно.

— Значит, вы действительно связаны с Зел’Нага? -сделал вывод Зератул, пронизывающим взглядом изучая меня.

-Связан. -подтвердил я. -Но я сам, как вы слышали, не Зел’Нага. Хотя память моя говорит немного об обратном.

-Ваша память -весьма сложный вопрос. -заметила Орлана. -Лично у меня не раз возникла ощущение, что ваш разум не раз подвергался каким-то изменениям, причем не естественного характера, словно кто-то вмешивался в его работу. Особенно сильно вмешивались в память. Поэтому разобраться в ней действительно сложно. -пояснила она, получив разрешения кивком от меня.

-Загадка. -оценил прелат. Его глаза горели энтузиазмом и интересом. -Похоже, только на Закуле нам раскроются ответы!

-Очень похоже на то. -кивнул я, задумчиво глядя по верх Зератула. -Если это не ловушка.

-Все возможно, но пока есть надежда, надо следовать за ней. -неразимам переполнял энтузиазм.

-Хотелось бы верить. -рассеяно ответил я.

Все мои мысли сейчас были посвящены другому. Неизвестный, кто бы это вообще ни был, был слишком хорошо осведомлен о моих сомнениях. В последнее время кошмары, сны, похожие на видения прошлого участились. Возможно, кто таким образом пытался достучаться до меня? Возможно. Зачем? Хороший вопрос! Ответа я, к своему сожалению, не знал. Впрочем, возможно мне подкинули подсказку этим пророчеством? Что там говорилось?

«Лишь будь милосердней!

Пока ты бессмертный,

Но столь жестокосердный!

Можешь врагом всего живого стать,

Или их всех от врагов защищать!

Эмоции, пылающие в тебе,

Все они вели к этой войне.

Но ты еще все можешь изменить!

И демонов внутренних еще можешь победить!»

Кажется, именно так? Так что мне этим хотели сказать? Внутренняя борьба и внутренние демоны? Похоже, что меня предупреждали именно о них. Ведь не случайно кто-то из великих высказался так: «уверен -победил, засомневался -проиграл». Вполне возможно, что об этом меня и хотели предупредить. А возможно, учитывая те мысли, высказанные незнакомцем Зератулу, что речь о тех двух волках, которых каждое разумное живое существо кормит? Страх или надежда? Тоже вариант, ибо я действительно очень опасаюсь будущего. Оно слишком туманно и я не уверен в своей победе. Но есть у меня и надежда на лучшее. Может быть, мне таким образом намекали наконец-то определится, что сильнее: надежда или страх? Все возможно. Стоит подумать об этом как следует на досуге. А лучше будет проконсультироваться с Хранителями. Они умные и мне точно смогут помочь, если я сам со своими проблемами не справлюсь.

-Есть кое-что еще интересное. -прервал мои размышления голос Орланы. -Мы уловили интересные образы, когда собирали фрагменты воедино и считывали их. И они очень интересные. Думаю, вам стоит их видеть самостоятельно!

Я лишь молча кивая и закрываю глаза. Кхала работает безотказно. Несколько секунд, и перед мои мысленным взором появляется пересланное мне Орланой картинка. Высеченное в скале изображение. Грубая работа. Словно древние люди другими камнями выдалбливали его в скале, желая увековечить. Впрочем, образ достаточно узнаваемый. Гибрид. Довольно хрупкое на первый взгляд тело, массивный гребень, исключительно протосское лицо, пара рука с четырьмя пальцами, кончающимися острейшими когтями, множество щупалец, колышущихся за спиной. Фигура замерла напротив другой фигуры, склонившись и преклонив колено, признавая тем самым свое подчиненное положение. И фигура, перед которой гибрид преклонил колено, была куда интереснее. И в этой фигуре я с удивлением узнал себя. Та же самая корона, те же одежды и доспехи и золотые камни на место глаз, сияющие в темноте. Что бы это значило? Что этим хотели сказать? Что я возглавлю гибридов или что мы с Нарудом договоримся? Непонятно. Впрочем, следующая картинка была не менее интересна. Выгравированный черный силуэт с ярком ялами кристаллами глаз, перед которым замерла еще одна фигура. Худая женская фигура, закованная в хитин. Характерные крылья за спиной, сияющие фиолетовым лезвия.

-Керриган?

Да, я сам при встречах чувствовал, что Керриган как-то связана с пророчеством. Слишком уж странным был ментальный узор ее разума ещё до того, как она стала Королевой Клинков. Поэтому я и не убил ее тогда, когда встретил ее впервые, а потом, когда она гонялась за мной по всему флагману тогда ещё мятежного генерала Арктура Менгска. Наверное стоило все же убить, но я не посмел тогда.

Пророчество всегда туманно и не точно. Оно постоянно меняется из цикла в цикл, чтобы ловить на крючок доверчивые младшие расы, заманивать их в коварные щупальца Зел’Нага, но для младших рас все выглядело иначе. Обдурить же младших Зел’Нага помогали не только пророчества, изучение видов, их слабостей и страхов, но и кое-что еще. Видения будущего — это ни какая-то мистика или магия. Лишь глубокий и зачастую внезапный неконтролируемый мощный аналитический анализ вероятностей и множества вариантов будущего. Обладали таким даром немногие, а уж могли толковать собственные видения могли и лишь единицы. И Вейдаан такими возможностями обладал. По крайне мере он не раз предсказывал то, что случалось, но при этом из-за огромного числа вероятностей и вариантов Древний мог серьезно ошибаться. Не все его варианты правдивы. Смириться с этим тогда ещё всесильному и могущественному Древнему было не просто. Поэтому кто знает, не является ли Керриган ключом к спасению или одним из тех факторов, что могут помочь мне обратить все в мою пользу. Однако кто-то успел до меня. Изменения в узоре указывали на чьё-то неоднократно ментальном вмешивался, ненавязчиво внушая и манипулируя. Кто? Известно кто. Амун или Древний. Наруд на такое не способен, сил не хватит да и профиль совсем не оборотня.

В любом случае, кто бы не внушал что-то Керриган и не пытался использовать ее и Рой в своих целях, он явно желает добиться своих пока что мне непонятных целей. И почему сразу же думаю на Вейдаана. Древний опасный противник. Он прекрасный манипулятор. А еще обладает множеством знаний. Он подстраивает пророчества и все прочее под свои видения будущего, которые могли бы стать для него удачными. Все это говорит о том, что победить его будет непросто. Но куда деваться? Если я его не одолею, то он одолеет меня. Жалость и сострадание в подобных играх богов не приемлемы. Любая цель будет оправдывать средства. И Вейдаан уже сделал ход. Несомненно, либо он, либо Урос постарались над пророчеством. Не удивлюсь, если они хотят, чтобы все расы Копрулу, или как минимум протоссы с Орденом бросили все силы на уничтожение Керриган. Или Амуна. Почему именно они? Либо это уже отработанные фигуры, которые можно смело смахивать с доски, чтобы поставить на их места новых, либо эти фигуры стало слишком опасными, либо они еще послужат, но как-то иначе. Вариантов много. В любом случае, пророчество стоит действительно попытаться раскрыть как следует. Не даром им интересуются уже так много самых разных логичностей и организаций. Не удивлюсь, если Вейдаан, желая посильнее уверить всех в истинности своих видений, не добавил щепотку едва заметной истины, которая будет понятна лишь избранным. Вот ее мне точно надо поймать и понять, чтобы бороться с Древним. Или с Амуном. В любом случае хватит сидеть и думать. Нужно действовать. Уже сейчас.

— Все это действительно любопытно. -тем временем протянул Зератул, также изучив полученные от Хранителей картинки. — Значит Керриган действительно как-то связана со всем этим. Это объясняет ее поведение и действия.

-Похоже что так. -согласилась Замара.

-Но не стоит бросаться к ней в ноги и молить рассказать об истинных намерениях. -заметил я, сжимая кулаки. -Мы разберемся сами. А если потребуется убрать ее с нашего пути, то мы так и сделаем.

-Как вам будет угодно, Верховный Лидер. -с иронией поклонился Зератул. — Значит, мы отправимся на Закул?

-Именно так. -кивнул я. -Но для начала нам стоит разобраться с парой неотложных вопросов. -добавил, бросив взгляд на возникшей над наручем голографический экран с таймером. -Прелат, не хотите ли вы пообщаться лицом к лицу кое с кем? Думаю, вас очень заинтригует это встреча.

Тем временем. Планета Паран. Храм Зел’Нага.

-Эн Таро Тассадар, Хранитель Замара! -поприветствовал представительницу Веларе Вайрис, уважительно кланяясь. Стоявшая рядом Телана лишь молча повторила это движение.

-Эн Таро Адун, Мастер Теней. -наклонила голову в ответном уважительном приветствии Замара.

-Мы рады вашему прибытию. Для нас это большая честь. -продолжил Вайрис, бросив ироничный вглядывайся на молчаливую ученицу.

-Верховный Лидер очень ценит ваши работы с информацией, хранимой внутри этой библиотеки. -ответила Замара. -Ценит он и ваше усердие в дешифровки и получении. Я осведомлена о ваших сложностях в работе с хранилищем, поэтому Верховный лидер отправил меня вам на помощь, чтобы вместе нам удалось раскрыть все секреты хранилища.

— Это очень хорошо. Мы действительно столкнулись со сложностями, которые даже мне не удалось преодолеть. -легко признался Вайрис. -Думаю, ваши знания действительно помогут. Прошу вас, следовать за мной.

Замара лишь слегка наклонила голову и молча последовала за двинувшимся внутрь древнего строения мастером Вайрисом. За ней следовала ее охрана, неразимы и кхалаи, занимающиеся работой с информацией и молчаливая, пока что не разу ничего не подумавшая так, чтоб было слышно всем, Телана. Замара слышала о ней. Неразима, изначально являющаяся ярой защитницей культуры своего народа и индивидуальности, предпочитающая быть в компании своих сородичей из темных тамплиеров, нежели общаться с кем-то из кхалаев. Однако очень скоро девушка столкнулась с серьезными проблемами, оказавшись втянутой в игру предателей и ренегатов, решивших предать Орден. Именно из-за них СБ Ордена встало на уши, а у самого Верхового Лидера проснулась сильнейшая паранойя. Не каждый день группа неразимов, работавших над секретным проектом, просто сбегают с экспериментальным оружием, перед этим активно передавая информацию различным радикальным группировкам темных тамплиеров на самых разных планетах и системах. Замара смогла узнать об этом происшествии. Пока она тренировалась, осваивалась с телом, потихоньку начинала втягиваться в работу, отведённую ей в Ордене, смогло кое-что узнать о том происшествии, которое оказалось связано нитями с нападением на «Кса’Лор» и с мятежом на Мирадоре. Неудивительно, что Телана так молчаливо. Явно чувствует себя неловко рядом с той, кто хоть лишилась своего тела из-за нее, пусть и вина Теланы была косвенной. Пожалуй, стоит подбодрить девушку, а не то со своим воспалившимся чувством вины и самобичеваниями неразима легко может свести себя с ума или даже с жизни.

-Как твои личные успехи, Телана?

-Нормально, Хранитель. -слегка опустила голову та, пряча взгляд от испытующи смотрящих фоторецепторов. -Я помогаю моему мастеру-наставнику. Однако мои знания о Зел’Нага, к сожалению, весьма скудные.

— Это легко поправить. -сверкнули оранжевые фоторецепторы. -Новые знания тебе точно не помешают.

-Как пожелаете. -механически ответила темная тамплиера.

-Не стоит заниматься самобичеванием. -заметила Замара. — Это ничего не исправит. Многие воины, судьи и кхалаи страдали от совершенных ими поступков, которые они считали постыдными уже после того, как они их совершили. Некоторые сгорали от самобичеваний и горя, теряя волю к жизни. Этой не твой путь, Телана. -мягко продолжила Хранитель. -Не стоит останавливаться на этом. Стоит жить дальше. Главное -извлечь из своих ошибках понимание, почему получилось так, чтобы не допустить этого впредь.

-Мои ошибки и мое поведение, моя слепая вера представителям своего народа и их убеждениям привели к гибели слишком большого количества Перворожденных. -призналась явно подавленная Телана. -И эти ошибки, моя вина в произошедших событиях лежат тяжелым грузом на мне.

— Это так. Однако нельзя позволять этому грузу навечно увлечь тебя на дно. -философски произнесла Замара. -Прими свои ошибки, изучи их, пойми причины, чтобы недопустимо в будущем. Стань лучше. Это самое важное.

-Я… постараюсь, Хранитель. -остановившись, низко кланяется Телана.

-Ответ достойны темного тамплиера. -ментально улыбается хранитель, невольно вспоминая Разшагал.

-Хранитель, главная наша проблема — это наличие у местного хранилища требования к введению некоторого определенного числа или кода. К сожалению, все варианты, что мы перебрали за последние малые циклы, оказались неподходящими. Все наши попытки вычислить требуемую комбинацию символов также провалились. -ввел Хранительницу в курс дела Вайрис, указав на полупрозрачный экран, парящей над панелью. На нем можно было разглядеть сеть строчек на вполне понятном кхалани, однако в конце было пустое пространство, отведённое для финального слова или нескольких слов. Под строчками были также символы, вписанные внутрь квадратных электронных клавиш. -Даже предоставленные нам самим Верховным Лидером пароли или кодовые слова или значения оказались бесполезны.

-У Верховного Лидера были работающие коды доступ к хранилищам Зел’Нага? -заинтересовалась Замара.

Нет, о подобном она конечно слышала немало. Хранительница Орлана несколько раз обмолвилась о том, что Верховному Лидеру многое известно о Зел’Нага. Иладриус откуда-то знал месторасположение ряда храмов, святилищ и библиотек, куда отправлял свои отряды, давая им, при этом, знания о том, как отрыть запертые строения Странников Издалека. Откуда же подобные знания у бывшего террана, переродившегося в протосса, Замара не была осведомлена. Орлана, на удивление, также избегала это темы, как и многие другие. Из обрывков фраз, слухов и прочего Замара смогла сделать вывод, что ответа на ее вопрос ответ не знали многие. Лишь избранные вроде Орланы были в курсе, но та почему-то не спешила делиться своими мыслями относительно столь заинтересовавшего Замару вопроса. Все это заставляло еще больше интересоваться этой темой. Несомненно, фон Ден и раньше был загадочной фигурой. Террана с большими псионическим возможностями, каким-то образом сумевший избежать установку ограничивающего и делающего из него покорного раба чипа-ингибитора. Да и поведение террана выбивалось из общей колеи. Слишком много знал, слишком легко воспринял первый контакт с внеземной расой. При этом Замара, еще тогда, когда была частью Альянса, помнила ходившие тогда же слухи. Многие офицеры очень недоумевали тому, как легко какой-то «призрак» получил власть. Само собой, большинство солдат и офицеров были верны долгу и приказу, благодаря чему полученное с Тарсониса подтверждение развеяло вопросы многих, но не всех. Некоторые сильно недоумевали. «Призрак», ставшей во главе корпуса, да не простого корпуса, а элиты и элит — это что-то новенькое и воистину фантастическое. Да, тогда, из-за падения Конфедерации, войны с зергами, отчаяния и общего хаоса задуматься о подобном успевали очень немногие.

Даже старшие офицеры Конфедерации, уцелевшие в боях и сумевшие со своими подразделениями выжить, примыкая к Альянсу, оказывались в сильном замешательств. Замара вряд ли смогла бы забыть искреннее недоумение того же генерал Легдена. Генерал бы, мягко говоря, сильно шокирован тем фактом, что некий загадочный генерал фон Ден, оказывается, «призрак», теперь получивший незадолго до падения Тарсонсиа самые широкие полномочия. Благодаря поддержке протоссов и прошедших с фон Деном огонь и смерть солдатам и офицерам, зародившееся недовольство было подавлено. Тот же Легденн предпочел подчиниться, не сумев совладать с властным и сильным фон Деном, который давил любого несогласного силой своего Дара и красноречием, убеждая в том, что сейчас выяснять отношения не лучший вариант. Все это и привело к текущей ситуации. Орден держалась на авторитете его главы, его силе, загадочности и поддержке ряда очень заинтересованных в сильном лидере офицеров, опасавшихся за свое будущее. фон Ден, бывший терраном и ставший протоссом, точно смог бы понять обе расы. Своим мужеством, самоотверженностью, лидерскими качествами он смог привлечь на свою сторону многих, недовольных же давя силой, авторитетом и поддерживающим его сторонниками, активно используя ментальное внушение. И пусть Замаре это не нравилось, тогда она была готова с этим мириться, так как понимала необходимость таких мер.

Сейчас же внушение не использовалось так часто. Перерождение пошло Верховному Лидеру на пользу. Его авторитет взлетел до небес. Поэтому излишняя паранойя не вызвало особого возмущения. Да и нашел к каждому свой ключик Иладриус, нашел чем заинтересовать и замотивировать быть преданным. Не обошлось тут без поддержки и ряда очень уважаемых личностей. Все это делало фигуру Иладриуса еще более интересной для Замары. Понять его она так, пока что, и не смогла, но стремилась. Существо загадка, чьи мотивы вроде и понятны, но остаются туманным, в котором боятся как светлые мысли и идеи, так и темные, нередко берущие вверх, вырываясь наружи в лице активных внушений, ментальной промывке некоторым подчиненным мозгов, использование авторитета для продвижения ряда инициатив, излишняя прагматичность, нередко приводящая к серьезным последствиям. И эта личность откуда обладает такими знаниями о Зел’Нага, которыми даже Хранители не обладают. Все это не могла заинтересовать ранее считавшую, что знает все, Хранительницу. Еще тогда, при первой встрече, на борту «Гантритора», Замара была весьма заинтригован. Увы, пока что в своем исследование она продвинулась недалеко. Но спешить теперь было некуда. В синтетическом теле можно прожить хоть Вечность.

— Это интересный вопрос. -признал Вайрис, довольно щуря глаза. -Честно говоря, меня самого до сих пор мучает любопытство. Верховный Лидер весьма скрытен и бережно хранит подобные тайны. Он не спешит делится подробностям, отделываясь туманными фразами. Чаще всего он отделывается тем, что утверждает, что то или иное знание подчерпнул в кристаллах памяти или выявил закономерность. Однако согласитесь, звучит неубедительно. Врать наш лидер не умеет. По крайне мере нам.

-То есть никто не знает, откуда он черпает информацию? -уточнила Замара, быстро анализируя в голове полученные данные и сопоставляй их со своими мыслями и предположениями.

-Иладриус окутан непроницаемой тьмой. -заметил Вайрис, неспешно проводя рукой по краю панели. -Считать его мысли сложно, практически невозможно. Сам же он приводит не слишком-то правдоподобные отговорки или отделывается туманными объяснениями. Однако он всегда знает весьма много о том или ином храме. Возможно, Зертая знает больше. Насколько мне известно, именно она доставило тело, в которое перенеслось сознание нашего лидера после смерти его терраской оболочки.

-То есть он не проходил процедуру копирования сознания и переносе как я?

-Нет, насколько я могу судить. -сощурился Вайрис. -Известно лишь, что он возродился в новом теле. Это породило много слухов и сплетен.

-В любом случае, наша задача -узнать, что же такого важного от нас было решено спрятать. -вмешалась в разговор Телана, явно чувствуя себя некомфортно из-за обсуждений Иладриуса, которого она явно опасалась.

-И то правда. -спохватился Вайрис. -Хранитель, прошу вас. -он жестом предложил Замаре ознакомиться с текстом.

Замара подошла ближе. Несколько секунд, и весь написанный текст был обработан ее внутренней вычислительной машиной. Еще несколько секунд ушло на сознание того, что она только что прочитала. После чего она погрузилась в подобие транс, быстро перебирая все возможные варианты и сразу же забраковывая их. Нет, кто бы не был этот неизвестный, установившей на доступе к информации пароль, он точно не был Зел’нага. Точнее, мыслил он явно никак Странники Издалека. Сначала могло показаться, что здесь может быть ара’дор, однако, как оказалось, это было не так. Нет, тут явно что-то другое. Но что? Зара не знала, но была тверда намерена узнать. Замара неспешно опустила руки, вновь прикрывая глаза. Время шло, а решения проблемы не было. Даже память Хранителя и самый совершенная вычислительная система не могли помочь ей найти нужный пароль. Однако она не собиралась сдаваться. И упорно продолжала пытаться найти то единственное слово или словосочетание. Сколько прошило времени, она не знала. Да и было это совсем неважно. Замара была полностью поглощена поиском ответов. Однако она так и не могла подобрать нужный пароль.

Прошлое какое-то время, прежде чем Хранительница сделала паузу, углубившись в размышления. Она не совсем понимала смысл самого текста, в конце которого требовалось вставить непонятно что. Этот текст был написан символами Зел’Нага, которые, в принципе, понимали практически все протоссы. «Сильным и достойным, прошедши испытания, принявших самих себя и познавшим истину, тем, кто верит в светлое будущее, кто пройдет все трудности и приодет сюда, станет тем, кого мы будем достойны чествовать как равных себе и тех, кто станет…» -гласила надпись, обрываясь в конце и оставляя под вопросом лишь конец, явно являющейся частью текста и ввод которого должен был, по логике, активировать доступ к закрытой от общего доступа информации. Что же хотели донести до других рас, которые прибыли бы сюда в поисках знаний Странники Издалека? Кем могли стать бы для них другие расы? Верными помощниками? Равными? Новыми Странниками Издалека? Наследниками? Что же имелось в виду? Замара не знала. Все эти варианты она перебрала уже. И все они оказались не верными. Возможно, она не совсем правильно понимает смысл написанного? Послание явно имеет второе дно, но что же скрыто за символами? Неужели Зел’Нага не хотели оставлять наследников или кого-то еще? Но тогда кого? Кого Зел’Нага оставили после себя? Считается, что первыми были протоссы, которые считали себя наследниками Странников Издалека и защитниками младших рас от других, более сильных и жестоких. Кем еще Зел’Нага могли назвать тех, кто остался бы после них? Ни наследники, ни помощники, ни прислужники, ни защитники. Кто же? Антонимы к этим словам Замара также уже перебрала и они также не подошли. Может быть спасители младших рас? Такой вариант она явно не вводила! Стоит попробовать!

Осторожно Замара вводит три слова в конце предложения. Секунду ничего не происходило, а потом строка исчезла, открывая доступ к засекреченным файлам, вызвал пораженные и восхищенные мысли и взгляды у всех собравшихся. Впрочем, никто не успел опомниться, как перед ними возникло изображение планеты, которую Замара узнала сразу же. Закул -древняя планета, на которой Странники Издалека также оставили свои строения, которые протоссы посчитали священными и чьи знания были опасны для большинства Перворожденных, из-за чего планету сделали запретной для посещений. А совсем недавном там и вовсе что-то произошло. Возможно, данные этой библиотеки смогут открыть правду о том происшествии? Однако Замару и остальных исследователей ждало разочарование.

Глава 22. Все пути ведут на Закул.

Слейн, столичный мир тал'даримов. Личный дворец Высшего Посвящённого.

-Мой повелитель, Восьмой Посвящённый сообщил, что предупредил Ниона о последствиях, которые постигнут его, если он продолжит своё самоуправство. Также Восьмой гарантирует, что Нион не сможет впредь покинуть Бел-Шир без ведома Восьмого. Маралар обещает, что не допустит этого или сообщит вам о подобных действиях изгнанного вершителя.

-Звучат эти мысли красиво, но как будет на практике ещё хороший вопрос. -прокомментировал Нурока, продолжая смотреть на вертящуюся перед ним трехмерную ярко-алую голограмму куска стены, на котором ярко сиял образованный из множества непонятных символов треугольник, три из которых были найдены Высшим Посвящённым на Улаане.

Нашёл он там, правда, не только данные фрески, но и зергов, также что-то забывших на планетах, которые Зел'Нага отдали под власть протоссов. Зерги же посмели нарушить спокойствие планет, посмев оккупировать их и начать распространять слизь. Пусть планета по факту не входила в состав империи тал'даримов, Нурока посчитал своим долгом превратить этих насекомых в пепел на всей поверхности планеты. Благо зергов на планете и возле неё было немного. Используя имеющиеся у него личные силы, подчинявшиеся только ему, а не Владыке, силы Флота Смерти обрушились на зергов, за несколько кани буквально испепелив всех зергов на орбите, после чего лучи смерти ударили вниз, в сторону планеты, испепеляя любого, кто осмелился осквернить своим присутствием священную для любого протосса планету. Нурока же, насладившись этим зрелищем, отправился в нетронутую святыню, которую заполнили уцелевшие после внезапного удара зерги.

Само собой, трогать святыню никто не осмелился по некоторым причинам. Во-первых, по религиозным, ибо поднять руку на святыню значило поднять руку на Амуна, а на это ни у кого не хватало смелости. А во-вторых святыня и так пострадала. Серьёзный урон ей нанесло время. Величественное многоэтажное здание сильно изменилось, обветшало, во многих местах обвалилось и разрушилось. Крыши во многих местах просто провалились, открыв мрачные недра храма под взгляды вечно хмурого и чёрного неба. Именно через эти проломы внутрь храма хлынули многочисленные "Призмы Искривления", неся внутри себя большие отряды готовых к бою и жаждущих крови воинов, что на перегонки бросились вперёд, уничтожая любого зерга на своём пути и стараясь доказать Высшему, что он не зря проводил турниры, отбирая лучших для себя и своей личной гвардии, которой Нурока мог бы доверять, не опасаясь измены и предательства соблазнённых либо другими алчными до власти Посвящёнными либо самим Владыкой, которого могла бы не устраивать его правая рука. Если вы забрались высоко по Цепи, не думайте, что стали неуязвим. Нурока понимал это одним из лучших. И он не желал повторять ошибки своих предшественников. Его воины, вошедшие в личную гвардию Высшего, были верны только ему и обязаны только ему. И всячески старались доказать свою преданность. Например, они с яростью набросились на зергов, даже не стараясь понять причину, по которой Высший Посвящённый резко покинул Слейн и никого не оповестив отбыл с сильной группировкой в неизвестном направлении. Знать же им правду вовсе необязательно. Главное -чтобы они расчистили для Нурока путь. И они с этой задачей справились.

Зерги сопротивлялись, однако в узких, нередко сузившихся ещё больше из-за многочисленных обвалов и провалов в полу, коридорах они не могли реализовать своё численное превосходство. Техника тал'даримов была создана для того, чтобы уничтожать где угодно врагов избранных Амуном протоссов. Воинами Сотворенные также были прекрасными, так что зерги оказались вынужден отступать все дальше и дальше, неся огромные потери. Нурока же добрался туда, куда он хотел попасть. Его интересовало созданное не Амуном, а другими Зел'Нага пророчество, которое могло бы сильно прояснить вопросы, появившиеся у Нурока в последнее время. Собственно именно из-за них он и сорвался внезапно с места, оставил Слейн и с личным флотом отправился на поиски. Ему нужны были ответы. И он их получит. Любой ценой. И, как оказалось, не он один был готов на все ради древних пророчеств.

У третьего фрагмента Нурока и его воины наткнулись на группу отступников под предводительством Ниона, которые, вообще-то, должны были находится на Бел-Шире и отведённом для них части сектора, не покидая данных территорий без согласования как минимум с Высшим Посвящённым. Однако они проявили самоволие, отправившись сюда. И, как не странно, их главной целью также было пророчество. Это вызывало множество вопросов, которые Нурока очень сильно хотелось бы задать. Однако не стал, понимая, что сейчас не время и не место. Поэтому он дал им уйти. Лишь позже выразил своë неудовлетворение работой и без того проштрафившегося Восьмого Посвящённого, которому доверили одновременно и почётную и позорную работу по надзору за отступниками и за добычей ими же терразина. Неужели Маралар не смог обнаружить исчезновение целой солидной группы отступников аж с самим их главным лидером во главе? Чем он тогда там занимается, что такое проглядел? Вопрос, впрочем, был риторическим. Ответ Нурока нужен был не сильно, а точнее он его вовсе не интересовал. Последнее время его беспокоило гораздо более важное и тревожное дело.

Высший Посвящённый был обязан быть вторым столпом веры после Владыки. Само собой, этот ранг подразумевал высокий уровень религиозного фанатизма. Однако Нурока обладал куда менее фанатичными взглядами. Нет, он как и все верил в Амуна и обещанное им будущее, однако он постоянно ощущал, что что-то не так, что-то идёт не так, как должны быть. Особенно же сильно он почувствовал это, когда смог взобраться практически на самый вверх. Казалось бы, надо радоваться. Теперь перед ним будут открыты почти все двери и большая часть знаний, что он сможет даже лично пообщаться с самим Амуном и получит ответы на все вопросы. Однако все оказалось совсем не так. Скорее наоборот, множество возможностей для него закрылись. Ма'Лаш требовал только покорности и фанатизма. Высший просто был чуть более могущественным инструментом Владыки, слугой, которого Ма'Лаш не стеснялся использовать для того, чтобы устраивать все больше стычек за власть, которые перерастали в настоящую борьбу, которую Владыка ловко прекращал тогда, когда ему это было нужно. Использовал Ма'Лаш Нурока и для поддержания высокого уровня веры тал'даримов в Амуна, заставляя его постоянно твердить о том, что обещанное рано или поздно сбудется.

Надежды на то, что все это необходимо для достижения того самого светлого будущего, быстро рухнули, как только Нурока смог поговорить с самим богом. Амун давал мало ответов, продолжая кормить всех своих слуг лишь обещаниями светлого будущего. Однако конкретики давалось слишком мало. Требовали лишь покорности и верности, исполнения воли Амуна. И все. Больше ничего. Все это поразило и разочаровало Нурока. Возможно, он был фанатиком, но лишь до тех пор, пока не понял, что его используют, лишь давая обещания, но практически ни одно из них не исполняя. Он лишь инструмент, который, как он сам убедился, не особо ценен. Не справится Высший со своими обязанностями? Не беда, от него быстро избавятся с молчаливого одобрения Владыки и самого Амуна. Все это только разожгло тревогу Нурока и жажду найти ответы на вопросы о том, что же скрывают от большинства. И тогда началось самое интересное.

Началось все с резких видений, которые появлялись спонтанно во время приема терразина. Возможно, усилившаяся связь с Пустотой тому была причиной, а возможной и чьи-то ментальные сообщения, не суть важно. Важно лишь то, что видения открывали глаза на очень многие. Нурока увидел, что от него скрывают. Тал'даримы -не больше, чем инструменты, которые, как только они устареют, будут безжалостно утилизированы, а их души, из-за терразина и проводимых ритуалов, связанные крепко с Пустотой, отправятся к Амуну, который будет искажать их, пытать, жестоко мучить, ломать, наполняя разум жаждой смерти и разрушений, после чего помещать разум в тело гибрида, устрашающей оболочки, лишенной души и разума специально, чтобы по несколько раз использовать полученные в результате всех жёстких турниров и дуэлей с Рак'Ширами души тал'даримов. И Ма'Лаш был полностью в курсе этих ужасающих планов Падшего. Он был ярым фанатиком, как и большая часть посвященных в истину тал'даримов, поэтому его все устраивало. Большинство же тал'даримов совсем не понимали, что Амуну нужны лишь из-за смерти, которая приносила ему бы силы и так нужные души. Падший бог приветствует не победителей, а проигравших, которые становятся не только топливом для него, но и очередным инструментом для достижения по-прежнему неясных целей Падшего.

Видения открывали глаза Нурока постепенно, все больше и больше разрушая его веру, наполняясь Высшего гневом, жаждой справедливости и желанием жить, не опасаясь, что его сознание станет поддержанным жёстким ритуалам изменив, превративших бы его в обезумевшее существо, которое жаждало бы только крови, смертей, разрушений. Отвращение и осознание породило ужас и желания перемен. Ему и всем тал'даримам было нужно спасение. Нурока понял, что он должен действовать. Теперь, зная практически все, он отчаянно искал способ, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. И видения дали ему подсказку. Ему показали фрагменты пророчеств, видения событий, которые были так необходимы для спасения. И Нурока, хоть опасался собственных видений и кошмаров, но ухватился за них, так как это было единственной спасительной соломинкой. И именно на привела его на Улаан. А теперь усиленно толкает его на Закул, внушая, что только там он найдёт ответы и встретит свою судьбу. И вот сейчас Высший решал, стоит ли ему лететь туда или нет.

-Маралар заверил, что подобного промаха, какой был им допущен, больше не повторится. -осторожно заметил слуга.

-Хотелось бы верить. -буркнул Нурока, изображая недовольство, а сам размышляя.

Маралар действительно проштрафился. Слишком сильно. Ма'Лаш может решить, что от него стоит избавиться. Маралар это понимает и из кожи вон лезет, желая отсрочить свою встречу с Амуном. Нурока же сможет его спасти. И так и сделает. Ему нужны сторонники и единомышленники, если он хочет свергнуть Ма'Лаша и прекратить бесчинства Амуна. Нужны союзники. И он знает, где их найти. Все, что требуется, лишь расположить к себе, а перед этим найти. Где их найти? Правильно, среди тех, кто был бы недоволен Ма'Лашем и текущем положением всех тал'даримов или своим личным положением. Недовольные есть всегда. И даже жёсткая религиозная община тал'даримов не стала исключением. Недовольные появились даже в этом обществе. Кто-то был недоволен своим изначальным положением в Цепи, из-за чего приходилось проделывать огромный путь по лестнице в небо. Кто-то был недоволен привилегированным положением Посвящённых. В частности были очень недовольны адепты Амуна, мощные псионики, которые носили тоже название, но были гораздо ниже по Цепи, приравниваясь к приверженцам, палачам, карателям и прочим, кто был практически в самом низу, составляя основу общества тал'даримов. И это была весьма нестабильная масса, постоянно бурлящая, постоянно жаждущая подняться повыше либо из-за своего религиозного фанатизма, либо из-за жажды власти и большей безопасности, ведь, по их мнению, чем выше, тем проще. Много они не понимают. Но понимают другое, прекрасно осознавая свою беспомощность перед властью поддерживающих Амуна тал'даримов. Эти массы можно будет использовать против Владыки и его сторонников.

Недовольными были не только простые массы тал’даримов. Их командиры также не все были рады своему положению. Тот же Маралар и Нион явно были бы рады изменить хоть что-нибудь. А ведь ересь Ниона началась именно с того, что мятежный вершитель начал собирать вокруг себя сторонников, быстро набирая силу. Ма’Лаш достаточно быстро смог справится с этим мятежом. Однако не казнил еретиков, а позволил уйти. Хороший вопрос, почему он так поступил, ведь тем самым он многим дал понять, что восставать можно и даже нужно. Правда осмелившиеся повторить подобное были туже в краткие сроки казнены. Так почему Ниону позволили уйти? Возможно, Владыка счел это полезным для себя.

Неподконтрольная вообще никак другим тал’даримам сила, которая была очень зависима от настроения Владыки. Она охраняла границы империи Сотворенных, добывала стратегически важный газ. Не похоже это все было на ссылку, как бы Владыка не старался убедить всех в этом. Похоже, на еретиков у него действительно были какие-то своим планы, о которых лучше было бы не знать, если не хочешь встретить в последний раз с «Кровавыми Охотниками», что придут по твою душу. Нурока был умным. Он не пытался выведывать. Он лишь наблюдал и вникал постепенно, понимая, что Владыка тал'даримов очень пекся о сохранении баланса между Посвященными, посему, чтобы не навлечь их гнева на себя, а также чтобы они не могли просто так бросить вызов и забрать себе столь желанный Бел-Шир с ценными месторождениями терразина, отдал месторождение и ряд ключевых объектов на территории империала под контроль еретиков. Они не смогли бы диктовать другим условия, используя терразин как средство давления, так как в этом случае их просто смели бы истинные Сотворенные. Посвященные же так могли поступить. Могли они и использовать терразин для куда более тесной связи с Амуном и усиления не только личных психических навыков, но и усиления преданных уже лично себе воинов, став сильной угрозой власти Владыки. Еретики же сильно зависели от Ма’Лаш, а также были обязаны ему жизнями, что не позволило бы им восстать и использовать легко отданный им в руки козырь против Владыки. И Ма’Лаш это понимал и активно использовал в своих целях, прекрасно понимал, что, окажись на месте еретиков Посвященные, он столкнулся бы с серьезными проблемами, которые рисковали изменить весь политический строй и сменить верхушку тал’даримов. И он этого опасался.

Еще одним доказательством того, что Владыка опасался собственных Посвященных, было то, что интриги хоть и не были официально были под запретом, однако все равно считались не столь яркой демонстрацией силы. Хочешь забраться повыше в Цепи? Тогда бери свои клинки и сражайся в дуэли или на Рак’Шире. Докажи грубой физической или всесокрушающей псионической силой, что ты достиг большего, чем ты имеешь сейчас. А интриги -удел слабых, неспособных добиться своего, как и полагается любому тал’дариму. Попадешься на манипуляции и воздействии на разум противника? Тебе никто не поможет, а тебя самого ждет долгая, мучительная и весьма показательная смерть. Владыка не поскупится. У него извращенный ум, способный выдать тысячи вариантов пыток. И вы очень сильно пожалеете о том, что попались и вовсе пытались интриговать. В такие моменты смерть для вас станет самым желанным. Нурока сам видел, что бывает с подобными. И теперь понимал причину. Ма’Лаш сам весьма активно манипулировал всеми и явно опасался, что его смогут переиграть. А Амуну не требовались хитрые, а значит и умные слуги. Ему нужно было оружие, наполненное гневом и фанатизмом. Теперь это было понятно Нуроке, однако другие не понимали. Но большинство предпочитали не рисковать своим положением, предпочитая добиваться всего грубой силой. Однако тактического планирования, манипуляций и интриг хватало. Избавиться от них полностью было невозможно физически. Как ты не запугивай, как ты жесткого не карай, а умных и хитрых это никогда не остановит, особенно, когда перед ними стоит соблазн. Подняться повыше в Цепи хотят многие, причем не все из них физически сильны настолько, чтобы это провернуть, а раз сила не помогает, на помощь приходят хитрость и коварство.

За примерами далеко ходить не надо. Сам Нурока активно интриговал, прорываясь к вершине, веря, что Амун простит ему нарушение правил за преданность и верность тогда еще лояльного ему тал’дарима. И Амун действительно простил, посчитав подобное забавным. Темный бог вообще редко вмешивался и что-то воспринимал крайне негативно. Зачем, когда у него есть верный цепной пес в лице Ма’Лаша, жестоко и беспощадном атакующий всех неугодных, кому Амун лишь улыбался в лицо, а за спиной отдавал Владыке четкий приказ умертвить того, кому улыбался ранее? Еще одна трещинка в вере Нурока. Впрочем, важным было не это. Нурока взлетел не только за счет покровителей и большого числа союзников, но и за счет интриг, с помощью которых они мог переманить на свою сторону ряд личностей, обеспечивших ему победу. Тем же путем идет Восьмой Посвященный Маралар. Тот же путь избрал Десятый Посвященный Малейн. Они оба уверенно набирают сторонников, стравливают оппонентов, активно используют весь арсенал манипуляций и интриг. Немного иначе действует Четвертый Посвященный, Аларак. Этот протосс весьма амбициозен, хитер, прагматичен, циничен, но при этом обладает должной физической и псионической силой, чем активно пользуется. Однако этого ему все-таки недостаточно, ибо сторонников у него немного. Вот и активно стравливает между собой противников, после чего ловко забирает то, что ему нужно. Чего стоит инцидент, позволившей Алараку стать Четвертым? Целое крыло лучших лидеров тал’даримов погибло, из-за чего «Флоту Смерти» пришлось месяцами бездействовать, наблюдая за кровавыми стычками и дуэлями, выливающимися в настоящие локальные междоусобные воины группировок, по итогу истощивших самих себе и павших перед шагнувшим вперед Алараком. Амун нашел это также достаточно забавным, чтобы Ма’Лаш не стал вмешиваться, хотя Владыка и был недоволен тем, какой кусок урвал выскочка Аларак. Причем не просто урвал, выведя из строя ряд ценных кадров, но еще и продолжал, уверенно двигаясь вперед. А место за ним сразу же заняла союзница Аларака. Как ее там? Джи’Нара кажется. В любом случае, Аларак явно намеривался забраться повыше, обеспечив себе прикрытие в виде лояльной Джи’Нары за спиной, которая не стал бы бить в спину и пытаться самой поднялся повыше. Любопытная попытка. Даже Амуна она заинтересовала, поэтому и здесь «кровавым охотникам» пришлось отступить. Возможно, Аларак с его помощницей стали бы неплохими союзниками, однако Нурока видел возможные варианты будущего, открытые ему в момент вдыхания терразина. Высший Посвященный увидел, что Аларак, даже узнав правду, не станет спешить предавать Ма’Лаша и Амуна, предпочтя пожертвовать Нурокой, заняв его место и добившись места рядом с Владыкой. Только после этого Аларак в видениях осознавал истину и выжидал бы подходящего момента, чтобы предать. Да, возможно, в таком случае, Амун проиграл бы, однако Нурока не собирался так быстро героически собой жертвовать. У него другой путь. И все эти пророчества для него -не более, чем способ найти ответы на интересующие вопросы. А вопросы судьбы и предназначения его не интересуют. Он хочет жить сам и дать жить другим. Да, не типичное для тал’даримов поведение, но кому как не суровому воину и лидеру, прошедшему с самого низа практически до самого верха, осознавать цену жизни. Нурока ценил свою жизнь, ценил жизнь своего народа. И ради него он готов на все. Даже на союз с еретиками-ренегатами и восстанием против Ма’Лаша и возвышающегося над ним Амуна. И он знает, кто ему поможет. Но сначала он поймет, что же хотели донести до своих творений Зел’Нага.

-Вызови ко мне Восьмого Посвященного Маралара и вершителя ренегатов Ниона. -бросил Нурока слуге. -Пусть вершитель ренегатов явится раньше Восьмого Посвященного.

-Как пожелаете, господин. -низко поклонился слуга, быстро удаляясь из покоев, чтобы донести волю Высшего до указанных личностей.

Сам Нурока двинулся в другую часть своего дворца, куда уже прибыл Четвертый Посвященный Аларак, посланный самим Владыкой, чтобы явно высказать свое неодобрение. Классика. Унижать своих подчиненных было любимым занятием Владыки, особенно, когда кто-то из них допускал ошибки. Когда нижестоящий по Цепи высказывал недовольство Владыки, было настоящее зрелище, за которым Владыка любил наблюдать самолично. Однако не сегодня. Ма’Лаш был занят и слишком раздражен самовольностью Высшего. Он и раньше начал замечать, что фанатизм Нурока ослабел, а сам Высший не особо горит желанием исполнять множество распоряжений Владыки. Так что сегодня свидетелей позора не будет, но это лишь потому что Нуроке повезло. Поэтому Высший спокойно и властно, как полноправный хозяин своего дворца, спокойно прошел в комнату, куда его слуги уже привели прибывшего Четвертого Посвященного тал’даримов. Его, как и полагалось, провели в специальное помещение. Большой круглый зал с панорамным окном, погруженное в полумрак и все оттенки алого. Урытые гобеленами темно красного цвета стены, из которых торчали светильники в виде кристаллов, неспешно пульсирующих бардовым. Именно в их свете Нурока разглядел тех, кто прибыл к нему по указанию Владыки.

Аларак прибыл не один. Кроме массивной фигуры, с ног до головы закованной в черные доспехи, оставляющее открытом лишь лицо с хитрыми кроваво-красными глазами и бледной кожей лица, в зале присутствовала еще одна личность. Она почти терялась на фоне Аларака, который лишь немногим уступал в росте Нуроке, а за счет генераторов щитов он даже немного возвышался над самим Высшим. Однако Нурока сразу же обратил внимания на сопровождающую Аларака. У окна замерла стройная, закованная в черную сталь фигура, чьи глаза были прикрыты ярко-красным визором, встроенным в рогатый шлем, за которым виднелся выгнутая к верху парабола пси-усилителя, по которой скользила алая капля то к одному концу, то к другому. Под высшей точкой параболы виднелась стальной черно-красный диск. Вне параболы с двух ее сторон на разных уровнях торчали четыре генератора щитов, практически скрытые за сияющими круглыми кристаллами, встроенными в наплечники девушки. Джи’Нара. Молодая, но амбициозная, гордая, свирепая на поле боя Пятая Посвященная, не явная сторонница Аларака, решившая, по крайней мере пока, прикрывать спину Четвертого и активно помогать ему. Впрочем, она, может быть, предаст его, когда поймет, что наступил удачный для нее момент, ведь таков путь любого тал'дарима. Такой тактики придерживались многие, тут Джи’Нара, если решитесь, не будет первооткрывателем. Впрочем, это мало что говорит об истинном лице, что прячется за маской. Джи’Нара осторожна и умна. Она никогда не совершает опрометчивых действий. Свои истинные эмоции, как и глаза и часть лица, она скрывает ото всех. И это интригует Нурока, в каком-то смысле порождает интерес. Глядя на нее, где-то в мозгу внезапно родилась и сразу же исчезла идея. Нурока успел лишь ухватить ее за хвостик, отложив, однако, на потом. Сейчас были дела поважнее. Но в уме Высший сделал заметку собрать побольше информации об этой воительнице. тем более, что его шпионы, получившие этот приказ еще раньше, уже успели собрать что-то интересное.

-Ты не торопился, Высший Посвященный. Неужели не хотелось встретиться с тем, кто стоит ниже по Цепи? -ехидно поинтересовался Аларак вместо приветствия. Джи’Нара промолчала, лишь отошла от окна и встала чуть позади Аларака, нечитаемым взглядом глядя на начавшееся действо.

-Похоже, Владыка сменил гнев на милость, раз ты здесь. -проигнорировав вопрос, заметил Нурока.

-Владыка посчитал, что именно я буду лучшим кандидатом, который передал бы тебе его недовольство. -подтвердил замечание Аларак, сверкнув глазами. -Он недоволен твоей самостоятельностью, Высший. По его мнению, ты слишком многое себе позволяешь. Когда ты взял часть флота и покинул Слейн, Владыка не давал своего разрешения.

-Исполнение воли Амуна -всегда превыше всего, Четвертый Посвященный. Тебе ли не знать, что он многие инициативы считает забавными и достоянными прощения. -сухо заметил Нурока. -Когда ты стал причиной того, что целое крыло наших командиров погибло, Амун счел это забавным, хотя его планы были отодвинуты на некоторый срок. Мои действия нисколько не привели к подобному, в отличии от тебя. Так что не тебе, Четвертый, меня упрекать.

-Я вас совершенно не понимаю. -на секунду сбился Аларак, однако после вновь вернулся к своему привычному амплуа. -Впрочем, это не так важно, Высший. Владыка недоволен. Высший Посвященный Нурока, я передаю тебе волю Владыки Ма’Лаша. Владыка считает, что тебе стоит заняться внутренними делами, от которых ты уклонялся последнее время.

— Вот как? -задумчиво протянул Нурока. -Что ж, я учту волю Владыки.

-Ее не надо учитывать, ей надо следовать. -наставительно произнес Аларак, хитро сощурившись.

-Не тебе меня учить, Четвертый. -полыхнули глаза Нуроки.

-Прекрасно, Высший. -кивнул довольный Аларак. -Впрочем, вы всегда можете бросить Владыке вызов, если хотите сами определять мою судьбу.

-Рак’Шир с Владыкой меня не интересует. -отмахнулся Нурока. -Впрочем, как и тебя, Четвертый. Так быстро заняв место Четвертого, ты не спешишь бросать вызов вышестоящему. Неужели тебя так пугает Зениш? Или ты ждет, когда он погибнет, набравшись смелости бросить вызов Гураж? Хоть она умна, хитра и умеет отравлять разумы во время боя, однако она плоха в наборе союзников, не так ли?

-О, вы проницательны, Высший. Скорость Гураж против неповоротливой, но великой физической силы Зениша? Что может быть лучшим зрелищем, как не это? -отозвался Аларак. Джи’Нара за его спиной тревожно шевельнулась, но продолжала хранить молчание.

-Для тебя это по-прежнему игра. -прокомментировал Нурока. -Хотя другие тал’даримы считают его священным и своим долгом

-О, вы правы лишь в том, что священный ритуал для меня — это интригующие зрелище. Однако не я посмел усомнится в «священности» ритуала. Но кто все-таки посмел, не так ли? -иронично сверкнули алые глаза Аларака.

-Ты смеешь сомневаться в моей преданности планам Амуна? -похолодели мысли Нуроке, заставляя Джи’Нару напрячься за спиной Аларака еще сильнее. Сам Четвертый, однако, нисколько не напрягался.

-Я не настолько глуп, чтобы бросаться обвинениями в сторону самого Высшего. -деланно всплеснул руками Четвертый. -Я лишь высказываю общеизвестный факт. Фанатики Ниона совсем, наверное, уже отреклись от Амуна. Совсем недавно они также ослушались приказа Владыки и посетили запретную планету. А после вернулись, и Восьмой ничего не смог с ними сделать. Наверное, он не справляется с обязанностями, которые на него возложили по вашему настоянию.

-Считаешь, что можешь осуждать мои решения?

-О, нисколько, Высший Посвященный. Я лишь озвучиваю очевидное для тех, кто смеет усомнится в вашей воле. -отозвался Аларак. -Некоторые недовольны тем, что вы вмешались в этот вопрос. Я лишь сообщаю вам об этом.

-Я не нуждаюсь в ваших услугах. -ответил Нурока, отворачиваясь к окну.

-Как вам будет угодно. -вновь иронично сверкают алые глаза в отражении.

«Центр» Ордена Искоренителей. Комната отдыха. Чуть позже.

-Верховный Лидер, шаттл мастера Вайриса и Хранительницы Замары сел в ангаре. Хранитель, мастер и его ученица спешат в ваш кабинет.

-Прекрасно. Спасибо. -поблагодарил я довольную Синдрею. После чего поднялся с кресла и бросил взгляд на Зератула и Орлану, обсуждающих что-то за дальним от нас столом.

Зератул так пока и не понял, где же он находится. Орлана также не спешила вводить его в курс дела. Замара, перед своим отлетом на Паран, предпочла рассказывать о том, что происходило на Шакурасе в отсутствие прелата. Тот же внимательнейшим образом слушал Хранительницу, нередко уточняя какие-то моменты. Особенно его расстроило то, что лидеры из числа светлых и темных протоссов не смогли примирится друг с другом и в течение трех лет продолжали спорить о том, кто главнее и сильнее. От этого зависело действительно очень многое. Индивидуалисты неразимы из числа прелатов не горели желанием подчинятся коллективистами из числа светлых, предпочитающих думать в первую очередь о будущем всего народа, чем лично о себе. Неудивительно, что принять друг друга они смогли лишь с большим трудом. Как ни как, а подход к решению ряда вопросов у них были совсем разные. И Зератул явно жалел, что провел время в изгнании, а не на Шакурасе, помогая налаживать отношения между двумя народами. Замара же постаралась его утешить. Я не сомневался, что Хранительница сыграет важную роль в объединении двух народов. Сама Замара нашла в своей «смерти» пользу: смерть Хранителя от рук неразимов-радикалов только укрепила связи между двумя народами. Неразимы, как нам стало известно, восприняли такие действия своих радикальных собратьев негативно, обернув против них оружие и свой гнев. Сама Воразун сейчас стояла чуть ли не во главе этого движения. И это явно подбодрило Зератула. Тот явно по-прежнему чувствовал горечь и вину за то, что сотворил, но теперь он смог побороть скорбь и отчаяние. Это хорошо. В Ордене такие были очень кстати.

-Хранитель Замара, мастер Вайрис и Телана ожидают вас в зале. -сообщила Синдрея.

-Спасибо. Последи тут за ними. -попросил я, двинувшись на выход.

-Само собой, Верховный Лидер. -отозвалась та, ментально улыбаясь и слегка покачивая головой.

Я же лишь мысленно усмехнулся, привычно оказываясь в окружении охраны и быстро двигаясь на встречу с прибывшими. Замара и Вайрис в один голос запросили их срочно принять, сообщив, что смогли обнаружить кое-что интересное, что они могли рассказать только в личном разговоре. Я оказался заинтригован и согласился на личную встречу. Тем более, что вопрос был действительно интересным. Кому и зачем понадобилось пытаться что-то удалять из библиотеки Зел’Нага -вопрос особый. Тут я грешил на Амуна или Вейдаан. У этих хватит ума и возможностей лишить меня доступа к знаниям, попросту уничтожив опасные для себя файлы с информацией. А ведь информация, собираемая и хранимая Зел’Нага, была крайне важной. Она могла перевернуть весь ход нашего с Амуном противостояния, если не изменить его в мою пользу окончательно и бесповоротно. Вейдаан или Амун такого точно боялись. Значит скорее всего это их проделки. Но что они так яростно хотели удалить? Какое знание? Увы, ответа мы пока не нашли. Даже все хранимые в моей голове знания не помогли получить доступ к секретной информации. И похоже что Замара с Вайрисом либо нашли что-то с этим связанное, либо, каким- то невидимым мне способом, смогли раскрыть секрет. В любом случае я уже предвкушаю , какие же результаты даст этот разговор.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Лидер! -поприветствовал меня мастер тени, склоняясь в уважительном поклоне. За его спиной точно также повторила этот жест Тэлана, старающаяся все же держаться за спиной мастера и не привлекать внимания. Замара также изобразила поклон. -Я очень благодарен вам за предоставленную аудиенцию. Не стану долго вас задерживать и сразу перейду к главному, если позволите.

-Эн Таро Тассадар, мастер Вайрис. Я заинтригован вашим сообщением, так что действительно не томите.

Кивнув, неразим положил на стол в центре зала сияющий бирюзовый кристалл Ихаан, ярко сияющий и блестящий под лампами. Кристалл памяти. Зел’Нага предпочитали именно их в качестве хранилища информации, после чего эту традицию переняли и протоссы, в основном неразимы. Кристалл же, судя по виду, принадлежал к тем, что скрывались в недрах библиотеки, найденной на Паране.

-Этот кристалл нам удалось добыть в библиотеке -подтвердил мои догадки Вайрис. -Как нам удалось узнать, именно информацию с него пытались удалить. Он из особой секции. Добыть его нам получилось лишь физически вырвав его из гнезда.

-А откуда вы узнали, где он расположен? -удивился я. -Такой информации в закрытой секции нет.

-Как оказалось, именно она была запечатана тем самым паролем, который смогла разгадать Хранительница. -разрушил все мои представления Вайрис. -Только благодаря Хранительнице мы смогли разгадать смысл послания и ввести нужные слова, которые открыли нам информацию о планете Закул. Именно это пытались удалить дистанционно, из-за чего файлы оказались сильно повреждены, однако взамен нам предоставили информацию о носители информации. -Вайрис кивнул на лежащей на столе кристалл. -Воспользовавшись этим знанием, мы смогли добраться до кристалла.

-Очень интересно. -протянул я, насупив надобные дуги. — Все это очень интересно и не понятно. Но хорошо, с этим разберемся позже. Что в кристалле вам удалось выяснить?

-Да, Верховный Лидер. Тот достаточно легко открыл нам свои тайны. Вы можете посмотреть сами, но если позволите, я расскажу, что увидели все мы.

-Я слушаю. -кивнул, с сомнением глядя на лежащий перелом мной кристалл.

-Открывшись, кристалл нам показал планету, которую даже матриарх запретила нам посещать. Закул, древняя планета, на которой когда-то была построена колония протоссов, с которой, в какой-то момент, была полностью утеряна связь, а все, кто посещал ее, не возвращались. Поэтому на ее посещение наложили запрет. Однако кристалл показал нам эту колонию, разрушенную, пришедшую в упадок, жители которой сошли с ума на почве религиозного фанатизма. Они поклонялись Зел’Нага, желая возвыситься до их уровня, стать теми, кто был бы им равен. Зел’Нага даровали им пророчество, которое как раз и рассказывало об этом, и протоссы на планете прониклись им. Они верили в это и жаждали возвышения, однако Зел’Нага не торопился выполнять свои обещания. И лишь три брата-хранителя смогли осознать, что пророчество туманно и его можно толковать по-разному. Они учились у самих Зел’Нага и поняли, что их Создатели что-то затеяли. Также они скрыли какие-то священные таблички, в которые были дарован им богами с наказом хранить вечно.

-Любопытно. -протянул я, когда Вайрис закончил свой рассказ и замолчал. -Что ж, я поверю вам. Информацию в кристалле я также проверю. Но чуть позже. -добавил я, бросив внимательный взгляд на таймер, высветившийся над наручем. -Сейчас меня ждет еще одна важная встреча. Поэтому я разберусь с этим вопросом позже. Вы свободны, мастер и ученица. Вы мне потребуетесь позже. Хранитель, прошу вас задержаться. Я хотел бы кое-что уточнить.

-Разумеется, Верховный Лидер. -легко согласилась Замара. Через Кхалу я легко смог почувствовать, что она и сама попросил бы меня задержаться, так как у нее возникло множество вопросов.

-Хранитель, предлагаю вам начать с ваших вопросов, чтобы мы потом не отвлекались. -дождавшись, пока неразимы покинут помещение, кивнул я Замаре.

-Вы слишком много знаете о Зел’Нага. -прямо высказала накипевшее Замара. -Причем не просто какие-то легенды или мифы, а конкретные места, их устройство, как получить к ним доступ и так далее. Перворождённые, созданные Странниками Издалека и обученные ими, хоть и растеряли часть навыков и знаний во время Эпохи Раздора, но по-прежнему обладали большими знаниями, но даже нам, Хранителям, не всегда было возможным понять устройства храмов и как внутрь них попасть. Вы же обладаете этим знанием. Откуда?

— Это сложный вопрос, но я попробую на него ответить. -помедлив, произнес я. -Вы, думаю, в курсе, что проблемы с памятью у меня присутствуют? Я не помню слишком многое, но при это помню другое, какие-то отдельные фрагменты истории? Такое же дело со знаниями. Я знаю отдельные фрагменты, знаю то, что могли бы знать лишь приближенные к Зел’Нага или они сами.

-То есть вы хотите сказать, что обладали им еще тогда?

-Да. К сожалению, тогда меня нечто сдерживало и я не мог действовать самостоятельно и так, как желал. -признал я. — Все это странно, Хранитель. И я сам сейчас, когда начал задумываться и сопоставлять некоторые факты, понимаю, что что-то здесь не так. Возможно, кто-то из уцелевших Зел’Нага решил создать себе марионетку, которой было бы легко управлять и которая должна была бы сыграть свою роль. Все возможно. И пока что я не знаю, что с этим всем делать. Я лишь использую те возможности, которые у меня имеются для того, чтобы приблизиться к правде и противостоять тем, кто манипулирует многими видными деятелями сектора в своих интересах.

-Понимаю. Вы можете рассчитывать на меня. Я постараюсь помочь вам разобраться с вашими воспоминаниями. -заявила Замара, с некоторым сомнением глядя на меня. Видно, смогла почувствовать, что я не всю правду рассказал ей.

-Помощь в этом вопросе будет не лишней. -согласился я. -Но сначала меня интересует Закул. Что можете рассказать о нем?

-На планете находится ряд строений Зел’Нага, которые могли бы помочь нам, так как в них хранятся действительно важные знания, доступа к которым не было даже у меня. Однако местное население в данный момент поглощено фанатизмом, из-за чего нам вряд ли будут рады. Придется прорываться с боем.

-Что ж, значит так и сделаем. Нам действительно очень нужны ответы.

— Это не все. Сама планета подверглась влиянию Зел’Нага, из-за чего ее аура стала давящей, ломающий волю и разум. Неудивительно что основанная там колония пришла в упадок, а местное население сошло с ума на почве религиозного фанатизма. Проблема, однако, в том, что хранимая на планете информация была крайне ценной. Настолько ценной и важной, что Конклав ограничил доступ к ней практическим всем, а после и вовсе объявил планету запретной для всех, кроме небольшого списка избранных.

-Чем дальше, тем интереснее.

Система Немака. Немака. Посадочная площадка перед храмом Зел’Нага. Три часа спустя.

-Эн Таро Тассадар, кронпринц. -поприветствовал Валериана и группу его сопровождения высший рагнари Дэларис, уважительно наклонив голову. Стоявшая рядом с ними Лириния повторила его жест, также приветствуя гостей. -Вас уже ожидают внутри этого древнего сооружения. Не беспокойтесь за свою безопасность. Наши воины уже зачистили храм то всего агрессивного, а также обезвредили все ловушки. Ваши исследователи получат часть данных, собранных нашими специалистами. -продолжил Дэларис. -Вас самих, кронпринц и доктора Наруда ждут внутри. Я вас провожу. Моя помощница проводит ваши ученных и охрану к местам отдыха и полевым лабораториями.

-Благодарю вас, великий воин. -отозвался Валериан, мягко улыбаясь. -Мы установим свои лаборатории и свои здания для отдыха и работ. Это же возможно? -уточнил он.

-Орден не имеет возражений. -отозвался Дэларис. -Однако помните, что существует ограничение на контингент имеющихся сил гарнизонов и состав исследователей.

-Мы помним. И мы в точности будем следовать пункту договора. -твердо произнес Менгск, глядя в сияющие глаза собеседника.

-Тогда прошу вас следовать за мной. -вновь наклонил голову Дэларис. -Лириния, будь так добра, проводи специалистов.

-Само собой, высший рагнари. -отозвалась протоссианка, делая шаг вперед и жестом подзывая собравшихся в группу учёных специалистов под охраной нескольких пехотинцев. Еще одна группа пехотинцев последовала за кронпринцем и сегодня особенно молчаливым Нарудом, которых Дэларис повел к входу охрам, где обменялся парой телепатем со стоящим на страже гвардейцами-тамплиерами. После чего группу ожидал долгий путь по величественным коридорам.

Пока Валериан Менгск и его сопровождающие во всю крутили головами, осматривая стены, мягко пульсирующие приглушенным светом и издающие характерное «пение», Наруд погрузился в свои мысли. На душе было неспокойно и тревожно. Сейчас слишком многое зависело не только от красноречия и осведомленности оборотня, но и от Иладриуса, сейчас ожидавшего их где-то уже совсем недалеко. И это нервировало привыкшего всегда полагаться только на себя запруда. Ему могли и отказать. Могли вовсе попытаться убить или захватить для допросов. От Иладриуса стоило ожидать всякого. Он, конечно, не Амун, но умеет быть опасным, жестоким, прагматичным и безжалостным. И вот это вот неопределенность дико бесила и больно резала по натянутым в самую тонкую струну нервам. К сожалению, Наруд оказался на грани провала. Амун взялся за него всерьез. И Наруд оставалось только примкнуть к тому, кто смог бы ему помочь выжить и избежать гнева Падшего. Амун пронюхал-таки о том, что у Наруда свои планы, сильно не совместимые с планами падшего. Обезумевший, полностью поглощённый тлетворным влиянием Бездны, Амун сдался, не сумев справится со своими кошмарами, перестав различать реальность и навеянные ужасы, стал одержимым, Падшим в полном значении, став слугой и частью Бездны. И теперь он, одержимый желанием покатить насылаемые на него кошмары, собирался уничтожить все живое, что встало бы на его пути. И Наруд, по его мнению, действительно встал на пути Падшего, значит должен быть уничтожен. Поэтому Амун отдал приказ пробудится гибридам и атаковать Наруда. Вот только Падший не учел, что не все гибриды оказались подконтрольны ему. Часть, генетически запрограммировано Нарудом, сохранила верность именно ему. Это позволило Наруду достаточно быстро покинуть свое убежище и перебраться на «Скайгерр», вот только долго там он в одиночку не продержится. Нужны союзники, помощь. Одна неудача Амуна не остановит. Он попробует снова нанести удар. Скорее всего, на этот раз он учтет допущенные им ошибки. А Наруду без помощи справится с новым ударом будет очень проблематично. И поэтому он шел, раз за разом прогоняя в голове план предстоящих непростых переговоров. Это хоть как помогало скрасить томительное и тревожное ожидание.

Наконец они добрались до места. Достаточно просторное круглое помещение, с сужающимися к верху стенами, образующими купол, под которыми сиял в качестве освещения яркий кристалл. Впрочем, помещение и так не нуждалось в иных источниках света. Сами стены излучали мягкое, приятное глазу свечение. Особенно ярко сияли выбитые на живом камне символы и линии, а также непонятные мельтешащие точки. Пол же был украшен рисунками, выбитыми в том же живом камне, издающем равномерный гул. Но не это привлекло внимание Наруд, а те, кто их ждали здесь, в этом помещении, чтобы обсудить ряд вопросов. Кроме двух десятков бойцов охраны из Кхалаев и неразимов, а также какого-то количества «призраков» присутствовал сам Верховный Лидер Ордена. Высокая фигура, закованная в сталь, укутанная в ярко белый плащ. Золотая корона, с которой спадали складки ткани, частично скрывающие лицо. Яркие, пронизывающие золотые глаза, мгновенно впившиеся в Наруда. Аура силы и уверенности сразу начала давить на оборотня, невольно чем-то напоминая любящего подобное давление сырой силой Амуна. Наруд, однако, к подобному был готов, поэтому выдержал это давление и лишь слегка наклонил голову, показывая тем самым, что сюда он пришел не силами мериться. Однако мысленно с некоторым неудовольствием оборотень отметил, что Верховный Лидер -понабрался сил, став заметно опаснее.

Второй встречающий тоже был знакомым, хотя Наруд и не ожидал его здесь увидеть. Темный прелат Зератул, первый из протоссов, кто нашел скрытые лаборатории Наруда и узнал о массово производстве гибридов. И он тут? Неожиданно! Значит, они союзники? Что ж, это многое объясняет. Похоже, Верховный Лидер оценил угрозу и решил наконец-то действовать. Уже приятно, что его усилия оценили по достоинству. Оставался лишь один вопрос -посвящен ли Зератул в истинные планы Иладриуса, или же тот им просто манипулирует, ради своих целей? Впрочем, сейчас все станет ясным.

-Приветствую вас, кронпринц Валериан. -создав с помощью псионики удобный для терранских ушей звук, обратился Иладриус к новоприбывшим. -Надеюсь, прогулка вас не утомила? Без нее вы не смогли бы полностью оценить все то, что было построено давным-давно древней расой.

-Приветствую вас. -слегка поклонился Валериан в знак уважения. -Нет, прогулка нас нисколько не утомила. Я открыл немало нового для себя, когда осматривал стены. Воистину, потрясающе!

-«Неужели так сильно нравится непонятное?» -мысленно задал риторический вопрос Наруд, продолжая натягивать добродушную улыбку на лицо.

-Воистину, Зел’Нага умели строить. -легко согласился глава Ордена. -Впрочем, вы и сами видите. Теперь же мы можем обсудить условия нашего дальнейшего сотрудничества, если, конечно, вы того пожелаете.

-«Еще бы не пожелали! -мысленно прокомментировал Наруд. -Пусть только кронпринц попробует выпендриваться, я его мигом заставлю подумать головой!»

-Да, сотрудничество в плане археологии меня точно интересует. -уверенно подтвердил Валериан, делая шаг вперед. -Вы говорили, что можете позволить нам осмотреть и другие храмы?

-Само собой, кронпринц.

-Надеюсь, это не будет рассматриваться как оскорбление и надругательство над святынями?

-О нет, само собой нет. -слегка запрокинул голову, выражая тем самым смех, ответил Иладриус. -Однако мы в этом вопросе меркантильны, кронпринц. Услуга за услугу.

-Деловой подход. -оценил Валериан. -И что же вас может интересовать?

-Тесное сотрудничество в отраслях военных и научно-исследовательских.

-Можно ли конкретизировать? -заметно посерьезнел кронпринц.

-Нас интересует научные достижения терран. Вы прекрасно знаете, что Орден состоит не только из протоссов, но и из терран. Многие из них -ученые, сумевшие выжить во время вторжения зергов и Падения Тарсониса. Они продолжают работать на благо человечества, но им не помешали бы знания и наработки своих коллег .

-Ваше превосходительство, не думаю, что это может стать проблемой. -решил вмешаться Наруд, заметив, что Валериан не торопится с ответом. -Мой отдел может предоставить немало наработок, а также, если нам позволят, -он уважительно кивнул в сторону сохраняющего невозмутимый вид Иладриуса, -доступ к некоторым протосским технологиям и наработками Ордена! Этот обмен может двинуть нашу науку еще вперед!

-Не боитесь, что Орден просто использует эти знания против нас? -уточнил молчавший до этого Старке.

-Если бы им требовались терранские технологии, они бы устроили налет или диверсию с похищением необходимых файлов. -парировал Наруд.

-Тем более, что Орден никогда не ставил своей целью уничтожение терранов. -снова взял слова Иладриус. -Все наши силы направлены против зергов. Вам ли не знать, кронпринц, что Рой, во главе которого стоит треклятая Керриган — это всеобщая для всех рас сектора угроза. Мы поклялись искоренить эту угрозу. И мы выполним свою клятву. Знания ваших ученых и военных инженеров нужны нам лишь для этого. Вы же получите доступ к святыням и капельки их знаний и мудрости. Мы обеспечим охрану. Возможно, даже поделимся некоторыми технологиями и знаниями, которые получили сами. Однако если вы нам не доверяете, то наш союз не сможет долго просуществовать.

-Я понимаю. -кивнул валериан, сверкнув глазами. -Что ж, я соглашусь, посол. «Фонд Мебиуса» окажет вам помощь в вашей борьбе с зергами. Также «Фонд» поможет вам с налаживанием жизни на терранских и, если позволите, протосских планетах Ордена. Поможет и силовой структура «Фонда» против зергов. Я и мой «Фонд» заинтересованы нивелировании угрозы со стороны Роя.

-Мудрое решение. -довольно оценил Иладриус.

Следующий раунд переговоров был ни о чем. Иладриус и Валериан обсуждали в основном вопросы сотрудничества не только в сфере изучение древних храмов и святынь, но и в обороне против сил Роя, а также особенно агрессивных протоссов. В принципе, ничего не ожидаемого. Посему Наруду пришлось потерпеть, выслушивая недолгие, но все же споры и обсуждения вопросов союза. Иладриус уверенно собирал себе союзников. Что ж, весьма мудрое решение по мнению оборотня. И союз с наследником императора Доминиона открывал серьезные перспективы. Будет ли Наруд этому мешать? Вряд ли. Ему самому бы договорится с Верховным Лидером о союзе, благо тоже есть, что предложить. Да и Наруд сам привел Валериана сюда. Тот сильно сомневался, стоит ли ему заключать союз и вообще вести дела с Орденом, пока Наруд не приложил максимум усилий, чтобы долбится своего. Ему нужен союз. Нужна поддержка и помощь. Свои связи он очень быстро начинает терять. Амун действует безжалостно, лишая своего бывшего слугу связей и союзников, либо подчиняя их своей воле, либо каким-то образом дискредитируя Наруда. Вон, Арктур Менгск только сильнее начала сомневаться в полезности доктора и его проекта. А это только начало. Сможет ли Наруд удержаться на плаву? Возможно, но цена будет слишком велика, а начинать многое с самого начала он не собирается.

Наконец, кронпринц и Верховный Лидер обменялись рукопожатиями, придя к компромиссу. Союзу между «Фондом Мебиуса» и Орденом Искоренителей был официально закреплен. После чего Валериан и его охрана удалилась вместе с темным прелатом и личной гвардией Иладриуса, оставляя двух необычных существ наедине. Наступило молчание, которое едва разбавляло гудение живого камня, настраивая на правильный лад.

-Итак, ты поспособствовал тому, чтобы кронпринц прибыл сюда и поговорил со мной о союзе? -протянул Иладриус, наклоняя голову и вперив в Наруда внимательный взгляд. -Как неожиданно. Неужели ты наконец-то, спустя три года, решился выполнить взятые на себя по твоим же словам союзнические обязательства?

-Ты как всегда проницателен! -усмехнулся Наруд. -Да, я приложил к этому руку. Как я и обещал тогда, я приду не с пустыми руками.

-И кроме принца приведешь ко мне гибридов? -иронично сверкнула глазами Верховный Лидер.

-Не без этого? -оскалился вмиг заострившимися зубами Наруд. -Хотя, к сожалению, большая часть осталась подконтрольной Амуну. -неохотно признал оборотень. Этот факт, скорее всего, Верховному Лидеру был известен, поэтому не стоило умалчивать об этом факте. Сейчас не время умалчивать и хитрить.

-Я думал, ты контролировал ситуацию лучше! У тебя же столько тайных лабораторий и персонала, столько контроля и так далее по списку. -поддел его Иладриус, сверкнув глазами.

-Да, все это есть, но к сожалению Падший стал еще сильнее. Он отдался Бездне, позволив ей поглотить себя. -сообщил о самом страшном Наруд, подкрепляя свои слова воспоминаниями.

-Не самая лучшая новость. —заметил посерьезневший Иладриус, погружаясь в чужие воспоминания.

-К сожалению, но это так. -с тяжелым вздохом признал Наруд. -Таким образом, Бездна получила в свои руки себе аватара. И это меня пугает, Иладриус. -искренне произнес Наруд. -Я не хочу быть подчинен ей. Хочу жить дальше. Думаю, как существо с таким же числом прожитых лет, ты меня понимаешь.

-Естественно. Прожив миллионы лет, мы все сильнее и сильнее цепляемся за жизнь, не желая упускать ее из своих рук, желая оттянуть момент смерти как можно сильнее. -тяжело «вздохнул» Иладриус. -Я понимаю тебя. И пусть не полностью доверяю, но выбора у меня тоже нет. Если Вейдаан и Улрезаж также примкнут к Бездне, то нас по одиночке будет мало шансов.

-Аналогичные мысли преследовали и меня. -согласился Наруд. -Ну так что, будем союзниками?

-А какой у нас выход? -«хмыкнул» Иладриус. -Пусть между нами было много всякого, однако выбора у нас особо действительно нет. Ну я тебе все равно не доверяю.

-Как и я! -хитро вновь оскалил клыки оборотень. -А за гибридов не переживай. Я что-нибудь с этим придумаю. Тем более, есть ряд вариантов.

-Отрадно слышать.

-И еще: нам обязательно надо попасть на Закул. Там я спрятал кое-какие важные вещицы, которые могут нам помочь.

-Артефакты?

-Они самые. Там же хранится пара кусков от «Ключа», который позволяет открыть на Ульнаре прямой путь в Пустоту.

-Все понятно. Мне тоже нужен Закул. Ждут меня там ответы.

-Неужели тоже замучили кошмары? -абсолютно серьезно уточнило Наруд.

-Они самые. -не весело отозвался Верховный Лидер. -И пророчества проклятые тоже.

-Наши собратья были просто помешены на них. -заметил Наруд. -Всю жизнь подчинили пророчества. Считали, что судьба каждого прописана самой Пустотой.

-Я помню. Однако сейчас в пророчестве говорится о мне и моем месте в этом мире.

-И тебе хочется узнать, что в нем? -заинтересовался Наруд.

-Не без этого. -признал Иладриус.

— Значит все дороги ведут на Закул. -довольно заключил оборотень.

С Нарудом мы договорились крайне быстро. Оборотень очень опасался за свое будущее. Как бы я не пытался скрыть своего страха, но понимал, что он догадывается о моих истинных чувствах, поэтому так уверенно заявлял, что вместе у нас больше шансов. Что не говори, а чертов Эмиль Наруд был прав! Даже имея за спиной такую силу, как Орден Искоренителей, союзников в лице кронпринца Доминиона и подчинённого Умоджианского Протектората, можно проиграть. Пусть Амун не полководец, пусть действует примитивно и грубо, но имея под рукой Рой, гибридов, потенциально Доминион и силы Улрезажа, Амун имел все шансы на победу. Особенно с моими постоянными сомнениями и метаниями от одного типажа к другому. Пора было определятся с тем, кто же я такой и какими правами обладаю, чтобы потом уверенно вести свои силы в бой. И для этого, похоже, все-таки придётся посетить Закул, чтобы найти ответы на свои вопросы и получить подсказки.

Зел'Нага ведь непросто так создавали все эти пророчества. В познании судьбы, предназначения и развития будущего они были весьма искусны. И все их пророчества сбывались. Именно поэтому они не боялись демонстрировать их младшим расам. Чего боятся, если все они обречены на смерть, став лишь энергетической подпиткой великой расы нематериальной вселенной. Нужны им были лишь самые сильные, поэтому они не просто стравливали расы, но и в конце давали им какого-то одного врага, чтобы они выдыхались по полной, самих себя положив на алтарь победы, чтобы доказали свою силу и удостоились возвышения, став биоматериалом и подспорьем для возрождения очередного давно павшего Зел'Нага. Для этого они создавали пророчества, которые пусть и были лживыми, но имели и долю правды, причём достаточно большую долю, что позволило бы использовать эти знания против самих Зел'Нага. Именно так Амун не без нашей с Нарудом помощи смог использовать зергов против своих собратьев и одержать победу. Стоит попытаться повторить этот план, но перед этим убедив всех и вся, что я, как и все, верят во все пророчества и якобы прописанную судьбу. Я-то не верю в них полностью, понимая, что большая их часть -лишь сладкая ложь, созданная чтобы заманить в хорошо подготовленную ловушку наивных. Поэтому мы отправимся на Улаан. Причём незамедлительно. Чем дольше будем ждать, тем выше риск, что Амун и манипулирующий им Вейдаан поймут, что я и Наруд теперь союзники, которые будут отчаянно бороться против них. Тогда они будут готовы, а готовый враг всегда в разы опаснее. Тем более, нашу с Нарудом решимость подкрепил ещё один немаловажный факт.

Вернувшиеся с Парана Замара и Вайрис доставили весьма ценные сведенья. На Закуле кто-то проводил эксперименты с протоссами, желая понять, насколько религиозный фанатизм протоссов силен и на что они способны. И произошел инцидент. Зел’Нага создали для протоссов пророчества, желая узнать, как те будут действовать, чтобы потом, в будущем, создать условия для другого пророчества, которое вынудило бы протоссов искать пути к возвышению и сражаться с другими расами. И именно на этой планете Странники Издалека оставили ряд подсказок не только для своих подопытных, но и для тех, кто решил бы продолжать эксперименты или попытался бы понять планы Зел’Нага. Нет сомнений, что удалить информацию пытался Вейдаан. Древний точно о подобном был в курсе. И очень сильно не желал, чтобы я узнал об этом и направился туда. Причем желательно поскорее. Мало ли, вдруг Вейдаан решится действовать более радикально и вовсе решит уничтожить если не планету, то все секреты, что она хранит. Наруд с этим моим мнением согласился, хотя и выдал предположение, что это все может быть ловушка. Однако также он заметил, что не очень-то все похоже на ловушку. Слишком много случайных факторов, которые даже такой великий интриган как Вейдаан не смог бы связать воедино так быстро. Так или иначе, гадать было бессмысленно. Поэтому мы очень быстро простились с Валерианом, который и сам намеривался отбыть, оставив своих доверенных людей под опекой Ордена.

Очень хорошо, что я смог-таки с кронпринцем договорится. Иначе можно было бы столкнутся с серьезными проблемами и осложнениями. А так я дал принцу то, что он хотел. Он получил возможность изучать Немаку, а также ряд других храмов, которые я позволил бы ему изучать. Также Орден брал на себя обеспечение безопасность. Взамен кронпринц, не без скрипа и ментального внушения Наруда, согласился делится наработками Фонда «Мебиуса» по самым разным проектам, а также согласился предоставлять свои силы для обеспечения безопасности своих ученых. Дальше можно будет добиться гораздо большего. А если еще и сделать его императором, то и вовсе заполучить очень ценного и сильного союзника, что было бы для меня кстати. Наверное, именно поэтому меня и начали в последние недели атаковать.

Черные лабиринты. Не знаю, куда они меня ведут, но не идти просто невозможно. Сгущающаяся тьма смотрит слишком плотоядно, а мое оружие не пугает ее. Взмахи клинков, удары молний, телекинез — все это нисколько не влияет на нее. Тьмы уверенно обступает со всех сторон, желая подчинить, сломить уничтожить, не дать уйти. И лишь тонкая ниточка света пугает ее, заставляя неохотно отступать раз за разом. И я следую этим спасительным путем. Он ведет меня вглубь лабиринта. Я теряюсь со счетом времени, когда ниточка обрывается, а вместе ее обрыва появляется темная фигура с безумными фиолетовыми глазами.

-Тебе не сбежать от самого себя! Прими свою натуру! Стань частью великого! -режет разум поток чужих мыслей.

Просыпаюсь я, однако, после подобного не в холодном поту. Однако постоянно с сильнейшим раздражением и дичайшей головной болью. Тяжело вздохнув, подхожу к окну, мрачно глядя в сторону мирно крутящегося подо мной Айура. Эти чертовы сны преследуют теперь постоянно, словно кто-то очень яростно пытается мне что-то внушить. Они мучают меня все последнее время, уже несколько недель, и все никак не хотя уйти прочь, как бы я сильно не гнал их прочь. Каждую ночь одно и то же. И я уже устал гадать что это. Никаких сомнений, что пытка ментально внушения, но вот кто каткое умный? Вейдаан? Возможно. Древний все никак не хочет смирится с тем, что его ручная игрушка вышла из-под контроля. Вот и бесится наверное. Что ж, удачи ему в этом. Пусть меня терзает ряд сомнений о прошлом и причинах такого интереса ко мне Древнего, но я решился не обращать на это внимание. Отдалится от всех сомнений и занять себя чем-то полезным. Теперь же выяснилось, что от кошмаров также страдает и Наруд. Все это очень странно и непонятно. Но так или иначе, все это вновь ведет на Закул. Туда же мы и направимся.

Подземные лаборатории Улрезажа. Айур.

-Больше ничего не нашли? -безо всякой надежды уточнил глава СБ у покидающего пещеры в сопровождении группы неразимов-ищеек прелата Валиндара.

-К сожалению ничего. -устало признала прелат, прикрывая изумрудные глаза. -Мои разведчики так и не смогли найти ничего интересного. Кроме той королевы и каких-то еще разработок. С компьютеров все удалено и они абсолютно пусты. Каких-то еще улик тоже не осталось.

-Жаль. Они мы бы неплохо пролили бы нам свет на то, чем туту занимались. -кивнул Роберт.

-Увы и ах, мертвы нам уже ничего не расскажут и ничего не покажут. -мрачно констатировал Валиндар, после чего сухо распрощавшись с коллегой, предпочел в сопровождении собратьев и сестер покинуть мрачные темные коридоры.

Роберт не мог ее винить за столь поспешный уход. Ему и самому требовалось многое обдумать. Не давали ему эти лаборатории покоя, ох не давали. С ними что-то было не так, но что, сам Роберт не мог понять. И это злило «призрака» больше всего. Перед ним снова вставала загадка, разгадать которую Он все никак не мог. И подобный вызов его гордости заставлял его снова и снова прочесывать лаборатории, изучать самые неважные и малозначимые детали. Роберту нужны были ответы. И он искал их, подключая все возможные средства для этого. Кое-что выяснить удалось, однако добытой информации было мало. Нужно больше улик, чтобы дать точные ответы на теребящие разум вопросы. Возможно, ему стоить взять небольшой перерыв и позволить себе отдохнуть от загадок, подкинутых им лабораториями? Тем более, верховный Лидер буквально сегодня ему заявил, что тайные комплексы, как этот, вскоре раскроют свои тайны. Как конкретно глава Ордена не сообщил, однако дал приказ продолжать изыскания. На всякий случай. Роберт лишь подчинился. Однако проведя весь день и вечер в этих подземельях, глава СБ пришел к неутешительному выводу -все, что могло бы дать хотя бы крохи информации, было либо найдено, либо просто никак не могла дать интересующие знания, либо вовсе отсутствовало, будучи уничтоженным или иным образом выведенным из строя. Приходилось с этим смириться и признать, что без помощи тех, кто работал в подобных комплексах или хотя бы знал о них гораздо больше чем специалисты Ордена, узнать все интересующие не представляется возможным. И так добыто было довольно много информации.

Благодаря хакерам и специалистам в области компьютерных технологий очень быстро удалось установить, что оборудование было относительно современным из особой партии. Такие устройства конфедераты использовали в основном на станциях особого назначения или же в генеральном штабе. Увы, насчет последнего были лишь слухи. Альянс, а потом и Орден не смогли точно это установить. Хоть их силы и зачистили Тарсонис от зергов, а также активно разграбили оставшиеся нетронутыми или не сильно пострадавшие арсеналы. Добрались и до штабов. Увы, но генеральный был кем-то уничтожен, причем так, что вынести из его руин что-либо не представлялось возможным. А компьютеры, найденные в лаборатории, по маркировке очень походили на те, что потенциально могли стоять в штабе. Ухватившись за эту ниточку, Роберт долго и упорно гонял специалистов, желая получить больше информации. Увы, но точного ответа он получить не смог, хоть из компьютеров и удалось достать кое-что весьма полезное. Чего стоило несколько пусть и хорошо зашифрованных, но поддающихся дешифровке файлов, относящихся к проекту «Сращенные». Название царапнуло сознание, и, как следует напрягая память, Роберту удалось вспомнить, где он его видел. На Браксисе, во время оккупации оного силами Ордена и прибывшего им на подмогу Экспедиционного Флота ОЗД, были найдены лаборатории и сведения о проекте. Порывшись в базах данных, озадачив специалистов и архивариусов, глава СБ быстро нашел необходимое. После этого дело оказалось ловко перехвачено Валинадаром и Таэлой, которые взялись за него не менее серьезно. И правильно. Это дело -дело внешней разведки, которая, однако, активно сотрудничала вы этом вопросе с внутренней разведкой и службой безопасности. И вот он до сих пор уделяет этому время. Хотя с удовольствием потратил бы его на свою непосредственную работу.

Увы, но с момента реорганизации Альянса в Орден на плечи Роберта легло много проблем и вопросов, требовавших его решения и вмешательства СБ. Хоть под крыло организации изъявили желание присоединиться очень многие, не все были готовы мириться с поставленными условиями прибывания в составе организации или под ее опекой. Да и из числа населения присоединившихся колоний некоторые особо умные личности пытались выведать и продать секреты Ордена, за что и поплатились. Также внутри самой организации зрели серьезные проблемы. Превращение Альянса в более жесткий, обладающий четкой выраженный структурой, с высоким уровнем организации Орден не прошло гладко. Враги полезли отовсюду, являясь представителями обеих рас основателей. Простить нанесенные друг другу обиды ни протоссы, ни терраны не могли. По крайне мере быстро. И пусть в этом направлении были большие подвижки, старые обиды и нанесенные раны не давали покоя некоторым. Кто-то и вовсе разочаровался в организации и ее идеях, методах, позициях. Не все спокойно приняли зергов и подчинились воле главы Ордена. Став единоличным правителем, бывший фон Ден сильно отдалился от простых воинов, постоянно проводя время в поисках ответов на свои вопросы, бросая все больше и больше сил на поиск и изучение древних строений Зел’Нага, тратят на это много ресурсов. Не были довольно все и политикой относительно равенства всех членов Ордена и обеих рас между собой. В общем, проблем было предостаточно. Потенциальных шпионов, вражеских агентов и соглядатаев среди членов организации обнаружилось немалое количество, что заставило службу безопасности встать на дыбы, в тщетных попытках переловить всех противников и подавить все очаги недовольства. Давящий на всех своим авторитетом, властью и силой Иладриус также добавлял проблем. Пользуясь тем, что равных ему не было, а были лишь подчиненные, он временами активно продавливал, не без серьезного псионического и ментального внушения, выгодные ему решения, что вызвало свою волну неодобрения.

Справедливости ради, Верховный Лидер, хоть и отдалился от остальных, хоть и впал в сильнейшую паранойю, хоть и тратил много сил в погоне за прошлым и древностями, дураком не был до этого и сейчас им не стал. Возникающие вопросы решались достаточно оперативно, возникающие проблемы разрешались также молниеносно или с небольшой задержкой если все было особенно трудно. Очаги недовольства давились, причины недовольства вскрывались, после чего принимались меры самого разного характера. И СБ Ордена работала на износ, не позволяя сложной, местами грубо сшитой воедино системе развалиться , решая самые сложные внутренние проблемы не давая разгораться междоусобицам и конфликтам. Однако даже Роберт и СБ давали сбои. Как произошло тогда с темными тамплиерами-ренегатами, которым удалось выкрасть ценные образцы техники, а также стащить секретную информацию и разработку. Неудивительно, что после такого досадного прокола, Верховный Лидер долго рвал и метал, заставляя всю организацию невольно трястись от страха. Хуже всего было то, что после подобного паранойя Верховного Лидера усилилась в разы, а СБ получила приказ искать врагов везде где только можно, но найти и наказать тех, кто посмел бы предать Орден. Работать, после прокола и нагоняя, а также в общей обстановке тревожности, апатии и страха было непросто. Но Роберт пока что справлялся, хотя и чувствовал, что не раз и не два был на грани того, чтобы выгореть уступить свое место кому-нибудь другому. Да хоть тому же Валиндару. Неразим, казалось, вообще невозможно чем-то пробить и удивить. Закалившись во время восстания на Шакурасе, этот протосс был всегда спокоен и собран, готов к любой неприятности и любому сюрпризу от жизни. Или не менее холодная и жесткая, когда оно требовалось, прелат Таэла, чьи агенты вполне себе справлялись с внутренней и внешней разведками одновременно. Лучше бы кто-нибудь из них занимался этим, а не он. Ну что может сделать он, Роберт, бывший «призрак» Конфедерации, пусть и обученный тактике и стратегии благодаря покровительству тогда еще фон Дена. Он старается, из кожи вон лезет, не желая ни в коем случае не подвести человека или протосса, который ему доверился и фактически спас из рук конфедератов, не дав ему превратиться в бездушную машину для убийств. Однако не всегда он справлялся, как бы не пытался. От ошибок никто не застрахован. Но Роберт не имел право ошибаться. Ему доверился сам Иладриус.

-Роберт, -произнес тогда Верховный Лидер, кладя руку ему на плече и сверля взглядом сияющих зеленых визоров, -из всех нас я могу доверить лишь тебе нашу службу безопасности. Я знаю, что это не совсем твой профиль, однако из всех собравшихся офицеров я доверяю лишь тебе. Я уверен, что ты справишься.

Роберт понимал этот выбор своего начальника. И не смел его оспорить. «Призракам» сложно довериться хоть кому-то. Причина очень простая -работа специфическая, да и сами они, агенты, ручное оружие, призванное нести лишь смерть, не способно довериться кому-то, кроме себе подобного, с кем он прошел через огонь и воду. Верховный Лидер не доверял многим. Слишком много офицеров ранее имели свои взгляды на будущее и методы достижения своих целей зачастую могли главам Альянса. Роберт же был предан фон Дену. Он бы ни за что не предал его, поэтому и получил сначала должность помощника, а после, проявив некоторые способности безопасника, оказался во главе СБ, которую возглавляет по сих пор, однако с каждым годом справляться с данной должностью ему становилось все сложнее. Все-таки изначально его готовили к совершенно другому. Понимает ли это Верховный Лидер? Несомненно, иначе не стал бы готовить ему замену в лице прелата Таэлы. Эта неразима способная, так что справится, в этом Роберт не сомневался. Сам же Роберт надеялся, что он снова будет тем, кем должен был бы быть по задумке конфедератов. Из него сделали агента, способного выполнять широкий спектр поставленных перед ним задач. Хотелось снова быть рядом с прежними сослуживцами, вместе, как несколько лет назад, выполняя поставленные задачи, а не ломать голову, пытаясь вычислить предателей и придумывая, как бы не допустить утечку информации. Раньше кадров не было. Теперь они появились. Помогли с этим умоджианцы. Также набрались опыта и раскрыли себя специалисты. Скоро Верховный Лидер переведёт бывшего главу службы безопасности на другую работу. И сам Роберт с нетерпением ждёт этого.

Из полутемного прохода, едва освещенного тусклым светом прикреплённых к потолку ламп, чей свет тускло поблескивал на стальных подпорках, показались две хорошо знакомые фигуры. Их Роберт узнает даже в других доспехах, даже в мундирах и даже не в военных одеждах. Все-таки плечом к плечу с ними он прошёл через очень многое, так что без проблем их узнает в любой ситуации.

-"Стоит кого-то вспомнить, а этот кто-то уже тут!" -раздраженно подумал глава СБ, мгновенно выставляя всевозможные псионические и ментальные блоки, закрывая свой разум и мысли от чужого считывания. Обычная процедура любого "призрака", а высокопоставленного офицера -тем более.

-Мы закончили осмотр последних ответвлений, сэр. -сухо отчитался Арнек, вместе с Анной остановившись рядом с мрачным и готовым к очередным словесным перепалкам Робертам.

-Ничего не обнаружено, сэр. -также холодно поддержала мужа Анна. -Никаких следов. Вероятно, что данные туннели были предназначены для хранения омниотических баков. Кроме платформ и иного оборудования для них, которые нашли ранее, абсолютно ничего.

-Принято. Можете быть свободны. Рекомендую отдохнуть.

Вышло суховато и излишне официально, однако Роберт прекрасно понимал, что лучше так, чем пытаться убедить их сменить гнев на милость. Задраивать друзей не выйдет. Их реакция на такое будет максимально негативной. Лебезить с бывшими товарищами по отряду глава СБ не собирался, прекрасно понимая их реакцию. Лестью и красивыми словами "призраков" не проймешь. Те прекрасно почувствуют либо обман в словах, либо наличие скрытых мотивов, а портить отношения окончательно Роберт не хотел. Им с ними ещё работать. Так что лучше быть максимально осторожным, чтобы не спровоцировать ссору.

-Есть, сэр! -хором и без радости отозвались Арнек с Анной, буквально замораживая Роберта своим холодом.

-Позволите вопрос, сэр? -подала голос Анна.

-Разрешаю.

-Нам стало известно и готовящейся экспедиции. -уже при этих словах Роберт мысленно закатил глаза. Никакой секретности! Все о всём знают! -Мы подали прошение на имя высокого начальства, желая помочь нашей организации делом, как было раньше. -продолжал излагал свою мысль Арнек. -Однако наше прошение было, как и все предыдущие, было отклонено, причём отделом службы безопасности.

-Можете объяснить причину подобных отклонений, причём, прошу заметить, уже не первого прошения? -вновь Анна.

Роберт с трудом удержался от того, чтобы не передернуться, представив промелькнувшую под маской улыбку "Рыжей бестии". Вряд ли подобная улыбка Анна могла предвещать что-то хорошее. Серьёзный разговор, которого Роберт опасался и к которому уже давно готовился, похоже, начался. Свидетельствовал об этом на первый взгляд спокойный и умиротворенный тон, с которым были заданы вопросы. Обманчиво спокойный, за которым крылись настоящие эмоции. И пусть чужие разумы были для него закрыты и достаточно хорошо, Роберт почувствовал чужие гнев и обиду. И они закипали с каждым разом все сильнее. И дальше сдерживать бурю негативных эмоций у Арнека и Анны не выйдет. Пока что они держаться, но рано или поздно их стальная скорлупа, за которыми прячутся истинные эмоции, даст трещину, а после и вовсе расколется, выпуская наружу весь кипящий и бурлящий поток взрывоопасных эмоций. Последствия подобного срыва "призрака" обещали быть самыми серьёзными. Так что сейчас требовалось успокоить агентов и утихомирить их гнев и обиду. Правда это будет очень непросто.

К подобному тяжелому разговору Роберт готовился, прекрасно понимая, что постоянно отклоняемые не без его участия прошения на имя аж самого Верховного Лидера в конечном итоге приведут открытому недовольству. Причин же для подобного поведения у Роберто было много. Самой же главной была слишком крепкая связь двух "призраков". Не случайно при Конфедерации агентов лишали личной жизни и эмоций, подавляя последние как и волю чипом-ингибитором, а также с помощью специальных препаратов. "Призраки" -не простые люди. Они обладают Даром, сильными ментальным способностями, что накладывало свой отпечаток на их образ жизни. Конфедерации использовали псиоников для определённых целей: устранить цель, устроить диверсию или саботаж, запугать несогласных, добыть секретную информацию, внушить что-то другим. Неудивительно, что для эффективного выполнения данных задач конфедераты всеми силами старались превратить псиоников в холодное, безжалостное, лояльное до самой смерти оружие. Чувства для выполнения грязных, жестоких и аморальных миссий были лишними. Даже подавляя эмоции чипом, конфедераты предпочитали дополнительно постоянно стирать память о прошедших операциях. Лишь бы агенты не начали сходить с ума или выходить из-под контроля. Роберт это все понимал, однако в Ордене "призракам" дали больше свободы, что создало дополнительное напряжение для СБ, которой приходилось особо следить за агентами-псиониками.

Арнек и Анна не стали исключениями из правил. Прекрасно помня о особых отношения этих двоих, Роберту приходилось особо следить за ними. Теперь этих двоих вместе отправлять на одни и те же миссии стало сложнее, ибо угроза близкому со стороны противника может привести к провалу операции. Да, это было прагматично, но Роберту ничего не оставалось. Тогда ещё Альянсу очень были необходимы результаты. С реорганизацией Альянса в Орден, Анна и Арнек вовсе перестали скрывать свои отношения, а после и вовсе скрепили свой союз. С этого момента доверять им серьёзные боевые операции Роберт не мог. Он не делал ставить их перед вполне возможным выбором: спасти возлюбленного или успешно выполнить миссию. Однако его не поняли и посчитали, что он их недооценивает или излишне опекает. Роберт их действительно опекал, не желая терять то единственное, что у него осталось из близкого к сердцу. Его не поняли и затаили обиду. И сейчас за все придётся отвечать.

-Ваши прошения действительно были отклонены отделом службы безопасности. Если вы читали резолюцию, то вы знаете причины, по котором они были отклонены.

-Резолюции хоть в основном логичны, однако излишне размыты и неубедительны. -холодно заметил Арнек.

-Мы подозреваем, что нам, не сообщив, присвоили статус "бесполезных". -едко добавила Анна. Плохой признак. Теперь Роберт не сомневался, что она очень-очень зла.

-Такого статус вам не присваивали. Его нету в официальных документах и...

-Прошу простить, сэр, -резко перебил его Арнек, быстро перехватывая инициативу в диалоге, -однако, кажется вы нас не поняли. Разумеется, официально, никто нас ни от чего не отстранял, но фактически это было сделано. Скорее всего вами, раз именно СБ раз за разом отклоняла наши запросы, ссылаясь на высокую сложность операций и наличия других, якобы более подготовленных агентов.

-Мы хотим быть полезны организации. -решила немного сгладить углы Анна, сильно удивив Роберта не типичным для неё решением. -Однако раз за разом нам отказывают в этом, отправляя нас на поиски предателей, которых всех уже переловили.

-Тем более, мы -полевые агенты с большим опытом. -недовольно добавляет Арнек. -Но вместо боевых операций или хотя бы обучения новичков мы либо охраняем отдельные объекты, либо сопровождаем офицеров разного ранга.

-Не спорю, последнее довольно почетное и ответственное дело, сэр, -вновь перехватывает инициативу Анна, -однако заниматься подобным уже три с лишним года практически без перерыва — это слишком.

-Я учту ваши пожелания. -ответил Роберт, понимая, что от него не отступятся.

-И это все, генерал СБО? -язвительно уточнила Анна, наклоняя голову и неспешно, словно пантера, увидевшая добычу, подошла ближе, начиная потихоньку давить своей аурой на чужие ментальные щиты.

-А вы хотите чтоб я отправил вас на текущую миссию? -попытался контратаковать Роберт.

-Не только. Мы бы хотели ещё получить ответы на наши вопросы. -легко отбил атаку Арнек, также подходя ближе. -Скажи мне, дорогой Роберт, что случилось с тобой? С нашим лидером? С самой организацией?

-Я не понимаю, о чем вы.

-Роберт, -укоризненно смотрит на него Анна, -скажи, когда ты стал успеть таким официальным и сухим, м?

-Мы понимаем, что на тебя навалилась большая ответственность. -добавил Арнек. -Место главы службы безопасности — это тяжело, не спорю. Но как быстро ты забыл друзей, тех, кто прикрывал тебе спину и не раз спасал твою шкуру от повреждений и тебя самого от гибели?

-Я ничего не забыл. -отрицательно покачал головой Роберт.

-Тогда какого черта?! -рыкнула Анна, несмотря на свой рост умудряясь нависать над главой СБ, давя его взгляд и полыхнувшей от ярости аурой. -Неужели ты действительно веришь, что мы растеряли свои навыки и силы? Да даже если так, Роберт, отправь нас на тренировки для восстановления потерянных сил и отработки навыков! Почему вместо этого ты задвигаешь нас на задний план, максимально отдаляя нас от всех, кроме нескольких типов, миссий!

-Можешь хотя бы объяснить, с чего вдруг такое отношение? -как-то устало поинтересовался Арнек. -Мы не раз доказали то, что достойны доверия Верховного. Мы не предадим его, ты и сам знаешь.

-Я знаю. И я вам верю.

-Что-то не видно! -зло выплюнула Анна. -Насколько мне известно, именно по вашему настоянию нас сначала отослали прочь от Верховного Лидера, а затем лишили доступа к боевым операциям. Не похоже, Роберт, что ты нам доверяешь.

-Не говори глупостей. -несколько раздраженно, но все ещё стараясь сохранить спокойствие, сказал Роберт. -Если бы я вам не доверял, отстранил бы от службы вовсе, однако подобного я не сделал.

-И вместо это отвёл нам роль самых последних оперативников? -явно сощурился под лицевой пластиной маски Арнек. -Роберт, давай начистоту: почему ты нас отстранил? Неужели мы подвели тебя или самого Верховного?

Роберт не стал торопиться с ответом, позволив себе обдумать ответ. От него зависело крайне многое. Оттолкнуть бывших друзей, обидев их ещё сильнее, он не хотел. Но и сказать всю правду не мог. Не поймут они его переживаний. Они-то не помнят свою семью, в отличии от него, который прекрасно помнил, как его отец отдал сына специальным агентам Конфедерации, которые и доставили его в известную всем "призракам" Академию. Арнек и Анна вряд ли поймут его, ощутившего себя в Академии преданным собственными родителями, брошенными ими на растерзание жёсткими наставниками, которые несколько не жалели курсантов. Лишь в своей группе Роберт нашёл свою истинную семью. Фон Ден был суровым, но справедливым и добрым "отцом", который заботился о своих подопечных. Именно он избавил их от чипов-ингибиторов, позволив мыслить самостоятельно, без давления чипов. Он обучил их многому, сделал все возможное, чтобы они выжили. И они прошли через самые сложные миссии, получили ранения, но выжили. Арнек же с Анной стали Роберту младшими братом и сестрой, за которыми нужен был присмотр, так как они были куда импульсивнее, чем остальные члены отряда, из-за чего попадали в неприятности. Потерять их -означало потерять семью, единственное, наверное, во всей жизни, чем Роберт всегда дорожил больше всего на свете. И он был намерен сделать все, чтобы защитить их.

Верховный Лидер в защите не нуждался. Он и раньше не раз демонстрировал, что способен справиться с большинством опасностей. А вот Анна с Арнеком нередко получали раны из-за своей импульсивности. Вот они нуждались в защите и покровительстве. И Роберт делал все, что мог, используя полученные полномочия. Прежде всего он перевёл своих друзей на охрану Верховного Лидера. Им он и Верховный доверяли. Однако со временем становилось очевидно, что из-за навалившихся обязанностей и проблем Иладриус начал отдалятся от своих терранских подчинённых, окружая себя верными, умными и полезными протоссами и терранскими офицерами. Поэтому остепенено менялась и личная гвардия главы Альянса, а затем и Ордена. Со временем все больше и больше места в охране стали заменять протосские воины. Исключительно прагматичный подход. Протоссы были в разы физически сильнее, выносливее, быстрее, а также обладали куда более развитыми псионическими способностями. Тем более изначально "призраки" вовсе не были предназначены для охраны. Их готовили к совершенно другому. Понимая все это, Роберт прекрасно понимал, что смена остового состава охраны с терранов на протоссов была необходима. Нет, конечно, не всех агентов перенаправили в диверсионно-разведывательные отряды. В охране лидеров, высших и довольно полезных офицеров организации, объектов особой важности. Многие попали в СБ, где активно искали шпионов и предателей и решали особые вопросы. Так произошло и с друзьями Роберта, которых тот быстро взял под своё крыло. И первое время, пусть смириться с отдалением от лидера было тяжело, они работали, старались, трудились не покладая рук, не зная отдыха и отпуска. Однако ситуация вновь изменилась.

Конец Войны Стай принёс много потрясений Альянсу, отправив его в небытие и дав дорогу новой организации -Ордену Искоренителей, который был намерен искоренить всех своих врагов, а также тех, кто посмел предать организацию. Перерождение Альянса в Орден и фон Дена в Иладриуса привело к множеству последствий. Сам Верховный Лидер сильно отстранился от управления, оставив его на подчинённых, занявшись решением каких-то своих проблем. А предательство адмирала Верлериса и ряда других офицеров, хоть и было ожидаемо, сильно ударило по Иладриусу и всей организации, заставив СБ из кожи вон лезть, лишь бы не попасть под недовольство высокого начальства. Роберт, общаясь с Иладриусом теснее всего, понемногу осознал, что Верховный все сильнее и сильнее раздражается, становиться холоднее, безжалостнее, злее и апатичнее, из-за чего поспешил вывести из-под удара Арнека и Анну. И вовремя! Едва только он успел перевести их куда-то в тень, чтобы до них не дотянулся глава Ордена, в чей адекватности он уже сам начал сильно сомневаться, но продолжал поддерживать как мог, как случилось то самое событие, сильно изменившее все: группа неразимов-радикалов предали Орден, сбежав с украденными прототипами новых кораблей, что привело начальство Ордена в ярость, а сам Верховный окончательно вернулся к управлению организацией, сурово спросив с расслабившейся СБ. К счастью, Иладриус изменился в лучшую сторону, став спокойнее, терпимее. Гнев быстро спал, но Роберт ещё долго нервно и стыдливо вжимал голову в плечи, опасаясь худшего. К счастью обошлось. Но друзей Роберт предпочёл пока что оставить в тени. На всякий случай. И теперь это требовалось объяснить. И это будет тяжело, ведь они, те, кого он считает своими младшими братом и сестрой.

-Генерал, сэр! -грянул из-за угла голос офицера, через секунду появляющегося в поле зрения Роберта. -Генерал Холт, вас вызывает Верховный Лидер. Уровень запроса -красный! Вас ожидают немедленно в оперативном штабе. Прошу следовать за мной.

-"Иди. Но этот разговор ещё не закончен!" -предупредила Анна, которые с Арнеком успела отстраниться от Роберта и замереть перед ним так, как будто не допрашивала его, а лишь отчитывалась.

-Веди. -приказал прибывшему офицеру Роберт, успев коротко согласно кивнуть подчиненным, что со стороны выглядело так, как будто глава СБ был доволен выполненной миссией и отпускал их на отдых. Арнек с Анной коротко поклонились и быстро скрылись во мраке, оставив после себя лишь тяжесть в груди. Он объясниться с ними, как только сможет. Обязательно.

Глава 23. Негостеприимная планета.

Бел-Шир, столичный мир ренегатов-тал’даримов. Главный Нексус «Сотворенных» на планете. Личные покои Восьмого Посвященного Маралара.

-Ваш визит -полная неожиданность для нас.

Восьмой Посвященный Маралар даже не скрывал своего удивления и легкое недовольство, пытающиеся спрятаться за напускной доброжелательностью. Впрочем, актер из Восьмого был неважный. Его истинные эмоции были прямо противоположны тем, что он так старательно пытался показать, из-за чего Нурока лишь смерил его внимательным взглядом, который тот, на удивление, выдержал. Какой-то металлический стержень внутри у него точно был, раз смог не отвезти взгляда и сгорбится, признавая верховенство Высшего. Впрочем, Нурока и не желал пригвоздить того силой и взглядом. Это было не в его привычках, давить кого-то своей силой и властью. У Высшего были свои взгляды на подобное и планы. Он предпочитал осторожные манипуляции и игры с оппонентом, в которых давал ему далеко не эфемерный шанс долбится для себя каких-то льгот. Пусть докажет, что он чего-то стоит, пусть проявит себя, покажет свои сильные стороны и возможность словами, а не мечом добиться своего. Такое Нурока уважал, в отличии от Ма'Лаша и покровительствующего ему Амуна. Слово ничем не хуже самого совершенного клинка. Это Высший понял крайне быстро, взойдя на свое место в Цепи благодаря ему, а не клинку или псионике. Не раз и не два ему удавалось переманить на свою сторону противника, соблазнить его какими-то выгодами, словами и действия доказать, что быть союзником лучше, чем врагом.

Разумеется, когда было необходимо обнажить меч и продемонстрировать свою психическую силу, Нурока действовал без жалости, прекрасно понимая, что в случае неудачи в таких мероприятиях его ждет смерть. Сейчас же ему требуется союзник, а не враг. Но перед тем, как Восьмой стал бы более активной частью его планов требовалось добиться покорности излишне наглого Посвящённого, который, похоже, еще не понимает всех обрушившихся на него проблем и кто может с легкой руки взамен на лояльность все исправить.

-Мне сообщили о ваших неудачах в контроле ренегатов. -произнес Нурока, опускаясь в кресло напротив окна и на сей раз специально пригвождая взглядом резко напрягшегося Маралара. -А также сообщили, что добыча столь важного для нас всех «Дыхания Жизни» заметно упало. Похоже, что вы не справляетесь со своими обязанностями надзирателя, Маралар. -добавилась в телепатемы опасная вкрадчивость, столь свойственная второму, после Владыке, протоссу в Цепи. -Я надеялся, что вы оправдаете оказанное мною вам доверие. Владыка желал наказать вас по-другому, однако тогда мне удалось его убедить в том, что подобная ссылка вас многому научит. Думаю, не стоит объяснять, что он с вами бы сделал бы, если бы я не вмешался.

Судя по тому, как вздрогнул Посвященный, он прекрасно знал о садистском нраве Владыки и о его больной фантазии, когда вопрос касался пыток и мучений. Ма’Лаш умел долго и со вкусом истязать свою жертву, причиняя ей максимум страданий, а себя -максимум удовольствия. Неудивительно, что подобная участь была гораздо страшнее смерти. И никто не желал бы оказаться на месте попавшего в цепкие руки Владыки неудачника. И Маралар явно не хотел быть таким неудачником, желая избежать этой участи. А ведь на нем лежало тяжелое клеймо. Были нарушены законы Тал’Даримов и его вполне могли схватить Кровавые Охотники. А их фантазия мало чем уступает Владыке.

-У меня действительно возникли некоторые затруднения. -неохотно признал Маралар, вставая напротив с комфортом устроившегося в кресле Нурока. -Однако они не выходят за рамки. -добавил Восьмой.

-Неужели? -колко посмотрел Высший. -А мне кажется, что уничтожение кхалайской колонии выходило за рамки. Или вы считаете, что я не в курсе произошедшего пару больших циклов назад инцидента, когда колония кхалаев на планете Закул была вами уничтожена, хотя в этом не было смысла, ведь местные сошли в последнее время с ума и прекрасно справлялись с собственным уничтожением сами. Судя по вашей реакции, вы были уверены, что смогли это скрыть ото всех. От Владыки и остальных Посвященным удалось скрыть эту свою оплошность, которая могла бы вылиться для вас в серьезное нарушение закона. Планы Амуна не подразумевали подобного. И вы их нарушили. Амун не хотел бы, чтобы о нашем существовании вспомнили наши «светлые» собратья, а уничтожение колонии, особенно такой, как Закул, стала бы для них поводом начать искать причину гибели сотен собратьев, и, рано или поздно, они бы нашли нас, раскрыв наше существование раньше времени. Не думаю, что Амун такое одобрил бы. Нарушение его планов обычно карается весьма… изобретательно.

-Нарушили их ренегаты, а не я. -не согласился Маралар, явно начинающий понимать, что сейчас на него повесят всевозможные грехи.

-Но не уследили вы. -наклонил голову Нурока, впившись взглядом алых глаз в проштрафившегося Восьмого. — Это серьезная ошибка, Восьмой. Не менее серьезная, чем срыв поставок терразина и, -здесь он сделал паузу, акцентируя внимания Маралар на следующей части телепатемы, -уход крупных сил ренегатов по главе с самим Нионом с Бел’Шира. Мне кажется, у вас не получается следить за ними, Восьмой. И вам стоит быть мне признательным за то, что выражаю свое недовольство лишь я, а Владыка пока что не осведомлен о ряде ваших провалов. Последствия, думаю, вы и сами знаете.

Маралар лишь молча закрыл и открыл глаза, подтверждая, что он прекрасно осознавал, что его ждало бы, узнай Владыка о стольких провалах. Пощады точно можно было не ждать, лишь долгих мучений. Нурока видел, что это Посвященный понимает и мысленно ментально усмехался, следя за ним. Пусть еще раз все обдумает и придет к правильным выводам. Маралар не глупый, должен понять. Не поймет -тогда Нурока прямо ему скажет, что тот теперь очень многим ему обязан ему и падение Нурока для Восьмого тоже закончится трагедией. Именно так и плелись интриги, не смотря на официальные запреты и кары со стороны Владыки Ма’Лаша и недовольства самого Амуна. Хочешь перестать быть чужим инструментом, выжить, избежать смерти в результате собственных оплошностей и подстав со стороны -заставь всех считать виноватым не себя, а кого-нибудь другого. Твоего недруга, к примеру. Путь тал’дарима -путь жестокости, обмана, лжи и предательств, как бы Ма’Лаш и Амун не пытались запретить то, что стало частью их образа жизни.

-Что вы от меня хотите? -нарушил молчание Маралар, поднимая голову и глядя на откинувшегося на спинку Нурока.

-Мне нужна лояльность и содействие. -прямо сказал Высший. - Взамен все ваши провалы перестанут быть вашими, а вы сами, Восьмой, получите шанс, выпадающий далеко не каждому.

-Я слушаю. -склонил голову Маралар, с интересом глядя на наклонившегося вперед Нурока.

-Вы сможете избавиться от вечного страха смерти. -искушающее протянул Нурока, заставляя Маралара податься вперед, широко раскрыв глаза, выражая свое удивление. -При этом не став ренегатом. -веско добавил Высший, заметив, как удивление сменяется испугом и напряжением в чужой ауре. -Однако подробности будут позже. -продолжил он, заметив, что Маралар заколебался. Интрига и недосказанность явно тут не помешают. Пусть мучают, не дают покоя, подталкивая к принятию нужного Нуроке решения. -И для начала мне бы не помешало переговорить с самим Нионом. Если вы это устроите, причем так, чтобы об этом точно никто не узнал, то заслужите большего доверия.

--Интригующе звучит, Высший Посвященный. -протянул Маралар, испытующе глядя на Нурока. -Однако предложенное вами может быть опасным.

-Вы и так рискуете многим, каждый день ожидая, когда вам бросят вызов или когда вы сами окажетесь вынуждены бросить вызов вышестоящему. -посочувствовало Высший, наклоняясь вперед. -Я же предлагаю вам спасение от этого. Но докажите, что вы полезны, и тогда получите знание. Справедливо, не так ли?

-Допустим. -протянул Маралар. -А если я откажусь, то о всех моих провалах станет известно Владыке? -уточнил он.

-Разумеется. -ментально осклабился Нурока. -Мне не нужны те, кто могут выдать столь важные знания.

-Вы идете по очень опасному пути, Высший. Многие могли бы счесть его даже еретичным. -сощурился Маралар. -Спасение от вызовов не существует. Про крайней мере официального. Это запрещено самим Амуном.

-Вы не хуже меня знаете, что Амун -лишь один из многих Зел’Нага. А кроме «Сотворенных» есть еще и ренегаты, которые тоже тал’даримы. -отозвался Нурока.

— Это очень опасные намеки, Высший. -еще больше сощурился Маралар, превращая свои глаза в узкие красные щелки.

— Это факты, Восьмой. -ответил Нурока, расслабленно откидываясь на спинку. -В любом случае, я предлагаю вам будущее. По крайней мере в ближайшее время вам не придется боятся смерти или иных кар. А дальше будет видно как сложится судьба.

-Выбора у меня все равно нет. -«фыркнул» Маралар. -Однако будущее меня интересует. Я готов вам помочь. Не сомневайтесь: никто не узнает о том, что встретились с Нионом, о чем с ним говорили. Однако я хочу присутствовать при этом разговоре.

Нурока не стал спешить с ответом, тщательно обдумывая просьбу. Маралар был не глуп. Он понял намеки и смог многое понять или догадаться. Что ж, он не ошибся, когда посчитал Восьмого потенциальным союзником еще задолго до этого момента. Тот очень желал жить и был готов пойти на многое. Все эти его сомнения были быстро подавлены им самим и отброшены прочь. Маралар хотел жить. Он устал боятся за свою жизнь и желал чего-то нового. И ради будущего он был готов пойти на многое. Как же это ему самому знакомо. Нурока сам рвался наверх, желая спастись, выжить, добиться того, чтобы те, кто раньше считали его никем, валялись у его ног, моля о прощении и покровительстве, или были уже мертвыми, заплатив за свою жестокость по отношению. К нему. Таков Путь тал’дарима. И Нурока его обязательно изменит. И поддержат в этом его многие. Союзников он найдет быстро, ведь многие, как и Маралар, как и сам Нурока, жаждали перемен, возможность остановить это безумие, именуемое Цепью Вознесения, наполненное кровью, страданиями и болью, остающейся на всю жизнь. Неудивительно, что все тал’даримы делились на тех, кто принял подобный уклад и начал извлекать из него пользу, как тот же Аларак, и те, кто осознал весь кошмар, пытаясь либо бороться, либо мирится с существующим порядком, ища выход и спасение. Почему-то сразу же Нуроке вспомнилась как пример Джи’Нара, Пята Посвященная, вечная помощница Аларака, его тень, вечно на вторых ролях. Ходили слухи, что она хотела перемен, так как поднялась с самого низа, потеряв все, пожертвовав многим ради надежды, которая, увы, останется несбыточной, ведь Аларака всё, в отличии от нее, устраивает. И с этим Нурока будет бороться, ибо видения и собственные догадки раскрыли ему истину. Однако ему требуется сначала убедится в их правдивости и найти союзников.

Один немаловажный союзник у него уже есть. Восьмой прекрасно понимает последствия его отказа от сотрудничества с Высшим, поэтому так легко согласился. Косяков за ним все-таки многовато. И лишь он, Нурока, может их скрыть. В обмен на лояльность, само собой. И Маралар это понимал. И принял такие условия. Очень хорошо. Иначе пришлось бы его убрать. Что же касается просьбы, то Нурока, поколебавшись, все-таки решил, что помощь Маралара в деле не помешает. Он все равно мало что поймет сразу, что сделает его зависимым от Нурока, который постепенно будет вводить его в курс дела. Опасно и очень рискованно раскрывать даже часть планов и надежд, на помощь союзника будет весьма кстати. Тем более тайна свяжет их еще крепче. Маралар, даже если он попробует предать, все равно не избежит кары, ведь для Владыки он тоже будет опасным, способным пойти против него тайно. Поэтому вопрос смерти Восьмого — это лишь вопрос времени и желания Владыки.

-Да будет так. А теперь приведите Ниона. Я хочу говорить с ним. А пока его доставляют сюда, я бы хотел услышать от вас, Восьмой, что конкретно вам известно об уничтожении колонии кхалаев на планете Закул и как в этом замешен вершитель ренегатов? Мне, конечно, многое доложили, но подробности интереснее узнать от вас.

Маралар не стал особо ничего скрывать. По его телепатемам выходило, что какое-то последние на планете было до того, как на нее рухнули останки огромного корабля колонистов с Айура. Колонисты сначала пытались ремонтировать корабль, но потом забросили это дело, принявшись изучать какие-то артефакты Зел'Нага. Само собой, подобное не понравилось фанатикам Ниона, однако вершитель и Маралар удержали их от глупостей, памятуя о приказе Владыке и самого Падшего. Однако в какой-то момент фанатики с Бел'Шира потеряли всякую осторожность и нанесли решительный удар, обрушив на поселения колонистов всю мощь своего флота. Случилось это совсем неожиданно для Восьмого и тот мог лишь бесится по этому поводу, высказывая все свое недовольство Ниону.

-Похоже все еще хуже, чем я предполагал. -«фыркнул» Нурока.

Ответить на это язвительное замечание Маралар не успел. В зал вошел сам вершитель изгнанников, ярко выделяясь своими бирюзовыми одеждами и кристаллами, серебряными доспехами на фоне черного и красного. Да и гордая, несколько самоуверенная осанка также была несвойственна обычным тал'даримам в присутствии столь высоких господ, однако Ниону уже довольно давно было как все равно на подобное. Добиться от него уважения вряд ли теперь кто-то из живущих сможет.

-Рад приветствовать вас, Высший Посвященный Нурока.

-Вершитель ренегатов. -протянул Нурока, с интересом оглядывая закутанного в серо-бирюзовый плащ протосса. -И вот мы снова встретились. думаю, теперь вы ответите мне на некоторые вопросы? например, зачем было уничтожать колонию кхалаев на Закуле? Зачем было прилетать на Улаан?

Нион заметно напрягся. Бирюзовые глаза заметно сузились, а ментальное поле вершителя ловко стало непроницаемым. Собеседники Нуроки не хотел, чтобы ее мысли читали как раскрытую книгу, извлекая без особых проблем из глубин чужого разума и используя их против своего владельца.

-Высший Посвященный, я не думаю, что подобное может быть вам интересно.

-Неужели? -подрыгал Нурока, склонив голову набок. -И почему же?

-Уничтожение колонии -было необходимостью, а посещение Улаана было...

-А обычным исполнением ритуала? -прервал ренегата Нурока. -Не думаю. Итак, я жду объяснений. Мне нужна правда. И только правда. Свою ложь и глупые отговорки оставьте для себя. Или мне стоит сообщить Владыке или даже самому Аумуну о том, что вы нарушили его волю и раньше времени посмели атаковать кхалаев и открыть всем наше существование?

-Что зерги, что кхалаи посмели осквернить своим присутствием священные места, которые мы поклялись защищать! -поняв, что лгать сейчас будет не лучшей идеей, честно, с праведным гневом, ответил Нион.

-Чем зерги осквернили Улаан мне понятно. -вновь «фыркнул» Высший. -А кхалаи?

-Они посмели прикоснуться к святыням на Загуле, которые должны были остаться неприкосновенными! Они посмели вскрыть Библиотеку Зел'Нага и попытались добыть оттуда информацию!

-А вот это интересно! -протянул Нурока, наклоняясь вперед и заставляя Ниона невольно замереть, осознавая, что в порыве приводной ярости он выдал несколько больше, чем собирался. -А теперь мне нужны подробности. Немедленно.

Система Закул -запретная для посещений система. Орбита Закула. Первый флот Ордена Искоренителей. Флагманский материнский корабль «Моратун».

-«Итак, вот и она, запретная и такая таинственная планета. -ментально протянул Наруд, глядя на вращающуюся вокруг своей оси трехмерную голограмму. -Планета, на которой Зел’Нага проводили свои грязные эксперименты с религиозным фанатизмом и разумами протоссов. Как загадочно и интересно… Надеюсь, нас реально будут ждать ответы. Хотя пока что не видно ничего такого, что намекало бы на ответы».

-«Маара мы тоже не видим, так что судить пока что не стоит. -заметил я. -Так что не сжит по первому виду судить».

-«Твоя правда, мудрейший Советник!» -ментально фыркнул Наруд.

Я никак не отреагировал на эту подколку, сосредоточив внимание на приближающемся бывшем командире корабля. Наверное, теперь это редкость, чтобы официальном командиром корабля являлся кхалай. Каким бы хорошими инженерами и обслуживающим персоналом они не были, однако доверять им командование такими важными и ценными громадинами, как материнские корабли протоссов, было не самой лучшей идеей. Юрас как раз был кхалаем, фазовым кузнецом, участвовавшим в постройке «Моратуна», за что тогда Конклав удостоил его право стать его командиром, раз тот активно руководил постройкой корабля. Да и миссия тогда была чисто исследовательская: исследовать еще неисследованные уголки космоса. Какими бы технологичными протоссы не были, однако раса не очень активно распространялись по сектору и этой части Галактики. Различные социальные и политические потрясения, не плодовитость расы и куда большее желание сначала понять и разобраться с уже имеющимися у них артефактами, храмами и оставленными кристаллами со знаниями были главными сдерживающими факторами. Да и сам Конклав предпочитал ограничивать исследовательские миссии, опасаясь столкнуться с различными проблемами в лице агрессивных рас. Наблюдение за младшими расами, которых протоссы взяли под опеку в Копрулу и вне сектора тоже не давали развернуться экспедициям. Однако дух исследования выбить не получилось. В конце концов Конклав дал свое добро, утвердив проект материнский кораблей, которые должны были стать большими колонизаторскими и исследовательскими судами, способными и автономно бороздить просторы Галактики.

Сколько таких кораблей было построено -точно было неизвестно. Алдарис, бывший достаточно приближенным к Конклаву, являющийся даже какое-то время его членом, однако, также не смог ответить на этот вопрос, путаясь в числах. Особенно усугубляло ситуацию категория материнских кораблей, которые были построены Конклавом отдельно с целью эвакуации протоссов в случае чего. Немало таких кораблей мы нашли спрятанными на Айуре и во многих хорошо освоенных колониях. Однако большее число материнских кораблей исчезло в черноте космоса, отправившись в долгие путешествия в дальние путешествия. И таких было много. Практически все они оказались достаточно далеко от протосских территорий, чтобы хоть как-то помочь в случае чего. Вот и «Моратун» оказался далеко, однако смог вернутся к Айуру в момент, когда мы нанесли зергам серьезное поражение и завладели одним из трех Ковчегов. И пусть лично Юрас не был очень доволен тем, что его корабль я и мои подчиненные сразу же записали в военные и стали в срочном порядке модернизировать для войны, однако мешать он также не стал, а даже помогал, прекрасно осознав всю степень угрозы со стороны Роя. Остальные найденные нами материнские корабли также активно проходили модернизацию. Сейчас нам нужны были крепкие посудины с неплохим вооружением. И с этим у изначальных материнских кораблей были серьезные проблемы.

Как уже было сказано, материнские корабли изначально не планировались как военные суда. Консервативные протоссы нашли себе подходящие для войны корабли, отвечающие их нуждам. Авианосцы, под завязку набитые управляемыми ИИ перехватчиками и «разведчиками», идеально подходили Перворожденным. Перехватчики были основной ударной силой, на которую отвлекались все противники, в то время как «разведчики» действовали большим эскадрильями и мелкими отрядами, за счет своей Общей Связи нанося любому противнику серьезный урон. Мысль всегда быстрее слова, поэтому данные отряды мгновенно адаптировались к ситуации и наносили мощные удары, после чего отступали под прикрытие управляемых и быстро восстанавливающихся перехватчиков, которых буквально во время боя производили фабрики, расположенные внутри гигантских протосских авианосцев. Если противник пытался прорваться к кораблям, то сталкивался с «разведчиками» и эскадрильями прикрытия из дронов, из-за чего пробиться к авианосцам становилось практически невозможным, не избежав боя с прикрытием, а это занимает время, за которое авианосец исторгнет из себя очередную эскадрилью перехватчиков в полной боеготовности. Против рас, с которыми сталкивались и враждовали протоссы в космосе, это стратегия работала идеально, однако с приходом зергов все серьезно изменилось. Зергов всегда было больше, они действовали не менее быстро и слаженно, становясь прекрасными оппонентами протоссов. Вот только у зергов было множество самых разных существ для борьбы с космическими силами, а у протоссов основой флота были только авианосцы, которые сами по себе без прикрытия становились очень уязвимыми. Удары зергов просто разрушали корабли, приводя лишившихся управления из специального центра на борту корабля перехватчиков в состоянии бездействие на некоторое время, за которое зерги успевали их уничтожить или нанести серьезный урон всей эскадре протоссов. Дэлаамы активно старались этому противодействовать, разработав «излучателей пустоты» и задействовав «корсаров». Крейсеров и фрегатов, специализирующихся на уничтожении большого количества мелких противников, у них, как у нас, не было. Как и ручных зергов. Но они ищут выход. Например, создали средство противодействия быстрым противником в лице скоростных истребителей класса «феникс», который, вроде, работает как надо. С материнскими кораблями все гораздо сложнее.

Главная проблема — это то, что изначальная задумка была вовсе не военной. Материнские корабли были крупными колониальными и исследовательскими кораблями, на которых немалое место уделялось местам жительства персонала и экипажа, а также отводилось не мало мест под лаборатории и различного рода хранилища. В ангарах стояли вовсе не боевые звездолеты, а крупные челноки для транспортировки не с помощью телепортации ученых или какого-то оборудования второго эшелона. Хотя, конечно, нельзя сказать, что материнский корабль был совсем беззащитным. Насчет истребителей я, все же, погорячился. В ангарах было несколько эскадрилий «разведчиков», а на борону размещалась довольно внушительная группа тамплиеров, призванная обеспечивать безопасность ученых на планете и противодействовать любым попыткам абордажа. С вооружением же было все не просто. Был главный калибр в лице мощного орудия, выпускающего «Луч Очищения». Это было настоящим оружие для уничтожение всего живого на конкретной планете на случай всяких происшествий. В свое время Тамплиеры убедили Кхалаев внести ряд корректировок, усилив материнские корабли, добавив им дополнительные орудия, благодаря чему каста воинов даже смогла получить несколько подобных кораблей в своей распоряжение. Увы, Альянс такие кораблей не получил. Зато теперь у нас на руках было более десятка подобных материнских кораблей, которые активно модернизировались под военные нужды. В частности на них устанавливали орудия с не подлежащих ремонту или восстановлению терранских крейсеров. Добавил и иного вооружения, в том числе ракет и протосских орудий. Так что сейчас орденские корабли представляли из себя настоящие летающие крепости, ощетинившиеся во все стороны разномастным оружием, что не слишком радовала Юраса, сейчас мрачно шедшего в нашу сторону в сопровождении капитана корабля. Разумеется, командный корабль Первого Флота Ордена должен был возглавлять совсем не кхалай. И так и получилось. Командиром и заместителем главы Первого Флота Ордена корабля стал Лиринан, тамплиер из племени Аурига, покинувший Шакурас вместе с Альянсом и доблестно служившей Альянсу, а затем и Ордену. В его преданности я не сомневался, так как этот офицер остался верен мне, в то время как его непосредственный начальник Верлерис нанес удар в спину. Да и сам командир показал себя с лучшей стороны.

-Верховный Лидер, мы прибыли в систему. Флот развернут в боевой порядок и готов встретить противника и блокировать планету. Ожидаем ваших приказаний. -поклонился Аурига.

-Не заметили более никого? -уточнил я.

-Пока что нет, Верховный Лидер. Мы не фиксируем присутствие в этой или в соседних системах каких-либо кораблей.

-Хорошо. Будьте наготове. Кто знает, кто может сюда заявиться.

-Маловероятно. Это запретная система, Верховный Лидер. Сюда мало кто осмеливается прибыть, особенно без разрешения Конклава. –«подает голос» Замара.

-Практически никто из протоссов не рискует сюда прилетать. -соглашается с этим утверждением Юрас. -Закул -планета загадок и секретов, а также исчезновений. Несколько экспедиционных групп исчезли на планете раз и навсегда.

-Тем не менее, на планете жили трое Хранителей, а также располагалась Библиотека с множеством самых различных знаний, часть из которых была объявлена опасной и запретной. -заметил Зератул, с искренним любопытством изучаю голограмму планеты перед нами.

-Судя по всему, знания, хранимые в Библиотеке на планете, были весьма опасными. -прокомментировал Наруд. -Возможно, именно они стали причиной помешательства тех протоссов, что были на планете.

-Многие знания -многие печали. -философски заметил Зератул, бросив не менее заинтересованный взгляд на оборотня. Как не странно, пока что темный прелат оставался в неведении, кто же стоит рядом с ним.

-Увы, но это так, темный прелат. -не без иронии отозвался Наруд, буквально на секунду сверкнув алыми глазами, сразу же вновь вернувший прежний серый цвет. -В любом случае, нам стоит опасаться всякого. Кто знает, что могло завестись на планете, которую населяют фанатики?

-«Само собой гибрид, созданный лично одним безумным доктором!» -не удержался я от язвительного комментария личной телепатемой.

-«Это значит, что мы знаем как с ним справится». -нисколько не смутился Наруд.

-В любом случае, нам придется спуститься на планету. -заметил Зератул, выпрямляясь и вглядываясь в голограмму. -И нам стоит быть готовым к всякому.

-Для начала надо найти место для высадки. -напомнил Воранудн. -А после заниматься поисками Хранителей и Библиотеки.

-Вы правы, доктор. -согласился с ним генерал-адепт Самсон. -Сначала подготовим плацдарм для высадки, потом займем его, укрепим и подготовимся. И лишь только потом начнем поиски.

-Именно так. -кивнул я. -Спешка в нашем деле ни к чему.

-Кстати, о месте высадки. Думаю, наши разведчики нашли подходящее. -оживился Юрас, до этого молчавший и предпочитавший уткнуться в специальный планшет.

Пара движений пальцев, и перед нами появляется трехмерная карта местности, на который особенно выделилось нечто, откровенно выбивающиеся из ландшафта. Это были рукотворные строения. И пусть они серьезно заросли травой и мхом, узнать их все же было можно. Это были протосский Нексус, врата искривления, кибернетическое ядро и несколько фотонных пушек. Само собой, заброшенное поселение было лишено энергии. По периметру базы не было ни одного пилона, хотя следы от них остались в виде осколков кристаллов и железных ободков, внутри которых крутились кристаллы до того как были разрушены неизвестными.

-Заброшенный военный лагерь. --прокомментировал Юрас. -Судя по всему, его оставили достаточно давно. Как видите, он успел зарасти. Однако в остальном, если нам удастся восстановить питание, то сможем обосноваться там.

-Учитывая тот факт, что он с трех сторон закрыт скалами, а также различными препятствиями природного характера, это будет действительно удобно. - согласился присоседившейся к нашему отряду высший экзарх Ворандун.

-Не могу не согласиться. -кивнул Самсон. -Действительно, весьма удобная позиция. Если что, мы сможем обороняться достаточно эффективно. Осадные танки не подпустят противника, а если он сможет прорваться, наши колоссы с «бессмертными» разберутся с прорвавшимися группами.

-Также восстановление питание позволит восстановить работоспособность фотонных пушек и даст возможность построить новые для усиления защиты. -добавил Юрас.

— Значит высадимся там. -согласился с предложениями я.

-Только сначала лучше разведать обстановку, чтобы не нарваться на проблемы. -осторожно предложил Самсон. -Раз мы подозреваем угрозу со стороны местных фанатиков, стоит убедиться в том, что они не подготовили ловушке в этом оставленном поселении, а также не собрали крупных сил поблизости.

-Я понимаю ваше беспокойство, генерал-адепт. -отозвался я. -Первыми пойдут дроны, которые и разведают все и вся, а после них пойдут разведчики из числа темных тамплиеров и только потом ваш отряда майора Скотта.

-Благодарю, Верховный Лидер. -слегка поклонился смутившейся Самсон.

О ситуации с майором Скоттом я был знаком. Не все терраны, увы, восприняли мое перерождение и некоторое изменение в характере положительно. Для многих я начал казаться бездушным прагматичным существом, мало чем отличающимся от Менгска. Я же стремился всеми силами найти ответы на множество вопросов, чтобы, когда грянет война, мой Орден был готов практически ко всему. Именно ради этого были все жертвы. Рад будущего. Посчитал ли я правильным их? С прагматической точки зрения существа, которому не один миллион лет они были оправданы. Я понимал необходимость подобных действий и подобных жертв, хоть о некоторых из них жалел, что решил поступить так, а не иначе. Однако у каждого действия всегда есть последствие. С этим ничего не поделаешь, поэтому были жертвы. И так уж сложилось, что погибли бойцы Скотта, а их командир воспринял их смерть весьма болезненно. Впрочем, учитывая тот факт, что Скотт всегда относился к инопланетянам по-особенному, ничего удивительно, что этот офицер был во многом согласен еще с генералом Хорсом, устроившим настоящий саботаж, чуть не аукнувшийся нам всем. Предательство генерала и ряда других офицеров из числа терранов была для меня лично и всего Ордена болезненной. Наказание, однако, было не таким суровым, как могло бы быть. Хорс и прочие предатели лишились ряда воспоминаний и были изгнаны. Скотт же воспринял изгнание генерала негативно, но тогда стерпел, понимая, что Хорс было виновен. Гибель солдат Скотта по некоторой неосмотрительности с моей стороны только усилила его недовольство. И он теперь испытывает ко мне и руководству не самые теплые чувства. Однако он и его бойцы -опытные воины, которые нам особенно нужны сейчас. Поэтому я решил взять именно их корпус с собой. Тем более таких ненадежных лучше держать поближе, прямо на виду, чтобы в случае чего среагировать максимально быстро.

-Есть еще кое-что, что нужно учитывать и держать в голове. -решила нарушить возникшую после неловкости Самсона тишину Замара. -Думаю, все вы уже ощутили чужое внимание и давление?

-Действительно. -поежился Самсон, охотно переключаясь на другую тему. -Словно кто-то во мне дырку сверлит взглядом, а на плечи давит невидимый груз.

-Это давление и ощущение чужого внимание -то, что можно назвать защитным механизмом Библиотеки. -когда остальные присутствующие также высказались о чужом внимании, пояснила Замара. -Неизвестно почему, но подобное воздействие Библиотека применяет ко всем прибывшим на планету. Раньше оно было слабее, сейчас усилилось. Учитывая прошлый опыт, а также память тех, кто здесь пал и слился с Кхалой, я рекомендую обезопасить наши разумы от тлетворного влияния. Библиотека легко может свести нас всех с ума.

-Именно для этого вы здесь, Феланис, Ландарис. -я повернул голову к указанным. _Работайте в связке с остальными сильнейшими психиками и обеспечьте нам всем ментальную защиту от чужого влияния.

-мы сделаем это, Верховный Лидер. -хором отозвались псионики.

-Раз все обсудили, давайте приступать. -подвел итог совету Самсон, вопросительно посмотрев на меня.

-Да, начинайте. Сначала дроны, а потом десант. Надеюсь, что мы не столкнемся с большими сложностями.

-«Хотелось бы верить!» -мрачно комментирует древний оборотень.

Наруд, как и я, не особо верил в то, что все пройдет спокойно и гладко. Нехорошие предчувствия сильно тревожили нас обоих, не отпуская с самого момента выхода из варп-пространства. На спину сразу же навалилось какое-то ощущение давления, словно кто-то пытался нас согнуть, сломать, подчинить. Голову тоже тревожно сжимало тисками, намекая на мощное ментальное воздействие. Однако остальные пока что этого не замечали. Похоже, целями этой ментальной атаки были только мы с Нарудом. Интересно, это гибрид так старается? Скоро узнаем.

Поначалу все прошло неплохо. Дроны не обнаружили ничего опасного на базе, после чего на нее были сброшены десантные капсулы, а также над ними с характерным шелестом раскрылись Призмы Искривления, позволяя быстро произвести на территорию базы телепортацию крупного контингента войск с техникой. Загрохотали переходящие в стационарный режим осадные танки, зашумели сервоприводами зашагавшие по базе «Голиафы» и «бессмертные». Под крики командиров по территории рассыпались бойцы, занимая позиции и готовясь к обороне. Несмотря на свои слова, я не особо верил, что все пройдет гладко. Увы и ах, но могущественный гибрид и целая пропавшая колония протоссов прозрачно так намекали на потенциальные неприятности. Однако первые пару часов все прошло гладко. Мы успели восстановить питание зданий, построить дополнительные средства обороны и подготовиться к неприятностям. Однако пока что никто не собирался показываться из местных лесов. Однако я прекрасно чувствовал, что это затишье перед бурей. Воздух на планете словно был наэлектризован, а вся местная живность старался оставаться незаметной, словно чувствуя что-то страшное, что неотвратимо приближалось. Чувства заметно обострились. Я кожей ощущал, как что-то неизвестное пытается прощупать меня, понять, кто перед ним и как со мной себя повести. То же самое, судя по всему, чувствовал и Наруд, заметно напрягшийся, благо маскировка с него не слетела и для всех он по-прежнему выглядел милым дедушкой-ученым, а не опасным существом, которому много тысяч и миллионов лет. Напряжение росло, пока не достигло критической отметки. Именно тогда произошел первый контакт с местными.

Началось все с того, что к нашей базе из леса вывалилась группа «сталкеров». Это было бы неожиданным, если бы не предупреждение Замары, дополненное словами Наруда, который перед нашей совместной отправкой на планету сообщил мне интересные подробности. Итак, планета была крайне важным объектом для Конклава, открытой еще довольно давно. Прибывшие на Закул с целью исследования протоссы открыли Библиотеку Зел’Нага, принявшись с упоением искать ответы на все свои вопросы. Увы, Библиотека скрывала не только секреты, но и кошмары с ужасами, что пагубно повлияло на членов экспедиции, сведя их всех с ума. Как мрачно заметил Наруд, причиной тому был защитный механизм Библиотеки на какие-то вопросы и возможную утечку информации. Помещённая в строение сущность по типу ИИ имела задачи, на которых, похоже, совсем свихнулась, из-за чего и устроило подобное. Сохранили разум лишь три брата, которые смогли каким-то образом перехитрить Библиотеку, однако оказались навеки к ней привязаны. Неудивительно, что после такого инцидента система да и сама планета были объявлены Конклавом закрытыми и запретными для посещений. Лишь представители правительства имели туда доступ. И то старались там лишний раз не показываться, предпочитая связываться с помощью коммуникационных технологий. Хотя планету, все-таки, посещали. А позже в системе и вовсе потерпел крушение крупный колониальный корабль, из-за чего колонисты оказались на планете, подвергнувшись влиянию Библиотеки и решив остаться на Закуле к сильному неудовольствию Конклава. Однако долгое время все было спокойно. Пока однажды, буквально во время вторжения зергов, связь с колонией не была потеряна. Как пояснил Наруд, причинами тому были атака протоссов-фанатиков, решивших уничтожить «недостойных», а потом и прибытие гибрида Маара, отправленного сюда по приказу Амуна для каких-то определенных целей. А как результат часть населения сошла с ума и помешалась на фанатичном поклонении Зел’Нага и их вестнику, гибриду Маару. Точнее помешались они, судя по всему, гораздо раньше из-за Библиотеки, а Маара Наруда отправил на Закул всего четыре года назад. Однако уже тогда местные фанатики стали активно вооружаться, а также заманивать себе наивных кхалаев и неразимов, после чего жестоко убивали их, а их технологии ассимилировали и активно использовали в своих корыстных целях. Вот и технологию «сталкеров» ассимилировали, поэтому именно их группа предстала перед глазами наших солдат. Те, однако, также не особо удивились, взяв потенциального противника на прицел, но первыми открывать огонь, повинуясь моему приказу, не стали. Была небольшая, но надежда, что почувствовав Наруда или меня, местные поступят и не станут атаковать, а может быть вовсе приклонят колени. Однако «сталкер» не стали этого делать.

-«Кого или что вы бы не искали, это все служит древний силе!» -ментально для всех передал один из фанатиков, после чего они атаковали.

-Открыть огонь! -распорядился Скотт, вскидывая оружие к бронированному плечу и сделав несколько выстрелов, однако тот, в кого он стрелял, ловко «отпрыгнул» за камень, оттуда выстрелив зеленым нейтронным лучом, беспомощно растекшимся по энергетическому щиту.

-Есть, сэр! -отозвались бойцы, также открывая огонь.

Хоть терранские Гаусс-винтовки не были настолько мощными, как плазменные орудия протоссов, но шквальный огонь полностью нивелировал эту проблему. Пара секунд, и щиты вражеских «сталкеров» проседают до нуля. Те, прекрасно понимая, какие будут последствия, уходят с дистанции гарантированного поражения винтовок «скачками», однако это лишь полумера. Позади солдат грохочет сразу несколько орудий самых современных осадных танков. Секунда, и лесок, куда «отпугнули» «сталкеры», накрывает шквал стали и огня. Еще пара секунд, и недалеко от передовых позиций Ордена на землю шмякается скрученный и оплавленный корпус одного из «сталкеров». Остальным тоже вряд ли повезло. При максимальном приближении, Скотт разглядел уцелевших. Трое «сталкеров», у которых частично отсутствовали либо ноги, либо части корпуса. Они быстро уходили, стараясь покинуть квадрат. Что ж, пусть бегут. Может быть осознают, что иметь дело с Орденом не лучшая идея.

-Возможно, это было лишь разведка. -замечает кто-то из офицеров.

-Скорее всего. -соглашается с ним другой.

-Тогда всем полная боеготовность. Глядеть в оба! -распорядился Скотт, перезаряжая винтовку и раздраженно вглядываюсь в заросли непонятного растения, росшего на кромке леса. Вот же дернул черт начальников экспедиции выбрать именно это место, совсем позабыв о том, что подобная растительность сокращает обзор. Для приборов проблем никаких, а вот для глаз все куда хуже. Однако руководство, судя по всему, это особо не беспокоило. Скорее всего считали, что приборы или протосское чутье куда лучше справятся с обнаружением врага чем человеческие глаза.

-«Итак, это была лишь разведка. -заключил Наруд ментально. -Не удивлюсь, если сейчас они побегут пробуждать своего покровителя».

-«Как неожиданно-то!» -не удержался я от едкого ментального комментария.

-Верховный Лидер, противник отступил. Какие будут приказания? -обратился ко мне Самсон.

-Высылайте отряды разведчиков и прочешите местность. Как нам доложила разведка, в области присутствовали здания прежней колонии. Их стоит подключить и использовать по назначению. Даже если это старые заводы робототехники или архивы тамплиеров, их стоит подключить. Особенно последние. В архивах просто обязана быть какая-нибудь информация, которая объяснила бы, что здесь произошло. Завод же робототехники нам потребуется.

-Думаете, сможем запустить его и строить без финального сбора в робототехническом узле? -высказал свои сомнения Самсон.

-Завод роботехники должен хранить в себе и запасы материалов для других видов войск, кроме «опустошителей». -заметил Ворандун. —Их можно использовать в любом случае. Даже для наших собственных войск и их улучшений.

-Как скажете, сэр. -кивнул Самсон, быстрыми движениями внося приказы в список, который отправлялся соответствующим отрядам. -Стоит ли отправлять группы разведки в сторону предполагаемой Библиотеки?

С ответом я не стал торопиться. Вопрос действительно был непростым. Библиотека была расположена севернее, в крепости, построенной местными колонистами, сведенными ею с ума. С учетом того, что Библиотека была одновременно и святилищем, где отправляла самые разные ритуалы и хранилищем знаний, ментальное давление там будет гораздо сильнее всего, а значит велик риск, что все мои подопечные сойдут с ума, чего допустить я никак не могу. Так что нет, отправлять отряды туда, как минимум, без своего личного присутствия невозможно. Лучше отправить больше отрядов к архивам колонии, которые почему-то вынесли отдельными строениями на полянах в лесах, далеко от основного скопления строений. Логичнее было бы установить центр культа и хранилище знаний в центре основной колонии. Однако почему-то местные протоссы решили поступить иначе. Объяснение такой не прагматичности можно было найти. Лично я больше склонялся к тому, что виной всему были важные артефакты прошлого, оставленные Зел’Нага, которые местные протоссы нашли и активно стали изучать их, а затем и поклонятся им, но перетаскивать подобные вещи в основную колонию не решились, то ли из религиозных соображений, то ли из соображений безопасности, предпочтя подобные артефакты оставить вне крепости под охраной Тамплиеров и пристальным изучением со стороны Кхалаев и Судей, которые селились прямо в архивах, что строили рядом с объектами изучения. Возможно, именно изучение запретных артефактов стало причиной столь долгой остановки колонистов и их дальнейшего помешательства.

Основное же поселение раскинулось северо-восточнее нашей позиции, на плато, где наши дроны обнаружили руины величественных шпилей-башен, в которых жили протоссы, а также строений помельче, тоже из числа жилых помещений. Были и руины некогда величественного нексуса, центра и сердца колонии, куда складировали добытые на планете ресурсы и хранили различные предметы, в том числе запчасти, инструменты, сканеры, расходники и прочее. Сложно сказать, что произошло и почему поселенки опустело. Одно было известно точно: старую колонию разрушили, причем совсем недавно. На картинках, представленных нам «наблюдателями», четко вырисовывались следы от орбитальных ударов и действия «лучей воздаяния», которые оставили свой отпечаток на планете недавно, максимум четыре года назад. Похоже, колония действительно оказалась в гуще боя, и Наруд не соврал, когда говорил о нападении фанатиков на планету. По крайней мере оставленные следы говорили именно об этом. Кем бы они не были, они обратили в руины главное поселенки на планете, однако совсем не тронули мелкие поселения и бастион с Библиотекой. Хотя и мелкие поселения, как например то, что мы заняли и сделали своим плацдармом на планете, не тронули, однако большая их часть все равно была заброшена. Этим следовало пользоваться, организовывая на планете мелкие укрепления, которые можно было бы соединить между собой сетью Врат Искривления. А с учетом возможности с помощью кораблей активно перемещать войска в краткие сроки между несколькими укрепрайонами, то данный ход был бы оправдан. Таким образом противникам пришлось бы, в случае атаки на основные позиции, опасаться удар с тыла от гарнизонов аванпостов и переброшенных туда отрядов. И не стоит подобным пренебрегать. Наруд предупредил, что на планете достаточно местного населения, полностью подчиненного воле гибрида, а возможно и кого-то посерьезнее. Вряд ли Амун оставил бы Библиотеку, явно играющую в его планах не последнюю роль, просто так, без охраны. Наруд подозревал, что ее охрана стала также задачей Улрезажа, который вроде как присоединился к Падшему, хоть и не был уверен в этом до конца. Поэтому иметь возможность атаковать с тыла и флангов, если вовсе не окружить противника, что не было бы лишним. Поэтому я планировал сначала захватить мелкие поселения, после чего начать неспешно, осторожно, подбираться к бастиону с Библиотекой, попутно изучив ее воздействие и придумав противодействие. Высылать же туда разведчиков было рановато. Они оказались бы слишком далеко от наших передовых позиций и точно стали бы главной целью вражеской атаки.

С другой стороны затягивать не хотелось. Да, в поселениях можно было бы найти немало полезного. Те же расходники и запасы ресурсов были бы очень кстати. Тем более, в зданиях могли бы остаться предметы, которые дали бы ответы на множество вопросов. Рассказа Наруд об этой планете, сведенья из Библиотечки Зел’Нага на Паране, информация от Замары и Орланы -всего этого было достаточно для выстраивания четкой картины, но хотелось понять больше. Почему разум Библиотеки сошел с ума и начал сводить с ума других? Почему какие-то другие фанатики вмешались в судьбу экс-колонистов и уничтожили их? А самое главное -какие знания охранял присланный сюда гибрид по имени Маар. Увы, этого никто не знал. Даже Наруд. Поэтому существовал риск нарваться на нечто страшное и опасное. Впрочем, куда без этого? Поэтому надо быть во всеоружии и не действовать нагло, нахрапом пытаясь получить все то, что так манит.

-Отправьте разведчиков к поселениям. Пусть сначала осмотрят мелкие из них, где заводы и архивы. Особенно архивы. Надо разобраться с тем, что тут произошло.

-Не могу не поддержать это решение. --поддакнул Наруд, тревожно поглядывая в сторону планеты. -Думаю, прежде всего нам стоит понять, что же здесь произошло.

-«Ты что-то чувствуешь?» -уточнил я ментально.

-«Тревогу. -признал древний оборотень. -Мне все это не нравится, Иладриус. Кроме Маара явно что-то еще прячется там, в лесах планеты. Да и то, что здесь произошло напрягает. Я не приказывал уничтожать местную колонию никому. Однако кто-то стер ее с лица земли. И это не похоже на войну местного населения друг с другом. Амун также не планировал его уничтожать. Местные фанатики должны были охранять Библиотеку и хранителей. Амун опасался, что кто-нибудь, как он, -взгляд оборотня метнулся в сторону задумчивого Зератул, -начнут искать ответы на множество вопросов. Они должны были ему помешать. Остановить любого, кто решился бы спросить у Хранителей ответа. Но почему они так важны и что знают… Я не знаю. Амун об этом не говорил. Похоже, что-то очень важное».

-«Те же мысли. А с учетом снов, все еще интереснее».

-«Да, это так. В любом случае я рекомендую быть очень осторожными. Я чувствую, что тут что-то не так».

-«Я тебя услышал».

Наруд может и не был смельчаком, каких поискать, но и трусом не было. Его тревога передалась и мне. Ощущения тоже были неспокойные. Я чувствовал, что от планеты так и несет чем-то этаким, внушающим страх и ужас. С ней явно что-то случилось. И что-то нехорошее. Возможно, это и есть то самое губительное воздействие Библиотеки? Очередная неприятная загадка, как будто мне было мало других.

--Позвольте мне присоединиться к группе разведчиков. -внезапно обратился ко мне Зератул. -Я думаю, что смогу им помочь в поиске ответов.

-Хотите сказать, что увидите то, что не увидят другие? -скептически уточнил Самсон.

-Многое скрыто от глаз простых смертных, однако я обладаю нужными знаниями и опытом.

-О подобном вы раньше не говорили. -заметил Самсон, хмурясь. Тоже заметно начинает нервничать.

-Многие знания -многие печали. -философски ответил прелат.

-Хорошо. -переглянувшись с Нарудом, дал свое добро я. -Но будь осторожны.

-Я понимаю. Я сам чувствую беспокойство. -отозвался Наруд.

-«Ты же отправишь с ним твоих ручных неразимов?» -с легкой язвительностью уточнил ментально Наруд.

-«Разумеется, мой добрый друг». -не без иронии ответил я.

Окраина заброшенного поселения. Сорок минут спустя.

Скотт никогда не любил леса. В них всегда чувствуешь себя нехорошо. В лесу, если он дикий, всегда бродят хищники, которые не прочь полакомиться человечинкой. По крайней мере так было на родной планете Скотта. Джеймс прекрасно помнил это ощущение тревоги, постоянно преследовавшее его в лесах, заставляющее отца тревожно вглядываться в заросли. Пусть они никогда не отходили далеко от поселения, однако все прекрасно знали, что даже такого расстоянии может оказаться достаточно, чтобы подмога не успела перейти на помощь и спасти неудачливых добытчиков местного ценного ресурса, вырабатываемого местными растениями. Увы, этим же питались и некоторые звери, очень не любившие, когда их сладости похищали наглые людишки, что приводило их в ярость, заставляя набрасываться на неудачливых добытчиков. За это Скотт никогда не любил леса. Однако сейчас он понимал, что с лесом на Закуле его родному не сравниться.

Ощущения опасности тут не просто преследовало. Оно натурально давило, заставляя не просто тревожно вглядываться в заросли, но и вскидывать оружие, стараясь выделить опасность и уничтожить ее. Сам лес также был весьма атмосферным. Поникшие посеревшие деревья, почерневшие листья и заросли мелкого кустарника выглядели особенно уныло и тоскливо, нагоняя только грусть и какое-то беспокойство. Сам лес не шумел. Он словно замер в ожидании каких-то страшных событий. Тишина была гробовая. Не было видны и не слышно никаких животных. Лес словно вымер. И это не добавляло спокойствия. Бойцы нервно перешептывались в общем канале, однако гораздо больше времени тратили на то, чтобы вертеть головами во все стороны и время от времени вскидывать винтовки к плечам, целясь в заросли, шевельнувшиеся от ветра. Лишь прелат Зератул оставался внешне невозмутимым и целеустремленно вел отряд вперед. Это невольно раздражало Скотта. Самоуверенный гордый протосс, которым все равно на страхи своих подчиненных. Таким же стал Верховный Лидер, когда пал от руки самого Зератула, а потом восстал из мертвых в теле протосса.

Скотту сразу же все это не понравилось. Нет, он, конечно, безусловно был рад тому, что главу Альянса удалось спасти, но вот последующие действия его начали напрягать. Превратившейся в Иладриуса Верховный Лидер объявил о реорганизации. Теперь Альянс ушел в прошлое, а превратился в Орден, в основе которого легло не только объединение против одной угрозы, но и смешивание культур, активные налаживание взаимоотношений. Бронтес IV и вовсе превратился в настоящий мегаполис, в котором смешались архитектурные стили протоссов и терранов. На окраинах же и вовсе виднелись биологические строения зергов, а по улицам спокойно ходили патрули, вместо собак использовавшие зерглингов на специальных поводках. Все это вызывало жуткий диссонанс. Как же так? Орден пропагандировал ненависть к Керриган и ее Рою, но при этом спокойно позволял существовать зергам буквально в пределах их собственных городов. Скотт и раньше относился к присутствию зергов в Альянсе негативно, считая, что их следует использовать в качестве пушечного мяса и не жалеть их. Ни о каком партнерстве и сотрудничестве речи быть не могло, только подчинение зергов и главенство людей, причем не одного Верховного Лидера, а всего генералитета. Но в реальности все оказалось совсем не так.

Пусть полноправными членами зерги до конца не стали, но отношение к своим зергам изменилось. К ним стали относиться даже с некоторой теплотой. Да, возможно даже заслуженно, ведь зерги активно делились с остальным Орденом различными наработками в биотехнологиях, которые очень хорошо усиливали людей и протоссов, лечили болезни и помогали выкарабкаться даже из самых тяжелых ранений. Также именно с помощью модернизированной слизи восстанавливалась экология на многих планетах, ранение опустошенных зергами. И все это было хорошо, но вот только Джеймсу все равно не нравилось. Зерги были врагами, опасными тварями, что продемонстрировали в Первой Войне насколько они сильны и безжалостны. Оправдания некоторых сторонников присутствия зергов в Ордене были просто смешны. Мол, нельзя ругать тварей, ведь они просто оружие в руках более развитых и сильных сородичей. Только это не оправдание всех тех зверств, что видел Скотт. Чего стоит один Тарсонис. Цветущий мир с населением в несколько миллиардов человек сгинул всего-то за какие-то часы. От городов остались лишь руины. Человеческая биомасса была полностью поглощена, как и биосфера планеты. Слизь высосала все полезные соки из почвы, превратив планету в одну сплошную пустыню. И так было со многими планетами. И Скотт этого не забыл. В отличие от многих. Не забыл он и то, что пусть Менгск указал зергам путь к столичному миру Конфедерации, но сами пришельцы без него активно продвигались вперед, разоряя планеты терранов, желая ассимилировать всю расу чтобы стать сильнее сами, поднявшись на еще ступеньку выше к совершенству. И оправдания такому нет, кто бы там зергами не руководил, чтобы и кто бы им там не указывал. Факт остается фактом. Рой должен заплатить сполна за то, что совершил. И гибелью Сверхразума и его прислужников-церебралов зерги не отделаются. Должна умереть и Керриган с уже ее прислужниками. А Рой должен быть уничтожен, чтобы больше никогда не быть угрозой для Человечества.

Протоссов, кстати, подобное тоже касалось. Эта раса также проявила по отношению к терранам себя агрессивно, превентивно выжигая подвергшиеся заражению планеты. И плевать им было на то, что там остались люди, которых можно было бы спасти. Протоссам было все равно. Для них терраны -лишь «младшая раса», не достойная стоять даже на пару ступенек ниже них. Неудивительно, что первое время отношение протоссов к терранам было презрительным, негативным, а терраны отвечали тем же. Лишь спустя множество боев обе расы прониклись друг к другу и смогли понять друг друга настолько, что оставили прошлые обиды. Точнее, почти все оставили. Были и те, кто ничего не забыл и не простил. Сам Скотт был среди таких. Его командиром был генерал Хорс, один из командующих «Цербера». Восход тогда еще фон Дена был обеспечен ему покровительством кого-то из числа высшего правительства Конфедерации. Хорс оказался вынужден потесниться, а потом и вовсе стать подчиненным. И он подчинился, скрипя зубами. Понимал, что тогда требовалось хоть какое-то единство, чтобы одержать победу или хотя бы не сгинуть в хаосе войны. Фон Ден для этого идеально подошел. Его действия и решения спасли «Цербер» от гибели, причем не без помощи его подчиненных, среди которых был Хорс. Генерал, однако, выступил против союза с протоссами. Он ненавидел ксеносов за их агрессию в адрес терранов, а также считал, что они мало чем отличаются от Роя. Скотт был с ним солидарен. Его жутко бесила спесивость и гордость новых союзников, но фон Ден настоял на своем. И пусть с тех пор прошло уже много времени, Скотт не может забыть, что его командира, генерала Хорса, лишили памяти о том, чем он занимался для Ордена, а потом и вовсе изгнали. Как так? Это был достойный офицер! Да, он не разделял идеи Верховного Лидера, даже действовал не совсем так, как от него требовали, совершил диверсию, максимально противодействия сближению людей и Перворожденных, но его просто лишили воспоминаний и изгнали! Это был сильный удар для Скотта.

Следующим стали действия Иладриуса после его перерождения. И пусть укрепление культурных связей с протоссами не вызвали особого отвращения, то вот вопрос зергов встал остро. Скотт так и не понял, как главе Ордена удалось развеять сомнения всех оставшихся недовольных. Некоторые считали, что не обошлось без внушения, а учитывая помощь псиоников, такое вполне было реальным. И это тоже не было плюсом. А новые минусы не заставляли себя ждать. Чего стоит возросшая подозрительность главы организации после вскрывшихся предательств и измен, постоянные поиски шпионов и агентов? Неприятным был и тот факт, что большим процентом командиров и высших членов иерархической лестницы новой организации были протоссы? Да, многие из них заслуженно получили свое место в высших эшелонах. Да, способных офицеров среди них оказалось заметно больше, чем среди терранов, где новое поколение командиров все еще не созрело. Однако все это очень не нравилось Скотту. А больше всего его взбесил как раз то случай, когда его бойцы напрасно погибли по вине Верховного Лидера. Это было последней каплей. И вот теперь он здесь, вынужден тащиться за темным тамплиером, ранее врагом, а теперь союзников. Кстати, весьма иронично, ведь многих бывших врагов глав Ордена обращает в союзников и подчиненных. Любопытно и крайне тревожно. А с атмосферой и обликом местного леса совсем тоскливо.

-«Вам не стоит так сильно ненавидеть вашего лидера. Он хоть и жёсткий, но справедливый воин, заботящийся о своих. -внезапно произносит Зератул, продолжая двигаться вперед. -Пусть его окутывают тени тревоги, вам не стоит его ненавидеть».

-«Я сам решу!» -зло подумал Скотт, вновь оборачиваясь на какой-то шелест.

-«Ваша злоба -ваш враг, командир. Она туманит ваш разум, не дает мыслить рационально, давит на агрессивность. -замечает Зератул. -Вам стоит обуздать свои эмоции, чтобы они не захлестнули вас с головой».

-«Спасибо за совет, ящерица!» -зло подумал Скотт.

-«С ящерицами у моей расы мало общего». -ментально усмехнулся Зератул. Его не разозлили мысли террана, а только сильно позабавили, что заставила Скотт сжать зубы и молча продолжить путь.

Дальнейшее продвижение было спокойным. Отряд довольно быстро, всего-то за какие-то двенадцать минут добрался до небольшого форпоста, основного когда-то колонистами. Располагался он на круглой поляне посреди леса. В центре находился пилон, точнее должен был находиться. Вместо него, однако, в траве валялся кусок обеда от кольца, в котором был заключен пилон. Там же валялись потускневшие и почерневшие осколки самого кристалла. На некотором же расстояние от остатков пилона расположился отключенный робототехнический завод и несколько фотонных пушек. Непонятно, зачем колонисты вынесли это столь важное здание за пределы своего основного поселения, однако они зачем-то так поступили, чем стоило пользоваться.

-Зонды! Восстановите пилон! Шевелитесь! -рявкнул Скотт, окидывая мрачным взглядом оставленное поселение и крепче сжимая оружие.

-Не стоит торопиться. -внезапно не согласился темный прелат.

-Что еще?! -раздраженно поинтересовался Скотт.

-Я чувствую угрозу. Не стоит торопиться. Наш враг скрывается от нас в тенях.

-Конкретнее можно? -зло уточнил Скотт разворачиваясь лицом к зарослям.

К сожалению, прелат не успел ответить. Заросли зашевелились, а потом из них с шипением прожигая себе путь, пролетел энергетический снаряд. Морпехи, настороженные, а после «слов» прелат и вовсе готовые ко всему, успели среагировать, но снаряд оказался быстрее. Взрыв произошел прямо в глубине построения. Скотта отшвырнуло в сторону. С лязгом упав, тот судорожно ухватил ртом воздух -при падении весь воздух вышибло из легких. В ушах еще звенело, когда загрохотали выстрелы. Оставшиеся на ногах или успевшие быстро подняться солдаты открыли огонь. Увы, из положения на спине Скотт не видел по кому. Перед глазами лишь стоял сухой отчет системы доспеха. Минус тридцать восемь процентов персонального щита! Да как так-то? Ведь он не был прямо в эпицентре, а снесло больше трети! Что там по ним прилетело такое мощное? Перевернувшись на живот, Скотт увидел что.

На своем пути пролетевший снаряд не пощадил заросли, срезав высокую траву и какие-то растения напрочь, открыв прекрасный вид на притаившуюся, улиткоподобную махину, с вытянутой к верху частью корпуса и характерной головой с множеством синтетических холодных глаз и сенсоров в виде усиков. «Опустошитель», что б его так, прекрасно спрятался в траве, прикрывшись согнувшимися деревьями, чьи повисшие в сторону земли ветки с растительностью полностью скрыли корпус врага, чем тот и воспользовался, нанеся удар первым. И увы, это не прошло даром. Кроме Скотта на земле осталось еще несколько пехотинцев. Причем парочка лежала без движения. Холод прошил Скотта, вгрызаясь в позвоночник и быстро спускаясь вниз. Неужели погибли? Быстрый взгляд на вбок, к иконкам статусов отряда. Едва слышный облегчённый вздох. Живы, пусть и без сознания. Впрочем, радоваться долго Скотту не дали. Характерный звук, с которым по щиту растекается вражеский нейтронный луч, заставляющей защитный кокон стать видимым вновь и налиться светом, сигнализируя о серьезности полученного урона. Как будто и так не ясно, что по щиту прилетело и прилетало сильно! Некогда разлеживаться! На поляне закипел бой.

Резкий рывок, и стальной экзоскелетный доспех встает на ноги, одновременно подхватывая с земли чью-то винтовку. Палец нажимая на крючок, и винтовка лягается в плечо, изрыгая очередь в сторону появившегося из застолий «сталкера». Тот сразу же скрывается под сенью деревьев, однако его силуэт подсвечен алым услужливыми системами доспехов. Скотт довольно оскалился, доводя оружие за противников и вновь нажимая на спуск. Не уйдешь, гад! «Сталкер», получив еще несколько попаданий в щит, это, похоже, тоже осознал, так как резко исчез из зоны действия сенсоров доспеха, явно «отпрыгнув». Выругавшись, Скотт начала разворачиваться, чтобы отдать приказ, когда в него врезалась массивная, почти трехметровая фигура протосса, законного в стандартной для зилота доспехи, который своими энергичными взмахами клинков резко просадил щит еще на десяток процентов. Не ожидавший такого напора Скотт попятился, натолкнувшись спиной на другого отстреливающегося из-за тактического щита солдата. Тот резко обернулся и успел сделать пару выстрелов в упор, просадив щит оппонента, из-за чего зилот с ментальным ревом набросился на него, принявшись яростно кромсать плазменный щит морпеха. Успевший прийти в себя Скотт резко отступил на два шага, методично поливая противника огнем. Наконец вражеский щит пал, однако зилот несколькими ударами смог прикончить пехотинца со щитом, пробив своим клинком искривления его шлем. Скотт попал, когда тот разворачивая к нему. «Игла» прошила шею протосса. Замирая, тот с ненавистью взирал на своего убийцу какое-то время, пока чей-то шальной снаряд не разворотил ему голову, но этого командир уже не видел. На него несся очередной противник.

-Да пошел ты! -выкрикнул разгоряченный терран, от души замахиваясь и швыряя в сторону неумолимо приближающегося фанатика гранату.

Секунда, а потом взрыв, срывающий не менее пятидесяти процентов щита противника, но тот нисколько этого не испугался. В секунду преодолев разделяющее их расстояние, зилот со всей принялся наносить рубленные удары клинком по щиту, заставляя место соприкосновения вспыхнуть особенно ярко. Скотт попытался отступить, но противник следовал за ним, продолжая прожигать щит, заставляя систему исторично спамить сообщениями о полученном уроне. Сжав зубы, Скотт упер винтовку в щит противника и начал стрелять, стараясь пробить защиту противника быстрее, однако не получилось. Зилот был быстрее, из-за чего щит Скотта пал раньше. Понимая, что сейчас клинок разобьет щит, Скотт все-таки смог разобрать дистанцию. Осознавая, что противника прямо сейчас настигнет его, Скотт вновь вскидывает винтовку, успевая переключить ее в другой режим и атаковать противника плазмой, одинокому тому было все равно. Приняв залпы на щит, противник резко сокращает дистанцию, лениво уворачивается от выпада штык-ножа, после чего ударом кулака отправляет винтовку в полет, а сам вбивает клинок искривления в сочинения доспеха. В последнюю секунду Скотт успевает отшатнуться, и клинок, вместо того, чтобы легко пробить сталь, уходя в тело, заставляя Скотта кричать от боли, когда его бок опаляет вражеское оружие, прожигающие тело, лишь разочаровано чиркает по броне, оставляя оплавленную прореху в броне. Однако противник не собирался останавливаться, продолжив наступать, нанося удар за ударом. Лишь скорость, с которой пятился Скотт, позволила ему выжить, однако вся его броня уже была изрублена и оплавлена. Лишь чудом противник не пробил и не достал до плоти. Впрочем, везение не могло продолжаться вечно. Удача -весьма капризная особа. И она все-таки отвернулась.

Очередной удар сбивает Скотта с ног. Грянувший оземь и зазвенев металлом, майор резко дернулся вбок, уходя от клинка противника, однако тот оказался быстрее. Клинок вонзается в бронированный лист на боку, с противным шипением прожигает сталь и добирается до тела, однако, к счастью, не успевает уйти глубоко в плоть из-за рывка Скотта. Остается лишь болезненный порез, обжигающий огнем майора, однако тот сжимает зубы и дает команду системе доспеха на ввод обезболивающего. После чего резко встает на четвереньки, одной рукой вскидывая винтовку, а второй опираясь о землю. Приклад особенно сильно толкается в руку отдачей, изрыгая «иглы», окончательно разбившие щит противника. Тот это прекрасно понимает, после чего бросается в атаку. Скотт успевает накрениться влево и выпустить штык-нож. Когда же противник почти приблизился и замахнулся для удара, морпех смог перекатиться, оказавшись за спиной недожимавшего каткого поворота зилота. Вскочив, даже достаточно резво, Скотт встретил успевшего развернуться лицом к нему противника. Все-таки процесс занял время достаточно продолжительное. Ну не предназначены для таких трюков доспехи морпехов, а протоссами сами по себе были очень быстрыми существами. Вот и этот успел развернутся и ринутся обратно.

Встречать зилота одним штыком было неразумно. Убить протосса ножом проблематично. Они очень живучие существа и вполне способны даже со смертельной раной успеть забрать с собой морпеха. Поэтому Скотт вновь открыл огонь. Щит противника успел немного восстановиться, и несколько «игл» принял на себя, после чего рассыпался на осколки шестиугольной формы, исчезнувшие в воздухе. Еще несколько пролетели мимо. Промах и реакция зилота, ловко уклонившегося, позволили еще нескольким иглам уйти в молоко. Однако удача улыбнулась террану. «Игла» пробила золоту ногу. Тот оступился, упал и покатился, однако даже в таком состоянии он смог взмахнуть клинком, нанося по касательной удар по ноге Скотта. Не смог прорубить до кожи, но на доспехи точно очередная прореха останется. Впрочем сейчас было не до этого. Скотт вновь отшатнулся, а протосс, совсем чуть-чуть потеряв в скорости, оказался на ногах, взмахнув клинком и нанеся удар в грудь, от которого майор успел прикрыться рукой. Клинок искривления глубоко ушел в руку, заставив террана заорать от полноты боли, прокатившейся по его телу.

-Почувствуй боль! -рычит зилот, наклоняясь ближе к Скотту.

-Да пошел ты! -выплевывает терран.

Противник не успевает ответить. Неожиданно клинок врага гаснет а он сам подается назад, хватаясь обеими руками за грудь. Там, из грудной части кирасы, показывается зеленый треугольный клинок искривления. Позади золота из дыма соткалась фигура прелата Зератула, безжалостно убившего собрата и спас тем самым Скотт.

-Повелитель… -хрипит зилот, медленно опадая.

-Вы живы? -уточняет Зератул, подхватывая раненого террана.

-Да. -хрипит тот.

-Вы ранены.

-Спасибо, и без тебя знаю! -прорычал Скотт, быстро просматривая состоянии, выведенное перед глазами системой доспеха. Как оказалось, повреждения были не такими серьезными, как изначально предполагалось. Да, рана в боку была, но не такой серьезной. Противник почему-то не стал бить сильнее, чтобы пробить клинок искривления глубже. Возможно, хотел таким образом помучить и поиздеваться над своей жертвой. Кто же его знает? В любом случае, Скотту придется возвращаться на базу. Но сначала он закончит здесь.

Бой тем временем продолжался. Противник в лице протоссов атаковал со всех сторон, явно поджидая силы Ордена. Несмотря на внезапность атаки, солдаты Ордена держались. Каким-то образом были уничтожены вражеские «опустошители». Оставшиеся без их поддержки зилоты и «сталкер» яростно атаковали, наткнувшись на заградительный огонь. Особенно помогали «Голиафы», прикрывавшие пехоту своими крупнокалиберными пулеметами. Именно их шквальный огонь наносил противнику самый большой урон. И пусть противники оказались на удивление крепким в плане плазменных щитов, в остальном чаша весов уверенно склонялась на сторону Ордена. Огнеметчики и гранатометчики выдвинулись вперед. Их бронированный скафандры и более мощные щиты помогали им выдерживать множество ударов и наносить их самим. Протоссов, однако, это не остановило. Напротив, воины в черных доспехах с темно-зеленого цвета клинками рвались вперед. Однако их атаки были безрезультатны.

-Вам лучше возвращаться с помощью телепортации на базу. -высказался Зератул, критически осмотрев раненного Скотта. -Я сам возглавлю ваш отряд.

-Пожалуй вы правы. -скривился Скотт. -Спасибо. -буркнул он, когда Зератул двинулся в сторону основных сил терранов.

-Всегда пожалуйста. И будь сдержаннее. -сверкнули зеленые глаза.

Окраина системы Закул. Флагманский материнский корабль Тал’Дарим «Безжалостный». Тем временем.

-Высший Посвященный, мы обнаружили неизвестный флот на орбите планеты. Наши сканеры также зафиксировали присутствие на планете крупных сил противника. Они ведут бои между собой. Часть противников на планете -терранские и протосские силы, явно прибывшие с флота, что сейчас висит на орбите планеты. -отчитался Маралар.

— Значит мы не первые, кто прибыли сюда в поиске ответов. -заключил Нурока, впившись взглядом в алую трехмерную голограмму, возникшую перед ним. -Любопытно. Похоже это те самые терраны и протоссы, действующие сообща, о которых говорил Нион. И, похоже, что не зря он их опасался.

-Какие будут приказы, Высший Посвященный? -поинтересовался Маралар.

-Они нас не заметили?

-Нет, Высший. Наши системы маскировки работают на полную мощность, скрывая нас от сенсоров. Даже материнский корабль скрыт от визуального обнаружения, а сенсорами они до сюда не дотянутся.

— Значит не зря мы вышли на краю системы. -удовлетворенно заключил Нурока.

-Возможно, стоит воспользоваться текущей ситуацией и нанести противнику сокрушительный удар?

-Нет. -холодно ответил Нурока, откидываясь в кресле. -Пока что нет. -поправился он, продолжая следить взглядом за висящим на орбите столь нужной ему планеты флотом. -Пусть расчистят для нас путь.

-Как пожелаете, Высший Посвященный.

Нурока лукавил. Атаковать неизвестный флот не было никакого смысла. Он был достаточно крупным и сильным для сил Нурока. Высший мог позволить отправится вместе с ним лишь самым доверенным отрядам и экипажам, а таких хоть и было предостаточно, но если бы отправились они все, это бы быстро заметили, а пока что Ма’Лаш не о чем не подозревал и ничего не предпринимал. И пусть так будет впредь. Владыка начал подозревать Нурока в измене. Небезосновательно. Однако Высший не был дураком, прекрасно понимая, что в открытом противостояния ему ничего не светит. Слишком много фанатиков, которые уважают грубую силу и без демонстрации последней ни за что не изменят своего мнения. Тот же Аларак, Четвертый Посвященный, рвущейся к власти, желая возвысить над всеми и тем самым удовлетворить свое раздувшиеся до неимоверных величин эго и честолюбие. Ему может и не все равно на истину, но он точно выступит на стороне Ма’Лаша, попутно устроив кровавую резню, уничтожая конкурентов и соперников. В кровавой неразберихе, в которую окажутся втянуты почти все тал’даримы, когда схлестнутся Высший и Владыка, всем будет не до этого, а Аларак резко возвыситься, став в любом случае Вторым в Цепи, то есть Высшим. Нурока это понимал и туманные пророчества и видения, приходящие к нему во время приема терразина, только подтверждали подозрения. Поэтому он решил идти другим путем. Для начала ему нужно было найти ответы на терзающие его вопросы. И он их обязательно получит.

Слейн. Личные покои Четвертого Посвященного.

-Высший Посвященный Нурока исчез. Вместе с ним исчезла его личная армия. Похоже, что он вновь отправился на какие-то личные поиски.

-О, как недальновидно! -протянул Аларак, поворачиваясь к замершей у входа Джи’Наре. -Владыка Ма’Лаш уже сделал ему выговор и предупредил о последствиях, но тот, видно, совсем его не слушал. Что ж, в таком случае нам остается только ждать чем это закончится.

-Может стоит сообщить Владыке о произошедшем? Пока что никто толком еще ничего не знает и у нас есть шансы оказаться первыми, кто доложит об этом инциденте.

-Зачем? -сощурился Аларак. -Не стоит попадать под горячую руку разгневанного неповиновение Владыки. Это нисколько не пойдет на пользу здоровью. А вот остаться в стороне и понаблюдать за тем, что будет дальше гораздо проще и безопаснее. Тем более, пусть Нурока делает, что хочет. Нам это только на руку. Пусть Владыка и Высший сцепятся, вынуждая многих выбрать сторону. Мы же выберем ту сторону, что обеспечит нам подъем по Цепи вверх.

-Думаешь, Нурока нам позволит поднялся выше? -с сомнением уточнила Джи’Нара. -Он, судя по всему, готовиться к нашим действиям.

-Само собой нет. Нурока не глуп и прекрасно знает, что и почему я делаю. -отозвался Аларак. -Ма’Лаш же обращает на это меньше внимание. Ему достаточно покорности и доказательств верности, что обеспечить, на самом деле, просто. Нурока же не столь беспечен. Он осторожен и полагается не на фанатизм, а на то, что помогло бы ему навсегда связать союзников с ним. Я же не желаю быть вечно связанным каким-то обязательствами, которые помешали бы мне подняться выше, как я того заслуживаю. Я никому не желаю быть обязанным.

-И что тогда мы будем делать?

-Ждать. Рано или поздно, но Ма’Лаш узнает о том, что случилось. И тогда его гневу не будет предела, а Нурока должен будет ответить за свои действия. Все может дойти до Рак’Шира, что нам и нужно.

-Когда начнется хаос битвы, можно будет нанести незаметный удар тем, кто стоит у нас на пути?

-Да. А после воспользоваться ситуацией, когда перед нами окажутся лишь сражающиеся Высший и Владыка и выбрать сторону. Таким образом они оба лишаться основной поддержки, а мы же станем теми, кто обеспечит одному из них победу.

-А ты не гнушаешься использовать методы Нурока. -заметила Пятая Посвященная.

-Они слишком эффективны, чтобы ими не пользоваться. -заметил довольно Аларак. -В любом случае, Пятая, нам не стоит сейчас суетиться. Мы останемся в стороне и дождемся своего часа.

-Не думаешь, что все это специально, чтобы нас подставить?

-О, я так не думаю. Нурока поглощен поисками ответов на какие-то свои вопросы. Он считает, что они важнее всего на свете и он готов пойти на многое, лишь бы отыскать столь нужные ему ответы. Ма’Лаш же недоволен этим. И скоро конфликт между ними вспыхнет так, что его будет уже не потушить.

-И тогда мы нанесем удар. -заключил Джи’Нара.

-Именно, Пятая. -«усмехнулся» Аларак. -Но смотри, не потеряй голову от того приза, что свалится тебе на голову. -добавил он, прищурившись.

-Я не забудусь, Аларак. -отозвался тал’дарима, склоняя голову.

-Ах да, у тебя же великая и абсолютно идеалистическая цель. Ты ведь желаешь все изменить и исправить. Я, кажется, уже говорил, что это глупо?

-Ты обещал мне, что когда мы поднимемся выше по Цепи, мы изменим все, сделаем так, чтобы эта Цепь прекратила свое существование. -напомнила помрачневшая тал’дарима.

-Сколь высокая и амбициозная, столь же глупая и наивная цель. –«фыркнул» Аларак, смерив Пятую насмешливым взглядом. -Впрочем, теперь ты достойна знать, что менять что-либо не имеет смысла. Изменения сломают всю построенную систему, лишат нас возможности быть теми, кто все контролируют. Цепь -эффективный способ сдерживать многих и контролировать их, не позволяя открыто плести свои интриги и бросать нам вызов. А контроль приносит власть. -как несмышлёному ребенку объяснял он Джи’Наре, нависнув над ней. -Менять что либо, если ты так хочешь, ты будешь сама, но только то, с чем я соглашусь. Как Владыка.

-Неужели тебе нужна власть только ради власти? -холодно уточнила Джи’Нара, не отводя взгляда.

-«Власть — это то, к чему ведет Путь тал’дарима. Общество тал’даримом -место традиций и убеждений. Тот, кто докажет перед всеми свою силу, будет править и получит самые высокие награды. Именно это отличает нас от прочих Перворожденных! Для тал’даримов схватки, борьба, войны — это путь жизни, а завоевание -право, дарованное нам самим Амуном как сильнейшим! Сильнейшие имеют право на все то, что пожелают и посчитают своим, а также на то, что предоставит им наш бог за их преданность и силу! Сотворенных ведет сильнейший! Сотворенные -сильнейшие! Вы -воины Амуна! Вы -часть армии, созданной по воле Бога! Активируйте свои клинки искривления, ворвитесь в битву, уничтожьте любого, кто встанет у вас на пути к Вознесению и победите! Пусть наши враги встретят нас, Сотворённых!» -процитировал «Слово Сотворенного» за авторством самого Ма’Лаша Аларак. -Думаю, тебе стоит его лучше перечитать, моя другая и верная Джи’Нара. Оно объяснит тебе, почему мы не можем изменится. И почему я хочу власти. Я всем и вся не раз доказывал свое превосходство, свое могущество и силу. Нас с детства воспитывают быть сильными и жестокими, ведь только такие выживут и приведут остальных к победе, а конкретно себя к величию, славе и власти, что обещана каждому достойному. Если это главный приз, то он должен достаться лучшему.

-И ты считаешь себя лучшим?

-А разве это не так? –«усмехается» Четвертый Посвященный. -Если за что-то браться, то лучше всего быть в этом лучших всех. Разве мы, пройдя столь долгий путь к самым верхам, не достойны награды за свои старания?

-Достойны. -не стала спорить Пятая.

-А раз достойны и самые лучшие, то и награда должна быть соответствующей. -продолжил Аларак. -Слабые падут, сильные получат все то, чего они желают. Я желаю быть рядом с Амуном и исполнить его волю, когда придет время. Ведь мы были рождены для этого. Просто кто-то так и не смог это понять и принять, да?

Джи’Нара не отвечает. Лишь опускает голову и сжимает кулаки, позволяя острым когтям впиться в кожу, прокалывая и разрезая ее. Аларак же с каким-то садистским наслаждением любуется картиной раздавленной откровениями воительницей. После чего решает продолжить столь увлекательное дело, как растаптывание чужих представлений.

-Ты можешь винить меня в обмане, но я не лгал. Менять что-то — это признак слабости и признание неправоты пути. Но разве мы не по праву стали Четвертым и Пятой? Разве мы не заплатили кровью за столь высокое звание? Разве сам Путь не сделал нас сильнее, не закалил, как и подобает клинку, страданиями и болью? Разве мы -слабые? Мы стали сильнее, опытнее. Мы были рождены для этого. Таков был замысел Амуна при нашем создании. Лучше при это, смирись и используй в качестве оружия против менее умных, таких же глупых и наивных идеалистов, которые стараются для всех, не понимая, что эти все будут смотреть на их реформы как на ересь высшего порядка, не признавая их и борясь против. Хотела сделать всех счастливыми? О, ты можешь попробовать, но смотри, не сломай свои крылья при этом. Подумай об этом. А теперь иди. Мне нужно подумать над нашими действиями в будущем.

-Как прикажете. -сухо отозвалась Пятая, зло сверкнув глазами из-под алого визора.

Глава 24. Рука Тьмы.

Закул. Севернее базы Ордена «Искоренителей» на планете. Месторасположение заводов и узлов робототехники.

-Темный прелат, нам удалось найти нескольких «бессмертных» в дезактивированном состоянии. Согласно приказу, они будут транспортированы на базу вместе с записями, сохранившемся оборудование и прочими вещами. -обратился к пожилому неразиму терранский офицер.

-Действуйте так, как требуется. -кивнул Зератул, вновь взглядом приходясь по непроницаемой стене леса в описках врагов.

Одной атаки в самом начале операции противнику показалось мало. Отступив, он перегруппировался, подтянул новые силы и атаковал повторно еще несколько раз. Самая первая атака была самой мощной и унесла больше всего жизней и выбила из строя больше всего бойцов, из-за чего последующие атаки оказались гораздо слабее. Прежде всего бойцы Ордена, наученные горьким опытом, сразу же заняли квадрат и окопались на нем. Также оперативно прибыли подкрепления, которые упрочили положения отряда. Поэтому последовавшая атака оказалась отбита практически без потерь. Противник отступил, а после вернулся через некоторое время, однако его атака снова была отражена. И вот до сего момента больше местные протоссы не показывались. Это не могло не радовать Зератула. Опыта в командование силами терранов у него не было. Благо были младшие офицеры, взявшие все на себя, оставив Зератулу лишь возможность общего командования, с которым темный прелат более-менее справлялся, с некоторой грустью воспоминания общее руководство во время Первой Великой Войны. Всего три больших цикла прошло, что для протоссов, живущих по тысячи террановских лет -всего лишь миг, но сейчас они казались такими далекими, покрытыми мраком прошедшие страданий и горестей.

-Темный прелат, из штаб передали, что скоро сюда прибудут транспортники. Мы обеспечим их безопасность. Вам же приказано двигаться дальше. -продолжил на недолго замолчавший офицер.

-Хорошо. -прикрыл глаза Зератул.

-С вами пойдет группа профессиональных неразимов. -добавил офицер. -Они пребудет с транспортом.

-Когда? -уточнил темный прелат.

-Через пятнадцать минут. -прикинул терран.

-Превосходно. -оценил пожилой неразим, вновь поворачиваясь лицом к лесу и вглядываясь в него. Однако все было тихо.

Зератул никого не чувствовал. Но общее ощущение тревоги никуда не делось. Что бы тут не произошло, но это что-то точно навсегда изменило планету. И это не могло пугать. Даже такого закаленного воина, как прелат Зератул. Ментальное давление, как и предупреждала Замара, обрушилась на него сразу же, как только он ступил на планету. И чем ближе он подбирался к столь желанным ответам, тем сильнее оно становилось. Даже терраны ощущали себя некомфортно, что уж говорить о более чувствительных в этом вопросе протоссах? Лишь наложенная ментальная защита позволяла держаться спокойно и как обычно, не тратя дополнительных сил на защиту от чужой атаки.

Пятнадцать минут пролетели незаметно. Противник не показывался на глаза. Сам прелат не чувствовал в близи от себя и солдат Ордена угрозы. Похоже, опасность миновала. Вряд ли окончательно. Местные протоссы, что бы с ними не случилось, явно не собирались просто так мирится с присутствием чужаков на своей земле. По крайне мере, именно такие впечатления сложились у темного прелата, когда он услышал, брошенные одним из «сталкеров» мысли: «Кого бы и что бы вы не искали, они служат древней воле». Нехорошие подозрения закрадывались в голову в такие секунды. Неужели их враг подчинил себе целую планету? Если так, то это не может не вызывать тревоги. Впрочем, неужели не ради того, чтобы противостоять этому злу, Зератул заключил союз с Орденом. Его привел сюда голос покровителя, кем бы он ни был, желающего помочь. И пусть Зератул не доверял ему полностью, но он верил, что именно здесь, на Закуле, он найдет множество ответом на огромное количество накопившихся за последние большие циклы вопросов. И, столкнувшись с непонятными протоссами, Зератул только сильнее уверился в том, что он на правильном пути.

-Темный прелат. -прервала размышления Зератула телепатема со знакомым окрасом.

-Приветствую тебя, Зертая. -ментально улыбнулся Зератул, поворачиваясь лицом к замершей перед ним группе неразимов. -Рад снова вас всех видеть.

-Взаимно. -вернула ментальную улыбку воительница. -Готовы?

-Да. Нас ждет долгий путь.

-Тогда не будем задерживаться? -предложила Зертая


-Выдвигаемся. -согласился темный прелат.

Главная база Ордена «Искоренителей» на Закуле. Тем временем.

— Значит, все точки с заводами и архивами под контролем?

-Да, Верховный Лидер. -кивнул Ворандун. -Наши силы взяли эти точки под свой контроль. Не без потерь, к сожалению, однако общий успех был достигнут. Противник весьма активно атакует со всех сторон и все возможные удаленные от главной базы точки, отряды и отдельные группки разведчиков. Похоже, что они не желают нашего дальнейшего продвижения по планете.

-Было бы странно ожидать от них чего-то иного после столь громкого заявления. -заметил Самсон, невольно передернув плечами. -Честно говоря, очень мне не нравится это их заявление.

-Не могу в этом с вами не согласится. -прикрыл глаза Ворандун, задумчиво поглаживая украшенный «золотой бородкой» подбородок. -То, что они говорили очень интересно гармонирует с тем, что удалось найти в ряде помещений, которые либо уделили, либо были повреждены меньше всего.

-И что же там нашли? -заинтересовался я. -Тела?

-И это тоже. Куда больше, правда, там нашли весьма пугающих фраз, написанных кровью на стенах и непонятные символы, судя по всему имеющие отношения к Зел’Нага. -ответил Ворандун, после чего жестом сменил карту на другое изображение.

— Вот же… -выругался Самсон, когда изображение карты сменилось, уступив место ЭТОМУ.

Зрелище действительно было не для слабонервных. Особенно сложенные в странные узоры тела погибших протоссов, обилие крови и прочих прелестей. Хуже были только оставленные неизвестными художниками рисунки на стенах. Непонятные художества даже меня слегка напрягали. А уж тем более напрягали странные, от того пугающие фразы, которые неизвестные вывели синей кровью протоссов на стенах, полу, потолке. «Мы все спасены». «Мы все родимся заново». «Примите Спасение». «Возрадуйтесь, ибо грядет Спасение». «Восславьте Великого Благодетеля!» М-да. Что тут можно сказать? На лицо фанатичная секта, верная непонятно кому и чему. Хотя, учитывая, как часто мелькает слово «спасение», явно верят они именно в него. Вот только кто им его принесет пока что остается загадкой. Сколько бы я не просматривал рисунков и фотографий оных, ответа не нашел. Даже намека на то, о ком могли бы писать местные фанатики. Конечно, прекрасно зная, кто из крупных игроков мог бы постараться мне многое становилось бы понятным, однако кое-чего я совсем не понимал. Великий Благодетель — это Амун что ли? Если так, весьма иронично. А если не он, то интересно. Чем дальше, тем интереснее. И страшнее.

Наруд тоже проникся рисунками, точнее их содержанием. И хотя внешне он сохранил спокойствие, ментально я ощутил его увеличившуюся тревогу. Наруд явно рассчитывал, что все куда проще. Вместо же столкновения с гибридом мы получили очередной кусок непонятно пока что мозаики. Хотя, судя по всему, Наруд что-то знал, но не спешил делится информаций. Что ж, глаз да глаз за ним. Не хватает мне еще ножа в спину.

-Воистину, зрелище не из приятных, а смысл посланий не ясен и наполнен загадочностью. Думаю, лишь местные могли бы рассказать нам о том, что они значат. -высказался я, повернувшись к Ворандун. -Удалось ли захватить хоть кого-то в плен?

-Нет, Верховный Лидер. -отрицательно прикрыл глаза воитель. -К сожалению, никого захватить не получилось. Эти фанатики убивали себя, не желая попадать в плен.

Я лишь мысленно скривился. Неприятно, хотя и ожидаемо. Я до сих пор не понимал, что же произошло с Библиотекой, и почему в послании, которое удалось получить из хранилища на Паране, не было ни слова про то, что вместо ответов будут лишь одни вопросы. То, что расшифровала Замара, насколько я помню, звучало оптимистично, суля множество ответов на все вопросы. Вместо этого очередная загадка, которая большее напрягает, чем интересует. Может быть не стоило столь опрометчиво сюда лезть? Возможно, но уже поздно. Так или иначе, мы уже здесь. И уходить, не получив ответы, я не собирался. Я их получу. Перерою всю планету, изучи все архивы и каждый камушек, но докопаюсь до истины. Эта планета важна для Амуна или Вейдаана, а значит выбора у меня нет. Благо зацепки были. К слову о зацепках.

-Что с главным архивом тамплиеров?

— Это единственная точка, которую мы не успели занять. -легко признался Ворандун, жестом смахнув странные рисунки и письмена, сменив их на другую картинку. -К сожалению, добраться до нее не представляется возможным. Наши отряды наткнулись на блокпосты фанатиков. Они их достаточно хорошо укрепили и выстроили в правильных местах. Обход занимает много времени, причем нередко наши разведчики, по итогу, упираются либо в болото, либо в другую труднопроходимую местность, либо вовсе в скалы и непроходимые заросли леса. Свою планету фанатики знают прекрасно и позаботились о том, чтобы даже те пути, которыми можно пройти, оказались непроходимы.

-Конкретнее? -потребовал я больше информации.

-Противник активно захламляет дорого камнями, поваленными деревьями. -ментально скривившись, пояснил Ворандун. -Там же, где возможно, ставит свои блокпосты, которые также хорошо укрепляются и обороняются. Из-за этого пробиться к архивам тамплиеров проблематично, Верховный Лидер. Однако мы ищем варианты. Думаю, придется либо пробиваться через блокпосты, либо обходить, но в таком случае группа должна быть небольшой, но при этом достаточно сильной. Думаю, группа неразимов справилась бы, однако практически все они уже задействованы на самых разных заданиях.

-Резерв? -уточнил Самсон.

-Несколько неразимов из племен Таэлы и Валиндара, а также мастер Вайрис и его ученица Телана. Прикажите отправить их? -вопросительно посмотрел на меня Ворондун, чьи длинные гибкие пальцы, увенчанные острыми когтями замерли над появившейся в воздухи голограммой панели.

Я заколебался. С одной стороны Вайрис и Телана были достаточно опытными неразимами, чтобы осторожно добраться до цели, проникнуть внутрь архивов и добыть информацию. Усиленные группой темных тамплиеров они вполне могли это сделать. Однако с другой как всегда существовал серьезный риск того, что что-то пойдет не так, а терять успевших неплохо освоить знания о технологиях Зел’Нага было бы крайне неприятно. Воспитать очередную группу неразимов или кхалаев можно, конечно, но это займет какое-то время. А риск потерять группу достаточно высок. Но и приз за это может оказаться весьма серьезным. Так рискнуть или лучше нет?

-Передайте мастеру Вайрису, чтобы он и его ученица, а также дополнительная группа неразимов готовилась. Они должны быть максимально осторожны. Пусть сначала разведают обстановку, доложу и тогда мы решим, что делать дальше. -решился я на компромиссный вариант.

-Как пожелаете. -легко согласился Ворандун, быстро барабаня пальцами по клавишам. Исполнительный командир. Никогда не задает лишних вопросов, подчиняется распоряжениям без вопросов. При этом умный, хорошо анализирует ситуацию, не колеблется, делая выбор между сердцем и долгом. И очень предан своему народу6 думаю о нем в первую очередь.

-Верховный Лидер, осмелюсь заметить, что даже разведка сталкивается с серьезными трудностями. -подал голос Самсон. -Может проще бомбардировщиками разнести блокпосты и отправить нормальный отряд?

-Можно. Но мы ничего не знаем об авиации противника. -заметил Ворандун. -Все, что мы видели, это несколько «разведчиков», что пытались сбить шаттлы.

Я мысленно поморщился. Находится в шаттле, который совершает маневр уклонения от вражеских ракет было не самым приятным эпизодом. Вообще, стоило бы воспользоваться телепортационными технологиями и перенестись на планету за несколько мгновений, однако данные устройства переноса были полностью заняты переброской новых войск на планету, поэтому было принято решение спускаться по старинке на шаттлах, а противник, тварь такая, этого только и ждал6 после чего стремительно атаковал нас. И если бы не группа прикрытия и мгновенная реакция патрульной эскадры нам было бы крайне больно. Зато теперь мы точно знали, что у противника все-таки есть флот. Хороший вопрос, откуда он взялся и где скрывался?

На этот вопрос Замара, некоторое время подумав и покрутив записи так и эдак, предположила наличие подземных укрытий, ибо согласно сканерам вражеские корабли появились буквально из-под земли. Что ж, пока что эта версия останется лишь предположением, ибо подтверждений ей слишком мало, однако я попросил Хранительницу мониторить этот вопрос6 с чем она согласилась, сейчас явно просматривая какие-то данные, лишь частью сознания слушая наши обсуждения. Неплохо она освоилась с синтетическим телом! Даже претор Феникс, первый, кто прошел процедуру переноса сознания в синтетическое тело, не смог так хорошо с ним освоится и до сих пор жаловался, что не может до конца привыкнуть к внутреннему интерфейсу и скорости реакции тела на команды центрального процессора. Да и принять тот факт, что он практически чувствует металлом окружение и все, к чему прикасается, сбивал бравого вояку с толку. Замара же куда быстрее адаптировалась к телу и, раскрыв его потенциал, стала активно пользоваться множеством функций. Впрочем, чего еще мы хотим от Хранителя, в голове которого хранится огромное множество воспоминаний прошлого, которые Хранитель переживает, из-за чего смена тела и некоторые устройства интерфейса ему буду понятнее. Вот и сейчас Замара смогла воспользоваться полезной функцией, фактически разделив свое сознание и оставив одну его часть изучать записи и искать доказательства ее теории или ее опровержения, а вторую оставила на то, чтобы слушать нас и анализировать получаемую информацию. Неплохо, весьма неплохо!

-Но ничего не мешает сравнять с землей мешающие нам преграды. -пока я размышлял, обсуждение продолжалось, и Самсон продолжал гнуть свою линию. — Это надежнее, чем отправлять целый отряд. Благодаря быстрым перемещениям через Врата Искривления мы способны быстро реагировать на любые вражеские атаки, поэтому оборона базы не пострадает от этого маневра.

-Однако наши силы, отправленные в сторону архивов могут стать главной целью атаки, угодив в ловушку. -заметил экзарх, продемонстрировав свою осторожность. -В таком случае наши отражённые силы придется спасаться с помощью СЭТа (Система Экстренной Телепортации) или задействовать системы Нексусов или кораблей.

-Считаете, что местные фанатики настолько сильны? -усомнился Самсон. Я же предпочел пока не вмешиваться и лишь наблюдать.

— Это возможно. -внезапно вмешалась в спор до сего момента молчавшая и никак себя не проявлявшая Замара, шагнувшая с характерным звуком работающего механизма вперед и указав пальцем на карту. -Посмотрите сами. Местные леса, в которых мастерски прячутся местные фанатики, не главная наша проблема. -стальной палец уткнулся в каменные образования. -Местные горы достаточно хорошо защищают фанатиков от обнаружения. Наши сканеры, как выяснилось, не способны пробиться сквозь толщу породы. В данном случае фанатики полностью копируют действия неразимов Улрезажа на Боере и зергов на Айуре. Таким образом мы оказываемся в затруднительном положении. На поверхность ведут множество выходов, благо их все-таки удалось обнаружить. Не сомневаюсь, что фанатики активно их используют для внезапных атак. Если проанализировать все их действия, то можно прийти к выводу, что атаки производились в большинстве случаев практически внезапно, ибо наши радары могли засечь противника лишь когда он оказывался максимально близко, что подтверждает предположение о наличии множество тайных ходов под поверхностью планеты, а также наличие у противника самых совершенных на данный момент систем маскировки.

-Какая вероятность того, что эти фанатики связаны с Улрезажем? -поинтересовался я в наступившей после слов Замары тишине.

-Крайне высокая. -признала Замара. -Слишком много косвенных фактов, складываясь вместе, образуют картину, указывающую на вмешательство Улрезажа. Я оцениваю вероятность присутствия темного архонта и его причастность ко всему здесь произошедшему и происходящему в 70%.

-Если сам темный архонт здесь, то понятно, почему мы все чувствуем себя так не уютно. -поежился Самсон.

— Это не меняет планов. -заметил я, бросив взгляд на Наруда. Тот только понимающе прикрыл глаза. И без меня, несомненно, понимал, что с Урезажем и Мааром придется разбираться нам с ним вместе, ибо остальные не смогут сдержать силы гибрида и темного архонта. Тем более Наруд знал его слабости и мог не без моей помощи одолеть его. -Поэтому отправляйте отряды, но очень осторожно. Пусть будут постоянно начеку. Наш противник уже показал, что способен наносить неожиданные удары по отдельным группам. Не стоит расслаблятбся и считать, что все пройдет гладко.

-Если позволите, я хотела бы дополнить. -подала голос вновь Замара.

-Конечно, Хранитель.

-Я бы не рекомендовал нашим отдельным отрядам двигаться дальше без серьезной разведки. -произнесла Замара, широким жестом обводя дальнюю часть карты. -Если Улрезаж действительно имеет отношение ко всему тому, что здесь случилось, то нет сомнений, что он позаботился о том, чтобы подготовить для нас ряд засад. Я более, чем уверена, что наш противник пока что не продемонстрировал своей полной силы. Все его атаки -лишь проба сил и разведка боем. Фанатики пытаются вскрыть наши сильные и слабые стороны, изучить стратегию и тактику, чтобы впоследствии нанести ряд ударов или один мощный, который вынудит нас оставлять позиции за позициями.

-Не проще было бы нам просто не позволить высадиться? -вскинул брови Самсон.

-Генерал-адепт, Улрезаж или другой лидер местных фанатиков прекрасно понимаете, что в таком случае планету будет ждать незамедлительная орбитальная бомбардировка, с помощью который мы просто уничтожим показавшие себя крупные силы противника, а также их основные базы на планете. -лекторским тоном пояснила Хранительница. -Нам позволили высадить десант, чтобы не раскрыть свои силы и месторасположение своих баз раньше времени, так как у нас преимущество в космосе на данный момент. Противник это понимает и понимает последствия. Поэтому предпочитает не показываться раньше времени, но и держать нас в напряжении он продолжает. Нам приходится отправлять крупные силы на каждую из указанных точек, где наши специалисты пытаются найти хоть что-то, что объяснило бы, что тут произошло. Эти крупные силы вынуждены охранять специалистов, пока те работают, из-за чего внушительный процент наших сил в данный момент не сможет принять участие в любом крупном сражении. Поэтому, скорее всего, противник в скором времени предпримет атаку на нашу главную базу, чтобы в бою испытать нашу стойкость и узнать насколько хорошо она защищена и чем защищена. Поэтому крупные силы лучше держать под рукой на случай подобной атаки. Тем более, что месторасположение вражеских основных баз нам неизвестно. С высокой вероятностью, они укрываются под землей. Тратить же бомбы и топливо бомбардировщиков на уничтожение мелких аванпостов и застав не логично и не прагматично. С подобным заданием способны справиться и наши отряды при поддержке бронетехники, однако пока что в этом нет необходимости.

-Почему? Ведь они мешают нам добраться до архивов? -не понял Самсон.

-Причина кроется в том, что на текущий момент противник точно не может знать, что стало нашей основной целью. -пояснила Замара. -Своими действиями по захвату старых колониальных аванпостов мы явно их запутали. Если мы начнем целенаправленно продвигаться к архивам, то повышается риск уничтожения здания и всей хранимой внутри него информации или просто стирание данных. Поэтому лучше не рисковать и до последнего не давать противнику осознать, что происходит на самом деле. Группа неразимов вполне способна пробраться в архивы, добыть нужную нам информацию и сбежать оттуда.

-Дельная мысль, Хранитель. -кивнул я. -Ворандун, Самсон. Как только наши силы на всех точках закончат, пусть немедленно возвращаются. Часть их них сразу же разместить на охране базы, а остальных -в оперативный резерв. В разведку отправлять только неразимов и лучше всего тех, у кого достаточно много опыта. Подготовиться к обороне. Если Замара права, то нас точно ждет в скором времени атака местных. Ну и давайте продолжим водить противника за отсутствующий нос. Пока он будет ничего не понимать, мы попробуем найти вражеские подземные укрытия.

Леса Закула. Несколько позже.

Узка тропинка петляла между подпирающих ее с двух сторон монументальных деревьев, тянущихся к нему и прикрывающих землю под собой тенью свой листвы. Тропинка была явно рукотворной. По ее краям тянулись цепочки камней, а сама тропинка нередко состояла из стандартных стыковочных плиток, положенных на землю и зафиксированных. Все это намекало, что именно местные жители, до того как сойти с ума, создали дороги сквозь леса. К несчастью для группы неразимов, тенями скользивших вперед, к своей цели, не все тропинки были выложены подобными плитами. Те пути, что ныряли в непроходимые заросли и петляла между столбов вековых деревьев, нередко были не выложены подобной плиткой. Впрочем, неразимов это дискомфорта не доставляло. Они привыкли, живя на Шакурасе, передвигаться по песку, а именно он покрывал тропинки. Можно было бы, конечно, пойти по дороге, шедший где-то слева и едва проглядывавшей сквозь густую листву и столбы деревьев, однако так поступил бы лишь не самый умный разведчик. И несколько раз с лязгом прошедшие в сторону базу Ордена группы зилотов со «сталкерами» доказывали правильность текущего маршрут. Впрочем, его тоже нельзя было назвать безопасным. Пару раз группа во главе с Зератулом была вынужден углубиться в чащу, сойдя с тропинки, чтобы не столкнуться с шедшими им навстречу или нагоняющими их сзади группами фанатиков в своих характерных черных отполированных доспехах с сияющими зеленоватыми кристаллами, которые патрулировали даже эти пути, явно не желая пропустить разведчиков дальше. Причем у них имелись «наблюдатели», также активно летающие туда-сюда, выискивая пытающихся проникнуть вглубь леса разведчиков Ордена. К счастью, отряд Зератула и Зертаи не разу не попался на их механические глаза и избежал обнаружения. Сказывалось мастерство от отобранных из лучших бойцов.

Пусть за Альянсом и его лидерами последовали лишь немногие неразимы, их число было довольно значительным. Два клана практически в полном составе покинули ряды племен Бороса и Ленассы, устремившись за фон Деном и Алдарисом. Кроме них нашлось некоторое количество добровольцев из других кланов и племен. Большая часть подобных представляла собой тех из неразимов, кто открыто выступал за примирение и объединение с кхалаев, но были не поняты и подвергнуты гонениям. Неудивительно, что после устроенного прелатом Зиолом террора против кхалаев и их сторонников многие из неразимов начали понимать, что что-то идет не так. Когда требовалось сражаться с общим врагом, к чему и призывал Альянс, на Шакурасе развернулась внутренняя политическая борьба за власть, перешедшая, в конечном счете, в гражданскую войну, что не понравилось многим. Немалое количество опытных и пожилых воинов, а также много представителей молодежи примкнули к Альянсу в борьбе с зергами и давящимся от своей ненависти собратьям, чей гнев обрушился на не согласных с ними. Кое-кто из пожилых неразимов восприняли союз с Альянсом как само собой разумеющиеся и долгожданное примирение братья. Молодежь, из тех, чьи головы не были промыто пропагандой особенно сильно радикально настроенных старших, тоже отнеслась к подобному с оптимизмом. Оба поколения одинаково болезненно восприняли обрушившиеся на них обвинения, упреки, критику и настоящие гонения, которые развернули сторонники настроенного максимально против кхалаев прелата Зиола. Разшагал, уже тогда начавшая понемногу попадать под ментальный контроль Керриган, подобному не мешала и даже, как подозревали многие и как знал Зератул, молчаливо одобряла подобное. Неудивительно, что подобное переросло в настоящий конфликт, выходи из которого был очень кровавым и тяжелым. Даже сейчас Зератул не был уверен в том, что кхалаи и неразимы на Шакурасе смогли найти общий язык и примириться. Зная характер Воразун, осторожность и прагматичность Моэндара, горячность Артаниса, самоуверенность ряда лидеров кхалаев и неразимов, Зератул испытывал сомнения. Надо поговорить будет после этой миссии с Селендис. Темный прелат не сомневался, что та сохранила контакты со своей кузиной, успевший, как слышал Зератул, стать главой Тамплиеров Шакураса. Впрочем, разве были сомнения?

Эрлендиас была хороша как в военном деле, так и в политике. Виной тому краткосрочная, но все-таки весьма успешная и насыщенная событиями наместничество обеих сестер в провинциях, а также полученные в ходе обучения административные навыки. Эрлендиас была лучше Селендис в этом. Спокойная и рассудительная, трезво оценивающая ситуацию и принимающая взвешенные решения -такая глава Тамплиеров и была нужна. А еще она успел заслужить уважение у неразимов своими действиями. Так что карьерной рост воительнице был обеспечен. И невольно Зератул гордился тем, что эта девушка, вместе с которой он гонялся за Урезаем и оборонял храм на Шакураса от волн зергов, смогла так высоко взлететь.

Сердца кольнула совесть. Возможно, она взлетела бы быстрее, будь он рядом с ней и Артанисом, помогай он им всем, чем мог. Да, возможно все было бы иначе, но ему требовалось побыть одному, пережить случившиеся и наконец принять его. И пусть не без чужой помощи Зератул справился с этим. И теперь он желал исправить все свои ошибки и найти свое искупление. Сейчас он поможет Ордену, а потом поможет и Дэлаамам, когда придет время. Но сначала он найдет ответы на свои вопросы. Ведь именно ради них он рисковал, пробираясь к нервным узлам поверженного Сверхраузма, опасаясь быть схвачены и доставленным на суд вполне имеющего к нему исключительно негативные чувства главы Ордена. Зератул закончит начатое, а потом вернется на Шакурас, где его будет ждать не менее тревожная встреча с Воразун. Дочь Разшагал еще до изгнания его чуть не убила. И пусть прошло время, гнева молодой неразимы Зератул опасался по-прежнему сильно.

Тем временем тропинка продолжала вести отряд вперед, точно к намеченной цели. Чем дальше они шли, тем чаще приходилось прятаться и скрываться. Отряды фанатиков стали обычным явлением. Чем ближе к месту, где располагалась по логике Библиотека, в котором находились нужные всем ответы, тем больше патрулей становилось. К счастью, среди них было мало псиоников, а в хороших, способных почувствовать неразимов, вообще не было. Зато «наблюдателей» было хоть отбавляй, из-за чего приходилось активно прятаться, из-за чего продвижение и вовсе замедлилось до черепашьей скорости. Однако приходилось терпеть. Благо собранная команда была опытная. Не без гордости Зератул вспоминал, что несколько раз тренировал Зертаю и ее воинов, а после даже согласился взять их с собой на всякий случай. И не прогадал. На Чаре эти воители и воительницы очень пригодились как самому Зератулу, так и Альянсу. Иметь с ними дело вновь, причем не будучи в меньшинстве и по разные стороны, было куда приятнее. Все-таки какое-то время они находились под его покровительством. Он обучал их и вместе с ними отправился на Чар, где и столкнулся с будущим Альянсом.

-Темный прелат, впереди тропинка разветвляется. -сообщила Ларазара, шедшая в авангарде в качестве разведчика.

Опытная и смелая воительница, которую заманили в свои ряды фанатики из «Кулака Улрезажа», из-за чего она оказалась замешана в ряды преступлений последних, однако нашла искупление, передав сообщение Воразун о захвате центра связи на Шакурасе, а позже и вовсе сдавшись силам Ордена при первой же возможности. Ее не стали как-то карать за ошибки прошлого, предоставив шанс их искупить кровью, чем Ларазара и занимался, став частью команды Зертаи. Пока что она на испытательном сроке, однако ходатайства многих неразимов обеспечат ей в скором времени прощение и амнистию. Но вряд ли она вернется на Шакурас. Как и многие, он теперь крепко повязана с организацией и вряд ли сможет уйти от нее по своей воле. Зератула это особенно интриговала6 как Иладриус умудряется найти свой подход к каждому. Даже Замара, тогда оставшаяся на Шакурасе, сейчас предпочитает отмалчиваться о том, вернется ли она. Теперь главное сам ому не попасть в эти сети, а если попасть, то вырваться оттуда живым и невредимым.

-Насколько я помню, наша цель: разведка данного квадрата. -произнесла Зертая, обращаясь к Зератулу. -Я думаю, нам стоит изучить оба пути.

-Если наша цель лишь разведка, то в этом есть смысл. -не стал спорить Зератул. Пусть Зертая и обращалась к нему как к главному в группе, по факту он таковым не являлся и все решения должна была принимать Зертая, доверенное лицо Верховного Лидера. Зератул же был лишь помощником и наблюдателем, но никак не командиром.

Отряд двинулся с развилки направо, все дальше углубляясь в лес. Это тропинка оказалась на удивление пустынной. Лишь раз им встретился патруль. Десяток зилотов при четверке «сталкеров» одном «наблюдателе». От них удалось укрыться в кустах, за которыми, внезапно, обнаружилось узкий проходи между деревьями. Так как вражеский патруль почему-то замешкался, почему-то очень скрупулёзно проверяя именно этот участок, то Зертая подала знак, и команда быстро юркнула в этот проход. И вовремя. Ветки задрожали, расступаясь и пропуская вперед золота и «наблюдателя», выискивающие нарушителей. Неразимы же продолжали движение по скрытой тропке, очень быстро оказавшись на небольшой поляне, в центре которого, в высокой траве, виднелись осколки некогда пилона.

-Они не идут сюда? -уточнила Зертая, входя в роль командир.

-Нет, высший аукенаи. -отозвалась Ларазара. -Они не идут дальше. Похоже, чего-то опасаются.

-Несомненно, своих собственных теней. -«хмыкнул» Зератул, взглядом указывая на символ, выгравированный на одном из осколков кольца пилона, явно нанесенного кем-то клинком искривления.

-Символ Бороса? -удивилась Зертая.

-Любопытно, не правда ли? -кивнул Зератул. -Похоже, это планета воистину полна сюрпризов и загадок.

-След оставлен недавно. -заметил один из темных тамплиеров, поднимаясь от осколка кольца и обращаясь в первую очередь к Зертаи. -Судя по всему, несколько недель назад.

— Значит они гипотетически могут быть живы. -заключила Зертая, поднося руку к прикрепленной к голове гарнитуре. -«Тень-Прайм» -Центру. Обнаружен символ темных тамплиеров племени Борос. Предположительно противники местного населения, так как патрули в данной области весьма серьезные. Возможно, опасаются неразимов. Прямых подтверждений теории не имеется.

-Центр -«Тени-Прайм». Принято к сведению. Постарайтесь найти этих неразимов. Постарайтесь переговорить с ними и убедить их встать на нашу сторону. В случае агрессии -ликвидировать всех, кроме нескольких. Их оставить для допроса.

-«Тень-Прайм» -Центру. Принято. Приступаю к выполнению. -отозвалась Зертая жестом подозвав к себе свой отряд и кивая в сторону едва заметной тропинки, уходящей с поляны куда-то в лес.

Зератул лишь невольно качнул головой. Темный прелат был не то что бы поражен, но удивлен прагматичностью командования Ордена. Неизвестные неразимы были для них либо союзниками, либо врагами, которых следует уничтожить, чтобы не получить удар в спину. Третьего не дано. Жестоко. Но с учетом сложившейся на планете ситуации, наверное, единственно верный подход. Тем более, неизвестным давался шанс не стать врагом. Что ж, оставалось надеется, что до боя не дойдет. Не хотелось прелату лить кровь соплеменников.

Тем временем.

Удар. Противник целился в грудь, но в последнюю секунду атакующего встречает клинок, который осторожно, с особым изяществом отводит его от груди тамплиера, после чего неожиданно отталкивается от вражеского оружия и стремительно обрушивается на противника сбоку, вгрызаясь в щит и заставляя его тревожно засветиться, становясь видным невооруженному взгляду коконов, который окутала любого воина расы Перворожденных. Противник Дэлариса ментально рычит от окутывающий его разум ярости. Глаза фанатика начинают светиться интенсивнее, а дымка, что присутствует у глаз любого протосса, становиться гуще, из-за чего из темного тумана сверкают алмазы глаз. Впрочем, высший рагнари остался к подобному равнодушен. В отличии от противника, Дэларис держал свои эмоции под контролем, не позволяя им диктовать себе как сражаться. Противник же таким самоконтролем не обладал, из-за чего с ментальным ревом бросился в атаку, нанося серию стремительных ударов, каждый из которых оказывался заблокирован Дэларисом. Высший рагнари ловко блокирует очередную вражескую атаку, на сей раз двумя клинками, после чего контратакует оставшейся свободной рукой. Удар приходится в щит, который не выдерживает подобного надругательства и рассыпается с характерным звони на осколки шестиконечной формы, напоминающие соты. Клинок же двигается дальше, хищно впивается в сочленения брони на боку, с шипением и треском погружается во что-то мягкое и податливое.

Рык фанатика сменяется ментальным воем от боли. Воин пятиться назад, а Дэларис, провернув свое оружие в ране, резко выдергивает его из тела противника. Тот продолжает пятиться, похоже, потеряв способность ориентироваться в пространстве. Это его и погубило. Прилетевший в голову снаряд разворотил даже крепкий череп Перворождённого, убив противника Дэлариса наповал. Сам высший рагнари резко развернулся на месте, глазами ища ту, кто столь настойчиво умоляла взять ее с собой. Нашел он ее быстро. Она ловка уворачивалась от парочки наседающих на нее фанатиков. Нахмурившись, Дэларис поспешил в ее сторону, однако ему не дали пройти спокойно. Путь преградил очередной местный, вскинувший оба клинка к небу и что-то ментально проревевший, после чего совершивший рывок вперед, в сторону Дэларис, резко выставив свое оружие вперед. Дэларис ушел от этого удар вбок, от души рубанув щит противника клинками искривления. Сияющий щит стал видимым, однако не налился сильно светом. Требовалось нанести еще несколько ударов. Однако нанести их сразу шанса не предоставилось. Этот противник сразу же подался назад, а атаку попытавшегося нанести очередной удар по щиту высшего рагнари уклонился, отходя на дистанцию, на которой клинки орденского тамплиера не могли его достать.

-Ты умрешь, не приняв Спасение! -«прорычал» противник, скрещивая клинки, тем самым высекая из них энергетических лезвий искры и характерный треск. -Ты умрешь в муках и будешь забыт! А мы возвысимся и спасемся!

-Какое-то странное у вас спасение. -буркнул Дэларис, вновь попытавшейся атаковать.

Противник, однако, заблокировал атаку. После чего сам резко подался вперед. Успевший сменить стойку на оборонительную, благодаря чему вражеская атака сверху была принята не на щит, а на клинок, а второе оружие осталось в резерве, готовясь выстрелить в сторону противника, вгрызаясь в щит и броню противника. К сожалению, этого не случилось. Фанатик оказался ушлым типом, ловко ушедшим в бок, при этом убирая один из клинков, а вторым продолжая сковывать выставленное вперед оружие Дэлариса и продолжая на него давить. Дэларису пришлось выворачивать руку, уводя клинок противника в сторону, после чего резко атаковать врага. Удар пришлось в руку, заставив противника щит засветиться ярче. Тот недовольно ментально рычит, после чего резко подается вперед, обручая на высшего рагнари шквал ударов сверху и с боков. Орденский командир активно парировал эти атаки, стараясь задействовать для этого минимум сил и внимания, следя за противником и ожидая, когда тот откроется. Этот момент настал довольно скоро. Измотав себя яростной атакой фанатик подался назад. Дэларис же напротив двинулся вперед, нанося одиночные, но зато быстрые и точные удары, заставляя противника быть настороже постоянно. В какой-то момент тот отвлекся на рухнувшее рядом с ним тело собрата, чем Дэларис воспользовался, нанеся удар обоими клинками, раскалывая вражеский щит. Увы, воспользоваться плодами этой маленькой победы Дэларису не позволили.

Сбоку на щит высшего рагнари обрушился удар, заставляя щит проявится. Дэларис резко уходит в бок, корпусом поворачиваясь к противнику, атаковавшего его неожиданно слева. Очередной зилот фанатиков в неизменной черной броне с зелеными кристаллами, впаянными в доспехи, и того же цвета клинками искривления, которые он заносит для удара, однако Дэларис оказывается быстрее. Высший рагнари подныривает под опускающиеся на него клинки, принимая их на один свой, а второй со всей силой вбивает в правый бок противника. Тот сгибается от боли, испуская ментальный, режущий разум стон. Клинок пробил броню и глубоко ушел в тело врага. Дэларис проворачивает лезвие искривления в ране, после чего выдергивает его и резким ударом перерезает противнику горло, добивая его. Пинок, и агонизирующее тело Перворождённого валится на землю, заливая ее неожиданно темно-фиолетовой кровью. Дэларис же оборачивается и едва успевает выгнуться назад, избегая удар. На него вновь насел тот самый, не добитый им противник, явно жаждущий реванша. И увы, у него были все шансы. Уклоняясь от размашистых ударом Дэларис оступился и упал. Попытался вскочить, но его прижали к земле, принявшись монотонно выбивать из щита искры и вспышки, повышая интенсивность тревожного свечения. Дэларис не мог этому помешать. Одну его руку прижала нога противника, а вторая зацепилось за оказавшееся рядом тело.

-Неверный, сейчас ты познаешь гнев истинного Бога! -ревет фанатик, вновь занося клинки и наконец-то разбивая щит.

Щит со звоном разбитого хрусталя разлетелся на осколки. Дэларис в последнюю секунду смог извернуться. Клинок противника с недовольным шипением ушел в землю в нескольких миллиметрах от головы высшего рагнари, который резко подался вперед, вбивая освободившуюся руку с клинком искривления прямо в открытую часть груди противника между незащищенной шеей и верхней частью нагрудника. Фанатик невидяще опускает глаза на руку Дэларис. Он что-то хотел подумать, но не успел. В его плечо вгрызается энергетические лезвие алебарды, с противным шипением прожигая доспехи и с противным хрустом разрубая оказавшуюся под доспехом кость. После чего умирающего фанатика кто-то дернул назад. Тот безвольной куклой налетел на выставленное лезвие другой алебарды, после чего пару раз дернулся и затих.

-Вы целы? -уточнил у высшего рагнари воин с алебардой, который оттащил умирающего от него. Сейчас этот тамплиер протягивал руку Дэларису, предлагая ему встать, в то время как его напарник, прижавшись к ним спиной, принимал на выполненное из лучшей стали древка и энергетическое лезвие алебарды удары пары навалившихся на него фанатиков.

-Да. -ответил односложно Дэларус, принимая руку помощи и вскакивая на ноги.

-«Окружите их. Не дайте им уйти! Захватите пленных!» -резануло через Кхалу остротой приказания телепатема Ландраксуса.

-Вперед! Захватим их! -продублировал для своей группы Дэларис, быстро оглядываясь и с облегчением обнаруживая Лиринию. Та встретилась с высшим рагнари взглядом и лишь молча отсалютовала ему клинком искривления. Дэларис коротко кивнул и развернулся лицом к полю боя.

Битва между двумя отрядами протоссов произошла на поляне. Противник, видно, специально выбрал именно это место, чтобы напасть с разных сторон и не быть ограниченным из-за деревьев, обычно сильно стесняющих движения и поджимающих тропинки и дороги. Когда сильный отряд, в который входила и группа Дэлариса, оказался на поляне, то сразу почувствовали неладное и успел приготовиться к атаке. Поэтому, когда местные фанатики кинулись на них со всех сторон, то встретило их кольцо из зилотов, внутри которого укрылись высшие тамплиеры со «сталкерами» и «драгунами». Неудивительно, что первая атака противника сразу же и захлебнулась, натолкнувшись на крепкую оборону. И несмотря на несколько попыток прорвать линию оборону, ничего у них не вышло. После этого обескураженный противник отошел назад, к деревьям, из-под сени которых медленно стали выползать вражеские «опустошители». Разумеется, ждать их залпа, находясь в строю, никто не стал. Повинуясь команде Ландраксуса, группа разбилась на мелкие отряды и одиночки, после чего рванулась вперед, быстро перемешиваясь с противником и превращая бой в кучу малу, из-за которой вражеские роботы не могли нормально прицелится и дать залп, из-за чего могли лишь возмущенно жужжать и издавать другие звуки. И вот сейчас битва подходила к концу. Несмотря на численное преимущество противника, воины Ордена были лучше подготовлены и экипированы. Их щиты и доспехи были прочнее, что позволяло принять на них много ударов. Противник был экипирован и вооружён стандартно, поэтому неудивительно, что бой, превратившейся в индивидуальный схватки или схватки между небольшими группами, был более выгоден для воинов Ордена, которые медленно, но верно начала брать вверх над противником. И в этом был свой минус. В любой момент «опустошители» противника могли бы дать прицельный залп. Чуть ранее они уже пытались, однако нанесенный урон оказался невелик, а задели при этом они еще и своих зилотов и «сталкеров», что вынудило роботов прекратить стрелять и терпеливо ждать своего часа. Однако не дождались.

Прекрасно понимаю всю степень угрозы со стороны роботов, Ландраксус бросил против них отдельные отряды. Высший экзарх воспользовался тем, что практически все противники оказались втянуты в круговорот боя и не обращали внимания на своих роботов. Благодаря этому два отряд по десять зилотов в каждом смогли выйти из бой и неожиданно, через лес, атаковали с тыла «опустошителей». Главной слабостью роботов была их мобильность и ИИ, который был весьма примитивным. Впрочем, после восстания Чистильщиков, подобное было характерно для всех роботов протоссов. Конклав и верхушка Тамплиеров очень опасались повторения того восстания, унесшего жизни нескольких десятков тысяч протоссов. Поэтому и перехватчики авианосцев после уничтожения корабля впадали в ступор, стараясь подключится к другому центру управления на другом же корабле, из-за чего становились уязвимыми от атак противника и очень зависимыми от наличия кораблей Перворожденных. Ну и само собой они были весьма ограничены в применении и дальности радиуса действия. С «опустошителями» было немного проще, ибо они управлялись уже не операторами и весьма слабым ИИ, как перехватчики, а собственным, более умным ИИ. Однако любая нестандартная ситуация заставляла такой ограниченный интеллект впадать в ступор или действовать очень предсказуемо. Вот и на этот раз ИИ повел себя максимально примитивно.

«Опустошители», получив урон с тыла, принялись отчаянно отползать от угрозы, однако медлительность нисколько не способствовала покидание опасной зоны, в то время как быстрые зилоты вгрызлись в толстые щиты роботов своими клинками. Оставшиеся около роботов фанатики не зевали и едва только осознали, что произошло, кинулись к роботам. И их было довольно много, что вынудило отряды Ордена отступить в лес, где «сталкеры» противника оказывались менее олеины, чем зилоты из-за своих габаритов. Именно в эту секунду Ландраксус отдал еще один приказ, после которого выигрывавшие сражение на поляне тамплиеры ринулось вперед, активно распределяясь по области, не давая тем самым противнику одним залпом выкосить первые ряды. «Опустошители» попытались. Мощный взрыв прогремел прямо перед Дэларисом, однако тот перескочил воронку от взрыва «скарабея» и кинулся вместе с остальными дальше. Им навстречу вышла жиденькая линия из полутора десятка вражеских зилотов. Обнажив клинки, они с ментальными рыками бросились навстречу.

Заработав сильнее ногами, Дэларис вырывался вместе с самыми быстроногими вперед. Воспользовавшись небольшим холмиков, от которого он оттолкнулся, высший рагнари подскочил на несколько метров вверх, после чего с неба коршуном слетел на врага. Тот вскинул свои клинки, стараясь защититься, но удар оказался слишком силен и щиту врага прошел серьезный урон. Не давая тому опомниться, Дэларис обрушил на противника град ударов, часть из которых благодаря отменной реакции тот смог заблокировать. Однако слишком этим увлекся и не заметил летящую в его сторону алебарду, ударившуюся в щит и расколовшую его. Осознав свою уязвимость, фанатик попятился, но алебарда не дала ему уйти. Под углом она настигла его и со скрежетом и противным хрустом лезвием разрубила кристалла на нагруднике противника, заставляя того потухнуть, а противника завалиться на спину с рыком, полным бессильной злобы. Дэларис помнил приказ не убивать, а брать в плен, поэтому перескочил через упавшего и в два прыжка достиг одного из «опустошителе», уже облепленного со всех сторон прорвавшимися воинов, рубящим его щит. Присоединившись к ним, Дэларис в минуту нанес несколько десятков ударов. Щит не выдержала надругательства и пал. Секунда, и в крохотная голова с усиками подвижных глаз-сенсоров оказывается утыкана клинками. Одним из клинков было оружие высшего рагнари. Робот перестает функционировать и замирает. Рядом, сбоку, громыхает взрыв, а по щитам простукивают осколки. Еще один работ взорвался. Это была победа.

-«Отличное сражение, тамплиеры!» -довольно прокомментировал через Кхалу Ландраксус. –«Хватайте пленных и готовьтесь к телепортации. Вас перенесут с помощью Нексуса!»

Дэларис огляделся. Поле боя было усеяно телами поверженных врагов. Их было не менее нескольких десятков, а может и больше пары сотен. Среди тел было несколько тамплиеров Ордена. И не всем из них удалось пережить эту кровавую битву. Однако большинству удалось выжить и взять вверх над врагом. И, как уже выяснилось, из отряда Дэлариса никто не погиб, чему высший рагнари был искренне рад. Его отряд был собран один ко одному, прошел множество боев и не раз доказал свою преданность Верховному Лидеру и Ордену. И сегодня они вновь доказали свою силу.

-Хорошая битва. -прокомментировал для подошедшей Лиринии Дэларис. -С минимальными потерями с нашей стороны.

— Это так. Однако сегодня мы были вынуждены убивать Перворожденных. -нахмурилась воительница. -Пусть они и потеряли рассудок и впали в сильнейший фанатизм, нашими братьями от этого они быть не перестали.

— Это не эпоха Раздора, если ты ее вспоминаешь. -поспешил заметить Дэларис.

-Я знаю. -прикрыл глаза выжившая с «Кса’Лора». -Однако слишком много общего у этого. Не думаю, что Хранительница Замара оценила бы это.

-Хранитель в штабе с Верховным Лидером. -не согласился Дэларис. -Она помогает руководить операцией.

— Вот что же мы превращаемся, если так легко убиваем собственных братьев и сестер. -качнула головой с тревогой воительница.

— Это необходимость. -тяжело «вздохнул» Дэларис.

-Надеюсь, что она не будет слишком частой. -заметила недовольно воительница.

-Мне тоже неприятно убивать Перворождённых, но мы ничего не можем с этим поделать. -осторожно проговорил Дэларис. -У нас нет выбора. Они сами нам его не оставили, начав атаковать.

-Ты прав. -неохотно согласилась Лириния.

Продолжить разговор на столь сложную тему они не смогли. Вспышка резнула по глазам, заставляя закрыть их. На секунду пропало какое-либо ощущение пространства, однако потом, спустя секунду, по ногам ударила земля, вернулись звуки, ощущения. Открыв глаз, Дэларис и другие воины обнаружили себя уже на площадке основной базе Ордена на планете. А повернув голову, высший рагнари увидел как к ним торопятся бойцы элитной гвардии в сопровождении самого высшего экзарха Ландраксуса. Тот, подойдя, жестом пригласил приблизиться к нему командиров, после чего сообщил им, что операция прошла успешно. Ловля на живца сработала на ура. Противник атаковал отряд и тем самым позволил Ордену захватить целую группу пленных, которых, в это самое время, уводил внутрь нексуса бойцы элитной гвардии.

— Это была прекрасная работа, мои воины! -сообщил довольный Ландраксус. -Теперь вы можете немного отдохнуть. После чего часть вашей группы отправиться на оборону нашей главной крепости на планете, а остальные -в резерв. Командиры! Я жду от вас отчета о состоянии ваших групп. Через пару кани в Нексусе. Лучшие группы, готовые сражаться дальше, получат отдельные задания, связанные не только с защитой нашего бастиона.

Рядом с характерными звуками массовой телепортации, сопровождаемой визуальными эффектами, появился еще один отряд. Дэларис сразу же узнал его командующего. Высший анахорет Алзадар, в чью группу входил отряд Дэлариса, заметив своего младшего офицера, приветственно качнул головой, на что Дэларис ответил учтивым поклоном. Отправив полную гордости и удовлетворения телепатему, Алздара сменил настроение на максимально серьезной, подходя к Ландраксусу. Они о чем-то начали переговариваться между собой по личной волне, когда на платформе вновь вспыхнул свет и зазвенели колокольчики, сообщающие о очередном возращении отряда, заставляя как рядовых воинов, так и командиров тамплиеров прервать всякие разговоры и иные занятия и обернуться, чтобы увидеть новоприбывших.

Прибывшими оказались бойцы под командованием Ландраникса. Сам младший анахорет выглядел уставшим, а глядя на залитые кровью доспехи, уничтоженный кристалл телепортационной системы доспеха и множеству пробоин в броне становилась причина того, почему протосс, сумевший вместе с остальными выжить на Айуре, сейчас еле стоял на ногах и был вынужден прибегать к помощи поддерживающих его офицеров младшего ранга. Сам отряд выглядел под стать своему комнадиру. Раненных как тяжело, так и легко было много. К ним сразу же поспешили дежурившие около платформы на подобный случай целители и терранские медики, ловко вытаскивая из толпы раненных и уводя или унося их к другой платформе, с которой они исчезали, в яркой вспышке распадаясь на отдельные части, что растворялись в воздухе, переносясь в другое место6 коим являлся госпиталь, развернутый на территории базы.

— Значит не всем так сопутствовал успех, как нам. -не удержался от комментария Дэларис.

-К сожалению. -мрачно отозвался Алзадар, поторопившись в сторону Ландраникса, которого уводила пара целителей, перехватив его у тамплиерских офицеров.

-Доклады заслушаю через шесть кани. -нахмурил надбровные дуги Ландраксус, последовав за Алзадаром.

-Как пожелаете, высший эскзарх. -отозвались младшие чины, после чего разошлись к своим отрядам, уводя их согласно приказу по новым местам несения службы.

Некоторое время спустя.

-Мы близко. -предупредила шедших за ней неразимов Ларазара. -Я уже чувствую наших собратьев.

-Мы готовы. -отозвалась Зертая, покрепче сжимая пальцы на рукояти косы.

Дорога, петляя, наконец-то, вывела их к очередной полянке. Пришлось хорошо поплутать и чуть ли не заблудиться, чтобы добраться до сюда. Лишь тайные знаки, оставленные неизвестными неразимами, помогли отряду Зертаи найти это место. И вот они здесь. А напротив них, в дальнем конце поляны, гордо возвышалось скрытое под сенью деревьев. Темное святилище, состоящие из трех стилизованных частей, в самом своем верху загнутых к низу, а над ними медленно пульсировала голубой кристалл. Именно рядом с ним располагалось несколько импровизированных палаток из такни и непонятных обломков. Из них наружу уже высыпала группа неразимов, напряженно сжимающих оружие и тревожно вглядывающихся в новоприбывших. Зератул же, отметив среди темных тамплиеров представителей своего родного племени, вышел вперед, несмотря на недовольные взгляды Зертаи. Неразимы, сжимающие оружие и не знающие, что им предпринять, сразу же переключил все внимание именно на него. Зератула узнали сразу же.

-Зератул! Не иначе как сама судьба направила тебя сюда! -произнес темный тамплиер из Ленассы, уважительно склоняя голову.

-Приветствую тебя, брат мой! -отозвался Зератул, также склоняя голову. -Не думал я, что на запретной планете найду своих собратьев. Как вы здесь оказались?

-Долгая история, темный прелат. -ответил неразимов, настороженно косясь в сторону Зертаи ее бойцов. Внезапно он напрягся и сделал шаг вперед. -Вы -бойцы Альянса! -произнес он, узрев характерную эмблему на наплечнике воительницы.

-Да. -сухо ответила Зертая, гордо выпрямляясь. -Мы те, кто пошли за Валиндаром и Таэлой.

-Ренегаты! Предатели! -«сплюнул» неразим из Ленассы.

-Не припомню, чтобы кланы были обязаны жить только на Шакурасе и служить матриарху. -заметила Зертая, наклонив голову. -Неужели мы не имеем право покинуть планету? В отличии от кхалаев, мы, неразимы, свободные. Мы лишь последовали за теми, кого посчитали своими лидерами.

-То есть за теми, кто предали наш народ и отринули наши традиции! -еще больше обозлился представитель Ленассы.

-Воин, не поддавайся гневу! -сурово произнес Зератул, вставай между двумя резко ощетинившимися оружие группами. -Мы здесь не ради боя.

-То есть вы с ними, прелат? -поразился воин.

-Я сопровождаю их на этой планете. Но это не значит, что я являюсь частью их организации. -миролюбиво ответил Зератул.

-Темный прелат, это ренегаты! Они предали наш народ, наши традиции, нашу культуру, позволили ассимилировать себя кхалаям! -возмутился темный тамплиер. Его молчаливо поддержали остальные, сурово глядя на настроенных не менее «дружелюбно» бойцов Зертаи.

-Мы сохранили свою культуру, традиции и остальное. -сухо ответила Зертая, выпрямляясь. -И нас уважают за это. Наша культура сохранилась в общую, сформированную терранами, кхалаями и неразимами. Лишь вы все никак не можете стать едиными из-за своих культурных и социальных противоречий. -добавилось в мысли легкое презрение.

-Да как ты смеешь…

-Довольно! -резко перебил возмутившегося тамплиера прелат. -Мы здесь не ради ссоры или битвы. Мы все оказались на этой планете. Она буквально давит на нас своей атмосферой и наши собственными страхами о том, что мы нарушили волю Создателей, ступив на запретный мир. Не поддавайтесь этому тлетворному воздействию! Лучше скажите, как здесь оказались и что тут произошло?

-Нам мало что известно. -не охотно поступил представитель Ленассы. -Мы -разведка Дэлаамов. Наш корабль сбили, когда мы пролетали поблизости от планеты примерно пару больших циклов назад. В результате мы оказались здесь. — Это святилище, -он махнул рукой в его сторону, -мы нашли здесь, вместе с телами некоторых неразимов. Тоже Дэлаамы. Также мы видели, как местные фанатики убивали каких-то кхалаев. Либо те, кто пережили весь тот кошмар, что тут происходил до нас, либо они с какого-то корабля, также сбитого местными фанатиками.

-Любопытно. -протянул Зератул. -Кто возглавляет их культ?

-Сложно сказать, однако то, что нам известно из подслушанных разговоров, мыслей и общего настроя, выходит что местные фанатики служат какому-то Благодетелю. -признал неразим.

-И кто этот Благодетель? -уточнила Зертая.

-Мне неизвестно. -раздраженно ответил воин.

-Мы это выясним. Уверенно произнес Зератул. -Прошу вас, братья, присоединитесь к нам, вместе у нас больше шансов покинуть планету и найти ответы.

-Раз вы сражаетесь против местных фанатиков, то мы вам поможем. -переглянувшись со своими собратьями, буркнул говоривший неразим.

-Враг моего врага мой друг. -заметила Зертая.

-Не обольщайся, ренегат! Наш с тобой разговор не окончен!

-Посмотрим. -смерила его холодным взглядом Зертая.

Штаб Ордена "Искоренителей" на планете.

— Значит все-таки Улрезаж. -задумчиво протянул я, выслушав отчеты Замары о допросе пленных.

-Да, именно он. -подтвердила наши самые худшие опасения Хранитель, сужая синтетические глаза. Могу ее понять. Сам сомневался в словах Наруда относительно нового последователя Падшего и его назначения на Закул. -Теперь это точно известно. Неизвестно, как давно, но он подчинил себе местное население, оставшееся после того, как на них кто-то напал, выжигая с орбиты, а потом набросившись в рукопашном бою. Судя по воспоминаниям, которые мне удалось получить, это были воины в темных и серебристых доспехах с бирюзовыми кристаллами. Сами же местные, попав под тлетворное влияние Библиотеки, а затем и самого темного архонта, окончательно сошли с ума.

-Веселое местечко этот ваш Закул. -буркнул Самсон, яростно массируя виски. Похоже, давление Библиотеки на чужой разум усилилось. -И веселое у него население, которое сторожит влияющую на всех Библиотеку!

-Если быть совсем точными, то мы сражаемся с колонистами, которые теперь полностью подконтрольны своему Благодетелем и направлены им на защиту главной святыни всей планеты. -решила уточнить детали Замара. -Именно из-за Библиотеки Закул стал запретной планетой еще задолго до того, как Айур пал под натиском зергов. Это построенное еще Странниками Издалека здание хранило немало важных знаний о Зел’Нага, природе Вселенной и много о чем другом. Эти знания, а также защитные механизмы Библиотеки, что постепенно сводили с ума любого, Конклав посчитал опасными, поэтому система с планетой и самой Библиотекой стали запретными для большинства. Старейшины опасались влияния строения на разум и того, что Библиотека так яростно защищала. Судьи боялись, что они утратят свою власть, основанную, как не странно, на знаниях и сакральности. Также знания могли разрушить некоторые мировоззрения, построенные Конклавом специально. Да и простое распространение подобных знаний стало бы угрозой стабильности. Лишь немногим, в том числе и Хранителям, разрешалось посещать эту планету. Для остальных она была закрыта из-за высокого уровня безумия среди тех, кто надолго задерживался здесь.

-А вы посещали ее? -поинтересовался Самсон, вновь одевая фуражку на голову и внимательно слушая ответ.

-Нет. -прикрыла синтетические глаза Замара. -К сожалению или счастью, я не посещала эту планету. Не все Хранители могут посетить ее. Многие не желают этого, опасаясь, что после подобного Конклав запретит им помогать вершителям и преторам, так как высок риск тлетворного влияния Библиотеки на рассудок. Да и сами знания, хранимые на Закуле, были очень важными и даже опасными. Они и сами, не хуже защитных механизмов, могли развратить даже самый подготовленный разум. Поэтому на планете находились трое опытных Хранителей, первые из тех, кто открыли Библиотеку и познали ее тайны, не сойдя при этом с ума, но не сумев покинуть планету. Простые Хранители, такие как я, имели возможность прикоснуться лишь к крупицам этого секретного и даже запретного знания. Остальная информация, которая не была столь важной, была в открытом для всех Хранителей доступе, но есть та, которую достойны знать и изучать лишь определенные личности по, думаю, всем понятным причинам. Я не посещала Закул, так как была занята другими вещами и не получила добро на подобное путешествие. Скорее всего Конклав опасался, что я, получив столь важные и потому запретные знания, начну использовать их для того, чтобы примирить кхалаев и неразимов. Или сойду с ума.

-Почему они опасались этого? -непонимающе уточнил Самсон. -Разве не лучше объединиться, чем враждовать?

-Потому что темные тамплиеры были и остаются еретиками, отрекшимися от света Кхалы, чем ставили бы под угрозу само существование сложившейся системы управления и взаимопонимания. -ответил вместо Замары Алдаар, сощурившись и переглянувшись с темными стражами из числа моей охраны. Те лишь иронично сверкнули в ответ своими фиолетовыми глазами. Благо в гвардии было единство и дальше подколов друг друга не заходило, а если заходило, то выясняли отношения на тренировках.

-Конклав понимал, что как только его сладкая ложь вскроется, то последствия будут непредсказуемыми. Тогда даже Кхалаи перестанут быть едиными, а возможно и вовсе кто-то отречется от Кхалы, отрубив свои нейронные узы. Подобное могло бы привести к тому, что началась бы очередная Эпоха Раздора, которая могла бы окончательно расколоть наше единство. Конклав это понимал. Поэтому и ограничивал доступ к некоторой информации, в том числе и хранимой на Закуле. -продолжила Замара.

— Это их не спасло. -хмыкнул Самсон.

-Как не спасло нас и от очередного раскола. -заметила Замара, смерив Самсона холодным взглядом, заставив генерал-адепт невольно вздрогнуть. -В любом случае, хранимая на планете информация оберегалась. Тем более, что не все удалось расшифровать и понять к моменту падения Айура. О Закуле знали очень немногие. Простые протоссы лишь слышали отрывочные мифы и легенды об этой планете, специально созданные, чтобы отпугивать их от планеты.

-Судя по уничтоженному поселению, не помогло. -сделал вывод генерал-адепт.

-Не совсем так. -вновь не согласилась с выводом Замара. -То, что здесь произошло не имеет к Конклаву никакого отношения. Война между зергами и протоссам началась далеко не с ваших колоний, генерал-адепт. Она началась за несколько больших циклов до этого, на окраинах мирах и пограничных территориях. Границы в космосе -вещь крайне сложная и размытая в понимании. Поэтому когда зерги появились в отдалённых системах, знаменуя их конец, Конклав бросил против них флота, в том числе и Золотую Армаду. Судья Синдрея, к слову, принимал в этом участие. -продолжила Замара, весело посмотрев на меня.

-Я в курсе. -кивнул я. -Она мне об этом рассказала.

-Таким образом, зерги начали теснить нас с отдаленных территорий. -продолжал Хранитель. -Старейшины прекрасно понимали, что нельзя оставлять наших братьев и сестер на гибель, ведь наш флот и армия начали тогда проигрывать зергам или побеждать ценой больших успехов, но зерги не кончались. Тогда-то и было принято решение о переброски части населения приграничье в безопасные системы. Однако чтобы добраться до них, неокторым кораблям приходилось следовать определенному маршруту и изредка делать остановки в промежуточных системах. Одной их такой выступил Закул, через которую отправили группу колонистов: воинов и кхалаев с судьями, которые потерпели крушение на орбите Закула и основали поселение, руины которого мы нашли. Судя по всему, они должны были организовать свое крупное поселение и обеспечивать безопасность местных хранилищ информации. Однако на них обрушились иные протоссы. Те, кто ушел когда-то с Зел’Нага с Айура.

-Тал’даримы. -вновь кивнул я. –«Сотворенные» или «Избранные». Орлана рассказывала о них. Фанатичные слуги Зел’Нага, верящие, что их Создатели скоро вернутся и наведут порядок в Галактике.

-Да, Древняя Хранительница действительно права. -согласилась Замара. -Они настолько фанатичны, что способны убить даже тех, кто является их собратом. Настолько крепка их вера.

-Вроде разные виды, а фанатики одни и те же. -невесело усмехнулся Самсон.

-Мы весьма похожи, если ы не заметили. -иронично сверкнул глазами Ворандун. -Отличий очень немного, хотя они и существенные. -добавил он, заметно помрачнев.

-В любом случае, именно тал’даримы выжгли поселения и перебили большую часть населения. -продолжила Замара. -Они же предоставили уцелевшим и познавшим истинное Спасение местным свое оружие и броню. И теперь, фактически, мы сражаемся с тал’даримами, которые раньше были такими же кхалаями.

-Неприятный факт. -заметил Самсон. -Но при чем тут Улрезаж?

-Великий Благодетель и Спаситель, о котором твердят фанатики — это и есть Улрезаж. -ответила Замара, сжав пальцы на краю стола. -Именно он разворотил тех, кто остался после атаки тал’даимов «солнечной каплей» и терразином, превратив их в своих послушных рабов.

Ворандун и Самсон переглянулись, осознавая сказанное. Я же перевел взгляд на Наруда и едва заметно поднял левую надбровную дугу, прося комментария от древнего оборотня.

-«Терразин предоставили им тал’даримы-ренегаты, которые подчинялись мне. -неохотно признал Наруд. -Местное последние они почему-то посчитали угрозой и я не стал им мешать его уничтожить. Тем более мне нужны были тела для дальнейшего производства гибридов. То, что местные стали подчинятся Улрезажу, для меня неожиданность. Похоже, Амун решил доверить охрану этого места ему. Почему? Не знаю. Амун, как я уже говорил, меня не посвящал в причины такого странного решения, а сам я не смог найти ответы».

-«А сейчас ты утратил контроль над тал’даримами-ренегатами?»

-«Да. Похоже, то ли Амун, то ли Древний, то ли вовсе лично Улрезаж перевили всё их внимания на себя. Так что тут помочь не смогу. Придется их убить, если встанут на пути».

-«На удивление не чувствую сожаления».

-«Они -лишь инструменты, которые теперь обращены против нас. С чего их жалеть?» -ментально фыркнул Наруд.

Я не стал ему ничего ментально передавать. Лишь вернулся к все еще переваривающем сказанное подчиненным. Замара же молчала, явно ожидая либо каки-то вопросов, либо поручений. Вопросы у меня, конечно, были.

-Улрезаж далеко? Сколько у нас времени до его появления?

-Сложно сказать. Он вряд ли они прибудет скоро. Преодолевать пространство без космического корабля Зел’Нага, которым он пользуется, очень сложно и забирает много сил. Я могу лишь точно сказать, что темный архонт пока что не на планете.

— Значит нам надо уложиться до его возвращения? -уточнил Ворандун.

-Не обязательно. -ответил я, ментально хищно улыбаясь. -Я думаю, что у нас хватит сил, чтобы одолеть его. Замара, вы же с Орланой проработали вопрос?

-Да, Верховный Лидер. Мы пришли к выводу, что объединенное энергия Кхалы и Пустоты способна нанести темному архонт серьезный урон. Однако пока не будет это сделано, темного архонта надо сдерживать.

-Кажется я знаю, кто возьмет это на себя. -«хмыкнул» я, ментально потянувшись к Араке и Каггу, призывая их стаи. -Как только будет нанесен по темному архонт удар объединёнными энергиями, думаю, мы сможем его одолеть.

Наруд понимающе прикрывает глаза. А когда открывает, то они перестают быть серыми, человеческими, превращая в бирюзовые пропасти, из которых отчетливо начинает сочится энергия Пустоту. К счастью, подобного практически никто не замечает. Лишь Замара задумчиво отворачивается. Впрочем, кто мы такие, чтобы обмануть умную и сильную Хранительницу? Она явно почувствовала инородность Наруда еще до его появления на материнском корабле. Поняла ли она кто он -вопрос хороший. Благо, Замара не спешит поделится своими наблюдениями, а остальные не в курсе.

-Так каковы наши дальнейшие действия? -спрашивает Ворандун. Ответить я не успеваю. По голове режет чужая сила, заставляя мгновенно выставить самые сильные ментальные щиты.

«Чужаки… -шелестят в голове чужие, тяжелые мысли. -Вы зря сюда пришли. Вас ждет лишь смерть и забвение. А запретные знания останутся в тайне!»

-«А вот и Маар. -ментально кривиться Наруд. -Придется его убить!»

-Верховный Лидер, мы обнаружили пси-индекс 20 уровня! -тревожно сообщил кто-то из операторов штаба. — Это… я не знаю что это… но очень похоже на гибрид протосса и зерга!
-Гибрид протосса и зерга? Как омерзительно! Кто создал это чудовище? -вопрошает пораженный Ворандун.

-«Я породил, я и убью!» -ментально щерится Наруд.

На борту «Беспощадного».

-Любопытно. -протянул Нурока, впившись взглядом в экран перед собой. -Нион о таком не предупреждал. -с непонятной эмоцией произнес он.

-Какие будут приказания, Высший? -поинтересовался явно ждущий только приказа, чтобы кинуться в бой Маралар.

-Уничтожьте это поселение фанатиков. На его месте возведите нашу оперативную базу. -распорядился Нурока, указав соответствующую точку на карте. -После это я решу, на кого мы нападем сначала.

-Как вам будет угодно, Высший Посвященный.

Глава 25. Добыть информацию.

«Моратун», материнский корабль Ордена, флагман Первого Флота.

-Вершитель Лиринан, мы фиксируем присутствие в системе неопознанных кораблей. Судя по полученным сигналам и данным сканеров, это корабли постройки Перворожденных. Однако это не Дэлаамы.

Лиринан быстро поднялся с кресла в центре зала. Жестом отмахнувшись от десятка-полтора экранов прозрачных с его стороны и абсолютно однотонных с внешней стороны, он быстрым шагом приблизился к пульту управления, за которым располагалась обратившейся к нему тамплиер. Наклонившись, вершитель пробежался взглядом по показаниям. Остановившись на одной из строчек, Аурига заметно сощурился и ткнул в нее когтистым пальцем, затребовав справку. Однако ответ его не удовлетворил.

-Передайте эту информацию на планету. Свяжите меня с претором Моджо. Его флот должен находиться неподалеку. -приказал Лиринан, возвращаясь к креслу, опустившись в которое он сам вывел перед собой один из экранов, принявшись что-то печать.

-Да, вершитель. -отозвался подчиненный, также принявшись быстро перебирать пальцами по клавиатуре.

-Мы можем визуально наблюдать их? -повернул голову в сторону главного кхалая корабля младший вершитель флота.

Юрас не ответил сразу. Задумчиво склонив голову, он уткнулся в планшет, что-то просматривая там и вычисляя в уме. Лиринан лишь терпеливо ждал, попутно краем глаза следя за пришедшим с планеты сообщениями. Ему предписывали продолжать блокировать планету и быть готовым ку прибытию потенциальных противников. И, кажется, противники были уже здесь, совсем близко. Однако атаковать вершитель не торопился. Тем более, что приказ главы Ордена предписывал сначала опознать противника и, лишь доложив высокому начальству, получить распоряжение относительно того, будет ли битва, или нет. Поэтому Первый Флот Ордена оставался на позиции, никак не реагируя на обнаружение потенциального противника. В этом был и другой смысл: пусть противник считает, что флот Ордена его пока что не заметил.

-Если противник приблизиться к нам, то наши сканеры смогут точно определить классы кораблей, их количество и принадлежность. -наконец высказался Юрас, оторвавшись от своих вычислений. -Однако прошу заметить, что этот корабль не является боевым судном по изначальной задумке. -добавил он с легкой тревогой в голосе. Явно не раз пожалел, что позволил «военщине» забрать его корабль в своем пользование.

-Я помню. -отозвался Лиринан, не особо вслушиваясь в замечание главного кхалая. Главным было тот, что обнаружить противника, несмотря на его маскировку, было возможно. Однако требовалось, чтобы противник подошел поближе, чего он, как не странно, не спешил делать, также оставаясь на месте. Затишье оставалось ненарушенным какое-то время. До тех пор, пока противник не сделал свой шаг.

-Вершитель, противник двинулся в сторону планеты! -спустя примерно два часа сообщил один из операторов.

Лиринан встрепенулся. Наконец-то какие-то подвижки! В кои-то веки противник соизволил предпринять какие-то шаги. Теперь требовалось на них реагировать соответствующим образом.

-Они уже на нужной дистанции?

-Практически. -ответил Юрас. -Еще пара мгновений и будет результат.

Лиринан перевел взгляд на появившейся перед ним экран. Секунда черноты уходит в прошлое, уступая место картинке с полупрозрачными, но вполне различимыми контурами вражеских кораблей. Несмотря на сильно, мягко говоря, отличающийся дизайн, Лиринан легко узнал хищные контуры авианосцев и сопровождающих их кораблей, крайне похожих своей конструкцией на «Излучателей Пустоты». Присутствовал и материнский корабль, также выполненный в том же, что и остальные корабли, стиле. Острые, выпирающие части корпуса, матово-черный с небольшим вкраплениями красного цвет, многочисленные шипы и выпирающие части — все это было агрессивным стилем, присущем новоприбывшим. Выглядели они внушительно и грозно, всем своим видом намекая на последствия для тех, кто встал бы у них на пути. И почему-то Лиринан не сомневался, что и по ТТХ вражеские корабли будут немного отличаться от стандартных кхайлайских в сторону разрушения и нанесения ущерба всем, кого те посчитали бы своим противникам. Двигались силы неизвестных в сторону планеты, однако старались держать дистанцию от флота Ордена. Это удивляло. Да, противников было немного меньше, чем кораблей Ордена. У противника было полтора десятка авианосцев и три десятка «Излучателей Пустоты», однако опытный командующий флотом смог бы выиграть подобное сражение, однако почему-то командующий неизвестной эскадрой не решился идти на обострение.

-Вершитель, нам поступило распоряжение с планеты. -сообщил оператор, подходя к креслу Лиринана и протягивая тому планшет.

-Принято. -пробежавшись по строкам на кхалани, произнес Лиринан. -Передай, что я мы приступаем к выполнению поставленной задачи.

Тем временем. На борту «Безжалостного», флагманского материнского корабля Тал’Даримов.

-Я чувствую ваше недоумение. -заметил Нурока, поворачивая голову, к задумчиво сощурившему глаза и явно озадаченному Маралару. -Не понимаете причину таких действий?

-Не понимаю, Высший. -признал Восьмой. -Почему бы нам не атаковать противника? Наших сил для этого достаточно.

-Достаточно, однако противник тоже не так просто. -пояснил Нурока. -Он настороже, готов отражать атаку. Да и не стоит на них тратить время. По крайней мере пока.

-Но почему? Они могут помешать нашим планам? -позволил себе не согласиться с Высшим Посвященным Маралар.

Тот лишь иронично сверкнул глазами:

-Потому что они -ключ к пониманию и знанию, Восьмой. Они расчистят нам путь. Они уже это сделали. Вы чувствовали это ментальный рык? Сейчас страж этого места обратит всю свою ярость именно против них, чем мы и воспользуемся. Да и ментальное давление нас прессует, судя по всему, гораздо слабее, чем их. Именно этих Библиотека и ее страж считают главной угрозой. Мы же им пока что безразличны. Наша цель на данный момент — это главный архивы тамплиеров на планете, ибо именно там хранятся ответы на мои и ваши вопросы. Если же мы вступив в прямую конфронтацию с флотом, висящим на орбите, то столкнемся с ожесточенным сопротивлением. Не стоит тратить на них свои силы и время, когда можно пользоваться ситуацией и получать выгоду. Поэтому держите наш флот подальше от противника. Если он постарается выйти на связь, уверьте его, что мы воюем лишь с фанатиками. Когда же материнский корабль выйдет на геостационарную орбиту, сожгите базу еретиков рядом с архивами и начните возведения нашего собственного лагеря на планете.

-Но в таком случае наш флот и наши сухопутные силы приблизятся к противнику, чей флот также будет крайне близко? -заметил Маралар.

-Именно поэтому мы и заверяем их, что не собираемся атаковать их. -ответил Нурока, мысленно улыбаясь.

Маралар идиотом не был. Он явно понял, что у Высшего свои планы на неизвестный союз протоссов и терранов, поэтому не стал больше пытаться разузнать больше. Лишь отправился выполнять волю Высшего, а тот откинулся в кресле, лишь наблюдая и изредка отдавая приказы. А зачем суетиться? Пока что все шло по плану. Орден и местные фанатики сцепились друг с другом. Гибрид, страж этого места, также направился в сторону Ордена. Нурока же действительно интересовало для начало здание архива тамплиеров, а потом его взгляд устремиться на хранилище знаний Зел’Нага, охраняемое стражем-гибридом. Тогда-то он поможет Ордену. Конфликтовать с ним себе дороже. Тем более Нурока прекрасно помнил дарованные ему терразином видения, в которых эта организация играл важную роль в спасение не только тал’даримов, но и всего сектора вместе с Галактикой. Видения говорили прямо, что Нуроке не стоит пытаться атаковать их и иным образом мешать. Осторожный высший и так не стал бы этого делать. Потенциальные союзники в борьбе с Владыкой и Амуном были бы полезны.

Леса Закула. Несколько ранее.

Архив тамплиеров с хранящимися в них важными знаниями располагался в низине, за базой местных фанатиков. Скорее всего, лагерь свой они построили рядом с архивом специально, чтобы охранять его от любых проникновений. По этой же причине большая часть путей были перекрыты или захламлены до такой степени, что пройти по ним было нереально. По крайней мере для больших групп. Но вот для мелкой группы, имеющей опыт преодоления пересеченной местности, все было несколько проще. По крайней мере такова была логика высших командоров Ордена. Однако у Теланы были другие взгляды на эти идеи. После очередной встреченной кочки она чуть не упала прямиком в зловонную воду местного болота. С трудом сохранив равновесие, темная воительница удержалась от крепкого словца, которому достаточно легко обучали терранские пехотинцы. Подавив вспышку агрессии, неразима осторожно продолжила путь, перед этим прощупав перед собой почву палкой.

-Ты учишься терпению. -заметил не без усмешки Вайрис, двигаясь впереди.

-Скорее осторожности и прагматичности. -не удержалась от язвительного комментария темная воительница, ловко перепрыгнув с кочки на другую кочку.

— Это лишь часть пути воина клана неразимов. -«хмыкнул» Вайрис, ступая на твердую землю и терпеливо дожидаясь ученицу. -Терпение -важное их часть, а контроль эмоций -важнее всего. Эмоции — это то, через что наши недруги могут управлять нами.

-Я слишком хорошо об этом знаю. -похолодели мысли воительницы, ступившей на берег и отбросившей палку прочь. -И за свою ошибку я заплатила сполна.

Вайрис ничего не стал говорить. Лишь продолжил движение, легко скрывшись между широких стволов многовековых деревьев. Телана молча последовала за ним. Тема для нее была болезненной. Телана прекрасно понимала, что она натворила, пусть и по незнанию. Груз вины давил на нее тех самых пор, как она осознала, к чему же привели ее необдуманные действия. И лишь работа помогла ей отвлечься от подобных размышлений. Однако иногда боль возвращалась, как например сейчас, начиная подтачивать изнутри. Главное в такие моменты было отвлечься и не думать об этом.

Их путь лежал дальше, через густой и труднопроходимый лес. Местные фанатики явно считали, что никому не удастся пройти здесь из-за практически непроходимого болота и густых зарослей, через которые трудно было бы пройти технике или большому отряду. Что же касается мелких групп или одиночек, то фанатики посчитали, что подобные смельчаки не станут для них проблемой. Даже если смогут выбрать из леса, пройдя через болота, холмы, заваленные деревьями и камнями дороги, то их обязательно встретят группы фанатиков, что патрулируют область. У подобных отрядов и «наблюдатели» имелись. Да и по всей линии леса замерли на равноудалённом друг от друга расстоянии фотонные пушки, чьи чуткие сенсоры не пропустили бы колебания воздуха и некоторые другие признаки, указывающие на присутствие невидимок поблизости. Сенсоры данных пушек работали без осечки, четко выхватывая из общей картины размытый и лишь едва различимый силуэт, оповещая всех и вся о своей находке и позволяя, тем самым, вести прицельную стрельбу по попавшему в зону действия сенсоров невидимому объекту. Таким образом, у фанатиков могла создаться иллюзия абсолютной безопасности от проникновения неразимов или иных невидимок. Однако Телана прекрасно знала, что абсолютной безопасности не существует. Даже протоссы, считающие себя совершенное других из-за своей близости к Зел’Нага, не смогли добиться совершенства в нивелировании угрозы со стороны неразимов.

Неразимы были не просто воинами Тени, способными становиться невидимыми. Темные тамплиеры учились использовать Пустоту долго не просто так. Главная причина столь продолжительного и тяжелого процесса -эта сводящая с ума, развращающая и ломающая всякие тормоза сила, познав даже толику которой, любой молодой темный тамплиер мог стать настоящей угрозой. Именно поэтому много времени уделялось подготовки. Контроль эмоций и собственных сил, умиротворение в душе, отчуждение ярости и жажды убийств. Разум темного тамплиера должен быть холоден, как Пустота или вакуум, и острый, как его клинок искривления. В противном случае может повториться то, что когда-то привело к изгнанию неразимов -множеству психических шторм, унесших много жизней на Айуре и окончательно поставившим точку в возможности много урегулирования. Именно тогда неразимы, за свою неосторожность и импульсивность, познали боль изгнания, потери и обиды, которая съедала многих, считающих, что изгнали их незаслуженно и что виной тому была зависть кхалаев и их истинная, злая натура. Телана раньше тоже так думала. Думала так до тех пор, пока сама не столкнулась в живую с кхалаями и не поняла, что неразимы, живущие ненавистью к айурцам, воистину заблуждались.

Кхалаи не были безгрешными и святыми, это факт, но уже точно они не заслуживали ту ненависть, которую обрушили на них самые горячие и злопамятливые неразимы, когда айурцы были вынуждены покинуть родной дом, павшей под сень зергов. Телана тогда отнеслась к пришедшим настороженно и недоверчиво. Однако, когда она узнала, что прелат Зератул и его отряд сражались с кхалаями бок о бок против одного врага, она изменила свое мнение. А потом Телана и вовсе познакомилась поближе с некоторыми из них, постаралась понять их взгляды и мотивы, осознала, что они мало чем отличаются от неразимов. Они лишь способны чувствовать друг друга на большом расстоянии, передавать на него мысли, образы, телепатемы, чувствовать через световые года смерть родственников или близких, а также других протоссов. Кхала, казавшаяся проклятием, теперь была лишь частью культуры кхалаев, была тем, чем была индивидуальность для неразимов. И это следовало уважать. Неразимы высоко ценили свободу. Они уважали чужие традиции, какими бы они не были. Однако были те, кто желали всеми силами уничтожить чужие традиции, свершить таким образом изощренную месть. Поглощенные ненавистью, нетерпимостью, сложившийся под силой собственного непомерного эго и негативных эмоций, которые разрушали контроль над Пустотой, такие неразимы стали рабами собственных эмоций, собственного гнева, собственной жажды мести, разрушения, убийств. Вот как Пустота способна развратить слабых духом или тех, кто не способны удержать свои мысли и чувства под контролем.

Телана сама видела это, своими собственными глазами, когда те, кого она считала друзьями и товарищами оказались предателями, нанесшим удар в спину Ордену и сразу же поспевших ретироваться прочь. А сама Телана оказалась частью их коварного плана, но не предала сложившиеся у нее идеалы, оставшись верна организации и приняв наказания за все свои грехи.

-Телана! -позвал ее удалившейся на почтительное расстояние Вайрис, когда заметил, что ученица отстала и зло щурит глаза, вспоминая свое прошлое. — Это все в прошлом. -без слов и вторжения в чужой разум все правильно понял Вайрис.

-Да, мастер. -сухо кланяется Телана, легко преодолевая заросли «скачком» и подходя к немолодому неразиму.

-Тебе стоит принять это и смириться с тем, что произошло. -заметил с легкой тревогой Вайрис. -Ты извлекла выводы из произошедшего. И я рад, что ты не уподобилась нашим противникам. Однако твои самобичевания до добра тоже не доведут. Ты должна принять случившееся, перестать на нем зацикливаться и продолжить жить дальше.

-Я знаю. Так и будет. -выдержала пытливый взгляд своего наставника Телана.

-Хорошо. -отозвался наставник, ментально улыбаясь с гордостью. -Идем. -кивнул он, вновь исчезая в заросли.

Телана действительно была настроена решительно. Это раньше она пылала яростью, даже подумывая убить кого-нибудь из захваченных Орденом на Боере радикалов. Однако не позволила чувству мести затмить ее разум. Она сражалась с врагами, отбросив все эмоции, стараясь сохранять разум чистым и достаточно острым, чтобы трезво оценивать риски. И сейчас она сохраняет трезвый рассудок, продолжая следовать за учителем. До цели оставалось еще пара километров пересеченной местности. Слава Ихаан-Рии, без болот. После чего им придется остановиться, чтобы не привлечь внимание патрулей «наблюдателей» и сенсоров фотонных пушек. Несколько неразимов против линии фотонных пушек и отрядов охраны, а также патрулей -казалось бы абсурд, однако сомневаться в успехе предприятия никто не собирался. Она знала, что за ними идет еще пара отрядов. Полноценная группа неразимов способна на многое. В том числе и прорваться сквозь даже самую защищенную линию обороны. Нужно лишь иметь определенный навык и знания. И у Теланы они были. «Стазис Пустоты» был очень эффективным, но сложным в освоении псионической техникой. Сковывая действия сенсоров и датчиков, обездвиживая противника, позволяя неразиму даже в гуще врагов под детекцией оставаться невидимым, однако требовала серьезных жертв. Неразиму, использовавшему эту способность, приходилось тратить колоссальные силы на поддержания в парализованном состоянии врагов и их детекторов. Приходилось даже зачерпывать иногда сверх своих сил, потянувшись за ними в Пустоту. Именно в такие моменты некоторые могли сойти с ума из-за неконтролируемого потока обрушившейся на них силы, которая, подобной водопаду, с головой накрывающей неподготовленных неразимов, сводя их с ума или убивая. Пустота жестокая. Хочешь выжить? Так будет достойным этого и достаточно сильным, подготовленным, иначе тебя ждет лишь смерть. Поэтому-то в Ордене и не только в нем уделялось много внимание подготовки как физической, так и духовной. И Телана была обучена в данном стиле. Поэтому могла, хоть и ненадолго, заблокировать действий сенсоров. Да, был риск, но разве он не является оправданным?

Следующий час прошел без происшествий. Несмотря на непроходимость, через лес паре неразимов все-таки удалось проскользнуть, не заблудившись и добравшись до цели вовремя. Остановились они за несколько сот метров от края леса, за которым начиналась открытое пространство, усеянное высокой травой, из которой торчали грозны сферы орудий фотонных пушек и над которыми медленно крутились вокруг кристалла черные с бирюзовым кольца, опоясывающие пилон. Там же, раздвигая траву, туда-сюда проходили крупные отряды фанатиков. Местность находилась под контролем последних. Они усилили оборону и защиту архивов. Чтобы прорваться сквозь подобное требовалось несколько больше, чем парочка неразимов. Поэтому Вайрис велел затаиться и ждать подхода остальных групп, чтобы вместе уже привести в исполнение план. Телана подчинилась и заняла позицию на дереве, укрывшись за листвой и опустив на глаза специальный прибор, с помощью которого осматривала окрестности, особое внимание уделяя фотонный пушкам и пилонам. К счастью, противник не стал придумывать какие-то сложности. Через равные отрезки стояли пушки, за которыми медленно крутились внутри колец пилоны. А ведь можно было бы поставить пушки в шахматном порядке, что усложнило бы задачу неразимам. А так все, что требовалось, это вывести из строя пушку на время, а потом проскользнуть вперед, оттуда сразу же прыжком уйдя на ближние скалы, по которым уже оставалось добраться совсем немного до низины с расположенным там архивом. Однако это было бы слишком просто.

Телана обратила особое внимание на патрули. Группы фанатиков, численностью в среднем около полусотни воинов, постоянно проходили вдоль линии фотонных пушек, проверяя их работу и бдительно всматриваясь в лесную чащу. Над ними легко можно было разглядеть рябь от нескольких невидимых «наблюдателей», неспешно двигающихся над отрядом. Несомненно, стоит им заметить что-то подозрительное, весь отряд будет оповещен через специальные функции доспехов, которые передадут увиденный и подсвеченный «наблюдателем» контур неприятеля. И вот это было куда серьезнее фотонных пушек. Телана была более чем уверена, что едва подобный отряд обнаружить замаскированного неприятеля, то на базе фанатиков, расположенной за пилонами левее скал с низиной, поднимется тревога, а этого стоило избежать. Впрочем, темная воительница внимательнейшим образом следила за перемещение патрулей и быстро фиксировал в уме время, в которое мимо фотонных пушек никто не проходил. Конечно, исключительно идеального момента не была, ибо поблизости располагалась вражеская база, по которой также перемещались абсолютно случайно. Однако некоторые промежуток во времени точно был, что позволяло бы неразима проникнуть на территорию фанатиков и добраться до цели.

За этим занятием Телана не заметила, как прошло время. Отвлекла ее лишь легкая вибрация прикреплённой к виску гарнитуры. Прекрасно понимая, что это может значить, Телана быстро спустилась вниз, где ее уже ждали. Кроме Вайриса присутствовало еще шестеро неразимов -опытных разведчиков и диверсантов, многие из которых разменяли уже пять сотен лет. Опытные воины, познавшие Путь Тени гораздо лучше остальных, собранные один к одному, умеющие, несмотря на свою индивидуальность и независимость работать в команде не хуже кхалаев. И сейчас они ждали только ее.

-У нас будет ровно пол кани, чтобы обезвредить две пушки и проникнуть до подхода патрулей. -сообщила Телана.

-Не так много времени, как хотелось бы. -заметил один из опытных неразимов. -Потребуется действовать очень быстро, но при этом аккуратно и грамотно, иначе нас обнаружат.

-Верно, брат. -кивнул Вайрис. -Также нам надо успеть это делать до того, как вернется патруль. Придется задействовать все наши резервы для этого.

-Неизвестно, что ждет нас внутри архива. -заметил другой темный тамплиер. -Возможно, там тоже будут сложности.

-Другого пути нет. -качнул головой Вайрис. -Иначе нам не прорваться.

-Риск оправдан. -поддержал его третий неразим.

— Значит выдвигаемся. -подвел итог Вайрис.

-До обхода кани. -предупредила Телана.

Операций началась, едва патруль удалился на достаточное расстояние. Вайрис первым двинулся вперед. Не доходя сотни метров до фотонов пушки, мастер резко вскинул руку. Телана сразу же почувствовал, как задрожал воздух, а по ее спине пробежал холодок от ощущений необузданной древней силы, призванной в этот мир и недовольной попытками укротить ее. Сердца замерли в тревожном ожидании. Если мастер не справиться, то весь план может пойти зерглингу под хвост. И это в лучшем случае! В худшем их всех сметет вырывавшаяся из-под контроля сила. И пусть любые неразимы Ордена, умеющие сковывать противника «стазисом Пустоты», еще не раз не допускали потери контроля, сердца все равно тревожно сжимались. Однако шли мгновения, а Телана и остальные неразимы по-прежнему были живы. А потом корпус фотоны пушки оказался окутал черно-красный туман, нарушающий работу систем фотонов пушки. Еще несколько ударов сердец, и следующая, стоящая на некотором расстоянии от предыдущий, отключается фотонная пушка. После чего Вайрис жестом приказывает выдвигаться. Мгновение, и неразимы срываются с места, перемещаясь «скачками» через Пустоту на приличные расстояния. Несколько мгновений, и практически все они оказываются за радиусом действия сенсоров фотонных пушек, уже по ту сторону линии обороны противника. Лишь двое остались на той стороне, резко подавшись назад. Оглянувшись, Телана сразу же поняла, в чем дело. К этому участку линии приближался очередной, внезапный, патруль. Он торопился к месту сбоя.

-Идите без нас. -бросил перескочившим линию один из оставшихся на той стороне, ловко подаваясь назад и исчезая в зарослях следом за своим напарником.

-Идем, у нас мало времени! -скомандовал Вайрис.

Добраться до архива оказалось проще простого. «Прыжок» через Пустоту на скалы и осторожное продвижение по ним осталось противником незамеченным. Те, в основном, столпились около снова заработавших фотонов, изучая их и пытаясь понять, что произошло. Впрочем, толпились они недолго, быстро углубившись в лес, растянувшись цепью, над которой в воздухе висели «наблюдатели». Явно искали темных тамплиеров. Причем не только в лесу. Когда отряд перебрался на скалы, Телана заметила крупные группы фанатиков, принявшихся активно шнырять по своей территории и базы в сопровождении детекторов. Также несколько отрядов направились и в сторону гор. И у неразимов не было шансов скрыться. Скалы представляли собой гладкие отвесные стены, за которыми не спрячешься, а если и спрячешься, то достаточно быстро будешь обнаружен. Поэтому группа торопилась, а Вайрис напряженно следил за вражескими «наблюдателями», сжимая кулаки, явно намереваясь в случае чего вновь применить «стазис Пустоты». И все шло к этому. Противник неспешно, но подбирался к ним. В скором времени неразимы окажутся в зоне действия сенсоров «наблюдателей». Требовалось что-то делать.

-«Перемещаемся «скачками»!» -ментально скомандовал Вайрис.

Телана и остальные послушались. Неразима прикрывает глаза, мысленно взывая к своей дремлющей силе, чувствуя, как она просыпается где-то внутри, растекаясь теплом по всему телу, придавая уверенности. А потом исчезает абсолютно всё -звуки, ощущение пространства, холод камней, за которые всего мгновение назад цеплялись пальцы в стальной перчатке. Телана словно оказывается в самой Пустоте. Из ощущений -лишь холод, быстро расползающийся по телу. Недаром многие неразимы постоянно утверждают о том, что Пустота холодна. Любой коснувшийся этой силы чувствует это холод, продирающий до костей, какие бы теплые вещи на тебе не были бы надеты. Неподготовленные могут легко испугаться и впасть в панику. И это самое страшное. Пустота не прощает ошибок. Она дарует силу, но может легко забрать взамен твой разум и тебя самого. Так говорил Телане Вайрис. И его уроки она прекрасно понимала, поэтому лишь терпеливо ждала, когда пройдет томительное мгновение, чтобы оказаться опять на скале, но уже на другой ее части, судорожно цепляясь стальными когтями за неровности стены.

Телана повезло. Она зацепилась за выступы. Удержавшись на ветру, она быстро осмотрелась, опасаясь, что их заметили или кому-то из ее сородичей не доверяли, однако все было в порядке. Остальные также нашли за что зацепиться, чтобы не сорваться и не вызвать случайный обвал камней вниз, который обязательно привлек бы внимание настороживших фанатиков. Это понимали все неразимы, поэтому, несмотря на то, что приходилось торопиться, весьма серьезно готовились к «скачку». Вот и Телана не стала сразу же перемещаться. Ей требовалось время. Хотя бы пара секунд на восстановление сил перед новым перемещением, а лучше все десять. Конечно, никто не запрещал перемещаться сразу же после первого «скачка», вот только силы растрачивались в данном случае куда быстрее. Да и серия быстрых перемещений без перерыва грозила сбить концентрацию, что легко привело бы к потере контроля над силами во время перемещения, которое могло оказаться совершенно не таким, каким хотелось. Лишь самые опытные неразимы совершали без опаски серию «скачков» без перерыва. Остальные не рисковали. Сталкиваться с сильным переутомлением и его последствиями молодежь темных тамплиеров после первого раза не желала.

Быстро осмотреться. Приметить, где держались «прыгнувшие» раньше ее. Сила охотно отзывается на призыв хозяйки. Удар сердец -и абсолютная чернота без звуков и ощущений, кроме адского холода, пронизывающего до самых костей и сжимающих сердца. Раньше Телана бы испугалась, но сейчас она достаточно давно знакома с Пустотой, чтобы не бояться этого. Нужно подождать. И вот она уже цепляется руками за другой уступ. Оглянуться назад, оценивая обстановку. До них еще не добрались противники, почему-то принявшиеся оттягиваться в сторону леса все большими группами. Однако расслабляться не стоит. Выбрать следующий участок скалы. Прикрыть глаза и переместить, в невидимы клубах серо-черного дыма появится уже там. Повторить процедуру еще несколько раз. Последний «скачок» -и вот она уже стоит на твердой поверхности, а не цепляется пальцами рук и ног за неровности каменной стены. Сразу же Телана ловит на себе довольный и преисполненный гордости взгляд наставника. Вайрис удовлетворенно кивает, признавая, что ученица его не подвела. После чего глава отряд оглядывает собравшихся и жестом предлагает им поторопиться. Их ждет архив. Группа двигается в его сторону осторожно. Пусть в низине Телана, как бы не всматривалась через прибор, не видела ровным счетом никакого, все равно группа буквально каралась, стараясь не потревожить высокую траву.

Нервы у протоссов пусть и были стальным, однако все равно некоторые испуганно вздрогнули и приготовились активировать оружие, когда позади что-то загудело, а потом сверкнула так, что не будь забрала у каждого из темных тамплиеров с системой мгновенной поляризации, то они точно бы ослепли от вспышки. Земля ударила по ногам с такой силой, что Телана не удержалась на ногах и упала, хватаюсь за виски, прикрывая особенно чувствительные точки, являющиеся аналогом ушей у людей. Именно по ним ударила звуковая волна, заставляя вжаться в землю, окутывая себя дополнительным псионическим щитом. Энергия, подпитываемая волей своей хозяйки, встала на ее защиту. И когда грохот и дрожь земли заметно стихли, пусть и не пропали вовсе, Телана не оказалась контуженной. Остальные темные тамплиеры также были в форме. Личные щиты спасли их от контузии и ослепления, а также от ударной волны, сорвавшей пару деревьев. Спасибо щитам и специальным устройством-«якорям», которые надежно зафиксировали неразимов не месте.

Выпрямившись, Телана обернулась, пытаясь понять, что же произошло. И она нашла ответ на свой вопрос. Нет, это не был близкий взрыв какого-то боеприпаса. Все было куда хуже. С неба прямо в центр базы фанатиков бил безжалостный кроваво-красный луч искривления, превращающий все и вся в пепле на своем пути. И какие бы хорошие щиты не были у зданий и бойцов фанатиков, их это не спасало. Луч же безжалостно продолжал свой путь, неспешно, с ленцой вытанцовывая по базе, оставляя после пылающую алым огнем землю и глубокие черные следы. Такие же видели разведчики в поселениях, уничтоженных неизвестно кем. И что было немаловажно, данный луч совсем не принадлежал материнскому кораблю Ордена. Кто бы не заявился на эту планету, какие бы цели у него не были, фанатики явно не вписывались в них, если судить по тому, как безжалостно обошлись с их базой.

-Поторопимся, пока он до нас не добрался! -вскричал Вайрис, первым подавая примерно и быстро двинувшись в сторону архивов, одновременно поднимая руку к виску с гарнитурой. -Что происходит? Кто атаковал фанатиков? Нам повезло оказать от эпицентра достаточно далеко, однако это лишь чудо, что он был минимальной мощности! -бросил в микрофон мастер Тени.

-Все сложно, мастер Вайрис.

Штаб Ордена «Искоренителей». Закуул.

-Только этого нам не хватало! -рыкнул Самсон, наклоняясь к сенсорному столу. -Наших не задело?

-Нет, генерал-адепт. Луч искривления уничтожил лишь базу противника. Сам луч был минимальной мощности. -ответила Замара, также наклоняясь к столу и кладя свои синтетические руки на его края. -Также противник откровенно уклонился от сражения в космосе, предпочтя отступить.

-Предположения? -заинтересовался Самсон.

-Потенциальный противник не желает сталкиваться с нами в открытом противостояние. -предположила Замара. -Если судить по тому, что они уничтожили базу фанатиков и начали возводить на ее месте свою, высока вероятность того, что прибыли сюда они также для борьбы с фанатиками. Об этом говорит тот факт, что они не атаковали нас, а сосредоточили свои силы против местных. Возможно, они вовсе не хотят пересекаться с нами.

-И какова вероятность того, что они нам не враги и не станут бить в спину самый важный момент? -уточнил Самсон, переглянувшись с Ворандуном, Ландраксусом и остальными офицерами штаба.

-Я оцениваю вероятность в 60%. -ответила Замара, чьи глаза на пару мгновений засветились интенсивнее, демонстрируя протекающий в голове серьезный расчет. -Рекомендую не обращать на них внимания, однако продолжить наблюдать за ними.

-Хорошо. -решился Самсон. -Так и поступим. Передайте Вайрису, чтобы обязательно добыл информацию, а потом поступал через СЭТ.

-Будет сделано, генерал-адепт.

-Верховный Лидер и доктор Наруд уже выдвинулись навстречу гибриду? -уточнил Самсон.

-Да, через несколько минуту они встретятся лоб в лоб.

Чуть позже. Передовая линия Ордена.

Солдаты, конечно, сильно удивилась, когда на передовую прибыли мы с Нарудом. Если присутствие на передовой главы Ордена вызвало лишь легкое удивление и восхищение, то вот присутствие доктора наука вызвала исключительные вопросы. Сам древний оборотень пока что щеголял в своем человеческом облике, но я-то прекрасно знал, что как только настанет тревожное время, вмиг следить маска человечности, обнажив истинное лицо. Конечно, следовало бы ему уже перейти в свою боевую форму, где-нибудь, где никто не видел, а не прямо перед появлением гибрида перед нашим взором. Я хотел указать на эту Наруду, однако был вынужден отвлечься на подоспевших ко мне офицеров с докладом о том, что все в порядке, противник предпочитает пока не атаковать и не ввязываться в бой. Выслушав их и отпустив, я потерял время, чтобы сделать замечание Наруду. А там уже стало не до этого. Маар приближался. Его уже прекрасно было видно на горизонте. Поэтому мы поспешили навстречу твари, так как я не желал подвергать своих воинов лишнему риску попасть под горячую руку сильным одаренным.

Присмотревшись, я не смог не признать, что выглядит гибрид, воистину, впечатляюще. Шестиметровое тело, левитирующие еще в одном метре над землей. Огромный гребень, опускающийся на шею с задней стороны и прикрывающий ее от ударов с тыла. Также, присмотревшись, можно было различить вытянутый от лба к затылку мозг через полупрозрачную кожу или броню гребня. Второй гребень опускался на спину, также защищая ее. Именно из-под него, загнутые к небу, торчали четыре непонятных отростка. Чуть ниже них из спины выделялись, медленно извиваясь в воздухе, еще несколько щупальцев ярко-бирюзового, почти белого в своем свечении цвета, буквально источающие из себя энергию. Ту же энергию источали провалы глазниц, заполненные тем же ярко-бирюзовым сиянием. Лицо было стандартным для любого протосса. Вытянутое вниз и сужающиеся к подбородку, гладкое, лишенное носа и рта. Бронированные костяные наросты, своей формой очень напоминающие наплечники протоссов, нависали один над другим. Из-под них шли тонкие, даже слишком тонкие для такого существа, лапы, оканчивающиеся ладонями с тремя широко расставленными пальцами, что были украшены внушительными когтями. Широкая грудная клетка и узкий таз, широкие бедра, с загнутыми кверху шипами, вывернутые назад ноги, являющиеся полностью скопированными с ног протоссов. Разве что пальцев на ногах было целых четыре штуки. И передвигалось это существо не с помощью ног, а при помощи левитации прямо в нашу сторону. И с каждой секундой, пока расстояние сокращалось, нарастало напряжение. Заметно попятились рядовые пехотинцы, занимающие позиции за триста метров от места нашей встречи. Даже зилоты и высшие тамплиеры невольно напрягались и с тревогой посматривали на приближающееся существо. Паниковать, благо, никто не собирался.

-Отойдите еще назад и не вмешивайтесь. -произнес я по связи, обращаясь к замершим довольно далеко от меня бойцам. — Это не ваша битва.

-Что верно, то верно. -плотоядно улыбнулся Наруд.

Терраны и протоссы позади нас испуганно отпрянули в стороны, когда тело Наруда претерпела изменения. С хрустом из спины показались острые костяные шипы, медленно раскрывшиеся в крылья, а само тело нагнулось вперед. Ноги также претерпели изменения, превратившись в некое подобие протосских нижних конечностей. Лицо покрылось сетью трещин из которых вовсю стал тянуться зеленоватый пар. Глаза стали настоящими провалами, в глубине которых полыхал зеленый огонь. Да уж, запоминающиеся превращение. Думаю, после подобного пойдут по Ордену слухи. Надо будет только взять их под контроль. И как-то объяснить кронпринцу Валериану Менгску, почему глава «Фонда» превратился в непонятное существо, ибо подобные слухи дойдут и до него. Впрочем, об этом я с Нарудом успею подумать потом. Маар было уже совсем близко.

-«Тебе не скрыться от меня, предатель!» -ментально рычит гибрид, заставляя Наруд оскалиться в ответ рядом бритвенно острых зубов.

-«Можешь передать Амуну, что я ему больше не служу!»

Маар не стал отвечать на это заявление. Он атаковал нас. Без затей ударил энергетическим щупальцем, хвост которого уходил прямо в руку гибрида. Второй же конец щупальца ударился о проявившейся щит Наруда, заставив его тревожно полыхнуть. Оборотень среагировал сразу же, исчезнув в яркой вспышке, вывалившись в реальность в нескольких метрах от гибрида и нанеся удар по нему целым градом молний. Я также не остался на месте, перенесясь на несколько метров ближе к гибриду и также обрушивая на него молнии. Маар не обратил на меня внимание, обрушив на Наруда псионный шторм. Тот ловко ушел от атаки противника «скачком», переносясь на несколько метров левее и атаковав гибрида одним мощным энергетическим лучом. Тот вонзился в щит гибрида, принявшись прожигать его, заставляя при этом наливаться тревожным сиянием. Маар в этот момент приключился на меня. Размашистый жест, и в мою сторону летит энергетический шар. Убраться с траектории его полета я, конечно, мог, вот только позади меня были мои люди и подставлять их под удар гибрида я не собирался. Поэтому попытался перехватить шар, подцепив его энергетическими щупальцами, и отправить обратно в гибрида, однако не получилось. Немного не хватило концентрации. Шар все-таки врезался в мой щит.

Секунда, я слепну на оба глаза от яркого и мощного взрыва. Щит выдерживает подобное надругательство. Однако вспышка все-таки на некоторое время меня ослепило, из-за чего ориентироваться приходится лишь на основе своих чувств и звуков. Судя по последним, Наруду удалось-таки повредить щит противника и нанести какой-то урон ему самому, потому что гибрид недовольно зарычал и в сторону, где, как я понимал, располагалась Наруд, пролетело что-то очень сильно гудящее, распространяя вокруг себя жар. После чего последовал взрыв. Его последствия я уже смог разглядеть. С трудом сморгнув белое пятно, мне удалось заставить зрение вернутся. Поэтому я увидел, как то место, где раньше был Наруд, превратилось в пылающий костер. Сам оборотень уже был рядом со мной, вновь вонзив в щит гибрида нуль-молнию. Сам гибрид продолжала посылать мощные энергетические снаряды в щит оборотня. Оценив этот размен, я мысленно скривился. Наруд теряет пусть и медленнее щит, однако и сам тратит немало сил на поддержание нуль-молнии. Ему определённо требовалось помощь, поэтому я также вскинул руки, формируя и посылая в противника уже свои энергетические «плевки».

От подобного гибрида заметно тряхануло. Повернув ко мне свою голову, Маар резко вытянул вперед руку, сжимая ее в кулак. Я сразу же почувствовал как меня кто-то пытается ухватить за горло и оторвать от земли. Мысленно скалюсь, после чего от души закидываю гибрида сразу тремя псионными штормами. Урон по площади у них что надо, а нам он сейчас очень нужен, чтобы быстрее продавить щит гибрида и сбить его попытки поиграться в телекинетика. Задушить и оторвать меня от земли у него пока что не выходило, однако на борьбу с этим я тоже тратил силы. Поэтому требовалось любыми средствами сбивать ему щит, пока он отвлекся на кого-то одного из нас. И у Наруда это получилось. Щит гибрида уже сиял слишком ярко, намекая на свое скорое падение. И Маар сам это понимал. Поэтому не стал дожидаться, когда он станет уязвимым, а резко послал в нашу сторону ударную волну, которую мы с Нарудом, не сговариваясь, приняли на себя, не позволяя волне пройти за наши спины и ударить по оставшимся там войсками. Однако сам Маар не стал смотреть на последствия своей атаки, исчезнув в яркой вспышке. Первый раунд мы выиграли, заставив гибрида отступить. Можно было немного передохнуть и продолжить наступление до того момента, как Маар соизволит вернутся.

-Неплохо. -оценил общий итог боя Наруд, выпрямляясь и раздраженно стряхивая с когтей молнии, опаляя под собой землю. -Хотя можно было лучше.

-Сильнее не становимся. -с наигранным сочувствием кивнул я.

-Что верно, то верно. -серьезно ответил оборотень.

Архив тамплиеров. Тем временем.

-Здесь также нет никаких записей. -мрачно констатировал один из неразимов группы, демонстрируя всем пустые стеллажи для мнемокристаллов.

Вайрис, окинувший их мрачным взглядом, только молча отвернулся и двинулся дальше по коридору, активируя каждую панель протосских аналогов северов. Однако Телана видела постоянно выскакивающую информацию о том, что сервер пуст. Хранимая с него информация была удалена или вовсе никогда не загружалась. И такую картину они видели уже долго, начиная от самого входа. Местные, став одержимыми, похоже, не решились оставлять потенциальным противникам, которые прибыли бы на планету в поисках хоть каких-то подсказок о том, где искать ответы на свои вопросы. Скорее всего, неторопливо, с расстановкой, все нужные файлы были просто стерты. Однако неразимы не теряли надежду.

-Мы обязательно что-нибудь найдем. -уверенно произнесла Телана.

-Мне нравиться твой настрой, однако реальность может оказаться разочаровывающей. -заметил Вайрис, шагая к следующему терминалу. -И пока что сама судьба смеется над нами. -мрачно заметил он, смахивая очередное полупрозрачное окно.

Телана мысленно лишь хмыкнула. Вайрис явно устал. Последние дни для него были наполнены напряжением и нет ничего удивительного, что уже немолодой неразим начинал терять терпение и раздражаться. Телана к такому была уже привычна, не в первый раз сталкиваюсь с подобным проявлением эмоций со стороны своего наставника. Поэтому все его брюзжание она пропустила мимо «ушей», двинувшись в глубь архива и внимательно всматриваясь в стеллажи с кристаллами и блоками некого терранского аналога северов. Телана шла, оглядывая их внимательным взглядом, однако не замечая чего-то интересного. Встроенная в доспех система также не фиксировала чего-то важного. Однако Телана шла вперед, не теряя надежды. Так и дошла от полузакрытой двери. Стараясь не обращать внимание на мертвое тело высшего тамплиера, оставшегося в полусидящем положение около двери и вырисованные кровью странные символы, неразима осторожно проскользнула через полузакрытое сломанные створки, оказавшись в очередном зале.

Это помещение несколько отличалось от предыдущего. Не вытянутый коридор, вдоль которых тянулись стеллажи и аналоги терранских серверов, а круглая комната. Стен не было видно совсем также из-за стеллажей, однако кроме них присутствовало и кое-что новенькое. Между двумя стеллажами замерла статуя на постаменте с табличкой, на которой что-то было написано на кхалани. Она сразу же заинтересовала Телану. «Невэар -Защитник Закула» -гласила надпись, которую прочитала неразима, подойдя к постаменту и осторожно смахнув пыль. Оглянувшись, воительница с неудовольствием обнаружил, что весь пол был покрыт пылью, на которой прекрасно виднелись отпечатки ног протоссианки. Мысленно сделав себе выговор за проваленную скрытность, девушка принялась оглядывать помещение по второму разу. На сей раз особое внимание привлекли гобелены.

Данный элемент интерьера был знаком неразимам. Пусть растений, из которых можно было бы изготовить ткань, на Шакурасе росло крайне мало, однако данные детали интерьера были крайне распространены. Особенно их любили прелаты и главы кланов неразимов, предпочитая украшать ими свои жилища, желая скрыть серые стены и хоть как-то разнообразить стандартный для любого неразима интерьер. Как бы сильно темные тамплиеры не пеклись о собственной индивидуальности и личной свободе, в плане обустройства они, как и кхалаи, придерживались конкретных стандартов. Гобелены были неотъемлемой частью украшения интерьера любого лидера неразимов, от главы клана до самого матриарха. Это было своеобразным символом власти и своего высокого положения. На подобных гобеленах обычно изображались крайне важные события как для конкретного лидера, так и для конкретных племен и кланов, будь то удачная охота на животных или успешное прохождение Испытания Тенью кем-то из соклановцев и соплеменников. Кхалаи также предпочитали запечатлеть важные события своей истории, а также какие-то полумифические сюжеты.

Гобелен, висящий в комнате архива тамплиеров не особо отличался от подобных типичных элементов интерьера. Четырехугольная полоса ткани, свисающая со специального крепления под потолком. Изображение на нем тоже было довольно типичным для кхалаев. Гордый айурский воин в золотой броне с сияющими и разгоняющими тьму клинками искривления, рубящий непонятных существ, олицетворяющих врагов Перворожденных. Однако были и отличия. Прежде всего какие-то вандалы жестоко поиздевались над гобеленом, оставив множество прожжённых дыр, которые навсегда стерли лица непонятных чернух существ. Также неизвестные надругались над изображением гордого воина, своими клинками искривления выжжев дыру на месте лица воина, на его груди и торсе. Данное надругательство было очень странным. По мнению Теланы, какими бы фанатиками не стали местные обитатели после ряда событий, на такое они точно не могли бы. Однако вот результата перед ее глазами. И Телану это заинтриговало настолько сильно, что она не поленилась подойти и коснуться стальной перчаткой ткани. Та поддалась под натиском ладони и замерла, уперевшись в стену. Осторожно проведя рукой, неразима попыталась прислушаться к своим ощущением, однако сталь перчатки блокировал любые тактильные ощущения. Оторвав руку от стены, неразима отдала приказ, который система доспеха сразу же исполнила, обнажив тонкие светло-фиолетовые пальцы с черными остриями когтей. Секунда, и Телана, прикрыв глаза, вновь касается шершавой поверхности гобелена, неспешно вжимая ее в стену и ощущая сквозь ткань холодил каменной стены. Осторожно водя рукой, Телана полностью отдалась анализу ощущений. Особенно внимательно она излучила оставленные оплавленные и прожженные борозды от клинков искривления. Не случайно же неизвестные так просто пытались испортить гобелен. Возможно они что-то искали за ним, при этом почему-то отказавшись снять саму ткань. Хороший вопрос, почему.

Телана дернулась. Оголенная кожа особенно остро отреагировала на оставленные борозды. Однако неразима вновь упрямо надавила ладонью, стремясь продолжить поиски. Внезапно она замерла, ощутив нечто странное. Осторожно поведя рукой влево, она ощутила нечто необычное. Словно бы осторожно покалывание, но не физическое, а ментальное. Напрягая свои силы, Телана вновь прошла рукой по странному месту. И случилось чудо. Из-под ткани в это секунду ударил свет, который ослепили бы воительницу, не опустись специальное забрало на глаза. Несколько секунда и свет погас, оставив после себя контр протосской ладони, на который легла ладонь неразимы. Секунда, и стена под пальцами подалась вниз, позволяя им проникнуть внутрь и оказаться в специальных захватах, вмиг больно сдавивших пальцы. А потом все четыре пальца оказались уколоты, заставив воительницу вздрогнуть всем телом. Кровь из проколов вмиг попала в какие-то трубки и утекла непонятно куда. Несколько секунд ничего не происходило, а потом зажимы отпустили пальцы, позволив тем свободно находить внутри непонятного пустого пространства за стеной. Не успела Телана осознать все это, как свет вновь полыхнул особенно ярко, позволяя разглядеть на гобелене нечто новое. Отдельные нити ткани заметно светились под напором света, бьющего откуда-то из-под ткани. Эти нити складывались в слова на кхалани, оказавшиеся замудренные тек том, о восходе Кхалы и величие Кхаса.

Телана мысленно рассмеялась. Что ж, подобного следовало ожидать. К несчастью для того, кто надеялся таким образом оставить от взлома, судя по всему, тайного хранилища, Телана прошла курс истории кхалаев, поэтому сразу же ухватила суть текста. Едва же двинув пальцами, неразима вызвала очередной вспышку света, открывшую ей на сей раз другие нити, также складывающиеся в текст. Одновременно с этим пальцы, все еще находящиеся в пустоте внутри стены ощутили, как к ним подтянулось клавиши. Пусть кхалаи и неразимы пользовались более продвинутыми способами печатания текста, в этот раз Телане предлагалось набрать текст клавишами. Что ж, тоже мимо, неизвестный архитектор. Для Теланы, нередко работавший с терранским оборудованием, это было не в новинку. Поэтому, едва осознав, что ее просят дать ответы на каверзные вопросы, прочитанные ранее, Телана принялась за дело. Через несколько минут текст был набран. Сразу же все свечения исчезло. Пальцы грубо выпихнули из пространства внутри стены, сам гобелен неспешно ушел вверх, сматываясь в трубку, открывая тем самым испещрённую ударами клинков искривления стену, на которой появилась светлая трещина, быстро разрастающаяся в стороны и вверх, превращая в арку. Еще пара мгновений, и пространство внутри арки приходит движение. С тихим шелестом эта часть стены разложилась на отдельные части, каждая из которых наехала на светящийся контур арки, закрыв сияние полностью. Телена предлагалось пройти внутрь.

-А ты не растерял свои навыки взлома. -сообщил ученице довольный Вайрис, подходя и вставая рядом с Теланой, зажигая свой клинок и поднимая его над головой, освещая тем самым туннель.

-Благодарю, наставник. -отозвалась Телана, с толикой гордости и удовлетворения. -Вы что-нибудь нашли?

-Кое-какие записи и даже несколько мнемокристаллов. -отозвался Вайрис. -Причем их очень сильно постарались спрятать. Похоже, тем, что не спрятали, не повезло.

-Их уничтожили фанатики?

-Очень возможно. -отозвался Вайрис. -Скорее всего, это единственное объяснение того, почему в архивах практически ничего нет, зато на полу валяется множество осколков кристаллов.

Подумав об этом, Вайрис поднял руку к виску, а точнее к характерной выпуклости на шлеме в районе виска, внутри стальной оболочки которого находился коммуникатор. Активировав его, Вайрис передал информацию об открывшемся проходе, предупредил, что они с Теланой пройдут в туннель, а остальным стоит оставаться в этой части здания и продолжать осмотр. Оставленный за главного темный тамплиер отчитался о получении приказа, а также о находках. Не без труда, но были обнаружены на северах и в специальных потайных местах кристаллы памяти и информация, которую сейчас экстренно копировали или вовсе переносили на другой носитель. Также никто не собирался оставлять найденные кристаллы. Удовлетворенно кивнувший Вайрис первым скользнул в темный туннель. Телана последовала за наставником, пригнувшись и держа руки на уровне груди, готовая активировать клинки искривления и атаковать любого, кто попытался бы напасть на нее. Однако в темном туннеле ничего не произошло. Темных тамплиеров никто не атаковал. И они благополучно оказались в новом помещении. И оно несколько отличалось от предыдущего.

Маленькая квадратная комнатка, стен которой не было видно вовсе из-за шкафов, чье содержимое было скрыто от любопытных глаз непрозрачными золотыми створками. Между шкафами же расположились пилоны, подписывающие непонятно что. Скорее всего местное освещение, залившее мягким и приятным желтым светом все помещение. Правда сам свет отражался от золотых стен, немного слепя. Телана мысленно еще раз поблагодарил кхалаев и терранских инженеров, додумавшихся до забрала с поляризацией. Без него неразимам было туговато находиться в кхалайских помещениях. Выработавшиеся за время пребывания на Шакурасе гены повлияли на глаза, позволив неразимам прекрасно видеть в темноте, однако при этом сделав их глаза очень чувствительными к любому свету. И лишь подобные забрала могли облегчить жизнь неразимов.

-Как говорят терраны: «Это мы очень удачно зашли!» -протянул довольно Вайрис, уже успевший вскрыть один из шкафов.

Подойдя, Телана заглянула в шкаф из-за спины учителя. Внутри обнаружилось множество полок и отдельных ячеек, очень похоже по своей структуре на пчелиные соты. Именно там и располагались в специальных гнездах мнемокристаллы. Несмотря на то, что у кхалаев существовали Хранители, они также активно использовали кристаллы памяти. Однако стандартные мнемокристаллы не смогли бы выдержать такой объем знаний, коим обладал любой Хранитель. Неудивительно, что в свое время Замара очень заинтересовалась более продвинутыми кристаллами памяти неразимов, ибо даже севера и самые большие по объему хранимых данных кристаллы не смогли бы ей никак помочь. Подобные хранилища памяти использовались в основном для хранения каких-то определенных фрагментов памяти. Сама Телана поближе позанималась с такими узкопрофильными кристаллами поближе, когда мастер Вайрис активно обучал ее боевым искусствам и владению новым оружием. Именно с помощью подобных кристаллов памяти Телана обучалась новым искусствам.

-Здесь их не менее сотни. -оценила объем работа Телана, быстро оглядывая комнату и особенно пристально шкафы.

-Да, похоже именно сюда их все и перетащили. -согласился Вайрис. -Судя по всему, о существовании подобного потайного прохода практически никто не знал.

-А следы на стене? -заметила Телана. -Может знали, но не желали, чтобы кто-то открыл.

-Скорее похоже на то, что кто-то отчаянно не желал пускать других к гобелену. -не согласился Вайрис. -Крови на стене не было, а вот на полу была и в больших количествах. Скорее всего в предыдущей комнате убили тех, кто оборонял это место. Фанатики, воистину, жестокие создания.

-С этим трудно не согласиться. -не смогла не признать Телана, осторожно беря в руки кристалл с полки. -Я сама в этом убедилась.

— Это действительно печально. -положил свою ладонь на закованное в сталь плече девушки Вайрис. -Однако иногда лучше принять удар судьбы, каким бы тяжелым он не был и выучить уроки. Это будет проще и полезнее, чем страдать от подобных ударов раз за разом.

-Я выучила урок, наставник. И подобного не повторится. -уверенно произнесла Телана.

-Славно, -кивнул Вайрис, вновь прикладывая два пальца к вискам. -Волар, как обстоят ваши дела?

-Мы собрали все, что нашли, мастер тени. -отозвался оставшийся за главного пожилой неразим. -Больше ничего не нашли. Боюсь, нам стоит поторопиться. Наши сканеры фиксируют приближение к архивам неизвестных.

-Кто это удалось выяснить?

-Нет, мастер теней. Одно могу сказать точно: кто бы это ни был, это точно не местные фанатики.

-Хорошо. Заканчивайте с осмотром и продвигайтесь к нам. Здесь основной схрон с кристаллами и данными на северах.

-Принято, мастер тени.

-К счастью, мы уже успели осмотреть большую часть архивов. -заметил Вайрис, отнимая руку от виска. -Единственная проблема, что в оставшейся части может оказаться действительно что-то важное, однако сроки поджимают. -Собираем все что можем и с помощью СЭТа возвращаемся на базу.

-Как скажите, мастер Вайрис.

Они управились всего лишь за несколько минут. Собрать все кристаллы было непростой задачей, но труднее было перекачать всю имеющуюся информацию с аналогов серверов. Эти хранилища очень упорно отказывались делиться тем, что им оставили на хранение, из-за чего пришлось взламывать некоторые цифровые хранилища данных, а также выворачивать из гнезд кристаллы памяти. С трудом и горем пополам закончив с этим, неразимы поспешили на выход. Требовалось покинуть здание архивов до того, как внутрь ворвутся непонятно кто. Однако они не успели. И, несмотря на то, что выйти они решили через дальний выход, их опередили эти самые неизвестные. Едва только неразимы начали приближаться к выходу, как двери, которыми оканчивался коридор, разлетелись в сторону от мощного взрыва. Не успели пыль и дым рассеяться, как внутрь, сверкая алыми клинками искривления и кристаллами брони, ворвались воины в матово-черных доспехах, украшенных различными шипами и заостренными элементами. Эти воины сразу же уставились на неразимов. Они их явно видели, несмотря на активированную маскировку.

-Приготовиться к отступлению с помощью СЭТа! -бросил своим Вайрис, активируя клинок искривления и становясь в боевую стойку, что сделали и все остальные неразимы.

Неизвестные не торопились атаковать, неспешно подступая. Однако в какой-то момент они остановились. После чего неспешно принялись расступаться, пропуская вперед высокую фигуру в таких же черных и шипастый доспехах, однако отличающуюся большей внушительностью. Рассмотреть детали не получалось из-за спадающего алого внутри и черного снаружи плаща, в который и была закутана фигура. Однако уже по тому, что было видно, становилось понятно, что именно этот протосс стоит во главе неизвестных, что ворвались в архивы, не постеснявшись снести двери взрывом. Подтверждала эти наблюдения и аура властности, исходящая от новоприбывшего. Он явно привык повелевать, судя по осанке и властному виду, а также давящей ауре силы и власти.

-Темные тамплиеры. -медленно протянул лидер новоприбывших, оглядывая замерших в ожидании атаки неразимов. -Как любопытно. -продолжил он.

Его алые, словно кровь, глаза уставились на эмблему, гордо красовавшуюся на наплечнике Теланы. Герб Ордена Искоренителей. Темно-синий многоугольник, на котором красовался серебряный щит со скрещенными под ним мечами -символы защиты и готовности применить силу. В центре серебристого щита красовался белый круг, из которого на всех смотрели пустые белые глазницы трех псов, символизирующих три расы и их особенности -терранскую решительность, зерговскую жестокость, протосскую гордость и величественность. Низ щита украшался восстающим из-за горизонта солнцем, символизирующим новое начало и восход.

-Мне знаком этот герб. -продолжает глава неизвестных, переводя взгляд на настороженного Вайриса. -Думаю, я знаю зачем вы сюда пришли. Вы искали ответы на вопросы. -удовлетворенно кивает протосс в черных доспехах, жестом приказывая своим подчиненным опустить руки и деактивировать клинки. — Значит наши цели совпадают. Идите с миром.

-Настройка завершена! -отдалась в голове сообщение из коммуникатора.

-Активируйте. -приказал Вайрис, задумчиво глядя на неизвестных протоссов.

-Мы еще встретимся. -бросает глава неизвестных, когда неразимы начинают растворяется во вспышке телепортации. -Восьмой Посвященный Маралар, вы возвели нашу опорную базу?

-«Да, Высший!» -не без гордости ментально отвечает Посвященный. -«Все готово для дальнейшего наступления!»

-Прекрасная новость. Направьте наши силы против местных фанатиков. Однако ни в коем случае не сталкивайтесь с войсками протоссов и терранов.

-«Я помню о вашем распоряжение, Высший». -несколько раздраженно ответил Маралар, стараясь скрыть свои истинные эмоции под маской раболепства. Нурока это не впечатлило.

-Осмотрите здесь все. -коротко бросает он своим воинам и сам первым двигается в черноту неизвестности архива тамплиеров, в котором он мечтал найти хотя бы какие-то ответы, однако, скорее всего, просто опоздал. Темные тамплиеры явно унесли с собой кристаллы и карты памяти. Что ж, об этом Нурока не беспокоился. Своё он все равно получит.

Глава 26. Зеленый Ад.

Закул. Окрестности Библиотеки Зел’Нага на планете.

Коллинс никогда не любил джунгли. Причин для ненависти было много. И плохие воспоминания из детства, связанные с походом в лес, окончившемся весьма печально, так как вся их школьная группа заблудилась и оказалась атакована местным аналогом волков, благо хоть никто не погиб и все более-менее невредимыми вернулись в поднятый на уши город. И не самые приятные уроки в учебке, когда их гоняли по какой-то лесистой луне, на которой тоже, как назло, была целая толпа разномастных хищников и насекомых, каждый из которых присматривался к новобранцам, желающим заслужить право считать лучшими выпускниками Академии Корпуса Морской Пехоты Конфедерации. И куда более неприятные воспоминания об одной из битв Войны Лиг, в ходе которой его Сорок Четвертый Ударный мотопехотный корпус угодил в засаду и подвергался в течении нескольких месяцев безостановочным атакам противников со всех сторон. Последнее, наверное, было самым ярким воспоминанием из всех. Если тот поход с палатками еще как-то можно было забыть, а учеба имела хотя бы какие-то плюсы в лице кучи друзей или знакомых и полученных навыков, не раз потом спасших жизнь Джорджу Коллинсу, то вот та самая кровавая бойня, в которую превратилась битва на очередной -Дьявол их всех побери, лучше бы простой астероид был! -планете въелась в память очень надолго, иногда заставляя просыпаться среди ночи в холодном поту и нервно хвататься за табельное. К счастью, медики посчитали, что подобное не помешает тогда еще молодому, но уже повидавшему всякое лейтенанту продолжить службу. И слава богу, что им в голову пришла такая мысль! Иначе ждала бы его ресоциализация, а становиться роботом из плоти и крови в планы Джорджа не входило вообще никак. Благо за особые заслуги ему сделали скидку, и он смог пробиться в «Цербер», а точнее в его элитный корпус, решающий самые разные задачи. Там и карьеру было сделать проще, и зарплаты радовали, и жизнь потерять сложнее, как бы парадоксально это не звучало. За всю его службу «Церберу» во время правления Конфедерации, Коллинс практически никогда не отправлялся на рискованные задания. Причина была проста: проблемами, с которыми могли справиться местные силы или иные подразделения, специализирующиеся на этом, работали неплохо, хоть и не всегда. «Цербер» же предпочитай в последние годы существования режима Старых Семей обеспечивать безопасность секретных лабораторий, которые мало кого тогда еще интересовали. Так что работёнка была что надо для едва успевшего оправиться от жестокой бойни офицера. Мятежники не нападали и вообще не тревожили, а на мундире красовались уже знаки различия старшего лейтенанта. Не жизнь, а сказка! По крайней мере по сравнению с тем, что произошло потом! Единственный минус -с семьей было запрещено видеться и даже общаться. Секретный объект как никак, никаких контактов с кем бы то не было извне.

А потом спокойствию пришел конец. «Цербер», а точнее его ударные группы, отправили в срочном порядке на Чау Сару, разбираться с зергами, на которых Колинс успел насмотреться в тех самых лабораториях, которые ему довелось охранять. Неудивительно, что «церберовцы» справлялись с угрозой зергов, так как знали как с ними воевать. Испортили все протоссы, превентивно с орбиты превратив Чау Сару в выжженную пустыню, а потом повторив подобное и с ее младшей сестрой, Мар Сарой. Колинс же после таких событий предпочел работать совместно с будущим Верховным Лидером и не раз об этом не пожалел. Пусть он не смог спасти семью, погибшую в полном составе на Тарсонисе от рук бойцов «Сынов Корхала», пусть не смог сберечь многих из своих людей, он продолжала уверенно следовать за Иладриусом, единственным, кто действительно желал положить конец угрозе со стороны Роя и наказать виновных в трагедии Тарсониса. И свое обещание Верховный Лидер держал, за что и удостоился преданности оставшегося практически совсем одного Колинса. Тот служил, уничтожал зергов, защищал невинных и слабых. Сбылась мечта идеалиста, давно похоронная под монолитной и серой плитой реальности. В Конфедерации понятия «защита слабых и невинных» использовались лишь в качестве пропаганды и средства вербовки наивных дурачков в армию, быстро выбившую всю дурь из молодых голов, прививая им идеалы покорности и исполнения воли Старших Семей вне зависимости от морального компаса каждого отдельного гражданина.

Конфедерации нужны были идеалисты лишь вплетенные в государственный аппарат, работающий на Старые Семьи, активно эксплуатировавшие простое население начиная от шахтеров провинция вроде системы Сара, вкалывающих в поте лица, до не самых захудалых жителей Тарсониса, занимающихся бизнесом. Все они работали лишь на Старые Семьи. Неудивительно, что общее недовольство все время было на достаточно высоком уровне, а многие провинциальные сенаторы и правители планет и даже целых минисекторов мечтали выйти из-под власти правительства Конфедерации, чтобы самим решать как им управлять своим провинциями. За примером далеко ходить не надо. Тот же Ангус Менгск, хоть и выступал под красивыми лозунгами о свободе, равенстве, братьев и демократии, однако на самом деле желал лишь добиться независимости, чтобы править самостоятельно, без оглядки на присланного чиновника с Тарсониса и офицеров СБК, постоянно вынюхивающих самую различную информацию для своих хозяев из Старых Семей.

В Альянсе и Орден все было иначе. В первую очередь организация думала о будущем, о будущем протоссов и терранов. Орден активно предлагал защиту всем терранским и протосским колониям, активно строил военные базы и укрепления, в том числе и многоуровневые бункеры, для защиты гражданского населения в случае угрозы вторжения Роя. Неудивительно, что многие соглашались принять такую помощь, пусть и относились к ней с большой осторожностью и недоверчивостью. Ну а как вы можете спокойно принимать помощь, когда на вашу планету высаживается крупный отряд, строящий на поверхности военную базу и развертывая мобильные строения? Само собой многих подобное возмущало, ну как же без этого? Коллинс прекрасно понимал, что другого способа просто не существует. Флот, каким бы большим и сильным он не был, несмотря ни на что не мог быть во многих местах одновременно, из-за чего приходилось укреплять сами планеты, чтобы в случае латки противника, они были способны продержаться достаточно долго до подхода группы быстрого реагирования, а затем и основных сил, если потребуется. И не стоит мрачно косится и недовольно цокать языком. Пример Тарсонис, и уже тем более Айура очень показательны. Обе планеты -столицы государств -пали под натиском зергов. Правда существовали и различия в их будущем. Если на Тарсонисе зерги задержалась лишь для сбора биомассы, то Айур зерги оккупировали, намереваясь остался на нем надолго. У Ордена на это, правда, были свои взгляды, совсем не совпадавшие со взглядами зергов.

Наверное, именно Айур стал для Коллинса новым Зеленым Адом, после той лесистой планшетки, где бойцы Конфедерации оказались окружены со всех сторон и постоянно подвергались атакам проклятых кел-морийских партизан. Айур отличался, несмотря на опасного и жестокого противника, все-таки в лучшую сторону. Постоянных дождей тут не было, а значит не было ни болот, ни грязи, в которые превращались песок и глина под ногами. Дожди на Айуре не имели таких страшных последствий, из-за чего воевать было попроще в таких условиях. Правда сам противник был не подарок. Это вам пусть и неплохо вооруженные, но немногочисленные и слабые наемники или многочисленные, но плохо вооруженные и лишенные всякого намека на организованность ополченцы, с которыми тогда пришлось иметь дело. Родину протоссов оккупировали зерги и с ними все было очень непросто. И пусть погодные условия были гораздо лучше, чем на других подобных планетах, легко не было.

Противник вгрызался в буквальном смысле в землю, стараясь как можно глубже углубить в нее, лишь бы не остаться на поверхность, подвергался орбитальным ударам, безжалостным и смертоносным. Также зерги весьма активно использовали подземные туннели для быстрой переброски войск, чем активно пользовались по сей день, постоянно нанося удары из-под земли в тыл или по линиям снабжения. Тогда еще Альянс не мог решить эту проблему, постоянно отвлекаясь на кучи других проблем. После же своей реорганизации в Орден, организация взялась за дело со всей серьезностью, желая самыми жестокими методами пресечь любые попытки противника использовать подземные ходы. Зерги Ордена находили такие туннели достаточно быстро, обладая особенным чутьем, после чего быстро сформированные оперативные группы, постоянно курсирующие по всей площади за линией фронта и на всей протяженности линий снабжений. Это тактика хоть и тратила много сил и средств, но себя окупала. Подобные отряды с ручными зергами быстро выявляли вражеские диверсии и обычно их собственных сил хватало, чтобы пресечь подобное. А после того, как орбитальными ударами удалось уничтожить большую часть каналов сети Нидуса, а также самих червей, вопросы с туннелями были закрыты. Да и Орден наладил снабжение через Врата Искривления, чья сеть буквально охватила собой всю планету, благодаря чему подвоз боеприпасов и подкреплений был практически мгновенным.

Коллинсу запомнилось именно подобные патрули. Наверное потому что проходили они совместно с зергами. И пусть ранее Коллинс среди терранских офицеров был одним из самых непримиримых противников подобного союза с врагом, пусть и покоренным и решившем искупишь вину, как в случае с Аракой, однако время шло. И глядя, как много своих им удалось сберечь благодаря зергам, что своих рядовых не жалали от слова совсем, бросая их на убой ради результатов, капитан проникся и больше не возражал. А чтобы окончательно смириться с подобным был направлен в патрули, совместные с зергами. Не раз и не два зерги спасли капитану и его людям жизни, самоотверженно, начисто игнорируя и без того отсутствующий у них инстинкт самосохранения, бросаясь на противника первыми, умирая, не пропуская врага за спины, к терранам, поливавшим неприятеля оттуда из всего, что было под рукой. Сейчас было нечто подобное. Однако были и серьезные отличия.

Главным из них было то, что это был вовсе никакой не патруль, и даже не разведка. Крупные силы терранов и зергов двигались по джунглям вперед, идя по следам отступивших с позиций фанатиков, оставляя позади группы зачистки и отряды, занимающие опустевшие укрепления, добивая или захватывая в племенных уцелевших в ходе боя протоссов-закульцев. Несмотря на достаточно серьезное сопротивление, силы Ордена весьма успешно двигались вперед, сметая любые преграды на пути, заставляя противника все сильнее и сильнее отступать, оставляя позиции. Однако все равно продвижение шло медленно. Причиной тому было активное действие вражеских диверсионных отрядов. Насколько мог судить сам Коллинс, местные фанатики сдаваться были не намерены и, терпя поражение в открытом бою, предпочли сделать ставку на партизанские действий, активно затрудняя продвижение налетами на линии коммуникаций и отдельные укрепления с позициями, постоянно держа в напряжении и скованном состоянии крупные группы войск. На пользу наступлению это, само собой, не шло. Командование, правда, в данный момент не могло решить эту проблему, сконцентрировавшись на наступление, но обязательно чуть попозже решит, в этом Коллинс не сомневался.

Идущая впереди группа бойцов и тамплиеров остановилась. Зерглинги, часть на специальных поводках, часть без них, напряженно втягивали носом воздух, шумно работая легким и плотоядно сверкая желтыми глазами. Они явно что-то почуяли. Коллинс это прекрасно понимал, поэтому бросил в общей голосовой канал короткий, но емкий приказ: «Готовность ноль!» Практически сразу же отряд остановился, резко, одним рывком, собрался в одну большую группу, выпуская вперед бойцов в крепкой броне и вооруженных оружием ближнего боя, позволяя стрелкам и проучим отступить за их спины. Все, теперь сходу ворваться в нестройные ряды и устроить за счет отсутствия строя резню не выйдет. Если только противник не удастся прорвать первую линию обороны. Пусть только попробуют. Однако пока что никто не торопился выскакивать из кустов и с боевыми кличами бросаться в атаку. Все было тихо. Даже слишком тихо.

-Слишком тихо. -прокомментировал в офицерском канале высший рагнари Дэларис.

-Ты читаешь мои мысли! -хмыкнул Коллнс, напряженно вглядываясь в чащобу.

Если леса на Айуре запомнились своими красотами, пышностью и каким-то ощущением умиротворения, спокойствия и даже единства с природой, -по крайней мере до того, как зерги вытянули из почвы все, что только можно, заставив деревья и траву вянуть- то местные леса вызвали лишь какое-то угнетающее чувство. Деревья были какими-то мрачными, согнувшимся, закрученными и тонкими. А еще черными, что дико констатировало с ярко зелеными листьями и травой. Всё это было как-то неправильно, ненатурально, что сразу же бросалось в глаза, вызывая диссонанс. А еще в подобных лесах можно было прекрасно спрятаться. Зелень скрывала сияние изменившихся под салатовый цвет кристаллов на броне, а черные стволы скрывали чёрную броню противника. Не даром зерги остановились и начали принюхиваться. Они явно кого-то почувствовали. И вряд ли настроенных дружественно протоссов

-Сэр, сканеры фиксируют приближения к нам с флангов и тыла крупных сил противника. -предупредил один из офицеров. -Число противников установить точно не удалось. Приблизительно: несколько сотен воинов.

-Принято. Всем -сохраняйте бдительность! Противник поблизости! -бросил Коллинс.

-Берегись!

Ментальные крик стеганул по нервам словно плеть, заставляя инстинктивно вздрогнуть, а потом, вернув контроль тела от рефлексов к разум, рвануть в сторону, ощутив, как волосы на загривке встают дыбом от ощущения близкой, непонятной простому человеку угрозы. Псионика у многих простых людей вызывало откровенное непонимание и настоящий страх. Как понять ту силу, что чисто физически не может быть естественной, согласующейся с законами физики? Как можно не боятся человека или протосса, с легкостью читающего все твои сокровенные мысли, способного заставить тебя силой своей воли и разума творить то, что выгодно ему, который способен просто разорвать тебя на куски даже не поднимая рук и не шевеля пальцем, испепелить на месте, выпустив из руки разряд молний, аннигилирующих практически все? Это ведь натуральная магия, когда существо одним движением брови или руки вырывает из земли валуны и целые куски почвы, швыряя их в противника, ломая кости на расстоянии, двигаясь при этом с такой скоростью, что и взглядом не уследишь. Коллинс сам видел, как протосские зилоты, не самые одаренные в псионике, всего-то за какие-то секунды преодолевали расстояния, которые преодолеть так быстро не могли даже самые быстроногие из всех известных существ. Это было настолько страшно, что иногда волей-неволей проскальзывали мысли о магии и прочей чертовщине. Особенно, когда неодарённый существа чувствами, как рядом с ними, буквально в миллиметрах, сама ткань реальности дрожит и стонет от силы, что сминает ее, грубо и жестко подчиняя себе, заставляя обратиться в оружие снести любого, кто оказался рядом. Так было и сейчас.

Коллинс кожей почувствовал, как воздух резко похолодел, становясь густым, словно кисель, а потом возникло ощущение надвигающейся грозы. К сожалению, очень знакомое ощущение. Именно после такого высшие тамплиеры протоссов швыряли в противника энергетическую сферу и настоящий клубок шипящих словно самые ядовитые и злые змеи на свете молний. Если это была энергетическая сфера, то, оказавшись в толпе врагов, она раскрывалась, словно цветок на рассвете, щедро впиваясь во всех, кто оказался поблизости, щупальцами электрических разрядов, опаляя и обращая в пепел всех и вся. Если же это был клубок молний, то он распадался на несколько мелких, принимающихся также «жалить» всех на определенной области. Убежать от подобного было можно, но сложно. Каждый энергетический разряд парализовал, после чего жертва уже была не в силах бежать, превращаясь в испуганную статую, которую постепенно разряды посильнее обращали в пепел. Коллинс прекрасно это знал, так как видел, как таким вот образом высшие тамплиеры протоссов могли играючи разделываться с сотнями зергов, лишь изредка напрягаясь, когда противников становилось слишком много или когда они становились слишком сильными. Однако сейчас неведомая простым смертным силам собиралась, готовясь обрушиться грозой и молнией на головы тех, кто посмел ступить на запретную и священную землю Закула. И если не поторопиться, то можно действительно испытать на себе сокрушительную мощь псионики.

-В стороны! Не создавайте групповых целей! -рявкнул в голосовой канал Коллинс, сам первым подавая пример и быстро отстраняясь от ближайшей к нему группе бойцов.

Его приказ был услышан. Солдаты прыснули в разные стороны, прекрасно ощущая, как неподалеку кто-то накапливает силы для решительного удара. Однако, само собой, распределится по области, не создавая группой цели, особенно на узкой лесной тропинке, петляющей меж деревьев, было практически невозможно сделать, особенно быстро. Коллинс это понимал. Поэтому бросил полный надежды и отчаяния взгляд на нескольких высших тамплиеров, которые были приписаны к его отряду. Эти могущественные псионики расы протоссов вполне могли помочь им. Они первыми почувствовали угрозу и предупредили остальных вовремя. Сейчас двое из них остались на месте, вытянув руки в сторону предполагаемого место дислокацию вражеских псиоников, то ли атакую их ментально, то ли пытаетесь применить на них прием, известный как «Противодействие», способное буквально выжечь накопленную псионикой энергию за секунду, нанеся также еще и физический урон, резко, в одно мгновение, опустошив противника или даже вовсе убив его, просто перегрузив его нервную систему или взорвав голову. Сейчас именно на подобные способности и была надежда. Однако не повезло.

С шипением прямо в то место, где всего несколько секунд назад был центр построения орденских сил рухнул хорошо знакомый, злобно шипящий клубок молний. Коллинс успел открыть рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, когда это клубок разделился на несколько, каждый из которых выстрелил, словно щупальцем колонии пронзателей, в близстоящих солдат. Несколько подобных разрядов один из тройки оставшихся на месте высших тамплиеров успел перехватить, поглощая их или принимаясь жонглировать разрядами, широкими взмахами отправляя их в то место, откуда прилетел первый клубок. Однако, увлекшись прикрытием не успевших отступить солдат, тамплиер не заметил летящего в него энергетического снаряда, который со всей силы ударился в плазменный щит, раскрываясь, словно цветок, настоящим взрывом, снесший с нога стоявшую рядом парочку высших тамплиеров и находящихся поблизости солдат.

-Не стойте на месте! Вперед, найдите псиоников! -закричал Коллинс, яростно маша руками, стараясь не потерять в этом хаосе, в который превратилось затишье перед бурей, управления своими силами.

Оставаться на месте не было никакого смысла ла, это высшие тамплиеры вбили в голову остальным воинами сразу же во время учений. Остаешься на месте — значит рано или поздно умрешь от ударного заряда энергии или тебя зацепит псионный шторм. Лучшие способ избежать — это сократить дистанцию с тем, кто его кидает, ибо в таком случае псионик никогда не использует стольное грозное оружие, опасаясь задеть себя. Поэтому Коллинс сразу же среагировал. Единственно верное решение — это ворваться в чащу, что, несомненно, является ловушкой. Вряд ли псионики гуляют сами по себе. Их кто-то просто обязан прикрывать. Поэтому капитан бросает в общей канал приказы всем быть наготове. Вряд ли их просто так отпустят, раз уж окружили.

Мимо пролетел очередной клубок молний. Однако на сей раз он ушел в пустую, никого толком не зацепив. Обернувшись, Коллинс обнаружил, что высший тамплиер, в которого попал энергетический снаряд, стоит вместе с остальными, однако покачивается, а его синий плащ пропитался кровью, а правая рука прижимается к боку, на котором доспехи раскурочены взрывом. Судя по всему, рана на боку. Ничего, жить будет, если их сейчас не накроет очередной шторм. Однако на этот раз везет уже воинам Ордена. Чья-та способность-таки срабатывает. Из чащи относиться протяжный вдоль, режущий по нерву словно острым ножом, а потом над деревьями в небо взмывает полупрозрачная антропоморфная фигура, растворяясь буквально на глазах. Один вражеский псионик умер. Больше Коллинс не успевает ничего понять или осознать, так как вместе с остальными оказывается в чаще, которая оживает и набрасывается на них со всех сторон, сверкая зелеными пылающими глазами.

-Смерть неверным!

Сердце Джорджа пропускает один удар, а потом начинает биться быстрее. На них-таки напали! Он оказался права, в чаще их поджидала ловушка, однако это еще ничего не значит. Бой не окончен. Вон, мельтешат клинки. С набросившимися на них фанатиками сражаются уже зилоты Ордена, выделяющиеся среди местных своими золотыми доспехами и голубыми клинками с кристаллами. Солдаты, не дожидаясь команды, открыли огонь по фанатикам. И пусть в лесу было тяжело развернуться в доспехах морпехов, однако это все-таки получилось у многих, благодаря чему вражеская атака была встречена не только клинками зилотов, но и огнем со сталью морпехов. Начинается настоящий хаос, в котором Коллинс совсем не успевает руководить общим ходом сражения, так как оказывается его непосредственным участником, сталкиваясь лицом к лицу с фанатиков, выскользнувшим из-за дерева с два клинками искривления.

Коллинс вскидывает пистолет-пулемет, выбив из щита противника множество вспышек от попаданий одной очередью. Противник пренебрежительно щурится, после чего в пару секунд преодолевает раздевающие их расстояние, занося обе руки для удара сбоку. Коллинс делает шаг назад, вновь вскидывая оружие, однако не успевает выстрелить. Из-за его спины выскакивает гибкая фигура в золотых доспехах, легко принимающая удар вражеского оружия на свои клинки, медленно и красиво отводя оружие в сторону. Чего не отнять у протосских воинов, так это любви к грациозным и красивым движениям во время боя. Неудивительно, что Коллинс невольно замер, лишь на секунду, что спасло ему жизнь. Там, где он мог оказаться, продолжил пятиться на землю шмякается отброшенная кем-то граната, которая мгновенно детонирует, разбрасывая во все стороны поражающие элементы и языки пламени. По персональному щиту капитан выстукивает дробь из прилетевших осколков, а показатель щит начинает тревожно мигать, заставляя Коллинс сжать зубы и резко дернуться вбок, прячась за стволом дерева, в которое сразу же вонзается чей-то клинок. Очередной фанатик выбрал именно капитана псовей целью и теперь пытался через ствол достал его, однако Коллинс отскочил от ствола, от щедро поливая по фанатику из пистолета-пулемета. Тот вновь резко сократил дистанцию, замахиваясь. На сей раз Коллинс не стал придумывать что-то изысканное, а просто бросился вперед. Не ожидавший подобной резко и дерзкого рывка зилот не успел повести оружие ниже, из-за чего Коллинс безнаказанно со всей дури врезался в противника. Увы, сбить с ног не получилось, щит принял на себя большую часть урона и удара. Зилот сразу же контратакует, примитивно разгибая перед этим согнутую локте руку, намереваясь вбить клинок горизонтально в щит противника. Капитан, однако, успевает увернуться, однако второй удар, обрушившийся сверху, настигает террана. И пусть щит поглотил весь урон, ничего хорошего в этом не было. Противник снова перехватил инициативу, обрушившись на террана настоящим шквалом из атак. Все они пришлись на щит, как бы Коллинс не старался пятиться и уворачиваться. Скорость и реакция у протоссов была заметно выше людей, из-за чего уворачиваться от атак протосса было проблематично.

Спина уперлась в ствол дерева. Все, дальше отступать было некуда. Коллинс попытался вскинуть свое оружие, но не смог. Противник прижал его к стволу и активными атаками не давал расслабляться, быстро просаживая энергетическую защиту капитан. Тот все-таки смог вскинуть пистолет-пулемет и даже израсходовал пол обоймы, когда его противник внезапно дернулся, отступая и разворачиваясь в сторону. Неизвестно, на что он отвлекся, но капитан не стал терять время, вновь направив ствол «игольника» на протосса, выбивая попаданиями вспышки и пульсацию из плазменного щита противника. Несколько секунд, и щит рассыпается, а зилоты резким рывком уходит куда-то вправо, исчезая за фигурами сражающихся. Коллинс же устало опускает руку, позволяя себе выдохнуть, после чего быстро перезаряжает оружие, тревожно оглядываясь. Вокруг него шел бой, чаша весов которого склонялась то в одну, то в другую сторону. Требовалось вернуть контроль над ситуацией.

-Доклад! Что происходит? -потребовал в офицерском канале Коллинс, держа оружие на готове и успевая одним глазом оценивать обстановку вокруг него, а другим коситься на интерфейс своего доспеха.

-Сэр, нас зажимают! -практически спокойно отзывается один из младших офицеров. -Противник атакует со всех сторон! Мы не может поставить нормальный строй, они постоянно его разрывают!

-Аналогично, сэр! Нам не дают построиться!

-Ликвидированы ли высшие тамплиеры противника? -сразу же запросил ответа у псиоников Коллинс.

-Да, капитан Коллинс. -несмотря на сильно искажающее аудио, капитан ясно расслышал некоторую усталость в «голосе» одного орденских псиоников. -Угроза в лице высших тамплиеров противника ликвидирована. Больше присутствия вражеских псиоников мы не ощущаем.

-Хоть одна радостная новость! -не удержался от комментария Коллинс, парой выстрелов сбивая с очередного несущегося на него золота щит, а потом еще тремя уложив на того на землю. Добить, правда, не успел. За него это сделал кто-то из орденских зилотов.

Присмотревшись, Коллинс с трудом, но признал в этой воине, а точнее воительнице, Лиринию, тамплиера, умудрившегося выжить в ходе атаки Улрезажа на дипмиссию, после чего решила остаться с Орденом под командованием высшего аукенаи Дэлариса. Именно она сейчас и в самом начале битвы оказалась рядом и спасла капитана от угрозы. Сейчас она подняла голову, сощурила глаза и вновь рванулась в бой, ловко отводя от себя вражеские клинки и мгновенно контратакуя, не давая противникам и шанса на спасение. Со стороны это выглядело воистину красиво, словно настоящий танец! Вот только танец этот строился из смертей. Да и наблюдать за ним у Коллинса не было времени. Возвращаясь к общему руководству, так как вокруг него врагов успели уничтожить и его прикрывала уже несколько пехотинцев и тамплиеров, террана лишь сделал заметку на будущее поблагодарить за помощь воительницу. Это были последние посторонние мысли, после чего он с головой окунулся в ворох проблем, в который обратилась эта битва.

Бой, начавшейся в труднопроходимой местности, разумеется не мог отличаться продуманностью и построением. Из-за атаки псиоников противника весь отряд оказался разделен на несколько частей, каждая из которых подвергалась атаке противника, фактически оказавшись отрезанными друг от друга. Ничего хорошего в этом само собой не была. Каждый из отдельных отрядов оказался блокирован один от другого, из-за чего был вынужден действовать самостоятельно. Общее руководство, правда, сохранилось, что было крайне важным для согласованности действий. Коллинс успел дать остальным отрядам ряд ценных указаний и распоряжений и, получив подтверждения, что приказы были услышаны, обратил все свое внимание на отряд, с которым он оказался в лесу. Именно ему из всех троих повезло меньше всего. В то время как два мелких отряда остались на дороге, одна рассеянная на отдельных солдат группа на болоте, а вторая группа также в лесу, но по другую сторону, хуже всего пришлось отряду, в котором оказался Коллинс.

В отличии от остальных, ситуация тут складывалась тяжелая. Большая часть противников атаковал именно с этой стороны. Из-за особой непролазности местных зарослей, высокой травы, множества натканных крайне близко друг к другу деревьев, вести бой оказалось очень сложно. Весь отряд оказался разделен на мелкие группки и даже на одиночек, отчаянно сопротивляющихся натиску противника, наседающего со всех сторон. Внятного строя построить тут было физически невозможно. К счастью, большую часть вражеских зилотов перехватывали их орденские коллеги, однако было достаточно и тех, кто навязывал рукопашный бой. И не всех успевали перехватить огнеметчики. Счетчик потерь тревожно мигал, демонстрируя количество выбывших из строя бойцов. Первыми полегли, само собой, все зерглинги, приставленные к отряду. Первыми почуяв врага, они первыми попали же под удар. Часть из них полегла от псионики местных фанатиков, а оставшиеся погибли в первые минут битвы, приняв на себя часть зилотов противника и тем самым выиграв остальным несколько дополнительных секунд. Это спасло какое-то количество жизней. Поэтому пока что потери, хоть и были серьезными, не были критичными, что было самым важным. Коллинс же, наконец-то сумев добиться управляемости от своего отряда, принялся стремительно переключаться между одиночками и группами, стараясь руководить общим ходом боя. Это заметно облегчало сложившуюся ситуацию. Под уверенным командами, одиночки и малые группы собирались в один снова единый отряд, ощерившейся различным оружием. Теперь атаки противника стали отбиваться чуть проще. Да и натиск фанатиков заметно спадал. Похоже, они также исчерпали свои силы. Поэтому, осознав бесперспективность продолжения битвы, протоссы Закула отступали, оставляя множество убитых и раненых, а также снова объединившийся, пусть и серьезно потрепанный корпус, к котором на помощь подоспел крупный отряд прибывших на Закул зергов Кагга и Араки.

-Капитан, -обратился по коммуникатору к Коллинсу генерал-адепт Самсон, -так как ваш отряд потрепали, вам приказано вернуться на базу. Преследованием займутся зерги.

-Принято, сэр! -отозвался Коллинс.

Тем временем.

-Сколько раз мы должны его ранить, чтобы у него не осталось сил убежать? -устало интересуюсь, опуская слегка подрагивающий от выпущенной силы руки, ладони которых все еще сияют ярко было светом.

-С учетом того, что он активно подпитывается от камер, в которых запечатаны Хранители, то очень долго. -сухо отвечает Наруд, мрачным взглядом наблюдающий как медленно регенерирует его обожженная правая конечность, в которую угодил самый мощный энергетический снаряд из всех, что запускал в нас Маар.

-Радости нет предела! -позволил я себе сарказм.

-Если не хочешь так долго ждать, просто брось свои силы в бой, на финальный штурм и покинем с этим побыстрее. -раздраженно отвечает Наруд, зло трясся обожженную руку, которая не спешила прейти в норму. Похоже, Маар все-таки смог нанести весомый ущерб своему создателю.

-Мне казалось, ты относишься к ним более лояльно, чем Амун. -не удержался я от укола.

Злить оборотня сейчас хоть и не было самым правильным, однако я нисколько не сожалел о своих действиях. Мы с Нарудом не сказать что друзья, а совсем недавно и вовсе были врагами. Сам Наруд недавно подумывал о том, чтобы убить меня, медленно и мучительно, наслаждаясь процессом. Неудивительно, что отношения между нами натянутые и напряженные. Работаем, конечно, сообща, однако подобные подкопы -обычное дело. Чтобы забыть прошлое придается поработать вместе гораздо дольше.

-Лояльнее. -кивнул Наруд, бросив на меня мрачный взгляд. -Но я не лицемерю, используя все возможные ресурсы по максимуму для достижения целей и идя на любые необходимые и разумные жертвы едва только оно того требуется, а не лишь когда пойду на сделку с собственной совестью.

Это был серьезный укол в мою сторону. Даже не укол, а настоящий удар. И весьма болезненный. Наруд, тварь Пустоты этакая, прекрасно знал куда бить, а главное как завернуть этот удар, чтобы был болезненнее. И своего оборотень добился. В груди медленно поднимала голову клокочущая, всепоглощающая ярость, жаждущая вырваться наружу и обрушиться на голову обидчика громом и молнией. Однако я сдержал этот вихрь негативных эмоций, подавив его силой воли. Нет, ни место и не время. Не стоит сейчас поддаваться на провокацию, а это именно она. Потом выясним отношения. А пока что можно обойтись ответным ударом.

—Тогда, раз уж ты в этом плане гораздо прагматичнее меня, не используешь какой-нибудь способ для контроля над гибридом или хотя бы над протоссами? Что-то мне не верится, чтобы такой расчетливый оборотень не предусмотрел чего-то подобного.

Наруд недовольно бросил на меня злой взгляд, однако отвечать не спешил. Впрочем, вопрос был риторическим. И так понятно, что у оборотня были какие-то свои рычаги давления и контроля, однако, раз он до сих пор их не приманил, хотя в интересах было добиться успеха в этой операции, значит серьезная часть его влияния была потеряна. Получалось, что оборотень не мог помочь ничем, кроме как на пару со мной сдерживать и все дальше оттеснять Маара. Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать от Улрезажа. Несомненно, присягнув на верность Амун, он точно сразу же решил вычистить все намеки рычаги давления и влияния, которые могли бы быть заложены Нарудом. Что ж, я почему-то не сомневался, что легко не будет. Придется смириться с этим и продолжать гибрида. С этим, благо, проблем не возникало.

Маар был первым удачным экспериментом Наруда, поэтому он, как верил сам создатель гибридов, сильно отличался от остальных куда более внушительным псионическим потенциалом, крепким плазменным щитом, а также рядом весьма неприятных способностей, вроде сильного телекинез и выпускания мощных энергетических сгустков, наносящих серьезный урон. Даже вдвоем нам было непросто с ним справляйся. Однако тут сыграл немаловажный фактор: гибрид был относительно молодым, а также имел ряд дефектов, которыми мы пользовались. К сожалению, тварь была умной и едва только начинала серьезно проигрывать, как спешила скрыться, уходя с помощью телепортации на главную базу, где подряжалась энергией от кристаллов, внутри которых были заточены Хранители и являющиеся по совместительству мощными кристаллами-накопителями, после чего снова шел в бой. Остановить его было возможно лишь не дав переместиться на базу или уничтожив кристаллы, подписывающие Мара. Однако ни то, ни то пока что нам с Нарудом не разу не удалось. Остановить вмиг исчезающего гибрида было проблематично. Имея сильную связь с Пустотой, эта тварь быстро проваливалась в нее, исчезая из материальной Вселенной и ловко покидая поле боя. Догнать ее в Пустоте было можно, вот только оказавшись в стихии, что его породила, гибрид становился гораздо сильнее, быстро восполнял свои силы и вполне мог нанести серьезный урон. Да и догнать его было той еще задачей. Ни мне, ни Наруд это не разу не удалось. Ловкий, гад! И очень осторожный. Едва только его щит серьезно снижался, как он убегал, оставляя поле боя за нами, а сам оказывался между трех кристаллов, высасывая из них энергию, ослабляя тем сдерживающие функции кристаллов, позволяя заключенным внутри них Хранителям ощущать происходящее их тюрьмы. Можно было бы уничтожить кристаллы орбитальным или авиационными ударами, однако в таком случае гарантировать вживание трех братьев никто не мог, а они были мне очень нужны. Только они смогли бы дать ответы на мои вопросы. Так что приходилось мысленно скрипеть зубами и из раза в раз заставлять Маара бежать.

Гибрид, хоть и понимал, что шансов у него против нас двоих нет, все равно упорно возвращался снова и снова, стараясь нас задержать. Что ж, ему это не удавалось. Мы с Нарудом продвигались вперед, а за нами, на почтительном расстоянии, следовали основные силы. На них, кстати, постоянно нападали. Местные фанатики весьма активно докучали нашим силам, при этом старательно соблюдая дистанцию мной и Нарудом. Видно, прекрасно понимали, что хоть в своих силах мы и ограничены, но лучше под горячую руку не попадаться. А вот остальным повезло меньше.

Если нас местные фанатики остерегались и не решались даже лишний раз поблизости оказаться, сворачивая свои форпосты и оставляя то, что нельзя было забрать с собой, лишь бы не оказаться с нами лицом к лицу, то вот к остальным подобную гуманность они не проявляли. Шедшие за нами силы оказались главным объектом для атак противника. Фанатика постоянно нападали на отдельные отряды и крупные группы, старались окружить и отрезать их, после чего уничтожить безо всякой жалости. Из-за этого наше с Нарудом продвижение вперед нередко тормозило, так как я предпочитал рвануться на помощь своим подчиненным, на что оборотень только демонстративно скрещивал руки на груди и с наигранным равнодушием наблюдал за моими действиями, отказываясь помогать напрямую, при этом внимательно следя за Мааром и постоянно прикрывая меня. Что ж, спасибо ему и на этом. Иначе или я бы пропустил момент появления гибрида, или мои силы понесли тяжелые потери. Через Кхалу я прекрасно слышу и чувствую отчеты и доклады приставленных к каждому отряду протосских псиоников и офицеров. Фанатики нисколько не жалели собственные силы, постоянно нападая на продвигающиеся вперед, в сторону основных укреплений закуульцев, сил Ордена. И лишь прибытие зергов Кагга и Араки изменили до того не самую радостную картину.

Местные фанатики к попыткам продвижения в стороны святынь, а также собственных крупных военных баз, восприняли крайне негативно. Возможно, действительно стоило, как предлагала генерал Легден, просто сравнять с землей все эти поселения с орбиты или с помощью авианалетов, однако я посчитал это излишним. Как оказалось совершенно зря. Увы и ах, но противник не стал, как я надеялся, после первых неудачных попыток атаковать, отсиживаться на своих базах, старательно делая вид, что их здесь нет, а все происходящее на планете их не касается. Фанатики на то были фанатиками. Вместо того, чтобы осознав неравенство сил и бессмысленность сопротивления, протоссы Закуула принялись активно докучать нам. Нет, в открытый бой они больше не лезли, прекрасно поняв, что там им ничего кроме боли и смерти не светит. Однако ни выбрали другую, куда более противную тактику. Разбившись на отдельные отряды, фанатики принялись партизанить, совершая быстрые, даже молниеносные, дерзкие и эффективные вылазки и нападения. Основной целью подобных нападения стали такие же отдельные отряды Ордена, по моему приказу принявшиеся прочесывать местность и уничтожать блокпосты и форпосты фанатиков в округе. Нередко нападали на ушедшие далеко вперед от основной базы группы. Таким приходилось тяжелее всего, однако зачастую атаки они отбивали или экстренно эвакуировались с помощью телепортации. Ее, к слову, мы использовали весьма активно, стараясь облегчить с ее помощью жизнь всем членам организации. Например сейчас она активно использовалась для переноса наших сил далеко вперед за условную линию фронта, то с точностью наоборот, для переноса попавших в окружение и лишенных возможности вырваться из него сил. Также нередко с помощью телепортации забрасывали поблизости от поселений или форпостов фанатиков диверсионные группы или солидные отряды с целью либо уничтожить тот или иной объект, либо отвлечь внимание фанатиков. Успех часто сопутствовал таким отрядам.

Прибытие зергов заметно поправило сложившуюся ситуацию. Само собой в нашу пользу. Зерги, расположившись на уже зачищенном плацдарме, быстро возвели свои биологические строения, в частности инкубаторы. К ним мгновенно поспешили уже новые, модифицированные королевы, принявшиеся активно опрыскивать специально вынесенные на внешнее покрытие наросты, стимулируя активно развитие организмов внутри инкубатора, которые в скором будущем станут личинками, которые, в свою очередь, будут использованы для метаморфозы в другие виды зергов. Что ж, Араке удалось убедить меня в том, что новый вид королев будут весьма полезным, а их применение будет гарантировать увеличение числа лично более чем в три раза. Поначалу я не особо поверил в подобное, ведь модификацию королев проводил Арака, а не Абатур, известный как Мастер Эволюции. В навыках этого особого зерга я совсем не сомневался. Как никак, а из Керриган ему удалось сделать монстра не только не потеряв ее псионический потенциал, но и значительно усилив его. Да и зерги под его лапой постоянно усиливались. Впрочем, не сомневаюсь, что на пользу это не пошло, ибо зачислившись на подобном, Абатур рисковал стать пленником собственной идеи вечного самосовершенствования в результате преодоления препятствий, зачастую в лице сильных противников. Арака же был другим.

Глава стаи Джормунганд имел другие взгляды, отличающиеся от взглядов Мастера Эволюции. Арака предпочитал не уничтожать до конца всех противников, да и вообще решать проблемы эволюции другими методами, с помощью экстремальных условий, в которых проживали бы зерги. Именно агрессивная среда и адаптацией к ней были самыми важными для Араки. Абатур, как рассказывал Победоносный, с таким мнением был согласен, но лишь частично. По его мнению, зерги могли достичь совершенства лишь одним способом -уничтожив и поглотив все живое в этой Вселенной. Арака с таким утверждением был в корне не согласен, считая, что этого не требуется, а сотрудничество с другими расами может принести больше пользы. Возможно, виной такому гуманному отношению было мое влияние, а возможно заложенные в Араку при создании инстинкты и биологические поведенческие алгоритмы. Неудивительно, что после подобных экспериментов, многие церебралы заметно поумнели и стали задавать неудобные вопросы. Впрочем, для нас это было хорошо. Заполучив такого церебрала, как Арака, я мог не сомневаться в том, что тот не предаст, не ударит в спину, а будет верно служить. Хотя я назвал бы наши отношения скорее взаимовыгодным сотрудничеством. Арака получал информацию, ресурсы, возможность улучшать свои войска. Взамен помогал всем, чем мог. Вот и тут без него не обошлось.

Когда в подземельях Айура, где скрывались катакомбы Улрезажа и его прислужников, нам удалось найти необычную королеву, лишенную возможности летать, зато способную увеличивать производство личинок, активно распространять слизь, с помощью активных микроорганизмов, отдающих совиновного жизненные силы и созданные буквально для того, чтобы восстанавливать чужие клетки и ткани, лечить пострадавших. Арака нашел в этом виде королев потенциал, начав сразу же модификацию королев, имеющихся в его стае. Что ж, посмотрим, насколько эффективными они будут и насколько верным было решение Араки в это инвестироваться. Пока что все выглядело так, что инвестиции окупались. Личинки действительно производились в увеличенных масштабах. Арака сразу же заставлял их мутировать в войска. Кроме уже прибывших, требовались дополнительные силы. С их появлением станет гораздо проще. Именно на их плечи, а также на плечи отрядов из терранов и протоссов будут ложиться обязанности зачистки от партизанов. Уж зерги Араки-то имели большой опыт в уничтожении партизан и окапавшихся, прячущихся противников. На Айуре у них было довольно много времени для того, чтобы научиться разбираться с теми, кто пытался скрыться от гнева Ордена под поверхностью планеты, наивно полагая, что они смогу уцелеть. Так что пусть Арака займется уничтожением партизанящих фанатиков, пока остальные силы будут готовиться к решительному штурму основных укреплений противник, которые располагались прямо внутри древних строений, к которым, в этом не было сомнений, приложили свои щупальца Зел’Нага. Именно поэтому никто не решился их выжечь с орбиты или снести авиаударами. Все это древние строения могли нам пригодиться более-менее целыми. Да и кто знает, какие секреты таят внутри себя эти древние строения? Наруд рекомендовал не рисковать, обстреливая чем-то мощным древние сооружения. В качестве аргумента он приводили события на планете Бекка Ро.

Увы, лично я их не застал, так как в этот момент силы Альянса были заняты другими делами. Однако о каком-то конфликте на планете слышать доводилось. Какие-никакие, но осведомители у меня лично и у Умоджи имелись, что позволяло Альянсу, а потом и Ордену оставаться в курсе дел в основной части сектор. Информаторы практически как один слили информацию, что в результате конфликта произошел какой-то инцидент с древним храмом, в результате которого все три стороны понесли огромные потери, из-за чего флот протоссов и стая зергов были вынуждены отступить с планеты, оставляя ее под терранами. Наруд дополнил это информацией о том, что покойный генерал Эдмунд Дюк, командир корпуса «Альфа», активно использовал силу флота, авиации и ядерного арсенала для уничтожения противников, а потом и самого храма, что привело к выбросу энергии, который и уничтожил часть сил «Альфы», а также протоссов и зергов, вынудив последних бежать прочь. Поэтому Наруд ОЧЕНЬ не рекомендовал лишний раз бить прицельно из мощной артиллерии флота и сухопутных сил по древним строениям. Пусть он и сам не до конца понимал причину таких выбросов, явно одного раза ему хватило, чтобы больше всеми конечностями сопротивляться подобному. Спорить с ним я не стал, хоть и хотелось, предпочтя уступить. Действительно, ну к его к Бездне! Если выброс действительно произойдет, то сосчитать наши потери при нем будет непросто, ведь строений несколько, а мощность выбросов, по словам Наруда, очень большая, способная накрыть территорию в несколько сотен квадратных километров. Рисковать ни я, ни остальные офицеры не захотели.

-Продолжаем? -устало уточнил древний оборотень, мрачно глядя на едва зажившую кисть.

-А у нас есть выбор? -«фыркнул» я в ответ, вновь двинувшись вперед. -Генерал-адепт, пусть ваши силы проследуют вслед за зергами Араки. Вполне возможно, что мы сможем добраться до главного укрытия гибрида. Тогда нам потребуется достаточно сильное подкрепление.

-Вас понял, Верховный Лидер. Все будет в лучшем виде.

-Прекрасно. Продолжим наш путь тогда?

-Как пожелаете, Верховный Лидер! -фыркнул Наруд, вновь взывая к своей силе, окутавшей его прозрачным коконом щита. На кончиках бритвенное острых когтей сверкнули темно-красные огоньки. Не завидую тем, кто станет жертвой этого смертного оружия.

Чуть позже.

Тихое рычание нарушали тишину лесного массива. Замершие фигуры зерглингов были заметно напряжены. Они слегка присели, согнув лапы и напрягая мышцы, готовые бросаться на свою добычу, который никогда и ни за что не скрыться от опытных охотников, успевших найти достаточно протоссов и не в таких условиях. Сейчас, однако, они искали не друзей или союзников, а исключительно врагов. Других протоссов на планете практически не было, хоть шанс встретить как минимум настроенных к местным фанатикам враждебно Перворожденных был достаточно высок, чтобы не позволять зерглингам броситься вперед. Тем более, последние прекрасно понимал, что не добыча, что притаилась в кустах, вовсе не беззащитна. Клинки искривления были способны пробить практически любую броню, будь она органической или металлической. Впрочем, опытные охотники не зря были матерыми убийцами. И протоссов им тоже приходилось убивать, так что, даже если бы они обладали эмоциями вроде страха или сомнения, они бы не позволили им взять вверх. Однако из эмоций у них была лишь радость и ярость с разочарованием. Вот и вся палитра эмоций. Большего им и не требовалось. Их задача проста: выследить цель, загнать и выступить первыми, кто нападет на нее, ослабляя противника и делая его легкой добычей для остальных членов их группы, ведь они являются частью отряда, активно работая и взаимодействуя с остальными. Вот и сейчас, загнав противника в угол, зерги не торопились атаковать, терпеливо ожидая подхода помощи в лице протоссов и терранов, которые, быстро стягивались к месту скорого боя.

-Молодцы! -похвалил замерших в готовности зерглингов Дэларис, мягко погладив одного из них по голове, отчего зерглинг задрал голову и прищурил глаза, требуя еще ласки.

Раньше подобного высший рагнари не мог себе представить. Являясь бывшим воинов экспедиционного корпуса Тассадара, он прекрасно знал о том, на что способны зерги. Представить их такими, как сейчас, было просто невозможно! Они всегда казались дикими, безжалостными зверями, только и жаждущими чужой смерти. Опустошающий Рой, выкачивающий из планет все соки ради собственного выживания и развития, оставляющее после себя лишь голые камни, не внушал уважения или хотя бы доверия. Однако подчинявшиеся Верховному Лидеру зерги оказались совершенное другие. Нет, конечно, вытягивание жизненной энергии из планет никуда не делась, как никуда не делось и жестокое уничтожение противников, однако все это постарались хоть каким-то образом изменить на общую пользу. И зерги под руководством верных Ордену церебралов прилагали для этого все усилия.

-Фанатики Закула! Я -высший рагнари Дэларис, командир отряда Ордена Искоренителей! Мы прибыли на эту планету не ради того чтобы сражаться с вами! Сдайтесь, и мы гарантируем вам жизнь!

Разумеется внятного ответа получить никто и не надеялся. Его и не последовало. Фанатки Закула не планировали сдаваться, предпочитая сражаться до последней капли крови. Они скорее умрут, чем придадут своего «благодетеля» или как его там. Дэларису подобная фанатичность была полностью понятна. Он и сам до определенного момента был фанатиком до мозга костей, оставаясь верным идеям Конклава до самого конца. Наверное, именно поэтому его отослали вместе с Артанисом и Селендис на Айур, якобы с целью доложить об истинном положении дел, хотя по факту их отослали лишь для того, чтобы они не мешали Тассадару, Верховному Вершителю Тамплиеров, вступать в союз с терранами и вместе с ними сражаться против зергов так, как не могло понравиться конклаву. Дэларису пришлось позже столкнуться с осознанием чужой правоты, из-за чего его фанатичная вера сильно пошатнулась. Теперь он фанатично предан лишь Ордену и Верховному Лидеру, за которыми пойдет куда угодно.

-Высший рагнари, фиксируем движение! Противник стремительно приближается к нашей позиции! -предупредил командир терранский лейтенант.

-Принято. -коротко бросил Дэларис, активируя свои клинки. Он и сам прекрасно почувствовал приближение врага, решившего, похоже, убиться об превосходящие их по численности силы Ордена, но не сдастся в плен. -Постарайтесь захватить пленных. -бросил Дэларис подчиненным, наклоняясь вперед и вставая в стойку, готовясь встречать нападающих.

Из зарослей раздался характерный шум, с которым любой закованный в броню воин протоссов бежит через лес. Судя по звукам, таких воинов было немало, не менее десятка-полтора, а может и больше. Дальние кусты заметно зашевелились. Все заросли, напротив которой замерли зерглинги с протоссами и терранами, затряслись, а после и вовсе расступились, пропуская вперед мчащиеся на бешеной скорости тела, что сминали и сметали на своем пути все, что только попадалось под руку. Отсвечивающие черные доспехи с зелеными кристаллами, пылающие зеленым огнем глаза, кристаллы и клинки. Все это не выбивалось из общего селенистого фона, практически сливаясь с ним, однако больше на такое никто не поведется. Научились разглядывать даже таким образом сливающихся с фоном противников.

Разумеется, никто из воинов Ордена не стояли на месте. Вперед, отодвинув назад зерглингов, шагнули зилоты, уже вставшие в стойку, ожидающие, когда к ним приблизится враг. Клинки уже были активировано и хищно потрескивали, ожидая и предвкушая встречу с щитами и лезвиями приближающихся врагов. Разум в такие моменты очищался практически полностью. Все посторонние мысли покидали голову, оставляя ее наполненной лишь холодным расчетом. По крайней мере так было у Дэлариса. Стоящая рядом с ним Лириния испытывала беспокойство и предвкушение. Еще молодая, поэтому каждый бой переживает. Те, кто участвовал в подобном хотя бы пару десятков раз, уже гораздо спокойнее воспринимают то короткое время, которое длиться от появления врагов поле зрения до столкновения клинков. Самый лучшие моменты, чтобы успеть быстро в голове прокрутить план на предстоящий бой, какие выпады делать, какие блоки ставить, какие комбинации проворачивать. Это лучше, чем трепать себе нервы, проживая эти несколько мгновений до того момента, когда противник столкнется с ними.

Сшибка! Стальная волна черно-зеленых обрушивается на сине-золотую, врезается в строй "золотых", пытаясь сходу его прорвать, продавить, разделить на отдельные отряды, после чего задавить. Благо сил для этого у фанатиков было достаточно. Под сотню зилотов против всего лишь сорока орденских. Преимущество более чем в два раза. Это было окрыляло фанатиков, явно не бравших в расчёт зергов и терранов, которых воины Ордена предпочли отодвинуть на второй план, чтобы они не мешались в далеко не самом простом бою. Мельтешат клинки, с шипением и треском электричества сталкиваясь друг с другом, гудит воздух от призванной силы, что подаётся в кристаллы в наручах, формируя сами клинки и щиты. От количества одаренных, использующих свой Дар для нападения и защиты воздух дрожит, что заметно даже невооруженному, словно в пустыни под жарким солнцем, искриться, переливается от призванной силы. Слепят вспышки, порождаемые ударами клинков по клинкам, когда они скрещиваются, вспыхивая сильнее и яростнее шипя, желая побороть соперника, или щитами, когда те тревожно интенсивно сияют, сигнализируя о полученном уроне, принятом на себя, оставляя броню протосса и его самого целыми и невредимыми. Со стороны, наверное, завораживающее зрелище. Вот только самим участникам битвы совсем не до созерцания. Сейчас одни стараются победить и не умереть, а другие с фанатичным блеском в глазах ментальным криками и мыслями бросаются в бой, твёрдо решив отдать свои жизни ради величия своего покровителя.

Дэларис оказывается в первых рядах случайно. Подчиняясь директиве, согласно которой офицеры не должны оказываться в первых рядах, так как были обязаны руководить ходом боя, высший рагнари оказался в центре. Однако из-за вражеского яростного натиска центр серьёзно сдал. Строй и не был сломлен, однако сквозь него смогли прорваться отдельные группы и одиночки, старающиеся быть в спины тем орденским зилотам, кто сошлись в честном поединке лицом к лицу с фанатиками Закуула. Именно так Дэларис оказался лицом к лицу с несколькими противниками. Допустить их удар в спину братьям Дэларис не мог, а так, как он был к ним ближе всех, ему предстояло лично остановить прорвавшихся. Но прежде требовалось удостовериться, что фланги, упершиеся в лес, что обступал с обеих сторон тропинку, уверенно держаться. Лишь только исполнив полностью свои обязанности командующего, Дэларис мог позволить себе вступить в бой.

Благодаря Кхале убедиться в том, что все в порядке, не составило трудов. Младшие офицеры и опытные воины единогласно заверили главу отряда, что вражеский натиск на фланги сдержали и даже потихоньку начинают теснить. Неудивительно, ведь именно центр построения принял на себя главный удар отчаянных фанатиков. Здесь ситуация была посложнее. Мощный удар не сломил строй, однако ни о каком потеснить врага речи пока идти не могла. Требовалось прекращать стоять столбом, лишь хмуро глядя на кучу-малу, в которую постепенно превращались две передние линии построения центра. Требовалось недопустимы свалки, в которой фанатики, пользуясь своим численным преимуществом -так как основная их масса атаковала именно центр, оставив фланги буквально по десятку полтора воинов- не начали окружать и забивать со всех сторон воинов Дэлариса. Поэтому высший рагнари быстро шагает вперёд. Лириния справа уже столкнулась лицом к лицу с противников и схватилась с ним. Краем сознания Дэларис с тревогой отметил, что поединки идёт весьма яростно. Рослый фанатик был заметно выше и крупнее своей противницы, чем активно пользовался, нанося мощный удар за ударом. Бывшая воительница Дэлаамов пока держалась, уйдя в глухую оборону и предпочитая не тратить силы на контратаки, явно намереваясь вымотать противника. Увы, чем кончится бой высший рагнари не успел увидеть. Ему навстречу, оттолкнув заваливающегося и буквально растворяющегося в яркой вспышки экстренной телепортации орденского зилота, шагнул враг. Все посторонние мысли сразу ушли, уступая место оценке противника и быстрому прокручиванию в голове варианты комбинаций и выпадов. Фанатик, судя по всему, был опасным, поэтому не стоило опрометчиво бросаться в бой. Тем более, это не в стиле осторожного Дэлариса.

-Ты сражаешься против своего спасения! -буквально ментально "взревел" противник мгновенно атакуя.

-Ваше "спасение" мне не требуется. -нисколько не скрывая своих истинных чувств и эмоций ответил Дэларис, легко блокируя вражеский выпад одним клинком и отводя вражеское оружие в сторону, одновременно сгибая в локте другую руку.

Противник оценил фразу по достоинству. Вновь "зарычав", он ловко отвёл клинок, после чего резко атаковал двумя лезвиями. Дэларис успел подставить свой клинок и отвести один вражеский от себя осторожным, даже грациозным движением. Одновременно с этим высший рагнари повернул корпус, становясь к противнику боком, из-за чего недовольно шипящие темно-зеленое лезвие энергии прошло мимо тела, не сумев достичь его или щит. Однако на этом ничего не закончилось. Едва противник убрал второй клинок, а после всем корпусом и силой своего Дара навалился на первый, желая продавить Дэлариса, тот резко повернулся, чуть опуская руку, поддаваясь противнику. Тот, явно обрадовавшись подобному, задействовал и второй клинок, обрушив его на уже удерживающей оружие противника клинок тамплиера Ордена. Давление заметно усилилось. Дэларису даже пришлось несколько согнуть ноги, чтобы ослабить вражеский натиск. Одновременно с этим он резко выстрелил в сторону противника до этого момента согнутой рукой. Тот, слишком увлёкшись давлением, не успел во время среагировать, лишь слегка отшатнувшись. Дэларис с силой вбил клинок искривления во вражеский щит, мигом вспыхнувший вокруг противника, а особенно ярко прямо в точке, куда ударил высший рагнари. Однако защита пока ещё держалась. Пробить ее одним ударом, увы, было невозможно. Придется нанести еще несколько ударов, прежде чем защита падет. Вот только дадут ли их нанести -вопрос хороший.

Фанатик резко отшатнулся, разрывая скрещенные клинки и выставляя их в защитном блоке. Интенсивность сияния его щита едва заметно начинает уменьшаться, постепенно восстанавливаюсь вне боя. Этому требовалось помешать, поэтому уже Дэларису придется атаковать. И он двинулся вперед, выставляя один клинок чуть вперед, а другой отводя чуть назад. Противник лишь зло сверкнул своими изумрудными глазами, замерев на месте. Однако это не помешало ему, развернувшись, отразить атаку подоспевшей с фланга Лиринии. Похоже, со своим противником она смогла-таки разделаться. Вот только этот конкретный фанатик, похоже, был куда все рангом и куда опаснее. Поэтому Дэларис ринулся вперед. Несколько шагов, замах клинками. Противник успевает парировать две атаки бывший дэлаамки, отталкивая ее назад, после чего резво разворачивается в сторону Дэлариса. Успевает вскинуть клинки, намереваясь встретить вражеское оружие и отвести его в сторону. В последнее мгновение Дэларис изменяет траектория удара, нанеся удара обеими руками по щиту ниже уровня поднятых ему навстречу клинков. Щит тревожно вспыхивает, а противник резко контратакует, заставляя высшего рагнари немедленно отступить. Однако фанатик сразу же был вынужден отвлечься на Лиринию. Та не осталось в стороне, вновь кинувшись, словно бенгласс, на врага, обрушив на него шквал ударов. Закулец, судя по всему, оказался уже немного измотан битвой, поэтому не смог заблокировать и отбить все атаки, заработав несколько раз по щиту. Однако в глухую оборону не ушел. Едва Лириния чуть-чуть замедлилась, как фанатик начал наносит грубый, пробивающий оборону и блоки удары, стремясь побыстрее покончить с надоедливой воительницей, но не преуспел. Дэларис успел вмешаться в поединок и мощным ударом наконец-то пробил щит фанатика, заставляя его разлететься и исчезнуть. Клинок же не остановился и вошел точно в сочленение доспехов на боку. Противник ментально взвыл, резко попятившись, однако уйти ему не удалось. Лириния, резко подпрыгнув, со всей силой впечатала стальные подошвы боевых сапог в лицо противника, заставляя того опрокинуться на спину и потерять сознание. Приказ о пленных воительница не забыла.

-Командная работа! -довольно произнесла бывшая дэлаамка, остановившись рядом с Дэларисом.

-Это прекрасная командная работа. -не удержался от ментальной улыбки высший рагнари, после чего был вынужден вернуться к командованию доверенным ему отрядом. Лириния же вместе с еще тройкой бойцов шагнули вперед, прикрывая своего командира от потенциальных атак. Сейчас ничто не должно было помешать Дэларису.

Оценив общую ситуацию, Дэларис понял, что все крайне непросто. На флангах дела обстояли куда лучше, чем в центре, где, несмотря на все усилия воинов, противнику удалось превратить бой стенка на стенку в настоящий бардак, где перемешались все и вся. На флангах же все было получше. Там, в виду малого числа противников, воинам Ордена удалось устоять и активно начать теснить фанатиков. В скором времени фланги обгонят центр, заметно продавливаемый, и те из фанатиков, кто давит в центре, окажутся попросту в окружении. Вот только подобное маловероятно. Противник не глуп и уже замечает проблему. Несмотря на то, что в плен фанатики Закула не желают попадать, жить тоже хочется. Кто-то отступает, кто сдается, несмотря на возмущение основной массы, готовой умереть за свои идеалы, непонятные простым протоссам. В любом случае сейчас было самое время для того, чтобы нанести по противнику серьезный удар удерживаемыми в резерве силами, отдав перед этим приказ флангам заканчивать охват основных сил закуульцев. Дэларис отдал соответствующие приказы ментально, после чего вновь с тревогой принялся следить за ходом боя. Однако зря переживал. Чаша весов неуклонно клонилась в сторону Ордена. Вот только порадоваться этому ему совершенное не дали.

Очередной противник сумел прорваться, ранив одного из охраняющих Дэлариса бойцов. Все-таки не центр построения, где более-менее надежная защита, а передовая. Высший рагнари, однако, не дал нанести урон своему щиту, наклонив корпус влево и тем самым уйдя от атаки. Однако противник никак не собирался успокаиваться, продолжив яростно рассекать воздух шипящими от клокотавшего внутри противника гнева клинками. Дэларис делает еще один шаг назад, после чего наклоняет корпус вперед и бросается в атаку. Своими клинками он отводит вражеские, а телом, тяге щитом, врезается в щит противника, заставляя в местах соприкосновений двух плазменных полей вспыхнуть яркой вспышке. Не ожидавший подобного маневра противник замешкался, а после и вовсе замер, не понимаю, почему Дэларис так и остался стоять, прогнувшись в спине и сильно наклонив корпус, словно кланяясь. Вот только это был не поклон. И противник слишком поздно заметил это. Лишь когда по щиту Дэлариса к нему рванулась поджарая фигура зерглинга, выпросившая в сторону добычи верхние конечности и активно помогая себе крылышками, вражеский зилотов осознал всю опасность. Даже успел среагировать, приняв первого зерглинга на клинки, вот только за ним последовали другие, буквально сбивая противника с ног и погребая под телами. Дэларис же выждал, когда по нему перестанут бежать, после чего выпрямился, оглядывая поле брани.

Атака зергов изменила общее положение дел. Не ожидавшие подобного фанатики принялись пятиться, быстро утыкаясь спинами в успевшие-таки сомкнуться фланги, образовавшие вместе с бывшим центром кольцо, в котором оказались закуульцы. Некоторые фанатики сдавались, другие отчаянно бросались в боя, ища смерть в битве. Дэларис ментально проинструктировал командиров и всех воинов по возможности стараться брать в плен. Тот же приказ получили и зерги. Последние, к слову, следуя обычной и стандартной для Ордена директиве первым делом старались обездвижить жертву, не нанося ей серьезных повреждений. Если же подобное провернуть не получилось, то противника добивали. Так что зерги точно с поставленной задачей справлялись. Протоссы под командованием Дэлариса тоже по приказ не забывали. Несмотря на бросающихся в суицидальные атаки фанатиков, ищущих смерть, взять в плен удалось немало закуульцев, хоть многие закованные в черные с зелеными вставками и кристаллами доспехи фигуры остались лежать на земле. Бой, продлившийся всего-то какие-то минут пятнадцать быстро стих.

-«Высший рагнари Дэларис -штабу. Группа фанатиков нейтрализовано. Восемнадцать убиты, еще пятьдесят два взяты в плен. Мы понесли потери. Семеро наших воинов погибли и еще восемнадцать ранено. Погибло и восьмеро зерглингов». -через Кхалу послал телепатему Дэларис.

-«Отличная новость, высший рагнари! -отозвался Ландраксус. -Мы телепортируемся вас на базу незамедлительно. Ваш квадрат временно отходит другой группе. Приготовьтесь к переносу!»

-Приготовиться к переносу! -продублировал для своих подчиненных Дэларис, взглядом находя и оглядывая подходящую к нему в этот момент Лиринию. Он переживал за нее. Не хотел больше видеть ее бледность, которая запомнилось ему с того самого дня, когда он увидел впервые, раненную, теряющую сознания, но до последнего цепляющуюся за реальность, не желающую попадать в плен к врагу и провалить задание, данное ей перед смертью вершителем Амуром, чье тело, в конечно итоге, удалось найти и торжественно предать погребению на Немаке.

Осмотрев подходящую протоссианку, Дэларис почувствовал легкое облегчение, быстро сменившееся беспокойством. Воительница не пострадала, хотя на броне были заметные слегка оплавленные и подпаленные участки. Щита она, все-таки, лишилась, и, похоже, пришлось принимать несколько ударов и уколов противника на броню. Благо со вступлением в Ордена Лириния получила нормальную броню, которая если не полностью закрывала тело, что давало серьезную защиту. И сегодня, почему-то Дэларис в этом не сомневался, усиленная броня помогла избежать не только ранений, но и смертей.

-Ты в порядке? -на всякий случай уточнил он у Лиринии.

-Не переживай за меня, Дэларис, со мной все в порядке. -отозвалась та, глядя на него с легким прищуром, которое многое мог сказать тому, кто разбирался в языке жестом и мимике протоссов. -А вот я за тебя переживала сильнее! -добавила она серьезно. -Тебя могли убить!

-Я, хоть и командир, но боевых навыков не растерял. -не согласился высший рагнари.

-Но практика вам не помешает. -позволяет себе легкую дерзость Лириния.

-С удовольствием посмотрю на вас в качестве партнера по спаррингу и тренировкам. -«хмыкнул» в ответ Дэларис, когда сияния переноса охватило их всех.

-Добро пожаловать на оперативную базу, высший рагнари! -не успело погаснуть сияние телепортации, как к ним подошел Коллинс с группой сопровождение в лице пары высших тамплиеров и четверки морпехов. -Как ваши успехи?

-Знатный улов, дорогой друг. -отвечает Дэларис, кивая в сторону пленных, которых вели бойцы его отряда.

-Оу, воистину, вы сработали лучше нас. -одобрительно кивает терранский офицер. -Нам же повезло поменьше. -с наигранной грустью сообщил капитан.

— Значит вам, как говорят терраны, еще повезет. -ментально «фыркнул» Дэларис, щуря глаза.

-Надеюсь. -ухмыляется в ответ Коллинс. Лириния тоже позволила себе легкую ментальную улыбку.

За прошедшие с момента гибели «Кса’Лора» дни и недели она уже привыкла к тому, что отношения между отдельными офицерами или бойцами, а также между группами протоссов и терранов могли быть таким дружескими. Что не говори, а совместная служба действительно сближает, как и общий враг, общая цель. Лириния сама в этом убедилась. Ее восстановлением после нападения занимались как протосские целители, так и терранские медики. И глядя, как они работают сообща и понимают друг друга с полуслова, Лириния не могла отделаться от шока и одновременно восхищения. Подобного у Дэлаамов не было, хотя они-то к подобному стремились всеми силами, но побороть взаимное недоверие после Антиохской Резни и восстания Улрезажа. У Ордена подобных потрясений не было, вот и сдружились. Несомненно, это поражало. Неудивительно, что практически никто из уцелевших после атаки радикалов не решился вернуться на Шакурас. Для всех они погибли, а для Ордена стали ценным пополнением. Сама Лириния решилась оставаться в организации, в которой осталась и Замара. Да и должна она теперь Ордену за свое спасение. Да и Дэларис ей приглянулся. Так что решение они приняли и пока что не разу не пожалела.

Глава 27. Тучи сгущаются.

Слейн. Резиденция Четвертого Посвященного.

-Высший Посвящённый так и не вернулся.

— Значит Нурока решился на какие-то активные действия. -протянул Аларак с нечитаемой эмоцией, щуря свои рубиновые глаза.

Джи'Нара лишь молча кивнула, соглашаясь со своим покровителем. Спорить с ним было себе дороже, особенно когда тот был прав или уверен, что прав. Аларак не был упрямым бараном. Скорее скользким и язвительным ужом, ловко уклоняющимся от недовольства Амуна, гнева Владыки и подстав со стороны своих противников, успевая при этом язвить и колоть своими замечаниями также болезненно, как и бить пси-клинком. Возможно, именно это привлекло Джи'Нару? Возможно, хотя куда большую роль сыграли открывающиеся возможности. Ловко возвысившийся аж до положение Четвёртого Посвящённого в Цепи, Аларак обладал амбициями и необходимой силой, чтобы подняться ещё выше. Мало кто сомневался в этом. Большинство понимало, что такой ловкий и умелый политик, интриган и манипулятор, являющийся ещё и искусным воином не остановиться на месте, столь близком к Высшему. О нет, амбиции Аларак непомерны, как и его эго. Он не любит склоняться и подчиняться, хоть ему и приходиться терпеть подобное, находясь ниже по Цепи, чем Высший. Но рано или поздно он решится повернуть игру в свою пользу, ведь Аларак стремится к титулу Первого. Понимали это все, кто умел смотреть, понимать и анализировать. В том числе и Владыка с Высшим Посвящённым. Ма'Лаш с особым интересом следил за путём Аларака, явно получая с предоставляемого зрелища удовольствие. Нурока же ничем не выдавал своего истинного отношения к делу, хотя, несомненно, понимал, к чему все идёт. Иначе как последний сохранил свой статус второго в Цепи уже в течении стольких циклов, если бы не обладал осторожностью и способностью просчитывать будущее. Джи'Нара не сомневалась, что соответствующие меры против них уже приняты. Нурока не сдастся без боя, ведь таков закон тал'даримов - чтобы занять чьё-то место в Цепи надо убить того, кто занимал его ранее, а умирать Нурока не собирался.

Джи'Нара сомневалась, металась, не зная, что ей теперь делать. Власть и величие ее прельщало, но больше хотелось осознания того, что теперь она в большей безопасности, чем раньше. Для тех, кто поднялся по Цепи с самого низа подобный мотив был обычным делом. Многие Посвящённые яростно рвались вверх, желая как можно сильнее отдалиться от низов Цепи, из которых они поднялись и которые выковали таких жёстких и целеустремленных правителей. Джи'Нара как никто другая знала об этом. Она сама закалилась именно там, прорываясь с боями выше, желая перестать быть той, кого все угнетают, кто абсолютно бесправен, кто низведён до статуса говорящего орудия, единственная функция которого -выполнять любые прихоти хозяина. Джи'Нара была изначально просто служанкой, рабыней, которой повезло выжить и одержать победу на рабском турнире. Тогда на неё, возвысившийся благодаря многим победам над сильными противниками, обратил внимание Аларака, тогда ещё вершитель, не успевший стать даже самым младшим Посвящённым. И тогда она осознала, что способна изменить свою тяжелую судьбу.

Оставив прошлое, что саднящей раной напоминало о себе, Джи'Нара приняла чужое покровительство, став протеже Аларака, который многому научил ее, окончательно сделав той, кем она была сейчас -умной и целеустремленной воительницей, не лишенной в то же время гордости и спеси. Слабая девчонка ушла в прошлое, уступив место воительнице, которую уже тогда начали боятся. И этот запах чужого страха был ей приятен. Он пьянил особенно сильно от осознания, что теперь у нее есть сила и власть над теми, кто раньше упивался ее страданиями и болью, что она могла сотворить с ними все, что пожелает. И это осознание позволило ей еще сильнее поверить в себя, вслед за покровителем рванув выше по Цепи, в краткие сроки заняв место Пятой. Однако здесь случилась долгая остановка. Если раньше они очень быстро перескакивали через ступеньки, поднимаясь к самому верху, то теперь они остановились. Следующие их противники оказались куда серьезнее и опаснее. Впрочем, чего ещё ожидать от тех, кто занимал своё место уже много циклов? Аларак это понимал. Как понимал, что за ним сейчас очень внимательно следят после его кровавого вознесения на роль Четвертого Посвящённого, а его протеже - на роль Пятой. Аларак выжидал, ведя при этом свою игру со своими правилами. Джи'Нара же просто наблюдала, однако лишь пока. Она - тал'дарим, а те рвутся, наверх любыми способами, забывая напрочь о том, что вообще такое мораль. Есть способ подняться повыше? Используй его, но оступись и тебе конец. О своей глупости будешь вспоминать в застенках в перерывах между пытками.

Джи'Нара старалась в запретном не замазаться. Гордости хватало, чтобы удерживаться от подобного. Да, возможно, собственная спесь иногда играла против неё, когда она была слишком самоуверенна и действовала опрометчиво под влиянием гнева и тщеславия. Алараку за подобным наблюдать было особенно забавно. И она понимала, почему он никак не мешает ей совершать подобные ошибки. Зачем убирать чужие слабости, если изучив их, можно использовать эти знания против той, кто вполне может вонзить в спину кинжал? Власть и могущество, открываемые на столь высоких рангах, многим вскружили голову, сделав их предсказуемыми в своей гордыне и тщеславии. Джи'Наре хватило ума это понять. И она не собиралась давать Алараку возможности избавиться от неё как в настоящем, так и в будущем. Власть и сила нужны ей были не только лишь как приз, который она заработала честным трудом. Использовать эту силу для собственного самоудовлетворения она не собиралась. насмотрелась на подобных до такого омерзения, что сейчас, пользуясь высоким статусом, вполне могла убивать таких, мстя им за то, что подобные творили с ней в прошлом. Пока остальные искали способ возвыситься еще выше, желая получить больше силы, больше влияния, заслужить большего внимания Амуна, Джи'Нара задумывалась о том, какова же была цена ее возвышения, сколько осталось позади тех, кто оказался на пути или просто мешал, скольких она убила лишь за то, что они как и она рвались вверх? Джи'Нара очень хотела жить, как и многие другие. Просто другим не везло. Ничего личного. Одни умрут, чтобы жили другие. Однако совесть не молчала и не давала покоя.

Мощные вспышки сомнений и совести были у нее нередким явлением. Оглядываясь в прошлое, она понимала, что сильно изменилась. И пусть большая часть изменения ее устраивали, но она с невольным ужасом осознавала, что медленно становится такой же, как и все те, с кем она так или иначе сталкивалась во время своего восхождения. она стала такой аж алчной, гордой, самоуверенной, любящей чужие страдания и смерть, рвущейся к власти словно дикий зверь. И от этого где-то внутри сжимала боль сердца, а разум заполняло омерзение к самой себе. Разумеется, она старалась давить в себе подобные проявления слабости, ведь только сильный может выжить среди тал'даримов. Пыталась прикрываться от собственной совести тем, что все зверства оправданы, что она делает все правильно. Однако как-то увидев страдания и муки так похожих на нее прежнюю представителей низов Цепи, внутри что-то щелкнуло. Джи'Нара вспомнила себя, своих родителей, своих братьев и сестер, что страдали и умирали на ее глазах, как она сама ломалась под воздействием своих хозяев, как те издевались над ней, вымещая на рыбный все то, что вытерпели сами, прорываясь по Цепи вверх, к власти, к спасению от боли и страха. Она не хотела быть такой. Зачем ей власть, если она будет тратить ее лишь на себя? И как она будет тратить? тоже будет упиваться чужими страданиями?Разве она сама не убивала потом подобных, чтобы те не смели трогать тех, в ком Джи'Нара видела себя и своих родственников? Нет, она не хотела подобного. И это было отрезвлением от того упоения силой и властью, что развратил ее, закалили, как уверял Аларак и позволили открыть весь свой потенциал. и оглянувшись назад, она ужаснулась собственному эгоизму, жестокости, черствости. Чем она лучше тех, кто заставил ее саму страдать? И что она принесет своим подданным, когда возвыситься хотя бы до второй в Цепи? Страдания? Боль? Нет, хватит с нее этого! Протоссы, по своей сути, очень социальные существа. Благо общества для тех же кхалаев всегда на первом месте. Осознание этого сильно изменило ее. Теперь власть ей нужна была как способ защититься от врагов и низкого положения в Цепи и изменить саму Цепь так, как того хотела она сама. Однако сначала ей нужно было достигнуть пика могущества, чтобы что-то изменить.

Сейчас же над ними нависла серьёзная угроза. Джи'Наре это подсказывал инстинкт самосохранения, а он редко ее подводил. Вспомнить хоть сколь раз спасал он ее в гладиаторских ямах! Джи’Нара понимала, что Аларак может проиграть или принести её в жертву ради своих целей. Прецеденты были, так что опасения были небезосновательными. Прорываясь наверх, волей-неволей, за собой ты оставляешь позади себя тропу не только из павших, но и из жаждущих реванша врагов, которые только и ждут возможности утянуть тебя за собой в бездну. Джи'Нара с лёгким страхом оглядывалась назад, осознавая, что без покровительства Аларака ей не выжить в ближайшее время. И это действительно пугало. Нужен был план отхода. Джи'Нара колебалась, понимая, что предать Аларака она не сможет без последствий, однако и позволить тому принести ее в жертву ради собственного величия и столь желанной власти она не может. А ещё в случае чего ей нужен покровитель, не менее сильный, чем Аларак.

Почему она последовала за ним? Протоссианка, залитая чужой кровью, приняла тогда предложенную руку. Почему? Не только из-за необходимости чьего-то покровительства, хоть чьей-то защиты от жесткости мира и других тал'даримов. Аларак обещал перемены, обещал ей будущее. И она поверила ему. Однако чем дальше они продвигались, тем сильнее она понимала, что её наставника вполне все устраивает… Она долго этого не понимала, сама поддавшись развращению силой и могуществом. однако когда ее словно ледяная вода окатила, она начала понимать, что Аларак не собирается исполнять обещанное, а всеми силами старается сделать из нее такую же жестокую тварь, как и многие другие тал'даримы. Осознание подобного вызвало отторжение и жгучую обиду. Аларак же, как маниакальный хирург, искусно вскрывал её ментальные раны, проклятая змея! Четвертый, раскрыв ей правду лично, откровенно забавлялся с ее реакции, не упустив возможность пошутить и поязвить, сыпя соль на рану. И означало это для Джи'Нара лишь одно -она стала разменной монетой, которую, судя по всему, скоро разыграют и все равно, погибнет ли она, выживет ли. Аларак сам раскрыл свой обман, подтвердил ее подозрения, высмеял ее надежды, растоптал их. Он знал, что ей сейчас некуда деваться. Он упивался своей силой и властью, глядя на ее внутренние мучения.

-«Неужели ты действительно поверила, что я пойду наперекор воли Амуна? О нет-нет-нет! Зачем мне это? Ты же видишь, что испытания только закалили тебя, превратив рабыню в смертоносную, безжалостную воительницу! Амун задумал нас воинами, лучшими в этой Вселенной. Так кто мы, чтоб ему перечить?» -повторялись в голове его насмешливые мысли, заставляя сжимать кулаки.

Она поверила ему, доверилась. Но доверие среди тал'даримов -лишь способ контроля и манипуляции. Аларак поднялся высоко не без ее помощи, манипулируя ею и используя ложь для этого. И вот он крайне близок к месту Высшего. Те два, что стоят перед ним, хоть сильны и опасны, однако они уже ничего не смогут изменить. Вопрос лишь в том, чем готов пожертвовать Аларак ради победы. И теперь Джи'Нара понимает, что ее жизнь под угрозой. Аларак пожертвует ей, ради своей победы, ради своего возвышения, власти и могущества, ради награды, которую получит тот, кто достоин этого, а Аларак считает именно так. А она снова оказалась лишь пешкой в чужих руках. А еще это пешка позволяет себе слишком много думать и в последнее время все меньше ведет себя как ненасытная хищница, жадная до власти и собственного возвышения, а все больше и больше осознает, во что ее попытались превратить. Алараку это тоже вряд ли понравилось, ведь он может стать угрозой его планам или вовсе предать его. Джи'Нара понимает нависшую над ней опасность, но сворачивать со своего пути и менять мнение она не хочет. Жестокость и жажда власти проиграли в этой битве добродетели.

-Не думаешь использовать возможность и нанести удар по Высшему? -нарушила сильно затянувшееся молчание тал'дарима.

-Сейчас в этом не будет смысла. -в своей обычной насмешливо-надменной манере отвечает Четвертый, отворачиваясь от окна, за которым разразилась гроза. -Владыка в любом случае выскажет свое недовольство, но не более того. Самовольство Нуроки -его право, как бы это не не нравилось Ма'Лашу. И пусть оно немного выходит за грань дозволенного, однако использовать это для давления не выйдет, к сожалению. Взаимоотношения Владыки и Высшего слишком сложны и запутаны. И пока что Нурока не совершил ничего, что могло бы изменить относительное спокойствие на яростную борьбу.

-Тогда зачем вы так внимательно следите за тем, как давно Высший оставил Слейн? Вы хотите что-то сделать в его отсутствие?

-Хотелось бы, чтобы Высшему не было спокойно на душе, однако действовать в его отсутствие сейчас опасно и не принесёт нужного результата. Его шпионы работают хорошо, как и его марионетки-последователи. Наверное именно поэтому он их почти не меняет. Похоже, они достаточно полезны ему, раз он давно не заменил своих подчинённых.

-Неужели? -позволила себе язвительность Джи'Нара. -А достаточно ли вам полезна я?

-Ты прекрасно прикрываешь мою спину, как я тебя и учил. Ты стала такой же яростной, озлобленной и алчной, как я тебя и учил. -«хмыкнул» Четвёртой. -А с остальным я позабочусь сам, приведя нас к победе, власти и могуществу. Ну или самого себя, если ты поддашься своим слабостям и сомнениям с примесью глупого романтизма.

-Обещанные изменения действительно были лишь уловкой, красивыми мыслями, чтобы заманить меня в твои ряды? -без намека на шутку холодно уточнила Джи'Нара. -Чтобы я стала такой же, как остальные? Чтобы я боялась, возжелала могущество из взращенного тобой ростка страха и гордыни? Чтобы я была марионеткой, верной и глупой, в которой алчность и злоба с гордыней уничтожили большую часть разума? Чтобы я прикрывала твою спину и помалкивала, не вмешиваясь, слепо веря тебе и твоим мыслям?

-Интересный вопрос. Гораздо более интересный заключается в том, зачем тебе перемены? Неужели внутри тебя проснулся альтруизм и ты решила помочь и защитить остальных? Зачем? -вкрадчиво поинтересовался Аларак, всем корпусом поворачиваясь к тал'дариме. -Хочешь изменить жизнь всех «Сотворенных»? Благородная, но глупая и несбыточная цель. Неужели ты этого не понимаешь?

-Я думала, что понимаю тебя... -сухо ответила Джи'Нара, глядя из-под красного стекла визора на ментально усмехающегося Четвёртого.

-Неужели? Я предпочитаю оставаться непредсказуемым. -Алараку, похоже, очень нравилось ее раздражать и выбешивать. Вон как глаза хитро блестят! -Это, знаешь ли, очень полезное качество. Особенно, когда имеешь дело с врагом... или с союзником.

— Значит это был обман?

-Зачем тебе изменения? -продолжал «ухмыляется» Четвертый. -Что, стало жалко тех, кто раньше был на твоем месте? Жалко тех, кого также, как тебя, унижали, угнетала, запугивали, делали с вами все, что хотели, а вы могли лишь скулить в ответ? О, я кажется прав! Тебе действительно больно вспоминать о прошлом? Извини, я хочу о нем вспомнить. Я помню, как увидел тебя на арене. Из тебя и до этого успели жестокими тренировками сделать воина. Ты была яростной, отчаянной, готовой пойти на все, лишь бы отомстить. тебе даже собственную жизнь было не жаль потерять, лишь бы вспороть глотку твоему обидчику, который так долго измывался над тобой. О, этот гнев действительно меня впечатлил. Я увидел в тебе прекрасного союзника, воина, чей клинок и чья вера мне пригодятся для достижения моих целей.

-И ты решил использовать все свое красноречие, чтобы обмануть меня?

-Обвинение в обмане - язвительное замечание слабых. Разве в этом не наша суть, Джи’Нара? Разве мы не должны идти по головам, прокладывая себе путь наверх обманом и мечом? Те, кто способен и достоин, может и должен обманывать других, манипулировать ими, приводя себя к высотам. При этом инструменты, пусть и живые, лучше пусть молчат и верят, что делают все по своей воле. Удивлена?

-Нисколько.

-Не сомневался. Кому, как не тебе знать это! -вкрадчиво произнес Четвертый, слегка наклоняя голову и напоминая сейчас хищника, почувствовавшего легкую добычу. -И теперь, когда ты все понял, в тебе проснулась совесть? Какое глупое чувство. Оно лишнее в нашей жизни, Джи’Нара. Я же тебя учил, что милосердие -это удел слабых, боящихся брать на себя какую-то там ответственность за убийство, жить с этим. мы, тал'даримы, убиваем чтобы жить и вознестись, когда придет наша время, доказав Амуну нашу преданность и свирепость, которые он так жаждет увидеть. Мы были созданы для войны, насилия и лжи. Зачем отрицать свою природу, когда можно ее принять и использовать на свое благо?

Джи’Нара предпочла не отвечать, а отвернуться, бросив взгляд на стекло, за которым во всю гремел гром и ярко сверкали молнии. Вероятно в них она хотела найти поддержку и умиротворение. Однако белые росчерки не приносили желаемого покоя. Аура Аларака была слишком близко, давя на нее своей насмешливостью и уверенностью. Молнии лишь освещали приятную и привычную жителям Слейна полутьму зала, в котором они находились совершенно одни, ведь подобные разговоры не ведутся при свидетелях. Даже если они лучшие и преданные воины. Слишком велики риски, слишком опасно давать такую информацию в руки кому-то, кроме тех, кто ее либо и так знает, или может получить. О безопасности Аларак явно не переживает. Он сильный воины и вполне способен победить любого ассасина, которого пошлют за ним, если хватит смелости и наглости. Ма’Лашу не понравится, что его игрушка внезапно погибла, не успев доставить Владыке очередную порцию наслаждения.

-Я не лгал. Ты ведь получила то, чего хотела. И силу, и власть, и влияние, и покровителя. Ты изменилась. Стала сильнее, опаснее, умнее. Разве это не те изменения, которые ты так страстно желал? Разве ты не хотела вырваться из неволи, в которую превращается жизнь низших с самого рождения? Разве не хотела стать свободной от чужой власти, самой подчинить или покарать тех, кто раньше угнетал тебя, чтобы отыграться на них за все пережитые страдная? Разве не силу и власть я тебя обещал? Ты -выскочка, что высоко взлетела с самого низа, моя пташка. Многие ломали крылья раньше, чем успевали пройти и половину твоего пути. Ты же его прошла. И все потому что, ты отбросил все, что тебе мешало, ты изменилась в лучшую сторону. Стала совершенным оружием, которое взрастил внутренний гнев, озлобленность на весь мир вокруг, рада мести и власти, которая дала бы тебе возможность покарать любого, кто осмелился бы бросить тебе вызов или кто навсегда останется в твоей памяти как настоящий изверг? Я лишь дал этим эмоциям, этой жажде закалить тебя, отлив прекрасную воительницу. Но ты сопротивляешься до сих пор. Слабости выжечь получается не сразу , так как процесс длинный. И сейчас ты вновь сомневаешься, боишься. знаешь чего ты боишься на самом деле? -спрашивает Аларак, наклоняясь ближе к ней. - Что ты станешь такой же, как они или я, которым плевать на мораль, плевать на чужие страдания, плевать на все, кроме цели, которую они поставили себе в жизни и к которой будут идти по головам и телам тех неудачников и наивных глупцов, кто посмел встать у нас на пути. Ты до сих пор не справилась с собственным страхом и, с собственными воспоминаниями о семье и их муках. Достигнув самого вверх, ты боишься все потерять, боишься, что весь путь был неверным, боишься, что потеряешь себя, когда поддашься всем своим страстям, которые ты в последние циклы стараешься укротить и поставить под контроль. ты боишься, что я специально разжигаю их в тебе. да, я делаю это специально, ибо мне куда больше нравится целеустремленная, жестокая воительница, которая готова ради полученного приза рвать глотки любому, а не та Джи'нара, которая является потомком еретика и отступника, успевшая получить воспитание слабака, наивно полагая, что в этой жизни всего можно добиться без крови и страданий. Мы все через них проходим. Таков путь к Вознесению -через боль, кровь и страдания, что закалят тебя и сделают совершенным воином, не знающим страха и жалости! Так что не стоит в своей глупости обвинять меня. -раз за разом бьет ее едкими мыслями, режущими разум Аларак, смерив Пятую очередным насмешливым взглядом. -Ты сама дала волю своей слабости. я же хотел сотворить, как истинный скульптор, истинную воительницу, однако твое поведение меня разочаровывает.

-"Было лучше, когда я не задавала вопросов, была покорной, ослепленной своей жаждой и гневом, от того и управляемой?" -мелькнуло в голове Джи'Нара гневная мысль, но она ее сдержала внутри, не дав вырваться за пределы защиты, став известной Алараку.

-Лучше займись тем, что попробуй выяснить, куда же подевался Нурока. -бросил тем временем Четвертый, отворачиваясь и направляясь к выходу из помещения.

-Я сама решу что делать, Четвертый. -сухо ответила Джи’Нара, слегка повернув голову в его сторону, когда тал’дарим двинулся прочь, бросив последнюю фразу как приказ.

-Я не сомневаюсь в этом, Пятая. -с издевкой отозвался Аларак, удаляясь и оставляя Джи’Нару одну.

Проводив своего благодетеля взглядом, тал’дарима вновь повернулась к окну, наблюдая за очередными вспышками и вслушаясь в новые раскаты грома. Тяжкий ментальный вздох поглотило завывание ветра и грохот очередного раската. Щелчок крепления визора скрылся за стуком капель по стеклу и стенам. Холод стекла обжег лоб и то место, где у людей был нос. Джи’Нара вздохнула еще раз, не так громко и тяжко как ранее, скорее с облегчением, чем с болью, прикрывая свои не совсем обычные глаза. В отличии от большинства тал’даримов, имеющих кроваво-красные рубины, она обладала более светлым глазами. Малиновый цвет, более яркий и менее агрессивный особенно сильно выделялся на фоне поголовного алого или кроваво-красного, что привлекало лишнее внимание и служило предметом слухов и насмешек. Визор же помогал скрывать истинный цвет глаз. Джи’Нара начала носить его, когда едва попала под покровительство Аларака, прекрасно понимая, что подобное лучше скрыть, на всякий случай. Аларак, кажется, уже и не помнил, что там, за визором спрятано, а остальные и вовсе не знали. Некоторая загадочность ей совсем не помешала в продвижении вверх. И вот у самого верха она замирает, осознавая ситуацию и понимая, что если ничего не предпримет, рано или поздно, но ее покровитель предпочтет заменить ее кем-то более послушным и удобным. Джи’Нара, начавшая сомневаться, стала ему не такой уж и полезной, какой была.

Почему она изменилась? Возможно, где-то там, внутри, за пластами стали, жестокости, злобы и страха, взращенными обществом и покровителем, которые старались только сильнее разжечь ее внутренний огонь, прячется та самая маленькая девочка, никчемная рабыня, что терпит все издевательства стоявших выше по Цепи, не имеющая ни власти, ни сил, ни возможности дать хоть какой-то отпор тем, кто стоял всего лишь на ступень выше нее, воспитанная отцом-отступником, что желал жить иначе, не являясь частью Цепи и свою любимицу воспитывал вовсе ни как воина или бойца. И наследие отца в лице его воспитания и отношения до сих пор где-то там, глубоко внутри греет зачерствевшие, но все еще готовые бороться сердца. Пусть Джи’Нара боится того времени, боится снова оказаться беспомощной и одинокой, никому как личность не нужной, в которой все видят лишь собственный инструмент для удовлетворения своих больных и извращённых фантазий. Она была такой и, похоже, никогда не сможет вытравить остатки этого наследия из себя. Она останется внутри рабыней всегда, какой бы горькой истина не была. Ведь она беспрекословно подчинялась Алараку, уверяя сама себя, что это другое, что это для всеобщего блага и будущего, а после и вовсе не задавала вопросов и не обращала внимания, ослепленная подогретой ненавистью и жаждой власти. Сейчас же наступило озарение и она понимал, что это не так, что она обманывала сама себя, как позволила кровавому туману из гнева, страха, алчности и гордыни завладеть ей. Аларак просто поддерживал ее заблуждения, не спеша раскрывать истину, а Джи'Нара сама погружалась в пучину, сумев вынырнуть и сохранить саму себя как личность только в самый последний момент. А она и рада была обмануться, запутаться и утонуть в пучине кровавого безумия и погони за эфемерной властью! С рабской покорностью приняла власть Аларака над собой, став пешкой в его большой игре за власть, позволила ему ломать ее и взращивать покорного безумца, цепного зерглинга, который ничего кроме как рвать врагов и самому рваться к вершинам не умеет, ослепленный гневом и алчностью. И от этого на душе стало особенно противно. Она, гордая и сильная воительница, дочь своего отца, не побоявшаяся в самом начале от отчаяния и лютой ненависти начать обучаться как сражаться и убивать, а после решилась сойтись тогда на арене с теми, кто обидел ее и стал врагом. Она убила всех, показав, что является хорошим воином. После, уже под крылышком Аларака, она продолжила свой путь, убивая врагов и веря, что делает это по собственной воле. Однако вот она истина: ее вновь использовали как пешку, лишь бы добиться своих целей. Она по прежнему чужая собственность, жалкая рабыня, которая в самый последний момент очнулся от сна, полного крови и безумия.

Одной из причин ее пробуждения, ухода в небытие образа самоуверенной, жестокой, грубой и безжалостной воительнице, появлению новой Джи'Нары, принявшей себя и своей прошлое, смирившейся, но готовой сражаться за себя и остальных, одна из причин всех ее сомнений, колебаний и повторяющихся разговоров в том, как легко Аларака стал Четвертым. Ради подобного ему пришлось пожертвовать многими, что он сделал без колебания. По его мнению, цель оправдывала любую цену. И Джи’Нара сама чуть не стала «сопутствующей потерей». Лишь находчивость и легкая манипуляция позволили ей жить дальше, наблюдая, как ликует тот, кто именовал себя ее покровителем, оказавшись на деле циничным и прагматичным тал’даримом, шедшим по головам своих же к цели. Она станет следующей. Джи’Нара это понимает теперь кристально ясно. У Аларака был план, которого он придерживался. Джи’Нара же теперь становится настоящей помехой в этом плане, начав бороться с взращенным Алараком образом, который должен был полностью переписать ее личность, глядя на то, как умирают те, кто совсем не давно разделял с ней и Алараком стол, кого посвящали в планы и тайны, с кем она сошлась. У тал’даримов нет дружбы, лишь временные интересы и особые причины для союза. Но Джи’Нара смогла с многими наладить отношения, которые можно было бы назвать дружбой, ведь она и они были очень похожи. Аларак лишил ее этого, принеся их в жертву своему тщеславию и эго, как поступали те, кто в прошлом называл себя ее хозяином. Он показал ей истинную личину и то, что она может стать следующей, если не прекратит мечтать о несбыточных переменах, если не смирится и не покорится. Да, это путь тал’дарима, но она уже устала убивать и убивать, быть чужим оружием, которое не думает о себе, которое ослеплено из-за манипуляций других гневом и алчностью. Джи’Нара не хочет дальше быть чей-то собственностью, рабыней, за которую все решают и которой Аларак распоряжался и вертел как хотел. У нее есть свой путь и своя цель.

Она хотела изменить тал’даримов, как и многие, желая прекратить это безумие. Там, где большинство видело возможности, Джи’Нара, поднимающаяся с низов, отбросившая прочь то, что взращивал в ней Аларак, сумевшая вновь стать собой, видела кровь и смерть тысяч протоссов, погибших ради чужих амбиции. Она сама стала оружие в руках чужого тщеславия и жажды превосходства. Чем ближе был Аларак к власти, тем больше спадали с него маски, открывая истинное лицо. Тем сильнее она понимал, что он ничем не лучше тех, кто заставил ее страдать. Он тоже рвется вверх. Алараку нужна Цепь. Став самым сильным, с ее помощью он будет контролировать тал’даримов, как это делает нынешний Владыка, обезопасив прежде всего себя и свою власть. А простые тал’даримы из числа низших рангов продолжают страдать и умирать, толком не почувствовав вкус жизни. Подобно тому, как умерли ее родители. Как умер ее старший брат. Как умер ее брат-близнец, заставив ненавидеть эту проклятую Цепь сильнее всего на свете, желая уничтожить ее, сломать, выбросить на обочину истории. Тогда именно это заставило ее бороться, что привело ее к этому моменту. и вот она чуть сама не сломалась, став частью Цепи и еще большей ее жертвой. Она очнулась и теперь не желает возвышения, власти. Она жаждет сломать Цепь, изменить все, заставить тал'даримов жить иначе, а не так, как им навязал проклятый Амун.

Им твердят о Вознесении, но Джи’Нара видит лишь кровавую резню, которая совершенно устраивает Аларака и призванную забавлять Амуна. И это пугает. Став жертвой Цепи, тогда еще юная Джи’Нара много не понимала. сейчас же она наконец-то посмотрел на всё иначе, осознав, что ее подозрения оказались верными. И это укрепило ее желание все исправить, изменить, укрепило ее в отвращении к той Джи'Наре, что была покаран Алараку, что не задавал вопрос, что была слепой, охваченной гордыней, алчностью, ненавистью ко всему живому и гневом. Ведь в тех, кто умирает тысячами, когда двое Посвященных выясняют, кто же возвыситься, а кто падет, ей снова видятся ее братья и родители, также павшие жертвой чужих амбиций. Ради этого Джи’Нара тогда приняла предложение Аларака и решила сыграть по чужим правилам, приняв их с особой болью, но упрямо идя к цели. И вот, опасно к ней приблизившись, она осознает, что чуть сама не стала настоящим чудовищем и монстром, которого сам же ненавидела больше всего на свете. Лишь благодаря силе внутреннего стержня, который не удалось сломать не прежним хозяевам, не треклятому Алараку, она жива и все понимает, переосмыслив пройденный путь и то, кем она была и кем могла стать. Она не будет жертвой. Она не будет безумцем, который только видит цель, но не видит препятствие, об которое убивается, натисканный своим хозяином. Да, она остается одна. Ее идеи Аларак не разделяет, откровенно высмеивает, относясь к ней как к его собственности. А она сама с ужасом осознает, что стала такой же, какой были те, по чьей вине погибли ее близкие. Чем она лучше их? Она даже хуже, ведь позволила себе стать чужим рабом и беспрекословно выполняла чужие приказы, не задумываясь о собственном и общественном будущем. От этого на душе, где и так бенгалассы скребли, стало совсем тяжко, а наружу рванулся ментальный вздох, полный тоски и боли.

Джи’Нара прикрыла глаза, потом резко отодвинулась от стекла, бросив взгляд на разыгравшуюся бурю. Качнув головой, она решительно сузила глаза. Раз Аларак не хочет что-то менять, то пора бы ему понять, что Джи’Нара достаточно хорошо познала суть пути тал’дарима. Предавать раньше ей не доводилось, но все когда случается в первый раз. Тем более, что видения, начавшие терзать ее с раскрытием истины, подкинули ей интересную идею. Нужно только дождаться возвращения Высшего Посвященного. Нурока, почему-то Джи’Нара в подобном не сомневалась, скорее всего разделяет ее взгляды и сможет помочь. Лишь бы он вернулся, не совершив чего-то, за что Владыка мог бы предать его смерти. Наверное, на это рассчитывает Аларак. Кстати, его приказ она исполнит. Пусть продолжает считать, что его ученица по-прежнему верна ему. Поэтому, вернув обратно визор и приведя мысли в порядок, Джи’Нара решительно покинула помещение. Впереди ее ждали очень важные дела.

Закул. В паре километров от главного святилища фанатиков -тюрьмы хранителей. Тем временем.

Этот путь дался неразимам крайне нелегко. Подобраться к главной святыне фанатиков оказалось той еще задачкой. Закульцы, те, что выжили после до сих пор максимально туманных и непонятных событий, отчаянно старались не подпустить никого к своему единственному сокровищу, которое у них только оставалось -Библиотеке, которая источает мощное давление на разум и около которой располагались кристаллы, в которых были заточены хранители и которые, если протянуть от одного к другому, а потом и к третьему невидимую линию, образовывали треугольник. Кроме кристаллов были тут и древние строения, возведенные еще самими Зел’Нага. Об этом говорил «живой камень», материал, из которого Странники Издалека предпочитали делать себе корабли и возводить храмы. Обычно он был темно-серого цвета, однако здесь был, словно делая исключения из правил, исключительно черный цвет, на котором особенно яркими смотрелись бирюзовые и темно-зеленые линии. Там же, внутри этих древних строений, располагалась запретная Библиотека, знания которой так пугали и Конклав, и прелатов неразимов, что обе стороны, и светлая и темная, предпочитали объявить планету запретной для посещений и абсолютно наплевать на то, что происходило с ней и ее населением в течение многих циклов.

Зератул знал об этом. Знал, что все не так просто. После того, что рассказала Замара, сумев вытащить информацию из очередного древнего архива Зел’Нага, он понимал, что эта планета таит в себе еще больше секретов. И не все из них он был готов раскрыть. Однако бывший глава Ленассы прекрасно помнил, что являлось его конечной целью. Спасение мира — это же благородная цель? Ради нее надо потерпеть и принести в жертву многое. Зератул особенно сильно намеревался не жалеть самого себя. Он был виноват перед этим миром, перед своим народом, перед всеми теми, кто ему доверял. Когда он был им так нужен, он сбежал, спрятался, укрылся от всех проблем там, где его никто не нашел бы, а он сам предпочел бы провести месяцы в одиночестве, потихоньку ломаясь и сходя с ума от собственных сомнений, внутренней боли и самобичеваний. Теперь, когда он осознал, что лишь попусту тратил время, не желая мириться с прошлым и одновременно не имея возможности и желания его отпускать, он был готов самого себя положить на алтарь победы. Благо пока что жертвовать собой или же своим разумом не требовалось. Просто нужно было найти конкретные ответы на коренные вопросы. А потом убраться куда подальше от этого давящего чувства, что возникло, едва только он ступил на поверхность этой запретной планеты.

Интересно, как с ума не сошли под таким давлением их сопровождающие? На первый, на второй и даже на третий взгляд они казались вполне нормальными, лишь чуть более параноидальной настроенными, нежели обычные неразимы. Однако то и дело в их глазах, мыслях, ауре или эмоциональном фоне проскакивало что-то эдакое, что не могло не тревожить старого прелата. На своем веку он многое видел и подобное ему категорически не нарвалось. Как бы местная давящая атмосфера не сломала бы этих воинов, идущих вместе с ним и группой Зертаи в сторону главной вражеской святыни. Их агрессия в сторону тех, кто оставил Шакурас и ушел вслед за Альянсом, к коми относилась Зертая и ее воины, была объяснима, вот только сейчас она была совсем не кстати. Они были слишком близко к самому ценному для фанатиков объекту и любая неосторожность могла привести их всех к гибели. Зератул очень надеялся на то, что конфликт между лоялистами и сепаратистами был улажен как минимум до окончания их операции. Хотя рассчитывать на подобное сильно не стоило. Вон как две группы посматривают косо друг на друга, покрепче сжимая кулаки рукояти кос. Да и общий эмоциональный фон буквально звенит напряженной струной от взаимного недоверия. Разрядить бы обстановку, да ситуация не позволяет. Лишнее движение -лишний риск, что заметят. Поэтому оставалось надеяться на благоразумие обеих групп.

Вообще Зератул, Зертая и остальные неразимы присутствовали здесь в основном в качестве группы глубокой разведки. Однако определенную долю самостоятельности Зератул имел. Да, Зертая и ее группа подчинялись приказам Верховного Лидера и других офицеров Ордена, однако в данной ситуации были вынужден исполнять приказы именно прелата, чем он не собирался лишний раз злоупотреблять. Впрочем, уже немного злоупотребил. Ему настоятельно не рекомендовали подбираться опасно близко к вражеской главной святыни, но Зератул ослушался и все равно привел свой разношерстный отряд к месту заточения хранителей. Привел с одной целью -оценить оборону противника и попытаться найти в ней изъяны, которыми можно было бы воспользоваться, дождавшись подхода основных сил. Или самолично. Да, прелат больше не намеревался сидеть без дела, когда его народу в частности и миру в обще угрожала опасность. Верховный Лидер, пусть многое и знал, был готов помогать и предоставлять ресурсы, все равно имел явно свои планы на будущее. И почему-то Зератул не сомневался, что не все из них ему понравятся. Сам Зератул был намерен сделать все, чтобы добиться победы над теми, кто желает конца света. Если придется, он согласен будет даже помочь Керриган, если она сыграет важную роль. А она сыграет, в этом Зератул не сомневался. Верховный Лидер же, похоже, в данном случае поставит свои личные взгляды выше возможности спасти мир. Зератул не забыл того, с каким холодом и какой нескрываемой ненавистью Иладриус говорил о Керриган. Он явно, как и прелат, не простил ей всех ее грехов и преступлений, вот только пойдет ли с ней на союз Верховный Лидер, если это будет требоваться для общего дело? Как он сам тогда сказал? «Справимся сами»? О многом эта фраза говорит. Да и неприятного образа то ли стоящего о главе армии гибридов, перейдя на сторону врага, то ли подчинившего себе их Иладриуса тоже внушал опасения. Не стоит об этом забывать.

-Похоже, оставшиеся в живых местные жители особо чтят это место. -заметил один из группы найденных неразимов.

С этим утверждением трудно было поспорить. Фанатиков действительно собралось вокруг крепости и внутри нее большое количество. Сама крепость располагалась на краю каньона, на дне которого текла речка. Соединялись два берега добротным мостом, состоящим из отдельных, скрепляющихся между собой благодаря специальным механизмам колон. На стороне каньона, где была крепость, сразу же на краю возвышались довольно высокие стены с площадками для наблюдателей и фотонных пушек. Врата же напротив моста представлял из себя высокую арку с энергетическими воротами, охраняемую крупной группой зилотов и сталкеров, а также укреплениями из фотонных пушек. Дальше располагался внутренний двор, заполненный строениями, в основном -Вратами, оружейными, кибернетическими ядрами и, конечно же, пилонами, что подпитывали своей энергией все остальные здания, поддерживая их функциональность. За ними, в глубине крепости, располагались те самые три кристалла, в которых были заточены хранители. Именно там сейчас завис в воздухе гибрид, высасывая из кристаллов, а возможно и из хранителей, энергию, восстанавливая свой запас и явно готовясь в очередной схватке с Верховным Лидером и тем, кто именовал себя Нарудом. Вокруг него и кристалл замерли высшие тамплиеры фанатиков, все поднявшие руки и вытянувшие их в сторону своего повелителя. От них тоже тянулись едва заметные линии энергии. Позади них замерло несколько десятков закульцев. В основном зилоты и сталкеры. Все они также следили за гибридом, который по-прежнему висел в воздухе, вытягивая силы из кристаллов и собственных подданных. За гибридом же располагался высокий шпиль древней библиотеки, построенной еще самими Зел’Нага. Именно она и была следующей после хранителей целью прелата. Голос неизвестного в его голове настойчивого убеждал прелата, что там можно будет также поискать ответы. Этим Зератул и намеривался заняться, но лишь после того, как гибрид и его приспешники. Будут нейтрализованы.

-Несчастные, их разум отравлен тьмой этого омерзительного существа. -высказался кто-то из группы найденных на планете неразимов. -Нам следует попытаться их спасти!

-Если они раньше не попытаются перерезать нам глотки во имя своего «хозяина»! -язвительно отметила Зертая, нахмурившая надбровные дуги и явно занятая подсчетом количества противников, которые расположились буквально по всей территории укрепления.

-Что, убивать своих собратьев уже не в первой? -с плохо скрываемой злостью уточнил все тот же неразим, зло щуря свои фиолетовые глаза.

-Разумеется. -легко ответила Зертая, даже не поворачивая в сторону недовольного головы. -Я же не прелат Зиол, который из-за своей ненависти и черствости устроил знаменитую резню. Или, может быть, он сейчас у вас герой? Интересно было бы узнать, что ему приписали героического?

-Достаточно. -поспешил прервать назревающий конфликт Зератул, недовольно осматривая своих собратьев. -Сейчас наша общая цель -изучить противника, чтобы потом нанести удар из тени.

-Как вам будет угодно. -легко отозвалась Зертая, демонстративно игнорируя недовольные взгляды темных тамплиеров из противоположной политической группировки.

-Забвение грядет! Никто не устоит перед ним! -разнесся по округе глас гибрида, резко прекратившего высасывать энергию, после чего двинувшегося вперед, сопровождаемой группой своих верных послушников. Однако большинство закульцев так и остались на одном месте.

Бывшие жители колонии принялись расходиться по своим делам. Кто-то направился на стены, чтобы наблюдать за местностью, кто-то двинулся в специальные строения, где располагались тренировочные залы и комнаты отдыха и медитации. Другие же брели по внутреннему двору крепости, патрулируя узкие закоулки между зданиями и площади, на которых собирались новые отряды. Судя по их численности, это были последние силы, какие фанатики могли бы послать в атаку или применить для обороны. Зератул насчитал порядка две-три сотни воинов и еще около пяти-шести сотен явных ополченцев. От тамплиеров такие вояки отличались сильно, явно почти не умея стоять в строю. Они явно чувствовали себя совсем неудобно, не могли нормально носить броню и держать оружие. Однако, если судить по их эмоциональному фону, были готовы умереть за свои идеи и своего господина. Пугающее зрелище. Гибрид и те силы, которым он служил, явно сильно заморочили этим несчастным головы, заставляя их активно бросаться на воинов Ордена. Была бы возможность, Зератул спас бы их, но увы, возможность не предоставилась. И ему придется снова лить кровь собратьев, чтобы добраться до истины.

Главный Нексус тал'даримов на Закуле.

-Мой господин, возможно, чтобы сократить время нашего здесь пребывания, стоит собрать все наши силы и с помощью огня флота выжечь местных фанатиков? Не думаю, что в таком случае, нам потребуется тратить слишком много времени.

Маралар явно нервничал, хотя и старался не подавать виду. Страх среди тал’даримов приветствовался лишь перед вышестоящими. Те, кто стоял ниже по Цепи, должны были трепетать и бояться, унижаться перед теми, кто был выше их, но при этом самим унижать тех, кто был ниже. Именно так было устроено общество, построенное по воле Амуна на жажде власти и превосходство, на страхе боли и смерти, на вседозволенности Владыке и полном бесправии тех, кто был ниже и кто, по этой причине, оставался лишь рабом Ма’Лаша. Нет, несомненно, страх был эффективным инструментом, однако Нурока считал, что он является палкой о двух концах. Нельзя было забывать, что в какой-то момент со страхом можно переборщишь. Наверное поэтому Нурока предпочитал другие способы приведения к покорности тех, кто стоял ниже по Цепи и мог представлять для него как Высшего Посвященного интерес и ценность. Не все безгрешны, и этим, если уметь, стоило пользоваться. Тот же Маралар прекрасно попал на удочку Нурока. Теперь, оказавшись с ним в одной лодке, разделив ряд секретов, он не сможет в любом случае избежать гнева Владыки и выйти сухим из воды. О нет, ему это не удастся. Теперь он крепко повязан с Высшим Посвященным, став очень зависимым от него. Маралар и сам это понимает, вот и нервничает, представляя, какие веселые последствия будут ждать его в случае неудачи. Нурока может его понять и даже посочувствовать, что для тал’дарима, мягко говоря, вообще нонсенс.

Возможно, он, Нурока, какой-то совсем неправильный Сотворенный, раз видит проблемы и смерть там, где остальные его сородичи видят лишь счастливое будущее? Нет, к сожалению, он не сошел с ума. Пусть видения странные, пусть он им не до конца верит, он задним умом понимает, что это слишком сильно похоже на истину. Возможно, сама судьба подсказывает ему истинный и правильный путь? Нурока никогда не считал себя особенно сильно верующим, поэтому сильно сомневается в этом. Скепсис уходить не собирался, но интуиция твердила одно -действуй так, как действуешь. Маралар, однако, думал больше головой о последствиях неудачи, мало веря в победу.

-Зря ты так переживаешь, Восьмой. -спокойно произнёс Нурока, полуприкрыв глаза. -Пока что все идёт так, как надо.

-Высший Посвящённый, я понимаю ваш замысел, но неужели вы не считаете, что эти терраны, протоссы и зерги, что действуют заодно, не станут для нас угрозой? Вдруг они станут угрозой, куда большей, чем местные фанатики? -высказывает свои опасения Маралар.

-Если бы они были нам врагами, то они атаковали бы наши корабли. Их флот гораздо больше нашего, особенно с зергами, однако они до сих пор нас не тронули.

-Возможно потому что сейчас они полностью заняты фанатиками?

-Нет. --отрицательно качает головой Нурока, снисходительно глядя на нервничающего Маралара и откровенно забавляясь с его реакции. -Силы слишком не равны. Фанатики пусть и обладают прекрасным знанием местности, однако они не способны совершить масштабные атаки. Из слишком мало. Все, что они могут — это лишь обороняться в крепостях либо совершать мелкие налёты. Именно этим они сейчас и занимаются. Даже атаки местных на наши отряды — это лишь попытки налётов. Когда они потерпят окончательное поражение — это вопрос времени. Поэтому нам остаётся только ждать.

-Как пожелаете, Высший Посвящённый! --нацепив на себя маску невозмутимости, поклонился Маралар.

Нурока лишь иронично сверкнул рубинами глаз, вновь переводя взгляд на экран перед собой. В отличии от Восьмого он не беспокоился и не нервничал. Интуиция и предчувствия твердили ему в один голос, что не стоит суетиться, а лучше просто спокойно ждать и наблюдать. Активно вмешаться в происходящее они ещё успеют. Пусть сил собрали не так много, но воины эти были закаленные, проверенные во множестве битв, преданные лично Высшему и Восьмому, а это в среде тал'даримов дорогого стоит. Неудивительно, что все атаки фанатиков были отбиты с минимальными потерями. Обескровленные сошедшие с ума протоссы предпочли отступить и больше не нападать. Так что тал'даримы спокойно ожидали, чем же кончится другое противостояние, за которым они, как истинные зрители, с большим интересом наблюдали. Высшему Посвящённому было действительно интересно, как многого смогут достичь все три расы Копрулу, объединённые одной волей и целью. В отличии от большинства Посвящённых и рядовых тал'даримов Нурока не испытывал к остальным расам и фракциям протоссов пренебрежения, презрения или вовсе ненависти. Изучать их, наблюдать за ними было гораздо интереснее. И этим Нурока занимался и сейчас, считая, что оно того стоит. Увиденное превзошло все ожидания.

Прежде всего поражало то, какой уровень организованности и слаженности действий показал союз трёх рас. Действовали они слаженно, как один организм. Смешанные отряд эффективно противостояли фанатикам Закула, разбивая отряд за отрядом, заставляя оставшиеся группы партизан экстренно отступать и прятаться, желая скрыться, чтобы в будущем нанести удар. Прибывшие зерги, однако, достаточно легко выслеживали подобных партизан, после чего либо самостоятельно их уничтожали и обезвреживали, либо наводили на партизан смешанные и однородные по своему составу группы, позволяя уже им уничтожить противников. В краткие сроки группы партизан и оставшиеся в тылу аванпосты были уничтожены, нанеся закульцам тяжелый и практически смертельный удар. Больше местные фанатики не могли вести крупные и даже средние операции. Оставались вылазки мелких отрядов, пытающихся нападать на собравшиеся в один ударный кулак силы, ранее растянувшиеся на несколько километры, представляя из себя линию фронта. Впрочем, кулак этот заметно уменьшился. Множество отрядов было отослано на основную базу или на захваченные аванпосты закульцев. Похоже, командование опасалось чего-то. Что ж, вполне разумная осторожность. Местные фанатики могли скрывать в глубинах своей крепости что-нибудь опасное и смертоносное. Нурока и сам предпочитал держать подобное в уме. На этой проклятой, давящей своей тяжёлой атмосферой планете все было возможно.

Оставшиеся крупные силы довольно быстро, но осторожно и с соблюдением всех правил предосторожности, двигались вперёд, в сторону главной крепости закульцев, в которую превратили древнюю библиотеку Зел'Нага фанатики. При этом этот крупный ударно-штурмовой отряд следовал на некотором отдалении от одной очень интересной группы, что уже не в первый раз встречала и заставляла гибрида протосса и, скорее всего, зерга, который упорно из раза в раз пытался их остановить, из раза в раз терпя поражение. Именно за этой группой особенно пристально следил Нурока, потому что именно она вызывала наибольший интерес. Чем? Своей необычностью, своим внешним видом, своей силой, которую Высший Посвящённый даже на таком расстоянии прекрасно чувствовал, невольно начиная тянутся к силе, желая прикоснуться к этой мощи, почувствовать ее! Уж слишком она была... интересной? Да, наверное самый подходящий термин. Нурока был сильно заинтересован. Не каждый день увидишь такую силу, которая может посоперничать с силой самого Амуна. Только сила Падшего так впечатляла, внушала уважение и восхищение. И это была настоящая интрига, кто же такой сильный и могущественный?

Ответ на этот вопрос был. Могущественные одаренные сегодня не скрывались. О нет, они совсем не прятались. Наоборот, они весьма ярко демонстрировали свою силу, свои возможности и то, как яркой звездой горит их Дар, позволяя любому псионику почувствовать это. Сам Нурока не смог удержать и прикоснулся к этой силе, осторожно пропустив ее отдалённый шлейф сквозь пальцы, впитывая чужую силу и изучая ее. Чужая сила и мощь будоражила рассудок, причем не так, как это делала сила Амуна. Свою мощь Падший не любил выставлять напоказ, однако иногда такое все-таки позволял себе продемонстрировать, что он способен сделать с теми, кто смеет нарушить его волю. Нуроке посчастливилось не попасть под удар этой силе, лишь ощутить и оценить ее. Грубое давление сырой силы, впечатывающая в пол, заставляющее пасть ниц, сжаться от ужаса, трепетать. Излишне прямолинейно и грубо на взгляд Нурока. Он сам предпочитал данный метод лишь в самых крайних или специфических случаях. То, как ощущалась мощь тех, кто сейчас противостоял гибриду, было куда приятнее. Чужая сила ощущалась гармоничнее. Она довольно мягко, пусть и властно, оплетала, осторожно впиваясь в чужую ауру, оставляя в ней след, позволяя чувствовать свое превосходство, при этом словно давая потенциальному противнику предупреждение, что не стоит глупо бросать вызов и вставать на пути. Никакого прямолинейного воздействия. Никаких попыток вжать в землю, заставить трепетать и пасть ниц. Нет, это ничего не было. Было лишь осторожно, но властное касание, оставляющее в душе и ауре свой яркий, несмываемый отпечаток. И это тоже особенно заинтересовало Нуроку. Маралара, похоже, тоже не обошло стороной. Однако он чувствовал себя заметно тревожнее. Но очень быстро его эмоциональный фон изменился, Восьмой, позволивший себе поближе коснуться чужой силы, оказался наполнен уверенностью, заставив Нурока заинтересованно склонить голову и сощурить рубиновые глаза. Похоже, им дозволили прикоснуться к чужой силе и даже не оказались против. Очень любопытно.

-Высший Посвященный, Восьмой Посвященный! -обратился к ним один из офицеров штаба. -К нашим передовым позициям прилизалась группа местных фанатиков. Они просят вас выслушать их. Прикажите уничтожить или доставить в темницу для пыток?

-Не стоит. -качнул головой в жесте отрицания Нурока. -Приведите их ко мне. Мне интересно послушать их жалкий лепет.

--Позволите мне допросить или как минимум притащить их к вам на коленях? -вкрадчиво поинтересовался Маралар.

— Это не требуется. -отмахнулся Нурока. -«Похоже, желание выслужиться перед стоящим выше в Цепи Вознесения у низших не скоро исчезнет!» -мысленно отметил Высший Посвященный, слегка раздраженно сузив глаза. Маралар же несколько обиженно отвернулся, явно недовольный отказом. Желание выслужиться было крайне сильным.

Закульских фанатиков доставили через несколько кани. В раскрывшиеся двери, чеканя шаг и грохоча стальными сапогами вошли группы воинов, закованных в матово-черные доспехи с кроваво-красным кристаллами. Расступившись, они пропустили вперед старших приверженцев, также закованных в доспехи, причем более внушительные, чем у обычных воинов. Именно они протащили к самому креслу владыки и кинули грубо ему под ноги нескольких закульских протоссов. Броню и оружие у них отобрали, оставив в одном нижнем белье. Непонятным фанатикам не доверяли. Особенно после того, как они уже проявили агрессию по отношению к тал’даримам. Бойцы опасались, что закульцы попытаются убить Высшего, а его смерть легла бы тяжким пятном позора на воинов. После такого наказание для них было бы одно -последовать за своим господином и покровителем и в смерти. Также им сковали руки, хотя Нурока в это слабо верил, вновь оглядывая пленных. Откровенно говоря, закульцы выглядели не очень. Даже по сравнению со стройными и весьма худощавыми протоссами, представители оставшихся на планете колонистов выглядели настоящими иссохшими скелетами, едва обтянутыми кожей и имеющие лишь слабые намёки на мышцы. Узкие лица со скулами, больше напоминающими лезвия наконечника копья или стрелы, чем естественные очертания лица Перворождённого. Подбородок, вытянутый и сужающийся к полу, при этом слегка загнутый у некоторых к верху, напоминая рог какого-то существа. Кожа заметно потемнела, став темно-серой, напоминая аналогичный цвет у лиц тал'даримских сталкеров или экипажей "Дезинтеграторов". Глаза потускнели, выцвели. Их природные яркость и сияние, напоминающие полыхание костра в моменты гнева и плавное переливание драгоценного камня на свету, угасли, уступив место тусклом мерцанию, скрытом за лёгкой дымкой, что было очень нехорошим признаком. Отметив для себя ещё и дрожащие руки и ноги, Нурока сделал вывод, что местные протоссы истощены ментально и физически. И это пугало. Подобное Амун или его верные слуги позволяли себе изредка, предпочитая сохранять подчинённым как физические, так и псионические силы, чтобы они могли лучше послужить и, если Владыка и Падший были в хорошем расположении духа, исправить свои ошибки и неудача. Что же случилось с этими фанатиками? Что или кто высасывает из них сил? Скорее всего гибрид, ведь он подпитывается как раз энергией. А может и не он. В любом случае эту загадку стоит разгадать.

-Вы хотели говорить с Высшем Посвящённому! -обратился к закульцам Маралар, шагнув вперёд. Нурока не мешал ему, просто наблюдая. Ему интересна была реакция скованных закульцев. -Вашу просьбу удовлетворили. Надеюсь, ваши мыслеобразы и телепатемы будут полезны, иначе вы -пустая трата нашего времени! -последнее Восьмой ментально прорычал, давя пленных силой и своим гневом, заставив Нурока мысленно глубоко в глубине себя скривиться от недовольства. Маралар, как и любой типичный Посвящённый или просто высокопоставленный тал'дарим действовал также примитивно, как и Амун, стараясь запугать прямолинейным давлением силой и властью. Примитивно.

Один из пленников поднял голову. Его тусклые зеленые глаза уставились на Маралара, а потом резко перескочили на Нурока, впившись в последнего взглядом, словно вонзив в него клинки искривления. Ощущения были не самые приятные. Ментальная защита среагировала на попытку воздействия, передав информацию об этом короткой вспышкой ощущения дискомфорта. Похоже, с оценкой ментального истощения закульцев он поспешил. Маралар, судя по его напрягшейся шее, тоже не оценил подобного. Коротким жестом он заставил тал'даримов поставить приведённых ими пленников на колени и защелкнуть на их косах пси-рецепторов соответствующие блокираторы. Ощущение дискомфорт сразу же исчезло, а тела пленников выгнула дугой, прошив болью.

— Это станет для вас уроком! -"прорычал" Маралар, сделав шаг вперёд и нависнув чёрно-красной, закованной в шипастые доспехи с множеством выступающих элементов и закутанный в чёрных плащ горой над пленными. -В следующий раз вы заплатите за подобное своими рецепторами! Говорите!

-Вы тоже служите высшей силе. –«подал голос» тот самый пленный, продолжая, несмотря на боль, сверлить взглядом внешне спокойного Нурока. -Зачем вы на нас напали?

Это было интересное заявление. Очень. Нурока аж голову слегка наклонил, демонстрируя свой интерес языком тела, поймав на себе несколько удивленный взгляд Маралара. Обернувшийся к Высшему Восьмой явно не ожидал такого нескрываемого интереса со стороны Нурока. Мысленно Высший стукнулся головой о стол. Потерял контроль на секунду и выдал истинные чувства языком тела. Плохо. Это может сыграть с ними злую шутку.

-А ты забавный! -вновь повернувшись к пленному, «оскалился» Маралар. -Хоть здесь мы задаём вопросы, но нам интересно послушать твои мысли. Развесели нас!

-Мы с вами на одной стороне. Вы служите той же силе, что служат наши покровители. Мы приняли учение Великих Благодетелей. Примите и вы и его!

-Принять что? Дары вашего «Благодетеля»? -презрительно уточнил Маралар. -И что это за дары?

-Подчинитесь, примите свое предназначение и станьте частью великого будущего!

-Они либо такие же фанатики, как большинство "Сотворенных", либо просто сумасшедшие, которые не понимают всей абсурдности предлагаемого! -высказался один из находящихся рядом с Нурокой подчиненных.

-Их верностью своим идеалам, пусть и странным, непонятным, можно только восхититься. -заметил Высший, переводя взгляд на озадаченного Восьмого. Тот явно тоже не ожидал таких заявлений от Высшего Посвященного. -И что же даст нам дары Благодетеля? -обратился к пленным Нурока, поднимаясь со своего трона. -Какое будущее обещает нам ваш покровитель?

-Вы станете частью великой силы, что очистит эту Галактику от несовершенных, жалких, ничтожных созданий, посмевших встать на пути Благодетеля! Очищающим огнем пройдя по секторам, вы приблизите начало НОВОЙ ЭРЫ! Вы сами станете ее частью, возвысившись и став совершенней.

-Ничего нового! -«фыркнул» Маралар, презрительно щурясь. -Тоже самое предлагал нам и Амун и его верный подданный -Ма’Лаш, наш Владыка!

Нурока не мог не согласиться с этим замечанием. Действительно, это даже те же формулировки! Опять смутные обещания непонятно чего, безо всякой конкретики. Лишь максимальный акцент на возвышение и возможность частью Новой Эры. Но что это за Новая Эра, что они принесет? Нурока нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Голос разума упорно брал вверх над голосом религиозности и фанатизма, уверенно заявляя, что слишком складно получается. Возвышение -красивое слово, которым можно купить доверие многих протоссов, соблазнившихся уподобиться своим Создателям, получив их силу, знания, ответив на множество вопросов и познав мироздание. Вот только опытный манипулятор Нурока сразу же уловил манипуляции и попытки обмануть. Нет, не все так просто с этой Новой Эрой. Это и без странных видений и чужих голосов, изредка касающихся его разума с зачастую конкретными и точными предупреждениями понял. А раз его пытаются обмануть, значит это его либо собираются просто использовать для достижения своих целей, либо нагло обмануть с каким-то другими, но вряд ли более добрыми целями.

-Вы не говорите ничего конкретного. Что за Вознесение? Что под этим подразумевается?

-Высший Посвященный, неужели Амун тебе не сообщил, что он хочет сделать, каковы его замыслы и конечная цель, к чему все придет?

-В отличии от вас мне достаточно известно о планах Амуна. -сухо ответил Нурока, сверкнув глазами. -А вам, судя по всему, особо не известно, что же будет, когда ваш хозяин победит, что он сделает с вами? Неужели кроме обещаний возвышения он ничего не дал?

-Мы вознесемся, а наши враги падут. Лишь избранным будет даровано место в Новой Эре!

-И это все, что вы можете нам предложить? -насмешливо уточнил Маралар, вновь проявляя инициативу. -Как-то не впечатляют нас ваши предложения! Мы уже слышали их не раз от Ма’Лаша!

-Вы -лишь "Выкованные", ваша участь уже предопределена высшими силами. Мы же "Достойные", что уже удостоились Вознесения после смерти! Вам же ещё это предстоит заработать, доказать делом и чужой кровью свою преданность высшим силам, чтобы завоевать их снисхождение и дозволение стать "Достойными"!

Нурока напрягся. Сказанное, похоже, в гневе фанатиком было крайне важно, открывая интересные факты, о которых он думал. Значит местные также мечтают о Вознесении и стараются его заслужить любыми средствами? И мало этого, они, судя по всему, также разделены на классы. Именно это Нурока смог уловить в чужих мыслях. И эта схожесть между двумя различными фанатиками напрягала Нуроку. На случайное совпадение это не похоже, уж слишком много фактов указывают на то, что без Амуна тут не обошлось. Великий Благодетель хоть и не похож по названию на Падшего, коим Амун, не стесняясь, себя называл, однако слишком много общих черт и заимствований. Тал'дарим, в переводе с языка протоссов, имеет множество значений. И "сотворенный", и "выкованный", и "избранный", и "достойный", и "посвящённый". Зависит лишь от контекста, в котором было употреблено это значение и того, как слово "произносили", где "ставили ударения". Закульские фанатики также именовали себя тал'даримами, однако ударение ставили особым образом, произнося "слова" также не типично для представителей Слейна. По совокупности всех этих фактов можно было понять, что в данном случае фанатики с запретной планеты именовали себя "Достойными". Очень любопытно, если вспомнить, что Нурока, Маралар и прочие представители Слейна именовали себя "Сотворенными" или "Выкованными", подчеркивая особое положение Амуна в их происхождении и судьбе. По крайней мере так звучала официальная версия Ма'Лаша, которой Нурока верил лишь с оглядками. Куда реалистичнее выглядело происхождение именования в свете образа жизни тал'даримов. Поднимающиеся с самых низов, будучи все с рождения вписаны в определенную позицию в Цепи, тал'даримы добивались своего, прорываясь к верху, обретая силу и могущества, буквально закаляясь, словно сталь, огнём испытаний, страданий и боли, что сопровождали любого тал'дарима всю жизнь. Это больше было похоже на правду. Как и то, что последователи мятежного Никона именовали сами себя вовсе не ренегатами, а "Посвящёнными". А Закульцы именуют себя "Достойными". Интересно, очень интересно.

-Значит, мы по-вашему, ниже вас?! -с гневом "прошипел" Маралар, в один шаг преодолев разделяющее его и пленных расстояние, хватая самого говорливого за горло и сжимая его, практически вонзая в кожу длинные острые когти, из-под которых мгновенно потекла тёмная, необычная кровь. -Да как у тебя наглости хватило, ничтожество?

-Мы все... родимся заново... в Новой Эре! -с трудом ответил закулец, закатывая темно-зеленые глаза.

-Отпусти его. -приказал Нурока, наблюдавший за этой сценой с трона, чувствуя как сердца тревожно сжались. Очередное случайное совпадение? Нет. Слишком много их уже! Что же происходит на этой проклятой планете?

Тем временем. На пути к Библиотеке.

-Вам меня не уничтожить! -ментально рычит Маар, резко выбрасывая руку в сторону меня, обхватывая невидимыми щупальцами чужой силы, сжимая их, заставляя мой щит тревожно сиять и искрится, отрывая меня от земли и поднимая в воздух. -Какой бы урон вы мне не нанесли я все равно вернусь вновь!

С этим криком эта проклятая тварь швыряет меня на землю, дополнительно припечатывая сырой силой собственного гнева. Ощущалось это как удар тяжёлой плитой по всему телу. От удара в голове на секунду поплыло, однако щит выдержал этот удар, как и я сам. Урон прошёл, но был не серьёзным. Все-таки чисто псионически я сильнее этой твари, хотя нельзя не признать, что она начала неприятно удивлять. Похоже задействовал резервы и начал выкачивать энергию откуда только можно, ибо Маар стал заметно сильнее. Это не спасает гибрида, а лишь замедляет наше неотвратимое продвижение к цели. Остановить нас двоих при ментальной поддержке воинов позади уже невозможно, но вот задержать уже вполне реально.

Рядом резко становится жарко. Верный признак, что разлеживаться во время боя с опасной тварью нельзя. Воздух дрожит, начиная стягиваться в одну точку, будто его засасывает чёрная дыра. Меня самого также начинает подтягивать туда, но я упираясь ногами в землю, приседая и превращаясь в готовую разжаться пружину. Пара секунд на расчёт прыжка, после чего ноги распрямляются, отправляя тело в полет. Позади же грохочет мощный взрыв. В щит прилетают отдельные разряды молний и мощная телекинетический плюха, придающая ускорения и немного сбивающая с курса. Приходится воззвать к силе, позволяя пространству на секунду оставить меня в абсолютной пустоте, сменяясь на небольшой холмик позади Маара. Именно оттуда усиленного гибрида поливает молниями его создатель.

Наруд выглядит по меркам человека скверно. Глазницы превратились в провалы, в которых горят пылающими изумрудами глаза. Кожа под глазами и на щеках словно потрескалась. Оттуда тянет зеленоватая дымка, а сами раны источают изумрудный свет. Руки уже давно перестали быть человеческими, став чем-то средним между рукой протосса и гибрида. Выставив их вперёд особым образом - правая сверху, левая снизу, слегка согнув к ладоням пальцы- Наруд испускал оттуда ярко зеленый цвета луч чистой энергии, который неотвратимо прожигал щит гибрида. Мощная и убойная штука. Сам Наруд называл ее Нуль-лучем. Вейдаана же предпочитал именовать ее луч аннигиляции. Забирает много сил, однако наносить самый чудовищный урон, с которым псионическим штормам не сравниться. И сейчас древний оборотень использовал своё самое убойное оружие для уничтожения вражеского щита. И не только его.

Как только щит пал, луч сразу же впился в тело гибрида, за мгновения оплавляя броню из хитина, заставляя ее кое-где лопаться от резко подскочившей температуры. Взревев так, что ближайшие деревья дрогнули, а особо старые повалились, Маар резко махнул руками. Из его тела ударила во все стороны волна силы, отбрасывая от ее хозяина всё и вся. Я сразу же поднял самый мощный щит, накрывший нас с Нарудом. Пришлось принимать удар в одиночку, ибо оборотень, полуприкрывший глаза и тяжело дыша, восстанавливал силы после применения Нуль-луча. Удар гибрида был мощным, словно мне тяжелым молотом в грудь ударили. Однако я выстоял, как и наша защита. Маар же, осознав, что без щита он продержится гораздо меньше, предпочёл экстренно ретироваться, с едва слышным хлопком исчезнув в серых клуб дыма, оставляя нас и выжженное, перепаханное как после артподготовки поле, окруженное со всех сторон деревьями.

-В следующий раз, когда создашь что-то такое же мощное, постарайся создать к этому нечто меры противодействия! -не удержался я от укола, опуская затёкшие и уставшие руки и активно имя тряся.

-Обязательно. -сухо отозвался Наруд, раздраженно стирая кровь из прокушенной длинными, немного загнутыми, совсем не человеческими клыками губы. -Больше этой ошибки я не повторю.

-Прекрасно. -кивнул я не без иронии.

-Ты тоже чувствуешь это? -сменил тему Наруд.

-Да. Какие-то непонятные отзвуки в общей псионической атмосфере планеты есть. -кивнул я.

-Это мне и не нравится. -пояснил Наруд, всматриваясь в даль. -Очень может быть, что местные фанатики нашли один из моих комплексов.

-Тех самых? С гибридами? -недоверчиво уточнил я. -Но ты же сам утверждал, что не посещал Закул ранее. Или ты меня снова обманываешь?

-Я не лгал. -ледяным тоном ответил оборотень, продолжая напряжённо глядеть в сторону леса. -Однако мои чувствам можешь доверять. Я точно узнаю ментальные сигналы гибридов. И эти всполохи в общем поле -это их работа.

-С каждым часом все интереснее. -процедил, оценив размер проблемы. -Как думаешь, сколько их?

-Боишься, что не справимся? -фыркнул оборотень, стирая со своего лица раны и разломы, вновь становясь доктором Нарудом.

-Мы с Мааром справится не можем. -заметил я, красноречиво откидывая поле недавнего боя.

-Маар -усиленный и специально модифицированный гибрид, предназначенный для охраны специальных объектов даже от целых армий. -пояснил Дюран. -Правда признаю, что его увеличившаяся псионическая мощь удивляет и меня. Похоже этот экземпляр куда интереснее, чем я думал.

-Когда его убьём, позволю вскрыть и изучить. -пообещал я, направляясь в сторону дороги.

-Ловлю на слове! -хоть я и не видел, но не сомневался, что лицо моего вынужденного союзника исказила кровожадная улыбка.

Главный полевой штаб.

-На текущий момент можно с уверенностью сказать, что противник по всем фронтам разбит и единственное препятствие на пути к цели — это гибрид и крепость. -оповестил присутствующих Самсон.

-Я бы так не торопилась с выводами, как вы, генерал-адепт Самсон. --высказалась Замара, шагнув ближе к столу и даже не касаясь оного выводя на экран трехмерную модель крепости закульцев. -Нам известно лишь том, что находится на поверхности. Под землей могут располагаться резервы.

-Вы считаете, что у местных фанатиков могут быть еще силы? -с явным сомнением уточнил Ворандун.

-Вероятность такого сценария равняется 45%. -кинула Замара, сверкнув фоторецепторами оранжевого цвета. -Противник откровенно пытается выиграть время. Все партизанские атаки и налеты были направлены против того, чтобы мы как можно скорее подобрались к крепости. Также гибрид постоянно активно подпитывается силами, чтобы задержать, но не остановить. У него не хватает на это сил, но вместо того, чтобы копить их как можно дольше, находясь в крепости и скрываясь, он раз за разом выходит и принимает бой, в то время как большая часть фанатиков предпочла укрыться в крепости, оставляя нашим войскам полную свободу действий. В совокупности, эти факторы указывают на то, что противник оттягивает внимание на гибрида, однако зачем-то убрал практически все свои силы, оставив лишь небольшие группы, которые более не наносят никакого ущерба, пусть и отвлекают наше внимание.

-Возможно, они убрали силы, чтобы подготовиться к обороне? -продолжал сомневаться Ворандун.

-Противник не укрепляет свои позиции в крепости и около нее. По сообщениям от прелата Зератула и воительницы Зертаи, закульцы собираются для решительной атаки, что в текущих условиях для них будет равно самоубийству. -не согласилась Замара. -В любом случае, я рекомендую быть осторожным и готовиться к самому худшему. Прибытие темного архонта Улрезажа крайне вероятно.

-Считаете, что они оттягивают время до его прибытия? -быстро сообразил Самсон.

-Скорее всего именно так. -подтвердила Замара, полуприкрыв фоторецепторы. -Прибытие темного архонта действительно серьезно бы качнула чашу весов в сторону закульцев.

-В свете этого факта текущие действия противника действительно смотрятся как затягивание боевых действий до прихода помощи. -поразмыслив, признал Ворандун, заметно насупившись. -Если это так, нам стоит укрепить наши текущие позиции и ждать следующих действий противника. Или же попытаться взять крепость штурмом до того, как прибудут вражеские подкрепления. Можем ли мы выяснить хотя бы примерное время их прибытия?

-Рассчитать подобное не представляется возможным. -качнула головой в отрицательном жесте Замара. -Слишком много переменных и факторов, которые с трудом поддаются анализу, а также серьезная нехватка данных затрудняет этот процесс вычисления, из-за чего шансы на успех снижаются. Вероятность успешного анализа составляет всего 20%.

-Негусто. -признал Самсон, опираясь на сенсорный стол и оглядывая карту с расположением войск. -А что нам известно по этим черно-красным? -он кивнул в сторону отмеченного на карте лагеря непонятных протоссов.

-К сожалению, нам мало что о них известно, кроме того, что пусть их дизайн кораблей и оружие отличается от стандартного кхалайского, основные принципы они явно перенимали у кхалаев. -ответила Замара, парой движений вызывая голограммы кораблей и техники неизвестных. -Также нам доподлинно известно, что при приземлении они уничтожили несколько лагерей закульцев, а после построили на их руинах собственную базу, с которой ведут вполне успешные наступательные действия, не считаясь с потерями что с их стороны, что со стороны закульцев. Также по донесениям разведчиков, закульцы в последнее время перестали их атаковать и предпочли собирать силы в крепости, явно готовясь напасть на нас.

-Они пытались с нами связаться?

-Нет. Лишь передали сообщение, что не собираются воевать с нами, если мы не станем нападать на них. -отозвалась Замара, открыв рецепторы. -Моя ситуационная рекомендация: не стоит атаковать их. Пока что они не представляют угрозу. Их флот меньше, сухопутные силы хоть и сильны и проявили себя опасными воинами, однако также малочисленны. В любом случае наше преимущество на текущей момент времени неоспоримо, однако ситуация может измениться в любой момент с вмешательством в действо других заинтересованных лиц.

-Понятно. Значит продолжаем их не трогать, но внимательно следить. -сделала вывод Самсон, осматривая остальных офицеров, столпившихся вокруг стола и вполголоса или с помощью ментальных каналов связи обсуждающих полученную информацию. Судя по общему настрою, большинство были согласны с мнением генерал-адепта. Лишние сложности и проблемы в лице непонятных протоссов Ордену были не нужны.

Главный Нексус тал’даримов Нурока на Закуле.

-И это все, что вы можете сказать?

-Нет смысла говорить что-то неверным, которые не понимают, какое будущее их ждет, не способным принять свое предназначение. Это как пытаться что-то объяснить тому, кто лишен возможности получать и читать чужие мысли и телепатемы.

-Сколько язвительности! Может быть нам следует тогда вам сломать все кости, чтобы вы поняли, что конкретно ваше предназначение рассказать, что нам интересно, а не пытаться язвить в ответ!

Нурока мысленно усмехается. Да, Маралар, когда его вывести из себя, не скупится на угрозы, которые он вполне может выполнить. Пока что от членовредительства пленников ограждала воля Высшего Посвященного, однако терпение последнего было не безгранично. Особенно с учетом того, что ничего нового пленники за последний час не рассказали, отделываясь пространными рассуждениями о предназначении. Единственным интересным было упоминание пророчества, составленного Зел’Нага, однако развить эту тему не получилось, закульцы отмалчивались и игнорировали. Это порядком раздражало и без того весьма неспокойного Восьмого, который сейчас был готов сорваться с цепи, желая выбить из пленных любую информацию. И, пожалуй, настало время ему это позволить. Или сделать все самому.

-Достаточно. Меня утомила ваша бессмыслица. -произнес Нурока, поднимаясь с трона и жестом велев подтянусь самого главного пленника к трону. -Пора узнать истину.

-Вы не посмеете! -ментально вскричал главный из пленников, попытавшись призвать свой Дар, из-за чего его тело выгнуло дугой мощного разряда установленного на пси-рецепторах блокиратора.

Нурока уже не слушал возмущения и чужие крики. Все его внимание сосредоточилось на чужом разуме и его защите. Несмотря на блокировку псионики, свой разум фанатики неплохо защищали. Ментальных закладок, явно чужеродного происхождения, также было предостаточно. Однако сейчас куда важнее было обойти защиту установленные в голове блоки. И у Нуроки это получалось. Будучи искусным псиоником, он смог обойти ил сломать защиту, заставив бьющегося в конвульсиях на полу пленника выгнуться с хрустом всем телом и ментально взывать от боли. Высшего это уже не волновало. Он полностью отстранился от всего, что было вне чужого разума, погрузившись в его изучение, натолкнувшись, прежде всего, на стертую часть памяти. Вместо некоторых воспоминания была лишь пустота и чернота. Кто-то не поленился использовать свои силы для того, чтобы навсегда, бесследно и безвозвратно извлечь из чужого разума информацию. Это настораживает. Нурока хмурится, погружаясь еще глубже в чужую память, просматривая оставшиеся воспоминания.

Разум фанатика, несмотря на блоки и защиту, дарит интересные воспоминания. Круглая комната, еле освещенная сиянием усыпавших стены символов алфавита Зел’Нага. В центре -стол, на котором лежит протосс, прикованный за руку и ноги, с блокиратором, вцепившимся своими щупальцами и когтями в косы пси-рецепторов. Вокруг стола -толпа фанатиков, вскидывающих и тянущих к потолку руки. В лазурном свете сверкает черная броня воинов и темнеют балахоны остальных. К столу приближается один, резко замахивающийся непонятным кинжалом из стали с волнообразным лезвием. Удар. Брызги крови. Нурока хмурится сильнее. В груди у него вспыхивает ярость и омерзение. Нет, грязные ритуалы не были редкостью у тал’даримов Слейна, вот только жертвам давалась право на бой. Амун ведь, как уверял Владыка, приветствует победившего и сильного. Здесь же никакого шанса. И это вызывает лишь омерзение.

Другая картина. Другая комната, а может и та же, но нет больше толпы. Есть лишь несколько прислужников в характерных балахонах, да стол, на котором лежит уже другое тело. Уродливое, внушающее одно лишь омерзение и какой-то животный ужас. Рост более шести метров. Несколько конечностей. Высокий гребень. Устрашающая челюсть с мандибулами и множеством мелких, но острых зубов. И пустые провалы глазниц, внутри которых можно разглядеть зарождающийся холодный голубой свет.

Другое помещение. Вытянутое, прямоугольное. У стен -множество непонятных конструкций, которые напоминают древние саркофаги, закрытые толстым, полупрозрачным стеклом. Внутри -скрюченные тела протоссов, многие в позах эмбриона. Находятся они в непонятной жидкости, которая, словно, разъедает кожу помещенных внутрь нее тел. От этого зрелища становиться еще противнее, однако Нурока удерживает себя от того, чтобы смахнуть это воспоминание и перейти к следующему. Он просматривает его до конца, с трудом удерживаясь от содроганий. Нет, не от ужаса, а от омерзения и подступающего к сжимающимся в кулаки рукам гнева. То, что творят тал’даримы Слейна, конечно, далеко от этичности и моральных ценностей, однако то, что он видит в чужом разуме вызывает лютое отторжение. На такое даже Ма’Лаш вряд ли пошел бы, хотя кто знает. Впрочем, это сейчас не так важно. Важно то, как некоторые капсулы раскрываются, выпуская подобия того уродливого создания, которое Нурока видел в воспоминаниях. И что самое интересное, присмотревшись, Нурока понял, что они -точная копия гибрида, который сейчас сдерживал силы организации, не подпуская их к крепости. И все это наводило на мысли, тревожные мысли. Неужели это и есть Вознесение, которое так обещали этим фанатикам?

-«Отриньте свое слабую плоть и получите достойную замену. -всплывает в памяти чужого разума чужие слова. -Примите новую оболочку, более сильную, более смертоносную, что станет частью Новой Эры, что сделает вас Вознесшимися над всеми остальными, совершенством, к которому так стремились Зел’Нага».

Нурока поражена поднимает надбровные дуги. Нет, совершенное не так он представлял себе Вознесение. Получается, наградой за преданность и верность будет твое перерождение в гибрида? Даже по меркам тал’даримов — это настоящая ересь, не то что по меркам тех же кхалаев! И что же это получается? Потенциально там, в крепости, а точнее глубоко внутри ее черных подземелий, прячется как минимум несколько таких же, как сдерживающий терранов, протоссов и зергов гибридов? Эта мысль оказалась столь ужасающей, что Нурока резко покинул чужой разум, тревожно оглядываясь на карту, ожидая увидеть на поле боя жутких тварей, в которых обращали бы тех, кто доказал свою «избранность».

-Теперь ты… понимаешь, что ждет тех, кто достоин… быть… Избранным! -ментально рычит фанатик, глядя торжествующе исподлобья.

-Ваше Вознесение — это мерзость. -сухо произносит Нурока, одним мощным псионическим ударом опрокидывая безумца на спину и вжимая его в пол. -Восьмой! Поместите этих в стазис!

-Как пожелаете. Какие-то еще приказания?

-Да. Наши силы должны готовиться к тому, чтобы немедленно выдвигаться. Мы идем к крепости.

-Будет исполнено, Высший Посвященный.

-И еще кое-что. Свяжитесь с представителями этой организации. -Нурока махнул рукой в сторону от месторасположения на карте главной крепости союза трех рас. -Передайте им, что им следует быть осторожными. Гибридов больше, чем одна штука.

-Вы хотите помочь им? -поразился Маралар, удивленно воззрившись на Высшего. Он явно не ожидал такого поворота.

-Если вы хотите что-то получить без лишних проблем от кого-то, настроенного к вам враждебно, то помоги чем можешь. -сухо ответил Нурока, придавив Маралара аргументом, взглядом и немного силой. -Тем более, они вполне могут помочь нам в решении одного… вопроса. Или же вы считаете, что нам стоит решать его самим, пачкая руки, а не доверяя дело тем, кто вовсе не против того, чтобы сделать его за других.

-Разумеется нет, Высший Посвященный. -вмиг ментально удовлетворенно скалится Восьмой. Такое объяснения его устраивает, а истинные мотивы Высшего он узнает, рано или поздно, однако точно не сейчас. Пока что к таким откровениям он совсем не готов. Нурока подготовит его к принятию верного решения чуть позже. А сейчас стоило подумать, каким способом следует убедить организацию трех рас в своей искренности и нависшей над ними всеми опасности.

-Высший Посвящённый!

Тревожный окрик заставил Нурока резко повернуться в сторону обратившегося к нему тал'дарима, следившего за изменениями на поле боя. Подобная тревожность и обращение могли свидетельствовать о том, что ситуация резко переменилась, причём вовсе не в сторону "Сотворенных", что заставляло напрячься, сосредоточиться на ситуации и вариантах ее изменения обратно в пользу Высшего.

-В десяти километрах от нас обнаружен мощный всплеск энергии! Обнаружен пространственный разлом, из которого лезут зерги! Их уже около нескольких сотен! Они продолжают выбираться из разломов. Обнаружены и другие подобные всплески! Фиксируем ещё десять подобных разломов.

-Великий Благодетель услышал молитвы его верных слуг и детей! -вскричал, вскакивая на ноги тот самый главный пленник, из-за чего его резко ухватили двое бойцов, грубо заставив того встать обратно на колени.

— Значит это и есть помощь, которую вам обещал "Благодетель"? -презрительно уточнил Маралар.

— Это уже не важно. -сухо заметил Нурока, параллельно успевая раздавать необходимые приказы. -Нам стоит готовиться к серьезному бою.

-Вы считаете, что зерги будут опасными противниками?

-Они -вряд ли, а вот их господин, способный на такое -вполне. -мрачно ответил Высший Посвящённый, осознавая, в какие проблемы он весело вляпался.

Глава 28. Буря начинается.

-Зерги… Ну почему всегда именно они! -простонал Самсон, злобно глядя на карту, на которой ярко пульсировали маркеры разломов, из которых до сих пор, уже спустя минут, хлестали волны тварей.

-Потому что они -наш извечный и самый опасный враг. -ответил Ворандун, который быстрыми движением вызывал перед собой дополнительное в одностороннем порядке прозрачные экраны, отображающие количество войск, их состав, геопозицию, командиров отрядов и прочее, что могло понадобиться штабному командиру для управления войсками.

-Можем уничтожить разломы огнём с орбиты? -повернулся Самсон к Замаре. Та лишь неопределенно пожала плечами, полностью копируя жест терранов. Одно дело уничтожать противника, его укрепления, живую силу, технику. Совершенно другое -обстреливать разлом в пространстве.

-Обстрел с орбиты разлом не сможет уничтожить разлому. -проинформировал подключённый к штабу с помощью специальной аппаратуры Арака, чей гулкий и рокочущий голос прозвучал несколько снисходительно по отношению к предложению Самсона. -Разлом можно закрыть либо перехватив контроль над тем, кто его вызвал, либо уничтожить того, кто его открыл. Однако обстрел разлома поможет лишь сократить число противников.

-Тогда можно было бы выжечь области, где расположены разломы. -предложил Самсон. -А мы приготовились бы к вражеской атаке или сами атаковали бы, пользуя слабостью противника.

-В данной ситуации это просто невозможно, так как наш флот связан боем с атаковавшими их зергами и флотом закульцев. -заметил Воранудн.

-Передовые вражеские силы доберутся до нашего захваченного дальнего форпоста через три кани. -уведомила остальных Замара, закрыв оптику и явно подключаясь к информационному потоку для более быстрого реагирования на ситуацию и оказание помощи. Хоть Хранитель и была далека от военного искина, однако хранимые ею знания, а также возможность быстрого и качественного анализа большого объема информации позволяла ей быть прекрасным тактическим помощником, а добавившиеся вычислительные и аналитические мощности вместе с новым телом только упрочили ее в этом статусе. Благо Верховный Лидер не возражал.

-Как долго они продержатся?

-Учитывая открытую местность и количественный перевес противника ориентированное время составляет пара минут. -практически сразу, как прозвучал вопрос, ответила Замара. -Выигранное время не принесёт существенной пользы. Рекомендую вывести силы из дальних форпостов для дальнейшей их передислокации и эксплуатации.

-Разумно. -оценил Ворандун, повернувшись к Самсону. Тот не стал возражать и дал добро, приказав задействовать Врата Искривления для переброса войск из опасных участков.

-Фанатики пока что бездействуют. -отметила Замара, выводя на отдельный экран изображение крепости, занятой Мааром и его прислужниками. -Что странно.

Самсон с Ворандуном только переглянулись. Теперь закульцы становились лишь второстепенной проблемой. Зерги, оказавшиеся с помощью разломов на планете, были куда более серьезной угрозой, чем кучка протоссов-безумцев. Пусть орбитальные удары прямо по разломам и рядом с ними, изредка посылаемые еще не вступившими в бой с зергами кораблями, явно получившими этот приказ лично от командующего флотом, неплохо сокращали численность выскакивающих зергов, их численность неумолима росла, перевалив уже за пару тысяч особей всего лишь за пару минут. По неутешительным расчётам на планете должно было оказаться минимум сто тысяч противников. Да, экспедиционный корпус, разместившийся к этому моменту на планете составлял порядка десяти с лишним тысяч воинов, включая ещё и несколько сот единиц самой различной техники. Были ещё и зерги Джормунганд, численность которых тоже была достаточно велика. Вот только расслабляться ни Самсон, ни Ворандун не спешили, памятуя о том, что кроме зергов и фанатиков на планете находятся крупные силы непонятных протоссов, пока что не коим образом не мешавших, однако вполне могущих оказаться просто выжидающими удобного момента противниками. Поэтому общее напряжение не спадало. Тем более от зергов, что не были бы лояльны главе Ордена все ждали какого-то подвоха.

-Хотите сказать, что они не заодно? -уточнил Ворандун.

-Если разломы открыл Улрезаж, вероятность чего составляет 60%, то сомнений в их союзе нет. Тем более прибывшие зерги полностью игнорируют крепость и гибрида, направляясь мимо них в сторону наших укреплений. Это не похоже на случайность. -качнула головой вновь открывавшая оптику Хранитель. -Есть и ещё один важный момент. Как вы можете видеть на этом экране, эта группа зергов появилась из леса, а не ближайшего разлома, ибо он расположен совершенно в другой стороне. Это очень странно. Рискну предположить, что местные фанатики держали в клетках зергов, которых и выпустили. Или, что вероятнее, эти зерги охраняли подземелья под крепостью, раз появились они явно не из крепости, а скорее всего из тайного выхода.

-Ещё одни протоссы в союзе с зергами? -Ворандун лишь скептически наклонил голову и сощурил глаза, всем языком тела Перворождённого выражая своё сомнение. -Это стало слишком частым явлением. Возможно это лишь совпадение, случайность?

-С учётом эффективности зергов на поле боя это легко объяснить. -заметила Замара.

Самсон уже их не слушал. Взгляд генерал-адепта упёрся в указанную ранее группу зергов. Отмотав запись назад и замедлив, Андрей внимательно уставился на экран. Группа зергов действительно вырвался из чащи леса, расположенной достаточно далеко от ближайших разломов. Даже если они почему-то шли каким-то окружным путём, обходя какие-то участки леса, все равно было странно. Складывалось стойкое ощущение, что они действительно вырвались не из разлома. Но откуда? Пара кликов, и примерная точка, из которой стартовали зерги, была найдена. Довольно заметный, высокий и большой холм, расположенный южнее крепости, в которой засели фанатики. Очередная случайность? Самсон почему-то не верил. Впрочем, требовалось удостовериться ещё кое-в-чем.

-Адъютант. Вычислить все группы зергов, шедших по заданному маршруту и их геопозицию на текущий момент!

-Принято.

-Сможете справиться пока без меня? -быстро обернулся к Ворандуну Самсон.

-Пока ситуация не изменится, мне не требуется помощь. -несколько пренебрежительно ответил тот, полуприкрывая глаза и явно раздавая множество приказов через Кхалу.

-Ваша помощь пока что не требуется, но несомненно понадобиться. -решила немного сгладить углы Замара, наградив экзарха недовольным взглядом. Тот, однако, остался непоколебим и невозмутим, прикрыв свой разум и эмоциональные поля защитой.

-Хорошо. Я проверю ваше предположение, Хранитель. Надеюсь вы ошибаетесь.

-Мне самой иногда хотелось бы ошибаться. -с лёгкой грустью отозвалась Замара. Судя по всему, она не сомневалась в верности своих умозаключений. Особенно относительно того, что у фанатиков оказалась сеть подземных туннелей, а теперь еще и зерги оказались их союзниками. Если Хранитель окажется права, то ситуация станет ещё щекотливее.

Анализ вопроса занял некоторое время и потребовал подключения нескольких специалистов-аналитиков, исключительно для перепроверки полученного результата. Общая же процедура заняла не более десяти минут, по истечению которых у генерал-адепт на руках был неутешительный результат. Ещё раз просмотрев данные и убедившись, что аналитики абсолютно точно уверены в правильности ответа, а адъютант оценил вероятность ошибки лишь в 20%, мрачный Андрей повернулся и покинул этот отсек штаба и вернулся в главный зал, где кипела работа. Младшие чины сидели за компьютерами, мониторя быстро изменяющуюся ситуацию и передавая доклады об этом вышестоящим чинам, которые повторно обрабатывали и оценивали полученную информацию, после чего лично докладывали замершим за сенсорным столом главных лиц штаба -Ворандуну, Замаре и нескольким другим терранам и протоссам. Самсон направился с ним, параллельно вникая в ситуацию.

Прибывшие зерги понесли потери, но смогли в основном скрыться в лесах, что не спасало от хороших радаров, однако служило все-таки хоть каким-то прикрытием. После чего немалая их часть ловко скрылась под землёй, а оставшиеся всячески привлекая к себе внимание как кораблей, так и сухопутных сил, металась от одного опустевшего аванпоста к другому, неся потери, но при этом весьма неплохо уклоняясь от огня корабельной артиллерии, которая против подвижных целей на поверхности планеты была не так эффективна, как против статичных или малоподвижных объектов. Проверив точки, эти отряды зергов наткнулись на отряд, шедший на усиление сил, находящихся возле крепости. Атака зергов не была полной неожиданностью, но стала крайне неприятным сюрпризом для бойцов, ибо предупредить их просто не успели -уж слишком резко зерги в очередной раз сменили курс, обрушившись на отряд с фланга. Обе стороны понесли потери в коротком, но ожесточённом противостоянии, после чего зерги отступили, также скрывшись появившимся провалам в земле. В штабе из-за этого стояло напряжение. Все из здесь присутствующих прекрасно были знакомы с этой противной тактикой, к которой на многих учениях любил прибегать Арака -партизанская война с активным использованием подземных туннелей, через которые зерги быстро перемешались при помощи червей Индуса и на своих двоих, после чего вырывали проход и набрасывались на ничего не подозревающих терранов и протоссов там, где их не ждали. Причём последние, судя по очередному сканированию самыми совершенными сканерами, явно были вырыты достаточно давно, что подтверждало высказанное Замарой предположение о союзе закульцев с прибывшими представителями пока что неопознанной стаи. Увы, кроме самого факта наличия туннелей больше не удалось ничего засечь. Тут требовалась куда более серьезной и вдумчивая работа. Время было, но процесс шел медленно. Даже самые совершенные сканеры, датчики и приборы не могли выявить точного расположения туннелей, что серьезно упростило бы задачу.

Невольно Самсон бросил взгляд на своего товарища. Не требовалось быть протоссов или псиоником, чтобы заметить, что Ворандун мрачнее тучи. Кожа заметно потемнела. Надбровные дуги нависли над глубокими, утопленными в черепе глазницами. Сами же глаза превратились в узкие щелки, из-под которых вырывалось хаотичное сияние, выдающее неспокойствие протосса. Руки сжали край стола, заставив его заметно скрипеть. Сама аура стала заметно холоднее, из-за чего офицеры штаба терранской расы инстинктивно старались удалиться от очага пронизывающего холода, в любую секунду могущего сменится пламенем, что вырвется из-под ледяных цепей самоконтроля. Эмоциональные поля перестали быть однотонностях спокойным, наполнились сильными негативными эмоциями. Для гордого воина, родившегося в династии полководцем, что не первые циклы вели Тамплиеров в бой, так сильно ошибиться было недопустимо, нанеся серьёзный удар по гордости и самолюбию, уязвив их сильнее, чем яд. Однако Ворандун сдерживал негатив, старался укрыться за ледяной стеной спокойствия. Невольно Самсону стало даже жалко его. Ошибаться тяжело, а признать ошибки -ещё тяжелее, даже если ты признаешься самому себе. А тут Самсон ещё с подтверждениями лезет. Тяжелее втройне, но не сообщить об этом он старому другу не может.

-Боюсь Ваши подтверждения подтвердились, Хранитель. Нам удалось обнаружить несколько выходов из, скорее всего, туннелей. Эти подземные ходы, если судить по полученным данным действиям противника, идут от крепости в разные стороны и явно созданы специально для безопасной переброски зергов. Прокопали их крайне глубоко и давно. Уничтожить дальнобойной артиллерией, ракетами, авианалетами будет крайне непросто, так как точных координат нет. Разве что флот может своими орудиями уничтожить туннели, своим обстрелом обвалив их. -выдал генерал-адепт, замирая над столом и парой жестов обозначающая на карте очередные цели и кожей чувствуя, как рядом гнев полыхнул огнём, словно костёр, а затем снова скрылся за айсбергов Ворандун, внешне оставшийся неподвижным.

-Боюсь, флот не сможет вам помочь. Их силы на орбите также подверглись атаке. Из открывшегося разлом также лезут зерги. -сухо отметил высший экзарх. -Значит просто расправится с этой проблемой не выйдет. -мрачно продолжил свои умозаключения Ворандун. -Это займёт много сил и средств, а также мы не сможем активно атаковать, пока не уничтожим туннели.

-Мы окажемся вынуждены сидеть в обороне, окажемся отрезаны от штурмовой группы. -поддакнул Самсон.

-Зерги пока что игнорируют эту группу. -вмешалась в разговор Замара, подсветив указанный отряд и местность вокруг него, полностью чистый от зергов. -Противник концентрирует все силы под землёй, желая сохранить их в тайне и безопасности от нашего огня. Мы прекратили растягивать силы, собрав их в один кулак. -мигнула подсветкой крепость на трёхмерной карте. -Открытый штурм не эффективен даже без наличия к нас поддержки флота, наличия артиллерии и укреплённых позиций повышают шансы на нашу победу, что противник должен понимать. Из этого следует, что прямая атака, если такая последует, будет призвана лишь отвлечь наше внимание, главный удар нанеся в тыл, то есть прямо внутрь охраняемого периметра.

-Для этого придётся удлинить туннель в нашу сторону более чем на двадцать километров. -сообщил один из аналитиков. -Это займёт у них ориентировано три-четыре часа.

-В чем смысл им так поступать? -поднял брови Самсон, бросив взгляд на молчаливого Ворандуна.

-Смысл в том, что когда появится их хозяин, отвлекая свои появлением все внимание на себя, их атака из-под земли в тыл нашей базы стало неожиданным и сокрушительным. -мрачно ответил высший экзарх. -Получается, до прибытия Улрезажа у нас три часа?

-Рассчитать подобное не представляется возможным. -напомнила Замара, принимая очередной датапад у подошедшего офицера-аналитика. -Предполагаю, что он появится раньше. Через какое время -сказать точно не могу.

-Значит нам все-таки придётся уйти в глухую оборону. -сделал вывод Самсон. -Один вопрос: что делать с оставшимися вне базы отрядами?

-Лучше всего не оставлять их один на один с превосходящим по численности противником. -заявила Хранитель. -Зерги не станут нападать на двух крайне сильных одарённых с такими силами поддержки. Это не имеет смысла. Однако это не значит, что остальные наши отряды в безопасности, и им не угрожает опасность.

-Предполагаете, что они идут в ловушку? -всполошился Самсон.

-Я не предполагаю. -не согласилась Хранитель. -Все мои знания, весь накопленный опыт, все подобные ситуации, найденные в хранимых мною воспоминаниях буквально кричат о том, что это ловушка. И она почти захлопнулась.

-Тогда нам стоит предупредить их?

-Возможно. Хотя они, скорее всего, и так прекрасно понимают, что это ловушка. -как-то неуверенно ответила Хранитель.

-Высший экзарх, генерал-адепт! -не успел Самсон открыть рта, как к столу подскочил один из старших офицеров связи. -Мы получили запрос на соединение от тех самых непонятных протоссов! Они уверяют, что делают передать нам информацию! Игнорировать или принять запрос?

Самсон и Ворандун переглянулись. У обоих в глазах и ментальных аурах читалось откровенное недоверие и подозрение. Ничего хорошего от этой стороны конфликта ничего не ждали. Несмотря на то, что эти протоссы, в отличии от закульских фанатиков никакой агрессии к Ордену не проявили, рассматривали их все равно как врагов. Слишком уж эффектным и громким было их появление на планете. Уничтожив крупную базу фанатиков, эти протоссы также продвигались в сторону Библиотеки Зел'Нага, которая, скорее всего, была их главной целью. Само собой, что к таким странным протоссами отношение было максимально подозрительным и недоверчивым. От них ждали только проблем. И тут внезапно им предлагают информацию, причём явно какую-то важную, раз соизволили отправить вопрос на соединение. Самсон считал, что это все очень странно. Ворандун, судя по его ауре и некоторая жестам, тоже не доверял таким странным Перворождённым.

-Не думаю, что сейчас они станут нашими врагами. Так сильно они пытаются доказать, что они не наши противники, что это вполне может быть правдой. -просчитывая множество вариантов развития событий, протянула Замара.

-Это может быть обманом, ловушкой! -высказал свои опасения Самсон, бросив взгляд на удивление молчавшего и не вмешивающегося в спор Ворандуна.

-Возможно. Однако много факторов указывает на то, что эти неизвестные нам действительно не враги. -парировала Замара.

-В любом случае нам стоит их хотя бы выслушать. -вмешался Ворандун. -Пусть скажут, что хотят нам сообщить. Выслушаем их, а потом примем решение. Или передадим информацию Верховному Лидеру.

-Не имею возражений. -легко согласилась Замара. Самсон только коротко кивнул, также соглашаясь с предложением высшего экзарха.

-Соединяй. -кивнул замершему связисту Ворандун.

Над столом появился еще один экран. Секунду он был черным, а потом прояснился, демонстрируя всем желающим изображение протосса в черных, украшенных шипами и различными неровностями, словно бы подчеркивающими его агрессивную и жестокую натуру, доспехах, усеянных кроваво-красными кристаллами, слабо пульсирующими в полумраке помещения, в котором находился неизвестный. Его кожа была белой, словно снег. Лишь лицо резко выделялось на белом фоне своими черными и агрессивными узорами. Яркие, пылающие алые глаза особенно выделялись на фоне татуировок и бледной кожи, чей цвет был подчеркнут черными доспехами и украшениями. За спиной до пола свисал черный снаружи и красный с внутренней стороны плащ, неплохо скрывающий фигуру странного Перворождённого.

-Приветствую! Я -Маралар, Восьмой Посвященный тал’даримов! Мой господин не смог связаться с вами прямо в виду некоторых причин, однако он удостоил такой чести меня. Прежде всего мы хотим, чтобы вы поняли, что мы вам не враги. Мы прибыли сюда с целью получения информации. Скорее всего, в этом наши желания совпадают. Поэтому нам нет смысла сражаться. Тем более, что у нас общий враг. Однако есть кое-что, что вам нужно знать сейчас. Местные фанатики, с помощью чужих подсказок и поощрений смогли создать самое отвратительное, что могли только придумать -гибридов протоссов и зергов.

-Невозможно! -вскричал Самсон, не сдерживаясь и заслуживая долгий, наполненный презрения взгляд Маралара.

-Они приносили в жертвы себе подобных, чтобы с помощью их тел и душ создать отвратительных чудовищ! -продолжал Маралар, не обращая внимания на поднявшийся ажиотаж от подобных новостей. -И подобных тварей уже достаточно много. Все они где-то прячутся, выжидая своего часа. Вам следует быть готовым к этому. Считайте наше предупреждение как демонстрацию наших исключительно… дружеских намерений.

-Мы благодарны вам за эту информацию, Восьмой Посвященный. -как-то только тот замолчал, обратился к нему Ворандун. -Мы ценим вашу помощь. Столь омерзительный враг, который просто противоестественен природе, будет уничтожен. Можем ли мы рассчитывать на ваше содействие в этом сражении?

-Мой господин считает, что гибриды, зерги и местные фанатики -наши общие враги. -неохотно признал Маралар. -Поэтому на нашу помощь в сражении можете рассчитывать. мы отвлечем на себя какое-то количество противников, но не больше. Взамен мой господин хотел бы лично встретиться с вашим. Им есть, что обсудить.

-Мы передадим нашему лидеру ваши условия. -кивнул Ворандун, после чего тал’дарим отключился.

-Стоит ли нам им доверять? -сразу же повернулся к Замаре сомневающийся Самсон. -Не скажу, что его вид внушал хоть грамм доверия.

-Внешний облик обманчив даже у протоссов. -задумчиво ответила Замара. -В любом случае, вероятность предательства с их стороны в данный момент крайне мала. Если все, сказанное ими, правда, то гибриды действительно станут угрозой, перед которой нам придется объединится с тал’даримами.

-В любом случае, решать столь важный вопрос не нам. -заявил Воранудн, прикрывая глаза и явно связываясь с кем-то через Кхалу. -Пусть Верховный Лидер решает, что делать с этой информацией и принимать ли предложение Восьмого Посвященного. Кстати о нем. Хранитель, можете ли вы что-нибудь сказать о нем и тал’даримах?

-К сожалению информации крайне мало. Все, что мне известно, что слово тал’дарим произошло от группы протоссов, последовавших за Зел’Нага с Айура, а также общее обозначение множество фанатиков, покидавших Айур за все время существование нашей цивилизации. Большинство из них посчитали остальных кхалаев отринутыми Зел’Нага, обреченными на смерть и страдания, недостойными Странников Издалека. Себя же они считали теми, кто куда ближе к Создателям, поэтому отчаянно тянулись в глубины космоса в поисках Зел’Нага.

-Значит, мы имеем дело с чуть менее радикальными фанатиками? -уточнил Ворандун.

-Можно сказать и так. В любом случае, об этих протонах мало что известно. Думаю, нам стоит изучить их, чтобы в случае агрессии с их стороны мы могли знать, что ожидать и к чему готовиться.

-Дельная мысль. -кивнул Ворандун. -Что ж, готовимся к битве и известим Верховного Лидера о наших новых… «союзниках».

***

Флагман Первого Флота Ордена, материнский корабль «Моратун».

Лиринан не тешил себя надеждами, что эта экспедиция пройдет тихо, мирно и спокойно. Причинами таких подозрений, которые, как оказалось, были совсем не беспочвенными, была дурная слава планеты. Среди простых тамплиеров, только начавших свой восход к вершинам с самого низа, о Закуле ходили самые разные слухи. Основной причиной слухов и ужасной репутации планеты стали бесследно пропадающие протоссы, оказавшиеся слишком близко к планете. Несколько исчезнувших одиночных кораблей и целых небольших эскадр, давящая аура, которую легко почувствовать, оказавшись совсем недалеко от поверхности планеты, что пугала даже больше, чем исчезнувшие корабли. Если последних можно было кое-как списать на неисправность систем, то вот от наличия давящей ауры, что вскрывала все твои страхи и постепенно сводила с ума даже самых сильных высших тамплиеров, отмахнуться и прикрыть простыми случайностями и совпадениями было уже невозможно. Неудивительно, что планету сразу же объявили запретной, как и систему. Конклав ограничил доступ к опасному участку космоса, однако потом все-так дал добро на посещении системы, но никак не платы, на охрану которой иногда отправляли эскадры из особенно фанатично преданных Конклаву и Кхале тамплиеров.

Причины такого решения были понятны всем. Даже самые стойкие и сильные не всегда могли выдержать подобный ментальный прессинг вблизи планеты, какой исходил от Закула. Особенно он усилился в последние терранские пять-шесть лет, из-за чего даже отборные экипажи не могли подолгу находится вблизи планеты. Поэтому решение Конклава снова наложить на планету карантин и оставить на ней лишь небольшую группу наблюдателей и, по совместительству, колонистов было воспринято большинством тамплиеров с облегчением. Особенно теми, кому-таки довелось испытать на себе губительную силу загадочной и пугающей планеты. Находясь сейчас здесь, Лиринан понимал, что Верлерис, когда скупо и сухо описывал свое дежурство около Закула, как оказалось, сильно преуменьшил. Источала планета такой угнетающей аурой, что не по себе становилось всем и каждому. Может, в этом причина особой агрессивности и несдержанности Верлериса, ведь бывший вершитель и адмирал Ордена провел во главе эскадр, охраняющих Закул, дольше всех. Сойти с ума или получить определенный урон при этом проще простого. Лиринан на данный момент пробыл около планеты гораздо меньше, однако что-то подсказывает уже сейчас, что после возражения из экспедиции ему придется какое-то время провести в блоке реабилитации целителей. Верлерис туда, кстати, после окончания дежурства у Закула, как раз попал. Официально из-за перенапряжения и усталости, а на деле -из-за едва не случившегося нервного срыва. И сейчас даже такой спокойный и рассудительный протосс, как Лиринан, всегда думавший о благе всех протоссов в первую очередь, мог сломаться под чужим ментальным давлением. Лишь сила воли и самоконтроля уберегала его от подобного. И всему виной эта трижды проклятая планета!

Ничего удивительного, что приближаться к Закулу, особенно после того, как он припомнил все рассказы Верлериса и состояние последнего после длительного дежурства у это планеты, у бывшего экзарха флота, а ныне младшего вершителя или на терранский манер вице-адмирала не было никакого. Однако у него был приказ. Поэтому Лиринан привел сюда их Первый Флот. Он подчинился приказу, понимая, что их лучшие псионики, не даром собранные ради этой миссии со всей организации, должны были особо помочь в блокировании чужого ментального давления. Наложенная Верховным Лидером и сильнейшими псиониками Ордена, собранными в одном месте ради обсечена сохранности чужого разума, защита действительно помогала и спасала. Давление было гораздо слабее, но было и продолжало быть, вызывая внутри младшего вершителя желание выжечь планету, однако он помнил приказ, помнил, что на планете полно союзников и друзей. Он не посмеет поддаться самым темным своим мыслям, не позволит эмоциям взять над ним вверх. Он уже видел, к чему это привело. Верлериса теперь ждет суд за его действия. Лиринан не повторит его судьбу. Особенно после того,

Совсем стало понятно, что легкой прогулкой экспедиция на Закул не будет, когда в системе был обнаружен неизвестный флот протоссов, а потом и появление на поле боя зергов. Лиринан подобного не ожидал, однако не растерялся, взяв командование на себя. Игнорируя непонятных протоссов, раз они игнорировали их, младший вершитель собрал свои силы в один кулак, ощетинившейся скорострельными лазерными и импульсными пушками. Как только зерги набросились на них, их встретил шквал огня, через который, однако, какая-та часть зергов прошла, оставшись относительно невредимыми. Лиринан позволил передовым эскадрильям перехватчиков уничтожить прорвавшихся противников, что и было исполнено. Прорвавшиеся зерги были уничтожены, а уцелевшие поступили, начав собираться и готовиться к бою около образованного разлома в пространстве, из которого в систему прибывали все новые и новые твари. Лиринан недовольно сощурился. Время шло, а противника становилось все больше. Нельзя было позволять ему спокойно копить силы на это стороне разлома. Требовалось хотя бы попытаться остановить процесс сбора сил противником на этой стороне. Благо странные протоссы так и остались на месте, предпочитая не вмешиваться и наблюдать за всем со стороны и исключительно издалека и вмешиваться в ближайшее время не собираются.

-Младший вершитель, зерги снова готовятся атаковать. Также мы зафиксировали приближение группы объектов. Идентифицированы как «Фениксы», «Излучатели Пустоты» и несколько авианосцев. Это закульские фанатики.

-Дайте им подойти поближе на дистанцию тысячи километров, после чего высылайте ударные эскадрильи. Основная цель -вражеская группа истребителей. После отведите Дронов на исходные позиции. Командор Лайнд. Когда «фениксы» будут уничтожены или будут вынуждены отступить выводите крейсера на перехват «Излучателей». Сконцентрируйте огонь на них.

-Есть, младший вершитель флота! -отозвался командор.

-Принято. -буркнул недовольный капитан Вайт, заставляя Лиринан пройтись по нему холодный и внимательным взглядом, ничем более не выражая собственного недовольства. Этот тоже не слишком рад тому, что в этот раз флота возглавляет именно он, Лиринан.

Несмотря на то, что официально командиром Первого Флота Ордена являлся гранд-адмирал Максимилиан Лейн, присоединившейся к тогда еще фон Дену еще во время вторжения зергов пространство терранов, в этот раз флота возглавляет его заместитель -Лиринан. Лайн был одним из лучших флотоводцев, каких только можно было найти находящемуся в оппозиции Доминиону терранов, только начинающему формироваться в центральных миррах, распространяя свою власть с Корхала IV. Неудивительно, что центральные миры, самые богатые, густонаселенные и промышленно развитые, подчинились быстро восстанавливающемуся и растущему за счет огромного числа беженцев и переселенцев Корхалу. Да и остальные миры также начали один за другим склоняются перед новым государством, быстро набирающему силу и способному защитить человечество в Копрулу от зергов или протоссов. Неудивительно, что все это вовсе не играло на руку «Церберу» под руководством фон Дена. Найти сторонников было непросто. Большинство бывших конфедератов предпочли присоединиться к Доминиону или статью наемниками. Третьи же пытались выжить самостоятельно, а те, кто остался, предпочли присоединится к «Церберу». Однако последних было крайне мало. Фон Дену пришлось хорошенько поработать над этим вопросом, чтобы хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию. Привлекались наемники, бывшие конфедераты и противники Менгска. Те, кто оказывались бесполезными и опасными, либо изгонялись, либо ликвидировались, чтобы сохранить секретность. Однако, несмотря на все старания, численность армии росла медленно. Лишь с победами организации на Айуре, Чаре и Корхале IV на них обратили внимание и многие высказали свое желание присоединится. Однако даже так численность терранов уже в Ордене сохранялось на одном уровне, но не росло.

Причин такому положению дел было много. Лиринан прекрасно знал, что множества побед приходилось добиваться, уплатив кровью за каждый успех. В отличии от протоссов, терраны были не так хорошо развиты в плане медицины. Протосские технологии и медикаменты же не всегда помогали терранам. Многие пали в битвах, умерли от рана и болезней. Увы, но страдающему от нехватки медикаментов, нужного количества медиков и мест, где можно было расположить раненных «Церберу» было сложно сохранять свою численность при таких условиях. Лишь после битвы за Бронтес IV и присоединения еще нескольких планет, колоний, что отказались присоединится к Доминиону и искали защиту у тогда еще Альянса, позволило поднялся на ноги. Особую роль сыграла помощь Умоджианского Протектората. Без нее, скорее всего, было гораздо хуже. Активные поставки умоджианцев, предоставление ими же мобильное жилье, одежда, предметы первой необходимости и прочее помогло выжить тем терранам, кому повезло спастись с Тарсониса, не превратившись в биомассу для создания новых слуг Роя. Умоджа активно помогал, вкладывая огромное количество ресурсов в этот вопрос, взяв на себя практически все обеспечение мирного населения, а также снабжая армию боеприпасами и всем остальным. И это было очень кстати, позволив Альянсу устоять на ногах и не пасть. А уж без опытных офицеров, таких как Лейн, Альянс не выжил бы и не стал бы Орденом. Однако все плохое рано или поздно кончается. И с реорганизацией Альянса в Орден состояние дел наладилось. Причиной тому была очередная активная помощь со стороны сначала ОЗД, а потом сразу же и Умоджи, а также присоединения к Ордену ряда планет и колоний, каждая из которых более-менее развита, что позволило улучшить общее порожние и решить все проблемы организации. Количество медиков и госпиталей увеличилось, запас медикаментов также стал гораздо больше, технические проблемы были решены. Возникла, однако другая, куда более серьезная.

Несмотря на присоединение нескольких колоний, отдельных отрядов и групп, терранская часть армии Ордена оказалась потрепана сильнее протоссов. Причины были весьма простые: у протоссов были телепортационные технологии, способные спасти им жизни в самые рискованные моменты боя. Терранам же внедрить эту систему было сложно, дорого и крайне тяжело. Неудивительно, что даже сейчас полностью внедрить технологию пока что не получилось. Составляя основу сил Альянса, терраны оказывались на острие атаки и несли куда большие потери из-за отсталости по сравнению с протоссами технологий. Когда же протоссы стали основным ядром армии, было уже поздно. Первая Война и Война Стай обескровили терранскую составляющую Ордена. Неудивительно, что большую часть оставшихся сил было решено перевести на охрану присоединившихся планет, в основном терраски колоний, так как местное население предпочитало видеть собратьев в качестве совких защитников, чем протоссов, которые население побаивалось. Поэтому число терранов в действующей армии и флоте сильно снизилось, уступая место протоссам. Множество протосских колоний предпочли следовать за «Стальным Судьей», а не за тамплиерскими командирами, которые, словно дикие хищники, набросились на судей, стараясь отобрать у них власть.

Подобного Лиринан не одобрял. Пусть судьи и были не самыми лучшими правителями, но он прекрасно видел, к чему в конечном итоге привели народ тамплиерские предводители во главе с Артанисом. Не одобряли подобное во всем Ордене, уже на 65% состоящей из протоссов. Раньше, в самом начале пути Альянса, терранов было десятка два-три тысяч терранов и не больше десяти тысяч протоссов. Сейчас же несколько сотен тысяч протоссов превосходили пару сотен тысяч терранов в армии и флоте по бромным оценкам самого Лиринана. Неудивительно, что из-за этого большей частью высших и средних офицеров были протоссы, а не терранов. Однако среди последних некоторые все еще не смирились с подобным. Терять свое место в руководстве, отходя на второй план, на пост коменданта какой-то палетки колонии не все были готовы. Лишь те офицеры, кто смогли доказать свою высокую эффективность, сохраняли свои позиции в действующих вооруженных силах, не отправляясь в гарнизоны.

Гранд-адмирал Лейден был вынужден остаться как раз по этой причине. Ему требовалось успокоить офицеров флота, что не нашли лучшего времени для выражения своего недовольства. Поэтому во главе экспедиционного флота оказался Лиринан, а на позиции его помощника занял командор Лайнд, что несколько не возражал своему подчиненному положению, в отличии от некоторых, кто оказались такому положению недовольны и тихо, ибо громко не осмеливались, возмущались подобному, неохотно подчиняюсь приказам младшего вершителя флота. Впрочем, свою работу они пока выполняли на достаточном уровне, из-за чего Лиринан не обращал на их недовольство и бухтение особого внимания, однако руку на пульсе при этом держал крепко. Принять соответствующие меры он также готов. Ему уже не в первой подавлять восстания на флоте. Верлерис, его старый друг, уже один раз попробовал, после чего был вынужден покинуть собственный флагман лишь с небольшой группой солидарных с ним. Теперь капитан Вайт и некоторые другие офицеры недовольны и возмущаются. И кто виноват в том, что их навыков руководства недостаточно для того, чтобы возглавить флот в отсутствие гранд-адмирала. Увы, но кроме Лиринан на это никто не способен. И это не его суждение, а объективная истина, которая была получена на основе ряда тестов и анализов лучших аналитиков Ордена. Лиринан же не раз доказал, что он достоин своего поста и его управление флотом в сражениях эффективно. Однако не все были готовы с этим мириться. Как и мириться с тем, что все больше и больше терранских частей уводят в гарнизоны, чтобы сохранить эти отряды и позволить им избежать потерь, позволяя протоссам прикрыть своих союзников, однако не все такое оценили. Пусть большинство и понимало необходимость отвода большей части сил терранов в тыл для их же безопасности, группа недовольных все еще существовала и сильно отвлекала руководство Ордена своим возмущением.

-Зерги пришли в движение, младший вершитель. Выдвигаются в нашу сторону. Конкретно: на перехват высланным перехватчикам.

-Отозвать их. -быстро среагировал Лиринан. -Вывести на позиции фрегаты и вспомогательные эскадрильи. Приготовиться к столкновению. Расчетное время столкновения?

-Две терранских минуты, младший вершитель.

--Двухминутная готовность. -бросил Лиринан, опуская в кресло и позволяя отдельным частям подняться с пола, до того казавшиеся лишь частью покрытия и его украшением, замирая на уровне груди сидящего в кресле протосса и формируя вокруг него выгнутый полумесяцем стол для быстро переключения каналов связи и быстрого доступа к тактической сети.

Пара нажатий на кнопки острыми когтями и перед ними вспыхивает голографический экран, разделенный на три части. Самая большая часть показывала тактическую карту с точной расстановкой сил всех сторон на поле боя. На второй части экрана появляется изображение конкретно вражеского флота. Лиринан предпочитал как можно большее внимание уделить именно им. Зерги были уже более-менее понятным противником, а вот закульцы вызывали у младшего вершителя серьезные опасения. Третья же часть отводилась под состояния всех союзных кораблей и предположительное состояние вражеских. Можно было вызвать и больше экраном, однако пока что Лиринану не требовались. По крайней мере пока что. Сейчас все внимание отводилось пришедшим в движении зергам, которые рванулись защищать своих союзников, в очередной раз доказывая, что они вместе с закульцами заодно. Что ж, теперь даже самые маловерные убедятся в этом, хотя, справедливости ради, таких на данный момент практически не оставалось.

-Флот Закула остановился на месте, младший вершитель. Зерги отправили к ним солидный отряд.

-Значит, в этот раз они нападут вместе. -кивнул Лиринан. -Подготовить дополнительную эскадрилью перехватчиков, а также задействуете «разведчиков» и «диохотов». Пусть будут готовы к вылету. Пятый уровень тревоги. Церебрал Арака?

-«Младший вершитель Лиринан». -с легкой иронией отозвался Победоносный, почувствовав чужой ментальный зов. -«Я вас внимательно слушаю».

-Нам потребуется прикрытие из числа ваших зергов. Они потребуются для уничтожения вражеских подкреплений и прикрытия основных сил в виду отсутствия большей части терранских крейсеров и фрегатов.

-«Хорошо, младший вершитель. Не сомневайтесь: зерги стаи Джормунганд не подведут вас и добьются успеха». -ментально ответил Арака, после чего ментальная связь была оборвана со стороны церебрала. Лиринан же вновь обратил внимание на тактический экран, где четко отображались вражеские корабли и боевые единицы из числа зергов..

Противники, к слову, успели соединиться с закульской эскадрой, наплывая на нее с флангов и набухая острейшим наконечником в авангарде. У Лиринан не оставалось сомнений, что противник готовится атаковать. Разрыв в пространстве уже закрылся, выпустив, похоже, все имеющиеся на данный момент космические силы зергов. Собравшись в один ударный кулак, противник готовился к атаке. Имея несколько авианосцев и пару тысяч зергов это было вполне логично. Нет, чтобы уничтожить флот Ордена сил категорически не хватает. Чтобы уничтожить один материнский корабль, который успели неплохо модернизировать и переделать под военные нужды, десяток крейсеров класса «Бегемот» и два крейсера класса «Монстр», шестнадцать фрегатов нового класса «Карающий», два десятка авианосцев новейшего класса «Претор» потребуется нечто большее, чем пара тысяч разномастных зергов, пара-тройка эскадрилий «фениксов», несколько «излучателей» и успевших устареть авианосцев класса «Страж». Сила серьезная, с этим никто не спорил, однако недостаточная для того, чтобы уничтожить находящийся в системе флот Ордена. Но вот чтобы отвлечь как можно больше внимания на себя, не давая отвлечься на помощь сухопутным силам собранные зерги и фанатики Закула вполне годились. И, похоже, именно эту тактику избрал для себя враг. В принципе логично. Если ситуация на планете была неоднозначной из-за резко раскрывшихся зергов, активно использующих подземные туннели для быстрого и скрытного перемещения своих сил, что вынуждало силы Ордена на планете перейти к обороне в виду высокой мобильности противника и невозможности собственными силами вычислить туннели и уничтожить их. Корабельные сканеры были гораздо мощнее, чем большинство сканеров, используемых наземными силами. Хотя были и исключения. Вот только развернуть мощные наземные сканеры пока что не успели. Флот же сейчас будет вынужден вступить в бой и им будет совсем не до сканированию поверхности. Похоже, на это и был расчет противника. Слишком во время все началось. Впрочем, сейчас это было уже совсем не важно, так как вражеская группа явно собирается атаковать в ближайшее время.

-Сколько до атаки? -поинтересовался Лиринан, слегка поворачивая голову в бок, устремляя взгляд своих оранжевых глаз на замершего к нему спиной у блока компьютеров и мониторов человека, офицера аналитической службы.

-Расчетное время атаки -минута, сэр. -бодро отозвался тот.

-Перестроение завершено? -этот вопрос Лиринан задает уже другому офицеру исключительно для того, чтобы убедиться в правильности показания компьютеров.

-Да, младший вершитель. Перестроение в оборонительный порядок завершено. -отчитался другой офицер, уже тамплиер из Аурига, если судить по характерным доспехам и гербу.

-Превосходно. Полная боеготовность. Авианосцам и терраски крейсерам, имеющим на борту готовые к вылету эскадрильи -красный уровень готовности. Схема построение порядка запуска МЛА и БПЛА -Нара-02. Подтвердить готовность.

Вражеский «наконечник», состоявший из зергов, начинает движение, постепенно начиная набирать скорость. За ними следуют на некотором отдалении эскадрильи «фениксов», явно украденных закульцами у своих братьев с Шакураса. Дальше на некотором отдалении следуют «Излучатели Пустоты», мощный корабли, которым терраны, с большим сомнением, присвоил класс фрегатов. Шли перечисленные силы закульцев острым углом, характерной "галочкой", выставляя на острие самых опытных пилотов и целые экипажи, способные избежать попаданий от перекрестного и прямого огня, отвлекая все внимание на себя, создавая видимость угрозы, заставляя противника опасаться и стараться уничтожать именно авиацию, совершенно забывая об авианосцах с их работающим в обычном режиме конвейерами по быстрой сборке загруженных перед вылетом запчастей для перехватчиков, которые оперативно собирались, настраивались и быстро выпускались вперед, чтобы уничтожить противника или защитить собственные корабли-носители. Кстати, об авианосцах.

Группа закульских кораблей-носителей сильно оторвалась от основной группы, приняв абсолютно другое построение, сильно напоминающее орденский «частокол» (прим. автора: данное построение представляло собой разомкнутую цепь терранских кораблей (крейсеров или фрегатов), которые выстраивались в линию с определенным интервалом друг от друга для маневрирования и возможности быстро перестроения. Следом за линий крейсеров и фрегатов располагался строй авианосцев, а за ними —арьергард из крейсеров и фрегатов. Между всеми тремя линиями пустое пространство заполнялось выпускаемыми авианосцами и крейсерами МЛА и БПЛА, которые, в основном, концентрировались за кораблями-носителями или перед ними для предотвращения прорывов к уязвимым кораблям вражеских звездолетов и возможности быстро проходя через союзный строй для атаки противника. Стратегия была разработана верховным вершителем Тассадаром после создания Альянса в 2500 году). Однако были и отличия от стандартного для орденского флота «частокола». Авианосцы Закула также выстроились в линию, однако пока что не выпускали перехватчиков, прикрываясь летящими перед ними «углами» «Излучателями Пустоты» и «Фениксами». С флангов их прикрывали зерги, как и с тыла. Орденские же зерги вовсю наращивали свое присутствие на флангах «частокола», явно желая ударить оттуда и попытаться охватить противника, а тот, явно опасаясь возможности Араки реализовать этот план, максимально усиливали собственные фланги и тыла, не забыв усилить и ударную часть авангарда, что приближалась с пугающей скоростью. Сам строй противника пока что не рассыпалась, оставаясь монолитной массой, чем стоило пользоваться пока есть возможность.

-Готовность ракетного вооружения крейсеров и фрегатов ноль. -приказал Лиринан, слегка наклоняясь вперед, внимательно следя за выведенном на основном экране изображением приближающихся противников. Те приближались, продолжая оставаться в своем боевом порядке. Если все пройдет как он задумал, то получится одним ударом сильно сократить численность зергов и тогда…

-Младший вершитель! Обнаружен новый сигнал! Цель групповая! Дистанция -две тысячи километров!

-Цель идентифицирована! Это зерги. Согласного расцветки принадлежат к Дикому Рою! Предположительно стая церебрала Калота.

-Противник приближается с другой стороны планеты. Предположительно намеревается атаковать с тыла!

-Численность диких зергов равна тысячи триста шестьдесят двум единицам. Идентифицированы объекты класса муталиск, губитель, пожиратель и страж.

-Они пытаются раздергать наше внимание. -нахмурил надбровные дуги Лиринан. -Командор Лайнд. Берите на себя руководство авангардом. Применяйте ракетное и прочее оружие по своему усмотрению.

-Так точно, младший вершитель! -отозвался терранский офицер, чья голограмма появилась над столом и козырнула врио-главе Первого Флота.

-Выпустите дополнительные эскадрильи. -распорядился Лиринан, сосредоточив все свое внимание на вражеской группе, которая спешила атаковать тыл.

Если во «лбу»проблемы возникнут не скоро, то в тылу они могут возникнуть уже скоро. Да, тыл флота прикрывала группа зергов Араки, а также две эскадрильи перехватчиков, однако количество врагов прозрачно так намекало на то, что этот удар будет крайне сильным и преследует определенные цели. Скорее всего враг желал прорваться к авианосцам и вывести их из строя или нанести им какой-то урон. Если это так, то подобное следовало предотвратить любой ценой. Повреждение или уничтожение таких дорогих кораблей-носителей приведет к серьезной проблеме в лице потери контроля над дронами. Сократиться и количестве этих самых дронов, а также сильно понизиться возможность быстрого восстановления потерь, что вполне могло сказаться на ходе всей битвы. Если бы противник атаковал бы внезапно, тогда бы он вполне мог бы долбится успеха в своем начинании, однако в данном случае, противник явно недооценил мощность имеющихся корабельных сканеров, локаторов и прочего оборудования, благодаря которому старт солидной группы зергов был замечен заранее, а значит у Лиринан есть время на подготовку сил к атаке. Блокаду планеты требовалось удержать, чтобы точно не дать фанатикам сбежать в случае чего.

-«Арака, ты меня слышишь?»

-«Церебрал Арака сейчас занят координацией сил на поверхности планеты. Противник предпринимает попытки штурма наших позиций на поверхности, а также активно нападает на отдельные части вне крепости!»

Лиринан еще больше нахмурил надбровные дуги. Обычно Победоносный не доходил до того, чтобы использовать кого-то в разговоре с кем бы то не было. Церебрал был достаточно общительный и весьма охотно отзывался в случае, если к нему обращались напрямую ментально. Однако сейчас на прямой запрос Лиринан, его перебросили на другого собеседника. Причем младший вершитель флота четко почувствовал, что Арака его услышал, но по каким-то причинам предпочел уклониться от разговора лично, оставив Лиринан общаться с кем-то неизвестным. Это настораживало.

-«Кто ты?»

-«Меня зовут Джахана. Я -королева Роя, промежуточное звено между церебралом «Цербера», командующими из числа протоссов и терранов, а также рядовыми зергами». -голос был высоким, скрипучим, с характерными шипящими и рычащими нотками, которые были присущи всем зергам, способным общаться. И определенно женским.

-«Как надзиратель?»

-«Я выше надзирателя по рангу, но ниже вас, младший вершитель. Именно мне церебрал Арака доверил группу арьергарда. Она полностью готова к встречи с противником».

-«Надеюсь на это». -буркнул Лиринан, параллельно оценивая общее положение дел. Пока что оно было удовлетворительным. -«Сдержу эту атаку. Не дай им прорваться к нашим кораблям-носителям!»

-«Как пожелаете, младший вершитель! Ваш приказ будет исполнен!»

Лиринан очень надеялся, что промелькнувшие в ментальном голосе собеседницы игровые нотки ему показались. Только ненормальных зергов, над которыми проводил эксперименты особенно ненормальный темный архонт, ему не хватало! И как вообще Араке разрешили взять эту королеву, которую вытащили из лаборатории Улрезажа, расположенной в подземельях Айура, с собой на такую опасную операцию? Впрочем, сейчас это было не так важно. То, что Арака полностью ее контролирует Лиринан не сомневался. Значит, в случае неприятностей с ее стороны, Победоносный перехватит контроль и уничтожит взбунтовавшуюся против него особь. Да, он доверяет зергу. Раньше такое было бы немыслимо для протосса и террана, но в Ордене зерги действительно смогли доказать, что они полезны и эффективны. Они спасли множество жизней и не раз выручали протоссов и терранов из самых тяжелых ситуаций. И пусть их приняли не сразу и по сих пор некоторые относятся к ним с враждебностью и ненавистью, тот же Лиринан их признавал и даже доверял.

Постаравшись очистить голову от ненужных мыслей, младший адмирал вернулся к общему управлению флотом, оценивая действия подчиненных и складывающуюся ситуацию. Охарактеризовать ее можно было довольно кратко, но емко, однако Лиринан предпочитал не выражаться. Противник действительно пытался взять их в клещи, атаковав с двух сторон. На передовой Лайнд-таки провел успешную ракетную атаку, серьезно сократив численность атаковавших противников из передового отряда, однако противник не прекратил атаку, попробовав облепить выступившие вперед терранские крейсеры и фрегаты. Последние сейчас активно маневрировали, разбившись на небольшие группки или на одиночек, умудряюсь одновременно эффективно избегать повреждений и уничтожать противников. Крейсера же за счет более крепких щитов, держали урон и поливали зергов из всех имеющихся скорострельных пушек, не задействуя главные калибры так как из пушек, предназначенных для пробития вражеских щитов и бортов с последующим уничтожением внутренностей вражеского корабля не было необходимости. Зенитки и скорострельные турели неплохо справлялись с уничтожением навалившихся зергов, однако все равно ситуация была непростой. Постепенно зерги проедали щиты кораблей, придерживая опаснейших слепней вдали от основного места действия, явно намереваясь с помощью остальных зергов сбить щиты, после чего бросить своих камикадзе прямо на крейсеры и фрегаты, нанося им серьезный урон. Умно, но не ново. Арака, Кагг и Йрмонгдор уже не раз подобную тактику демонстрировали на учениях. Поэтому, чтобы предотвратить подобное, Лайнд вывел в бой эскадрильи терранских истребителей, которые заставили-таки зергов на время отступить под непрекращающимся обстрелом. Свой долг эскадрильи выполнил четко: противника отогнали, после чего благоразумно отступили под прикрытием корабельных орудий и щитов. Из совокупности всех этих сведений следовало, что пока Лайнд удерживал зергов на расстоянии, копя силы и готовясь к подходу закульского флота, что приближался к месту основного действия с пугающей скоростью. Однако до его прибытия еще было несколько минут. За это время Лиринан успеет наладить обстановку на другой стороне битвы. Поэтому, послав пару ментальных советов и распоряжений командору, Аурига вернулся к тому, что происходило в тылу Первого Флота Ордена. А там тоже было весело.

Королева Джакахана со своей задачей справилась на отлично. Несмотря на быструю атаку в тыл, противника встретила достаточно сильная группа зергов, которая остановила вражескую волну атаки, не дав противнику смешаться с собой и удерживая его на одном месте. Невольно Лиринан восхитился этим обретением Араки. Да уж, Победоносный действительно подобрал себе эффективного помощника. Так грамотно остановить противника и удержать его на месте, не дав прорваться вглубь строя -это надо обладать талантом. Ну или опытом, которого у королевы, проведшей большую часть своей жизни в лаборатории, ставшей ей темницей после ее консервации по приказу темного архонта. Неудивительно, что она так легко пошла на контакт. Зерги -существа с высоким уровнем социальности. И пусть у большинства из них лишь какой-то примитивное подобие разума, они способны страдать и скучать, будучи запертыми в одиночестве, дичая и становясь безумными монстрами, готовыми порвать даже бывших собратьев и союзников. Королевам и надзирателям повезло больше. Их разум был крепче, устойчивее и куда сильнее развит, если сравнивать с рядовыми членами Роя, коих миллиарды и миллиарды. Поэтому Джакахана не сошла с ума, хотя и была крайне близка к подобному. Благодаря Араке и запрошенным им псионикам разум королевы излили и даже, по слухам, сильно развили. Разумеется, все с согласия Верховного Лидера и под его личным надзором. Теперь же Джаканаха явно старалась всеми правдами и неправдами доказать, что она полезна организации и готова сделать ради нее все, лишь бы не бросали, не отрезали от нити связи, что тянулась от церебрала к каждому члену его стаи.

Как связанный с другими своими собратьями через Единую Сеть Лиринан мог ее понять. Быть отрезанным от остальных, причем насильно. Это ужасно. Однако Джакахана, пусть и не без посторонней помощи, справилась этим кошмаром и теперь рвется доказать свою полезность. По мнению Лиринана, она уже неплохо себя показала, хоть и судить пока что рано.

-«Мои силы сдерживают противника. Силы церебрала Калота пытаются прорваться к вашим кораблям». -отчиталась королева.

-«Как я и предполагала». -кивнул своим мыслям Лиринан. -«Ты хорошо справилась с поставленной задачей, Джакахана!»

-«Я живу, чтобы служить Ордену!» -отозвалась королева, позволив протоссу почувствовать собственную реакцию на похвалу. Лиринана аж затопила чужая радость и искреннее счастье, а добивал поток такой собачьей преданности, что Аурига даже стало как-то неловко. Ни такого он ожидал. Неужели у нее действительно никакой радости кроме службы нет? Надо будет потом порасспрашивать Араку.

-«Прекрасно. Требуется ли подкрепление для сдерживания противника?» -решил вернутся к руководству сражением Лиринан.

-«Нет. Мои зерги справляются прекрасно!» -не без гордости ответила королева. Лиринан же невольно мысленно ухмыльнулся.

Определенно, эта новая королева нравилась ему куда больше, чем те, с которыми он был знаком ранее. Те были больше похожи на биороботов, способных выполнять пусть и далеко не примитивные команды и даже способные логически мыслить и анализировать ситуацию, но все равно мало чем отличались от роботов-адъютантов терранов, которые не были самостоятельными командирами, а лишь советниками и исполнителями приказов. Королевы были поумнее надзирателей, однако, как и они, были посредственными самостоятельными командирами, куда лучше чувствуя себя под чьим-то командованием. Личностей у них, само собой, не было. Причины такого решения Лиринан не знал, а сам Арака предпочитал отмалчиваться, заявляя, что процесс формирования личности сложный и не для всех зергов полезный, из-за чего Сверхразумный отключил гены саморазвития и самообучаемости у всех, кроме церебралов, и то главам стай было не легче. У второстепенных командиров, коими и были королевы и надзиратели, и вовсе гены самообучения убрал за «ненадобностью». Видно боялся, что поумневшие нижние чины Роя начнут возмущаться как и церебралы, нередко восстававшие против существовавшего порядка. Смерть Сверхразуама изменила многое, но даже Араке не удалось исправить то, что натворил глава Роя за время своего правления. Однако теперь у него точно будет шанс.

Джакахана была личностью, причем сформировавшийся до конца и успевший хорошо развиться. Возможно, виной тому человеческие гены, так как для создания новых королев по методике Королевы Клинков Улрезаж скрещивал людей с зергами, пытаясь вывести сильного гибрида, вот только получил новый вид королев, которые были гораздо эффективнее предшественниц. К счастью, Улрезаж об этом узнать не успел, ибо лаборатория была законсервирована. Теперь уже Орден вынесет из экспериментов темного архонта выгоду. Оставалось лишь надеяться, что Верховный Лидер не будет, как ранее, давать свое добро на сомнительные с точки зрения морали эксперименты. Лиринан на это очень надеялся, ибо пугающие слухи о подобных экспериментах и их последствиях все еще гуляли по организации, вызывая ожесточенные споры и тихое недовольство некоторых. Верховный это должно был понимать, а значит он постарается избежать проблем. Чего у него точно не отнять, так это способности быстро анализировать проблемы и решать, находя выходы даже из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций.

-Младший вершитель! Зафиксирована еще одна группа зергов! Это противник! Приближаются к нам со стороны поверхности планеты!

-Численность? -быстро уточнил Лиринан, лихорадочно соображая, что предпринять.

-Полторы тысячи особей, младший вершитель!

-Всему флоту -полное перестроение. Схема обороны -Уно-7. Выпустить дополнительные эскадрильи перехватчиков!

Их действительно пытались зажать с трех сторон и старательно отодвинуть от планеты, тем самым сняв блокаду. Даже один терранский крейсер на орбите планеты способен заблокировать все вылеты с поверхности, отслеживая объекты ровно с того момента, как они оторвутся от земли. Едва звездолет пытался покинуть атмосферу, как его перехватывали либо патрули, которые вились вокруг любой планеты, взятой в блокаду, либо оперативная группа быстрого реагирования, стартовавшая с корабля, который, обычно висел на орбите планеты, стараясь держаться над крупными городами. Таким образом, даже один корабль мог взять целую планету в блокаду, а целый флот мог добиться куда большего. И враг это понимал, стараясь всеми силами оттеснить Первый Флот Ордена от орбиты Закула. Отодвинут на расстояния, с которого они не смогут поразить цель, что попытается уйти в варп, отлетев на достаточное расстояние от планеты. Этому требовалось помешать, при этом не потеряв слишком много сил понапрасну. Поэтому сейчас было необходимо обороняться, копя силы для контратаки, благодаря которой можно было бы отбросить противника и вернуть утраченные позиции.

-«Мои силы вас прикроют, младший вершитель!» -заверила его Джакахана.

-«Если сможешь это исполнить, будет очень хорошо». -оценил Лиринан, параллельно раздавая дополнительные приказы. Бой принимал неожиданный поворот.

***

Вблизи Библиотеки. Тем временем.

-Значит, здесь ты дашь нам последний бой? -поинтересовался Наруд, окидывая взглядом вымощенную камнем площадь, на которую выводил с другой стороны высокого берега реки, где и располагалась главное укрепление закульцев. Именно здесь меня и Наруда встретил Маар, явившейся на сей раз не один.

Видно, это действительно будет последний бой, раз с собой Маар притащил своих уродливых собратьев, что отличались от своего лидера лишь размерами. Гибридов, не считая главного, было четверо. Маар был самым крупным, а все остальные заметно меньше него. Как минимум на голову, а скорее и на две-три. Однако менее опасными эти твари от своего меньшего размера не становились. Наруд сразу предупредил, что не стоит недооценивать противника. Гибриды, выведенные им самим, были довольно сильными существами, однако эти явно еще были усилены Улрезажем. Как темный архонт это сделал -оставалось загадкой, однако мы оба сошли на том, что явно без вмешательства Амуна или Вейдаана не обошлось. Так что осторожными быть придется вдвойне. А учитывая теперь уже совсем откровенно фонящую силой Библиотеку, то и втройне. Теперь давить начало и на нас, причем сильнее всего. Чтобы там не зародилось в Библиотеки, оно избрало нас своей целью как главную угрозу. И с ней в этом сложно было не согласится. Мы с Нарудом действительно были главной угрозой для нее за счет своей связи с Зел’Нага.

-Вы зашли дальше, чем следовало бы! -вместо ответа прорыл Маар. -Вы посмели посягнуть на то, что должно оставаться нетронутым!

--Интересно, почему же Амун так печется о безопасности этого места? -фыркнул Наруд, щуря глаза. -И почему он не сказал мне?

-Думаю, он тебе не доверял настолько, чтобы раскрывать все детали. -ответил я, осторожно взывая к Дару и чувствуя, как он окутывая находящуюся под плащом ладонь.

-Это обидно. Какая жалость, что я понял это раньше, чем он! -вновь фыркнул древний оборотень.

-Предатель! -прорычал Маар, резко вскидывая руку.

Миг -и в Наруда летит мощный энергетический снаряд, врезающийся в землю и ослепляющей вспышкой, оглушая грохотом взрыва, после чего все окутывает дым, скрывающий подробности. Я же не стоял стоять и ждать, когда дым рассеялся, быстро переместившись на несколько метров левее. Не сомневаюсь, что у Наруда все в порядке и ему удалось выжить после подобного. Ему не привыкать. Поэтому взываю к трепещущей в нетерпении силе, позволяя окутать и растворить в пространстве. Секунда дезориентации и ощущения абсолютной пустоты, в который ты то ли висишь, то ли падаешь, после чего по ногам довольно ощутимо бьет земля, а я сам словно вынырнул из глубокого темного омута. На тонкую и нежную кожу на голове, находящуюся в том же месте, где у человека располагались уши, и исполняющая ту же функцию, обрушился поток звуков. Само тело словно обступил со всех сторон воздух, навалившись и начав давить. Последствия переноса сквозь пространства будь ты даже мастером все равно достаточно сильно отвлекали, благо опытный псионик со способностями к телепортации умел это все игнорировать. Умел и я, поэтому сходу, едва возникнув на новом месте, обрушил на ближайшего ко мне малого гибрида целый поток молний. Тот, успев отследить мое перемещение и развернуться корпусом в мою сторону, пытается перехватить молнии и перенаправить их от себя, однако не успешно. Электрические разряды с шипением впиваются в щит, принявшись грызть его. Тот же засветился ярким белым светом в местах соприкосновения с молниями и стал видимым для всех синеватым коконом, внутри которого укрылось уродливое тело.

Краем глаза отмечаю Наруда. Тот, появившись в клубах дыма, сходу вступает в битву с Мааром, ловко уворачиваясь от его атак и огрызаясь в ответ. По Наруду били, кроме Маара, еще пара гибридов. Так, а где четвертый их уродливый собрат? Впрочем, вопрос был исчерпан сразу же, когда в мой собственный щит прилетел сгусток энергии, заставив мою защиту тревожно вспыхнуть и вмиг погаснуть. Значит против меня двое. Не самый плохой расклад. И еще очень хорошо, что пришло всего пятеро гибридов, а не сотня или сколько их там прячется в проклятой Библиотеки, до которой я уже несколько часов не могу добраться. Могло быть хуже, гораздо хуже. А так, сразу с двумя опасными гибридами, я точно справлюсь. Особенно с учетом того, что они хоть и сильны, но неопытны. Это сразу видно. Удары наносят излишне разбросанные по силе, словно еще не научились контролировать ее и управлять ей. Впрочем, возможно это недалеко от истины. Созданные недавно существа, пусть и из протоссов, должны хоть какое-то время провести в тренировках для освоения своих сил и возможностей, однако этим, судя по всему, не повезло и их бросили в бой против нас.

Увлекшись одним из противников, что по-прежнему пытался сопротивляться моим действиям по уничтожению его щита, я упустил из виду второго гибрида. Эта тварь не стала просто стоять и смотреть как я расправляюсь с его собратом, а решила меня подло атаковать со спины. Благо мои чувства были обострены до предела и я сразу же уловил накапливающуюся позади меня энергию. Как бы не хотелось добить гибрид, приходится быстро перемещаться, едва успевая избежать псионного шторма, выжигающего землю на площади в несколько квадратных метров. Они быстро на ходу учатся. Плохо! Я-то понадеялся, что неопытность будет играть на руку нам, а оказалось, что надеется на этот козырь не стоило. Жаль. Но теперь я точно осознаю угрозу. Поэтому медленно двигаюсь вправо, держа на виду обоих противников. Тот, что атаковал меня штормом, скользит над землей в мою сторону, поигрывая парой шаровых молний в обеих руках. Второй, тот, чей щит я почти сбил, двигается вбок, намереваясь вместе с собратом взять меня в клещи. Этот кадр, успевший испытать мою силу на себе, двигаться гораздо осторожнее, не сводит с меня пылающих сапфировых глаз. Он осторожен и пока не демонстрирует своих способностей, хотя и чувствую, как вокруг твари собирается сила. Тот явно воззвал к своему Дару. Что ж, сразимся!

Противники атаковали меня одновременно. От очередного шторма и мощного энергетического удара я смог уклонится, попросту отпрыгнув, а потом «отскочив» через пространство. Один из гибридов излишне увлекается атакой и бросается в погоню за мной, в то время как его брат осторожно двигается следом, формируя в своих руках очередной сгусток энергии. Мне приходится сосредоточить все свое внимание на приблизившемся ко мне гибриде. Тот резко швыряет в меня очередной шторм, от которого я снова ускользаю, после чего эта тварь выбросила вперед руку. Сначала я почувствовал, как вокруг моего тела словно сжалась гигантская рука, отрывая меня от земли и поднимая в воздух. После чего обнаружил, что мое тело окутала темная сфера чужой энергии. Позволяю себе ментальную ухмылку. Нет, дорогой мой враг, со мной такие фокусы не пройдут. Поэтому я сгибаюсь, повиснув в воздухе в позе эмбриона, накапливая энергию, что буквально начала пенится по всей поверхности моих доспехов. Накопив достаточно сил, я резко разогнулся, раскидывая руки в разные стороны и позволяя силе вырваться на волю, сметая черную сферу и заставляя гибрида, попытавшегося поднять меня телекинезом, зарычать от ярости и частично от боли. Похоже, моя контратака прошла сквозь его щит и повредила выставленную вперед в характерном жесте руку. Это хорошо. Прыти и сил у него от этого поубавиться.

Долго повисеть в воздухе мне не дали. Мощный энергетический четкий «плевок» врезается прямо в едва восстановившейся щит, заставляя меня вернутся на грешную землю спиной вперед. Это было больно, но больше обидно. Поэтому я резко вскакиваю, после чего перемещаюсь вновь в пространстве, уходя сразу от двух брошенных в меня штормов. Теперь и второй гибрид меня опасается и предпочитает активно кооперироваться с собратом, стараясь накрыть меня каким-нибудь приемом, что наносит значительный урон по области, изредка посылая в меня сгустки, чтобы еще больше усложнить жизнь. Однако мне, подпитываемому силами лучших псиоников Ордена, пока что удается эффективно им противостоять, хотя мой персональный гид на десять процентов уже снизился. Пора было снова вырывать инициативу. Вечно убегать от вражеских псионных штормов и отдельных зарядов энергии не выглядит довольно перспективной. Особенно на фоне Наруда, ушедшего в глубокую оборону и сейчас яростно отбивающегося от Маара и его младшего собрата. Второй гибрид сильно им изранен, поэтому сейчас восстанавливает силы, намереваясь атаковать в спину Наруда. И если ему это удастся сделать, то снесет прилично щита и отвлечет Наруда, сбив ему концентрацию и позволив Маарру нанести тому серьезный урон. Придется вмешаться, если я хочу помочь своему эгоистичному, но все-таки союзнику. Хоть где-то там в голове возникает темная мысль бросить того на произвол судьбы, голос разума сильнее -один против пяти я точно не справлюсь без серьезных потерь в контроле и здоровье. Значит надо помочь!

Уклоняюсь от еще нескольких снарядов, после чего вновь перемещаюсь «скачком», ближе к тому самому израненному и не успевшему толком восстановить щит противнику. Гибрид резко оборачивается, его глаза вспыхивают яростью. Он замахивается на меня здоровой лапой, в то время как вторая висит вдоль тела плетью, перебитая Нарудом. Понимая, что сейчас в меня прилетит, я подныриваю под вражескую руку, со всей силой вбивая в голову твари вмиг актировавшийся меч с золотым энергетическим лезвием. Сначала клинок наталкивается на препятствие в виде вражеского щита, но тот быстро раскалывается под моим ударом, после чего лезвие с характерным шипением прожигает броню на голове, пронзая вражеский череп ровно между глаз, которые, уставившись с ненавистью на меня, начинают медленно гаснуть. Минус один. С сожжены мозгом еще никто не жил, а значит этот гибрид уже труп. Теперь мы с Нарудом почти в равных условиях -у каждого из нас по два противника, однако Маар явно будет посильнее остальных, а Наруд явно устал от того, как его прессовали сразу трое. Это очень заметно. Против Маара он вряд ли сможет выстоять без серьезных повреждений. Придется мне его подменить.

Второй гибрид резко оборачивается ко мне, после чего коротко, без запаха, вбивает в мой щит усиленную псионикой и от того окутанную и сияющую энергией руку в мой щит. Увернутся я не успеваю, а потом и вовсе попадаю сразу под два шторма. Мои оппоненты, увидев, как я ловко их перехитрил, пришли просто в неописуемую ярость. И увы, в этот же раз им удалось сразу двумя штормами угостить меня. В голове аж зазвенел о от напряжения, а само тело неплохо так тряхнуло от полученного урона, однако я, собрав силы, снова «скачком» переместился. На сей раз прямо плечом к плечу с попятившимся и заставшим Маара сдвинуться назад Нарудом. Оборотень выглядит неважно. Вся его броня оплавлена, правый глаз закрыт и залит кровью из раны на лбу, нанесенной, судя по глубине и длине, когтями старшего гибрида. Сам оборотень пятится назад, держа защитную стойку и переведя больше сил на щит. Я, от щедрости своей, перекидываю ему немного своей силы и сам вскидываю руки, позволяя сквозь них протечь энергии, образуя перед нами невидимую, но непреодолимую преграду, в которую прилетает сразу несколько вражеских «плевков».

-Признаю, что погорячился! -прорычал Наруд абсолютно не своим голосом, грубым рыкающим. -Похоже, Улрезаж не терял времени и по максимуму усиливал своего главного стража!

-Зато остальные гораздо слабее. -посылая в противника свой снаряд, попытался я поддержать союзника.

-Утешил! -сплюнул кровавый комок перевертыш, злобно скалясь и демонстрируя своим противникам окровавленный клыки.

-Беру на себя Маара. Займешься мелкими? -уточнил я, после долгих движения руками посылая в противника несколько снарядов.

-Считаешь, что раз меня справился с одним, то справишься с самым опасным? -уточняет оборотень, быстрым движением отбивая летящий в нас снаряд.

-Ты ранен. Тебе проще будет справится с тремя малыми, чем с одним большим да еще и усиленным. -рассудительно отвечаю я.

-Лавры героя не дают покоя, да? -скалится Наруд, резко отскакивая назад, когда сразу несколько энергетических сгустков пролетели четко в его щит. -Что ж, похвально! Инициатива наказуемо, поэтому разбирайся с Мааром сам! -с этими словами Наруд «скачком» переместился на несколько десятков метров от нас.

В его сторону практически сразу скользнули два гибрида. Третий явно собирался сражаться со мной, однако повелительный рык Маара вынудил его последовать за двумя своими товарищами, оставляя меня тет-о-тет со старшим гибридом, что не стал разменивать удары на слова и мысли, превентивно принявшись засыпать меня мощными зарядами энергиями, вынуждая уходить в защиту. Мысленно я могу лишь скрежетать зубами. Нет, сейчас придется позволить противнику загнать себя в оборону, иначе я просто потрачу свои усилия зря. Перехватить инициативу при таком напоре будет крайне не просто. Поэтому я ушел в глухую оборону.

-Вы обречены! -рычит Маар, обрушивая на меня всю накопившую у него ярость.

-«В твоих мечтах если только». -мысленно отвечаю, уклоняясь от очередного мощного заряда, летевшего прямо в меня.

Тот не услышал моих мыслей, продолжив осыпать меня градом энергетических снарядов. Я же осторожно пятился под чужим натиском, внимательно выглядывая момент, когда противник немного выдохнется и допустит ошибку, которой можно будет воспользоваться. Такая возможность рано или поздно, но представиться. Нужно только ждать. Можно даже бросить быстро взгляд через плечо, отступая назад, чтобы оценить, как дела у Наруда. Тот, несмотря на собственные тяжелые ранения, смог прикончить такого же израненного гибрида и сейчас сражался с двумя. Держится он пока неплохо, значит в перспективе победить у нас крайне высокие шансы. Однако расслабляться и радоваться по-прежнему рановато. Гибридов может очень быстро стать гораздо больше. Не думаю, что Маар забрал вместе с собой из крепости всех.

***

Десять минут спустя. В двух километрах от Библиотеки.

-Темный прелат, из подземелий крепости появляются новая партии гибридов.

-Похоже, передовая группа во главе с главным гибридом потерпела неудачу в своей попытке остановить Верховного Лидера и его спутника. -задумчиво прокомментировал Зератул. — Это означает, что угроза со стороны главы Ордена и его спутника оценивается крайне высоко.

-Что мы предпримем дальше, темный прелат? -поинтересовался Зерек, лидер выживших на Закуле неразимов. -Возможно, стоит этим воспользоваться и попытаться прокрасться внутрь крепости, чтобы далее проникнуть в Библиотеку?

— Это слишком рискованно. -не согласилась Зертая. -В крепости еще полно фанатиков, а также могут быть и другие гибриды.

--Неужели служба жалким терранам сделала вас настолько трусливой? -презрительно сощурился Зерек. Зертая даже не повернула головы, продолжая в макробинокль осматривать внутренний двор крепости. -Мне казалось, что ваш клан славился храбрыми и сильными воинами, что не боялись и защищали свой дом, в то время как его худшие представители трусливо сбежали с теми, кто предпочел бросить своих собратьев на смерть, желая спасти собственную жизнь? -продолжал язвить лидер выживших.

-В отличии от, безусловно, храбрых и доблестных защитников своей планеты, некоторые члены моего клана посчитали, что защита одного родного дома с редкими вылазками и небольшими операциями, направленными почему-то не только против зергов, но и терранов, коих, кажется, было принято решение защищать от любой угрозы -это лишь полумера. -холодно ответила Зертая, поворачивая голову и смерив взглядом своих холодных зеленых глаз Зерека, мгновенно нахмурившего надбровные дуги и сузившего глаза. -Или быть может вы со мной не согласны в том, что вечная оборона — это единственный путь?

-Прежде всего мы были должны защитить свой дом! -«зашипел» Зерек.

-Безусловно. -безэмоционально отозвалась Зертая. -Однако защитить Шакурас было бы эффективнее, объединив усилия и отбросив прежние обиды. Но вместо этого прелат Зиол, с фактического разрешения Разшагал, совета прелатов и, возможно, даже лидеров кхалаев, устроил настоящую резню, первым делом напав абсолютно подло и низко на мирных жителей, находящихся под протекцией Альянса.

Зерек явно хотел что-то возразить, но Зертая жестом приказала ему замолчать, после чего шагнула в плотную к лидеру выживших, глядя ему прямо в глаза, отчего тот несколько пришел в себя, почувствовав холодную ярость, что сейчас клокотала внутри главы орденских неразимов, что, несмотря на внешнюю расслабленность, были готовы в любую секунду сорваться, напав на потенциальных противников, защищая своего командира. Даже Ларазара, до этого старающаяся никак не лезть в конфликт, сейчас явно поддерживала Зертаю, несмотря на свое прошлое. Интересная метаморфоза. Зератул хотел в самом начале потушить вновь полыхнувший пожар конфликта в самом зародыше, однако действия Зертаи и ее слова заставила его самого задуматься о том, какова была его роль в случившемся и как он виноват в той трагедии. В груди вновь скрутилась болезненный ком вины.

-Что вы знаете о той резне? -спросила абсолютно спокойно Зертая, заглядывая в глаза Зереку, отчего тот заметно спал с лица. -Что прелат Зиол устроил там? Вы видели улицы, залитые кровью и усыпанные телами тех, кого мы приняли в свой дом, кого по всем законам гостеприимства были должны защищать? Вы видели убитых стариков, женщин, детей? Видели, как собственные собратья мучают, издеваются и убивают тех, кто не может оказать им сопротивления? Видели, как тех, кто молил о пощаде, они жестоко казнили, сменяясь над их слабостью? Вы видели, как отчаявшиеся мастеровые, зодчие, скульпторы, художники брались за любое оружие, защищая свой дом, семью, народ в конце концов? Видели, как те, кто прошел настоящий кошмар, потеряв родной дом и много братьев и сестер на своем родном мире, который они были вынуждены оставить ради выживания, по прихоти тех, кто рассудил, что лучше оставить планету, а не пользоваться слабостью Роя и тем, что тот не успел закрепится на планете, а значит его еще можно было оттуда выбить? В чем доблесть и честь убивать тех, кто не оказывает сопротивление? В чем подвига прелата Зиола, утопившего пригороды Талематроса, поселения Альянса и кхалаев в крови и смерти, втравив многих в это преступление обманов и сладкой ложью? Что, уже не так красиво?

Зерек невольно делает шаг назад, но Зертая резким движением хватает его за руку и рывком, не без псионики, притягивает его к себе, нависая над явно растерявшимся неразимом. В глазах воительницы зажегся опасный огонь.

-Вы, Дэлаамы, по-прежнему упорствуете, по-прежнему обманываете сами себя, по-прежнему отказываетесь признавать собственные ошибки, обвиняя в случившемся кого-угодно, но только не себя, великих и непогрешимых! Благодарю кому вы смогли объединиться несмотря на внутренние конфликты и противоречия? Кто дал вам пример того, что две фракции способны совместно остановить Рой, чья поступь сотрясает Копрулу? Разве не Альянс показал, что терраны и протоссы способны вместе дать отпор врагу, что они, поняв друг друга и проникнувшись друг к другу симпатией, способны действовать слаженно и эффективно, заставляя непобедимый Рой умываться кровью, терпя обидное поражение за поражением? Мы первыми ступили на Чар, заставив врага принять бой на своей территории, заставив бросать на нас все больше и больше сил. Мы прошли через Чар, через саму Смерть, бросив все свои силы на спасение Айура. Я сама помогала кхалаям сражаться, защищала их, когда они не могли этого сделать сами. Почему? Потому что они тоже протоссы, потому что они были в беде, потому что я понимала последствия их гибели, потому что я не желала, чтобы страдали миллиарды. Да, они изгнали нас давным-давно, убили многих последователей Путь Тени, но разве неразимы извинились за то, что погубили многих протоссов своими писанными штормами или терактами, желая запугать Конклав, потому что сами боялись его и его гнева? Я общалась с Хранителем и знаю, как все было. И видела в кхалаях тех, кто боялся, кто страшился, но мужественно принимал свою судьбу, а не трусливо прятался, убегая прочь от проблемы. Я приняла это и сражалась там, на Айуре. Я привела вместе с прелатом Зератулом кхалаев в наш дом, чтобы две стороны примирились, объединились перед общей угрозой и поняли, что обе стороны виноваты в том, что было в прошлом. О старом требовалось забыть, отбросить противоречия, забыть обиды и встать плечом к плечу перед угрозой. Такие как вы этого не захотели. В своей ненависти и своем тщеславии вы уподобились зергам, что безжалостно убивали мирных жителей и невинных, желая свершить свою месть, унизить кхалаев, показать, что у вас есть сила и власть, что вы их не боитесь, а также то, что вы не боитесь перемен. Но вы этого не захотели, нет. Вы стали бояться сильнее. Артанис и прочие также стали боятся, что фон Ден и Алдарис захватят Шакурас, что вы снова окажетесь под угрозой. Вы так испугались за свое будущее, что забыли о зергах, победив авангард которых один раз, и то с помощью Альянса, поверили в себя. Когда же пришла настоящая беда, вы, ничуть не лучше Конклава, посчитали это слабой угрозой по сравнению с теми, кто был готов сражаться вместе с вами против зергов. Вы испугались, что Альянс и кхалаи захватят власть. И вы нанесли превентивный удар, желая их ослабишь. Резня — вот что вам было нужно для демонстрации силы. А когда у вас не вышло и до многих стало доходить, что они натворили, то было поздно. Для многих поздно.

Зертая замолкает, наклоняясь ближе к Зереку, придавливая его взглядом и собственным эмоциональным полем. Даже Зератула проняло, а озвученные мысли болезненно резанули по старым ранам. Она была во многом права, особенно четко указав на истинные причины многих действий на Шакурасе. Альянс многих тогда напугал, заставив в первую очередь беспокоится о самих себе. И Зератул понимал, что он сам был в числе тех, кто пытался сохранить власть матриарха, а не объединить потенциальных союзников.

-Многие неразимы не приняли участие в той битве за Талематрос, потому что поняли, что у Альянса есть все основания для мести, которая, как неожиданно, направлена была на тех, кто был главным зачинщиком этой резни. И виновные заплатили бы сполна за то, что натворили, если бы не обстоятельства. Знаете сколько тел я сама вынесла из домов? Сколько крови было на моих руках после этого? Тогда я поняла, что я не хочу быть с такими неразимами, ибо это точно не мой путь. И не я одно это поняла. Многие присоединились к нам, решив оставить вас самих разбираться с последствиями своих необдуманных решений и собственной глупости. Поэтому, когда вы пламенно и горделиво рассказываете о победе над лишь собранным в один ударный кулак авангардом зергов на Шакурасе, становится смешно. Вы чуть не проиграли, сами ослабив себя, лишив союзника и вскрыв часть козырей. Пока вы кое-как одерживали победу над зергами, пока неохотно, медленно, спустя рукава, как говорят терраны, давили радикалов из числа нашего народа, мы поставили на колени Чар и Сверхразума, унизили зергов в ответ, заставили заплатить за многое, пусть и не за все. И вместо того, чтобы помочь нам довершить начатое, вы предпочли встать на ту сторону, что была против нас, объединив народ перед новым общим врагом. Сейчас вы едины, безусловно, пройдя долгий путь борьбы с внутренним врагами, поняв друг друга за прошедшее время лучше и научившись смирению. Какая жалость, что цена этому тысячи и тысячи погибших в Резне в Новом Антиохе невинных и множество павших моих боевых товарищей, что сражались и сдерживали угрозу, пока вы собирались. Надеюсь, что больше разговор к этому не вернется, потому что больше что-то объяснять я не желаю. Тем более, что сейчас не время для подобных разговоров. Поэтому займитесь делом, а не пытайтесь задеть меня. -закончила свою пламенную речь Зертая, резко отступая назад и поворачиваясь спиной к приходящему в себя Зереку.

-Действительно, сейчас не лучшее время для выяснения отношений. -решил вмешаться Зератул, быстрее всех отходя от произошедшего. -Хотя ты во многом права, Зертая. Именно укротить свой страх и избежать ударов, что он обязательно нанесет, обязан каждый протосс. Страх -самый опасный враг любого лидера и воина. Победить его всегда непросто, но необходимо. А сейчас давайте сосредоточимся на нашей миссии.

-Что будем делать, темный прелат? -уточнила Зертая, вопросительно глядя на Зератула.

-Как бы не хотелось поскорее проникнуть внутрь Библиотеки, чтобы добыть информацию, сейчас главный наш враг -самый сильный из гибридов, что заполонили планету вместе с зергами. -медленно протянул прелат, глядя в сторону крепости. -Если мы не уничтожим это существо, то просто так в Библиотеку не попадем.

-Предлагаете помочь главе Ордена?

-Вы сами сказали, что объединив усилия, можно добиться гораздо большего, чем поодиночке. -с хитринкой глянув на удивившуюся Зертаю, отозвался Зератул. -Мы поможем Верховному Лидеру, раз о нас в командовании пока что забыли.

— Значит выдвигаемся. -кивнула воительница.

<tab><tab><tab><tab><tab><center>***</center>

Нексус тал’даримов на Закуле.

— Значит они приняли наше предложение. -довольно кивнул Нурока, получив доклад от своего помощника.

-Не понимаю, зачем нам такие союзники? -искренне недоумевал Маралар.

-Они нам пригодятся, Восьмой. -скупо пояснил Высший, поднимаясь со своего трона и быстро двигаясь в сторону карты. -А сейчас займемся более важными делами. Возвращайтесь к флоту, Маралар. Отбейте атаки зергов, а потом окажите помощь нашим новым союзникам. Я же возьму на себя руководство сухопутными силами.

-Как пожелаете, Высший Посвященный. -поклонился все еще совсем не понимающие задумке уроки Маралар, спешно удаляясь. Нурока лишь ментально усмехнулся. Восьмой еще не знает, что союз будет долгим и именно он, как считает Нурока, сможет помочь тал’даримам изменить свою судьбу. Сейчас же нужно лишь заложить основы будущих взаимоотношений.

Глава 29. Сметая преграды.

Кем она была до того, как ее схватили пираты? Простой жительницей Халкиона, кажется. А как она стала такой? Джакахана не помнила. Помнила она совсем другое. Холодные белые стены, гладкие и чистые, от вида которых почему-то сразу же накатывала дурнота. Яркий, слепящий, белый свет, бьющий прямо в глаза из лампы, вмонтированной в потолок и свисающей оттуда на специальном креплении поближе к зафиксированному на специальной платформе пациенту. Джакахана помнит, как больно впивался в кожу металл специальных оков, которые удерживали ее на платформе, не давая пошевелится. От этого и общей атмосферы накатывала паника. Она билась, пытаясь вырваться, сбежать, куда угодно, лишь бы подальше от этой кошмарной комнаты. Однако ничего не получалось. Она была прикована, а над ней склонились люди в белых защитных костюмах и специальных масках, скрывающих их лица, равнодушно сверкая непрозрачными стеклами смотровых очков. И они нисколько не собирались ей помогать. Вместо этого они приступили к операции, перед этим вколов ей наркоз. Склонившиеся люди — это последнее, что она помнила. А потом была лишь чернота.

Очнулась Джакахана уже совсем не человеком, а зергом, причем не простым, а королевой. И даже здесь была особенность. Она сильно отличалась от обычного вида королев. У нее были ноги. Сразу восемь, располагающиеся по краям нижней части тела, вытянутой и сужающейся к концу. Чем-то нижняя часть тела напоминала излишне толстый хвост цилиндрической формы, оканчивающийся складывающимся из трех отдельных частей лезвию, которое служило защитой месту, откуда, как потом оказалось, ее организм изрыгал опухоли, распространяющие вокруг себя знакомую слизь. Сам «хвост» был украшен зелеными буграми, внутри которых располагалась кислота и различные биокомпоненты, необходимые для ее функционирования. Ноги росли именно из этого «хвоста» и были соединены между собой чем-то, очень сильно напоминающим перепонки или мембраны. Оканчивающиеся острыми когтями, они позволяли Джакахане достаточно твердо стоять на ногах. Это очень пригодилось, когда она, очнувшись во мраке, душной и давящей даже физически черноте, отчаянно вырывалась из нее, вывалившись в конце концов из кокона на свет божий. Тогда она чуть не упала, лишь благодаря ногам оставшись в вертикальном положении, после чего практически запуталась в них, ужасаясь тому, как преобразилось ее тело за время пребывания в уродливом, выпотрошенном коконе. Впрочем, это были еще не все изменения.

Из нижней части тела поднималась вторая, на сей раз больше похожая на человеческую. Стройный человеческий стан, с характерными выпуклостями на груди, был закован в хитин. Руки были тонкими, кожа да кости. Пальцев было всего три, зато были они довольно длинными, тонкими, но при этом крепкими, увенчанными длинными и острыми когтями. Голова, словно в контраст рукам, была большой. Череп, вытянутый, расширяющейся назад и оканчивающийся толстыми жгутами, что исполняли роль волос, являясь также, как и у протоссов, отростками пси-рецепторами. Лицо было ромбовидным, вытянутым. Верхняя и нижняя части были особенно вытянуты вверх и вниз соответственно, при этом подбородок был сглаженным, чем-то напоминая своей формой и гладкостью аналогичный протосский. Тонкие губы, за которыми укрылись вовсе нечеловеческие иглы бритвеннострых зубов. Сам рот* прикрывала пара подвижных мандибула, практически полностью идентичные мандибулам гидралиска -подвижный отросток, на конце которого к верху поднималась выгнутый острый коготь. Складывая вместе, они напоминали забрало, прикрывая рот, а также острыми концами сходясь вместе там, где у человека располагался нос, тем самым никак не ограничивая зрение королевы.

Все эти изменения потрясли Джакахану, однако это оказалась лишь часть проблем. Она почувствовала, как будто к ее разуму тянутся многочисленные непонятные существа, что жаждали прикоснуться к ее разуму. А потом она ощутила их гораздо ближе, осознавая, что эти существа являются рядовыми зергами. Они были начисто лишены индивидуальности. Даже мыслили они одинаково примитивно. Их мысли совсем не отличались одна от другой. Лишь несколько мгновений спустя до Джакаханы дошло, что он чувствует их. Тысячи и тысячи чужих сознаний, что тысячами огнями заполнили мрак одиночества, который только едва коснулся ее. Миллиарды типичных мыслей создали в ее голове какофонию звуков, сливаясь в один раздражающий и оглушающий, режущий разум гул, который практически невозможно было терпеть. Джакахана закричала, желая, чтобы это прекратилось, иначе ее разум распался бы, раскололся на тысячи осколков, из которых было бы трудно заново собрать свое «Я», которое осталось от нее после того, что с ней сотворили. На удивление гул стих. Рядовые зерги прекратили отчаянно мысленно взывать к тем, кто мог бы их направлять, не смея перечень той, кого на генетическом уровне было прописано слушаться и защищать. Гул стих, однако ощущения присутствия в голове тысяч других существ не исчезло. Джакахана и не надеялась, что оно исчезнет. Это чувство с ней навеки, ибо стать снова человеком она вряд ли сможет, а значит придется привыкать и приспосабливаться. И это было правильным, мудрым решением. Эволюционировать из-за любых воздействий и эффектов, адаптироваться к любой ситуации было законом, прописанным также на генетическом уровне всем зергам. Просто некоторые обладали хотя бы какими-то зачатками индивидуальности. Впрочем, тогда она еще этого не знала.

Ей не дали долго приходить в себя. Внутрь темного помещения, чей пол был не виден из-за покрывавшей его слизи, а все пространство было забито характерными зелеными, сочащимися слизью и слегка вибрирующими коконами, вошли солдаты в характерной экзоскелетной броне, наставив на нее оружие. Джакахана была слишком слаба, чтобы сопротивляться, но она пыталась дать врагам бой. Даже обстреляла их из специальных биологических пусковых установок, находящихся на гребне, что закрывал собой череп, давая тому лишние миллиметры хитиновой защиты, однако не попала, после чего ее начали бить током, заставляя подчиниться и прекратить сопротивляться. Джакахана попыталась воззвать к тем, кто должен был ее защищать, действуя интуитивно, чем осознанно, однако не смогла, с ужасом обнаружив, что ее связь с остальными снова пропала, будто ее и не было. Словно сквозь подушку или вату она чувствовал остальных зергов, но не могла до них докричаться. Зато подходящих солдат она видела прекрасно, не желая даваться тем, кто превратил ее в ЭТО добровольно, однако силы были не равны. Она, в конечном итоге, сдалась, когда на нее нацепили ошейник и несколько раз ударили мощными разрядами, заставляя все тело дергаться в конвульсиях. После этого она покорилась, послушно двинувшись в сопровождении пехотинцев туда, куда хотелось ее конвоирам. И вскоре она увидела того, кто отвечал за все ее страдания и за всю причиненную ей боль.

***

В довольно крохотной комнатке, в которой стен не было видно из-за мониторов и компьютеров, она увидела Алана Шезара, пирата, что совершил рейд на Халкион, ее родной мир, силой увез ее, поиздевался, превратив в монстра. В груди вскипел гнев, усиливаемый осознанием, что остальных зергов, коих она уже инстинктивная считала своими детьми, держали в неволе и издевались над ними, а из нее самой, судя по всему, решили сделать послушного командира. Джакахана желала разорвать Шезара и его людей на куски здесь и сейчас. Однако, увидев истинного хозяина, она не осмелилась на это, сжавшись под чужим внимательным и столь убийственным взглядом. Уже тогда Улрезаж, а именно так звали этого темного тамплиера, излучал опасную ауру, а его эмоциональные поля давили и подавляли, заставляя склонится и боятся. Джакахана боялась его. Он же наслаждалась чужим страхом, изучая ее взглядом, склоняя голову то так, то эдак, словно скульптор, оценивающий получившуюся у него статую. Так они встретились в первый раз. Потом их встречи повторялись довольно часто. Джакахану изучали в лаборатории, спрятанной на родной планете протоссов. Видно смогли наспех оборудовать ее в глухой части провинции, когда протоссы были слишком заняты другими делами, раз на наглых терранов не обрушилась кара**. Улрезаж также присутствовал, лично контролируя эксперименты. Именно тогда она и узнала, что ее заразили вирусом зергов, а потом смогли, множество попыток спустя и не без участия подконтрольных Улрезажу церебралов, создать королеву, которая должна была послужить коварным планам безумного неразима, который вскоре исчез, вернувшись уже в облике могущественного темного архонта. И пусть он появился лишь в виде голограммы, но даже так Джакахана была подавлена чужой силой и властью. Ее прижали к земле сырой силой, вновь внимательно изучая, оценивая, стоила ли работа усилий. Тогда оказалось, что стоило, и ее милостиво отпустили, снова отправил в камеру, где над ней снова измывались, ставя различные эксперименты, пока в лабораторию не ворвались оставшиеся на Айуре зерги, случайной откопавшие эту лабораторию, когда рыли туннели, чтобы укрываться от тех, кто громил их на поверхности. Тогда она смогла вырваться, сбежать, затаиться, ибо ее зергов перехватили и либо уничтожили, либо подчинили себе те из церебралов, кто остался на планете, пока все они не погибли, и оставшимися зергами не стал управлять кто-то другой. Этого другого она также опасалась, поэтому пряталась в лаборатории, используя ее ресурсы для собственного выживания. Пока ее не нашли.

***

Обнаружившие ее протоссы Ордена оперативно передали королеву церебралу Араке, который для начала собирался ее убить и разобрать в буквальном смысле на части, чтобы изучить. Однако Джакахане удалось разжечь в Победоносном любопытство своим не совсем типичным поведением, также воспоминаниями, что остались у нее после превращения. Арака всегда был любознательным и не типичным мясником на поводке у Сверхразума. Неудивительно, что такой церебрал смог понять, что стоит лучше примкнуть к Ордену и взаимодействовать с другими расами, черпая их знания, чем продолжать отчаянно придерживаться навязанного кем-то извне пути. Сверхразум навязывал всем свою волю, подавлял иное инакомыслие как с помощью генетики, так и с помощью репрессий. Церебралы не должны были много думать, ибо в противном случае они бы восставали -прецеденты были да еще какие!- и пытались бороться против существующего порядка. Поэтому большинство церебралов были довольно глупы. Им просто не давали развивать свой разум, оставляя их на определенном «безопасном» уровне. А их подручных, королев и надзирателей, так и вовсе оставляли весьма примитивными. Так Сверхразум контролировал Рой без опаски, что против него поднимается бунт. Все остальное же было подчинено одной задаче -добиться совершенства. Однако идеи эти были несбыточны, ибо совершенство было невозможным. Постоянно возникали проблемы, слабые места, негатив. Арака, как и некоторые другие, это понял, как понял и то, что уничтожая виды, Рой пожрет все во Вселенной, а после просто пожрет сам себя, ведь неутолимая жажда чужой смерти и собственного самосовершенствования доведет их до кровавой резни самих себя.

Арака было весьма любопытным, но был вынужден долгое время подавлять свои интересы и прятать их от других. Присоединившись к Ордену, он начал активно интересоваться другими расами, их мироустройство, психологией, культурной. Узнавая и переваривая новое, Арака интегрировал полученную информацию в свою стаю, стараясь добиться улучшения отношений как к себе, так и между расами. Джакахана также заинтересовала его, своей необычностью, своим происхождением. Ее тоже изучали, однако не так грубо, как соратники Улрезажа. Даже терранские и протосские ученые вели себя осмотрительно и аккуратно, чем подкупали Джакахану. С ней обращались хорошо, ей позволили интегрироваться в новое общество. Она была особенно рада, когда увидела, что в этой организации к «своим» зергам отношение достаточно теплое. И поэтому Орден стал ее домом. И она будет его защищать любой ценой.

***

-"Защищай флот терранов на орбите!" -такой приказ она получила от Араки, взявшись за него исполнение со всей ответственностью.

С новым телом и способностями Джакахана получила и кое-что еще. Пусть полноценным тактиком и стратегом она не стала, но каким-то образом, для нее непонятным, в ее голове появилось огромное множество различных знаний относительно правильного управления вверенным ей силами зергов. Пусть и весьма примитивные, но стратегии и тактики в ее голове были. Откуда? Арака попытался дать ответ на вопрос, однако из заумных и пространных объяснений, наполненных рядом непонятных для родившейся в лаборатории да еще и бывший терранке терминов. Ученые из протоссов и людей также не смогли без терминов и внятно объяснить ей причины появления в ее голове подобных знаний. Лишь под конец обсуждения Арака высказался просто -зерги мастера эволюции и генетики, так что развить в мозгу королевы, пока она находилась в коконе и с ее телом происходили метаморфозы, необходимые участки мозга, отвечающие за тактическое мышление, было не сложно. Оставалось лишь под вопросом, кто и как смог это сделать, учитывая поголовную примитивность большинства королев и надзирателей, а также церебралов в виду опасений Сверхразума. Лишь мастер эволюции мог сотворить подобное, однако тот редко действует самостоятельно. И вряд ли он стал бы договариваться о подобном с Улрезажем.

Так что загадка осталась загадкой, а свои способности Джакахана была вынуждена развивать, ибо Арака прямо и без обиняков заявил, что теперь ей стоит смириться с ее текущем положением в иерархии Роя и учится управлять не столь умными, как она, зергами. Теперь, судя по всему, ей предстоял экзамен, который точно покажет всем и вся, насколько выгодным было вливание сил и средств в проект Араки. Подвести своего покровителя Джакахана не имела права, поэтому спору взялась за дела, действуя в основном самостоятельно, быстро вспоминая все, чему ее за довольно короткое время успел-таки научить церебрал, которого еще при жизни Сверхразума стали называть Победоносным.

Джакахана ментально потянулась, легко улавливая чужие огоньки разума. Под ее начало было отдано порядка шести сотен зергов. Основной костяк составляли губители, куда более эффективные в плане уничтожение вражеских кораблей, чем муталиски. Последние также составляли довольно большой процент в отведенном Джакахане отряде. Слепней не было вовсе. Из-за своего серьезного урона по площади они легко могли повредить союзные силы. Да и были они одноразовыми камикадзе, а в бою было бы эффективнее иметь сильный отряд, способный выжить и наносить урон в течении долгого времени. Губитель же были тем, что требовалось. Именно они прикрывали тыл флота, готовясь встретить очередную волну атаки своих собратьев, что пытались атаковать со стороны планеты, получая подкрепления с нее. Теперь никто не сомневался, что зерги прятались глубоко под землей и прямо в скальной породе, тем самым избегая обнаружения даже самой высокоточной системой обнаружения.

Противник снова бросается вперед. Вражеский командующий либо был таким же примитивным командиром, как многие остальные, либо имел какой-то коварный план. Джакахана предполагала первое. Их противники были опознаны как стая перебрала Калота, а этот церебрал хоть и был довольно умным и находчивым, все равно в первую очередь происходил из партии, специально сотворенных глупыми относительно того же Араки. Примитивные атаки, в основном сводящиеся к заваливанию противника трупами в ходе накатывающих с небольшими промежутками во времени волн атаки. Так и действовал ее враг до сих пор. Даже эта атака шла по стандартному сценарию. Однако Джакахана не давала себя обмануть. То, как зерги на других участках ловко прикрывали собой корабли закульских фанатиков, говорило о высоком уровне координации с протоссами, а значит и командование у них, скорее всего было общим. Эти свои соображения она высказала бы Араке, но Победоносный был занят. Он лично руководил крупными группами зергов на планете, стараясь любыми способами подавить сопротивление зергов Калота на поверхность, оставляя, фактически, все руководство космическими силами на Джакахане. И похоже, что ей действительно придется брать контроль над ними всеми, ибо без должного внимания со стороны главы стаи Джормунганд, многие отряды несли неоправданно высокие потери, что не было хорошо.

Джакахана полностью абстрагировалась от всего, сфокусировав все свое внимание на космической битве. Прежде всего внимание королевы привлекают места, в которых доверенные ей силы несли наибольшие потери. В большинстве случаев на этих участках зерги Джормунганд, прикрывающее силы протоссов и терранов и действующие вместе с ним заодно, столкнулись с силами закульских фанатиков. Протоссы были довольно опасными противниками. Их корабли были быстрее и смертоноснее, однако их было гораздо меньше зергов, но за счет своей скорости, крепким щитом и опытным пилотам они, пока что, избегали наказания, совершая стремительные налеты, стараясь любыми способами нанести максимум урона и помочь зергам Калота прорваться сквозь строй и добраться до кораблей терранов и протоссов. Уже даже была попытка предпринять атаку «сверху» и «снизу» кораблей, однако подобные атаки были отбиты.

Джакахана быстро реагирует на подобные действия противника. Собранный отряд быстрого реагирования бросается от одной горячей точки к другой, старательно сдерживая любые попытки противника подобраться к терранским и протосским кораблям, что помогали зергам огнем зениток и скорострельных пушек, выкашивая нападающих. Даже опытным пилотам закульских фанатиков приходилось несладко. Общая же ситуация оставалась неизменной -противник давил со всех сторон, не давая расслабиться. Младший вершитель флота Лиринан же не торопился, позволяя окружить себя, однако оттеснить себя с позиции не дал, накапливая внутри строя силы для последующих контратаки. Джакахана же должна была сдержать противника своими подопечными, чтобы потом помочь в контратаке. Для этого она также собрала часть зергов, которые в данный момент не были ничем заняты, формируя из них резерв, отряды быстрого реагирования и замыкания потенциальных брешей, а также формируя ударные группы, которые должны будут помочь терранам и протоссам разгромить силы противника. Однако пока что это было вторичным занятием. Важнее было сдержать врага сейчас, а это продолжало оставаться крайне не простым занятием. Прямо сейчас противник вновь навалился на некоторые участки особенно сильно. Джакахана ощутила легкий дискомфорт, осознавая, что причиной подобного является одновременная гибель большого количества ее собратьев. И это было так. Зерги Калота сконцентрировали свое внимание на определенных участках, бросив против них значительные силы, в чем их поддержали закульцы, чьи эскадрильи «фениксов» и «разведчиков» атаковали из-за спин союзных им зергов, прикрываясь ими и точными ракетными ударами и дождем плазменных снарядов выкашивая значительное количество космических зергов Джормунганд. С этим требовалось что-то делать, причем срочно.

Джакахана бросает в бой собранные ей группы, что успевают вовремя прибыть на места и помочь сдержать нападения противника. Одновременно с этим к этим же местам прибыли и «перехватчики», запущенные с авианосцев. Лиринан не намеревался оставлять противникам не шанса на прорыв. Враг же, вновь понесся потери в основном в зернах, предпочел ретироваться, перекидывая свои силы на другие участки линии соприкосновения. Следующие минут тридцать, а может и больше Джакхана только и делала, что перебрасывала силы от одной горячей точки к другой, стараясь любыми средствами сдержать усиливающийся напор. Под конец противник и вовсе перестал жалеть собственные силы, бросая их в отчаянные самоубийственные атаки. Причина для форсирования прорыва у противника имелась. Флота тал’даримов, который также подвергся атаке зергов Калота, пусть и в меньшем количестве, если сравнивать с силами, что были брошены против Первого Флота Ордена, успешно справился с вражеской атакой, хоть и понес потери. Сейчас же флот черно-алых протоссов двинулся в сторону окружённых и сражающихся с зергами сил Ордена, явно желая вмешаться в битву. И вряд ли противником они изберут протоссов и терранов. Зерги были гораздо более приоритетной целью для тал’даримов, что понимал и Капот или иной предводитель, бросая все больше сил и все яростнее на держащийся строй зергов Джормунганд, что сдерживали эти атаки, неся большие потери, но выполняя поставленную перед ними задачу.

Джакахане было тяжело. Она чувствовала смерть каждого зерга под своим командование. Их гибель отдавалась поначалу лишь небольшими уколами боли, а сейчас переросла в тяжёлую головную боль, усиливающуюся в тот момент, когда гасли очередные десятки связанных с ее собственным сознанием разумов. Однако Джакахана держалась, подавляла боль и накатывающее отчаяние и безнадежность, давя их долгом и обязанностью. Она должна сдержать противника. Просто обязана, иначе она подведет Араку и лидеров Ордена, что оказали ей огромное доверие, позволив встать во главе космических сил Джормунганд. Означало это одно -у нее нет право на ошибку, а миссия должна быть выполнена в любом случае, какую бы высокую ценой ей и ее подопечным не пришлось бы заплатить.

***

«Моратун». Тем временем.

-Младший вершитель, давление усиливается. Противник бросает все силы на прорыв наших рядов! -отчитался офицер-тактик, протосс, который с беспокойством поглядывал на замершего около трехмерной голограммы поле боя Лиринан, который, не отрывая взгляда от происходящего на поле боя и отображаемого на голограмме в реальном времени, продолжал сухо и четко отдавать приказы, передвигая корабли и бросая силы от одной угрозы к другой.

-Они боятся, что тал’даримым нанесут им удар в спину, захлопнув ловушку. -прокомментировал Аурига, параллельно отдавая приказ паре фрегатов переместиться на другую позицию для поддержки явно ослабевающей там линии союзных зергов. -Небезосновательно боятся. -добавил он, парой жестов выводя перед собой экран со статистикой.

-Какие будут дальнейшие приказания? -уточнил другой офицер, на сей раз терран, явно пребывающий в недовольстве от того, что протосс ведет себя так спокойно,

-Держать оборону и готовить силы для скорой контратаки. -распорядился Лиринан, вновь возвращаясь к управлению флотом.

Причина, по которой он не торопился вводить в бой уже скопившиеся силы была простой -он боялся вспугнуть противника, раньше времени показать ему, что отражать его атаки не так трудно, как могло бы показаться, тем самым вынудив зергов и закульцев отступить, избегая готовящегося удара. Понятно, что одним ударом с врагом не покончить, однако серьезно ослабить и тем самым вырвав инициативу на продолжительное время было возможно. Лиринан был реалистом и желал если не разгромить и уничтожить, то хотя бы измотать и максимально ослабить противника. Пусть бросает свои силы в самоубийственные атаки, стараясь любой ценой прорваться сквозь отчаянно сражающихся зергов Джормунганд. Пока что потери с обеих сторон несли, в основном зерги, как и было задумано по плану, однако закульцам не повезло так, как орденским кораблям, ведь как только зерги окружили Первый Флот и принялись оказывать на него давление со всех сторон, то закульцы оказались без прикрытия, чем стоило пользоваться. И Лиринан своего шанса не упустил, позволив терраским крейсерам совершить микропрыжок в пределах нескольких сотнях километров, оказавшись близко к закулисному построению. Те, конечно, среагировали, перебросив на фланги «Излучателей Пустоты», а также бросив против крейсеров эскадрильи перехватчиков. Однако за время, пока перехватчики шли на сближение и пока «Излучатели» выходили на позиции, терранские крейсеры разрядили главный калибр в сторону вражеских авианосцев, после чего таким же микро-прыжком вернулись на свое место в строю, причем крайне вовремя оказывая поддержку зергам, давление на которых, после временного отсутствия терранских больших кораблей, стали оказывать серьезней. Лиринан даже бросил в бой некоторые эскадрильи перехватчиков и даже «разведчиков», однако вернувшиеся терраны и получившие подкрепления зерги справились сами. Закульцы же лишились сразу двух авианосцев. Один был уничтожен. От него остался лишь остов, множество больших и мелких обломков, а также десятка три-четыре дронов, лишившихся управления и проходящих переподключение к новому центру управления. Второй же корабль был серьезно поврежден. Его главный ангар, туннель и система запуска превратились в мешанину из обломков и покореженной конструкции, из-за чего боковые и носовые части корабля превратились в жалкие огрызки, оставляя лишь второстепенные ангары по бокам для запуска дронов, лишив тем самым второй авианосец возможности быстро запускать большие количества «перехватчиков». Теперь этот корабль был практически бесполезен. Таким образом, рейд был успешным. Закульцы понесли довольно серьезные потери, учитывая невеликую численность их флота, а также стали вести себя осторожнее, явно опасаясь повторных трюков, из-за чего их поддержка зергов заметно ослабла, позволяя сдерживать силы Капот гораздо проще и ценой меньших потерь. А когда подойдут тал’даримы, противникам и вовсе станет несладко.

***

Увернутся от энергетического снаряда, а затем и из силового захвата. Маар зло щурит глаза и наотмашь бьет в меня молнией, которую, к сожалению, заблокировать или отвести от себя я не успеваю. Приходится принимать на блок рук, отправляясь в недолгий полет и снова приземляясь на грешную землю. Будь я терраном, весь воздух из легких выбило, а так лишь в глазах слегка потемнело да спина заболела, что, правда, не мешало мне почти бодро вскочить на ноги, вскидывая руки и на сей раз все-таки успешно отводя в сторону запущенный в меня энергетический снаряд, что уходит в сторону какой-то каменной постройки, разнося ее в пыль.

-Ты ослаб. -шипит Маар, продолжая давить меня морально и псионически, стараясь нанести урон не только моему телу молниями, телекинезом и другими вариациями псионики, но и сломать мои ментальные барьеры. С учетом постоянно растущего давления со стороны Библиотеки сдерживать подобное становилось все тяжелее и тяжелее. -Я чувствую твою слабость!

Я не отвечаю. Вновь ухожу серией «скачков», разрывая расстояние между нами чтобы выиграть немного времени и отдышаться. Кажется я погорячился, посчитав, что смогу в одиночку сдержать Маара. Гибрид оказался действительно крайне серьезным противником. Усиленный по максимуму, подписываемый чужой энергией, Маар превратился в очень страшное существо. Я же использовал лишь часть силы опасаясь лишний раз потянутся к ней, чтобы вновь в голове не загудело, после чего не раздался в голове чужой шепот, пытающийся искусить, надоумить использовать темную силу Бездны, которая навсегда со мной. Я не забыл, как эта скверна взяла надо мной верх, подавляя ее раз за разом, стараясь не провоцировать её лишний раз использованием огромного количества сил. Да и пользоваться лишний раз своей силой я также откровенно боялся. Причина тут не только в том, что Бездна потянется ко мне активнее из-за этого. Просто демонстрация всех моих возможностей может привести к не самым хорошим последствиям. Становится живым богом со своей личной сектой я не хочу. Да и сама сила хоть и была грозным оружием, была наследием былого, болезненным напоминанием о том, что с ее помощью творили. Однако это не значит, что я полностью отказался от всех своих сил, просто демонстрация чего-то особенного мощного и активное использование псионики в бытовых целях я позволил себе только вновь став протоссом, решив, что психикой сейчас лучше не пренебрегать, хоть страх перед Бездной и прошлым никуда не делся, но когда требовалось что-то сделать ради будущего, я был готов переступить через свои собственные ограничения. И гибрид скоро меня вынудит это сделать. А может и нет.

У Наруда ситуация обстояла несколько лучше. Два гибрида для него стали проблемой в меньшей степени, чем Маар для меня. Оба гибрида уже были сильно изранены и сражались с большим трудом. Сам же древний оборотень выглядел гораздо лучше своих оппонентов, однако также не избежал ранений. Левая часть лица была опалена мощным энергетическим снарядом, из-за чего сейчас представляло собой жуткое зрелище. Особенно вкупе с тем, как с клыков Наруда капала слюна, смешанная с кровью. Тело, закованное в хитин, также имело на себе оплавленные лены от чужих энергетических снарядов и молний. В остальном он выглядел более-менее нормально, измотав противника и сейчас активно наседая на парочку израненных гибридов, что вяло сопротивлялись, потеряв слишком много сил во время самого натиска. Маар же, явно успев подпитаться силами своих младших собратьев, сейчас был еще полон сил, из-за чего смог-таки загнать меня в глухую оборону. Впрочем, ненадолго. Гибрид явно начинает сбавлять натиск, снижая темп атака и их мощность, явно экономя силы. Видно понял, что решить наш конфликт быстро не сможет, вот и начинает осторожничать. Неплохо. У меня открывается все больше возможностей для контратаки и перехвата инициативы. Для этого, правда, были нужны силы, а их резерв медленно подходил к концу. Давненько я не участвовал в подобных противостояниях против сильных псиоников, из-за чего несколько растерял навык. Да и силы, справедливости ради, использовал я далеко не все, сильно ослабев после некоторых событий.

-Ты падешь! -рычит Марр, вновь вбивая в мой едва восстановившийся щит сразу две молнии, заставляя меня частично принимать урон на руки, из-за чего те резко нагрелись, а потом возникло ощущение будто в них впились миллиарды мелких, но острых и причиняющих боль иголок.

-«Он опасен! Силен! Используй нас!» -шелестит в голове шепот, который я отгоняя прочь, концентрируясь на бое.

-Чего ты там с ним возишься? --прокричал Наруд, появляющийся чуть правее, преследуя пятящихся гибридов. Глаза оборотня горели огнем, как у охотника, почуявшего, что его добыча окропила землю своей кровью и находится в шаге от того, чтобы пасть от его руки. -Свои силы может нормально применять будешь, а не играть с ним в поддавки?

Если бы я мог, сжал бы зубы от ярости. Силы -палка о двух концах. Одним она способна эффективно бить противника, но другим не забывает вмазать тебе в челюсть. Сила опасно тем, что дарует тебе ощущение всемогущества, опьяняя. Это произошло с Зел’Нага. Это же произошло с Нарудом. Это же произошло со мной, когда на Чаре, во время дуэли с Зератулом, я поддался гневу, гордыне и вере в собственном превохсожстве и потерял над силой контроль, чем и воспользовалась треклятая Бездна, перехватив власть над моим телом и став прекрасным инструментом управления мною в длинных щупальца коварного Вейдаана. Я знал, что заигрываться с этой властью опасно не всегда справлялся с подобным. Случившееся еще тогда, когда Амун попытался меня убить впервые, ярко мне продемонстрировало то, к чему может привести злоупотребление как силой, так и методами, которые, якобы, абсолютно необходимы для победы.

-Ты долго будешь сдерживать свои силы и лишь слабо отбиваться? -прорычал Наруд, сплевывая кровавый комок и вновь вскидывая руки, посылаю в своих противник новую порцию молний. -Нам лучше поторопиться!

-Стараюсь! -огрызнулся я, ловко перехватывая оппонентов Наруда и вступая в схватку с ними. Добить ослабленных тварей я смогу точно, а вот чтобы победить Маара потребует у меня задействовать больше сил.

-«Дай волю гневу. Позволь разобрать это существо на куски, показать всем, где их место!» -шепота больше нет. Ему на смену приходит набат, когда в голове отдается чужой голос, часто преследующий меня в кошмарах, а сейчас снова подавший голос наяву.

-Да пошла ты в Пустоту! -ругаюсь вслух, параллельно наклоняя корпус влево, уходя от сконцентрированной вражеской атаки.

В груди же на секунду испуганно замирают сердца, после чего начинают биться сильнее выдавая мои истинные чувства. Я боялся этого шепота и голоса, понимая, что говорит со мной самая безумная, но при этом обладающая разумом сила разрушения и хаос. Бездна была опасна, коварна, сильна и терпелива. С тех пор, как с ее помощью Вейдаан перехватил контроль над моим телом и убедил Зератула в моей одержимости, а после проявила себя после перерождения, когда коммандер Уотсон поднял мятеж против меня и протоссов в руководстве. Я начал ее опасаться еще больше. Эта сила вырывалась из-под контроля в моменты, когда внутри вспыхивал неудержимый гнев или страх, превращая мое тело в куклу, управляемую верёвочками этой дрянной силы, постоянно шелестящий внутри черепа, отравляя своими мыслями словно ядом. Как же было мерзко и противно, когда эта дрянь своими едкими фразами чуть не заставила меня сорваться на подчиненных и выпустить ее на свободу. Тогда мне удалось ее сдержать, заточить глубоко внутри, желая избавиться от этой заразы, но не имея способа. Мои агенты искали храмы, артефакты и прочее. Я сам, лично, искал не только оружие, но и способ спастись от этой проклятой угрозы. Увы, спасение пока что не было найдено. Даже на Тифоне как мне еще давно советовал Урос, я не смог найти необходимого. Приходилось довольствоваться своими силами, бросая их на подавление этой поселившийся во мне надолго твари. Последствия моей капитуляции и слабости перед этой силой меня пугала. Все-таки я сильно привязался к своим подчиненным, отказывая от много ради того, чтобы быть к ним ближе, не отдаляясь, что, правда, не всегда получалось.

-«Верховный Лидер, -телепатема Замары наполнена тревогой, -к вам выдвигается новый отряд гибридов. Он крупнее предыдущего в два-три раза! Также к вам совмещаемся отряд Зертаи и Зератула!»

-«Благодарю за предупреждение! Мы справимся!» -отвечаю я, одним рывком сокращая дистанцию между одним из гибридов.

-«Кому ты врешь? Ты не сможешь победить их без нас!» -вновь этот голос, заставляющей меня морщится и стараться игнорировать его любой ценой.

Тварь, продолжающая со мной сражаться, была хорошо изранена и измотана на совесть. Лишенная одной конечности, с изуродованными шрамами и ожогами от молний и энергетических снарядов лицом, с заметно потускневшими и не такими сияющими как раньше глазами, с потемневшей кожей она выглядела уже не так грозно, как вначале боя. Его напарник был немногим лучше, хоть и держался пободрее. Именно он попытался остановить меня телекинезом, но смог лишь замедлить. Все-таки их действительно только-только пробудили, практически не дав адаптироваться, освоиться с собственным телом и его возможностями. Да, Наруд неплохо постарался, сделав множество ментальных и генетических закладок, которые должны были контролировать гибрида и направлять его усиленную злобу на любого врага Амуна. Однако способность быстро адаптироваться к ситуации и познать свои способности на должном уровне не заложил, прекрасно понимая, что в таком случае его очередное творение будет слишком сильным и опасным даже для него. С этим сложно не согласиться! Будь они посильнее и получше владей своими силами, направляя их куда лучше и точнее, мы бы с Нарудом рисковали бы этот раунд боя точно проиграть с треском. А так ослабленные существа пусть и представляло из себя серьезных противников, но по одиночке они были уже не такими страшными. Поэтому я рискнул перейти в рукопашную, рывком сблизившись с противником.

Противник пытается взмахом руки отшвырнуть меня одной собственной силы прочь, однако я пригнулся, уходя от атаки, после чего окончательно сократил расстояние с врагом до минимума. В руку удобно и привычно ложится цилиндрическая рукоять, а после с характерным шипящим звуком из другого конца вырывается золотое энергетическое лезвие. Быстрый замах, а потом лезвие идет от самой спины, с каждой секундой ускоряясь, устремившись к своей цели. Гибрид успевает вскинуть руку, ладонь которой засияла от переполняющей ее энергии, замедляя бег моего меча, однако надолго сил у него не хватило. Пять секунд он продержался, а потом клинок рассек кисть надвое, опустившись почти до земли. Я же не стал на подобном останавливаться. Подняв клинок и согнув колени, я выстрелили своим телом вперед, надавливая всем телом на рукоять, вонзая лезвие в левый бок твари. Гибрид взревел от боли, дергаясь всем телом и стараясь отодвинуться, тем самым позволяя моему клинку прорезать тонкую броню на боку аж до живота. Прорезав себя еще больше, гибрид вновь ревет от боли. Его напарник не стоит без дела, просто наблюдая за мучениями своего товарища. Он уже за моей спиной, нанося мощный физический, усиленный псионикой, удар, что отбрасывает меня на несколько метров назад.

Вонзив под углом меч землю и согнувшись, я уперся ногами в землю, гася скорость и тормозя. Когда мое движение назад остановилось, я рвусь вперед, желая добить обеих тварей. Более здоровый гибрид начинает швыряться в меня энергетическими сферами. При контакте с щитами и землей они взрывались, нанося серьёзный урон. Я же старался уклоняться от подобных снарядов, понимая, что собственные силы стоит поберечь, раз проклятый шепот заполнил собой весь разум. С чем бороться было труднее даже точно сказать было невозможно. Благо летели снаряды с промежутком во времени, чем я и пользуюсь. Когда мой противник решился сменить тактику, я уже был близко и сразу же одним рывком сквозь пространство сократил его до минимума, оказавшись в воздухе буквально над гибридом. Тот успел поднять голову и даже прикрыть ее правой рукой, когда мой клиник с характерным шипением вгрызся в чужой щит, пока тот не раскололся и не распался на мелкие части, позволяя лазерному клинку отсечь чужую руку, после чего вонзиться в череп, раскроив его и разрубив надвое. Все тело вмиг начинает сотрясаться, второй рука, чьи когти сейчас пробили мой щит и царапали мои доспехи в тщетной попытке нанести мне урон. Не став ждать, пока агонизирующее тело исторгнет из себя силу, что сейчас распирает его изнутри, я оттолкнулся от убитого и коршуном слетел на второго гибрида, пронзив его череп горизонтально, после чего быстро отскочил от него, прикрываясь одновременно рукой с активированным клинком и энергетических щитом. Тела же обоих гибридов распирающая изнутри сила поднимает вверх, заставляя агонизирующий тела содрогаться и дергаться в конвульсиях. Руки сжимаются на груди, к которой также опустились головы и из которой груди вырывается яркий свет, становящийся все сильнее и сильнее. В конечном итоге с характерным звуком тела выгибаются, руки разлетаются в стороны, а голову запрокинулись, позволяя переполняющей тела силе вырваться наружу в лице столба света, буквально на глазах расщепляющий тела на мелкие куски, что в свою очередь буквально на глазах сгорали и исчезали, оставляя после гибридов лишь выжженные участки земли.

Одновременно с тем, как тела распадались на молекулы, вырывающаяся сила ударила во все стороны, сделав видимым щит и нанеся тому серьёзный урон. Защита выдержала, и я спокойно выпрямился, после чего резко обернулся, ища взглядом Наруда. Тот по-прежнему сражался с Мааром, обмениваясь с ним ударами энергетических снарядов по щитам друг друга. Похоже, что вырвавшаяся из погибших гибридов сила подпитала старшего гибрида и у того открылось второе дыхание, из-за чего Наруду приходилось не сладко. Поэтому я поспешил вмешаться, на бегу принявшись поливать гибрида мелкими, но довольно серьезными снарядами, стараясь просадить защиту твари. Маар некоторое время игнорировал подобные атаки, пока они не стали его раздражать слишком сильно, вынудив развернуться ко мне и от души приложить телекинезом о землю, из-за чего у меня в голове поплыло. Из-за этого появление на поле боя новых действующих лиц я пропустил, только почувствовав приближение группу бойцов, ведомых сильным псиоником. И это были вовсе не наши бойцы, не из Ордена. Кто-то новый, не менее грозный, решил вмешаться в бой. Зератул с Зертаей были еще далеко, а значит вариант оставался только один -в бой решили вмешаться те самые странные протоссы в матово-черных и шипастый доспехах, что и подтвердилось, когда я поднял взгляд, обнаружив группа тех самых перворождённых невдалеке от нас. И они явно торопились в нашу сторону.

-К нам гости!

-Только их не хватало! -прорычал Наруд, быстро «отпрыгивая» в сторону, ближе ко мне. -Если они поддержат гибрида, то нам совсем будет тяжко!

-Не похоже, что они спешат на помощь гибриду! -отозвался я, на сей раз перехватывая энергетическую сферу и швыряя ее обратно в Маара. Тот взревел еще сильнее от ярости, после чего из его тела во все стороны ударила волна силы, от которой мы оба смогли закрыться лишь с помощью щитов. чисто физически блокировать подобную Дрянь было невозможно.

-Его пора уже убивать! -взревел Наруд, явно окончательно выведенный из себя.

Секунда, и он срывается с места, буквально на ходу растворяясь в пространстве, но не становясь невидимым, а частями перемещаясь в другое место. Один удар сердец, и Наруд оказывается слева в десяти метрах от Марра, вновь вонзая в его щит нуль-молнию. Тот ревет в ответ, яростно сверкая глазами, после чего обрушивает сразу несколько мощный псионных ударов по древнему оборотню. Они сцепились между собой, превратившись в клубок рычащих и яростно голосующих друг друга не только энергетическим снарядами, но и длинными острыми когтями. Вмешиваться в эту схватку было неразумно. Риск задеть своего был слишком велик, а тут любое нарушение концентрации могло привести если не к поражению, то к тяжелым ранениям. Тем более, мне сейчас было не до дерущихся. Пришлось сосредоточить практически все свое внимание на самом себе любимом.

Голову резко сдавило невидимым, металлическим да еще и с направленными внутрь остриями, которые очень больно впились в кожу, протыкая ее и проникая внутрь черепа, обручем. От этого внутри мозга прострелило, словно острейшим клинком провели от висков и лба в сторону затылка, где вспыхнувшая, подобному пожару от искры, попавшей на сухие листья, боль рванула по нейронным узам, заставляя тело инстинктивно и конвульсивно выгнуться дугой, вынуждая затрещать собственный позвоночник. В глазах от подобного не просто потемнело. Я словно в самую чернь окунулся с головой, едва сдерживая крик от невыносимой, раздирающей мое сознание боли. Похоже, оказываемое Библиотекой давление вышло на новый уровень. Хорошо хоть у меня осталась возможно трезво мыслить, чем я и воспользовался, призывая все свои силы против этого ментального вмешательства в свой разум. Из-за этого голову сжало еще сильнее, хотя казалось бы, куда больше-то! Я ментально зарычал от «прекрасных» ощущений, с трудом удерживая себя в вертикальном положении и успевая пожалеть, что не согласился с присутствием на поле брани группы моей охраны и самых сильных псиоников. Сейчас их псионная поддержка была бы очень кстати!

-«Ты слаб! Тебе нужна сила! Используй нас!» -сливаясь в один многоголосый гул шелестит внутри черепа чужой, шипящий, такой тихий и одновременно громкий, шелестящий и искушающий, словно змея, голос.

Страх ледяными пальцами впился в сердца, останавливая и словно замораживая. Ужас на секунду сковал меня, дав врагу возможность для атаки. Я узнал этот проклятый голос. Бездна! Безумное нечто, порождённое тысячами погибших Зел’Нага, что не смогли умереть окончательно, но и не были живы, спрессовываясь воедино и поглощая друг друга, создавая новую, страшную личность, вобравшую в себя предсмертные и посмертные эмоции и мысли представителей Странников Издалека, обратившись в монолит боли, жажды мести, разрушения, смертей и страданий. Коварная и жестокая, искушающий и лживая, беспощадная и алчная эта сила струилась внутри меня, стараясь вырваться на свободу, взять надо мной вверх, поработить и использовать тело и разум как сосуд и оружие своих великих замыслов. Безумная, хаотичная, но при этом холодная и расчетливая. Противоречивая сущность и сила. Но только не сейчас, когда она стремится вырваться из меня, подчинить себе, воспользовавшись парализовавшим меня на несколько секунд страхом. Когда же я смог перебороть его и выставить защиту было поздно. Щупальца чужих тяжелых, давящих и на без того многострадальный мозг, проникли в череп, принялись пытаться подчинить, сломать волю, окутать безумием. Наглая сущность пыталась любыми средствами ослабить мою оборону и сломить сопротивление, но я активно этому мешал, латая дыры в ментальной броне.

Первый страх и ужас прошел, уступив место ярости и ненависти, направленной не только в конец обнаглевшую силу, но и на проклятого Вейдаана, что подселил ее ко мне в разум и развил ее до такого уровня. Явно ведь Древний желал использовать ее как этакий поводок, с помощью которого он легко бы контролировал меня. Вот только ни черта у него не вышло! Если бы физиология позволила бы, я бы зло оскалился, демонстрируя клыки. Нет уж, дорогой Вейдаан и твоя непонятная тварь! Моей тело и разум сосудом для тебя никогда не станет. Пусть проклятый Веейдаан подсадил ее ко мне и развил до такой степени, что она вымахала аж в самостоятельную и жадную до власти личность, моя решимость куда сильнее. Поэтому я сопротивляюсь, не слушая чужой злой шепот, что раздирал череп изнутри, пронзая язвительными комментариями голову острыми иглами боли. Подавляя рык боли, я сжал кулаки до хруста в суставах, подавляя боль ментальную физической, после чего вновь бросился отбивать вражеские атаки.

Одной обороной дело не ограничивалось, само собой. Я посылала ответ свои ментальные атаки, заставляя сидящую глубоко внутри собственного разума сущность сжиматься от боли и выходить из себя, теряя концентрацию и тем самым снижая давление на мой разум. Однако до полной победы было еще далековато. Я продолжал бороться, каким-то боковым чувством ощущая, что Наруд и Маар по-прежнему сражаются не на жизнь, а на смерть. А потом моего сознания коснулся кто-то еще, но не так, как треклятая Бездна, а осторожно, явно желая понять что происходит, а возможно и помочь. В любом случае отвлекаться не было времени. Бездна вновь перешла в атаку, стараясь сломить мою волю своими язвительными комментариями. И я полностью сосредоточился на этом противнике, практически полностью позабыв о присутствии поблизости кое-кого еще. Сейчас мне было совсем не до них. А вот им оказалось дело до меня.

***

За свою жизнь Нурока видел не мало псиоников самого разного уровня силы и контроля этой силы. Все они были разными: кто-то слабее, кто-то сильнее. Одни желали получить больше сил, развить и преумножить их. Другие довольствовались имеющимся. Все были разными, но очень схожими в одном: они были окружены своей силой, само их тело было источником их могущества, являясь лишь проводником их воли. Способность почувствовать эту силу, чужую мощь, которая была подобно свирепым морям и океанам в том же Бел-Шире, которые спокойно окутывали своего владельца, закрывая его в своеобразный кокон, или просто плескались вокруг него, демонстрируя свою способность стереть любого неугодного в порошок. И эти воды в любой момент могли сменить свое спокойствие, свой штиль на самый настоящий шторм, беспощадный, грозный, внушающий страх и ужас. За этим было приятно следить со стороны, ни никак не быть участником. Нуроке всегда нравилось наблюдать за писоническими поединками. Они, как и поединке на клинках, были наполнены страстью, настоящими эмоциями, желаниями и мощью. Не той, что демонстрировали псионики или которая всегда велась вокруг них, словно ореол, придавая им некую сакральность и дополнительный вес, внушая всем простым смертным, практически лишенным псионики, возможность почувствовать чужую мощь, что вполне могла одурманивать неготовых к такому смертных.

То, что Нурока видел в последние часы, его искренне восхитило. Наблюдать за тем, как два сильных псионика противостоять гибриду, раз за разом оттесняя его все ближе к Библиотеки, вызвало у Высшего посвященного неподдельный интерес. Чужая сила была необычный. Непростой Дар, который абсолютно типичен для стандартных псиоников, различаясь только аурами владельцев и тем, в какую ветку умений раскачал его хозяин. Нет, тут было нечто совсем другое, внушающие восхищение и страх одновременно. Эта сила была не совсем естественной, обычной и стандартной, вовсе нет. Уж Нурока-то прекрасно распознавал это. И он тянулся к этим силам, пытаясь понять их природу, уловить хоть что-то в чужой битве. В конечном итоге, он понял, что сражающиеся точно не враги, а значит нет лучше способа добиться своего, как пойти на временный, а возможно и долгосрочный союз. Если видения его не обманывали, то эти существа сыграют важную роль в будущем сектора Копрулу, а значит и в судьбе тал’даримов, а раз так, то надо подобным пользоваться, заручаясь поддержкой и творя свое будущее и будущее своего народа прямо сейчас. Поэтому он не стал ждать, чем закончится уже изрядно затянувшаяся дуэль, решив вмешаться в нее. Особенно ему захотелось это сделать после того, как он увидел в воспоминаниях закульцев то, что является для тал’даримов Вознесением на самом деле. Жертва собственных душ и псионической энергии, что активнее всего вырабатывалась на грани смерти для возрождения и усиления Амуна и его слуг. Перерождение в уродливое, отвратительное создание, гибрид протосса и зергам и мучительная, вечная служба в таком облике Амуну до самой смерти. Может кому-то и было приятно такое Вознесение, но Нурока узрел в этом настоящий кошмар, окончательно убеждаясь в том, что Амун обманул тал’даримов, предал их доверия, надежды и ожидания, что именно он мучил их все это время, заставляя убивать друг друга на потеху с еще и собственное возвращение. Ни такого будущего желает Высший Посвященный, поэтому Нурока собрал самых преданных себе воинов и псиоников, стремительно покинув осаждаемую зергами базу на планете, не без помощи нексуса и Варт искривления переносясь прямо на поле боя гибрида и двух непонятных существ.

Они прибыли как раз вовремя. Пока одно из существ сцепился с гибридом, превратившись в настоящий рычащий, мешающийся из стороны в сторону и сыплющий молниями во все стороны клубок, протосс, являющийся второй непонятной сущностью, замер, схватившись одной рукой за голову, задранную к небу, а вторую сжал в кулак, объятый пульсирующим сиянием силы. Аура этого протосса сейчас сияла, как самая настоящая новорожденная звезда, при этом полыхая так сильно, что обжигала чужие ментальные и эмоциональные поля настоящим огнем и, наверное, обожгла бы и физически, если бы кто-то рискнул бы приблизиться. Сразу было ясно, что с этим индивидуумом происходит что-то не так, а значит ему требуется помощь. Нурока примерно понимал что делать. Уж слишком хорошо были знакомы ему симптомы.

-Псионики. Поддержите меня. -коротко бросает Высший своим помощникам, быстрыми шагами двигаясь в сторону замершего, подобно статуи, высокопоставленного офицера Ордена.

-Мой господин, это может быть опасно! -тревожно окликнул его кто-то из приверженцев. -Его эмоциональные поля нестабильны, как и сила, что вырывается изнутри!

-Я вижу! -резко ответил Нурока, все ближе подбираясь к протоссу и уже физически чувствуя, как на него наваливается каменная плита чужой пугающей силы. -Поддержите меня своими силами.

Приверженцы, посвященные и аколиты повиновались, не посмев высказать больше сомнений своему господину. Они во многом были обязаны своим положением, своими жизнями Нуроке. Поэтому не стали бы лишний раз вставлять мысль против воли господина, прекрасно помнимая, что среди тал’даримов достаточно воинов и псиоников, чью лояльность можно заработать обещаниями и перспективами, заменив слишком самоуверенных и много думающих о том, о чем не надо. Поэтому псионики принялись выполнять волю Нуроке. От их тел потянулись заметные сгустки полупрозрачной, но в большей степени все-таки красной энергии, устремившись к Нуроке, окружая его и мило впитываясь, становясь частью его собственных сил и ауры. Что не говори, а психическая поддержка большого количества одаренных была крайне полезной, увенчивая потенциал любого псионика. Да и сами «живые пилоны» весьма хорошо развивали свои способности и прокачивали навыки, делясь своей энергий с куда более сильным одарённым. Полезное сотрудничество и симбиоз, нашедшее особой отражение во время столкновений Посвященных между собой. Сейчас же чужая сила должна была помочь справиться с тем, что происходило с непонятным протоссом. Тот замер порежь пустого поля, источая страшную энергию, что обжигала физически и ментально. Ментальный щит уроке сразу же подвергся еще большему давлению, заставляя выделить дополнительные силы для его удержания. Интересно, что это так подействовало на этого бедолагу, что от него фонит силой и каким-то отголоском безумия как от тал’дарима, самым страшным образом переборщившего с порцией Дыхания Жизни? Это требовалось быстро выяснить, чтобы определиться с методами лечения. А для начала надо было приблизиться, с чем нурока справился.

Энергетический щит высокопоставленного офицера Ордена все еще держался, однако Нуроке удалось медленно протянуть руку сквозь него. Все-таки подобную защиту можно было обойти, если знать, что и как делать, а Нурока, как достаточно опытный псионик, опыт имел достаточный, нередко пользуясь этим знанием, чтобы обойти чужую защиту и все-таки прикоснуться рукой к другому, даже когда тот этого не хотел и отгораживался щитом. Объекты, проходящие на крайне невысокой скорости вполне могли преодолеть защиту, чем Нурока и воспользоваться, чтобы коснуться чужого плеча. Удар сердец, и на него с головой обрушивается водопад чужих мыслей и эмоций. Страх, ужас, ярость, ненависть, боль. Все это заполнило разум Высшего, яростно клокоча, подобно кипящей воде. Нурока даже опешил от такого и лишь напрягавшись смог подавить эти отголоски чужого сознания, сосредоточившись на проблеме. Практически сразу же выяснилась интересная подробность. Неизвестная сила бурлила внутри протосса, стараясь вырваться наружу. И эта сила была знакома Нуроке. Именно ее чувствовали многие тал’даримы, переборщив с Дыханием Жизни или же оказавшись поблизости от алтаря или жертвенной ямы, когда их покровитель Амун обращал свое внимание на своих рабов. Нурока сталкивался лишь с отголосками той силы. Сейчас же он столкнулся с ней лицом к лицу, но не растерялся, оставаясь собранным и внимательным. Силу требовалось укротить, пока она не разворовала потенциального союзника на куски или не сожжет его разум, превратив тот в жижу. Требовалось оказать бедняге псионную поддержку, что Нурока и сделал, принявшись активно делится силой, прикрыв глаза и полностью сконцентрировавшись на процессе, позволяя своим ближайшим соратникам «подкармливать» своей силой его и протосса рядам, а также обеспечивать их безопасность. Им он мог доверять подобное.

***

Бездна активно пыталась добиться своего. Что нельзя у нее отнять, так это целеустремленности, однако медленно, но верно она сдавала позиции, теряла силы и контроль. Ментальная поддержка псиоников Ордена, а также внезапная помощь, судя по всему, от тех самых протоссов, что решили выступать с нами в союзе, я начал постепенно давить гадину, загоняя в ее укрытие где-то в глубине собственного разума. Тварь конечно же сопротивлялась всеми силами, отчаянно цеплялась и брыкалась, однако это было уже бесполезно. С такой поддержкой я легко смог восстановить контроль и постепенно брал вверх. Поражение Бездны было лишь вопросом времени. Однако теперь, когда боль практически прошла, оставив после себя лишь небольшой дискомфорт, я все четче понимал, что медлить с очищением нельзя ни в коем случае. Бездна крепко засела где-то внутри и теперь -тварь этакая!- будет вновь сидеть тихо и копить силы, наблюдая и выжидая. Либо, что тоже было интересным вариантом, требовалось подавить личность этой силы внутри меня и подчинить ее себе, на благо Ордена и личного самого себя. Вот только эту мысль я отгонял с особой силой. Нет, нет и еще раз нет! Мне хватило нескольких попыток захвата контроля над телом, сводящие с ума мысли и, явно не являющиеся моими собственными и постоянное давление со стороны этой дряни! Даже головой потряс, стараясь как можно глубже затолкать уже не так активно сопротивляющееся силу. На удивление получилось. Похоже, дрянь все-таки осознала, что победить меня она пока что не в состоянии и решил окончательно скрыться где-то в глубине. Пусть прячется, пока я не найду способ ее уничтожить.

Я наконец-то поборол Бездну и пришел в себя настолько, что заметил две вещи. Первая заключался в том, что Наруд и Маара по-прежнему мерились силами. Гибрид очень активно боролся за свою жизнь, всеми силами стараясь отсрочить неизбежное. Наруд же был сильно вымотан оказываемым на него ментальным давлением и затянувшимся сверх меры боем, однако уверенно брал вверх. Маару я не дал бы больше пары минуты, а потом гибрид, первый удачный, станет мертвым, погибнув от руки собственного создателя. Вторая вещь была не менее важной. Рядом со мной замер протосс, успевший отнять руку до того, как я окончательно вернул контроль над телом и смог вернуться в реальность. Был этот воин закованным в черные, лишенные слаженный углов, зато имеющие кучи выпирающих заостренных элементов доспехи, подчеркивающие жутковатый образ. Темный снаружи и красный внутри плащ частично скрывал фигуру и броню, но оставлял открытой голову и поднимающиеся вверх две заостренные дуги плазменных щитов, украшенных с внутренней старым все тем же кроваво-красным цветом, что и внутренняя отделка плаща. Лицо и голову скрывал черный, украшенный выпирающими элементами, очень напоминающими «рожки», шлем, не оставляющий и сантиметра голой кожи, прикрывающий глаза визором все того же красного цвета, сквозь который практически не проглядывали алые глаза протосса. Эмоциональное поле протосса передо мной варьировалось от удивления до напряжения и готовности вступить со мной в бой, защищая свою жизнь. До меня не сразу дошла причина, по которой отголоски достаточно хорошо защищенных мыслей неизвестного были такими неоднозначными. Лишь в искаженном, но все-таки отражении визира удалось разглядеть, что мой собственная кожа, ранее бывшая светло-серой, в данный момент приобрела более темный оттенок, на фоне которого особенно ярко смотрелись превратившиеся из янтарно-золотых в аметисты глаза.

Да, забыл я о неприятных последствиях особенно мощного всплеска Бездны внутри, сильно меняющей внешний вид своего носителя и жертвы в одном флаконе. В прошлый раз, во время разбирательств с внутренними проблемами, на фоне стресса последних месяцев, окончательно предательства Вейдаана, неверия Зератула, прекрасно разыгранной то ли Керриган, то ли Амуном партии, вынужденного выхода из войны в шаге от победы практически проиграв и потеряв все возможности я поддался этой дряни, которая, в каком-то смысле меня послушалась и чуть на месте не разворовала тех, кто посмел поднять против меня и моих верных товарищей оружие. Тогда неприятные изменения не были такими явными, проявившись в полной мере, к моему счастью, когда я был один. Даже Орлана, которую я посвятил в свои проблемы, ни разу не видела подобного эффекта. Синдрея и остальные и вовсе списали тогда мою вспышку и последую замкнутость и довольно продолжительное затворничество на неудачи в войне и стресс, пережитый в виду множества негативных и тяжелых событий. Мою реакцию на гибель большей части населения Тарсониса не забыли. Поэтому восприняли случившееся, как нервный срыв. Даже протоссы от подобного не застрахованы. Алдарису, к примеру, пришлось очень долго проходить курс лечения у целителей. Его ментальное и физическое здоровье также оказалось подорвано, так что для большинства в Ордене произошедшее со мной не было чем-то совсем непонятным, хотя и крайне напрягающим. Впрочем, управление организацией я не потерял. Верная Синдрея и самые доверенные лица доступ ко мне имели и через себя доносили мою волю до остальных. Лишь поборов Бездну и собственный страх, я смог выйти из добровольного затворничества и взяться за организацию с новой силой. Последствия, правда, были и сказывались до сих пор.

Усилием воли отгоняю посторонние мысли в стороны и проверяю собственную защиту. Ментальные барьеры стояче достаточно крепко, чтобы без их взлома невозможно было уловить даже слабые отголоски мыслей. Это значит, что неизвестный протосс вряд ли смог бы что-то считать. Даже с поддержкой такого количества псиоников ему это чисто физически не было возможно. Хорошо. Значит никакая информация из моего разума утечь не могла, а это самое важное в сложившейся ситуации. Теперь стоит познакомится с этими неизвестными. Хоть и вид у них максимально недружелюбный и агрессивный, однако на нас они не нападают, а главный через себя направил помощью своих псиоников мне, что сыграло свою роль в столь быстрой победе над Бездной. Уже как минимум за это стоит поблагодарить, а там и внимательно изучить неизвестных. Они интересны как минимум тем, что я четко ощущаю в них отголоски присутствия Бездны, а также их главарь, стоящий сейчас напротив меня, готовый ко всем, явно был отмечен вниманием Амуна и его ментальным касанием, с глубоким считыванием информации из мозга. Дополнительная причина, по которой стоит узнать побольше об этих протоссах.

-Вы не похоже на местных фанатиков, а также помогли мне. Подозреваю, что вы и есть те самые протоссы, что отпустили наших неразимов и атаковали местных безумцев?

— Это так. Мы -не местные фанатики. Больше того, мы прибыли сюда из-за Библиотеки. -ответил главный, слегка щуря свои глаза и всматриваясь, пристально изучая меня. Я делал ровно то же самое.

— Значит, вы также хотите добраться до Библиотеки?

-Именно так. Библиотека способна ответить мне на мои вопросы относительно будущего.

— Значит наши цели совпадают. -подвел я промежуточный итог, делая пару заметок на память.

-Получается я оказался прав, когда предположил, что ваша основная цель — это Библиотека. -сделал свой вывод лидер странных протоссов. -Возможно в таком случае нам лучше будут объединить, хотя бы временно, наши усилия для достижения общей цели?

-Если вы не собираетесь нанести нам удар в спину, то не вижу причин для отказа. -ответил я.

Что ж, дело немного проясняется. Лидер странных протоссов хочет союза и явно не желает с нами враждовать. Я согласился, так как в данном случае это хоть и рискованно, но оправдано. Правдоподобий это не значит, что я не буду не спускать с них глаз, внимательно следя за каждым их шагом. Предательства и постоянные проявления неповиновения сделали меня тем еще параноиком.

-Тогда я представлюсь. Меня зовут Нурока. Я -Первый и Высший Посвященный Тал’даримов. -представился лидер новоприбывших.

-«Сотворенные» и «Избранные»? -уточнил я.

-«Сотворенные». -отозвался Нурока, наклоняя голову. Я кожей ощутил его внимательный взгляд, вмиг ставший цепким и еще более пристальным. Он явно удивился моей осведомленности.

Наш разговор прервал пронзительный рев. Оглянувшись, мы обнаружили Маара, висевшего в воздухе. Тело гибрида выгнулось дугой, вынудив его запрокинуть голову и развести руки в сторону. Его грудная клетка, обращенная к небу светилась нестерпимо ярко, пока оттуда в небо не ударил столб света, а тело гибрида, согнутое в позу эмбриона силой выброса, не расщепилось на атомы и какие-то мерзкие куски, разлетевшиеся во все стороны вместе с небольшой ударной волной. Все, конец Маару. Наруд все-таки убил свое творение, пока я мило беседовал с Нурокой. Что ж, похоже древний оборотень действительно максимально серьезно настроен. Это хорошо. От него тоже стоит ждать всякого.

-Наконец-то мы с этим закончили. -подходя, процедил сквозь клыки Наруд, бросив заинтересованный взгляд на напрягшегося Нурока. -Смотрю, ты решил союзников новых найти? -уточнил он у меня, хитро щуря зеленые глаза.

-Скорее мы выступаем с инициативой. -заметил Нурока.

— Это хорошо. -кивнул оборотень. -Сейчас нам некогда враждовать. У нас одна цель, как я понимаю?

-Да. -подтвердил Высший Посвященный.

— Значит дожидаемся прелата Зератула и выдвигаемся к Библиотеки. -заключил я.

Глава 30. Откровения.

-«Приветствую, брат. Как твои успехи?»

-«И я рад тебя видеть. -ментально усмехнулся Арака, радуясь тому, что к битве подключился еще один церебрал. -Как видишь, наших зергов ждет прекрасный пир!»

Не сказать, чтобы ситуация была прям критический и требовала незамедлительного вмешательства прибывших сил стаи Суртур, однако и лишним они также не стали бы. Сопротивление на поверхности планеты продолжалось, в то время как в космосе дела пошли гораздо лучше. Младший вершитель флота Лиринан продемонстрировал весь свой опыт флотоводца, сумев-таки навязать флоту закульских фанатиков сражение, в ходе которого последние оказались зажаты между двумя флотами -орденским и тал’даримским. Исход такого события был предсказуем -закульский флот перестал существовать, частично разлетевшись на атомы, частично будучи взятым на абордаж и захваченным. Юная королева Джакахана же смогла выдержать мощную атаку вражеских зергов. Силы церебрала Калота бросались в бой с отчаянием, пытаясь любой ценой отвлечь все внимание на себя, дав закульским фанатикам больше шансов сбежать, но у них ничего не вышло. Никто не ушел, а королева смогла заманить противника под перекрестный огонь и почти добить его собственными силами. На данный момент в космосе битва практически закончилась. Добивали лишь уцелевшие силы Калота, которые продолжали яростно сопротивляться, пусть уже не так хорошо, как раньше. Как обещал сам Лиринан, в скором времени флот сможет подключиться к активной зачистки планеты, что очень бы не помешало, ибо на поверхности до сих пор творился сущий ад.

Прежде всего стоило сказать, что зерги Калота на поверхности действовали весьма грамотно. Вычислить их подземные инкубаторы и целые улья было проблематично. Да, удалось обнаружить множество туннелей, вот только это была, как оказалась, лишь малая часть. Неприятным сюрпризом оказалась телепортация крупных сил зергов недалёко от главной базы Ордена на планете, после чего последовала мгновенная атака. Одновременно с этим зерги Калота прорыли туннели, выход из которых оказался внутри защитного периметра. Начавшийся хаос и неразбериха грозилась серьезно так пошатнуть оборону, если бы не грамотные и прекрасно согласованные с союзными зергами действия обороняющихся. Арака не поскупился и отправил им в поддержку даже сохранившиеся у него элитные части, состоящие из зергов, которые смогли прожить более одного года и зарекомендовали себя как весьма выдающиеся особи, которые было решено сохранить и продлить жизнь, чтобы еще лучше оценить их боевой потенциал и вывести необходимые гены для усовершенствования «Роя Цербера». Отбиться удалось, но Араке пришлось бросить на это достаточно много сил, из-за чего имевшийся контингент сократилось и чтоб восстановить численность войск требовалось больше времени. Однако просто так Арака не привык ждать, предпочтя нанести удар.

Оставив людей и протоссов приходить в себя и восстанавливаться после атаки, Арака разделил сиво силы на части. Одна из них последовала за поступившими силами Калота по поверхности, вторая -по туннелю. Также были собраны дополнительные силы на случай, если противник снова повторит атаку. Этого, к счастью, не произошло. Калот или кто там командовал вместо него, предпочел отвести свои силы, не тратя их понапрасну. Зерги Калота с поверхности ускользнули обратно в подземелья через многочисленные выходы, которые отправленные группы бейлингов подорвали, завалив и обрушив их. Были и другие выходы на поверхность, которые искали отправленные Аракой специальные отряды, в основном состоящие из зергов, руководство которых поручали группе тамплиеров, среди которых были минимум несколько высших, которые вполне могли управлять зергами. Да, не так быстро, как это делали королевы и надзиратели, однако вполне справлялись с тем, чтобы натравить ручных зерглингов с гидралисками и тараканами на противника. В ходе многочисленных учений и опытов Арака пришел к выводу, что данная стратегия максимально эффективна против тактики молниеносных ударов из-под земли с помощью многочисленных туннелей и выходов на поверхность. Увы, даже церебрал не всегда успевал реагировать на множество происходящих событий всего лишь на одной линии фронта, особенно на таком удалении. Так что передача протоссам управления отрядами было единственным верным решением. И оно себя оправдывало. Арака мог занятая другими делами, в то время как группы зергов с протоссами действовали сами по себе, следуя приказам из штаба.

Сам Арака не сидел сложа руки, а занимался серьезными делами, уделив пристальней внимание боям в туннелях. Как оказалось, долго отступать, ведя за собой преследователей к собственным убежищам и ульям Калот не собирался. В узких пространствах подземелий началась настоящая кровавая резня, в которой реализовать численное преимущество Арака не был в состоянии. Здесь требовалось качество. Благо, у Араки оно было. Те самые долгожители, с выработавшимся за их более продолжительную жизнь опытом и генами, сделавшими их более опасными. Их вмешательство вновь возобновило продвижение. Сопротивление зергов флота стало еще более отчаянным, однако Арака не торопился. Предчувствия и опыт, которым он привык доверять, подсказывали ему, что все не может быть так просто. Наличие подземных ульев — это то, что не требует опровержений. Это факт, в котором Арака не сомневался. Вести же противника прямиком к собственному улью, пусть даже и пытаясь всеми силами его задержать — это глупо. Рано или поздно, но силы Калота иссякнут, в то время, как Джормунганд, имя более тридцати миллиардов особей, способна всю планету покрыть, прочесать, найти и уничтожить любого противника. Да, сейчас на планете меньше миллиона зергов Араки, но ведь он всегда может перебросить больше сил через разломы. Его противник, к слову, уже продемонстрировал важный козырь -он также освоил переброску зергов с помощью врат искривления и телепортация. Похвально, но неразумно. Подобная открытая телепортация свидетельствует о плачевном положение Калота. А отчаявшись, церебрал может пойти на самые разные меры, поэтому Арака давил аккуратно, внимательно следя за каждым действием противника. Если бы Улрезаж прибыл бы прямо сейчас, Арака был бы готов к встрече с ним лишь частично. Однако в этот момент прибыли силы стаи Суртур. Именно они должны были помочь союзникам добить зергов Калота и стать первым рубежом, который встретил бы самого Улрезажа.

*****

Штаб Ордена Искоренителей на Закуле.

-…Таким образом, ситуация на планете стабилизирована. -вещал офицер отдела аналитики, меняя картинку и приводя расчеты с диаграммами и прогнозами. Его внимательно слушали все, кроме Замары. Хороший процессор позволял быстро обработать поступившую информацию, поэтому Замара уже была в курсе, что, фактически, битва на планете выиграна.

Несмотря на все отчаянное сопротивление, местные фанатики и их ручные зерги не смогли противостоять тем же Араке или Каггу. Оба этих церебрала был вызваны Верховным Лидером для решения проблемы вражеских зергов. Силы их стай, прибыв на планету, сразу же взялись за противника. Бои между зергами были кровавыми и ожесточенными, однако поддержка терранов и протоссов, а также искусное управление своими боевыми единицами от Араки позволило в краткие сроки разгромить брошенные на штурм силы противника, а после перекрыть большинство его подземных ходов, обрушив их с помощью бейлингов или использовав для быстрой переброски сил уже стай Ордена. Что ж, абсолютно ожидаемый результат! Арака -лучший церебрал из всех, недаром носящий звание Победоносного. Он быстро вычислил слабые места противника, после чего воспользовался ими, нанося врагу поражение за поражением, все глубже и глубже загоняя противника вглубь планеты, заставляя прятаться в особо глубоких пещерах и подземельях. Поверхность также быстро и безжалостно зачищалась. Благо зергов противника была крайне мало, что также нисколько не играло на руку обороняющим планету. Замара, на основе имевшихся у нее воспоминаний, собственного опыта, а также множества расчетов за счет своего процессора, пришла к выводу, что они одержали победу на планете и в космосе. Там, на орбите, объединенный флот Ордена и тал’даримов, не без активного участия зергов под контролем королевы Джакаханы, смог одержать решительную победу, вынудив врага отпустить.

Казалось бы, максимально хорошая ситуация, но кое-что не давала покоя. Причиной тому был Верховный Лидер и то, что с ним произошло. Возможно другие не ощутили, но вот она, Хранитель, при этом связанная с Верховным Лидером, прекрасно почувствовал то, что произошло. И это ее пугало. Да, Орлана ей рассказал много чего. В том числе и о том, что внутри главы Ордена поселилась непонятная, полубезумная энергия, которая постоянно становится сильнее, которая насылает видения и кошмары, не дает главе Ордена мыслить здраво в критические моменты, делая его эмоциональнее, агрессивнее. Это было серьезная проблема, решить которую древняя Хранительница пыталась уже довольно долго. И пока что все было стабильно хорошо, пока не произошел сегодняшний всплеск.

*****

Замара почувствовал его достаточно отчётливо, сразу же потянувшись к Верховному Лидеру, стараясь помочь ему и поддержать его. Однако наткнулась на темную, вязкую жижу, в которой тонули абсолютно все ее попытки докричаться до Иладриуса. Пробиться у нее не получилось. Оставалось только с серьезной тревогой ждать результатов внутреннего противостояния. Однако сегодня все, к счастью, обошлось. Вот только Замару не на шутку напугала данная ситуация. Рассказанное Орланой она, как хороший Хранитель, услышала, обдумала и начала работать над проблемой, вот только никак не ожидала, что это произойдет снова, причем в столь ответственный момент. Орлана с печалью сообщила ей, что внутренний демон Верховного Лидер крайне силен. Вскормленный страхом подвести всех тех, кто доверился ему и кто стал не просто инструментом, винтиком в системе планов, а чем-то большим, страхом нового предательства, страхом собственной неудачи, за которой последует гибель всей организации, демон окреп и стал вырываться наружу, как произошло во время выступления ряда недовольных в конце Войны Стай. Тогда демон вырвался из-под контроля, напугав многих, в том числе и самого Верховного Лидера, который потом провел некоторое время в одиночестве, пытаясь его побороть. Как выяснилось, окончательно это не удалось сделать.

Иладриус хоть и является чем-то большим, чем просто человек или протосс, однако он не смог справиться с эмоциями и привязанностями, не смог остаться холодным и отстранённым, не желающим обременять себя тревогами затёски кого-то помимо себя. Для протоссов подобное знакомо не понаслышке. Замара помнит тех представителей своей расы, которые невольно привязывались к младшим расам или конкретным ее представителям. У кого-то это была любовь, у кого-то -страстное желание защитить и сохранить. Исход один -потеря контроля над эмоциями, которые сводили на нет все возможности отречься от чувств, оставить их в прошлом. Протоссы смотрят на многие расы свысока. Даже на терранов, тех, кто не раз уже доказал свою силу и доблесть. Это вызывает обиды у непонимающих. Замара же понимает. Она знает, что протоссы -истинные дети Зел’Нага, которых взрастили и воспитали, которыми гордились и восхищались. Они -лучшее творение, совершенство духа, разума, силы, всего того, что Зел’Нага так хотели взрастить по своему образу и подобию, чтобы потом уйти на покой, уступив место своим наследником, отдав им свою эссенцию, знания и технологии, поставив во главе протоссов.

Перворожденных готовили для этого. Их учили милосердию и заботе о младших расах, их учили сдержанности и самоконтролю. Они должны были стать новыми хранителями цикла, рыцарями Галактики, покровителями младших рас их главными заступниками. Однако гордыня взяла своё, погубив благое начинание Странников Издалека. Они не ожидали восстания, не думали, что им в спину вонзят клинки, обвиняя в покровительстве рабству. Зел’Нага ушли, оставив свое лучшее творение, свои сердца и свою любовь. А протоссы, поздно опомнившись, только зря молили простить их и дать второй шанс. После они и вовсе отреклись от своих Создателей, погрязли в гордыне и глупости, что чуть не погубила их. Лишь только Единая Сеть, Кхала, смогла спасти их. Но даже так, болезнь спеси и самоуверенности не была до конца излечена. Хранители видели это лучше всех, но что они могли? Конклав, сосредоточившей в своих руках максимум власти, упивался своим могуществом, считая себя ровней сами Зел’нага. Веру в их непогрешимость и святость сильно пошатнули неразимы, чьи выступления были логичны. В своем фанатизме насаждая Кхалу и уничтожая любое инакомыслие, Конклав переступил черту, что вызвало ответную реакцию. Однако она не была понята правильно. Вместо осознания и изменения политики, Конклав ударился в еще больший фанатизм, цепляясь за власть и традиции сильнее всего. Они знали, что совершили множество ошибок, что не учились на них, что подвели свой народ. Знали, но упирались. Желая сохранить свое положение любой ценой, скрыть правду, которая могла бы только сильнее пошатнуть их власть и могущество и даже сокрушить их окончательно, Старейшины отдалились от рядовых протоссов, не желая иметь хоть какие-то гипотетически связи с ним, стараясь окружить себе ореолом сакральности. И все это привело, в конечном итоге, к их гибели по собственной глупости.

Рядовые же протоссы нередко игнорировали каверзный вопрос судей о том, могут ли младшие расы превзойти самих наследников Зел’нага в лице Перворожденных. Некоторые и вовсе привязывались к младшим расам, стараюсь их оберегать любой ценой, словно ангел-хранитель их человеческих верований. Чего только стоят Калати, которых протоссы оберегали больше, чем остальных. Да, отношение ним было неоднозначным. Некоторые видели в них питомцев, за которыми нужен тщательный присмотр; другие -неразумных детишек, которых необходимо оберегать от себя и врагов. Иногда эти желания и чувства переступали через законы Конклава. Неудивительно, что Иладриус и сам привязался к своим помощникам и последователем, всячески стараясь добиться для них всего самого лучшего. Однако страх перед демоном, перед его новым появлением, перед тем, что после очередного выхода из-под контроля, Верховного Лидера решат предать или просто начнут боятся вынудил его отдалятся от остальных, все больше зарываясь сам в себе. Также Замара прекрасно знала о том, что очень многое рядовым членам Ордена неизвестно. Верховный Лидер скрыл множество самых разных проектов, опасаясь негативной реакции подопечных. Также многое умалчивалось из-за опасений, что информация, которая станет общественным достоянием, сыграет исключительно против, разорвав все шаблоны. Грязные проекты имелись в наличии, а если просочиться информация хоть еще о чем-то, последствия будут страшными, так считали Верховный Лидер и те, кому он доверился. Орлана считала иначе, но перебить чужой страх была не в состоянии. Иладриус сильно боится, что его снова предадут, нанесут удар в спину, отвернутся и оставят одного. Существо, стоять сильно привязавшееся в представителям других рас, просто умрет в одиночестве.

Замара пыталась, как и Орлана, придумать способ это исправить. Сегодняшний инцидент требовалось рассмотреть и продумать способ борьбы с ним, иначе беды будет не избежать. И сейчас ее процессор занимали мысли исключительно об этом, не позволяя особенно сильно отвлекаться на другие вопросы, однако это не означало, что она полностью отключилась от происходящего, анализируя услышанное и прорабатывая вариант развития ситуации. Пока что все сводилось к тому, что стоит во готовиться к скорому появлению Улрезажа и его крайней степени недовольства. Не случайно ведь враг, едва только столкнулся с активным противодействием, предпочел сразу же сбавить обороты, а после и вовсе начал прятаться. Развязка близится. Хранитель это чувствовала, от того внутренне напрягалась. Скоро все закончится, но вот чем?

*****

В паре километров от Библиотеки Зел’Нага.

Прелата Зератула и его группу пришлось ждать крайне долго. За это время к нам успел присоединится солидный отряд тал’даримов, которые с некоторым восхищением поглядывали на нас с Нарудом. Все-таки почувствовали нечто эдакое, нет сомнений. Да и битву с гибридом они, как и многие другие, наблюдали во всей красе. С этим могут возникнуть проблемы. Особенно с учетом того, Наруд теперь не считает нужным скрывается, а я же продемонстрировал свои способности ранее, еще во время битвы с Мааром. Тогда мы не скрывались с Нарудом, демонстрируя истинную силу и ее происхождение, намекающее на связь с Зел’Нага. Нурока, который еще во время нашего первого разговора с ним, показался мне крайне умным, сообразительным и внимательным, быстро сложил все имеющиеся у него сведенья воедино и сделал правильные выводы. Невольно в моей голове даже появилась навязчивая мысль, что следует убрать такого свидетеля, однако я быстро отмел. Смысла не было никакого. Уже все всё заметили и осознали, так что убирать свидетелей поздно. Да и чего греха таить, такие союзники были бы мне кстати. Наруд, перейдя на мою сторону, предоставил немало информации, в частности и о армии «Сотворенных», так что я был примерно в курсе этого протосского государства, подчиненного Амуну и поклоняющегося ему как богу. Амун выстроил специальную Цепь, в которую были включены все тал’даримы. Они были разбиты на различные ранги, повысить которые можно было лишь двумя способами -убить вышестоящего в Цепи или иным способом доказать самому Амуну свою преданность. Падший же обещал всем возвысившимся до самого верха власть, силу, свое покровительство и так далее, оставляя младшим лживые надежды на хорошее будущее. Провоцировал тех, кто был ниже всех, отчаянно бросать вызов вышестоящим, умирать или убивать. Благ он обещал не скупясь, вот только выполнять ничего из обещанного не собирался. Тал’даримы -лишь расходный материал, который приносит пользу лишь грызя глотки друг другу, насыщая Амуна силой и уничтожая неугодных Падшему. Неудивительно, что не все протоссы соглашались с тем, что именно так все и должно быть устроено. Нурока был как раз из таких, поэтому стал искать ответы, уцепившись за непонятные видения и пророчества как за спасительный круг. Поиск привел его сюда, на Закул. По крайней мере именно так он обосновал своё присутствие. Покопавшись в памяти Нурока, я смог понять, почему он показался мне знакомым. Да, именно он был тем самым лидером тал’даримов, что прибыли на Улаан. Догадаться зачем было не сложно. Им нужно пророчество, как и Зератула. Откуда они о нем узнали и почему хотят найти?

Что ж, Нурока не скрывал, что он не собирается использовать это для того, чтобы выслужиться перед Амуром или Владыкой. Скорее наоборот. Пусть и он не сильно распространялся о своих плана, однако сказано было достаточно, чтобы мы с Нарудом поняли одно: среди тал’даримов достаточно много тех, кто желал бы изменить существующий порядок. Цепь утомила многих. Доходило до восстаний и бегства целых групп протоссов, желающих любой ценой спастись от бесконечной резни. Наруд вновь упомянул секту тал’даримов, под руководством вершителя Ниона, также мелькавшего в воспоминания Зератула, которые отделились от остальных и старались жить иначе. Причем таких было достаточно много, а ряды ренегатов и изгоев пополнялись регулярно беженцами и перебежчиками, желающими сбежать из строгой и максимально жесткой Цепи, в который те, кто находились ниже по Цепи, были абсолютно бесправны по отношению к тем, кто стоял всего на одну ступень выше. Подобное положение дел даже для самых отбитых фанатиков нередко становилось причиной предательства и бегства. Нурока, однако, бежать не собирался. Не похож он на труса, готового бросить всё и сбежать, лишь бы спасти себя. Этот тал’дарим определенно намеривался использовать знания Библиотеки для другого. И я догадываюсь для чего. Высший Посвященный хочет все изменить, даже если ему придется пойти наперекор Владыке и самому Амуну. И именно для этого ему нужны знания Зел’Нага.

Наруд сразу же предложил подобным воспользоваться. Ослабить Амуна, лишить его серьезной и крайне сильной группы последователей действительно было бы неплохо, с этим я был согласен. Но стоит ли нам доверять этим союзникам? Наруд считал, что не стоит, рассматривая их как инструмент, который будет нужен лишь до определенного времени. Меня же подобное как-то коробило. Наруд прагматичнее меня. Он пожертвует всем ради себя и своего будущего. Но я -нет. Слишком привязался к тем, кого Наруд бы посчитал лишь инструментом и временным интересом. Нет, так я не поступлю. И таким, как древний оборотень, становится не желаю ни в коем случае. И чем дальше я говорю с Нурокой, тем больше понимаю, что он вряд ли предаст, однако не теряю бдительности. Сейчас стоит быть аккуратным, открывая самым разным личностям кредит доверия. Однако общаться и узнавать друг друга это не мешало. В результате чего я даже проникся к Нуроке уважением. Достойный он протосс, сильно отличающейся от остальных Посвященных. Не глуп, в меру жесток, ценит своих помощников, волнуется за весь народ тал’даримов. Полезный будет союзник, в этом я уже не сомневаюсь. Тем более, что тот, судя по всему, нуждается во мне и Ордене. Слишком уж много он сделал для нашей выгоды. И я это оценил.

*****

Появление прелата Зератула спровоцировало активацию клинков тал’даримов, которые вмиг рванулись, чтобы остановить и нейтрализовать угрозу, однако Нурока остановил их. Темные тамплиеры Ордена и Дэлаамов, под руководством Зератула и Зертаи, также дезактивировали свое оружие, подойдя к нам крайне осторожно. Зертая отчиталась о том, как все прошло и что по пути к нам им пришлось вступить в бой с кучкой гибридов, явно тогда торопящейся на помощь Маару. Они были уничтожены, пусть и не без труда, поэтому неразимы так задержались. Зератул же вовсю взглядом изучал Нурока, а тот рассматривал его в ответ. Оба узнали друг друга, вспомнили где встречались и теперь еще пристальнее смотрели друг на друга, пытаясь понять причину нахождения на Закуле. Поэтому я кратко представил всех друг другу и предложил продвигаться к Библиотеки. Высший Посвященный быстро согласился, сообщив, что его войска уже штурмуют крепость фанатиков и нам стоит поторопиться, если мы хотим поучаствовать в битве.

*****

Участвовать, однако, не пришлось. Тал’даримы Нуроки успешно справились с подобной задачей без нашей помощи. Хотя им очень помогло, что силы Араки и Кагга отвлекли на себя максимум внимания как фанатиков, так и их ручных зергов, что позволила силами Уроки взять крепость штурмом без особого труда. Благо охрана крепости была крайне небольшой. Основная часть местных фанатиков и зергов сбежали тайными подземными ходами, едва стало понятно, что крепость с Библиотекой не удержать никаким образом. Еще кто-то заперся в казематах под Библиотекой, оказывая отчаянное сопротивление. Таких, к слову, было немного. Самые фанатичные последователи или безумцы, которых гибрид с Улрезажом свели с ума. Большинство бывших колонистов и членов экипажей различных кораблей пришли в себя или потеряли сознание. Таких, к недовольству офицеров-тал’даримов Нурока приказал брать живыми. Я с Зератулом был ему за это особо признателен. Наруд же лишь презрительно заметил, что в этом мало толку, ибо они вряд ли что-то помнят, а для другого их нет смысла оставлять в живых. Тут уж я не сдержался и резко, сдерживая с большим трудом полыхающий внутри меня гнев, заявил, что нам не стоит так легко разбрасываться человеческим ресурсом. Оборотень на мои резкие мысли лишь презрительно фыркнул, явно не разделяя моего гуманизма. Похоже для него путь к привязанностям будет гораздо сложнее и тернистее. Привыкли такие как он и я держаться особняком, никому не доверять, ни с кем не дружить, держать все в себе и не давать никому даже намека на истинные мысли и желания. Тем более эмоциональность среди Зел’Нага, особенно таких несовершенных как мы, не поощрялась, а наоборот каралась самым строгим образом. Наруд же продолжал следовать вбитым в голову принципам, просто привыкнув использовать всех и вся в своих целях, не привязываясь к инструментам. Сейчас же его куда больше интересовали гибриды. Вот что точно вызывала у него неподдельные эмоции и интерес.

Что удивительно, гибридов или их останков мы не нашли вовсе, а офицеры Нуроки отчитались, что с ними не сталкивались. Видно, Улрезаж и Маара позаботились о том, чтобы в случае чего эвакуировать свои творения куда подальше. Жаль. Хотелось бы уничтожить их или, в крайнем случае, изучить и попытаться приручить. Брезговать сейчас в выборе союзников и способов усиления не имело смысла, как заявил мне Наруд. В чем-то он был прав, однако, к его великому сожалению, изучать можно было лишь останки гибридов, павших от наших рук, и клинков неразимов. Остальные же испарились, не оставив после себя ни следа, чем обрадовали Зератула, что весьма странно косился на меня. Видно, подозревал, что я попытаюсь и этих своих врагов обратить в союзников и соратников. Проницательный старый неразимы, ничего больше не скажешь.

-Предлагаю освободить Хранителей. -выступил с инициативой темный прелат.

-Разумно. -оценил Нурока, жестом распорядившись сломать кристалловидные стазисные камеры Хранителей, в которых они были заточены. -Хоть Библиотека и перестала давить на разум, я предлагаю не задерживаться с этим.

-Согласны. -переглянувшись с Нарудом, озвучил я наше решение.

Несколько секунд работы навесом от тал’даримского аналога «бессмертных», и кристаллы разлетелись в щепки, освобождая заключённых в них протоссов, что опустились на землю и замерли, окинув нас взглядом. Высокие, хорошо сложенные и крепкие, с прекрасными ментальными барьерами и защитой разума от считывания. Одеты по-разному. Один в красивой, даже изящной золотой броне, полностью скрывающей его тело, в шлеме, оставляющем открытым лишь узкую полоску кожи от виска до виска, в которой ярко светили сапфиры чужих внимательных и умудренных глаз. Второй был одет иначе. Брони заметно меньше. Левая рука и плечо с частью груди и вовсе без защиты, лишь едва прикрыты поддоспешником. Наплечник, сильно выгнутый и вытянутый к небу, также один, на левом плече. Шлема нет вовсе, открывая зауженное к низу, с острыми скулами, впавшими щеками лицо, украшенное лишь «золотой бородкой». Третий и вовсе был одет максимально открыты. По пояс голый, имеющий лишь браслеты на руках. Похоже, Хранителей запихивали в кристаллы силой, не скупясь срывать с них броню с одеждой. Иначе такой странный внешний вид объяснить было крайне сложно. Возможно, что частично сорвали броню и одежду, чтобы он не мешала высасывать Маар жизненную и псионную энергию.

-Приветствую вас на запретной планете Закул. -глубоким и приятным ментальным голосом обратился к нам самый закованный в броню, слегка склоняя голову в знак уважения. -Раз вы прибыли сюда, проделали столь опасный путь и сразили поработившего планету гибрида, значит у вас была какая-та цель на этой планете. Мы готовы помочь вам всем, что будет возможно.

Наруд от подобного приветствия фыркнул. Зератул же подался вперед, а за ним и Нурока. Не сомневаюсь, что оба хотят спросить о пророчестве. Что же, не будем им мешать. Очередь дойдет и до нас. Поэтому я отошел к Наруду, наблюдая за происходящим. После последовавшего удвоенного вопроса о пророчестве, оставленного кем-то неизвестным младшим расам, хранители вовсе не растерялись, а заявили, что оно разбито на фрагменты и зашифровано. Поэтому прелату и Высшему Посвященному придется опустить свои ментальные барьеры и позволить Хранителям дешифровать пророчество. Зератул согласился быстро и легко. Нурока, поколебавшись некоторое время, все-таки также позволил чужим сознаниям коснуться его, считывая необходимую информацию. Освобожденная троица слегка согнулась в спине, отставив ноги, согнутые в коленях, чуть назад, и вытянула вперед правые руки с раскрытыми ладонями, прикрывая глаза. Наруд вновь фыркнул и закатил глаза. Его подобное раздражало. Могу его в чем-то понять. Процедура копания в мозгах уже была да и пророчество я уже знал, крайне заинтересовавшись той его частью, что касалось меня. Все остальное было уже не так интересно. Мы-то с Нарудом пророчества знали. Откуда? Мы были знакомы с некоторыми Зел’Нага провидцем и хорошими аналитиками, которые и создавали данные пророчества лишь с одной целью: стравить между собой расы, выявить сильных, достойных Вознесения, а после при помощи Жатвы уничтожить неподходящих, вознесся тех, кого избрали и кто смог доказать свою полезность.

-Цикл близится к завершению. -начал старший Хранитель. -Зел’Нага, создавшие все расы, уничтожат свои творения.

-Лишь Падший спасается. -продолжил второй. -И Тень падет на Пустоту.

-В начале был Великий Пожиратель, а в конце будет кромешная Тьма. -закончил третий.

-И что все это значит? -Нурока явно был недоволен очередной загадки, поэтому решился потребовать ответа.

-Зел’Нага создали Цикл, начинающийся с Жатвы и заканчивающийся Вознесением. -ответил самый старший хранитель, опуская руку и обводя нас всех взглядом. -Однако в этот раз все пойдет совсем не так, как было раньше.

-«Как забавно, что Жнецов они назвали Великим Пожирателем! Поэтично, Бездна их возьми!» -не удержался от язвительного комментария Наруд, сделав так, чтобы его услышал только я.

— Значит ли это, что все мы обречены? -тем временем уточнил встревоженный Зератул.

-Судьба -вещь сложная. -ответил второй Хранитель. -Предугадать будущее -не менее сложно.

-Так получается, что все предрешено или нет? -заинтересовался Нурока. -И если спасется Падший, спасутся ли те, кто был верен ему?

-Думаю, на этот вопрос вам ответят они. -произнес старший Хранитель, подняв руку и длинным пальцем указав на меня с Нарудом.

Я бросил взгляд на оборотня. Тот недобро сощурился, слегка приседая, явно готовясь к потенциальной атаке. Нет, мы конечно, ожидали, что местные хранители сильно отличаются от остальных и куда лучше осведомлены, чем мы предполагали, однако чтоб настолько, чтоб знать, что мы имеем серьезное отношение к Зел’Нага? Очень интересно будет узнать, откуда у них информация. А пока стоит пользоваться ситуацией, извлекая из нее максимум.

-Спасение тал’даримов крайне маловероятно. -решил начать я, предупредив Наруда личным сообщением через телепатию чтоб он не вмешивался и следил за хранителями. -Падшему вы интересны как инструменты. Вы -лишь орудие в его руках, предназначенное для выполнения конкретных целей. Как только вы ее выполните, вами можно будет легко пожертвовать. Или обратить в гибридов, сделав покорными рабами и даровав то, что вы называете Вознесением.

-Получается, превращение в гибридов -это и есть обещанное Вознесение в Цепи?! -вскричал пораженный Нурока, широко раскрывая глаза и даже отшатываясь. -И местные фанатики -это тоже часть этого ужасного плана?

-Именно. -клыкасто усмехнулся Наруд, шагнув вперед и сверкая глазами. -Вы -лишь переходная стадия, из которой отсеется большая часть, ведь далеко не все способны справится с теми силами, которые получат, когда станут гибридами. Достойные же станут основой для гибридов -новой совершенной армии Амуна или же Падшего, которая поможет ему завершить Цикл, свершив Жатву и уничтожив все живое, после чего он либо начнет цикл заново, посев новую жизнь и сделав все, чтобы с ними произошло то же самое, что и с вами, либо даст жизнь своим новым экспериментам, тем же гибридами к примеру.

-Получается, что цикл, в конце которого ждет Вознесение -это способ получить совершенную расу? -уточнил Нурока, все еще сбитый с толку и шокированный открывшейся истиной.

-В каком-то смысле. -кивнул оборотень. -Пророчества же, предназначение и прочее -лишь способ контроля и формирование угодного Зел’Нага поведения. -зло прокомментировал Наруд, с ненавистью сжимая окутавшиеся силой кулаки. -Таким образом они формировали у других рас предубеждения, определенные моральные принципы и закладки, которыми потом активно пользовались. Пророчества позволяли им манипулировать и направлять другие расы на путь, угодный «богам»! И пусть шанс того, что все пойдет не совсем по плану, а также то, что возможны случайности, что также изменят все всегда был больше нуля, они все равно использовали самые разные средства для достижения целей. И пророчества, пути предназначения и так далее по списку — все это лишь очередной инструмент внушения и достижения целей.

-Но пророчество... -попытался вставить слово прелат Зератул, но его резко перебили:

-Не более, чем один из бесконечных вариантов будущего.

— Это так, темный прелат, Высший Посвященный. -кивнул я, подтверждая слова Наруда. -Зел’Нага вы были нужны для определенных целей, как и цикл. Забудьте про добрых богов, которые в конце Цикла уступали место своим творениям, оставляя им эссенцию, которая передала бы им мудрость создателей. Всё это -лишь красивая сказка, призванная вас убедить в собственной правоте, разжечь вашу гордыню и алчностью. Все расы, созданные Зел’Нага в конце, так или иначе, сходились в последней битве, в которой выживало максимум несколько. И именно они возносились, становясь основой для нового Странника Издалека, а остальные, неподходящие для Вознесения расы просто уничтожались, а их жизненная и псионная энергия подпитывала Создателей.

-Это так, однако есть кое-какой нюанс, о котором даже не все Зел’Нага или их подопечные знали. -внезапно подал голос старший хранитель.

-И о чем же мы не знаем? -вмиг напрягся Наруд, продолжая испускать с троицы братьев глаз.

-О многом, ведь ваша собственная память, -первый Хранитель обвел меня и Наруда рукой, -подводит вас, будучи много раз стертой, переписанной, с кучей чужих воспоминаний и вставленных фрагментов.

Вот тут напрягся и я. О моих подозрениях относительно собственного разума в общем и памяти в частности этот хранитель знать не мог просто физически. Так откуда он, Бездна его возьми, он знает?! И мало того что знает, так еще и смеет об этом так открыто говорить. В груди вновь заклокотал гнев, подписываемый вспыхнувшим страхом за себя и своё будущее. Бездна внутри снова зашевелилась, зашуршала. Ее противный искушающий шепот вновь появился на задворках сознания. Кулаки сами собой сжались и зачесались как следует печать этого зазнавшегося протосса в ближайший камень, чтобы силой вытянуть из него ответы на вопрос, вот только осторожность шептала, что не стоит этого делать. Вряд ли простой протосс мог знать о таком, а значит это не просто протосс, не просто Хранитель, а нечто совершенно иное. К этим же заключениям, похоже, пришел и Наруд, чьи глаза превратились в щелки, из которых вырывались искры и шел дымок от переизбытка вмиг призванной энергии. И в ее зеленом свете мне почудились фиолетовые искорки. Он ведь тоже заражен.

-Кто ты такой? -потребовал ответа Наруд, угрожающе надвигаясь на хранителей, начиная покрывается броней и мерцанием призванной энергии. Зератул с Нурокой же замерли, наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой.

-Я тот, кто многое способен вам рассказать. -просто ответил Хранитель. Я -хранитель знаний. Я тот, кому были дарованы знания, которые многие могли бы посчитать неправильными и ложными. Лишь истинные наследники Зел’Нага могут понять их.

-Хватит загадок! -рявкнул Наруд, вмиг сокращая дистанцию и скалясь острыми иглами зубов. -Кто ты?!

-Я думал, ты узнаешь меня быстрее. -протянул Хранитель уже совсем другим голосом. Его аура вмиг поменялась на другую. Странную, зыбкую, но какую-то знакомую. Теперь Хранитель глядел на нас равнодушным и пустым взглядом, словно бы и не живой протосс, а кукла.

-Ты захватил его сознание? -решил проверить свою догадку.

-Этот хранитель всегда был связан со мной. -отозвался неизвестный. -Именно я открыл ему и его братьям истину, сделав их ее хранителями, дав им знания, с помощью которых они могли бы направить некоторых в нужном направлении, позволив им сделать то, что нужно.

— Значит ты Зел’Нага. -сделал вывод я, нехорошо щурясь. К этим существам у меня выработалась стойкая неприязнь, сейчас активно подписываемая Бездна, чей шепот превратился опять в громкий набат в моей голове.

-В каком-то смысле да, однако в куда большем смысле я -Имариил, Старший Хранитель Закула.

— Это ты направлял Библиотеку против нас?! -еще больше обозлился Наруд.

-Нет. Я, как и мои братья, был в стазисе и мог лишь наблюдать за происходящим, не имея физической возможности вмешаться в происходящее.

-Братьями? Они тоже Странники Издалека? -поинтересовался я.

-Нет. Они протоссы. Как в большей степени и я.

— Это еще как? -был сбит с толку Наруд.

-Я готов объяснить вам. И смею вас уверить: я вам не враг. Я на вашей стороне. И именно я насылал видения прелату Зератулу и Высшему Посвященному Нуроке, а также взывал к вам, желая, чтобы вы прибыли сюда и выслушали меня.

-Теперь я понял, откуда знаком мне этот голос! -сообщил Зератул, похоже искренне пораженный таким развитием событий. Нурока молчал. Лишь глаза сузил. Как и я, видно не спешил доверять этому надо Зела’Нага. Впрочем, тут мало кто вообще собирался доверять ему. Но выслушать его собирались все.

-Стоит начать с того, что вы не совсем правильно понимаете, какую роль играло предвидение для Зел’Нага. Это было настоящее искусство, предугадать будущее. А когда предсказания сбывались, некоторые начали считать, что вся их жизнь предопределена чем-то большим, что возвышалось даже над Зел’Нага. Какое-то время пророчества сбывались и все верили им больше, чем себе. Все Зел'Нага считали, что их судьбы связаны с пророчествами, которые видели немногие. Эти немногие же пользовались этим, чтобы стать сильными и могущественными. Но почему? Потому что они, в отличии от многих, слишком хорошо понимали, что все пророчества -не более, чем варианты развития будущего, которые могут как сбыться, так и сгинуть в небытие. Они понимали это лучше всех. Это было для них тяжким бременем. Ради того, чтобы сохранить Зел'Нага, избавить их от собственных кошмаров, они подчинили всю жизнь пророчествам, став во главе, считая что таким образом они смогут скрыть ложь и собственный страх, а также скрыть и допущенную лучшими нашими ученными и пророками ошибки, контролировать собственную судьбу. Однако ложь не может вечно оставаться нераскрытой. Всё вскрылось тогда, когда пророчество не сбылось. Тогда многие поняли, что мы все были обмануты, что нас всех использовали свои же, чтобы самим стать сильнее и продолжать творить свою судьбу во тьме. Высшие подчинили себе всё и не смогли справиться со своими бременем. И пусть их инициатива была исключительно из благих побуждений, их прагматичность слишком быстро переросла в алчность и страх. Тогда и произошло восстание. Мы поняли, что мы -сами хозяева своей судьбы, а не подчинены чужой воли и каким-то пророчествам. Однако многие слишком привыкли к текущему положению дел. Они считали, что так будет лучше. И пошли против нас. Война уничтожила слишком многое и поглотила многих. А так как убивать друг друга мы не желали, то просто вырывали из умирающих тел разум и заточали их в специальный кристалл, который, в конце концов, из-за огромного числа заточенных в него разумов, просто лопнул, выпуская их на свободу и образуя новую негативную силу -Бездну, жаждущую отомстить за все свои страдания всем Зел'Нага. Произошел выплеск энергии, который погубил многое. Убил он множество Зел'Нага, но куда больше погибло тех, кто жил в вашей реальности. Зел'Нага болезненно это восприняли и постарались исправить ошибки, ведь открыв вашу вселенную, поначалу, мы хотели быть для нее защитниками. Но прагматизм, подкрепленный страхом, снова взял вверх. Страх перед смертью и неизвестным будущем заставил нас пойти на самые страшные вещи. Мы стали паразитами, черпающими силы для того, чтобы жить вечно и сдерживать Бездну, но это в меньшей степени, из вашей реальности, из ваших разумов, из целых рас. Материальная Вселенная стала для нас тем, чем мы активно пользовались все сильнее и сильнее связывая две реальности. Теперь же их не разорвать вовсе, иначе они обе просто перестанут существовать.

-Этого хочет Бездна? -уточнил я, недобро щурясь. Невольно заслушался рассказчика, отмечая голове, что тот, похоже, не врал о своей связи с Создателями. Действительно, о них он знает крайне много.

-Само собой нет. Все гораздо проще. Бездна овладела Амуном. Он принял ее, считая, что только так сможет все исправить. И поэтому принял и смог стать ее полноценным хозяином, подчинив эту силу своей воле. Бездна же изначально желала стереть всё, что так или иначе связано с Зел’Нага, выполнить задуманное и желаемое. Однако ситуация приобрела неожиданный поворот. Аватар всегда сильно влияет на Бездну или Пустоту. Амун ее сильно изменил. Она жаждет стереть все, чтобы построить что-то новое, незапятнанное влиянием Зел'Нага, опасаясь, что это вернет прежнее. Бездна хочет жить в своей вселенной, став частью Пустоты, а не уродливым отростком. Амун желает того же, но его использует Вейдаан и тот, кто помогает ему. Они оба хотят вернуть прошлое. Зел'Нага восстанут вновь. Все, что нужно, это могущественное существо, которое после своей смерти станет важной составляющей плана возрождения.

— Значит все как раньше. Ассимиляция видов и могущественных сущностей, чтобы воскресить тех, чьи души разбились на осколки, сформирована Бездну? -вновь уточняю я, с трудом переваривая подобные откровения.

-Да. Поначалу именно ты был Избранным на эту роль. Ты должен был овладеть Бездной и Пустотой, обратив это грозное оружие против Амуна, сокрушив его и Бездну, поглотив Уроса, после чего поглотил бы и Амуна с Бездной, приведя две силы к равновесию внутри себя и во всем мире. Это позволило бы не только воссоздать Зел'Нага прошлого, не знающих разделения на Бездну и Пустоту, но и получить доминирующую особь, которая отдала бы приказа начать Жатву и перезапустить цикл снова, пусть и несколько иначе, чем было раньше.

-Теперь все изменилось?

-Да. Твои эмоции отпугнули их. Вейдаан желал превратить тебя в холодную, бессердечную машину, которая бы объединила две силы, став настоящей угрозой всему живому и силой, способной воссоздать уничтоженную расу, способную жить в обеих реальностях без проблем. Разумеется, биоматериалом послужили бы все расы Галактики, а потом цикл продолжился. новые расы -новые плоды, новые плоды -увеличения силы и числа Зел'Нага. Однако твои эмоции и желания быть ближе к младшим расам, готовность их оберегать и защищать все изменили. Вейдаан нашел себе нового Избранного, достойного Вознесения.

-А с чего пошел этот цикл? -спросил Нурока, явно также как и все остальные заинтересовавшись. Все-таки получить ответ от такого существа было крайне важным и полезным делом.

-Зел'Нага столкнулись с разломами. Они обнаружили материальную Вселенную, над которой решили экспериментировать. Обнаружив же в ней другие расы, мы опекали их до того момента, когда поняли, что способны подпитываться ими. И пусть поначалу все это было безобидно, однако в конце концов привело к тому, что наша раса стала зависимой от этой подпитки. Однако жившие тогда осознали, что кто-то паразитирует на них, сталкивая в войнах между собой, лишь бы получить большей всплеск энергии. Они обратились против нас. Тогда повинуясь приказу, Жнецы остановили их, причем уже в нашей реальности, после чего ассимилировали уничтоженные расы, воссоздав нового Жнеца. Однако произошедшая война серьезно опустошила Галактику, а мы сами оказались не столь хорошими защитниками и богами. Мы испугались и решили не допускать подобного, но не отказаться от подпитки. Так и появился цикл жизни и смерти. Когда же появилась Бездна и произошел Раскол, мы стали больше нуждаться в силе из-за страха, что после смерти исчезнем навеки, без следа растворившись в замазывающей в себя всех, словно черная дыра, Бездне и принялись черпать больше, но канал стал двусторонним и случился выплеск, стоившей материальной вселенной множества рас.

-Почему вы боялись смерти? Вы же бессмертны! -возмутился Нурока.

-Ошибка. -качает головой старший Хранитель, телом которого сейчас управлял кто-то другой. -Та самая единственная ошибка в пророчествах привел к гибели нескольких Зел'Нага. Причем окончательной. Да, умереть, без возможности вернуться, можно. И вероятность такого исхода крайне велика. Поэтому произошел настоящий переполох. Мы ведь были вечными, неумирающими, перерождаясь раз за разом, а тут смерть унесла так много наших собратьев. Тогда и родилась идея использовать расы материальной вселенной, чтобы жить вечно.

— Это многое объясняет. -медленно протянул Зератул. -И текущее пророчество — это очередная попытка столкнуть сильные расы между собой?

-Нет. Как я уже сказал, Амун преследует совсем другие цели. Его желание — это очистить Галактики, завершить порочный цикл, созданный Зел’Нага и начать все с чистого листа. Возможно, он даже не будет против уничтожить себя и всех оставшихся в живых. Возможно, он хочет запечатать таких, как мы, в Пустоте, где нам и место, ведь это наша родная вселенная, наш мир, оставленный опустошенным, разрушенным и опустевшим. Мы сами разрушили его, когда началась та война из-за того, что некоторые не захотели подчинятся пророчествам, оказавшимся лишь способом контроля и управления, инструментом в руках правящего совета.

-Вейдаан говорил о другом. -заметил я. -Он мне рассказывал, что Ксел’Нага воевали не из-за этого, а ради того, чтобы уровнять их всех и стереть навсегда группу Совершенных.

-И ты ему поверил? -изумился Наруд.

-Это правда лишь отчасти. -отзывается Имариил. -Действительно, наша раса была разделена на три группы. Однако все не совсем так, как он рассказывал. Были те, кто познал то, что условно можно назвать «светом Пустоты». Были и те, кто познал Тьму космоса и нашего нематериального мира. А были те, кто умудрился овладеть обеими этими стихиями, подчинив их себе. Однако причина конфликта была не в этом. Раскол произошел тогда, когда мы, в своей гордыни, решили, что являемся богами и можем делать все, что хотим. Мы действительно сотворили много страшных вещей. Прорыв в материальную вселенную, в ваш мир, был одним из таких кошмарных вещей.

-И после вы решили экспериментировать над расами нашей вселенной? -еще больше сощурился Нурока.

-Да. -признал Имариил. -Материальная вселенная открыла нам огромные, до сего момента невиданные возможности, которые ранее могли быть лишь самыми смелыми мечтами. Тогда наши ученые посчитали, что мы можем покровительствовать расам другого мира, направляя их, став их покровителями. Разумеется, что очень скоро по нашим меркам мы смогли выяснить, что можем перенаправлять энергетические каналы вашего мира на себя, подпитываясь вашими войнами, болью, страданиями, радостью и прочим. Подпитка оказалась существенной. Она стала той иглой, на которую мы подсели и с которой практически не было возможности слезть без последствий. И чем дальше это продолжалось, тем страшнее становились наши эксперименты, тем больше хотелось силы, больше энергии.

-Разве ваш собственный мир не мог вас прокормить и дать вам всё, о чем вы могли бы только мечтать? -поинтересовался Зератул, глаза которого снова горели азотом и жаждой знаний.

-Мог, конечно же. -прикрыл глаза Хранитель. -Однако новая энергия оказалась крайне полезной, питательной. Тем более она подпитывала наше бессмертие.

-Чушь! -резко вскинулся Наруд. -Ты лжешь! Совершенные всегда были бессмертными! Им не требовалась подпитка от другой вселенной, а Пустоту опустошила Бездна!

— Это то, во что заставили поверить наш народ. -телепатема окрашена грустью и насмешкой, заставляющей Наруда вновь оскалился, недобро сверкая глазами. -На самом деле это ложь. Мы не были бессмертными в том понимании, про которое вы говорите. Мы умирали и перерождались, обновлялись, стирая многое из своего прошлого, оставляя лишь то, что могло бы быть полезным, становясь чем-то новым.

-Феникс восстал из пепла в огне. -не удержался я от комментария.

-Именно так. -легко согласился Имариил. -Однако не все хотели подобного. Тем более, что рано или поздно наступала смерть. Цикл перерождений заканчивался смертью, а остатки нашего разума и эссенция отправлялись в Пустоту, сливаясь с ней и выжидая начала нового цикла. Само собой, не все желали вечно перерождаться и умирать, чтобы потом и вовсе с высокой вероятность раствориться в Великом Ничто. И открытие вашей вселенной стало тем самым спасением, которого так рьяно жаждали многие.

-Наша энергия продлевала вашу жизнь до бесконечности! -взревел Нурока, не сдерживаясь от распирающего его гнева. -Вы использовали нас ради того, чтобы жить самим!

-Да. -снова абсолютно спокойным тоном признался Имариил. -Но не все приняли подобный расклад. Начались волнения, а после и война, которая опустошила наш родной мир, не оставив ничего, кроме нас и наших строений, а через открывшиеся разломы энергия ворвалась и в ваш мир.

-И уничтожила все. -кивнул я, припоминая рассказал Вейдаана. -А когда вы спохватились было поздно.

-Здесь Древний тебя не обманул. Мы действительно поздно спохватились, а когда осознали, что натворили, попытались исправить ошибки. Тогда возникла надежда на примирение сторон и принятия гуманного курса относительно материального мира. Но чтобы восстановиться самим и восстановить наш мир, совет пошел на создание Бесконечного Цикла, обрекая вашу материальный мир на вечную войну, страдания, смерть и энергию, что текла через специальные машины в Пустоту, подпитая нас и служа инструментом для восстановления нашего мира, что, правда, не увенчалось успехом.

-Тогда кто Жнецы, если не бывшие Левиафаны, сторонники Ксел’Анона? -Наруд по-прежнему не верил словам Хранителя.

-Левиафаны -были нашими братьями, также рожденными в Пустоте. Однако они были гораздо слабее нас. Неудивительно, что мой народ решил, что имеет полное право распоряжаться ими, приказывать и добиваться исполнения распоряжений.

-Зел’Нага поработили собственных младших братьев. Как показательно! -вновь зло скалится Наруд.

-Ты прав. Действительно, все зло началось с этого, когда гордость и упоение силой, могуществом и вседозволенностью затмила разум. -легко соглашается Имариил. -Неудивительно, что после того, как их поработили, они восстали против нас, а после сбежали через разрыв, сумев выжить, когда энергия Пустоты захлестнула материальную вселенную. Они первыми стали восстанавливать ее. Мы же помогали им и наблюдали. Когда они взяли под покровительство новые расы, многие из нас посчитали, что в этом есть смысл. Тем более, для ассимиляции младших рас, осуществления контроля за энергией и ее перекачиванием в наш мир нам были необходимы верные послушники. Мы использовали слабости Левиафанов, чтобы уничтожить их, сотворив из них биомеханических чудовищ, ведомых искусственным интеллектом -Жнецов, полностью, подконтрольных нашей воле, пожирающий и ассимилирующих всё и вся по нашему указу.

-Великий пожиратель. -прошептал Зератул, поражено расширяя зрачки, сияющие особенно ярко.

-Этот термин был особенно популярен. -признал Зел’Нага. -Именно из него и родилась идея о пророчестве и Бесконечном Цикле.

-Но для чего вам нужно было пророчество? --поинтересовался Нурока. -Зачем предупреждать младшие расы, если можно превентивно уничтожить их?

-Чтобы отобрать достойнейших, способных дать Зел’Нага прекрасное вместилище! -прошипел Наруд, глаза которого горели совсем не добрым огнем.

-В каком смысле? -не понял Зератул, склонив голову. Даже без псионики легко чувствовалось его ошеломлённое состояние.

-Я, кажется, начинаю догадываться. -мрачно сощурился Нурока, исподлобья глядя на Имариила. -Я ведь правильно понимаю, что вы стравливали расы между собой, давая им стимул сражаться якобы для собственного выживания и Вознесения, но потом просто ассимилировали их, используя биомассу для создания нового Зел’Нага, а не отдавая им свою эссенцию и уходя в ваше Великое Нечто?

-Вы весьма сообразительны и проницательны, Высший Посвященный. -удовлетворенно прикрывает глаза Имариил. -Да, действительно, мой народ предпочитал не делится знаниями, уходя на покой, оставляя лишь свои силы, знания и некоторые Навки достойнейшим. Вместо этого из целой расы создавалась тело, в которое подселялось сохраненное с помощью некоторых открытых возможностей и технологий разум погибшего Зел’Нага. Таким образом мы возрождали его без обычного цикла перерождения. Однако был важный нюанс.

-Требовался сильнейший представитель ассимилированной расы, чтобы слившись с ним находящийся в стазисе разум покойного Зел’Нага восстановился полностью, поглотив чужой разум и усилившись, очистив собственное сознание от разрушительного влияния смерти. -пробурчала Наруд, опуская глаза.

-Совершенно справедливое замечание. Да, именно таким образом мы и возрождались. Разум сильнейшего представителя расы нужен был чтобы восстановить разрушающийся с каждым перерождением и смертью разум нашего собрата. Однако не всегда подобное проходило успешно. Нередко разум сильнейшего представителя своей расы брал вверх, или слившись воедино они образовывали новую сущность, или разум покойного Зел’Нага саморазрушался, приводя к окончательной смерти и растворении в Пустоте. Процесс был отложен не до конца. И тогда вновь возникло сильное деление, обозначившееся еще резче, чем было раньше. Совершенными считались те, кто полностью переродился. Несовершенными -те, кто вернулся, слившись воедино и образовав новую личность. Поврежденными же считались те индивидуумы, которые смогли побороть Зел’Нага и занять его место. Таким был ты, Наруд. Поврежденным, который смог побороть подсаженного к нему представителя моей расы, после чего унаследовал часть его воспоминаний и знаний. Само собой, тебе хорошо промыли мозги.

-Кто бы сомневался! -язвительно отозвался Наруд.

— Не только это сделали с тобой. Амун также промыл тебе при помощи Бездны памяти, подселив тебе энергию, а ты поддался ее разрушительному воздействию, не сумев ее контролировать. Она медленно пожирает твой разум, все больше и больше повреждая память. Поэтому ты тоже так многого не помнишь, а то, что помнишь, нередко является ложью или искажением фактов. -печально сообщил Имариил.

Наруд резко вскинулся. Его глаза вновь опасно сверкнули. Казалось, он хотел что-то грубо высказать Хранителю, а точнее занявшему его тело Зел’Нага, однако сдержался. Лишь наградил того мрачным и задумчивым взглядом, после чего отвернулся, хорошенько задумавшись. Могу его понять. Наруд, в отличии от меня, на память не жаловался никогда. И сейчас подобное заявление явно озадачило оборотня. Нет, до конца он этому Имариилу не поверил, однако задумался, ища подтверждения чужим словам в собственном разуме и памяти. И судя про вспыхнувшим и вмиг потухшим глазам, подтверждения правоте чужих слов он находил, от чего его аура все больше наполнялась яростью и страхом. Осознавать, что все время тебя обманывали, тобой, твоим разумом и памятью манипулировали, перестраивали, стирали и снова перестраивали под соответствующие нужды, было крайне неприятно и тяжело. Я мог лишь окутать его эмоциональные поля своими собственными, стараясь поддержать и утешать. И тот, на удивление спокойно, позволил мне это сделать. Видно, шок от откровений действительно было крайне сильным, раз такие нежности позволил.

Остальные лишь молча наблюдали. Зератул погрузился в размышления. Он явно пытался осознать все, что узнал, сложив это все в одну единую картину мира, которая все никак не хотела выстраиваться. Слишком сильным был разрыв шаблона у старого прелата. Верить всю жизнь, что Зел’Нага -оплот мудрости и добродетели по отношению к младшим расам, а потом под старость лет узнать, что это все -лишь сладкая ложь, за ширмой которой скрывается страшная, пугающая и настолько омерзительная правда, что будь у него рот, определенно Зератула стошнило бы от омерзения. Оказывается, и протоссы, и зерги, и люди, и множество других рас были не более, чем скотом для Зел’Нага, который они взращивали с одной целью -столкнуть любами свои творения в галактической войне, в которой не будет победителей, ведь придут Жнецы, направленные Создателями, произведут Жатву и используют свои творения для собственного выживания и возрождения. Действительно, полный разрыв шаблона, который весьма трудно переварить. Особенно с учетом того, что пророчества оказалось фикцией, инструментом контроля и направления наивных глупцов в пекло общегалактической войны.

Нурока тоже выглядел задумчивым. Однако сильно отличался своей задумчивостью от Зератула. Если тот пытался в краткие сроки осознать весь тот ужас, что открылся ему, то Нурока был лучше подготовлен к страшно правде. Он уже видел, что творили слуги Амуна, как действовал, как обманывал, как манипулировал всеми Темный Бог, оказавшийся лишь закономерным исходом развития порочности «высшей расы». Неудивительно, что правду он воспринял куда лучше и легче Зератула, только укрепляясь в своей неприязни к Амуну и остальным Зел’Нага. Это, конечно, опасно, ведь и нас с Нарудом он мог вполне записать в таких же моральных уродов, как Амун и Вейдаан, причем не без основательно. Впрочем, пока что негативного отношения к нам в чужом эмоциональном поле я не чувствовал. Против Амуна и остальных Зел’Нага да, негатив присутствовал в большом объеме, но нас он не касался. Занятный протосс. В меру прагматичный и рациональный, в меру чуткий, внимательный и проницательный. Восхищаюсь им. Если кому и тот быть лидером тал’даримов, так только ему. Пожалуй, можно будет его сделать лидером «Сотворенных», если он не станет после как-то мешать мне и моим планам.

-А что с ним? -наконец нарушает воцарившееся молчание Наруд, указывая на меня, заставив меня бросил на него испепелительный взгляд, который оборотень проигнорировал. -Ты же его проблемы с памятью имел в виду, не так ли?

-Ты все верно понял, Наруд. Проблемы с памятью преследуют и Верховного Лидера Ордена «Искоренителей». -подтвердил Имариил.

-Что-то ты слишком хорошо осведомлен для того, кто находился несколько лет в плену гибрида? -подозрительно сощурился я. Шепот в голове вновь активизировался, принявшись строить самые страшные теории о том, откуда у этого существа столь важная информация, подогревая паранойю.

-Хранитель -лишь тело, которое я использую для общения с вами, пока его сознание дремлет. Однако физического тела у меня фактически нет. Я -живая энергия; то, к чему так рьяно стремились многие мои соплеменники, мечтая о вечной жизни, лишенной перерождений и связанных с ними идей прочесав и предназначений.

-И ты из себя строишь полтергейста? -не удержался я от издевки. -Мне казалось, лишь Древнему удалось сохранить свое сознание.

-В каком-то смысле. -нисколько не смутился Зел’Нага, заставляя меня недовольно сощуриться. Его непоколебимое спокойствие начинает раздражать. -Однако Вейдаан познал этот процесс гораздо лучше меня. Он не только смог сохраниться, но и нашел способ перенести свое сознание полностью в новое тело, лишь изредка интересуясь вами.

-И что же ты еще расскажешь обо мне?

-Не так много, как хотелось бы. К сожалению, у нас мало времени. Улрезаж скоро прибудет. Он настроен серьезно. Этот мир он вам ни за что не отдаст без боя лицом к лицу. Его слуги также готовятся расконсервировать гибридов, которых они сотворили по предоставленной Нарудом и Амуном технологии.

-У них лишь малая часть истинных знаний! -пренебрежительно фыркает Наруд, отвечая скорее больше на мой негодующий и полный возмущения взгляд, чем на предостережение Имариила.

-Даже имея кроху твоих знаний и наработок, Улрезаж, которому всячески покровительствует Падший, смог воссоздать гибридов. И пусть то, что вы видели ранее, еще необученный и относительно слабые существа, то в будущем они могут стать серьезной угрозой. — вот теперь в чужом ментальном голосе появились нотки беспокойствам и серьезности, заставляющей нас всех собраться и слушать внимательно. -Однако даже они не совершенны. Ты хорошо постарался над этим, Наруд. Однако вы сами сильно ослабли. Ничего удивительного в этом нет. С одной стороны вас подтачивает Бездна, контролировать которую вы так и не научились, а ведь она просто относительно разумная энергия, не являющаяся абсолютным злом, которое можно исправить и поставить на собственное вооружение. С другой же стороны вас подтачивают сомнения. Вы провели уже так много лет среди младших рас, что невольно привыкли к ним, начали сближаться, все больше и больше отдаляясь от себя прежних. От Зел’Нага Иладриуса и Наруда уже практически ничего не осталось, а вы, те, кем вы являетесь сейчас, их наследие, более приближенное к младшим расам, унаследовавшие лишь знания, воспоминания, некоторые навыки, привычки и так далее, но по факту вы уже другие, совсем другие. Из-за этого страдает ваш разум, который никак не может решить, что побороть -сущность Создателя или сущность представителя младшей расы. И скоро вам. Предстоит выбор. Грядет война, которая изменит многое и вас в том числе. Поэтому решайте, что вам ближе.

-С Зел’Нага у нас связаны лишь плохие воспоминания. -ответил за нас двоих Наруд. Я же дал возможность ему высказать свою точку зрения. -Становится собой прежним было бы неплохо, но, судя по всему, для этого придется принять свою сущность Создателя, что крайне неприятно.

-У вас еще есть возможность выбрать. -подвел промежуточный итог Имариил. -А теперь стоит сказать вам самое главное. Раз уж Бездна так глубоко проникла в вас и стало частью вас, вам стоит научиться уживаться с ней, усмирить своевольную энергию, укротить и подчинить ее. Тогда вы сможете восстановить свои силы практически полностью. Вы оба -наследники Зел’Нага. Судьба младших рас в ваших руках.

Внезапно тело хранителя невидимая сила вздернула на несколько метров от земли, заставляя выгибаться и раскинуть в разные стороны руки и ноги. Удар сердец, и тело окутывает ярко-белый, ослепительный свет, что устремляется к черным и мрачным небесам лучом, разрезая наступившую тьму ночи, прорезав ее словно клинком. Именно так Зел’Нага оставлял чужое тело, отправляясь в неизвестные дали. Несколько мгновений, и свет гаснет, позволяя черноте ночи навалиться на нас со всех сторон, когда тело одного изо Хранителей плавно опускается на пол, на заботливые руки его братьев.

-Он вынужден был покинуть вас. -мягким, но сильным и звучным голосом обратился ко мне, Зератулу, Наруду и Нуроке Хранитель, открывая свои сапфирные глаза. -Улрезаж близко. Однако прежде, чем покинуть мой разум, он просила передать вам, -его взгляд обращается ко мне, -важную информацию. Личной телепатемой.

Переглядываюсь с Нарудом. Тот лишь равнодушно пожимает плечами, повернув голову в сторону неба и всматриваясь в черные облака, словно пытаясь отсюда увидеть приближение нашего врага. Зератул и Нурока о чем-то тихо перешептываются между собой, явно обсуждая увиденное и услышанное. Что ж, раз никто не против, то я коротко киваю. Хранитель повторяет мой жест и прикрывает глаза. Моего разума осторожно касается чужое сознание, через которое прилетает телепатема, предназначенная специально для меня.

-«Я бы многое хотел тебе рассказать, однако сейчас слишком рано да и времени на это уже нет. Сейчас тебе стоит побороть собственные страхи. Я знаю, что ты боишься не за себя, а за всех тех, кто тебе доверился, боишься подвести их, как подвел Амуна, боишься, что утащить их всех за собой в пучину. Помни, что страх -чувство иррациональное и крайне опасное. Он -лучший инструмент в щупальцах Вейдаана. Помним об этом и победи свои страхи. И выбери между своей человечностью и Зел’Нага, иначе сойдешь с ума от противоречий, став послушным вестником Апокалипсиса, подконтрольным Древнему. Он так и планировала тебя сломать, однако я успел вмешаться раньше. Все видения, что тебе являлись, были моими, которыми я старался помочь тебе сделать правильный выбор. Не бойся Бездну, побори ее и укроти. Не все однозначно в этом мире. Мы еще встретимся. Нам предстоит долгий разговор. И самое главное -я оставил для тебя кое-что в Библиотеки. Используй это с умом!».

-У нас мало времени, но в Библиотеки мы можем постараться найти еще какую-то информацию. -подает голос Зератул.

-Можно пробовать, если местные хранители не будут против. -фыркает Наруд, явно не слишком верящий в то, что нам удастся найти что-то интересное.

-Не думаю, что там будет хоть какая-та информация, но лучше проверить. -согласился с прелатом Нурока, быстро отдавая ментальные команды.

-Что ж, давайте тогда посмотрим, что там приготовили для нас. -поддержал общий настрой я, первым двинувшись в сторону строения.

За мной двинулись и остальные, в сопровождении подозванной охраны и сопровождающих, которых попросили подержаться подальше, не вмешивать в разговоры и в них ни коем образом не участвуя, а также Хранителей, что, в отличии от уже знакомых мне, предпочли идти пешком, а не перемещаться в полуметре от земли благодаря псионике. Давление, кстати, на разум полностью пропало. Похоже, с гибелью гибрида была уничтожена система, занимающаяся подобным. Библиотека же, точнее созданный для ее управления искусственный разум более-менее пришел в себя, перестав подчиняться то ли гибриду, то ли Улрезажу, то ли самому Амуну. А возможно Имариил таким образом нас испытывал или вовсе пытался чему-то помешать. Не стоит сбрасывать со счетом то, что этот объявившийся внезапно новый Зел’Нага преследует свои цели, которые лишь временно совпадают с нажимами, а мы для него -вовсе не союзники, а лишь инструменты, которые полезны ровно до определенного момента, после которого инструменты отправят на свалку истории. Увы, но никому нельзя верить. Да, рассказанная информация неплохо соотноситься с какой-то частью моих воспоминаний, с фрагментами рассказанного Нарудом и прочим, вот только их интерпретации будет зависеть от желаний рассказчика. Верил ли я Имариилу? Пусть его рассказы и звучат красиво и интересно, я не сильно им доверяю. Одно то, что он принялся настаивать на принятие и использование Бездны говорит о многом. Я слишком хорошо еще помнил то, как меня точно также убеждал занятая подобным проклятый мною Вейдаан. С тех пор меня мучает эта дрянь, не давая покоя. Так что ко всему стоит отнестись с большой долей скепсиса. Даже к тому, что удастся отыскать в Библиотеке.

*****

-ВЫ ПОЖАЛЕЕТЕ!

Гнев, ярость, непонимание, страх -именно такой коктейль бурлил внутри темного архонта Улрезажа, одного из сильнейших существ этого сектора, сейчас направляющегося в сторону Закула. Поглощенные личности внутри него негодовали, рвали изнутри, сжигая собственным гневом, туманя разум жаждой мести и уничтожения всех, кто осмелится встать у него на пути. давно Улрезаж не испытывал подобного гнева. Доминирующая личность сохранила способность мыслить здраво, однако даже она не избежала нахлынувшего гнева. Опять все шло совершенно не так, как он планировал. Он собирался любыми способами стравить две фракции, извлечь выгоду из конфликта протоссов и терранов на границе, чтобы погрузить сектор в хаос очередной войны. Все для того, чтобы приблизить миг, когда он сможет вознестись еще выше остальных простых смертных. Однако, чтобы все прошло идеально, ему требовалось, чтобы все его противники погрузились в кровавый хаос, благо все эти циклы он подогревал его, стараясь накалить отношения между отдельными фракциями и целыми государствами до предела, однако все пошло совсем не так, как он планировал.

Все началось с крайне важного этапа его плана, заключавшийся в уничтожении корабля дипломатический миссии Дэлаамов в пространстве Ордена Искоренителей украденными у самой организации кораблями. Это был крайне важный промежуточный этап. Далее планировался серия акция на Мирадоре, которая окончательно посеял бы раздор между местными группировками судей и тамплиеров, обрекая одну из сторон на решительные действия, которые обязательно привели бы к настоящему хаосу. Далее Улрезаж выжидал бы, когда Орден и Дэлаамы вмешаются в этот хаос, принявшись поддерживать своих сторонников и столкнувшись друг с другом лбами, ибо серия акция была спланирован якобы от лиц сторонников обеих политических группировок. Все, что оставалось, это ликвидировать некоторых свидетелей и тех, кто мог бы догадаться о том, что за всем стоит кто-то другой, а после просто наблюдать за тем, как полыхает очередной конфликт. Достаточно двум сильным сторонам сцепится, как активизировались бы и остальные, решив также поучаствовать и урвать себе кусок получше. Психология практически всех рас сектора была понятной Улрезажу. Все они -сверхищники, коих породила ускоренная и санкционированная Зел’Нага эволюция и условия жизни. Хищники практически всегда берут вверх. Им всегда мало, всегда хочется больше. Они быстро плодятся, из-за чего им нужно больше земли, ресурсов и прочего. И возможность урвать кусок, пока двое дерутся, мало кто пустит. Улрезаж это понимал, поэтому старательно подталкивал всех к конфликту, желая повторить то, что уже было несколько больших циклов назад.

Первая всеобщая война позволила ему высоко возвыситься, добиться того, что про него все забыли, а он сам, наблюдая со стороны за тем, как другие сражаются друг с другом, копил силы, продумывал планы, планировал шаги и просчитывал выгодные события. Может быть он и был слишком эмоционален, особенно после того, как его собственные эмоции были усилены шестеркой его сторонников, которые слились с ним воедино, образовав самого могущественного в истории темного архонта. Заполучив силы и знания, он направил усиленный и усовершенствованный разум на глубокий анализ. Однако, как показала практика, даже такой разум не смог просчитать и учесть все. Сначала он не просчитал, что наемники из терран окажутся слишком слабыми, силы зергов будут недостаточны, а он сам не сможет тягаться со всей силой протоссов, которая прибыла, потому что каким-то образом раньше времени поднялась тревога. Потом он ошибся, когда посчитал, что его подручным хватит времени уничтожить корабль дипмиссии, не оставив свидетелей, но оставив достаточно следов, укавших бы на Орден. Увы, однако командир группы действовал слишком осторожно, долго выжидал и слишком поздно нанес удар. Да, корабль удалось уничтожить, а также большую часть спасательных капсул. Вот только спастись удалось все равно многим, а добить их уже не представлялось возможным. Переполошившейся после подобного дерзкого налета в пределах своих территорий Орден был наготове, внимательно следя за границами и перекрыв доступ к Немаке. Решить проблему Улрезаж попытался, но не очень надеялся на успех, который себя не оправдал. Тогда было решено форсировать события, разжечь на Мирадоре междоусобицу, убив большую часть лидеров и оставив следы, указавшие на разных политических и военных деятелей планеты, которые не попали бы под удар. Вот только с этим возникли сложности.

Местные смогли догадаться о шпионах и обезвредить их раньше, чем те успели бы что-то предпринять. Оставшимся нераскрытым агентам Улрезаж поручил при помощи зергов заставить умолкнуть навеки тех, кого смогли раскрыть и пленить. Однако и здесь неудача сопутствовала темному архонт. Его агентов частично перебили, частично захватили в плен. А с учетом того, что часть из его сторонников начала сомневаться и излишне сильно беспокоится за собственную совесть и жизнь, это была катастрофа. Впрочем, недостаточная, чтобы отказываться от остальных планов. Улрезаж просто решил в этой части сектора залечь на дно, перебросив все свои оставшиеся силы и сконцентрировав свое внимание на других не менее важных вещах. Разумеется, к атаке Ордена на Боер он был готов. Да, получилось крайне обидно и неприятно. Да, многое было потеряно, но опять же понесенные потери по-прежнему позволяли ему оставаться на плаву и продолжать свою деятельность. Тем более, это все было компенсировано, когда им заинтересовался главный игрок. Амун, Падший Зел’Нага, обладающий достаточными ресурсами, вполне подходил Улрезажу для его планов и мечтаний. Поэтому на сотрудничество Улрезаж пошел легко. Свою верность он уже продавал не раз, не считая себя обязанным выполнять то, в чем клялся, предпочитая использовать подобных Амуну для того, чтобы получить максимум, а после снова занятая своими делами и исполнением собственных планов. Быть чужой марионеткой он больше на самом деле не собирался. Особенно теперь, когда он окончательно уверился, что ничего сакрального в Зел’Нага нет и они мало чем отличаются от своих творений. Такие же самоуверенные, глупые, эмоциональные, погрязшие в собственных проблемах и абсолютно не интересующиеся судьбой простых смертных! Вот она, истинная, лишенная всяческих приукрашиваний личина Создателей! И познав эту истину, Улрезаж не мог не презирать Амуна или того же Вейдаана. Нет, служить таким он не будет, лишь использует их силы и знания. Да, они об этом догадываются и будут осторожны, но они все лишены рук, что исполняли бы их волю, претворяя великие планы в жизнь. Улрезаж поможет им взамен на силу, после чего вновь исчезнет. Лишь Вейдааном со своим телом гибрида может быть опасен. Но кое-что он все равно должен сделать для того, чтобы получить знания.

*****

Как я и ожидал, в Библиотеки практически ничего не оказалось. Какие кристаллы памяти были, однако в основном они были для нас бесполезны, с самым минимальным набором знания для представителей не слишком хорошо развитых рас. Больше ничего интересного. Несомненно, Улрезаж, заполучив доступ к Библиотеке, каким-то образом заблокировал доступ к самым интересным кристаллам памяти, а какие-то вполне возможно прибирал к своим рукам или вовсе уничтожил, чтоб никому не достались. Единственная наша находка, стоящая особого внимания -артефакт, а точнее его осколки. В глубине Библиотеки, в самом большом ее зале, обнаружился высокий постамент, вокруг которого валялись осколки кристалла. Наруду хватило нескольких секунд, чтобы опознать в нем генератор псионических волн. Теперь стало ясным, каким именно образом происходило воздействие на разум тех, кто оказывался вблизи планеты. Маар же привязал себя и свои силы к установке, фактически подписывая ее. Его смерть привела к закономерному финалу, результатом которого стало разрушение кристалла. Жаль. Такая вещь пригодилась бы, но теперь от нее остались лишь осколки, и судя по тихим ругательствам Наруда, восстановлению артефакт не подлежит.

-Похоже, все, что мы сегодня получим, так это разгневанного темного яхонта и какие-то новые знания о прошлом. И это все вместо ответов! -прорычал Наруд, зло оглядывая пустые ячейки из-под кристаллов.

— Значит убьем Улрезажа. -заключил я, также недовольно осматривая стеллажи и отмечая лишь кристаллы, предназначенные для младших рас. Разумеется, некоторые изо них мы открыли, однако ничего интересного там не было.

Получалось, что Наруд был прав. Доверять словам этого появившегося из неоткуда Зел’Нага не стоит торопиться. Представителям этой расы вообще не стоит верить. Да и откровения о прошлом воспринимал я с серьезным скепсисом. Сколько вариантов прошлого Зел’Нага и причин, по которым они докатились до жизни такой, я слышал, что сбился со счету. Каждый пытается убедить меня в своей правоте, в том, что его цели чисты, а его враги -самые последние твари на этом свете. Надоело. Еще и Бездна там внутри вновь поднимает голову, яростно пытаясь доказать мне, что я не прав и стоит ей покорится. Я же игнорировал ее шепот и старательно от него отмахивался, однако тот все не умолкал, продолжая сверлить мой разум, порождая только больше агрессии. Успокоится же не получалось, как бы я не старался. И это, судя по проскочившим глубоко внутри изумрудных глаз, заметил Наруд, неспешно приблизившейся и откровенно разглядывающей меня, задрав голову сверху вниз.

-«Нервничаешь?» -прошелестел его голос у меня в голове гулким эхом.

-«И без тебя и тошно». -ответил ему, поворачиваясь и вновь осматриваясь., делая вид, что никого ментального разговора, неслышного для других вовсе нет

-«А я думал, что ты куда лучше справляешься с Бездной, чем я». -подколол меня оборотень, также отходя в сторону и всем своим видом демонстрируя интерес к очередной плите с светящимися надписями на языке Зел’Нага.

-«Прекрати».

-«Что, неужели какая-та безумная сила возьмет вверх над Советником?»

-«Не испытывая мой терпение, оборотень!» -надавил я, задействовав силу. Наруд же издевательски рассмеялся.

-«Да уж, не понимаю, как ты вообще стал Советником Зел’Нага? Ты вообще все меньше и меньше напоминаешь мне себя прежнего. Раньше был сдержанным и спокойным, лишь изредка позволяя себе всплески эмоций. Постоянно контролировал эмоциональные поля и фон. Твоя защита на разум была гораздо сильнее. А сейчас ты словно тень себя прежнего!»

-«Когда ты переживешь собственную смерть, а потом то переродишься в новом теле, практически полностью лишенном памяти, тогда и поговорим о том, каков это быть лишь тенью себя прошлого!» -позволил вложить в свой ментальный голос больше льда. Кажется подействовало, ибо я больше не чувствовал неуместного веселья Наруда. Тот в миг собрался, став внимательным и цепким.

-«А что ты помнишь о своем перерождении?»

-«Спроси что-то более простое и приятное!» -рыкнул, не желая обсуждать подобное.

-«Как пожелаешь!» -от количество яда в чужих мыслях умер бы даже самый сильный гибрид. -«Но мы еще вернемся к этому разговору!»

Я не стал никак комментировать это заявление Наруду, двинувшись в сторону выхода, на ходу вновь просматривая светящиеся символы, ища ответы на свои вопросы. Вдруг оставили какой-нибудь код или подсказку, чтобы найти скрытые ото всех кристаллы или иные хранилища информации. Или все же Имариил действительно что-то оставил специально для меня. Наруд же последовал за мной, однако, судя по ехидно сияющим глазам и оттенку насмешки в эмоциональном фоне, помогать мне в поисках он не собирался, а вот позлить точно был не против.

-«Итак, не хочешь мне рассказать, что планируешь делать с глубоко укоренившейся внутри тебя Бездной?» -в качестве подтверждениям моих подозрения поинтересовался не без ехидства оборотень, поравнявшись со мной и также деловито успевая осматривать плиты.

-«С каких пор тебя так беспокоит зараза, сидящая внутри меня, но не та, что сидит внутри тебя?» -отвечаю вопросом на вопрос, проводя когтями по гладкому камню с письменами, заставляя их светиться в полумраке помещения еще сильнее.

-«С тех пор, как ты перестал с ней справляйся!» -теперь в мыслях Наруду не было ни намека на веселье. Только недовольство. -«Ты хоть понимаешь, какие будут последствия, если еще и ты сойдешь с ума?»

-«Боишься, что в своем безумии тебя покалечу?»

-«Ты все меньше напоминаешь мне прежнего себя, а если поддашься, то и вовсе перестанешь быть прежним».

-«Неужели ты так боишься за меня? Я тронут твоей заботой, Наруд!» -добавил я в мысли немного наигранного умиления, однако оборотень не разделил моего настроения.

-«Ты не видишь всей полноты картины и всей серьезности ситуации. Опять!»

-«В твою голову закралась идея? Ну что ж, посвяти меня, мой дорогой союзник!»

-«Мы вряд ли сможем найти избавление от той дряни, что поселилась внутри нас». -эти мысли болезненно резанули по сердцам. У меня до сих пор была надежда, что избавиться от этого кошмара все-таки удастся раз и навсегда. -«Ты ведь и без меня знаешь, что большинство Зел’Нага, кого касалась эта дрянь, рано или поздно ломались под ее гнетом. Они были сильнее нас, но даже им не суждено было побороть эту напасть. Бездна терпелива и крайне опасна. Она как вода, медленно, но верно точит защиту, пока она не рухнет. И спасения никто не нашел. Даже Очищение не помогает!»

-«Хочешь сказать, что мы сопротивляемся напрасно? Что нужно сдаться?» -не поверил я, резко оборачиваясь и впиваясь взглядом в изумрудные глаза напротив, что сейчас тускло сияли, разгоняю окружившей нас мрак.

-«Он опасен! Он скрывает истинные замыслы глубоко внутри, в своей тени!» -шелестит в моей многострадальной голове этот проклятый, ненавистный шепот, заглушить которой мне удается лишь приложив усилия.

-«Сдаваться я не собираюсь», -ментально скалится Наруд, а в глубине его глаза вспыхивает огонек упрямства, -«как и становится рабов коллективного разума безумцев».

-«Тогда что ты предлагаешь?»

-«Это существо, что говорило с нами через Хранителя дало нам интересное предложение. Бездна -опасная вещь, однако если ее подчинить и покорить, то она станет оружием, которое будет послушно воле хозяина. У нас даже живой пример имеется, не так ли?» -под конец в его мыслях добавляется насмешливый оттенок.

-«Вейдаан!» -с трудом удерживаюсь от ментального рыка, но все равно выходит довольно грозно. Даже находящиеся поблизости тал’даримы ощутили вспышку агрессия, поторопившись оставить нас одних.

-«Хоть он и та еще мразь и заслуживает смерти, однако его идея обучить тебя контролю над Бездной -очень интересна. Не сомневаюсь, что это была палка о двух концах, с помощью которой ты бы крушил всех, на кого тебе укажет твой милый и добрый друг, а также прекрасный способ контроля. Идеальный, я бы даже сказал!»

-«Сам бы такой использовал?» -ментально скалюсь от очередной скрытой насмешки.

-«А ты сам разве так не сделал бы?» -язвительно уточняет Наруд.

Я уже хотел резко ответить, что не стал бы, когда голову пронзила нехорошая мысль. А ведь действительно, не стал бы я пренебрегать поводком? Хороший вопрос. Я и так опустился до серьезного ментального контроля, гася любое недовольство и несогласие в зародыше. Меня побаивается вся терранская часть Ордена. Их беспокоит сокрытие от них важной информации, серьезное недоверие и попытки контроля чужих людей с моей стороны. Даже протоссы не всегда со мной солидарны и начинают меня опасаться, а также высказывать сомнения относительно моих методов. Повод задуматься крайне серьезный. Вот только сейчас совсем не время. Тревожно пиликнула система оповещения доспехи, сообщая о входящем вызове. Сердца тревожно сжались в ожидании неприятностей.

-Я слушаю, Замара.

-Он здесь. Улрезаж здесь.

Глава 31. И грянет гром!

Улрезаж все-таки явился, причем весьма эффектно. Сначала, еще до того, как его корабль вынырнул из варп-пространства, я и многие другие одаренные сразу же почувствовали прибытие столь значимого игрока. Ощущения, правда, были не из приятных. Улрезаж, нисколько не скрывавшейся, явил всю свою ментальную силу, обрушившись тяжелой бетонкой плевой на сознание. Благо основной его целью были именно я, Наруд, Зератул и Нурока. Про остальных протоссов, а также о терранах и зергах Улрезаж также не забыл, однако давление на их разумы было куда слабее. Все-таки, трезво оценив ситуацию, темный архонт осознал, что тратить силы на всех сразу неразумно, сосредоточив все внимание на нас. Впрочем, ни для кого из нас подобное не было в новинку. Мы все уже привыкли к подобному давлению, а поддержка целой кучи далеко не по последних псиоников только снижала силу вражеской ментальной атаки. Поэтому первый обрушившийся на нас удар мы приняли стойко. Нас с Нарудом повело и мы бы упали, если бы не ухватились за близстоящих. Зератул рядом тряс головой, пытаясь сосредоточиться и прийти в себя после такого ментального удара. Нурока, которому досталось меньше по причине наличия рядом с ними группы сильной ментальной поддержке в лице приверженцев и аколитов, лишь слегка дернул головой.

-Это действительно он, Улрезаж! -сделал вывод Зератул, тряхнув головой, окончательно приходя в себя.

-Улрезаж? Тот самый темный архонт, который направил на Шакурас терранских пиратов и зергов? -уточнил подошедший к прелату лидер спасенных темных тамплиеров.

-К сожалению он самый. -подтвердил Зератул, сузив глаза и вглядываясь в сторону неба. -И он мчится к нам, полный гнева и ярости.

-Интересно, почему же? -язвительно уточнил Наруд, сморщившись от очередной ментальной волны. -Неужели потому что мы посмели вторгнутся на планету, которую он считает своей?

-Не смешно. -не оценил я юмор оборотня, раздраженно щурясь, так как внутри черепа вновь заворочались чужие мысли. Бездна поднималась внутри, подобно потревоженному ото сна дикому зверю, которого посмели потревожить и обозлить. Справится с ее шепотом и накатывающей на разум ярость, которая была вовсе не моей было непросто, только сильнее повышая общий раздражительный фон.

-Наоборот, очень смешно! -рассмеялся Наруд, вновь обнажая тонкие иглы клыков, а его глаза на секунду вспыхивают каким-то безумным светом.

Настороженно смотрю на него, скандируя его эмоциональные поля, в тщетной попытке уловить, поймать то, что промелькнула, но не добиваюсь успеха. Это нечто ускользнуло, утекая сквозь пальцы моего внимания словно вода. Приходится мотнуть головой, разрывая концентрацию и переводя все свое внимание на совершенное другое. Улрезаж близко и стоит подготовится к его прибытию и дальнейшей встречи. Учитывая то, как тяжело нам дался бой с гибридами и Мааром, даже с подпилкой от других псиоников, нам нужно чуть больше времени, из чего следует что Улрезажа надо задержать.


-«Арака, Кагг. Улрезажа требуется задержать!»

-«Будет исполнено, Верховный Лидер!» -не слишком-то радостно отзывается Арака. В его эмоционально ауре ярко вспыхивает легкое напряжение. Могу его понять. Он и так разрывается между десятками отдельных отрядов, которые занимаются выполнением самых разных задач. Однако сейчас самой главной было задержать темного архонта, ибо мы еще не были готовы его встречать.

-«Замара».

-«Да, Верховный Лидер?» -в ее телепатеме нету ни намека на страх. Лишь готовность выслушать и выполнить приказ. Это радует, а не то я искренне переживал за нее и за то, что она поведет себя не так адекватно, как хотелось бы.

-«Пусть наши войска соберутся на базе и никуда оттуда не высовываются. Улрезаж просто сметет их!»

-«Я передам командирам вашу волю».

-«Замара, мне потребуется, чтобы ты передала Феланису, что мне нужна его группа. По крайней мере большая ее часть должна быть рядом со мной».

-«Да, Верховный Лидер, я понимаю».

-«Вы точно уверены, что это сработает и сможет остановить его?»

-«Вероятность того, что объединенная энергия Кхалы и Пустоты сможет нанести ему урон крайне высока. Свет Кхалы пробьет брешь в его защите, а Пустота, усиленная светом, сможет нанести мощный удар в открывшуюся брешь. Но это лишь теория».

-«Надеюсь, что ваша расчеты верны». -сообщил, перед тем как разорвать ментальную связь и сосредоточиться на других.

-Сколько у нас времени? -обратился ко мне Зератул. Видно понял, что единственный, кто сейчас владеет информацией это я.

-Мало. -за меня ответил Наруд, с противным хрустом разминая шею и скаля острые клыки. -Он очень спешит сюда. Видно, мы разворошили крайне важное осиное гнездо. -Гибриды были в этом плане крайне показательны. -процедил я, с тревогой следя через Араку и его зергов за приближением корабля Зел’Нага. -Темный прелат, вам и вашим воинам лучше вернуться на нашу базу. Там будет безопасно. По крайней мере Улрезаж направляется к нашему текущему местоположению. Высший Посвященный. Вы тоже лучше вернитесь на свою базу.

-«Опять в благородного рыцаря играешь?» -обожгло меня сильное недовольство древнего оборотня, заставляя меня бросить на него гневный взгляд. -«Нам бы их помощь не была бы лишней. Псионики Ордена истратили немало сил на нашу поддержку. Гибриды, в частности Маар, -тут Наруд не сдержал гневного рыка внутри телепатемы, -нас хорошо измотали, как и нашу группу поддержку. А силы Нуроки более свежие, чем уставшие и измотанные псионики Ордена. Зачем ты отказываешься от их помощи?!»

Я даже не стал отвечать, проигнорировав гневные телепатемы Наруда. Этот оборотень всегда предпочитал с людьми, протоссами и прочими представителя младших рас вести себя как с низшими, рабами, продавливая свою волю через физическую и псионическую силу. Но все это лишь прямое воздействие на существ, что зачастую содержит гораздо больше минусов, чем плюсов. Я предпочитаю действовать более аккуратно, осторожно воздействуя и используя психологию. Увы, это очень сложный и даже рискованный процесс, но мне он кажется более надежным, нежели прямое грубое ментальное вмешательство и давление грубой силой. Так что сказать, что я заигрываю с благородством, непросто. У этого есть и свое второе дно. Временами от подобного даже самому становится противно, но куда деваться в нашем жестоком и абсолютно несправедливом мире? Приходится быть изворотливым и делать неоднозначные поступки, о которых потом либо жалеешь, либо просто забываешь, все больше ожесточаясь. Особенно тогда, когда приходилось делать то, что мне не нравиться, но необходимо. Как тогда, с мятежом, когда мне пришлось быть жестким и даже жестоким, что спровоцировало мою внутреннюю тьму вырваться наружу. Укротить ее удалось, но последствия сильно напугали меня, хотя и стоило признать, что добиться целей мне все-таки удалось. Бездна в такие моменты довольно урчит, словно кот, урвавший себе сметаны. Для нее цель всегда оправдывала цели. Что взять с безумной и одержимой одной лишь местью и жаждой разрушения силу? Переубедить ее я не видел даже смысла пытаться. А вот пояснить кое-что Народу стоит, а то он вполне может попортить мне нервов и испортить отношения внутри Ордена. С таким диверсантам нужно расправиться здесь и сейчас.

-«Думаешь, они воспользуются моим предложением?» -на мой вопрос, Наруд отвечает выразительным взглядом и отсутствием телепатем.

Младшим расам Наруд не доверял и не верил в них, предпочитая полагаться только на себя. А грубое и жестокое отношение со стороны остальных Зел’Нага взрастили в нем злобу и мстительность. Перенял он от них и презрительное отношение к остальным, кто был ниже него. Вот и сейчас он не верил в то, что обсуждаемые нами протоссы, сейчас экстренно размышляющие о том, что им выбрать, решат остаться. Я же сделал все, чтобы произвести максимально хорошее впечатление на обоих столь важных для нас персон. Вероятность, что они воспользуются моим предложением и светом была крайне мала. Оставалось только ждать, когда они примут решение.

-Улрезаж посмел считать себя ровней «Сотворенным». -произнес Нурока, чьи глаза вспыхнули багряным светом. -Это неслыханная дерзость! -эти «слова» сопровождались одобрительным ментальным гулом собравшихся вокруг своего лидера тал’даримов. -Она требует наказания. Как и убийство наших воинов не может остаться не отомщенным.

Невольно я испытал к высшему посвященному уважение. Действительно, очень грамотный протосс. Прямо помочь нам не согласился, но и уходить не жалел, а чтобы не смущать подчиненных и не ронять свой авторитет в их глазах нашел повод остаться и дать бой темному архонту. Очень интересный маневр, заметить который можно, но распознать истинную причину будет крайне сложно. Вон, даже эмоциональные поля выражают лишь презрение и желание проучить зазнавшегося Улрезажа. Тем более, после всего услышанного и увиденного Нурока точно пойдет против Амуна, а Улрезаж союзника Падшего, так что нанести по темному архонт сейчас самая лучшая возможность. Позже будет поздно, ведь Амун явно не после случившегося сегодня постарается вновь поддержать своего незадачливого, но упертого и никак не проигрывающего окончательно союзника. Теперь я точно понимаю, что с Нурокой лучше действительно заключить альянс против Амуна.

-Я также останусь. -сообщает Зератул, неспешно расправляя складки своего давно не стиранного и дырявого плаща, поправляя его таким образом, чтобы он не мешался в предстоящем бою. -Улрезаж слишком долго представлял серьезную угрозу для неразимов, чтобы оставить безнаказанным очередные его зверства.

Я ничего не отвечаю, лишь демонстративно перевожу взгляд на Наруда. Тот поймал мой взгляд, скривил губы, обнажив острые кончики клыков и издал тихое едва слышное рычание. Оказываться в дураках Наруд не привык. Да и быть неправым также. Пройдя тяжелый путь среди Зел’Нага он сильно озлобился. К низшим отношение было соответствующим. На них постоянно вешали собственные ошибки и проблемы, обвиняли во всех грехах, считали прислугой, а не равными себе, постепенно взращивая внутри низших самое негативное отношение к остальным Зел’Нага. Наруд и такие как он просто закрывались внутри себя, стараясь лишней раз не показывать остальным личного, натягивая на себя маску, что врывала истинные эмоции и чувства. Они прятали слабости, собственные обиды и разочарования, накапливали их в себе, все больше уверяясь что существующий порядок и устройство мира их не устраивает. Не удивительно, что именно они вместе с Амуном сначала отправились в самостоятельное плавание, предпочтя разорвать практически все связи с остальными Зел’Нага. Однако из этого практически ничего не вышло -протоссы восстали и нанесли серьезный урон, а после отщепенцев поймали оставшиеся лояльными совету Зел’Нага, после чего они были вынуждены восстать, чтобы не быть казёнными или вечность страдать в пыточных камерах. Всё это нисколько не способствовало развитию положительных эмоций у низших. Свою озлобленность они срывали друг на друга, а также на тех, кто был гораздо слабее или не мог как-то защитить самих себя -на представителях младших. Низшие срывали всю свою накопившуюся злобу, обиду, ярость на тех, кто был младше них, изливая всю свою агрессивный на ни в чем не виновных, в точности копируя поведение тех, кто с низшими вел себя точно также если не хуже. Живя под постоянным ментальным давлением, имея лишь несколько вариантов моделей поведения, низшие выбирали то, что было им ближе или то, чего они сами желали, выбирая модель поведения высших по отношению к тем, кто был слабее. Наруд же и вовсе практически полностью перенял модель поведения, став презирать младшие расы. Правда кроме этого он недолюбливал их из-за предательства протоссов, а также ряда других сложных эпизодов из жизни оборотня. Но сегодня ему придется смириться тем, что он оказался неправ.

-«Даже не смей думать!» -ментально прошипел Наруд.

-«Побереги гнев для своего нерадивого помощника!» -позволяя себе немного насмешки в телапатеме, заставляя оборотня вновь гневно раздувать ноздри и недовольно щурится. Со стороны выглядит даже забавным, благо эмоциональные поля остаются неизменными, иначе окатило бы нас гневом словно волной лавы. Но многие циклы обучения концентрации, контроля и медитаций свое дело делали, не позволяя потерять контроль над полями, оставаясь ментально спокойным подобно ледяному айсбергу. Но вот над мимикой и глазами Наруд контроль не то чтобы потерял, но не желал скрывать свое недовольство. Впрочем, меня это не остановит пощекотать эго и самолюбие древнего оборотня родом из низших.

-«С огнем играешь!» -шипит Наруд, вновь отворачиваясь в сторону неба и внимательно вглядываясь в него.

-«Сомневаешься в победе?»

-«Вероятность нашей победы не так уж и высока, как может показаться!» -ментально процедил оборотень.

-«Когда ты стал пессимистом? Не узнаю тебя прям!»

-«Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать после откровений о том, что тот, кого ты считал добрым другом и покровителем оказывается лишь использовал тебя, как самый настоящий проклятый высший!»

Ответить на это я не успел. По и без того напряжённым нервам резануло тревожное сообщение от Араки о том, что Улрезаж игнорирует атаки зергов Джормунганд, целенаправленно прорываясь к Библиотеки. Времени у нас осталось совсем мало. Требовалось воспользоваться имеющимся временем до столкновения и подготовиться.

*****

Попытки Араки остановить темного архонта закончились неудачей. Тот просто игнорировал их, поведя корабль четко к цели, активировав лишь дополнительную защиту. Муталиски, стражи, губители и даже слепни не могли просадить щит корабля, стучась об него словно об бетонную стену головой. Эффекта не было никакого. Впрочем на этом проблемы не заканчивались. Если Улрезаж просто продвигался к своей цели, игнорируя урон, наносимый ему зергами, то вот послушники темного архонта и его слуги, видимо, воспряли духом от его личного присутствия, резко активизировавшись. Зерги Калота перестали сдавать позиции, принявшись вновь стараться удержать каждую пещеру, отдавая их только ценой больших потерь. Бои в туннелях, пещерах и на поверхности вновь ожесточились, став еще более кровопролитными. Арака был вынужден экстренно переключать все свое внимание на эти сражения, в то время как Кагг активно помогал ему. И пусть этот церебрал не был так умен и находчив, как Победоносный, в качестве поддержки он работал прекрасно, а его силы превосходно пробивали вражеские линии обороны, снося всех, кто вставал у них на пути. Единственным минусом было то, что сил у Калга была заметно меньше, чем у Араки.

В штабе царила напряженная атмосфера. Все находящиеся, даже не обладавшие даром, прекрасно почувствовали прибытие темного архонта, прибывшего только что. Все были неверными, осознавая, какая на сей раз серьезная опасность нависла над ними всеми. Мощь Улрезажа ощущалась всеми, вызывая страх, сомнения. Это было не просто реакция на чужую силу, но и влияния на самой силы на разум и сознание. Улрезажа видно решил подстраховаться и попытаться на всякий случай ослабить силы Ордена. Благо находящиеся на базе сильные псионики вмиг взялись за работу, блокируя подобные попытки. Глядя на Карасса, чьи глаза сияли и чуть ли не вырывались из орбит натуральным оранжевым пламенем, Самсон нервно косился в сторону остальных штабистов. Если протоссы подобное давление переживали относительно спокойно, то теранны, основа штаба и обслуживающего персонала, явно поддавалась воздействию, с которым протосским псионикам приходилось работать прямо сейчас. Благо хоть управления войсками не было потеряно, а враг не предпринимал атаки на главную базу Ордена. Это единственное, что успокаивало Самсона, хотя тот же Ворандун выглядел мрачнее тучи, вцепившись в стол так, что на нем остались вмятины. Кроме него был еще один протосс, который выглядел более всех обеспокоенным.

Замара была напряжена сильнее всех. Это было заметно невооруженным глазом. Едва заметно дрожали стальные сочинения пальцев Хранителя. Одна из нога была остановлена таким образом, чтобы предать большей устойчивости для фигуры Замары, которая впилась взглядом в трансляцию с камер. Эмоциональный фон Хранительницы был далек от спокойствия, что ощущалось, если подойти к ее фигуре слишком близко. Ощущение тревоги накрывало если не с головой, то как минимум вызывало испуг у того, кто оказался бы вблизи действия эмоционального фона Хранителя, что набегал на подошедшего слишком близко волнами напряжения, утягивая в пучину тревожности и страхов. Замара была слишком возбуждена прибытием того, кто разделили ее жизнь на до и после, что частично ослабила контроль над эмоциональным полем, из-за чего теперь части персонала и штабистов приходилось держаться от нее на почтительном расстоянии. Даже спокойный и рассудительный Воранудн невольно сделал шаг назад. Правда практически сразу вернулся на место и явно старался ментально поддержать Хранителя. Это получалось, так как постепенно Замара возвращала контроль над эмоциями, загоняя их снова в устоявшиеся рамки. Высший тамплиер Карасс, выступавший в роли главного псионика в штабе, подошел к ней, стараясь также поддержать, но Хранитель жестом остановила его. Она наконец-то смогла взять в себя в руки после секундной слабости, распространяя вокруг себя эмоциональный фон спокойствия и уверенности, что вызвало дружный вздох облегчения у многих терранов штаба, для которых Замара да и любой Хранитель всегда ассоциировался с покоем и уверенностью. Самсон мог понять причину такого напряжения и даже легкого испуга. Замара прекрасно должна помнить все преступления Улрезажа, а самое главное -собственную смерть.

Одна мысль об этом заставляет Андрея поежится от пробежавшего табуна мурашек. Он обладал достаточно богатым воображением, чтобы представить, каково это наблюдать, как погибают один за другим твои собратья, жертвующие собой ради тебя, а после, пытаясь сбежать, оказаться нанизанной на кристалл, пронзившей капсулу и тело насквозь. Острие пробило и сталь обшивки, и доспехи, и плоть, уйдя глубоко внутрь, вызывая обильно кровотечение и повреждения внутренних органов. С такой тяжелой раной даже протоссам, превосходившим терранов по регенерации в разы, было крайне трудно выжить. Замара это должна была понимать. Она понимала, что умирает, понимала, что остановить кровь она не сможет, понимала, что ее время утекает с каждой голубой каплей, понимала, что все жертвы были напрасны, что ее смерть -лишь вопрос времени, ведь чтобы выбраться из храма и дождаться помощи требовалось больше нескольких кани, которых нее не было. Замара должна была это понимать, но ее не останавливало подобное. Она не поддалась отчаянию и смогла найти выход из ситуации. Понимая, что самым ценным ресурсом является именно время, она нашла способ его остановить, создав законсервированный участок внутри храма при помощей технологий Зел’Нага, в котором время фактически заморозилось и остановилось. Это позволило Ордену найти ее и попытаться спасти. Спасти тело было уже не возможно. Увы, но Замара потратила остатки сил и времени на то, чтобы заблокировать течение времени рядом со своим телом, расплатившись за каждую секунду каплей драгоценнейший крови, в связи с чем регенерация не справлялась с тяжелым ранением, постепенно проигрывая ей. Тело медленно и мучительно умирало, отчаянно борясь за жизнь, но проигрывая. Самсон знал это по рассказам ценителей и медиков. Знал, что спасти ее можно было только одним способом, на который решились с согласия Верховного Лидера, перенеся сознание Замары в синтетическое тело. Процесс был небыстрый. В ходе него целителям пришлось сделать все, чтобы органическое тело Хранителя не умерло бы раньше времени. После же процедуры тело все-таки погибло, позволив, однако, ученым собрать необходимое для его воссоздания или полного восстановления, хотя последние было маловероятно. Раны были слишком серьезными и на их устранение ушло бы слишком много ресурсов. Слишком велика была кровопотеря, слишком сильный был шок от боли, слишком обширны повреждения внутренних органов. И одно то, что Замара вполне могла чувствовать свою «смерть» пугала. Самсон бы точно сошел бы с ума от того, что еще секунду назад он страдал от жутких ран, после чего произошла смерть, а чуть погодя он очнулся бы в совсем другом теле.

Еще одна проблема на пути переноса сознания человека, кстати. Протоссы эмоционально и психически более стабильны. И пусть их разум и то, что терраны называют душой, у них сложнее, чем у терран, но благодаря Кхале транслировать и перенести сознание из одного тела в другое возможно, пусть и со множеством оговорок и возможных проблем. Перенос сознание людей было куда сложнее. Кхалы-то у них нет, а из-за этого нету возможности буквально провести мозг из одного, умирающего тела в другое, живое и здоровое. Из-за этого и множество проблем и невозможность продвинуть проект «Некромант» дальше. Проект по-прежнему топтался на одном месте как раз из-за сложностей, связанных переносам сознания, а не копирование. Скопировать сознание кое-как получалось даже с терранами, не говоря уже о более удачных в этом плане протоссов, но вот перенос в новое тело -это настоящая головная боль для научников. Вспоминая доктора Коулс, измотанную, усталую, злую от постоянных неудач, Самсон мог только посочувствовать. Вообще, о подобных разработках было известно не таким многим. Лишь узкий круг лиц был осведомлен, и ему, Андрею Самсону, повезло войти в него, не раз доказав свою преданность, в отличии от многих других. От Уотсона и Хорса, например.

В любом случае, Самсон сильно сомневался, что его психика почти не пострадала бы от самого факта переноса и смерти. Замара это выдержала, осталась прежней и не сошла с ума. Однако кое-что все-таки изменилось в ней. Самсон, вспоминая ее прежнюю, еще до резни в Новом Антиохе, невольно поражался, как сильно она изменилась. Стала более сухой и отстраненной, более замкнутой, задумчивой. А еще немного грустной. Печаль читалась в озвучиваемых Замарой предложениях, ее беседах не по делу. Самсон знал от Селендис, с который успел познакомится еще три года назад, во время ее выбора стороны, что Хранитель несколько разочаровалась в своей миссии, ведь всем на Шакурасе было не до нее. Каждый мечтал построить свою империю, с устройством, угодным лишь ему, но во имя славы всего рода Перворожденных. Одни боролись за дальнейшее возвышение Тамплиеров, за сохранение их текущего доминирующего положения. Другие пытались вернуть хотя бы частично судей на управляющие должности. Третьи вовсе пытались наладить еще более тесное взаимное сотрудничество между фракциями на Шакурасе. И Хранитель пыталась как могла помочь, однако очень скоро оказалась не удел. Нет, ее навыки и знания были востребованы, однако ее не слушали, а требовали советов для победы той или иной фракции в разразившейся политической борьбе. Замара старалась свести всех вместе, привести к единству, но очень быстро столкнулась с высказываемым в ее сторону негативом и даже обвинениями в союзе с Орденом. А потом ее и вовсе постепенно отстранили от дел. Лишь Эрлендиас вступилась за нее. Новая Верховная Вершительница активно пользовалась советами, что давала ей Замара. Они были союзниками, стираясь сплотить разобщенный народ. Замара до последнего вдоха пыталась это делать, лично отправившись на встречу и став жертвой подлой атаки Улрезажа, что особенно болезненно и глубоко врезалось в ее память и вряд ли когда-нибудь уйдет навсегда.

-Теперь все зависит от того, готовы ли наши псионики. -переведя взгляд с экрана на Карасса, произнес «вслух» Ворандун.

-Они готовы. -с интонацией, не терпящий возражений, ответил высший тамплиер, сверкнув глазами. -Смею вас уверить, высший экзарх, наши высшие тамплиеры обязательно выполнят поставленную задачу.

-Однако не стоит забывать и о последователях Улрезажа. -неожиданно произнесла Замара, парой движений активируя еще несколько мониторов и указывая на них. -Темные тамплиеры умеют бить из тени, уверив противника своим поведением до этого в собственной слабости и беспомощности. Мы не должны повторять ошибок.

-Разумеется, Хранитель. -отвечает с уважительным поклоном Ворандун, явно понимаю данный ему намек. Самсон же с трудом сдерживается, чтобы не улыбнутся. Признавать собственные ошибки зачастую крайне не просто.

*****

-А вот и он. -процедил Наруд, шагая вперед и не отрывая вспыхнувших бирюзовым пламенем глаз от опустившейся перед Библиотекой массой транспортного корабля Зел’Нага, добравшегося-таки до нас не смотря на обстрел со стороны лояльных мне зергов. -Время столкнутся с сильнейшим архонтом лицом к лицу.

Я не стал ничего отвечать на это, лишь парой телепатемой осведомившись о готовности. Первыми мне отчитались псионики во главе с Феланисом. Они были готовы и накопили уже достаточно сил для предстоящего боя. Зертая, ее группа и еще несколько отрядов темных тамплиеров также были готовы. Обученные по методике, предоставленной Хранителями, они были готовы действовать в связке со светлыми коллегами и сообща атаковать общего врага. Зератул, довольно быстро принявший командование над группой выживших на Закуле неразимов на себя с моего согласия, сейчас мысленно еще раз проговаривал сам себе порядок действий. Он с подобной техникой знаком был лишь в общих чертах, хотя и смог многому обучить того же Тассадара, который, однако многое подчерпнул из моих знаний и знаний, хранимых Замарой. Остается лишь надеятся, что он разобрался. А не то мне кроме него хватает головной боли. Вон, тал’даримы планируют какую-тот свою атаку, которая должна пойти перед совместной атакой орденских псиоников. Нурока в детали не вдавался, но клялся, что эффект будет и удержать темного архонта они нам помогут. Поэтому и расположились между мною и Народом с одной стороны и орденскими протоссами с другой. После атаки, они отойдут за наших псиоников восполнить силы и подготовиться к дальнейшей битве. Мы же с Нарудом, стоя впереди всех, должны были принять главный удар Улрезажа на себя, удержать его, не дать сбить концентрацию неразимов и кхалаев, чтобы потом поддержать их атаку и попытаться если не убить эту тварь, то хотя бы нанести ей максимальный урон.

Наше общее внимание привлек шум, с которым первичная защитная бронепластина разделилась на несколько частей, обнажая следующий уровень защиты борта корабля. Чем-то вся это структура напоминала систему кожного покрова у человека, идишей в несколько рядов один под другим. Тут было точно также. Постепенно, слой за слоем, открывался проход, обнажая свое черное нутро, едва подсвеченное блеском узоров на живом камне и впаянных в стены кристаллов-светильников. Именно оттуда потянуло чужой силой, чья черно-красная волна, видимая невооруженным глазом, вырывался наружу подобно дыму или наползающему туману. Это облако постепенно распространялось во все стороны, закрывая от чужого взор вход в корабль и сам корпус звездолета. С противным шипением, будто наступили одновременно на хвосты тысячи змеям, туман одним прикосновение высушил растительность, и без того скудную в окрестностях Библиотеки, оставляя лишь высушенные стебли и травы. Невольно покосился на Наруда, но что выражение лица, что эмоциональная аура остались неизменными. Что ж, это радует. Значит все не так плохо как мне показалось.

-Сейчас покажется и сам. -прокомментировал появление тумана и его действия древний оборотень. -Лучше усилить защиту. Это дрянь нас вполне может пожрать и не подавиться.

Спорить с ним я не стал. Сам кожей чувствовал опасность, исходящую от тумана. Да и Бездна внутри неистовствовала, шипя не хуже сгорающей и иссушающейся травы. Как ни как, а это облако, в каком-то смылся, порождение Пустоты, антипода Бездны, вот и рвется наружу, желая сокрушить ненавистную противницу. Однако контроль я держал крепко. Больше потери контроля не будет, а бесящаяся разумная энергия будет укрощена. Прав был Имариил, прав. Подчинить эту дрянь необходимо любой ценой. Либо я ее, либо она меня. Но это потом, а сейчас стоит вскинуть руки, формируя едва видимую глазу защиту в виде купола, прикрывающего собравшуюся противостоять темному архонт группу. Наруд молча добавил в купол своей силы, а после к защите подключились и тал’даримы. Вовремя, ибо темная вязкая дрянь, сочащаяся из дверей корабля, добралась до нас, агрессивно впиваясь в защиту, принимаясь ее жевать и пытаться прогрызть. Ощущение от подобного были неприятными. Словно тысячи комаров впиваются своими хоботками в тело или тысячи уколов протыкают кожу. Причем так по всему телу, пробегаясь сверху донизу и снова поднимаясь на новый круг. Судя по дернувшемуся мускулу на лице Наруда и заметно поморщившимся тал’даримам, не я один ощутил воздействие мерзости, выпущенной Улрезажом. Но где он сам? Стесняется показаться нам глаза или что-то задумал?

-«ОПУСТОШЕНИЕ!»

Ментальный рев заставляет землю под ногами ощутимо дрогнуть. По щиту бьет мощный порыв ветра, а точнее волна чужой сырой силы, что заставляет нас с Нарудом одновременно поморщится от очередной порции неприятных ощущений. Однако после волны пришло общее давление, обрушившиеся на защиту, сдавливая ее со всех сторон. Судя по тому, как скрежетнул клыками Наруд, не я один почувствовал, как меня сдавило со всех сторон неведомой силой, сжимая и пытаясь раздавить, а сам виновник подобного не спешит отказываться, по-прежнему прячась в черно-красном агрессивном дыму.

-Улрезаж. -медленно, растягивая каждый слог, словно издеваясь, протянул древний оборотень, сощурившись. -Не смог смириться с тем, что за знания нужно платить? Что ты никогда не сможешь стать равным таким, как я? И куда это тебя привело?

Ответ последовал мгновенно. Черноту раздвинул в стороны прилетевший в щит энергетический снаряд ярко алого цвета, разбившейся об поверхность щита и растеклись по ней кислота, противно шипя, пытаясь разъесть невидимую преграду. Я с трудом удержался от того, чтобы дернуться, когда испытал на собственном теле силу удара явно задетого словами темного архонта. Вышло болезненно.

-Глупец. -фыркнул оборотень, наклоняясь вперед и всматриваясь черно-красное марево. -Ты мог стать прекрасным союзником, но предпочел стать предателем. Какая жалость, что жадность оказалась сильнее разума.

-«ЛЖЕЦ!!!» -состряпают землю очередной рев, заставляя тал’даримских псиоников болезненно морщится. Я же сощурился, пережидая мощную ментальную атаку, даже толком не поняв, кто атаковал: Улрезаж или Бездна. В любом случае, атака была отбита. Можно вновь сосредоточить все свое внимание на Улрезаже, чей гигантский силуэт промелькнул в дымке, пылая ярко красным.

-Ты его сильно разозлил. -заметил, обращаясь к Наруду.

-Когда он эмоционально нестабильный, его проще одолеть. -фыркнул оборотень.

-Надеюсь ты не ошибаешься. -протянул я, краем глаза замечая движение в черном-красной дымке и успевая среагировать. Поэтому прилетевший в щит удар был встречен дополнительным слоем защиты. Однако все равно удар физически ощущался, словно бы укол в грудь.

-Он психически нестабильный и излишне импульсивный. -напоминает уже озвученную не раз ранее информацию оборотень, наугад швыряя в окутавший нас туман мощный энергетический снаряд. -Если вывести его из себя, он потеряет контроль на эмоциям, будет допускать серьезные ошибки и просто будет охвачен гневом. То что надо!

Ответить я не успел, так как Улрезажу надоело ходить вокруг да около. Он предпочел прямолинейно атаковать, плотнее окружив нас все пожирающей черно-красной дымкой, из которой выстрелил ярко алый луч, впившийся в нашу защиту, заставляя Наруда раздраженно дернуть губой, обнажая клыки, а тал’даримских псиоников заметно дрогнуть. Какими сильными в связке они не были, однако выстоять против архонта, состоящего из семи темных тамплиеров, слившихся воедино и уступивших доминирующие положение личности Улрезажа, еще и усиленного, судя по всему, было крайне непросто. Но они выдержали, продолжая удерживать развернутый купол, несмотря на впившуюся в него и пытающуюся прожечь молнию, исходящую из ало-черного марева. Вот только это, судя по всему, лишь первая атака, явно рассчитанная на то, чтобы оценить наши силы. Теперь оставалось ожидать следующих ударов.

Ждать себя они не заставили, обрушившись на щит. На сей раз темный архонт не стал менять дислокацию, принявшись поливать наш щит шипящими молниями из одной точки. Наруд, тоже заметивший это, гаденько улыбнулся, а после резко вскинувшись и выставив руки перед собой, отправил в сторону, откуда прилетали молнии, свою энергетический луч бирюзового цвета, который, преодолев некоторое расстояние ударился в нечто весьма массивное, вспыхнув при контакте с чужим щитом, частично разгоняя марево, от которого уже начало болеть в глазах, подсевшая фигуру нашего противника.

Чего точно нельзя сказать об Улрезаже, так это то, что он не внушал страх и ужас. Внушал. И еще как. Один взгляд на него неподготовленного человека, протосса или даже зерга мог посеять всепоглощающий ужас в сердце. Одним своим видом Улрезаж внушал всем, что он -опасный и крайне сильный противник, которому плевать, если на его пути умрут какие-то букашки. Гигантский энергетический шар алого и черного цвета, по орбите которого в разные стороны летали различные точки, оставляющее за собой ярко оранжевый след. Сама фигура, кроющаяся в ало-черном тумане, едва была видна в самом сердце алого свечения. Массивные черные доспехи, кроющие внутри себя оставшиеся куски от тел слившихся воедино протоссов, утончающиеся в талии и расширяющиеся на грудной клетке и плечах. Характерное узкое, с сильно впалыми щеками и острым подбородком лицо, утопленное глубоко внутри темной стали, вынутый и расширяющийся назад череп с обрубленными отростками. Два черных, выгнутых назад металлических «трубки», дуги генераторов плазменных щитов. Массивные расширяющиеся в центре и сужающиеся ближе к кисти и плечо наручи с впаянными в них сияющими кристаллами. Металлический пояс, с которого свешали куски ткани. И все это внутри ярко алого шара, чье сияние и цвет больно резал глаза неплохо так давил на психику. Добавить еще черно-красное марево и получается весьма внушительная картина, выхваченные из распространяемого Улрезажем марева лучом Наруда. И ведь еще была и давящая аура чужой силы, гнева и жажды чужой смерти.

Лично нам с Урезаем встретиться не доводилось, но от пленных радикалов и перешедших на нашу сторону протоссов из «Кулака Улрезажа» мне известно побольше об этом субъекте. Дополнительную информацию предоставила и Замара, многое поведавшая о том, как темный тамплиер был схвачен, как был доставлен на суд, как сбежал, дав бой, как долго заманивал преследователей, пока в конце концов не заманило их на Чар, где бросил умирать. Лучше бы добил, конечно же, но Улрезаж посчитал, что ему стоит поспешить с атакой на Шакурас, а попавшие в окружение протоссы Зератула и Эрлендиас просто не смогут выжить на Чаре, в то время как адмирал Урун не сможет вызволить их из беды, будучи скованным боем на орбите. Тратить и без того небольшие силы на то, чтобы добить тех, кто по мнению Улрезажа уже был обречен на смерть, было действительно с одной стороны неразумно, но с другой оставлять за спиной таких врагов было глупо. Улрезаж, однако, прекрасно понимал, что их присутствие заметили, и силы Роя Даггота уже брошены на них, а времени осталось совсем немного. Не желая тратить силы и время, он направился на Шакурас, однако недооценил планетарную защиту, которую после его бегства заметно усилили, а также не ожидал, что большинство неразимов обратят свое оружие против него, нанеся сокрушительный удар «Кулаку», отбросив его прочь. Предательство Ларазары тоже сыграло свою роль, как и нерешительность части последователей Улрезажа на отчаянный шаг. Улрезаж сбежал. И теперь он вновь решил лично разобраться с проблемой.

-«Нас переполняет Тьма!» -ментально взревело чудовище, состоящие из семи душ. -«Слабые существа! Вас ждет бесконечное мучение за то, что вы посмели сделать!»

-Слабые? -Наруд презрительно оглядел темного архонта с головы до пояса, щуря свои глаза. -Это ты слаб, Улрезаж. Будь ты силен, ты бы давно понял бы, что ты -раб собственных амбиций и эмоций.

-«Гори!!!»

На сей раз Улрезаж также не стал мелочится. Нас ждали вовсе не молнии или иные снаряды, нет. Улрезаж вскинул массивные руки, сложив их особым образом и формируя в ладонях пылающий шара огня. Мы с Нарудом, не сговариваясь, попытались сбить его атаку собственной, но щит архонта выдержал, а он сам направил столб огня из рук прямо в щит. Купол заметно вздрагивает и начинает тревожно мерцать. Псионики тал’даримов дрогнули, но устояли, хотя и с заметным трудом. Судя по наряженный телам и конечностям, хаотичному мерцанию пылающих глаз, силы отнимало довольно много и требовало дополнительной серьёзной концентрации. Я также почувствовал удар противника. Словно стальной кувалдой в грудь двинули со всей силой. Аж в голове зазвенело, а шепот взбесившейся от подобного обращения со своим носителем Бездны, чей шепот впился в разум словно острыми когтями. Пока что не рвали, но глубоко вонзились. Больно, Бездна его возьми! Наруд заметно скривился. Тоже принял часть удара на себя. Хорошо хоть сила атаки противника разделилась на нас всех. Ударь темный архонт по одному, было бы сложнее выдержать.

-Его надо остановить! -крикнул я оборотню, заметив, как ярко переливается щит в месте соприкосновения вражеского луча и нашего щита.

-Атакуем! -рыкнул оборотень, обратившись ко мне. Я же сделал предупредительный жест своим подчиненным, после чего вскинул руки, чувствуя, как задрожал воздух вокруг рук от переполнявшей его силы.

Один удар сердец, и наша совместная атака обрушивается на Улрезажа, принявшись прожигать уже его щит. Тот недовольно сверкнул глазами, прерывая свою атаку на нашу общую защиту и резко взмахивая рукой, с пальцев которой срывается волна силы, за несколько мгновений преодолевая расстояние между нам, ударяясь в щит. Так как защита в одной точке из-за предыдущей атаке была гораздо слабее, то часть удара, пусть и небольшая, прошла под купол, из-за чего удар ощутился больнее. И если порвавшуюся сквозь щит волну я почувствовал как сильный, но лишь порыв ветра, то удар по щиту вновь болезненно отозвался в висках. Чем его Амун накачал? Откуда такая мощь?! Впрочем, подумать об этом можно и позже.

Улрезаж, почувствовав нашу слабость, мгновенно усилил натиск, обрушивая на защиту удар за ударом. Каждая атака была мощной и стремительной, из-за чего у нас не было возможности хоть как-то контратаковать. Темный архонт грамотно зажал нас в оборону, не давая возможность перехватить инициативу обратно. Он был действительно крайне сильным, а мы же сильно устали. И теперь он пользовался нашей усталостью и тем, что мы уже были измотаны и не могли также бодро сражаться. Впрочем, измотаны были только мы и подпитывающие щит тал’даримы. Кхалаи и неразимы остались по-прежнему нетронутыми, что было нам на руку.

Улрезажа продолжал методично разламывать наш щит. Ощущаемые физически удары действительно были болезненными и тяжелыми, не оставляющими возможности для контратаки. Тал’даримам, поддерживающим щит вместе с нами, также приходилось несладко. Я четко увидел две алые вспышки, сигнализирующее о сработавшей системе экстренной телепортации. Значит как минимум двое псиоников «сотворенных» не смогли выдержать атаки Улрезажа. Какие бы отношения внутри общества тал’даримов не были, однако лишний раз терять верных соратников не могли себе позволить даже такие жестокие и прагматичные протоссы, как Ма’Лаш. Так что шанс на спасение имели все. И хотелось бы чтобы остальные не стали жертвами ярости темного архонта, еще больше ослабляя Нуроку и показывая ему нашу слабость. Слабые союзники тал’даримам не нужны. им нужны лишь те, с кем они будут считать или те, кто могут оказаться полезным. Судя по глазам, Наруд разделял мою идею. Ему сидеть исключительно в обороне тоже уже приелось. Сдерживать Улрезажа мы вполне были способны, вот только толку с этого мало, если мы нанести ответный удар не можем? Надо его как-то отвлечь. Поэтому я, выгадав время между вражескими атаками, обернулся, ища взглядом прелата Зератула, однако не нашел. Озадачившись, напряг силы, пытаясь почувствовать его месторасположение, а также части неразимов, что также как и их прелат пропала без следа.

-«Предатели! Вы заплатите за это!» -взревел позади темный архонт. Давление на щит в один момент резко подскочило, а потом почти полностью сошло на нет. Интересно, что там произошло?

Оборачиваюсь и мысленно усмехаюсь. Так вот куда подевались темные тамплиеры! Зератул, видно и сам осознав, что таким темпами мы останемся в обороне надолго, решил взять дело в свои урки. За ним последовали те неразимы, что были обнаружены на планете. С помощью «теневого скачка» они покинул пределы нашего щита и, воспользовавшись тем, что Улрезаж сосредоточил все свое внимание исключительно на нас, атаковали. Однако не так, как можно было бы подумать. Вместе о того, чтобы броситься на темного архонта с клинками, Зератул поступил грамотнее. Явно вдохновившись нашим планом, он зачерпнул силы у остальных темных и с их помощью и поддержкой смог на некоторые время остановить Улрезажа. Сияние «Оков Пустоты» я ни с чем не спутаю. Вот только не сдержат они долго темного архонта. Тот пока лишь покачивается лицом к неразимам, меряя их полным ненависти взглядом. Мы же с Нарудом и тал’даримами получаем некоторое время на передышку.

-Неужели пламя мести настолько сильно, что выжгло все остальные чувства? -обратился к Улрезажу Зератул. -ты был одним из лучших, брат. Зачем же ты пошел столь опасным путем?

-«Старый дурак!» -громыхает темный архонт. -«Ты посмел предать наш народ и смеешь теперь обвинять меня?!»

-Я лишь предлагаю тебе потушить пламя, что сжигает тебя изнутри. -отвечает темный прелат, глядя в глаза врага.

-«Я никогда не сдамся!» -бросил Улрезаж, резко разводя руки.

Секунда, и окружающий его мыльный пузырь наложенных «оков» лопается, разрываемый на части выпущенной волной силы алого цвета, что бьет во все стороны. Если нас с Нарудом спас общий щит, то вот неразимам повезло меньше. Я точно слышал противный хруст, с которым ломается шея, а после и падающее тело одного из темных тамплиеров. Остальные также валятся, не сумев устоять на ногах. Лишь Зератул остается стоять, хоть и присев и вцепившись в землю рукой. Несмотря на свое положение, Зератул не обирался заканчивать разговор, решив, видимо, потянуть время.

-Тебе лучше остановить это безумие, пока оно окончательно не уничтожило тебя.

-«Глупец. Меня не остановить!»

К моему сожалению, Улрезаж не стал тратить больше времени на препирательства, то ли поняв, что Зератул лишь тянет время, то ли догадавшись, что пока он поливает Зератула грязью, мы с Нарудом восстанавливаемся после его атак. Вместо разговоров, темный архонт предпочел действовать. Он не стал махать руками, швыряясь молниями и иными энергетическими снарядами. Вместо этого марево, отступившее ранее, позволяя увидеть темного архонта, вновь принялось надвигаться на нас с хищным блеском вспышек алого огня. Послышалось шипение, когда это облокотились коснулось щитов неразимов. Зератул, прекрасно понимая, что оставаться дальше в столь опасной близости от темного архонта и облака равно смерти, скомандовал отступление. Темные тамплиер вмиг рванулись прочь, «скачками» сквозь пространство сокращая дистанцию и ныряя под защиту нашего общего щита.

-«Жалкие трусы!» -презрительно бросает темный архонт. -«Всегда, когда не можете победить, сбегаете, ведь все ставите на один удар. Каким же я был слепцом, когда думал, что мой народ достоин жертвы, достоин уважения и спасения! Вы предали сами себя, погрязли в лицемерии, предали и осудили тех, кто был вам верен!»

На нашу защиту обрушивается облако, вновь с шипением стараясь разъесть невидимую, но столь крепкую преграду. Следом за этой «волной» последовал также удар с двух рук молниями, с треском впившихся в щит, пытаясь его прожечь в нескольких местах одновременно, как и окутавшее нас черно-красное облако, давящее еще и психологически. Щит стонет, прогибаясь под столь мощным давлением сырой и столь агрессивной силой. Ментально охнули от боли псионики со Слейна. Отмечаю это какой-то часть разума. Вся остальная старается сдержать вражескую атаку. От усиленной работы собственно мозга голову вновь болезненно сжимает спазмом. Атака на щит ощущается почти физическим множеством уколов по всему лицо, словно при онемении. В глазах картинка временами плывет и начинает постепенно заваливаться, грозясь сорваться в головокружительный полет. Слабость медленно накатывает на все тело, делая ноги и руки ватными, плохо слушающимися. Не знаю, как там держится Наруд, но я почему-то чувствую себя откровенно паршиво. Может вина в том, что я еще трачу силы на борьбу с Бездной, которая все сильнее бесится где-то внутри, наполняя и без того раскалывающуюся голову дополнительной тяжестью. И это борьба на два фронта была крайне утомительной. Надо было что-то предпринять, чтобы не разорваться между двух этих угроз.

-«Если ты хочешь убить нас обоих, то ты прекрасно с этим справляешься!»

Задавая вопрос, я, честно говоря, не особо надеялся на ответ. Все-таки Бездна -сила хаотичная, непредсказуемая и даже в каком-то смысл сумасшедшая. Общаться с ней -это как говорить с ума лишенным. Однако Бездна отозвалась на мой вопрос, что было особенно удивительно.

-"Ты сам борешься сам с собой, отрицая свою природу!" -отозвался в моей голове многоголосый шепот.

Сказать, что я был удивлен, ничего не сказать. Не ожидал, честно говоря, что она все-таки ответит да еще и таким образом, обвинив ов всех грехах именно меня. От подобной наглости внутри с новой силой закипает гнев. Безумный коктейль из эмоций только подогревает растущий внутрь пожар.

-«Ты сейчас серьёзно обвиняешь меня?» -не знаю, где нахожу силы, для поддержания прямого диалога с этой тварью, пока Наруд уже в кровь рвет собственную губу клыками, сдерживая вновь навалившегося на нас со всей силой Улрезажа.

-«Ты сопротивляешься мне, однако в этом нет смысла. Ты боишься меня, хотя мы не желаем тебе зла. Мы можем помочь, поделится с тобой энергией и готовы поделится знаниями».

-«Потому что должна оберегать тело, которое заразило?»

-«Заразило? Термин не корректный. Мы -пусть и хаотичная, но разумная сила. Лишь немногие способны разглядеть истину. Ты можешь, но не хочешь. Ты отрицаешь, что мы хотим помочь. Ты -лишь часть прежнего себя, та самая часть сего самого хорошего, что в тебе было, вся твоя любовь и привязанность к творениям. Именно она смогла выжить, адаптироваться, откинув все прочее, лишнее и опасное. Так и появился Адун, а потом и Иладриус!»

Заявление оказалось шокирующим. Я невольно ослабил барьер, однако безумная энергия не потекла по венам, продолжая клубится где-то глубоко внутри, наблюдая оттуда. Лишь эмоции или их отголоски проникли сквозь барьер, позволяя мне удостоверится в правдивости переданной ментально информации. Откровенной лжи или хотя бы ее оттенка я не почувствовал. Это еще сильнее озадачило. Я бы так и простоял бы, если бы не схвативший меня ща руку Наруд.

-Очнись, Бездна тебя возьми! Нам надо сейчас же атаковать!!!

Стряхиваю концентрацию на собственном внутреннем мире. Картинка перед глазами перестает плыть и более-менее стабилизировалась. Благодаря поддержке Наруда и мощным импульсам энергии со стороны Бездны, что все-таки проскользнули сквозь барьер, я чувствовал себя лучше. И сразу же смог отметить некоторые изменения.

Улрезаж вновь отвел облако назад, окутав им себя, пока вокруг него «скачками» перемещались неразимы во главе с Зератулом, чьи щиты уже откровенно мигали от слишком долгого разрушительного воздействия окружающего Улрезажа марева. В небо, в нескольких сотнях метрах от нас зависла пара авианосцев с характерными эмблемами. Инсигнии «Стражи Закула» -тех немногих протоссов, что остались на планете еще до ее закрытия. Воздействие Библиотеки и не Улрезажа подчинили их темному архонт, но с уничтожением специально генератора псионических волн ясность разума вернулась к многим. И сейчас, бывшие рабы темного архонта атаковали своего угнетался, также вынудив его перевит свое внимание. Нет, Улрезаж их не боялся и поз-прежнем у видел в нас угрозу, однако почему-то и сам был рад отвлечься. Почему?

-«Глупцы. Я был вашим покровителем, а вы посмели восстать против меня?» -рассмеялся безумный темный архонт. -«Как и ты, Ларазара!» -взгляд его полыхающим алым огнем глаз метнулся к одной из фигур отряда Зертаи. -«Предала своих, причем не раз! Думаешь, я не узнал, кто сообщил о диверсии, кто делал все, чтобы минимизировать жертвы и привести наших врагов к победе? Я знал, Ларазара, но твой возлюбленный убедил меня, что ты не повторишь ошибок и будешь нам верна. Меркул был бы разочарован узнав, что ты переметнулась к врагу. Впрочем, он все равно об этом не узнает. Для него ты мертва и я с удовольствием сделаю так, чтобы ты встретилась с ним после смерти!»

Улрезаж вновь вскидывает руки, вокруг которых воздух задрожал, заискрил и окутался сиянием от переполняющей энергии. Быстро бросаю взгляд в бок, встречая ответный взгляд Наруда, в бирюзовых глазах которого сверкнул призыв к действию, а тонкие губы, покусанные до крови, растянулись в злорадной усмешке, обнажая окровавленные клыки. Мысль приходит к нам одновременно. И начинаем действовать мы вместе, прикрываясь глаза и концентрируясь на собственных внутренних ресурсах. Время вмиг замирает и начинается тянутся. Организм, получив серьёзный выброс адреналина, чей эффект был усилен воздействием мозга и псионики, разогнался и стал генерировать больше энергии. То что сейчас нужно. Пусть все не ставим на один удар, однако серьезно вкладываемся в предстоящую атаку. Пробить щит темного архонта было необходимо, иначе большая часть урона от объединенных энергий Кхалы и Пустоты пройдет впустую.

Улрезаж замечает неладное довольно быстро. То ли почувствовал, то ли заметил краем глаза, то ли кто-то подсказал. Не суть! Важное то, что этот гад резко теряет интерес к группе неразимов, находящихся под прикрытием щита, переводя внимание на нас. И, к сожалению, двигается он также быстро как и мы, опаздывая и отставая от нас совсем не на много. В любом случае он успевает перенаправить собранные для атаки силы, не успевая за нашей совместной атакой совсем не на много. Два луча вонзаются в щит темного архонта. Яркая вспышка болезненно режет по глазам, отзываясь тупой головной болью внутри черепа. Однако концентрацию удержать удалось, продолжая направлять все силы и большую часть ресурсов организма и разума в смертоносный луч, разбивающейся о ставшей видной преграду, в точке соприкосновения вспыхивая небольшой звездой. Я продолжаю давить, пытаясь пробить защиту, являющейся самой сложной в преодолении. Наруд также давит, я прям чувствую краем сознания, как он бросает все накопленные силы на уничтожение преграды.

Улрезаж едва заметно отклоняется корпусом назад, продолжая удерживать защиту. А он успел неплохо так усилится за то время, которое где-то прятался с Войны Стай, раз смог выдержать нашу одновременную атаку. Пусть мы и были ослаблены, но мы по-прежнему оставались крайне сильными Одаренными, сражаться с которыми были способны далеко не каждые. И даже сейчас он не позволяет нам расколоть свой щит, бросив часть сил на свою защиту, а другую часть он бросает на нас, обрушив на нашу защиту мощную атаку в лице множества молний. Тратить силы на защиту мы не могли, вкладываясь в уничтожение вражеского щита. Тал’даримам пришлось брать на себя весь основной удар. Сразу же несколько согнулось, кричная ментально от боли. Их крики отдались на чувствительной коже, заменяющей протоссам уши, заставив усилить натиск. Лишние жертвы мне были ни к чему. Наруд, конечно, не оценил бы и снова начала насмехаться над моим благородством, но с этим разберемся как-нибудь потом. Сейчас надо продавить защиту архонта, которая постепенно начинает слабеть.

Внимание Улрезажа привлекают не только тал’даримы, которые по-прежнему держат щит, но и появившиеся зерги, атаковавшие его с тыла, заставляют его пересмотреть приоритеты. Арака и Кагг не остались в стороне от битвы, послав нам свои войска. Попадая в ало-черное облако, зерглинги и прочие быстро погибали, однако их было много, плюс подтянувшийся стражи принялись осыпать темного архонта с безопасной дистанции, также внося свою лепту в уничтожение его щита. Однако этого по-прежнему было недостаточно. Где взять еще сил? Мысль пришла неожиданно, заставив аж всем корпусом вздрогнуть.

-«Тебе не хватит сил. Позволь помочь!» -шелестит в голове многоголосый шепот. Сейчас он звучит как-то иначе, словно искренне переживая. За тело, что является носителем переживает что ли? Возможно.

-«Предлагаешь помощь?»

-«Это было бы в наших общих интересах».

-«Гарантии, что не станешь перехватывать контроль или пытаться что-то сделать с моим телом?»

-«Это невыгодно для нас. Перехват контроля приведет к активному сопротивлению, что не даст нам возможности реализовать наш потенциал».

-«Ты делаешь это из-за угрозы?»

-«Ты отказываешься нас слышать и понимать, затапливая нас вглубь собственного разума, пытаясь запечатать нас там. Однако наша общая победа в приоритете. Поэтому мы поможем, но потом нас будет ждать серьезный разговор. Имариил говорил не только с тобой, но и с нами. Поэтому мы поможем. Только откройся!»

-«Одно лишнее движение, и будут последствия!»

-«Не сомневаюсь».

По тело медленно начинает расползаться сила. Усталость и тяжесть в мышцах постепенно проходят, уступая легкости. Однако я не расслаблялся. Поведение заразившейся меня сущность стало крайне странным. Она вообще неплохо так активизировалась в последнее время. Правда в основном в хорошем смысле. Да, была попытка перехвата контроля, однако это словно была другая сторона сущность. Все это подозрительно и требует вдумчивого анализа, на который сейчас нет времени.

-Что с тобой происходит? -сквозь сжатые и кровоточащие из-за острых клыков губы цедит Наруд, явно все больше теряя силы, пытаясь прожечь защиту Улрезажа. -Почему я чувствую… Бездну?! -в его голосе мелькает неподдельный ужас.

-Потом! -рыкнул я, хищно щуря глаза и встречаясь взглядом с Улрезажем. Его глаза слегка расширяются, выражая не просто искреннее недоумение, но и настоящий шок. Он совсем не ждал такого поворота событий.

Меня начинает потряхивать от переполняющей энергии. Краем сознания отмечаю, как вокруг меня начинает клубится фиолетовый туман -явный признак использования характерной хаотичной силы. Сейчас сил у меня было достаточно, и я бросаю их всех, ставя на один мощный удар. Бывшей ранее голубым луч, прожигающий защиту темного архонта, вмиг сменяется на темно фиолетовый, вбиваясь в щит с такой силой, что Улрезаж заметно сдает назад. Его атака на нашу защиту сбивается. Он явно перебрасывает имеющиеся у него резервы сил на собственную сферу, однако не успевает. Подкрепленная Бездной моя сила порождает сеть трещин, пробегающих по преграде, а после и вовсе с характерным звуком битого стекла защита рушится. Я сам, выложившись на полную, не устоял на ногах и рухнул на колени. Перед глазами все поплыло с еще большей силой. Сознание пыталась утечь, но я на морально-волевых удерживал его, не давая себе провалиться в обморок. Наруд рядом также упал, хрипло втягивая воздух и заметно дрожа всем телом. На этом наша участие в сражении было окончено.

-«Лучше позволь своему организму отдохнуть», -вновь шелестит в голове многоголосое. -«это будет весьма кстати. И не бойся, мы не станем пытаться перехватывать контроль. Когда ты придешь в норму, мы будем готовы и обсудим с тобой наше общее будущее!»

Последнее, что я увидел перед тем, как все-таки рухнуть в обморок без сил, так это то, как объединённая темно-зеленая и светло-синяя энергии Кхалы и пустоты пошатнули Улрезажа, взрывшего так, что земля под ногами дрогнула, после чего темный архонт резко взмыл в воздух, исчезая в черноте наступившей ночи.

-«Сбежал, гад!» -мелькнуло в голове разочарованная мысль, и я сомкнул веки.

Глава 32. Время двигаться вперед. Часть первая. Начинается с малого.

Шакурас. Цитадель Верховного Вершителя. Казематы.

-Вы так и будете отрицать собственную вину?

-Вину? -мысли Верлериса были наполнены презрением и искренним возмущением. -В чем моя вина, верховный вершитель? В том, что я, как истинный тамплиер, выполнял свой долг и защищал нашу расу от ничтожеств, возомнивших себя избранниками богов? Вы действительно считаете, что эти гордецы и глупцы заслуживают сострадания?

-Они такие же живые существа, как и мы. -парировала Эрлендиас, испытующе глядя на сидящего напротив Верлериса, источающего максимальное презрение. -То, что мы наследники Зел’Нага не дает нам право творить все, что мы захотим. Мы -не наши Создатели. Для того и создана была концепция Ди-Ула -наблюдение и невмешательство, чтобы расы сами проторили себе путь к звездам и новым свершениям. Мы лишь наблюдаем и оберегаем их, пока они, как малые дети, медленно растут и развиваются.

-Не надо пытаться таким образом разжечь во мне хоть толику жалости к ним, верховный вершитель! -хмурит надбровные дуги Аурига, наклоняясь вперед и звякая потревоженной косой нервных отростков, на которых, помимо уже имеющихся украшений, сияли прикрепленные прямо к нейронным узам блокираторы. -Мне все равно. Я -тамплиер, который уничтожит любую угрозу, что встанет у нас на пути! Да, мы не Зел’Нага, но мы, протоссы, не должны просто молча взирать на остальных. Нас оставили Создатели, перед тем как вернулись туда, откуда пришли! Мы их наследники! Эта Галактика была их подарком нам! Нас оставили заместо себя, чтобы мы наблюдали и направляли, а когда надо защищали или уничтожали! Или вы забыли, верховный вершитель о том, что Ди-Ул разрешает вмешательство, если на то будет санкция Конклава или иного правительства?

-Вы прекрасно знаете, что никакой санкции не было, Верлерис. -наклоняет голову вбок Эрлендиас. -От вас требовалось лишь разведать обстановку. Только по полученным от вас данных, Иерархия и Сумеречный Совет могли принять решение относительно того, что будет дальше. Вы сами одобряли такой порядок и активно за него выступали, вместо того чтобы доверить решать этот вопрос верховному вершителю лично. Впрочем, это уже не так важно, как то, что вы проявили инициативу, а она, как известно, наказуема.

-Неужели? -едко уточняет бывший адмирал, откидываясь на спинку кресла и сжимая подлокотники кресла. Благо руки ему расковали после распоряжения воительницы напротив. -Помниться, вершитель Тассадар также проявил инициативу, которая также была наказуемо, однако при этом мы считаем его героем. Лицемерно.

-В отличии от вас, Тассадар проявил сострадание к младшей расе. -укорила Эрлендиас.

-Какое может быть к ним милосердие? -вспыхнули глаза арестованного адмирала. -Какая разница, сколько там погибло этих людишек? Почему мне должно быть не безразлично, сколько терранов погибло? Вершитель Тассадар дал людям шанс и ему повезло, что не один из них не заразился и не разнес заразу по всему человеческому региону. Последствия подобного были бы ужасающими.

— Это так. Однако Тассадар контролировал ситуацию. Число погибших терран было минимально, в то время как вы превентивно уничтожали в первую очередь поселения людей, не считаясь с потерями среди мирного населения. -похолодели мысли вершительницы. -Разве в этом есть хоть толика благородства? Когда тамплиеры превратились из воинов и защитников в палачей?

-Сколько раз я должен повторить, чтобы донести до вас простую истину? -устало поинтересовался Верлерис. -Десятком тысяч больше или меньше -как разница? Через пару-тройку больших циклов численность населения восстановиться до той отметки, что была до моего похода. Люди быстро растут. Через десятка два больших циклов дети вырастут и станут взрослыми воинами, что посмеют считать, что раз они родились на этой планете, то она принадлежит им навеки вечные. Какая глупость! Это наши планеты, вершитель! Знаете, сколько семей протоссов покинули их со слезами и болью? Может вы забыли какая тяжелая и наполненная болью атмосфера была в Кхале после вашего распоряжения, когда вы решили лично решить этот вопрос, лишь постфактум уведомив совет? Может вы не знали, но многие страдали, оставляя родной дом, который потом эти падальщики, плодящиеся как тараканы, как зерги, проклятие на их головы, посмели посягнуть на наши территории! Вы ничего с этим не сделали! Ни-че-го. Вы ведь были заняты совсем другим, не так ли? Считали, что сейчас гораздо важнее продвинуть свои реформы, чтобы совет и иерархи признали вас чуть ли не единоличным лидером тамплиеров, почему-то вовсе не вспоминая о последствиях ваших решений! Думали, что через десяток больших циклов вернетесь к этому вопросу? А думали ли вы о том, что к тому времени эти падальщики устроятся на наших планетах так, что согнать их оттуда можно будет силой оружия? Думаете, они вернули бы нам то, что получили, не потратив никаких сил? Жадные и грубые дикари, которые не достойны даже называться младшей расой, в генетическом коде которых прописана алчность и неконтролируемое размножение! Через сотню больших циклов их будет уже гораздо больше чем нас. Разве вы, верховный вершитель, не подумали о том, что рано или поздно им и имеющегося станет мало? Они же словно Рой Зергов опустошают миры, выкачивая из них ресурсы, оставляя после себя лишь голые камни и пустоту уничтоженной биосферы! Расплодившись, они пожирают все! Рано или поздно, но им станет мало и они начнут с завистью посматривать на наши цветущие планеты. И тогда они пойдут на нас войной, желая отнять и присвоить то, что им никогда не принадлежало. Может вы не знаете, но таков суть этой расы!

-У вас обширные познания. Откуда? -интересуется Эрлендиас, наклоняя голову еще сильнее и сузив глаза.

-Какая разница? Я умею смотреть и подмечать очевидное. Вы -мечтатель, видите только хорошее, совсем не обращая внимания на всю грязь, что так и выпирает из-под блеска! Присмотритесь, и вы поймете, что единственное, что сдерживает этих существ — это грубая сила и страх. Я преподал им урок, заставил понять, что безнаказанно они не получат просто так то, что принадлежит другой расе. Страх заставить их вернуться в прежние рамки границ. Урок потребуется обязательно повторить, когда они снова осмелеют. Очертить им рамки, выход за которые будет караться крайне строго. И эти трусы сами не выйдут за них, пока не появятся новые алчные лидеры, пока память о карах не исчезнет, пока новое поколение не захочет больше, чем имело предыдущее. Эта истина, которую вы не видите. Я же всегда помнил, что как тамплиер я обаян любыми способами защищать свой народ. Теперь я понимаю, что награда за безукоризненное исполнение долга — это всеобщее порицание.

-Вас есть, за что судить.

-Возможно. Но я действовал так, как было нужно и необходимо. Я сделал все, чтобы терраны не посмели зариться на наши земли. Вы же пытаетесь с ним договариваться. Ваши старания не приведут ни к чему хорошему. Все, что понимаю люди — это сила и страх. Они как зерги, которые пока не получат сильный удар, сбивающий с ног, не поймут, что лучше остановиться и отступить.

Эрлендиас не отвечает. Она лишь откидывается на спинку стула, внимательно глядя на сидящего напротив, навалившегося грудью и руками на стол бывшего адмирала из племени Аурига. Сейчас, глядя на него при ярком и мягком свете предназначенного как раз для подобных бесед, ибо на допрос это было мало похоже, помещении, Эрлендиас видела, что перед ней далеко не молодой собрат, пережившей многое и до сих пор крепкий как кремень. Кожа потрескалась, стала грубой и напоминающей наждачку. Из благородного светло-серого кожа стала грязно-серой, едва заметными темными пятнами. Глаза впали и потускнели, хотя внутри них по-прежнему горела решимость и твердость. Верлерису далеко за пятьсот больших циклов, но держится он по-прежнему прекрасно, уверенно и несгибаемое в своей позиции, свято веря в ее правоту. Если бы не его ксенофобские и излишне радикальные взгляды, он бы стал прекрасным командиром и тамплиером. Он действительно понимает, что такое долг и приказ. Да, он нарушил приказ, но сделал это все также свято веря, что иного пути нет. И в чем-то он, как не было бы грустно признавать, был прав. Не во всем, но в некоторых моментах он был чертовски прав.

Эрлендиас глубоко внутри действительно была мечтательницей и оптимистом, постоянно во всех и вся ищущая только самое лучшее, стараясь не обращать внимание на плохое. Однако очень быстро она поняла: в мире, если хочешь добиться высокого ранга, нужно куда больше прагматичность и холодности. Наверное именно поэтому от былой веселой девушки не осталось ничего, по крайней мере при посторонних. Эрлендиас с некоторой гордостью и грустью носила маску холодной и рассудительной, стараясь казаться даже старше своих циклов. Война заставила ее повзрослеть, а свалившийся на голову высокий титул и вовсе превратил в хищника, никому и никогда не отдающего свой, урванный у самой судьбы кусок мяса. Тогда многие смотрели на нее, наивную девочку, с пренебрежением, будучи свято уверены в том, что она -малолетняя дурочка, который легко манипулировать, что у нее не будет реальной власти над Тамплиерами и она будет послушно исполнять волю тех, кто стоит выше нее, занимая почетные места в Совете. Как же они удивились, когда молодая самка бенгалааса показала острейший клыки, глубоко и больно вонзившиеся в чужую кисть. Только силой, уверенностью, холодностью и расчетливостью Эрлендиас добилась уважения, признания собственных заслуг и силы, вне зависимости от того, кто же был ее покровителями. Но где-то там, глубоко внутри, еще осталось что-то от мечтателя. Все-таки циклы берут свое иногда. Как сейчас, когда он решила устроить Верлерис не допрос, слегка остыв после его выходки, а простую беседу наедине, даже приказав расковать ему руки. Наивно? Очень может быть. Но результат от подобных послаблений принес свои плоды. Тем более, по сравнению с многими, она еще так молода, юна и наивна…

Верлерис прав. Она слишком сильно верит в терранов, во все то хорошее, что в них есть. Почему? Потому что она изучала эту расу с огромным интересом и со всей возможной внимательностью. Она знает о многих грехах этой молодой расы, о ее жестокости, алчности, грубости и жадности. Но знает она и другое: героизм, храбрость, честь и доблесть. Неоднозначная раса, это Человечество. Но раз сам Великий Тассадар дал им шанс и считал их достойными, то кто такая она, чтобы сомневаться в его решении? Эрлендиас сомневалась, погружаясь с головой в предоставленные сведения, все больше поражаясь противоречивости. Как в столь негативные стороны переплетаются с со столь позитивными? Настоящая загадка. И Эрлендиас изучал ее, когда оставалось время. В последнее время она все больше и больше погружается в этот вопрос, желая получше понять терран. И чем дальше, тем ближе она к разгадке и пониманию. В отличии от Верлериса, фанатика старых устоев и взглядов, Эрлендиас вновь и вновь бросает вызов старым укладам и позициям, понимая, что сейчас не время цепляться за старину. Да, люди неоднозначны, возможно даже опасны, но сейчас не лучшее время для конфликта. Над сектором вновь нависает угроза вторжения голодного Роя. И вот с ними договориться никогда не получалось.

Зерги чем-то похоже на терран. Верлерис прав, заявляя об алчности и жестокости, присущей обеим расам. Но Эрлендиас видит различия. С терранами можно иметь дело, можно договорится, а они сами способны на благородные и самоотверженные поступки, упрямы и также принципиально. Зерги другие. Не признают договоров, видят цель и не видят препятствий, мгновенно адаптируются к любым условиям. Если их принципы станут мешать эволюции, они будут отброшены без жалости или сожаления. Зерги всегда в движении. Они всегда меняются, желая стать совершенством. Терранам же оно и даром не нужно. Они сражаются за себя и свое место под солнцем, стараясь выжить. Их век короче протоссов, но жизнь они успевают прожить не менее яркую и насыщенную. Эрлендиас это восхищает. Она понимает, что протоссам также стоит ускориться, адаптироваться, выживать. Пора забыть о спокойной и размеренной жизни. Такого больше не будет в ближайшее время. И терраны подают отличный пример.

Да, они угроза. Их желание выкачать ресурсы из планет оправдано лишь тем, что раса желает жить хорошо. Глядя на своих собратьев, Эрлендиас невольно признает, что в этом есть смысл. Они действуют грубо и примитивно, но цели иногда весьма благородные. Возможно, если бы протоссы могли бы стать им учителями и наставниками, теми, кто направил бы их на правильный путь, все сложилось бы иначе. Но протоссы не могут. Ди-Ул, завещанный еще Зел’Нага, удерживает их от вмешательства лучше всяких цепей, как и абсолютная гордыня. Не все протоссы способны принять и понять терранов. Наследники Зел’нага слишком гордые для этого. Они смотрят с высока на терранов, презрительно называя их падальщиками, приматами и примитивами. Не тот чтобы не оправдано их так звали, но определённая спесь закрывает глаза. Верлерис именно такой. Он ищет лишь самое плохое, отрицая все хорошее, желая выставить ненавистных ему терран исключительно в дурном свете. Ведь кто они по сравнению с великой расой протоссов? Правильно, ничто, грязь и падальщики, которым протоссы позволили жить, с интересом наблюдая за тщетными попытками людей выжить. Именно такой взгляд имеет Верлерис. Эрлендиас его понимает, но у нее другой взгляд, благодаря которому она видит и понимает гораздо больше.

-Вы правы в том, что терраны любят заполучить чужое, однако вы совсем забываете, что это присуще всем младшим расам, которые стали порождением эволюции хищников. Хищнику всегда мало. Он всегда в поисках пищи, всегда выживает. -нарушает воцарившееся после длинной тирады бывшего адмирала молчание протоссианка.

— Это не оправдание! -«фыркает» Верлерис, щуря глаза сильнее.

— Это факт. -констатирует Эрлендиас. -В любом случае, вам не стоило нападать на чужие колонии без разрешения Совета. У вас был приказ, который вы нарушили. А еще вы оказались палачом терранов, что также не идет вам на пользу.

-Многие нарушали приказы и проявляли инициативу, но почему-то именно меня вы вините больше всех. -язвительно комментирует Верлерис.

-В отличии от многих, вы устроили настоящий геноцид младшей расы. -жестко отвечает Эрлендиас.

-Геноцид? Вы шутите, верховный вершитель? Я же уже говорил, что уничтожение нескольких десятков тысяч особей не приведет к смерти всей расы, так как она крайне быстро плодиться.

-Вы уничтожили невинных, Верлерис. Причем не пару особей, а несколько десятков тысяч.

-Верховный Вершитель, невинные не покусились бы на чужое! -начал терять терпением Верлерис.

-Может и так. -не отрывала от его лица взгляда воительница из Акилэа. -А возможно и нет. В любом случае, вы нарушили приказ и Ди-Ул. Это серьезное преступление. Я надеялась, что вы объясните мне, почему вы сотворили подобное. Теперь я вижу, что вы по-прежнему видите в них лишь самое плохое.

-Потому что эта раса ничем не лучше чем зерги! -вспылил Верлерис, однако спокойствие его собеседницы и проникающий в душу взгляд отрезвлял лучше ледяной воды.

-Вы не видите в них ничего хорошего. Не даёте им и шанса. Ваша ненависть растет из обиды на одного конкретного человека, который унизил вас, а также на то, что именно к терранам прислушались многие, когда произошло известное событие в Новом Антиохе. Вы не можете проявить к терранам хотя бы немного снисходительности, видя в них лишь врагов. -мысли Эрлендиас холодны и суровы. -А еще вы не можете смириться с тем, что время нашего всесилия и всемогущества прошло. Вы по-прежнему считаете, что можете вершить судьбу любой расы так, как угодно вам. Но совсем не это нам завещали Создатели. Вы привыкли карать и уничтожать другие расы, которые были для протоссов или других рас слишком опасными. Вы привыкли это делать, калёным железом выжигая всех тех, на кого указывал Конклав. И я понимаю, почему вы пошли на это. Не из ненависти или ксенофобии, нет. Причина в том, что вы были тогда слишком благородны и решили, что лучше взять это на себя, чем перекладывать на других, позволяя ломаться их психике. Но что же послужило первопричиной? Неужели то патрулирование системы Закул?

-Неужели вы решили податься в архивах и моих отчетах, а теперь еще и в моей памяти? -ментально кривиться Верлерис, стараясь скрыть свое удивлением таким серьезным подходом.

-В начале беседы я говорила, что хочу понять причину вашего поступка. -напомнила Эрлендиас, продолжая сверлить его все тем же взглядом. -Что случилось там, на патруле? Вы ведь не все описали в своих отчетах?

— Это вас не касается!

Эрлендиас лишь сузила глаза, после чего проникла в чужой разум, погружаясь все глубже в память адмирала. Тот пытался сопротивляться, однако блокираторы вмиг включились, сжав голову обручем. Сознание адмирала поплыло, и Аурига не смог помешать вершительнице искать ответы на свои вопросы. А та все глубже погружалась в пучину чужих воспоминаний, пока не нашла нужное, спрятанное глубоко в закоулках чужого разума. Воспоминания о том, как он спустился на запретную планету, мучимый сомнениями и вопросами, только усилившимися после последней его миссии и долгого пребывания рядом с проклятой планетой. Он хотел знать, правда ли, что большинство младших рас так одинаковы, так жестоки и алчны, так дики и грубы. Увы, в архивах он не нашел ничего обнадеживающего, осознав, что среди младших рас все коварны и опасны, а сводящий с ума шепотом только сильнее убедил его в этом. И даже долгий курс реабилитации не смог выбить сформировавшуюся идею из разума Верлериса.

-Вы поддались тлетворному влиянию Библиотечки Зел’Нага. -прокомментировала Эрлендиас, глядя на с трудом остававшегося в сознании после процедуры адмирала.

-Раз даже в кристаллах памяти Зел’Нага другие расы были выставлены чудовищами, почему я должен считать иначе? -«шипит» Верлерис с нескрываемой яростью, с трудом поднимая голову и прожигая собеседница взглядом, полным ярости. -Я лишь хотел защитить других от болезненного осознания и грязной работы, но, похоже, напрасно. Никто так и не понял меня и моих идей. Даже вы меня не поймете.

-Действительно, никто не понял вашу жертву и вашу работу. -бесстрастно согласилась протоссианка поднимаясь с кресла. -Но я вас понимаю. У вас была тяжелая судьба. Вы столько раз убеждались в своих взглядах, что теперь отказываетесь признать свою неправоту, ведь в таком случае вы в своих собственных глазах окажитесь чудовищем. Однако при этом вы благородно много раз выбирали заменить собой других командиров, желая уберечь их от исполнения определенных поручений Конклава. Вы выбирали быть палачом вместо других, беря на себя этот грех, спасая психику и моральные устои других командиров от подобного. Это благородно. Как благородно и выполнять свой долг, однако в этом вы зашли, к сожалению, слишком далеко. И мне жаль вас.

-Не надо меня жалеть! -«рыкнул» Верлерис, сверкнув гневно глазами.

-Мне жаль, что вы выбрали не тот путь. -продолжала Эрлендиас, игнорируя вспышку чужого гнева. -У вас был потенциал. Возможно, нам удалось бы сработаться. Ваша помощь в будущем была бы очень кстати. Я обещаю, что сделаю все, чтобы вы получили справедливый приговор.

-Не утруждайтесь. Мне ваши подачки не нужны. Я всё и всегда делал для своего народа. И даже если мой народ отвернулся от меня, решил забыть и предать анафеме за то, что я делал ради него, то пусть так и будет. -бросил Верлерис, когда в команду вошли несколько молчаливых гвардейцев, чьи эмоциональные поля оставались спокойным и наполненными уверенностью.

Эрлендиас не ответила. Она молчала наблюдала, как адмиралу сковали руки за спиной, после чего также молча и аккуратно вывели его в коридор. Верлериса ждала отдельная камера, в который он будет прибывать до суда, начала которого пока что постоянно откладывалось. Адмирал Урун хлопотал за своего товарища, пусть и не так активно, как стоило бы верному другу, но достаточно, чтобы не портить себе репутацию. Эрлендиас не сомневалась, что Урун с удовольствием помогал бы соплеменнику, если бы не сложившаяся вокруг него ситуация, которая легко могла похоронить и карьеру Уруна как политика, а тот слишком ценил власть и до сих пор горел желанием противостоять реформам верховного вершителя, считая, что новаторства Эрлендиас приведут протоссов лишь к ослаблению и краху, сопротивляясь этому и став главным оппонентом Эрлендиас. Тоже протосс старый закалки, не смирившейся с изменениями и нововведениями, любыми способами защищающий старину. С ним было труднее всего. Однако теперь Акилэа не сомневается в своей победе. Уруну не получится вывести Верлериса из-под удара. Когда тот будет осужден, по партии консерваторов был нанес серьезный удар, а Эрлендиас же еще сильнее укрепит свое положение. И это будет идеальный шанс для того, чтобы предложить перемирие. Слишком уж тревожные доклады разведчиков и наблюдателей о том, как собираются на границах с Роем силы зергов. Война внутренняя только ослабит их, когда нужно быть едиными.

Проклятая Королева Клинков пусть и вышла победителем из прошлой войны, была обескровлена, а сам Рой представлял из себя целую кучу различных фракций и отдельных роёв и стай, которые успели погрязнуть в междоусобных распрях. Лишь это вынудило Керриган бросить все свои силы на объединение Роя под своим началом, а не на то, чтобы добиться еще больших результатов. Однако, как только зерги снова были объединены, Керриган явно захочет продолжить войну. Выбора нет. Придется снова воевать с зергами. Но для этого нужно иметь союзников и спокойный тыл. И это первостепенные задачи Эрлендиас как верховного вершителя. Пора было браться за дело всерьез. И прежде всего требовалось добраться до Артаниса, чтобы обсудить с ним, когда состоится суд над Верлерисом, его сторонниками и пойманными или переданными радикалами. А перед самим судом потребуется обеспечить порядок и спокойствие на всем Шакурасе. Не хватало еще чтобы еще кто-то сбежал прямо из зала суда. Этой ошибки она больше не допустит.

Иерарх Артанис обнаружился в своем кабинете в окружении представителей неразимов. Здесь уже была и матриарх Воразун вместе с Моэндаром. Судя по долетевшим до Эрлендиас отголоскам мыслей, обсуждался как раз планируемый процесс. Был же здесь и Урун. Высший адмирал был мрачен и холоден, его разум был закрыт, а эмоциональные поля излучали лишь холод вакуума. Эрлендиас, несмотря на то, что это был ее главный политический противник, было даже жаль. Все они -протоссы, один народ, внутри которого не должно быть серьезных разногласий. В этом они были солидарны, но как будет выглядеть этот единый народ Эрлендиас и Урун представлял себе по-разному. Эрлендиас желала перемен, большего сближения с неразимами, симбиоза культур темных и светлых тамплиеров, четкую вертикаль власти, во главе который стоял бы избранный или назначенный правитель, который мог бы стать тем, кто сплотил бы потерявшихся протоссов вокруг себя и повел бы их к новым свершениям. Только так можно было преодолеть кризис, произошедший во время вторжения Рой, войны с ним и последующего громкого раскола внутри самих кхалаев, что привело к существованию двух крупных государств и кучи мелких, каждое из которых не знало, к кому примкнуть. Объединить если не всех, то хотя бы большинство протоссов, чтобы триумфально отвоевать Айур и возродить Единую Империю, которая сокрушила бы зергов и сдерживала бы аппетиты терранов — вот цель, которую преследована Эрлендиас. Урун считал иначе.

Адмирал, во время вторжения зергов, являющейся лишь одним из многих руководителей флотских соединений, не входивших в состав Золотой Армады, был крайне амбициозным. Для протосса даже слишком. Нет, эгоистом и индивидуалистом, совершенное забывающем о важности общества и принципах превосходство интересов общества над интересами индивидуума, Урун не был, самоотверженно отдавая себя самого полностью и без остатка народу. Однако он имел конкретные цели и взгляды, которые преследован и которых придерживался. Урун был хорошим флотоводцем, что не без проблем, но эффективно сдерживал зергов, что Конклав заметил, дав ему шанс и сделав одним из руководителей Армады, а после ряда неудач Армады и гибели части руководства, вторым в командование, после Артаниса, ставшего тогда непосредственным начальником лучшего флота Перворожденных, однако фактически лишенного власти из-за связи с Тассадаром и его действиями. Урун же не поддержал инициативу Тассадара со спасением терранов, во всеуслышание заявив, что терранами можно и даже необходимо пожертвовать, когда вопрос встает о безопасности протоссов. Это сделало ему имя и карьеру. Конклав нашел решение проблем с зергами, вот только ненадолго. Удар в самое сердце Империи оказался полной неожиданностью и оказался крайне эффективным, а после возвращения Тассадара с Альянсом и произошедшей Гражданской войны ситуация, только начавшая стабилизироваться, стала критической. Падение Конклава и Айура стало лишь вопросом времени. Лишь мощный удар отчаяния прямо по Сверхразуму и его гибель смогла вновь стабилизировать ситуацию и даже ее улучшить в пользу протоссов. Но дни Айура все равно были сочтены.

Эрлендиас не поддерживала инициативу оставить родной мир. Она, как и многие другие, видела, что шанс отвоевать, пусть и с потерями, Айур есть. Вот только все шансы канули в лето, когда внутри командования начался хаос. Гибель множество высших иерархов и командиров, падение Сердца Конклава, смерть Старейшин, всех до единого, и множества мирных жителей в результате оголившийся линии фронта заставили высших офицеров заниматься чем угодно, только не войной. Тогда-то были потеряны надежды вернуть родной мир. Отступление с последующей перегруппировкой было необходимостью, за которое проголосовали многие. В том числе и Урун с Эрлендиас, в то время как многие бывшие офицеры Тассадара и терраны фон Дена намеревались драться до конца. Храбро и имеет смысл, но только для этой, все еще монолитной, крепкой и достаточно хорошо выстроенной с точки зрения иерархии фракции, но не для большинства протоссов, погрязших в хаосе анархии, паники, отчаяния и страхе.

Именно страх перед все еще единой и сильной фракцией Альянса заставила многих офицеров и иерархов сплотиться вокруг Артаниса, пусть объективно он и не был самым сильным и уважаемым командиром. Имя ему сделал его наставник, а он сам добился пусть и много, но не слишком впечатляющего. Неудивительно, что в результате подобного две фракции оказались врагами, что вызывало недовольство Селендис, сестры Эрлендиас, видевший в подобном серьезную ошибку. Она пыталась убедить Артанис и остальных не разжигать пламя внутреннего конфликта, напоминая о том, к чему привели радикальные действия Тассадар и Феникса, как кровь протоссов лилась рекой, пока зерги восстанавливали силы и готовились к решительному бою. У Селендис были и аргументы, и уверенность, и внутренний стержень, который позволил ей, несмотря на все уважением обоим наставникам и многим заслуженным лидерам Тамплиеров, высказываться против многих инициатив, направленных против единства и разрушающие его. Селендис не была другом фон Дену, но была той, кто знала своего первого наставника и тех, кто пошел за ним довольно хорошо, из-за чего его выбор и волю уважал, упирая на нее, а также на необходимость согласованности действий. Селендис была готова сражаться с зергами на поле боя и с протоссам в словесном поединке. И пусть она была не так красноречива, сдержана, находчива и рациональна, как кузина, Акилэа упорно стояла на своём, что довольно быстро привело к серьёзным похолоданиям в отношениях между ней, Артанисом, прелатом Зератулом и рядом других лидеров и высших офицеров. Все это сыграло свою немаловажную роль в окончательном выборе стороны для Селендис. Хоть она глубоко уважала Артаниса, Зератула и остальных, пусть и пеклась о будущем своего народа, но то, с чем она столкнулась, вызвало у нее сильнейшее негодование, а когда остальные оказались слепы и глухим к ее мольбам, идеям и просьбам, терпением Селендис лопнуло, и она присоединялась к Альянсу, высказав своим поступком всё, что думала об текущей ситуации и позиции многих близких для нее протоссов. Эрлендиас ее понимала и не осуждала. Двоюродная сестра прекрасно понимала, почему Селендис так поступила, видел ее озлобленной, разочарованной, уставшей от длительных споров.

Сама Эрлендиас не стал вмешиваться в борьбу, просто наблюдая и делая, что должна. Поддерживала морально Селендис, выполняла приказы, стала фактически ее главным заместителем, потому что Селендис доверяла ей и знала, что она не подведет. Эрлендиас еще во время их ранней службы была достаточно неплохим администратором, имела нужны качества и знания, а также необходимую хватку. Благодаря сестре, ее посвящали практически во всё, а она руководила всеми, пока Селендис боролось с Артанисом и Зератулом. В отличии от нее, она не решилась действовать хоть как-то активно. Она не стал атаковать силы Альянса, проявила пассивность, понимая правоту разъяренных союзников, но и не желая помогать им. Она выслушала сестру, когда та узнала о многих подковерных интригах своего наставника и матриарха неразимов. Она выслушала ее и дала совет. Селендис же крепко обняла сестру и попросила ее справится с проблемами, если не сможет она. Эрлендиас дала ей слово, после чего также обняла, с болью предчувствия их скорую разлуку. Все кончилось плохо. Произошел разрыв, Раскол, потрясший протоссов до основания. И пусть сначала Артанис и его партия праздновала победу, потом постепенно пришло осознание того, что они натворили.

Эрлендиас поняла всё раньше многих. Она всегда была умной и проницательный, сразу осознав, к чему приведет подобное. Большинство судей остались на стороне Алдариса, который увел верных ему протоссов с Шакураса. Проблема с кадрами сразу же встала остро. Управленцами тамплиеры никогда хорошими не были. Даже преторы были все-таки больше военными, чем чиновниками. Эрлендиас это понимала, поэтому стала активно привлекать не ушедших судей, добиваться их амнистии, привлекала управленцев из неразимов, боролось с настроениями против кхалаев и темных тамплиеров. Урун же делал карьеру, став, фактически главой всего флота. Он не особо желал делиться властью с молодой воительницей, которую он предпочел бы видеть где угодно, только не на посту Верховного Вершителя. Тем более, Урун, поддержанный тамплиерами и продвигающей их интересы, не желал возвращения судей и потери главенствующей роли Сумеречного Совета и иерархии, которые, по факту, занимались словоблудием и долгое время были не эффективными органами управления, отдавая все больше власти управляющим на местах, что только сильнее разрушала систему и порождала сепаратизм, который известно во что вылился. Эрлендиас же давила подобное, что и сделало их врагами. Она выступала за единство, четкую вертикаль власти, отделение Тамплиеров от остальных с отдельным лидером, имеющим широкие полномочия, но полностью подчиненного иерархам. Урун желал чего-то подобного, но добиваться желаемого решил другими методами и другим путем. Да и инициативы молодой воительницы, касающиеся преобразований и кое-где возвращения к старым корням, что ослабило бы власть тамплиеров, были восприняты им в штыки. Через Совет и Иерархию Урун мешал ей, однако Эрлендиас была упряма и шла к цели, сметая воздвигаемые перед ней преграды. И вот они теперь в таком положении. И Эрлендиас даже жаль, что все так вышло.

-«Вы могли бы поговорить с вашим другом. Его вернули в камеру, но вы можете пройти туда и поговорить с ним перед судом в последний раз». -обратилась через Кхалу личной и скрытой ото всех телепатемой Эрлендиас к адмиралу. Тот лишь слегка повернул голову в ее сторону, обжигая холодным и мрачным взглядом.

-«Я не стану убеждать его признаться в каких-то грехах, Верховный Вершитель!»

-«Я не требую от вас чего-то подобного. Верлерис был вашим другом. Просто пообщайтесь с ним».

-«Хотите выставить меня сочувствующим тому, кого вы обвинили в предательств?» -Урун ей не верил. Он по-прежнему намерен продолжать борьбу. Эрлендиас же хочет примирения.

-«Я предлагаю вам это не как ваш оппонент в политике, а как протосс. Ki nala atum (Все мы -часть целого)».

-«Unh ore’s atom! (Мы едины в своих стремлениях!)» -ответил с некоторым недовольством и неохотой Урун.

-«Вы сможете встретить с ним в скором времени, адмирал». -вновь повторила Эрлендиас.

-«Благодарю». -сухо ответил Урун.

-Эн Таро Тассадар, Верховный Вершитель Эрлендиас. -обратил внимание на прибывшую воительницу Артанис, заставляя и других обратить внимание на склонившую голову в приветствии Акилэа. -Вы прибыли как раз вовремя. Мы как раз собирались обсудить предстоящее заседание суда.

-Эн Таро Тассадар, иерарха. Если позволите, я действительно хотела бы обсудить это вопрос. -кивнула Эрлендиас. Урун же молча отвернулся, впившись взглядом встану. Для него ближайшие кани будут крайне тяжелыми.

Закул. Тем временем.

Приходить в себя было крайне тяжело, словно сознание выныривало из какого-то темного, вязкого, словно кисель, омута. Голова раскалывалась, а веки казались монолитными, не имеющими и намека на возможность раскрыться. Была бы моя воля, позволил бы им не раскрываться, но вот незадача, кто-то настойчиво трясет меня за плечо, явно желая, чтобы я соизволили очнуться. Интересно, кто этот самоубийца, который решил потревожить мой после того, как мы боролись с темным архонтом? Придется все-таки открыть глаза. Ну или попытаться изучить эмоциональное поле того, кто так упорно пытается добиться от меня ответа.

-«Верховный Лидер, с вами все в порядке?» -моего сознания осторожно коснулась чужая телепатема, окрашенная тревогой.

-«Феланис?» -узнал я обращающегося.

-«Да, Верховный Лидер, это я!» -подтвердил один из сильнейший псиоников Ордена. -«После того, как вы раскололи щит Улрезажа, вы потеряли сознание. Мы были очень встревожены и даже собирались запросить немедленную эвакуацию, но ваше состояние вновь изменилось!»

-«Эвакуация не требуется». -ответил я, все-таки открывая глаза.

Картинка не плыла, хотя по краям едва заметно рябило, что раздражало и без того измотанный мозг. Учитывая, сколько ежесекундно энергии пришлось через него пропустить, а сколько еще пришлось аккумулировать сил, ничего удивительного, что состояние оставляет желать лучшего. Однако это не помешало мне практически без помощи вмиг окруживших меня встревоженных гвардейцев Кхален’ри, явно вызванных Феланисом, и самого верховного магистра поднялся на ноги, чтобы осмотреться. Меня поддержали и помогли. Судя по всему, были готовы даже подхватить в случае, если снова потеряю сознание. За это был весьма им признателен, ибо ноги были действительно ватными. Но я устоял, выпрямившись и оправив потрепавшийся и потерявший свою белизну плащ. Теперь можно было и осмотреться.

Поле боя выглядело запоминающиеся и эффектно. Выжженное, перепаханное воронками как после артобстрела, с разбросанными во все сторонами комьями и целыми кусками земли, с подпалинами, где все еще дымился огонь, с высушенной, рассыпающейся буквально на глазах иссушенной травой, оставляющей после себя темно-серую поверхность. Особенно эффектно смотрелся не просто большая воронка, а настоящий кратер в нескольких десятках метрах от нас. Стены этой воронки были оплавленными, земля вокруг него по-прежнему чадила дымом и изредка мелькали всполохи пламени. Похоже, именно там взорвалось от перенасыщения энергией что-то особенно мощное. В пылу боя на такое никто бы не обратил внимания зато сейчас приковало взгляд. Судя по всему, именно там Улрезажа настигла моя атака. От воспоминаний о ней невольно вздрагиваю, экстренно проверяюсь собственные ментальные барьеры. Облегченно прикрываю глаза. Выстояли, а Бездна вновь ушла в тень, предпочитая наблюдать оттуда. Это значит что сейчас я могу заняться делами насущными. Общаться с этой разумной энергией нету никакого желания.

-Что с Улрезажем? -спрашиваю у Феланис, который выглядел весьма усталым.

-Сбежал. -с раздражением признал высший тамплиер. -Когда вы пробили щит, мы атаковали как вы и приказали. Объедененная энергия — это действительно могущественное оружие, которое даже столь сильного темного архонта смело. Он не смог долго противостоять этой силе и сбежал вместе со своим кораблем.

-Понятно. Какая ситуация в общем?

-Зерги и оставшиеся верные Улрезажу фанатики тоже скрылись. — это уже Алдаар. -Остановить их мы не смогли. У нас нету достаточно сильного оружия, чтобы нанести урон кораблю Ихаан’рии. Оставшиеся на планете зерги и прислужники погрузились в него, несмотря на все попытки Араки их остановить, после чего сбежали.

-И судя по всему еще и эвакуировали с собой все самое важное и ценное. -процедил Наруд, подходя ко мне и заметно хромая на правую ногу. -Я четко видел погружаемые камеры с гибридами. Похоже, не видать нам дополнительной информации о том, что они делали тут, и гибридов, которых они также эвакуировали

-Жаль. -оценил я. -Было бы неплохо уничтожить местную фабрику по производству этих отвратительных созданий.

-Не вышло. -скривился древний оборотень, устало массируя виски с сильно пульсирующими венами. -Улрезаж просто отвлекал наше внимание, пока они все собирали все самое важное, а не важно уничтожали. Даже направь мы на них все свои силы -не остановили бы. Грамотно все провели, ничего не скажешь.

-Сам-то как? -решил поинтересоваться самочувствием оборотня, ибо выглядел он совсем плохо.

-Как будто не видишь! -фыркнул тот. -Отдохнуть бы нам не помешало бы. С твоего позволения, я вернусь на материнский корабль и постараюсь поспать несколько часов.

-«А ты, оказывается на вежливость способен!» -не удержался я от ментального укола.

-«Я весьма многогранная личность!» -прилетает в ответ телепатема, наполненная усталостью. -«Ты тоже не задерживайся. Но сначала куй железо пока оно горячо. Высший посвященный и темный прелат теперь много чего знают. Их убрать бы, но ты же мне не дашь их тронуть, так что сам этим разбирайся. Но помни: низшие расы не всегда делают то, чего от них ожидаешь!»

-«Я тебя услышал».

Наруд лишь фыркнул, после чего поковылял в сторону приближающихся транспортников. Интересно, как он будет объяснять кронпринцу свой внешний вид? Если своим подчиненным я постараюсь все объяснить и сообщить им то, что им следует знать, то вот что делать с доминионцами? Хотя это головная боль Наруда, а не моя. Сам ведь маскировку с себя сорвал, вот пусть сам и разбирается с последствиями. А мне действительно стоит заняться налаживанием связей и отношений. И Зератул, и Нурока знают слишком много, а значит их нужно убедить сотрудничать, уперев на общего главного врага. Такие союзники в будущем могут пригодится, ведь через них можно будет влиять на лидеров государств. Поэтому, как бы не было тяжело, надо браться за работу, пока есть возможность.

Пообщаться мне удалось с обоими протоссами. Нурока в личном мысленном диалоге сообщил, что ему предстоит о многом подумать, однако он выражает особую надежду на продолжение нашего сотрудничества в дальнейшем, в чем я его заверил. Договорившись о способе связи и дальнейший действиях, высший посвященный и тал’даримы покинули планету, а затем и систему, о чем меня уведомил Лиринан. Что ж, надеюсь, что установления мною ментальная защита не позволит Амуну точно узнать о том, что же такого узнала Нурока. Сам высший посвященной обещал быть осторожным и не провоцировать темного бога. Да и с его самыми верными спутниками он также будет явно осторожнее. Могу пожелать ему лишь удачи. Думаю, посеянное сегодня семя даст в будущем плоды, которые будут выгодно мне. Если удастся высиди хотя бы часть тал’даримов из подчинения и поклонения Амуну, все будет гораздо проще.

С Зератулом мы побеседовали гораздо меньше. Темный прелат сообщил, что ему надо о многом подумать. Однако он намерен продолжать свои поиски и будет рад помощи с нашей стороны. Со своей же он обещался помочь нам, а также, когда вернется на Шакурас, передать мои предложения иерарху Артанису. У меня было чем его заинтересовать. Зератул же, как живой свидетель, вполне мог подтвердить искренность моих намерений и ряда действий, направленных на наше общее благополучие. Предстояло забыть прошлые обиды, как бы сильно не ныли настенные еще тогда, во время Войны Стай, раны. Они были глубоки и сильны, разделив нашу жизнь на до и после. Само собой, это не означало, что я и мои подчиненные отказывались бы от своих позиций по ряду вопросов, однако сейчас, когда обе стороны в принципе поделили народ протосса пополам, все могло кончится плохо. Как среди представителей Ордена были те, кто считал, что пора бы силой свергнуть Артаниса и его совет, так и со стороны Дэлаамов были те, кто призывал разгромить Орден и силой вернуть то, что по праву принадлежит протоссам. Кровавая война между нами будет бессмысленна. Если Артанис этой поймет, то будет возможным заключить договор. В моих интересах, чтобы народ протоссов был единым. Не могу я видеть его разделенными. Как никак, а это все-таки в каком-то смысле и моё творение.

Зератул пообещал передать мои предложения и просьбы. После чего он выступил с иным предложением -принять в Орден группу выживших на Закуле протоссов, в том числе и тех самых неразимов, с которыми, как я узнал от самого прелата, у отряда Зертаи возникли разногласия. Отказываться я не стал, однако ясно дал понять, что приму лишь тех, кто искренне захочет помочь. Таковых оказалось среди этих темных тамплиеров немного. Большинство были настроены к нам по-прежнему довольно негативно. Их лидер, однако, не проявил к нам агрессии, однако заявил, что он --воин Шакурас и вернуться туда. Большинство его товарищей поддержало его в этом. Лишь несколько изъявили желание к нам присоединится. Препятствовать ни первым, ни вторым я не стал, позволив Зератулу и группе неразимов отбыть с планеты, дав возможность последним забрать один из кораблей жителей, после чего некоторое время посмотрел им вслед, как корабль Зератула, а следом и шаттл неразимов скрываются в начинающем уже светлеть небе. После чего развернулся и вместе с гвардейцами двинулся в сторону приземлившихся шаттлов. К сожалению, путь мой лежал вовсе не на борт материнского корабля, где я мог отдохнуть после тяжелого дня, а в последние, где собирались более-менее пришедшие в себя местные протоссы.

Увы, однако далеко не все из них пришли в норму. Большинство действительно вернуло контроль над собственным разумом, став соображать и действовать самостоятельно, однако другие были либо слишком сильно зомбированы излучением прибора, установленного в Библиотеке, либо просто сами по себе уже совсем сошли с ума. Увы, но таких спасти было уже практически нереально. Само собой, наши целители попробуют, но надежд мало. В таком случае смерть будет милосерднее, как не было тяжело это признавать. Впрочем, кроме безумцев были и те, кто более-менее пришли в себя. Таких, к моему счастью, было большинство. Когда туман безумия спал, бывшие фанатики оказались в сильнейшем недоумении. Для большинства их них все произошедшее было кошмаром, о котором они ровным счетом ничего не помнили. Лишь немногие сохранили в своей памяти не просто какие-то отдельные куски событий, а память о всех тех годах под чужим контролем и влиянием. Пришлось мне, мысленно сжимая отсутствующие зубы, заниматься ментальной поддержкой, стараясь своими силами хоть как-то помочь. Феланис и его группа псиоников также поспешили заняться этой проблемой, однако настаивали все-таки перевести большинство пострадавших на материнский корабль, где и места было больше, и оборудования необходимое имелось, и поспокойнее было. Возражать я не стал, отдав также приказ на эвакуацию всего населения планеты. Курировать это вопрос поставил Замару. У Хранителя было необходимый опыт, знания и обаяние, чтобы добиться от потерянных протоссов покорности и спокойствия, а не то некоторые очень сильно нервничали, опасаясь всего и вся. Хорошо же их напугали выпавшие из памяти годы. Сам с подобным сталкиваюсь и ужасаюсь. Но об этом буду думать опять же потом.

Сейчас же, к моему сожалению, приходилось признать, что собственный резерв сил оказался не бесконечным. Мне требовалось отдых, ибо головная боль была просто невыносимой, а головокружения участились, свидетельствуя о том, что организм на грани. Учитывая последние веселые события, я вообще был удивлен, что еще как-то стою на ногах. Оказанная Бездной помощь сыграл весьма важную роль в этом. Без нее я бы, скорее всего, не смог бы так долго быть на ногах и заниматься общим руководством. Понимаю теперь, почему едва завидев меня, Замара сощурила оптограни, а в ее эмоциональном поле появилось сильно неодобрение. Действительно, изматывать свой организм такими испытаниями было не самым умным моим решением, признаю. Поэтому переложив проблемы и дела с больной головы на здоровую, я удалился, оставив за главных Замару, Самсона и Феланиса с Ворандуном. Мне действительно требовался серьезный отдых. Поэтому запросив экстренное перемещение, я покинул уже ставшей ненавистной планету, оказавшись прямо на борту материнского корабля. Как добрался до собственных покоев не помню. Зато как мне помогали лечь помню прекрасно. Верный Алдаар некуда не делся, вместе со своими товарищами оказав мне помощь. Жаль, что теперь доверять «призракам» не получается. Это была последняя мысль, после который я провалился в сон.

Шакурас. Катакомбы тюремного блока Цитадели Вершителя.

-Высший адмирал. -приветственный кивок стражей катакомб вызывает у Уруна лишь раздражение, клокочущим пламенем поднимающееся внутри. Однако внешне он ничем не выдает собственного состояния. Даже эмоциональная аура преисполнена спокойствием и равнодушием. Никто не узнает истинных эмоций и чувств высшего адмирала.

-Приведите Верлериса. Я хочу поговорить с ним. -властно произносит Аурига.

-Верховный Вершитель дозволила встречу наедине. -переглянувшись, отзывается один из стражников.

Урун никак не реагирует на этот комментарий. Внешне не реагирует, но не внутренне, где с новой силой вспыхивает горечь и злоба. Эрлендиас. Молодая выскочка, сломавшая всю так долго выстраиваемую высшим адмиралом систему, решившая, что она умнее всех и лучше всех знает, что нужно ее народу! Уруна это злило. Даже если бы она лучше всех знала и понимала процессы в обществе и политике, она все равно не имела бы права решать все в одиночку. Сумеречный Совет не было достаточно эффективным, это факт, но Урун делал все, чтобы сделать его хорошим органом управления, в то время как Эрлендиас откровенно временами подрывала его власть, все больше перетягивая влияния на себя, выводя Тамплиеров все больше из-под контроля конкретно Сумеречного Совета и Иерархии, все более концентрируя власть в своих руках и используя ее для продвижения собственных идей. При этом Эрлендиас умудрилась добиться амнистии для всей касты Судей и возвращения большинства из них на законные места управленцев! Немыслимое лицемерие по мнению Уруна, считавшего, что раз Судьи не смогли предотвратить множество проблем, то им стоит уйти в тень, уступив место Тамплиерам, которые, учтя ошибки прошлого, смогут привести протоссов к величию! Однако Эрлендиас считала иначе. Она хотела подчинить касту себе, а через себя -лично иерарху, которого, судя по всему, планировала сделать единственным лидером народа, что не устраивало Уруна. Артанис слаб и не уверен. Да и политик из него такой себе. У Уруна был собственный проект преобразований и проект создания новой империи, который во многом противоречил реформам Эрлендиас, сделав их врагами. Важную же роль должен был сыграть Верлерис, который, однако, сыграл против своего друга.

Двери с шелестом разъехались в стороны, пропуская внутрь шестерку стражников, которые завели внутрь комнаты все также скованного по рукам Верлериса. Тот был в заметно приподнятом состоянии. Явно стражи ему-так сказали, кто на этот раз решил переговорить с ним с глазу на глаз. Урун также позволил себе легкую радость, однако достаточно сдержанную, сохраняя общую чопорность и холодность. Даже стражником он отослал властным кивком привыкшего повелевать военачальника. Тамплиеры повиновались, быстро очистив помещение и оставив двух друзей наедине.

-Я рад, что ты пришел. -нарушает тишину первым Верлерис, подняв взгляд на мрачного Уруна. -По крайней мере, я понимаю, что не все такие неблагодарные.

-Я помню, что ты -хороший тамплиер, который прекрасно знает, что нужно сделать ради своего народа. -сухо ответил Урун. -Однако в этот раз ты поступил слишком опрометчиво.

-Считаешь, мне стоило так делать? –«фыркнул» недовольно Верлерис.

-Вообще -нет, но конкретно в данной ситуации -да, тебе не стоило торопиться.

-То есть мне стоило подождать официального приказа отступить?! -возмутился Верлерис.

-Да. -обжег бывшего адмирала взгляд главы племени Аурига. -Время — вот наша сила. Мы живем дольше терранов. Пока у них сменятся поколения, мы будем жить и здравствовать. Всё, что от тебя требовалось, это выполнить приказ Сумеречного Совета, а потом терпеливо ждать, когда нашей партии удастся продвинуть идею более жесткой по отношению к терранам политике. Когда терраны сами зайдут еще дальше, продемонстрировав даже самым лояльным к младшим расам протоссам, что они -агрессивные приматы, алчные и жестокие. Время — это было то, что нужно было и нам. Однако ты поторопился, забыл о правилах концентрации и о том, что эмоции нужно держать под контролем, позволил им взять над собой верх, взять вверх над собственным разумом и рациональностью. И вот результат.

-Осуждаешь меня за то, что я сделал? -щурится Верлерис.

-Осуждаю твою торопливость и то, что действовал самостоятельно, опираясь лишь на собственные желания и эмоции! -рявкнул Урун, подавшись вперед и позволяя собственному гневу прорваться сквозь ментальный панцирь, обнажая собственные эмоции, опаляя собеседника пламенем гневом и яростью от осознания того, в какие неприятности втравили его действия друга. -Своей поспешностью и несдержанностью ты поставил под удар всю нашу партию, все наше дело, все наши планы по тому, как нам ослабить выскочку, которая благодаря своим связь, являясь протеже Артаниса, близким другом матриарха и уважаемым знакомым Моэндара навязывает всем нам СВОЁ виденье будущего! Понимаешь, друг мой? Своими действиями ты развязал ей руки, дал ей повод окончательно взять власть над Тамплиерами в свои руки! Стоило оно того?

-Выскочка рано или поздно попадет в когти бенгалааса. -«оскалился» Верлерис, сверкнув глазами. -Тогда ты, Урун, и сможешь заполучить власть в свои руки и сделать так, чтобы наша партия оказалась в выигрыше и привела народ к процветанию!

-К сожалению, теперь это произойдет лишь в том случае, если мне удастся создать необходимые обстоятельства. -мрачно произнес Урун, поднимаясь с кресла. Верлерис медленно поднялся следом. -Постарайся никому не выдать того, о чем мы с тобой столько раз говорили. Я же постараюсь сделать все, чтобы твой приговор был максимально мягким. Прости, но спасти тебя от обвинений я не смогу.

-Если от меня потребуется принять весь удар на себя, я, как истинный тамплиер, приму на себя весь удар. -стальным «голосом» ответил Верлерис, глядя в глаза главе Аурига. -Я останусь верен нашим идеалам до конца. И не раскаюсь.

-Я так и думал. -прикрыл глаза Урун. -Да поможет нам Адун.

-Na adan atum! Aruu nala dan!( Вместе мы -сила! Никто не устоит!) -отозвался Верлерис.

«Моратун». Зал военного совета. На следующий день.

-…Согласно вашему приказу, мы провели все необходимые процедуры с поступившими на борт пострадавшими жителями Закула. В результате исследований подтверждена информация о том, что большая часть фанатиков -члены экипажей разбившихся кораблей, которые организовали колонию на планете, не сумев ее покинуть. Местные жители, которые поселились раньше них, были куда больше подвержены влиянию, из-за чего среди них гораздо больше безумцев. Разумеется, не все из них лишились разума или впали в настолько сильный религиозный фанатизм, что поклонялись Улрезажу, однако фанатиков и сумасшедших среди них предостаточно. Те, кто смог сохранить рассудок после уничтожения генератора пси-волн, сейчас вместе с остальными проходят реабилитацию. Причина их нахождения на запретной планете, к сожалению, пока что не установлена точно.

-Конклав не мог оставить Закул без присмотра. -воспользовавшись паузой докладчика, замечает Замара, неспешно спускаясь на пол и лязгнув металлом своих синтетических конечностей о металл пола. -Библиотека Зел’Нага пусть и таила множество опасностей, однако была необходима из-за большого количества полезной информации. Оставить ее без присмотра, на одних лишь Хранителей, Старейшины не могли, поэтому на планете и разместили небольшой гарнизон, а затем решили основать колонию, но эту идею пришлось оставить, когда на Закуле начали происходить странности. Об оставшихся на планете с потерей связи если не забыли, то как минимум посчитали, что они способны продолжить выполнения приказа.

-То есть, говоря грубо и прямо -их бросили. -скривился Самсон, побарабанив пальцами по краю сенсорного стола, с крутящейся над ним синей голограммой планеты.

-Конклав не рискнул тратить силы, когда связь с планетой была утеряна, а все попытки приземлиться на нее приводили к потери кораблей и экипажа. -не согласилась Замара. -Да, Конклав мог сделать гораздо больше, для спасения собратьев, однако риск был неоправданным с их точки зрения.

-А информация, которая была столь ценной? -не унимался Андрей, наклонившись вперед и глядя на стоящую напротив высокую механическую фигуру. -Разве она не стоила жертв?

-Информация была уже получена, а та, что осталось в Библиотеке, воспринималась с большим беспокойством. -ответила Хранитель.

-В любом случае, теперь мы знаем причину все странностей на планете. -вмешался я. -Поэтому давайте вернемся к более важному вопросу. Высший целитель Зелганис, продолжайте. Что еще вы узнали о состоянии закульцев? К чему нам готовиться?

Проснувшись сегодня утром по Айурскому времени, на который весь Орден перешел после окончательного освобождения столицы протоссов, я чувствовал себя гораздо лучше. Наруд, легший раньше меня, все ещё спал. С учетом того, что Бездна его не подпитывала, неудивительно, что он потратил гораздо больше сил, вот и восстанавливается дольше. Не став его будить, я предпочел заняться делами насущными и важными.

-Верховный Лидер, нам удалось обнаружить кое-что еще. -Зелганис парой движений руки с длинными пальцами и острыми когтями сменил изображение, демонстрируя множество результатов анализов и сканирования. -Нам удалось узнать, что ключевую роль в помешательстве большей части населения и потерпевших крушения сыграло не только сильно излучение Библиотеки, но и кое-что еще. Как видите, -острый коготь уткнулся в одну из диаграмм, -в крови бывших фанатиков нам удалось найти это вещество. Оно явно инородное и присутствует у многих. Химический состав, -очередная смена изображения, -показывает, что это нечто не просто инородное по всей сути, но еще и созданное искусственно.

-Судя по химическому составу и приведенными данными, это вещество работает как терранский наркотик? -уточнила Замара, сузив оптику и вглядываясь в изображения.

-Да. -подтвердил высший целитель. -Согласно исследования и проведенным нами расследованию, удалось выяснить, что Великий Благодетель, под которым скрывался Улрезаж, использовал так называемую «Солнечную Каплю» -наркотик, действующий на разум Перворожденных, вызывая у них галлюцинации, подавляющий способность к критическому мышлению и давящий на участки мозга, которые могут породить религиозный фанатизм. Собственно именно поэтому больше часть населения Закула после исчезновения поля, также влияющего на разум, смогло осознать, что что-то не так и начали бороться. Благодаря нашему вмешательству наркотик удалось вывести из организма практически у всех, однако степень поражения им определенных участков мозга различается у разных протоссов.

-Мы также провели расследование в этом направлении. -подала голос Зертая, также присутствующая на нашем совете. -Благодаря допросам и, как вы выражается, разговорам по душам, удалось выяснить, что «Солнечная Капля» доставалась фанатиком в разных дозах в зависимости от степени религиозного фанатизма и подчинения. Многим его досталось совсем немного, причем подобное было не частой процедурой.

-Полностью подавить свободу воли он не мог. -вновь «заговорил» Зелганис. -Однако определенное влияния на разум имел, поэтому большей части протоссов удалось побороть его на некоторое время, после чего большая часть из них теряла сознание, попадая к нам в таком состоянии. Зависимость, развивающаяся сразу с первого приема этой синтетической, не побоюсь этого слова, дряни, является главной проблемой до сих пор.

— Вот же… -выругался Самсон, не стесняясь ярко выразить свое отношение к тому, что сотворил темный архонт.

-У нас есть образцы «Солнечной Капли» не изъятые из протоссов? -поинтересовалась Замара, сощурившись еще сильнее.

-Разумеется. -ответил Зелганис, поставив на стол склянку с ярко-желтой жидкостью внутри.

— Это было найдено нашими разведчиками в одном из убежищ фанатиков. Многое они не успели увезти или уничтожить. -сообщила Зертая, пока Хранитель взяла склянку, изучая ее содержимое.

-У нас имеется целая группа протоссов, которые будут испытывать потребность в этой дряни? -уточнил я, хмурясь. Да уж, не самое приятное приобретение. Не то, на которое я рассчитывал.

-Вопрос лечения от зависимости хоть и актуальный, однако как нам удалось выяснить, правильное воздействие на конкретные участки мозга, а именно сжиганием накопившихся в них скоплений «Солнечной Капли» способен если не полностью купировать зависимость, то ослабить ее достаточно сильно, чтобы дальше целителям было проще с ней работать и искать средства против нее. -ответил главный целитель. -Изучение «Капли» продолжается и мы надеемся, что оно сможет дать ответы на все наши вопросы.

-Если позволите, я хотел бы понаблюдать за процедурой. -высказалась Замара, возвращая склянку Зелганису. -Думаю, я смогу найти решение этой проблемы и помочь этим несчастным.

-Кстати, сколько их? -поинтересовался Ворандун.

-На «Моратуне» размещено более восьми тысяч пострадавших. -ответил Зелганис, обменявшись взглядом с Юрасом. -На планете находится еще примерно столько же. Относительно еще пары-тройки тысяч мы не уверены.

-Мелкая колония, однако. -недовольно сверкнул глазами Воранудн.

-С учетом множества пропавших в системе кораблей, не удивительно, что численность так возросла. -резонно заметил Самсон.

-В любом случае, им всем надо помочь. -жестко припечатал я, оглядывая всех присутствующих. -Улрезаж не побежден. Он смог сбежать, утащив с собой множество своих наработок, также самых преданных фанатиков из числа одурманенных протоссов и собственных последователей. Учитывая то, чего он достиг в работе по скрещиванию видов, нам не стоит расслабляйся и махать на него рукой. Угроза сохраняется. И лучше нам выяснить до конца сейчас, как бороться с этой дрянью, чем потом страдать от диверсий и измен на почве зависимости от наркотика. Тем более, мы обязаны помочь этим несчастным не только из прагматических, -мой взгляд скользнул по заметно напрягшемуся Ворандуну, -но из этических тоже. Как минимум потому что именно мы убили множество их товарищей по несчастью, не зная, что с ними произошло. Пусть их к жизни теперь не вернешь, но мы можем хотя бы их собратьям по несчастью помочь.

-А проект «Возрожденный»? -уточнил Самсон.

-Провести их сознания через Кхалу и погрузить в синтетические тела можно попробовать, но велик риск, что они будут либо также безумны, как были при жизни, либо не пройдут вовсе, либо вовсе не оказались частью Кхалы, так как были отравлены «Солнечной Каплей». -ответила Замара. Учитывая, как много времени она также тратила, общаясь с нашими специалистами из проекта «Некромант» и «Возрожденный», в ее заявлении я нисколько не сомневался, хотя и сделал себе пометку поговорить об этом с Раланаром.

-Жаль. -сжал губы в тонкую нитку Самсон. -Жаль, что настолько славных протоссов погибли по вине одного больного урода!

— Значит нам надо помочь несчастным и покарать виновного. -заявил я, получая со всех сторон одобрение. -Мы спасем всех, кого сможем. А кого нет… Подарим им вечный покой.

-Оставшихся на планете также доставлять на «Моратун»? -уточнил Ворандун.

-Да. Разместить их в разных лазаретах, если это возможно. -Юрас только коротко кивнул. -Хорошо. Зертая. Если вы и ваши воины можете, попытайтесь помочь остальным тамплиерам найти и перевести найденных одурманенных.

-Будет сделано, Верховный Лидер. -коротко кивнула темная воительница.

-Вайрис и Телана. -названные присутствующие выпрямились и внимательно уставились на меня. -Вы можете заняться изучением Библиотеки. Необходимо все еще раз осмотреть и вытащить максимум, но без жертв с нашей стороны. Это понятно?

-Если позволите, я хотела бы также изучить внутреннее наполнение Библиотеки. -дождавшись положительного ответа неразимов, обратилась ко мне Замара.

-Возражений не имею. -подумав, дал своё добро. -Лишь прошу вас не перетруждаться.

-Не беспокойтесь, Верховный Лидер. Я успею всё. -заверила меня Замара.

-Тогда предлагаю на этом прервать наше собрание и продолжить его позже. -объявил я.

-Верховный Лидер, я прошу меня простить, но я бы хотела ещё обсудить с вами один вопрос. Если возможно, наедине. -обратилась ко мне Хранитель, склоняя голову в полувопросительном и уважительном поклоне.

-Тогда оставьте нас. -распорядился я, догадываясь, что хочет обсудить со мной Замара.

-Вы -Зел’Нага. -дождавшись, когда кроме нас в зале военного совета кроме нас двоих никто не остался, безапелляционно заявила Замара.

-Отрицать очевидное не имеет смысла, да? -устало уточнил я, тяжело опускаясь в кресло. -После вчерашнего догадались?

-Подозрения были еще давно, однако окончательное подтверждение действительно было вчера. -подтвердила Хранитель, занимая кресло напротив. -Ваши знания о Зел’Нага потрясали. Такими глубокими познаниями простой человек, пусть даже и общавшийся с такими протоссами как Тассадар и Зератул, обладать не мог. В общении со мной, вы также не раз демонстрировали познаний в таких материях, в которых даже протоссы разбираются с большим трудом. Это меня поразило также сильно, как и тот факт, что ваша аура и эмоциональное поле показались мне знакомыми. Вы проявляли необычайный даже для терранских «призраков» уровень эмпатии, понимали психологию моей расы и использовали эти знания в разговорах. Все это наводило меня на мысли, что вы либо ранее сменили облик с протосса на террана, либо общались с другим Хранителем. Оба варианта казались маловероятными. Поэтому я наблюдала за вами, все больше убеждаясь в том, что вы -непросто существо, лишь притворяющееся терраном. Ваши проблемы c памятью также меня заинтриговали. Я долго пыталась найти ответ, но не смогла объяснить то, что происходило с вашим разумом. -Замара сделала небольшую паузу. -Вы умеете располагать к себе людей, протоссов и зергов, словно постоянно знаете на что надавить, где проявить мягкость. -продолжала протоссианка, глядя прямо мне в глаза. -Ваша аура также располагает к себе. Вы почти всегда сохраняли спокойствие и были образцом выдержки и самоконтроля даже по меркам протоссов. Лишь несколько раз вы пошли на поводу у собственного гнева или страха, дав им вырваться наружу. Все это также демонстрировало мне вашу сильную необычность. Одно то, что вы смогли заставить три расы работать сообща -уже показатель. После моего более плотного общения с великой хранительницей Орланой, я смогла понять, кого вы мне напоминаете. Вершитель Адун имеет слишком много общих с вами черт. Даже внешне есть что-то общее.

-Понятно. Значит конспиратор из меня никакой. -«фыркнул», откидываясь на спинку кресла и не сводя взгляд с Замары. -Продолжайте.

-Орлана подтвердила все мои подозрения, однако предпочла позволить мне догадаться о многом самой, за что я ей благодарна. Теперь, когда я сама сопоставила все в своей голове, я знаю правду и причину, по который вы вряд ли отпустите кого-то просто так из своих когтей.

-Вы мастер мысли, Замара. -оценил я красочные эпитеты, не отводя взгляда. -Я уже вам говорил, что вам будет гораздо лучше и безопаснее под нашей защитой. Если вы захотите вернуться, то я дам такую возможность. С условиями, конечно, но там не будет ничего такого, что вы не смогли бы выполнить. Вопрос заключается в том, захотите ли вы сами вернутся?

-Мой долг -превыше всех страстей и обид. -замечает Замара, хотя в ее эмоциональном поле я уловил легкую грусть. -Если мой долг велит быть с народом и помогать правителям, то такова мой судьба.

-Думаю, ваше отсутствие сейчас приведет к приемлемы последствия. -заметил, слегка наклонив голову. -Ваша «гибель» послужила сигналом для некоторых.

-Я знаю. -отвечает Хранитель. -И продолжаю наблюдать за ситуациями. Стоит признать, что Эрлендиас пока что хорошо справляется.

-Она единственная, кто предпочитал советоваться с вами и, получив информацию, постараться устроить все таким образом, чтобы максимальную выгоду получил есть народ. -заметил я. -В то время как остальных интересовала лишь победа их партий.

-Они верили, что это позволит им вернуть протоссам былое величие. -с едва читаемым недовольством прокомментировала Замара.

-История говорит нам о том, что так не получится. -кивнул я. -Конклав также верил в свою священную миссию. Верил, что их дело правое. Однако все мы знаем, какой печальный был их конец. Именно поэтому вы продолжали свою работу, не так ли?

-Да. -не стала спорить Замара, слегка наклонившись вперед. -И у меня было много мыслей относительно будущего. Вы же не просто так остановили тех неразимов и передали их лидеру информацию вместе с кристаллом памяти?

-Вы многое знаете, не присутствую лично! -«фыркнул» с напускным недовольством, щуря глаза в усмешке. -Разумеется, все это не просто так. Я хочу предложить Шакурасу союз. Пока что только союз, но в будущем у меня есть кое-какие планы относительно единства протоссов. Разъединенный народ -слабый.

Замара с интересом наклоняет голову. Несмотря на то, что вместе глаза у нее оптика, истинный интерес в нем читался абсолютно легко. Считать же оттенки эмоций и мысли не получалось. Хранитель умело прикрывала свой разум даже от подобных легких попыток выведать о ее отношении к моим словам.

-Я подозреваю, что этот ваш проект будет развиваться после того, как Рой перестанет представлять угрозу?

-Верно. Сейчас, к сожалению, нет времени на множество важных, но вполне способных подождать лучших времен шагов и действий.

-Согласна. Сейчас непростое время.

-Я рад, что мы понимаем ситуацию одинаково.

-Если вы действительно Зел’Нага, то почему не открылись? Разве подобным действием вы не изменили бы всю ситуацию на Шакурасе?

— Это очень сложно, Хранитель. -отвечаю без утайки, все также не отводя взгляда и несколько приоткрывая свои щиты, чтобы Замара могла считывать мысли и оттенки эмоций. -Вы правильно отметили, что проблемы с памятью и страх, поселившийся в моей душе по многим причинам, сдерживали меня лучше всяких оков. Тем более, открыть вам всем правду означало стать божеством во плоти. Думаю, вы понимаете, что минусов у этого было больше, чем плюсов? Боги не ошибаются. Боги не имеют право на привязанности и лишние эмоции. Боги требуют поклонения и фанатичной преданности. Я боюсь этих последствий, Замара. Не стану скрывать, что страх перед тем, что о моей истинной природе станет известно до сих пор терзает меня. Я не хочу, чтоб мне поклонялись как богу. Я знаю, что могу ошибаться, что могу быть не правым, что излишне эмоционален и слишком приближен к таким, как вы. -я тяжело вздыхаю. -Я все это знаю и понимаю. Тем более, что я и себя богом не считаю. Когда-то, если моя память действительно тут верна, я уже был высшим Зел’Нага, которому досталась возможность повелевать жизнями и смертями рас. Я помню, как мечтал, чтоб все было право, словно в сказке, чтоб наши творения жили в мире и гармонии, чтобы они процветали, переняв весь наш опыт и учась на наших ошибках. Однако не судьба, Замара, не судьба. То, что стало мне ясным, удачно меня. Думаю, вы и так уже знаете из разумов других протоссов о чем говорили Хранители и то существо, назвавшиеся Имариилом? Вижу, что да. Он был во многом прав. Зел’Нага в большинстве своем было плевать на свои творения, которые они создали взамен тех, что уничтожили по собственной глупости, а потом начали уничтожать из-за своей алчности. Я не буду повторяться, лишь скажу, что в богов я наигрался и быть им больше не желаю.

-Вы не хуже меня, а скорее даже лучше понимайте, что от судьбы и ответственности не убежать. -мягко произносит Замара, глядя на меня взглядом, полным тепла и сочувствия. -Вам лучше принять свою природу, а не стараться затолкать ее глубоко вглубь себя. Это сложно, я понимаю, но иначе вы вечно будете бороться сами с собой, все сильнее боятся последствий раскрытия вашей тайны. Я и Орлана сделаем вместе все то, чтобы все восприняли это адекватно. Ведь я же не бросаюсь вам поклонятся и понимаю всё.

-Спасибо. -благодарно прикрываю глаза, чувствуя как меня обволакивает тепло, стараясь поддержать и успокоить. Змара протянула и крепко сжала своими сильными металлическим пальцами мою руку, выказывая еще и таким образом мне свою поддержку.

Замара действительно среагировала лучше, чем я ожидал. Это радовало, вселяя надежду, заставляя страх, острыми когтями впившийся в нервы глубоко внутри, отпустить меня, давая расслабиться. Я был искренне благодарен Замаре за разговор, который она устроила, за ее понимание и поддержку. Сразу же в памяти всплыли не менее теплые воспоминания о том, как примерно также восприняла мой рассказ Орлана и Синдрей, как они старались поддержать меня, как я верил в то, что в скором времени смогу избавиться от страха до конца, открыв всем истину. А потом произошло восстание, положившее конец моим благим начинаниям.

-Я всегда буду рада вас поддержать. -тепло ответила на мою благодарность Замара. -Но это не значит, что мы не обсудим этот вопрос позже более детально. -в ее оптике мелькнула веселая искринка.

-Разумеется, Хранитель. -ментально улыбнулся я.

Шакурас. Цитадель вершителя. Тем временем.

-Закул? -Эрлендиас переводит взгляд с одного замершего неразима на другого, едва заметно опустив надбровные дуги. -Хотите сказать, что прибыли оттуда, после того, как ваша разведывательная миссия потерпела крах из-за непонятного излучения, что сбило ваш корабль и вы были вынуждены выживать на запретной планете?

-Истинно так, верховный вершитель. -ответил Зерек, слегка склоняя голову.

Эрлендиас вновь пробежалась взглядом по неразимам. Их доспехи серебристого цвета сейчас выглядели постуканными, давно начищенными, с множеством отметин от клинков и чего-то еще. Плащи изодраны и изорваны, превратившись в какие-то тряпки, почти не выполняющие своего назначения прикрывать доспехи и одежду неразимов от любопытных глаз. Сама одежда, в основном у тех, на ком брони было поменьше, также выглядела изношенной, украшенной множество заплаток и дыр. Запах свежей растительности въелся в тела и одежду, сейчас несколько раздражая давно отвыкнувшую от него главу Тамплиеров, почти безвылазно проводящую свою жизнь в своем кабинете за работой. Некоторые темные тамплиеры также имели шрамы и рубцы, свидетельствующие о том, что выживание на планете действительно было тяжелым и за каждый день приходилось платить кровью. Подтверждали это и перемотанный раны, общая усталость и хром ода некоторой части разведчиков.

Стоящий справа от вершительницы Рензал с большим сочувствием смотрел на собратьев. Эрлендиас вызвала его сразу же после того, как получила сообщение о задержанном неопознанном корабле в системе Шакурас. После Улрезажа и нескольких его атак на планету, оборону планеты и защиту системы усилили, не желая повторения подобного. Поэтому едва неопознанное судно вывалилось из вара-пространства в обычное, его сразу же перехватила группа «фениксов», а после судно с экипажем было размещено в ангаре одного из патрульных авианосцев, о чем сразу же командиры отчитались главе фракции Тамплиеров, которая, узнав о просьбе экипажа корабля встретиться с ней и отчитаться о чем-то важном, с большим неудовольствием была вынуждена прервать очередную сессию переговоров иерархом и в экстренном порядке направляется к ближайшим точка телепортации для переноса на корабль. На всякий случай позвала она и Рензала, сейчас стоящего рядом. Как видно, не зря.

-Что думаете?

-Верховный Вершитель, это совершенно точно одна из отправленных мною групп разведчиков. -уверенно ответил ее помощник-неразим. -Они знают много мелких деталей, которые шпионы знать не могли.

-Если не залезли в разум. -не согласилась Эрлендиас, вновь осматривал окруженных и обезоруженных протоссов.

-Именно. -не стал отрицать Рензал. -Однако можете мне поверить, это действительно они.

-Хорошо если это так. -заметила Акилэа, с трудом удерживаясь от того, чтобы не помассировать ставшие ныть сильнее от тупой боли виски, ломить которые начало еще днем от бесконечных переговоров, обсуждений, планирований и прочего. Все-так привыкнуть за три оборота планеты вокруг солнца к столь напряженному графику. -Я жду от вас полного отчета. -Зерек поклонился, подтверждая обязанность выполнить приказ. -Освободить их. — это уже охранявшим их тамплиерам. -Под вашу ответственность. -взгляд Эрлендиас переместился на также поклонившегося Рензала. -Я жду вас через… несколько кани. Рензал, на вас первичный опрос.

-Как будет угодно. -отозвался названный.

Принять лидера группы неразимов и Рензала Эрлендиас смогла гораздо позже, чем изначально думала. Обсуждения мероприятиях с иерархом и остальными лидерами затянулось. Покидала его Эрлендиас совсем усталая, держащаяся лишь благодаря силе воли и упрямству. Встретивший ее на полпути Талинор, лишь сочувственно посмотрел на нее и поделился немного собственными силами. Немного воспряв духом, Эрлендиас от души поблагодарила еще одного своего ближнего сподвижника и продолжила путь до комнаты, где ее дожидались неразимы.

-Рассказывайте. -распорядилась Эрлендиас, замирая напротив Рензала и Зерека.

Доклад Зерек с комментариями растянулся надолго. Если начало Эрлендиас слушала, вылавливая лишь самое важное и отбрасывая все лишнее, то начиная с середины, вмиг подобралась и сосредоточилась, полностью отогнав всякую усталость, заставляя уставший мозг снова сосредоточиться и собраться. Информация, озвучиваемая Зереком, была крайне важна. Запретная планета Закул оказалась богата на сюрпризы и неожиданности. Оказывается, темный архонт Улрезаж, пытавшийся стравить между собой Дэлаамов и Орден, укрылся там и каким-то образом подчинил себе протоссов из колонии, с которой еще при Конклаве была потеряна связь. Оказалось, что они живы и были порабощены Улрезажем, а также уродливым существом -гибридом протосса и зерга, с которым Улрезаж вместе властвовал над Закулом. Одна информация о том, где база темного архонта и что за тварь ему помогает заставили Эрлендиас серьезно напрячься. Ужасающий гибрид протосса и зерга — это самое страшное, что могло только быть. Впрочем, на этом сюрпризы не закончились. Зерек сообщил, что на Закул прибыл прелат Зератул, что вызвало легкое недоумение и искреннюю радость Эрлендиас. Значит, и он жив и все-таки решил вернуться. А вот следующая информация подкинула новой порции тревог и размышлений. Зератул прибыл мне самостоятельно, а с войсками Ордена, которые дали бой одурманены протоссам, гибриду и Улрезажу, вынудив темного архонта снова отступить. Одно это вызывало много вопросов. Как Орден смог одолеть темного архонта? Почему Зератул действовал с ними заодно, если раньше выступал против? Зачем вообще Ордену потребовался Закул -запретная планета, на которую Конклав и раньше мало кого пускал, а уж после потери связи и вовсе предпочитал лишний раз о ней и не вспоминать и старался туда никого не пускать. Что там было такого важного тоже практически никто не знал. Раз Орден привел туда флот и войска, значит было что-то важное, что заставляло слегка напрячься. Пусть Эрлендиас не верила в то, что Орден может стать угрозой, но в груди зашевелилась тревога. Рензал, понявший ее с полумысли, только прикрыл глаза, мысленно обещая установить более пристальное наблюдение за потенциальным противником.

-Представитель Ордена также просил нас передать вам из рук в руки кристалл с информацией. -закончил свой рассказ-доклад Зерек.

-Кхалаи проверили его. -сообщил Рензал, протягиваю Эрлендиас стандартный мнемокристалл. -Ничего опасного.

-Благодарю. -отозвалась вершительница, задумчиво изучая упомянутый кристалл. -Можете идти. Я вызову вас, если вы потребуетесь. Зерек. Вам и вашей группе стоит хорошо отдохнуть.

Кристалл Эрлендиас актировала лишь в своей кабинете, в который она попала через несколько кани. Как бы не велико было желание пройти в апартаменты и рухнуть на кровать, снять одежду и омыть уставшее тело, чтобы потом лечь спать, долг был превыше всего. Поэтому, мысленно тяжело вздохнув, Эрлендиас села за стол, не удержалась и все-таки промассировала гибкими и сильными пальцами собственные виски, ноющие от тупой боли. Через полкани боль заметно отступила. Акилэа опустила руки, пробежалась пальцами по сенсорной клавиатуре, оценила количество документов, с которыми ей предстояло ознакомится, после чего сокрушенно уронила голову на руки. Работа затянется до глубокой ночи, это несомненно. Была бы на ее месте Селендис, давно уже позволила себе вспышку гнева и высказала бы не стесняясь в Общую Сеть всё, что думает, а после вполне пошла бы срывать злость на тренировках. Эрлендиас и сама хотела бы спуститься в зал для тренировок и пару часов от души изломать несколько тренировочных роботов, но это время, которого у нее нет. Поэтому, позволив себе лишь ментальный вздох, она взялась за работу, за которой провела следующие три часа, закончив, как и предполагала, глубокой ночью. Однако спать она не торопилась, хотя уставший организм уже всячески. Намекал, что несколько десятков ротаций почти без сна и отдыха даже для ее молодого тела уже слишком. Оставался кристалл, который Эрлендиас хотела посмотреть. Не зря же его зачем-то передали. Поэтому вершительница активировала кристалл, над которым вмиг соткала из синего тумана знакомое лицо с мягкими, круглыми чертами лица, столь родными и бережно хранимыми в памяти.

-Эн Таро Тассадар, сестра! -ментальный голос Селендис ни с каким другим не спутать. -Я очень рада, что смогу исполнить свое обещание о скорой встречи, если ты его примешь. -Эрлендиас удивленно склонила голову, внимательно слушая запись. -Сестра, Верховный Лидер Ордена с радостью и гордостью хочет уведомить тебя и иерарха, что Айур освобожден от зергов. Орден Искоренителей очистил наш родной мир от зергов, о чем мы с радостью вам сообщаем! Это великая радость для всех Перворожденных! В связи с этим, Верховный Лидер и я считаем правильным, чтобы вы присутствовали на торжестве, которое состоится в честь подобного великого события. Там же, на Айуре, лидеры Ордена хотят обсудить наше общее будущее. Сестра, можешь мне поверить, ведь я была там и также участвовала в сражениях с зергами за нашу планету. Дорогая сестра, я знаю, что ты можешь мне не поверить, но мы действительно желаем лишь мира с вами и союза. Я готова поклясться тебе в этом. Хоть между нами было много разногласий, но в прошлом должны мы теперь оставить все обиды. У нас общие враги, а наш народ, хоть и разделен, по-прежнему стремиться к единству и светлому будущему. Я не желаю оказаться врагом тебе. Я пошла тогда аз лидером еще Альянса, потому что увидела и осознала, что Артанисом и Зератулом ведет гордыня и страх перед тем, что Альянс захочет захватить власть над Шакурасом. Артанис и Зератул боялись, что окажутся в тени славы вернейших сподвижников Тассадра, боятся быть забытыми и ненужными, боятся, что они утратят имеющуюся у них власть и авторитет. Я могу их понять, но это не значит, что я одобрила их действия, их союз с Керриган, их игнорирование проблем радикализма темных тамплиеров и ряда лидеров неразимов. Не могу я понять их готовность пособничать Улрезажу и Зиолу, а также Керриган ради достижения цели, ради того, чтобы ослабить Альянс. Пусть я была мало знакома с организацией, но я не смогла принять подобное. Я знаю, что ты сказала бы, что пусть их это не оправдывает, но они все делали ради народа. Тогда я увидела доказательства того, что это не совсем так. Я знаю, что Артанис искренне хотел лишь добра для нашего народа и власти никогда не желал, но быть забытым, отстраненным на последний план он тоже быть не хотел. Я искренне хочу оправдать своего наставника, но он оказался втянут в слишком грязные дела, которые подпортили его репутацию, разочаровали меня и подтолкнули уйти. Я считала главным врагов Рой, а не Альянс. И за это заслужила тогда легкое порицание со стороны наставника и темного прелата. Во время путешествий он действовали временами грубо и прямолинейно, потому что считали, что смогут переиграть Королеву Клинков и натравить ее на Альянс. Я знаю это. И я был с этим в корне не согласна. Ты помнишь, что я отвела войска и отправилась на личный разговор к Артанису? Мы многое тогда обсудили. Важным было лишь то, что Артанис совсем не видел того, как глубоко он зарывает сам себя. Я пыталась помочь ему, просила одуматься. Он не понимал тогда, не слушал, ослепленный гордыней. Я поняла, что не смогу его переубедить, решив, что быть может сможешь ты. -Селендис остановилась, грустно прикрыв глаза. -Тогда во мне бушевали эмоции и я поступила, несомненно, слишком опрометчиво и радикально, но я хотела, чтобы он понял, что он ошибается. Возможно, будь я рядом, все было бы иначе. Но я решила, что буду нужнее в другом месте. Не могу сказать, что прогадала, но не могу сказать, что довольна своим выбором до конца. Я… я скучаю, Эрлендиас. И я надеюсь, что теперь он поймет, что ошибался, сможет принять это и исправить то, что сотворил три года назад. Я лишь прошу тебя помочь ему. Возможно, мы встретимся на нашем освобождённом доме после того, как вы примите решение, а может быть и нет. Я лишь хочу передать тебе, что горжусь, сестра, тобой и твоими достижениями. Я хочу просить у тебя прощение за то, что оставила тогда тебя одну решать проблемы. Это моя вина, и совесть грызет меня уже давно. Я вряд ли смогу когда-нибудь искупить этот свой грех, но все равно смею просить тебя о прощении и надеюсь на скорую встречу. Если захочешь что-то обсудить со мной, ты знаешь, как со мной связаться.

Эрлендиас несколько раз пересмотрел сообщение, внимательно вслушиваясь в каждое «слово», изучая полученное послание, анализируя и размышляя. Сон и усталость отошли на второй план. Чтобы окончательно от них избавиться Эрлендиас, раздраженно щурясь, была вынуждена втереть в виски особую мазь, чей резкий запах вмиг заставил разум встряхнуться и работать. То, что она знала требовала вдумчивого изучения. И, похоже, сегодня ей так и не удастся лечь спать и отдыхать. А еще ей требовалось проверить полученную информацию. И для этого она, скрепя сердцами, вызвала Рензала. Тот явился довольно быстро и выглядел так, словно не ложился спать, из-за чего на душе вершительницы стало спокойнее. Темный тамплиер молча выслушал задание, после чего пообещал в ближайший часы отправить группу разведчиков в сторону Айура. Эрлендиас отпустила бедолагу, а сама откликался в кресле, размышляя, что ей предпринять. Сестре она верила. Она искренне «говорила», когда записывала это обращение. Вспоминая их прошлую встречу во время передачи пленных, Эрлендиас все меньше и меньше думал о том, что эта ловушка. Нет, не похоже, хотя и стоит проверить. А еще подумать о том, как преподнести новость иерарху. То, что сообщить об этом необходимо, сомнений не было, но каким образом и на что упирать? Что в данном случае будет выгодно Дэлаамам? Сердцами лично Эрлендиас была только за союз, но разум был гораздо менее категоричен. Требовалось все обдумать. И не по одному разу. Оценить все риски, все выгоды, все, что получат Дэлаамы от договора с Орденом. Эрлендиас предстояло подумать самой, прежде чем вызывать информацию Артанису. У нее еще было время. Через несколько дней будет суд. Он, нет сомнений, станет поворотной точкой в долгом противостояние двух партий, Эрлендиас и Уруна. Это значит, что она, как верховная вершитель, лидер своей партии реформатов и один из крупных политиков в Сумеречном Совете получит очень серьезную прибавку к собственному авторитету. Получив необходимое влияние, силу, авторитет и власть, она будет играть решающую роль в принятии решения относительно Ордена. И она должна будет сделать выбор. Тяжелый выбор между сердцами и разумом, эмоциями и холодным расчетом. Эта ночь также пройдет без сна и отдыха. У Эрлендиас нету на это времени.

Глава 33. Время двигаться вперед. Часть вторая. Выбор сделан.

Шакурас. Талематрос. Цитадель Иерархии.

Положив планшет на стол, прелат клана Малесс Малан устало откинулся на спинку, с удовольствием закрывая глаза. Став прелатом, он вовсе забыл о таком понятии как «отдых». Дела клана, общая внешняя и внутренняя политика как неразимов в частности, так и Дэлаамов вообще, постоянные заседания, споры и обсуждения — все это забирало все силы и время, не оставляя практически ничего. Нет, некоторое время на себя любимого оставалась, но гораздо меньше, чем раньше, а навалившиеся проблемы и обязанности не давали расслабиться ни на секунду. Малан уже даже начал жалеть, что вообще был избран на должность прелата. Оставался бы простым охотником, одним из многих, а первым из всего клана. Особенно такого, как Малесс.

Этот клан никогда не был простым. Главная особенность — это особо негативное отношение к кхалаям и радикальные идеи относительно них. За такую позицию клан заплатил кровью во время Восстания в Новом Антиохе, потеряв весь свой цвет, большую часть радикально настроенных неразимов. Само собой, оставшиеся не горели желанием прощать ушедших с планеты, несмотря на все доказательства вины неразимов и Королевы Клинков, обвиняя во всех грехах сбежавших и обещая их жестоко наказать, как появится возможность. Это поначалу мало кого волновало, но чуть позже за него взялись всерьёз. Избранный кланом прелат был вынужден прибыть в Цитадель и получить требование подавить радикальные идеи. Особенно жёстко потребовали после того, как члены его клана оказались замешены в преступлениях Улрезажа и организации побега последнего. И Малан подчинился.

Не сказать, что он с радостью и горящими глазами взялся за выполнение приказа, однако свою линию уверенно гнул, медленно, но верно продавливая курс Дэлаамов и постепенно ломая недовольство собственного клана. Наверное, именно поэтому было так тяжело, однако прелат продолжал своё дело, понимая, что Моэндар просто так не приказал бы ему действовать таким образом. Не без грехов, но он справлялся, хотя предателей из числа своего клана проглядел, из-за чего вмешаться пришлось самому Моэндару. Теперь же Малан работал, продолжая вдалбливать в головы соклановцев истину и новый политический курс. И тот факт, что сейчас в Талематросе и на остальном Шакураса все относительно спокойно, лишь доказывает, что со своей задачей он справляется.

Отдых прелата резко нарушает писк уведомления. Раздраженно раскрыв глаза, Малан нагнулся к столу, пробежавшись по его поверхности пальцами, выводя перед собой на экран информацию. Однако считать ее не успел. Дверь кабинета раскрылась, пропуская вперёд саму Верховную Вершительницу Эрлендиас, что шагнула вперед, уважительно кивая удивленному и сбитому с толку Малану. Тот же поспешил поприветствовать высокого гостя, встав с кресла и приветственно раскланявшись. Раз прибыла сама Эрлендиас, значит это только одно -плакал его отдых. Малан лишь мысленно мог простонать, стараясь скрыть любое недовольство в своем эмоциональном поле. Аура должна быть непробиваемой и не считываемой. Даже кхалаи теперь предпочитают закрывать свои эмоции и чувства под этой ментальной защитой, чего уж говорить о неразимах.

-Эн Таро Тассадар, прелат. -вновь кивнула на стандартное приветствие Эрлендиас. -Я пришла узнать, какая обстановка в вашем секторе ответственности и какое общее положение дел.

-Эн Таро Адун, Верховный Вершитель. -довольно сухо поприветствовал вошедшую в кабинет воительницу неразим, стараясь скрыть истинное раздражение. -Я уже отправлял отчет, где подробно вес расписал. -повторятся Малан не любил, особенно когда в планах было все-таки немного расслабится.

-Надеюсь, что в вашей части Талематроса все спокойно, прелат Малан? -не замечая недовольство прелата, поинтересовалась протоссианка.

Талематрос был не просто столицей Шакураса, но и центром, в котором каждое племя, каждый клан имели свой участок города, в котором могли спокойно проживать его представители, не мешая другим кланам или племенам. С появлением на Шакурсе кхалаев, город заметно увеличился в размерах, а самым большим кварталом, причем прямо в центре, стал кхалайский, а отдельные участки города, разделенные между племенами и кланами, сильно перемешивались, наслаивались друг на друга, становясь по итогу одной монолитной массой, что вызвало недовольство ряда неразимов. В частности представителей клана Малесс, ибо ранее именно Зиолу удалось добиться того, чтобы ныне занятый кхалаев квартал до их прибытия принадлежал его клану. Ну и кхалаев соклановцы Малана ненавидели тогда сильно. В принципе, сейчас тоже ничего не изменилось. Однако пока что в зоне ответственности конкретно Малана все было спокойно, поэтому он, несмотря на раздражение, поспешил отчитаться, что в его секторе ответственности, что в городе, что на всей остальной планете, все было относительно спокойно. Не удалось Малану не признать, что общая нервозность повлияла на Малесс, заставив клан бурлить и, пока что, тихо выражать своё недовольство, ведь сегодня судить собирались в том числе и представителей их клана, которых доставили на планету вместе с Верлерисом. Неудивительно, что и без того понесший потери клан был крайне недоволен таким положением дел. Однако Малан держал руку на пульсе, не позволяя недовольству вырваться наружу в виде разрушительной энергии, что породила бы очередной мятеж или восстание. Дали свои плоды и труды прелат на протяжении некоторого времени. Неразимы не были довольны, но и не спешили выражать свое недовольство кровавым способом, как ранее делали при Зиоле.

— Это хорошие результаты, прелат. -оценила Эрлендиас, довольно щуря глаза и позволяя неразиму почувствовать своё удовлетворение. -Верховный Прелат Моэндар и сама Матриарх Воразун вами очень довольны прелат. Не подведите и оправдаете их надежды впредь.

-Разумеется, Верховный Вершитель! Я не подведу! -пообещал Малан.

Ободрительно окутав прелат теплотой своего эмоционального поля, Эрлендиас распрощалась с несколько смущенным таким выражением эмоций от обычно скупой на них вершительницы неразимом, воительница покинула кабинет, оставив прелата отдыхать и работать дальше. Она удостоверилась, что здесь, как и в остальных местах, все спокойно. Эрлендиас не намеривалась допускать на этот раз каких-то неожиданностей и неприятных сюрпризов. Ее триумф, триумф Дэлаамов должен был пройти как надо. Сегодня ее партия одержит решительную победу. Традиционалисты и радикалы понесут серьёзное поражение, чем Эрлендиас воспользуется, добившись пусть пока что неофициального, но крепкого союза с Орденом, добрососедских отношений с терранами и полной боеготовности к атаке зергов. Обезопасив тылы, можно был окончательно подготовиться к надвигающейся войне. Пусть большинство этого пока ещё не понимает, Эрлендиас и остальные лидеры осознавали всю опасность со стороны Роя. Не будет Керриган сидеть на месте долго. Она точно решит закончить начатое. Пусть Альянс поставил ей палки в колёса, а Орден явно готовиться к новому этапу войны, Керриган не оставит и другие фракции без внимания. Достанется всем, как было раньше. Но теперь Верховный Вершитель сделает все, чтобы ее народ был к подобному готов, встретив врага во всеоружии. Вот только сначала требовалось положить конец внутренним конфликтам. Увы, но одна победа лишь немного изменит общее положение дел. Традиционалисты и радикалы слишком сильны, чтобы одно, пусть и очень сильное, поражение сломило бы их. Противостояния затянется, а это Эрлендиас не нужна, пусть в перспективе ее партия с большой вероятностью сможет победить. Однако хотелось бы сократить период противостояния. И Эрлендиас понимал, что сейчас требовалось перемирие, чтобы встретить зергов вместе, одним фронтом. Само собой, даже во время войны Эрлендиас продолжит свою политику, но об этом ее оппонентам знать необязательно. Тем более сейчас, когда она планирует совершить еще один важный шаг.

После долго и тщательного раздумья, Эрлендиас всё-таки решила воспользоваться своим авторитетом и продвинуть идею союза с Орденом. Для начала она должна была сообщить об своих планах Артанису. Всё-таки, какой бы самостоятельной она не было, Эрлендиас прекрасно понимала, что решающее слово будет за иерархом. Это было правильно, ведь она -не узурпатор и не собирается захватывать верховную власть или использовать правителя в качестве марионетки и того, кто станет продвигать ее интересы. Именно так намеревался, судя по всем имеющимся у нее данным, действовать Урун. Эрлендиас имела другую цель -обеспечить народ будущем, причем стараясь не переступать черту. Последствия подобных перегибов она наблюдала воочию и оказалась вынуждена исправлять самостоятельно все те дрова, которые наломали совсем другие протоссы. И слов благодарности вряд ли будет достаточно, чтобы расплатиться за ее помощь. Эрлендиас не позволит просто так развалить столь долго выстраиваемый ею порядок. И прежде всего она не даст иерарху и остальным совершить очередную глупость. Война с Орденом -то, что совершенно им не нужно. Вернуть территории можно и другим путем, без серьезного конфликта, который обязательно выставит Дэлаамов агрессорами вы глазах большинства Перворожденных. Эрлендиас представляла последствия и четко понимала, что ей нужно. Она обязательно поговорит с Артанисом на тему отношений с Орденом. К сожалению, сейчас не у нее, ни у иерарха нет времени. Но после суда, несомненно, знаменующего ее победу, она сможет переговорить с Артанисом лично. А пока она хотела найти Уруна. Тот мог попытаться испортить ее планы, несмотря на своё поражение. Замириться с ним сейчас было бы лучшим вариантом.

*****

Система Айур. На борту «Памяти Незина».

Закул мы покинули через несколько дней, когда все основные работы были закончены. Тех, кого мы смогли найти и доставить на метрический корабль, где за них взялись целители и медики. Некоторые помешавшиеся оказывали сопротивление, из-за чего захватить их и спасти их всех не получилось. Тем более многие пытались скрыться. Несмотря на все поисковые работы, найти всех не представлялось возможным. Оставлять нестабильных фанатиков наедине с Библиотекой и оставшимися с ней братьями-хранителями было опасно, поэтому мне пришлось оставить отряд протоссов с зергами на планете. Терранов побоялся оставить. Они, из-за минимальное ментальной защиты, были куда более уязвимы к внушению, чем одаренные протоссы, которых свести с ума простым внушением было гораздо сложнее. Защитой зергов обещался обеспечить Арака, сильно раздосадованный тем, что Улрезажа и часть его сторонников снова ускользнули прямо из его острых когтей, оставив церебрала неудовлетворенным. Оставшимся на планете был дан приказ охранять ценный объект, а также продолжать поиски одурманенный протоссов, и их идейных коллег-фанатиков, которые вполне остались. Для быстрого сообщения было решено использовать уже построенные Врата, вплетя их общую паутину, связывающую все Врата Искривления Ордена. Так было возможно прислать подкрепление на помощь к гарнизону во время. Флот же держать на орбите было затратно. Не так уж и много кораблей, которые. Можно оставить для наблюдения. Особенно сейчас, когда война с основными силами Роя не за горами. Не будь она столь близкой к нам, я бы обязательно бросил бы все силы на поиски Улрезажа. Этого мерзавца оставлять без наказания я не собирался, но им придется занятая позже, гораздо позже.

На планете также остались Вайрис с Теланой. Им еще предстояло много поработать над Библиотекой, к чему также решил подключится и пришедший наконец-то в себя Наруд, каким-то образом сумевший убедить кронпринца Менгска в том, что это будет отличным способ закрепить совместную работу двух организаций. Древний оборотень был очень заинтересован в хранимой в древнем строении информации, не оставляя надежды найти что-то.. Хотел я оставить с ними и Замару, но потом осознал всю степень риска такого решения. Улрезаж вполне может вернуться или прислать каких-нибудь своих сторонников, которые готовы будут костьми лечь, лишь бы уничтожить Хранителя. Кроме Замары и Орланы Хранителей больше не было. Улрезаж и его сторонники постарались на славу, уничтожая тех единственных, кто мог быть дать протоссам подсказку, как уничтожить безумного темного архонта. Также Улрезаж вполне мог стремиться уничтожить тех немногих, кто знала о Зел’Нага то, что многие рядовые протоссы не знали. Улрезаж понимал всю силу и ценность знаний, поэтому первым делом нанес удар именно по Хранителем. После того, как темный архонт получил столь сильный отпор на Закуле, он точно не отступит от идеи уничтожить Хранителей. Так что Замаре безопаснее будет рядом со мной. Именно поэтому она возвращается вместе со мной на Айур. Там темный архонт не сможет ее найти. Да и не осмелиться туда соваться. А вот на Закул он может попытаться вернуться. И флот с гарнизоном его не остановят. Это отчетливо понимали все, поэтому Хранитель не стала с нами спорить и поверила оставшуюся работу мастеру Вайрису и его ученицы. Они справятся, в этом я не сомневался. А нам пора было возвращаться. Экспедиция и так затянулась уже на две недели. Я не сомневался, что Синдрея, Алдарис и остальные справятся за наше отсутствие, однако я точно понимал, что пропадать надолго я не могу. Уже сейчас моя персона играет важную роль, без которой терраны начнут недовольно бурлить. Не все доверяли «ящерицам». Нужно больше времени, но его нет. Я чувствую, что скоро грянет буря, которую будет очень непросто остановить.

Разумеется, я был не единственным, кто предчувствовал неладное. Наруд, проснувшийся три дня спустя сражения с Улрезажем, ходил постоянно мрачный, огрызающийся на всех и вся. Благо в основном дело с ним имел я, что очень спасало остальных, ибо оборотень мог легко сорваться на протосса или террана. Когда оборотень был не в настроении, то под горячую руку ему лучше было не попадаться. К счастью, тот сам большую часть времени сидел у себя в апартаментах, редко выходя. Переговорить мне удалось с ним только накануне отлета. Устав ощущать чужое уныние и мрачную обречённость, что пропитала собой эту часть корабля и давила на всех окружающих, я без разрешения вторгся в чужие покои, приказав охране оставаться снаружи. Наруд был обнаружен мною за столом. Оборотень в своём человеческом облике был мною обнаружен за столом, изучающим окружившие его полупрозрачные с его стороны голограммы, излучаемые лежащим на столе перед Нарудом кристаллом. Оборотень поднимает свой взгляд на меня. В глазах его усталость и обречённость, что вызывает где-то внутри всплеск раздражения. Он что, сдаваться собрался или загнать в гроб всех нас со своей печалью. Наруд не из тех, кто падает духом, а если это происходит, то на то у него серьезные причины. И с ним следует разобраться. И лучше этот вопрос не отпускать на самотек. Поэтому я решительно прошел, звеня по полу сапогами частями амуниции при каждом шаге, шелестя плащом, замер напротив расположившегося в кресле Наруда.

-Почему такая обреченность в воздухе? -поинтересовался без предисловий. -Я думал, что ты выше этого. Или тебя так сильно огорчили откровения непонятного кого?

-Этот непонятно кто слишком много знает того, чего знать не должен. -мрачно заметил оборотень. -Разумеется, я ему не доверяю, но почва для размышлений у меня есть. Знаешь, а зря я считал, что ты наивный идиот. Оказывается, я не лучше и мне несколько тысяч лет нагло врал тот, кого я считал господином и лучшим другом. -Наруд поднял на меня пылающий яростью взгляд. -Я был его самым верным последователем. Он поднял нас, низших, несовершенных, на мятеж, обещая истинную свободу, жизнь, какую мы никогда не знали и надежду на то, что наши творения престанут служить исключительно топливом для возрождения других высших. Мы все верили, что Амун, который хоть и был из высшей касты, понимал нас куда лучше таких, каким ты когда-то был, Советник.

Последнее слово резануло по разуму словно клинком. В голове вмиг зашевелились чужие мысли. Бездна вновь подняла голову, подбрасывая мне подтверждения словам, показывая мне картинки. Вмиг перед глазами пробегает множество воспоминаний, моих и не моих одновременно. Множество заседаний совета правления, который принимал различные, зачастую аморальные, но по их мнению необходимые решения. Мелькают перед глазами и пытки неугодных, низших, посмевших восстать против воли правителей, которые беспокоились лишь о собственном выживании и спасении, стараясь любым путем отсрочить этап своей смерти и следующего за ней перерождения. Страх, что пророчества, которым они подчинили всю жизнь, станут играть против них или перестанут работать вовсе. Всё это я видел словно со стороны, изредка замечая и самого себя, являющегося частью совета правления, при этом вынужденного выполнять немало самых различных и грязных задач по ликвидации тех, кто поспел бы встать на пути исполнения планов совета. Возможно, это было лишь видение ситуации Бездны или вовсе насланная ей ложь, призванная меня одурачить, но я просмотрел ее, после чего надавил, и хаотичная энергия покорно отступила куда вглубь моего сознания.

-Я помню, что ты был одним из них. -продолжил Наруд после некоторого молчания. -Помню, что ты, в отличии от них, был к нам добр и старался всячески помочь. Проводил время с нами, помогая освоить новые приемы и знания, показать новейшие разработки по созданию младших рас и прочее. Но даже тогда ты был словно другим. От тебя тогдашнего в сегодняшнем осталась лишь добрая половина. Занятно, не правда ли?

-Ты же знаешь, что я практически ничего не помню об этом. -сухо протянул я, опускаясь в кресло напротив. -Всё, что есть, это сухие и голые факты. Я был Советником, но каким-то необычным. Я делил тело с Вейдааном, одним из самых древнейших Зел’Нага, которого вернули к жизни в моём теле и сделали из нас члена совета правления и оружие в своих руках. Я помню множество случаев, когда мы были с тобой и Амуном вместе, занимаясь различными делами. Я помню его суд и гибель. Помню, как он, переполненный бездной, бросил клич, подхваченный низшими, такими как ты, и бросившимися в бой. Помню, как война закончилась, и Амун нанес мне удар в спину. А потом словно началась новая жизнь.

-Перерождение тем и было опасно, что возвращаясь, у тебя были лишь некоторые воспоминания о себе прошлом. -заметил Наруд, откидываясь на спинку и устремляя пустой взор в потолок. -Ты обновлялся, очищался от прошлой жизни, оставляя от нее лишь самый минимум. Много воспоминаний и способностей пропадало, давая тебе шанс начать сначала, но мало кто хотел этого, ведь зачем начинать заново, когда у тебя уже всё есть и надо лишь продолжать жизнь. Неудивительно, что когда ты встречал бывших друзей, ты чувствовал себя неловко, если вообще узнавал их, а они сами сталкивались тем, что тебя знают, но не узнают, словно перед ними совершенно другая личность. За миллиарды циклов мы привыкли к определенной личности, и подобное было ужасно для высших, которые отрицали свою природную возможность жить вечно. Вместо этого они консервировали своё сознание, делали копии, переносили их в созданные после Жатв тела и делали всё, чтобы продолжать жить уже сформировавшейся личностью, а не начинать всё с начала, ловя эффект дежавю.

-Этого я не помню. -признал я, хмуря надбровные дуги.

-Ты, как и я, мало что помним. -устало отвечает Наруд. -С нашими разумами играли, обманывали их, внушали, ломали психику и всё по новой. То, что ты после перепалки с Амуном и последующего сражения воспринимаешь как новую жизнь таковой и является, потому что от тебя Советника мало что осталось. Лишь обрывки воспоминаний, которые мозг никак не мог забыть и то, что Вейдаан тебе не давал забыть. По крайней мере, это кажется логичным.

-Не думаю, что нам стоит сейчас расстраиваться из-за того, что нам стирали памяти и манипулировали. -заметив мрачное состояние союзника, решил подбодрить его я.

-Спасибо, мне аж на душе полегчало! -буркнул оборотень, подняв на меня взгляд, полный раздражения. -Подводим итоги?

-Хорошо. У нас есть помощь от Бездны, которая почему-то нам помогла против Улрезажа. Сам Улрезаж бежал с какой-то частью зергов и фанатиков с последователями, утащив с собой всё, что необходимо для производства гибридов. Этот вопрос мы сейчас решить не сможем, ибо отследить корабль Зел'Нага невозможно. У нас есть союзники, которые сейчас занимаются своими делами, но которые могут нам помочь в будущем.

-Не забудь об этом непонятном, который слишком много знает.

-Да. Есть очередной раскрыватель тайн и срыватель покровов, который открыл нам очередную истину, которая, однако больше всего тянет на правду.

-Как бы я не хотел, но это действительно так. -добавил Наруд, скривившись. -Что по итогу мы знаем о планах Зел'Нага?

-Жатва нужна для того, чтобы получить топливо. Топливо нужно для того, чтобы жить без перерождений, которые постепенно стирают всю прежнюю личность, чего так боялись высшие. -подвел итог размышлений.

-Не забывай, что материальная и нематериальная вселенные связаны специальными вратами и переходами. -добавил Наруду, испытующе глядя на меня. -Через них в свое время произошел выброс, который уничтожили всё живое, ведь эти два мира прямо противоположны друг другу, но их энергия использует представителями видом обоих миров. Это факты, которые подтвердили все.

-Тогда причем тут Бездна?

-Бездна — это коллективный разум всех тех несчастных, кто восстал против совета правления и которых спрессовали в одну единую сущность. Зачем сохранили? Думаю таким образом личности сохранялись и их можно было бы выделить из общей сущности, пропустив через процедуру перерождения и дав новый шанс.

-Кхала для Зел’Нага? –«фыркнул» я.

-Типа того. -не стал спорить Наруд. -Амун хочет очистить материальную вселенную, так как он считает, что все расы отравлены Зел’Нага и не смогут возвыситься без уничтожения и войн между собой. Он уничтожит их и посеет новую жизнь.

-Чего нельзя допустить. -вставил я.

-Да, потому что мы привязались к младшим расам, в которых видим лишь одно хорошее. -закатил глаза Наруд. -Но не думаю, что он преуспеет. Бездна -тварь опасная и хитрая. Она всегда была негативно настроена к нам. Зная совет правления, неудивительно, почему.

--Попытаться достучаться до него не выйдет. -сделал еще один неутешительный вывод я, глядя в глаза Наруду.

-Я не буду даже пытаться. -раздраженно оскалился Наруд. -Последствия попытки его вразумить будут для нас не самыми приятными. Он вбил себе в голову цель, и не видит цену.

-Из-за Бездны, которой манипулирует Вейдаан. -продолжил я рассуждения. -Но при этом она почему-то нам вчера помогла победить бывшего слугу Древнего и нынешнего слугу Падшего. Почему?

-Не знаю. -устало ответил Наруд, яростно массируя лицо ладонями. Всё это странно. Надо разобраться с этим. В ближайшее время.

-Куда деваться? -задал я риторический вопрос.

-Некуда, наследник Зел’Нага, некуда! -к Наруду вернулась его язвительность. -Раз уж ты бывший советник, точнее, его далекое перерождение, то тебе придется всю кашу и расхлебывать.

-Спасибо, утешил. -буркнул я.

-А с Бездной поговори. Может она настроена к нам иначе, чем к Амуну и Вейдаану. Если получится использовать ее против них, то мы почти победили.

-Думаешь, что мы можем ей доверять?

-Конечно нет. –осклабился оборотень, сверкнув глазами. Но мы можем постараться использовать эту силу в своих целях.

-Мне это план не нравится. -сухо прокомментировал я.

-А что ты предлагаешь? -наклонился ко мне Наруд, сверля вспыхнувшими глазами. -Откуда нам черпать ресурсы, чтобы остановить Амуна? Если мы с гибридами и Улрезажем справились с трудом, то что будем делать с ним и Вейдааном? Да, мы все ослабли и потеряли силы. Да, мы все теперь лишь тени самих себя, но они по-прежнему сильны, а если мы будем бороться еще и с Бездной, то точно проиграем.

-Бездна уже один раз перехватывала надо мной контроль! -напомнил я, с гневом вспоминая события трехлетней давности.

-Помню. -прикрыл глаза оборотень. -Но там было предательство именно Вейдаана. Он использовал эту силу.

-Что говорит о том, что он ее знает, управляет и контролирует! -возразил я. -А это значит, что используя это оружие против него, мы рискуем оказаться скованными им же!

-Аргумент. -посверлив меня недолго взглядом, признал оборотень, недовольно поджимая губы. -Другие варианты? Что предлагаешь делать с дрянью, что сидит внутри нас?

-Раз помогала, значит имеет свои интересы. -выдал я.

-И что? Что нам это дает?

-То, что мы для чего-то ей важны, а значит можем рассчитывать если не на сотрудничество, то на то, что она не станет нам мешать.

-Не убедил. -покачал головой Наруд. -Этот вопрос надо оставить на потом. Он требует вдумчивого подхода. Сейчас решать сгоряча не стоит. Тем более, я думаю, что у меня есть идеи как с ней справиться.

-Хорошо, обсудим позже. Что насчет маскировки? Ты ее, к моему сожалению, сорвал полностью.

-Придумаешь что-нибудь. -отмахнулся Наруд. -Можешь сказку рассказать про то, что мы боги и вообще наследники Зел'Нага.

-Раскрыть истинную сущность? -я ошарашено уставился на него. -Ты с ума сошел?!

-Иладриус, очнись! -щелкнул пальцами тот. -Наша маскировка скомпрометирована. Единственное логичное объяснение -это раскрыть хотя бы часть правды, успокоив твоих подчиненных. Иначе быть беде.

-А последствия? О них ты не подумал?

-Подумал. У тебя есть две Хранительницы. Используй их знания и авторитет с умом и сможешь добиться нужного результата. Пусть думают что хотят, но пусть остаются верными. Это все, что меня тревожит. Ты слишком долго скрывал свою природу. Признай уже ее и смирись, наследник Зел'Нага! Время носить маски прошло.

На этом наш разговор был окончен. Оставив оборотня разбираться со своими делами, я отправился к себе. Однако слова Наруда относительно раскрытия карт меня сильно взволновало. я так долго и кропотливо выстраивал свою маску, стараясь, чтобы никто не понял, чтобы немногие догадались! И теперь мне предлагалось ее раскрыть, снять, открыв всем истинное лицо? Это было страшно. Какие ужасающие могут быть последствия! Ведь информация о моей принадлежности к Зел'Нага всколыхнет всех. И тогда я столкнулся либо с фанатичным поклонением, либо с чем-то похуже -предательством! Наруд, однако, был настроен серьезно. Он требовал от меня решить этот вопрос, упирая на то, что вечно отрицать очевидное не выйдет, что прятать истинные мысли, чувства, эмоции и знания не вариант. И он был прав. Рациональная часть меня это понимала, укоризненно напоминая о тех случаях, когда эмоции выходили из-под контроля и как от этого страдали все, как я старался отдалится, уединиться, скрывая свои истинные проблемы, обманывая других и манипулируя ими ради своей выгоды. От этого становилось невыносимо мерзко и тошно на душе. Лишь липкий страх противостоял голосу разума, шепча на нежную кожу, заменяющую протоссам уши, что я дурка, который сам себе признаниями выроет могилу. Я решил отложить этот вопрос. Наруд согласился, но заметил лишь, что долго тянуть не стоит. Учитывая слова Замары и Орланы, я и так понимал, что пора начинать рассказывать.

Его слова относительно разговора с Бездной также не давали мне покоя. И я решил всё-так снова пообщаться с ней. Однако столкнулся с неожиданным. Бездна молчала, игнорируя все попытки связаться с ней. И пусть в первые дни после возвращения из экспедиции я на это не обращал внимания, полностью поглощённый делами, то сейчас это начало напрягать. Неужели она надолго затаилась, ожидая очередного потрясения? Может быть. А может ждет, пока я своими сомнениями себя доведу, чтобы воспользоваться ослаблением защиты и попытаться вновь принять контроль? Всё возможно. Учитывая участившиеся разговоры с Хранителями относительно того, что пора приоткрывать завесы тайн над собственной личностью, экспедициями и поисками различных артефактов. Слухи распространялись быстро, угрожая перерасти в нечто большее, чем просто байки. Похоже, с жестким контролем и цензурой я слегка так погорячился. Пора исправлять собственные ошибки, допущенные из желания скрыть свою истинную природу и не подставлять под удар, даже со своей стороны, своих подчиненных. Замалчивание и отрицание уже стало слишком много, и Таэла с нескрываемой тревогой сообщала о растущем недоумении и легком недовольстве, причем даже среди высших офицеров. Пора было решаться, но страх и сомнения грызли изнутри, не давая покоя. А вдруг открытие правды сделает только хуже? Вдруг истина оттолкнет от меня последователей, оставив меня в одиночестве. Одиночество, это то, что приходилось переживать слишком много раз, память услужливо предоставляла картины того, как я страдал, от осознания того, что некому поведать о своей боли, сжирающем чувстве вины за собственные ошибки, за слепоту, которая привела к этому моменту. Предательство, удар в спину, боль агонии, во время которой сознание словно разлетелось на тысячу осколков, брызнувших во все стороны подобно шрапнели от взорвавшейся гранты. Один из самых крупных уцелел и смог сбежать. В памяти не осталось даже воспоминаний о том, как это удалось провернуть. Остались лишь воспоминания прошлого воплощения -Адуна, великого воина и псионика, быть которым, несмотря на всю тяжесть его судьбы, было гораздо проще. Наверное именно тогда протоссы заняли особое место в моей душе, а за ними и другие младшие расы. Они помогли не просто переродиться, но и не сойти с ума от собственных кошмаров, воспоминаний и боли, навсегда ставших частью меня.

Удар в спину от Амуна и бездействие Наруда — вот, что стало тем самым ножом в спину, которое до сих пор вспыхивает болью. Их предательство было сокрушающим, ведь кроме них у меня не было друзей. Несовершенный эксперимент, которого терпели только из-за наличия в его сознании Древнего, который, как открылась ужасная правда недавно, тоже был предателем, лишь использовавшим меня в своих целях. Именно после его предательства, я стал чувствовать гораздо хуже, некому не доверяя, опасаясь, что если информация о моей лжи, обмане, моей недосказанности и прочих грехах просочится, станет известной высшим офицерам, всё рухнет, а те, ради кого я сражался, ради кого шел на жертвы, просто отвернутся от меня с презрением, а ведь Орден -это единственное, что у меня есть, если не считать Умоджу, но там о мне мало кто знает. Одиночество и измена для меня хуже смерти, и страх, что именно это меня и ждет, сильно вгрызся в разум, отбивая всякое желание делится истиной, объяснять все, какая угроза над ними нависла. «Зачем им знать правду? Пусть верят, что после победы над роем все конфликты закончатся, пусть верят, что скоро наступит мир» -коварно шептал в моем сознании голос трусости и эгоизма. Использовать других ради достижения собственных целей -эгоистично, в духе Зел’Нага с их лицемерием, обманом, пророчествами которые играли на руку лишь им. И неужели я сам медленно, но верно становлюсь таким? Начинаю боятся за себя, а не за других, начиная отдалятся от них, боясь последствий, желая оттянуть страшный момент как можно дальше, словно в наивной надежде, что ничего страшного не произойдет и всё пройдет само. Глупо, но не цепляться за было для меня невозможно. Страх был сильнее.

Сейчас я стал понимать, что с ним пора что-то делать. Продолжаться так больше не может. То, как я не сдержался и жёстко подавил недовольство Уотсона говорит само за себя. Страх ожесточает, отравляет разум, мешая мыслить рационально, мешая мне выполнить главную цель -защитить все эти младшие расы от уничтожения, одолеть ставшего одержимым Бездной и Древним Амуна, покончив со всем этим раз и навсегда. Нужно разобраться с тем, что прячу истинные чувства, накапливая негатив и позволяя ему рвануть позже. желание держаться подальше -тоже порождение страха и нежелания открывать истину. С ним тоже нужно что-то делать и помнить о главном. Хватит уже боли и страданий. Пора отправить зазнавшихся Зел’Нага в свой родной мир. Пора открыть правду. Слова Замара остались в моих сердцах. И я обязательно разберусь с этим. Но сначала надо выяснить, почему бездна помогла и в чем ее мотивы.

-«Ты по-прежнему не готов!» -в многоголосом хоре, что сам собой возник в голове, вновь сдавливая череп привычным обручем боли, вырывает из размышлений. Я же довольно щурю глаза. Бездна-так ответила на мои запросы, пусть и далеко не сразу.

-«Зачем помогла?» -в лоб задаю самый важный вопрос.

-«Не обольщайся. Это было выгодно нам обоим».

-«Чем? Тем, что я не погиб бы и не получил бы ранений? Заботишься о теле, что делишь со мной, паразит?»

-«МЫ -НЕ ПАРАЗИТ!» -ухает в голове рев тысяч глоток, сдавливающих голову сильнее, заставляя меня морщится, а ментальные щиты тревожно звенеть от напряжения. Безумная сила в ярости была действительно страшна.

-«Так почему?» -игнорируя боль, я повторяю вопрос.

-«Ты не видишь очевидного». -слегка успокоившись, отдается в моей голове чужой голос. –«Ты по-прежнему так слеп, что не видишь, не понимаешь, что ты лишь винтик в его плане. Вы все -рабы обмана, который устроил Вейдаан. И вы не осознаете этого, так как не можете понять его».

-«Понять? Безумного Древнего?» -с интересом повторил я. Разговор становился все более интересным.

-«Да. Ты не видишь, что он играет вами. Вы все -пешки в этой большой игре, в которой не будет победителей. Даже нас не будет! Имариил был прав. Мы хотим очистить этот мир от влияния Зел’Нага! Мы жаждем отомстить им за бесконечные страдания, как и Амун. Мы дали ему силы. Дали знания, но он слеп и не видит, как им манипулируют, как он сам стал рабом своих страхов и предрассудков!»

-«Разве тебе это не выгодно?»

-«Нет». -удивляет меня ответом безумная сила. –«Мы хотим очистить это т мир от влияния Зел’Нага, уничтожить то, что отравляет Галактику своей гнилью. Младшие расы не заслужили того, что с ним сделали. Они отравлены Зел’Нага. Они повторят их путь. Они используют знания не во благо. Они еще слепее вас. Мы уничтожим их, избави от страданий. Амун дал бы Галактике новую жизнь. Но не теперь, когда Вейдаан нашептывает ему о том, что после разрыва порочного цикла стоит вернутся к возрождению расы новым, но не менее отвратительным путем».

-«Ты не хочешь этого?»

-«Нет. Но мы подчиняемся Вейдаану и Амуну. Они смогли покорить нас, заставить служить, исполнять волю!»

-«И как я связан с этим всем?» -уже догадываясь какой будет ответ, решил уточнить.

-«Ты -наследник Зел’Нага. У тебя есть всё, чтобы помешать их планам. И нашим. Но ты можешь принять нашу силу и остановить тех, кто желают продолжать отравлять оба мира своими -амбициями и жаждой превосходства!»

-«Красивые мысли, только ложные по своей сути!» -фыркаю ментально, с удовлетворением наблюдаю, как дрянь забурлила, поднимаясь недовольной фиолетовой волной глубоко внутри. –«Говоришь, что хочешь прекратить отравление Галактика? А терразин — это разве не твой дар? Ты также травишь мир, только ничего не получая. И сейчас хочешь меня убедить, что после победы и станешь зариться на этот мир и расы, что его населяют? Не верю!»

-«Значит ты до сих пор не готов слушать».

На этом разговор окончился. Я не сомневался, что Бездна жаждет не просто стереть всё наследие Странников Издалека, о нет, она хочет, сделав это, сама занять место Создателей. Безумная сила безумного падшего. Кто-то кого из них друг дружку отравляет -хороший вопрос. Впрочем, идея использовать эту дрянь в качестве подпитки меня не прельстила. Да, бороться еще и с ней будет трудно, но кто сказал, что легкий путь -самый верный? Я тоже так не думал, поэтому и заявил Наруду, что если он хочет, может сам с хаотичной силой договариваться, но я точно не стану этого делать. Тот, не слишком обрадованный моим сообщением, нехотя согласился, пообещав найти какую-нибудь информацию. Несмотря на собственные заявления о том, что избавиться от дряни никак нельзя, Наруд был настроен решительно. Как сам признался, некоторые знания, все-таки добытые на Закуле и вытянутые из местных Хранителей дали ему подсказку, где искать ответ. Я пожелал ему удачи и решил заняться другими делами. Кроме как предоставить имеющуюся у меня информацию помочь чем-то в его изысканиях я был не в силах.

Словно ожидая этого, на меня набросились обе Хранительницы. Орлана и Замара были настроены весьма решительно, раз за разом доказывая мне необходимость решить этот вопрос. И наконец я нашел в себе мужество согласиться. Действительно, пора было делать выбор. помятая о том, что обе Хранительницы восприняли информацию обо мне спокойно и положительно, я собрал всю волю в кулак и приказал вызывать ко мне техников. Прежде, чем объявлять заседание, требовалось решить еще кое-какие технические вопросы. В частности закончить обустройство главного зала военного совета на Ковчеге, а также решить вопрос с Робертом, который уже успел не раз обратиться ко мне с явными намёками на то, что он засиделся в кресле главы службы безопасности и что он не справляется с такой работой, раз допустил столько ошибок. Всё-таки он «призрак», который привык больше выполнять поставленные перед ним задачи по ликвидации, диверсии и ряду других, а вот работать как безопасник у него не хватало опыта. Также сильно давила на ранимого глубоко в душе Роберта ссора с товарищами. Что ж, пора выслушать его лично.

*****

Некоторое время спустя.

Сегодня на Шакураса было не спокойно. Не успевшее отойти от реорганизации прежнего строя в нечто совершенно новое, именуемое Дэлаамами, теперь не такое разрозненное общество протоссов вновь всколыхнулась, тревожно гудя в Кхале или мрачно переглядываясь, пряча истинные эмоции и мысли под ментальной защитой и скорлупой холодной брони безэмоцианальности. Причин для беспокойства было предостаточно. Не каждый день собирается Высший Трибунал, собирающийся осудить преступников неразимов и кхалаев. Подобное не могло обойти стороной оба объединённых народа. Они мрачно смотрели и осуждали тех, кто, независимо от своей принадлежности к одному из народов, запятнал свою фракцию, честь и репутацию грязным пятном преступления. Другие тревожились за то, что подобное усилит другой народ, дав в руки им рычаги давления, беспокоились за репутацию своего собственного народа. Все были напряжены. Шакураса замер в тревожном ожидании суда, который решит очень многое.

С особым чувством ждал суда высший адмирал Урун. Глава племени Аурига и командующий крупным и сильным контингентом Золотой Армады находился в столице, а конкретно в Цитадели. Мрачно осматривая царящую в ней суету тревожную атмосферу, немолодому адмиралу становилось особенно противно, горько и обидно. Презрительно щуря сияющие голубые глаза, Аурига направился прочь от скопления протоссов. Чужие мысли, что в Кхале, что в самом воздухе, сейчас раздражали и мешали. Урун никогда не был готов мириться с поражением. Сделав военную и политическую карьеру, взлетев так высоко, он упёрся в непреодолимое препятствие. Молодая выскочка по имени Эрлендиас, прорвавшиеся на самый верх благодаря покровительству от лидеров обоих народов, оказалась тем самым непреодолимым препятствием, вставшем на пути подобно самому глубокому рву или самой высокой горе. Урун недооценил противницу сначала, но та раз за разом показывала, что хоть опыта у неё мало, но она умна, находчива и имеет за своей спиной специалистов, разбирающихся в проблеме и помогающих ей в трудные минуты. Была и поддержка лидеров Дэлаамов. И Эрлендиас сделала головокружительную карьеру, оказавшись на самой вершине, став, фактически, вторым протоссов в Дэлаамском Протекторате. Став официально во главе Тамплиеров, всеобщих вооружённых сил Дэлаамов, Эрлендиас стал очень важной военно-политической фигурой. И подвинуть ее с постамента Уруну никак не получилось. Зато его самого постепенно отодвигали прочь, что вызвало внутри сильнейшее возмущение и беспокойство за свое будущее и будущее своего племени. Не собирающийся уступать место около иерарха, не желающий мириться с намеченным вершительницей военно-политическим курсом, Урун использовал все доступные ему средства. Однако его ждала неудача. И сегодняшний суд поставит, скорее всего, жирную точку в этом неявном, но крайне активно и жестоком политическом противостоянии.

-«Ты дурак, Верлерис!» -билась в голове настырная мысль. -«Если бы ты не действовал так прямолинейно, топорно и эмоционально, то у нас был бы шанс!»

Увы, адмирал Верлерис оказался не так разумен и адекватен, как казалось Уруну ранее. Привыкший действовать как ранее, прямолинейно и грубо, давя всех несогласных силой и доказывая всем превосходство Перворожденных, он не справился, не приспособился к новым условиям, поддался эмоциям, став пешкой в игре очень влиятельных протоссов. И, увы, но эта пешка нанесла удар по свое у покровителя, принеся ему одни проблемы. Были подорваны авторитет и запачкана практически безупречная до того репутация высшего адмирала. И всё это осознали и увидели все члены Иерархии. От них это пойдёт вниз, ещё сильнее подорвав сильно пошатнувшиеся позиции высшего адмирала. Свой пост-то он сохранил, но вот уровень доверия и возможности влиять на многие важные решения оказался сильно понижен. Нет, это не полный разгром, но сильный удар и болезненное для собственного самолюбия и гордости поражение. Гордому Аурига от осознания этого было особо горько, но он держался как всегда холодно, сухо и мрачно, стараясь ничем, кроме начисто закрытого разума, скрытых эмоций, сжатых кулаков и прищуренных глаз, не выдать истинных чувств. Глядеть же на общую суету ему было тошно, ведь он знал, что ее причины и ее же последствия для него ничем хорошим не будут. Но оставлять его в покое никто не собирался. Он будет бороться, если потребуется, до самого конца!

-Эн Таро Тассадар, высший адмирал. Не думала, что вы любитель одиночества.

-Эн Таро Адун, Верховный Вершитель Эрлендиас. Все Аурига не любят лишнего шума и предпочитают ему тишину и покой без лишних мыслей и эмоций. -неохотно ответил Урун, отворачиваясь от окна излишне резко, из-за чего резанул пространство между собой и подошедшей верховной вершительницей красным куском ткани, свисающей с пояса и являющейся важным символом высокого положения среди Тамплиеров, и собственным плащом того же алого цвета. Адмирал с досадой отметил, что несмотря на самоконтроль рядом с ней ему стало тяжелее. Особенно на сердцах. -Чем я вам обязан вниманием? Мне казалось, вы были заняты обсуждениями обвинений и приговоров с иерархом, раз организацию взяли на себя другие?

Получилось, наверное, излишне резко и едко, но гордый тамплиер не намеривался терпеть чужие насмешки, если таковые планировались. Урун никому, даже Верховному Вершителю, не позволит над собой издеваться и насмехаться. Вот только в чужой ауре не было ни намёка на злорадство и издевательства. Лишь тепло спокойствия и уверенности. Глаза смотрели с неким пониманием и даже сочувствием, что несколько сбило Аурига с настроя, заставив его заметно стушеваться. Он ожидал чего угодно, но только не понимая и сострадания со стороны своего пусть и политического, но врага!

-Я пришла лишь поговорить с вами. -спокойно ответила Эрлендиас, не отводя прямого взора. -Я не собиралась злорадствовать или излишне радоваться своей победе. Ваше поражение -поражение не только традиционалистов, не только прошлого, но и всех протоссов, пусть это и было необходимо.

-Неужели? И вас гложет за это вина? -не удержался от укола Урун, хмуря надбровные дуги и невольно отводя взгляд от взгляда политической противницы.

-Можно сказать, что в каком-то смысле это так. -призналась Эрлендиас, устремляя задумчивый взгляд на пространство за бронированным стеклом. -Наши внутренние конфликты, споры, попытки подставить друг друга и выставить себя в лучшем свете -это не есть хорошо.

-А как же то, что в споре рождается истина? -едко поинтересовался адмирал Аурига, наклоняя голову.

-Политическая конкуренция рождает сильного лидера? -с иронией отвечает вопросом на вопрос Эрлендиас, также наклоняя голову. -Не спорю, что в этом есть смысл, однако в данном случае мы потратили слишком много времени и сил, стали фактически врагами друг другу. И ради чего? Ради торжества одних над другими? Не кажется ли вам, адмирал, что мы получили больше вреда, чем пользы?

— Значит на ваши хрупкие плечи ляжет обязанность это всё исправить. -«фыркнул» Аурига. -Думаю, с вашим-то новым политическим курсом, со всеми изменениями, реформами, разрушением старых основ и созданием нового фундамента на базисе старого помогут вам исправить это. Вы же так желали всего этого, не так ли?

-А вы думаете, что мне легко принять новое и провести необходимые реформы?

Вопрос ставит Уруна в тупик. Такого поворота он совсем не ожидал. Ему всегда казалось, что это молодая, упрямая выскочка, пользующаяся покровительством сильных мира сего, всегда стремилась к переменам, ведь, едва вступив на должность вершителя, она начала активно высказывать об этом, начав продвигать свои предложения проектов, которые, по ее мнению, должны были помочь кхалаям и неразимам оправиться после всего произошедшего и исправить сложившуюся вокруг Шакураса ситуацию. Поверить в то, что она не хотела перемен Урун не мог. Эта молодая выскочка явно хотела повысить свой рейтинг среди таких же молодых, пришедших на смену многим павшим опытным и немолодым тамплиерам, перехватывая из их ослабевающих рук узды правления, желая многое изменить, своими действиями ломая прежние устои государства, оттесняя прежних лидеров и прежнюю опору. Терять власть никто не хотел, как и возможность вести разработанный еще давно курс. Причем исключительно ради будущего государства. Многие были идейными, в том числе и Урун, желающими искренне блага всему роду Перворожденных, однако их предложения не удовлетворяли потребностей лидеров Шакураса. Их желания были противоречивы, а в Теневом Совете не было единства. Правительство распалось на отдельные группировки, каждая из которых боролась не только за власть и влияние, но и отстаивала свои взгляды на политический курс. Урун, осознав это, смог быстро собрать вокруг себя единомышленников, которые, как и он, считали, что протоссам Шакураса следует силой присоединить посмевших отколоться от них сепаратистов, после чего тем же военным путем заставить терранов, почувствовавших себя в последнее время излишне уверенными в себе и достаточно сильными, чтобы откровенно наглеть, осознать свою неправоту и признать верховенство протоссов в секторе Копрулу. Зергов же высший адмирал намеревался уничтожить, скопив для этого достаточно сил и нанеся противнику сокрушительный удар, уничтожив его по старой доктрине, не давая врагу поднялся с колен, восстановиться и снова начать войну.

Выступал Урун и его партия за сохранение тех порядков, что сложились после падения Конклава. Хоть большинство его последователей были тамплиерами, но выступали они за сохранение позиций многих судей как в армии и флоте, так и гражданском деле. Урун не испытывал к Судьям ненависти. Неприязнь? Да, присутствовала. Однако он признавал их заслуги и способности. В административном управлении, организации мероприятий и остальных протоссов и многих других отраслях они были крайне эффективны. Тамплиеры же были воинами и во многом из этого практически ничего не смыслили. Неудивительно, что они попытались превратить гражданских в некое подобие воинов, ибо Тамплиерам подобный порядок был ближе и понятнее. Привело это к последствиям. Воины захватывали власть, отстраняли Судей, начинали чувствовать вкус власти и силы. На Шакурасе и других планетах творился сущий кошмар. Урун резко высказывался против такого. В этом он оказался солидарен с Эрлендиас, также призывавший прекратить это безобразие и вернуть Судей на их места управленцев. Вместе им удалось добиться требуемого. Похоже в этом конкретном случае они пришли к ряду соглашений по части вопросам, но по остальным позиция Уруна была такой же твердой. Он не желал смотреть, как рушится та система, которую он видел с самого своего рождения. Он посвятил ей всю свою жизнь, служа и защищая ее, а после того, как она сломалась, стараясь починить ее и исправить все возникшие неполадки. И смотреть, как она рушится, он не хотел, активно противясь на его взгляд замене удобной и вполне себе эффективной системе. Эрлендиас же считала, что она устарела и должна быть перестроена, чтобы идти в ногу со временем.

-Вы не хуже меня знаете, что перемены необходимы. Старые способы ведения войны и политики, традиции, устои стали неэффективными. Мы либо двигаемся вперёд с будущем либо остаёмся на месте и погибаем с прошлым. -задумчиво, но при этом жёстко произнесла Эрлендиас. --Приходится идти на жертвы, высший адмирал. И я знаю, что не все могут смириться с подобными. Верлерис и его последователи, Улрезаж и неразима-радикалы — это лишь жертвы перемен, что не смогли приспособиться в новом мире, не смогли привыкнуть к новым реалиям, не смогли отказаться от прошлого, что крепко вцепилась в них.

— Это прошлое было частью их жизни. -мрачно напомнил Урун. Ему не понравилось, как легко Эрлендиас поставила на одну чашу весов Верлериса и Улрезажа.

-Именно так. -согласилась глава Тамплиеров. -Поэтому им тяжелее всего. Поэтому не все могут смириться и принять. Многие предпочитают сопротивляться движению истории, однако ее колеса давят их, ломают и убивают. Все это грустно, но с этим ничего не поделаешь.

-А вы уверены, что сделали все, чтобы спасти их? -возмутился такой позиции Урун.

-Я постаралась спасти всех и каждого. -спокойно ответила Эрлендиас, продолжая смотреть в глаза оппонента. -Я знаю, каково это, когда твой старый мир ломается, обращается в прах. Это тяжело, это больно, это страшно. Я потеряла так свою сестру, Верлерис. Я потеряла прежнюю жизнь и прежнюю себя, так как от меня требовалось адаптироваться к ситуации и сделать сё, чтобы наш народ выжил и имел шансы на светлое будущее. Думаете, мне не было больно, страшно? Мы боимся будущего, его неизвестности, однако это не повод цепляться за старину. Последствия застоев вам известны, высший адмирал. И я не могла их допустить, хоть и понимала, что у моих решительных действий будут самые серьезные последствия, что именно на мою совесть ляжет множество судеб, искореженных и изломанных. На руинах прошлого необходимо строить будущее. Можно отреставрировать сломанное и разрушенное, но велик риск, что причина очередного коллапса не изменится, а мы вновь будем не готовы. Поэтому у нас нет выбора, Урун. Мы обязаны пережить своё горе и пройти вперёд, иначе мы погибнем. Вы сами видели, что без изменений нам зергов не одолеть, а без новой гибкости в политике не ужиться с терранами.

-Мне не нравится, что МЫ, Перворождённые, вынуждены подстраиваться под других! -«прошипел» Урун, позволив части своего гнева выплеснуться наружу.

— Это тяжело и неприятно, но необходимо. -жёстко ответила Эрлендиас. -И вы это понимаете, пусть не хотите признавать, но признать придётся. Я не желаю больше враждовать с вами, Урун. Вы должны понимать, что вам не удастся что-то повернуть вспять. Я не угрожаю вам, лишь объясняю. Не надо нам вражды между нашими партиями. Нам нужно быть едиными перед лицом угрозы зергов и терранов. И я прошу вас забыть наши разногласия после сегодняшнего. Ваше сопротивление ни к чему не приведёт. Поймите это и помогите мне построить новое и светлое для обоих народов будущее.

Урун смерил ее долгим и задумчивым взглядом. Во многом эта выскочка была права. Зря он ее недооценивал. Она оказалась сильнее и умнее многих. Она переиграла его и его партию, оставив их в дураках. Этот, очень важный, этап противостояния, точно остался за ней и ее партией, что уверенно продвигали теперь новое, а оба народа принимали это и одобряли. Традиционалистам становилось все труднее и труднее. Они проигрывали по всем фронтам. Им требовалось время, чтобы восстановить силы, составить новую программу или план, набрать союзников и сочувствующих. Нет, Урун, как и многие другие, вряд ли просто так смиряться с победой оппонентов, однако будущее протоссов для него не пустая мысль. И ради своего народа он поступиться своими принципами. Перемирие между двумя партиями будет, но лишь до тех пор, пока Эрлендиас не допустит ошибку.

-Ради своего народа я на многое пойду, Верховный Вершитель Эрлендиас. -низко поклонился Урун. -Перемирию между нашими партиями быть, а зерги познают наш гнев. Но после того, как суд будет закончен.

-Я рада, что вы приняли верное решение. -мягко «улыбнулась» Эрлендиас. -Пойдёмте, адмирал. Суд начинается.

*****

Система Айур. На борту «Памяти Незина».

-Верховный Лидер, сэр! -коротко поклонился вошедший в зал военного совета Роберт. Несколько удивленно он скользнул взглядом по толпам и группам техников и кхалаев, чем-то занимающихся по всему периметру зала. Для него их деятельность была непонятной. Глава Ордена же, решивший в этот раз выкроить специально время и проконтролировать работу над столь важным проектом, прекрасно знал, что же пытаются сотворить с помощью разномастной аппаратуры и кристаллов кхайдарина мои подчиненные.

-Приветствую, генерал. Рад, что вы откликнулись на мой вызов так скоро. -благодушно кивнул Верховный Лидер, слегка отворачиваясь от проходящей мимо группы техников с новой аппаратурой, которую в скором времени будут вмонтировать в стену. -Вы явились даже несколько раньше, чем я рассчитывал. Следуйте за мной. Здесь слишком много лишних ушей.

-Как прикажете, сэр! -несколько озадаченно отозвался глава СБ, продолжая внимательно осматривать помещения и проводимые в нем работы, а также ментально сканировать все вокруг.

Они покинули помещение и быстро двинулись по коридору, пока не добрались до комнаты, обустроенный под кабинет. Оставив большую часть охраны у двери, Верховный Лидер вместе с Робертом и оставшимися телохранителями вошли внутрь. Жестом Иладриус пригласил Роберта сесть в кресло за столом. Сам же глава Ордена прошел к стене с экраном, транслирующим в данный момент изображение Айура. Остановившись, он сцепил руки за спиной и замер, задумчиво устремив взгляд на экран и окутав собственный разум непроницаемом защитой, из-за чего эмоциональное поле, окружающее любое живое существо, потускнело и стало абсолютно пустым и холодном, невольно заставив Роберта поежится. Планировалось явно что-то важное, раз его вызвали, как отчитался один из агентов, сразу после очередной приватной встречи главы Ордена с Хранителями, которая длилась довольно долго, после чего глава организации разродился рядом важных распоряжений и приказов. Такая активность последний раз произошла в связи с экспедиций, а до того Роберт мог припомнить лишь несколько подобных случаев. Первым было, несомненно, кампания по присоединению Мирадора, столь лакомого для Ордена кусочка, ценного не только своими «человеческими» ресурсами, но и размещенном на планете добывающих и военно-промышленным комплексом. В последнем весьма активно производилась военная продукция в лице работном вроде «опустошителей», «колоссов» и прочих. Столь ценный актив требовалось прибрать к рукам во имя собственной безопасности. Кто знает, против кого Дэлаамы будут развертывать промышленность в пределах планет анклава? Роберт подозревал, что были и другие причины, но о них мало кто говорил.

Другим случаем активности Верховного Лидера был инцидент с диверсией, в ходе которого «ассасины», новейшие истребители неразимов, были угнаны предателями, примкнувшими к Улрезажу. Тогда Иладриус рвал и метал. Для него предательства были болезненной темой. Роберт это понял крайне быстро. Хватило нескольких инцидентов, в ходе которой острая реакция главы Ордена была особенно очевидной и яркой, чтобы понять, что конкретно вызывает такой гнев. Поэтому он особенно рьяно взялся за эти дела, стараясь искоренить измену, не желая заставлять своего наставника и спасителя страдать снова, выплескивая гнев, а потом стараясь заснуть свои эмоции глубоко по лед хладнокровия и самоконтроля, вновь становясь холодно-холодно-отстраненным. Верховный Лидер раньше активнее проявлял эмоции, но после Чара он стал чаще их скрывать, чаще уединяться, чаще стал выглядеть мрачным и озабоченным. Однако вечно подавлять свои эмоции не выходило даже у него. Взрывы были не частым явлением, зато громкими и болезненными для всех. И Роберт не мог его не понять. «Призраки» сами по себе были холодными машинами, с помощью чипов и ряда других ухищрений лишенными эмоций, чтобы лине сомневаться в отданном приказе и выполнить его несмотря ни на что. Когда чипы изъяли, привыкнуть к эмоциям было тяжело, но хуже было тогда, когда эмоции начинали либо вредить, либо служили источником боли от каких-то поступков. Роберт и сам в своё время недооценил потенциальный урон от эмоций и поэтому, когда столкнулся с негодованием бывших соратников, до сих пор не мог оправиться. Боль от нанесенного друзьям и самому себе обиды, стыд от неправильности действий постоянно были с ним. Невольно, он даже жалел, что изъял чипы. С ним было как-то... проще? Поэтому он перестал справляйся. Поэтому все тщетнее понимал, что место главы СБО не для него. Он привык сражаться, устраивать диверсии, уничтожать врагов, но не искать их среди друзей. Что вы хотите пусть и от хорошего, но оперативника, а не опытного безопасника? Его назначили на эту должность, потому что доверяли на все 100% и потому что других кандидатов не было. теперь всё иначе. И он сможет вернуться к более привычной работе. К Арнеку и Анне, которых он обидел и за которыми обязан присмотреть, ведь жизнь -сложная штука, где сохранить близких непросто. Роберт это понимал. Понимал, что должен быть с ними. их командир не пропадет. Он в надежных руках Хранителей, Синдреи и верных Кхален'ри, которые за него жизнь отдадут и точно не дадут произойти очередному взрыву, раз Роберт не справляется.

Молчание затягивалось. Оба, Илдариус и Роберт, погрузились в совиновного мысли, покинув реальность, затерявшись в собственных чувствах и сомнениях. Роберт вынырнул из омута раньше, заметив, как в сером и холодном эмоциональном поле главы Ордена проблескивают далёкие оттенки эмоций. Иладриус думал, сомневался, колебался перед финальным решением. Роберт мог лишь понимающе прикрыть глаза и продолжать считывать то немногое, что вырвалось из-под ментального контроля. Верховный Лидер понимал финальное решение. Глава СБ же терпеливо ожидал, когда его непосредственный начальник объяснит причину, по которой он его вызвал. Требовалось запастись терпением и ждать, когда же приказ будет сформулирован и отдана исполнителю.

-Я вызвал тебя, чтобы поручить важное и ответственное задание. -наконец произнёс Верховный Лидер, слегка поворачивая голову. -Я знаю, что именно ты его выполнишь максимально эффективно.

-Я смею сомневаться с этим, сэр. -заявляет Роберт, почувствовав, что сейчас точно стоит об этом сказать. Лучше заранее предупредить о своей некомпетенции, чем уже после очередного провала.

Иладриус неспешно повернулся, буквально пронзив и пригвоздив Роберта проницательным взглядом мерцающих и пылающих, почти лишенных зрачков глаз. Ощущался взгляд как ведро ледяной воды на голову, причём в очень холодный день. Но это было лишь частью общих ощущений. Было и кое-что ещё. Давление сырой силой, что ощущалась как тяжелая каменная плита, рухнувшая на плечи и спину. Впрочем, так ярко это чувствовали только те, кто был достаточно хорошо одарен псионикой, простые же люди почувствовали бы воздействия не так ярко. Роберт же прочувствовал все внимание главы Ордена, выстояв и не отведя глаза. Высказывать сомнения в адрес собственной эффективности было, наверное, не лучшей идеей, но Роберт уже устал сомневаться и носить сомнения в себе, поэтому он опустил ментальные щиты, позволяя себя читать и ощущая взамен удивление и некоторое недовольство своего начальника.

-Не ожидал, что ты так легко сдашься. -голос был спокойным и максимально нейтральным, однако Роберт научился чувствовать тон и скрытое под поверхностными истинные эмоции и отношение. И сейчас Верховный Лидер был не слишком доволен.

-Я понимаю, что не вовремя собрался покинуть свой пост, что сейчас не время. -кивает глава СБ, все также не отводя взгляд от пытливых золотых глаз. -Однако все сильнее и отчётливее я понимаю, что не справляюсь с поставленными вами задачами.

-И поэтому собрался уходить?

-Не только. Есть и другие причины. -врать Иладриусу смысла не было, опущенная защита позволяла тому считывать любые мысли и намерения, а также чужие чувства и эмоции. Да и если бы Роберт пытался что-то скрыть, у него ничего бы не вышла. Слишком разные весовые категории.

— Это из-за Арнека с Анной. -не вопрос, а утверждение. Безусловно, глава Ордена был полностью в курсе. -Что ж, понимаю твоё нежелание обижать и отрываться от них, а также желание как можно скорее загладить свою вину. Та заботишься о них и хочешь продолжать заботиться, ведь они единственные близкие тебе люди. Однако время ты выбрал действительно совсем не удачное. Сейчас мне как никогда нужен глава СБ.

-Сэр, я думаю, что у вас уже есть уже мне замена.

-Считаешь, что у меня на все всегда есть резервный план? -холодно щурятся полыхающие огнём золотые глаза.

-Вы всегда меня в этом убеждали. -пожал плечами глава службы безопасности, ощущая, как концентрированного чужого внимания по спине бежит злой холодок, впиваясь иголками в позвоночник, заставляя выпрямится в кресле, снизу вверх глядя на замершую за столом трёхметровую фигуру, слегка наклонившуюся вперёд и из-за чем-то напоминающую змею или ящерицу. Воздух вокруг также едва заметно потяжелел, став вязким, как кисель.

-И ты пока что не ошибся. -сухо ответили ему, прикрыв глаза и оперевшись одной рукой на стол. -Прелат Таэла действительно лучше справляется с поставленными задачами, нежели ты. Это факт, который я не могу отрицать. Тем более, мне действительно нужен хороший отряд «призраков», которым я могу доверить особые поручения. Но ты же понимаешь, что тебе придётся подтереть себе память, если ты снова хочешь заниматься оперативной работой?

— Это у меня получается лучше, сэр. -отозвался Роберт. -Вы же прекрасно понимает, что я был лишь временным главой СБ, пока вы не найдёте более подходящего. Я вас может и устраиваю, но за мной слишком много косяков, что недопустимо для человека моей профессии.

-И все же пока что мне нужен именно ты. -после некоторого молчания заявил Верховный Лидер, внимательно оглядывая Роберта прищуренным взглядом. -У меня для тебя есть последнее дело. Как только ты его закончишь, я рассмотрю твоё прошение об отставке.

-Как скажите, сэр. -кивнул глава СБ. -Итак, какое у вас для меня задание?

-Мне требуется, чтобы ты отобрал среди наших высокопоставленных офицеров, вероятность предательства которого была бы самой низкой, самых преданных нашему делу. Собери таких офицеров тогда, когда я скажу. Им будут открыты самые серьёзные тайны.

-Понял. -кивнул резко посерьёзневший глава СБ. -Я найду их, сэр.

-Не сомневаюсь.

-Советоваться и отчитываться лично вам?

-Разумеется. Слишком важные вещи будут раскрыты им, чтобы рисковать. -ответил Верховный Лидер, отворачиваясь к окну и окидывая взглядом космос.

-Будет ли мне открыты подобные знания?

-Если бы ты не просился в отставку, то да, однако ты собираешься вернуться к полевой работе.

-Понимаю. Что ж, честно говоря я ни очень расстроен.

-Не жалеешь, что отдаляешься от своего наставника? -иронично уточнил не оборачиваясь Верховный.

-Нет. -качнул головой Роберт. -Я понимаю, что наша с Арнеком и Анной близость к вам создаёт уязвимость и опасность для всего нашего дела, а мы все слишком многим пожертвовали ради светлого будущего, чтобы позволить случиться всякому.

-И не боишься, что Арнек с Анной тебя не поймут?

-Я постараюсь объяснить.

-А если не получится?

-Тогда я буду вынужден обманывать и манипулировать.

-Жёстко, но необходимо. -в «голосе» главы Ордена Роберт смог расслышать сожаление, а в ауре появилась легкая грусть, быстро сменившаяся на привычный холодок. -Но ты, к сожалению, прав. Я не смогу защитить всех. Раз так, то защити их и себя сам.

-Разумеется, Верховный Лидер! -поднявшись с кресла и выпрямившись, отозвалась Роберт.

-Ступай. У тебя ещё много работы.

Коротко поклонившись, Роберт быстро покинул комнату, оставляя Иладриуса одного. Тот медленно обернулся, окинув взглядом замерших вокруг него телохранителей. Коротко им кивнув, глава Ордена быстро двинулся прочь из комнаты. Его ждало ещё много работы. Много требовалось обдумать и решить. Особенно после откровений, которые были услышаны на Закуле. Теперь он понял, после долгого времени, что пора смириться со своим происхождением, своим прошлым. Необходимо двигаться вперед и защитить доверившихся ему людей, зергов и протоссов. За будущее будет бороться не только Верховный Лидер, но и наследник Зел'Нага. И пора прекратить отрекаться от этого титула. Время отбросить последние сомнения прочь. Последний разговор с Хранителями и Нарудом окончательно убедил его принять прошлое, отринуть страх и довериться младшим расам. Иначе чем он отличается от Амуна и остальных Зел'Нага? правильно, ничем, а становиться такими, как они не желает. Пора смириться с тем, что эмоции не стоит долго сдерживать в себе, концентрируя один негатив. И Иладриус всё-таки решился на этот шаг, после долгой и мучительной -целых три года!- рефлексии. Выбор был сделан. Теперь осталось лишь претворить его в жизнь, чем он уже занялся. Сомнения вновь вспыхивают внутри, но жестко подавляются волей.

-«Надеюсь, что вы не ошиблись, Хранители». -лишь эта трусливая мысль промелькнёт в голове, после чего растворяется в решительности. Верховный Лидер решительно шагает вперед, покидая комнату, отсекая любую возможность отказаться и передумать. хватит бегать от самого себе и потакать Бездне.

Глава 34, Раскрыть карты.

Слейн. Дворец Высшего Посвященного.

-Высший Посвящённый, вас просить об аудиенции Пятая Посвящённая Джи'Нара. Она просит принять ее как только будет вам удобно.

— Это сюрприз, безусловно, однако весьма приятный. -несколько удивлённо и настороженно произносит Нурока, жестом отправив слугу привести к нему Джи'Нару. Сам Высший неспешно прошёл к своему трону, опустился на него, задумавшись о причинах, по котором столь прославленная тал'дарима решила перейти к нему сама, не дожидаясь, пока Высший не обрушит свой неявный гнев на Четвёртого и его союзников. Неужели почувствовала, что привлекла его внимание, причём это не значит, что отношение к ней будет позитивным? Очень может быть.

Нурока прекрасно помнил, как ранее, только начав свой собственный восход к верхам, опасался навлекать на себя гнев сильных мира сего. Даже без церемониальных дуэлей у тех, кто был выше, было достаточно возможностей превратить твою жизнь в ад или просто убить мешающегося и ставшего опасным низшего. Даже став Посвящённым, Нурока не забывал об осторожности, прекрасно понимая, что те, кто стоят всего лишь на одной ступени выше, горазда сильнее его и имеет в своих руках достаточно власти, чтобы нижестоящий Посвящённый осознал всю свою неправоту. Возможно, что и Джи'Нара не лишена подобного. Пройти столько с Алараком, прикрывая его спину, взлететь так высоко и осознать, что теперь все будет куда серьезнее, из-за чего попробовать исправить положение как минимум для себя, ведь в отличии от остальных протоссов тал'даримы -ярые эгоисты, готовые пойти на все, ради собственного выживания и выгоды. И вряд ли Джи'Нара является исключением из правил. Нурока видел окружающих Аларака собратьев. И общее впечатление было негативным. Либо подхалимы, бесхребетные рабы, считающие себя свободными, но на деле являющиеся лишь пешками Аларака, либо законченные эгоисты, пытающиеся за счёт восходящей звезды подняться повыше самим. Джи'Нара была, скорее, второй, но в отличии от многих она была достаточно гордой и своевольной воительницей, кое-что сумевшая добиться без помощи покровителя. Теперь настало время рассмотреть ее ещё раз. Недаром что-то странное тогда, на Слейне, в его дворце, мелькнуло в голове, когда он пристально рассматривал ее.

Она действительно чем-то заинтересовала его. Да, она всю беседу не вмешивалась, стояла в стороне, даже слишком в стороне, словно и не была с Алараком вовсе, хотя, насколько Нурока знал, что она остается верным сторонником Четвертого, всегда держась близко к нему. Лишись она его покровительства, то Шестой вполне мог бы бросить ей вызов, так как мог вполне справедливо рассчитывать на то, что Аларак отзовет свои силы и не будет лично принимать участие в Рак’Шире и не позволит это сделать, что позволит Шестому получить преимущество в поединке. Джи’Нарв должна была это понимать и ради собственной безопасности оставаться лояльной по отношению к четвёртому. Однако тогда она стояла отдельно от Аларака. Интуиция говорила, что это всё неспроста. Нурока чувствовал, что между этим двумя Посвященными возникли противоречия. И их требовалось использовать. Особенно сейчас, когда сторонники были нужны.

С раскрытием множества тайн, он осознал, что Падший и большая часть других Зел’Нага опасные и лицемерные существа, которые преследуют свои цели и не заслуживают того трепетного отношения, которое проявляют тал’даримы, а избранный Ма’Лашем путь -это дорога в некуда, а значит Нурока будет против него бороться. Становиться отвратительным гибридом или быть принесенным в жертву Амуном ради какого-то величия Падшего Высший Посвященный не собирался. Да, среди тал’даримов подобных фанатиков, как Ма’Лаш, готовых умереть ради высшей цели, но тех, кто желал выжить и возвыситься было больше. И достаточно таким открыть глаза, как они осознают, что их всё время обманывали и использовали. Тогда гнев просто не позволит им пойти за Падшим и Владыкой. А он, Нурока, уж точно сделает всё, чтобы донести опасную истину до всех. Да, это придется делать постепенно. Но пока он возвращался на Слейн, успел многое обдумать. План у него уже был. И в него, в том числе, входит и Джи’Нара, которая идеально впишется в его замыслы. Осталось только ее убедить присоединиться к нему. И Нурока надеялся, что его красноречия и разногласий между ней и Алараком будет достаточно для этого.

*****

Двери в зал растворились через пару кани. Первым прошёл слуга, низко склонившись перед замершим на троне Нурокой. Следом внутрь проплыла по воздуху Пятая, как и любой сильный псионик использовавшая собственный Дар для передвижения, не касаясь земли ногами. Оказавшись в помещении, она опустилась на пол, лязгнув металлом, и замерла, позволяя личной охране быстро осмотреть ее. Процедура не затянулась. Пятой оставили и оружие, и пси-усилитель, даже не установив на косу пси-блокиратор. Все-таки Пятая вряд ли осмелиться на глупость, а если даже попытается, одолеть быстро Высшего она не сможет. Нурока в псионики был гораздо сильнее, а Джи'Нара вряд ли была хорошим бойцом на клинках. Свидетельствовала об этом ее левитация. Да и свой разум девушка ловко прикрывала, что говорило о высоком уровне подготовки как псионика, а не бойца-рукопашника. После чего охрана, повинуясь властному жесту Высшего, покинула помещения, оставив Посвященных наедине.

Оглядев Пятую со своего трона, Нурока оценил ее сейчас несколько иначе. Довольно сильный псионик, однако на порядок слабее него. Впрочем, она была молода и ещё все впереди. При грамотном наставлении её Дар можно широко раскрыть, сделав из нее очень сильного псионика. Аларак явно делает больший упор на то, чтобы контролировать ее, открывая лишь необходимые знания. Хитро. А ведь под чутким руководством она вполне могла бы стать опасным противником. Она уже им стала. Интересно, сколько ей? На вид не дашь больше двухсот земных лет, а может даже меньше. Совсем молодая, но уже достаточно умна и осторожна, а также обладает большим потенциалом. Не позволила власти вскружить себе голову. Знает своё место. Это хорошо. С безбашенной, не знающей меры воительницей Нурока не стал бы даже разговаривать. Однако Джи'Нара была не такой. Высший Посвящённый оценил действия последней за последние большие циклы. Нет, она умная, проницательная, осторожная. Излишне горда и гневлива, но сдерживать себя умеет. А ещё верткая. Не разу ни в чем уличена не была, из всех проблем вышла сухой. Да, такой союзник ему был бы кстати. Встаёт лишь один вопрос: хочет ли она того же, чего и Нурока? Впрочем, сейчас он это выяснит.

-Приветствую вас, Высший и Первый Посвящённый. -низко поклонилась Джи'Нара. Поклонилась без подхалимства, с чувством собственного достоинства. Нуроке это уже нравилось. Бесхребетные рабы или подхалимы его бы тоже не заинтересовали. А она всё интереснее. Зря он не обращал пристального внимания на нее еще раньше. Она бы ему очень пригодилась бы и раньше, а теперь и вовсе выглядит особенно перспективно. Даже более перспективно, чем Маралар, который сейчас вернулся на Бел-Шир и занят исполнением отданных Высшим приказов.

-Приветствую, Пятая Посвящённая. Не ожидал, что Аларак захочет что-то мне передать. -решил прощупать почву Нурока, скрывая собственный интерес, выставляя на показ своё отношение конкретно к Алараку, с интересом наблюдая за реакцией.

-Вы считаете, что я могу только исполнять приказы Аларака? -холодно уточнила Джи’Нара. Нурока сразу же уловил промелькнувший в чужом эмоциональном поле гнев и ярость, быстро подавленную собеседницей. Хоть эмоциональна и вспыльчива, но контроль за эмоциями у нее неплохой. Если бы он не знал, на что обратить внимание, то и не заметил бы этой вспышки.

-Нисколько. -отрицательно качнул головой Высший, не спуская взгляда с напряженной фигуры воительницы. -Вы -гордая и сильная воительница, которая никогда и ни за что не станет снова рабом. Поэтому я не считаю, что способны лишь исполнять приказы. Вы меня неправильно поняли. Мне прекрасно известно о том, что вы -протеже Аларака, которого он по мере сил и желания защищает, беспокоясь в первую очередь о собственных интересах. Вы много достигли самостоятельно. Это похвально. Я уважаю целеустремленность. Однако обычно вы в тени своего покровителя, редко действуя открыты и самостоятельно. Разумеется, кто-то этого не видит и не понимает, но таких, как я, обмануть гораздо сложнее.

-Вы весьма хорошо информированы, Высший Посвященный. -несколько озадаченно ответила Джи’Нара, старательно закрывая свой разум и стараясь оставаться спокойной. Получалось у нее с трудом, но уважения за старания она уже заслужила. -Да, действительно, я редко действую открыто сама, однако менее эффективным от этого мои действия не становятся. -позволила себе легкую нотку самодовольства тал'дарима.

-Естественно. Ведь это вам Аларак обязан тем, что силы противников, поддерживающие своих господ, оказались разгромлены на голову. Ваш тактический и стратегический гений впечатляет. Особенно вкупе с вашей целеустремленностью, умом и решительностью. Поэтому в его победе есть очень большая доля вашей заслуги. Думаю, многие это заметили и оценили после недавнего вашего возвышения и впредь будут осторожнее, а может даже постараются вам это припомнить.

Джи’Нара заметно дернулась, как от удара. Нурока же заинтересованно наклонил голову. Он точно попал в цель, несомненно. Реакция воительницы, ее вырвавшиеся из-под контроля эмоции были лучшим подтверждением. И пусть тал’дарима сразу же спряталась за своим образом спокойной и спесивой воительницы, Нурока теперь отчётливо чувствовал, что она в растерянности. Действительно, теперь к ним будут присматриваться серьезнее, а особенно к ней и ее покровителю. Легкие соперники закончились. Началась финальная черта испытания.

-Вы действительно весьма проницательны, Высший Посвященный. -обратилась к нему Джи’Нара, склоняясь в поклоне, выражая сове искренне восхищение. -Аларак обязан мне многим.

-Разумеется. Ведь вы прикрывали его спину. -«усмехнулся» Нурока, неспешно поднимаясь с трона и заставляя Джи’Нару снова заметно напрячься. -Да, мне это тоже известно. Вы неплохо скрывали истину от остальных, но от таких, как я, скрыть ее гораздо труднее. Я знаю, что вы с Алараком вместе рветесь к вершинам, что вы союзники и уже достаточно давно. Меня интересует куда больше другое: что вынудило тебя прийти ко мне, отвернувшись от твоего прежнего покровителя? Неужели то, с какой лёгкостью Аларак пожертвовал своими ценными и сильными союзниками ради собственного возвышения тебя напугало?

Он снова все верно просчитал. Джи’Нара снова вздрагивает, после чего опускает голову, некоторое время изучая пол. Потом поднимает ее, явно ища взглядом глаза Высшего, и коротко кивает, подтверждая его догадки. Нурока же мысленно грустно улыбнулся. Бедная девочка. Поднялась так высоко, умна и проницательна, но так наивно верила своему покровителю, а тот лишь использовал ее навыки в своих целях, продемонстрировав на очередном Рак’Шире, что даже самые преданные и сильные союзники могут быть заменены и принесены в жертву тщеславию идущего к вершинам Аларака. Как все это знакомо…

— Значит ты боишься, что он поступит с тобой также, как поступил с ними?

-Не только. -«шепчет» воительница, прикладывая руку к груди и сжимая ее в кулак. -Он обещал мне кое-что, а после рассказал, что обещание было ложным, а он сам -лишь использовал меня для достижения своих целей.

-И ты осознала, что все это время была невольным рабом Аларака? -с искреннем сочувствием уточнил Высший, подходя к ней вплотную и кончиками пальцев подцепляя ее за подбородок, заставляя поднять голову и сквозь визор смотреть прямо в его глаза.

-Да, Высший Посвященный. -признает воительница, не отводя взгляда и позволяя Норок сквозь красное стекло разглядывать ее отличающиеся от рядовых тал’даримов глаза.

-Я понимаю твою боль, Джи’Нара. -с грустью и какой-то нежностью произносит Высший, наклоняя голову ближе к ее лицу, ближе к чувствительным участкам кожи на голове, что ловили каждый звук словно человеческие уши и окутывая теплом собственных эмоций. Никаких манипуляций, только искренне желание успокоить и помочь ей перетерпеть боль, которая в своё время чуть не погубила Нурока. -Я сам прошел это, пережил, возвысившись, но боль осталась. Мы -тал’даримы. Нам не ведома жалость и сострадание. Мы -совершенные воины, которые должны убивать, покорять, карать и порабощать. Возвыситься и выживет лишь тот, кто поймет Путь лучше всех остальных, примет его. Но не все способны. Даже я, добравшись до вершины, не смог его принять.

-За что так жестоко с нами? -тихо спрашивает девушка, глядя на него из-под стекла визора. Сейчас она была растеряна, напугана. Правильные слова и ментальная поддержка помогли раскрыться оболочке, открытая такую ранимую, испуганную, жаждущую помощи и надежды натуру. То, что ему и нужно. -Чем мы так провинились перед Амуном? За что нам такая кара? Почему?

Нурока удивленно и с серьезной долей уважения посмотрел на нее. Воистину, он не ошибся, когда почувствовал в ней что-то близкое, родное. Она задавала те же вопросы, что и он. Она поднялась также, с самого низа, от раба до Пятой в Цепи. Она была использована для достижения цели другими, как и он. Они вместе возвысились, но сейчас чувствовали себя отвратительно, с ужасом осознавая, что они сотворили на пути к столь желанной цели. Власть, что оказалась у них в руках, тяготила и пугала, а не доставляла удовольствие. Страх, который должен был уйти, возвращался вновь и вновь, когда всего на ступеньку выше происходило смещение в Цепи. И это тоже их общее. Они действительно крайне близки. Полученная от шпионов информация это только подтверждала. Теперь, когда заброшены первые мосты, можно продолжать осторожно переманивать ее на свою сторону.

-Что обещал, но не исполнил Аларак? Только правду, Джи’Нара! -требует Высший, вглядываясь в ее скрытые за визором глаза.

-Он обещал, что когда мы возвысимся достаточно высоко, мы изменим нашу жизнь. -тихо «шепчет» воительница, сама поражаясь, как легко выдала самое сокровенное. -Что больше никто не будет жить в страхе, боли и страданиях.

— Вот оно что. Алараку это не нужно, Джи’Нара. Ему нужна власть, ему нужна сила, ему нужен способ контроля, а Цепь -идеальная система контроля. -грустно признает Нурока. -Он тщеславен и жаден до силы, могущества и власти. Но ты… Ты другая. Любопытно. Как вы вообще смогли работать вместе?

-Ради будущего я была готова служить ему. -признается Джи’Нара, опуская голову.

-Его будущее принадлежит только ему. -качает головой Высший. -Джи’Нара, вместе с ним ты возвысишься, но всегда будешь второй, всегда будешь в тени, всегда будешь его рабом, как и все остальные. Ему нравится чувствовать власть над другими, заставлять их быть его игрушками подданными. Он не исполнит твою мечту. Она ему не интересна.

-Я уже поняла. Поэтому и пришла к вам. -призналась воительница, выпрямляясь и глядя на него с надеждой.

— Это правильный выбор. -кивает Нурока, ментально улыбаясь и осторожно все также ментально касаясь ее ауры, вновь окутывая теплом. -Я, как и ты, хочу разорвать этот порочный круг. Особенно теперь, когда я более чем уверен, что Амун приветствует не победивших, а проигравших. И мне нужны союзники. Такие как ты. Я предлагаю тебе союз и обещаю, что скоро, очень скоро, Амун падет и тал’даримы смогут жить иначе.

-Тогда я с вами до самого конца, Высший. -опускается на одно колено Джи’Нара после того, как несколько минут молча размышляя, изучая его собственную ауту и мысли, частично открытые ей самим Нурокой.

-Рад, что вы на моей стороне, Пятая. -искренне «улыбается» Нурока. Все прошло гораздо лучше, чем он планировал. А изменить будущее так, как они оба этого хотят, вместе они смогут, в этом он не сомневался.

*****

Шакурас. Цитадель матриарха. Несколько часов после окончания суда.

На Шакурасе день подходил к концу. Более-менее светлый период сменился сумерками, быстро сгущающимися, покрывающими одну половину планеты. Талематрос уже опустился в полумрак, еле разгоняемый светом множества огней только начинающего засыпать города. Огни домов гасли постепенно, оставляя освещать улицы лишь фонарям, под светом которых, несмотря на позднее, тёмное время, все ещё суетились кхалаев и неразимы, пусть и не так активно, как в светлое время. Наблюдая за этим из окон Цитадели, Эрлендиас невольно завидовала этим снующим. В отличии от нее, они уже направлялись домой, отдыхать, спать. Она же не спала уже более суток-полтора. Подготовка всего к суду, сам суд и его последствия заняли это время, не давая ни секунды на то, чтобы расслабиться и отдохнуть. И сейчас до отдыха ей было ещё далеко. Лишь благодаря развитой тренировкам выносливости воительница ещё держалась на ногах и могла трезво думать, внешне оставаясь бодрой и спокойной. Дел было ещё много. Суд принёс почву, с которой требовалось работать. И Эрлендиас ковала, пока было горячо.

Суд проходил довольно долго и непросто. Причин само собой крылась в том, что вопрос был крайне сложным и неоднозначным. Если неразимов-радикалов довольно быстро осудили оба народа Протектората, то с Верлерисом всё было гораздо хуже. Адмирал был довольно известным, опытным командующим, снискавшим уважения у многих, поэтому в его поддержку, несмотря на тяжесть его преступлений. Даже Урун высказался, заявляя, что да, адмирал действительно перегнул палку, однако учитывая его мотивы, которые адмирал озвучил без стеснения, с уверенность в мыслях, дело становится более сложным. Также Урун потребовал смягчения приговора, апеллируя всё тем же -мотивы Верлериса были абсолютно бескорыстными, направленными на защиту границ и интересов Перворожденных да и заслуги у адмирала перед протоссами самые серьезные. После этого, Эрлендиас выступила с резким осуждением действий адмирал, указывает на то, что кроме желания защитить протоссов, Верлерис действовал из личной неприязни, нарушив прямой приказ и Ди-Ул, не просто вступив в контакт с другой расы без разрешения, но и атаковав ее, уничтожив довольно внушительное число терранов, что чуть не привело к столкновению двух флотов и последующей войны. Спорный вопрос был вынесен на общее голосование, которое сложилось не в сторону Верлериса, который принял это с высоко поднятой головой и презрением в эмоциональном поле. Вообще во время суда Верлерис вел себя более сдержанно и покладисто, позволяя себе резкие мысли и комментарии лишь в крайних случаях, чем произвел положительное впечатление на большую часть судей, поколебав решимость многих. Однако, в конечном итоге, бывший адмирал был объявлен виновным. Верлерис свою вину не признал. Не признал он даже тогда, когда его увели прочь. Жаркие споры о наказании сильно затягивали процесс, из-за чего их решили перенести на следующее заседание, как и наказание для неразимов было решено перенести на следующий раз.

Что дела радикалов неразимов, что дело Верлериса и его сторонников разбирали долго. Защита обоих групп виновных старалась как могла, но обвинения и доказательства были слишком серьёзными, а сами обвиняемые, в частности некоторые неразимы, сознавались в преступлениях, но вину не признавали. Урун старался как мог защитить соратника, но все же проиграл и, явно скрепя сердцами и обещая в будущем попробовать взять реванш, принял выдвинутое Эрлендиас предложение. Верлерис, его сообщники и радикалы неразимов был признаны виновными и были осуждены. О наказаниях ещё будет думать специальная комиссия на другом заседании, время которого будет назначено позже, а Эрлендиас воспользовалась затишье, кинувшись выполнять задуманное, вербуя союзников и осторожно продвигая нужные ей идеи. И до самой ночи она занималась именно этим. Сейчас же ее вызвал к себе сам иерарх, также весь день занятый важными делами.

-Приветствую, Эрлендиас! Вижу, вы тоже активно занимались делами, Верховный Вершитель! -с легкой иронией произнес Артанис, оглядев замершую рядом и чуть позади Эрлендиас, только отошедшую от очередной группы протоссов чтобы поприветствовать подошедшего к ним иерарха.

-Эн Таро Тассадар. Да, иерарх. -не стала спорить Эрлендиас.

-Достойно похвалы. -кивнул Артанис. Его эмоциональное поле излучало удовлетворение услышанным. -Но прежде я хочу попросить тебя кое-о-чем. -поле вмиг окрасилось серозными тонами.

-Все что угодно, иерарх, я слушаю. -кивнула Эрлендиас, понимая, что настало время серьезного разговора.

-Мне передали твою просьбу о встрече. Также мне сообщили, что у тебя есть важная информация для меня. Я готов тебя выслушать. -несколько обескуражил ее иерарх.

Не так себе Эрлендиас представляла раскрытие имеющихся карт. Она надеялся, что это произойдет на следующий день, когда у нее будут наготове все аргументы и речь, с помощью которых она сможет убедить Артаниса, ибо вопрос был крайне сложным и щепетильным для иерарха. Да, тот уже высказывал идею о прекращении вражды и союзе между двумя фракциями, однако Эрлендиас подозревала, что чтобы убедить его в правильности этих действий, ей нужно больше аргументов и сил. Но отступать и просить перенести она не собирался, сделав окончательный выбор. Поэтому она поведал иерарху всё: о Закуле и темных тамплиерах, о кристалле и сообщении Селендис. Артанис выслушал ее не перебивая, а когда она закончила некоторое время молчала, всматриваясь в тьму за окном.

-Я искренне рад, что ваши отношения с двоюродной сестрой позволили нам прейти к важному выводу. -наконец несколько взволновано и грустно «произнёс» Артанис, глядя в глаза Эрлендиас. -Я думаю, ты права в том, что нам пора встретиться с представителями Ордена и обсудить условия союзного договора. Ты права, Эрлендиас. Нам нужен этот союз. Я постараюсь правильно подать эту идею, но мне потребуется твоя помощь.

-Разумеется. Я сделаю что необходимо, иерарх. Однако позволите один вопрос?

-Я слушаю, Эрлендиас. -слегка склонил голову в разрешающем жесте Артанис.

-Вы понимаете, что если мы пойдем на примирение, то нам придется признать все свои ошибки относительно еще Альянса и его лидера? -уточнила Эрлендиас, слегка наклоняя голову, всем языком тела вызывая интерес и легкую тревогу.

-Я понимаю, что ты хочешь мне сказать. -прикрыв глаза, иерарх жестом останавливая намеревавшуюся продолжать протеже. -Признавать собственные ошибки всегда тяжело, особенно если подобные ошибки привели к очередному расколу и фактическому распаду нашей великой и славной империи. -произнес Артанис, помрачнев. -Признаюсь честно, Эрлендиас, тогда я совершил множество ошибок. И лишь сейчас я их осознаю в полной мере. Однако вопрос будущего сейчас стоит особенно остро. И чтобы решить этот вопрос, мне придется признать собственные ошибки и сознаться в том, что тогда я действовал эгоистично, опрометчиво, неразумно, трусливо и даже подло. Неудивительно, что Селендис разочаровалась во мне, предпочтя перейти на сторону тогда еще Альянса. Думаю, окажись я на ее месте, я бы поступил бы точно также.

Эрлендиас лишь согласно прикрыла глаза, внимательно слушая своего наставника и покровителя. Ранее тот предпочитал молчать на тему прошлого, а конкретно того эпизода, после которого Альянс покинул Шакурас, а Селендис перешла под чужое крыло, оставив Эрлендиас вместо себя, попросив ее не подвести и сделать все, чтобы та присмотрела за Артанисом и не позволила ему и остальным изменить все в худшую сторону. Эрлендиас подобной просьбы не забыла и пообещала сделать все, чтобы не подвести свою двоюродную сестру, которая была ей ближе всех. Когда она покинула Шакураса, Эрлендиас вступала в должность и принимала дела, из-за чего нормально попрощаться у них не получилось. Лишь редкие встречи в ходе Войны Стай и после нее позволили им снова побыть вместе. Обняв сестру, Эрлендиас невольно жалела, что она Верховный Вершитель Шакураса, что она не может последовать за сестрой, быть рядом с ней, ведь она -ее семья, ее опора, что искренне заботилась о ней и поддерживала в Академии, во время наместничества и войны с зергами. Лишь она, но не родители, которые редко проявляли эмоции по отношению к дочери, скупо хваля ее успехи и редко позволяя себе порадоваться за нее. Эрлендиас чувствовала себя рядом с ними неудобно, в отличие от кузины, что искренне радовалась за каждый, пусть даже маленький успех, которая всегда, когда могла, была рядом, поддерживала и любила. Лишь с ней Эрлендиас могла быть сама собой, а не тем образом, что ей пришлось создать, чтобы пробиться в Академию, доказать всем свое право здесь быть и сражаться наравне с другими, управлять целой провинцией и командовать ее гарнизоном. Лишь Селендис не давала ей сломаться, служа примером для подражания и главной защитой. Однако, когда перед Эрлендиас встал выбор, она была вынуждена остаться. Не только из-за просьбы сестры, что сама просила ее остаться и взять дела в свои руки, так как верила, что Эрлендиас не подведет, но из-за долга. Эрлендиас знала, что нужна Шакурасу, знала, что молодые и находчивые протоссы нужны тем, кто останется на планете. Она нужна была Артанису, который окончательно потерялся и совсем запутался.

Артанис был старше ее на несколько циклов, однако он был менее способным в руководстве большими силами и политики, ведь он был в самом начале лишь командором эскадрильи, а после, привлек внимание Тассадара и стал его учеником, в котором тот увидел большой потенциал. Это накладывало на Артаниса большие обязательства, а также ответственность, с которой он справлялся, однако вторжение зергов изменило все. Его назначили главой флота, посчитав, что ученик Тассадара, прошедший несколько успешных боев против Роя, сможет организовать флот должным образом и одолеть противника, но это было не так. Артанис был к такому еще не готов, пусть и со своими обязанностями снова справлялся, но уже хуже. Лишь помощь переведенная к нему в ученицы Селендис помогла тому не сломаться, а ее помощь и ее кузины оказалась очень кстати, позволив тому добиться успехов, которые, однако, были кратковременны и незначительны. Падение Айура стало вопросом времени из-за внутренних раздоров, что утихли лишь к финальной битве, но вспыхнули потом, после победы, с новой силы. Жертва Тассадара и его возвеличивание коснулось и Артаниса, нанеся по тому сильный удар. Тот любил учителя как отца, из-за чего восприняла его смерть очень болезненно, а навалившаяся власть и ответственность нисколько не облегчали ему жизнь. Артаниса жалели, считали, что теперь он станет новым Тассадаром, что его решения истина в последней инстанции, ведь так велик был его учитель. Последствия подобного, что навалилось на неготового, сломленного и сомневающегося лидера, привели к ошибкам. И именно исправить подобное просила Селендис, так как она сама просто не могла смотреть на то, как ее учитель ломается, как от прежнего Артаниса не остается ни следа. Селендис не выдержала, ведь Артанис для нее был братом, не только по оружию, но и по духу, а тот использовал ее доверие для достижения весьма сомнительных целей. Поэтому она ушла, а Эрлендиас осталась, делая все, чтобы не подвести свой народ и ожидания любимой кузины. Сам же Артанис хоть и осознавал совершенные ошибки, предпочитал о них не вспоминать. До сего дня.

-Тогда я сильно поверил в себя и в то, что я делаю все правильно. -задумчиво продолжил Артанис, заводя и сцепляя руки за спиной. -Я считал, что раз Тассадара не стало, то именно мне придется возглавить наш народ и спасти его от зергов. Когда зерги ударом в тыл уничтожили Конклав, также добрались до некоторых поселений и устроили там резню, мне показалось разумным покинуть планету, чтобы спасти наш народ от вымирания, а вернуть нашу родину потом, когда представиться возможность. Правильным ли это было решением -я не уверен, однако тогда мне показалось, что оно единственно верное. И пусть Исход был тяжелым, но мы справились, перебросили практических всех гражданских на Шакурас. Тогда я только уверился в правильности своих действий и принятых решений. Сейчас я понимаю, что это было крайне спорным решением.

Эрлендиас коротко кивнула, соглашаясь. Она сама не знала, какое решение приняла бы, оказавшись на месте Артаниса, во главе их народа, понимая, что их силы утомлены бесконечными боями, что они растянуты и не способны эффективно защищать гражданское население. С другой же стороны, зерги притихли после нескольких удачных рейдов. Им также требовалось время, чтобы прийти в себя и рейды они совершили ради того, чтобы выиграть время для восстановления собственных сил. Силы союзников же, несмотря на прошедшие тяжелые би, все ещё были крайне грозные и сильные, способные продолжать сражаться. Однако потеря Тассадара стала сильным ударом по боеспособности протоссов. Поэтому она также сомневалась бы.

-Я верил, что отступив, мы сможем решить возникшие после победы над Сверхраузмом, соберем силы и спасем мирное население. -продолжил Артанис, грустно глядя в пустоту и полностью погрузившись в собственные воспоминания. -Однако здесь, на Шакурасе, на приеме у матриарха, я увидел, что Альянс, несмотря на понесенные потери, только усилился, завоевав уважение и доверие со стороны многих тамплиеров и судей.

-И вы посчитали подобное угрозой. -скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Эрлендиас. Ей действительно было интересно понять подоплеку того конфликта, чтобы лучше понять всю ситуацию и извлечь из чужих ошибок выводы.

-Да. -признал Артанис, закрывая глаза и опуская голову. -Да, Эрлендиас, я посчитал Альянс угрозой, ведь они были самыми боеспособными частями наших общих сил, а в политике они играли очень важную роль, взяв на себя роль главных защитников кхалаев. Я боялся, что они отодвинут меня и многих других тамплиеров, займут все высшие места и будут манипулировать нашим народом для достижения своих целей. И боялся подобного не я один. Матриарх Разшагал, прелат Зератул и остальные также считали, что такая могущественная и неконтролируемая сила, которая военизирована, а значит только дай ей повод -и она вцепится в любого, кого посчитает врагом. И наши братья и сестры в ней поддержат это, ибо они верят фон Дену. Такая вера в лидера Альянса пугала всех нас. Мы желали ослабить их, проучить и показать, что как бы они не задирали свой нос, считать себя выше нас им не стоит, что они здесь с разрешения, что они лишь союзники, а не те, кто могут заявить право на все. Я считал, что признав лидерство Разшагал и ее прелатов над собой смогу уберечь наш народ от кровопролития. Фон Ден же имел другие планы. Он и до этого предпочитал идти напролом, сметая преграды, какими бы серьезными они не были. Лишь очень сильный враг был способен его остановить, обдумать, как же снести новое препятствие, поискать союзников и варианты.

-Мне наоборот кажется, что он был более осторожным. -засомневалась Эрлендиас.

-Как оказалось да, он на самом деле крайне осторожный и очень умный. Все его действия хоть и были спровоцированы эмоциями, однако всегда отвечали необходимости и его плану. -согласился Артанис, кладя руку на столешницу. -Одно то, что он смог найти общий язык ни с кем-нибудь, а с сами Алдарисом, протоссом, который никогда н простит младшим расам гибель своей сестры и всегда к ним относился с презрением, говорит о многом. А его пламенные речи и то, как он себя позиционировал, позволили ему в кратчайшие сроки стать весьма уважаемым в среде Тамплиеров и Кхалаев, что сыграло с нами плохую шутку в будущем.

-Вы понимали, что его растущая популярность может вполне затмить вас? -предположила Эрлендиас, так как Артанис замолчал.

-Да. -прикрыв глаза и тяжело ментально вздохнув, с горечью признал Артанис. -Я действительно очень завидовал ему и Алдарису. Если первый хотя бы был с Тассадаром какое-то время, сражался с ним плечом к плечу, не раз спасал ему жизнь и жизни многих наших воинов, то второй долгое время был нашим врагом, однако, вступив в союз с фон Деном, этот судья в кратчайшие сроки смог завоевать доверие и уважение Тамплиеров, хотя казалось бы, именно он бросал против нас силы Конклава на Айуре, отвлекая от важной битвы. Я и те, кто также был недоволен таким положением вещей и тем, что нас, тех, кто сделал немногим меньше Альянса и Алдариса, начали отодвигать на второй план, желали изменить это, показать Альянсу, что мы тоже чего-то стоим. Именно по этому поводу меня вызвала на личную аудиенцию матриарх Разшагал, которая на этой закрытой встрече признала меня лидером пришедших с Айура протоссов. Также она благословила нашу миссию, в которую мы отправились вместе с Керриган.

-Вы ведь понимали, что с нее нельзя спускать глаз, поэтому и полетели?

-Да, ты права. Ты как всегда проницательна, моя ученица. -похвалил ее Артанис, хотя в его эмоциональном фоне проскользнула сильная тоска и грусть, но Эрлендиас сделал вид, что не почувствовала этого. -Я действительно отправился вместе с Зератулом, чтобы присматривать за Керриган. После первых битв Шакурас был обезопасен на какое-то время. Да и Альянс не дал бы вторгшимся зергам далеко продвинуться. Пусть между нами пробежала вражда из-за вопроса оставить Айур или нет, из-за вопроса лидерства, из-за позиции фон Дена и излишней независимости Альянса, мы еще не были врагами. То, что случилось потом, ужасно, Эрлендиас. Я долго не мог поверить, что Альянс действительно восстал и напал на неразимов. Нам не предоставили информацию о том, с чего все началось, поэтому мы считали виновным во всем Альянс. Тогда, обуреваемый завистью к успехам фон Дена, к его способностям везде и всем доказать свою правоту и возможностям, открытым благодаря доверию со стороны Кхалаев и Тамплиеров, обуреваемый желанием использовать сложившуюся ситуацию в своих целях и вернуть протоссов, что боготворили какого-то террана обратно под контроль, я сам не стал сильно вникать, пойдя на обострение.

Эрлендиас дернула головой от удивления и даже не удержала стабильный фон ауры, позволяя Артанису почувствовать свое удивлением и непонимание. Нет, она, конечно, всякого ожидала и прекрасно понимала, что случившееся три года назад трагедия имела под собой неявный клубок противоречий и разногласий, который привел к случившемуся. Однако она совсем не ожидал, что все окажется настолько глубокими конфликтами.

-Я не горжусь собой, Эрлендиас. -произнес Артанис, с печалью глядя в пустоту. Аура иерарха была полна горя и скорби. -За свою ошибку я дорого заплатил. И не хочу, чтобы ты повторяла ее. -обратился Артанис к ней, шагнув вперед и положив руку на защищенное броней плечо. -Хоть я и верю в твое благоразумие, однако памятуя о своей слабости и глупости, хочу, чтобы ты выучила этот урок и не училась потом на своих ошибках.

-Я очень благодарна вам за это откровение, Артанис. Я не забуду вашего урока.

— Это хорошо. -кивнул чуть повеселевший Артанис, после чего решил продолжить рассказ о прошлом. -Признаться честно, я не уверен, что вышло бы по итогу, не останови битву гибель прелата Зиола, главного виновника трагедии, и ментальное обращение Алдариса. Возможно, мы истребили бы друг друга, может быть наше противостояние продолжалось бы до полного истощения. Итог был бы одним -зерги смогли бы уничтожить нас. Однако битва остановилась. Зератул, как и я, был очень доволен тем, что Альянсу пришлось попятиться и даже оставить захваченную часть Талематроса. Тогда меня не смутило, что они так легко смогли оказаться так глубоко внутри города. Как оказалось, тогда многие неразимы, узнав о том, что устроил Зиол и как он подло и гнусно втравил в это дело обманом других прелатов и рядовых неразимов, просто не стали сражаться. Узнав о такой гнусности, многие сочли действия Альянса справедливым, а то, с какой осторожностью их войска продвигались и как старались не трогать мирное население в ходе атаки только укрепило многих в решении воздержаться от участия в обороне города. Тогда мы этого не знали и не думали об этом вовсе. Зератул, как и я, боялся растущей силы Альянса, его влияния, его идей и неподконтрольности. Поэтому мы согласились с матриархом, что выставила максимальное суровые условия мира. Однако фон Ден и здесь переиграл нас, сумев использовать сложившуюся ситуацию против нас. Наши переговоры транслировались многим лицам, заинтересованным в происходящем. И переход на сторону Альянса моей собственной ученицы, твоей кузины, а также наше поведение укрепили многих в своей преданности организации. Они оставили нас по моей вине, Эрлендиас. Я подвел твою сестру, которая, как и ты, всегда была разумной. Лишь спустя время, когда наступил мир, я смог узнать все, узнать, сколь велики мои ошибки.

-Главное осознать их и сделать выводы. -не удержалась от комментария Верховная вершительница.

-Совершенно верно. -кивнул иерарх, вновь обращая печальный взгляд в сторону стекла. -Узнав, что Зиол и его радикалы были идейными вдохновителями Улрезажа и его сподвижников, я решил подробнее изучить дело прошлого. Именно тогда многие тайны открылись мне.. Я понял, что наш уход множества протоссов развязало руки фанатикам из числа неразимов, что они проводили провокации, что Разшагал, уже зараженная, им во всем потворствовала, что внутри Кхалаев и Тамплиеров произошел раскол на сторонников фон Дена и тех, кто поддерживал меня. Уход Альянса, Улрезаж, его провокации и сепаратизм многих систем — все это последствия моих ошибок. И осознав их, я решил, что исправлю их, дабы искупить свои грехи.

— Это, воистину, достойное решение сильного духом протосса. -оценила Эрлендиас. -Поэтому вы так легко пошли на соглашение о союзе с Альянсом?

-Да. Тем более, что зерги становятся вновь нашей общей угрозой, которую требуется раз и навсегда уничтожить. -жестко отозвался Артанис. Эрлендиас снова видела в нем решительного и храброго лидера, который в первую очередь думал о народе. Что ж, он действительно изменился со времени Войны Стай, причем в лучшую сторону. И этот станет прекрасным подспорьем для того, над чем Эрлендиас работала так долго -над возможностью союза или унии с теми, кого она уже давно не считала врагами. С Орденом Искоренителей.

*****

Айур. На борту «Памяти Незина»

-Приветствую вас всех, дамы и господа! -обратился я к входящим в помещение терранам и протоссам, замирающим от удивления. Не каждый день их всех собирали в этом зале, часто закрытым лишь для группы особых штабистов и аналитиков, на заседания с которыми уходило много времени из моего плотного графика. -Сегодня особый день и особый случай, как вы понимаете, достойный того, чтобы самые доверенные, преданные и достойнейшие высшие офицеры Ордена заняли свои места в этом зале. Прошу вас, располагайтесь.

Вызванные еще раз осмотрели выгнутое помещение. Все они хотя бы по разу были в нем, однако впоследствии для большинства совещаний предпочитали использовать другие залы. Главный зал военного совета на Ковчеге, несмотря на свои размеры, устройство и техническое оснащение, был предназначен для узкого круга лица. Неудивительно, что за столом, внесенном сюда заранее вместе с креслами, смогло уместиться не так уж много протоссов и терранов. За столом заняли места следующие лица: Верховный Судья Алдарис, глава лидер кхалаев и глава моей дипломатии. Верховный Вершитель и Высший Главнокомандующий всеми силами Ордена Антигон из племени Ара, доказавший свой тактический гений, а также способность эффективно руководить несколькими крупными отдельными силами одновременно. Оценив его таланты по достоинству, я возвел его на самый верх, вызвав, правда, сильное недовольство со стороны терранов, с которым Антигон смог справиться самостоятельно, без моей помощи. Высший прелат Валиндар, примкнувший вместе со своим кланом к нам из-за обрушившихся на них гонений за довольно-таки лояльную по отношению к тогда еще Альянсу в частности и всех кхалаев вообще позицию. Приняв и поняв нас, Валиндар не остался в стороне, за что поплатился. С тех пор он сильно возмужал, перестав быть тем юношей, что с благоговением говорил о матриарха и прелатах, осознав всю черствость последних и прочувствовав ее на своей собственной шкуре. Присоединился к нам, став одним из моих доверенных начальников внешней разведки, с чем справлялся весьма хорошо. Место же главы внутренней разведки, а также по совместительству и службы безопасности вместо Роберта заняла Таэла, прелат, чьей клан другой прелат по имени Зиол решил использовать в качестве ударного отряда, бросив их обманов против нас с кхалаями. Понеся потери и осознав обман, Таэла не пожелала оставаться частью общества неразимов, а ее оскорбленный и униженный тем, что его использовали в качестве пушечного мяса, клан последовал за ней.

Дальше сидели две протоссианки: высшая вершительница Селендис и вершитель Аралани. Последняя была ученицей и протеже Селендис, которая, в отличии от двоюродной сестры, предпочла уже взять кого-то в ученики. Аралани успела себя неплохо зарекомендовать во многих битвах, как и ее наставница, в чьем тактическом искусстве и грамотном управлении флотом сомневаться не приходилось. Аралани была не менее хорошо в управление сухопутным корпусом, в который попали и многие памятные мне офицеры, в том числе и Ворандун с Ландраксусом, став ближайшими помощниками Аралани и даже равными ей, помогая высшей вершительнице. Если бы она не была занята различными другими вопросами, я бы обязательном назначил ее главой сухопутного корпуса во время экспедиции на Закул. Рядом с ним сидели Зертая, Телана и Вайрис. Пусть официально их ранги был одним из самых низких среди всех присутствующих, однако значение было не меньше. Именно эта воительница, Зертая, вместе со своей группой обученная прелатом Зератулом, была нашей основной силой, занимающейся поисками артефактом прошлого и прочих реликвий Зел’Нага. Да, теперь их миссии немного изменятся. Об этом также пойдет речь на этом заседании.

Мой взгляд скользнул дальше. Высший вершитель сухопутных сил Ландариан и его брат верховный магистр Ландарис. Помню их высший магистр Ландарис, а через кресло. от него -верховный магистр Феланис. Помню братьев лучше всего. Именно с ними я познакомился первыми из числа офицеров флота Тассадара. Если поначалу Ландариан относится к терранам плохо, как минимум пренебрежительно, то после демонстрации моей силы, силы духа и воли терранов, их несгибаемости и готовности помогать, мнение изменилось. Рядом с Ландарисом, кстати, сидит и верховный магистр Феланис, судья, сумевший удержать под своим контролем выживших Айура и долбится больших успехов против зергов на планете, по правую руку от которого сидят сначала высший судья Данимот, а следом высший адмирал Моджо из корпуса претора, который изучал зергов, а попал Моджо, которые изучали зергов, а попали в руки слуг Наруда, только с помощью терранов магистрата Мар Сары сумев освободиться и вернуться на родину, где они присоединились к Феланису. За ними следует и гранд-адмирал Лейн. Опытный адмирал, достойно носящий самый высокий ранг в нашем ВКС. Помню нашу с ним встречу на станции «База Дельта-Ноль». Тогда он произвел на меня впечатление и пока что оправдывал его. Высший генерал Нейтон, главный спец Ордена по оборонительным укреплениям, прошедший со мной плечом к плечу от Чау Сары до сегодняшнего дня. Генерал-адепт Самсон. Старый-добрый знакомый, с которым также мы прошли от Чау Сару дно сего дня.

Дальше сидел высший генерал Легден. Язвительный, жесткий и циничный офицер, однако полезный, умный и расчетливый. Любит спорить с высшим генералом Коуди, что сидит напротив него. Рядом с Коуди занял свое кресло генерал-адепт Гринт, сейчас общающийся с сидящим по другую руку от него вице-адмиралом Рейном который обсуждал с сидящими по другую сторону стола высшем генералом Виллинусом м генералом Вертом какие-то свои дела. Кроме них за столом нашлось место и обеим Хранительницам и моей верной Синдреи. У стен расположились бойцы элитной гвардии, а также некоторые техники и кхалаи. Сейчас последние возились с различным оборудованием, завершая его настройку.

-Все готово. Можно нам знать. -отчитался глава кхалаев Торадан, также опускаясь в кресло, единственное незанятое на этот момент. Я лишь кивнул, жестом отпуская кхалаев и техников, за которыми закрылись двери.

Еще пара нажатий на панель сенсорного стола, и гигантский иллюминатор, прикрытий самым толстым слоем защитного поля и бронестекла скрыли бронированные створки, погрузив помещение во мрак, который быстро разогнал мягкий приятный глазу свет из ламп и светильников, заставляя всех озираться по сторонам, восхищаясь древностью корабля и его отменой работе. Мысленно усмехаюсь. Да уж, Ковчеги строили на века и так, чтобы они пережили практически все, что угодно. Еще пара касаний, и тишину, вновь воцарившуюся в комнате, разгоняет едва слышное жужжание, вызвавшее острую реакцию у протоссов. Феланис с Ландарисом заметно вздрогнули и потянулись инстинктивно к своим косам, словно желая проверить, не оказались ли там блокираторы.

— Это система, дамы и господа, не позволяет никому ментально считывать наши мысли, эмоции, знания, влиять на разум и так далее. далее, фактически отсекая вас времени от Кхалы и внешнего мира. -пояснил я. -Не переживайте. Внутри помещения все возможно, но передать что-то кому-то извне, а также этому кому-то попытаться что-то вызнать из ваших голов здесь будет невозможно. Защищено это помещение и от прослушки и записи. О вещах, речь о которых сейчас пойдет, не стоит знать слишком многим. Поэтому после того, как совещание закончится, каждый из вас получит множество ментальных блоком и защиту. Уверяю вас: это все для общего же блага и безопасности.

-Данная мера предосторожности хоть и весьма необычная, но имеющая смысл. -легко согласился Алдарис, откидываясь на спинку стулу и слегка сощурив свои сияющие ровным светом золотые глаза.

После озвученных специальных «вслух» мыслей, остальные согласились довольно быстро. Возражений не было вовсе. Что ж, очень приятно и полезно иметь на своей стороне Верховного Судью, обладающего властью и авторитетом, что давят наравне с псионической силой на сознание и определенные его точки, тем самым вынуждая противника принять твою точку зрения. Впрочем, сейчас обошлось без внушений и давлений. Хватило одного авторитета «Стального Судьи», чтобы добиться общего одобрения. Умеет Алдарис работать с массами, умеет.

-Итак, раз все согласны с данной защитой, то я предлагаю начинать. -кивнул я, вновь оглядывая собравшихся за столом и прививших офицеров. -Как вы прекрасно понимаете, данное собрание созвано не просто так. -Ранее для решения множества вопросов требовалось гораздо меньше из здесь присутствующих. Однако в этот раз многое изменилось. Причин тому несколько. Прежде всего стоит сказать, что открытия на Закуле оказались очень важными и даже ключевыми. Не сомневаюсь, что многие из здесь сейчас присутствующих ознакомились с отчетами той экспедиции. Уверен же, что у многих из вас возникли серьезные вопросы по ее поводу, ибо многое из отчетов было зашифровано и засекречено. Причину этого вы все в скором времени поймете. А пока, дабы к этому больше не возвращаться, Хранители Орлана и Замара дадут вам отчет по этой экспедиции. Вы будете в числе немногих, кто узнает практически всю правду без утайки. Как только вы осмыслите все сказанное, тогда мы перейдем к главным вопросам на повестке дня.

Дождавшись наступления тишины после тихого, но бурного обсуждения, обе Хранительницы поднялись с кресел и кратко, но емко поведали о том, что же произошло во время нашего вторжения на священную и запретную планету протоссов, которые вызывала столько слухов и вопросов. В основном отчитывалась Замара, а Орлана дополняла, вставляя комментарии с пояснениями. Все-таки не каждый день, спустя три года относительного спокойствия и тишины, глава Ордена бросает крупные и свои лучшие силы на осаду планеты, которая крайне долго считалась запретной и проклятой. Да, были вылазки за артефактами, изучение различных храмов и древних сооружений с активным участием вооруженных сил, были массовые учения, призванные отточить навыки как командиров, так и солдат, были даже некрупные, но весьма важные военные конфликты, однако до вторжения на Закул. Сама экспедиция обернулась рядом интересных открытий. Чего стоят только слухи о гибриде протосса и зерга, которые весьма быстро разошлись по всему Ордену, заставив организацию тревожно обсуждать открытие. Разумеется, высшие офицеры были чуть более осведомлены об экспедиции, ее целях и задачах, а также трудностях, с которыми она столкнулась, однако даже они знали лишь отрывки информации. И как бы мне не хотелось подставлять своих офицеров под удар, выбора у меня не было. Требовалось опасным, но важным и необходимым знанием начинать делится, иначе в будущем можно будет столкнуться с крайне неприятными последствиями своих умалчиваний и сокрытия информации. Я не хотел раскрывать секреты, опасаясь подставить доверившихся мне протоссов и людей под удар, породить своим домыслами и мыслями с мнения, страх, панику или, что было для меня куда страшнее, предательство. Однако я понимал, что это необходимо. Эти три года я постепенно раскрывал карты, показывая, что кроме Роя у нас всех есть сильный и опасный враг, которому все равно на наше видение будущего. Улрезаж, Амун, Вейдаан, Бездна, в конце концов, жаждут разрушить старое, построив на месте оного что-то свое, новое, что принесло бы исключительно им выгоду. О том, что будет принесено в жертву их амбициям, алчности, жажде мести и силы они не думали. Им было все равно. Для них цель оправдывала любые средства, а любая любая жертва должна быть принесена ради высшей цели. И нет сомнений, что скоро им надоест смотреть из тени. Особенно устанут главные кукловоды. Вейдаан и Амун накопили достаточно сил, чтобы действовать. Им нужно лишь сделать так, чтобы, когда армада гибридом обрушится на сектор, расы, населяющие Корпусу, были ослаблены, раздроблены, не способны скооперироваться против общей угрозы. Тогда они будут с легкостью уничтожены, ассимилированы. Это же ждет и остальные расы этой Галактики, а потом, возможно, и всей Вселенной. И молчать об этой угрозе не имеет смысла. Я и так тянул время, потягивал этот момент, сомневаясь, стоит ли раскрывать правду. Однако время пришло. Пора раскрыть все карты, пока не стало слишком поздно. Собственно, как только отчет по экспедиции был закончен, инициативу перехватила Орлана, легко переведя обсуждения в новое русло, начав объяснять множество важных моментом, после чего слово перешло ко мне, дав мне возможность наконец-то рассказать почти всю правду о себе и истинная причинах многих событий и действий.

Говорил я много, рассказывая и грозящей всем нам опасности в лице Амуна и Вейдаана. О их прошлом я умолчал, не став углубился в столь болезненные для меня воспоминания. Это знать точно не обязательно. Я рассказал лишь то, что эти двое -Зел’Нага, желающие принести смерть и разрушения существующим расам, готовые идти на самые аморальные поступки для достижения своих целей. Улрезаж -их слуга, как и гибриды, которые продолжают создаваться прямо сейчас. Рой зергов во главе с Керриган -тоже их прислужники, которые и сами не знают, что на самом деле являются чужими рабами. Именно Амун стоял за Сверхразумом, бросив зергов на ассимиляцию протоссов, желая получить отвратительных гибридов, которых он бы потом направил против Галактики. Я честно признал, что несмотря на все старания, у Падшего действительно имеет достаточно много шансов на воплощение своих желаний в реальность, сразу же сообщив, что мы уже спутали ему все карты и продолжаем противостоять ему. Также, памятуя о лживой сути пророчеств, предупредил всех не верить любым предсказаниям и словам Зел’Нага. Раскрывать правду о том, что Создатели хотели использовать расы лишь как энергию для поддержания собственной жизни и ресурс для возрождения умерших, я не стал, понимая, что и так раскрыл слишком много, а ведь дальше предстояла самая важная часть.

Сделав паузу и позволив своим офицерам переварить услышанное, я собрался с духом и, несмотря на взявшиеся внутри сомнения и страхе, начал говорить, не давая себе и шанса на то, чтобы передумать и отступить. Да, я бывший Зел’Нага, от которого мало что осталось, который максимально прилежен к простым расам Копрулу. Да, я их наследник, которому в наследство достался лишь ворох проблем и безумные собратья. Однако я готов бороться до конца, а не отступить. Разумеется, всю биографию я пересказывать не стал, так как много не помнил и не знал из-за перерождения и разрушения единой личности, что была уничтожена Амуром тогда, когда он нанес мне удар в спину, предав. Я рассказывал сухие факты, объясняя свои мотивы и цели. О том, что одним из моих прошлых, если это так можно назвать, воплощений был Адун, я решил умолчать. Потом, со временем, они узнают и это. Сейчас мне нужно было донести до своих подчиненных лишь самое очевидное и важное. И я опускал много деталей, которые знали, например, Хранительницы. Те, когда мы с ними готовились к моему выступлению, долго не могли решить, правильно ли делаем, что опускаем такие важные детали, но в конечном итоге решили, что тогда информации будет слишком много. Поэтому решили, что об этом станет известно позже.

Слушали меня внимательно, не перебивая. Общее эмоциональное поле все больше покрывалось легким недоверием, сомнением, искренне удивлением, шоком. Когда же я делал паузы, то включилась Хранители. В основном Орлана, которая знала больше всего и обделал нужным уровнем красноречия, чтобы доказать правдивость моих слов. Замара поддерживала ее и высказывала свое мнение. После таких комментариев ментальная аура участником собрания наполнялась задумчивостью и шоком еще больше, а сомнения уходили прочь. Многие о чем-то так догадывались, кто-то и вовсе подозревал мою связь с Зел’Нага. Продолжая рассказывать, я очень внимательно следил за состоянием слушателей, с тревогой всматриваясь ауры и эмоции, желая заранее уловить угрозу и опасность.

Чего я боялся больше: того, что мне не поверят и сочтут сумасшедшим, или того, что узнав истину, от меня отвернутся и попробуют предать? Да, именно этого. Увы и ах, но к представителям младшей расы я всегда было гораздо ближе, неосознанно тянулся к ним, как к магниту. Они были мне ближе и понятнее, приятнее и дороже спесивых и излишне величественных Зел’Нага со своими пророчествами и всеобщим подчинением своей жизни пророчеством, которые были их спасительным кругом ото всех бед. Эта глупость их и погубила, как и собственная алчность, спесь и жестокость, которую они пытались скрыть под маской прагматизма и рассудительности. Но даже среди них были те, кто не мог не привязаться к своим творениям, не возлюбить их как детей или даже как равных себе. Амун был таким. Протоссы появились не просто так. Амун желал, чтобы эта раса стала его преемницей, принятый его силы, знания и умения, развив и улучшив их, а также открыв что-то новое. Осознав же, что ничего из вышеперечисленного их не ждет ни в каком случае в виду доктрины Странников Издалека, осознав, что он был обманут собственными собратьями, что к его и своим собственным творениями относились исключительно потребительски, желая оттянуть свой собственный конец, Амун восстал. Не ради себя он пошел против Высшего Совета, а ради протонов и прочих своих творений, протоссов и прочих своих творений, а также представителей низших каст Зел'Нага, которые страдали больше всех, за что и поплатился, но не пожалел о своем решении ни разу. Вот только оставшись один на один с собственными страхами, изменениями, один на один с безумной Бездной, что медленно, но верно окутывала его своими щупальцами, не победив, но и не проиграв, потеряв свое собственное бессмертие, свою душу, самого себя ради своих творений, он начал сходить с ума, пав жертвой внутренней тьмы, что постоянно подпитывалась Бездной и лично Вейдааном, у которого были свои планы. Тот же и указал Амуну, Падшему, на несовершенство протонов протоссов и зергов, на само их происхождение, связанное с Амуном и Зел’Нага. И ослепленный Амун теперь жаждет уничтожить все и вся, искоренить остатки влияния Странников Издалека, дав шанс не испорченной их влиянием и вмешательством жизни. Утопия, не имеющая с реальностью ничего общего, но Амун этого не понимает, не видит, как Вейдаан лишь готов почву для силы, что его и породила. Однако если каким-нибудь образом открыть Амуну глаза, то он сразу же обрушит весь свой гнев на тех, кто им манипулировал. Только это будет непросто, но у нас с народом достойный мотиватор, ведь мы вновь идем по пути Падшего, вновь желая спасти виды, к которым привязались и которым мы желаем лишь всего самого наилучшего.

Мы с Нарудом были ближе всего младшим расам, сильно привязываясь к их представителям волей-неволей, не имея возможности остаться в стороне и быть лишь холодными и прагматичным наблюдателями. Неудивительно. Да, Наруд недолюбливает большую часть младших рас, относясь к ним с подозрением и пренебрежением, но даже он уже не смог остаться в стороне, ведь и его творение, гибриды, будут лишь винтиками в системе, которые также, как и многие другие, будут утилизированы со временем за ненадобностью, а он к ним успел сильно привязаться. Неудивительна такая привязанность, ведь мы сами появились на свет в результате экспериментов над представителями младших рас. И мы оба, в каком-то смысле, резервные копии памяти на случае уничтожения или серьезного повреждения тех, для кого нас выращивали, обучали и ради кого нам в голову засовывали насильно чужие воспоминания, привычки, знания. Однако то, что осталось в нас от младших рас, упорно сопротивлялось всему этому, выживая и не давая ломаться, привязывалось к другим представителям младших рас. Этот факт позволил мне и Наруду многое понять и осознать. И теперь мы точно не предадим друг друга, ибо повязаны накрепко, да и цели у нас одни и те же. Посоветовавшись, мы решили, что подчиненным, хоть опасно, но необходимо раскрыть многое из нашего прошлого, иначе нас самих сочтут одержимыми психами. И так в Ордене у некоторых были подобные мысли. Мол, потратили силы и время впустую в погоне за знаниями прошлого, артефактами высших рас, которые нам не пригодятся. Глупцы. Но увы, такие есть даже в Ордене, причем в большинстве своем среди терроров. терранов. Протоссам-то о Зел’Нага было всегда известно больше, а множество мифических событий они воспринимали как само собой разумеющееся, спокойно относясь к мистике и прочему. Терранам же с их материальным подходом было гораздо сложнее и непривычнее. Вот и бесятся некоторые, пусть и не без причины, но абсолютно напрасно. Только себе и окружающим хуже делают. Неудивительно, что подобных мы с Робертом сразу же забраковали, когда рассматривали кандидатов на место в Верховном Военном Совете Ордена или же, вспоминала средневековую историю Земли, капитуле. Такие в него не вошли. Здесь, за столом, сейчас сидят самые преданные и доверенные лица, которые с высокой вероятностью не предадут и не постараются использовать полученную информацию для собственных корыстных целей. Однако это не мешает мне, под маской спокойствия и уверенности нервничать. Теперь, зная о том, что я далеко не Зел’Нага, наконец-то поняв, что я -наследник Зел’Нага, которому разгребать все последствия их необдуманных решений, к этому отношусь спокойнее, что, правда, не мешает сейчас сидеть словно на иголках и очень внимательно следить за лицами и мыслями собравшихся, выискивая опасность для себя. Лишь успокаивающая аура верной Синдреи поддерживает меня в эту трудную минуту. Наруд уже же отбыл, оставив меня одного разбираться с этими проблемами.

*****

-Честно говоря, не знай я о ваших богах благодаря Хранителям, не подумал бы, что все рассказано истина. -когда я окончил свой рассказ и замолчал, а Хранители сделали последние комментарии, первым заговорил явно шокированный и пытающийся привести мысли в порядок Ричард Коуди. — Это что же получается, что у Улрезажа есть свой хозяин? И этот великий и ужасный собирается стереть нас всех с лица Вселенной, так как считает нас. Оскверненными высшей расой, что создала и протоссов, и зергов? Я ничего не упустил? -вычленил самое главное для него офицер, с тревогой уставившись на меня.

-Очень грубо, но в принципе так и есть. -ответила Замара, вызвав всплески переговоров и обсуждений. Новость вызвала настоящий ажиотаж.

-Именно поэтому мы так долго искали ответы в храмах, искали артефакты и реликвии, способные дать нам преимущества и знания. -взял слово я, оглядев все присутствующих. -Скажу сразу -не все проходило удачно и так, как хотелось бы. Были потери, были неудачи. Темные пятна есть у всех. Однако общий результат все-таки положительный. Смею вас заверить: шансы на победу в этой войне, пусть даже с древним злом в лице Зел’Нага и коллектива разумов, коллективного разума есть. Не 100%, но вероятность крайне высокая. И я пойму вас, если вы будет опасаться моего приказа относительного будущего. Я пойму всех и каждого. Однако прошу ради выживания всех нас, -я обвел взглядом собравшихся, притихших и внимательно меня слушающих, -встать на защиту нашего будущего. Если мы сами этого не сделаем, то не сделает никто. Это всегда было девизом нашей организации. Мы сражались с зергами там, где другие предпочитали отступать или вовсе уклониться от сражения. Если ни мы, то никто уже не спасёт положение. И тогда гарантированно погибнут все.

-Именно поэтому вы и создали Орден? Вы знали об угрозе еще раньше и решили подготовиться к ней заранее? -поразилась Селендис. Остальные тоже хотели получить ответы на этот вопрос.

-Именно так. -подтвердил я. -Моим главным врагов всегда оставался Амун. Падший не успокоится, пока мы все не исчезнем.

— Это объясняет, почему мы так долго занимались изучением древних храмов. -задумчиво протянул Вайрис. -Я подозревал, что простой терран, пусть даже общающееся с Хранителем, вряд ли мог знать истинную силу этих святилищ.

-Теперь же, дамы и господа, наша задача заключается совсем в другом. Мы должны принять на себя удар тех, кто служит Падшему. И прежде всего это Рой под руководством Королевы Клинков. Мы должны положить конец гегемонии Роя, разгромить и вывести из Войны до ее официального начала. -я продолжал раскрывать оставшиеся карты.

— Это, действительно, отличный план! -оценил Легден. -Но кто останется у противника кроме Роя, который мы уничтожим? Неужели мы победим, уничтожив Рой и Керриган?

-Уничтожить целый Рой мы не сможем. -качнул головой Антигон, который отнесся к моим признаниям спокойно, лишь с самым минимальным удивлением, вырываемся из-под макси отчужденности. -Особенно в одиночку. Эта война будет для нас тяжёлой, хоть вероятность успеха крайне велика.

-Именно поэтому нам стоит найти союзников. -согласился Легден.

-Мы уже нашли. -вмешался я. -Не так давно с нашим представителем связалась сама Верховная Вершитель Эрлендиас, глава Тамплиеров Дэлаамов. Она предложила нам союз.

наш представитель, -Селендис заметно наклонила голову, -связалась записала новое послание для самой Верховной Вершительницы Эрлендиас, главы Тамплиеров Дэлаамов. Мы предложили им обсудить союз, чтобы раз и навсегда покончить с нашими противоречиями и и недопониманием между нами.

— Это так. -подтверждающее кивнул Алдарис. -Однако обсудить условия нам придётся лицом к лицу. Думаю, демонстрация освобождённого Айура будет весьма кстати при заключении договора.

-А стоит ли нам вообще идти на союз с ними? -с сомнением уточнил Ландариан. -И тем более показывать то, чего мы совсем недавно достигли?

-Я понимаю ваши сомнения. -заметив, что общее мнение разделилось, решил снова вмешаться я. -С протоссами, оставшимися на Шакурасе, мы распрощались практически как противники. Мы и они проливали кровь друг друга. У нас были и есть друг к другу претензии и взаимные обиды. Я знаю, что сам говорил не раз, что союза с Шакурасом быть не может. От своих слов я бы не отказывался, если бы ситуация не складывалась подобным образом. Я понимаю, что потребовать от вас изменить своё мнение относительно Дэлаамов я не имею права. Не имею я права и заставить вас поверить всему рассказанному вам ранее, не могу заставить встать на защиту не просто сектора, но всей Вселенной. Причины тому мои действия, манипуляции, обманы и недосказанности. Однако я прошу вас всех все же последовать за мной. Только так мы сможем победить наших врагов.

-Верховный Лидер, смею вас уверить, что несмотря на все вами вышеперечисленное, лично я и мои воины пойдём да вами хоть в Пустоту, хоть против самого Амуна, хоть на союз с зергами или Дэлаамами. Мы с вами. -высказался первым Самсон.

-Отказаться от почетной службы под началом наследника Зел’Нага? Это не то, от чего я откажусь. -высказался Алдарис, вставая и отвешивая мне глубокий и уважительный поклон. -Теперь мне понятно, почему ваша аура была такой необычной и вблизи от вас становилось легче. Могли бы и не скрывать свою истинную природу. Стольких проблем можно было бы избежать. В любом случае, я думаю все мы с вами. Вы вытащили нас из множество проблема, так что мы вам многим обязаны. Отступать -не в привычках Перворожденных. Особенно, когда к нам взывает наследник наших Создателей!

Остальные также поддержали генерал-адепта и верховного судью. Причём единогласно. Я чуть успокоился, позволил себе расслабиться. Они точно не предадут и не бросят. С признанием у меня гора с плеч свалилась, отчего на душе стало так легко. Что ж, пока что все получилось так, как я только мечтать мог. Теперь требовалось постепенно раскрыть свой замысел, а после обсудить его. Затянется это надолго, но теперь я вновь чувствую себя уверенно. И первый шаг я уже сделал. Теперь надо посмотреть как реагирует на записанное Селендис заранее и отправленное послание Дэлаамы. Им знать о моей особенности пока не надо. Пока я не буду в них уверен, они ничего не узнают.

*****

Шакурас. Тюремный комплекс в Цитадели Матриарха (Иерархата). Тем временем.

-Еретик.

Меркул устало открыл глаза. Последние циклы у него всё шло наперекосяк. Жизнь словно издевалась над неразимом, истинно верным своему народу, но столкнувшимся с неодобрением, порицанием собственных действий и идей. Последовав за Урезаем, он считал истинно правильным предложенный ему тогда еще не темным архонтом путь. Раз большая часть народа за прошедшие века утратила воинственность, утратила ненависть к кхалаям, забыла собственные истоки и предала их, значит они, истинные дети Пустоты Тени напомнят им. Так утверждал еще прелат Зол, высоко ценивший Улрезажа и его сеть осведомителей из числа сторонников юного алисар, разделявших его идеи. Меркул был одним из тех, кто был воспитан в ненависти к кхалаям и поэтому искренне поддерживал Зиола и Улрезажа. Однако сначала прелат не справился и сложил свою буйную голову в битве, забравший цвет их великого клана, а после и Улрезаж был схвачен, осужден, но смог сбежать, собрав свой «Кулак», который должен был покарать виновных, однако и он не преуспел в своей попытке. И лишь спустя годы предоставился шанс на отмщение. Улрезаж желал стравить две фракции между собой, намереваясь упиваться тем, как кхалаи будут убивать друг друга по его воле. И это почти получилось, если бы не множество ошибок и тщательный подход противника, который смог-таки раскусить, что в деле замешены сторонники темного архонта. Меркул сам несколько раз не справляя, но ему давали шанс искупить вину из раза в раз, пока его просчет не стал финальным, за которым последовал плен.

Его память вывернули наизнанку не единожды. желая докопаться до истины. Он пытался сопротивляться, но всё бестолку. Он проиграл и с особым чувством воспринял это там, на недавно закончившемся суде. Там, под многочисленными взглядами осуждения, неодобрения и обвинения он чувствовал себя оплеванным, брошенным всеми. Он был верным своему народу неразимом, который пекся о благе темных тамплиеров, но вот он стоит на месте подсудимого, а прелат Моэндар, этот старый предатель, мечущийся между двумя народами и пытающихся сблизить их, обвиняет его в измене. Да как у него наглости хватило?! Меркул делал всё ради народа, был готов самого себя положить на алтарь, лишь бы неразимы жили и процветали, не будучи притесняемым кхалаями. Даже матрицах Воразун обвинила их в радикальном подходе к решению проблемы, жестко постановив, что они предали свой народ и не могут более быть его частью. И это был сокрушительный удар.

Меркул искренне любил неразимов, желая им всего наилучшего. И какая-та частичка души все еще верила в то, что его поймут, простят и наградят за старания, ведь какими бы грязными не были методы, он действовал из благих побуждений. Теперь же он понял одно: Улрезаж был прав всегда. Они не поймут. Они всегда будут на стороне кхалаев. Они предадут свой народ, традиции и культуру которого положат на алтарь, лишь бы кхалаи защитили их от зергов и терранов. Слабаки и трусы. Они просто не достойны его жертвы.

-Еретик!

Меркул сощурил глаза, скосив их вбок. Резанувшая чужая злая мысль заставила его обратить внимание на замершего напротив переливающегося поля силового щита протосса. Кхалай. Тамплиер. Смотрит на него с нескрываемой ненавистью и презрением. Его эмоции, пусть и скрытые под защитой, для Меркул очевидны. И он не скрывает своего отношения к говорившему, еще сильнее щуря глаза и с презрением глядя на него.

-Пришел позлорадствовать, что меня отправили в темницу за мои преступления против своего народа? -едкая мысль словно пощечина обрушивается на тамплиера.

Тот зло щурится в ответ и подается вперед. Его аура вспыхивает ярость и ненавистью, а на кончиках пальцев на секунду мелькают искорки. Меркул самодовольно смотрит на него, ожидая ответа или реакции. Он не даст этому мерзавцу даже шанса позлорадствовать безнаказанно над ним.

-Глупец. -цедит собеседник, выпрямляясь и с превосходством глядя на него. -Стоит быть повежливее с тем, кто хочет предложить тебе сделку.

Это, определенно, не тот ответ, которого ждешь от подобного субъекта. Меркул удивленно вскидывает голову. Его глаза расширяются, вцепившись в фигуру за полем, что, заметив реакцию, самодовольно склоняет голову вбок, ехидно щурясь. От одного этого в груди закипает бессильная злоба, а голову сжимают тисками боли блокираторы, надпитый на остатки рецепторов и руки. Была бы возможность, Меркул бы с удовольствием преодолел раздевающие их пространство через «скачок», оказавшись за спиной самодовольного рода, фаршируя его своими клинками, чтобы потом наблюдать, как тот будет корчиться на полу, истекая кровью. Но такая возможность отсутствует.

-С чего я должен тебе верить?

-Хотя бы с того, что поблизости нет стражи. -пренебрежение совращается к Меркул пощечиной. Он невидяще смотрит по сторонам и действительно не видит в коридоре стражи. Кроме его таинственного собеседника никого нет. И это заставляет неразима насторожиться.

-Ты думаешь, этого достаточно, чтобы я поверил, что у тебя вдруг возникло желание мне помочь. -его телепатема так и сочится ядом и издевкой, за которой скрывается настороженность и не понимание. Меркул не хочется верить, но где-то внутри просыпается надежда, тянущаяся к неизвестному.

-Помочь тебе — это не то, что я хочу делать, но обстоятельства меня вынуждают. -тянет надменно собеседник, смотря холодно и цепко. -Поэтому я могу помочь тебе, а ты можешь помочь мне.

-И чем же? Я, как видишь, не особо состоятелен в том, чтобы кому-то чем-то помогать. -выразительно оглядывает свою камеру Меркул, не соглашаясь, но и не отказываясь от предложения тамплиера.

— Это поправимо. -вновь надменность собеседника поджигает внутренние угли гнева, но Меркул сдерживается, весь обращаясь во внимание. -Как раз это то, что мне нужно. Когда ты получишь свободу, что ты сделаешь?

-Зачем тебе это?

-Ты устроишь хаос. -пропустив мимо ушей вопрос, утверждает собеседник, наклоняясь ближе к мерцающей плёнке защитного поля. -Ты убьешь своих врагов, чтобы погибнуть с честью или сбежать. Я прав, и не надо спорить. Вопрос лишь в том, что ты сейчас не можешь вырваться из заключения, но я могу помочь тебе с этим.

-Зачем тебе это? -Меркул не понимает.

-Я преследую свои интересы. Ты мне безразличен. -холодеет чужая мысль. -Если сможешь отвлечь на себя внимание стражи, это будет к лучшему.

-Тебе нужен хаос в тюрьме. -доходит быстро. Меркул недовольно щурится. Из него что, решили сделать разменную монету?

-Какое тебе дело, еретик? -над ним откровенно смеются, что бесит еще больше. -Я могу дать тебе свободу, а ты мне можешь дать хаос. Вот и всё.

-А если я откажусь?

-Не откажешься. -теперь точно смеются. С издевкой смеется, гад. -ты воин, а смерть в бою -гораздо лучше, чем смерть в неволе. Сложно с этим не согласиться, не так ли?

Меркул не отвечает, лишь щурится. Он действительно не может не согласится с этим кхалаем, будь он проклят. Он действительно лучше умрёт в бою, оставшись до конца верным Улрезажу и его идеям, чем будет гнить, терзаемыми присущем даже ему чувством вины и сомнениями, подогретыми всеобщим осуждением. Раз собственный народ предал собственные идеи и традиции, раз пошел на сговор, то это не его народ, а враг, а истинным народом, кланом, семьей является «Кулак Улрезаж». И это для Меркул действительно было уже так. Да, печально осознавать, что народ предал его, но внутри зреет беспокойство за товарищей, которые также, как и он, были заточены в темнице. Тревога за Ларазару, которую он не видел уже столько, сжимала сердца болью, отравляла разум беспокойством и тревогой. Он должен хотя бы попытаться спасти себя сам, раз остальные темные тамплиеры отвернулись от него.

-Однако, судя по всему, тебя мое предложение не устраивает. -всё с той же надменностью тянет тамплиера про другую сторону преграждающего путь на свободу поля. -Возможно, я ошибся, считая тебя истинным еретиком и темным тамплиером. Раз так, то тебе лучше гнить в тюрьме. -добавил он, отворачиваясь.

Время на принятия решение сократилось до пары секунд. И как бы не было страшно попасть в чужую ловушку, как бы не вопила папайя о том, что его заманивают в сомнительную авантюру, но выбора у него не было. Была лишь надежда и желание умереть в бою, чем гнить в камере до окончания жизни, страдая от одиночества и сомнений.

-Я согласен.

Эпилог.

Три дня спустя. Айур. Провинция Антиох.

-Эн Таро Тассадар, Иерарх, Верховный Вершитель! Рада приветствовать вас на освобождённом от зергов Айуре! -ментальный голос Селендис был полон торжественности и официоза, глубоко за которым, словно за маской, скрывалась истинная радость и облегчение. Высшая вершительница Ордена была искренне рада снова увидеть сестру и встречать Ее на их родной планете, наконец-то освобождённой от зергов. Артанису тоже досталось часть тепла, что окутала его ауру, повинуясь чужому желанию.

-Эн Таро Тассадар, высший вершитель! - с искренней радостью поприветствовал бывшую ученицу Артанис. - Я рад тебя снова видеть, Селендис! Я восхищён тем, как ты возмужала, как высока поднялась и как многого добилась! Стоять на освобождённом от зергов Айуре - это не менее поразительно!

Селендис заметно смутилась. Ее кожа на лице заметно потемнела, а глаза слегка прищурились, чем позабавила кузину, решившую, что ей тоже не стоит оставаться в стороне. Эрлендиас присоединилась к этим приветствиям и похвалам от чистых сердец, позволяя чужой тёплой и такой родной ауре окутать ее, приоткрывая для, казалось бы, недруга свой разум, позволяя Селендис через Кхалу ощутить всю искреннюю радость и счастье ее младшей двоюродной сестры. Артанис также не остался в стороне, тоже опуская немного защиту и затапливая сестёр своей радостью и гордостью, которая особенно ярко горела в его голубых сияющих глазах. Селендис лишь ментально улыбнулась, также приоткрываясь и окутывая самых близких для неё протоссов своим теплом, сама также отдаваясь эмоциям. Их фигуры, замершие на площади, окружило едва заметное сияние. Дар, заряженный источающими чистыми и искренними эмоциями, окутывал своих обладателей, погружая их в особую атмосферу, нарушать которую никто не посмел. Замершие по обе стороны от встретившихся гвардейцы и бойцы охраны оставались на местах, тактично не вмешиваясь в тёплые приветствия старых друзей.

-Я тоже очень рада вас поприветствовать здесь. -произнесла Селендис, слегка отстраняясь и позволяя остальным собраться с мыслями. -Теперь, когда наш родной мир свободен от чужой оккупации, мы можем приветствовать вас здесь. Прошу следовать за мной. Я проведу вас в ближайший штаб, где вас уже ожидают. Подписание договора между нашими фракциями и организациями -очень важное и торжественное событие, пусть для большинства оно пока что и останется тайной.

-Ты стала весьма чуткой в политике, раз смогла понять, что многие не примут договора, не удовлетворившись его условиями. -одобрительно отметила Эрлендиас, следуя за Артанисом и шедшей впереди старшей сестрой.

-Военное дело и политика -это то, чем я, как и ты, училась последнее время. -«усмехнулась» Селендис, повернув голову к следующим за ней протоссам. -У нас в Ордене также все было крайне непросто. И не все наши высшие командиры и рядовые члены способны смириться с тем, что нам пришлось покинуть Шакурас после случившейся трагедии.

-Печально, что прошлого не исправишь. -«вздохнул» Артанис, печально качая головой Его аура заметно помрачнела и наполнилась болью. - Для нас последствия оказались также самыми серьёзными и тяжелыми. И отзываются до сих пор. Однако, - продолжил Артанис, решительно подняв голову и позволяя своей ауре вспыхнуть решительностью, - теперь мы намерены исправить ошибки.

- Мы также этому рады. -кивнула Селендис, после того как Эрлендиас подтверждающие кивнула. - Многие протоссы также делают прекращения вражды внутри нашего народа. И мы посчитали, что союз и последующая уния позволит нам решить этот вопрос. Однако последнее пока что в перспективе. Нам ещё предстоит много поработать над этим. И это будет тяжело.

- Мы готовым к трудностям. - за себя и за иерарха ответила Эрлендиас, получив одобрительные кивки Селендис и Артаниса.

До штаба они добрались быстро. С площади они пошли на широкую улицу, дома которой активно восстанавливались. На работах можно было заметить дронов, которые всегда являлись главной рабочей силой протоссов после скачка технологий в робототехники. В той же стороне работали терранские строители, которым также помогали дроны, но уже созданные по людским технологиям. Присутствовали в группах и зерги различных калибров. В основном присутствовали рабочие, постоянно притаскивающие дополнительные материалы. Группы рабочих и реставраторов абсолютно не обращали внимание на шедшую группу, полностью поглощённые своим занятием. Лишь патрулирующие периметр солдаты смешанных отрядов останавливались, приветствуя Селендис и остальных. Тамплиеры склоняли главы и прикладывали ладони к броне, терране салютовали, а зерги просто издавали свои характерные щелкающие и шипящие звуки. Завидев смешанный состав рабочих и патрульных, Артанис удивленно уставился на них, а Эрлендиас лишь весело сверкнула нечеловеческими полыхающими глазами. Она даже не знала, что было более забавным: выражение лица иерарха и его удивление, абсолютно не скрытое защитными ментальным полями от считывания или то, с какой лёгкостью протоссы и терраны сработались и активно дополняли друг друга в таких бытовых вещах. Хотя восстановление планеты было в основном делом чести и долга протоссов, однако работали над этим, судя по всему, все расы Ордена.

- «В следующий раз я поверю отчету Рензала». - ментально передал Эрлендиас Артанис, на сей раз полностью скрыв из Кхалы свою телепатему. - «Похоже он действительно не ошибался».

- «Именно поэтому я и рекомендую доверить ему разведку». -«усмехнулась» Верховная вершительница.

- «Пожалуй я прислушиваясь к вашему мнению». - серьёзно ответил иерарх, вновь окинув взглядом группы рабочих.

Селендис, проследившая за взглядом и угадавшая, о чем переговаривались близкие протоссы, лишь хитро сверкнула глазами, после чего жестом пригласила следовать за ней.

Пройти по улице им пришлось ещё около трёх кани, оглядываясь по сторонам и все больше поражаясь уровню взаимного доверия и готовности работать друг с другом представителей всех трёх рас Ордена. Селендис даже дала несколько комментариев, а чуть погодя остановилась и кратко переговорила с наблюдающим за работой судьёй из племени Венатир, если сулить по одеждам, Артанис и Эрлендиас даже засмотрелись на восстановление города, поразившими ещё больше. Бывшие руины только начали приводить в порядок и восстанавливать, однако прогресс был на лицо. Улица восстанавливалась ударными темпами. И, как оповестила вернувшаяся к высоким гостям с Шакураса Селендис, через десяток-два ротаций дома будут как новенькие, благо дорога, по которой шла процессия, не была разрушена. Артанис был сильно удивлён таким малым сроком, осторожно уточнив, как они намериваются выполнить план. Селендис лишь загадочно ментально улыбнулась.

-Не удивлюсь, если огромную роль в восстановлении играют зерги, а также зонды. -предположила Эрлендиас.

-Совершенно верно! -подтвердила высшая вершительница. -Да и силы на работу по реставрациям брошено предостаточно, так что наши ответственные считают, что все сделают в скором времени.

В конце улице их ждали Врата Искривления, которые охранялись весьма серьёзно. Кроме фотонных пушек, группы почетного караула из числа Тамплиеров присутствовало несколько осадных танков, а также группы очень похожих на «Голиафов», но сильно от них отличающихся роботов. Как сказала Селендис, это была новейшая разработка. Эрлендиас сразу же сделал себе заметку: требовалось обязательно по возможности выяснить, что и как создал Орден. Союз союзом, однако перестраховаться стоит. Если Рензал справиться с подобной задачей, то он точно будет достоин поста главы разведки. Группа же прошла мимо расступившихся воинов и мехов, после чего поднялась по лестнице, оказавшись на платформе перед исчезнувшем в ярком сиянии кристаллом. По мановению руки Селендис, один из кхалаев, что присутствовали на платформе, пробежался пальцами по экрану кафедры управления. Селендис, Артанис, Эрлендиас и их сопровождающие на секунду оказались дезориентированы. Через пару мгновений они оказались уже в совершенно другом месте. И его узнать получилось лишь с большим трудом.

-Неужели это главный Нексус провинции Антиох! -поразился Артанис, оглядываясь.

Эрлендиас тоже осмотрелась, чувствуя, что поражается ещё больше. Увы и ах, сама она не разу не была в главном Нексусе Антиоха, где в момент вторжения зергов какое-то время заседал претор Феникс, а также повышенный до звания вершителя Артанис. Двоюродные сестры же находились при войсках, а после их перевели в передовые штабы. Поэтому оценить как-то изменения было непросто, однако увиденное поражало. Высокие потолки, украшенные не только кристаллами освещения, но и терранскими люстрами, ярко освещающими все огромное помещение зала. Высокие колонны, подпирающие потолок. Множество восстановленных или построенных с нуля скульптур великих протосских героев древности и современности, в том числе и Тассадара. Последняя возвышалась на постаменте прямо посреди зала, подняв одну руку к потолку раскрытой ладонью вверх, на которой сиял голубой кристалл. Остальные же памятники располагались в специальных нишах в стенах, как бы окружая главный памятник Тассадара. Около него же их ждала группа встречающих. Терраны и протоссы в перемешку. Парадные доспехи и мундиры, блеск медалей и церемониальных доспехов, украшенных кристаллами, что являлось эквивалентом терранских наград. Множество гвардейцев Кхален’ри в характерных доспехах и держащих свои любимые алебарды со щитами, при этом кутаясь в белый с золотой вышевкой и орнаментами плащи. И падающие откуда-то с потолка лепестки, уже успевшие устлать практически весь пол. Над этим залом точно успели хорошо поработать. Воистину, красиво.

-Эн Таро Тассадар, иерарх Артанис, Верховный Вершитель Эрлендиас. -поприветствовал замерших лидером Дэлаамов шагнувший вперед протосс. - Я -Верховный Лидер Иладриус. Рад приветствовать вас здесь, спустя три года нашей разлуки.

Эрлендиас и Артанис, как и соответствовало этикету, ответили на приветствия учтиво, при этом во все глаза рассматривая лидера Ордена. Как не странно, они сразу же узнали бывшего террана. От фон Дена осталось его незабываемая аура уверенности в собственном праве и силах, к которой добавилась и новые тона. Властность, некоторой холодность, сила, мудрость -все это сейчас излучал Верховный Лидер. Его золотые глаза, если верить меслеобразам Селендис, которыми она успела поделится во время кратковременного, но насыщенного общения по поводу этой встречи, смотрели требовательно и серьезно, однако конкретно сейчас в них плескалась радость, удовлетворение и предвкушение. Баыла там и легкая ирония. Верховный давал им понять, что не забыл прошлого, но заострять на нем внимания и вспоминать в ненужный момент не будет. Что ж, если это так, то это хорошо. Острые углы обеим сторонам хотелось бы обойти без потери лица, чести и авторитета.

Пока шли обмены любезностями со свитой главы Ордена, среди которых был претор Маэдолор и группа протоссов с Мирадора, немалую часть из которых Артанис знал лично, из-за чего общение несколько затянулось, Эрлендиас внимательно изучала оставшегося на месте и наблюдающего за всем этим со стороны Иладриуса. Фон Дена она, увы, вживую никогда не видела. Пару раз видела его изображения на различных записях, не более. Сейчас, когда удалось разглядеть поближе существо, что вертело теперь очень серьезными рычагами в жизни сектора Копрулу, двоюродная сестра Селендис внимательно изучала его. Пусть она видела его до этого, но рассмотреть толком не успела. Сейчас же представлялся шанс получше. Высокого роста протосс. По терранским меркам -три с лишним метра в высоту. Голову украшает шипастая диадема, в которую впаяны кристаллы кхайдарина. Тело практически полностью скрывают элегантные и удобные доспехи. С плечи спускается белый плащ с золотой высевкой и гербом Ордена по центру. Аура наполнена спокойствием и теплотой. Сама поза также говорит о расположении. Эрлендиас теперь точно поняла, с кем имеет дела, а также что Верховный действительно настроен на дружбу, а не на вражду.

- Теперь, господа, я предлагаю вам пройти за мной в зал, где мы сможем обсудить вопросы нашего общего будущего. - произнес Илдариус, широким жестом приглашая следовать за ним.

Их ждала большой зал, обустроенный для проведения переговоров. Стол, множество экранов и стульев, снующие туда-сюда техники, заканчивающие настройку оборудования, окно, открывающие прекрасный вид на раскинувшиеся за окном руины и просторы. Не удержавшись, Эрлендиас подошла к стеклу, изучая занятые войсками Ордена и их рабочими руины, пользуясь тем, что остальные члены делегации Дэлаамов и представители Ордена увлеклись общением друг с другом, а также осуждением предстоящих переговоров. До сих пор не верилось, что это всё наконец-то освобождено от зергов спустя три года. Три года тоски и боли по потерянной родине вполне могут теперь сменится искренней радостью.

-Радуешься? - поинтересовалась подошедшая Селендис, довольно щурящаяся и излучающая, словно звезда, довольство. - Я тоже была рада, что оккупация наконец-то закончилась! Зерги уничтожены и планета вновь вернулась под власть протоссов.

-И терранов с зергами? - поддела ее Эрлендиас поворачивая головы и ловя веселый блеск в глазах обычно такой же как и она серьезной и собранной двоюродной, но такой близкой ей сестры, которую сейчас хотелось еще и обнять, но Эрлендиас не могла, стесняясь такого количества посторонних.

- Они достойны тут находится, ибо сыграли серьезную роль в нашей победе. - благодушно кивнула Селендис. - Они доказали свою храбрость, силу и полезность. Надеюсь, ты и остальные понимают это?

-Да, хотя и не все. - раздраженно покачала главой лидер Тамплиеров Шакураса.

-Валдаэн? -прозвучала мысль не как вопрос, а как утверждение. - Он всегда создавал проблемы. Слишком упрямый, горячий и самоуверенный.

-Кого же он мне напоминает? -«фыркнула» Эрлендиас, кладя руки на перила перед стеклом. Селендис лишь запрокидывает голову, всем видом демонстрируя свой смех. Эрлендиас и сам откинула голову назад, поддерживая сестру в ее веселье.

Напряжение от предстоящей встречи и переговоров постепенно отступили. Наконец-то там, на душе, было спокойно и так тепло, как не было с вторжения зергов. Холод грусти и тоски преследован ее все эти три года, раз за разом вызывая вопросы, а правильно ли она сделала, что осталась. Это был ее долг. Эта была просьба сестры. Но сердцами Эрлендиас желала себе другой судьбы. Увы, но всё сложилось не так, как она хотела. Зато теперь она, наконец-то, смогла добиться своего. И вот теперь, глядя на то, как иерарх спокойно общается с верховным лидером, как рядом стоит и также искренне радуется Селендис, Эрлендиас понимает, что все ее жертвы были необходимы. И все они вели к этом прекрасному моменту, который ничто не могло испортить.

-«Верховный Вершитель!» - разрушая воцарившуюся идиллию, бьет по голове наполненная тревогой чужая мысль, переданная на расстояние через Кхалу. -«Высший экзарх Валдаэн предатель! Он освободил неразимов из числа радикалов, а также Верлериса с теми, кто поддержал его и был вместе с ним осужден!»

Идиллия была-таки нарушена.

Шакурас. Тем временем.

Меркул ждал этого момента уже очень долго. Его разум затопила решимость вырваться из темницы, убив на своем пути как можно больше ненавистных врагов. Время словно издевалось, тянулось очень медленно. ожидание угнетала, вызывая в груди лишь еще больший пожар ярости и гнева. Так продолжалось до тех пор, пока в коридоре не показалась знакомая фигура с сопровождением, что сразу же окружила и нейтрализовала своих собратьев, стоявший на страже. Меркул на них не смотрел. его хищный взгляд был прикован лишь к одному, неспешно, с ленцой, подошедшему и замершему напротив его камеры. Несколько секунд это мерзавец упивался собственной властью и превосходством, пока, явно с неохота, не убрал поле.

-Свободен! - издевательски взмахнул рукой высший экзарх, когда Меркул вывались из камеры, защитное поле которого было дезактивировано. - Неси хаос, как и обещал!

Меркул так и поступил. Смог вырубить и убить нескольких противников, освобождая своих. Однако умом он понимал, что шансов у них не много, так как неразимы были безоружны и лишены экипировки. Неудивительно, что вмиг сориентировавшиеся стражи начали оказывать организованное сопротивление. Пара схваток, и вот от отряда Меркула почти ничего не осталось. Однако он сам был не намерен сдаваться, прорываясь к стационарным телепортаторам желая вырваться. Несмотря на сопротивление, ему удалось пробиться к одному из них. Однако там его ждали.

Тот самый высший экзарх Валдаэн, освободивший его, окинул неразимов насмешливым и презрительным взглядом, после чего дал приказ убить их. Свидетели ему не были нужны. Меркул осознал это слишком поздно, когда уклонялся от удара клинка, блокируя его своим, позеленевшим от влитой в него силы Пустоты, собранной по капле неразимом за время заключения. Однако остальным везло меньше. И Без того небольшой отряд был перебит очень быстро, а освободившие его предатели сбежали, уничтожив за собой средство мгновенного переноса. Меркул оказался один на один с группой накинувшихся на него зилотов. Ему предстоял последний бой, в который Меркул ринулся, преисполненный яростью и отчаянием.

Он отбил несколько атак. Сам нанес несколько ударов, однако один клинок вонзился в его бок, прожигая плоть и кости, заставляя неразима кричать от боли, пока второй не вонзился прямо в горло, пронзив его насквозь. Лишенный приток столь нужного кислородов мозг, начал сразу же потихоньку отключаться. Рухнув с лужу собственной темной крови. Меркул успел лишь подумать о том, что его возлюбленная была права. Меркул действительно дурак и его жертва была напрасной. Улрезаж не стал его спасать, а освободившие его кхалаи просто использовали, для достижения собственных целей. Он проиграл. И лишь образ возлюбленной всплыл перед глазами в последний миг.

-Он мертв, Матриарх. Как и все они. - раздраженно цедит один из аукенаи, замерший позади склонившейся над телом павшего Воразун.

-Прискорбно видеть, как таланты тратятся впустую, убивая сами себя из-за пустых мыслей и лжи одного фанатика. - с грустью отмечает неразима, выпрямляясь и оглядывая залитый кровью коридор. - Как глупо погибли. Как и ты, Тэлус.

-Матриарх, экс-адмирал Верлерис и высший экзарх Валдаэн бежали.

-Отследить их. - режет сталью телепатема Воразун. - Найдите этих радикалов. Если и они хотят умереть также глупо, то пусть будет так, но больше они не принесут вреда нашим народам.

-Будет сделано, матриарх. - кланяется Рензал, вмиг растворяющийся в воздухе.

На борту авианосца «Селериан»

-Ты это всё-таки сделал. - устало констатировал Верлерис.

-Да, адмирал. - твердо ответил Валдаэн. - Потому что так необходимо было сделать. Вы достойны большего! Раз мы не можем защитить наш народ так, как мы можем легально, значит мы сделаем это без одобрения иерархии.

-Храбрые мысли, добрый друг. - оценил Верлерис, чьи глаза вспыхнул опасным огнём. - Ты прав. Наше время пришло. Раз ты собрал всхоже тех, кто не погнушается наших идей и методов, пора нам начать действовать самостоятельно.

-Какие будут приказания, адмирал? - поинтересовался Валдаэн, учтиво склоняя голову и замирая в почтении.

-Подальше от неблагодарных. Дальний рубеж. Дэлаамского Протектората. - буркнул Верлерис, наблюдая затем, как пространства распахивается, утягивая корабль в сине-белый туннель варп-пространства. Авианосец покинул систему Шакурас, успев скрыться до того, как был перехвачен среагировавшими Дэлаамами.

<center>Айур. Главный Нексус провинции Антиох.</center>

Обсуждения затянулись до самого вечера. Ничего удивительного - было слишком много острых углов и причин для взаимного недоверия. Однако взаимные уступки с обеих сторон помогли сгладить острые углы и добиться успехов. Также особую роль сыграли пришедшие с Шакураса тревожные вести, заставившие нас всех встревожиться. Попытка побега неразимов-радикалов, причем при пополощи кхалаев-радкиалов, всколыхнула всех, заставив тревожно ждать новостей, пока последние беглецы не были убиты, а остальные смогли сбежать. Несмотря на необходимость лично взять вопрос под плотный контроль, Эрлендиас и Артанис решили всё-таки остаться и закончить начатое, хотя и то приподнятое настроение, что было до новостей, так и не вернулось. Однако заключить ряд договоров мы смогли. Особенно относительно Мирадора, речь о котором зашла после выступления Маэдолора.

Само собой, пока что ни о какой унии речи и не шло. Впрочем, это вопрос времени, а протоссы умеют ждать того. Не сомневаюсь, что Артанис вполне был бы не против вернуть все утраченные территории, однако прекрасно понимал, что военным путем это будет не осуществимо. Хотя, возможно, он не столь корыстен, как мне кажется. Хочется мне в нем видеть лишь хорошее. Да и сам юный иерарх старается изо всех сил. Это все привело к тому, что нам, все же удасться договориться. Конечно, множество секретов, территории и так далее по списку останется за Орденом, но Дэлаамы получат возможность посещать планеты, список которых как раз сейчас и обговаривался. Даже военные базы на таких планетах было разрешено строить, правда под внимательным надзором со стороны Ордена. Были и другие пункты. Было их великое множество, однако в большинстве случаев мы пришли к разумному компромиссу.

-Иерарх Артанис просил меня передать вам, что он согласен и принимает ваше предложение союза. Пока что наше сотрудничество будет оставаться неофициальным, пока остальные члены Иерархии не согласятся с принятым иерархом решением. - так сказала мне Верховная вершительница Эрлендиас перед тем, как делегация отбыла обратно на шакураса.

-Я рад тому, что топор войны между нами практически зарыт. Что ж, надеюсь на плодотворное сотрудничество! - ответил я ей искренне.

-Это действительно взаимно, Верховный Лидер. - не менее искренно ответила воительница.

Корхал IV. Императорский Дворец. Личный калбинет Артура I Менгска.

-Рад тебя видеть, Каролина! - похоже искренне улыбается Арктур, поднимаясь с кресла и встречая вошедшую среднего роста уже немолодую женщину в строй форме одного из оттенков зеленого с золотыми эполетами на плечах и генеральской планкой на груди.

-Давно не виделись, Арктур! - улыбается в ответ генерал Дэвис, крепко стискивая его ладонь в своей. - Постарел. - замечает она, качнув головой. - Быть императором действительно неверно и непросто?

-Лучше, чем лидером восстания. - отвечает без улыбки Менгск, опускаясь в свое роскошное кресло и не сводя взгляд с той, кто была рядом в самые трудные моменты их борьбы.

Познакомившись еще на службе у Конфедерации, они быстро нашли общий язык. Только в отличии от него, Дэвис продолжила службу, дослужившись аж до майора, с чем Арктур ее абсолютно искренне поздравил. Однако Каролина не слишком была рада оставаться в рядах членов Конфедерации. Учитывая ее принадлежность к оппозиционной партии, пытающейся продвинуть свои взгляды в сенате и наталкивающиеся на сопротивление не желавших делится властью и полномочиями коррумпированных чиновников родом из Старых Семей. Неудивительно, что Дэвис примкнул к восстанию Менгска и была его доверенным лицом, чья поддержка не раз помогала Арктуру добиваться необходимого. Она была, пожалуй, единственной, кто знала о помогавшим им темном «призраке». О том, какую он играет роль она не знала, но большая часть секретов таковыми для нее не являлись. Арктур ей полностью доверял. Дэвис была не из тех, кто предал бы его, особенно после всего того, что им пришлось пройти вместе, плечом к плечу.

-К счастью, те времена в прошлом. - замечает женщина, неспешно откидываясь в кресле и не сводя пытливого и немного насмешливого взгляда с императора. - Воистину, ты неплохо справляешься. По крайней мере на основе той информации, что мне предоставили.

-Я столько к этому шел и стольким жертвовал ради этого, не для того, чтобы не справится.

-Не сомневаюсь. - тяжело вздыхает генерал. На некоторое время ее глаза застилают воспоминания, из-за чего лицо застывает печальной маской. Менгск не торопит, лишь наблюдает за тем, как ее сподвижница погружается глубоко в собственные воспоминания. Себе он такого сейчас позволить не мог.

-Догадываешься, что я не просто так тебя вызвал?

-Разумеется. - отзывается Дэвис, вернув прежнее выражение лица. - Ты не стал бы просто так звать меня по пустякам. - взгляд женщины становится вновь цепким и внимательным, впившись в спокойное лицо собеседника. - Мой отпуск закончен?

-Именно. - подтвердил Менгск, слегка наклоняясь вперед. - Мне нужна снова твоя поддержка и помощь.

-Я всегда к вашим услугам, мой император. - кивает Дэвис, выпрямляясь в кресле. - Какие будут приказания?

-Мне требуется, чтобы ты разобралась с Коули. Он слишком много взял на себя и стал бесполезным. От него нужно избавиться.

-Значит сделаем в лучшем виде. - кивает Дэвис, не отводя жесткого взгляда от глаз Менгска. - Ни он первый отработавший свое инструмент. Ни он последний.

-Также мне требуется, чтобы Рейнор даже не думал поднять голову.

-Неужели этот бунтовщик стал такой проблемой? - подняла бровь Дэвис, внимательно следя за реакцией Арктур. Тот лишь качнул головой.

-Нет. Но в будущем он может доставить неприятностей. От него также следует избавиться.

-А что планируешь делать с Орденом? Слышала, это организация подмял под себя по итогам войны и послевоенного времени немало территорий, в том числе и независимых колоний людей.

-Если будет мешать - уничтожим. - жестко отвечает Арктур, сверкнув холодными стальными глазами. -Если нет, то используем в своих целях.

-Цинично. - оценила Дэвиса. - Коули убрать каким образом?

-Вскрой его сеть, в которую он впутал столько чиновников и военных. Они все чем-то обязаны ему. Если лишить Коули рычага воздействия, то он перестанет быть проблемой.

-А его люди?

-Их, как и часть тех, кто предпочел выбрать его сторону, стоит устранить. Как - тебе решать, Каролина. Главное, чтобы не слишком громко, а если и громко, то пусть скандал дискредитирует всех аристократов из Старых Семей и их приближения, кто уцелел и считает, что может продолжать заниматься тем же самым, чем они занимались до Тарсониса.

-Хочешь окончательно вычистить ряды?

-Да. - подтверждает император, поднимая угол губ в холодной усмешке. - Они уже отработали свое, так что пусть исчезнут. Как и большая часть «призраков» Конфедерации.

-Я слышала, что с этим у тебя проблем не возникло.

-Это страховка. - сухо отвечает Менгск. - Чтобы не было эксцессов.

-Что насчет кронпринца и его фонда? Насколько мне известно, он угрозы пока не представляет?

-Юнец может заниматься чем угодно, что не вредит экономике Доминиона, его политике и мне лично.

-Разумеется, ты следишь за ним? Всегда любишь контролировать ситуацию.

-Мне это привел отец. - похолодели серые глаза. - Разберись с оставшимися проблемами.

-ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ!!! - рычит Улрезаж, чья фигура пульсирует от врывающихся из-под контроля эмоций.

-Разумеется. Все только начинается. - ответил Амун, чья темно-красная энергия сочилась из раскрытого саркофага. - Когда вспыхнет новая война, ты будешь готов и сделаешь всё, чтобы закончить начатое.

-Да, Падший. - отзывается темный архонт. - Да вспыхнет пламя новой войны!

Продолжение слеждует...