Хроники Ненара. Империя вампиров (книга 1)

Собрание богов

– В ближайшее время людская раса сможет усилиться за счет игроков из другого мира, – огласил вердикт колеса удачи архимаг Хью.

– Это было ожидаемо, ведь люди проигрывают войны на четырех континентах и лишь на пятом смогли значительно потеснить остальные расы, – сказал тот, чье лицо уже многие тысячи лет скрывалось под маской. Возможно, именно по этой причине многие из богов так его и называли – «маска».

– Из какого мира будет пополнение у людей? – спросил кряжистый старик с длинной ухоженной бородой. – Техногенный мир, в котором магии в ее первозданном виде нет уже более тысячи лет, – поклонившись существу в маске и лишь слегка кивнув бородачу, проговорил архимаг.

– То есть, Вы хотите сказать, что людской расе в очередной раз придется пытаться усилиться за счет безмозглого мяса, которое не имеет предрасположенности к магии высшего порядка? – повысив голос, спросил тот, кто внешне был похож на человека.

– Радуйтесь, что колесо удачи позволило усилиться вам, а не кому-то другому, – оскалив клыки, зарычал оборотень. – И это мне говорит тот, чья раса получила несколько тысяч одаренных магов всего двести лет назад?! – сорвался на крик человек.

– Хватит орать. Если еще раз кто-нибудь повысит голос в моем присутствии, то я не задумываясь отправлю его в чертог на несколько столетий без права на перерождение, – спокойным голосом произнес «маска».

Человек и оборотень еще какое-то время смотрели друг на друга, и со стороны казалось, что каждый из них готов наброситься на оппонента, но в какой-то момент над их головами открылись порталы, из которых полилась холодная вода.

– Архимаг, ты забываешь свое место! – прокричал оборотень.

– Это был не архимаг, а я, – раздался тихий, спокойный голос, который заставил всех богов, присутствующих в помещении, вздрогнуть.

– Зачем Хранитель чертога пожаловал на наше собрание? – спросил один из богов пантеона вампиров. – Хотел напомнить всем присутствующим, что вы не имеете права самостоятельно вмешиваться в ход бесконечной игры, – улыбнулся старик.

– И только ради этого? – усомнился в словах Хранителя бог гоблинов.

– Конечно, нет, – ничего не выражающим голосом произнес старик.

– Тогда в чем же заключается истинная причина визита? – озвучил вопрос «маска», ответ на который интересовал всех богов.

– Захотел посмотреть на тех, кто считает, что Система ничего не знает об их темных делишках и стремлении усилить свою расу любыми способами, – проговорил старик, окинув взглядом всех присутствующих.

– Система вмешается в игру? Это неслыханно! – озвучил мнение всех присутствующих один из богов орков.

– Система была создана творцами не столько для воплощения в жизнь выпавшего вам жребия, сколько для контроля за вмешательством богов в ход бесконечной игры! – слегка повысив голос, сказал Хранитель чертога. – Никто из вас не имеет права самостоятельно действовать или вынуждать жителей этого мира поступать исключительно по вашей воле! Те, кто фактически повелевали мирами и народами, были вынуждены опустить головы, ведь даже если бы Хранитель говорил от своего имени, его мнение следовало бы расценивать, как явную угрозу. Но в данном случае он говорил от имени Системы, созданной одним из четырех высших богов, которые с ее помощью ограничили самих себя от вседозволенности и, как итог, самоуничтожения из-за всесилия.

Примеров того, как боги были развоплощены за то, что пренебрегли правилами, когда-то установленными творцами, было немало, особенно если учесть, что игра длилась уже многие миллионы лет. И лишь единицы из присутствующих знали о судьбах тех, кто когда-то считал себя сильнейшими из богов, способными действовать в обход Системы в угоду своим желаниям. – Архимаг, с этого дня твои обязанности сводятся только к оглашению выбора колеса удачи. Именно ты озвучиваешь то, что выпало тому или иному пантеону, но больше не смеешь делать ничего.

– А кто же будет создавать условия для осуществления выпавшего? – заискивающе глядя в глаза Хранителя, спросил некогда сильнейший из магов сотворенного мира.

– Отныне этим будет заниматься только Система, – недовольный ропот богов вызвал презрительную улыбку на лице Хранителя. – С этого момента любое ваше самостоятельное вмешательство в судьбу бесконечной игры будет оценивать Система, и если вы перейдете границы дозволенного, она самостоятельно изберет средства для наказания ваших рас. – Но Система – лишь исполнитель, не имеющий права давать оценку чьим-либо действиям? – не то спрашивая, не то констатируя факт, произнес «маска».

– Когда-то было так, но вы и, тем более, этот зажравшийся маг, день ото дня увеличивающий свое могущество, своими поступками пробудили одного из древнейших обитателей чертога, который решил показать, что даже сон творцов не является причиной для нарушения установленных ими правил.

– Кто из творцов пробудился? – спросил Татохуш – единственный бог, на которого Хранитель смотрел с некоторой долей теплоты во взгляде.

– Тот, кто сотворил саму Систему, пока трое других создавали мир с населением в его первозданном виде и переплетали все в единое целое с другими мирами.

– Спасибо за ответ, – поблагодарил Татохуш, при этом поклонившись старику, как с древних времен кланялись младшие старшим в благодарность за науку.

– На этом, думаю, стоит завершить ваше собрание, ведь решение колеса удачи озвучено, а ваши последователи нуждаются в поддержке богов, – проговорил старик.

– Ты не имеешь права распускать собрание! – прокричал один из богов людской расы. – Ты здесь никто и...

Этот крик стал последним в жизни некогда достаточно сильного бога, а ныне одного из смертных в отдаленном мире, где люди еще совсем недавно начали поклоняться огню и прочим стихиям. Остальные же боги не решились испытывать терпение старца, который в обмен на пожизненную охрану чертогов богов получал право отбирать силу у зарвавшегося божества ради защиты бесконечной игры от безумцев.

*****

–Ты считаешь, они одумаются? – спросил Хранитель у творца, который решил присмотреть за чертогом, в то время как тот озвучит новое правило богам. – Конечно, нет, – улыбнулся бог. – Не в правилах высших существ подчиняться чьей-то воле.

– Тогда каков был смысл перекраивать возможности Системы?

– А разве я что-то перекроил? – улыбнулся бог. – Я только разрешил Системе делать то, о чем меня просили мои товарищи изначально.

– И что же это? – спросил старик, уже догадываясь о том, что услышит. – Я сделал Систему беспристрастным судьей, который ни за что не примет сторону одного из нас.

Глава 1. Начало

С детских лет меня воспитывал дед Михась, так как мать умерла во время родов, а отец спустя год погиб в аварии. Единственное, что осталось у меня от родителей, – это имя и фамилия Максим Смирнов, в остальном, всем необходимым обеспечивал мой единственный родственник. Дед очень мало рассказывал мне о родителях, так как о покойниках говорят или хорошо, или ничего, кроме правды. Только для полной правды, по его мнению, я еще не дорос, а полуправду дед всегда называл враньем.

Благодаря деду Михасю я знал множество сказок, былин и сказаний. Как и любому ребенку, мне было интересно слушать сказки об эльфах и гномах, леших и домовых, русалках и болотниках, ангелах и демонах и многих других. У меня не было любимых историй, так как каждая из них во время рассказа деда казалась мне самой интересной.

Из-за того, что дед жил на хуторе и отказывался переезжать в деревню, в школу мне приходилось добираться около часа на велосипеде. Только не подумайте, что мы жили плохо. У нас были свет и водопровод, телевизор, телефон и холодильник. На свой восьмой день рождения я получил простенький мобильный телефон, а на двенадцатый – компьютер. Дед недолюбливал новую аппаратуру, но говорил, что раз этим пользуются другие, то и самим следует ее освоить, чтобы не выглядеть дикарями. Да и пользу от новинок он всегда признавал, хотя ворчать о недостатках молодого поколения ему это нисколько не мешало.

Пока я учился в школе, дед всегда заставлял меня тренировать память и по возможности приспосабливать новые знания к реальной жизни, заявляя, что только так их можно сохранить надолго. В свободное от школы время он обучал меня охоте и ловле рыбы, строительству простейших землянок, готовке и шитью, говоря, что эти умения точно лишними не станут, так как позволят выжить даже в очень тяжелых условиях.

После окончания школы я пошел учиться в техникум и, завершив обучение, стал лесником, так как лес мне был куда ближе, чем жизнь в городской среде. После срочной службы в армии я вернулся в родной дом и устроился помощником лесника. Дед потихоньку сдавал, но все же бодрился и старался не подавать вида. Понимал, что я переживаю, так как кроме него у меня никого не было.

С девушками у меня не сложилось. Вроде, не урод и не косноязыкий, обычный парень со своими тараканами в голове, только не везло мне с противоположным полом: попадались либо наивные дурочки, которых я старался избегать, либо меркантильные стервы, с которыми мне явно было нечего ловить. Было немало свиданий, но до серьезных отношений так и не дошло. Кто-то может сказать, что в двадцать два года это не проблема, но вот жизнь лесника не особо способствует знакомствам и налаживанию семейной жизни.

В двадцать три года дед подарил мне простенькую вирткапсулу. Она позволяла не только играть, но и давала возможность развиваться как физически, так и умственно. Такая капсула не шла ни в какое сравнение с навороченными агрегатами, позволяющими пребывать в виртуальном мире неделями и при этом поддерживать хорошую физическую форму, но все же давала достаточно широкий спектр возможностей. Как выразился дед, теперь у него никто не будет ненавязчиво отжимать телевизор из-за сбоев в Интернете, так что можно сказать, это подарок для нас обоих.

Спустя год умер мой единственный близкий человек. Начальник лесничества, который был старым другом деда, отправил меня на месяц в отпуск, только попросил не пропадать и не нырять в стакан. Расходы на похороны лесничество взяло на себя, так что у меня сохранилась значительная сумма денег, которую дед откладывал на черный день.

В деревню мне идти не хотелось, так как при каждой встрече появлялось желание разбить наглые рожи паре местных браконьеров, которые посчитали, что теперь смогут безнаказанно промышлять в лесах, так как поймать в одиночку я их почти наверняка не смогу. Но тут их будет ждать облом, так как я не хуже деда знаю все тропы и не дам испортить то, чему мой старик посвятил всю жизнь.

Продуктов у меня было в запасе на несколько месяцев, да и идти в лес на прогулку меня не тянуло, так как на душе кошки скребли, не говоря уже о том, что за окном ночь, и набрести на вепря или волка в заповеднике было вполне реально. Поэтому чтобы отвлечься от дурных мыслей, я залез в свою капсулу и погрузился в чтение новостей за последние несколько дней.

Каково же было мое удивление, когда оказалось, что львиная доля информации была посвящена новому проекту «Бесконечная игра». Из того, что я прочел, стало понятно, что это не совсем обычная ММОРПГ. В этой игре было множество рас, но игроки по какой-то непонятной причине могли играть только за людей. На околоигровых форумах ходили слухи о скором открытии доступа к другим расам, но официально об этом распространители игры не заявляли.

Изюминкой было то, что игровой мир постоянно развивался и изменялся. Неигровые персонажи обладали собственным интеллектом, и, фактически, во многом именно от их действий зависело развитие мира. Игроки были вынуждены постоянно взаимодействовать с коренным населением, так как без этого развитие персонажей очень быстро останавливалось. Халявы с опытом за бессмысленное убийство монстров и НПС в игре не было.

На большинстве форумов писали, что игра довольно тяжела в освоении, так как набор уровней и развитие во многом зависит от того, как результат выполнения задания будет оценен выдавшим его персонажем. Хотя опыт в игре можно набирать разными способами, но его количество за каждое задание смехотворно мало, помимо этого, каждая смерть после достижения пятого уровня обнуляет полоску прогресса, не говоря уже о том, что на месте смерти остается несколько предметов экипировки и часть вещей из заплечного мешка, заменяющего инвентарь.

Интерес вызывало то, что в игре доступны любые формы заработка и конвертации игровой валюты в реальные деньги. Если судить по информации с различных форумов, то, как минимум, за счет выводимого можно вполне сносно жить, оплачивая счета и закупая продукты. Правда, и тут власти нашли способ поделить прибыль населения, установив двадцатипроцентный налог на всю выводимую наличность, который списывался в момент вывода денег из игры.

В общем, за вечер я прочитал довольно много информации и уже собирался попробовать поиграть, но, как оказалось, для этого были необходимы специальные капсулы, которые существенно отличаются от старых моделей. Цена такого аппарата сравнима с моей суммарной зарплатой за три года. Таких денег у меня, естественно, не было, а брать кредит на покупку дорогущей игрушки я бы не рискнул. Чтобы не угнетать себя дальше, я отключил систему капсулы и пошел ужинать.

После ужина попытался уснуть, но не смог. Я стал искать информацию по ограничениям игры, из-за которых она недоступна для старых моделей капсул. Через несколько часов перелистывания страниц в поисковиках узнал, что основной причиной ограничения является неспособность старых капсул поддерживать жизнедеятельность человека более пяти часов, в то время как базовые капсулы, продаваемые распространителями игры, позволяли находиться в игре не менее двух суток. При этом во время всего сеанса игры человек находится под контролем автодока, который при необходимости и игру отключит, и подлечит, и скорую вызовет.

Фактически, распространитель игры указывал на то, что вполне реально установить программу прошивки на абсолютно любую вирткапсулу, но компания в таком случае снимает с себя ответственность за игрока. Очередная неудача заставила меня выругаться и начать закрывать страницы с информацией, но на предпоследней я увидел объявление, в котором говорилось, что компания «Игры для Всех» обменяет старые капсулы на б/у под проект «Бесконечная игра». Условия обмена: возраст более восемнадцати лет, наличие старой исправной вирткапсулы и внесение единоразовой оплаты за полугодовой абонемент. Понятно, что не халява, но все же лучше, чем ничего. Тем более, что игровые капсулы проекта включали в себя весь тот же пакет опций, что и моя, но при этом в комплекте шел автодок, который сам по себе компенсировал стоимость оплаты игрового абонемента на три месяца.

Я с энтузиазмом занялся поиском данных о компании «Игры для Всех» и выяснил, что она действительно занимается скупкой поврежденных и устаревших капсул, ремонтирует их и продает. После запуска проекта заключила эксклюзивный договор с распространителями о праве ремонта и продаже б/у капсул на территории РФ. Подтверждение этой информации я нашел и на сайте распространителя игры, где узнал, что за игру я заплачу за полгода, но так как приобретение абонемента будет проходить в рамках проекта по замене капсул, то даже если игра мне не понравится, деньги мне не вернут.

Взвесив все за и против, я решил, что вполне могу позволить себе потратить отпускные и незначительную часть накоплений на сиюминутную хотелку, тем более, что сама вирткапсула в любом случае лучше моей. Зайдя на сайт компании, быстро подписав базовый набор документов и оплатив игровой абонемент, пошел спать, так как специалисты обещали привезти новую капсулу к девяти часам утра.

В семь часов я проснулся, позавтракал, полил небольшую грядку с зеленью под окном, после этого отсоединил старую капсулу, навел порядок в комнате и пошел колоть дрова, так как других занятий не было, по телевизору же утром крайне редко показывали что-то интересное. В девять тридцать к воротам подъехал микроавтобус с логотипом компании. В машине было всего два человека: водитель и техник. Техник быстро подошел ко мне, назвался Егором Станиславовичем и протянул пачку документов. После этого они вместе с водителем вынесли мою старую капсулу и занесли в дом новую.

И именно в этот момент выяснилось, что запитать капсулу можно только через источник бесперебойного питания, который по «счастливой случайности» стоит у них в машине. В общем, работяги решили меня облапошить, так как все устройства подключения и питания входят в базовый пакет. Благо, я вчера не поленился и внимательно прочитал, в каком виде должна прийти вирткапсула, и что идет с ней в комплекте. Пять минут препирательств и звонок в офис с указанием как на опоздание сотрудников, так и на желание меня надуть привели к тому, что ушлые работники компании за десять минут подключили оборудование, провели экспресс-тест и после того, как я подписал акт приемки, уехали восвояси.

Перед тем, как запустить капсулу, я решил принять душ и немного перекусить, ведь очевидно, что я не буду обедать, а картриджей с пищевыми смесями в комплекте всего восемь штук. Этого должно хватить на месяц активной игры, но мой внутренний хомяк всячески возражал против бессмысленного расхода того, что найти я смогу только в городе, в то время как продукты всегда можно купить в сельпо. В данном случае победил хомяк, и я, приняв контрастный душ, пошел нарезать бутерброды и заваривать чай.

Поев и запустив капсулу, я погрузился в виртуальный мир. Для себя отметил, что скорость ее работы в разы превосходит возможности старой, но при этом появился дискомфорт из-за монотонного гудения автодока, которое прекращается только после полного погружения в виртуальный мир. Похоже, именно этот шум и стал причиной перепродажи данной капсулы.

Первый запуск игры стал причиной, по которой я почти час перелистывал условия пользовательского соглашения. Попытка просто создать иллюзию прочтения ни к чему не привела, так как на последней странице было необходимо пройти небольшой тест, который оценивал уровень понимания потребителем игровых правил и условий пользовательского соглашения.

После успешного прохождения теста началась настройка системного обеспечения под мои параметры. Вступительный ролик нельзя было отключить из-за того, что в процессе его просмотра система регистрировала все показатели организма для подгонки болевого порога и цветового восприятия, которые испытывает игрок. Как поясняли на сайте игры, болевой порог и цветовосприятие уникальны, поэтому необходимо проводить индивидуальную настройку, ведь то, что для одного покажется комариным укусом, другой посчитает гвоздем, пробившим руку. В конце концов, ролик закончился, и система предложила мне выбрать имя персонажа, уведомив, что его смена в дальнейшем будет невозможна. Недолго думая, я ввел «Искр» и нажал «Далее»…

А дальше для меня наступил настоящий ад. Система начала сбоить, выводя на вспомогательный интерфейс уведомления об ошибках разной степени опасности. Капсула не выполнила команду экстренного отключения, ссылаясь на угрозу для жизни оператора. Можно подумать, в тот момент в ней я находился в безопасности. В итоге все почернело, а спустя какое-то время я оказался в игре.

Вот только появился я не на площадке деревни для новичков, а на каком-то кладбище. Прямо перед входом в склеп, ну или это такой памятник над могилой. Естественно, я попытался выйти из игры, но по каким-то непонятным причинам не только не смог этого сделать, мне даже не удалось набрать номер телефона экстренной службы. Система каждый раз оповещала, что попытка использования чужой аппаратуры может стать причиной для привлечения меня к административной ответственности.

Сказать, что я был напуган, – это значит не сказать ничего. Я не представлял, что мне делать, ведь, фактически, мне не удалось самостоятельно выйти из игры, да и связаться с теми, кто мог бы помочь, не получалось. Никогда не думал, что попаду в условия, в которых буду настолько беспомощен.

Попытка связаться с техподдержкой, о которой я сразу почему-то забыл, стала последним гвоздем в крышку гроба. На мой запрос о том, что я застрял в своей вирткапсуле и не могу выйти из нее без посторонней помощи, пришел ответ, в котором говорилось, что Смирнов Максим Олегович скончался десять дней назад от инфаркта, даже не завершив регистрацию персонажа. Мне же рекомендовалось в кратчайшие сроки явиться в ближайшее отделение полиции с повинной или доказательствами того, что смерть игрока, чьим именем я представился, является не несчастным случаем.

Я не мог поверить в происходящее и продолжал слать запросы в техподдержку. В итоге меня уведомили, что мой аккаунт будет заблокирован на тридцать дней, а по адресу регистрации направлены сотрудники полиции. В дальнейшем я даже не мог отправить запрос, так как графа техподдержки исчезла, как и все вкладки, позволяющие сделать какие-либо запросы.

Глава 2. Спасение незнакомки

Мое состояние невозможно было передать. Наверное, хуже мне было только в тот день, когда я вернулся домой и увидел мертвое тело деда. Возможно, я бы так и остался сидеть на входе в склеп, не обращая ни на что внимание, если бы не услышал чей-то крик. Вначале я не придал ему значения, но когда он повторился, меня как будто холодной водой облило. Кто-то в склепе звал на помощь. Не знаю почему, но я, не задумываясь над вероятной опасностью, побежал внутрь.

Вы когда-нибудь пробовали бежать по мокрому мху, растущему на крутых ступеньках? Поначалу мне кое-как удавалось оставаться на ногах, но, пробежав вторую площадку, я упал и покатился кубарем вниз. Когда пришел в себя на нижней площадке, понял, что мне невероятно повезло. Самыми серьезными повреждениями были содранная кожа на левом локте и легкий порез на щеке, из которого тоненькой струйкой вытекала кровь. Перевязав рану куском тряпки и остановив кровь при помощи мха, я начал осматриваться по сторонам. С площадки в разные стороны вели двенадцать коридоров, отличавшиеся друг от друга степенью освещенности.

На какое-то время я забыл о собственных проблемах, пытаясь понять, что же я слышал, и как мне поступить дальше. Не придумав ничего умнее, я сел на пол и начал ждать, когда крик раздастся снова. Не знаю, как долго я сидел молча, но крик я услышал не со стороны проходов, а с лестницы. Похоже, кто-то решил спуститься тем же способом, что и я. Спрятавшись в одной из стенных ниш у лестницы, я увидел, как кто-то упал на пол, только, в отличие от меня, на нем был доспех, поэтому звон стоял такой, что мне пришлось зажать уши руками.

Незнакомец поднялся, что-то проговорив о садизме дизайнеров и, взяв в руки щит и меч, кинулся в седьмой проход, где почти сразу был раздавлен каким-то механизмом. А ведь именно этот проход хотел выбрать и я, так как там было больше всего света, да и идти, как мне показалось, там было удобнее.

Мысленно поблагодарив невезучего воина, я вернулся на площадку и продолжил внимательно слушать. Звук донесся со стороны девятого прохода, но я не побежал в него сразу, а начал бросать туда камни, которых, к счастью, по углам площадки было немало. Первые два камня пролетели без последствий, а вот третий, лишь раз ударившись о пол, привел в действие какой-то механизм, и уже виденный мной ранее пресс сработал снова. К счастью, он раздавил камень, а не меня. Долго думать о случившемся времени не было, так как крик о помощи прозвучал именно из данного прохода.

Я снова бросил камень, целясь в пол, но ничего не произошло. Бросил второй, а за ним и третий, но потолок коридора по-прежнему оставался неподвижным. Понимая, что вариантов у меня не так много, если я все же решил помочь неизвестному, бросился в проход. И только потом, обдумывая случившееся, я не раз задавался вопросом: а почему я проверял только то место, где пресс раздавил камень, а не все видимое пространство коридора?

Когда я почти пробежал две трети прохода, спереди раздался противный скрежет, и часть пола обвалилась вниз. Понимая, что остановиться не успею, я побежал еще быстрее и в последний момент прыгнул, надеясь, что смогу дотянуться до выступа с другой стороны обрыва. Правду говорят, что если перед спортсменом, прыгающим в длину, будет не песок, а яма с копьями или змеями, то он прыгнет дальше, чем обычно. В общем, четыре с половиной метра, которые я перескочил, для меня были тем самым рекордом. Правда, я немного не долетел и едва успел ухватиться за край выступа, но об этом умолчим.

Кое-как взобравшись на выступ, я увидел, что в центре комнаты стоит не то алтарь, не то жертвенник, посередине которого лежит девушка. Странным было то, что она пыталась кричать, но до меня не долетало ни единого звука, да и веревок или чего-то другого удерживающего ее я не видел. Стараясь двигаться бесшумно, я встал и осмотрел комнату целиком. Ничего, кроме еще одного прохода, мне разглядеть не удалось, поэтому я медленно подошел к алтарю.

Не знаю, как долго длилась немая сцена: я смотрел на девушку, а она – на меня. Она была прекрасна, и даже то, что ее лицо было в крови, а волосы неровно обрезаны, хотя, возможно и обрублены чем-то, не портило очаровательный образ. Вдруг из второго коридора раздался стук металла.

– Ты сможешь идти? – спросил я у незнакомки.

– Жрецы подготовили меня для жертвоприношения, – она с обреченностью во взгляде осмотрела меня. – Выберись отсюда и, если сможешь, сообщи главе клана Ветрокрылых, что его дочери погибли от рук жрецов Сторна.

– Ага, уже побежал, глотая пыль и теряя обувь, – выпалил я. – Попробую тебя отсюда вытащить, а там уже сама беги и докладывай, кому тебе нужно.

– Но ты же не маг и не воин, – удивилась девушка. – Да и выход только там, откуда ты пришел.

В этот момент со стороны второго прохода раздался крик боли и отчаяния, от которого по телу побежали мурашки, а руки непроизвольно задрожали. Не теряя больше ни минуты, я аккуратно снял девушку с жертвенника и перенес к стеновой нише. Не думал, что столь хрупкая на вид особа на самом деле будет такой тяжелой.

После этого я попытался передвинуть жертвенник к проему, из которого донесся крик, но это мне не удалось. Понимая бесперспективность попытки перепрыгнуть яму с девушкой на руках, я решил потушить свечи. Вот только стоило мне затушить одну, как она сразу же загоралась снова. Недолго думая, я сбросил все подсвечники в яму, которая оказалась не очень глубокой, хотя колья, вбитые в землю, давали понять, что падать туда точно не следует.

В помещении стало темно, лишь свет от факела в центре каждого коридора да легкий отблеск на дальней стене проникали в эту комнату. Не сразу осмыслив увиденное, я уже собирался укрыться в той же нише, где ранее спрятал девушку, но в последний момент мое сознание зацепилось за то, что в темноте просто так ничего блестеть не может. Я потянулся к точке света и попытался дотронуться до нее. Вместо чего-то твердого я почувствовал узкий проем, а засунув руку немного глубже, нащупал рычаг, который открыл небольшое помещение с едва заметной решеткой, через которую пробивался серебристый лунный свет. Уже через несколько мгновений я подхватил девушку и вместе с ней укрылся в комнате.

Я уложил девушку на пол, так как ничего более подходящего в помещении не было, после чего, закрыв дверь, законопатил узкую щель мхом. Сам же разместился у двери и начал насторожено прислушиваться к звукам за стеной. Только сейчас подумал о том, что эта комната могла быть построена жрецами, и они легко нас здесь обнаружат, но выходить было поздно, да и выбора у меня не было, так как из-за стены стали слышны чьи-то шаги, а затем и крики. Стук и скрежет то приближался, то удалялся от нашего убежища, а затем наступила тишина.

Девушка лежала молча, не сводя с меня глаз. Было видно, что она пытается осмыслить произошедшее, но ужас, который она испытывала лежа на алтаре, явно мешал ей.

– Можешь расслабиться, похоже, они нас не нашли, – тихо прошептал я, размещаясь рядом с ней.

– Ты понимаешь, что снял жертву с алтаря своего бога? – еле слышно произнесла девушка.

– Я не верю в бога, – странно, но мой ответ почему-то насторожил девушку.

– Как человек может не верить в богов своего пантеона, ведь ты с рождения посвящен одному из них?

– Как видишь, мне это удается.

– Жрецы все равно найдут нас, – тихо проговорила девушка.

– Если смогут, найдут, но давай не будем звать беду, которая может и не прийти, – ответил я. – Почему тебя собирались принести в жертву?

– Не все ли равно? Большинство богов всегда требуют жертв.

– И кому же тебя хотели принести в жертву? – не понимая причину появления презрения во взгляде спасенной, спросил я.

– Главе божественного пантеона людей.

– Я не знаю, о ком ты говоришь, и понятия не имею, что тут произошло. Я просто услышал, что кто-то зовет на помощь и постарался помочь. Совсем не жалею, что удалось унести тебя с того жертвенника.

– У тебя из-за этого будут большие проблемы.

– Бо́льших, чем уже есть, мне никто не сможет устроить, – печально сказал я, вспоминая о случившемся со мной.

– Кто ты такой? – ошарашенно и даже с каким-то испугом посмотрела на меня девушка.

– Человек, – пожал плечами я.

– Если ты жрец, можешь даже не пытаться втираться ко мне в доверие, я ни за что не расскажу о схемах оборонительных укреплений клановых застав! – пристально глядя мне в глаза крикнула девушка.

Я еле успел зажать ей рот рукой, понимая, что даже если нас не нашли, то явно не забыли. Да и откуда мы можем знать, что за окошечком не стоит кто-нибудь.

– Ты перестанешь орать? Мне совсем не хочется составить тебе компанию на том жертвеннике, – только после утвердительного кивка девушки я отпустил руку.

– Так кто же ты? – шепотом спросила девушка.

– Спасибо было бы достаточно, – с долей обиды ответил я. Какого черта я во все это ввязался? Спаси человека, а вместо благодарности – упреки и обвинения, хотя, если подумать, я не гнался за благодарностью, спасая ее.

Видимо, девушка каким-то образом считала мои эмоции, а заодно и осмыслила произошедшее, так как в следующее мгновение она покраснела. Потом, отведя взгляд в сторону, произнесла:

– Спасибо за то, что спас мою жизнь.

– Пока что не за что, – буркнул я.

И в этот момент за стеной снова раздались шаги. Я быстро прижал палец к губам, давая понять девушке, что говорить небезопасно. Как мне показалось, она не слышала ничего за пределами этой комнаты.

– Я точно слышал чей-то голос, – донеслось из-за стены.

– Пить меньше нужно, – проворчали ему в ответ. – Тебе покоя не дает награда, которую объявили за эту вампиршу жрецы? И не надейся, что она все еще тут. Ни один обычный человек не смог бы пройти через тот коридор, а тем более, перепрыгнуть ловушку в полу, не зная о ней.

– Но я точно слышал чей-то голос, – не сдавался первый.

– Меньше пей перед сменой, – прорычал в ответ второй. – Я понимаю, что жрецы усилили эффект вина защитой от магических атак, но это не значит, что если ты налакаешься до беспамятства, то сможешь на магическом огне плясать. Нет тут никого, так что иди на пост, и чтоб я больше перед сменой тебя с выпивкой не видел.

Звук шагов начал удаляться от стены, а я, как зачарованный, смотрел на ту, кого совсем недавно спас. Некоторое время я сидел молча, пытаясь осмыслить произошедшее, но если вернуться к тому, с чего все это началось, то встреча с вампиром уже не казалась чем-то фантастическим. Я вновь попытался связаться со службой поддержки, но никаких вкладок для связи не нашел. Настроение – и так не слишком хорошее – скатилось до уровня плинтуса, а возможно, и ниже. Проблемы, одни проблемы.

– Тебя как хоть зовут? – убедившись, что за стеной ничего не слышу, спросил я. – А то называть тебя вампиршей у меня язык не поворачивается.

– Я – Келания, дочь стража западных ворот Ненара из клана Ветрокрылых, – ответила девушка. – Ты разве не знал, что я вампир?

– Красивое имя, а я ... – я попытался сказать «Максим», но по какой-то не ясной мне причине произнес – Искр. Я раньше никогда вживую не видел вампиров.

– Ты не встречал вампиров? – удивилась девушка. – Это невозможно, ведь ты далеко от границ нашей империи. Откуда ты?

– Появился на кладбище, на входе в этот склеп, – ответил я. – Большего сказать не могу, так как и говорить-то нечего.

Келания замолкла, внимательно рассматривая меня. Я же решил просто немного отдохнуть, пытаясь обдумать все, что со мной произошло. К сожалению, ни одной путной мысли в голову не пришло, поэтому я просто закрыл глаза и задремал.

Глава 3. Покровитель Келании

Когда я проснулся, первой моей мыслью было то, что это все плохой сон, но, увидев внимательно наблюдающую за мной девушку, я быстро понял, что это все же явь. Так как заняться было нечем, я попытался посмотреть, какие вкладки мне остались доступны. Их было всего две: в первой были отмечены сообщения от системы, а во второй – параметры персонажа.

Одно пропущенное сообщение, в котором администрация поздравляла меня с присоединением к проекту и желала удачной игры. Больше ничего полезного в письме не было. Просмотрев свои параметры, я удивился, так как обычно игрок начинает с первого уровня, а я уже на пятом.

Игрок Искр. 5 уровень

Сила: 10

Ловкость: 12

Выносливость: 10

Интеллект: 15

Нераспределенные очки: 25

Жизнь 50/50; Мана 75/75

Опыт 5166/7600

Навыки и умения: Острое чутье, бесшумность, кладоискатель.

Религиозный статус: безбожник.

Ниже я нашел информацию по параметрам:

Сила – отвечает за наносимый Вами урон, а также способность переносить грузы (1 силы = 3,5 кг грузоподъемности). Максимально переносимый груз – не более 175% от показателя грузоподъемности.

Ловкость – отвечает за способность быстро и точно атаковать, а также дает шанс уклониться от атаки или блокировать ее.

Выносливость – отвечает за длительность выполнения какой-либо работы, продолжительность удержания каких-либо заклинаний, а также повышение времени бодрствования.

Интеллект – отвечает за скорость изучения нового, а также возможность изучения и использования магических заклинаний.

Жизнь – параметр, отвечающий за живучесть персонажа. Вычисляется по формуле: 0,5*сила*выносливость.

Мана – параметр, отвечающий за магическую энергию. Вычисляется по формуле: 0,5*интеллект*выносливость.

Острое чутье – Вы ощущаете звуки и запахи на значительном расстоянии, есть не нулевой шанс ощутить угрозу своей жизни.

Бесшумность – Вы способны передвигаться неслышно, оставаясь незамеченным до прямого контакта с противником.

Кладоискатель – Вы можете заметить тайники с любым типом защиты, находящиеся в непосредственной близости.

Безбожник – Вы сорвали обряд жертвоприношения, следуя зову сердца (+5 к интеллекту, бонус сохраняется даже при смене религиозного статуса). Вас отлучил верховный бог пантеона, отныне покровительство богов людской расы для Вас недоступно.

Больше полезной информации почерпнуть не удалось, как не удалось и найти вкладки инвентаря и снаряжения. В меню характеристик я могу изменить лишь четыре базовых параметра, что же касается строчек с навыками, умениями и религиозным статусом, то они были заблокированы, и, как мне кажется, менять я их вообще не могу. Параметров владения оружием или чего-то в этом роде я также не увидел, да и характеристики своей одежды разглядеть не смог. В общем, есть над чем задуматься.

Разбираться со всем навалившимся решил уже после того, как определюсь, что мне делать дальше. Ведь я не могу вернуться в реальный мир, хотя до сих пор не верится в то, что все это со мной происходит на самом деле. Как жить здесь не представляю, но тут-то я хотя бы жив. Правда, с моим характером и умением найти приключения на пятую точку опоры, боюсь, это временно. На ум пришел один из советов деда: «Что бы ни случилось, оставайся собой и живи настоящим, так как прошлое не вернуть, а будущее никем не предопределено». Не думаю, что он имел в виду что-то подобное, но выбора у меня нет, так что постараюсь хотя бы тут прожить так, чтобы перед дедом стыдно не было.

Глаза я открыл из-за того, что меня кто-то тряс, держа за плечи. Оказалось, пока я занимался самоизучением, Келания смогла перебороть магический яд, хотя была еще очень слаба. Она решила, что я попал под остаточное действие заклинаний, которыми жрецы сковывают вампиров. Логики в ее умозаключениях, на мой взгляд, не было, но, как оказалось, я был не прав.

Вампиров невозможно усыпить мгновенным заклинанием, поэтому маги и жрецы используют магическую ловушку, которая обволакивает тело жертвы, создавая своеобразный кокон. Фактически, кокон содержит медленно действующий магический яд, который парализует тело жертвы, не давая ей вырваться или сопротивляться. Когда я поднял девушку, то перетянул часть заклятия на себя. Только, по ее мнению, оно должно было меня вырубить сразу, но почему-то этого не произошло. Хотя, возможно, я так долго сопротивлялся из-за того, что некоторая часть заклинания уже рассеялась под воздействием природной защиты вампиров.

– Что теперь планируешь делать? – спросил я у девушки.

– Я не знаю, – смутившись, ответила она. – В данный момент моих сил недостаточно для того, чтобы выбраться из склепа, и вряд ли я смогу одна справиться со стражей и жрецами, даже когда восстановлю свои силы.

– Вот и я не знаю, что делать и как отсюда выбираться, – вздохнув, сказал я. – Тебе на восстановление много времени нужно?

– Обычно не более двух часов. Но сейчас жрецы готовили нас с сестрами к ритуалу, выкачав большую часть сил… – Келания, похоже, только сейчас осознала, что она единственная смогла спастись, и по ее лицу потекли слезы.

Я сел рядом и аккуратно провел рукой по ее волосам. Не знаю почему, но в этот момент я видел перед собой не сильного и опасного хищника, какими обычно изображены вампиры в книгах и фильмах, а испуганную и расстроенную девушку, которая только что потеряла сестер и чуть не лишилась жизни. А в следующее мгновение меня будто что-то отдернуло от нее. И теперь я увидел перед собой величественную и прекрасную воительницу.

– Это такая форма благодарности за спасение? – я понимал, что этот вопрос ничего не решает, но что-то сказать, как мне казалось, стоило.

– Извини, – смутившись, проговорила девушка. – Это инстинктивно вышло. Я не хотела тебе навредить.

– Мне больше не подходить к тебе или лучше вообще постараться покинуть комнату? – не особо веря в то, что мне удастся уйти без риска для жизни, спросил я.

– Решай сам. Мне правда жаль, что так вышло, – опустив глаза, сказала Келания.

– Почему ты собиралась напасть на меня? – спросил я, усаживаясь у противоположной стены.

– Я не хотела, – растерянно проговорила девушка, – это защитная реакция, вбитая наставником на уровне рефлексов.

Я непонимающе посмотрел на нее. Естественно, я не мог определить, говорит она правду или лжет. Но то, что она могла меня убить, пока я копался в параметрах, и не сделала этого, как ни странно, заставло поверить в ее слова. Очевидно, нужно было разобраться с этим, так как я не знал, сколько времени мне с ней придется провести вместе.

– Защитная реакция от чего?

– Ты провел рукой по моей голове.

– И как это связано с твоим преображением? – ничего не понимая, спросил я.

– Это движение является началом завершающей стадии ритуала по принесению разумного существа в жертву богу.

Сказать, что я был ошарашен, – это значит не сказать ничего. Я даже не мог себе представить, что у кого-то ритуал жертвоприношения может начинаться со стремления успокоить жертву.

– Объясни, пожалуйста, – попросил я, наблюдая за тем, как девушка принимает прежнюю форму.

– Во время ритуала жрецы не просто убивают, а передают наши души в собственность богу-покровителю, – вздрогнув, сказала Келания. – То есть, лишают шанса возродиться.

– Я не понимаю, – сказал я.

– То движение, которое начал делать ты, в сочетании с всплеском маны приводит к разрыву связи души жертвы с ее богом-покровителем. Для разумного в обычном состоянии такое действие безвредно, нопосле подготовки к ритуалу оно может не только оборвать связь с богом, но и убить. Душа жертвы преобразуется в энергию и перейдет к богу-покровителю жреца, – закончив говорить, Келания с подозрением посмотрела на меня.

– Вижу несколько причин, по которым твои опасения беспочвенны, – немного расслабившись, сказал я.

– Какие? – недоверчиво спросила девушка.

– Первое – это то, что я ничего не знаю об этом ритуале и понятия не имею, как пользоваться маной. Второе – с моим статусом «безбожник» мне вряд ли удастся передать кому-то чью-то душу. Третье – какой смысл был тебя спасать, если бы я хотел завершить ритуал? Ну и последнее – ты мне куда более симпатична, чем те, кто приносит жертвы на этом алтаре обезумевшим от жажды крови богам.

В этот момент Келания одним прыжком подскочила ко мне и закрыла рукой мне рот.

– Не говори о богах, если попал на капище, не то…

Она не успела договорить, так как в следующий момент посреди комнаты появился незнакомец в серебристом длинном плаще с капюшоном. Единственное, что я смог рассмотреть, – это кроваво-красные глаза и клыки. Незнакомец улыбнулся и очень внимательно посмотрел на нас.

– Можешь договаривать, дитя, хотя твой спутник, как мне кажется, не сможет понять твое предостережение, – улыбка на лице незнакомца не предвещала ничего хорошего. Это я понял после того, как увидел бледное лицо своей спутницы, которая даже не пыталась принять боевую форму.

– А может, Вы представитесь, раз уж появились тут без приглашения? – спросил я, понимая, что незнакомец, если бы захотел, убил бы нас обоих, не прилагая особых усилий.

– Я – ее бог-покровитель, который, как ты выразился, обезумел от жажды крови, – ухмыльнулся незнакомец.

– Вы такой же, как Сторн? – спросил я, сам не понимая, отчего перестал ощущать страх.

– А поумнее вопроса у тебя не нашлось? – удивился покровитель Келании.

– Если Вы даже на это не ответите, тогда какой смысл спрашивать о чем-то еще?

– Я о том, что ты умудрился привлечь мое внимание, а теперь пытаешься вызвать еще одного бога. Не считаешь, что вчетвером нам тут будет тесновато?

– Ни Вас, ни кого-либо другого я не звал и звать не собирался. Ей я помог только потому, что она нуждалась в помощи.

– Ну да… Помог ей, сорвав ритуал призыва, лишился покровительства главы пантеона богов своей расы, нашел мой тайный алтарь и уселся на плиту для жертвоприношения, говоря что-то об обезумевших от жажды крови богах. Ты, случайно, не самоубийца? – откровенно забавлялся незнакомец.

Я сидел на полу и не знал, что ответить, а моя спутница постаралась слиться со стеной и даже дыханием не выдавать своего присутствия. Не думаю, что наш гость забыл о Келании, просто в данный момент она его не интересовала. Наше молчание продолжалось до тех пор, пока в соседнем помещении не послышался громкий топот.

– Думаю, вы не станете возражать, если мы продолжим разговор в другом месте, – сказал незнакомец, а в следующую секунду нас троих окружила какая-то дымка. Всего мгновенье – и мы оказались в богато обставленной комнате. – Вот теперь можно спокойно поговорить, только будь добр, не упоминай имен богов во время разговора!

– Зачем Вам она, я понимаю, но для чего нужен я? – этот вопрос меня волновал не только потому, что хотелось прожить еще некоторое время, но и оттого, что я не видел смысла в спасении этим богом меня любимого.

– Считай, что это благодарность за нее, – с улыбкой ответил бог, взглядом указав на девушку. – Да и не думай, что я тебя спас. Ты в Тартане.

Мне это название ничего не сказало, поэтому я просто пожал плечами.

– И откуда ты такой свалился? – спросила Келания, с удивлением глядя на меня. – Даже в самых отдаленных краях нашего континента известно название столицы вампиров, хотя никто из людей здесь ни разу и не был.

– Все дело в том, что он из призванных, которые появляются раз в полстолетия в нашем мире, – спокойным голосом начал говорить бог вампиров. – Правда, он не знаком со здешним укладом жизни, поэтому ведет себя так, как считает правильным, а не как предписывают боги, правители рас или Система.

– Можно подумать, у меня был выбор, – сказал я первое, что пришло в голову.

– Выбор есть всегда, и – главное – у всех! – будто раскаты грома пронесся по помещению голос бога. – Никто не заставлял тебя спасать ее, и уж тем более, именно ты сорвал ритуал, разгневав бога-покровителя.

– Второе стало итогом первого, – возразил я.

– Возможно, но скажи, что бы ты выбрал: ее жизнь или покровительство своего бога, если бы заранее знал о последствиях? – бог с любопытством смотрел в мои глаза, я же четко понимал, что даже зная о последствиях, не дал бы убить девушку. – Вот видишь, ты бы не поступил иначе, так что не говори, что у тебя не было выбора, – сказал незнакомец, все также глядя мне в глаза.

Понимая, что спорить бесполезно, я предпочел промолчать.

– Ну что, Келания, теперь выбирать тебе: его жизнь или… – бог не стал договаривать фразу, а просто исчез.

*****

– Зачем тебе человек? – спросила сестра у брата.

– Мне просто стало интересно, к чему это приведет, – сказал брат, глядя куда-то вдаль.

– Соскучился по неожиданным итогам? – понимающе, улыбнулась сестра.

– То есть, то, что призванный человек спас девушку из вампиров, для тебя естественно?

– Когда-то все расы сражались вместе, – напомнила богиня.

– Тысячу лет или даже семьсот лет назад я бы отнесся к такому, как к чему-то, не стоящему внимания, но не сейчас.

Глава 4. Без меня меня женили

– Что он имел в виду?

– Мы в Тартане, в замке моего отца, – тихо вздохнув, сказала Келания, как будто это должно было мне что-то объяснить.

Я попытался осмыслить смысл сказанного богом и девушкой, но ничего, кроме того, что меня могут убить, на ум не приходило. От бессмысленных гаданий мое внимание отвлекло новое сообщение системы: «Вы стали первым представителем расы людей, посетившим столицу вампиров (+ 5 к нераспределенным очкам характеристик)».

Понимая, что жизнь пытается в очередной раз прогнуть меня, я решил быстро распределить очки характеристик, чтобы хоть немного усилиться. Конечно, для сильных существ это сравнимо с трепыханием букашки, а для меня все же лучше, чем ничего. Так как интеллект отвечает за скорость изучения нового, я вложил 10 единиц в него ради более быстрого развития, если, конечно, не погибну. Еще 10 единиц забросил в телосложение, чтоб не умереть от случайной оплеухи. Оставшиеся очки разделил пополам между силой и ловкостью.

Игрок Искр. 5 уровень

Сила: 15

Ловкость: 17

Выносливость: 20

Интеллект: 25

Нераспределенные очки: 0

Жизнь 150/150; Мана 250/250

Опыт 6166/7600

Обидно, конечно, что мана будет лежать мертвым грузом, так как я не знаю ни одного заклинания да и пользоваться ей совсем не умею, но упускать шанс немного ускорить свое развитие, если, конечно, мне вообще выпадет шанс развиваться дальше, было глупо. Из меню параметров я вышел, получив сильную пощечину, которая понизила мое здоровье на треть.

– Когда к тебе обращается хозяин, ты обязан встать на колени и склонить голову, раб! – прорычал кто-то мне в лицо.

Попытка ударить обидчика привела к потере еще трети здоровья и сломанной руке.

– Отец, если прикажешь, я выкину этого раба упырям. Он, конечно, не сможет причинить серьезного вреда, но и пользы от него не будет никакой.

– Кален, отпусти человека, пока ты его не убил, и расскажи мне, каким образом он смог пройти незамеченным в мой кабинет, ведь именно ты и твои люди отвечают за охрану замка сегодня? – раздался суровый мужской голос за моей спиной. – Объясни мне: почему здесь были только он и твоя младшая сестра и почему я не вижу еще трех дочерей, раз уж одна них вернулась?

– Я не знаю, отец, – растерянно ответил мой потенциальный палач. – Как только мы почувствовали всплеск магической энергии в кабинете, подумали, что ты решил воспользоваться микропорталом вместо лестницы, но, увидев тебя на лестничной клетке, открыли двери и увидели тут человека и Келанию.

– И кто из них, по-твоему, смог открыть портал в мой кабинет? – не скрывая раздражения, спросил тот, кого молодой вампир называл отцом. – Всплеск был один, а это значит, что никто не покидал помещение.

– Вообще-то, помещение покинул ее бог-покровитель, который и перенес нас сюда, – вмешался я в разговор, понимая, что терять мне нечего, ведь на рабство я в любом случае не подпишусь, а кроме смерти других вариантов пока не предлагается. Правда, хотелось бы знать, смогу ли я возродиться как игрок или окончательно умру, как в реальном мире.

– Вас перенес сюда Инкуб? – с нотками страха в голосе произнес молодой вампир, поднимая меня на ноги, но при этом не сводя глаз с моего лица.

– Тут был тот, кто назвался покровителем Келании, свое имя он не называл.

В это время отец девушки подошел к дочери и аккуратно попытался привести ее в чувство. На его лице удивление сменилось озадаченностью, однако уже через несколько мгновений старший из вампиров взял себя в руки и, бережно подняв дочь, уложил ее на диван.

– Почему она без сознания? – ничего не выражающим голосом спросил тот, кого второй называл отцом.

– Когда бог покинул комнату, она была в сознании, и я не знаю, что с ней случилось, – растерянно ответил я.

– Кален, а ты что скажешь? – старший перевел взгляд на сына, который, как мне кажется, побаивался отца.

– Когда мы открыли дверь, она уже была без сознания, – быстро проговорил молодой вампир.

– Человек, а ты не хочешь рассказать мне, где остальные мои дочери? – от ноток ярости в голосе отца Келании я внутренне сжался, понимая: мой ответ, скорее всего, станет последним, что я произнесу в этой жизни.

– Келанию я снял с алтаря главы пантеона богов людской расы, а что стало с остальными девушками, я понятия не имею, но, судя по рассказу Вашей дочери, их всех готовили к ритуальному жертвоприношению.

Я ожидал, что эти слова станут последними в моей жизни, но даже предположить не мог, что отец и сын, атаковавшие меня почти синхронно, отлетят в разные стороны из-за того, что за долю секунды до смертельных ударов вокруг меня появится мерцающий кокон. А в следующую секунду рядом со мной появился тот, кто, собственно, и перенес нас с Келанией сюда.

– Варен, это так ты благодаришь за спасение последней из своих дочерей?! – голос бога, казалось, заполнил все помещение, а какая-то невидимая сила сковывала движения всех присутствующих.

– Люди всегда убивали вампиров, а мы – их. Я никогда не поверю, что один из этих шакалов стал бескорыстно помогать моей дочери, – выпалил Варен.

– То есть, ты хочешь сказать, что не поверишь моим словам?! – с наигранным гневом задал вопрос Инкуб.

– Простите меня, покровитель, я не смею сомневаться в Ваших словах, – стушевался старший вампир. – Но история нашего мира доказывает, что люди всегда будут стремиться уничтожить нас.

– Этому человеку спасение жизни твоей дочери обошлось в сущую безделицу: он был лишен покровительства пантеона богов своей расы, – с улыбкой проговорил Инкуб. – И это не учитывая гнева главы пантеона богов, которому парень был посвящен в момент появления в нашем мире. Неужели ты думаешь, что ради того, чтобы сблизиться с одним из родов вампиров, хоть одно из разумных существ пошло бы на такие жертвы?

И отец, и сын посмотрели на меня с удивлением, видно, я на самом деле даже не представляю всей глубины пропасти, в которую начал падать, когда снял Келанию с алтаря. Хотя, если задуматься, даже зная о последствиях, я бы не смог оставить девушку там, ведь мой дед всегда говорил, что, спасая чью-то жизнь, ты, в первую очередь, помогаешь себе оставаться человеком.

– Это немыслимо, – проговорил старший вампир.

– Но так и есть, – сказал бог, снимая с меня защитный кокон.

– Передай своей дочери, что ее поступок я оценил, но в дальнейшем в семейные разборки я вмешиваться не стану, – сказал Инкуб старшему вампиру, а потом обернулся ко мне и, подмигнув, добавил. – Цени, Искр, она признала тебя мужем, а я признаю ваш брак.

После этих слов бог исчез, оставив нас троих подбирать челюсти с пола. Даже не представляю, кто из присутствующих в комнате был больше ошеломлен известием.

– И что теперь с ним делать? – спросил Кален, растерянно глядя то на меня, то на отца.

– Для начала дождаться ее пробуждения. Она все силы в призыв покровителя вложила, – с нотками гордости в голосе произнес Варен.

– Я не о сестре спрашивал, – раздраженно сказал Кален.

– А ты решил, что я тебя не понял?! – прорычал Варен. – Он теперь ее муж, так что нападение на него равносильно нападению на наш клан.

В комнате повисла гробовая тишина, но через какое-то время отец Келании предложил мне присесть на стул и попросил подробно рассказать обо всем, что с нами произошло. Я рассказал, как услышал чьи-то крики, доносившиеся из склепа, описал вход в склеп и лестничные пролеты, а также нижнюю площадку и ловушки перед алтарной комнатой. В деталях рассказал о своих действиях в алтарной комнате и скрытом помещении, которое Инкуб назвал своим жертвенным алтарем. Потом описал появление бога, разговор с ним и наше перемещение в эту комнату.

– Выходит, ваш брак – это решение, которое наш покровитель принял, перенося вас сюда, – обобщил услышанное Варен.

– Ты хоть понимаешь, что она сделала? – спросил у меня Кален, чем заслужил недовольный взгляд отца.

– Если честно, я не понимаю большей части того, что произошло за эти сутки.

– Если очень кратко, ты сорвал ритуал призыва, открывающий портал для небольшой армии людей почти в центр империи вампиров, спас мою дочь и призвал Инкуба, даже не являясь его адептом. Моя дочь защитила тебя от быстрой смерти, признав своим мужем с позволения бога-покровителя рода. Фактически, по нашим законам, ты стал главным претендентом на место главы клана Ветрокрылых, – произнес Варен.

От удивления у меня вновь упала челюсть, а вот брат Келании смерил меня презрительным взглядом. Не зная, что на это можно ответить, я решил промолчать.

– Будь твоим покровителем бог вашей расы, я бы легко расторг этот брак, но так как ты не являешься адептом ни одного из богов, и твой союз с моей дочерью признан Инкубом, я не имею права даже пытаться сделать это.

– То есть, выходит, что Инкуб воспользовался моей глупостью и узаконил брак? – опешив от таких новостей, спросил я, мысленно проклиная все на свете.

В следующую секунду комната наполнилась серым дымом, и передо мной предстало знакомое мне божество. Вот только его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Тебя в детстве не учили, что призывать бога нужно лишь в критический момент или во время принесения жертвы в его честь, а не когда захотел, тогда и вызвал, как джина из лампы? – разгневанно спросил бог.

– В мире, из которого я родом, большинство вообще в богов не верит, и уж тем более не приносит им жертв, – выпалил я, чем вогнал в ступор всех, в том числе и самого Инкуба.

– В таком случае, запомни, что, называя имя бога и закладывая в него частичку своей магической энергии, ты призываешь его к себе, вот только плата за его призыв идет за счет твоей маны, а ее у тебя крохи, – увидев на моем лице понимание сути сказанного, бог продолжил. – Твоя глупость – это твоя собственная вина, и не считай, что я в восторге от выбора этой дурочки. Человек, который потенциально может стать главой рода вампиров, и при этом не являющийся моим адептом. Ты даже не представляешь всех сложностей, которые это создает для меня и ее семьи.

– Можно подумать, меня кто-то спросил, – съязвил я. – Ведь не я же поставил девушку перед выбором, а ты.

– На ты будешь общаться с равными, а к богу будь добр проявлять уважение! – прорычал бог, а в следующую секунду невидимая сила заставила меня упасть на колени.

– Надо бы начать фильтровать свою речь, пока меня разгневанный бог не пришиб, – подумал я, а вслух произнес, – Приношу извинения за неуместное поведение, но от этого суть вопроса не меняется.

– Так-то лучше. Претензии твои не по адресу. У малышки была масса вариантов, но она выбрала тот, который гарантированно позволил ей призвать меня на твою защиту. Она, между прочим, всю энергию слила и теперь сутки проспит, прежде чем сможет хотя бы глаза открыть. О твоем же выборе я уже говорил, поэтому не стану повторять. Я понятия не имею, как тебе удалось при появлении стать адептом верховного бога, а не кого-то из менее значительных богов, и попасть туда, где проводился ритуал в его честь. Считай, что это твоя судьба или шутка Системы.

– Как ни называй, а это принудиловка, – проговорил я. – Меня-то явно спросить забыли.

– Ну как сказать… Ты можешь отказаться от брака, так как выбор делала Келания без твоего согласия, – мне показалось или отец Келании напрягся от услышанного? А бог тем временем продолжал. – Только в этом случае она не сможет снова выйти замуж, а ее род будет вынужден убить ее за связь с человеком, кстати, как и тебя за проникновение в столицу империи вампиров.

После этих слов отец девушки побледнел, а вот ее братец – наоборот – ехидно улыбнулся. Не нравится мне он, как, собственно, и я ему.

– И что мне теперь делать? – спросил я, понимая, что так подставить девушку мне не позволит совесть.

– Жить в своей новой семье, – лаконично ответил бог. – В обиду тебя не дадут, если не натворишь чего-нибудь опасного для рода. Тем более, у них вообще выбора нет, так как брак расторгнуть можешь только ты, отказавшись от девушки. Разве что они готовы пойти по пути безбожников, – после этих слов бог исчез.

*****

– Не заигрался ли ты, братец? – спросила сестра.

– С чего такой вопрос?

– Ты решил сделать человека главой рода вампиров?

– Пока до этого не дошло, хотя его взгляд на вещи мне нравится, – улыбнулся Инкуб.

– Не боишься кары Системы?

– Она сама дала ему выбор, а я лишь наградил его за принятые решения и совершенные поступки.

– То есть, ты считаешь, что появление человека во время обряда – это не случайность, а собственная игра Системы?

– Я в этом уверен, так как появление призванного, чья душа изначально прикреплена к этому миру, без вмешательства Системы невозможно.

– Значит ли это, что боги людей попытались нарушить правила? – удивленно спросила богиня.

– Все мы в той или иной мере нарушаем эти правила, но теперь у нас есть возможность понять, чем для нас это может быть чревато.

– Значит, нам стоит присматривать за человеком, – улыбнулась богиня и исчезла.

– Значит, нам стоит помочь ему встать на нашу сторону, иначе мы проиграем на этом континенте все, – задумчиво произнес Инкуб, создавая при этом небольшую пещеру, наполненную горным хрусталем, где-то на северной оконечности империи вампиров. И даже сам бог не понимал, зачем он это сделал.

Глава 5. Рассказ Келании

Как только Инкуб исчез, у меня от усталости подогнулись ноги, и перед глазами мебель закружилась в хаотичном танце. Бросив взгляд на параметры персонажа, я увидел, что значение доступного объема маны упало до нуля, а в следующее мгновение мое сознание угасло.

Как долго я был без сознания мне неизвестно, но когда пришел в себя, увидел сидящую рядом Келанию. Выглядела она просто ослепительно: длинные рыжеватые из-за света солнца волосы, большие сияющие ярко-изумрудные глаза смотрелись изумительно в сочетании с черными длинными ресницами и дугообразными бровями, прямой носик и ярко алые губы, аккуратное черное платье смотрелось просто и в тоже время элегантно, оно подчеркивало привлекательную внешность девушки. В какой-то момент мне показалось, что я смотрю на портрет обворожительной красавицы, которая была идеальна, так как художник изобразил не реальную девушку, а свою мечту.

Мне было приятно наблюдать за Келанией, да и ничего другого я пока делать не мог, но по закону подлости все хорошее очень быстро прекращается. В комнату ворвался Кален, требуя, чтобы меня немедленно привели в чувство и подготовили к дуэли.

– Неужели отец позволил? – спокойным голосом спросила Келания.

– Неважно. Человек не имеет права называться наследником главы клана, и если он откажется, то я… – начал кричать вампир, но был перебит сестрой.

– Ты – никто, чтобы требовать его отречения от того, что ему полагается, ведь он, в отличие от тебя, не должен доказывать перед кланом свое превосходство над отцом, – девушка даже не стала повышать голос, но, как мне показалось, ее слова имели куда больший вес, чем вопли Калена.

– Я имею право на дуэль, а он не имеет права отказаться, – заявил разъяренный вампир.

– Конечно, ты имеешь право на дуэль, вот только для этого тебе нужно согласие главы клана, хотя, может быть, ты готов ограничиться поединком до первой крови? – голос девушки не выражал никаких эмоций, но на лице появилась едва заметная улыбка. – А сейчас будь добр, покинь мою комнату, и не забудь закрыть за собой двери. Если же ты от ярости забыл о манерах, замковая стража с удовольствием напомнит тебе о них.

После этих слов в комнату вошли двое стражников, которые стояли за дверью, не решаясь прерывать разговор детей главы клана. Кален прожег на прощанье меня ненавидящим взглядом, после чего развернулся и зашагал в сторону выхода. Только двери он не закрыл, поэтому его ругательства еще долго разносились эхом по замку.

– Привет. Выглядишь намного лучше, чем в момент нашего знакомства, – сказал я, как только онемение, сковывающее тело, спало.

– Ты тоже выглядишь лучше, чем в тот момент, когда я тебя увидела после пробуждения, – улыбаясь, ответила девушка.

– Не хочешь рассказать, что только что произошло? – спросил я у девушки.

– Отец объявил перед всем кланом о том, что я вышла замуж, только и всего, – продолжая улыбаться, ответила вампирша.

– Тогда, пожалуйста, расскажи, чем мне это грозит.

– Ты на самом деле ничего не знаешь о наших обычаях? – серьезно спросила красавица.

– В этом мире я пробыл немногим больше, чем знаком с тобой, – проговорил я, чувствуя, что в данный момент даже легкие повороты головы для меня весьма болезненны.

– Ты прибыл с другого континента? – не скрывая изумления, спросила девушка.

– Скорее, из другого мира.

– Этого не может быть.

– То есть, в вашем мире люди часто спасают вампиров от жертвоприношений своим богам? – уточнил я.

– Я о таком раньше не слышала, – растерянно проговорила Келания.

– Вот и расскажи мне, пожалуйста, о том, куда я попал, и как на нас отразится то, что ты решила стать моей женой, – попросил я.

– Это будет длинный рассказ, так что для начала поешь, ведь ты двое суток пролежал в беспамятстве и, насколько я понимаю, с нашей встречи ничего не ел, – проговорила девушка, помогая мне опереться на спинку кровати, после чего принесла со столика какую-то подставку, на которую начала ставить не знакомые мне блюда.

Девушка молчала до тех пор, пока я не поел, и лишь после того, как убрала посуду и сняла подставку, начала рассказ. Бесконечный мир состоит из множества континентов, которые отделены друг от друга водными преградами. Теоретически, нет никакой проблемы перебраться с одного континента на другой, но на практике осуществить это почти невозможно, так как при удалении более чем на двенадцать километров от берега корабль попадал либо в сильный шторм, либо в водовороты. Не стоило забывать и о достаточно крупных морских обитателях, которых местные называли стражами равновесия. Эти существа охотились исключительно в штормовой зоне, не выходя за ее границы. Некоторые путешественники утверждают, что в штормовой зоне есть небольшие обитаемые острова, но это скорее выдумка пьяных моряков, чем правда.

Континент, на которой я попал, называется Ненар. Так его назвали в честь правителя эльфов, который более тысячи лет назад смог объединить все расы в борьбе с демонами, сумевшими открыть портал сюда. В то время большая часть крупных городов была уничтожена, и лишь несколько самых защищенных городов на континенте смогло устоять перед натиском демонов. Во время последнего сражения Ненар погиб, разрубив архидемона и запечатав портал. Келания говорила, что в архиве их клана содержится много информации о тех временах, но мало кому эти сведения были по-настоящему интересны.

На континенте проживает немало рас, но самыми сильными считаются четыре: люди, гномы, эльфы и вампиры. При этом люди, гномы и эльфы в настоящее время сформировали альянс, в то время как вокруг империи вампиров собрались все, кого члены альянса считали врагами. Если вдуматься, альянс был сильнее, но внутренние конфликты и скоротечные войны не давали ему возможности победить в многовековом противостоянии.

Все изменилось около года назад, когда людская раса смогла призвать первых людей извне. Призванные изначально были слабее, чем самый безобидный скелет из Некрополя, но через какое-то время они стали намного сильнее. При этом, в отличие от местных, которые могли воскреснуть сугубо при помощи жреца и только в течение нескольких часов после смерти – с дозволения бога-покровителя, призванные могут возрождаться неограниченное количество раз, теряя лишь часть от экипировки и содержимого заплечных мешков. Хотя там тоже есть какие-то ограничения, но о них Келании ничего не известно.

Итогом такого усиления света стали захват части земель оборотней и существенное ослабление некромантов. Последние практически не потеряли своих земель, но, проиграв одно из сражений, лишились кристалла хаоса, позволявшего существенно усиливать воскрешенных существ. Вампиры к настоящему времени потеряли только одну малозначительную крепость, которую ранее захватили на территории гномов, но вот численные потери приводили к необходимости слияния слабых кланов с более сильными. Отчасти вина в ослаблении некоторых древних родов лежит на сородичах, которые стремятся укрепить свои позиции, да и межклановую борьбу за власть никто еще не отменял.

Говоря о своем клане, Келания несколько стушевалась, так как у вампиров не принято рассказывать кому бы то ни было о силах, которыми он располагал. В клане Ветрокрылых, в котором я с недавних пор состою, насчитывается около тысячи профессиональных воинов и чуть более двух тысяч солдат стражи, а также около 15 тысяч вампиров. Это не самый сильный, но и далеко не слабый клан. Глава клана занимает почетный пост «Страж западных ворот Тартана», что позволило возвести на территории столицы свой собственный замок. Однако этот титул не только дает право на возведение собственных оборонительных укреплений, но и обязывает осуществлять охрану ворот и прилегающего участка городской стены как в военное, так и мирное время.

В клане царят патриархальные нравы, но при сохранении власти главой клана до самой смерти, его место занимает муж одной из дочерей. Для сыновей же путь к месту единственным способом стать главой клана является ритуальный поединок, во время которого они обязаны доказать подавляющее превосходство над отцом. Также следует знать, что если сын бросил вызов отцу и проиграл, то он и его семья обязаны будет служить не только отцу, но и его приемнику, а в последующем и их потомкам. Что же касается дуэлей между мужчинами клана, то они разрешены как до первой крови, так и до смерти. Но дуэли до смерти могут быть проведены лишь с дозволения главы клана.

Мне, как выразилась Келания, очень повезло. У ее отца двенадцать сыновей, но десять из них уже воспользовались своим правом на вызов. Из оставшихся один перешел в клан своей жены, а вторым является Кален, который вот уже тридцать лет избегает поединка с отцом, дожидаясь пока тот умрет естественной смертью. Что же касается дочерей, было четыре сестры, но после недавних событий осталась только Келания. Уверена она в этом потому, что именно у нее на руке была нанесена метка завершения ритуала, следовательно, именно она должна была стать последней жертвой.

В ближайшее время отец девушки не даст согласия на дуэль до смерти между мной и Каленом, так как понимает, что в данный момент я не смогу ничего противопоставить вампиру в боевой трансформации. Однако на подготовку у меня не более полугода, так как безоговорочная опека со стороны главы может привести к расколу в клане после смерти Варена. Раз брак признан кланом, то я формально являюсь наследником, но у Калена еще есть возможность победить отца в ритуальном поединке или убить меня на дуэли. На этом Келания закончила рассказ и замолчала.

– А теперь расскажи мне, пожалуйста, почему ты решила стать моей женой, ведь я человек, а не вампир, да и уровень моего развития оставляет желать лучшего. Не говоря уже о том, что если бы твой отец не признал наш брак, для тебя это было бы немногим лучше, чем смерть на алтаре.

– У меня не было выбора, – сказала девушка, смутившись и отведя глаза в сторону.

– Насколько я помню, Инкуб говорил, что у тебя были другие варианты сохранить мне жизнь, не подвергая опасности свою.

– Ты хоть представляешь, какие это были варианты? – с вызовом посмотрела на меня Келания.

– Понятия не имею, но ведь они были.

– Было еще два варианта: объявить тебя рабом клана, но в этом случае ты бы пережил только встречу с моими родственниками и был бы убит из-за приказа правителя вампиров лорда Долорха, в котором говорится, что любой человек, проникший на территорию империи, должен быть казнен при обнаружении, – Келания внимательно смотрела в мои глаза. – Вторым вариантом было заявить, что ты – трофей для ежегодного жертвоприношения, то есть, сделать с тобой то, от чего ты меня спас. В обоих случаях мои родственники не убили бы тебя сразу, но ты все равно умер бы за то, что спас меня.

– Спасибо за твой выбор, но ты все же не ответила на вопрос, – напомнил я девушке.

– Ты спас меня от развоплощения, не только потеряв защиту бога-покровителя, но и став желанной добычей для жрецов своей расы. Ни один вампир даже ради близкого родственника не сделал бы этого, а ты помог той, кого даже не знал, – Келания на несколько минут опустила глаза, как будто снова переживая те события.

– Ты не боялась, что я просто уйду? – спросил я, воспользовавшись возникшей паузой.

– Боялась? – вздохнула она. – Я и сейчас боюсь этого, но решила, что по-другому поступить не имею права.

– Не расскажешь, к чему меня обязывает наш статус? – совсем не подумал, что таким вопросом ставлю девушку в неловкое положение.

Келания смутилась и покраснела, сказав, что браки вампиров ничем не отличаются от браков представителей других рас, разве что вампиры не всегда проводят пышные церемонии, достаточно того, чтобы супруги признали друг друга, а один из их кланов принял семью в свой состав.

Видя, насколько девушка взволнована, я встал с кровати, подошел к жене, обнял ее и спокойным голосом проговорил: – Не переживай, о супружеских обязанностях мы поговорим после того, как узнаем друг друга получше.

В ответ на мои слова девушка лишь неуверенно улыбнулась, даже не пытаясь отстраниться от меня. Именно в этот момент я осознал, что сделаю все для того, чтобы она никогда не пожалела о своем решении. Моя совесть просто не позволила бы мне обидеть ее и уж тем более подставить.

– Можешь рассказать мне, кто такие вампиры и как с ними бороться, а то, боюсь, я недолго здесь проживу без этих знаний.

– Ты совсем ничего не знаешь о нас? – спросила девушка.

– В мире, где я родился, говорят, что вы пьете кровь и питаетесь человеческими сердцами, очень сильные и быстрые, но при этом боитесь света, серебра, освященной воды, чеснока и осиновых кольев. Также вы можете, укусив человека, превратить его в вампира. На этом мои познания в области охоты на представителей вашей расы заканчиваются, но, судя по привкусу чеснока в мясных блюдах, яркому солнечному свету из раскрытого окна и твоему удивленному взгляду, минимум, часть из сказанного мной не имеет ничего общего с действительностью.

– По большому счету, все, что ты сказал, к вампирам отношения не имеет. Мы физически слабее гномов и орков, в ловкости лишь немного уступаем эльфам, быстрее, чем представители других рас, живущих на этом континенте, хотя в легендах описывались некоторые виды демонов, которые превосходили нас и в этом. Есть можем все то же, что и представители других рас. Кровь пьем, но не ради утоления голода, а для восполнения запаса маны. Да, мы поглощаем ее вместе с кровью, но даже у архимагов весь запас маны передается через один стакан крови. От наших укусов слабые существа теряют сознания, а сильные лишь незначительно ослабеют. Мы не можем обратить представителя другой расы в себе подобного одним укусом. Есть какой-то ритуал для обращения, только он опасен как для того, кто хочет примкнуть к нашей расе, так и для того, кто проводит обряд. Солнечного света мы не боимся, как и серебра с деревом. Что у вас называют освященной водой, я вообще не представляю, – Келания замолчала ненадолго, а потом продолжила. – Убить нас можно, как и любое другое существо, отделив или сильно повредив один из жизненно важных органов. Правда, если мы не умерли сразу, то шансы выжить у нас выше, чем у людей или эльфов.

– Спасибо, – сказал я девушке и аккуратно погладил ее по волосам. – А почему они у тебя отросли так быстро? В пещере тебе их явно чем-то укоротили.

– А вот это тайна девушек нашей расы, так что – извини – этого я тебе не скажу, – Келания улыбнулась мне и быстро поцеловала в губы. – А теперь мне нужно доложить главе клана, что ты пришел в себя, и получить документы, подтверждающие твой статус. Постарайся не заскучать и не принимай вызова Калена, как бы он тебя ни провоцировал. В крайнем случае, позови стражу, они быстро и с удовольствием поставят на место моего братца.

*****

– Ты уверен, что признать брак Келании с представителем расы людей было разумной затеей? – спросил Варена тот, кого в империи считали главным казначеем.

– Бог-покровитель дал понять, что непризнание брака приведет к отказу бога от клана, чего я допустить не мог.

– То есть, ты считаешь, что у Инкуба на человека есть какие-то планы?

– А разве это не очевидно? – спросил Варен, наполняя бокал собеседника вином.

– Лорд будет не в восторге от случившегося, хоть ты и прав, что даже он не рискнет разозлить бога знаний и заблуждений.

– Вот и передай Долорху, что в данном случае он должен занять нейтральную позицию, объявив о признании данного человека членом клана и заодно переложив ответственность за невозможность его устранить на круг верховных жрецов.

– Как ты себе это представляешь?

– Пусть попросит у круга расторгнуть брак Келании и человека, – отпивая вино, сказал Варен.

– Но они не могут расторгнуть брак, признанный богом.

– А вот это уже их проблемы.

Глава 6. Вызов принят

Не прошло и пяти минут, как в комнату вломился Кален. Очевидно, что он целенаправленно дожидался ухода сестры. Влетев в комнату без каких-либо приветствий, он подскочил к кровати и отвесил мне пощечину. Я прекрасно понимал, что это очередная его попытка вызвать меня на дуэль, поэтому вместо ответа встал и спокойно направился к своей одежде, которую натянул на себя всего за минуту. Только после этого повернулся к Калену и начал ожидать продолжения представления.

– Я вызываю тебя на поединок равных, если ты так туп, что еще этого не понял! – прокричал брат Келании, не скрывая презрения ко мне.

– А разве ты равен мне? – понимая, что просто так убить он меня тут не посмеет, я решил выяснить, чего от него можно ожидать в будущем.

– Вы – люди – особенно те, которые получили титул, всегда прячетесь за ним, как за стеной, вот только стоит лишить вас этого щита, и вы начинаете блеять, как овцы, – надменно проговорил вампир.

– Вот только обобщать не нужно, – проговорил я спокойным голосом. – Я же не говорю, что мужчины клана Ветрокрылых трусливы, так как присутствующий здесь вампир, желая власти, настолько боится поединка с отцом, что готов перебить всех сестер.

Кален на несколько мгновений опешил, жаль, что я не мог понять, что именно в моих словах его так задело. Странным казалось и то, что из-за двери раздавались какие-то шорохи, но в комнату никто входить не спешил. А ведь с обеих сторон от двери стояло минимум по одному стражнику.

– Ты – трус, который прячется за юбкой моей сестры, – видимо, никаких более оригинальных оскорблений мой новоявленный родственник придумать не смог.

– Пока что я видел только то, как ты смело сверкал пятками после того, как Келания пригрозила тебе замковой стражей. Или ты хочешь назвать проявлением храбрости тот случай, когда ты напал на безоружного и неподвижного противника, находясь в боевой форме? А может… – я сделал вид, что пытаюсь припомнить очередное проявление «героического» поведения Калена, на самом деле ожидая его реакции на уже озвученное.

– Ты, тупой упырь, я могу убить тебя в любое время в любом месте, – с надменной улыбкой проговорил он, но было видно, что мои слова его задели.

– Стража! – позвал я, понимая, что несколько свидетелей мне не помешает.

– Я же говорил, что ты трус! – прорычал Кален.

– Вы слышали все, что прозвучало в этой комнате? – игнорируя Калена, обратился я к паре облаченных в кожаный доспех стражников, как только они вошли в комнату.

– Да, – с нескрываемым презрением к нам обоим произнес один из стражников.

– Вы можете выступить свидетелями моей клятвы перед покровителем клана о принятии мной вызова, который бросило это ничтожество? – похоже, этим вопросом я заслужил несколько пунктов уважения у стражников.

– Мы не имеем права отказать в подобной просьбе, – ответил тот же страж.

– Именем Инкуба клянусь, что принимаю вызов на поединок равных режущим оружием, который состоится через сто восемьдесят три ночи в месте, назначенном главой клана, при условии, что мой противник поклянется ни словом, ни делом не причинять какого-либо вреда моему клану в это время, – глаза всех присутствующих округлились в тот момент, когда помещение наполнилось уже привычной для меня серой дымкой, которая окутывала покровителя клана.

– Я не могу принять твою клятву, так как ты ни слова не сказал о цене, которую заплатишь в случае поражения в поединке, – бог с улыбкой посмотрел на меня.

– В данный момент у меня нет ничего, кроме жены и души, но первой я жертвовать не стану, поэтому моя душа отойдет Вам в случае моего поражения, – сказал я, понимая, что сейчас спрыгнул с обрыва, даже не представляя, насколько он высок и что находится на его дне.

Стражи посмотрели на меня с уважением, а вот надменность Калена как ветром сдуло. Он, похоже, понял, что простой болтовней ему теперь не отделаться, а другого способа избавиться от меня я ему не дам. Вот только почему-то он не спешил приносить клятву, а без нее моя была простым фарсом.

– Ты настолько труслив, что боишься подтвердить собственный вызов? – спросил я с презрением. – Ты позоришь не только своего отца, но и весь клан.

– Именем Инкуба клянусь, что согласен на данные условия. Моя цена – право на место главы клана, – проговорил Кален.

– Ты не можешь заплатить тем, чего у тебя и так нет, – сказал я, видя, что Инкуб даже не стал поворачивать голову в сторону говорившего.

– Это место мое по праву рождения! – прорычал вампир, сжимая кулаки от ярости и начиная боевую трансформацию.

– Ты должен был назвать цену, которая не уступит по значимости цене, названной человеком, но раз этого не сделал ты, то я как глава клана возьму на себя эту ответственность, – в помещении материализовался Варен. – В случае поражения справедливой ценой станет переход твоей души к Гекубе.

– Да будет так, – проговорил Инкуб. – Поединок состоится через 183 ночи в ритуальном комплексе клана, – после этих слов бог исчез.

– Я подтверждаю место проведения дуэли, а теперь, Кален, на время до поединка я назначаю тебя управляющим нашими землями на востоке страны, – Варен посмотрел на сына как на пустое место. – Оттуда ты сможешь прибыть утром через 183 ночи, начиная с этой, для участия в дуэли, а до этого времени тебе запрещено покидать восточные владения, в противном случае ты будешь изгнан из клана. Исполнять немедленно.

Стража проводила брата Келании презрительным взглядом, но осталась стоять на месте.

– С тобой же я хочу поговорить наедине здесь и сейчас, – после этих слов стражники, поклонившись главе клана, покинули комнату. – Надеюсь, ты осознаешь, что сделал, – спокойно проговорил Варен после того, как двери в комнату закрылись.

– Я только довел до логического завершения тот фарс, который устроил Ваш младший сын, – пожав плечами, ответил я, не отводя глаза с лица Варена.

– Ты бросил в адрес моего сына достаточно серьезные обвинения, не оставив ему выбора, – отец Келании говорил по-прежнему спокойно и чему-то улыбался.

– Я всего лишь высказал то, что думаю о его поведении, не более.

– Ты уверен в этом?

– Да.

– Ты понимаешь, что обвинил его в убийстве сестер? – вампир внимательно посмотрел мне в глаза.

– А разве я обвинил его в убийстве? Я назвал его трусом, который боится бросить вызов отцу, но готов перебить сестер, чтобы получить власть. Это не одно и то же.

– Ты ошибаешься, но сейчас это не самое важное, – вампир вновь внимательно посмотрел на меня. – Ты понимаешь, что своей клятвой поставил под угрозу не только свое собственное существование, но и жизнь моей дочери?

– Я обещал богу только свою душу в случае поражения в поединке, – проговорил я, не отводя взгляд от глаз вампира.

– Ты не догадываешься, что произойдет, если ты проиграешь дуэль?

– Я не смогу возродиться без согласия покровителя рода.

– Кален останется единственным претендентом на место главы клана, и я буду вынужден признать его наследником, – Варен по-прежнему внимательно смотрел на меня. – И чтобы бог-покровитель рода наверняка не возродил тебя, он устранит единственное звено, связывающее тебя с кланом. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.

– Он под благовидным предлогом избавится от Келании, – сказал я, осознавая, что из-за моей глупости может пострадать та, которая доверила мне свою жизнь.

– Зачем ты вынудил моего сына дать клятву, что он не причинит вреда клану в ближайшие 183 ночи? – лицо вампира оставалось спокойным, но его взгляд, казалось, просеивал меня через мелкое сито в поиске изъянов.

– Клятва не вредить клану не позволит Вашему сыну хоть как-то навредить мне, Вашей дочери и Вам, а сто восемьдесят три ночи из-за того, что, в отличие от вампиров, я ночью вижу плохо и предпочту схватку при свете дня. Да и Келания говорила, что Вы можете без риска для моего авторитета не допустить наш поединок лишь в течение полугода, а так он сам принял условия и теперь не сможет кричать на каждом углу, что я прячусь за юбкой своей жены или Вашей спиной.

– Ты не так глуп, как мне показалось, – после этих слов вампир отвел глаза. – Стража!

– Господин? – войдя в комнату оба стража, склонили головы в поклоне.

– Отведите моего зятя в арсенал клана и помогите ему выбрать снаряжение, а после этого вы оба будете отвечать предо мной за его жизнь до дня поединка, – после этих слов вампир вновь посмотрел на меня. – И постарайся не подвести мою дочь. Она в тебя верит, в отличие от окружающих.

На этом наш разговор завершился, и глава клана растворился в воздухе, а старший из стражников предложил мне сразу отправиться в арсенал, ссылаясь на то, что тряпье, в которое я одет, может носить только нищий крестьянин, но никак не наследник древнего рода. Спорить с мнением стражника я не стал, да и те тряпки, что были на мне, на мой взгляд, даже крестьянину было бы стыдно носить.

У входа в арсенал стоял десяток стражников, возглавляемых офицером. Мои сопровождающие передали приказ главы клана, и нас впустили внутрь. Войдя в помещение, я подумал, что понятия не имею, какие доспехи и оружие лучше взять, так как ни тем, ни другим в реальности никогда не пользовался. Когда я сказал об этом сопровождающим, они сначала удивились, но потом все же уточнили, каким оружием мне вообще доводилось пользоваться ранее. Названия ружей им по понятным причинам не о чем не говорили, но описание позволило стражам опознать вооружение элитных частей гномов, которого, к сожалению, у клана не было как из-за дороговизны самих изделий, так и по причине невозможности постоянного пополнения боеприпасов.

Для начала было решено разобраться с броней, а после ее выбора подбирать соответствующее оружие. Один из стражников заявил, что куда проще и быстрее будет поочередно опробовать разные типы брони, а после этого выбрать определенный комплект. Тканевую броню с кожаными вставками я отмел сразу, так как даже кабан или медведь с легкостью, если, конечно, смогут подойти на достаточное расстояние, убьют меня одним ударом. Латы для меня были очень тяжелыми и, как выразился мой охранник, в них я похож на черепаху, которая, упав на спину, станет обедом для хищника. В кольчужном доспехе я также чувствовал себя некомфортно.

И вот наконец я увидел то, на что в обычных условиях не обратил бы внимания: внешне это была обычная кожаная броня, однако, в отличие от ранее виденных мной комплектов, весом она была ближе к кольчуге, но зато оставалась теплой и совершенно не сковывала движения. Так как мои охранники не могли дать оценку надежности этой брони, то попросили помощи у офицера, но тот лишь предложил мне опробовать ее на практике, пытаясь уворачиваться от атак моих сопровождающих на замковой арене.

Его предложение мной было принято, и уже через час избиения меня любимого разными видами учебного оружия доспех с меня стянули и, осмотрев повреждения, сказали, что это то, что нужно. Правда, после таких испытаний замковый лекарь наложил на меня с десяток заклинаний для быстрого восстановления относительно серьезных повреждений. Про мелкие он сказал, что они и сами пройдут довольно быстро, а мгновенное исцеление для подобных травм следует применять только в боевых условиях.

Взглянув на доспехи, лекарь заявил, что внутренний слой сделан из шкуры огненной саламандры, что позволяет наложить на доспех неснимаемые чары малой регенерации. Они, конечно, в разы слабее, чем малое исцеление, но после боя позволит, как минимум, выжить до прибытия лекарей. Я уточнил, что он может сказать об остальных слоях доспеха. Как оказалось, мой доспех состоит из шкур четырех существ. Внешний слой – шкура горного тролля, внутренний – кожа огненной саламандры, а вот средние слои лекарь идентифицировать не смог, ссылаясь на то, что никогда не видел животных с такой шкурой.

Подумав, я попросил его наложить заклинание малой регенерации на все детали доспеха. Это вызвало удивление как у лекаря, так и у стражей, но моя просьба все же была удовлетворена. Странным было то, что, завершив зачарование, лекарь поклонился и поблагодарил меня, после чего, очень довольный чем-то, зашагал в сторону своего кабинета. Как мне позже объяснили стражи, зачарование шкуры саламандры позволяет быстро накапливать опыт в профессии, а за право поколдовать над шкурой горного тролля вообще платят, так как оно дает очки мастерства в профессии, и это еще без учета тех двух слоев, о которых мы ничего не знаем.

– Этот лекарь – член клана? – спросил я.

– Других в замке быть не может, – ответил старший страж, помогающий мне правильно зашнуровать наручи.

– Раз так, то и не жаль, ведь от уровня его развития будет зависеть степень полезности. Да и брать плату за то, что он, фактически, помогает мне, – это почти то же самое, что пилить ветвь, под которой стоишь. А теперь пойдем выбирать оружие, раз уж привычных мне ружей не достать.

Вопрос с оружием решить было намного сложнее, так как я даже близко не представлял, что из всего имеющегося смогу использовать. Помог все тот же офицер, который, внимательно осмотрев меня, заставил выполнить комплекс упражнений, причем в доспехах. После трех часов измывательств он принес мне перевязь с метательными ножами и два зачарованных одноручных меча. Похожие мечи с лезвием, заточенным только с одной стороны, я видел несколько раз в играх про пиратов, промышлявших в эпоху Великих географических открытий. Активация вложенных плетений проходила за счет передачи в них небольшого объема маны, что позволяло использовать мечи не только в бою, но и для тренировки.

После того, как оружие было подобрано, а я немного отдохнул от тестов офицера стражи и вместе со своими охранниками приступил к тренировке, которая растянулась до поздней ночи. Поначалу я махал мечами подобно крестьянину, рубящему дрова или орудующему мотыгой. Хорошо, хоть метать ножи благодаря деду я умел достаточно хорошо. Несмотря на шутки со стороны охраны и случайных зевак, я изматывал себя, понимая, что только тренировки позволят мне сохранить свою жизнь. Да и времени до дуэли было не так много, чтобы расслабляться. Завершив первую тренировку в этом мире, я заглянул в настройки и увидел, что получил за сегодня сразу два уровня, а также на две единицы поднял ловкость. Увеличив силу до двадцати, а ловкость до двадцати четырех, я пошел в свою комнату.

*****

– Ну и для чего ты выдал ему оружие и броню, которыми более шестисот лет никто не пользовался? – спросил Варен у старшего сына.

– Броню он выбрал сам и почему-то смог безнаказанно ее использовать.

– Что ты имеешь в виду?

– Ходят слухи, что третий слой кожи принадлежит архидемону, которого убил Ненар, – заговорил вампир, который последние тридцать лет возглавлял личную стражу главы клана. – Когда-то я планировал взять ее себе, но стоило мне ее надеть, как мои силы почти полностью иссякли.

– Поэтому ты и устроил этот тест Искру?

– Отчасти. Но, в основном, из-за необходимости выяснить его уровень силы и выносливости.

– И что ты можешь сказать?

– Он не такой, как те призванные, с которыми мы сталкивались.

– Почему ты так решил?

– Муж Келании усваивает все, как призванные, но при этом реагирует на травмы почти так же, как мы. Если он не перестанет практиковаться, то максимум через полгода я смогу противостоять ему только в боевой форме.

Слова старшего сына удивили Варена, прекрасно знавшего, что в империи есть всего четыре вампира, которые могут на равных драться с его первенцем.

Глава 7. Награда за голову

Не скажу, что Келания обрадовалась новости о дуэли и условиях, на которых Инкуб принял клятву, но признала, что в нашем положении это был далеко не худший вариант развития событий. Да и то, что Варен приставил ко мне двух воинов, ее порадовало, поскольку с такой охраной я смогу свободно выходить в город, не рискуя оказаться в подвалах чьего-либо замка без каких-либо объяснений.

Вместе с женой мы решили, что в ближайшие несколько недель мне следует уделить внимание тренировкам и только по их результатам задумываться о чем-то еще. Тем более, что моего уровня владения оружием недостаточно даже для охоты на зверей крупнее кролика, не говоря уже о матерых хищниках, которые встречаются на территории владений клана.

И вот уже вторую неделю я с раннего утра и до позднего вечера всячески измываюсь над собой. Замковый лекарь был вынужден переселиться в домик у арены, так как переломы и растяжения мне приходилось лечить почти каждый час, если не чаще. Обед и ужин также доставляли на арену, правда, мои временные охранники поначалу отказывались от приглашения присоединиться к приему пищи, но все же вода камень точит, и уже с четвертого дня тренировок обед и ужин подавали на четверых.

Как мне объяснила Келания, обычно в мирное время стражи и воины сами оплачивают свое питание, но раз уж я пригласил их к столу, расходы идут из нашего семейного бюджета, который от этого не то чтобы страдает, но расширять круг обедающих за наш счет без крайней нужды не стоит.

Моя супруга старалась во время наших разговоров дать мне как можно больше полезной информации о быте не столько клана, сколько общества, в которое я попал. Это позволяло хоть и с трудом, но разобраться с системой взаимоотношений как внутри клана, так и за его пределами. Кроме того, она помогала мне учить родной язык вампиров, так как разговаривать на общем языке с представителями аристократических родов считалось признаком дурного воспитания.

После завершения двух недель тренировок я отдыхал, наслаждаясь достигнутыми результатами. За это время мне удалось набрать десять уровней, а также получить пять очков к ловкости и два новых навыка. Открыв параметры, я быстро распределил упавшие сегодня очки и с удовольствием рассматривал свои достижения.

Игрок Искр. 17 уровень

Сила: 30

Ловкость: 44

Выносливость: 30

Интеллект: 40

Нераспределенные очки: 0

Жизнь: 450/450; Мана: 600/600

Опыт: 41200/45000

Навыки и умения: острое чутье, бесшумность, владение двумя мечами, восстанавливающийся доспех, кладоискатель.

Религиозный статус: безбожник.

Владение двумя мечами – длительное тренировки с двумя мечами привели к тому, что с Вас сняты штрафы за использование меча во второй руке.

Восстанавливающийся доспех – повреждения на кожаной броне, в которую Вы облачены, вне боя будут постепенно восстанавливаться (скорость восстановления – три процента в час, навык не распространяется на металлические детали и навесное снаряжение, восстанавливается не более двадцати процентов в сутки).

Клановый бронник сказал, что навык, полученный от доспеха, мог быть вызван тем, что я с самого начала зачаровал броню на регенерацию, чего обычно никто не делал. Как-никак, принято считать, что лучше иметь под рукой десять активных или пассивных навыков, чем в десять раз усиливать один.

Также бронник смог опознать еще один слой моей брони. Как выяснилось, он был изготовлен из кожи болотной гидры, которые встречаются только на территории, несколько столетий назад отвоеванной людьми у гоблинов. Из свойств шкуры гидры мастер знал лишь о защите от стихийной магии, поэтому несколько удивился, что этот слой был размещен над кожей саламандры, а не под кожей тролля. Ну, как есть, так есть.

На сегодня у меня был запланирован выходной, как-никак, четырнадцать дней непрерывных тренировок и усвоения знаний по быту и порядкам вампиров даже для моего упрямства стали пределом. Ничего лучше не придумав, я предложил Келании прогуляться до ближайшего трактира и перекусить там, а заодно и понаблюдать за реакцией тех, кого мы встретим. В любом случае, вечно прятаться в замке смысла не было, да и в городе защиту от нападения гарантирует лично лорд, что хоть немного, но остудит головы желающим меня прикончить. Жена не особо возражала, правда, сказала, что я должен буду надеть свою экипировку, и помимо приставленных ко мне воинов следует взять еще десяток стражей, которые при необходимости смогут прикрыть нас.

Через тридцать минут мы зашли в какую-то таверну. Мои опасения по поводу бокалов с кровью и прочей ерунды, описанной в земной фантастике, естественно, не оправдались. А вот опасения Келании об угрозе моей тушке встали перед нами в полный рост. Точнее, не сами опасения, а достаточно высокий и сбитый вампир, который за несколько секунд переместился к нам, преграждая дорогу.

В боевую форму незнакомец не переходил, соответственно, и я не имел права доставать оружие. Мы смотрели друг на друга около минуты, прежде чем он, улыбнувшись, повернулся к моей жене и, поцеловав ее руку, пригласил присаживаться за его стол. Моим же сопровождающим он указал на соседний стол, где, как я понял, разместилась его охрана.

– Кела, ты, как всегда, умеешь удивлять. Выбрать в мужья человека, да еще и привести его сюда, несмотря на запрет моего дяди, – было видно, что вампир пребывает в хорошем расположении духа, и его интересует сугубо общение со старой знакомой.

– Прогулка была его идеей, но в городе твой дядя гарантирует безопасность всем представителям кланов, так что существенной угрозы нет, – ответила моя супруга.

– Я только сегодня прибыл из приграничья, и раз уж ты тут, посмотри на это, чтобы по-новому оценить степень угрозы для его жизни, – сказав это, знакомый Келании положил перед ней свернутый в трубочку лист бумаги. Развернув его, Келания вздрогнула и показала лист мне. Там был изображен мой портрет и указана награда в 10 тысяч золотых монет за мою голову.

– Ох… – озираясь по сторонам, произнесла девушка.

– Там не указано, кто оплатит мою голову в случае ее доставки? – спросил я, вызвав интерес во взгляде незнакомца.

– Жрецы одного из богов вашей расы, – фыркнул вампир.

– У меня нет покровителей в пантеоне богов людей, – сказал я, удивив вампира.

– Так это правда, что ты сорвал ритуал призыва этим скотам?

– Я просто не позволил убить свою будущую жену, давай не будем вдаваться в детали, особенно в столь людном месте.

– Я Брант, пятый сын главы клана Ночных теней, – проговорил вампир, протягивая мне руку. – Ты лишил людских жрецов возможности ударить в тыл двум нашим приграничным заставам, за что я тебе весьма благодарен. Я последний наследник рода, а ты волей случая защитил наши родовые земли, – увидев непонимание на моем лице, проговорил он.

– Искр. Интересно, в чем выражается твоя благодарность? – спросил я, вызвав удивление не только у собеседника, но и у своей супруги.

– Как минимум, в том, что я не убил тебя сразу ради получения награды, – усмехнулся Брант.

– Ты стал бы подставлять своего дядю, нарушив его обещание о неприкосновенности членов любого клана? Ни за что не поверю в это, ведь авторитет рода значит куда больше тех крошек, которые предлагают жрецы, – спокойным голосом проговорил я.

– А он у тебя не настолько глуп, как считают многие знатные, – обратился вампир к моей жене, а потом, посмотрев на меня, спросил: – И чего бы ты хотел за оказанную помощь?

– Ни много ни мало – показать любителям чужих голов, что за такие объявления можно остаться без своих, – улыбнулся я.

– Предлагаешь мне перебить жрецов, назначивших награду за твою голову? – удивился вампир.

– Нет, я предлагаю всего лишь забрать у святош 10 тысяч золота, сохранив при этом мою голову на плечах.

– И как ты хочешь это провернуть?

– Думаю, для начала нужно найти место, где нас никто не услышит, – обвел я руками помещение.

Брант кивнул мне в ответ, но вместо того, чтобы встать из-за стола, поставил на него какую-то коробочку, которая уже через несколько секунд сформировала вокруг стола защитный купол.

– Теперь нас тут никто не услышит, – сказал вампир, как только купол завершил свое формирование.

– Насколько я вижу, тут указано, что место для обмена назначает удачливый убийца на нейтральной территории. Как понимаю, минимум одна из твоих застав находится недалеко от подходящего места, так что вполне можно произвести обмен там.

– Ты забыл, что награда за голову, а не за тело.

– Это не существенно, ведь там нет ни слова про то, в каком состоянии должна быть голова, – отмахнулся я.

– А тебя не смущает, что жрецы никогда не приходят на такие обмены без солидного сопровождения?

– Ну тебя же не смутила моя просьба сменить место, хотя точно такой же купол, как и тот, который ты развернул при нас, уже был над столом. Правда, он был не серым, как этот, а прозрачным.

– Ты не должен был его видеть, – удивился вампир.

– Тогда будем считать, что у меня начались галлюцинации, вызванные длительным пребыванием в состоянии покоя на свежем воздухе, – сказанное мной заставило собеседника насторожиться.

– Как тебе это удается, я не знаю, но его на самом деле не должен видеть никто.

– Можешь считать, что это один из секретов моего рода, – на эти слова вампир кивнул и немного расслабился. – Ну а теперь можно спокойно поговорить об ограблении. Как я уже говорил, в мои планы входит появиться среди жрецов этого кровавого маньяка, перебить их и забрать золото, – по округлившимся глазам Бранта я понял, что опять ляпнул что-то не то.

– И ты не боишься его так называть?

– Тот, кто воспитывал меня, учил называть вещи своими именами, даже если это кому-то может не понравиться. Только так человек может оставаться собой.

– Странный взгляд на вещи был у твоего воспитателя.

– Его принципы помогли мне дожить до настоящего времени.

– Идея твоя мне нравится, но не думаю, что Варен станет рисковать тобой, подставляя дочь.

– Если минимизируем риски, думаю, он согласится, так как мне развитие жизненно необходимо, да и так будет проще добиться того, чтобы ваши сородичи не воспринимали меня, как потенциального шпиона, – дождавшись, пока собеседник переварит информацию, я продолжил. – Не говоря уже о том, что по 5 тысяч золотых – вполне достойная награда за риск.

– Почему ты считаешь, что я не заберу все?

– Потому что гарантом нашего договора будет Гекуба, – эта новость удивила не только Бранта, но и Келанию.

Во время одного из разговоров я узнал от жены, что Гекуба являлась единственной из богинь вампиров, у которой в настоящее время на попечении не было ни одного клана, так как она никогда не отпускала мужчин на перерождение, если считала их слабыми. То есть, давая клятву перед Гекубой, ни один мужчина не рискнет ее нарушить, так как это гарантированное развоплощение, а вот женщины могли сколько угодно нарушать данные перед ней клятвы, правда, если не клялись ее именем. Богиня не только не порицала женское коварство, но и поощряла его. Фактически, брат Келании попал в еще более опасную ситуацию, чем я, так как у меня шансы возродиться после смерти с разрешения бога-покровителя в разы выше, чем у него.

– Ты собираешься призвать именно эту богиню в свидетели и не боишься погибнуть за время ее пребывания? – настороженно спросил Брант.

– Опасения есть, но, думаю, она, по крайней мере, сейчас не заинтересована в моей кончине, так что все вполне осуществимо.

– Кела, организуй мне, пожалуйста, завтра неофициальную встречу с твоим отцом, – попросил Брант.

– Я этого сделать не смогу, а вот Искр вполне может пригласить тебя в замок с пятеркой воинов в сопровождении, а после твоего прихода вызвать отца на правах наследника клана. При этом про ваш разговор будут знать лишь те, кто в дальнейшем будет сопровождать мужа во время этой авантюры, если, конечно, отец ее одобрит.

В знак завершения разговора мы выпили по бокалу вина и через какое-то время распрощались. По дороге в замок Келания не проронила ни слова, я тоже не горел желанием заниматься пустой болтовней, а о серьезных вещах говорить на улице было верхом идиотизма. Так мы и дошли до замковой усадьбы.

Войдя в нашу комнату, Келания не преминула высказать все, что думает обо мне и этой авантюре, в которой примет участие и ее бывший жених, не говоря уже о том, что я собрался давать клятву перед самой опасной из богинь их пантеона. Да еще и планирую ограбить жрецов, тем самым добившись усиления охоты за своей головой.

Хорошо, что хоть сама задумка ей понравилась, ведь мое присутствие в замке большей частью представителей клана воспринимается, как потенциальная угроза безопасности. За обсуждением деталей завтрашнего разговора с ее отцом и формулировки клятвы перед богиней мы просидели до позднего вечера, а после легли спать, понимая, что от завтрашнего дня зависит очень многое.

*****

– Отец, у нашего клана появился шанс избежать слияния, – войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, сказал Брант.

– Что ты имеешь в виду?

– Наследник клана Ветрокрылых предложил заманить в ловушку жрецов, назначивших награду за его голову.

– Ты понимаешь, что если вас схватят или даже только этот человек погибнет, ты станешь никем? – суровым голосом поинтересовался глава клана Ночных теней.

– Если ничего не сделать, уже к концу недели я стану воином, от которого глава объединенного клана избавится в любом случае.

– Учти, что почти все силы сейчас сосредоточены на приграничных заставах, так что ты можешь рассчитывать только на личную стражу и ополчение.

– Думаю, этого будет достаточно.

Глава 8. Ловушка для жрецов

Ранним утром посыльный доложил, что через тридцать минут прибудет представитель клана Ночных теней с сопровождением из шести человек. При этом шестой будет гостья, которой ни Брант, ни, тем более, я, не рискнули бы отказать в такой блажи. Времени было предостаточно, поэтому, позавтракав, я начал надевать подобающюю одежду, затем передумал и сменил тканевой костюм на кожаный аналог, в котором чувствовал себя немного увереннее. Доспехи, метательные ножи и мечи оставил в комнате, так как брать их с собой – значило не только выставить себя трусом, но и оскорбить гостей.

Брант также прибыл в боевом облачении, правда, большую часть экипировки и все оружие он оставил в хранилище у входа, как того требовали правила приличия. Поздоровавшись с нами, он представил мне пятерых спутников, а вот шестая, на мой взгляд, в представлении не нуждалась, так как уж очень была похожа на своего брата. Сопровождавшие Бранта, увидев, что я лишь слегка кивнул их командиру, а перед его спутницей опустился на одно колено, недовольно переглянулись, но от активного проявления эмоций воздержались.

– Приветствую очаровательнейшую из неземных женщин, – проговорил я, не поднимая голову.

– У нашей расы не принято выражать восхищение посторонней дамой в присутствии жены, – строго сказала незнакомка.

– У нашей расы это также не приветствуется, однако на королев и уж, тем более, богинь общие правила приличия не распространяются, – мои слова вызвали удивление у всех, кроме Бранта.

– Как ты узнал меня?

– Аура, исходящая от Вас, похожа на ту, которая была у покровителя клана моей жены в нашу первую встречу.

– И правда, он видит то, чего смертный видеть не должен, – улыбнулась богиня, обращаясь к Бранту, а затем обратилась к Келании, – Твой муж куда умнее, чем рассказывал мне брат после первой встречи с ним.

– Он и не был глуп, просто изначально ничего не знал о неписаных законах нашего мира, – слова моей супруги заставили Бранта по-новому взглянуть на меня.

Богиня еще раз улыбнулась и, сбросив с головы капюшон, направилась в сторону замкового алтаря, где и разместилась в одном из трех мягких кресел. Через минуту в помещении осталось только четверо, включая богиню, при этом создавалось впечатление, что это именно мы втроем были вызваны на ковер к сиятельной особе, а не она пришла в качестве гостьи.

– Я приму вашу клятву при условии, что все жрецы-мужчины, которых вы убьете или захватите в плен, будут посвящены мне, – сказала богиня спокойным голосом, но по слегка изменившемуся выражению лица Бранта было понятно, что это условие не слишком его обрадовало.

– Я согласен с тем, что Вам должна достаться душа каждого истинного жреца мужского пола из числа тех, кого мы убьем, – богиня лишь улыбнулась, услышав мой ответ, в то время как Брант посмотрел с нескрываемой досадой. – Осталось только получить согласие главы моего клана на участие в этом мероприятии.

– Оно уже дано, и в сопровождение выделено двадцать воинов, – проговорила Келания и, как будто оправдываясь за действия отца, добавила. – Отца сегодня утром вызвал лорд, поэтому он заранее одобрил ваши планы, не желая оскорбить богиню необходимостью ждать решения по столь малозначительному для нее вопросу.

– Выходит, Варен знал о гостье еще до того, как в имение прибыл гонец, – подумал я, стараясь не выдать эмоций.

– В таком случае, жду ваши клятвы, – сказала Гекуба, встав с кресла и наполнив алтарный зал какой-то странной дымкой.

– Клянусь, что ни я, ни сопровождающие меня лица, а также те, кто уведомлен о нашем начинании, не причинят вреда ни самому Искру, ни его сопровождающим, и при успешном завершении задуманного нами обещаю разделить все трофеи поровну и сопроводить до столичного замка клана Ветрокрылых.

– Клянусь, что ни мной, ни теми, кто будет сопровождать меня, не будет подготовлена ловушка на Бранта и его спутников как до, так и после совершения запланированного, а также принимаю его клятву о разделе трофеев и сопровождении до столичного замка моего клана.

– Я принимаю ваши клятвы и гарантирую полное развоплощение тому, кто нарушит ее, – после этих слов богиня исчезла, а мы втроем смогли выдохнуть с облегчением.

– Почему ты согласился с ее условием? Она явно понимала, что это слишком большой кусок для нее, – поинтересовался Брант.

– Когда это мной была совершена такая глупость? – удивленно спросил я.

– Ты же пообещал ей все души жрецов-мужчин, которых мы убьем.

– Я пообещал ей только души истинных жрецов, а таких много быть не может.

– Как тебя понимать?

– Есть жрецы, которые истово верят в своего покровителя, а есть те, которые служат ему ради получения выгод, вот первые по нашему уговору отойдут ей в качестве платы, а остальные станут трофеями наших покровителей. И хотя я не уверен, что их там будет много, но кто же может знать, как все обернется.

– То есть, ты обманул богиню? Ты хоть понимаешь, что ты натворил?

– Никого я не обманул! – повысив голос, сказал я. – Богиня сразу заметила мою оговорку, в отличие от вас. Я, фактически, отдал ей потенциально лучшие трофейные души, но при этом не оставив и наших покровителей без шанса на стоящую добычу, и по всей видимости она это оценила.

– Тогда давай выдвигаться, так как завтра утром нам нужно быть на приграничной заставе и уже к полудню – на месте сделки.

– Ты уже успел договориться со жрецами?

– Это не сложно, особенно если один из них уже некоторое время является гостем твоей пыточной, – улыбнулся Брант.

– Ты уверен, что он не заманит нас в ловушку?

– Естественно, заманит, вот только он не будет ожидать, что нас будет сопровождать сразу два десятка воинов из клана единственных в своем роде летающих призраков.

– О ком это ты? – фраза Бранта меня удивила.

– О клане твоей жены, естественно.

– По идее, многие кланы используют для перелетов ездовых животных, к примеру, тех же грифонов или пегасов, а вхождению в тень обучен каждый воин-вампир. Так почему единственного?

– Она не сказала тебе о том, что их клан славится умением оставаться в тени вместе со своим скакуном во время перемещения по воздуху? – искренне удивился вампир.

– Говорила что-то в этом духе, но, возможно, я не придал этому значения.

– Зря! Этот талант позволяет членам твоего клана не только успешно нападать, но и отступать с минимальными потерями.

– Келания, как много времени понадобится воинам на подготовку к выдвижению?

– Около часа, если ты разрешишь им предупредить об отъезде семьи, и десять минут, если вы собираетесь уехать немедленно.

– Брант, мы успеем добраться до заставы к рассвету, если задержимся тут на два часа?

– Вполне.

– Келания, оповести, пожалуйста, всю группу, что у них час на прощание с близкими и еще час на посещение нескольких кабаков. И там, и там они должны «случайно проболтаться», что мы выдвигаемся в северные владения клана для того, чтобы «зарвавшийся человек» смог еще некоторое время поиграть в наследника клана. Брант, часть твоих людей из сопровождения должна оказаться там же среди тех, кто разговорит мою охрану.

– Хочешь отправить возможных шакалов по ложному следу?

– Не столько их, сколько убедить соглядатаев наших врагов в том, что ты действительно собрался привезти им мою голову.

Через два часа после завершения разговора мы выдвинулись из столицы на север разными дорогами, а через три часа объединились в одном из лесов, которые преграждали путь к городу и с севера, и с юга. Наше путешествие до заставы прошло достаточно спокойно, если не считать встречи с парой виверн и обезумевшим вепрем. На мой взгляд, вепрь был куда опаснее этих недодраконов, но я явно не был специалистом в данном вопросе. Утром мы разместились на заставе, где, как оказалось, к нашему приезду всю стражу заменили на воинов Ночных теней.

За час до полудня мои сопровождающие нанесли на плащи герб Бранта, а меня аккуратно обвязали веревкой так, чтобы при необходимости я смог с легкостью сбросить ее с себя, но визуально казался крепко связанным. Единственным неудобством было то, что целый час я должен был висеть, как мешок, заброшенный на спину коня.

На место встречи мы прибыли, как и ожидалось, последними, встретив семь жрецов и двадцать стражей. Наши наблюдатели, отправленные сюда, как только мы добрались до заставы, предупредили о засаде из десяти жрецов и двадцати воинах, которая разместилась в овраге рядом с местом обмена.

Один из встречавших жрецов попытался было подойти к лошади, на которой лежал я, но был остановлен Брантом, требующим доказать платежеспособность покупателей. Не смутившись, жрец продемонстрировал мешки с золотом, которые тут же прошли проверку на весах, после чего были извлечены и выборочно осмотрены. Оказалось, что 1 золотой весит ровно 6 граммов, так что монеты проверяли не столько на цвет и размер, сколько на вес. После завершения проверки денег жрец подошел к лошади и, осмотрев меня, поинтересовался почему голова не отделена от тела. Брант ответил, что говорящая голова лучше подтвердит свою личность, чем безмолвная черепушка.

Деньги перекочевали к Бранту, а моего коня жрец повел в сторону своих спутников, правда, пройти он смог лишь несколько шагов, так как мой метательный нож по самую рукоять вошел ему в спину. Дальнейшую схватку я помню отрывками. Кто-то из вампиров стащил меня с лошади и прикрыл от жреческого заклинания щитом, и уже в следующий момент я прикрывал его спину от атаки человека с топором. Кое-как убив противника, я замечаю, что на Бранта наседают сразу два воина, а жрец за их спинами произносит какое-то заклинание. Тридцать пять шагов – это предел при моем уровне метания ножей, но я, не задумываясь, метаю поочередно три ножа в жреца. Хвала богам, последний нож рукоятью ударяет по затылку жрецу, который не успел дочитать заклинание, а в следующее мгновение Брант первым ударом рассекает обоих воинов, вторым же рубит голову жрецу.

Помощь Бранту обошлась мне в ранение левой руки, поэтому пришлось вложить левый меч в ножны и продолжать бой одним клинком. В дальнейшем каждого из нас прикрывали минимум по три воина из сопровождения, а враги были вынуждены уйти в глухую оборону, так как отступать без ездовых животных, которых воины моего клана умыкнули еще в первые мгновения боя, они не могли. Через десять минут мы добили последних противников и, быстро собрав трофеи, собрались отправляться на заставу. Только в этот момент выяснилось, что Брант во время того поединка с воинами, прикрываемыми жрецом, получил достаточно серьезные раны, которые сопровождающие нас воины были не в состоянии исцелить. Как-никак, с собой мы не брали лекарей, ведь из-за них жрецы могли насторожиться раньше времени, а простенькие исцеляющие заклинания воинов в данном случае были бесполезны.

Недолго думая, я начал снимать свою броню, попросив охрану Бранта быстро раздеть его и как можно плотнее обмотать бинтами раны. Уговаривать их не пришлось, так как даже мизерным шансом на сохранение жизни наследника клана необходимо было воспользоваться. Кое-как натянув свою броню на этого здоровяка, я облачился в трофейный доспех одного из воинов людской расы, и мы с максимально возможной скоростью направились к заставе. Лишь прибыв на заставу, я узнал, что моя броня постепенно вытягивала силы из Бранта, но при этом заклинания регенерации, наложенные на все ее части, заживили раны.

По прибытии на заставу нас встречали сразу три лекаря, которые в считаные минуты осмотрели раненого и принялись накладывать заклинания усиленной регенерации и восстановления сил. Последнее было необходимо из-за побочного воздействия моей брони, которого на я себе не ощущал. После этого в Бранта влили несколько зелий и предупредили, что он должен на ночь оставаться на заставе, при этом желательно, чтобы ночь он провел, обернутый моей броней. Последнее было просьбой, так как требовать от меня никто ничего не мог. Естественно, я не стал возражать, так как и сам был заинтересован в скорейшем выздоровлении вампира, хотя масса гематом и ноющая боль в районе седьмого и восьмого ребер указывали на то, что ускоренная регенерация мне бы и самому не помешала.

Скучать в ожидании утра мне не пришлось, так как требовалось предать огню тела 7 вампиров, которые погибли в схватке. К счастью, из моего клана погибло всего двое, так как в начале боя их основной задачей был захват или уничтожение ездовых животных противника, в то время как воины Бранта и я вместе с ними приняли на себя основной удар. После похорон я отдал приказ разделить трофеи – за исключением двух жезлов жрецов и двух клинков – между нашими воинами на сорок частей, семь из которых должны были достаться семьям погибших. Не думаю, что Брант станет возражать, так как в итоге оба клана получат равное количество трофеев, что никоим образом не нарушит его клятву. Сам же я решил подремать в оставшееся до утра время.

*****

Двенадцать часов спустя.

– Основная группа и отряд прикрытия полностью уничтожены, – доложил человек последнему из верховных жрецов Сторна.

– Ты хочешь сказать, что почти два десятка жрецов и сорок стражей не смогли справиться с четырьмя десятками ополченцев Ночных теней?

– Там были не только представители клана Ночных теней, но и Летающие призраки.

– Ты хочешь сказать, что Ветрокрылые отбили своего подопечного, перебив всех, кто был на месте обмена?

– Нет, они прибыли вместе и действовали сообща.

– В таком случае, объяви об увеличении награды за голову изменника расы, а заодно выясни все, что возможно, о человеке и его связях с родами и кланами вампиров.

Глава 9. Вассалы и собственный дом

Утром меня разбудил стук в дверь. На пороге стоял Брант, уже облаченный в клановую броню, мою же нес сопровождавший его страж.

– Спасибо за доспех, лекари в один голос говорили, что именно благодаря ему я дотянул до заставы, да и на ноги встал так быстро после моих-то ран, – после чего, подумав, добавил. – И за то, что отвлек того жреца, тоже спасибо, из-за него я не мог пробить защиту воинов, пока они делали во мне дыры.

– Не за что. Мы пришли вместе и должны вместе вернуться, или ты забыл, перед кем мы произносили клятву? – по тому, как передернуло Бранта, видимо, представившего, что могло произойти, если бы он умер, стало понятно, что он ничего не забыл.

– Надевай броню и поехали в столицу. О нашей вылазке уже вся застава знает, да и люди начнут землю носом рыть, чтобы найти и покарать виновных. Только подумать, за одну вылазку убили семнадцать жрецов, из которых двое являлись верховными жрецами главы пантеона!

– В таком случае, нам действительно нужно убираться отсюда, а то что-то мне подсказывает, что они захотят не только мою голову заполучить, но и твою тоже.

Через пятнадцать минут мы покинули заставу. По дороге я узнал от Бранта, что мой доспех постепенно вытягивал из него ману и существенно ослаблял. Новость для меня была крайне неожиданная, так как сам я ничего подобного при использовании этой экипировки не испытывал.

Уже к ночи мы были в столице, где первым делом заехали в храм Гекубы, положив на ее алтарь оба жезла. После посещения храма богини Брант сопроводил меня к клановому замку и отбыл к себе, попросив положить оба клинка на клановый алтарь Инкуба. Отказывать в просьбе я не стал, хотя и считал, что один из клинков он сам должен возложить.

Каково же было мое удивление, когда, войдя в помещение с алтарем, я застал там Инкуба, который спокойно о чем-то беседовал со своей сестрой. Но стоило мне пересечь незримую границу, как они, прекратив разговор, посмотрели на меня.

– Вот только не вздумай положить эти железки на мой алтарь! Свои мечи положи, а эти носи, пока с них не смоется кровь вампиров! – прорычал покровитель клана.

– За жезлы святош спасибо, – улыбаясь, проговорила Гекуба, видимо, стараясь разрядить обстановку. – Даже не ожидала, что вы добудете такие трофеи.

– И вам обоим за помощь спасибо, – решив не оставаться в долгу, произнес я.

– А ему-то за что? – указала Гекуба на брата.

– Я не поверю, что богиня, от одного упоминания имени которой бросает в дрожь далеко не самых слабых воинов-вампиров, без чьей-то просьбы пришла бы под абсурдным предлогом для того, чтобы принять клятву у двух авантюристов.

– А ты говорил, что он проникнется благодушием богов, – с нотками ехидства в голосе произнесла Гекуба.

– Так он и проникся. Я же не утверждал, что он, как осел, развесит уши, слушая твои сказки, – улыбаясь, ответил ей Инкуб.

Я так и застыл на месте, не зная, что мне сейчас делать, так как к алтарю можно было пройти, только повернувшись филейной частью к одному из богов, а это явно может мне аукнуться. Да и уйти я не мог, так как мечи следовало положить на алтарь до выхода из алтарной комнаты. Келания еще в первые дни моего пребывания в замке заставила запомнить, что любое подношение может быть возложено на алтарь при двух условиях: первое – оно изначально было предназначено для данного бога, и второе – оно должно быть положено на алтарь при первом же посещении оного. Почему именно так, Кела не знала, но о последствиях несоблюдения этих правил рассказала немало.

К счастью, размышлять мне долго не пришлось, так как Гекуба, решив, что уже всласть поизмывалась надо мной, даже не скрывая того, что беззастенчиво считывает мои эмоции, встала с кресла и растворилась в воздухе. Инкуб же, дождавшись, когда я положу свои клинки на алтарь, достал из кармана какую-то книгу, вложил мне ее в руку и исчез.

– Вы получили базовый фолиант смены внешности, – оповестила система. – Вам доступна разовая корректировка черт лица, прически, цвета кожи и волос. Вы не можете отказаться от преображения. Если изменения не будут внесены через 3 минуты, система самостоятельно внесет коррективы.

Как только я дочитал уведомление, у меня перед глазами появился таймер, ведущий обратный отсчет. Мысленно костеря бога, я начал лихорадочно разбираться в меню. Изменил цвет волос на черный, в списке причесок нашел что-то похожее на «теннис», форму носа, губ и бровей решил не трогать, цвет глаз изменил на серебристый, а также сделал кожу чуть смуглее, чтобы на фоне местного населения не выглядеть белым пятном. После того, как таймер завершил отсчет и система приняла изменения, я еще некоторое время простоял на месте и, убедившись, что ничего больше не произойдет, ушел к себе в комнату, где, быстро сняв броню, принял ванну и лег спать, так как эта авантюра изрядно меня измотала.

А наутро в замок прибыла делегация, возглавляемая главой клана Ночных теней. Такой визит главы сильного клана к более слабому может означать только признание последних, так как в противном случае нам предложили бы посетить их, а не сами представители Ночных теней стали бы ожидать в гостиной приема. Так как я оделся намного быстрее Келании, то первым делом заглянул в свои параметры и просто не поверил глазам: семь уровней за один бой, в котором я убил всего лишь пять человек, включая одного верховного жреца. Очевидно, что участие в боях намного продуктивнее тренировок, правда, и умереть шансов гораздо больше, чем хотелось бы. И как бы велик ни был риск, итог мне понравился.

Игрок Искр. 24 уровень

Сила: 40

Ловкость: 55

Выносливость: 40

Интеллект: 44

Нераспределенные очки: 0

Жизнь 800/800; Мана 880/880

Опыт 63020/69000

Просмотрев свои текущие характеристики, я начал любоваться супругой. Она была прекрасна и в такие моменты, как этот, казалась хрупкой и беззащитной, но в то же время в каждом ее движении чувствовалась уверенность и гибкость, которая обычно свойственна хищникам. Ее очаровательная улыбка и сияющие глаза согревали мою душу. Именно в этот момент я почувствовал себя самым счастливым человеком в мире.

Как только Келания завершила сборы, мы вместе направились в кабинет ее отца, в котором помимо Варена находились еще четверо вампиров, двое из которых сопровождали меня в поездке. Глава Ветрокрылых поздравил меня с успешным завершением авантюры и представил сыновей, которые, как мне показалось, вполне спокойно реагировали на то, что я не вампир. После этого мы все вместе спустились в гостиную к ожидающим нас гостям.

Первыми друг друга приветствовали главы кланов, в сущности, на этом официальный церемониал и завершился. Из всех присутствующих только меня представили гостям, так как остальные были знакомы. Затем нас перевели в зал для приемов, в котором было организованно что-то вроде шведского стола. Глава клана Ночных теней поблагодарил меня за спасение жизни своего сына и предложил поразмышлять над подарком, который, на мой взгляд, будет равен цене моего поступка.

Чуть позже ко мне подошел Брант, и, поблагодарив меня еще раз, протянул уже знакомый листок бумаги, поздравляя с тем, что жрецы людской расы в десять раз увеличили цену за мою голову. Заодно он захотел узнать, зачем я на самом деле решил раздразнить жрецов? Услышав мои объяснения, что таким образом я хотел показать отсутствие какой-либо связи с людьми, кроме происхождения, он удивился. Потом, подумав, заявил, что для понимающих вампиров даже слухов о сорванном ритуале призыва в сочетании с новостями об одобрении моего брака с Келанией богом-покровителем рода было более чем достаточно для того, чтобы исключить меня из списка потенциальных шпионов. На что я заметил, что раньше так думали только те, кто умеет здраво мыслить, но теперь это вынуждены будут признать все. Как-никак, никто бы не позволил шпиону убивать своих жрецов, особенно из числа высокопоставленных. В дальнейшем же наш разговор шел обо всем и ни о чем.

Перед уходом ко мне вновь подошел глава клана Ночных теней и попросил озвучить выбранный мной подарок. Узнав, что мне нужен толковый наставник по обращению с парой одноручных мечей, он был несколько озадачен, но после того, как я объяснил, что именно от скорости развития моего умения обращаться с ними будет зависеть продолжительность моей жизни, пообещал найти способ выполнить мою просьбу.

– Ты понимаешь, что попросил у главы клана передать тебе одного из воинов-инструкторов в свои вассалы? – спросила у меня Келания, когда гости покинули территорию замка.

– Вообще-то я этого не просил, моя просьба звучала несколько иначе.

– Неважно, как звучала твоя просьба, главное, что гость понял ее точно так же, как и моя дочь, – вмешался в разговор Варен.

– И что теперь мне делать? – растерянно спросил я, понимая, что догонять гостей и объяснять, что имел в виду, – не самая лучшая идея.

– Варианта у тебя два: либо принять клятву вассала у того, кого к тебе направят, либо не принимать ее. Но учти: твой отказ будет означать оскорбление в адрес всего клана, так как инструктора направит глава в благодарность за жизнь своего сына, – огорошил меня Варен. – Глен и Рон, подойдите сюда. С сегодняшнего дня вы переходите в вассалы к Искру. Это мой подарок за то, что ты сделал для нашего клана.

Не я один был огорошен новостью о переподчинении братьев Келании, те и сами не могли поверить услышанному, но оба произнесли родовую клятву верности, призвав в свидетели бога-покровителя. А ближе к вечеру в замок прибыл мастер-мечник из клана Ночных теней со своей семьей, который так же, как и братья Келы, произнес клятву, переведя свою семью не только в вассальную зависимость от меня, но и под покровительство Инкуба.

Неожиданным для всех открытием стало то, что мой статус безбожника позволяет мне принимать клятву у любого вампира, присягающего мне на верность, независимо от того, какой бог был у него покровителем. Несмотря на это, Келания предложила подобрать достойный подарок для алтаря клана-союзника, чтобы переход прошел безболезненно для обоих родов. Союзнический договор на достаточно выгодных условиях был доставлен моим новым вассалом вместе с сопроводительным письмом главы клана.

Позднее Рон мне рассказал, что главы кланов договорились о союзе во время встречи, а моя просьба позволила закрепить его путем перехода одного из родственников главы клана Ночных теней в вассалы к наследнику клана Ветрокрылых. Глен же объяснил, что после того, как Кален принял мои условия дуэли с запретом на поединок с отцом, почти все семьи клана признали меня наследником, и даже если я проиграю дуэль, у младшего сына Варена нет ни единого шанса занять место главы клана. Братья также намекнули на то, что я имею право отдать приказ об убийстве труса, и даже Варен не станет вступаться за сына. В общем, мне было над чем подумать.

Следующее утро для меня и мастера-мечника Стафа началось с пятичасовой тренировки. Первый час я ощущал себя бревном, которое не способно уворачиваться даже от простейших атак, а со второго Стаф занялся тренировкой моей координации. Никому бы не пожелал стоять на вкопанном в землю бревне и отбивать камни учебными мечами. Причем к «веселью» были подключены и Рон с Гленом, в обязанности которых входило метание камней с неожиданных направлений. Уже к концу тренировки я с легкостью уворачивался и отбивал два камня из трех, что, по мнению инструктора, было хорошим результатом.

Вчетвером мы уселись отдыхать на северном краю арены, откуда открывался вид не только на внешнюю стену, окружающую замок, но и на какие-то ворота, которые, как мне показалось, были похожи на запасной вход на территорию замка, а не на полноценное оборонительное укрепление. Глен рассказал, что эти ворота отделяют от замкового двора заброшенное имение, которое было первым столичным имуществом у клана Ветрокрылых.

Братья поведали мне, что изначально Варен получил небольшое имение на территории столицы в качестве приданного от отца их матери, позднее за успешные действия во время войны с гномами предшествующий лорд подарил клану имение проштрафившегося вассала, а также разрешил построить замок и возвести каменные стены вокруг всех владений клана в столице. Так как имение находилось недалеко от замка, было принято решение не создавать два раздельных укрепления, а оградить всю собственность единой стеной. После смерти жены, во время одного из набегов эльфов на владения клана Варен приказал отделить имение и прилегавшие к нему постройки внутренней стеной, которую мы сейчас, собственно, и рассматриваем.

Новость о том, что та часть территории почти заброшена и используется только изредка пробирающейся туда клановой детворой для игр, меня удивила, и я попросил Глена и Рона устроить мне экскурсию по той территории. Как оказалось, мне не требовалось разрешение для того, чтобы пройти туда, что позволило спокойно осмотреть территорию имения. Помимо центрального здания здесь было три строения, два из которых чем-то напоминали длинные казармы, а третье, скорее, походило на загон для скота. Также была довольно просторная площадка для тренировок.

Поговорив с братьями, я выяснил, что если Варен даст согласие, мы сможем перебраться в это имение, тем более, что клановая стража в любом случае охраняет внешнюю стену всех владений, не говоря уже о том, что у имения есть собственные ворота, ведущие в город, оставлять которые без присмотра было слишком опасно.

Вечером этого же дня мы с Келанией, вассалами и их семьями перебрались в имение. Жена была не в восторге от этой идеи, так как уровень безопасности в замке был намного выше, но спорить не стала. Единственной весомой проблемой было то, что дом был достаточно потрепанным, поэтому пришлось привлечь не только рабов, но и клановую детвору, которая с удовольствием принялась за наведение порядка, узнав, что по окончании работ каждый из них получит по золотой монете.

Это позволило за пять часов полностью вычистить все помещения от пыли и грязи и даже заменить все окна и витражи. Работы по установке окон и витражей велись до поздней ночи, но ближе к полуночи даже они были полностью завершены. Замковый мастер также порывался заменить все двери, но мы настояли на том, чтобы данные работы проводились уже завтра утром.

В итоге у меня появился собственный дом, о котором я даже не мог мечтать в прошлой жизни. Варен без каких-либо возражений передал нам имение, объявив, что в дальнейшем забота как об имении, так и о стене вокруг него будет возложена на мою семью, также именно из нашего бюджета будет оплачиваться налог на собственность в столице. В общем, помимо собственного дома я получил немало обязанностей в нагрузку.

Главное здание имения состояло из трех этажей. Его вполне хватало, чтобы обеспечить нормальные условия для жизни двадцати четырех семей, также был десяток помещений для личной стражи, суммарно пятидесяти человек, и пять комнат для прислуги. По углам строения размещались четыре дозорных башни, которые сохранились с тех времен, когда у имения отсутствовали собственные стены, а также был цокольный этаж и довольно большие подвальные помещения. И все бы было просто замечательно, но где набрать замковую стражу, я понятия не имел, как и не мог вербовать в солдаты молодежь клана, поскольку вся она по достижении определенного возраста автоматически направлялась для обучения на клановые заставы, после чего пополняла ряды кланового войска.

Чтобы не упустить ничего значимого, я позвал Рона, Глена и Стафа в свой кабинет, где мы до поздней ночи обсуждали неотложные дела. Келания сказала, что слуг постарается набрать из преданных клану семей, живущих на периферии, а завтра утром займется обустройством минимально необходимой мебелью всех комнат второго и третьего этажа. Рон взял на себя заботы по наведению порядка на цокольном этаже и в подвалах, Глену досталась работа по обустройству мебелью помещений стражи и слуг, а также проверка водоснабжения и канализации.

Как выяснилось, водоснабжение велось напрямую из подземных источников, в то время как канализация представляла из себя систему сточных труб и достаточно глубокую выгребную яму, очисткой которой по мере необходимости занимался десяток замковых гоблинов. Я так и не понял статуса гоблинов, так как в теории они являлись рабами, но относились к ним не лучше и не хуже, чем к другим слугам замка, да и грязная работа оплачивалась лучше, чем работа слуг в доме.

Я не оговорился, их работа оплачивалась. Вампиры даже позволяли рабам выходить в город, убежать те, конечно, могли, но в этом случае после поимки они передавались в качестве бесплатной рабочей силы на рудники и каменоломни лорда, где их жизнь была недолгой и мучительной во всех доступных смыслах.

Нам же со Стафом достался наем стражи, чем мы и решили заняться завтра сразу после утренней тренировки. Вот только меня предупредили как об отсутствии возможности набрать солдат в клане, так и о том, что я не смогу привести на территорию имения представителей других кланов, следовательно, должен искать тех, кто изначально не принадлежит ни к одному клану или готов перейти в наш клан.

*****

– Зачем было передавать имение человеку? – спросил старший сын у отца.

– Хочу посмотреть, как он выкрутится, когда узнает, что ни слуг, ни стражи в клане ему не набрать, а представителей других кланов проводить на территорию имения запрещено, – усмехнулся Варен.

– Но ведь свободные к нему не пойдут, так как он человек.

– Вот и посмотрим, что он придумает.

– Думаешь, он откажется от имения, поняв это?

– Понятия не имею.

Глава 10. Поиск рекрутов

Этим утром Стаф решил продолжить развитие моей координации. В наскоро обустроенный небольшой бассейн приволокли пару больших бревен: одно для меня, а второе – для моего тренера. В течение часа мне пришлось учиться удерживать равновесие, и лишь после того, как я смог достаточно уверенно стоять на бревне, мастер-мечник продемонстрировал, как надо уклоняться и парировать летящие камни на подвижной поверхности. В общем, я снова до конца тренировки уворачивался от камней, только на этот раз их бросали в меня семеро сыновей моих вассалов, которым было обещано, что за каждый промах они в течение часа будут метать ножи в мишень.

После завершения тренировки я вместе со Стафом и пятью стражниками отправился решать вопрос с набором стражи. Первым делом мы направились в квартал наемников, но те, кто нам подходил, не желали служить человеку, а остальные, по мнению моего вассала, в первом же бою воткнут мне нож в спину ради награды за мою голову.

В квартале алхимиков и в квартале магов с нами даже не стали разговаривать. Только в квартале убийц мы нашли подходящего кандидата, который пообещал обдумать наше предложение, но окончательного ответа так и не дал. Так завершился первый день поиска и, по мнению Стафа, он был последним, так как больше мест для осмысленного набора он не знал.

На следующее утро я встал еще до восхода солнца и отправился в помещение, где по логике должен был стоять алтарь, однако там не было ничего, кроме пустого зала и двух кресел, которые сюда перенесли из какой-то комнаты. Конечно, в отсутствии алтаря не было особой проблемы, так как я имел право беспрепятственно посещать клановый алтарь, но, как мне казалось, свой все же должен быть, тем более, что одному из богов я немного задолжал за вассала, а двое других явно не обрадуются, узнав, что я решил проигнорировать их. Вот так и набралось дел на весь день.

Сегодняшняя тренировка отличалась от вчерашней тем, что мне было необходимо не только уклоняться от камней, летящих в меня, но и метать камни, лежащие в поясной сумке у подростков. Вот только даже нормально размахнуться оказалось не так уж и просто, а уж при этом целиться в кого-то и уворачиваться от летящих камней самому поначалу казалось мне за гранью реальности. В общем, треть тренировки я провел в воде, но под конец уже относительно уверенно уворачивался от снарядов детворы и хоть изредка, но попадал по ним. После окончания тренировки я со Стафом и новой пятеркой стражей отправился на поиски рекрутов, вот только ни вассал, ни стражи не догадывались о том, что я собрался сделать.

По дороге к кварталу ремесленников я выяснил у Стафа, что бог-покровитель клана Ночных теней предпочитает в качестве подношения трофейное оружие, в крайнем случае, можно было положить на алтарь качественное и очень ценное оружие. Прикинув все за и против, я направился в ближайшую лавку оружейника, в которой торговал солидного вида гном. Так как владеть в городе чем-либо могли только члены кланов вампиров и, в редких случаях, бесклановые вампиры, то очевидно, что этот бородатый субчик был рабом, которого хозяин пристроил к работе в своей лавке. Увидев меня, гном сморщился, будто порыв ветра принес ароматы ближайшей отхожей ямы. Как видно, он тоже в курсе того, кем я являюсь.

На нашу просьбу показать лучшее оружие он начал выкладывать откровенный хлам, который даже я с моими скромными познаниями не решился бы взять в руки, не говоря уже о том, чтобы применять в бою. В течение получаса я слушал бредни насчет того, что это хорошее и ценное оружие, и не мог понять, почему гном считает меня ослом, ведь по выражению его лица было видно, что к данному металлолому лично он относится весьма скептически.

В конечном счете я не выдержал и спросил, как далеко бы его послали сородичи, предложи он им что-то подобное. По мимолетной гримасе гнома было понятно, что из тех далей он бы вряд ли уже вернулся, поэтому я поинтересовался у него, за какую сумму хозяин лавки продаст его самого. Было видно, что мой вассал не мог понять, для чего мне понадобился гном, зато продавец не растерялся, заявив, что его продадут не менее, чем за сто золотых. Видимо, гном решил, что, узнав о такой высокой цене за раба, я просто уйду, но только чутье мне подсказывало, что этот гном мне пригодится куда больше, чем сотня монет, пусть это и шестьсот граммов золота.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы пригласить своего хозяина сюда, не говоря ему о моем желании тебя купить? – спросил я у гнома.

– Не более пяти минут, господин.

– Тогда зови его и перед тем, как войти, создай какой-либо шум, чтобы мы знали о вашем приближении, – на мою просьбу гном кивнул и убежал. – Скажи мне, Стаф, как ваш народ карает тех, кто под видом качественного оружия продает хлам? – эту фразу я произнес в тот момент, когда дверь магазина начал открывать тщедушного вида вампир.

– Если жалоба исходит от свободного вампира, то просто штрафуют, но если пострадает кто-то из верхушки кланов, даже Вашего уровня, то могут и на рудники отправить, – громко ответил Стаф, понимая, что его ответ предназначается для вошедшего, а не для меня.

– Вас чем-то не устроило качество товара в моем магазине? – спросил тщедушный вампир. – Если дело в этом, тогда мой раб будет наказан за попытку выставить меня в дурном свете.

– Стаф, а сколько платят за раба, который без ведома хозяина провернул то, о чем я тебя спрашивал? – спросил я, игнорируя слова хозяина лавки.

– Десять медяков, хотя если раб крепкий, тогда один серебряный, если хозяином является титулованная особа – один золотой, но не больше, – слушая своего вассала, я наблюдал за выражениями лиц вампира и его слуги. Гном делал вид, что его это не касается, в то время как выражение лица хозяина лавки указывало на то, что он осознает нависшую угрозу.

– Так Вы, уважаемый, утверждаете, что Ваш раб действовал без Вашего согласия? – обратился я к вампиру.

– Я не имею никакого отношения к случившемуся, – сквозь зубы процедил хозяин лавки.

– Готовы ли Вы мне уступить тот хлам, который он выдавал за качественное оружие по его реальной цене? – стараясь не выдавать эмоции, спросил я.

– Оружие, которое он предлагал Вам, хорошего качества, – возмутился хозяин, но было видно, что он и сам не верит своим словам.

– Тогда Вы не станете возражать, если я попрошу наследника клана Ночных теней проверить качество всего предложенного мне Вашим рабом? – услышав о племяннике лорда, вампир побледнел, видимо осознавая, что то, о чем знают в клане Ночных теней, станет известно и лорду.

– Какую цену за все Вам назвал этот кусок мяса? – спросил вампир, зло посматривая на гнома.

– По пять золотых за меч, два золотых за кинжал или метательный нож и десять золотых за арбалет или лук, – проговорил Стаф.

– Мы же оба понимаем, что этот хлам едва стоит третью часть от указанной суммы, и то я говорю об этом только из уважения к Вашему клану. Что же касается этого куска мяса, то его я заберу его у Вас за десять золотых, и опять же лишь из уважения к Вашему клану, ведь я никому в городе не давал повода думать, что меня – наследника клана Ветрокрылых – можно безнаказанно обманывать. Вас устроит мое предложение? Если да, давайте заключим сделку, ну а если нет – вызываем стражей и продолжаем общение на суде лорда.

– Я принимаю Ваши условия, – подавленным голосом проговорил горе-торговец.

– Итак, за тридцать мечей, десять кинжалов, двадцать метательных ножей, пять арбалетов и пять луков, а также этого проныру с меня, если я не ошибся в подсчетах, сто двадцать золотых монет, ну а с Вас, помимо этого железа, купчая на раба, перевоспитанием которого в ближайшее время займется мой вассал. Если я правильно озвучил цену, тогда жду от Вас подтверждающие документы.

– Вы все правильно подсчитали, – проговорил хозяин лавки.

– Тогда впишите в купчую на раба цены на приобретенное в довесок к нему оружие и общую стоимость, – сказал я, выкладывая на стол нужное количество золотых кругляшей.

– Господин, почему Вы назвали неверную цену? – спросил у меня гном, когда мы покинули лавку.

– А разве не понятно? – по лицам вассала и раба мне стало ясно, что они действительно не поняли причину. – Вы же понимаете, что он может обратиться к стражам, заявив, что я заставил продать тот хлам по ценам ниже реальной стоимости, не говоря уже о стоимости раба, – увидев, что оба кивнули, я продолжил. – Его доказательством могла бы быть купчая, если бы не то, что итоговая сумма в ней выше, чем указанные цены. Это позволит уже мне заявить о том, что он обсчитал меня, ведь именно он продавал оружие, а значит, должен был указать на то, что я назвал неверную сумму. А после этого еще и всплывет факт попытки обмана относительно качества изделий. Вам нужно объяснять, чем закончится для заявителя дело в суде?

Оба моих спутника, улыбаясь, кивнули. Следующие десять минут мы шли молча, пока не добрались до еще одного оружейного магазина. На этот раз за прилавком был вампир, которого я попросил показать моему рабу лучшее оружие из имеющегося в лавке. На удивленный вопрос вампира о цели приобретения сказал, что это дар для бога Змея. Услышав имя одного из богов пантеона вампиров, торговец уважительно кивнул и ушел в подсобное помещение, откуда вернулся с чем-то очень похожим на раритетное ружье из моего мира.

Оружие было вручено гному, который долго придирчиво осматривал его. Завершив осмотр, гном заявил, что оружие вполне пригодно для боя, правда он лично предпочел бы не искушать судьбу, используя усиленные заряды, а ограничился бы обычными или слабыми. Цена за этот экспонат была довольно высокой, как-никак, триста золотых на дороге не валяются, но тут я даже не стал торговаться, ведь брал его не в качестве оружия, а как дар для одного из богов, от расположения которых зависит немало.

После заключения сделки мы направились к городскому храму Змея, где под одобрительные взгляды жрецов положили изделие подгорных мастеров на алтарь. Вот только войти в храм оказалось куда проще, чем выйти. Дело было в том, что хоть я и являлся наследником клана, но все же оставался человеком, а жрецы некоторых богов имели право прикончить представителя любой расы, невзирая на его заслуги перед вампирами.

В данном случае им почему-то вздумалось, что в довесок к оружию я обязан передать им гнома для ритуального жертвоприношения. Услышав отказ, они намекнули, что в качестве жертвы могу оказаться и я сам, так как тоже не подпадаю под критерий «один из вампиров». Вот только того, что произошло после их угрозы, они явно не ожидали.

– Именами Инкуба, Гекубы и Змея клянусь, что убью любого, кто попытается обезоружить или захватить меня или любого из моих спутников! – прорычал я, а в следующее мгновение у меня за спиной материализовался Змей.

– И когда Инкуб научит своих последователей, что в храме чужого бога первым произносится имя хозяина, а только потом – богов-покровителей рода и личных покровителей? – не знаю, что больше ошарашило меня и присутствующих: явление бога или заданный им вопрос. – Стаф, я принимаю это оружие и признаю твой переход под покровительство Искра, а также позволяю этому человеку, – бог войны указал на меня, – в любое время беспрепятственно посещать мои храмы независимо от того, на чьей территории они находятся и кто является частью его свиты.

После этих слов Змей исчез, как и преподнесенный ему дар, жрецы же, склонив головы, быстро расступились перед нами, понимая, что с данного момента какие-либо посягательства на меня или моих спутников приведут к недовольству их божества. Я же был доволен тем, что смог отстоять право на жизнь для себя и гнома и, мысленно поблагодарив истинного хозяина храма, направился к выходу. И опять некоторое время мы шли в молчании, при этом мои спутники отчего-то старались держаться в нескольких шагах за моей спиной.

– Стаф, ты так и будешь идти сзади? Гнома я еще могу понять, но не тебя.

– Господин, Вы только что призвали божество в его собственном храме, поэтому частичка его силы еще некоторое время будет давить на окружающих.

Заглянув в свои параметры, я увидел, что от маны осталась едва ли четвертая часть, а вот мой религиозный статус сменился с «безбожника» на «адепт трех богов». Подсказка гласила: «В момент опасности Вы воззвали к богам, вверяя им свою душу, и так как все призванные Вами боги приняли Вашу сторону, то отныне и до конца времен они будут покровительствовать Вам и тем, кто от Вас зависит».

– Интересно, во что я в очередной раз вляпался? – я не успел задуматься над собственным вопросом, так как столкнулся с кем-то или чем-то. Свернув параметры, я увидел стража, который с интересом рассматривал меня.

– Прошу прощения, – проговорил я. – После посещения храма бога-покровителя стал несколько рассеянным.

– И какому богу может поклоняться человек в столице вампиров? – не скрывая презрения, спросил страж порядка.

– Мой господин недавно призвал бога-покровителя в верховном храме, – вмешался Стаф.

– Парни, вы слышали? Это чудак говорит, что у людей в нашей столице есть храм, в котором они свободно призывают своих недоделанных богов, – стражник с товарищами захохотал, а я еле успел преградить путь вассалу, который, обнажив клинки, собрался напасть на стражников.

– Стаф, не смей! Инкуб не примет в виде жертвы души вампиров, и Гекуба не обрадуется появлению глупцов в ее чертогах, а уж о реакции Змея на подарок в виде четырех умалишенных, один из которых умудрился сразу трех богов своей расы назвать недоделанными, я вообще молчу, – Стаф вложил мечи в ножны, а стражники после упоминания имен богов побледнели. – Стоит ли говорить, что в ближайшее время вашей четверке нужно посетить три храма с солидными дарами, или вы это уже сами поняли? – спросил я, глядя на мрачных стражей, после чего обратился к Стафу. – Опусти клинки! Они и сами не рады глупости своего товарища, а тебе не стоит делать свою. Поверь мне, наши покровители этого не оценят.

*****

– Почему Система признала нас троих его покровителями? – спросила Гекуба у брата.

– Понятия не имею, но спорить с Системой бессмысленно, тем более, что каждый из нас почувствовал призыв человека.

– Странный он, – сказал Змей. – Давно не видел тех, кто не боится клясться нашими именами.

– Зато он в нас верит, хоть и не осознает этого, – сказала Гекуба.

Глава 11. Вербовка в проклятом месте

С момента столкновения со стражниками прошло не больше трех минут, однако этого времени хватило, чтобы улица вокруг нас заполнилась любопытными прохожими, большинство которых странно косилось на меня. Очевидно же, что человек в городе вампиров не может находиться сам по себе, а тут не просто ходит, но еще и ставит на место городскую стражу. Вот и зачем мне такая реклама?

– У Вас еще есть к нам вопросы? – спросил я у шутника.

– Предъявите, пожалуйста, Ваши документы, – было понятно, что страж и сам не рад тому, что ему нужно продолжать общение со мной, но не выяснить, кто я, он не имеет права.

– Пожалуйста, – ответил я, протягивая ему свиток, в котором были указаны мой статус и клановая принадлежность.

– Приносим извинения, никаких претензий к Вам нет, – проговорил страж, после чего вместе со своими товарищами направился дальше, сопровождая повозку с огромной клеткой, в которой сидели внешне довольно крепкие вампиры. Правда, одежда на них была изорвана в клочья, скорее, создавая видимость того, что они одеты, нежели реально прикрывая их тела.

– Стаф, кто это?

– Неприкасаемые.

– И кто они?

– Потомки тех, кого казнили за измену, трусость или предательство. Они лишены не только клана, но и покровительства богов, так как над родителями проводят обряд отстранения от бога, а дети до совершеннолетия не могут самостоятельно избирать бога-покровителя.

– И что мешает детям найти себе покровителя после совершеннолетия?

– Жителям квартала неприкасаемых запрещено посещение других кварталов города под угрозой смерти. В самом же квартале нет ни одного храма или святилища, где ребенок смог бы пройти обряд посвящения.

– А где находится этот квартал?

– На окраине города, хотя кварталом его назвать сложно. Скорее, помойка.

– И куда, по-твоему, везут этих, а главное – за что?

– Скорее всего, везут на каменоломню, а за что… Возможно, промышляли разбоем где-то за пределами своего квартала или убили кого-то из представителей кланов, заявившегося поразвлечься.

– Почему ты сказал, что там живут потомки, а не сами предатели?

– Так предателей казнят, а вот их семьи ссылают в квартал неприкасаемых, хотя это равносильно приговору к медленной и, скорее всего, мучительной смерти, но считается более гуманным, чем убийство за вину другого вампира.

– Ты знаешь, как пройти в этот квартал?

– Знаю, но, господин, нам в нем делать нечего. Появление там может стать причиной вызова к лорду для дачи объяснений, не говоря уже о подозрении в подготовке диверсии или убийстве.

– Пойдем, мне кое-что нужно проверить. Хотя нет, погоди, гнома мы туда не потащим, – и уже гному, – милейший, как к Вам обращаться?

– Я-то?.. Гром, господин, – удивился формулировке вопроса гном, возможно, потому, что у вампиров рабов называли просто раб или скот, и это в лучшем случае.

– До попадания в рабство кем был?

– Кузнецом, господин.

– Тогда берешь вот этот хлам и в сопровождении стражника направляешься в мой дом. Там передашь моей жене, чтобы тебя поселили в комнате для слуг, вблизи входа в одну из дозорных башен, дали вымыться и накормили. И до моего возращения ты остаешься там. Все понял? – гном кивнул, стараясь не выдавать растерянности, а я тем временем объяснил стражнику, что нужно с ним делать в случае, если бородач забудет что-либо из сказанного мной.

Дальше мы направились вшестером: Я, Стаф и четверо замковых стражей. Идти пришлось долго, при этом несколько раз нам приходилось объяснять городским стражникам, кто мы и с какой целью идем в направлении квартала неприкасаемых. Правда, об истинной цели я даже не думал заикаться, говоря лишь о том, что мне требуется дешевая рабочая сила для перетаскивания алтаря моих покровителей. Когда вампиры узнавали, кем являлись мои покровители, то быстро ретировались, желая удачи.

Стаф объяснил это тем, что Инкуба и Змея чаще всего выбирают в покровители кланы, в которых преобладает количество профессиональных убийц, да и Гекуба покровительствует убийствам, специфическим, но все же. Правда, обычно в покровители ее выбирают только женщины, так как уж очень опасна она для мужчин, рассчитывающих на перерождение.

Войдя на территорию квартала неприкасаемых, я понял, почему Стаф называл это место помойкой. Кругом сновали оборванцы, искоса поглядывающие в нашу сторону и старавшиеся к нам близко не подходить. Здания напоминали наскоро сколоченные времянки, а все дороги были похожи, скорее, на болотную жижу, чем на мощеные улицы, к которым я уже успел привыкнуть. Про зловоние вообще молчу.

– А теперь поищем тех, кто нам нужен.

– Господин, надеюсь, Вы не решили набрать из этого крысиного помета стражу. Как по мне, лучше заняться вербовкой в провинции, чем связываться с этими.

– Сможешь честно ответить мне на несколько вопросов?

– Я не имею права Вам солгать: такова одна из частей клятвы вассала.

– Солгать – нет, а вот не озвучить всю правду вполне можешь, – сказал я, вспомнив один из разговоров с Келанией.

– Это практически то же, что и ложь.

– Тогда зайдем в ту лачугу, как видно, она пуста. И пока стражи приглядят за периметром, мы поговорим. Расскажи мне, для чего глава Вашего клана приставил тебя ко мне? – спросил я, убедившись, что стражи заняли удобные позиции для контроля периметра, но при этом сами ничего не слышат.

– Вы попросили инструктора-мечника, он выбрал одного из лучших.

– Ну, как минимум, часть правды я от тебя услышал. А теперь давай начистоту, тем более, что после того, как Змей принял дар, отменить твою присягу без моего добровольного согласия не сможет никто, – глаза Стафа округлились, так как он явно не ожидал, что я могу знать такие тонкости ритуала перехода в другой клан.

– За неделю до Вашего появления клан Ночных теней потерял во время нападения на форт гномов более четырех сотен отборных воинов-убийц, никто так и не знает, почему операция провалилась. Это чуть не привело к потере двух приграничных крепостей. И только то, что Вы сорвали ритуал призыва, позволило нам сохранить заставы. После этого на совете кланов стоял вопрос о передаче одной из застав другому клану или же слиянии Ночных теней с более сильным кланом. Главенствующая роль при таком слиянии доставалась бы не нам, а это означало бы конец для клана Ночных теней, – после этих слов вампир вздохнул. – Вот только планы по слиянию были сорваны из-за того, что Брант, имея в своем распоряжении лишь двадцать бойцов из резервных сил клана, принял участие в нападении, итогом которого стала смерть семнадцати жрецов и четырех десятков солдат и воинов людской расы.

– Так воины Бранта были ополченцами, а не профессиональными бойцами? – озвучил я свою догадку.

– Не совсем, господин. Десять воинов были его личной охраной, а остальные действительно состояли в ополчении клана. После вашего совместного успеха и союза между двумя кланами убийц никто не осмелился заявить права на приграничные владения Ночных теней. Я же стал своего рода платой за союзный договор, правда, главы клана договаривались о том, что через какое-то время мой прежний клан сделает богатые подношения в главном храме Змея, и бог аннулирует мою клятву Вам, но уже после принесения клятвы стало понятно, что отменить мою присягу практически невозможно.

– Клятвы Рона и Глена также могут быть отменены? – спросил я, насторожившись из-за полученной информации.

– Нет, они присягали члену своего рода, да и теперь у Вас общий бог-покровитель, так что присяга может быть аннулирована только Вами. При этом Вы можете не только разрешить вассалам с семьями вернуться в прямое подчинение главе клана, но и отправить семью вассалов в этот квартал после казни глав семей – последнюю фразу, как мне показалось, вампир проговорил с усилием.

– Это понятно, – вздохнул я, понимая, что мало знаю о законах своего нового мира. – А теперь скажи: ты уверен, что, вербуя солдат в провинции, мы не заполучим несколько шпионов от других кланов?

– В этом быть уверенным не может никто.

– А может ли в этом квартале жить хоть один из действующих представителей кланов вашей расы?

– Я уже говорил, что даже краткосрочное пребывание в этом месте не очень разумно, а уж жить на постоянной основе не будет никто из действующих членов кланов, да и свободные вампиры тут отираться не рискнут, так как стражники квартала могут их оставить здесь навсегда.

– Ну вот и подумай, что для нас важнее: набрать солдат в более пристойном месте или отыскать тех, кто от начала и до конца будет предан только нам?

– Преданность важнее, но тут потомки тех, кто уже когда-то нарушил клятву, – не сдавался Стаф.

– Меня не особо волнует, почему предок рекрута был казнен. Тем более, разве мы рискуем больше, чем в случае с набором на периферии, который, между прочим, может завершиться тем же, что и наша вчерашняя попытка?

– Нет.

– Вот и пойдем, займемся делом, нам еще до ужина нужно успеть отмыться от здешней вони, не говоря уже о необходимости отмыть тех, кто нам подойдет.

Дальше начался долгий и нудный процесс поиска тех, кто был вынужден жить тут, но при этом остался нормальным, а не сломался в этом проклятом квартале. У стражи квартала мы за небольшое вознаграждение смогли узнать о тех, кого сюда сослали относительно недавно. Из более чем шестидесяти человек мы набрали только двадцать, так как только они, по мнению Стафа, были пригодны для обучения. Далее мы начали просеивать слой за слоем более ранние партии изгнанников, набрав еще тридцать человек.

Наши действия не могли остаться незамеченными для стражи, поэтому группа из двадцати стражников подошла к нам и поинтересовалась, кто мы такие и что здесь делаем. Получив ответ на заданные вопросы, офицер поинтересовался, почему мы набираем людей именно тут, а не в более приличном месте, на что я спокойно ответил, что клятву верности они будут приносить перед Гекубой, к которой в более приличных местах относятся с опаской.

– Искр, я, конечно, понимаю, что Вы не вампир, но, насколько мне известно, даже у людей клятву у солдат может принять лишь бог-покровитель сюзерена, и никто иной.

– Гекуба является одной из моих покровительниц, если Вы не доверяете мне, то я могу призвать ее сюда ради подтверждения своих слов, вот только во что нам влетит призыв богини в эту клоаку, я даже боюсь представить.

– Предпочту поверить Вам на слово, – ответил офицер.

– Я этому очень рад.

– Если Вас заинтересует, совсем недавно к нам привезли семью мага-целителя, который как-то прогневал господина. Его жена покончила с собой, в итоге пять мальчиков и три девочки, наделенные даром, остались сиротами. Они были поселены нами рядом с караулкой, чтобы их не использовали для ритуалов местные, но через несколько дней нас сменят… – не трудно было понять, что после этого, по мнению офицера, будет ждать детей.

– Сколько лет детям?

– Старшему уже исполнилось шестнадцать, а самой младшей – десять, но все они способны присягать на верность перед богами, при условии, что сеньор возьмет на себя заботу о них.

– Вас не смущает, что я из расы людей, а они – Ваши сородичи?

– Для них лучше такой господин, чем очень короткая жизнь здесь. Вы и сами понимаете, что выбора у них нет.

– Сможете организовать сопровождение этих вампиров и детей до главного храма Гекубы?

– Это возможно, но сопровождение десятка стражей обойдется в один золотой. Я могу предоставить тридцать стражников и одного офицера, хотя не думаю, что даже без охраны они рискнут отойти от Вас хоть бы на шаг, так как после этого их ждут, в лучшем случае, каменоломни.

– Я заплачу десять золотых за сопровождение до храма и помощь в доставке их в имение клана Ветрокрылых. По возможности оденьте на детей нормальную одежду, да и этим дайте вымыться, а то в таком виде вваливаться в храм станет только самоубийца.

Через двадцать минут все были готовы. Стражники растянулись цепочкой с двух сторон от колонны новобранцев, что позволило нам беспрепятственно добраться до храма богини. Чтобы не угробить себя призывом Гекубы, я пожертвовал тридцать золотых на нужды храма, за что две миловидные жрицы приняли присягу у новобранцев, а затем помогли мне правильно зачитать клятву, согласно которой я нес ответственность за обучение и воспитание детей, но при этом не был обязан жертвовать жизнью ради их спасения. Жрицы объяснили, что именно такая формулировка дается господином, если он не собирается усыновлять детей.

После принесения моей клятвы перед алтарем появилась богиня, на лице которой сияла лучезарная улыбка. Поклонившись ей, я со своими новобранцами и солдатами из городской стражи направился к имению, где меня с нетерпением ожидали новые проблемы.

*****

Совет глав кланов.

– Человек нарушил правило, запрещающее брать под свою опеку неприкасаемых! – прокричал один из глав кланов.

– Разве в империи действует такой закон? – спокойно осведомился Варен, который и сам был не в восторге от поступка зятя, но проигнорировать нападки в адрес члена клана не мог.

– Это неписанный закон империи! – поддержал обвинителя другой глава.

– Как и то, что представитель людской расы никогда не сможет оказаться под покровительством наших богов, – парировал Варен.

– Вы хотите сказать, что слухи о… – начал было обвинитель.

– Это не слухи. Моему зятю покровительствуют Гекуба, Инкуб и Змей, – перебил говорившего Варен.

– Неважно. Он не имел права набирать людей в квартале неприкасаемых! – повысил голос обвинитель.

– Такого закона не существует, разве что кто-то из вас готов бросить вызов нашему лорду и, победив, узаконить ваши желания, – спокойно проговорил Варен.

На этом разговор глав был завершен.

Глава 12. Главный казначей

Никогда бы подумал, что старший офицер стражи, который отвечал за охрану ворот, ведущих из имения в город, может быть настолько удивлен тому, что я приведу пять десятков крепких парней и мужчин для создания собственной стражи. Еще большее удивление у вампира вызвало то, что мои рекруты присягали на верность моему роду перед Гекубой. Именно роду, а не клану, так как я прекрасно знал, что после присяги клану их в любой момент могли бы направить куда-нибудь без моего согласия.

Войдя в дом, я первым делом озадачил Глена вопросом размещения рекрутов, сам же повел детей к угловому помещению на втором этаже: там как раз были две отдельных комнаты, санузел, душевая, а также небольшая общая комната. Конечно, эти комнаты не сравнить с теми, в которых жил я с вассалами, но для детей они были куда лучше, чем отдельные лачуги в квартале неприкасаемых.

До ужина я поговорил со Стафом, попросив с завтрашнего дня заняться тренировками новобранцев, чтобы в кратчайшие сроки мы могли освободить от охраны территории имения 20 стражей Ветрокрылых. В помощь себе он сможет взять Рона, который, собственно, и будет возглавлять нашу стражу.

Вечером за ужином Келания рассказала, что на данный момент со слугами дело обстоит плохо, так как семьи клана выгребли всех более или менее толковых работников, а те, кто остался, нашей семье не подойдут. Зато вопрос обустройства комнат она закрыла еще утром, причем обошлось это всего в двести золотых.

Глен отчитался о закупке мебели и размещении новобранцев и указал на то, что понадобится выделить триста золотых на нормальную одежду и обмундирование для них. Стаф заявил, что для тренировок новобранцев нужно хоть какое-то железо, так как тренироваться с деревянным оружием, как это принято у людей, нет смысла. Не став спорить с опытным инструктором, я отдал ему на первое время все железо, которое мы закупили сегодня в лавке.

Рон доложил, что расчистка цокольного этажа и подвала завершена, а если выделить сто золотых на мелкий ремонт и обустройство, то цокольный этаж вполне можно переоборудовать под нужды сорока семей слуг. Условия для жизни, как уверял вампир, там будут вполне приемлемы. Следовало провести ремонтные работы в подвале, правда, там нужно было не более тридцати золотых. Так как Рон с завтрашнего дня должен был помогать с тренировками новобранцев, работы по ремонту было решено доверить гному, которого без дела тоже оставлять не стоило.

Решив все вопросы, мы разошлись по своим комнатам, ведь у каждого из нас были свои семьи. Стаф попросил разрешение параллельно с тренировками солдат заняться обучением подростков из семей моих вассалов. Мастер-мечник объяснил, что подготовка воинов чем-то похожа на мои тренировки, только помимо владения оружием их обучают расовым и клановым умениям, которые мне, к сожалению, недоступны. Подумав, я предложил Стафу занятия с подростками совместить с моими тренировками, а отработкой навыков заниматься отдельно, что его очень обрадовало. Как ни крути, а четверо подростков были его сыновьями.

На рассвете Стаф наглядно продемонстрировал мне и подросткам, которые поначалу старались не приближаться ко мне, способы нападения и защиты любым из видов оружия. После чего провел с парнями и девушкой уже знакомый мне тест, который занял всего пятнадцать минут, после чего выдал оружие каждому из них. Чаще всего это были мечи или меч плюс кинжал, отличавшиеся как по длине, так и по форме, только девушке досталось копье, а младшему сыну Глена – боевой шест. После раздачи оружия подростки в течение часа отрабатывали удары и блокирование оружием, в то время как Стаф гонял меня по всей арене, успевая еще и отвешивать подзатыльники тем ученикам, которые неправильно выполняли элементы.

В последующие четыре часа подростки атаковали меня, я же должен был уворачиваться и блокировать все атаки. Вот только даже необученные вампиры имеют хорошую скорость и реакцию, поэтому сначала подростки успешно проводили, минимум, каждую вторую атаку. Лишь к концу тренировки после пояснений Стафа я сумел довольно уверенно отбивать три атаки из четырех. Хвала игровому миру. В реальности так быстро добиться прогресса мне бы не удалось.

Когда я ушел с арены, Стаф продолжил обучение детей вассалов, Рон же все это время гонял наших новобранцев, уж очень нелестно отзываясь об их навыках и происхождении. После холодного душа и зелья, восстанавливающего силы, за завтраком я узнал у Келании, какие слуги нам нужны и есть ли смысл пытаться найти их среди тех, кто обитает в квартале неприкасаемых. Супруга поначалу нахмурилась, объяснив мне, что в том квартале находятся, в основном, семьи побочных ветвей древних родов, для которых стать обычными слугами унизительно. Но мое возражение, что даже полгода в тех условиях заставят любое разумное существо переосмыслить приоритеты, в сочетании с возможностью наблюдать за тренировкой новобранцев, вынудили Келанию признать, что попробовать все же можно.

Наш разговор был прерван Громом, который ввалился в обеденный зал, не обременяя себя даже такой мелочью, как стук в дверь. Выволочку гному я решил отложить на более позднее время: все-таки он с рассвета вместе с двумя десятками рабов, которых нам подарил Варен, занимался ремонтом помещений цокольного этажа. Гном доложил, что часов через пять основные работы будут завершены, а если закупят мебель и выделят средства на замену душевых, то уже к вечеру туда можно будет заселять слуг. От себя лично гном добавил, что гоблины – те самые двадцать рабов –очень просили выделить им одно из помещений на цокольном этаже, можно даже без мебели, так как там куда лучше, чем под навесом.

Пообещав подумать над этой просьбой, я спровадил гнома и продолжил разговор с женой. От Келании я узнал, что присягнувшая прислуга, в отличие от наемной, не может уйти из семьи, поэтому их плата и содержание зависят от главы клана, хотя злоупотреблять не стоит, поскольку даже слуги имеют право обратиться к лорду из-за невыносимых условий существования. На данный момент наш семейный бюджет, если можно так выразиться, составляет двадцать пять тысяч золотых, и это с учетом золота, которое досталось после моей авантюры, а также приданного, которое получила Келания от отца.

Как выразилась жена, сумма немалая, но как новые собственники, мы обязаны в течение тридцати дней оплатить пятилетний налог на недвижимость в столице, а это что-то около четырнадцати тысяч золотых. То есть, на расходы в ближайшее время у нас останется не более одиннадцати тысяч золотых. Деньги по местным меркам солидные, но шиковать не стоит, да и трат у нас еще будет много.

Понимая, что затягивать с уплатой налогов себе же дороже, я уточнил у Келании, куда необходимо доставить деньги, и был приятно удивлен тем, что при сумме платежа свыше пяти тысяч золотом казначей с охраной прибывает на территорию плательщика лично, чаще всего, в течение четырех часов с момента его уведомления. Уже через десять минут посыльный был отправлен в казначейство, а через час на территорию замка въехала карета, из которой вышел высокий и крепкий вампир, назвавшийся Гартом.

Меня удивило, что в имение прибыл лично глава клана Волкодавов, который являлся не только начальником казначейства, но и главой тайной разведки лорда. Фактически, его прибытие могло означать, что моей персоной по каким-то причинам заинтересовался Долорх, что было однозначно плохо, так как помимо сбора разведданных клан Волкодавов занимался устранением неугодных вассалов. Благо, Келания заблаговременно посвятила меня в подробности жизни империи и ее ведомств.

Поприветствовав важного гостя, я предложил ему пройти в мой кабинет, где нашему разговору никто не будет мешать. Гарт принял мое приглашение, попросив разместить его охрану у входа в задние. И он, и я понимали, что данную просьбу выполнит только идиот или тот, у кого в здании находится не менее сотни хорошо обученных воинов, уровнем мастерства не уступающих Стафу или Рону. Я, конечно, мог отказать даже столь высокопоставленному гостю, но нужно было придумать причину, которая сгладила бы негативный эффект.

– Уважаемый Гарт, насколько быстро мы завершим наши дела? – спросил я.

– Обычно подсчет занимает не менее часа, да и улаживание сопутствующих деталей требует времени, следовательно, никак не менее трех часов, – ответил казначей, особенно выделив голосом сопутствующие дела, как что-то более важное.

– В таком случае, я хотел бы попросить Вас оказать честь детям моих вассалов, которым в скором времени предстоит пополнить ряды воинов клана, продемонстрировав им уровень подготовки лучших воинов гвардии императора, – уф, чуть сам не запутался в этой фразе. Спасибо деду, который заставлял читать нудные книги о временах правления королей и Средневековых войнах.

– О чем Вы хотите попросить?

– Всего лишь о том, чтобы Ваши воины провели показательную тренировку перед молодняком. Я не говорю о совместной тренировке, а лишь о демонстрации того, к чему следует стремиться в развитии воинам, которые хотят стать лучшими из лучших, – как по мне, отправить на арену три десятка отборных головорезов главного казначея было единственным средством не допустить их бесконтрольного перемещения по территории имения.

– Вы несколько преувеличили уровень умений бойцов моего клана, но я с удовольствием удовлетворю Вашу просьбу, тем более, что это позволит моим воинам провести время с пользой, а не стоять истуканами у парадного входа, – после этих слов Гарт отправил своих бойцов на арену. Я же, воспользовавшись тем, что главный казначей отвлекся на начальника своей охраны, поручил Глену проследить, чтобы никто не мешал тренировке гостей, а заодно и приглядывать за ними, чтобы «случайно» кто-то временно не потерялся.

– Теперь, когда все мелкие детали утрясены, предлагаю заняться делом, ради которого Вы, собственно, и прибыли, – проговорил я, приглашая Гарта следовать за мной.

– Как Вам удалось провести на территорию клана более пятидесяти потенциально опасных вампиров, которые не состояли в клане до вчерашнего дня? – этот вопрос застал меня врасплох.

– А что в этом удивительного? – спросил я, пытаясь собраться с мыслями.

– Давайте говорить начистоту и без официоза, – проговорил главный казначей. – Ваш глава сильно озабочен безопасностью клана, и даже наши попытки пристроить осведомителя в клан, притом я сейчас говорю о периферийных владениях, а не о столичном замке, всегда приводили к провалу. Вам же он дал разрешение провести в сердце его владений такое количество потенциальных осведомителей, которые через какое-то время смогут спокойно передвигаться как по имению и замку, так и за их пределами.

– Похоже, Ваши осведомители забыли рассказать о том, что по дороге в имение мы посещали храм, в котором все рекруты присягнули на верность мне и моей семье, а через нас – и клану перед Гекубой, которая является одной из трех моих богов-покровителей.

– Как Вам удалось заставить их дать подобную клятву перед этой богиней?

– Я никого не принуждал и – более того – в сопровождении городской стражи пообещал всем, кто откажется присягать перед моей покровительницей, что они смогут вернуться к прежней жизни.

– Вам удалось меня удивить, как способом набора преданных людей, так и тем, что Вы решились избрать ее своей покровительницей. Жаль, что подобными методами не может воспользоваться ни один из глав кланов.

– Выбирал не я, а наши боги, и потому у меня не один, а три бога-покровителя. Сейчас я говорю о них не как о покровителях клана, а как о тех, кому доверено право определять, достоин ли я перерождения.

– Мне кажется, я знаю, о ком идет речь, но не стоит без особой нужды называть их имена, тем более, что у моего клана и клана Ночных теней один и тот же покровитель.

– Полностью солидарен с тем, что призыв богов в дом, в котором нет даже малого алтаря, – абсолютно неразумное занятие. И раз уж так вышло, что у нас с Вами общий покровитель, я хотел бы спросить Вашего совета по поводу обустройства алтаря, достойного того, кому мы доверяем одну из своих высших ценностей.

– И что же Вы хотели бы узнать?

– Как правильно обустроить алтарь покровителя, если в дальнейшем планируешь его использовать не как место для кровавых ритуалов, а как место поклонения и возложения даров и трофеев с поля боя.

– Найдите хорошего кузнеца и закажите у него изготовление алтаря из высококачественной стали. На алтарной поверхности закрепите несколько видов оружия, которые Вам больше всего приглянутся, кроме луков. Также закажите в храме бога малую статуэтку из нефрита – последнее советую сделать для всех покровителей. Это довольно дорого, но, поверьте, оно того стоит, – казначей замолчал на минуту, а потом продолжил. – В благодарность за мой совет я попросил бы под гербом Вашего клана выгравировать и герб клана Волкодавов. Для Вас это не будет стоить ровным счетом ничего, да и не несет никакой угрозы, а для моего клана – лишний способ почтить своего покровителя.

– Благодарю Вас за совет и обещаю, что в ближайшее время его воплощением в жизнь займется гном-кузнец.

– Вы про того раба, которого искусно увели у местного торгаша-проходимца? Подумать только, он сунулся в канцелярию, размахивая купчей с Вашей подписью и доказывая, что Вы обокрали его, угрозами заставив согласиться на невыгодные условия, – по губам вампира пробежала довольная улыбка. – Вы даже не представляете, каково было его удивление, когда мой заместитель объявил, что тот должен заплатить штраф в тысячу золотых за обман клиента, и, кстати, казначейство обязано возместить Вам что-то около пяти золотых.

– Я думаю, эти гроши не достойны внимания, тем более, что и тому хламу, и гному я нашел надлежащее применение, – мой ответ вызвал довольную улыбку на лице вампира.

– Итак, нам пора заняться подсчетом налога на это поместье. Кстати, Вам следует знать, что Вы имеете право на приобретение двадцати гектаров любых земель вблизи столицы и пятидесяти в любом удобном месте империи, за исключением личных владений лорда, конечно. Так как здания на территории имения имеют множество повреждений и отсутствует алтарь, который Вы в скором времени планируете возвести, воспользовавшись для этого материалами из личных кузниц лорда... – начал говорить казначей, и лишь дождавшись моего кивка, продолжил, – налог для Вас будет насчитываться не на полноценное имение, а на земельный участок, что при учете относительно компактных размеров и посредничестве клана Волкодавов во время покупки удобного для Вас надела земли… – казначей вновь дождался, пока я кивну, – составляет всего пятьсот золотых в год. Итого за пять лет Вам необходимо будет выплатить две тысячи пятьсот золотых. Договор на поставки материалов мы можем заключить сейчас же, чтобы Вам не тратить драгоценное время, которого до дуэли не так уж и много, как, впрочем, и договор на земельные участки, если Вам уже что-то успело приглянуться.

Позвав Грома, я поинтересовался у него, сколько материалов понадобится для постройки алтаря, где одна часть будет состоять из высококачественной стали, вторая – из золота с хрусталем, а третья – из бронзы. Поначалу гном опешил от такого вопроса, но, собравшись с мыслями, попросил начертить примерный вид алтаря. Увидел схематичный рисунок, он заявил, что понадобится двести стандартных слитков стали, по пятьдесят слитков золота, меди и олова и одна мера горного хрусталя.

От таких запросов казначей был в шоке, но увидев, что я не возражаю, начал подсчет, озвучивая мне суммы за каждый запрошенный материал в отдельности. Золотые слитки обойдутся в семь тысяч золотых, одна мера хрусталя – в восемьсот, сталь – в тысячу семьсот, а медь и олово – в четыреста пятьдесят. Итого – двенадцать тысяч четыреста пятьдесят золотых монет.

На мой вопрос, во сколько мне обойдется покупка двадцати гектаров леса на юге вблизи столицы и выкуп пятидесяти гектаров горных земель на северной оконечности материка, казначей впал в ступор. Придя в себя, он сверился с картой и сказал, что за лес с меня возьмут тысячу золотых за пять лет пользования при условии, что я не превращу эту местность в пустыню. Горы в северном высокогорье мне обойдутся в пятьсот золотых, при этом из-за невостребованности тех владений империи мне будет дано право занять все высокогорье, а это девяносто пять гектаров на постоянной основе, с правом передачи этих владений по наследству за пять тысяч золотых. Последний вариант полностью освобождает меня от податей за владение высокогорьем, но обязывает в течение первых пяти лет возвести там две заставы и наладить их оборону.

Естественно, я согласился на максимальную оплату, что в итоге опустошило наш бюджет на восемнадцать тысяч четыреста пятьдесят золотых монет. Материалы, по заверению Гарта, будут доставлены завтра утром, а документы на земли, приобретенные через их клан, уже сегодня вечером принесет посыльный. В общем, главный казначей остался доволен визитом. Ну а я понимал, что хорошее расположение ко мне столь влиятельной особы стоит намного больше, чем золото, которое я заплатил за земли вне территории столицы.

*****

– Ну и сколько ты заработал на глупости человека? – улыбаясь, спросил лорд у главного казначея.

– Что-то около тысячи золотых, – ответил главный казначей, оставаясь при этом в хорошем настроении.

– Ты на самом деле считаешь, что я поверю в твой бескорыстный поступок?

– Он сделал очень крупный заказ в твоих кузнях, да и земли выбрал в тех местах, на которые обычно не претендуют главы кланов.

– Не смеши меня. Какая выгода от заказа в две или три тысячи золотом?

– Ну, допустим, не в две-три, а в двенадцать, да и пойдут эти ресурсы на строительство алтаря Инкубу, Гекубе и Змею.

– Он решил из своего имения сделать храм? – удивился лорд.

– Насколько я понял, этот алтарь он строит исключительно для нужд клана, хотя объем ресурсов и то, что алтарь будет отливать гном, и вправду впечатляет.

– И что же ты получил помимо денег?

– Герб моего клана будет выбит на алтаре под гербом Ветрокрылых.

– Решил заключить официальный союз с Вареном? – вскинул брови Долорх.

– А почему бы и нет?

– Ты же знаешь, что этому будут противиться главы многих кланов.

– В таком случае, этим главам следует всего лишь разрушить клановый алтарь, так как другим способом убрать гербы с его поверхности невозможно.

– Варен не одобрит такой ход.

– Варен уже согласился на официальный союз с Волкодавами, вот только у нас не было предлога для его заключения.

– И ты решил использовать строительство алтаря, как предлог?

– Не совсем, это лишь первый шаг, но, как мне кажется, человек сможет предоставить еще несколько.

– О чем ты?

– В ближайшие пять лет он должен возвести два форта в северных горах, фактически, прикрыв мои земли с севера, – улыбнулся Гарт.

– Ты смог всучить ему никому не нужные горы с тремя кланами троллей в довесок?

– Он сам попросил эти земли, так что в данном случае я не при чем.

– И во что они ему обошлись? – спросил Долорх.

– В пять тысяч золотых за освобождение тех земель от налогов и право передачи по наследству.

– Варен не обрадуется, когда узнает о таком расширении владений.

– Кто знает? – пожал плечами Гарт. – Мне кажется, Варен сам решил понаблюдать за действиями зятя, чтобы понять: нужен ли он или от него следует избавиться, как и от Калена, который лишь позорит великий клан.

Глава 13. Хлопоты

Встреча с главным казначеем завершилась после полудня, и я решил не тратить время впустую. Взяв с собой Келанию и десяток клановых стражей, под руководством Глена я направился в храмы, в которых приобрел нефритовые статуэтки Инкуба, Гекубы и Змея. Пришлось заплатить по триста золотых за каждую, но, по моему мнению, они действительно стоили этих денег. Красная статуэтка Змея, голубая – Гекубы и коричневая – Инкуба были точными копиями богов, уменьшенными до размеров домашнего чайника. Уж мне-то было с чем сравнивать.

После покупки последней статуэтки Келания в сопровождении двух стражников вернулась в имение, так как тащить ее в клоаку, названную кварталом неприкасаемых, у меня не было желания. Я же направился в квартал, однако на этот раз начал посещение это места с караульного помещения, где по счастливой случайности застал того самого офицера, который ранее пристроил ко мне одаренных детей. Жаль, что пока их обучением заниматься некому.

Разговор с офицером затянулся, так как после моего объяснения, кого я ищу, он задал массу уточняющих вопросов, после чего заявил, что набрать нужных мне слуг тут вполне реально, вот только эти вампиры ни за что не оставят свои семьи. Услышав, что проблемы в этом нет, офицер отправил десяток солдат на территорию квартала, объяснив им, кого нужно найти и сопроводить к караулке.

Через час все, кого рекомендовал офицер, были собраны во внутреннем дворике, где я без лишних предисловий объяснил, что ищу слуг для своего имения, но приму на службу только тех, кто от своего имени и имени своей семьи поклянется в верности моему роду перед Гекубой. Как ни странно, только один старик развернулся и ушел обратно, остальные же были готовы на все, лишь бы я забрал их семьи из этого покинутого богами места.

В итоге я набрал девятнадцать слуг, имеющих различные специальности, но в довесок с ними шли шестьдесят два члена их семей, из которых тридцать восемь были детьми до двенадцати лет. Хотя после того, как мои новые слуги помылись и привели себя в более или менее пристойный вид, на мой взгляд, даже гоблины, которым я все же выделил одно из помещений на цокольном этаже, на их фоне смотрелись разодетой в красочные наряды знатью.

Жрицы храма, увидев меня второй раз за день, да еще и в сопровождении такой свиты, улыбнулись и, получив тридцать золотых монет, приняли клятву перед ликом Гекубы у всех, за исключением детей, так как на них распространялась клятва родителей. После этого передали мне маленький золотой медальон с изображением богини, объяснив, что с его помощью я всегда смогу призвать одну из жриц к границе квартала и там провести обряд, а не тащиться с подобными спутниками к храму. Правда, позже выяснилось, что для меня этот медальон бесполезен, так как в момент призыва жрицы его нужно подпитывать маной, а я почему-то этого делать не мог.

Вечером мы вернулись в имение, где как раз были завершены приготовления к заселению слуг. Гном также перебрался на цокольный этаж, заявив, что жить рядом со стражниками ему неуютно, да и его статус не позволяет занимать покои свободной прислуги. Воспитывать гнома я не стал, так как понял, что он не просто так занял помещение с тремя небольшими комнатами. Возможно, надеется отыскать кого-то из своих близких, но в данный момент это не моя проблема, да и места хватает.

Всех детей старше четырнадцати лет я решил передать на обучение Стафу, ведь, как мне сказал Глен, большинство из них вполне сможет стать хорошими стражами, а парочка особо перспективных девушек, вполне возможно, в скором времени будет вместе с детьми вассалов приносить клятву воина роду. Исходя из этого, детей переселили на этаж к будущей клановой страже. Родители, узнав, куда переселяются подростки, не возражали, понимая, что для тех это шанс на лучшее будущее. В итоге девятнадцать парней и три девушки заняли почти все оставшиеся комнаты на этаже стражи.

Если дальнейшее распределение обязанностей между слугами легло на плечи Келании, то вопрос о судьбе шести одаренных детей требовалось закрыть как можно скорее, не дай бог, они самостоятельно начнут искать способы реализации своего потенциала. Келания мне много рассказывала о таком самообразовании, но ни одна из этих историй не закончилась чем-то лучшим, чем квартал неприкасаемых.

Взяв с собой двух стражников, я снова направился к самому зловонному месту в городе, по дороге решив, что стоило бы выделить день и вместе с женой прогуляться по столице, так как из достопримечательностей я видел только храмовый квартал, квартал наемников и ремесленные ряды, ну и таверну, в которой познакомился с Брантом. Ах да, чуть не забыл, и квартал неприкасаемых, при одной мысли о котором у меня начинаются рвотные позывы.

Офицер, который, как мне кажется, уже привык к моим чудачествам, очень удивился, что я ищу мага для обучения одаренных детей. Причина его удивления была понятна, так как в обычных условиях все магически одаренные дети передаются на попечение главе клана, вот только мне самому были нужны маги и лекари, а нанимать таковых со стороны было сказочно дорого.

Офицер решил лично составить мне компанию в поиске, однако сразу предупредил, что ничего конкретного обещать не может, так как большинство здешних магов – те, кто избрал путь некроманта. Следует понимать, что хоть некроманты и являлись союзниками вампиров, но им было запрещено распространять свою религию в империи, те же, кто попадался на распространении учения своих богов и использовании некромантии либо умирали на месте, либо становились кормом для упырей, в редких случаях их доставляли в квартал неприкасаемых. Одним из условий призыва любого бога некромантов в данный квартал являлось единовременное умерщвление нескольких сотен разумных, поэтому сосланные к неприкасаемым просто не могли провести данный обряд, не говоря уже о том, что за попытку проведения любого обряда стража, не вникая в подробности, казнила виновных.

Грязь месили мы до поздней ночи, однако в конце концов нашли старого мага, который изначально принял нас за грабителей и чуть не превратил в одно из блюд местной кухни. Благо, начальник стражи принял удар заклинания на свой щит, который явно был усилен чарами, это и позволило не только остаться в живых, но и поговорить со стариком.

Оказалось, что тот, кого я посчитал стариком, был старше меня всего на десять лет, но тринадцать лет, прожитых в этом квартале, кардинально изменили его внешность. На мой вопрос, почему он оказался тут, маг ответил, что его отец не смог защитить своего господина от магической атаки, и все бы ничего, если бы господин не был родным братом правящего лорда. О наказании он рассказывать не стал, поскольку это и так было очевидно.

Когда я задал вопрос, готов ли он присягнуть мне на верность, маг ответил, что согласен принести клятву перед любым из богов, но при условии, что я возьму под опеку его младших сестер. После того, как я дал согласие, обе девочки выбрались из своего укрытия в стене. Вот тут-то и выяснилось, что эти близнецы остались на попечении старшего брата, так как их мать умерла после родов уже здесь. Как им троим удалось выжить – я даже не брался гадать.

Забрав эту троицу с собой, я направился в сторону храма, где сам принял присягу у мага. Из близнецов, как сказала одна молодая жрица, могут выйти хорошие жрицы, так как необходимые задатки у девочек были. Решив не затягивать с этим, я призвал Гекубу, которая, осмотрев девочек, приказала призвать ее брата и Змея, что я тотчас же и сделал. Вся троица поочередно произнесла что-то, положив руки на девочек, после чего меня и моих спутников богиня переместила в алтарную комнату имения, где я упал без сил.

Я пролежал двое суток – именно настолько меня вырубило из-за сильнейшего магического истощения. Благо, хоть боги ко мне благосклонны, поэтому я очнулся в своей комнате, а не в одной из келий храма Гекубы. Проснувшись, я обнаружил, что рядом со мной спит жена, что было странно, учитывая наш договор. Будить я ее не стал, так как за окном была ночь, да и есть не очень хотелось, а вода стояла на столике рядом с кроватью. Заглянув в параметры, я увидел, что, в конце концов, перешел на двадцать пятый уровень, вот только вместо пяти нераспределенных очков система начислила мне только два. Вложив оба очка в выносливость, я прочитал системное сообщение. Оказалось, что за каждый следующий из пяти уровней я буду получать по два очка, а начиная с тридцатого, очки за уровни перестанут начисляться вовсе, и их можно будет получить, развиваясь или совершая что-то значимое. Вот только никакой подробной информации у меня, естественно, не было.

Игрок Искр. 25 уровень

Сила: 40

Ловкость: 55

Выносливость: 42

Интеллект: 44

Нераспределенные очки: 0

Жизнь 840/Мана 945

Опыт 69012/76000

С не самыми приятными мыслями я снова постарался заснуть, но этой ночью поспать мне больше не удалось. Мое неловкое движение стало причиной пробуждения Келании, на лице которой появилась улыбка, а глаза наполнились слезами.

– Больше так не пугай меня, – эта просьба была единственной фразой, которая была произнесена этой ночью, так как до рассвета мы оба наслаждались друг другом, отдаваясь на волю трем верным спутницам Гекубы: ласке, нежности и страсти. Да-да, именно это второй лик моей покровительницы, о котором многие забывают, страшась ее гнева. Ну а утром нас ждали новые проблемы, которые предстояло преодолевать уже вместе, так как после этой ночи по законам вампиров мы – семья.

С рассветом я отправился на арену, где разминался перед приходом Стафа, но сегодняшней тренировке не было суждено состояться, так как ко мне прибыл посланник от главы клана, предупредивший, что я не позднее, чем через час, должен явиться к нему в кабинет вместе с Келанией для серьезного разговора.

Вернувшись в комнату, я разбудил Келанию, и мы вместе начали готовиться к встрече с главой клана, заодно строя догадки по поводу причин вызова. Хорошенько подумав, мы не нашли ни одной серьезной причины для беспокойства, поэтому, позавтракав, направились в замок, где нас уже дожидался не только Варен, но и главный казначей собственной персоной.

Войдя в кабинет, мы поприветствовали старших по статусу и тут же узнали, что в благодарность за дорогостоящий заказ на строительство алтаря лорд изъявил желание лично присутствовать на церемонии его посвящения. Вот тут-то и всплыла причина, по которой весть принес лично негласный начальник разведки лорда. Оказалось, что лорд уже знает о том, кто именно стал жрицами моих богов-покровителей, а также о сыне проштрафившегося мага. И чтобы не создавать не нужных никому – особенно, мне – проблем, попросил (в значении – приказал) принять мага в мою семью в качестве вассала, а его сестер уже сейчас объявить клановыми жрицами, при этом все трое должны были сменить имена на понравившиеся им, но не связанные с их родословной.

Естественно, оспорить волю повелителя империи вампиров я не мог, поэтому пообещал все это осуществить уже сегодня. Что касается алтаря, гном поклялся, что выполнит все работы за пять дней, и я объявил, что ритуал состоится в любое удобное для правителя время, но не ранее, чем через неделю, так как в таком важном вопросе нельзя упускать даже незначительные мелочи. Каждый из присутствующих данную фразу понял по-своему, но, в целом, все остались довольны.

После ухода главного казначея нас с Келой ждал не менее серьезный разговор с главой клана, который сердито поинтересовался, с какого перепугу мы настолько нерационально транжирим свои деньги. Он объяснил, что клан не будет содержать нас лишь на основе нашего родства с главой, хотя очевидно, что после последних трат у нас не осталось даже медной монеты.

– Думаю, эти траты смогу объяснить только я.

– Попробуй, хотя я не уверен, что у тебя получится что-то вразумительное, – вздохнул Варен.

– Когда мы с Келанией обсуждали уплату налогов за поместье, она назвала примерную сумму в четырнадцать тысяч золотых, поэтому мы решили сразу выплатить налог и закрыть вопрос с долгом перед правителем.

– Она даже немного приуменьшила, так как обычно клан отчислял за имение пятнадцать тысяч двести золотых.

– Это не так важно, как может показаться на первый взгляд, – эти слова явно заставили Варена усомниться в моей адекватности.

– Поясни.

– Гарт во время нашей беседы узнал, что в здании отсутствует алтарь, который я в ближайшее время собираюсь отстроить. В итоге за счет того, что материалы на создание алтаря я закуплю в кузницах лорда, налог на поместье был рассчитан исходя из стоимости земли, то есть, две тысячи пятьсот золотых за пять лет, а суммарные расходы с учетом нефритовых статуэток для алтаря не превысили девятнадцати тысяч трехсот пятидесяти золотых.

– Ты хочешь сказать, что за налог и материалы суммарно заплатил менее двадцати тысяч? – тесть явно был удивлен, поэтому я решил, что в данный момент нет смысла скрывать то, о чем в ближайшее время он и так узнает.

– Не совсем так. Из этой суммы тысяча ушла на оплату налога за двадцать гектаров лесного массива к югу от столицы и пять тысяч стали платой за девяносто пять гектаров территорий высокогорья на севере империи. При этом северные горы уже двое суток как являются собственностью моей семьи с правом передачи их по наследству и без какого-либо налогообложения. Правда, на территории гор я обязан за пять лет возвести две заставы, а лес не имею права превращать в пустыню, чтобы это ни значило.

– И как тебе удалось провернуть сделки с землей, не имея представления о географии нашей империи?

– Вы явно недооцениваете свою дочь. Она довольно подробно описала мне территорию империи, а также все граничащие владения союзников и противников, так что я относительно неплохо ориентируюсь в географии, хотя и признаю, что мои знания достаточно поверхностны.

– Ты ушел от ответа.

– Обе сделки были заключены при посредничестве клана Волкодавов, – на одном дыхании выпалил я, даже не представляя реакции Варена на это известие.

– В таком случае я могу вас только поздравить, – произнес глава клана Ветрокрылых.

– С чем? – спросил я, не понимая причины резкой перемены настроения Варена. Кела, кстати говоря, старалась не мешать нам, возможно, из вежливости, а может, из-за того, что прекрасно знала о вспыльчивости своего отца.

– С удачным приобретением, конечно, – улыбаясь, сказал тесть. – Тебе удалось менее чем за две тысячи золотых закупить материалы на один из самых дорогих алтарей в империи, заполучить весь северный хребет в вечное пользование твоего рода и получить довольно неплохой участок леса. При этом добиться даже большего, чем личная аудиенция у правителя, ведь именно он приедет в твое имение, а не ты в его замок. Кстати, первым делом займись просьбой лорда, так как, зная о его переменчивом настроении, я бы не поставил и медной монеты на то, что завтра не явится гонец, требующий голову мага на золотом блюде, а так, нет мага с таким именем – нет и проблемы, – посоветовал Варен перед нашим уходом.

*****

– Обряд придется отложить, так как человек забрал мага, которого мы собирались принести в жертву, – сказал один жрец другому.

– В квартале не так много потенциально сильных магов, не связанных с некромантией, и этот был единственным, кто, попав в квартал, раскрыл свой талант, – с сожалением произнес второй жрец.

– В таком случае, призыв нашего покровителя в данный момент невозможен.

– Может, стоит отобрать мага у человека, пользуясь правом верховных жрецов?

– Ты готов начать войну с тремя кланами вампиров?

– Они не посмеют напасть на тех, кого считают жрецами своих богов, да и после нашей диверсии Ночные тени существенно ослабли.

– Варен не допустит прямого оскорбления, а его воины способны проникнуть практически в любое место, так что не смей даже косо смотреть в сторону его клана, пока не придет время.

Глава 14. Алтарь

Как только разговор с главой клана завершился, мы с женой отправились домой, чтобы решить хотя бы часть проблем, а заодно «обрадовать» своих вассалов новостью о скором визите лорда Долорха. Первым делом я решил последовать совету Варена, а после принятия вассальной клятвы у мага отправил посыльных в три храма, чтобы их жрецы прибыли в имение и закрепили каким-то известным лишь им способом жреческий статус близнецов, и занялся насущными проблемами.

На протяжении пяти дней Гром выходил из кузни лишь для того, чтобы поесть или вместе с гоблинами перетащить фрагменты алтаря в алтарную комнату. Я же в это время усиленно тренировался вместе с подрастающими воинами. Последнее очень нравилось Стафу, так как молодые вампиры старались выкладываться по максимуму, видя, что их сеньор тренируется до состояния полного изнеможения, а потом после нескольких заклинаний восстановления продолжает тренировки. При этом они даже не догадывались, что в вечернее время их хозяин изучает тонкости местного этикета, так как правитель вампиров в зависимости от настроения может либо проигнорировать мелкую оплошность, либо устроить публичную порку нерадивому вассалу. Ночи же я проводил с любимой женщиной.

На рассвете пятого дня Гром выбежал из кузни сияющий, как начищенный самовар, и дело было даже не в том, что он завершил работу с алтарем несколько раньше, а в двадцати единицах мастерства, которые он получил в процессе изготовления деталей. Для соединения фрагментов алтаря пришлось привлечь всех мужчин, которые были на территории имения, так как гном отлил цельную стальную основу, утверждая, что только таким способом он сможет придать алтарю желаемую мной форму, не тратя при этом несколько дней на подгонку каждой части к остальным по отдельности. Так как время для нас было критичным показателем, пришлось согласиться, а теперь расплачиваться, передвигая почти тонну железа к месту размещения алтаря. Кстати говоря, пришлось разобрать часть внешней стены у алтарной комнаты, так как любой другой способ втягивания основы алтаря в имение мог привести к куда более серьезным разрушениям. На месте же образовавшегося проема мастера Ветрокрылых установили крепкие двери из не известной мне древесины.

После того, как основа была установлена на положенное место, начался долгий процесс монтажа, причем на каждый стыковочный узел гном накладывал руны прочности, а после объединения всех фрагментов на задней стенке нарисовал руну неразделимости. Это, конечно, не значило, что алтарь нельзя разрушить, но времени и сил на это потребуется очень и очень много. По окончании работ Гром установил нефритовые статуэтки в пазы, что символизировало завершение работ.

– Гром, а ты точно ничего не забыл? – спросил я в тот момент, когда гном, сияя от гордости за проделанную работу, собрался покинуть помещение.

– Нет, господин. Все, что требовалось, я выполнил, даже гербы нанес у основания центральной части алтаря: сверху – Вашего клана, а под ним – какую-то крупную собаку, изображение которой мне показала Ваша супруга, – непонимающе покачал головой гном.

– Ты забыл набить рядом с волкодавом клеймо или герб мастера, изготовивший этот шедевр, – удивлены были все вассалы, что уж говорить о гноме.

– Я раб, и моим кланом считается Ваш, – печально потупился Гром.

– Сдается мне, что ты и сам теперь не захочешь покинуть клан, – улыбнулся я и, увидев недоумение на лице гнома, продолжил. – В твоей комнате с этого дня будут жить очень привлекательная женщина, два мальчика и три девочки.

– Господин недоволен качеством работы и поэтому решил выселить меня под навес? – мне показалось или гном решил, что я и вправду чем-то недоволен.

– Гром, ты думать начнешь или после создания алтаря мозг решил взять отпуск? – спросил я, немного повысив голос.

– Вы же сказали, что в мою комнату заселят женщину с детьми, а это значит, что мне места просто не хватит, – гном, похоже, на самом деле не понимал, о чем я ему говорю.

– В общем, так, сейчас ты набиваешь на алтаре рядом с волкодавом свое родовое клеймо, а затем проводишь меня до своей комнаты. Возражения есть?

Смирившись с неизбежным, гном всего за минуту выбил небольшой молот, воткнутый рукоятью в какой-то кристалл, после чего направился вслед за мной в сторону выхода из алтарной.

Похоже, если бы сейчас Грому сказали, что его принесут в жертву кому-то из богов, а после скелет отдадут некромантам, он все равно не смог бы выглядеть более подавленным. Его даже не интересовало, почему все, кто участвовал в сборе алтаря, сейчас следуют за нами.

В себя мастер пришел лишь в тот момент, когда я втолкнул его в дверь комнаты, где того дожидались жена и пятеро детей. Именно в этот момент я понял, что триста золотых, которые я отдал за семью своего мастера, – ничто в сравнении с тем счастьем, которым наполнилась эта комната. Я тихонько закрыл дверь и направился по своим делам.

Первым делом был отправлен гонец в казначейство с вестью о готовности алтаря и личным сообщением, в котором я просил посетить мое поместье как можно скорее. В том, что главный казначей обязательно приедет, я нисколько не сомневался, но увидеть его прибывшим верхом уже через сорок минут я точно не ожидал.

Гарт поздоровался со мной, приказав охране направляться на арену и хорошенько поработать с подростками, при этом запретив вести какие-либо разговоры, за исключением учебных. Если честно, я подобного не ожидал.

– Чем была вызвана срочность? – спросил Гарт, пока мы шли в направлении алтарной комнаты.

– Хотел отблагодарить Вас за помощь и умеренные расценки на недвижимость и земли, дав возможность стать первым из тех, кто, не имея прямого отношения к моей семье, увидит творение мастера, – проговорил я, распахнув перед вампиром двери алтарной.

– Это сделал твой раб всего за неделю? – вампир явно был поражен величием и роскошью алтаря.

Я полностью разделял его эмоции. Средняя часть алтаря, посвященная Гекубе, состояла из одиннадцати золотых ступеней, над которыми возвышалась золотая алтарная плита с инкрустациями из обработанного хрусталя. К левой части алтаря, посвященной Змею, вело 7 ступеней, а алтарная плита была изготовлена из стали, украшенной десятком клинков гномьей работы. К правой части, посвященной Инкубу, вело 9 ступенек из бронзы, а вот алтарная плита, на мой взгляд, была наиболее сложной в изготовлении. Гном умудрился добиться идеального сочетания бронзы, стали и хрусталя, из-за чего со стороны казалось, что верхняя часть плиты была сплетена из полос этих материалов.

Я обратил внимание на то, как засияли глаза Гарта, когда он увидел герб его клана на основании алтарной плиты, посвященной Гекубе.

– Не подскажешь, кому принадлежит герб, размещенный рядом с моим? – обратился ко мне казначей. – Очевидно, что представитель данного клана внес вклад в создание алтаря, но, как ни странно, я не имею ни малейшего представления о владельце этого герба.

– Неудивительно. Это родовой герб гнома, который и создал алтарь, – проговорил я, ожидая реакции собеседника.

– Признаю, он заслужил это право, и если ты его еще не наградил, то я готов оказать любую посильную помощь в подборе соответствующей награды.

– Я хотел бы, чтобы совет верховных жрецов разрешил ему и его семье перейти ко мне в вассалы, став выше обычной прислуги, но ниже, чем вассалы из вампиров.

– Это, конечно, можно устроить, вот только что ты готов предложить в качестве платы нашим откормленным боровам? – такая постановка вопроса ставила меня в тупик, собеседник же увидев мое замешательство продолжил. – Это не проверка, а лишь констатация факта. Они зажрались настолько, что плевать хотели на всех, кроме правителя и его приближенных. Я даже не берусь гадать, что они могут затребовать за подобную услугу.

– Возможно, у меня есть решение данной проблемы, но перед тем, как я его озвучу, мне потребуется кое-что уточнить у Вас.

– Постараюсь помочь всем, чем смогу, особенно если это приведет к нашей общей выгоде.

– Я слышал, что с недавних пор у Змея нет верховного жреца, а в Вашем клане есть претендент на это место, но его кандидатуру не хочет утверждать лорд, чтобы не вступать в конфликт со жречеством.

– Ты неплохо осведомлен о том, чего почти никто не знает, – улыбнулся казначей.

– Очевидно, что и Вы также немало знаете обо мне и моих проблемах, – улыбнулся я в ответ.

– Так, и что же ты хочешь предложить? Ведь заставить верховных жрецов изменить свою точку зрения не под силу даже лорду.

– Я хоть и не всемогущ, зато знаю того, кто при определенных условиях сможет заставить не только жрецов, но и правителя принять нужную кандидатуру.

– Я догадываюсь, о ком ты говоришь, но не уверен, что такое вообще возможно.

– Думаю, Вы слышали про небольшую неприятность, которая приключилась со мной в храме нашего покровителя?

– Кое-что до сих пор гуляет в виде баек по местным кабакам: человек обнажил оружие перед жрецами в месте их силы и не только остался жив, но и получил божественное благословение.

– Я и не думал, что на это кто-то, кроме заинтересованных персон, обратит внимание.

– Не только обратили, но и выставили главу тех жрецов идиотом, неспособным правильно толковать волю своего покровителя, – судя по блаженной улыбке на лице вампира, без его участия в этом деле явно не обошлось.

– На что готов Ваш жрец ради места верховного жреца?

– Разве это не очевидно? – удивился Гарт моему вопросу. – Естественно, на все. В разумных, пределах, разумеется.

– А чем может пожертвовать ради этого Ваш клан?

– Говори уже прямо, что именно тебе нужно. Особая форма вассалитета для рода гномов будет приятным дополнением в случае успеха, но не платой за твою помощь.

– Один из Ваших воинов на постоянной основе перейдет ко мне, – увидев кивок казначея, я продолжил. – Союзный договор между кланами моего тестя и Вашим, а также полсотни Ваших лучших охотников для охоты на горных троллей.

– Тролли-то тебе зачем нужны? Неужели решил экипировать своих солдат в укрепленные кожаные доспехи? – хмыкнул Гарт. – Поверь моему опыту: оно того не стоит.

– Во время изготовления алтаря Змея Гром рассказал мне, что при определенном способе обработки шкура горного тролля становится не только прочнее стали, но и приобретает сияние, сравнимое с игрой света на драгоценных камнях. Клочок такой кожи находится в короне короля гномов.

– Я слышал об этом, вот только король умертвил всех представителей клана гномов, которые знали этот рецепт, но так и не смог заполучить его.

– Умертвил-то он не всех. Если верить моему рабу, мастера он заточил на одном из рудников, пока тот не раскроет секрет или не умрет.

– Тебе известно, куда был заточен мастер или место хранения летописи клана?

– Для начала нам нужны шкуры троллей и союзный договор, заключенный перед Змеем и Инкубом, – улыбнулся я.

– Ты хоть представляешь, что такой договор, заключенный перед богами, по своей силе сопоставим с объединением кланов?

– Я представляю, что любые сведения о тайне выделки шкуры тролля могут уничтожить любой из кланов, если нам не удастся преподнести их в выгодном свете.

– Тут ты прав, – согласился вампир. – Пойдем, поговорим с твоим тестем. Думаю, новость о союзном договоре и причинах его заключения озадачит его не меньше, чем меня.

Войдя в замок, мы направились к кабинету Варена, которого по моей просьбе уже известили не только о срочности, но и о значимости встречи. Против союзного договора он не возражал, как и о заключении его при покровительстве богов, но тут выяснилось, что призвать обоих богов должен или кто-то один, или два верховных жреца, что в нашем случае было почти невозможно.

Очевидно, что призвать обоих богов из присутствующих мог только я. Это в очередной раз позволило мне убедиться в правдивости поговорки о влиянии инициативы на самочувствие инициатора. Я призвал Инкуба и Змея, попросив засвидетельствовать союз опекаемых ими кланов. Договор был заключен, а я удостоился похвалы от Инкуба за то, что забочусь об интересах клана больше, чем о себе.

Перед тем, как покинуть владения клана Ветрокрылых, Гарт подозвал к себе одного из гвардейцев и объявил, что с сегодняшнего дня тот вместе со своей семьей являются моими вассалами. После этого попрощался со мной, пообещав, что охотники прибудут на рассвете и привезут с собой все необходимое снаряжение.

После того, как Шрам – так звали бывшего гвардейца – принес вассальную клятву перед клановым алтарем, я показал помещение, в котором теперь будет жить он со своей семьей, заодно узнав, что воин был выходцем из бедной семьи, но сумел в свои неполные 27 лет дослужиться до должности младшего гвардейца в охране главы клана. Во многом его быстрому продвижению по карьерной лестнице способствовало то, что году назад он принял на свою спину удар, который предназначался наследнику главы клана.

Больше ничего значимого в этот день не произошло.

*****

– Даже не знаю, стоит ли тебя поздравить с заключением союзного договора или все же посочувствовать, – сказал Долорх.

– Так или иначе, моему клану данный договор позволит на треть сократить количество стражей в восточных владениях и даст шанс устранить препятствие для моего жреца, – пожав плечами, сказал главный казначей.

– Ты настолько уверен в задумке человека?

– Не уверен, но прекрасно понимаю, что при сохранении текущего положения верховное жречество протолкнет своего жреца на этот пост.

– И чем тебе это мешает?

– Не хочу, чтобы какой-то проходимец вертел мной, как марионеткой, только потому, что он выступает посредником между мной и богом-покровителем.

Глава 15. Охота на троллей

Утром прибыли охотники из клана Волкодавов, которые привезли с собой не только снаряжение, но и письмо с грамотой. В письме говорилось о том, что лорд прибудет на церемонию посвящения через двадцать один день к закату солнца, следовательно, на охоту нам отведено восемнадцать дней. Грамота же гласила, что Долорхом мне даровано право охотится на горных троллей на всей территории империи. Особенно меня удивило то, что подпись и печать под данным документом принадлежали самому правителю, а не его секретарю.

Не теряя времени, я направился к Варену, который обещал выделить три десятка воинов. Собственно, их он и выделил, отдав под командование Рона, которого я собирался оставить на хозяйстве, но это не было серьезной проблемой. На хозяйстве остались Глен с Келанией, остальные же вассалы, а также пятьдесят моих личных стражей, которых Стаф рекомендовал взять с собой, чтобы ускорить их обучение в боевых условиях, готовились к выдвижению.

Через два часа мы покинули столицу и направились на юго-запад, так как, по слухам, там обитала небольшая семья троллей, за устранение которой глава клана, владеющего теми землями, обещал заплатить по тысяче золотых за каждую особь. Руководство отрядом я разделил достаточно просто: Рон отвечал за тридцать воинов Ветрокрылых, Стаф командовал пятьюдесятью охотниками, ну а Шрам возглавил пятьдесят пока еще недостаточно обученных стражей.

Кто-то удивится, почему ни сам клан, ни свободные охотники на монстров не уничтожили за плату троллей, которые вблизи своего гнездовья разоряли окрестные земли. Ответ был прост: семья – это минимум шесть особей, из которых один ребенок и пять взрослых самцов и самок. Выманить одного или даже двух вполне реально, но даже в этом случае требовалось не менее полсотни воинов, чтобы справиться с ними.

На протяжении двух первых часов пути Стаф описал мне троллей и наиболее эффективные способы охоты на них. Оказалось, что горный тролль в некотором роде – родственник земной гориллы, вот только, в отличие от земного примата, он мог ходить на задних конечностях, выпрямляясь во весь рост, а руки позволяли ему не только метать камни, но и использовать дубину, диаметр которой мог доходить до полуметра. Тролли были очень сильны, но их укороченные ноги не позволяли им передвигаться достаточно быстро, да и скорость их атак давала шанс даже мало-мальски обученному подростку уворачиваться от ударов дубины. Также одним из недостатков было то, что эти пяти- а иногда и семиметровые монстры не могли лазить по скалам.

Казалось бы, нет никакой проблемы в истреблении троллей, вот только стоило убить или хотя бы ранить детеныша на глазах взрослых, и начинался ад. Тролли входили в состояние контролируемой ярости, в это время их кожа становилась настолько прочной, что ее не могли пробить даже лучшие клинки гномьей работы, а скорость атак возрастала в разы. В таком состоянии пятерка троллей могла уничтожить пять, а в некоторых случаях и семь сотен вампиров практически без потерь. Детеныш же постоянно находился рядом со взрослыми, поэтому риск умереть во время атаки на такую семью был очень велик. По этой причине награда в тысячу золотых за особь, скорее, насмешила охотников за троллями, чем воодушевила их на истребление тварей, засевших где-то в чужих горах.

Путь наш должен был занять два дня при передвижении в неспешном темпе. Лес, через который мы продвигались к цели, был великолепен: высокие деревья на десятки метров раскидывали ветви, создавая естественный защитный купол, через который даже в сильнейший ливень на путников не падало ни капли воды. Один из охотников рассказал, что все дело в строении веток и листьев, которые собирают на себе воду и по тоненьким углублениям направляют ее в сторону ствола, в котором находится несколько резервуаров для воды. Одного такого резервуара хватит, чтобы напоить сотню человек.

Животные и птицы, казалось, вообще не обращали на нас внимание, поэтому в первый день мы продвигались, наслаждаясь пением птиц и изредка доносившимися со всех сторон вскриками местного зверья. Только ночью нам пришлось перебить стаю демонических волков, которые почему-то решили, что мы вполне можем стать их ужином. Двадцать минут боя принесли нам тридцать относительно целых шкур и небольшой запас разнообразных ингредиентов для зелий. К счастью, серьезных ран у членов отряда не было, а легкие должны были сами затянуться к утру.

На следующий день мы передвигались по равнине, где прошли через две разрушенные деревушки и один сожженный форт. Стаф утверждал, что форт сгорел не более, чем неделю назад, и виноваты в этом были тролли, следов которых в округе было предостаточно. Лишь к вечеру мы добрались до рудников, неподалеку от которых и поселились те, на кого мы собрались охотиться. Вот только рудников, как таковых, не было – очередные развалины, вблизи которых охотники насчитали следы ног пятнадцати взрослых особей. Этого количества вполне хватило бы, чтобы от моего отряда не осталось ничего.

Новость была неприятной, но у нас не было времени для того, чтобы тащиться к другим горам и разыскивать там троллей. Поэтому я, поговорив с охотниками, приказал разбить лагерь в двух километрах от входа в шахты и ограничиться вяленым мясом и сухарями на ужин, чтоб дым не привлек тварей к нашей стоянке. После ужина направил три группы разведчиков для определения места обитания троллей.

Каково же было наше удивление, когда вернувшиеся разведчики заявили, что две пещеры они обнаружили всего в трех часах ходу отсюда. Притом у них создалось впечатление, что троллей там может быть и больше, чем пятнадцать особей. После этой новости энтузиазм охотников окончательно угас. Теперь их даже не прельщала возможность пополнить свой кошелек за счет сокровищ, которые тролли хранят в своих пещерах.

Самым интересным было то, что о сокровищах этих тварей я забыл, считая их местной сказкой для наивных искателей наживы. Теперь же выходило, что если нам все же удастся каким-то чудом перебить троллей, все ценности отойдут клану, на территории которого находятся пещеры. Естественно, меня это не устраивало.

Чтобы не остаться с носом, я отправил Шрама в сопровождении пятерки Ветрокрылых в поместье клана-хозяина, откуда они должны были вернуться с его представителем, способным заключать договоры такого уровня. При этом я дал понять Шраму, что ни при каких условиях не должно стать известно, что мы сами заинтересованы в охоте на троллей. Ближе к рассвету на место нашей стоянки прибыл глава клана в сопровождении полусотни воинов.

Как и ожидалось, он посчитал нас тупыми охотниками за наживой, поэтому без лишних разговоров заявил, что заплатит нам по тысяче золотых за голову каждого тролля и даже разрешит забрать с собой их туши в разделанном виде или целиком. Я, как глава отряда, предложил ему на таких условиях самостоятельно заниматься охотой на почти два десятка троллей, которых мои парни обнаружили неподалеку.

Вампир, услышав, что я собираюсь сворачивать лагерь и направляться к горному кряжу на севере империи, где хозяин обещал не только по три тысячи золотых за каждый труп тролля, но и оставлял все трофеи из пещер охотникам, при этом гарантируя сопровождение до столицы отряда с добытыми ценностями, стушевался. Как видно, проблема с троллями действительно доставляла массу неудобств клану, поэтому глава предложил по две тысячи за труп каждого тролля, при этом тела и все содержимое пещер отходило нам, при условии, что мы истребим все гнезда. Именно такие условия и были закреплены в договоре. Прикинув все за и против, я отправил Рона в сопровождении десятка вампиров с посланием к его отцу.

В письме я описал положение дел и предложил запросить по сотне воинов у Волкодавов и Ночных теней для истребления гнезд, пообещав, что за помощь каждый из союзных кланов получит по двадцать процентов от добычи из пещер троллей, а также по десять процентов будут переданы в казну лорда и в виде пожертвований совету верховных жрецов, которые должны были выступить гарантами справедливого распределения добычи, при этом отметив, что все тела и какие-либо иные доходы от этой охоты остаются за мной.

За четыре дня мы не только излазили все близлежащие горы, но и обнаружили еще одну пещеру троллей. Помимо этого, продумали несколько вариантов охоты на этих великанов. И вот на рассвете пятого дня к нашему лагерю прибыло шестьсот вампиров, из которых по сто пятьдесят было выделено союзными кланами, еще сотня принадлежала Ветрокрылым и – что самое интересное – по сотне охотников прибыло от лорда и высшего жречества.

На такое количество мы явно не рассчитывали, поэтому на протяжении целого дня занимались составлением новых планов. Вам когда-нибудь приходилось распределять обязанности между семью сотнями подчиненных, при том, что их непосредственные командиры стараются задавить вас авторитетом? Мне довелось, и в тот момент, когда игра «в кто умнее и опытнее» меня достала, я напомнил всем, что по приказу глав их родов они обязаны беспрекословно подчиняться мне как в ходе охоты, так и во время возвращения в столицу. Очевидно, что главы родов подстраховались на случай моей глупости, но данная ситуация не подпадала под запреты, позволявшие отрядам выйти из-под моего подчинения.

Итак, мы решили разделиться на три группы, тем самым сразу напав на три пещеры, так как за прошедшие дни выяснили, что эти тролли не конфликтуют друг с другом и при малейшей угрозе объединяются в один отряд. Глава отряда, если можно так выразиться, как раз и обитал в третьей пещере. По поводу разделения сил было принято следующее решение: по сто пятьдесят человек будут сдерживать обитателей малых пещер, пока четыреста не расправятся с вожаком и его свитой. После этого полусотня Ветрокрылых останется защищать пещеру, в то время как оставшиеся направятся к другим гнездам и поочередно зачистят их.

На следующее утро мы приступили к воплощению нашего плана. Но не все пошло так, как нужно. Из четырех сотен сразу сто человек пришлось отрядить на усиление групп сдерживания, так как выяснилось, что до этого пещеры покидали лишь самцы, а самки оставались внутри. И, как итог, наши отряды столкнулись не с пятью-шестью троллями, а, как минимум, с десятком. Я уже молчу о том, как же «повезло» главному отряду, когда из пещеры вывалило четырнадцать троллей с вожаком, рядом с которым бегал довольно мелкий на фоне взрослых особей детеныш. Кое-как нас выручали лучники, которые, закрепившись на выступах над входом в пещеры, стреляли по глазам троллей, не давая тем сосредоточится на атаке. Это позволило несколько снизить угрозу от атак великанов, и все же потери в нынешней ситуации были неизбежны.

Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что после трех часов боя и ценой сорока семи жизней вампиров мы зачистили три логова, насчитав тридцать семь особей, одна из которых была детенышем вожака. Все тролли были мертвы, за исключением детеныша, который, к счастью, не пострадал во время зачистки логова вожака. У меня не хватило духа отдать приказ об убийстве этого «малыша», который в настоящее время едва дорос до размеров взрослого вампира, поэтому его уложили на телегу, предварительно накормив и опоив сонным зельем.

После завершения зачистки начался сбор трофеев, во время которого выяснилось, что львиную долю сокровищ, обнаруженных в пещерах, составляла экипировка, принадлежавшая клану нанимателя. Это означало, что клан, ранее насчитывавший пятьсот воинов и полторы тысячи стражей, находился в бедственном положении. Судя по тому, что в пещерах мы отыскали, как минимум, тысячу двести комплектов брони, некогда могущественный клан в кратчайшие сроки прекратил бы свое существование.

Первым делом мы упаковали все трофеи и только потом вызвали хозяина земель принимать работу. Когда глава клана прибыл в сопровождении сотни воинов, он явно рассчитывал встретить потрепанных охотников, но никак не неполные семь сотен бойцов. Услышав же, что с него причитается за тридцать семь троллей семьдесят четыре тысячи золотом, которые он, в соответствии с нашим договором, обязан выплатить по завершении зачистки пещер, глава побледнел.

Стало очевидно, что дела клана куда хуже, чем мы могли предположить. Я бы не удивился, даже узнав, что с главой прибыли все, кого он смог собрать, а это могло означать лишь то, что клан пока еще существует из-за того, что информация о его проблемах не попала в руки влиятельных родов. Так как награда за трупы причиталась исключительно мне, то, пригласив главу клана в одну из палаток, которую окружили двойным кольцом моя личная стража и воины Ветрокрылых, я решил выяснить, что же мне удастся выжать из сложившейся ситуации.

– Правильно ли я понимаю, что Ваш клан не в состоянии оплатить в полном объеме устранение троллей? – задавая вопрос, я внимательно следил за реакцией вампира.

– В данный момент это слишком большая сумма.

– Какими силами реально располагает пока еще Ваш клан?

– Человек, а ты не много на себя берешь, задавая такие вопросы?

– Сейчас Вы говорите с наследником клана Ветрокрылых, к тому же, с одним из немногих, кто не заинтересован в уничтожении Вашего рода ради получения контроля над всеми его территориями.

– Кроме твоего отряда никто не знает о том, что тут произошло.

– Формально, это мой отряд, но на практике в него входят воины, выделенные мне кланами Ветрокрылых, Ночных Теней, Волкодавов, а также верховным жречеством и лордом. Неужели Вы думаете, что они сохранят в тайне увиденное здесь от своих сюзеренов? – на главу некогда сильного клана было жалко смотреть. Осмысливая сказанное мной, он ссутулился и, опустив глаза, некоторое время над чем-то размышлял.

– На каких условиях твой клан примет клятву вассалитета от меня и моих людей?

– Для начала расскажите мне о положении дел в клане.

– У меня под рукой сто тридцать воинов и сотня стражей с семьями, из которых сотня воинов тут, десять воинов и сорок стражей охраняют имение в столице, еще столько же осталось оборонять поместье клана здесь, а оставшиеся патрулируют окрестности. Казна клана практически пуста из-за атак троллей, которые дважды уничтожили три прииска, а также разорили все селения клана. Земли клана не облагаются налогом и занимают пятьдесят шесть гектаров, из которых двенадцать – это небольшой горный массив. Других владений, за исключением имения в столице, у клана в настоящее время нет, так как клан был не в состоянии выплачивать налог.

– Вам очень дорого столичное имение?

– Так или иначе, нам придется его продать из-за невозможности выплатить налог.

– У меня есть идея, но я пока не уверен, что она осуществима, – говоря это, я выглянул из палатки и позвал Стафа со Шрамом.

– Я вас позвал, чтобы задать всего один вопрос: насколько ваши бывшие сюзерены хотят расширить свои владения в столице? – мой вопрос вызвал улыбку на их лицах.

– Господин, – начал говорить Стаф, – любая недвижимость в верхнем городе дает право ее обладателю на голос во время совета кланов, притом, чем больше недвижимости контролирует клан, тем прочнее его позиция на совете. Но это касается лишь поместий и замков знати.

– Это не отменяет моего вопроса.

– Больше чем уверен, что и Ночные тени, и Волкодавы будут готовы предложить многое, вот только разве у нас есть собственное имение, с которым мы можем расстаться? Вы должны понимать, что клан, утративший право голоса на совете, в кратчайшие сроки перестает существовать.

– Причина?

– Лорд определяет для охраны таким кланам территории на самых опасных участках границы.

– Тогда предлагаю подумать всем вместе: у нас имеется клан с пустой казной, владеющий почти шестьюдесятью гектарами земли здесь, в округе, и поместьем в столице. Также имеется сто тридцать воинов и сотня стражей. Как сохранить все это, не распуская клан?

– Есть одна идея, – оживился Шрам, – но я не уверен, что глава клана пойдет на это.

– Ты вначале озвучь ее, а уж мы решим, подойдет она или нет.

– У Вас есть вассал, не имеющий семьи, и если у главы клана есть хоть одна незамужняя дочь или внучка, то, выдав ее за Вашего вассала и назначив того своим наследником, глава клана имеет право передать все вышеперечисленное в собственность господину своего наследника. При этом никто не сможет отменить такой передачи власти, являющейся, по сути, слиянием кланов. Правда, возникнет проблема с богом-покровителем, который не обрадуется тому, что у него уведут что-то около тысячи душ.

– У нас нет покровителя, он отрекся от нас после того, как три сотни воинов и семьсот стражей погибли в этих проклятых горах, пытаясь уничтожить троллей, – хриплым голосом проговорил старик.

– А такое вообще возможно?

– Стало возможно, так как мои сыновья именем бога-покровителя поклялись уничтожить троллей и не смогли этого сделать, – не поднимая головы, ответил вампир.

– У вас больше нет детей? – спросил я, надеясь услышать, что хотя бы кто-то из отпрысков рода остался жив.

– У меня остались две дочери и несколько внуков после того, как разъяренные тролли разорили небольшое имение клана в долине, – по щеке немолодого вампира потекла слеза.

– Вы слышали моего вассала, так что можете дать согласие или отклонить его вариант решения проблемы.

– Я согласен, при условии, что Вы позаботитесь о семьях моих сыновей и о незамужней дочери, так как они не смогут самостоятельно обеспечить свое существование, – подняв голову, проговорил вампир. – Вот только как Вы это собираетесь провернуть, ведь после Вашего возвращения в столицу Вам этого сделать не дадут?

– Шрам, напомни мне, пожалуйста, до каких пор и на каких условиях прибывшие отряды подчиняются мне?

– Вам выделены люди для уничтожения троллей, а также для сбора и сопровождения добычи до столичного имения лорда, где на оговоренных условиях будет происходить ее дележ, при этом командирам отрядов запрещено на время всей акции оспаривать Ваши решения, за исключением тех, которые могут привести к конфликту с кланами империи.

– То есть, мы можем оставаться тут, пока не соберем всю добычу, я не ошибся?

– Так мы ведь уже упаковали все, в том числе и тела троллей.

– Как вы считаете, могло ли что-то остаться в тех разрушенных шахтах, которые видны из нашего лагеря? – спросил я у вассалов.

– Конечно, но ведь работы по расчистке займут не менее трех суток, не говоря уже о сборе ценностей.

– Итого у нас будет минимум четыре дня, чтобы подготовить все необходимое, а также привезти сюда жениха и невесту. Официально же объявим, что глава клана в благодарность за устранение угрозы разрешил забрать все, что мы посчитаем ценным в шахтах.

Собственно, так мы и поступили, и пока сборный отряд разбирал завалы и расчищал входы в шахты в надеже на богатую добычу, Стаф со Шрамом в сопровождении двадцати воинов Ветрокрылых, не жалея лошадей, мчались в столицу. Уже к следующей ночи они прибыли обратно, загнав по дороге более полсотни лошадей. Конечно, четыреста золотых на четвероногий транспорт было жаль, но возможные приобретения окупали эти расходы. Вишенкой в торте стало то, что глава клана был другом отца моего мага, что позволило хоть немного подсластить горечь от того, что он уже не волен решать судьбу своих вассалов.

Через сутки после приезда Отиса глава клана объявил о браке младшей дочери и о том, что с настоящего момента весь клан переходит в подчинение ко мне, он же отрекался от власти и просил у нового главы клана разрешение дожить остаток дней на землях своих предков. Естественно, я дал такое разрешение, заодно подарив нынешнее поместье клана на этих землях своему вассалу и его жене.

На следующий день после принятия присяги у воинов мой сборный отряд отправился в столицу. Бойцов и их семьи я оставил на этих землях для наведения порядка в имении и на прилегающих территориях. Отис же со своей супругой отправился в столицу, объяснив, что за поместьем присмотрит отец его жены, которого удалось уговорить не покидать родовое имение, сохранившее благодаря мне этот статус.

*****

– Господин, разведчики доложили о существенном ослаблении клана, чьи земли примыкают к нам с юга.

– Говори подробнее.

– У соседей не хватает воинов для полноценного контроля над всей территорией, что позволило нашим разведчикам скрытно подобраться к имению клана. Большинство поселений и застав клана уничтожено троллями, однако на территорию клана вошло не менее пятисот бойцов, представляющих несколько не союзных нашему соседу кланов, которые уничтожили клан троллей.

– Срочно отправляйся в столицу и заяви права на земли, пока еще принадлежащие соседу, а заодно… – начал было глава.

– Господин, прибыл гонец со срочным сообщением от Вашего южного соседа, – постучав в дверь, сказал стражник.

– Впусти его, – поморщившись, проговорил тот, кто всего мгновение назад уже считал земли соседа своими.

– Сегодня глава клана Орин присягнул наследнику клана Ветрокрылых и закрепил клятву браком одной из дочерей с вассалом последнего. Новый хозяин земель уведомляет Вас о том, что следующая группа разведчиков, которая осмелится пересечь границу клановых земель, будет схвачена и передана на суд лорда.

Озвучив сообщение, гонец, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет, на что глава клана даже не обратил внимания. Его мысли были заняты совсем другим: как кому-то удалось не только уничтожить целый клан троллей, который они несколько месяцев заманивали в те горы, но и убедить несговорчивого старика передать свой клан в руки представителя людской расы, который лишь по стечению обстоятельств не стал частью жертвоприношения одному из богов пантеона?

Глава 16. Возвращение в столицу

В Тартан мы добирались четыре дня, поскольку какое-то время пришлось потратить на переподчинение клана, а после этого выяснилось, что тела троллей просто не дотянут до столицы, по крайней мере, так считал Отис. В итоге еще почти сутки были потрачены на разделку туш. Плюсом стало то, что мой маг смог довольно быстро отсортировать все полезные ингредиенты, предложив мясо отдать местным охотникам, которые смогут использовать его в качестве приманки. Нам оно без надобности, а для них – хорошее подспорье. Меня этот вариант вполне устроил, так как я не горел желанием всю дорогу отбиваться от стай хищников из-за мяса, которое есть нельзя, а продать сложно, к тому же, его цена смехотворна.

Несмотря на то, что мы прибыли в столицу за несколько часов до восхода солнца, вся добыча, за исключением трофеев с троллей, была доставлена в поместье лорда Долорха, куда к началу дележки прибыли все заинтересованные лица. Благодаря умелым подчиненным Гарта, трофеи были рассортированы и оценены всего за два часа. Это было неудивительно, так как для оценки добычи было выделено около четырех сотен «специалистов» по изъятию и распределению чужих ценностей, не говоря уже о том, что заставлять ждать лорда сверх меры было явно рискованным занятием даже для тех, кто входил в его свиту.

Гарт объявил, что оценочная стоимость трофеев составляет сто семьдесят восемь тысяч шестьсот золотых монет. Сумма, конечно, не огромная, но вполне оправдывающая затраты на эту акцию. Всем желающим предлагалось получить свою долю золотом сразу же из казны лорда или дождаться разделения трофеев на доли и увезти свою часть. Естественно, все предпочли золото.

Думаю, можно было и не говорить, что Варен светился всю дорогу, как начищенный самовар, ведь моя авантюра пополнила казну клана на тридцать пять тысяч семьсот двадцать золотых, ну и я вез такую же сумму. По возращении на территорию клана тесть вежливо попросил меня зайти в его кабинет, как только я закончу с делами, накопившимися в моем карманном клане. При этом он многозначительно улыбнулся.

Вот тут-то и всплыло, что незнание законов не освобождает меня от ответственности. Моя выходка с прикарманиванием ослабевшего клана была оценена лордом по достоинству. Еще вчера был отдан приказ о назначении меня главой дочернего клана при сохранении за мной статуса наследника клана Ветрокрылых.

Ввиду этих обстоятельств вырисовывался неприятный момент, правда, не для меня. Согласно законам империи, моя дуэль с братом Келании не могла состояться, так как я уже, фактически, являлся главой клана, следовательно, не мог участвовать в смертельной дуэли с несостоявшимся наследником клана. Варен очень долго объяснял мне причины, по которым я, как глава клана, автоматически перешел в статус единственного законного наследника, но, если честно, даже черт голову свернет в хитросплетениях местного законодательства о наследовании.

Так как я признавался единственным наследником клана, для Калена оставалось всего два варианта, за исключением смерти: признание моих прав и присяга на верность или отправление в квартал неприкасаемых. Вот только такой вассал мне нужен был, как самолету стоп-кран. Также я узнал, что наша дуэль уже отменена верховным жречеством, которые лично поднесли все полагающиеся жертвы Инкубу и Гекубе.

По возращении в имение я попытался выяснить у Глена, чем было вызвано такое внимание со стороны жречества. Оказалось, что гонец со сведениями о трофеях прибыл к ним спустя сутки после отъезда Отиса. Он доложил и о потерях, и о потенциальных приобретениях. Плюс, масла в огонь подлил Гарт, который объявил жрецам, что я собираюсь за свой счет возвести новый алтарь в главном храме Змея, который, как минимум, не будет уступать в красоте нашему алтарю в имении. Жрецы Змея полным составом с разрешения главы клана посетили нашу алтарную комнату и с тех пор развели бурную деятельность.

– А им хоть известно, кого я хочу назвать главным жрецом?

– Мне показалось, их больше интересует, чем наш Гром сможет удивить, а вопрос о кандидатуре на место верховного жреца при помощи Гарта отошел даже не на второй план.

– Ну, раз все так хорошо складывается, тащи сюда Грома, а то без него никакого чуда сотворить не удастся.

– Я уже здесь, господин. Так и не успел Вас поблагодарить за семью, – раздался громкий голос гнома из-за двери.

– Тогда не кричи на все имение, а заходи внутрь, а вот Глену с Келанией сейчас придется прогуляться к алтарю и положить на него три одинаковых по качеству шкуры троллей. Напомни, пожалуйста, что ты рассказывал об обработке шкур троллей до алмазного сияния? – попросил я Грома, когда моя жена с братом покинули комнату, закрыв за собой дверь.

– Так нет в этом ничего сложного, во только не стоит Вам знать эту тайну, ведь за нее убьют не только Вас, но и всех, кто с Вами связан, – еле слышно проговорил гном.

– Скажем так, кроме меня и тебя никто не будет знать о том, кто является мастером, изготовившим верхний лист на алтаре, а вот всю остальную работу тебе придется делать самостоятельно под присмотром жрецов. При этом времени у тебя будет не так уж и много, так как закрыть главный храм Змея нам позволят только на четыре дня.

– То есть, те шкуры троллей, которые утром разгружали гоблины, Вы привезли ради одного листа на алтарную плиту? – у гнома отвисла челюсть, и это выглядело бы еще более комично, если бы не его густая и пышная борода.

– Я разве похож на умалишенного? – гном отрицательно покачал головой в ответ. – Определишь, сколько тебе нужно шкур на это блестящую безделицу, а остальные шкуры пусть пока полежат в потайном хранилище, которое ты сам строил.

– Вы хотите, чтобы был покрыт только верхний слой или вся алтарная плита?

– Делай на всю плиту, заодно и мастерство поднимешь, что нам не повредит в дальнейшем.

– Я все сделаю господин, только для чего это Вам?

– Ты о чем?

– Зачем Вам нужен жрец из клана Волкодавов, если Вы сами можете занять это место, не особо-то и напрягаясь. Ведь, в отличие от этих святош, Вас бог принял под свою опеку без каких-либо подношений и требований.

– Я не вижу себя жрецом, да и хорошие отношения с главой упомянутого тобой клана стоят немало.

– Этой же ночью я изготовлю нужное количество покрытия, – сказал гном перед тем, как выйти из моего кабинета.

Отиса долго искать не потребовалось, так как в данный момент он и шестеро учеников занимались чем-то в алхимической лаборатории. Я не стал мешать им, решив понаблюдать за тем, как маг обучает детей основам, но уже через пять минут убедился, что ничего не могу понять, и стал наблюдать за моими стражами, которые возобновили тренировки на арене.

К счастью, в бою с троллями из моих бойцов погибло лишь четверо, в то время как отряд жреческой стражи сократился на четырнадцать человек. Не знаю, что помогло моим ребятам удержать строй в тот момент, когда глава троллей бросился на них, но именно благодаря тому, что они не отступили, мы смогли уничтожить главного, а после этого быстро добить и его свиту.

Задумавшись на какое-то время о событиях последних дней, я вспомнил об окне параметров. Похоже, настолько сжился с этим миром, что перестал воспринимать его, как игру.

Игрок Искр. 29 уровень

Сила: 40

Ловкость: 55

Выносливость: 42

Интеллект: 45

Нераспределенные очки: 8

Жизнь 840/ Мана 945

Опыт 97603/101000

Навыки и умения: Острое чутье, бесшумность, кладоискатель, мастер владения двумя клинками, кожаный доспех, троллебой.

Религиозный статус: избранник трех богов.

Мастер владения двумя клинками – длительное использование парных мечей дает Вам десятипроцентный шанс нанести смертельную рану сквозь любую броню.

Кожаный доспех – повреждения любой кожаной экипировки вне боя будут постепенно восстанавливаться (скорость восстановления – семь процентов в час, не распространяется на металлические детали).

Троллебой – отряд под Вашим началом истребил более двадцати троллей. Вы и воины под Вашим началом получаете двухпроцентный шанс нанести смертельную рану троллю, несмотря на уровень его здоровья.

Даже не знаю, хорошо идет мое развитие или нет, так как сравнивать мне не с чем. Вложил все очки в силу, поскольку начал уступать по данному параметру даже своим стражам, не говоря уже о более подготовленных вампирах. В общем и целом, моя поездка прошла не зря. Правда, еще нужно будет как-то провернуть авантюру с алмазной кожей для алтаря, чтобы не подставиться самому и, тем более, не подставить тех, кто мне доверился. От тяжелых размышлений меня отвлек Отис.

– Господин, благодарю Вас за то, что позволили взять в жены эту прекрасную девушку.

– Благодарить тут особо не за что. Твой брак позволил мне существенно укрепить свои позиции в этом мире, – проговорил я, сворачивая вкладку параметров.

– Вы ошибаетесь, господин, так как моя супруга признала меня не из-за просьбы отца или приказа сюзерена, а потому, что я ей понравился. Вы, решая свои проблемы, подарили мне счастье, о котором в том злополучном квартале я не мог даже мечтать.

– В таком случае, давай займемся насущными вопросами.

Я назначил Отиса управляющим юго-западными владениями клана, объяснив, что ему нужно в ближайшее время организовать возведение трех каменных застав с юга, запада и востока владений, а по завершении постройки разместить в них для начала по десять воинов, двадцать стражей и двадцать охотников с семьями. Семьдесят воинов и сорок стражей с семьями Отису нужно было разместить на территории имения, которое удачно прикрывало владения с востока. Для охотников и земледельцев с семьями возвести в долине вблизи поместья деревню, обеспечив всех членов клана пищей, так как набеги троллей оставили многих не только без дома, но и без средств к существованию.

– Господин, каменные заставы и строительство деревни, если обратиться к столичной артели, обойдутся нам в девять тысяч золотых, и это при учете, что деревню будем строить своими силами. В казне имения осталось не более пяти тысяч золотых, чего явно недостаточно.

– Какова цена постройки одного форта?

– Если ограничиться возведением двух-трехэтажных зданий, каждое на сто семей и стеной в пять метров высотой вокруг них, с тремя дозорными башнями и укрепленными воротами, тогда не более двух тысяч за форт. Если же возвести второй и далее ряды стен в два метра высотой для расселения там крестьян, тогда нужно к цене добавить по семьсот золотых за каждый ряд стены.

– Завтра же заключи договор с лучшей артелью и предупреди их о том, что на все про все у них не более двадцати дней. Если справятся раньше – хотя бы на неделю, – на общую сумму наброшу четыре тысячи золотых. Шесть тысяч внесешь задатком, эти деньги возьмешь утром у Келании.

– Господин, а что делать с шахтами?

– Для начала разберись с деревней, а после этого наберем рабочих для шахты. А теперь отправь кого-нибудь из детей за бумагой и чернилами.

Через несколько минут мне принесли и то, и другое. На одном листе я написал письмо главному казначею, в котором просил его как можно скорее назначить мне встречу в удобное для него время, а на другом оформил сопроводительные документы Отиса. Вновь назревала проблема обучения детей, которых я не мог отправить в удаленное имение своего вассала, а он, как-никак, будет длительное время отсутствовать в городе.

Маг пообещал, что решит эту проблему до своего отъезда. Он купил в городе две книги, в которых описывались простейшие заклинания, и объяснил детям, что им нужно изучить за время его отсутствия. В этот период присматривать за детьми должна была одна из служанок, которая следила за порядком в имении.

*****

– За угасание рода Ветрокрылых, – с улыбкой проговорил жрец, поднимая бокал.

– За успешное устранение предпоследнего из наследников и неудачный брак последней женщины в роду, – ответил его собеседник.

Глава 17. Сделка с лордом

Вторая половина дня началась с не самого приятного разговора. Варен сообщил мне, что Кален предпочел стать неприкасаемым, но лорд отдал приказ казнить парня за трусость, позорящую честь древнего клана. По мнению лорда, несмотря на то, что Кален не мог бросить вызов мне, никто не запрещал ему бросить вызов отцу в тот момент, когда наш поединок был аннулирован, и, даже проиграв отцу, сохранить свою жизнь и честь.

То, что потенциальный наследник рода отказался от претензий на власть, несмотря на то, что запрет на вызов отцу был снят, в сочетании с добровольным решением стать неприкасаемым стало последней каплей в чаше терпения Долорха, который в приступе ярости приказал казнить труса и провести обряд развоплощения.

Клан Ветрокрылых за неподобающее поведение одного из отпрысков главы был оштрафован на двадцать пять тысяч золотых, за которыми сегодня должен приехать главный казначей. Он же доставит и тело казненного парня для проведения обряда.

– Я хотел бы попросить тебя о помощи, хотя, если честно, не верю, что тебе удастся сделать то, что не удалось мне, несмотря на мои связи, – сказал Варен.

– Пока не попробуем – не узнаем, – ответил я.

– Попытайся за любые деньги получить разрешение от казначея на погребение Калена.

– А разве его не для этого везут сюда?

– Нет. Тела казненных за трусость или измену отдают на корм упырям, этим безмозглым и вечно голодным тварям, – Варен говорил спокойным голосом, но сжатые кулаки выдавали его истинные эмоции. – Пока эти твари пожирают труп, проводится обряд отчуждения от рода и богов покровителей. Последней частью ритуала является вселение бесхозного духа в тело одного из упырей. После чего упырей, участвовавших в обряде, сжигают на костре, чтобы дух казненного никогда не смог возродиться.

– Я сделаю все, что в моих силах, но ничего не обещаю.

– Хотя бы так.

После этого разговора я задумался о том, каким образом можно убедить Гарта в ненужности проведения ритуала, но кроме банального подкупа ничего в голову не приходило, а последнее, по словам Варена, даже с учетом его связей не помогло.

Через час прибыл главный казначей и, передав тело Калена отцу, объявил, что ритуал должен состояться этой ночью, к началу церемонии прибудет верховный жрец Инкуба. После этого он предложил мне перейти в мое имение и обсудить насущные вопросы, связанные с моим новым статусом.

– Думаю, Вас стоит поздравить с получением титула главы клана, – улыбаясь, сказал вампир.

– Благодарю за поздравление и содействие в этом, так как поверить в милость лорда, для которого подобные мне – лишь пыль под ногами, я не могу.

– Не прибедняйтесь, именно Ваш жест по выделению доли трофеев лорду и верховному жречеству и стал тем камешком, который послужил началом для спуска лавины.

– Главное, чтобы меня и всех, кто связан со мной, она миновала.

– За это можете не переживать, так как наш лорд ценит тех, кто готов находить разумный компромисс в вопросах, затрагивающих его интересы.

– Я так понимаю, что в данном случае вопрос касается одного моего приобретения в столице, которое интересует нашего правителя, а для меня в данный момент является чем-то вроде чемодана без ручки.

– Не думаю, что дальнейший разговор будет разумно вести вне стен кабинета.

– Тут нам никто не помешает, я готов выслушать предложение лорда, – проговорил я.

– Как такового предложения не было. Лорд сказал, что так или иначе Вы обязаны передать имение, цена вопроса и сопутствующие мелочи значения не имеют. Но я Вас очень прошу не перегибать палку, так как вместо благодарности можно попасть в опалу. Чем это чревато, думаю, объяснять не нужно.

– Если честно, я даже не представляю ценности голоса на совете глав кланов. Не могли бы Вы пояснить мне, что он дает, тем более, что один голос у меня уже есть.

– Лорду не нужен голос как таковой, основное значение поместья или малого замка в столице заключается в том, что такие владения позволяют главе клана выделить из семьи дочерний клан. Не вассальный род, а именно дочерний в прямом смысле этого слова. У нашего лорда две дочери и обе замужем, а так как место во главе клана только одно, то во избежание раскола лорд хочет убрать из своего клана семью старшей дочери, тем самым освободив путь к власти самому перспективному наследнику. Вот только добровольная передача владений в верхнем городе лорду за всю историю империи случалась лишь дважды, а конфискованные имения правитель не имеет права использовать в своих целях.

– Как долго я могу обдумывать предложение?

– Не более часа, так как до вечернего ритуала нужно успеть подготовить все бумаги. А вечером в замок клана Ветрокрылых прибудет не только жрец, но и лично лорд, правда, последнему плевать на ритуал, а его цели далеки от религии.

– Тогда не думаю, что будет разумно тянуть время до последнего, да и нам нужно обсудить еще один вопрос, касающийся наших взглядов на религию.

– Назовите свои условия, а я подумаю, что из этого реально осуществить.

– Первое – шестьсот молодых вампиров, которые пополнят ряды клановых стражей, принеся присягу на верность мне перед моими богами покровителями.

– Это вполне реально, тем более, что через два дня во всей империи станет известно об образовании нового клана, который с разрешения лорда возглавляется представителем людской расы. Стоит отметить, что все заинтересованные лица уже знают об этом, и далеко не всех это устраивает.

– Второе – двести опытных стражей и четыре офицера с полной боевой экипировкой и оружием. Статус и родословная последних не имеют значения.

– Для чего Вам нужно столько стражей? Мне просто интересно, что Вы планируете осуществить с их помощью в ближайшее время.

– Давайте не будем забегать вперед, скажу лишь, что они мне могут понадобиться для охраны одной уж очень неспокойной собственности.

– Уж не в свои ли северные горы Вы решили их отправить для охоты на троллей? – улыбнулся вампир. – Как я успел узнать, там живет три или четыре клана численностью от двадцати до тридцати голов.

– Нет. А за информацию о троллях спасибо.

– Это решаемо. Лорд позволит Вам выбрать их из числа городской стражи или из беженцев, которые стекаются с приграничных территорий в столицу. Хотя брать последних я бы не советовал.

– Третье – меня интересует право собственности на квартал неприкасаемых.

– Вы понимаете, что, получив это право, лично будете отвечать перед лордом как за охрану квартала, так и за его обеспечение и поддержание там порядка? – и тут казначея осенило. – Вы именно поэтому и запросили две сотни стражей?

– Я все понимаю и – да – именно поэтому озвучил обязательное условие о стражах и офицерах. Правда, стоит уточнить один момент: нужен официальный документ, подтверждающий мое право вершить суд над всеми, кто совершил преступление на территории моей собственности, невзирая на его статус. Разумеется, дела знатных лиц будут переданы через Вас на рассмотрение лорда. Это в некоторой мере позволит Вам расширить свое влияние, а меня оградит от сумасбродов из высшей знати. И право по своему усмотрению перестраивать и наводить порядок в квартале также не будет лишним.

– Это вполне разумно, вот только финансовое обеспечение жителей квартала станет обязанностью Вашего клана. Сейчас эти расходы лежат на казне лорда, так как формально – это земли короны, а на практике никто не хочет влезать в эту клоаку.

– Меня это вполне устроит, – проговорил я, переходя к менее важным проблемам. – В ближайшее время мне потребуется тысяча слитков стали, которые я хочу закупить в кузницах лорда.

– Вы собираетесь создать свой арсенал? Но не лучше ли тогда закупить в оружейных лорда готовые клинки, тем более, что цены для Вас будут куда ниже, чем для остальных?

– В первую очередь, я планирую пристроить к полезной работе семью гномов, да и с работами над обещанным алтарем затягивать не стоит.

– В последнем вопросе я с Вами полностью согласен.

– Если я правильно помню расценки, с меня восемь тысяч пятьсот золотых?

– Все верно.

– Ну а теперь нужно придумать способ для закрепления такой сделки. Ведь никто не поверит в бескорыстный поступок с моей стороны, в результате которого я не только передам имение, но и возьму на себя обременение в виде квартала неприкасаемых, а лишние слухи никому не нужны.

– У Вас уже есть какая-то задумка?

– Да, я бы хотел попросить лорда заменить ритуал развоплощения для Калена на погребение по обряду, вот только не Инкуба, а Гекубы, в конце концов, именно ей должна была отойти его душа при моей победе.

– Вы же понимаете, что данная замена приговора ставит лорда в неловкое положение.

– Совсем нет. При оглашении приговора лорд не знал о том, что Кален не мог бросить вызов своему отцу, поскольку перед богом-покровителем он принес клятву, в соответствии с которой ни словом, ни делом не имеет права наносить вред клану в течение ста восьмидесяти трех суток со дня клятвы. В этом случае даже его самоубийство было бы нарушением клятвы, а об отмене дуэли он мог и не узнать своевременно, так как был сослан отцом в удаленные от столицы владения клана. Притом вину наследника в любом случае признает Варен, выплатив оговоренную сумму.

– Это в корне меняет дело. Но Вы же понимаете, что в таком случае нужно как-то оправдать визит лорда и верховного жреца в Ваше имение?

– Предлагаю Вам помимо верховного жреца Инкуба пригласить верховную жрицу Гекубы и своего жреца Змея, раз уж верховного пока нет. И так как лорд в любом случае приедет лично, то именно эти жрецы проведут ритуал посвящения алтаря в моем имении и, так сказать, передадут его под опеку моих жриц.

– Вы же понимаете, что верховные жрецы посчитают недопустимым проведение обряда с тем, кто ниже их по статусу.

– В данном случае нужно им намекнуть, что по окончании церемонии глава клана Ветрокрылых передаст в виде пожертвований по три тысячи золотых монет, а я от своего имени пообещаю начать работы по созданию нового алтаря, посвященного Змею, через два дня, а не через несколько месяцев, как это озвучивалось ранее.

– Думаю, это их устроит, – некоторое время помолчав, сказал Гарт. – В таком случае, я сейчас же займусь подготовкой всех необходимых бумаг, а Вам предстоит подготовить алтарную комнату, известить Варена об изменениях в церемониале, а также о суммах выплат для жрецов. Штраф с клана и плату за Ваш заказ я заберу после проведения ритуала.

На этом наш разговор завершился, и я тут же направился в замок клана Ветрокрылых, где пересказал суть нашего разговора с Гартом, касающегося похоронного обряда Калена и сумм, которые Варен лично должен будет вручить трем жрецам после проведения ритуала посвящения моего алтаря. Описать эмоции тестя я не берусь, так как они чередовались в хаотичном порядке: я видел радость и печаль, любовь и презрение, горе и ликование.

Вечер прошел в подготовке ритуала посвящения, где активное участие принимали представители теперь уже двух кланов, да и самих главам не удалось увильнуть от работы, которая, естественно, в случае Варена сводилась к руководству, а в моем – к выставлению постов охраны и распределению задач для слуг. Хотя в итоге управление слугами я с чистой совестью спихнул на Келанию.

В назначенное время прибыл Долорх в сопровождении трех жрецов, главного казначея ну и совсем уж незначительной свиты из трехсот гвардейцев и сотни вассалов. Вначале была проведена церемония посвящения, которая, на мой взгляд, была чересчур нудной, правда, на завершающем этапе, когда молодые жрицы встали на свои места между ступенями алтарного комплекса, я не сдержался и мысленно призвал богов-покровителей, попросив их поддержать своих жриц в этот ответственный момент. Но я не мог и подумать, что три бога появятся на ступенях своих алтарей и положат руки на плечи жриц. Хорошо, что они проявились во всем своем великолепии лишь на несколько мгновений, так как в противном случае я бы опять потерял сознание из-за быстрого расхода маны.

После завершения церемонии приглашенные жрецы начали собираться восвояси, сославшись на то, что ритуал погребения по обряду Гекубы в состоянии провести и младшие жрицы, которые уже успели изучить все ритуалы, проводимые у домашнего алтаря.

*****

За два часа до церемонии посвящения кланового алтаря.

– Зачем твоему зятю понадобился квартал неприкасаемых? – спросил лорд у Варена.

– Понятия не имею, но раз уж он решил подмять никому не нужную собственность под себя, то я возражать не буду.

– Это понятно, – сказал лорд и сделал глоток белого вина из погребов Линдира, несколько бочек которого достались Долорху в обмен на три сотни пленных эльфов. – Зачем ты просил меня объявить настолько суровое наказание для Калена?

– Нужно было посмотреть, как Искр сможет решить проблему, с которой, по его мнению, не смог справиться я.

– Он мог отдать имение, – сказал лорд.

– Это было бы очень глупо с его стороны, да и поступил парень куда умнее, чем я думал.

– Ты про то, что он, передав мне имение, запросил уйму народа, а квартал выставил навязанной обузой, за которую я сменил наказание для Калена на менее суровое?

– Вот именно. Странно только то, что он не попросил денег, так как его запасов едва хватит на год, а что будет дальше – неизвестно.

– Ну, если оценить его авантюру с троллями, деньги он найти сможет. Увидимся на церемонии.

После этих слов лорд исчез, а Варен остался в своем кабинете, пытаясь продумать дальнейшие шаги своего зятя. Вот только как бы один из древнейших вампиров континента ни пытался, ему не удалось предугадать цели человека. Хотя, быть может, Искр просто жил настоящим, поэтому предсказать его замыслы не смог бы никто.

Глава 18. Глава клана

Костер догорел лишь на восходе солнца, что, по поверью вампиров, считалось символом обязательного перерождения после длительного пребывания в чертогах бога-покровителя. Отдохнуть мне не удалось, так как сразу после завершения погребения, которое, в сущности, я и инициировал, настало время подписать бумаги о передаче в собственность Долорха поместья в столице. Я же «в качестве благодарности» получал от лорда наследуемое право обладания кварталом неприкасаемых, разрешение на вербовку трех сотен стражей и шести офицеров из городской стражи, а также разрешение завербовать в кланах империи тысячу молодых вампиров для обеспечения потребностей клана.

После подписания бумаг Долорх со своей свитой покинул территорию имения, напомнив мне, что я должен уже сегодня озвучить казначею название моего клана, а также за два дня взять под полный контроль подаренный мне квартал.

– Даже не знаю, радоваться мне или печалиться из-за щедрости нашего лорда, – проговорил я, когда остался один на один с главным казначеем.

– Ни то, ни другое. Просто начните делать то, что и планировали, так как выбор солдат и офицеров ложится полностью на Вас. Что же касается молодежи, рекомендую Вам посетить владения моего клана на севере: там в данный момент скопилось много молодых семей, которые с радостью перейдут под чье-либо покровительство, если я дам на это разрешение.

– Хотите избавиться от смутьянов на своих землях? – понимающе улыбнулся я.

– Не просто избавиться, но и сделать так, чтобы остальные поняли, что я не готов отдавать даже тех, кто мной недоволен, на убой, расселяя на границах с враждебно настроенными соседями, а стараюсь позаботиться об их счастливом будущем.

– И у Вас там тысяча молодых мужчин набралась? – эта новость меня удивила.

– Мой клан насчитывает сорок две тысячи вампиров. И так как постоянно происходят мелкие конфликты, то определенное количество молодых семей перебирается в северные владения клана, где от них ни пользы, ни вреда нет. Это позволяет мне не выносить негатив в клане на всеобщее обозрение, а также в некоторых случаях дает возможность решать проблемы своих вассалов по распределению наследства между их потомками. Конечно, никто не помешает Вам набрать воинов и в других местах империи, но…

– Как понимаю, Вы хотите мне что-то предложить в обмен на такую услугу, – улыбнулся я, осознавая при этом, что явно вышел за уровень своих возможностей и теперь стараюсь не показывать того, что просто плыву по течению.

– Насколько я знаю, в Вашем клане до сих пор нет специалистов по проведению тайных операций, – после моего кивка Гарт продолжил. – У меня есть один подходящий вассал, который после несчастного случая с его наследником мне стал неудобен, а Вам очень даже пригодится.

– Признаю, Вы смогли меня поразить умением решать проблемы клана, ведь, в сущности, ничего не потеряв, Вы решите сразу две проблемы.

– И у Вас все довольно хорошо получается. Другие бы даже не подумали о возможности расплатиться за реальные отряды процентом от возможной добычи.

– Чтобы жить хорошо, нужно учиться у лучших.

– Это бесспорно, – сказал Гарт. – Какие у Вас планы по решению вопроса с алтарем?

– Вот пообщаюсь со своим новым вассалом и все решу. Тем более, что уже завтра мой гном начнет возведение алтаря и, думаю, именно Ваш ставленник в это время должен поддерживать его как мудрыми советами, так и защитой от глупых идей своих коллег.

– Кстати, не расскажете, почему Ваш тесть отдал по три тысячи золотых не только верховным жрецам, но и представителю моего клана, ведь о таком подарке уговора у нас не было?

– Встаньте на место ничего не знающей свиты лорда и расскажите, что Вы увидели во время ритуала посвящения и после него?

– Три жреца провели ритуал перед алтарем, посвященным их покровителям, после чего все трое получили золото.

– Вы забыли упомянуть о том, что перед завершением обряда напротив всех жрецов появились их покровители, правда, это, скорее, приятное дополнение, а не запланированная акция.

– Кажется, я начинаю понимать, – улыбнулся вампир. – Своими действиями Ваш тесть показал, что в равной степени ценит вклад каждого из жрецов, то есть, не видит между ними разницы.

– Можно и так сказать. Тем более, Варен действительно благодарен за то, что его сын был погребен по обычаю, а не стал ритуальным блюдом.

После этих слов мы оба замолчали, так как каждому требовалось подумать о своем.

– Триста слитков будут нужны уже завтра, – проговорил я через какое-то время. – Их нужно будет доставить прямо в алтарный зал храма.

– Вы шутите?

– Нисколько, разве что Вы знаете легкий способ аккуратного перемещения основания алтаря весом в тысячу пятьсот килограммов.

– Ваш кузнец будет отливать основание алтаря прямо в алтарном зале?

– Он сможет отлить его где угодно. Мы уже совершили ошибку, когда отлили основание под наш алтарь вне здания, и повторять ее я не вижу смысла.

– Сколько всего слитков понадобится на алтарь?

– Порядка пятисот. Помимо трех сотен, на основание потребуется сотня на алтарь и еще столько же на ступени.

– Тогда завтра в алтарной Вас будет ждать наш жрец и пятьсот слитков стали. Официально будет объявлено, что работами по созданию алтаря руководит жрец из моего клана, но своему пока еще рабу передайте, что никто его донимать не будет и уж тем более не начнет советовать мастеру, как тот должен выполнить свою работу.

– Благодарю Вас. И, кстати, внесите в документы название моего клана – Кела.

– Обязательно. Еще требуется описание Вашего будущего герба.

– Изобразите трехглавого летающего дракона.

– Есть какие-то особые пожелания?

– Если Вы о внешнем виде, то такой дракон изображен на одной из фресок в кабинете Варена.

– Я хорошо знаю мастера, который создавал эту фреску, так что проблем не будет, – улыбнулся Гарт. – Увидимся через пять дней на церемонии принятия алтаря. К тому времени я завершу оформление документов о названии клана, гербе и принадлежащих владениях.

После ухода Гарта в комнату влетел взволнованный гном и попросил меня срочно следовать за ним в подвал. Как только мы спустились на нижний ярус, я понял причину волнения. Из дальнего помещения подвала исходило перламутровое свечение, переливавшееся от колебаний пламени. С одной стороны, у гнома не получилось то, о чем мы говорили, но с другой, переливающееся перламутровое свечение, на мой взгляд, было приятнее для глаз, чем блеск переливающихся на солнце алмазов. Да и не тянулось за этим способом выделки кожи многовекового кровавого следа. Надеюсь, такого и не произойдет.

– Все вижу и догадываюсь, что что-то пошло не так, но надеюсь, что ты сможешь повторить это, – сказал я, глядя на взволнованного гнома.

– Повторить смогу, но это же явно не то, о чем Вы просили.

– Это намного лучше того, о чем я просил, так как поможет избежать лишних вопросов и неприятностей, – успокоил я гнома. – Сколько тебе шкур понадобится, чтобы отделать этой кожей не только алтарь, но и всю алтарную комнату? Ее размеры ты должен помнить, ведь именно там нас чуть не принесли в жертву.

– С учетом этой, еще двенадцать шкур и восемь часов работы, если, конечно, Вы разрешите привлечь моих сыновей.

– Делай все необходимое, а завтра ты начнешь работу над алтарем, так что ночью постарайся отдохнуть.

– А как же кожи? Их нельзя хранить там, пока я буду отливать сам алтарь.

– С ними что-то может случиться из-за воздействия внешней среды?

– Разве что под внешней средой Вы подразумеваете воров, которых может заинтересовать ценный материал, – ответил Гром.

– Кожи ты упакуешь и оставишь в хранилище, а как только они понадобятся, скажешь об этом жрецу, который и организует их доставку.

После завершения неотложных дел остаток дня я решил потратить на сон, но, видно, кто-то из покровителей решил поквитаться со мной за тот призыв во время ритуала, поэтому стоило мне закрыть глаза, как в комнату вбежала Келания, сообщившая, что ко мне прибыл представитель клана Волкодавов, утверждающий, что я знаю причину его визита. Сразу стало ясно, что главный казначей прислал обещанного вассала.

Вот только я действительно очень устал, поэтому перед разговором с будущим начальником моей разведки отправился к Отису за чем-нибудь бодрящим из его запасов. Тот, подумав, натравил на меня своих учеников, которые наложили несколько заклинаний и дали какое-то зелье. В итоге сонливость и усталость как рукой сняло. Перед моим уходом маг предупредил, что ночью мне нужно будет выспаться, так как заклинания и зелье не могут заменить организму полноценный отдых, а лишь истощают резервные запасы энергии организма.

Поприветствовав вампира, назвавшегося Роргом, я предложил ему пройти в кабинет, где мы сможем спокойно поговорить. И тут мне стало понятно, почему Гарт решил избавиться от своего подчиненного. Рорг был до жути прямолинеен, но, возможно, именно этим и понравился мне.

Вначале он предложил пройти в алтарную, где перед алтарной плитой Змея принес мне вассальную клятву, а после этого поклялся в верности от имени своего рода моему клану, перечислив всех моих богов-покровителей. После этого он прошел со мной в кабинет, где объявил, что в его семью входит двадцать восемь человек, которые по приказу Гарта переходили вместе с главой семьи в мои вассалы или отправлялись к неприкасаемым.

– Господин, Ваши эмоции видны на лице, поэтому прошу не отправлять мою семью в ту выгребную яму. Я не уверен, что смогу когда-либо оплатить Вам этот поступок, но до конца своих дней буду делать все, что в моих силах, на благо клана.

– Я не вампир, поэтому ты неверно истолковал мои эмоции. Проблема не в том, приму ли я твою семью, а в том, что я даже не имею представления, кто они и что могут делать.

– Простите, господин, я считал, что неплохо научился разбираться в жестах и мимике представителей Вашей расы за тридцать лет разведки и допросов, но, как видно, многого еще не знаю.

– Не стоит извиняться. Думаю, ты и без моих вопросов сможешь рассказать все о своей семье.

– На данный момент моя семья состоит из двадцати восьми вампиров. Шесть женщин, пять из которых – жены моих сыновей, а последняя – моя дочь, чуть больше месяца назад потерявшая мужа. Также с нами семнадцать детей, пятеро из них старше пятнадцати лет.

– На втором этаже есть просторное помещение с двенадцатью комнатами и большим залом, разместитесь там. На все у тебя максимум четыре часа, а после этого пойдем в ту самую клоаку, о которой ты говорил, раз уж поспать мне сегодня не удалось.

Не прошло и тридцати минут, как Рорг вернулся и доложил, что семья размещена и он готов выдвигаться. Оказалось, что во время моего разговора с новым вассалом его семья стояла за воротами замка, ожидая моего решения по поводу дальнейшей судьбы. В итоге, захватив по дороге Глена, Стафа и тридцать собственных стражей, я направился к теперь уже моему кварталу в надежде застать в караулке того самого офицера стражи.

Как ни прискорбно, но тот урод, которого я нашел в караулке, вместо несения службы насиловал молоденькую вампиршу, точнее сказать, мы вошли в момент, когда он только начал развлечение. Сразу стало ясно, отчего солдаты, которые по логике должны были отдыхать, стояли на улице под дождем. Вот только на горе этого офицера, караулка находилась на моей земле, что позволяло мне самостоятельно судить за любые преступления всех, кроме глав кланов и их наследников, чьи дела я был обязан передавать на рассмотрение лорда. Именно такую формулировку вписал Гарт в документы на данную собственность.

– Стаф, расскажи мне, что по закону нужно делать с насильником, которого застали на месте преступления?

– Господин, она же из неприкасаемых. На них не распространяется закон империи.

– Законы империи распространяются на всех! Тем более, что с сегодняшнего утра по приказу лорда этот квартал с окружающими его стенами, а также все живые существа, обитающие на ее территории, являются собственностью моего клана.

Офицер оторвался от жертвы и, начав боевую трансформацию, кинулся к оружию, однако добраться до него не успел, поскольку был перехвачен Роргом, который не только не дал тому схватиться за клинки, но и сломал ему правую руку, а левую зафиксировал за спиной. Глен, выйдя во двор, разъяснил страже, что хозяин данного квартала прибыл вступать в свои права, поэтому в их же интересах не вмешиваться.

– Стаф, как поступают с насильниками, которых поймали на месте преступления, в тех случаях, когда они напали или собирались напасть на владельца земель или стражников?

– Их казнят, а семью отправляют к неприкасаемым, – опустив глаза, проговорил мой вассал.

– Как понимаю, ты знаешь этого идиота, который чуть сам не вынес приговор своей семье?

– Он приходится дядей моей жене, – все также тихо проговорил вассал.

– Ты хочешь сказать, что у одного из сыновей родственника главы клана не нашлось серебряной монеты на нормальную шлюху?

– Их клан был распущен после того, как я женился на Мари.

– Ясно. Отправь его с кем-нибудь домой, но чтобы больше он мне на глаза не попадался.

Следующие десять минут я просто стоял и смотрел на закрывшуюся за спиной Стафа дверь. Та девочка напомнила мне мою Келанию, лежавшую на алтаре в тот момент, когда я ее впервые увидел. И если тогда я был вынужден прятаться от жрецов и их подручных, стараясь спасти жизнь Келы, то сейчас меня переполняли ярость и желание убить того, кто издевается над беззащитной девушкой.

– Глен, выставь наших парней на стены, а всех стражников как можно быстрее собери в караулке. Всех, кого поймаешь на чем-то незаконном по меркам других кварталов, сразу гони в казармы, мне такие в клане даром не нужны, – переборов ярость проговорил я.

*****

Имение близ квартала неприкасаемых.

– Человеку отдали квартал неприкасаемых, – сказал один некромант другому, разместившись на ступенях имения на окраине храмового квартала.

– Разве какой-то человек может помешать проведению наших ритуалов?

– Нисколько, но если он начнет усиливать охрану квартала, то… – начал было третий.

– То мы устраним его точно так же, как уже несколько веков избавляемся от тех, кто переходит нам дорогу, – проговорил хозяин имения.

– Не считай себя настолько всесильным. Мы не можем незаметно устранить того, кому покровительствуют не только боги, но и лорд со своими сторонниками.

– Разве Долорх заявил о покровительстве человеку?

– А ты не слышал о том, что человек получил достаточное количество стражи и право вершить суд в границах квартала?

– Что Вы имеете ввиду?

– За всю историю вампиров это первый случай, когда кто-то может самостоятельно вершить суд на территории столицы над всеми, кроме глав кланов и их наследников.

– Я считал, что это байка. Не мог же Долорх разрешить суд над жрецами, – недоверчиво проговорил хозяин имения.

– Даже верховный жрец, совершивший что-то противозаконное в квартале, может быть казнен в пределах этого квартала.

– Зачем это лорду? – спросил один из жрецов, но ему никто не ответил.

Глава 19. Клановая стража

Через пятнадцать минут все стражи были собраны в караулке, в которую за это время успел вернуться и Стаф с докладом о том, что доставил родича в казарму, объяснив его командиру, что произошел несчастный случай из-за недопонимания.

– По приказу лорда этот квартал отныне принадлежит моему клану, поэтому мне было разрешено набрать три сотни стражей и шесть офицеров для обеспечения его охраны из городской стражи. Те, кто готовы войти в клан в качестве стражей, остаются здесь, остальные должны через пятнадцать минут доложить своему командиру о завершении дежурства, – после моего заявления пять вампиров встали и ушли.

– Господин, у большинства из нас есть семьи, которые будут вынуждены покинуть казармы, как только мы перейдем к Вам на службу.

– В любом случае, ночевать под открытым небом они не будут, – ну вот так всегда, стоит чем-то заняться, как сразу выясняется, что чего-то не продумал. – Если других вопросов нет, тогда все, кто готов принести присягу, отправляются со мной в ближайший храм Змея. Остальные могут быть свободны.

Больше никто не покинул караулку, так что через полчаса клановый отряд пополнился семьюдесятью пятью стражами, присягнувшими клану Кела и лично мне. После завершения присяги уже клановые стражи под руководством Глена направились охранять квартал, а я в сопровождении Стафа, Рорга и тридцати стражей пошел в городские казармы, так как мне нужно было, как минимум, закрыть вопрос о ночлеге семей пополнения.

К нашему приходу родственник Стафа успел подсуетиться, и семьи стражей, присягнувших мне, стояли на улице. Стаф был подавлен не меньше моего, но в данный момент мне было не до его самобичевания, так как держать людей под дождем мне не позволяла совесть. Приказав стражам разбирать тяжелые тюки с вещами, я также подхватил два тюка и пошел в направлении имения.

Клановая стража Ветрокрылых, которая еще какое-то время должна была охранять периметр имения дочернего клана, без каких-либо разговоров открыла ворота и пропустила всех внутрь. Отдельных помещений для размещения людей у меня не было, поэтому семьи новых стражей я решил разместить на ночь в свободных комнатах верхних этажей имения, объяснив, что ночь он проведут здесь, а завтра будет решен вопрос с их жильем.

Сам же, оставив Стафа приглядывать за порядком, а Рорга отпустив к семье, пошел к тестю, чтобы решить вопрос с жильем для семей стражей и воинов, которым завтра следовало покинуть второе поместье, формально остававшееся моей собственностью до завершения оформления документов клана.

Варен встретил меня у входа в кабинет. По всей видимости, он уже собирался уходить, но узнав, что мне нужна его помощь, тут же принялся вникать в суть проблемы. После некоторого раздумья он предложил мне два варианта решения вопроса: восстановить два поврежденных здания на территории моего имения либо отстроить новые здания, правда, второе займет минимум неделю, даже если я привлеку к этой работе всех клановых мастеров. О привлечении артельщиков речи не шло, так как потенциальных шпионов на территорию клана пускать было неразумно.

По заверению Варена, до строительства замка и стены, которая окружает всю территорию, принадлежащую теперь уже двум кланам, в зданиях, о которых он говорил, проживало немногим более семисот семей. Понимая, что в данный момент мне большего и не требуется, я поблагодарил главу клана Ветрокрылых и с чистой совестью пошел к себе. Правда, спать я лег далеко не сразу, так как не меньше любого другого мужчины нуждаюсь в женской ласке, да и моя жена начала тосковать без мужа, которого с головой захлестнули вначале проблемы семьи, а затем – и клана.

Утром я проснулся бодрым и полным сил и первым делом направился на арену, где Стаф уже целый час тренировал свободных от дежурства стражей и подростков, обещая освобождение от тренировки любому, кто сможет справиться с Роргом, наблюдавшим за процессом со стороны.

С моим появлением все несколько изменилось: теперь уже Рорг занялся истязанием солдат, а Стаф переключился на меня. Два часа мы занимались на предельных скоростях, конечно же, моих, так как до уровня своего вассала мне еще следовало дорасти. Уже к концу второго часа я выдохся и лишь благодаря практикующемуся в магии ученику Отиса был способен самостоятельно добраться до душа.

Приняв холодный душ, я уселся на краю арены, наблюдая за тем, как Рорг, отозвав в сторону шестерых бойцов, показал им какой-то прием и оставил отрабатывать его, после чего перешел к следующей группе, и только после того, как каждая группа начала правильно выполнять серию из десяти приемов, он оставил их заниматься под присмотром Стафа.

– Господин, стражи уже знают о сдержанном Вами обещании. Продовольствие, за исключением свежих овощей, Глен закупил на неделю, только попросил по возможности сменить его сегодня, так как он не в состоянии выдержать той атмосферы, царящей в квартале.

– Девочку хоть догадались не выкидывать на улицу?

– Ее поселили в небольшой комнатке в караулке до Вашего распоряжения. Стражи не рискнули трогать девушку, которой покровительствует глава клана. Только в город ей выходить нельзя даже в сопровождении Ваших стражников.

– С чего бы это?

– Того любителя молодых тел назначили ответственным за патрули в ремесленном и торговом кварталах, а это значит, что под его охрану попал и выход с территории неприкасаемых. Родич Стафа приказал ловить всех неприкасаемых, которые покинут квартал независимо от того, кто их сопровождает.

– Странно, раньше в сопровождении охраны я спокойно выводил неприкасаемых из квартала. Не зарвался ли он?

– Он действует строго по закону, который гласит, что если неприкасаемый покинул квартал, то его нужно отправить на рудники или в шахты, доложив командиру о том, что охрана не справляется со своими обязанностями. Никаких исключений в приказе нет, хотя обычно стражники прикрывали глаза на тех, кого сопровождали их коллеги или представители кланов, так что он в своем праве.

– Может, зря я его вчера не приговорил его к смерти? – задумавшись, я даже не заметил, как озвучил свои мысли.

– Не зря, господин, – вырвал меня из размышлений Рорг. – Новости о том, как Вы обошлись с офицером, попытавшимся напасть на Вас, да и о том, как решили проблему с семьями солдат, уже разлетелась по городским казармам. Так что его выходки позволят нам быстро набрать нужное число стражей и офицеров из числа тех, кто в первую очередь заботится о благополучии семьи и собственной чести.

– Стафа жаль. Он сейчас винит себя в случившемся, понимая, что только родство спасло дядю его жены от заслуженного наказания.

– Поговорить Вам с ним не помешает, правда, не сейчас, а после окончания тренировок. Не стоит его сейчас трогать, да и не виноват он в том, что родич его жены опустился до уровня тех, кого сторожил.

– А вот тренировку как раз-таки придется уже завершить. Сейчас вы с Роном сопроводите Грома к главному храму Змея, там Рон останется вплоть до завершения работ с алтарем, а ты отправишься в караулку и сменишь Глена. По дороге зайди в храм Гекубы и попроси у одной из жриц принять вассальную клятву клану у девочки из караулки. Скажи, что наш клан берет ее под свою защиту. После обряда передашь жрице десять золотых, которые перед уходом получишь у Келании. Между делом выясни, что потребуется для того, чтобы жрицы когда-нибудь возвели святилище или малый храм рядом с караулкой на территории квартала.

После этого я подошел к Стафу.

– Стаф, идем осмотрим те два строения, заодно и поговорим.

– Да, господин.

– Забудь о том, что случилось вчера. Твоей вины в этом нет, а вот выводы из случившегося нам придется сделать обоим, – сказал я, пока мы шли к двум длинным трехэтажным строениям. – Как считаешь, успеем мы за сегодня навести здесь порядок?

– Если Вы говорите об уборке помещений и установке окон и дверей, то успеем, а вот расчистка подвалов займет у нас не меньше недели.

– В подвалы отправь гоблинов, они все равно сейчас без дела сидят. Скажешь, что если к ночи вся подземная часть будет вычищена, они получат по двадцать золотых, – Стаф был в шоке, поскольку аналогичную сумму мои стражники получали за месяц службы.

– Господин, Вы не оговорились?

– Нет. Каждый из них получит по двадцать золотых, если к сегодняшней ночи вся подземная часть зданий будет вычищена. И говорил я именно о тех двадцати гоблинах, которые сидят без дела.

– Сейчас все организую, – сказал Стаф, после чего подозвал к себе пятерых стражей, стоящих неподалеку.

– Заодно по дороге забеги в имение и собери всех, кого мы вчера поселили, кроме маленьких детей. Пусть начинают уборку в левом здании, туда же направь и всех подростков из имения, раз уж тренировок у них сейчас нет.

Пока Стаф отдавал приказы своим подчиненным и контролировал их исполнение, я пошел отлавливать завхоза Ветрокрылых, который должен был за сегодня организовать замену всех окон и дверей в казармах.

До сих пор не могу забыть лицо кланового завхоза, когда я указал ему объем работ и срок их выполнения. Он, конечно, пробовал мне что-то доказать, но после угрозы привлечения городских мастеров быстро принялся за работу, заявив, что на закупку стекла с рамами ему потребуется три сотни золотых, а установка всех дверей обойдется в двести пятьдесят. На мой вопрос о точности его подсчетов без осмотра зданий ответил, что сам когда-то по приказу предыдущего главы клана руководил их постройкой и знает там каждый уголок.

Озадачив завхоза, я направился к Отису, который в это время обучал девочек зельеварению, в то время как парни занимались отработкой заклятий по лечению мелких ран и восстановлению сил на всех, кого успевали отловить во дворе. Маг уже отсеял двух старших парней, заявив, что магия для них опасна, поскольку, скорее всего, приведет на путь к некромантии, поэтому пусть лучше обучаются вместе со стражей, так хоть какая-то польза от них будет.

Остальных детей он разделил в соответствии с умениями, хотя я вначале решил, что разделение учеников велось сугубо по половым признакам, но выяснилось, что в данном случае у парней лучше развивается интеллект за счет использования маны, в то время как у девочек интеллект растет во время освоения изготовления зелий. В итоге и те, и другие смогут применять магию, но овладеют разными умениями и навыками. Выяснив у Отиса, что все данные мной поручения уже выполняются, я решил больше не отвлекать мага от работы.

Пока все были при деле, я отыскал Келанию, которая устроила за что-то разнос прислуге, и вместе с женой отправился разбираться с нашими финансами. Оказалась, что, в отличие от меня, Кела дотошно вела бухгалтерию, куда вносила даже еженедельные траты на покупку провизии и оплату курьерам. Почему даже? Дело в том, что с момента появления в этом мире я видел деньги достоинством ниже золотого лишь пару раз, поэтому на их расход не обращал внимания. В общем, после полного пересчета всех расходов выяснилось, что в казне клана сейчас находится восемнадцать тысяч двести золотых монет. Хотя это только благодаря тому, что пятьсот комплектов оружия и брони я закупил у одного пройдохи, который явно доставал свой товар не в кузнях, а в местах крупных стычек в приграничной зоне.

При этом нужно выделить по сто золотых каждому вассалу, по тридцать – воинам, по двадцать – стражам, а также по две золоте монеты на каждую семью прислуги. Кроме них мне нужно было нанять шесть офицеров и двести двадцать пять стражей, а это расходы еще на четыре тысячи восемьсот золотых. В общем, на данный момент на месяц без учета трат на питание нужно четырнадцать тысяч восемьсот сорок золотых.

Радовало лишь то, что до ближайшей оплаты еще двадцать семь дней. Стоило также задуматься над тем, на какие деньги я собираюсь содержать тысячу молодых семей, а это минимум двадцать тысяч золотых в месяц. В итоге вопрос с вербовкой в северных землях клана Волкодавов я решил отложить до того момента, пока не смогу найти постоянный источник дохода. Влезать в долги к тестю я уж точно не собирался.

Захватив с собой заскучавшего Шрама и тридцать воинов, которые вместе с семьями всего час назад прибыли в наше поместье, я направился к городским казармам, но еще на полпути к ним увидел бегущего стража из тех, которые вчера присягнули мне на верность. Он подбежал к нам и, отдышавшись, сообщил, что девушку, которую клан взял под свою защиту, проведя положенный ритуал, схватила городская стража и собирается отправить в каменоломни. Слушать Рорга они не стали, поэтому тот отправил этого вампира за мной, а сам остался, чтобы не дать телеге выехать с территории казарм.

Новости были очень скверные. Мало того, что, фактически, похитили члена клана, так еще и мой вассал мог погибнуть, пытаясь защитить ту, которую я взял на попечение. В такие моменты жалеешь, что передвижение по городу на лошадях разрешено только лорду и его приближенным.

До казарм мы добежали лишь через десять минут, но этого времени хватило для того, чтобы Рорг прикончил шестерых городских стражников, кстати, пятеро из них вчера вышли из караулки, сам он был ранен в руку, но повозку вытащить с территории не дал. Правда, недолго бы осталось ему жить из-за двух десятков стражников, которые, укрывшись за ростовыми щитами, медленно отжимали его к одной из стен казармы. Наше появление за спинами щитоносцев изменило расстановку сил не в пользу стражников.

– Всем опустить оружие! – крикнул я. – Рорг, тебя это тоже касается!

– Это Ваши люди обязаны опустить оружие и сдаться, а убийца будет отвечать перед лордом за смерть городских стражников, – услышал я до боли знакомый голос за спиной.

– Еще раз повторяю: всем опустить оружие, в противном случае именем Гекубы клянусь, что все, кто виновен в похищении девочки, присягнувшей моему клану, будут убиты, эта же участь постигнет и тех, кто будет их защищать!

Я был в ярости и даже не задумывался над тем, чем мне может грозить моя клятва. А грозила она мне очень скверным будущим, если бы я по любой причине ее не выполнил. Именно такие моменты заставляют впоследствии задумываться над собственной несдержанностью в случае угрозы тем, кто доверился мне. Правда, обдумаю я все это позже.

*****

Ночь перед стычкой.

– Значит, ты хочешь отомстить человеку за то, как он обошелся с тобой? – спросил жрец у офицера стражи.

– Хочу, но я не имею права задерживать главу клана без весомой причины.

– Зато ты имеешь право задерживать всех неприкасаемых, которые покинут квартал, – слово «всех» жрец очень четко выделил интонацией.

– Но, если среди них будут те, кто присягнул клану… – начал было офицер.

– Закон гласит, что член клана должен сам озвучит свою принадлежность. И если он это сделал, то его задержание без ведома лорда незаконно. Если же задерживаемым ничего не было сказано, то и запрета на задержание нет. При этом неважно, по какой причине задержанный не смог или не захотел озвучить свой статус.

– Вы хотите сказать, что я могу задерживать любого выходца из неприкасаемых, лишь не дав им что-либо сказать?

– Этого законом не запрещено.

– Благодарю Вас за мудрый совет, – сказал офицер городской стражи и покинул малый храм своего покровителя.

– Ты считаешь, что этот идиот на самом деле захватит члена клана Кела?

– Конечно, захватит, и будет доказывать свое право на задержание неприкасаемых вне квартала.

– Разве он забыл о законе, который запрещает посылать на шахты лорда тех, чья принадлежность не установлена?

– Этот кретин даже не понял, что его жизнь и жизни его подручных оборвутся вскоре после того, как он начнет мстить, – улыбаясь, сказал жрец своему собеседнику. – Ну а мы посмотрим на то, как человек будет объяснять расправу с городскими стражами, которые отказались присягать ему на верность.

– Но он же имеет право защищать членов клана, – не понимая смысла сказанного, проговорил менее опытный в интригах жрец.

– Защищать он, конечно, имеет право, но только на суде лорда, а не устроив бойню у казармы городской стражи, – ответил жрец. – Не считаешь же ты, что стражники, которые увидят казнь товарищей, останутся в стороне.

Глава 20. Клановая стража. Продолжение

– Тупой человек, уже за то, что ты клянешься именем богини нашей расы, я имею право тебя убить, да и указ лорда об убийстве любого представителя человеческой расы, проникшего в столицу, не отменял никто, – услышав голос родича Стафа вновь, я окончательно перестал прислушиваться к голосу разума.

– К бою! – мой приказ прозвучал набатом над двором караулки, и в следующее мгновение начался ад.

Пока воины клана прикрывали наши спины, мы со Шрамом напали на стражников, оттеснявших Рорга. Да, атаковали со спины, и – да – согласен, что это не благородно, вот только бой за жизнь своих товарищей не позволяет играть в благородство, а потому мы просто врубились в их цепочку, и только добив последнего обернулись к врагам за спиной. Их было куда больше чем нас, вот только хорошо экипированным воинам городские стражники, по крайней мере, та часть, которая используется для поддержания порядка в городе, – не ровня. Потому мои парни, постепенно отступая, оставляли на земле тела стражников. Уже семеро моих воинов перебралось в наш тыл с достаточно серьезными ранами, Рорг за это время успел освободить девочку и теперь вместе с ней, как мог, перевязывал раненых.

Не знаю, сколько длился бой, но прекратился он так же быстро, как и начался. Недалеко от места битвы разнесся стук копыт, а затем послышался вой. Стало очевидно, что где-то поблизости лорд Долорх с гвардией, а это значило, что любое живое существо с обнаженным оружием или оскаленными клыками будет убито за угрозу правителю. Я отдал приказ своим воинам вложить оружие в ножны и позаботиться о раненых. Городская стража опустила мечи, но по-прежнему прикрывалась щитами.

Поверьте, увидеть три сотни гвардейцев в боевой форме – это поистине жутко. Они в своих черно-красных доспехах, скорее, походили на демонов, которых я видел на гобеленах в замке Варена, чем на истинных вампиров. Да-да, именно истинных, в гвардию императора не смог бы попасть ни один полукровка. В мгновение ока они окружили всех участников схватки, вырезав всех стражников, которые до сих пор держали хоть что-то похожее на оружие в руках. Лишь после этого в образовавшийся проход въехал на черном скакуне лорд, а за его спиной был хорошо знакомый мне казначей, незаметно кивнувший мне головой.

– Начальник стражи, – не повышая голоса, проговорил Долорх. – Кто и почему устроил бойню в моем городе?

– Мы, выполняя свои обязанности, задержали неприкасаемую, которая проникла в квартал торговцев. Начальник новой стражи неприкасаемых, потребовал отпустить ее, явно солгав, что она является подопечной клана, а когда мы отказались, напал на нас. Когда мы практически схватили этого вампира, схватку вмешался человек со своими головорезами. Без каких-либо объяснений эти бандиты перебили всех, кто участвовал в задержании как самой девушки, так и напавшего на городских стражников.

– Интересная трактовка случившегося, – проговорил лорд глядя на то, что трупы, по большей части, лежат перед нами, а не за нашими спинами.

– Глава клана Кела, по какой причине ты и твои бойцы нарушили мой приказ об изоляции неприкасаемых в принадлежащем тебе квартале?

– На момент задержания это девочка принесла клятву верности моему клану перед жрицей Гекубы.

– Начальник стражи, предупредила ли Вас и Ваших подчиненных девушка о том, что состоит в клане?

– Те, кто непосредственно участвовал в задержании неприкасаемой, убиты этими преступниками, – скороговоркой проговорил старший офицер казармы. – Мне же доложили, что девушка звала на помощь, но ничего внятного не говорила.

– Я бы с удовольствием посмотрел на то, как ты, жирный ублюдок, говорил бы что-то внятное с кляпом во рту, – прокричал не сдержавшийся Рорг, тем самым вызвав недовольную гримасу на лице лорда.

– Он сейчас сказал правду? – все также спокойным голосом проговорил лорд.

– Он лжет! – повысив голос, сказал старший офицер казармы.

– Ваша Милость, приношу извинения за несдержанность моего вассала, и прошу у Вас разрешение рассказать всю историю, в которой фигурируют все участники боя.

– Будет интересно послушать, – проговорил император вампиров, спускаясь с коня. – Хотя, насколько я знаю, Вы и сами здесь не с самого начала.

– Данная история началась еще вчера, а сегодня состоялась развязка, начало которой я пропустил.

– В таком случае, слушаю тебя.

– Вчера вечером я по Вашему повелению направился в свой квартал для того, чтобы сменить городскую стражу на своих воинов, а заодно и начать вербовку солдат и офицеров, которую Вы мне великодушно разрешили. Вот только, подойдя к караулке, я увидел тридцать стражников, которые мокли под дождем, а в караулке в это время присутствующий здесь офицер собрался насиловать девочку из неприкасаемых, – я отчетливо видел брезгливость на лицах большинства присутствующих. – Безобидный вопрос к моему вассалу о том, как в империи поступают с насильниками, которых поймали на месте преступления, привел к тому, что офицер принял боевую форму и попытался схватить оружие, но был остановлен моим вассалом, сломавшим ему руку. После этого, несмотря на закон империи и мое право судить любого, нарушившего закон на территории квартала неприкасаемых, я пощадил насильника и отправил в казарму городской стражи из-за его родства с одним из моих вассалов. В тот вечер в мой клан перешло семьдесят пять стражников из восьмидесяти, охранявших злополучный квартал. Вот только, подойдя к казармам, я узнал, что тот самый офицер, которого я пощадил, выставил семьи всех присягнувших мне, под дождь. Естественно, тем вечером мне пришлось заниматься размещением семей вассалов и отложить разговор с начальником городской стражи на сегодня. Утром же я узнал, что по приказу не состоявшегося насильника, любого неприкасаемого будут отлавливать, как только он пересечет границу караульного помещения, даже в тех случаях, когда тот будет находиться в сопровождении моей стражи. Так как мой вассал решил использовать девочку в роли кухарки, в обязанности, которой входит закупка свежих продуктов, я отдал приказ провести ритуал принятия в клан перед жрицей Гекубы, что Рорг и выполнил сегодня утром…

– Рорг, – обратился к моему вассалу главный казначей. – Расскажи, для чего ты начал бойню, в которую был вынужден вмешаться твою сюзерен?

– Тот боров, – указал Рорг на офицера стражи, – приказал немедленно отправить клетку с узницей в каменоломню, я же настаивал на том, что они обязаны вызвать главу клана для разбирательства. Вот только жирная крыса решила заковать меня в колодки за препятствие исполнению приговора.

– Ваша Светлость, если подтвердится, что девушка действительно принесла присягу на верность роду, то этого офицера и его сообщников следует казнить за похищение члена клана.

– Милорд, перед тем, как вступить в бой я потребовал у стражи опустить оружие, и лишь после повторного требования поклялся именем Гекубы в том, что убью всех, кто виновен в похищении девочки, присягнувшей моему клану, а также тех, кто встанет на их защиту. Также хотелось бы, чтобы именно этот офицер озвучил Вам свой ответ на мои требования и клятву.

Дальнейшее осталось за гранью моего понимания. Император кивнул головой офицеру гвардии, который, не сказав ни слова, провел ребром ладони по шее. В следующий момент офицер стражи заваливался на землю, а его голова осталась в руках одного из гвардейцев. После чего еще полсотни стражников разделили участь своего командира.

– Искр, я признаю Ваше право на месть за нападение на члена клана, а потому Ваша вина состоит лишь в нарушении общественного порядка. В наказание твой клан обязан организовать обряд погребения для всех убитых стражников и офицеров, за исключением вот этого. Его семья уже сегодня в полном составе будет доставлена на территорию квартала неприкасаемых. Также Вам следует за час навести здесь порядок. Ровно один час и ни минутой больше. Главный казначей лично проследит за выполнением и лично доложит, – сказал Долорх перед тем, как вскочить на коня и вместе со своими гвардейцами покинуть территорию городских казарм. Главный казначей с десятью воинами остался стоять на месте.

– Искр, не забудь принести дар правителю за его справедливый суд, – проговорил Гарт.

– Уж про это я точно не забуду, правда, я так и не понял, почему были казнены все солдаты, которые стояли рядом с офицером на момент прибытия правителя.

– Все дело в твоей клятве, – казначей развел руки в стороны. – Не мог же лорд позволить тебе на его глазах исполнить клятву перед вашей общей покровительницей.

– Мне говорили, что в империи нет ни одного клана, поклоняющегося богине.

– Кланов нет, потому, что все кланы, выбравшие в свои покровители Гекубу, были перебиты людскими жрецами через несколько дней после того, как лорд Долорх женился на наследнице предыдущего правителя. Слухов на эту тему много, но в данный момент во всей империи всего двое мужчин добровольно выбрали в качестве своего покровителя Гекубу.

– Вот с добровольным выбором я бы поспорил.

– Разве не ты принял присягу у большинства своих вассалов и слуг при ее посредничестве или, может, не ты установил ее алтарную плиту в середине алтарного комплекса в своем имении, а, может, не ты недавно приносил клятву ее именем? – слова казначея были подобны на удары молотка по шляпке гвоздя. – Так или иначе, окружающие видят, что почитая трех богов, ты отдаешь предпочтение ей.

– Оспорить сказанное Вами я не могу, да и если честно, то после боя на это нет сил.

– Понимаю. Вот только мне интересно: как ты за оставшиеся пятьдесят минут планируешь выполнить приказ лорда?

– Через пятнадцать минут сюда подкатят две телеги и погрузят на них тела, которые затем отвезут ко входу в храмовый квартал, где уже жрецы за скромное вознаграждение возьмут на себя обязанность по проведению ритуала. У меня же есть дела поважнее.

– И какие же?

– Во-первых, набрать двести двадцать пять стражей и шесть офицеров. Во-вторых, проверить, как идет возведение алтаря. В-третьих, заказать одному мастеру изготовление плаща из специфического материала. В-четвертых, осмотреть свой квартал и прикинуть план реконструкции. В-пятых, забрать семьи погибших солдат под крыло клана, как-никак, именно мы оставили их без тех, кто их обеспечивал.

– Последнее, боюсь, Вам сделать не удастся.

– Мне кто-то может это запретить?

– Вы не сможете их взять под свое крыло, как свободных людей, так как с данного момента все, кто умер по приказу лорда и до этого был убит Вами и Вашими людьми, признаны виновными в похищении представителя клана и соучастии. Это значит, что их семьи также перевозят в Ваши владения, – после этих слов казначея мы оба некоторое время стояли молча.

– Вот и телеги подъехали, так что через пять минут трупов здесь не будет, следы крови рабы польют какой-то алхимической дрянью, которую изготавливал Отис для очистки стен и полов от многолетнего слоя грязи в имении, так что все будет сделано в срок.

– Я так и передам лорду, только не забудьте о подарке.

– Его я вручу через три дня в верховном храме Змея, ведь он не сможет пропустить еще один бессмысленный ритуал.

– Вот и отлично. Желаю Вам удачи.

– Рорг, как твоя рука? – спросил я, когда Гарт и его люди ушли, ведя под уздцы своих коней.

– Все будет хорошо, господин.

– Теперь расскажи, почему Вы отпустили девочку одну в торговый квартал?

– Она была не одна, с ней был тот страж, которого я отправил за Вами.

– В таком случае, вопрос закрыт.

– Шрам, подежуришь сегодня в квартале, а Рорг пойдет со мной.

– Господин, я не смогу с одной рукой прикрыть Вас при необходимости.

– Не думаю, что сегодня после переполоха у казарм нас могут ждать неприятности, а потому приказ не меняется. Шрам, девочку забери с собой и по дороге все же закупите свежие овощи. Рорг, что у нас с ранеными?

– Серьезная рана лишь у одного: разрублена кость на правой руке, из-за чего он два дня будет восстанавливаться, у десятка незначительные повреждения, с которыми даже ученики Отиса справятся.

Раненых в сопровождении четверых воинов я отправил в имение, сам же с Роргом и пятнадцатью воинами пошел к старшему офицеру городской стражи, который жил в одной из казарм на другом конце города. Уже на подходе к казарме нас встретил патруль и объявил, что с нами желает переговорить наследник клана Лунного света, как оказалось, он и является нужным нам офицером, а потому никаких возражений у меня не возникло.

Старший офицер попросил рассказать о случившемся у казарм и, выслушав историю, поблагодарил за сокращение поголовья идиотов, навязанных ему в подчиненные. После, узнав о причине моего прихода, предложил за скромные двести золотых помочь мне с набором подходящих солдат и офицеров. Естественно, я согласился, так как время для меня сейчас куда ценнее денег, да и сумма на самом деле смешная. Через тридцать минут я ушел из казармы в сопровождении уже своих стражей и шести опытных офицеров, трое из которых, по словам наследника Лунного света, до роспуска клана входили в личную стражу своего главы.

Вот только направились мы не в сторону имения, а к храму Гекубы, в котором все солдаты принесли присягу на верность клану. После окончания присяги я отдал приказ всем стражам и офицерам забрать свои семьи и направляться в имение, где их размещением должен будет заняться Глен. Сам же в сопровождении Рорга и четырнадцати воинов – пятнадцатого я отправил в имение, чтобы предупредить о скором прибытии пополнения, – пошел к главному храму Змея, в котором встретил уже знакомого мне жреца.

*****

– Этот выскочка смог безнаказанно перебить несколько десятков городских стражей, – прокричал жрец, швыряя кубок в стену.

– Успокойся, никто и подумать не мог, что он поклянется именем Гекубы и уж, тем более, о том, что так быстро прибудет лорд.

– Все, кого мы завербовали в городской страже, мертвы из-за того, к кому они так и не смогли дотянуться, – продолжая бесноваться, прокричал жрец.

– И что с того?

– Мы больше не сможем контролировать выход из квартала неприкасаемых, забирая часть задержанных для обрядов.

– Значит, нужно активнее использовать нашего человека в квартале.

– Но единовременную пропажу большого количества людей легко обнаружат.

– И что из этого? В квартале немало слабых некромантов, которых всегда можно обвинить, подбросив трупы после завершения нашего ритуала.

– Может, и так, но от человека нужно избавляться, пока он еще что-нибудь нам не испортил, – успокаиваясь, проговорил жрец.

Глава 21. Расправа над некромантами

Жрец вежливо поздоровался со мной и сопроводил в алтарный зал храма. Гром не стал повторять ошибки с заливкой по частям, как и не стал тратить время на многослойную заливку, а просто изготовил единый каркас и уже сегодня отлил основу алтаря. Мне же гном заявил, что, благодаря работе храмовых магов, отделкой алтаря можно будет заняться уже сегодня вечером, для чего ему необходим заготовленный материал.

Чтобы не заниматься вопросом доставки, я после короткого разговора со жрецом приказал Рону забрать гнома до ночи в имение, где они оба смогут отдохнуть и побыть с близкими. Ближе к полуночи к имению прибудет полсотни храмовых стражей, которые сопроводят их с материалом обратно в храм. На мою просьбу изготовить два плаща из того же материала для жреца и лорда, гном ответил, что поручит эту работу своим сыновьям, но для этого им потребуется не только шкура тролля, но и четыре небольших рубина для застежек. Рубины я предложил выбрать на рынке самостоятельно, ну а где хранятся шкуры, он знал не хуже меня.

Завершив дела в храме, я направился в квартал неприкасаемых. И цель моего посещения была не столько в том, чтобы прикинуть план работ по наведению порядка, а в желании по-тихому устранить некромантов, которые в последнее время очень активно начали убивать своих соседей. Всего за сутки стражи обнаружили тридцать трупов со следами ритуальных убийств, что даже для этого проклятого места очень много, так как явно были найдены далеко не все мертвецы.

Оставив Рорга в караулке, я приказал выставить у выхода с территории пятнадцать стражей, сам же с четырнадцатью воинами направился в самую удаленную часть квартала, так как, по заявлениям стражи, именно там чаще всего находили тела жертв ритуалов жертвоприношения. И именно туда раньше старалась не соваться городская стража.

Я прекрасно понимал, что вывезти некромантов за пределы квартала мне никто не даст, да и были тут, как мне говорили, лишь те, кто превыше всего ценит силу и стремится получить ее даже за счет убийства членов своих семей. Потому я без каких-либо угрызений совести приказал воинам убивать каждого, у кого в доме мы найдем ритуальные принадлежности, независимо от его пола и возраста, за исключением младенцев, которых было необходимо доставить в караулку.

За следующие три часа мой отряд убил двадцать семь одиночек и шестнадцать семей. После завершения проверки всех домов и лачуг три десятка солдат занялось установкой на главной площади шестидесяти четырех столбов, на которых мы подвесили тела убитых. Благо, маленьких детей среди некромантов не было, и дело не в нежелании рожать их, а в том, что энергия новорожденного ценилась у некромантов даже выше, чем та сила, которую они могли получить, совершив обряд над архимагом.

После того, как трупы были развешены, я объявил, что у практикующих некромантию есть время до заката прийти к караулке добровольно, в таком случае им будет гарантирована жизнь, тем же, кто попытается затеряться или обмануть меня, я обещал мучительную смерть. К закату у караулки стояло четверо некромантов, двое из которых были еще очень молоды, в то время другие походили на древних старцев.

На мой вопрос, готовы ли они служить мне, все четверо ответили согласием и трое из них даже начали клясться богами пантеона вампиров. Лишь один не давал никаких клятв, и я прекрасно понимал, что лишь этот маг честен со мной. Мое мнение основывалось на рассказе Келании о том, что у некромантов может быть один покровитель, а потому клятвы богами чужого пантеона – пустой звук.

На мой вопрос: почему маг не клянется в верности, старик ответил, что подобную клятву он может принести лишь перед своим покровителем, но призывать его сюда маг не осмелится. Именно его я забрал с собой, в то время как остальных приказал заковать в колодки и разместить рядом со столбами, повесив на шею каждого табличку за клятвы богами, к которым не принадлежат.

– Почему ты не стал лгать, как остальные? – спросил я у мага.

– Потому что уже знал о последствиях такого шага.

– Об этом тебе сказали боги?

– Нет, я просто увидел это в Ваших глазах.

– И что же ты видишь в них сейчас?

– Интерес, ярость, печаль, сострадание... – начал очень точно перечислять испытываемые мной эмоции некромант, но по какой-то причине осекся.

– Готов ли ты мне служить?

– Если меня не будут принуждать идти против воли моего бога – да.

– В таком случае, расскажи: чего же хочет от тебя твой бог?

– Как и любой другой, он хочет, чтобы я почитал его и поклонялся ему.

– Нужны ли ему жертвы?

– Если Вы сейчас думаете о жертвоприношениях, которые устраивали те, кого Вы развесили, как украшения на рыночной площади, то нет, такие жертвы ему не нужны, – брезгливо ответил некромант. – Мой бог принимает лишь две жертвы: верность и новые знания.

– Разве ты не некромант?

– А много ли Вы знаете о некромантах?

– Немного, но то, что знаю, не соответствует тому, что ты сейчас сказал.

– Вы бы понравились моему богу, так как ищете знания даже во тьме.

– Расскажи мне о некромантии, – мой вопрос заставил напрячься как Рорга, так и Шрама. – Сидите спокойно и слушайте, мы должны знать как можно больше о тех, кому противостоим, и даже среди них видеть тех, кто не стремится любыми способами заполучить силу и власть.

– Когда-то в древние времена некромантия наравне с другими видами магии служила представителям всех рас. Некроманты были способны не только на превращение мертвого в тупую и покорную нежить, но и вернуть умирающего к жизни...

– Господин, я слышал подобные истории не раз, но зачастую они заканчивались необходимостью проведения жертвоприношений ради знаний и силы, которую они дают, – вмешался Рорг.

– Раз уж ты все знаешь о некромантии, то ответь мне, молодой убийца, почему же вы до сих пор не уничтожили всех алхимиков? Ведь большую часть алхимических рецептов – да и саму науку – когда-то создали истинные некроманты, – маг сурово посмотрел на Рорга. – Запомни: некромантия – это не фокусы с трупами и духами, из-за которых вы ее боитесь, а магия, позволяющая защитить живых.

После этих слов маг сделал несколько пассов руками, от которых Рорг вскрикнул, вот только в следующий момент он свободно смог двигать ранее поврежденной рукой. Когда вассал снял повязку, мы увидели лишь зарубцевавшийся след от раны.

– Стоило все же сказать своему господину, что кроме раны у тебя был поврежден локтевой сустав, из-за чего ты еле терпел боль, – улыбнулся маг, глядя в глаза Рорга. – Так чем я остановился? Ах да… одной из ключевых основ алхимии является некромантия, многие оспаривают это, вот только умалчивают о том, что именно истинные некроманты первыми научились делать эликсиры из костей и тканей убитых животных, а также делать целебные отвары и вытяжки из растений.

– Ты забыл упомянуть о зельях из разумных существ, – вновь подал голос Рорг, но в этот раз в его словах не было ни презрения, ни ненависти к некроманту.

– Неразумных живых существ в нашем мире нет! То, что мы не в состоянии понять их, не значит, что они неразумны.

– Это уже философия, – вмешался я.

– Для тех, кто не постигает основ некромантии, это так, но на самом деле даже самое крохотное растение имеет душу, а то, у чего есть душа, не может быть неразумным.

– За все это время я так и не услышал ответ на свой вопрос.

– Мой бог является покровителем знаний, он требует постоянного развития и – главное – помощи людям. Я сейчас не говорю о представителях вашей расы, Искр, а имею в виду всех.

– А как же скелеты, умертвия, зомби и прочая дрянь, которой управляют другие некроманты?

– Это ветвь развития силы, а не знаний, вот только в других направлениях магии есть призывы духов, демонов, принесения жертв во имя богов, создание упырей. Это те же пути силы, вот только они не пугают людей так, как армия скелетов или зомби, хотя два призванных демона способны перебить куда больше народа, чем тысяча скелетов.

– Ты практикуешь жертвоприношение? – спросил я, понимая, что именно от ответа на данный вопрос зависит, приму ли я некроманта в свое окружение или отправлю обратно в квартал под пристальный надзор стражи.

– Мой бог не принимает таких жертв, да и исследования человеческого тела, как и тел вампиров и остальных разумных, куда удобнее проводить на трупах, которых довольно много на приграничных территориях.

– Вот то, о чем я и говорил. Так или иначе, некромант заговорит об исследованиях на телах разумных существ, – опять вспылил Рорг.

– Сильно тебе навредили мои познания в области строения тела вампира? – спросил маг.

– Он говорит лишь об исследованиях трупов, которых действительно немало можно найти даже в этом квартале. В моем мире медики занимаются тем же, но никто не называет их некромантами, – вмешался я в разговор вампиров.

– Так ты из призванных? Странно, я видел призванных разных рас, но ты не похож на них, – проговорил некромант. – Ты не ищешь знаний ради силы, как это делают они.

– Появившись в этом мире, я попал в склеп, где проводили ритуал призыва. Я сорвал этот ритуал и был отлучен от пантеона богов своей расы, – почему-то мне показалось, что некромант может знать о причинах произошедшего.

– Как именно был сорван ритуал?

– Я спас одну из его жертв.

– Людские жрецы попытались привязать высшую сущность в месте силы бога другой расы. Слава богам, что им это не удалось.

– О чем ты говоришь?

– Ритуал призыва высшей сущности – это обряд, позволяющий привязать оболочки призванных к этому миру, вот только оболочка не способна жить без души, а потому вместе с оболочкой в нашем мире остаются и души. Вы стали жертвой побочного выброса энергии ритуала, но, сорвав его, Вы спасли призванных от смерти в их родном мире.

– Объясни.

– Все дело в месте проведения ритуала. Это не мог быть обычный склеп. Скорее всего, в том месте располагался скрытый алтарь одного из богов вампиров. По завершении ритуала божество, чьим источником силы являлся алтарь в склепе, должно было развоплотиться, а несколько сотен призванных навсегда бы остались в нашем мире, сохранив большую часть своих возможностей.

– Ты прав, там был скрытый алтарь одного из богов пантеона вампиров.

– Теперь понятно, отчего от Вашей энергии исходит такой странный запах.

– В каком смысле странный?

– Разве Вам никто не говорил, что запах Вашей энергии начинает вызывать первобытные инстинкты у вампиров?

– Помнится, моя жена в нашу первую встречу что-то об этом говорила, но остальные, вроде, ничего подобного не ощущали.

– Ощущали, но из-за ауры Ваших покровителей не могли найти источника их инстинктивных желаний, – по легким кивкам своих вассалов я понял, что некромант говорит правду.

– То есть, моя энергия несет угрозу для меня самого?

– И да, и нет. С одной стороны, у каждого вампира может возникнуть желание поглотить Вашу энергию, но с другой, при попытке это сделать он рискует умереть, так как Ваша энергия отличается от той, которой пользуется основная масса способных к сотворению заклинаний.

– По этой причине я не могу использовать даже простейшего заклинания, но способен призвать трех богов одновременно?

– Сразу трех? – удивился некромант. – За сто семьдесят три года, которые я прожил, мне не довелось слышать о том, что кто-то смог бы пережить такой призыв.

– Теперь ты можешь его увидеть.

– Господин, разрешите взять каплю Вашей крови, чтобы я мог дать ответ на ваш вопрос.

– Ты считаешь, что я глуп? Дать некроманту кровь – это значит покориться его воле.

– Только если это сделано в ритуальном круге или в храмах наших богов, в остальных случаях это не опасно.

– Шрам, подай вот ту тарелку, – сказал я, а сам тем временем сделал неглубокий надрез на кисти и дал нескольким каплям стечь на тарелку.

– Большего не требуется, – проговорил маг, сделав всего один жест рукой, после которого моя рана затянулась, лишь небольшой рубец напоминал о том, что она была. – Удивительно… Господин, Вы правы, но лишь отчасти. Вы сможете пользоваться магией, но лишь той, которую даруют боги, и только с их дозволения. Заклинания обычных магов и даже архимагов для Вас недоступны.

– Вот теперь и не знаю, имеет ли смысл качать интеллект? – никогда до попадания в игру не замечал за собой произнесения мыслей вслух.

– Ваш дар куда бесценнее, чем те фокусы, которыми овладел я. Вы можете призвать любого бога, даже богов людской расы, хотя глава этого пантеона и отверг Вас.

– И какой в этом смысл?

– Вам не нужны ритуалы призыва или помощь жрецов для общения с богами. За эту способность любой жрец пожертвовал бы всем. Я не говорю уже о том, что многие из числа призванных отдают часть своей души за куда более скромные способности, а некроманты вообще становятся верными слугами богов-покровителей.

– Я не такой, как все, и не рвался получить этой силы. Назови мне имя своего бога, – в этот момент я очень рисковал, но решил попробовать заручиться поддержкой мудрого мага, которого, кстати говоря, мы обыскивали, но ничего связанного с ритуалами крови у него в доме не было. Да и ауры его магии не витало рядом с останками, найденными в округе, в то время как именно по аурам, благодаря способности одного из воинов, мы и нашли почти всех некромантов.

– Татохуш, – еле слышно прошептал маг.

Как мне показалось, маг понял, что я задумал, но даже думать боялся о том, для чего я хочу призвать одного из древних богов, ведь любой бог некромантов может как одарить своего просителя, так и уничтожить.

– Татохуш, прошу тебя помочь твоему последователю.

Какое-то время ничего не происходило, и мне начало казаться, что призыв не сработает, но именно в тот момент, когда я собрался повторить слова призыва, помещение наполнилось холодом, и перед нами появился древний старик, с ног до головы укутанный в какие-то лохмотья. Его окружала какая-то странная аура бледно-белого цвета.

– Нерк, как ты осмелился призвать меня сюда, в место, где правят другие боги? – гневным голосом проговорил старик, глядя лишь на некроманта, упавшего перед своим богом-покровителем на колени.

*****

– Господин, человек казнил более шестидесяти некромантов в квартале и объявил, что все оставшиеся должны собраться у караулки, если не хотят умереть, – запыхавшись, доложил своему покровителю вампир, который вот уже полвека работал на некромантов.

– И ради этой новости ты средь бела дня воспользовался туннелем?

– Нет, господин, в квартале осталось четыре некроманта, один из которых Нерк.

– Нерк остался жив?

– Когда я убегал, он стоял у караулки, как и Ваш агент, а также два его ученика.

– Почему они раскрыли себя? Хотя, ты этого знать не можешь.

– В ближайшее время нам потребуется десять магически подростков, и ты знаешь, что случится, если они не будут доставлены.

– Но, господин, списать их смерть будет не на кого, – полушепотом произнес слуга.

– Разве в квартале мало насильников и убийц?

– Они есть.

– Тогда для чего ты задаешь мне глупые вопросы? Ступай. И без подростков не смей больше пользоваться проходом в мое имение.

Глава 22. Вассал-некромант

– Нерк, как ты осмелился призвать меня сюда, в место, где правят другие боги? – гневным голосом проговорил старик, глядя лишь на некроманта, упавшего перед своим богом-покровителем на колени.

– Покровитель, этот призыв осуществил не я, а он, – маг склонился перед своим богом, указывая в мою сторону рукой.

– Еще один человек, стремящийся любой ценой получить силу, – с какой-то брезгливостью в голосе произнес Татохуш.

– Я не ищу силы, а лишь прошу Вашего разрешения взять этого мага в свои вассалы, – склонив голову, проговорил я, ощущая, что постепенно начинаю слабеть.

– Для чего тебе он нужен?

– Нерк объяснил, что истинные некроманты не ищут силы ради власти, а стремятся к знаниям для защиты живого. Так как в моем клане есть два подростка, которые непременно пойдут по пути некромантии, если станут обучаться магии, я бы хотел, чтобы их обучал именно этот некромант, который ценит жизнь и знания больше, чем силу и власть, – в следующий миг отток сил прекратился.

– Нерк, твой наставник мог бы гордиться тобой. Ты сумел сохранить себя даже после пятидесяти лет изоляции. Я разрешаю тебе присягнуть на верность этому разумному и его богу-покровителю, – после этих слов Татохуш снял капюшон и повернулся ко мне, внимательно глядя на меня своими пепельно-белыми глазами, от взгляда которых в венах стыла кровь. – Ты же больше никогда не призывай меня за пределами моих владений, иначе узнаешь о плате за подобный призыв, – с угрозой в голосе произнес бог и исчез, а я упал на пол, ощущая себя еще хуже, чем после многочасовой тренировки со Стафом.

– Благодарю Вас, господин, за оказанную мне честь и присягаю именем Татохуша служить Вам верой и правдой до конца моей жизни и далее, – после этих слов я и мои вассалы посмотрели удивленно на мага, ведь обычно клятва заканчивается со смертью разумного. – Тут нечему удивляться, Вы попросили у бога разрешения передать мои знания ученикам, а потому часть меня всегда останется в учениках. Да и клятва, данная мной, общепринята у некромантов.

– Принимаю твою клятву, – прохрипел я, чувствуя, что начинаю терять сознание.

К счастью, потери сознания мне удалось избежать, ведь благодаря бою с городской стражей и бойне в квартале неприкасаемых я получил новый уровень, решив в тот момент не вкладывать очки в параметры. Это позволило мне всего за несколько мгновений до потери сознания увеличить на две единицы интеллект и предотвратить полное магическое истощение. Вот только от навалившейся на меня усталости мои манипуляции не помогли, а о дальнейшем мне позднее рассказал Рорг.

Нерк быстро понял, что со мной происходит, и объяснил Роргу и Шраму, что для моего быстрого восстановления ему потребуется малый камень маны и два каких-то цветка, название которых я так и не смог запомнить. Рорг, не тратя времени, отправил пятерку солдат в квартал магов, и когда ингредиенты были доставлены, передал их некроманту.

Нерк при помощи какого-то заклинания измельчил все в ступе и высыпал получившуюся смесь в суп. В тот момент, когда я начал приходить в себя, суп казался мне великолепнейшим из блюд, наслаждение от которого не могло испортить даже крошево, скрипевшее у меня на зубах. Через несколько минут я попытался подняться, но маг запретил мне это делать, ссылаясь на то, что я пока недостаточно окреп после призыва одного из древних богов этого мира.

Вот только отдохнуть мне не дали, так как уже через десять минут в караулку ворвался жрец Змея, который когда-то угрожал принести меня в жертву своему богу, в сопровождении полусотни храмовых стражей.

– Вы уже поймали некроманта, осуществившего призыв в этом квартале?

– Какой призыв? – спросил я, стараясь показать искреннее удивление. – Если я ничего не путаю, то в квартале больше нет свободно разгуливающих некромантов. Разве что этот маг, который только что лечил меня.

– Был сильнейший выброс некротической энергии, который происходит лишь во время призыва или жертвоприношения.

– Странно, разве что жертвоприношением Вы можете считать трупы некромантов, которые развешены по моему приказу в центре квартала. Возможно, большое количество убитых некромантов Вы и ощутили, приняв за призыв бога. Хотя мои познания в данной сфере очень малы, а потому я не могу ручаться в точности своих догадок.

– Вы убили некромантов, заточенных в этом квартале? – глаза жреца загорелись от какого-то странного ликования, причин которого я не мог понять.

– Они тайно практиковали некромантию, что, как мне известно, было запрещено.

– Я никоим образом не оспариваю Вашего права на казнь этих мерзавцев, – поспешил успокоить меня жрец. – Разрешено ли мне будет забрать их тела для погребения?

– Я буду Вам весьма благодарен, если служители храма заберут трупы, но просил бы не делать этого ближайшие сутки, так как хочу наглядно показать всем обитателям квартала, а также своим вассалам, что ждет любого некроманта, практикующего кровавые обряды на территории моих владений.

– Тогда завтра к вечеру я приду за их телами.

– Не могли бы Вы в качестве благодарности рассказать мне, как принято наказывать вампиров, которые клянутся чужими богами?

– Проще всего провести обряд порабощения воли, после чего отправить их на шахты.

– Порабощение воли разве не является одним из обрядов некромантии?

– Нет, к некромантии данный обряд не имеет никакого отношения, ведь после его проведения существо перестает осознавать свое «Я» и теряет нити, связывающие его с богами, в остальном же это все тот же вампир, – говорил жрец складно, но по легкой ухмылке на лице Нерка было понятно, что это явная ложь.

– В таком случае, я хотел бы попросить Вас провести данный ритуал над несколькими некромантами, которым я пообещал сохранить жизнь. Убить их я не могу, так как этим нарушу данное мной обещание, но наказать за обман я их обязан.

– С удовольствием исполню Вашу просьбу, – мне показалось, что я услышал нотки ликования в голосе жреца. – Где я их смогу забрать?

– Они где-то на площади квартала, закованные в колодки.

– Еще один ищущий силы власти, – плюнул в сторону двери маг, когда жрец с охраной покинули караулку.

– Что-то не так с этим жрецом?

– А разве Вы не заметили его воодушевления, когда он просил Вас передать ему трупы некромантов для погребения?

– Заметил, но я не знаком с ритуалистикой, а потому не понимаю причин его восторга.

– Все дело в том, что, в отличие от других магов, некроманты, проводящие ритуалы принесения в жертву живых существ, постепенно накапливают в себе осколки душ, которые во время погребального ритуала высвобождаются и усиливают жреца, проводящего обряд. Те, кого Вы убили, не были сильными некромантами, но даже их погребение даст жрецу шанс на трехпроцентное увеличение своего запаса маны, а это не так уж и мало.

– Остается одна нерешенная проблема: как мне вывести тебя из квартала, если ты не можешь присягать на верность богам другого пантеона? Менять же бога покровителя ты наверняка откажешься.

– Мне и не нужно менять покровителя, так как рожден я был в клане, которому покровительствовал Инкуб. Из того, что о Вас говорят в квартале, я узнал, что Инкуб и еще два бога являются покровителем Вашего клана. Потому я вполне могу попросить покровительства у Инкуба, как бога-покровителя моего сюзерена, но только в его храме, так как за пределами храма моя клятва не может быть принята богом тайн и заблуждений.

– Тогда направляемся в ближайший храм Инкуба и – да – я знаю, что сейчас ночь, но ты мне нужен в имении, а не здесь. отправляешься с нами. Шрам, утром, когда придет смена, заберешь девочку с собой и передашь ее лично в руки Келании.

«И вновь я иду в очередной храм. Как же мне это надоело, но в данном случае по-другому просто нельзя». Войдя в храм, я попросил жреца покинуть помещение, объяснив это тем, что хочу побыть в месте силы своего покровителя со своим подопечным без посторонних. После того, как за жрецом, который был не в восторге от моей просьбы, но и отказать весомого повода у него не было, закрылась дверь в алтарный зал, некромант произнес довольно длинную клятву, а в конце надрезал руку ножом и приложил ее к алтарю. Этого оказалось достаточно, чтобы в помещении появился Инкуб.

– Нерк, неужели спустя столько лет ты решил вернуться под мое покровительство?

– Я не могу вернуться, так как клятва перед Татохушем утратит свою силу лишь после моего окончательного развоплощения, господин.

– Тогда для чего ты призвал меня? – мне показалось, что Инкуб даже не заметил моего присутствия в алтарной.

– Я присягнул на верность тому, кто находится под Вашим покровительством, а потому прошу Вашего разрешения присоединиться к клану, покровителем которого Вы являетесь, – вот тут я впервые увидел разгневанного Инкуба и даже был рад тому, что в данный момент он меня не заметил.

– Нерк, сними завесу и покажи своего господина! – приказал Инкуб, наращивая давление силой. Очевидно, что некромант не осмелился бы перечить своему потенциальному покровителю в его собственном храме.

– Кто бы мог сомневаться, что я увижу именно тебя? – улыбнулся бог, и мне показалось, что всю его ярость как ветром сдуло. – Ты разве не знаешь, что по закону принимать в клан некромантов запрещено богами из-за того, что покровители некромантов никогда не дадут согласие на подчинение души своих адептов кому-то еще?

– Я не слышал ничего о током запрете, но уверен в том, что этот вампир принесет клану больше пользы, чем маги, которые ищут силу в других направлениях магии, – развел я руки в стороны. – Да и покровитель мага уже дал согласие что-то около часа назад.

– Нерк, я принимаю твою клятву верности, но при условии, что ты никогда не покинешь этот клан, – после этих слов бог обернулся ко мне. – Что же касается тебя, то больше никогда не смей на землях вампиров призывать истинных богов некромантии. Твои действия могли разрушить баланс сил между нами и светлыми расами. Спасло лишь то, что ты человек, а не вампир, а потому равновесие не посчитало твой поступок достойным своего внимания.

На том наш разговор с богом-покровителем завершился, вот только прогулка по храмам еще не закончилась, ведь Инкубу был посвящен единственный храм в городе, размещавшийся рядом с другими главными храмами богов вампиров. Потому, выйдя из храма, мы направились в главную обитель Змея.

Увидев меня, стражники храма вежливо поклонились и пропустили нас в храм. Насколько я помню, раньше они лишь кивали головой, но никак не кланялись. Войдя в алтарную, я понял, чем могли быть вызваны перемены в поведении стражников: зал переливался всеми цветами радуги. Жрец из клана Волкодавов не сводил глаз с алтаря, как будто боясь пропустить появление своего бога, гном же разместился у дальней стены и, как мне показалось, наслаждался своим творением.

– Гром, ты в очередной раз доказал, что ты хороший мастер, – улыбнулся я, заодно привлекая внимание жреца к своей персоне.

– Я лишь воплотил в жизнь Вашу идею, а не занимался созданием чего-то с нуля, – ответил гном, стараясь скрыть свою радость.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы покинуть храм?

– Не более получаса, если конечно этот жрец оторвет свой взгляд от алтаря и отдаст приказ служителям храма разобрать плавильню и доставить ее в Ваше имение.

– Сейчас все будет исполнено, – произнес жрец, по-прежнему не отводя взгляда от алтаря.

– Милейший, давайте не будем задерживать друг друга. Тем более, что у Вас будет целых два дня до проведения ритуала посвящения, чтобы налюбоваться на творение мастера, – после моих слов жрец с сожалением направился к выходу, чтобы отдать распоряжение храмовой прислуге.

– Господин, еще до нашего отбытия мои сыновья завершили работу над плащами, а остатки материала отдали мне, так как доступа в хранилище у них нет.

– Насколько я вижу, тебе удалось найти для них лучшее применение, чем хранение в глубокой сырой яме за городскими воротами, – последняя фраза была адресована паре храмовых стражей, внимательно вслушивавшихся в разговор. – Рон, возьми с собой Рорга и четверых воинов и отправляйтесь к семьям, вам обоим нужно отдохнуть, а я с Нерком подожду, пока Гром завершит сборы.

– Господин, нельзя ли будет попросить лист этого материала отправить в храм моего покровителя? – спросил некромант, когда нас никто не мог слышать.

– Об этом мы с тобой поговорим позже, когда такой подарок нельзя будет расценить, как плату твоему покровителю.

Через час мы выдвинулись в имение под охраной двух сотен храмовых стражей, которым приказали сопровождать нас до тех пор, пока за нашими спинами не закроются ворота имения клана Кела. По возвращении домой, я отпустил воинов и Грома к семьям, а также показал Нерку его комнату, а сам, в конце концов, направился к себе. Келания еще не спала, а увидев меня даже как-то взбодрилась.

– Искр, у меня сегодня для тебя только хорошие новости, – проговорила моя супруга, улыбаясь.

– Тогда рассказывай, я с удовольствием тебя выслушаю.

– Работы по ремонту казарм завершены, офицеров и стражей с семьями заселили в одну казарму, во второй же три десятка помещений подготовили для воинов. Гоблины уже к вечеру закончили уборку в подвальных помещениях первой казармы и до сих пор очищают вторую. Там среди кучи хлама они обнаружили сейф, который сразу притащили в имение. Наша казна пополнилась на три тысячи золотых монет. Расходы же на похороны городских стражников обошлись всего в пятьсот золотых. Так что по итогам дня наша казна пополнилась.

– Моя милая, ты не забыла о четырехстах золотых, которые перекочевали в руки гоблинов за их работу?

– Совсем нет, – обняв меня, сказала Келания. – Вместо денег гоблины попросили разрешения забрать старую добротную мебель из подвалов, заявив, что удобные кровати и нормальная еда для них куда важнее нескольких желтых монет, которые им особо и тратить негде.

«Вот так и мотивируй деньгами рабов на ударный труд», – подумал я и, улыбнувшись, устроился рядом с женой, которую давно уже полюбил. Единственной ложкой дегтя было уведомление от системы о том, что с текущего момента повышение уровней моего персонажа заблокировано. Очевидно, что выяснить причины я не мог.

*****

– Искр призвал Татохуша прямо в караулку? – спросил у разведчика Варен.

– Все именно так, господин, он призвал бога ради того, чтобы Нерк смог принести клятву вассала.

– Было ли еще что-то стоящее внимания?

– Я убил одного из шпионов жрецов, который дежурил у караулки, но из-за этого был замечен Роргом и удалился.

– Рорг тебя обнаружил не сразу?

– Перед моим приходом на территории квартала Ваш зять устроил резню, перебив более полусотни некромантов, а потому меня было сложно заметить до всплеска силы в момент убийства у стен караулки.

– Какова реакция жрецов?

– Мои осведомители сообщили, что жречество расценило действия главы нового клана, как шаг по укреплению своих позиций в квартале и демонстрацию силы, а потому никаких последствий с этой стороны не будет.

– Ты можешь идти, а с завтрашнего дня займись сбором информации о том торговце, который быстро обогащается, продавая хлам.

– Будет исполнено, господин.

«Так. Значит, ты решил взять под свое крыло Нерка, – улыбаясь, думал Варен. – Посмотрим, что из этого выйдет. Хотя с Долорхом я все же переговорю ради своего спокойствия».

Глава 23. Ритуал посвящения

Ранним утром я направился в казарму, где приказал дежурившему офицеру через час отправить в квартал неприкасаемых смену из офицера и семидесяти пяти стражей. После, подумав, приказал в течение сегодняшнего дня укомплектовать третий состав стражи квартала и составить график дежурств для трех смен, оставшиеся сто двадцать три стража разделить на две смены для охраны стен и обоих ворот имения. Ну и напоследок составить график тренировок для не занятых стражей, согласовав его со Стафом и Роргом.

Озадачив дежурного офицера, я пошел к Нерку, которого еще вчера решил сделать наставником двух одаренных подростков. В его комнате я застал Отиса, который о чем-то беседовал с некромантом. Увидев меня, оба поклонились и прекратили разговор.

– Я совсем не удивлен, что вы знакомы, так как ваши дома, если так можно выразиться о тех убогих лачугах, находятся очень близко.

– Господин, я никогда не занимался некромантией, – быстро проговорил Отис. – Нерк был единственным вампиром, который помогал мне с сестрами, когда мать умерла.

– В таком случае, ты лучше меня знаешь, что основой алхимии является некромантия в ее первозданном виде, – было видно, что Отис растерялся. – Отис, я не осуждаю тебя за то, что ты обучался у Нерка, тем более, что без помощи мага вы втроем вряд ли бы прожили в квартале так долго, – увидев удивление на лицах обоих магов, я продолжил. – Покажи своему учителю тех парней, которых побоялся обучать сам, а заодно и ингредиенты, которые мы добыли, охотясь на троллей. Думаю вместе вы сможете найти им достойное применение.

– У Вас есть ингредиенты из тел троллей? – удивился некромант.

– Есть, а потому вам в ближайшее время нужно что-то с ними сделать. В идеале, конечно, совместив это с обучением девочек, раз уж им лучше всего дается алхимия.

– Мы все сделаем, господин, – ответил старый маг.

– Отис, не забудь, что тебе необходимо проконтролировать строительство застав.

– Теперь мой учитель сможет заняться обучением детей, так что я уже сегодня смогу отправиться в Ваши владения на юго-западе и лично проследить за возведением заставы. Вот только у нас не будет людей для расселения в тех местах.

– Для начала те земли нужно обезопасить, чтобы история с троллями и прочей нечистью не повторилась, а затем позаботимся и о том, чтобы на ней было кому жить и работать.

– Предотвратить подобное будет довольно сложно, если, конечно, Вы не собираетесь разместить там на постоянной основе две, а возможно, и три тысячи воинов.

– Разве что воины начнут питаться солнечным светом, а экипировку им подарят боги, – сказал я, осознавая, что расходы мои будут только возрастать. – Содержать такую армию нам просто не по карману, да и смысла в ней особо нет, так что постарайся поддерживать порядок на ввереных тебе землях имеющимися силами.

– Все будет исполнено, насколько это возможно.

Оставив магов одних, я направился в сторону тренировочной площадки, где Стаф с каким-то маниакальным наслаждением измывался над всеми стражами, которых офицеры отправили для тренировки на арену. Рорг в очередной раз наблюдал за тренировкой на краю арены, явно что-то обдумывая.

– Господин, график тренировок, как и график дежурств, уже согласован. Смена караула в имении будет проводиться раз в сутки, а вот по поводу охраны квартала офицеры предпочли разбить стражу на два состава по сто десять человек, чтобы обеспечить надежную охрану, а продолжительность смен увеличить до трех суток. Что касается тренировок стражей, то они будут длиться по четыре часа ежедневно.

– Я не слышал о расписании тренировок воинов.

– Воины тренируются самостоятельно по пять либо семь часов в день, так как понимают, что от их навыков зависит не только собственная жизнь, но и благополучие клана и их собственных семей, а потому составление графика тренировок для них сравнимо по степени полезности с обучением основам боя того же Стафа.

– Не буду спорить, но для порядка внеси в обязанности дежурного офицера контроль за регулярностью тренировок воинов. Тех же, кто по нескольку дней без причины игнорирует оттачивание своих умений, будем переводить в клановую стражу. Заодно предупреди офицеров, что, принимая «подарки» от солдат и воинов за право уклониться от тренировок, они могут оказаться на работах по очистке выгребной ямы, чему гоблины будут только рады.

– Все сегодня же передам офицерам, – прикрывая неуместную ухмылку рукой, выдавил из себя Рорг.

– В таком случае, пошли тренироваться, а то вчера лишь помощь Шрама спасла меня от пары лишних дырок в организме.

В отличие от стражей, мы с Роргом весь день тренировались на арене, и лишь к вечеру измотанный, но очень довольный, я направился в свои покои. Впервые за долгое время ясмог посвятить вечер жене, которая, как мне показалось, была этому рада даже больше, чем я.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего, за исключением того, что гонец привез письмо, в котором меня известили о времени начала церемонии посвящения алтаря, а также о том, что по завершении церемонии, со мной желает переговорить лорд. Ломать себе голову о теме разговора я не стал, так как в любом случае не смогу избежать этой встречи, даже если тема мне не понравится.

И вот с рассветом я в сопровождении свиты из четырех вассалов и двадцати воинов направился к главному храму одного из своих богов-покровителей. Естественно, с собой были захвачены плащи, которые я намеревался вручить как лорду, так и новому главному жрецу, вот только о последнем пока еще никто не знал.

Как и ожидалось, церемонию от начала и до конца проводил жрец из клана Волкодавов. И это я еще считал, что церемония в моем имении была нудной?! Единственное, что позволяло мне расслабиться – это мягкий переливающийся свет перламутра, который, казалось, заполняет все помещение. На завершающем этапе церемонии я мысленно воззвал к Змею, умоляя его принять алтарь у жреца на глазах у представителей кланов, выбравших данного бога своим покровителем. К счастью, Змей соблаговолил появиться и, как мне показалось, сам был удивлен великолепию алтарного зала, а также тому, как мой гном сумел совместить сияние кожи тролля с холодными отблесками клинков, приваренных к алтарной плите.

После того, как божество покинуло храм, жрец позвал к алтарю вначале лорда, а затем и меня. Тут-то я и разыграл свое маленькое представление. Для начала я положил на алтарь клинок, предназначавшийся в качестве дара богу-покровителю. После этого развернул первый плащ и, встав на одно колено, вручил его правителю, восхваляя его мудрость и желая ему долгих лет жизни и процветания. После этого мной был развернут второй плащ, который на глазах у всех, в том числе и верховных жрецов других храмов, я протянул ставленнику казначея, заявляя, что без его чуткого руководства и безоговорочной преданности богу-покровителю увиденное всеми нами сегодня было бы невозможно. По этой причине он, как верховный жрец Змея, просто обязан носить плащ, который был изготовлен из остатков материала, использованных при строительстве алтаря.

Многие из присутствующих были шокированы моим заявлением, но никто не осмелился оспаривать права нового верховного жреца Змея, особенно после явления бога. На этом церемония завершилась, вот только, в отличие от всех приглашенных, проследовавших в зал для праздничных застолий, меня сопроводили в одно их ответвлений храма, где в небольшом кабинете присутствовали лишь лорд и главный казначей.

– Ваша милость, позвольте мне поднять этот бокал за успешное завершение многолетнего противостояния между Вами и верховным жречеством, – проговорил Гарт, как только я закрыл за собой дверь.

– Говорил бы прямо, что, в конце концов, смог протолкнуть своего протеже на пост верховного жреца, – с улыбкой ответил Долорх, протягивая мне бокал с вином.

– Ну а теперь расскажи, во сколько тебе обошлось согласие верховных жрецов? – спросил у меня правитель, после того как мы осушили бокалы.

– Если задуматься, то не так уж и дорого: пятьсот слитков стали, материал для отделки зала и изготовления плащей, а также двенадцать мечей гномьей работы.

– То есть, ты хочешь сказать, что ни копейки не дал этим зажравшимся боровам? – похоже сказанное мной сильно удивило Долорха.

– А зачем? Ведь не станут же они оспаривать право того, кто принял не только активное участие в возведении алтаря, но и был благословлен Змеем во время ритуала посвящения алтаря в главном храме.

– Ты оказался прав. Он намного умнее, чем главы кланов отзывались о нем вчера на совете родов, – обратился лорд к казначею.

– Кстати, спасибо за плащ, он ценен, как минимум, тем, что был вручен мне не просто по случаю, а в столь торжественной обстановке, – поблагодарил лорд меня.

– Это лишь то немногое, что я мог сделать в благодарность за Ваше вмешательство в бойню, которая могла закончиться большими осложнениями для моего клана.

– Ты забыл упомянуть, что и сам мог остаться там, среди трупов, – улыбнулся казначей.

– Возможно, но маловероятно, так как в момент Вашего прибытия стражник, направленный вассалом за мной, уже добежал до замка клана Ветрокрылых и доложил Варену о случившемся.

– То есть, ты хочешь сказать, что не вмешайся я, и карательный отряд Ветрокрылых примчался бы к казармам?

– Судя по тому, что я узнал от жены, примчался бы весь клан, возглавляемый их лидером.

– В таком случае, хорошо, что я прибыл раньше, так как Варен в ярости мог перебить всю стражу, – спокойным голосом проговорил лорд, но было видно, что он напряженно над чем-то размышляет.

– Как я и обещал, вот документы, в которых указано, что твой гном и члены его семьи объявлены гражданами империи второй категории, что позволит принять тебе у них вассальную клятву, – воспользовавшись задумчивостью правителя, проговорил казначей. – Правда, это лишь приятное дополнение к нашей благодарности.

– Спасибо за то, что не забыли о такой мелочи, – улыбнулся я, наполняя бокалы присутствующих.

– За это не нужно никого благодарить, ведь твой раб сделал два великолепных алтаря, посвященных трем богам нашего пантеона, и уже лишь за это заслужил награду, – подняв свой бокал, сказал Долорх. – Так как земли у тебя достаточно, да и людей, с учетом той тысячи, что ты решил забрать с земель Волкодавов, вполне хватит для их обустройства, то мы решили выделить тебе сто тысяч золотых монет в качестве благодарности за удобного жреца.

– Благодарю Вас за такой щедрый подарок, – несколько шокировано проговорил я.

– Ну раз этот вопрос решен, тогда расскажи, для чего ты перебил почти всех некромантов, а из оставшихся троих передал жрецу Змея, последнего же вообще принял в число вассалов? – добродушным голосом спросил Долорх.

– Также не забудь объяснить, зачем ты вызвал в караулку божество некромантов? – добавил улыбающийся Гарт.

– Потрясен Вашей осведомленностью, – проговорил я, собираясь с мыслями.

– Неужели ты считал, что о той бойне, которую ты устроил несколько дней назад, никто кроме жрецов не узнает? О ней уже весь город сплетничает. Одни говорят, что ты враг некромантов, другие – что ты сам некромант, который хотел заполучить силы своих менее удачливых собратьев по вере.

– Даже не надеялся на это, особенно после визита одного охочего до дармовой силы жреца. Если честно, то мне плевать на самих некромантов, но вот то, что они смеют сокращать мои потенциальные доходы, меня совсем не обрадовало.

– Ты еще скажи, что намерен заставить неприкасаемых работать на тебя, – смех двух высокопоставленных особ оглушил меня.

– А разве у них есть выбор? Я на некромантах, как мне кажется, наглядно показал, что будет с теми, кого я посчитаю ненужным, – пожимая плечами, ответил я.

– Предлагаю пари: если тебе удастся за полгода превратить квартал неприкасаемых в нормальный район, то в благодарность за это, я подарю тебе… – было видно, что правитель задумался над соразмерным даром. – Удвою территорию леса на юге столицы и освобожу ее от налогов, даровав в вечное владение твоему клану.

– А как же быть с новыми неприкасаемыми? Для них будет выделено новое место?

– Зачем? Твой квартал по-прежнему останется кварталом неприкасаемых, вот только ни один глава клана не захочет отправлять неудобных для себя вассалов под надуманным предлогом к своему потенциальному противнику.

– Разве я могу представлять опасность для могущественных кланов?

– Лично ты – нет, а вот информация, которой владеют те, кого сослали к неприкасаемым, может быть даже очень опасной.

– Почему же ранее они безбоязненно слали туда людей?

– Все дело в законе, по которому лорд не имеет права проводить допросы неприкасаемых или иными способами получать от последних сведения.

– Но это же вполне мог сделать кто-то со стороны.

– Не мог, так как слова неприкасаемых не являются доказательством, – вмешался в разговор казначей, увидев, что лорд не может подобрать нужный ответ. – Но вот то, что ты вербуешь людей в клан, выводит их из бесправного статуса, а потому, если тебе это будет выгодно, то их показания могут прозвучать на суде лорда, со всеми вытекающими из этого последствиями.

– Так для чего же, в таком случае, нужно преображение квартала?

– Я терпеть не могу тот проклятый квартал, когда-то построенный из-за желания глав кланов спихнуть семьи проблемных вассалов на попечение лорду, – вспылил Долорх, разбив свой бокал о стену.

– А что будет, если я этого не смогу сделать?

– Построишь алтарь Гекубы на территории моего замка, не уступающий своему.

– С удовольствием принимаю Ваши условия.

– Ну вот и замечательно, – проговорил лорд. – А теперь я передаю тебя в руки казначея, который сопроводит тебя с деньгами до имения. Только учти, что официально казначей едет к вам для получения налога за две лавки в торговом квартале, которые отныне переходят в собственность твоего клана.

*****

– Этот выскочка!.. Этот предатель богов!.. Выродок!.. – захлебываясь слюной кричал жрец.

– Полностью с тобой согласна, – уже в который раз говорила жрица Гекубы.

– Как он посмел публично заявить о том, что жрец из клана Волкодавов является верховным жрецом без согласия жреческого совета?! – в который раз прокричал один из верховных жрецов расы вампиров.

– Разве мы не можем заявить о том, что статус верховного жреца Змея не подтвержден? – спросил один из младших жрецов.

– Ты в своем уме или настолько туп, что сам не знаешь ответ на свой вопрос?! – прокричал верховный жрец Инкуба. – Кто может оспорить статус жреца, когда его бог-покровитель лично появился во время обряда?

– Но бога же призвал Искр. Один из наших жрецов был недалеко от него и видел нить энергии, связывающий Змея и человека.

– И что из этого? – спокойно спросила жрица Гекубы. – Разве это отменяет факт присутствия Змея на ритуале? Раз отрицать участие бога в обряде нельзя, то и отказать в признании статуса жреца мы не в силах.

– Нужно проучить человека так, чтобы он навсегда запомнил, что вмешиваться в дела жрецов смертельно опасно! – выпалил старший среди собравшихся жрецов.

– Это и так понятно, но для начала всем нужно успокоиться и сделать вид, что все идет своим чередом. Не хватало нам еще слухов о том, что члены жреческого совета сводят счеты с выскочкой, который смог протолкнуть неудобную для тех кандидатуру.

Глава 24. Обманутая мстительница

– О каких лавках говорил лорд? – спросил я Гарта, когда правитель покинул комнату.

– Об обычных торговых лавках, которые отныне принадлежат твоему клану.

– И в какую суму они мне встанут?

– Да сущие копейки: налог в пять тысяч золотых за двадцать лет и обязанность начать их использование в течение двух недель, – отмахнулся казначей. – А теперь пойдем за нашими людьми и отправимся в твое имение, деньги при мне, так что не будем тратить времени попусту.

Естественно, оспаривать желание казначея смысла не было, и я направился вместе с ним ко входу в храм, где меня дожидалась моя свита.

– Дружеский совет: когда будешь заниматься наведением порядка в квартале, под любым предлогом устрани трактирщика. Именно он доносит жрецам. И если бы не то, что ты отвел некроманта в храм Инкуба для смены бога-покровителя, то уже вчера сам бы оказался в квартале неприкасаемых.

– Благодарю за совет, а также предупреждаю, что в ближайшие три недели у Вашего клана в северных землях существенно сократится численность вассалов.

– Вот это просто замечательная новость, – сказал казначей, а по его лицу пробежала счастливая улыбка.

Пока мы с казначеем по прибытии в имение сидели у меня в кабинете, имитируя переговоры, из кареты было выгружено сто тысяч золотых монет, которые Глен и Рон в сопровождении двух десятков стражей передали Келании. Как мне сказал Гарт, его охрана считает, что мне передали кое-какие редкие материалы, которые я не так давно заказал на рудниках лорда. Через какое-то время в кабинет вошел Глен, принесший мешок с пятью тысячами монет, которые после пересчета были погружены в карету.

Перед тем, как благополучно покинуть территорию замка, казначей не забыл упомянуть о том, что, по решению лорда, мой клан в случае нападения на столицу будет обязан оборонять стену вдоль всего квартала неприкасаемых. «Ну вот умеет же этот пройдоха подсунуть ложку дегтя в самый радостный момент», – подумал я.

Приняв вассальную клятву у Грома и предупредив Нерка о том, что официально для всех он сменил бога-покровителя на Инкуба, я решил сегодняшний остаток дня посвятить жене. Только не просто побыть дома, а прогуляться по городу. Келания же предложила заодно посетить лавки. Взяв с собой десяток воинов, мы прогулочным шагом направились в сторону торгового квартала. Вот тут и выяснилось, что первое из двух зданий принадлежало тому самому торговцу оружием, который, как видно, попытался надуть еще кого-то, за что и поплатился. Лавка была в нормальном состоянии, но двери и уж, тем более, замки я решил сменить в ближайшее время, а заодно и проверить все здание на наличие тайников и прочих неожиданностей.

Вторая лавка размещалась в непосредственной близости от квартала неприкасаемых. В ней, если мне не изменяет память, ранее наши солдаты закупали провизию. Добротное здание с хорошим погребом и массой полезных приспособлений для хранения любых продуктов. Странно, что кто-то решил расстаться с ним. В дальнейшем мы просто гуляли по рынку. Изредка Келания покупала себе какие-то вещи, стараясь убедить меня, что ходить по городу в броне – не самая лучшая идея для главы клана. На что я, улыбаясь, отвечал, что с моим талантом попадать в неприятности я лучше буду выглядеть излишне осторожным или даже трусливым в глазах знати, чем стану покойником в первой же стычке с неизвестным противником.

День уже, казалось, подходил к завершению, не предвещая никаких неожиданностей, когда из переулка выскользнула тень с кинжалом в руке. Она в мгновение ока оказалась между мной и Келанией и попыталась нанести удар по моей шее, вот только рефлексы, которые в меня вбил Стаф, не позволили стоять, как барану перед ножом мясника. Всего за долю мгновения я подставил левую руку под кинжал, сам же в это время отклонился в сторону и ударил второй рукой в лицо противника. Даже то, что я промахнулся, не спасло неудачливого убийцу от воинов, которые не только выбили кинжал из его руки, но самого зафиксировали на земле.

– Не убивать. Прогуляемся с ним до караулки, – отдал я приказ и, уже обращаясь к супруге. – Видишь, Кела, моя паранойя вполне оправдана. Успокойся, милая, все уже прошло, – сказал я, обняв жену после того, как увидел ужас ее глазах.

Подойдя к кварталу неприкасаемых, мы столкнулись с группой стражников, которые привезли телегу с тридцатью вампирами. Как видно, прогнозы Долорха относительно отказа знати от данной меры наказания пока не сбылись. Не став обращать на них внимание, я вместе с воинами вошел в караулку, где и приказал прикрепить убийцу к стене, после чего отправил воинов, сопровождавших меня, отвести Келанию домой и передать лично в руки Нерку, чтобы тот привел ее в норму.

Когда все, в том числе и отдыхающая смена стражи, покинули караулку, не желая мешать сюзерену, я спокойным шагом подошел и снял маску с убийцы. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что убить меня пыталась девушка-вампир. Во время одной из бесед с Роргом я узнал, что всем наемным убийцам, относящимся к гильдии убийц, делают небольшую татуировку кинжала за левым ухом, поэтому было очевидно, что к гильдии она не имеет никакого отношения. Одиночки же не промышляли в столице, так как их поимка заканчивалась гарантированной смертью.

– Теперь ты можешь избавиться и от меня, как убил и моих родных! – громко прокричала девушка.

– Для начала скажи кто ты, а то в последнее время мной или моими воинами было убито что-то около сотни стражников из городской стражи, которые пытались похитить члена моего клана, и более полусотни некромантов в квартале неприкасаемых. Вот только ни тем, ни другим ты родней приходиться не можешь, так как семьи первых уже среди неприкасаемых, а вторые даже собственных детей приносили в жертву.

– Ты убил всю мою семью! – не унималась девушка.

– Кем были твои родители?

– Отцу принадлежала лавка, которая отошла твоему клану за бесценок после их смерти!

– И только поэтому ты решила, что их убил я? – меня не столько удивила осведомленность девушки в вопросе принадлежности лавки, сколько знание о цене, которую я за нее отдал. – Расскажи мне, кто надоумил тебя напасть на меня? Ты не могла выяснить таких подробностей, если твои родители на самом деле были простыми арендаторами.

– Это не имеет значения!

– Не заставляй меня отправляться с тобой в квартал и приказывать местным развлекаться до тех пор, пока ты не расскажешь все, что меня интересует, – я блефовал, так как меня бы после такого шага совесть замучила, вот только девушка об этом знать не могла.

– О вашей сделке мне рассказал торговец, чью лавку Вы также прибрали к рукам, – на глазах девушки проступили слезы, но, как ни странно, я видел в них лишь горечь утраты и сожаление, но не страх. – Только, в отличие от моей семьи, ему удалось скрыться и рассказать всем правду о том, какие методы Вы используете!

– Разубедить я тебя вряд ли смогу, но ответь мне на один вопрос: зачем мне нужно было убивать тех, кто продавал моим воинам свежие овощи и мясо по самой низкой цене в городе, не говоря уже о том, что продукты для моего имения также закупались в лавке твоих родителей?

– Овощи можно закупить и еще где-то, а прибыль лавка в таком месте принесет немалую, – говорила девушка довольно уверенно, но мне показалось, что она повторяет чьи-то слова, а не озвучивает свои мысли.

– И какова, по-твоему, прибыль от пустой лавки, в которую мне не только нечего поставлять, но и некого поставить работать? – спросил я совершенно спокойным голосом, понимая, что девушку использовал тот задохлик, который когда-то был вынужден отдать мне за бесценок плохенькое оружие и раба в придачу.

– Я не знаю, – со слезами на глазах проговорила девушка.

– Стража, – прокричал я, и тут же в помещение вбежала вся отдыхающая смена. – Моя охрана уже вернулась?

– Да господин, – ответил один из воинов, стоявший за спинами стражников. – Госпожа приказала направить за Вами двадцать воинов.

– А теперь расскажи, где прячется тот, кто надоумил тебя напасть, – попросил я спокойным голосом, самостоятельно отстегивая девушку от стены.

– Он прячется на южной оконечности города, слева от въездных ворот, – сейчас я видел перед собой не ту молниеносную тень или уверенную в своих выводах девушку, готовую умереть, но отомстить за смерть родителей, а затравленного зверька, осознающего, что ему пришел конец.

– Девушку накормить и уложить спать. И чтоб ни один волос не упал с ее головы до моего возвращения, – приказал я страже.

Сам же я направился в указанный девушкой дом, где среди нескольких десятков вампиров и обнаружил того самого тщедушного торговца, которого мои воины довольно ловко упаковали и потащили к начальнику городской стражи. Войдя в кабинет начальника городской стражи, я не без удовольствия увидел того самого офицера, который помог мне с вербовкой стражей для моего клана.

– Добрый вечер. Извините, что отвлекаю Вас от более значимых дел, но сегодня на меня было совершено нападение в торговом квартале.

– Добрый вечер, – ответил начальник стражи. – Мне уже доложили об этом, вот только нападавшего Вы забрали с собой, поэтому я даже не представляю, что привело Вас ко мне.

– Дело в том, что нападала девушка, которой вот этот мешок с костями заявил, что я имею прямое отношение к убийству ее родителей.

– Так заведите его на территорию своего квартала и казните, а мои парни с удовольствием подтвердят, что он туда пришел сам в поисках приключений.

– Что с этим субчиком не так?

– Он один из сыновей главы довольно влиятельного клана, так что я не смогу отправить его на прииски или еще куда-нибудь. Разве что, вместе с той, кого он натравил на Вас, но раз ее здесь нет, значит, Вы решили оставить ее у себя.

– Что я могу с ним сделать в рамках законов империи, чтобы он никоим образом не смог больше навредить ни мне, ни моему окружению?

– Передайте его жрицам Оши, рассказав, что он обманом спровоцировал девушку, потерявшую семью, на покушение, – судя по участившейся активности трепыханий задохлика, предложение офицера было весьма ценным.

– Благодарю за совет, – кивнул я офицеру как равному. – А что же на самом деле случилось с семьей несостоявшейся убийцы? Не могли же они и вправду исчезнуть бесследно.

– Они задолжали своему арендодателю что-то около пятисот золотых, и тот передал их на рудники.

– Так почему же в городе начались пересуды о том, что я просто убил тех, кто мне мешал завладеть лавкой?

– Люди арендодателя приволокли их к казармам позавчера ночью, причин они объяснять не стали, а что касается слухов, то, как мне кажется, она безуспешно пытается вырваться из рук Ваших охранников, – улыбнувшись, ответил начальник городской стражи.

– Телега уже отправилась на рудники?

– Нет, до завтрашнего утра она будет стоять на территории казарм.

– Во сколько мне обойдутся эти люди?

– Если оформить все бумаги, то в шестьсот золотых, так как помимо сумы их долга они должны принести в казну лорда, минимум, пятую часть от своего долга.

– Давайте поступим так: я дам Вам шестьсот двадцать монет, а Вы самостоятельно разберетесь со всей волокитой, передав мне сейчас лишь бумаги об их освобождении ввиду полного погашения их долгов перед казной лорда.

– С Вами приятно иметь дело, – сказал вампир, убирая деньги в стол. – Через пятнадцать минут бумаги будут готовы. За это время Вы как раз успеете дойти до ближайшего храма и сдать там этого идиота.

Уже через пять минут мы были у храма Оши, служительница которого запретила нам входить внутрь, объяснив мне, неразумному, что любой мужчина, вошедший в храм, уже никогда не выйдет из него, независимо от расовой принадлежности и статуса в обществе. Рассказав подробно о покушении на меня и о том, что связанный вампир обманом подтолкнул девушку к попытке убийства, которое по логике должно было бы стоить ей жизни при любом исходе, я попросил жрицу о справедливом суде над ним перед лицом покровительницы женского начала расы вампиров.

Даже странно, но с меня не только не взяли ни одной монеты за предстоящий ритуал, но и попросили передать небольшой серебреный браслет девушке, которую я не стал убивать, пообещав, что об этом мужчине больше никто никогда не услышит. Также меня попросили сообщить начальнику городской стражи о предстоящей казни по законам Оши. Как я позднее узнал, на казнь приглашали одну из представительниц городской стражи ради формального соблюдения законов, хотя на деле жрицам богини дозволялось казнить любого мужчину, вошедшего в их святилище.

*****

– Этот идиот не только не смог организовать убийство, но и сам попался, – проговорил младший жрец, наблюдавший за домом, в котором скрывался торговец.

– Я тебя сразу предупреждал, что с ним не стоило связываться, – ответил второй соглядатай.

– Он знает лишь то, что мы хотим убить человека, нас же он опознать не сможет.

– Может, все же стоит его отбить, ну или убить?

– Рисковать собой ради этого кретина? – удивился предложению собеседника младший жрец. – Нам приказано наблюдать и ни во что не вмешиваться. Вот мы и будем выполнять приказ старших.

– Тебе решать.

– Вот именно. Решать мне, а потому мы лишь проследим, куда человек потащит торговца и доложим старшим.

Глава 25.  Разоблаченный шпион

Вернувшись в кабинет начальника стражи, я увидел ту самую торговку овощами, а рядом с ней стоял довольно крепкий мужчина, оба прижимали к себе маленьких детей. Забрав свое «приобретение» и поблагодарив начальника стражи, я отправился в караулку. Подходя к кварталу неприкасаемых, я увидел на лицах семьи вампиров непередаваемый ужас. Видимо, они сочли, что я их выкупил для того, чтобы поселить там. Можно подумать, мне недостаточно тех, кого практически каждый день привозят стражи с разных уголков столицы и окрестных земель.

Войдя в караулку, я увидел, что девушку уложили на кровать дежурного офицера, сам же офицер клевал носом, сидя на табурете и опираясь рукой на подоконник. Подойдя к девушке, я аккуратно надел браслет на ее руку, после чего, взяв ее на руки, вынес из караулки.

Узнав у солдат о том, что часовые сменены полчаса назад, я приказал аккуратно переложить офицера на его кровать и не будить без необходимости до смены постов. После, подумав, оставил за старшего одного из воинов из моего сопровождения, сам же, не обращая внимания на удивленные взгляды всех присутствующих, направился в сторону лавки, все так же держа девушку на руках.

Уже в лавке я спросил у ее бывшего владельца, где комната девушки, и только после того, как уложил ее, приказал торговке укладывать детей спать. Сам же остался, если не учитывать почти двух десятков воинов моей охраны, с арендатором один на один. От последнего я узнал, что на арендованной земле было обнаружено месторождение золота. Естественно, владелец земли захотел расторгнуть договор аренды, так как в соответствии с ним имел право лишь на тридцать процентов от любых доходов арендатора, полученных с данного земельного надела. Сам договор был заключен на двадцать лет, что лишало арендодателя возможности выставить арендатора со своей земли.

Несмотря на то, что договор аренды земли начинается с весны, обычно оплату арендаторы проводили осенью, после сбора урожая, а потому семья вложила все свои сбережения в разработку месторождения. Мужчина не мог и представить, что среди ночи к нему заявятся сборщики платы в сопровождении полусотни солдат и потребуют оплатить аренду земель в середине весны. Естественно, после трат на обустройство месторождения и наем рабочих нужной сумы у арендатора не было, а потому всю его семью и продали за долги в городское казначейство. И конечно же, в данном случае не обошлось без любящего золото чиновника, так как все имущество семьи оценили в двести золотых, хотя, по заверениям арендатора, общая стоимость их имущества должна была превысить тысячу золотом.

– В данный момент может ли Ваш бывший арендодатель потребовать с Вас какие-либо выплаты?

– Нет, так как наш долг ему компенсировала казна, а потому мы не несем перед ним никаких обязательств, – проговорил вампир.

– Замечательно.

– Господин, почему и для чего Вы выкупили нас у лорда?

– Скажем так, мои люди нуждаются в нормальном питании, и их вполне устраивало качество Ваших товаров, так что было бы глупо искать другого поставщика.

– Но в данный момент у моей семьи не осталось ничего, не говоря уже о том, что почти завершилось время посевной, да и земли у нас своей нет.

– Земля у меня есть, например, к югу от города расположен участок в двадцать гектаров леса, но на самом деле на северной его окраине есть луг примерно в три гектара, на котором нет ни одного дерева. Плюс в скором времени этот луг расширится на один-два гектара, так как мне нужны строительные материалы. Вот только обрабатывать эту землю некому, а превращать участок вблизи города в пустырь мне никто не позволит.

– Вы хотите, чтобы мы взяли на себя уход за этими землями? – удивился арендатор. – Моя семья не сможет самостоятельно сделать этого.

– Я хочу, чтобы Вы не просто взяли на себя уход за ними, а обосновались там на постоянной основе, как представители моего клана.

– Но мы не являемся членами Вашего клана, и ни один глава клана не допустит вступления в него неизвестных одиночек.

– Думаю, что с главой я легко смогу договориться, если, конечно, ты готов принести клятву перед одним из богов-покровителей клана.

– Я готов присягнуть от имени моей семьи, если глава клана даст свое дозволение.

– Клятву принесешь утром перед алтарем в имении клана, а сейчас составишь список того, что будет необходимо для быстрой посевной с расценками на необходимый инвентарь, скотину семена, а также саженцы фруктовых деревьев, если, конечно, их не поздно высаживать.

– Но, господин, на это потребуются огромные деньги, не говоря уже об охране и рабах.

– Охрану нанять не проблема, а что касается рабов, то их в клане практически нет, да и не нужны нам те, для кого мысль о свободе куда важнее, чем забота о благополучии клана.

– Где же мне тогда набрать людей для возделывания земли?

– Есть в городе одно место, жители которого пойдут на что угодно, чтобы покинуть его.

– Но ведь неприкасаемым запрещено покидать территорию квартала, – сразу понял мужчина, о ком я говорю.

– Неприкасаемым запрещено, а вот слугам из моего клана такого запретить никто не может.

– Для чего Вам это? Вы же вполне могли найти арендаторов, которые сделали бы все за свой счет.

– Во-первых, я хочу показать одной девушке, что не всегда сильные мира сего отбирают все, что им захочется силой, а во-вторых, результаты Вашей работы я регулярно видел на своем столе, а вот поиск арендаторов и проверка того, насколько хорошо они знают свое дело, займет, минимум, несколько лет, – спокойно ответил я, и тут же спросил. – Сколько времени Вам нужно на составление списка и закупку всего необходимого?

– Если обратиться к моим поставщикам, то все перечисленное Вами, с учетом площади участка, потребует от тысячи семисот до двух тысяч золотых, включая стоимость постройки домов для моей семьи, семей охраны и рабочих.

– Хорошо, до утра отдыхай, а после я жду тебя в имении клана Кела, где и обговорим детали.

– Господин, а разве Вы не тот самый наследник клана Ветрокрылых, слухи о котором уже несколько недель гуляют по городу?

– Тот самый, но я не просто наследник клана Ветрокрылых, а с позволения лорда глава клана, к которому с завтрашнего дня будет относиться и твоя семья, если конечно ты не передумаешь.

На этом наш разговор закончился. Сам же я отправился в свое имение, где выслушал доклад дежурного офицера. После этого пошел в свою комнату, там, собственно, я и застал рыдающую Келанию. Как выяснилось позднее, я по незнанию ритуалов чуть не умудрился взять девушку в наложницы, вот только об этом «чуть» знали только я и воины, сопровождавшие меня, в то время как для всех посторонних, я, уединившись с девушкой в доме, завершил обряд, после которого та считалась членом моей семьи. Теперь если у наложницы родится первенец, независимо от пола ребенка, раньше, чем у моей жены, то статус жены сменится на наложницу, а та, в свою очередь, станет моей женой. Как по мне – это полная чушь, но в империи свои законы и обычаи, а я как слон в посудной лавке.

– И с чего ты взяла, что я мог завершить ритуал, о котором даже не знал?

– Ты провел в той лавке несколько часов, а этого времени более чем достаточно… – ответила Кела, вытирая слезы.

– Ты не забыла, что я женат?

– Не забыла, но это… не мешает тебе взять… в семью еще одну женщину, если… она тебе приглянулась, – прижавшись ко мне, снова начала плакать Келания.

– Глупенькая моя, мне стало ее жаль, да и начальник стражи, видно, не мог ее успокоить, поэтому, чтобы выполнить мой приказ, поставил рядом с кроватью какой-то усыпляющий ароматизатор. Ну а так как девушка была довольно легкой, то я и не стал передавать ее на руки охранникам. В лавке же я уложил ее на постель, а сам довольно долго общался с выкупленным мной арендатором, который, кстати говоря, завтра придет сюда для принесения клятвы клану и получения денег на закупку всего необходимого для обработки того поля на окраине наших южных владений.

– То есть, ты не собирался брать ее в наложницы? – вытирая слезы, спросила Келания.

– Естественно, нет, ведь у меня есть моя красавица, с которой в первый же день моего появления в этом мире нас обручил Инкуб, – «Ну не дурак ли я: успокаивать жену, напоминая ей о событиях из-за которых мы познакомились?»

Благо, ничего непоправимого не произошло, а потому я поднял жену на руки и аккуратно уложил на кровать, ну а то, что было после того, как я сам присоединился к ней, не предназначено для посторонних.

Следующее утро у меня началось с разговора с Гленом, который и должен был контролировать закупку всего необходимого для создания фермерского хозяйства клана. В качестве сопровождения для моего вассала и выкупленного мной арендатора я, скрепя сердце, выделил десять воинов и двадцать стражей. Сам же тем временем направился к Грому, чтобы нагрузить его работой на довольно длительный отрезок времени.

– Думаю, ты уже успел отдохнуть за эти дни, так что с сегодняшнего дня ты и твои сыновья займетесь работой в кузне. Для начала у тебя есть пятьсот слитков стали и оружейная лавка, в которой ты когда-то работал.

– Господин хочет наладить торговлю оружием гномьей работы?

– И это тоже, но для начала я хочу, чтобы ты перевооружил всех воинов и солдат в замке, а затем перековал то, чем они сейчас пользуются, в качественное оружие. Нужно, чтобы ты совместил это с продажей оружия в лавке. В дальнейшем договор на регулярные поставки стали заключишь с литейной лорда при посредничестве клана Волкодавов. Запомни, только на поставки стали.

– Но, господин, я и сам в состоянии отливать стальные болванки. Это позволит сэкономить некоторое количество золота.

– Во-первых, ты с сыновьями будешь занят ковкой оружия, да и поставщиков руды в столице не так много а во-вторых, нам нужно поддерживать хорошие отношения с лордом и кланом Волкодавов. Считай, что недополученная прибыль сделает благосклонное отношения сильнейших персон империи вампиров к нашему клану.

– А что делать с излишками?

– А разве при таком раскладе могут быть излишки наличности или изделий?

– Я не один десяток лет кую оружие, и прекрасно знаю, что за удачные экземпляры платят золотом по весу меча в соотношении один к двум или один к десяти, крайне редко даже один к ста, но такое оружие обычно отходит главе клана.

– Давай сделаем так: один процент от прибыли ты будешь откладывать для своих сыновей, которые рано или поздно начнут самостоятельно работать, и приданное дочерям – как ни крути, но не всегда же им при родителях быть, – а остальное будешь сдавать в казну клана и постепенно пополнять его оружейную.

– Господин, это слишком щедрое предложение для того, кто до конца своих дней мог быть рабом, поэтому… – начал было гном.

– Это предложение позволит моему вассалу не переживать за будущее детей, даже если кто-то из них переберется в земли своих предков.

– Благодарю Вас, господин.

– Думаю, работы тебе хватит надолго, но для начала дай своим детям задание изготовить книгу на двести страниц из того же материала, который вы делали ранее.

– Для кого предназначен столь дорогой подарок?

– А разве это имеет значение?

– Мне нужно знать лишь пол, чтобы книгу украсили соответствующим образом.

– Мужчина, но ценящий не силу и оружие, а знания.

– В ближайшее время все будет готово, господин.

Завершив разговор с гномом, я в сопровождении двадцати воинов направился в квартал неприкасаемых. По дороге заглянул в лавку арендатора, где самого хозяина по понятным причинам уже не было, а потому со мной разговаривала хозяйка. Вот тут-то я и вспомнил, что у семьи после того, как их обобрал бывший арендодатель не осталось ни копейки, поэтому выдал двадцать пять золотых, объяснив, что эти деньги предназначены на прокорм семьи и обеспечение караулки нормальными овощами и мясом.

Завершив дела в лавке, я направился в караульное помещение, где у дежурного офицера узнал, что за последние три дня в квартал свезли четыреста человек, с учетом маленьких детей. Если так пойдет и дальше, то никакой охраны не хватит, чтоб не допустить их выхода за пределы квартала. Новость была и хорошая, и одновременно плохая, так как мне нужны были рабочие руки, но нужны были, скорее, крепкие мужчины и женщины, но никак не малые дети.

Из значимых сведений была только новость о том, что трактирщик, как он считает, тайно продает выпивку местным в обмен на разного рода услуги. Памятуя о совете казначея, я первым делом направился с воинами в трактир, где битый час потратил на выяснения того, кто и какими услугами оплачивает трактирщику выпивку, продажа которой была запрещена лордом довольно давно. Главным же вопросом было имя поставщика и способ поставок алкоголя в квартал.

Через час путем избиения трактирщика и разгрома почти всего трактира я выяснил, что этот олух с момента перехода квартала в мою собственность шпионил для жреца Змея, который из-за моих махинаций не смог занять место верховного жреца. Также мне стало известно, что в одном из хлипких сарайчиков за трактиром есть подземный ход, ведущий в собственный особняк жреца. Очевидно, что жреца нужно было проучить, но официальное объявление о том, что неприкасаемый шпионит за мной для жречества, могло бы ударить по мне. Так что сейчас мне нужен был Рорг, так как подобные карательные операции как раз по его части.

Чтобы трактирщик не выкинул какой-нибудь глупости, я, выяснив, что следующая встреча со жрецом должна была состояться через два дня, приказал запереть его в подвале караулки. Сам же, дождавшись прихода Рорга, поинтересовался у него, какие варианты наказания за излишнее любопытного представителя жрецов применимы.

– Господин, а кто нам помешает наведаться в особняк завтра днем, в то время как все жречество будет на каком-то ритуале в главном храме? Особняки жрецов охраняют только снаружи, так как других входов в них официально нет. Вот только, как отнесется бог-покровитель к ограблению его жреца, я не знаю.

– Можно преподнети все украденное в качестве даров в главном храме Змея.

– У нас появится явный враг в жречестве.

– Если судить по совету главного казначея, он у нас уже есть, не говоря уже о том, что этот жрец шпионит за нами не из праздного любопытства. В крайнем случае, мы же сможем организовать все так, будто бы эти ценности были найдены нами в одном из тайников, которые под пыткой перед смертью указал трактирщик. Или я в чем-то ошибаюсь?

– Провернуть такое можно, но в этом случае нам не спустят смерть виновного в ограблении жреца.

– А что нам могут предъявить, если мы все ценности положим на алтарь бога-покровителя, утверждая, что знаем лишь о том, что они краденные, но владельцы нам неизвестны?

– Предъявить не смогут ничего, да и не станут, если мы золото передадим не как подношение на алтарь, а как дар верховному совету жрецов для возведения нового храма на окраинах империи.

– А в чем разница между дарами на алтарь и пожертвованием на возведение нового храма?

– Дело в том, что все попавшее на алтарь боги преобразуют в энергию, а вот пожертвования на возведения новых храмов отходят жрецам, которые в благодарность за дары проводят обряды во всех храмах бога в честь дарителя.

– Значит так и поступим.

*****

– Теперь я уверен, что Татохуша в столицу призывал не Нерк, – заявил жрец, завершив ритуал жертвоприношения ребенка своему истинному покровителю.

– Тебе что-то показал наш покровитель во время передачи силы? – поинтересовалась женщина, которая всегда скрывала свое лицо во время обрядов, и только ее голос выдавал одну из некогда могущественных последовательниц Гекубы, а нынче одну из немногих последовательниц воинствующего бога некромантов.

– Он показал мне то, на что я не обратил внимание сразу. Из всех, кого я застал в караулке, лишь человек был обессилен, так что призыв совершил именно он.

– Чего хочет покровитель?

– Он требует захватить человека и передать всю его силу, чтобы наш бог смог поглотить Татохуша.

– Человек настолько силен?

– Пока еще не настолько, но уже через пятнадцать или двадцать лет он сможет сравняться с Ненаром.

– С основателем нашего культа?

– Разве ты знаешь еще одного эльфа с таким именем?

– В таком случае, нам следует выполнить поручение покровителя как можно скорее, но не забывая про осторожность.

Глава 26. Жрец или некромант?

Выяснив на рыночной площади, что завтра с рассвета и до двенадцати часов дня будет проходить ритуал в главном храме Змея, в котором соберется все жречество этого бога, Рорг занялся подготовкой «мероприятия». Он отобрал полсотни стражей, которых мы изначально набрали среди неприкасаемых, а для оправдания их привода приказал стражникам провести планомерный обыск всего квартала на наличие ритуальных принадлежностей некромантов. Народ, считающий меня ярым противником некромантии, с легкостью поверит в то, что я в очередной раз решил вырезать уцелевших некромантов в квартале, а потому излишних подозрений наши действия вызвать не могли. Вернувшись к вопросу о наборе работников для заготовки пиломатериалов и работы на полях, я первым делом приказал дежурной смене собрать у караулки всех, кого притащили сюда за последнюю неделю. Я не стал никого отсеивать, так как понимал, что ради своей семьи многие из них будут работать куда лучше, чем, зная, что их семьи остались в этой помойке. Всего за несколько минут я объяснил всем, что готов принять их в качестве слуг в клан для работы на полях и лесозаготовки, но только после клятвы верности моему клану. Более трех сотен вампиров разного возраста сразу ушло обратно, как мне кажется, это семьи тех солдат, которые были убиты в стычке из-за моей новой поварихи, которая, кстати говоря, с каждым днем готовит все лучше. Оставшиеся были готовы принести присягу перед любым богом, лишь бы покинуть это место. В итоге я набрал сто двадцать семей, в которых было порядка ста десяти мужчин и подростков старше пятнадцати лет, а также что-то около двухсот пятидесяти женщин и детей. Чтобы не тратить время зря, я отвел эту толпу к храму Змея, где настоял на том, чтобы для принятия клятвы прибыл жрец, которого я позднее планировал ограбить. По завершении ритуала я вручил жрецу пятьдесят золотых монет и с новыми работниками и их семьями направился в имение, где разместил их в пустующих комнатах казармы. Ближе к ночи вернулся Глен, который доложил, что все необходимое закуплено, а также заключен договор с городской стражей на выделение сотни стражников для охраны участка сроком на две недели. По завершении срока найма нужно будет выплатить в казну стражи тысячу восемьсот золотых. Глену я передал четыреста золотых, объяснив ему, что с этого момента именно он будет отвечать за развитие тех земель, а также за распределение рабочей силы и поставки продовольствия как для внутренних нужд клана, так и для продажи через лавку бывшего арендатора. Понимая, что наутро меня ждет довольно тяжелая работа, я лег спать, не дожидаясь Келанию. За час до рассвета меня разбудил Рорг, который уже отправил полсотни стражей на территорию квартала. По заранее составленному плану, в замок прибежал гонец из караулки, сообщивший, что в квартале были найдены трупы со следами проведения ритуалов жертвоприношения. Это было достаточным поводом для направления в квартал стражи. После моего прибытия заградительная группа была усилена еще тридцатью стражами и десятком воинов, которые сопровождали меня до караулки. Я же с Роргом и полусотней солдат направился к подземному ходу, по которому уже через четверть часа добрался до поместья жреца. Увиденное в подвале заставило даже видавшего многое Рорга побледнеть, ну а меня и большую часть стражей вывернуло наизнанку. В центре большого зала стоял огромный алтарь для жертвоприношений, вокруг которого лежало немало трупов и скелетов, чаще всего детских. В том, что этот жертвенник не принадлежал Змею, я был уверен, поэтому приказал Роргу срочно отправляться к главному казначею и рассказать о нашей находке, заодно отправив пару воинов за Нерком, который также должен был как можно быстрее добраться сюда. Не прошло и тридцати минут с того момента, как Рорг умчался выполнять приказ, а я уже слышал топот десятков ног, бегущих по подземному ходу в нашу сторону. Вбежав в помещение, Гарт несколько минут молча рассматривал алтарь. После довольно длительного молчания он подозвал пару воинов, одному из которых передал медальон с изображением бога-покровителя, позволявший носителю беспрепятственно обратиться к любому жрецу бога независимо от обстоятельств. Затем казначей приказал воину с жетоном быстро отправляться в главный храм Змея, чтобы рассказать о находке верховному жрецу и попросить максимально долго продолжать ритуал. Второй воин должен был направиться к лорду Долорху и известить его о случившемся, а также попросить ничего не предпринимать. – Нам же сейчас придется заняться уничтожением алтаря, так как если некромант доберется до него раньше, чем мы завершим ритуал, то, как минимум, сражение со скелетами нам будет гарантировано, – проговорил главный казначей. – Вы знаете, чей это алтарь? – А ты, можно подумать, не в курсе, в чей дом проник? – Я спрашиваю не о некроманте, а о том, какому богу посвящен этот алтарь? – Понятия не имею. В сравнении с этим, – Гарт обвел руками помещение, – все ранее виденное мной похоже на детские шалости. – Тогда, может быть, стоит дождаться эксперта? – Ты еще и хозяина дома бы сюда пригласил, объяснив всем, как и зачем проник в особняк одного из жрецов, – огрызнулся вампир. – Благо, никто не поверит в то, что ты с полусотней стражей мог затолкать сюда эту громадину и притащить столько скелетов. – Я сейчас говорил не про жрецов, а про Нерка, который, как минимум, должен знать хоть что-то о боге, которому посвящен данный алтарь. Ну или могу призвать богов-покровителей. – Не боишься умереть от истощения? – Думаю, шансы выжить у нас при их поддержке будут всяко выше, чем без нее, хотя какую цену они запросят – мне неизвестно, – в этот момент в помещение вбежал Нерк. – Господин, ни в коем случае не призывайте сюда богов-покровителей, так как после их появления сюда переместится и хозяин алтаря, а это значит, что состоится схватка богов, которая станет причиной уничтожения всего живого в этом городе. – Если не призыв богов, то что ты предлагаешь сделать? – нервно спросил казначей у некроманта. – Для начала мне нужно осмотреть алтарь, а лишь затем я смогу что-то предложить. Хотя сейчас я бы советовал убрать всех воинов и солдат отсюда в квартал, чтобы как можно меньше людей находилось тут во время ритуала, если конечно вы не планируете идти войной на жречество, поддерживавшее хозяина алтаря. Через пять минут в помещении осталось лишь десять человек, так как главный казначей указал на необходимость прикрытия нашего отступления, если что-то пойдет не так. После тщательного осмотра алтарной плиты Нерк сказал, что посвящен этот жертвенник одному из достаточно сильных богов войны, которых у некромантов больше десятка. Точнее он сможет сказать, лишь после призыва божества сюда, от чего явно стоило воздержаться. Самым простым способом уничтожение жертвенника было убийство хозяина дома и последующее разрушение алтаря при помощи достаточно простого обряда, который провести при жизни некроманта-владельца невозможно. Недолго думая, я направился к выходу из подземелья. Казначей последовал за мной, приказав воинам ценой своей жизни сохранить жизнь мага, если будет такая необходимость. – Что ты собираешься делать? – спросил казначей. – Войти в храм и убить некроманта. – Тебя никто не пустит туда во время ритуала, который явно уже начался. – Никого, кроме меня, не пустят – это так. – Почему ты решил, что для тебя сделают исключение? – Когда Змей стал моим покровителям, он объявил своим жрецам, что я и мои сопровождающие могут в любое время беспрепятственно пройти к любому из его алтарей. – Так это были не сказки? – пораженно посмотрел на меня Гарт. – Сейчас для нас главное – успеть все закончить быстро. Если я не справлюсь в храме, Вы сможете перехватить его по дороге в поместье, ну а если справлюсь, то, надеюсь, Вам удастся не допустить моей казни. – Ты же из призванных, вы возрождаетесь после смерти. – Я еще ни разу не умирал в этом мире и не спешу начинать, – казначей понимающе кивнул. Добежав до главного храма,я в сопровождении тридцати стражей столкнулся со стражей храма, которая пропустила лишь меня одного, сославшись на то, что в алтарной в данный момент слишком много жрецов и моя свита попросту не сможет туда войти, но при этом стражи не стали забирать мое оружие. Войдя в алтарный зал, я увидел несколько сотен жрецов, которые склонились перед алтарем, лишь один из них сидел в дальнем углу и, в отличие от остальных, даже не шевелил губами. Именно он то мне был и нужен, вот только незаметно пересечь алтарную я мог. И тут меня в спину ткнул воин, которого Гарт отправлял в храм. – Главный жрец уже оповещен. Он просил передать Вам, что не сможет затянуть ритуал, так как ровно в полдень солнечный свет, пройдя сквозь призму, зажжет пламя в ритуальном факеле, на чем обряд и завершится, – новость была прескверная, а потому мне было нужно придумать способ добраться до некроманта еще до завершения ритуала. – Быстро поджигай все, что может гореть в этом коридоре, – проговорил я. – Если я не смогу подобраться к некроманту, то вполне возможно, что наши покровители от нас мокрого места не оставят. В следующую минуту в коридоре начался пожар, который позволил мне пусть не отвлечь внимание от своей персоны, но дал возможность добраться до некроманта. В одно мгновение я всадил оба меча в его тело, но тот лишь пошатнулся и, оттолкнув меня, начал читать какое-то заклинание. Понимая, что вариантов особо нет, я начал метать в стоящего мага свои ножи, но те как будто вонзались в чучело из соломы. И в тот момент, когда казалось, что маг уже закончил произнесение заклинания, верховный жрец метнул ритуальное копье, от попадания которого некромант вспыхнул, словно факел, а в следующий момент по помещению разлетелось множество мелких угольков. Фактически, это все, что осталось от некроманта. О дальнейших событиях скажу лишь то, что Нерку удалось уничтожить алтарь, внеся несколько символов в его узор. Это превратило алтарь в тяжелый и бесполезный кусок железа, так как новые символы препятствовали осуществлению передачи энергии жертв богу, а вот убрать эти символы мог только нанесший их или бог, который отныне не сможет незаметно переместиться к данному жертвеннику. Верховное жречество надолго затихло из-за того, что тот, кого они долгие годы продвигали на место верховного жреца, оказался некромантом. Трактирщик в пыточной Долорха признался, что выкупал у неприкасаемых детей и подростков и переправлял их жрецу, зная, что тот приносит их в жертву кому-то, но не зная, кому конкретно. Собственно, это его не уберегло: через несколько дней трактирщика нашли мертвым в камере, когда стражники пришли, чтобы сопроводить его на очередной допрос. Что же касается меня, то до позднего вечера я пробыл в квартале неприкасаемых, контролируя замуровывание подземного хода. Любые «гости» извне или сбежавшие из квартала вампиры стали бы достаточной причиной для активных действий моих недоброжелателей в верховном жречестве. Как минимум, это позволило бы объявить меня недостойным права владения кварталом неприкасаемых, и это, как мне кажется, было бы наименьшей из возможных проблем. Лишь после заката я покинул квартал, но добраться домой мне было не суждено. И все из-за того, что на полпути нас встретила делегация представителей верховного жречества в сопровождении двухсот храмовых стражей. Глава делегации заявил, что я обязан немедленно явиться для объяснения причин пожара в одном из главных храмов столицы, а также пояснить причины тайного проникновения на территорию имения одного из жрецов и безосновательное убийство последнего. Сказать, что я был взбешен, – это значит не сказать ничего. Вместо того, чтобы отдохнуть, я был вынужден тащиться в здание жреческого суда, из которого, по словам Келании, обвиняемые крайне редко выходили невредимыми. По приходу на место у меня попытались отобрать оружие, но были в жесткой форме посланы, так как официальных обвинений жречество не выдвинуло, следовательно, я имел право носить оружие, не вынимая его из ножен без явной угрозы для моей жизни. Стражи, конечно, попытались пригрозить силой отобрать оружие, на что сопровождавший меня Рорг заявил, что весь клан, как и союзные кланы, уже через полчаса сравняют с землей здание суда и перебьют всех виновных в безосновательном нападении на главу клана в столице империи. В общем, пропустили меня, Рорга и Рона, несмотря на то, что мы были в доспехах и вооружены всем, что только могли использовать. В таком виде мы и предстали перед судом. – Для чего Вы приказали сжечь главный храм одного из своих покровителей? – такая формулировка вопроса заставила меня насторожиться. – Я не отдавал такого приказа. – Один из солдат храмовой стражи слышал, что именно данный приказ Вы и отдали, – улыбнулся вампир. – Вы готовы предъявить данного стража, чтобы он перед богом-покровителем поклялся, что я приказал воину из клана Волкодавов сжечь храм? – Пока в этом нет необходимости. – В храме Змея я приказал поджечь лишь все, что горит в коридоре перед алтарным залом, понимая, что мрамор, из которого был построен коридор, не сгорит из-за десятка настенных гобеленов и штор, прикрывающих дверные проемы. Именно это позволило незаметно подобраться к некроманту. – Как Вы узнали о том, что один из жрецов Змея практикует некромантию? – В подземелье его поместья находился жертвенный алтарь, вблизи которого лежали останки тел жертв ритуала жертвоприношения. – Допустим, Вы говорите правду, но тогда поясните: на каком основании Вы проникли в имение одного из жрецов? – постановка вопроса вогнала меня в ступор, так как, фактически, меня явно пытались осудить за проникновение в поместье, а детали о личности жреца просто проигнорировать. – Мне следовало проверить показания трактирщика, который указал, что через подземный ход ему поставляют алкоголь в обмен на детей и подростков из квартала неприкасаемых. Он, конечно, что-то говорил про жреца Змея, но разве я мог поверить, что жрец замарает свою репутацию в подобных деяниях? О том, куда ведет подземелье, я узнал только лишь добравшись до места назначения. – Прямо так и узнали: просто войдя в подвал здания? – с ядом в голосе спросил вампир. – Если учесть расстояние до подвала от входа, а также направление и месторасположение зданий, прилегающих к стене, которая отделяет квартал неприкасаемых от остального города, то я мог попасть лишь в три здания: храм Гекубы, лавку, которая в данный момент принадлежит мне, и поместье убитого некроманта. Очевидно, что подвал никак не мог принадлежать храму богини, и был существенно больше того, который находится под лавкой. – Свидетели утверждают иное: Вы умышленно проникли в поместье жреца, чтобы испортить его репутацию. – Готовы ли Ваши свидетели поклясться перед призванными богами в том, что они лично слышали о таких моих намерениях или видели документы, в которых мной был отдан подобный приказ? – я был уверен, что свидетелей у них нет, так как ни один страж до последнего момента не знал о том, что готовил я вместе с Роргом. – Что Вы будете делать, если они присягнут перед своим богом? – Прошу Вас назвать, перед каким именно богом будет дана присяга, так как о клятвах перед богами лжи и лицемерия в таких вопросах не может быть и речи, – улыбнулся я, чем вызвал вспышку ярости у обвинителя. – Вы не ответили на мой вопрос! – прокричал вампир. – Если бы Вы его сформулировали корректно, я бы дал на него исчерпывающий ответ, – в этот момент стало очевидно, что у представителей жречества на меня совсем ничего нет, а вся эта постановка направлена на выбивание из меня признания. – Перед кем из богов, по-Вашему, свидетели должны дать клятву? Учтите, что часть верховных жрецов направилась в приграничную зону для проведения обряда очищения недавно обнаруженного святилища некромантов, – теперь стало понятно, почему здесь нет ни одного жреца из тех, с которыми мой клан поддерживает вполне дружеские отношения, и почему нет верховного жреца Змея, чей храм, собственно, и пострадал от моего приказа. – Думаю, что в качестве справедливого судьи следует призвать Змея, так как именно ему было нанесено оскорбление. – Верховный жрец в отъезде, а потому Вам нужно выбрать одного из тех богов, чей жрец присутствует в зале. – Я все же настаиваю на своем выборе, и если потребуется, то клановые жрицы смогут призвать его сюда. – Думаю, пока это не требуется, – нервно проговорил обвинитель. – Почему Вы решили, что именно убитый Вами жрец – это некромант? – Я в очередной раз убеждаюсь, что Вас неверно проинформировали относительно деталей данного дела, – улыбнулся я, отвечая на вопрос. – Мое оружие не наносило особого вреда некроманту, а убил его точным попаданием ритуального копья верховный жрец Змея, которому я безмерно благодарен за сохранение моей жизни. – Вы не ответили на вопрос! – вновь повысил голос вампир. – Вы обвинили меня в убийстве жреца Змея, хотя я этого не совершал, – ответил я, спокойно пожимая плечами. – Почему Вы пришли убивать в храм во время ритуала, посвященного Змею? – Потому что я опасался того, что некромант, узнав о том, что его раскрыли, призовет нежить или вообще вызовет своего бога-покровителя. Если Вы считаете, что это недостаточная угроза для безопасности города, то я готов понести наказание за то, что не позволил гибнуть жителям города, а возможно, и смог уберечь столицу от разрушения. – Не много ли Вы на себя берете? – Совсем нет. Я же не прошу Вас объяснить, по какой причине поместье жреца сгорело в магическом пламени всего через тридцать минут после того, как некромант был убит, но при этом никто из храмовой стражи, которые должны были находиться на территории поместья, не пострадал. – Это не существенно, – отрезал вампир. – Почему же? Ведь только магическое пламя могло привести к уничтожению ритуального алтаря, о котором я говорил. Насколько я слышал, на месте пожара не нашли ничего, кроме пепла. – Мы слышали достаточно, ты можешь быть свободен, – пророкотал голос верховного жреца Данага. ***** – Мы его просто отпустим? – прошептал один жрец другому. – Он не признался в том, что позволило бы его приговорить к смерти, а магический пожар скрыл не только наши следы, но и доказательства против него. – И что нам теперь делать? – Найти другую причину для обвинения, только и всего, – присоединилась к разговору жрица.

Глава 27. Конец истории квартала неприкасаемых

– Нас так просто отпустили? – спросил Рон, когда мы вышли из здания жреческого суда.

– Ну, если тебе это показалось просто… – проговорил я, обдумывая все, что необходимо сделать в ближайшее время.

– Первый же вопрос дал понять, что Вас, господин, хотят, как минимум, покарать за осквернение храма, а то и вовсе казнить, – проговорил Рорг. – Так почему же они этого не сделали?

– Скорее всего, все дело в нем и в том, что я не стал говорить ничего лишнего, – отвлекся я от своих размышлений, указывая на Рона.

– Как? – удивленно посмотрели на меня оба собеседника.

– Рона не было с нами во время бойни в квартале неприкасаемых, так как во время проникновения в имение жреца он помогал Грому с заключением договоров с представителем Волкодавов, да и во время нападения на некроманта не присутствовал, – говорил я, загибая пальцы на правой руке.

– И что с того? – спросил Рорг.

– Даже если бы меня осудили, а тебя записали в соучастники, то его задержать они бы не смогли, и как ты думаешь, к кому бы он направился?

– К своему отцу, естественно, так как только тот может в данном случае поднять союзников и призвать жрецов богов-покровителей для Вашей защиты.

– Вот именно.

– То есть, я был нужен как свидетель произвола жрецов?

– Скорее, как тот, из-за кого жрецы не осмелятся обвинять меня в чем-то, к чему я не причастен. Ведь вы оба слышали мой ответ о причинах проникновения в особняк жреца и понимаете, что я, скорее, врал, чем говорил правду.

– Это как? – поинтересовался Рон, а вот Рорг лишь кивнул мне в ответ.

– Вспомни, когда и от кого мы узнали о том, что трактирщик скупал похищенных людей в квартале и передавал их для жертвоприношения.

– От трактирщика перед тем, как передали его страже казначея, – непонимающе ответил Рон.

– А передали мы его когда?

– После убийства жреца-некроманта, – ответил вассал, осмыслив сказанное.

– Дальше тему развивать не стоит, хотя нас никто и не услышит, но все же.

До своей комнаты я добрался ближе к полуночи, где вкратце пересказал Келании события этого вечера, после чего уснул в объятьях своей любимой женщины. Следующее утро началось с тренировки на арене, после которой я, прихватив с собой Рорга, Рона, а также десяток воинов, направился в квартал неприкасаемых, прекрасно понимая, что обещание о вербовке молодых семей в клане Волкодавов нарушать не стоит, так что следует как можно быстрее закрыть проблемные вопросы в городе.

Зайдя в караулку и не застав там дежурного офицера, я выяснил у одного из стражей, охранявших вход в квартал, что в данный момент тот направился в дальнюю часть квартала, так как часовые на стенах сообщили о криках, доносящихся оттуда. Оставив Рона приглядывать за порядком, я с Роргом и охраной направился в указанную солдатами часть квартала. Придя туда, я своими глазами увидел причину шума.

Пятьдесят вампиров, вооруженных чем попало, преградили путь моему офицеру и двадцати стражам, не давая тем приблизиться к лачугам, в которых развлекались их приятели. Приглушенные крики и стоны были слышны довольно отчетливо, вот только стражников было недостаточно для того чтобы без серьезных потерь расправиться с этой группой, но и уйти офицер уже не мог, понимая, что толпа может воспринять это, как признание их силы.

Наш приход кардинально изменил расстановку сил, ведь, как ни крути, двенадцать хорошо экипированных воинов с прикрытием из двадцати стражей – вполне достаточная сила для истребления сотни вооруженных хламом голодранцев. Подумав над вариантами развития событий, я отдал приказ вязать всех, кто сложит оружие, а остальных перебить. Да – жестоко, но и перед нами были далеко не невинные овечки, а потому жалеть их было незачем. Через пять минут двадцать четыре вампира, включая тех, кто в момент начала боя развлекался в лачугах, лежали связанными на дороге, остальных же просто сложили в конце квартала на собранные тут же погнившие доски и подожгли. Оставлять в квартале не сожженные тела не стоило, а оплачивать обряд погребения за здорово живешь, как по мне, смысла не было.

Оставив пять стражей присматривать за костром, я отправил дежурного офицера с оставшимися стражами конвоировать заключенных к караулке, где следовало передать их в руки городской стражи. Сам же занялся осмотром этой самой убогой части квартала. Если вблизи караулки был еще хоть какой-то порядок, то тут зловоние и гниение были вполне естественными «ароматами», а потому стражи нередко тянули жребий, и самые невезучие отправлялись в эту часть квартала, но не для патрулирования по улице, а для несения службы на стене.

Причину вони я обнаружил случайно, как позднее удалось выяснить, лет сто назад прежний городской казначей решил сэкономить на вывозе нечистот из квартала и отдал приказ в дальнем углу отрыть огромную выгребную яму. Этот участок городской стены был возведен поверх основания какой-то горы, да и периметр ямы выложен гранитными блоками, а потому кроме вони от нее никакой угрозы городу не было.

Естественно, наводить порядок следовало с очистки этой ямы, вот только местных явно к этому не привлечешь, так что нужно искать тех, кто не гнушается подобной работы. На ум пришли лишь гоблины, которые выполняли аналогичную работу в поместье. При этом свою работу они делали быстро и качественно, поэтому я направился в караулку, где приказал Рону привести сюда гоблинов со всем необходимым инвентарем. Рорга же отправил в квартал ремесленников для найма толковой артели плотников. Сам же с воинами вновь пошел осматривать квартал, но в итоге лишь потратил время, так как ничего полезного кроме, возможно, самих неприкасаемых в квартале уже давно не было.

Через час гоблины под охраной десятка стражей начали очистку выгребной ямы, а у меня состоялся долгий и вдумчивый разговор с мастером-плотником. Тот поначалу пытался завышать цены, но узнав, что я вполне могу обратиться к его конкурентам из кланов, которые не имеют представительства в столице, перестал качать права и назвал вполне приемлемую цену за работу, заодно порекомендовав толкового поставщика древесины. Мастер клятвенно заверил, что его артель успеет выполнить все работы за неделю, если мы обеспечим расчистку территории и безопасность его рабочих.

К вечеру этого же дня все лачуги в квартале вдоль северной городской стены были снесены. Как выяснилось, в этих полуразвалившихся домиках жили дети разного возраста, родители которых либо были казнены еще до их попадания сюда, либо умерли уже тут. На время работ всех детей разместили в строении вблизи караулки, а чтобы они не разбежались, им приготовили еду и дали какую-никакую одежду, закупленную у портного из квартала ремесленников.

Так как гоблины продолжали вычищать яму, нередко вытаскивая трупы, которые по ходу дела сжигались, то к работе по расчистке территории пришлось привлечь всех незадействованных стражей и слуг из имения. К концу первого дня было возведено пятьдесят домиков по тридцать пять квадратных метров каждый. Не сказать, что что-то сверх, но две комнаты, кухня, туалет и душ все же лучше, чем те условия, в которых жили люди в квартале. Детвору расселяли по два человека в комнату, а это, как ни крути, две сотни из трехсот шестидесяти сирот, собранных по всей территории квартала.

На ночь выделили пару патрулей, так как опасались, что найдутся желающие занять новые дома, выкинув оттуда детей. И такие нашлись. Правда, после того, как первые желающие отправились болтаться вниз головой на столбах, выкрикивая проклятия в адрес стражей и владельца квартала, у остальных любителей дармовщинки весь энтузиазм пропал.

На следующее утро работы возобновились, и уже к обеду мы расселили по новым домикам оставшихся сто шестьдесят детей, вот только просто так детей кормить никто не собирался, ну разве что той баландой, которую каждое утро и вечер выдавали жителям квартала, чтоб с голоду не умерли. Детям объяснили, что если они хотят нормально есть, то они сами должны помогать в расчистке квартала. И не надо мне рассказывать о правах детей, ведь в этих правах ни слова не сказано о том, чем нужно кормить детей, а лишь указано, что это нужно делать. Да и – благо дело – правозащитников в империю не завезли, поэтому я с чистой совестью спихнул уборку мусора на улицах на детвору, что позволило отпустить в казарму практически всех стражей и слуг.

После обеда все жители квартала были согнаны на площадь, где им объявили, что те, кто будет работать, получат новое жилье, точно такое же, как и домики, в которых разместили детей, остальных никто трогать не будет, и по окончанию строительства их также обеспечат жильем на шахтах, и заниматься этим будет не клан Кела, а управляющий карьерами лорда.

Начавшиеся было бурления утихли, как только несколько самых буйных составили компанию любителям дармовщины. На том, собственно, и завершилась история квартала неприкасаемых. Пока плотники возводили дома, местные разбирали времянки, таскали стройматериалы и вместе с детьми выгребали мусор. К вечеру было построено еще семьдесят домиков.

Гоблины в этот вечер были жутко довольны собой, так как всего за два дня им удалось вычистить и вымыть яму, я же в качестве поощрения приказал купить для них пару быков и большую бочку хорошего пива. В общем, всю ночь рабы пировали, а уже к полудню следующего дня начали вывозить мусор за пределы города, так как неприкасаемые этого по понятным причинам делать не могли.

Даже не стану описывать выражение лица мастера-плотника, когда он увидел, что рабы, фактически, прогуляли десятую часть сумы, которую получит артель после окончания работ в квартале. На его вопрос о причинах столь высокой платы рабам я ответил, что предпочту оплатить праздник своих рабов, которые выполнят любую работу быстро и качественно, чем стану приставлять к ним надзирателей, которые при всем желании не смогут гарантировать ни быстрого и ни качественного выполнения гоблинами работы.

Утром третьего дня все жители квартала после выдачи нормальной еды принялись за работу. В этот день была возведена одна из двух таверн, вот только отныне сюда будут поставляться качественные продукты, которыми будут обеспечены все жители квартала, пошедшие на службу клана. Многие из неприкасаемых уже успели пообщаться с теми, кто когда-то жил вместе с ними. В основном, со стражами из моего первого набора, а потому по кварталу пошли слухи о шансе для изгнанных вернуться к нормальной жизни. Все шло к тому, что квартал неприкасаемых перестанет существовать как таковой. Работа кипела благодаря тому, что Рон умудрился заставить поставщика древесины доставлять доску и брус чуть ли не круглосуточно.

К концу пятого дня строительства было построено еще двести тридцать два дома и вторая таверна. К этому времени от мусора расчистили все улицы, и мои стражники, как и обитатели квартала, смогли насладиться свежим воздухом. Вот тут-то и прилетел подарочек от жрецов: в одной из провинций взбунтовался целый клан, посчитавший, что жречество обязано умерить свои запросы, что, очевидно, совсем не устраивало это самое жречество. Как итог, глава и наследник клана, а также все, кто так или иначе участвовал в восстании, были казнены, а ко мне в квартал пригнали пять сотен семей с приказом разместить и ни под каким предлогом не отправлять на шахты и каменоломни лорда. Благо, у меня хватило стражей, чтобы не допустить бунта в квартале, так как расселять новых людей было в данный момент некуда, ведь в квартале оставили неразобранными только то число лачуг и хижин, которые нужны были для того, чтобы жители квартала не сидели под открытым небом до возведения новых домов.

Не мудрствуя особо, я вышел к семьям и объяснил им, что неприкасаемые в этом квартале работают, а потому их хорошо кормят и для них строят жилье. Для тех же, кто хочет жить на халяву, места в квартале нет, а запрет жрецов действует лишь на направление в шахты и карьеры лорда, но у клана есть собственные шахты, на которых вполне можно создать условия, ничем не уступающие условиям в шахтах Долорха. Что же касается тех, кто попытается хоть как-то нарушать порядок в квартале, то им посоветовал пройти на главную площадь, где по-прежнему висели, уже умершие бунтари и халявщики, приказ о снятии которых я забыл дать. Но что ни делается, все к лучшему.

В итоге квартал пополнился более чем на восемьсот пар рабочих рук, жаль, что к этим рукам прилагалось более тысячи маленьких детей. Однако это стало стимулом и для местных, и для пополнения, позволившим существенно ускорить работы. В следующие два дня было возведено три сотни двухэтажных домов, что дало возможность полностью расселить коренных жителей квартала.

Ну, а за следующие три дня было возведено еще пять сотен домов, и на этом строительство было завершено. Во-первых, у меня осталось сто два пустых дома. Во-вторых, было решено часть земель квартала выделить под мастерские для ремесленников и торговцев, ну и, естественно, под три святилища, которые были необходимы клану. Ну а в-третьих, рисковать, строя деревянные дома кучнее на площади в одну десятую квадратного километра, было довольно опасно из-за возможных пожаров. Кстати, пришлось мне все же выплатить артели плотников премию, хотя они явно не уложились в срок. Вот только не за их работу, а за то, что смогли найти бригаду кобальдов, которая проложила в квартале водопровод и канализацию всего за четыре тысячи золотых.

Так, по окончании десяти дней квартал неприкасаемых был вычищен и перестроен. Правда, при этом казна опустела на восемнадцать тысяч золотых монет, а в городе начали расползаться слухи о том, что я планирую вообще выселить всех неприкасаемых из квартала и заселить его членами клана. Отчасти эти слухи были правдивы, вот только никого я выселять не хотел. Да и не мог, ведь выселять членов клана из их собственных домов было бы верхом идиотизма.

Утром после завершения строительства я предложил всем жителям квартала вступить в клан в качестве слуг и стражей. Отказалось только десять семей, и то, как выяснилось впоследствии, не из-за неприязни ко мне, а из-за того, что в этих семьях оставшиеся в живых мужчины были воинами и присягать в качестве слуг или стражников для них было куда большим позором, чем клеймо неприкасаемого. Так как сам определить уровня воина я не мог, то поручил эту работу Рону с Роргом. И по итогу все восемнадцать мужчин были приняты в клан в качестве воинов и перебрались с семьями в казармы клана.

В тот же день я назначил Рона ответственным за квартал, а Стаф официально стал начальником клановой стражи. Рорг же отвечал за воинов клана. В итоге незадействованным у меня остался лишь Шрам, который по совету Рорга должен был возглавить мою личную охрану. Ну а Нерк плотно занялся обучением молодых клановых магов, умудрившись найти в моем квартале еще одиннадцать одаренных детей.

*****

– Внедрение шпионов провалилось, – доложил младший жрец старшему.

– Причина?

– Этот недоносок принял всех неприкасаемых в свой клан.

– И что из этого?

– Они присягнули перед богами, поэтому ни один из тех, кого мы вербовали, не станет доносить нам на главу своего нового клана.

– Ты в этом уверен? Ведь клятва именем Гекубы опасна только для мужчин, но мы же…

– Клятву принимали его клановые жрицы именами трех богов-покровителей клана.

– Жаль, ведь ради этого дела мы пожертвовали довольно сильным кланом, прикрывавшим земли верного нам клана от атак эльфов.

– Нужно как можно скорее приставить к этому человеку шпиона, – проговорил тот, кто носил на своем пальце бронзовый перстень Инкуба, которого жрец уже довольно давно не считал своим покровителем.

– В скором времени человек направится в северные владения Волкодавов, – сказал один из старших жрецов культа. – Как мне кажется, это лучший момент для устранения того, кто уже не в первый раз ломает наши планы.

– Для выполнения работы задействуем наемников из тех, кто занимается грабежом на приграничных земелях, а после устранения цели группы, принимавшие в этом активное участие… – на этом жрец замолчал и провел ребром ладони по горлу.

Глава 28. Обычаи нужно знать

Утро следующего дня я встретил вместе со своей супругой и в очередной раз ощутил, что мне чертовски приятно находится рядом с этой изумительной девушкой, которая за столь короткое время стала для меня самым дорогим человеком. И пусть только кто-то осмелится назвать ее существом. Немного горечи в данный момент добавляло лишь осознание того, что детей от нашего брака быть не может, так как ребенок-полукровка по законам этого мира подлежит уничтожению, несмотря на статус его родителей. Как сказал Нерк, ничего путного из детей, родившихся в межрасовом браке, за всю известную ему историю еще не выходило, а вот бед было предостаточно.

Жаль, но долго наслаждаться моментом мне не дали, так как в гости к нам пришла не кто-нибудь, а сама верховная жрица Гекубы, которая из-за «нерасторопности жриц» только сейчас узнала, что некоторое время назад я просил возвести храм Гекубы на территории квартала неприкасаемых. Вот только мне кажется, что причиной визита стало вступление в клан более четырех тысяч разумных.

Разговор был долгим, так как жрица завуалировано старалась дать понять, что она выделит жриц и стражей для храма, а остальные расходы я должен взять на себя. Конечно же, я согласился на ее условия, вот только попросил, чтобы все жрицы нового храма присягнули клану на верность, что позволит мне выделить им для охраны храма воинов клана. Разумеется, это не отменяет того, что положенные шестьдесят пять процентов от всех доходов храма будут отчисляться в казну главного храма Богини. Жрица поначалу пыталась убедить меня в том, что для охраны лучше использовать храмовую стражу, но особо не упорствовала в данном вопросе. Собственно, на этом наш разговор и завершился, так как говорить о сроках было глупо из-за достаточно скромных запасов золота в казне клана.

Тем же утром в имение вернулся Отис, который сообщил мне, что второй форт достроен, вот только десять воинов, двадцать стражей, а также два десятка охотников с семьями в случае реальной угрозы смогут продержаться не более суток. Не только шахтеров, но и рабочих на поля нанимать из посторонних маг не стал, так как большинство желающих были одиночками, не вызвавшими у мага и толики доверия.

Уже через час мы были в квартале, где я объявил, что на юго-западных землях клана в трех днях пути от столицы есть земли, пригодные для жизни, с двумя укрепленными фортами и имением моего вассала, также есть несколько шахт по добыче руды и драгоценных камней и поля, на которые нужны рабочие.

Через три часа час Отис с женой уезжали из города в сопровождении двухсот пятидесяти семей, в которых было триста мужчин и подростков мужского пола, а также четыреста двадцать женщин, девушек и детей. Было понятно, что такое количество людей не сможет перекрыть все потребности клана на его юго-западных землях, но пусть в данный момент Отис расселит и обеспечит работай этих, а там будем думать.

Следующим моим шагом стал набор сотни молодых мужчин и направление их на территорию южного надела в роли стражников. Естественно, часть из них уезжала с семьями. С ними я собирался отправить Стафа, однако тот предложил вместо себя двух толковых парней из первого набора рекрутов в квартале, заявив, что они вполне способны обучить на должном уровне стражников, да и Глен вполне сможет проводить обучение солдат, опираясь на толковых сержантов. В итоге еще шестьдесят домов осталось пустовать, а их бывшие хозяева в сопровождении Стафа и полусотни стражей отправились на свое новое место жительства. Обратно Стаф вернулся только вечером с одним неизвестным вампиром, который скрытно наблюдал за перемещением отряда от земель клана к столице.

Три часа оказались пределом возможностей вампира, так как на четвертый он покорно отвечал на все наши вопросы. И надо сказать, что выяснилось немало. Моей бурной активностью на территории южного леса заинтересовался один достаточно древний род, которому принадлежало большинство лесных территорий у столицы. Вассал этого рода поставлял нам материалы для перестройки квартала. А я-то еще удивлялся, откуда у небогатого вампира так много запасов доски и бруса.

Глава клана Лунной тени решил выяснить, для чего я запасаю древесину, но его представители были вежливо выпровожены Гленом с земель клана без особых расшаркиваний и объяснений. Тогда-то и началась слежка за передвижениями клана за пределами города. Нападать соглядатаям было запрещено, как и показываться на глаза моим людям, вот только этот вампир был вынужден пройти по довольно открытому месту, чтобы не потерять Стафа и сопровождающих его стражей из вида. Именно это его и сгубило. Я решил отправить шпиона к главе его клана с сообщением о том, что лес заготавливается для личных нужд, поэтому ничего бизнесу клана не угрожает, если только его шпионы не продолжат следить за моим кланом.

Через два дня завершается срок найма солдат, а потому я передал в казну городской стражи тысячу восемьсот золотых. Также заглянул в лавку бывшего арендатора, куда передал двести монет на закупку продовольствия и мяса для квартала неприкасаемых уже на весь квартал. К сожалению, просто так мне уехать из дома арендатора не удалось: девушка, которую я когда-то занес в дом, официально числилась моей наложницей, и, как результат, без моего ведома, не могла даже выйти из дома, не говоря уже об общении с представителями противоположного пола.

Почему официально? Жрица Оши, посетившая девушку два дня назад, узнав подробности произошедшего с девушкой заявила, что общеизвестное заблуждение не имеет ничего общего с реальностью. Обряд вступления в брак сводился к надеванию браслета богини на руку девушки и публичной демонстрации заботы о ней, а также подарке семье избранницы, остальное же является домыслами непосвященных в ритуалы богини.

Мать девушки со слезами на глазах объяснила, что если я откажусь от девушки, то она уже не сможет вернуться в семью, а будет отправлена к неприкасаемым, но при этом мне жрицами храма будет запрещено как-либо помогать ей и уж тем более принимать в клан. В общем, пришлось смириться с тем, что у меня появилась наложница. Вызвав из караулки квартала десяток стражей, я передал им записку для Келании, в которой кратко описал сложившуюся ситуацию и отправил их вместе с девушкой в поместье. В срочном порядке нужно изучить ритуалы, если я не хочу случайно оказаться на алтаре какого-нибудь разгневанного бога из-за незначительной, на мой взгляд, мелочи.

Зайдя в лавку Грома, я узнал, что дела моего вассала пошли на лад. Выкованные им и его сыновьями мечи, топоры и молоты расхваливает городская стража, которой он ради дополнительного патруля в ночное время передал по пять экземпляров. Гром попросил выделить ему пять крепких парней, которых он мог бы использовать в качестве подмастерьев. Подумав, я предложил набрать подростков в квартале среди сирот, при условии, что гном их обучит, как минимум, основам кузнечного дела, что весьма обрадовало моего вассала.

Пока мужчины ковали клинки, женщины присматривали за лавкой, попутно продавая оружие по твердым ценам. Торговаться в лавке даже не пытались, так как любой торг заканчивался повышением цены на оружие. Как мне рассказал Рон, эти гномки умудрялись так задурить голову покупателю, что тот лишь покинув лавку осознавал, что добровольно заплатил больше изначальной цены, но при этом оставался доволен покупкой.

Работа над книгой, которую я просил изготовить ранее, была закончена, а само изделие передано Келании, так как более надежного места, чем клановая казна, Гром найти не смог. Чуть не забыл упомянуть, что перевооружение солдат и воинов со дня на день будет завершено, и это с учетом тех, которые охраняют юго-западные земли. Гром признавал, что оружие не самого высокого качества, но все же на порядок лучше того, что было у моих солдат и воинов ранее.

Вернувшись в поместье, я направился в казну, где довольно быстро обнаружил искомую книгу. Сыновья Грома превзошли все мои ожидания: они не только смогли изготовить красивую книгу, но и украсили ее обложку золотым узором и мелкими рубинами, причем рубинами была исполнена надпись на одном из древнейших языков континента: «Знания – это истинная сила».

Захватив с собой Нерка, я направился в посольство некромантов. Не думал, что для встречи с послом мне потребуется больше часа отвечать на вопросы офицера стражи лорда Долорха, контролировавшего деятельность послов некромантов в столице вампиров, а затем еще двадцать минут объяснять начальнику охраны послов, чем вызвано мое желание встретится со жрецом Татохуша. После всего этого мне заявили, что я могу встретиться с послом, но только один и без оружия. Не став спорить по пустякам, я попросил сопроводить меня в кабинет жреца.

– Что могло человеку потребоваться от последователя Татохуша? – спросил жрец, когда двери его кабинета за мной закрылись.

– Я – Искр, глава клана Кела. Среди моих вассалов есть некромант, который почитает упомянутого Вами бога… – договорить мне не удалось, так как громкий смех некроманта, казалось, наполнил всю комнату.

– Мальчик, неужели ты не знаешь, что некромант не может отречься от своего покровителя? Он не может быть вассалом ни у кого, кроме единоверцев. Тебе солгали, – отсмеявшись, проговорил жрец.

– Я бы согласился с Вами, если бы Татохуш в моем присутствии не разрешил Нерку присягнуть мне и моему богу-покровителю, – ответил я, стараясь не показывать своего раздражения.

– Я тебе еще раз повторяю, что тебя обманули. Ты бы смог увидеть моего покровителя только при посещении нашего храма, но туда могут войти лишь последователи нашего бога, а ты к ним не относишься.

– Мне показалось, или жрец и вправду считает, что меня развели? – подумал я.

– Да. Я именно так считаю, – проговорил жрец, даже не пытаясь скрыть того, что читает мои мысли. – Я не читаю твоих мыслей, просто у тебя все на лице написано, – проговорил жрец, когда увидел, что я напрягся.

– То есть, Вы считаете, что Нерк разыграл представление передо мной? – стоило мне произнести имя моего вассала, как даже тени улыбки не осталось на лице некроманта.

– Ты хочешь сказать, что Нерк смог призвать Татохуша в те трущобы, в которых он обитает, и после этого остался жив?

– Призывал не он, вот только ему и призвавшему бог запретил призывать себя куда-либо за пределы своих владений, – проговорил я, пожимая плечами.

– Что еще сказал бог?

– Вы сможете это выяснить у Нерка, который ждет вместе с моей охраной у входа в посольство. Но перед этим разговором я хотел бы попросить Вас об оказании двух услуг, – было видно, что жрец предпочел бы пообщаться с моим вассалом, но он прекрасно понимал, что его отказ может стать причиной, по которой я не допущу общения жреца с Нерком.

– Постараюсь помочь Вам в меру моих скромных сил.

– Я хотел бы передать вот эту пока еще пустую книгу для алтаря Вашего бога-покровителя, – с этими словами я вынул подарок из своего рюкзака.

– Молодой человек, Вы должны понимать, что такие дары я могу принять лишь у тех, кто поклоняется моему богу, но никак не у Вас, – было очевидно, что жрец хочет принять книгу, но не желает лишиться разрешения на свободное перемещение по территории вампиров за распространение своей веры.

– Я это понимаю, поэтому хотел бы попросить у Вас знания по ритуалам, связанным с богами вампиров.

– Вы же понимаете, что их Вам могут дать жрецы каждого из богов в отдельности и без моей помощи.

– Понимаю, но это займет много времени, да и расшаркиваться перед двумя десятками верховных жрецов – дело весьма неприятное. Нерк же рассказывал мне, что Ваш бог-покровитель превыше всего ценит знания, а потому сведения подобного рода должны храниться у Вас, да и мой интерес к подобным знаниям не станет порицать никто. Ведь, в конце концов, я глава клана вампиров и единственный наследник одного из древних родов.

– Вы сказали много, но я так и не понял, для чего Вам подобные знания?

– Не так давно из-за моего невежества у меня появилась наложница, – увидев непонимание во взгляде жреца, я продолжил. – Я не скажу, что мне не нравится девушка или я чем-то очень недоволен, но мне совсем не хочется из-за незнания обрядов стать причиной гибели своих близких и своего клана.

– Хорошо. Я принимаю Ваш дар моему богу и прикажу послушникам собрать для Вас все необходимые материалы, но для этого потребуется несколько часов.

– Думаю, Нерк с радостью пообщается с Вами, а потом доставит все, что Вы готовы передать в мое поместье, у меня же сегодня есть еще несколько неотложных дел. Благодарю Вас за помощь и желаю долгих лет жизни и легкого посмертия.

– Вам не за что благодарить, так как дар, который Вы принесли, куда ценнее тех знаний, которые Вы попросили.

– Я бы согласился с Вами, если бы не то, что от этих знаний могут зависеть как моя жизнь, так и жизни моих близких, а ценнее этого для меня нет ничего в мире, – проговорил я, выходя в коридор.

Стоило мне в сопровождении охраны покинуть посольство некромантов, как в первом же переулке дорогу нам перегородил отряд стражи верховных священников. Их командир достаточно вежливо попросил меня проследовать за ними в уже знакомое мне здание суда, так как верховные жрецы желают со мной пообщаться. Очевидно, что отказать я не мог, хотя идти туда мне совсем не хотелось.

Войдя в зал суда, как и в прошлый раз, с оружием в ножнах, я выяснил, что меня подозревают в изучении некромантии, а потому я должен пройти какой-то из ритуалов, в результате которого я не смогу солгать при ответе на любые вопросы верховных жрецов. Давать согласие на подобные «просьбы», очевидно, было изящной формой самоубийства, не говоря о том, что я не представлял сути ритуала, но понимал, что меня явно хотят казнить под благовидным предлогом. Поэтому я предложил всем присутствующим призвать моих богов-покровителей, в присутствии которых я точно также не смогу солгать. По недовольным лицам некоторых жрецов я понял, что поиск правды их интересует меньше всего.

– Вы осознаете, что, отказываясь от прохождения ритуала, признаете себя виновным? – начал было говорить уже знакомый мне обвинитель.

– Виновным в чем? – прервал его я. – Вы лишь известили меня, что я подозреваюсь в изучении некромантии, но при этом отказали мне в праве отвечать на обвинение в присутствии богов-покровителей моего клана и рода.

– Вам не было отказано, – повысив голос, проговорил один из жрецов. – Вот только… если выяснится, что вы как-то связаны с некромантией, Ваши боги отвернутся от всех, кто состоит в Вашем клане.

– Насколько я знаю, даже если меня признают виновным, то все мои люди попадут в квартал неприкасаемых, а этому будет предшествовать ритуал отлучения от богов-покровителей.

– В Вашем случае члены клана Кела перейдут в подчинение к главе клана Ветрокрылых, если, конечно, Вы не станете упорствовать, пытаясь скрыть свое преступление перед богами.

– В чем конкретно меня обвиняют? – спросил я, не повышая голоса.

– В связи с некромантами и применением некромантии, – проговорил обвинитель, который уже пытался засудить меня ранее.

– Связан ли я с некромантами? – задал я риторический вопрос. – Как мне кажется, даже то, что я попросил жреца-некроманта, чей бог является хранителем знаний, предоставить мне информацию об общеизвестных ритуалах расы вампиров вполне можно расценивать, как мою связь с ними.

– Вы хотите сказать, что не смогли найти более достойного места для получения этих знаний? – оскалившись, спросил обвинитель.

– Нет. Я лишь говорю о том, что обратился туда, где мне в кратчайшие сроки выдадут всю необходимую информацию за символическую плату.

– И какую же плату Вы считаете символической?

– Небольшая книга без текста.

– Из чего была изготовлена книга? – не сдавался обвинитель.

– Кожаная книга в золотой обложке с надписью, выложенной рубинами, – ответил я, осознавая, что услышать от меня хотели явно не это.

– То есть, Вы не отрицаете, что преподнесли ценный дар жрецу-некроманту?

– Если сравнивать со стоимостью алтаря в храме Змея, верховного жреца которого почему-то среди Вас нет, как нет и верховных жрецов Гекубы и Инкуба, то эта книга стоила сущие гроши. И даже плащ, подаренный нашему лорду, если мне не изменяет память, стоил раза в два дороже.

– Для чего Вам – главе клана вампиров – понадобились знания, о которых Вы говорили? – спросила жрица Оши.

– Я просто не хочу ни словом, ни делом оскорбить кого-нибудь из пантеона богов и их жрецов просто потому, что не знаю многого о местных обычаях, – мой ответ вызвал улыбку на лице жрицы.

– Причиной Вашей любознательности стал брак по ритуалу богини Оши? – спросила жрица, тем самым протягивая мне даже не соломинку, а огромное бревно, позволяющее избежать продолжения неудобной темы о материалах, из которых была изготовлена книга.

– Брак был одной из причин, однако первопричиной все же было желание одного всем известного жреца-некроманта принести меня в жертву Змею, в то время, когда бог не был еще моим покровителем.

Собственно, вопрос верховной жрицы Оши и мой ответ на него завершили этот фарс, вот только теперь я прекрасно понимал, что у кого-то из верховного жречества на меня зуб, поэтому после завершения суда я вместе с охраной вернулся к посольству некромантов.

*****

– Отправь храмовую стражу к посольству некромантов и задержите Нерка, – тихо сказал один из жрецов своему помощнику.

– Для чего нам нужен последователь Татохуша?

– Он станет камнем на шее у человека. И поспешите, пока человек не почувствовал угрозу.

– Мы выдвинемся немедленно.

Глава 29. Угроза для Нерка

Ни на минуту не пожалел о своем решении вернуться к посольству некромантов, так как уже через двадцать минут после нашего возращения к посольству из переулка, по которому мы пришли, появилась стража жрецов, офицер которой заявил, что ему приказано доставить Нерка на суд жрецов.

– Милейший, Вы не изволите озвучить обвинение в адрес моего вассала?

– Это не Ваше дело, – прорычал офицер.

– Возможно, я чего-то не понимаю, но говорить главе клана, что обвинения в адрес вассала его не касается, как мне кажется, глупо, – улыбнувшись, сказал я. – Не хотелось бы повторить историю с незаконным захватом служанки клана городской стражей.

– Вы угрожаете мне – офицеру жреческой стражи?! – закричал вампир.

– Я лишь даю понять, что если Вы попытаетесь захватить моего вассала, не назвав обвинения и не предоставив достаточных доказательств его вины, то я как глава клана воспользуюсь своим правом защищать вассалов от необоснованных посягательств на их жизни и здоровье. Я доступно объяснил? – в этот момент я пожалел о том, что не могу сделать скриншот или фото, так как зрачки вампира неестественно увеличились, а кожа на лице приобрела темно-серый окрас.

– Человек, ты не имеешь прав ни на что! – не знаю, чего этой фразой хотел добиться офицер, так как моя расовая принадлежность никоим образом не ограничивала лично мои права.

– Да, я человек, но несмотря на это, я имею больше прав, чем ты, так как глава даже самого захудалого клана значимее, чем старший охранник при жречестве. Если ты считаешь, что это не так, объяви себя лордом империи вампиров и измени законы, – я четко и громко произносил каждое слово так, чтобы нас было слышно даже тем, кто находился на расстоянии.

– Он обвинен в практическом использовании некромантии, – прорычал офицер.

– Какого рода доказательства у Вас есть?

– Он обязан пройти ритуал, после которого все станет ясно.

– А если откажется от ритуала, то к нему применят «щадящие» пытки, я Вас правильно понимаю?

– Это стандартная процедура, которая предусмотрена законом! – прокричал офицер.

– Процедура, может, и стандартная, но что-то мне кажется, что даже Вы при правильном подходе палача к делу уже через час рассказывали бы о том, как Вам довелось отдаться упырю, – я откровенно издевался над офицером, так как мы оба понимали, что пытки нужны для выбивания признания, а не для поиска правды.

– Ты забываешься! – прокричал офицер.

– Может быть, я существенно упрощу Вашу работу и сэкономлю время жреческих палачей? – спросил я.

– Каким образом ты собрался это сделать? – было видно, что вампир готов наброситься на меня, но без команды жрецов он не осмелится на подобный поступок.

– Нам всего лишь нужно призвать Инкуба, в присутствии которого мой вассал заявит, что не использовал запрещенных знаний некромантов с тех пор, как принес мне в присутствии бога-покровителя вассальную клятву, – сказал я. – Вот только задабривать разгневанного Инкуба после столь бессмысленного призыва будете Вы, так как я подставлять свою шкуру ради Вас не стану.

– Верховного жреца Инкуба нет в городе, а младшие не смогут провести полноценный ритуал призыва, – с ухмылкой проговорил офицер.

– Так я и не собирался тащить Вас в храм, ведь жрицы моего клана в состоянии призвать любого из богов-покровителей даже находясь на расстоянии от алтаря.

– Я не вижу среди твоего сопровождения жриц, о которых ты говоришь, – не скрывая своего презрения ко мне, проговорил вампир.

– При необходимости их пришлют сюда в течение пятнадцати минут, в то время как до пыточных суда Вам предстоит добираться не менее получаса, – улыбнулся я, осознавая, что офицер не может найти значимых аргументов для отказа на мое предложение. – Хотя, быть может, стоит призвать всех троих покровителей клана или призвать их в свидетели того, что храмовая стража нарушает законы империи?

– Ты не жрец и чужак, а потому твои обвинения – это лай безмозглой собачонки, – уверенным голосом проговорил вампир.

– Зато меня сопровождают чистокровные вампиры, которые слышат, что храмовая стража пренебрегает законами империи и указами лорда Долорха, – спокойно проговорил я.

– Это ничего не значит, так как все они состоят в твоем клане-марионетке, который зачем-то понадобился нашему лорду.

– Разве сказанное Вами отменяет действие указа лорда, подкрепленное признанием моего статуса жречеством?

– Это не имеет значения, ведь тебя самого скоро казнят! – разозлившись, проговорил офицер.

– Не Вы ли намерены меня казнить? – улыбнулся я, доставая мечи, и слыша, что мои сопровождающие также готовятся к бою.

– Вы собираетесь напасть на посланников жречества? – растерявшись, спросил офицер, хватаясь за свой меч.

– Мы будем защищаться от надменного хама, который только что угрожал меня казнить. Хотя, как мне кажется, куда проще доложить о данном инциденте главному казначею, думаю, он сможет прекрасно распорядиться информацией о недостойном поведении стражи верховных жрецов, – что-то мне кажется, что улыбка на моем лице сейчас напоминала оскал, ведь на самом деле у меня все сильнее разгоралось желание собственноручно прикончить этого вампира, однако я сдержался и вложил мечи в ножны.

– Тебе не о чем докладывать казначею, так как ничего существенного не произошло, – процедил вампир. – Тем более, что твой вассал обязан предстать пред судом верховных жрецов, – почти рыча, проговорил офицер.

– Менее часа назад по аналогичному обвинению вызывали меня, и основан вызов был на посещении мной посольства, рядом с которым мы, собственно, сейчас и стоим. Мой вассал дожидается, пока ему выдадут материалы по обрядам и ритуалам нашего с Вами пантеона богов. Если желаете, я вместе с вами могу заняться их изучением прямо здесь – на улице, – чтобы доказать, что никаких знаний по некромантии там нет.

– Ваш вассал когда-то был некромантом…

– Мой вассал принес клятву в верховном храме Инкуба в присутствии бога, и покровитель принял ее, – перебил я офицера.

– Суду об этом ничего не известно, – спокойным голосом проговорил офицер.

– Да быть такого не может, ведь даже лорд и все его приближенные осведомлены о том, кем был Нерк до присяги мне, и как он стал моим вассалом, – я ни слова не соврал, разве что не стал уточнять, что, фактически, вассалом он стал еще до того, как принес клятву перед Инкубом.

– Значит, меня не проинформировали, – резюмировал офицер, стараясь перевести стрелки на кого-то другого, о ком я, возможно, никогда и не узнаю.

– Если других претензий к Нерку у верховного жречества нет, тогда я предлагаю Вам дождаться выхода из посольства моего мага и вместе просмотреть документы.

– Я принимаю Ваше предложение, но все это время Ваш вассал будет под охраной жреческой стражи, – без особой охоты проговорил офицер, при этом было понятно, что обращение ко мне на «вы» далось ему куда сложнее, чем решение об ожидании моего вассала с бумагами здесь.

Ни я, ни, тем более, офицер даже не могли предвидеть того, что через десять минут мой вассал выйдет с пустыми руками, а за его спиной пятерка рабов будет тащить обычную телегу, доверху заполненную стопками документов.

– Что это? – отойдя от шока, спросил офицер у Нерка.

– Документы по обычаям и традициям пантеона вампиров, в которых так или иначе могут принимать участие те, кто не относится к жречеству.

– Этого не может быть, – неуверенным голосом проговорил офицер.

– В пантеоне пятнадцать богов, и если мой господин даст свое согласие, Вы сможете ознакомиться со всеми данными, чтобы поверить, что так оно и есть.

– Я доложу в храме, что Вы не позволили задержать мага Нерка, а также о том, что посол некромантов передал Вам существенное количество документов неизвестного содержания, – улыбнулся офицер, обращаясь ко мне.

– Заодно не забудьте доложить о Вашем пренебрежительном отношении к главе одного из кланов империи, а также о том, что Вы прилюдно отказались просмотреть документы, которые я получил.

– Это не существенно.

– Как знать, возможно, для Вас это не существенно, но лорд Долорх явно обрадуется возможности сократить раза в два, а может, и в три излишне разросшуюся охрану жречества, сведя ее численность к минимально необходимой, – улыбаясь, ответил я, чем вызвал очередной приступ ярости у офицера.

– Даже лорд вампиров не вправе распоряжаться жреческой охраной! – прокричал вампир.

– Но он вправе ограничить ее количество в городской черте, а также запретить храмовой охране задерживать кого-либо из подданных империи, за исключением тех, кого они поймали во время покушения на жрецов и их имущество. Насколько мне рассказывала супруга, именно такими правами была наделена храмовая стража при правлении лорда Хорна.

– Лорд не станет возвращаться к порядкам двухвековой давности, – неуверенно проговорил вампир.

– Не станет, если у него не будет повода, поэтому, я прошу Вас не заставлять меня преподносить нашему правителю такую возможность.

– Я сообщу, что обвинение не подтвердилось, а документы содержали сугубо озвученные Вами сведения, – проговорил вампир, стараясь рассмотреть что-то в моих глазах.

– Благодарю Вас за понимание и даю слово не распространяться о том, что Вы не стали лично изучать все документы на этом возу, но при условии, что до жрецов дойдут именно те сведения, о которых Вы только что сказали.

На этом наш диалог подошел к концу. Храмовая охрана отправилась восвояси, ну а я вместе со своей охраной направился в имение.

Как только мы с Нерком вошли на территорию имения, мой вассал достал всего одну папку, а остальные приказал доставить к казарме стражи и передать их дежурному офицеру под опись.

– И что это было?

– Отиш решил отблагодарить Вас за то, что Вы защищали одного из последователей его бога, а потому передал Вам помимо запрошенной информации знания, которые позволят улучшить обучение Ваших магов и солдат с воинами, – улыбнулся Нерк.

– Эти сведения явно не относятся к тем, о которых я просил, что могло легко открыться при проверке, которой, к счастью, удалось избежать, – своим голосом и мимикой я постарался показать свое раздражение, хотя, если положить руку на сердце, то я не видел в этом ничего предосудительного.

– Господин, Вы ошибаетесь, так как вся информация косвенно относится к подготовке элиты жреческой охраны, а потому все документы относятся к ритуалам, которые затрагивают тех, кто не принадлежит к жрецам пантеона вампиров.

– И что ты мне не договорил? – спросил я, осознавая, что Нерк о чем-то умолчал.

– Отиш решил поубавить желания офицеру жреческой стражи задерживать нас ради чтения всего этого, и заодно под благовидным предлогом избавиться от множества бесполезных в его работе бумаг, которые выкинуть было нельзя из-за бога-покровителя, а хранить весьма хлопотно, да и бессмысленно, так как почти никто не интересуется подобными сведениями. Не говоря уже о том, что копии данных документов уже давно есть в Некрополе.

– Чего тебе это стоило? – спросил я у Нерка.

– Всего лишь заполнения первой страницы подаренной Вами книги, – увидев, что я жду подробного ответа, маг продолжил. – На этой странице я написал рецепт изготовления зелья, которое позволит оборотням дольше находиться в животной форме без последствий для разума.

– А почему жреца заинтересовал этот рецепт?

– Все дело в том, что его я смог изготовить лишь здесь, после того как начал экспериментировать с ингредиентами из туш троллей. Оказалось, что одна из костей содержит вещество, позволяющее на некоторое время оградить разум от разрушительного воздействия магии превращения.

– Есть ли смысл продавать такое зелье оборотням?

– Для потомственных оборотней оно, скорее, вредно, а для магов бесполезно. Единственные, кому оно пригодится, – это дети, которые только начинают постигать основы превращения.

– То есть, это зелье, в основном, бесполезно?

– Основную ценность в рецепте представляет информация о свойствах вещества и способе его получения, хотя и от рецепта будет польза, особенно для тех, кто может контролировать себя в боевой ипостаси.

– С этим понятно. Так как ты в мое отсутствие можешь попасть в руки верховного жречества, то завтра с утра вместе со мной и Шрамом поедешь на север для вербовки людей в клане Волкодавов. Обучением магов в это время займется лекарь из клана Ветрокрылых.

*****

– Как ты посмел не доставить Нерка на наш суд?! – заорал один из верховных жрецов.

– Глава его клана доказал, что его вассал находился в посольстве некромантов лишь ради выполнения распоряжения своего господина, – дрожащим голосом ответил офицер.

– И ты поверил на слово? – вкрадчиво спросила жрица.

– Нерк сопровождал телегу с документами об обрядах наших богов, а потому….

– Ты, выйди вон, – указав на офицера, сказал вошедший в помещение жрец Инкуба. – А вы объясните мне: для чего вы устроили этот фарс?

– Глава, мы посчитали, что человек совершил роковую ошибку, и не могли… – начал оправдываться тот, кого все в империи, за исключением узкого круга осведомленных, считали верховным жрецом.

– Не могли не выставить себя полными кретинами, – закончил за подчиненного глава культа.

– Но мы же имели шанс осудить его.

– Вы лишь смогли заставить его быть осторожнее и ничего более, – заключил жрец. – С сегодняшнего дня и до передачи человека в жертву покровителю ты отстранен от участия в ритуале получения силы.

Глава 30. Путь в северные владения Волкодавов

Никогда не думал, что отъезд из столицы – это настолько хлопотное мероприятие, особенно если нет желания, чтобы всем стало известно о направлении твоего движения. Два дня мы были вынуждены имитировать инспекцию южных земель клана, а затем ночью, воспользовавшись тем, что лил сильный дождь, покинули владения и через лес, принадлежащий лорду Долорху, направились в северные владения клана Волкодавов.

Первые два дня нашего путешествия прошли довольно спокойно, если, конечно, не считать, что основную часть дороги мы проделали под не прекращающимся дождем по лесу. Шрам утверждал, что этот лес благодаря магии Нерка вполне позволит скрыть передвижение полсотни воинов и сотни стражей, которые сопровождали нас.

Утром третьего дня на выезде из леса дозор заметил, как десяток разбойников грабит какого-то мелкого купчика. Если бы не то, что купец ехал с семьей, я, наверное, не стал бы вмешиваться, чтобы сохранить свое перемещение в тайне, но зная о судьбе женщины и детей в таких случаях, я все же принял решение помочь.

Можно сказать, что бой так и не начинался. Стоило моему отряду выйти из леса, как разбойники, приняв единственное верное решение, попытались сбежать, но к их несчастью свидетели моего пребывания в этой местности мне были не нужны, а потому всех разбойников схватили и связанными доставили ко мне.

Как выяснилось позднее, купец нанял этот десяток для охраны своего товара, но как только они удалились от города на безопасное расстояние, эти предприимчивые люди решили убедить нанимателя увеличить плату за их труды в десять раз. При этом по доброте душевной они были готовы принять плату не только деньгами, но и товаром, однако рассчитаться требовали на этом самом месте.

Я поначалу не понял, почему они просто не убили нанимателя и забрали груз, но выяснилось, что на повозку с товаром было наложено заклятье, которое мог снять лишь сам торговец или очень сильный маг. Последнего бы наверняка заинтересовала судьба владельца телеги, что привело бы неудачливых воров в руки властей. Вот только не вмешайся мы, лжеохрана вынудила бы купца снять защиту, после чего устранила бы ненужных свидетелей.

Сам купец ехал из приграничья на земли своего клана, куда вез довольно ценный груз, но так как сопровождение из-за нападений на приграничные владения клана ему выделить не смогли, он вынужден был самостоятельно нанять охрану, чтобы не терять несколько недель в ожидании сменщиков гарнизона приграничной крепости. Несмотря на то, что мой отряд спас его от грабителей, купец и его семья смотрели на нас с опаской.

Через полчаса после стычки на дороге мы направились строго на север, благо, за прошедшее время нам удалось скрытно удалиться на достаточное расстояние от столицы, чтобы не опасаться преследователей. Как выяснилось в дальнейшем, зря я считал, что основная опасность для нас может идти по нашим следам. К вечеру того же дня один из наших дозоров наткнулся на лагерь, в котором бурлила подготовка к чему-то. Желания рисковать у меня не было, но после разговора с купцом стало ясно, что для того, чтобы обойти это место, нам потребуется либо вернуться в столицу, либо три дня потратить на продвижение на восток вдоль горного хребта до ближайшей дороги.

Очевидно, что ни первый, ни второй варианты меня не устраивали, поэтому, оставив купца с пленными грабителями под охраной десятка стражей, мы попытались максимально тихо подобраться к лагерю. Как оказалось, это было самой крупной нашей ошибкой. В то время, как мы пробирались к лагерю, часть его обитателей, отойдя на запад, устроила засаду, и лишь когда мы подошли к лагерю, вышла нам в тыл.

– Эй, сброд из клана Кела, – услышал я знакомый голос. – Нас интересуют только человек и некромант, вы же можете проваливать.

– Верховное жречество объявляет недействительной клятву, данную вами представителю другой расы, – добавил кто-то из лидеров в лагере, видя, что предыдущая фраза не возымела никакого эффекта.

– Кто из верховных жрецов отменит клятву, данную перед алтарем богов-покровителей клана?! – крикнул я, стараясь потянуть время.

– Тебя, человек, это не касается! – услышал я в ответ.

– Но это касается нас! – прокричал Шрам, жестами отдавая команды солдатам и воинам.

– Вам недостаточно знать, что это приказ совета верховных жрецов? – с угрозой прокричал тот же голос.

– А разве мы можем знать, что вы представляете верховное жречество? – ответил вопросом на вопрос Шрам.

– Отдайте нам человека с некромантом, и вы сможете получить доказательство наших слов!

– Корчась муках из-за проклятия Змея или лишившись шанса возродиться из-за кары от Гекубы? – задал очередной вопрос Шрам, завершая подготовку к обороне, отдавая команду десятку воинов уйти в тень и покинуть построение зайти в тыл тем, кто обошел нас сзади.

– Если вы не уйдете, то разделите участь человека! – раздался не знакомый мне голос.

– Так или иначе, мы разделим его судьбу, – прокричал Шрам, отдавая команду «к бою».

В следующее мгновение на наше построение полетел град стрел, вот только они не смогли причинить абсолютно никакого вреда из-за порывов ветра, которые пронеслись от нашего отряда во все стороны. Нерк был на высоте. Всего за несколько секунд он смог не только отбить первый залп, но и установить купол, защищающий нас от стрел. Жаль, что поддержание купола не позволяло магу делать что-либо еще.

После трех безрезультатных залпов противники напали на нас со всех сторон. Благо, им не удалось с наскока пробить построение стражей, которые сомкнули щиты, прикрывая не только себя, но и своих товарищей. Лишь после того, как за спинами нападающих раздался крик совы, Шрам отдал приказ стражникам, прикрывавшим нас с тыла, разомкнуть щиты. Атакующие, не успев осознать происходящее, ворвались в наш строй, за что сполна заплатили своей кровью, ведь в то время как мы якобы пытались закрыть прорыв, десяток наших воинов молниеносно атаковал противников с тыла, вырезая одного врага за другим.

После пяти минут боя стало очевидно, что у противников недостаточно сил для того, чтобы держать нас в плотном кольце, однако нас вполне устраивало текущее место сражения, так как, судя по отсутствию магического урона, нас окружали лишь воины с целителями. Как только напор на наших щитоносцев ослаб и образовалось сразу несколько брешей в рядах наступающих, Шрам вновь отдал команду десятку воинов покинуть строй и раствориться, но на этот раз в лагере противника.

Несмотря на то, что мы успешно сдерживали врагов, было видно, что мои бойцы постепенно начинают уставать и то в одном, то в другом месте образуются бреши в защите. Осознавая, что размен далеко не в нашу пользу, я отдал приказ воинам готовиться к прорыву в сторону лагеря. Уже через шестьдесят секунд вместе с воинами мы вклинились в строй врага, хотя строем в нормальных условиях это стадо язык не повернулся бы называть.

Те воины, которые покинули строй, воспользовавшись суматохой, начали вырезать лекарей, которые по какой-то неведомой мне причине остались без сколь-нибудь значимой охраны. За время нашей атаки меня успели ранить трижды, и лишь благодаря Шраму, успевшему отвести смертельный удар, я отделался только потерей перевязи с метательными кинжалами.

После того, как погибли последние лекари в стане врага, противник вначале сбился в группы, которые не только перестали нападать, но и ушли в глухую защиту, а после того, как мы показательно забросали зельями с горючей смесью одну из наиболее крупных групп, оставшиеся побежали. Догонять их не было ни сил, ни желания, и я приказал воинам встать на стражу, а солдатам заняться ранеными и убитыми.

Через пятнадцать минут выяснилось, что мой отряд потерял убитыми двадцать двух стражей и девять воинов, раненых же Нерк обещал поставить на ноги не позднее полуночи. У противника Шрам насчитал шестьдесят три трупа, что не могло не радовать, ведь среди них было более пятнадцати воинов с эмблемами совета верховного жречества.

В довершение всего десяток стражей, который был оставлен для присмотра за пленными, приволок в лагерь того самого говорливого офицера. Как оказалось, эти кретины не ожидали, что мы разделим свои силы, а потому убегали, не разбирая дороги. К сожалению, я узнал, что в стычке с убегающим от нас врагом погибло еще трое моих подчиненных.

Как ни хотелось мне поскорее убраться с этого места, но тела своих погибших необходимо было сжечь. Пока солдаты готовили погребальный костер, я вместе со Шрамом занялся допросом напыщенного индюка, который храбрился лишь до момента, пока я не пообещал принести его душу в жертву Гекубе, тем самым лишив его шанса на перерождение.

Выяснилось, что для засады было выделено двадцать воинов и десять целителей из жреческой стражи, остальные бойцы были сборищем наемников низшего звена, которых после завершения работы собирались пустить под нож. Никто не ожидал, что со мной будут хорошо натренированные стражи и воины в таком количестве. Также удалось выяснить, что на этой дороге засаду разместили, так сказать, на всякий случай, считая, что «тупой человек» поведет свой отряд на север по одной из столичных дорог.

Новость была хорошая, так как после бегства наемников, не выполнивших условия контракта, доложить о случившемся на этой дороге могло лишь двое из стражи жрецов, один из них был с нами, а второму минимум сутки придется добираться по лесу до следующего отряда. Это позволило нам относительно спокойно провести погребальную церемонию для своих и сжечь в одной куче трупы нападавших, предварительно собрав все мало-мальски ценное с их тел, в основном, оружие и части доспехов.

Что же касается напыщенного индюка, то его мы решили забрать с собой и передать в распоряжение главного казначея. Такой подарок последним явно будет оценен по достоинству. К сожалению, мне не удалось выяснить, кто из верховного жречества стоит за охотой на меня и Нерка, но, по крайней мере, бывший офицер жреческой стражи утверждал, что основной целью было получение вознаграждения за мою голову у людей. Если честно, то в это мне не верилось, но других источников информации у меня не было.

В полночь после завершения погребения мой отряд выдвинулся дальше на север в сопровождении купца, его семьи и уже одиннадцати пленников. К полудню следующего дня мы добрались до небольшого поселка, в который, собственно, и направлялся купец. Там же сдали клановой страже десяток лжеохранников и уведомили о шайке разбойников, которая устроила лагерь у дороги на пути в деревню. Естественно, рассказывать о составе шайки и прочих деталях я не стал.

Через час мы отправились в путь, прихватив в деревне проводника, который всего за десять золотых пообещал провести нас до владений Волкодавов за два дня, в то время как по дороге мы бы потратили не менее пяти. Отказываться от такого предложения было глупо, тем более, что за проводника поручился офицер клановой стражи, Шрам же подтвердил хорошую репутацию самого клана.

Последующие два дня мы продвигались по достаточно широкой лесной дороге, которая не была отмечена на картах из-за риска встретить на ней довольно опасных хищников. Со же слов проводника, клан уже давно истребил всю опасную живность, а слухи продолжал распускать для того, чтобы отбить охоту соваться на свою территорию. На вопрос, почему он рассказал нам о том, что для всех является тайной, проводник ответил, что не считает нас идиотами и прекрасно понимает, что отсутствие следов крупных хищников мы наверняка заметим и сделаем соответствующие выводы.

Хорошо путешествовать по красивому лесу, в котором пение птиц является лучшим доказательством отсутствия явной угрозы. Легкий прохладный ветерок не дает уснуть, хотя, если честно, спать особо-то и не хочется. Не знаю, что испытывали стражи, но я получал удовольствие от пребывания в этом лесу. К концу второго дня мы дошли до перевала, на котором размещалась одна из застав Волкодавов. Наш проводник, получив оплату, распрощался с нами. Я же направился прямиком к офицеру форта и передал ему послание от главы их клана и последнего пленника.

Офицер в присутствии пленника сообщил, что верховное жречество уже объявило всех участников нападения на главу клана Кела и его свиту вне закона и обещало лично направить отряды на устранение банд, которые промышляют на дорогах в столицу. Что же касается пленника, то при недостаточном уровне сотрудничества он будет передан в качестве презента лорду Долорху. Услышав эти новости, пленник побледнел, так как, фактически, в текущей ситуации у него было лишь два варианта: либо рассказать все, что он знает, Волкодавам, либо попасть к пыточным мастерам лорда. Ну а последние по окончании допроса отдадут пленника верховным жрецам с подписанными листами допроса, в которых будет указано все, что пожелает лорд.

Глава 31. Возвращение в столицу

Почти сутки мы провели на заставе, восстанавливая силы после длинного перехода. За это время Нерк не только завершил лечение моих солдат и воинов, но и успел заключить несколько договоров с местными охотниками о поставках редких ингредиентов. Я же вместе со Шрамом закупил достаточное количество вяленого мяса, которое местный торговец обещал доставить в столичное имение в течение пяти дней.

К вечеру следующего дня мой отряд в сопровождении сменившейся стражи заставы направился непосредственно к поселению, в котором жили те, от кого хотел избавиться глава Волкодавов. Как выяснилось, офицер стражи, который сопровождал меня, также относился к числу неугодных, что в какой-то степени меня порадовало, так как за день пути я начал испытывать симпатию к прямолинейному и, как многим казалось, простодушному офицеру.

За время пути я узнал, что сказанное о заявлении жрецов – чистая дезинформация, так как последние заявили только о пропаже тридцати бойцов из храмовой стражи, которые по делам одного из храмов направлялись в приграничье. Вестник с этими сведениями прискакал на заставу за несколько часов до нашего прибытия. Это значило, что после завершения допроса привезенный мной пленник просто исчезнет. Мне же было рекомендовано по возвращении в столицу доложить старшему офицеру городской стражи о том, что в двух днях пути от столицы на меня напали разбойники, не упоминая о храмовой страже и схваченном офицере.

Утром третьего дня мы прибыли в поселок, жители которого встретили мой отряд довольно холодно, считая, что моя цель – забрать их сыновей для использования в виде пушечного мяса в боях на южных границах империи. Благо, офицер смог собрать старейшин, если так можно говорить о, в большинстве своем, тридцатипятилетних вампирах, и вынудить тех выслушать мое предложение, которое самому офицеру Старху пришлось по душе.

Мое же предложение сводилось к тому, что тысяча молодых мужчин приносила присягу моему клану, после чего все отправлялись в северные владения клана, где за неделю было необходимо возвести два поселения. Благо, у Волкодавов было достаточно пиломатериалов, готовых к применению, которые я собирался выкупить. После чего в каждом из поселений должно было расселиться по четыреста семей, а оставшимся двустам следовало отправиться со мной в столицу для усиления моей стражи.

Понимаю, что изначально я планировал завербовать тысячу воинов и тащить их всех на обучение в столицу, но, как мне рассказал Старх, все жители данного поселения по уровню обращения с оружием ничем не уступают страже клана-середнячка, а некоторые при должном обучении в состоянии развиться до уровня воинов. При этом большая часть будет категорически против ехать в столицу, а вот расселиться с семьями на клановых землях и оборонять их будут рады.

В итоге было решено переселить пополнение в мои северные владения, до которых у меня бы еще не скоро дошли руки. По сути, заодно решался вопрос с фортами, которые так или иначе было нужно возвести и оборонять. В общем, после длительного обсуждения я все-таки сумел набрать тысячу семей, в том числе двух опытных офицеров, которые должны были возглавить гарнизоны фортов и проводить обучение стражей клана в этих землях.

Три дня было потрачено на подготовку к переселению. За это время я со Шрамом сумел отобрать две сотни бойцов, которые в дальнейшем будут обучаться на воинов. Среди оставшихся восьмисот стражей также были достойные кандидаты, но они были необходимы мне в северных владениях. Офицеры за сутки до отправления успели разбить семьи на две группы, так как заниматься этим параллельно с возведением временных поселений было бы достаточно сложно.

На четвертый день мы выступили из почти полностью опустевшего селенья. Оставшиеся триста семнадцать семей были из тех, кто не желал мириться с произволом главы клана, но и покидать насиженные земли не хотел. Пять дней перемещения по заснеженной равнине заставили меня возненавидеть снег, а на шестой мы вышли к первому из двух перевалов, открывавших путь в мои владения.

Два дня ушло на расчистку земли и возведение нескольких казарм с десятком дозорных башен, обнесенных тремя рядами частокола. В дальнейшем оставшиеся здесь семьи самостоятельно должны были вырыть рвы и подготовить все необходимое для возведения каменной крепости. Оставив пятьдесят стражей и сотню новобранцев для охраны семей новых вассалов, мы направились ко второму перевалу, где аналогичные работы заняли три дня.

После окончания работ и расселения новых вассалов мы отправились в обратный путь. Неделю заняла дорога в столицу, однако по прибытии в город меня ждал неприятный сюрприз: вызов к лорду для дачи объяснений по поводу гибели храмовой стражи, охранявшей приграничный храм от нападения людей. Между делом мне намекнули, что храм, который эти воины якобы охраняли, был уничтожен три дня назад.

Стоит ли говорить, что по дороге к дворцу лорда я пребывал в прескверном настроении, осознавая, что у меня нет ни одной идеи по поводу того, как нужно себя вести в данной ситуации, чтобы выйти чистым из кучи навоза, которую подбросили недоброжелатели из верховного жречества. Шрама и Нерка я отправил вместе со своим отрядом размещать пополнение, оставив при себе лишь пятерку воинов, которые выступали, скорее, как символ статуса, нежели как реальная защита.

Лишь оказавшись во дворце, я понял, что все мои опасения были напрасными. По довольной физиономии главного казначея было видно, что ничего опасного меня не ожидает. Войдя в кабинет лорда, я поклонился ему и верховному жрецу Змея, который, по стечению обстоятельств, был избран для моего допроса в присутствии правителя. Улыбка на лицах всех присутствующих позволила мне расслабиться, хотя я по-прежнему оставался готов к чему угодно.

– Для начала хочу тебя поблагодарить за успешное завершение нашего спора, – сказал лорд. – Ты еще не знаешь, но неделю назад совет глав кланов большинством голосов принял решение о переносе территории для неприкасаемых за пределы столицы. Они, конечно, пытались добиться от меня возвращения квартала в первозданное состояние, вот только ни один не захотел брать на себя ответственность за него.

– Надеюсь, что квартал остается за мной?

– Естественно, остается, о передаче его кому-либо еще речи не идет, но вот налог за земли в черте города будет пересчитан с учетом данных владений, – в этот момент Долорх очень внимательно следил за моей мимикой, но не заметив ожидаемых перемен, продолжил. – Компенсацией тебе послужат освобожденные от налогов земли к югу от столицы, территория которых будет удвоена за счет ближайшего леса, как я и обещал.

– Благодарю Вас за столь щедрый подарок, – поклонился я.

– Тут не за что благодарить, так как ты сумел сделать даже больше, чем было оговорено в споре, – лицо лорда вновь озарила улыбка.

– Теперь что касается предлога, по которому тебя вызвали. Официально будет объявлено, что твой отряд, направляясь на север, принял участие в схватке против бандитов на стороне храмовой стражи, которая к тому моменту твоего прибытия была практически уничтожена, – улыбка на лице лорда не угасла ни на мгновение. – Твой отряд понес потери, но все же банда была разбита, однако спасти удалось лишь двоих, один из которых умер от тяжелых ран, полученных в бою. Второго же ты лично передал в руки жреца местного храма, после чего направился далее по своим делам. Об уничтожении храма тебе стало известно лишь по прибытии в столицу, и единственной версией может быть месть остатков банды, которую выследила храмовая стража, а разбил твой отряд.

– Не уверен, что верховное жречество согласится с такой трактовкой, – высказал я свои сомнения.

– Они сами настаивают на данной версии случившегося, да и единственный выживший скоропостижно скончался по дороге в столицу, так что оспаривать твои слова никто не станет, – улыбаясь, проговорил верховный жрец Змея.

– Мой лорд, Вы забыли объявить об освобождении северных владений клана Кела от налогов, – заговорил главный казначей. – По моим сведениям, там уже возведены первичные укрепления и расселено более полутора тысяч жителей, а также ведется подготовка к возведению каменных крепостей.

– Вы неплохо осведомлены о том, что произошло совсем недавно, – улыбнулся я, мысленно делая зарубку заслать туда парней Рорга для сокращения поголовья шпионов в округе.

– Трудно было не заметить работы, кипевшие на перевалах, размещенных на границах моих владений, не говоря уже о заготовках камня, рабочие для которых были наняты в моих северных владениях.

– Совсем забыл, что перед самым отъездом несколько изменил свой приказ офицерам, выдав деньги на наем рабочих для заготовки камня и возведения стен вокруг поселений, – подумал я.

– Таким образом, на данный момент клан Кела входит во вторую сотню крупнейших землевладельцев империи, не говоря уже о том, что к владениям относится имение и целый квартал в столице, притом лишь столичные владения облагаются налогом, – резюмировал лорд.

– Дальнейшее усиление позиций молодого клана может стать причиной его уничтожения недовольными главами кланов, – проговорил главный казначей, своими словами спуская меня с небес на землю.

– Что Вы предлагаете? – спросил лорд, лицо которого в тот же миг превратилось в камень, не выражающий никаких эмоций.

– Всего-навсего устранить главную причину недовольства нашим другом, – улыбнулся казначей.

– И в чем же она по-Вашему заключается? – с нотками гнева в голосе спросил лорд.

– Он человек, а не вампир, – пожимая плечами, ответил Гарт.

Смех лорда оглушил всех присутствующих. Какое-то время лорд смеялся, как умалишенный, нам же оставалось лишь терпеливо ожидать.

– То, что он человек, понимают все, но как ты хочешь это изменить? – отсмеявшись, спросил лорд у казначея.

– Разве Вы не помните про ритуал преображения, который может пройти тот, кто принял покровительство Гекубы? – ответил вопросом на вопрос казначей.

– Ты знаешь, насколько опасна смена расы для проходящего через ритуал?

– У Искра и выбора-то особо нет, если он не собирается передать созданный им клан по наследству кому-то из родственников жены.

– Что Вы имеете в виду? – спросил я, осознавая, что упустил какую-то жизненно-важную деталь.

– У представителей наших рас не может быть совместных детей, а это значит, что у тебя никогда не будет наследников, которые смогут претендовать на власть в клане Кела и уж тем более, подчинить себе выходцев из клана Ветрокрылых.

Как всегда, все самые важные сведения подобны кирпичу, летящему на мою голову. А ведь я уже знал о судьбе полукровок в империи.

– Что за обряд необходимо пройти, и какие есть риски для моего клана и лично для меня?

– Ритуал довольно прост в своем исполнении, когда речь касается коренных жителей этого мира, но на призванных, насколько мне известно, он ни разу не проводился, – проговорил лорд.

– И все же в чем его суть?

– Ты должен умереть и пройти перерождение в верховном храме Гекубы. Пока ты будешь находиться в личных чертогах богини, твое тело сожгут на алтаре. В идеале ты возродишься на алтаре в облике вампира, как только догорит плоть, но, как я уже говорил, ритуал никогда не проводился на призванных. Да, и еще одна деталь: последний раз его проводили более трехсот лет назад.

– Что будет с кланом и моей женой, если во время ритуала что-то пойдет не так?

– Твой клан вольется в клан Ветрокрылых, а твою жену я заберу под опеку своего клана, чтобы никто не смог похитить ее и получить право на владения объединенного клана, – сказал лорд.

– Когда нужно провести ритуал? – спросил я, уже догадываясь, что весь этот разговор был продуман сильнейшими существами империи задолго до того, как состоялся.

– Вчера, – единственное слово лорда поставило точку в нашем разговоре.

*****

– Он смог избежать засады на дороге, но попал в капкан, который мы расставили для главного казначея, – улыбаясь, сказала некромант.

– Неужели Гарт убедил человека пройти ритуал перерождения?

– Убедил. Хотя, знай он о скрытой особенности ритуала, этого не произошло бы.

– О чем ты? – поинтересовался собеседник.

– В одном из дневников верховной жрицы, которую мы устранили во время истребления кланов, почитающих Гекубу, я нашла упоминание о том, что тот, кто прошел ритуал, утрачивает все права и авторитет, полученные до ритуала.

– Ты хочешь сказать, что он лишится всех прав и титулов, которые осложняют его захват?

– Насколько я поняла, так и будет.

– Ко всему прочему, есть смысл распустить слух о том, что тот, кто победит человека сразу после завершения ритуала, сможет взять в жены Келанию и занять место главы клана Кела, который за короткое время не только разросся, но и существенно обогатился.

– Думаешь, найдутся идиоты, которые клюнут на эту чушь?

– Уверена, что их будет целая очередь из числа тех, кому никогда не светит занять место главы в клане отца.

– По крайней мере, мы ничего не потеряем, как бы ни прошел ритуал.

Глава 32. Смена расы

Впервые в жизни я ощутил себя подопытным кроликом, которого собираются принести в жертву науке. Да, я согласился на проведение ритуала, так как понимал, что врагов у меня и так немало, а мое головокружительное восхождение по вертикали может закончиться, в лучшем случае, сломанной лишь у меня шеей, а в худшем – смертями всех, кто мне доверил свои жизни. Хорошо, что ритуал будет проводить не верховная жрица, а клановые, которым я доверяю куда больше. Правда, возникла одна маленькая проблема: верховная жрица утверждала, что после смерти я сам обязан выбрать чертог бога, в который я желаю переместиться, но только как это сделать, и чем грозит мне ошибка, она сказать не могла, так как ранее у проходившего ритуал никогда не было трех покровителей расы вампиров. В общем, в данный момент я был своеобразным подопытным кроликом, при помощи которого жрица надеялась дополнить информацию об одном из древнейших ритуалов, который мог быть проведен лишь при посредничестве ее богини-покровительницы. В случае успешного завершения обряда, верховная жрица обещала мне выполнить одно любое желание, связанное с моим кланом. Десять ударов сердца – ровно столько прошло от момента начала ритуала, до того, как в мою грудь вонзился стальной клинок. А дальше мне почему-то вспомнился момент моего попадания в этот мир из-за пробегавших перед глазами строчек системных сообщений, каждая из которых сообщала об очередной ошибке. Благо, эта череда сообщений быстро закончилась, хотя даже этого небольшого отрезка времени мне хватило, чтобы ощутить себя беспомощной куклой в руках кукловода. После очередного уведомления об ошибке система предложила мне пройти в чертоги одного из богов-покровителей. Правда, почему-то их было не три, а пять. И все бы ничего, но вместо имен богов были лишь цвета, которые, как мне подумалось в тот момент, должны соответствовать определенным богам. Вот только как узнать, какой цвет нужен мне? Белый и ярко-золотой я отмел сразу, так как эти цвета никогда не сочетались с цветами Гекубы, бронзовый явно относился к Инкубу, а дальше наступил полный швах. Два переливающихся на свету цвета. Они были разными и в тоже время очень похожими. Я долго всматривался в них, не обращая внимание ни на что вокруг, и лишь спустя какое-то время смог различить легкие переливы перламутра на одном из них, в то время как другой просто блестел на свету. Надеясь, что не ошибся, я выбрал последний вариант и оказался прав. Понял я это благодаря системному сообщению, гласившему, что я посетил личный чертог богини Гекубы. Открыв глаза, я увидел перед собой девушку, которая играла с шариками из хрусталя и пела какую-то песню. Эта девушка очень сильно отличалась от всех, кого я когда-либо видел. Ее облик был притягателен, но хрупкой ее назвать я не мог, так как та сила, которую я ощущал в присутствии богов, казалась лишь легким дуновением ветра в сравнении с силой, исходившей от девушки. – И долго ты собрался пялиться на нее, игнорируя присутствие хозяйки? – услышал я чей-то раздраженный голос. – Столько, сколько потребуется, чтобы понять то, о чем она поет, – ответил я, даже не удосужившись повернуться. – Ты столько раз общался с богами, но так и не научился понимать, когда переходишь грань дозволенного, – не повышая голоса проговорила та, которая назвалась хозяйкой. – Гекуба, ты уже не первый раз видишь меня, но так и не можешь понять, что я не из тех, кто будет лебезить и пресмыкаться перед богами ради очередной плюшки, – ответил я, продолжая любоваться девушкой и наслаждаться песней, слов которой не понимал. – И зачем же в таком случае ты посетил мой чертог? – спросила богиня, положив руку на мое плечо. В этот миг все преобразилось: помещение стало более красочным, а слова песни стали понятны и были дополнены чарующей музыкой, заставляющей мою душу купаться в реке наслаждения. В какой-то момент рука богини дрогнула, и я вновь увидел девушку, сидящую на полу огромного зала и играющую с хрустальными шариками, напевавшую при этом песню, слов которой я не понимал. – Как тебе это удалось? – спросила богиня. – Я просто стоял, слушая песню, слов которой не мог понять, и любовался прекрасной девушкой, которая не видит не только меня, но даже тебя, – ответил я, переведя взгляд на хрустальные шарики. – Семь столетий она не пела ни для, кого кроме себя, – с печалью в голосе сказала богиня. И в этот миг я понял, что же меня так смущало в этой девушке: она была точной копией богини, но, в отличие от Гекубы, от нее не исходило даже тени угрозы, которую я ощущал каждый раз при общении с богами. – Она твоя дочь, – сделал я вывод и, видимо, оказался прав. Богиня вновь положила руку на мое плечо и, как мне показалась, сама наслаждалась голосом своей дочери, который не слышала очень давно даже по меркам богов. – Да, она моя дочь, а поет она о тех, кто никогда больше не появится в этом мире, – печаль в голосе богини заставило мое сердце сжаться. – Они погибли? – Ее отец был развоплощен богами одной из светлых рас, как и ее избранник, – рука на моем плече разжалась. – С тех пор она всегда тут – в этом зале – играет с хрустальными шариками, которые когда-то были ее слезами по любимым людям. Именно сейчас я вспомнил свои чувства в тот момент, когда умер единственный близкий человек. Мир вокруг меня вновь изменился, и я смог понять: то, что я воспринимал, как песню, было лишь наваждением, ведь на самом деле девушка горько плакала и звала своих близких вернуться к ней. Не осознавая своих действий я взял Гекубу за руку и, игнорируя слова богини, повел ее к дочери. Лишь подойдя к ней, я переложил руку богини на плечо девушки, а сам быстро, не отвлекаясь ни на что, начал собирать хрустальные шарики, которые в моих руках вновь превратились в слезы. Как только моя рука коснулась последнего из них, наваждение исчезло, и я стал свидетелем того, как богиня, при упоминании которой у большинства мужчин расы вампиров начинали бегать мурашки по телу, рыдала, обнимая свою дочь, возвратившуюся из собственноручно созданного заточения в мире бесконечной тоски. – Мама, что здесь делает человек? – спросила девушка, но Гекуба продолжала рыдать, как будто не слыша слов дочери. – Ты прошел мой обряд смены расы? – спросила девушка, так и не дождавшись ответа матери. – Мне говорили, что это ритуал для последователей Гекубы, – сохраняя спокойствие, ответил я. – А еще тебе, наверное, сказали, что по его завершении ты возродишься из пепла, – улыбнулась девушка, а от ее улыбки по телу прокатилась волна блаженства. – Что-то вроде того, – пожимая плечами ответил я. – А зачем тебе понадобилось менять расу, ведь ты и так под защитой богов пантеона вампиров? – спросила девушка, внимательно глядя на меня и гладя мать по волосам. – Мне сказали, что без этого преображения клан, который я возглавляю, может погибнуть, а появление на свет младенца-полукровки завершится лишь его смертью, там был еще длинный перечень проблем, но нет смысла о них рассказывать. – А тебе не забыли сказать, что после смены расы все клятвы и договоры, заключенные с тобой, как с человеком, утратят свою силу? – улыбнулась наконец успокоившаяся богиня, но от ее улыбки мне стало не по себе. – Не думаю, что те, кто предложил мне пройти этот ритуал, сами знали об этой особенности, так как с момента последнего прошло что-то около трехсот лет, – сказал я, но червь сомнения уже начал терзать меня. – Кроме верховной жрицы об этом условии ритуала не должен был знать никто, – улыбнулась богиня. – В таком случае, я теперь знаю еще об одном недоброжелателе в столице, – улыбнулся я в ответ. – Истинной верховной жрицы у меня не было уже более полувека, – как бы случайно проговорилась богиня. – За то, что ты вернул мне дочь, я помогу тебе завершить ритуал, сохранив при этом свою первозданную оболочку… – начала было говорить богиня и остановилась. – Ты должен будешь найти жреца или жрицу для моей дочери, такую же, как те, кого ты посвятил мне, Змею и Инкубу. – А еще я могу отстроить чертог в тридесятом царстве, – съязвил я, понимая, что ее не то просьба, не то приказ по сложности равны эпическому заданию по убийству легендарного дракона зубочисткой. – Без истинной жрицы она развоплотится… – начала было богиня. – Не нужно, мама, он сам может стать моим жрецом. Хоть и необычным, но, в отличие от остальных, он не боится моей силы, а я могу доверять ему. – Он не жрец. – А я уже многие столетия не богиня всех рас, – парировала дочь. – Думаешь, он согласится? – Он уже согласился в тот миг, когда услышал мою песню, даже сам не понимая этого, – слова девушки заставили мою челюсть проломить пол и без остановки опускаться все дальше в пропасть. – Он не знает твоего имени, а ты сможешь его назвать лишь истинному жрецу, любой другой умрет, – не сдавалась богиня. – Он его знает, – ответила девушка, улыбаясь и глядя в мои глаза. – Солема, – проговорил я, склонив голову перед богиней. – Откуда? – одними губами произнесла Гекуба. – Искр – мой истинный жрец, – ответила девушка. ***** В тот момент, когда Солема назвала меня истинным жрецом, по всему чертогу разлился свет, и перед нами появился старик, который долгое время просто смотрел на нас. Его взгляд был подобен давлению пресса на соломинку. Казалось, он видит всех присутствующих насквозь. Какое-то время продолжалось молчание, после которого старик снизошел до разговора. – Впервые вижу, чтобы призванный добровольно посетил чертог бога чужой расы. – А разве это кем-то запрещено? – спросил я, видя, что богини сохраняют молчание и, как мне показалось, даже опасаются чего-то. – Нет, это не запрещено, – ответил старик. – Тогда что вызвало Ваше появление тут и кто Вы? – спросил я, осознанно не провоцируя старика. – Твоя покровительница не зря говорила, что ты слишком неосторожен, пересекая грань дозволенного в общении с богами, – сказал старик, указывая на Гекубу рукой. – Это мое личное дело, но я так и не услышал ответ, – сказал я, осознавая, что в данной ситуации что-то не так. – Я и не собирался его давать, но раз уж ты такой необычный, дам тебе совет: возведи храм своей богине в хрустальной пещере, в тех самых горах, которые ты взялся защищать, – сказав это, старик улыбнулся и исчез. – И кто это был? – спросил я у перепуганных богинь. – Этого мы сказать не можем без его позволения, – ответила Гекуба. – Что касается тебя, то, пока ты тут прохлаждаешься, прошло четыре дня, – спокойным голосом произнесла Солема. – То есть, как четыре дня? – опешил я от такой новости. – А вот так. Неужели ты считал, что в чертогах богов время течет так же, как в Ключевом мире? Правда, ритуал до сих пор не завершен, так как на алтаре продолжает гореть огонь, символизирующий сохранение твоего «Я», – ответила вместо дочери Гекуба. – Я так понимаю, что завершение ритуала в его изначальном виде не сулит мне ничего хорошего? – Конечно, а потому вместо того, чтобы преображать тебя в представителя своей расы, я дарую тебе лишь боевую ипостась, которую ты сможешь призвать в любой момент, как истинный вампир, – сказала Гекуба, приложив руку к моему лбу. – В таком случае, и я сделаю тебе небольшой подарок, о котором ты узнаешь немного позже от одного из преданных последователей моей матери, – сказала Солема, поцеловав меня в губы. – Поздравь от нашего имени свою жену со скорой беременностью и рождением сына, – сказала Гекуба напоследок. ***** Это было последнее, что я услышал, прежде чем появился голым на алтаре Гекубы. Хоть бы подгузник подарили на прощание. Даже не ожидал, что в алтарной храма соберется столько народа. И сдается мне, не из праздного любопытства они пришли сюда. Присутствовало почти все верховное жречество, лорд с казначеем в сопровождении нескольких десятков воинов, Варен и Келания, а за их спинами – мои вассалы и какие-то еще вампиры, большую часть из которых я не знаю. Тишина сменилась легким шелестом клинков, доставаемых из ножен в храме моей покровительницы и матери моей истинной богини. Не знаю почему, но именно этот факт, а не потенциальная угроза моей жизни привела меня в ярость. Всего за несколько мгновений мое тело преобразилось: из-под верхней губы показались клыки, уши слегка удлинились, но при этом стали тоньше, тело налилось силой, которой я раньше никогда не ощущал, а на коже появилась тонкая корка, которая, как подсказывало мне подсознание, в состоянии выдержать удар обычного клинка. А дальше началась бойня…

Глава 33. Цена божественных подарков

Никогда не думал, что я способен убить только за то, что кто-то попытался достать клинок в моем присутствии, и уж тем более, я не ожидал, что в помещении не найдется никого, кто бы мог оказать мне хоть какое-то сопротивление. Каждый, кто поднимал клинок, в следующее мгновение был мной разорван на куски. Казалось, единственным моим желанием в данный момент была жажда крови всех тех, кто осмелился посягнуть на храм моей богини, нарушив главное из правил: никогда не обнажать оружие в алтарной комнате богов, за исключением богов-воинов и принесения данного оружия в дар богам.

В данном случае о жертвенном оружии речи не шло, а потому я атаковал одного противника за другим, в редких случаях впиваясь клыками в их тела, чтобы всего за одно мгновение восстановить расходуемые силы и продолжить бой с теми, кто нарушил запрет, и теми, кто пытался меня сдержать.

Именно поэтому погибло несколько высших жрецов, создавших пентаграмму, которая, по их мнению, должна была сдержать меня, но вместо того, чтобы подчинить меня себе, они лишь разожгли во мне еще большую ярость. Это позволило мне не только преодолеть силу, сковывающую меня, но и дала возможность разорвать всех, кто был повинен в нескольких долях секунды моей слабости.

А потом наступила тишина, и я увидел встревоженное лицо Келании, а за ее спиной стояла моя истинная богиня Солема, поющая ту самую грустную и в тоже время успокаивающую песню. Всего за мгновение я пересек алтарную комнату и обнял свою любимую, и в этот миг жажда крови схлынула, а мое тело приобрело свою изначальную форму.

Вам доступно новое умение: боевая трансформация. Бойтесь, ведь такой дар богов – это не только благо, но и проклятье.

Боевая трансформация – в мгновение ока Вы можете превратиться в истинного вампира, но не сможете покинуть ее до тех пор, пока не утолите жажду крови или не ощутите любовь дорогого Вам существа.

Ваш религиозный статус дополнен: жрец Солемы.

Жрец Солемы – как истинный жрец богини безутешной тоски и безграничного счастья, в мгновения ярости Вы слышите печальную песнь богини, которая защищает Ваших сторонников и тех, кто нейтрально относится к Вам, от неутоленной жажды крови.

Системные сообщения отобразились, как короткая вспышка, в моем сознании, после чего исчезли, не вырывая меня из реального мира.

Я стоял весь в крови, обнимая Келанию, а любовь, исходившая от нее, обволакивала меня, будто теплые лучи летнего солнца. В этот момент для меня как будто остановилось время, я смотрел в ее счастливые глаза и не мог оторвать своего взгляда. «Как же долго я не видел свою любимую», – эта мысль была самым приятным эпизодом, запечатлившимся в моей памяти со дня моего рождения.

– Милорд, Вам необходимо облачиться, – проговорил Рон, протягивая мой доспех, но стараясь не смотреть мне в глаза.

– Рон, ты боишься меня? – спросил я.

– Милорд, посмотрите по сторонам, – услышал я голос Нерка.

Лишь в глазах своих близких, а также лорда Долорха и главного казначея я не увидел ужаса. Остальные, в том числе и элитные гвардейцы правителя империи вампиров, сейчас походили на испуганных детей, которых закрыли в клетке со свирепым непредсказуемым хищником, только что съевшим их товарищей.

– Не стоило им доставать оружие в храме моей покровительницы, – спокойным голосом, но при этом довольно громко проговорил я.

Спустя несколько мгновений я увидел, как в глазах гвардейцев на смену страху пришло понимание причин произошедшей бойни, а оставшиеся в живых жрецы и жрицы начали отменять защитные заклинания, покрывающие их тела едва заметной пленкой защитных барьеров и собираясь воскресить тех, кого удастся.

– Всего за несколько минут число желающих заполучить в жены Келанию сократилось до нуля, – констатировал увиденное Брант.

– И как я мог не заметить этого здоровяка раньше? – подумал я и, улыбнувшись старому знакомому, сказал. – Приятно видеть, что подобная картина не испортила твоего благодушного настроения.

– Жадные идиоты решили заполучить то, что им не принадлежит, за что и поплатились жизнью, – отмахнулся Брант.

– Жрецы тоже претендовали на руку Келании? – удивился я.

– Нет, – сказала верховная жрица Гекубы. – Они попытались сдержать ярость вампира, ведь никто не мог подумать, что пребывание в чертогах богини преобразит тебя в истинного первородного вампира, для которого обычная пентаграмма подчинения – такая же преграда, как яичная скорлупа для крупного хищника.

– Каковы будут последствия? – спросил я, обводя руками несколько десятков разорванных тел.

– Последствий не будет! – громче обычного сказал лорд Долорх. – Они не только принесли оружие в алтарный зал богини, но и атаковали ее последователя, поэтому обвинять в их смерти тебя никто не станет, если, конечно, обвинители не готовы расплатиться с кланом Кела, главу которого попытались убить их отпрыски.

Естественно, в помещении не нашлось никого, кто бы пожелал выдвинуть мне претензии. И я сильно сомневаюсь, что после сегодняшней демонстрации силы число желающих вызвать меня на поединок возрастет в разы. Хотя, кто его знает, что будет на самом деле, да и тайных врагов у меня точно стало только больше.

– Ритуал завершен. Помогите клановым жрицам добраться до их алтаря, чтобы они смогли восстановить свои силы после столь долгого ритуала, – проговорила та, которую в империи считали истинной верховной жрицей все, кроме ее богини-покровительницы. После этих слов жрица, еле переставляя, ноги направилась к алтарю и, не дойдя всего несколько шагов, потеряла сознание.

Стало очевидно, что всем, кто не является храмовыми жрецами, необходимо покинуть храм. Уговаривать никого не пришлось. Варен попытался было подхватить на руки дочь, но, увидев мой взгляд, лишь улыбнулся и отошел в сторону. Рорг и Стаф взяли на руки жриц, так как девушки еле держались на ногах, но, в отличие от верховной жрицы, оставались в сознании.

Лишь после того, как мы покинули храм, ко мне подошел главный казначей, объявивший, что через два часа я обязан предстать перед лордом. Остальным же он пожелал приятного отдыха, прежде чем удалился в сопровождении охраны.

За время пути я узнал, что слухи о проведении ритуала преображения расползлись по городу сразу после его начала. Многие главы кланов не верили в то, что кто-то смог отважиться на подобный шаг, а потому лично приходили посмотреть на ритуал. Уже к концу второго дня наиболее «компетентные» заявили, что ритуал провалился и дальнейшее ожидание бессмысленно.

Именно в этот момент среди потенциальных женихов Келании кто-то пустил слух, что тот, кто убьет человека сразу после его воскрешения, сможет на законных основаниях занять место главы клана Кела и стать мужем Келании. И конечно же, наиболее наивные либо жадные, а возможно, и то, и другое, решили, что это их шанс занять подобающее место в обществе. Чем их устремления завершились, я и сам знал: из сорока двух претендентов жрецы смогли воскресить только троих.

Стоило мне положить Келанию на кровать и приоткрыть дверь, как жена открыла глаза и заявила, что никуда меня не отпустит. Пришлось ее долго успокаивать, объясняя, что от визита к лорду даже ради нее я отказаться не смогу, так как это не моя прихоть, а прямой приказ правителя. Пообещав, что ближайшие дни я проведу вместе с супругой, я все же смог покинуть имение, по дороге прихватив Рорга, Стафа и Шрама не только ради минимизации численности охраны, но и для снижения риска оказаться в западне по пути к лорду.

Как ни странно, до резиденции правителя мы добрались без приключений. Перед кабинетом Долорха нас встретили гвардейцы, которые непривычно вежливо поздоровались со мной, после чего пропустили меня в кабинет, впервые на став входить следом. Странным было то, что в кабинете не было никого. На столе стояла бутылка вина и два бокала. То есть, в этот раз даже главного казначея не пригласили?

Моя догадка была верной. В кабинет через вторую дверь вошел лорд, сияющий, как начищенный самовар. Не проронив ни слова, он откупорил бутылку, после чего разлил вино по бокалам. И лишь после того, как я взял свой бокал произнес:

– За чудесное преображение!

– За милость богов-покровителей! – подняв бокал, произнес я в ответ.

После того, как у обоих опустели бокалы, Долорх вновь наполнил их, и, не сказав ни слова, осушил свой. Я последовал его примеру.

– За возращение Солемы из забытья, – почти шепотом произнес Долорх.

– За ее освобождение из темницы печали, – поправил я правителя.

– Так значит, тебе удалось пробудить единственную дочь нашей покровительницы? – не веря услышанному, спросил лорд.

– Она возвратилась из собственноручно созданной тюрьмы.

– Когда и где верховный жрец намерен возвести храм своей богини?

– Мне был дан совет построить главный храм в хрустальной пещере на севере империи, вот только где находится эта пещера, советчик говорить не стал, – ответил я, выпивая уже который бокал вина из показавшейся мне бездонной бутылки.

– Кто мы такие, чтобы спорить с богами? – спросил лорд, явно цитируя чьи-то слова. – Не забудь пригласить всех на принятие алтаря, ведь эту богиню почитали не только вампиры, но и представители всех рас.

– Только паломников мне в северных землях и не хватало для полного счастья, – несколько раздраженно проговорил я.

– От этого тебе никуда не деться, так как с этого момента ты единственный первородный истинный вампир, оберегаемый богиней от неутолимой жажды крови, и при этом верховный жрец, на землях которого будет располагаться главный храм.

– Что значит – первородный истинный вампир?

– Практически никто в наше время не знает, что изначально вампиры были ничем не лучше упырей. Только, в отличие от упырей, первородные вампиры могли на какое-то время насытиться. Эта особенность позволяла им выйти из боевой формы, но лишь до той поры, пока они не ощущали угрозу для своей жизни. В такие моменты они теряли контроль над собой, и место здравомыслящего существа занимал безжалостный хищник, целью которого было стремление убить всех, кто несет хоть какую-то угрозу. В дальнейшем вампиры эволюционировали, и те, кто был не в состоянии подавлять свою жажду крови, со временем вымерли, остались лишь те, кто смог контролировать себя в боевой трансформации. Такой контроль приводит к потере части сил, но не дает причинить вред своим близким и товарищам. Ты же являешься исключением, так как богиня защищает от твоего гнева тех, кто не несет для тебя угрозы. Именно по этой причине мы сейчас разговариваем, в противном случае ты бы разорвал практически всех в том зале, прежде чем оставшиеся убили тебя.

– То есть, мои дети потенциально будут являться угрозой для всего живого?

– Нет, они унаследуют способности своей матери к контролю своей боевой формы и твою силу.

– Вы уверены в этом?

– Мой дед был последователем Солемы и потомком первородного истинного вампира, а его женой стала девушка из клана, сумевшего победить животные инстинкты. Именно он описал то, о чем я тебе сейчас рассказал.

– Не думаю, что Вы позвали меня лишь ради того, чтобы поведать эту историю и узнать о богине, – сказал я, делая глоток вина.

– Ты прав, мне нужно было посмотреть, как твой организм отреагирует на яд в вине, которое мы оба выпили, – улыбнулся вампир.

– Там был яд? – от этой новости я протрезвел.

– Мне нужно было понять, какого рода преображение сотворила богиня, раз внешне ты ничем не отличаешься от себя прежнего, – спокойно сказал лорд.

– И каков вердикт? – поинтересовался я, осознавая, что лорд на самом деле пил то же вино, что и я, а следовательно, понимал, на что он идет.

– Ты ничем, кроме внешности, не отличаешься от вампира, а в своей боевой форме превосходишь многих истинных, – ответил Долорх.

– А если бы я выпил яд, и он подействовал? – этот вопрос меня действительно волновал.

– Ты бы преобразился еще до того, как твои губы коснулись бокала, – улыбнулся лорд.

– И тогда бы воспринимал Вас, как врага?

– Да, именно как врага, но, в отличие от идиотов в алтарной храма, я хорошо подготовился к защите, чтобы не допустить ни твоей, ни, тем более, своей смерти.

– То есть, истинных вампиров нельзя отравить?

– Отравить можно, – сказал лорд, откупоривая новую бутылку, которую он вынул из полки стола. – Вот только в отличие от обычного вампира и представителей других рас, нас яд лишь может временно ослабить и в редких случаях довести до потери сознания. Хотя нет, оборотни из высших тоже обладают подобной способностью.

– Благодарю за знания.

– Только не говори, что ты решил стать последователем Татохуша, – хмыкнул вампир. – А то мне на эту тему пришло столько доносов, что из них можно выложить ковер от моей резиденции до храма Гекубы, который начали возводить в твоем квартале.

– Хватит того, что Нерк является одним из истинных приверженцев бога знаний, – улыбнулся я в ответ.

– Вот и я так считаю, – проговорил лорд, разливая по бокалам вино.

*****

– Человек смог пройти ритуал Гекубы и едва не разоблачил последовательницу нашего бога, – сказал вампир, вошедший в помещение с жертвенным алтарем.

– Это что-то меняет в наших планах?

– Нет. Но вы же понимаете, что он стал слишком опасен?

– Не более, чем любой из высших жрецов, – отмахнулся старший от слов младшего, как от назойливой мухи.

– Мы ничего не предпримем?

– Нет. Мы дождемся атаки, которая уничтожит репутацию призванного.

– Но почему бы не ускорить процесс?

– Потому что нашим глупым союзникам нужно показать, что без их помощи мы слабы.

– Кстати, а почему человек остался внешне самим собой? Что прошло не так во время обряда?

– Об этом нет ни слова в дневниках верховной жрицы, которую мы убили, сам же человек не стал мне ничего говорить, заявив, что для попадания в чертог нужно угадать цвет, соответствующий богине, а в остальном все в руках богов.

– Задумка провалилась, но, к счастью, мы ничего не потеряли, а один из наших врагов увеличил число своих недоброжелателей.

– Вы правы, глава, – склонила голову жрица. – Десяток глав кланов потеряли потенциально лучших кандидатов из-за попытки породниться с Ветрокрылыми.

– И что они предпримут в ближайшее время? – поинтересовался глава культа в империи вампиров.

– В данный момент ничего, так как их отпрыски осознанно рисковали жизнями, пытаясь убить человека.

– В таком случае, они нам бесполезны, так как после атаки большинство столичных кланов перестанет существовать.

Глава 34. Незваный гость

Утро следующего дня для меня началось после полудня, так как до самого утра я пил в компании лорда, который, как мне позднее рассказал главный казначей, лично доставлявший меня в имение, в тот день запретил любые посещения кроме докладов о нападении на территории империи. Узнав от меня о проверке, которую устроил лорд, Гарт заявил, что в таком случае приказ Долорха был, скорее, желанием не допустить случайных смертей, если бы что-то пошло не так.

Добравшись в имение, главный казначей обрадовал меня, что налог на владение кварталом составит три тысячи золотых в год или двенадцать тысяч за пять лет. Естественно, я предпочел рассчитаться сразу за пять лет, понимая, что в данном случае экономия может мне обойтись куда дороже в будущем. В итоге Гарт увез двенадцать небольших мешочков с золотыми монетами, ну а я направился в спальню, чтобы в конце концов отдохнуть.

После полудня меня разбудил странный стук окна, которое ранее ни я, ни Келания никогда не открывали. Всего за секунду я выскользнул из-под одеяла и на рефлексах схватил свои клинки. В первый момент я решил, что вызвавший тревогу стук окна мне приснился, но стоило мне немного успокоиться, как окно снова стукнуло, а на подоконнике появился вампир, который явно не имел никакого отношения к моему клану, но почему-то был знаком.

– Не удивлюсь, если Вы еще не вспомнили меня, – проговорил вампир.

– Мне куда интереснее, ради чего профессиональный убийца так громко грохотал, проникая в мою комнату, – улыбнувшись, ответил я, вспомнив, что это именно тот вампир когда-то обещал подумать над предложением о вступлении в клан.

– Слухи о Вашем преображении существенно приуменьшены, – проговорил вампир. – Если разрешите, я бы предпочел войти внутрь, пока Ваша стража не решила, что моя спина пригодна для практики в стрельбе из гномьих арбалетов.

– Входи, только больше не грохочи окном: голова после общения с лордом раскалывается, – поморщился я.

Через несколько секунд вампир разместился на стуле рядом с окном, предварительно продемонстрировав мне, что никакого оружия у него в руках нет.

– И чем же вызван визит? – спросил я, понимая, что убийца по какой-то причине не в состоянии начать разговор.

– После того, как в нашу гильдию обратился очень влиятельный заказчик, меня прислали Вас убить. Но я не идиот и прекрасно понимаю, что после выполнения подобного заказа устранят меня самого, если, конечно, этого раньше не сделаете Вы.

– Рорг, выйди из тени и займи стул рядом с гостем. Скрип твоей обуви я даже в пьяном угаре ни с чем не спутаю, – приказал я, ожидая появления вассала. – Как вижу, тебе тоже было интересно узнать, для чего ко мне в гости пришел один из лучших убийц столичной гильдии, – констатировал я очевидное.

– Вы правы, милорд. Только о каком скрипе Вы говорили, если за все это время я не издал ни звука?

– Как вижу, кроме меня вас обоих никто так и не услышал. Похоже, нужно срочно менять стражу в свите Келании.

– Это не обязательно: таких, как мы, в империи единицы, а у остальных рас континента и того меньше, – проговорил гость.

– Мою жену должны охранять те, кто в состоянии защитить ее именно от таких, как Вы, а с увальнями вроде обычной стражи она справится самостоятельно.

– Возможно, Вы правы, но давайте вернемся к делу, – предложил убийца.

– Что ты хочешь предложить, и во что это мне обойдется?

– Я хочу попросить защиты у Вашего клана для себя и своей семьи, в качестве платы готов предоставить свои услуги.

– Рорг, мне кажется, ты с ним знаком, поэтому ответь: насколько оправдана такая сделка?

– Сделка вполне справедлива, если члены его семьи не стали заложниками гильдии.

– В настоящий момент они в безопасном месте, но как долго их не найдут – я не знаю.

– В таком случае, Рорг, собирай всех воинов и по дороге предупреди дежурного офицера о том, чтобы в течение десяти минут Келанию нашли и сопроводили в замок Ветрокрылых. Ты тоже готовься. Если при себе недостаточно оружия, которое, кстати говоря, довольно громко звенит, то Рорг выдаст все необходимое из оружейной.

Через десять минут четыре десятка воинов, учитывая Рорга, стояли перед входом в поместье в полном боевом облачении.

– Если ты уверен, что в данный момент твоя семья в относительной безопасности, то предлагаю сразу наведаться в гильдию убийц и организовать отмену заказа.

– Сомневаюсь, что глава гильдии пойдет на такой шаг.

– Попробуем его убедить в необходимости отказаться от бессмысленной затеи.

– Вы хотите его убить?

– Разве я похож на идиота?

– Нет, но в таком случае он сам выйдет на охоту за тем, кто опозорит организацию.

– Это уже моя проблема, так что веди.

Через час мы стояли у хлипкой лачуги на окраине квартала убийц, в то время как воины заняли оборону у входа, я с Роргом и наемным убийцей спустился в подземелье, где столкнулся всего с одним тщедушным вампиром, который даже не пытался оказать сопротивление, когда мы его связывали. Еще через две минуты мы вошли в логово наемных убийц, где сидело по разным углам не более десятка вампиров.

– Что будете пить? – поинтересовался бармен, как только мы подошли к стойке.

– Где глава гильдии? – спросил я, ожидая любого ответа, кроме того, который прозвучал.

– Он стоит перед Вами, и если у вашей троицы нет веской причины для посещения данного места, то я вам сочувствую.

– Причин у меня много, и главная из них сводится к тому, что какой-то идиот решил заказать призванного у гильдии убийц, тем самым подрывая ее авторитет, так как окончательное убийство просто невозможно. Кто этот заказчик?

– Вы тот самый человек, за которого жрецы Вашей расы обещали сто тысяч золотых?

– Тот самый, но не думаю, что в столичную гильдию смог прийти кто-то от жрецов людей, так что я жду ответ на свой вопрос.

– Имена заказчиков мы не выдаем – это закон гильдии.

– Тогда ответьте мне: как Вы хотите выполнить свой заказ, если даже ритуал жертвоприношения позволяет мне выбрать в чертогах какого из богов пройти перерождение?

– Вы считаете, что мы не сможем выполнить заказ прямо сейчас? – ухмыляясь, спросил тот, кто назвался главой гильдии убийц. Вот только за ухом я мельком увидел обычную татуировку, а не символ главы – кинжал, пронзающий череп в короне.

Легкий шелест клинка вызвал молниеносную трансформацию, которая позволила мне не только перехватить руку бармена, но и перебить всех, кто был в этом баре. Я попытался сдерживать свою жажду крови, и более десяти секунд мне это удавалось. Лишь только когда помещение наполнилось звуками шелеста стали, в каждом из которых я ощущал угрозу, инстинкты убийцы поглотили меня. Бармен был убит еще в момент моего преображения.

Я не хотел зацепить своих спутников, ведь и они были готовы к бою, но, к счастью, моя новая покровительница защищала их от моей ярости, а дальше был бой, который я никогда не забуду. Ведь именно в этом бою пришло осознание того, что я далеко не всесильное существо. Каждый из противников действовал самостоятельно, но при этом они все работали сообща. И если бы не то, что моя спина была прикрыта, я в лучшем случае отделался бы тяжелыми ранами, но в данной ситуации я все же был сильнее.

Пять ударов сердца – ровно столько мне понадобилось, чтобы добраться до шеи своего первого противника, легкий хруст шейных позвонков показал, что он больше мне не угрожает. Уклонение от клинка второго, но не для атаки по нему, которой, как мне кажется, ожидали все, а для того, чтобы напасть на того, кто заходил в тыл к моим товарищам. Всего удар сердца – и мои клыки обагрила его кровь.

Никогда не думал, что обычная солоноватая жидкость может заставить мое сердце биться сильнее, придавая ощущение уверенности в своих силах и возможностях, но именно так и было. Я сместился к новой жертве, которая решила, что сможет достать меня метательными ножами, пока я истребляю ее коллег. Это была девушка, в глазах которой читался страх. В последнюю секунду я сумел сдержаться и лишь оглушил ее, прорычав что-то спутникам.

Ну а дальше моя жажда крови поглотила меня окончательно, и бой превратился в обычную бойню. Да, это были довольно сильные вампиры, но основная масса была подготовлена к молниеносным атакам и быстрому отступлению, я же овладевал навыками затяжного боя, что в сочетании с моим усилением в момент трансформации позволяло довольно легко расправляться с противниками.

Краем сознания я увидел, что Рорг прикрыл собой связанную девушку, которая уже пришла в себя, но даже не пыталась разорвать путы. Это мгновение могло стать последним, если бы меткий бросок второго сопровождающего не отправил атаковавшего меня со спины противника к его покровителю. Последняя пара попыталась сбежать, но эта попытка привела их лишь к быстрой кончине обоих.

В следующее мгновение я ощутил чью-то ярость и всего за мгновение вылетел в дверь, к месту, где мы оставили связанного вампира. Не знаю, что произошло, но в данный момент передо мной стоял крепкий, излучающий силу и уверенность вампир, но такое его состояние длилось лишь до того момента, как в дверном проеме показались мои спутники, один из которых был ранен в руку, но все же оставался способным продолжать бой.

Казалось, время остановилось, и я с легкостью смог проскользнуть под рукой противника за его спину, что давало возможность убить жертву, но вместо этого я лишь зафиксировал его покрепче и дождался, пока мой недавний гость свяжет пленника. Как только вампир был связан, моя трансформация прекратила свое действие, и я вновь стал обычным человеком. Радовало меня то, что моя броня выдержала преображение тела и бой с подготовленными врагами, ну а я сам смог сдержаться даже без помощи покровительницы.

– А говорили, что ты получил лишь способности первородных вампиров, – сплевывая кровь, проговорил пленник, которого я, похоже, успел ранить, прежде чем зафиксировал.

– А еще говорили, что человек никогда не появится в столице вампиров, – ответил я, просто ради того, чтобы что-то сказать.

– Думаешь, пытки тебе что-то дадут? – посмотрев мне в глаза, спросил вампир.

– А разве я говорил, что собираюсь кого-то пытать?

– Нет, не говорил, – подавленно ответил тот, кто на самом деле являлся главой гильдии убийц, ведь именно татуировка за его ухом в сочетании с нежеланием начинать бой и спасли его от немедленной смерти.

– Мне нужны эти двое и их семьи, – указал я на моего спутника и девушку, которую держал Рорг.

– Они Ваши, – с безразличием произнес вампир.

– Гильдия прекращает принимать какие-либо заказы, связанные с кланом Кела, надеюсь, это не проблема? – спросил я, стараясь не выдавать своего волнения.

– Согласен, но при условии, что Ваш клан не будет вмешиваться в дела гильдии.

– Меня это устраивает, – улыбнулся я. – Какова цена за жизнь того, кто заказал меня?

– Голова Вашего заказчика – это бесценный трофей для любого из членов гильдии, поэтому плату за нее никто взымать не станет, – в этот момент глаза главы гильдии убийц налились кровью, а путы, сковывавшие его, разорвались, как тоненькие нитки.

– Я принял Ваши условия, поэтому не вижу смысла продолжать делать вид, что эти шнурки меня сдерживают, – сказал вампир, поклонившись мне, как равному.

– Приношу извинения за разгром в Вашем баре, но Ваши работники не послушали голос разума, пока у них была такая возможность, – спокойно сказал я.

– Они погибли, выполняя заказ, – отмахнулся вампир, – это достойная смерть для наемного убийцы.

– Надеюсь, наши интересы больше никогда не столкнутся, – сказал я, собираясь уходить.

– Если понадобятся наши услуги, отправьте Лист, – вампир указал на девушку. – Она сможет меня разыскать даже на том свете.

– Я это учту.

После этого я какое-то время пообщался с девушкой, объяснив, что она, как и Раст, вместе с семьей переходит в мой клан после принесения клятвы верности перед Змеем, ведь именно этому богу поклоняются все, кто состоит в гильдии. Поначалу девушка несколько опешила, но потом приняла все как данность.

Позднее от Раста я узнал, что эта девушка – идеальный разведчик, и гильдия ценила ее именно за возможность выследить любую жертву, несмотря ни на что. В общем, еще одно ценное приобретение в дополнение к профессиональному убийце, которого я решил сделать начальником охраны Келании.

*****

– Вы не выполнили заказ! – заорал тот, кто долгое время являлся одним из постоянных клиентов гильдии.

– Вы нам солгали о степени преображения человека, – спокойно ответил один из убийц, пришедших за головой заказчика.

– Это ничего не значит.

– По твоей вине, поганый кусок сала, мы потеряли двенадцать элитных убийц, а также лишились лучшего следопыта в империи! – повысив голос, сказал убийца.

– Я все компенсирую, – осознав степень нависшей угрозы, заявил наниматель.

– Конечно, ты компенсируешь. Не только золотом, но и тем, чего лишил наших братьев, – это было последнее, что услышал некогда влиятельный торговец, любивший использовать убийц для борьбы с конкурентами и выступать посредником в сделках с наемными убийцами.

Глава 35. Предчувствие опасности

Пока мы шли от одного из храмов Змея, в котором, как выяснилось, и были спрятаны жена и дети Раста, я размышлял над тем, кому же все-таки могло понадобиться уничтожение гильдии убийц моими руками. Ведь заказчик наверняка был уверен, что если я узнаю хоть что-то о тех, кто на меня напал, то постараюсь максимально быстро разобраться с ними. Учитывая отношение ко мне Долорха и Гарта, это не составило бы особого труда.

Очевидно, что все пошло не по плану тех, кто стоял за заказчиком, но суть от этого не изменилась, так как гильдия убийц ослаблена, как и городская стража, а из бойцов гильдии наемников едва ли осталась треть. Гильдия наемников почти в полном составе покинула столицу ради охоты на какого-то хищника на западе имперских земель, о чем я узнал от Стафа, ну а городскую стражу я сам проредил изрядно. Хоть убейте, но вырисовывающаяся картина мне совершенно не нравилась.

Вернувшись в имение, я рассказал о своих опасениях вассалам. После коллективного мозгового штурма было решено в срочном порядке оповестить все союзные кланы, а также временно закрыть оружейную лавку и укрепить оборону кланового квартала за счет недельного найма пятиста хорошо обученных бойцов. Радовало лишь то, что бывший квартал неприкасаемых был практически неприступен, если не считать входа со стороны торгового квартала.

Пока основная часть вассалов занялась выполнением распоряжений, я смог поговорить с Нерком, описав ему ощущения, которые испытывал, пытаясь сдержать жажду крови. Маг предложил попробовать в момент начала схватки использовать то самое средство. По его мнению, мое состояние ничем не отличалось от того, которое испытывали молодые оборотни после длительного пребывания во второй ипостаси.

Если зелье сможет помочь контролировать жажду крови, то оно даст шанс создать действительно легендарное зелье, которое позволит вампирам полностью подавлять приступы неконтролируемого неистовства, раскрывая при этом свой боевой потенциал на в полной мере.

Конечно же, было решено держать данные сведения в тайне, так как даже шанс того, что имеющийся образец мог хоть немного замедлить потерю контроля над собой, мог стать достаточным поводом для войны с другими кланами. Оставшееся время до прибытия в замок Ветрокрылых глав всех союзных кланов и главного казначея я провел со своей любимой. За это время я успел рассказать ей почти обо всем случившемся, а также получил уведомление от системы, что набор уровней вновь разблокирован.

Два часа – ровно столько мне удалось побыть с женой, а потом начался совет. Главы кланов поначалу с недоверием отнеслись к моим опасениям, но известие о том, что лорд отравил большую часть гвардии для поддержки клана, который около недели сдерживал попытки прорыва со стороны совместного войска гномов и эльфов, проняло даже самых скептически настроенных. Ведь то, что люди не принимают участие в атаке, могло означать только подготовку к чему-то более значимому.

– Возможно, все мы заблуждаемся, – сказал главный казначей, – но предлагаю максимально увеличить численность клановых войск в городе, как минимум, на несколько недель.

Варен и глава клана Ночных теней также поддержали предложение, но возникла одна проблема: как все это провернуть, не привлекая внимание других кланов. Выходом был бы заказ людей в гильдии наемников, вот только я уже оплатил всех, кто там остался, и направил в клановый квартал.

В общем, эту проблему каждому придется решать самостоятельно. На том совет и завершился. Значимым стало то, что в случае угрозы оказаться в котле клан должен был отступать к имению союзного клана и, объединив силы, отходить либо к кварталу неприкасаемых, либо к замку Ветрокрылых, так как другие владения кланов в городе были куда скромнее защищены.

К вечеру в клановый квартал были вывезены все, кто находился на южных землях клана. Основная часть стражей усилила охрану имения, в то время как каменщики в срочном порядке заменяли деревянную стену, отделявшую квартал от основного города, каменной. В данных обстоятельствах с расходами я не считался, так как гибель нескольких тысяч человек из-за жадности я бы себе не простил. Ближе к полуночи Гром отчитался о завершении работ по укреплению стен квартала и перевозке всего, что было возможно, в имение.

На это время четыреста восемьдесят наемников и полторы тысячи мужчин были готовы к защите кланового квартала, а имение клана должно было обороняться шестьюстами стражей и новобранцев, а также полсотней воинов при поддержке десяти слабых и средних магов и целителей. Нерка я в расчет не брал, так как он должен был начать действовать лишь тогда, когда защитники окажутся в критическом положении. Дальнейшую защиту было решено продумывать утром. Но, как говорят гномы, отложенное на завтра дело может быть подобно лопате, которой ты роешь себе могилу.

Примерно за час до рассвета весь город проснулся от не слышанной ранее какофонии звуков: звонили колокола, со всех сторон доносились звуки сигнальных рожков. В имении раздался грохот от топота десятков ног. Стало очевидно, что сбылись мои худшие опасения.

Не прошло и трех минут после первых сигналов тревоги, как в комнату ворвался гонец Варена, сообщивший, что всех, кто не сможет сражаться, необходимо перевести в убежище под замком. Десяти минут хватило, чтобы семьи солдат и воинов благополучно покинули имение. Келания порывалась было остаться с защитниками, но, передав сказанное Гекубой, я все же сумел убедить ее в необходимости направиться в убежище.

– Все стражи размещены на стенах, а воины собраны перед имением, – отчитался Рорг, как только я вышел из здания.

– Рон прислал птицу с посланием: «Атакующие попытались прорваться в квартал, но смогли лишь сломать одну створку ворот и отступили», – доложил посыльный от Шрама.

– Прилетела птица от Волкодавов. На них напали призванные, отступить нет возможности, так как это лишь усилит основную волну атакующих, движущуюся к резиденции лорда, – отчитался Стаф.

– Предлагаю объединить силы с Ветрокрылыми и вклиниться во фланг к атакующим резиденцию лорда, пока у нас есть время, – раздался голос Рорга.

– Сообщение от Ночных теней было? – спросил я, пытаясь обдумать план действий.

– Они ближе всех к резиденции лорда, сомневаюсь, что птице дали бы пролететь, – высказал свое мнение Глен.

– Сообщите Варену, что я с воинами и сотней стражников выдвигаюсь к Волкодавам, а Ветрокрылые должны прикрыть нас от возможной атаки в тыл, – озвучил я свое решение. Глен, вы со Стафом держите стены, постарайтесь не рисковать магами и лекарями понапрасну. В случае угрозы прорыва в имение отходите в замок. Рорг, нужен кратчайший маршрут к Волкодавам. Шрам, разбей стражей на полусотни, воинами командует Рорг, я и ты – полусотнями стражей. Нерк, остаешься со стражей, твоя задача – прикрыть отступление наших бойцов, если им придется отходить в замок Ветрокрылых.

Мои приказы исполнялись быстро, даже несмотря на то, что большинство вассалов было с ними не согласно. Очевидно, что приоритетной целью была защита лорда, вот только я сильно сомневался, что даже после объединения сил с Вареном наших воинов хватит, чтобы сдержать противника на главном направлении атаки. Да и оставшаяся в городе гвардия лорда была из элиты, которая способна долго защищать правителя, особенно в хорошо укрепленной резиденции последнего.

Через три минуты мы выдвинулись к казармам городской стражи, так как лишь оттуда, по мнению Рорга, можно было незаметно и относительно тихо подойти к резиденции Волкодавов. Возможно, это было так, но еще на подступах к казармам мы услышали звуки боя. Я представить себе не мог, что враг так быстро сможет прорваться к ключевым узлам обороны города.

Обходить место схватки времени не было, поэтому мы атаковали врага с самого неожиданного направления. Правда, пришлось потратить несколько драгоценных минут на то, чтобы незаметно забраться на крыши близлежащих домов. Наша импровизация позволила городской страже восстановить местами разорванный строй, ну а мы с упоением истребляли тех, кто не успел отступить, оказавшись в окружении.

Скоротечный бой завершился, и я увидел в первой линии стражников старшего офицера, который, узнав меня, кивнул и принялся отдавать приказы своим подчиненным. Мы же, перебравшись через стену за казармой стражи, направились к своей цели. Несколько минут мой отряд, стараясь не издавать ни звука, двигался по переулку вдоль стен каких-то храмов, в которых также были слышны звуки боя, но спасение жизней храмовой стражи в данный момент меня интересовало меньше всего.

К сожалению, нам не удалось проскочить незамеченными, так что без лишних раздумий мы атаковали врага. Их было больше, но, в отличие от нас, они не ожидали столкнуться здесь с кем-то достаточно сильным, кто бы мог не только сдержать их несколько мгновений и погибнуть. Бой сплоченных отрядов против толпы варваров – именно так можно было охарактеризовать происходящее. Наши отряды, сохраняя строй, прокатились катком по толпе, которая, как видно, занималась разорением храмов, в то время как их товарищи гибли в схватке с элитными отрядами лорда и его приближенных.

Покончив со стадом мародеров, мы скрылись в очередном проулке, который и должен был вывести к имению Волкодавов. Отсутствие звуков горна со стороны имения меня удивило, но после того, как мы подобрались ближе, стало понятно, что глава Волкодавов стремился сковать максимальное количество врагов, не давая тем присоединиться к атаке на резиденцию лорда, из которой доносились призывные звуки сигнального рожка.

Было очевидно, что наших сил недостаточно для уничтожения врагов, окруживших имение, но создать хаос и панику мы были способны, а потому вместо бессмысленного прорыва в имение оба отряда стражи должны были вклиниться в ряды врага, разделив строй на две части. В это время отряду Рорга следовало сместиться левее через территорию горящего имения и атаковать противника, как только тот насядет на нас.

Как говорится, плох тот план, который не может быть изменен, вот только для каких-либо изменений не было ни времени, ни опыта, ни резервов. Как только почти сотня вампиров вклинилась в ряды осаждающих, разорвав строй и не давая тому вновь объединиться, на нас посыпались не только стрелы и удары мечей, но и множество заклинаний. Я впервые увидел такое количество магов. Стало очевидно, что без посторонней помощи даже с учетом атаки отряда Рорга нас сомнут, но отступить нам бы никто не дал.

«Идиот, кретин, дебил», – это были наиболее лестные эпитеты из тех, что я мысленно произносил в свой адрес. Но дальнейшие события привели меня в полное замешательство. Как только в тыл атаковавших мой отряд вклинились воины, возглавляемые Роргом, поток заклинаний иссяк, а воины, блокировавшие нас, начали умирать от наших атак один за другим. Всего за пять минут с начала атаки нам удалось очистить солидный участок улицы от врагов.

Как только остатки нападавших в этом ответвлении улицы были уничтожены, поредевшие отряды объединились и поспешили к нашим товарищам, так как давление на них должно было быть куда сильнее из-за близости к дороге, по которой двигались основные силы атакующих. Вот только наша помощь уже не требовалась, так как в образовавшийся после начала нашей атаки зазор выдвинулась стража Волкодавов, которая сумела занять оборону, перекрыв улицу и дав возможность моим бойцам отступить в имение. Фактически, нам удалось прорвать осаду, но цена за это была значительной.

Я и Шрам суммарно потеряли сорок пять стражей, а отряд Рорга сократился на десяток воинов. В итоге из ста пятидесяти бойцов осталось лишь девяносто пять, что, если учитывать потери врага, было просто каплей в море. Пока Рорг со Шрамом занимались проверкой состояния бойцов, я в сопровождении офицера, отвечавшего за очищенный нами участок, направился к главным воротам имения, где находился Гарт.

– Приветствую. Как вам удалось прорваться к нам в этом хаосе? – спросил главный казначей.

– С трудом, и только благодаря тому, что Рорг выбрал оптимальный маршрут к Вашему имению.

– Варен тоже прибудет?

– Нет, кто-то должен был прикрывать наши спины, если бы за нами началась погоня со стороны квартала торговцев.

– Большие потери?

– Десяток воинов и сорок пять стражей, о потерях в имении и в квартале понятия не имею, так как почти в самом начале выдвинулся со ста пятьюдесятью бойцами в Вашем направлении.

– Вы пришли как раз вовремя. На том участке мне нечего было противопоставить магам, кроме временных щитов, которые довольно быстро истощали целителей.

– Что будем делать дальше?

– Дальше пойдем на прорыв, – улыбнулся Гарт, только почему-то от его улыбки у меня забегали мурашки по телу.

*****

За час до начала атаки.

– Глава, наши люди готовы открыть порталы по первому приказу, – отчитался один из подчиненных верховного жреца Инкуба.

– Через полчаса наши агенты займут позиции в квартале торговцев, только после этого можно будет открыть порталы.

– Глава клана Кела заключил договор с гильдией наемников, забрав всех, кто не участвует в охоте.

– Это не должно повлиять на подрыв стены квартала, так что переживать нам не за что.

– А если… – начал было молодой некромант.

– Никаких проблем не должно случиться. В данном случае на карту поставлено благополучие нашего культа, а также судьба наших единоверцев в империи людей.

– Вы думаете, что в случае провала культ нашего покровителя в землях людской расы может быть уничтожен? – настороженно спросила верховная жрица Гекубы.

– Я в этом уверен, как и в том, что без кристалла Хаоса некроманты обречены в грядущей войне.

Глава 36. Наведение порядка

Пока мы ожидали сигнала, а лекари Волкодавов занимались ранеными, Гарт рассказал, что вчера еще до захода солнца он успел обсудить мои опасения с лордом Долорхом, которого также заинтересовал столь несвоевременный отток воинов с высоким уровнем владения оружием. Отправку части гвардии для усиления приграничных клановых гарнизонов воинами из столицы можно было списать на вялотекущую войну, а выделение половины городской стражи для наведения порядка в окрестностях столицы – на текущую необходимость. А вот мою стычку с наемными убийцами и уход двух тысяч наемников на охоту за монстром, который ранее никому жить не мешал, рационально объяснить было невозможно.

В общем, лорд еще вчера начал подготовку к обороне, но не с оповещения всех, а с вывода почти двух тысяч гвардейцев за стены города под надуманным предлогом. Фактически, именно их сигнала мы сейчас и ожидали. Большего я узнать не успел, так как над городом всего на несколько мгновений вспыхнуло желтое солнце, за которым последовало красное. И лишь только красная вспышка потухла, как разнесся звук боевого рога лорда, за которым то тут, то там начали раздаваться звуки сигнальных рожков по всему городу.

Воины Волкодавов выстроились клином у главных ворот, в то время как я со своими бойцами разместился на той самой улице, которую не так давно очистили от врагов. Как сказал Гарт, нашей основной задачей будет не прорыв для соединения с гвардией лорда, а нападение на магов, которые в момент открытия ворот сконцентрируют всю свою мощь на атаке Волкодавов.

Все прошло, как по нотам: стоило воротам раскрыться, и воины противника, прикрывавшие этот участок дороги, сместились, не дав Волкодавам набрать разбег для таранного удара в свой фланг, правда, такой маневр существенно сократил численность воинов, которых до этого сдерживала стража союзника перед нашими позициями. Как только маги начали обстрел увязших в воротах защитников, стражи Волкодавов по команде офицера разомкнули строй, открывая нам проходы для атаки. В дальнейшем стража должна была следовать за нами, прикрывая наш тыл и по возможности расширяя линию фронта.

Наша атака не была чем-то эпическим, так как к моменту ее начала вдоль всей дороги клановые отряды вклинивались в строй атакующих, разрывая его на части и не давая отступить. А потом на поле боя появились гвардейцы правителя империи, в считанные секунды уничтожавшие всех, на ком не было гербов клановой принадлежности. До их появления мой отряд успел смести со своего пути воинов и начать истребление магов, завершившееся с приходом гвардии, которая как ураган, пронеслась мимо нас и помчалась дальше, ведомая своим лордом.

– Вот ты и увидел, чем отличается гвардия от клановых воинов, – сказал подошедший ко мне Гарт.

– Мы не последуем за ними?

– В этом нет необходимости. Отряд лорда у ворот соединится с остальной гвардией, а нам нужно зачистить храмовый и торговый кварталы, пока их не сожгли мародеры.

– Я так понимаю, мы пойдем по нижней улице, Вам же уступим верхнюю, так как моих бойцов не хватит для боя на площадях перед главными храмами?

– Все верно. Не забудь проверить каждый малый храм по дороге на наличие уцелевших.

На этом разговор завершился. Было очевидно, что вражеская атака захлебнулась, так как враги отступали не как организованная армия, а спасались, кто как мог. Именно в этот момент до меня дошло, чем отличаются коренные жители от призванных, подобных мне. Тела коренного населения оставались лежать на земле, в то время как трупы игроков исчезали, оставляя после себя лишь кучки вещей.

Мы шли, экономя силы, постепенно продвигаясь в сторону торгового квартала. Несколько храмов полыхало, в то время как в других нападающие не смогли захватить даже входные ворота. Фактически, наша основная работа свелась к продвижению по дороге и вырезанию всего, что подает признаки жизни и не является вампирами.

По прошествии какого-то времени мы столкнулись с отрядом эльфийских лучников, которые начали обстрел, как только мы вышли из-за поворота. Если бы не молниеносная реакция Рорга, то я бы точно отправился на перерождение, а так отделался легким испугом, чего нельзя было сказать о десятке стражей, которых не спасли даже ростовые щиты.

Убойность стрел эльфов одновременно пугала и удивляла. Щиты, которые могли остановить арбалетный болт с пятидесяти шагов, для эльфийский стрел были такой же преградой, как для иголки ткань. Стало очевидно, что атака в лоб даже если и увенчается успехом, то приведет к гибели большей части моих людей. Поэтому Рорг с воинами должен был обойти лучников, в то время как я с оставшимися начал отвлекать их внимание, продвигаясь вперед и укрываясь от обстрела за стенами храмов и лавок.

Сократить потери помогла створка храмовых ворот, которая валялась на земле неподалеку от входа в горящий храм. Десяток воинов толкали этот импровизированный щит перед собой, в то время как остальные бросали наудачу бутылки с разного рода алхимическими зельями. Это позволило нам пройти половину пути, потеряв лишь двоих.

Стоило нам приблизиться на расстояние десяти метров, как впереди раздался звук рожка, а со стороны строя эльфов начали доноситься звуки ближнего боя. Не теряя ни секунды, мы бросили щит, начали атаку и очень быстро ворвались в ряды лучников. К сожалению последних, бесконечный мир – это не ММО, в которой лучники способны в долю секунды расставить ловушки и отскочить в удобное место для ведения обстрела.

Видя, что в ближнем бою основная масса лучников не может ничего противопоставить моим бойцам, я отдал единственный, как мне казалось, разумный приказ – брать живьем. После этого бойня прекратилась, и мои воины сумели спеленать не менее половины эльфов, прежде чем сражение подошло к концу. Стало очевидно, что с таким приданным вести дальнейшую зачистку будет сложно, и мы быстро направились в сторону имения, до которого осталось всего несколько сотен метров.

После столкновения с эльфами мы решили не наступать на те же грабли, поэтому перед отрядом теперь двигалась разведка из трех воинов, которые оперативно докладывали о малейшей опасности. Это позволило нам без труда вырезать полусотенный отряд людей, которые активно разоряли чью-то лавку. Шрам, недолго думая, приказал закинуть всех пленных на телегу, что позволило нам сократить количество охраны для них. Кстати говоря, все луки, стрелы, клинки и доспехи с убитых лучников мы также до этого момента волокли с собой, так как оставлять такие трофеи храмовой страже я не собирался.

Через пять минут мы вошли на территорию имения. Здесь шло тушение пожаров и лечение раненых. Глен доложил, что в критический момент Варен перебросил в имение весь резерв Ветрокрылых, что позволило не только остановить проникновение врага в имение, но и восстановить контроль на стенах. После отступления враг новых попыток штурма стен не предпринимал, занимаясь разграблением торгового квартала.

Оставив в имении пленных и раненых, а также пополнив свой отряд сотней стражей, я направился в торговый квартал. Сражаться тут было практически не с кем, так как, в основном, сюда прибыли те, кто должен был быстро упаковать все ценное на телеги и вывезти их до того, как защитники смогут пресечь разграбление. Позже я узнал, что большая часть жителей торгового квартала, услышав сигналы тревоги, поспешила укрыться в клановом квартале, однако Рон и глава отряда наемников, опасаясь удара в спину, пропустили далеко не всех.

Не стану отрицать, именно это и спасло квартал от прорыва из-за стен города, так как среди торговцев и лавочников с семьями попытались просочиться те, кого наемники никогда раньше не видели в городе. Их впускали на территорию караулки, где в считанные секунды связывали, обыскивали и оттаскивали в камеры под караулкой.

Рон не только не стал вооружать и выставлять на стены тех, кто искал убежище в некогда самом убогом квартале города, но и приказал разместить всех в единственной не застроенной части квартала – у выгребной ямы. Конечно, многие были недовольны таким обращением, но после того, как троица самых активных была выдворена из квартала, остальные, смирившись, начали размещаться на земле.

После того, как была отбита вторая атака на вход в квартал, Рон вместе с полусотней ополченцев нашел еще нескольких лазутчиков среди беженцев, что позволило уже без опаски размещать последних в пустовавших домах квартала. В дальнейшем вплоть до того, как мой отряд, зачистив торговый квартал от грабителей, добрался к воротам, ничего значимого не происходило.

Основной проблемой стало то, что в отличие от нас, продвигавшихся по довольно длинному маршруту, отряд Волкодавов уже давно должен был прибыть сюда, однако его здесь не было, поэтому я, взяв сотню ополченцев, не стал терять время и направился в сторону верхней улицы храмового квартала. Выйдя через малоизвестный проулок на аллею вблизи главной площади квартала, мой отряд оказался в тылу у оборонявшейся сотни магов из призванных, прикрываемых с фронта и флангов воинами, которые не давали наседавшим отрядам нескольких кланов прорвать строй.

Нас явно не ждали, да я бы и сам не ожидал, что кто-то сможет пройти через трехметровую стену, которой храмовый квартал отделялся от торгового. Проход, которым мы воспользовались, фактически, был проделан в стене уже после ее постройки. Мастера, углубившись на метр в стену, натолкнулись на достаточно прочный материал, который не стали убирать, а просто обогнули, проделав двухметровые проемы по обе стороны от него. В итоге выходило, что центральная часть стены визуально сливается с проемом, и если не знать, что он есть, то никогда на него не выйдешь, особенно в утреннем полумраке.

Вот так и вышло с нашими врагами: они стояли спиной к спасительному проходу, но даже не могли подумать, что он там есть, и уж тем более не ждали, что оттуда появятся враги. Почти двадцать ударов сердца понадобилось моему отряду, чтобы выстроиться в боевые порядки и начать атаку. По нам открыли огонь лучники, размещавшиеся на крышах домов близлежащих зданий и что самое обидное – стреляли не наши враги, а союзники. Спасло то, что после первого залпа Рорг завыл так, как могут только выходцы из Волкодавов, что в сочетании с началом рубки в тылу врага позволило союзникам разобраться с тем, к кому прибыла подмога.

Позднее выяснилось, что еще до нашего разделения с Волкодавами три клана пробились к главным храмам и оттеснили врагов к той самой аллее, где мы их и застали. Естественно, местные прекрасно знали о невзрачном проходе за спинами врага, поэтому направили несколько отрядов в обход через торговый квартал, но те не смогли пробиться через заслон из людей и эльфов, перекрывавший путь в нижнюю часть храмового квартала. Фактически, мы и напоролись на эльфов, которые должны были пополнить тот заслон.

Как только мой отряд расправился с магами и целителями, судьба воинов была предрешена. Обидно, что пленных взять не удалось, но пылающие храмы стали тем триггером, который отключил здравый смысл, давая простор для действия жажде мести. Что я могу сказать? Если не считать, что основная масса погибших воинов также, как и перебитые маги, относилась к призванным, то жажда мести была утолена.

В дальнейшей зачистке города мой отряд участия не принимал, так как к моменту последней схватки осталось лишь несколько значительных скоплений, которые всеми силами пытались пробиться к воротам, в тот момент еще контролируемых врагом. Фактически, кроме лучников из заслона и их прикрытия из пылающего сотнями пожаров города выбрались лишь единицы. Приблизительно через полтора часа зачистка города и прилегающих окрестностей полностью завершилась.

*****

– Столица устояла, а все потому, что один из отрядов не смог пробиться через свои ворота, да и квартал неприкасаемых остался невредим.

– Наши собратья из людской расы проклянут нас перед смертью, – констатировал неизбежное некромант.

– На все воля нашего покровителя, – ответил один из старших членов культа.

– Что будем делать дальше?

– Постараемся уцелеть в грядущей зачистке города.

Глава 37. Итоги сражения

Утром, после того, как были потушены последние пожары и восстановлен порядок в городе, за стенами города патрули обнаружили несколько мест открытия порталов, из которых враг и начал свою атаку. Стало очевидно, что подготовка к акции велась уже давно, так как каждое из мест было отлично замаскировано как со стороны городской стены, так и со стороны дороги. Фактически, патрули нашли эти места только из-за приказа лорда прочесать все окрестности, не обходя стороной даже сомнительные выгребные ямы. Пленных, как оказалось, было совсем немного, и самое главное, что большая часть из них находилась у меня. Жрецы поначалу попытались требовать, чтобы я передал их для обрядов погребения, но я, естественно, в вежливой форме, их послал. Хотя я и не сомневаюсь, что это мне может аукнуться, но отдавать трофеи клана ради сомнительной благодарности я не собирался.

Ближе к полудню ко мне прибыл гонец, сообщивший, что через три часа все главы кланов обязаны прибыть в резиденцию лорда. Также мне было приказано сопроводить к главному казначею всех, кого задержали мои люди при попытке проникновения в клановый квартал. Спорить было бесполезно, поэтому я отправил гонца к Рону, которому и поручил организовать доставку задержанных, за исключением тех, кого поймали уже в самом квартале. Как ни крути, но о них мне ничего не было сказано.

Оставшееся до собрания время я провел с Келанией, охрану которой, как и планировал, усилил Растом и Лист. Конечно, не всем это понравилось, но меня больше волновала безопасность жены, чем мнение кого-то со стороны. Всего несколько часов мы пробыли вместе, но за это время я полностью восполнил потраченные в бою силы. Гром доложил, что лавка, в которой размещалась его семья, была сожжена. Глен доложил об отправке разведчиков в южные владения и гибели ста двадцати стражей и сотни новобранцев. Рон известил о гибели пятидесяти шести наемников и ста двенадцати ополченцев, а также о том, что в вещах трех задержанных вампиров было обнаружено двенадцать зарядов взрывчатки гномьей работы. Шрам после боя в верхней части храмового квартала был в критическом состоянии, но Нерк обещал, что через неделю тот полностью восстановится. Рорг объявил, что в последнем бою отряд потерял четырнадцать воинов, тридцать пять стражей и тридцать девять ополченцев.

Если судить по количеству трупов, которые продолжают свозить в храмовый квартал для погребения, то наши потери в людях и имуществе вполне приемлемы. Хотя за имущество вообще нет смысла переживать, так как враг сжег обе пустые лавки в торговом квартале и навес для рабов, который мы и так собирались сносить.

Тяжелее всего пришлось тем, кто жил в торговом и ремесленном кварталах, так как почти все их имущество сгорело или было украдено мародерами, а на восстановление у тех, кто не принадлежал столичным кланам, денег не было. Поразмыслив немного, я отправил послание Рону, в котором попросил завербовать максимальное количество свободных торговцев и мастеровых в клан. Ведь, как ни крути, если им помочь восстановить лавки и дать средства на возобновление дела, то мы получим не только качественные товары, но и мастеров, которых найти не так просто.

Озадачив своих вассалов, я в сопровождении Рорга и пары воинов направился в резиденцию лорда, где к тому времени уже собралось большинство глав кланов с личной охраной. Опасаться в городе было нечего, но, как говорится, статус обязывает. Войдя в гостиный зал, из знакомых мне я увидел только Бранта, который в данный момент находился в довольно скверном состоянии. Похоже, их клану сильно досталось во время налета.

Поздоровавшись с ним, я попытался выяснить, что здесь происходит и почему я не вижу Варена. Оказалось, что Варен в данный момент докладывает лорду о потерях клана, и лишь после того, как завершится доклад всех глав, начнется общее собрание, которое, по мнению Бранта, не сулило ничего хорошего. По его сведениям, до момента контратаки под контролем вампиров остались лишь северные ворота, которые в то утро были закрыты из-за смены клановой стражи. Как итог, врага встретил удвоенный состав стражи и опущенные решетки, что дало клану время прислать подкрепление.

На восточном и южном направлении высокой активности врага помешала клановая стража, защищавшая имения и две казармы городских стражников. Но вот западное направление почему-то было абсолютно свободно для действий врага, если не считать смены караула Ветрокрылых и стражи моего квартала. Даже городской стражи по непонятной причине там не было. По крайней мере, ни одного трупа городских стражников там не нашли.

Что же касается потерь кланов, то катастрофическими их, конечно, не назовешь, но они весьма ощутимы. Что уж говорить, если у семи кланов всего за одну ночь сменились главы, в том числе и Ночных теней. Я даже не знал, что сейчас правильнее, – выразить соболезнования или поздравить нового главу клана, поэтому лишь похлопал Бранта по плечу, после чего разместился рядом с ним на одном из пустующих кресел.

Более трех часов длился доклад глав кланов. За это время стало известно, что пять имений на территории столицы было сожжено, а два клана подлежат роспуску, если их не изъявит желание взять под свое крыло кто-либо из присутствующих. Как объяснил Брант, проблема была в том, что под опеку можно взять лишь всех уцелевших представителей клана, а в большинстве своем, это старики, женщины и дети. То есть, в текущих условиях – это, скорее, обуза, чем реальное усиление для клана. Это значило, что к концу собрания оба клана будут распущены и вампиры пополнят ряды бездомных собратьев.

– Что же, в таком случае, будет с землями кланов? – спросил я у Бранта, но ответ услышал от оказавшегося неподалеку Варена.

– Оба имения по традиции лорд выдаст двум из наиболее сильных приграничных кланов, не имеющих владений в столице, а вот земли за пределами столицы вернутся во владение лорду, если, конечно, не найдется новый покровитель для выживших членов клана. В таком случае, все земли отходят ему по стандартной налоговой ставке на владения либо он может их передать новым владельцам имений за приличную компенсацию. Помимо этого, приняв в клан уцелевших, он получает все имущество погибшего клана, но конкретные цифры будут озвучены лишь после того, как кто-то согласится взять уцелевших под свое крыло.

– А как узнать, какими землями владели эти кланы?

– Никакими, – ответил собеседник Варена. – Оба клана жили торговлей и были весьма малочисленны, поэтому отказались от земель в обмен на понижение налоговой ставки на недвижимость в столице и торговый сбор.

– То есть, выжившие члены клана будут просто выброшены на улицу?

– Ну почему же? – удивился Варен. – В течение месяца они будут под опекой лорда, который выделит жилье и питание, за это время они смогут либо примкнуть к одному из кланов, либо найти работу. Как минимум, все мужчины смогут поступить в городскую стражу, где после бойни осталось едва ли половина от регулярного состава.

Увидев мое замешательство, Варен пояснил, что городская стража условно разделена на три части: регулярные — постоянно патрулирующие город и поддерживающие порядок, вспомогательные — несущие службу за стенами города, и резерв, формирующийся за счет новобранцев со всей территории империи. Последние обычно охраняют удаленные поселения на не зависимых от кланов землях империи. Если вспомогательные отряды не справляются с поддержанием порядка на дорогах и трактах, то часть регулярного состава отправляют на их усиление, что, собственно, на днях и произошло.

В дальнейшем Варен вернулся к общению с собеседником, а я попытался продумать дальнейший план действий, ведь основные потери клана пришлись именно на воинов и стражей, которых не так много в моем клане. Вот только ничего путного в голову не приходило, поэтому я, погрузившись в свои мысли, расслабился. Как ни крути, но для меня это был первый серьезный бой, в котором я выжил, скорее, благодаря мастерству своих вассалов, нежели из-за собственных навыков и везения. Лишь в последней схватке я вошел в боевую трансформацию, а заодно и протестировал зелье Нерка, которое сохраняло ясность ума более пятнадцати минут, что для скоротечных боев очень много.

Мое расслабленное состояние позволило обратить внимание на иконку сообщений от системы. Почему-то за последнее время эта иконка значительно уменьшилась, из-за чего я попросту перестал замечать ее. Мысленно развернув вкладку, я увидел тридцать четыре непрочитанных сообщения, большинство из которых, как по мне, не несли полезной информации.

«Вы приняли участие в битве на стороне другой расы». «Ваша репутация у расы людей понижена до лютой ненависти». «Вы столкнулись с расой эльфов, но Вам не доступно понимание их языка, для изучения обратитесь к мастеру-переводчику». «Вы столкнулись с призванными, за убийство каждого из них начисляется удвоенное количество опыта». Для чего мне нужна подобная информация?

Зато другая часть сообщений содержала информацию о росте уровней, параметров и умений. Пробежав глазами сообщения, я открыл вкладку «Параметры». Стоит признать, что увиденное меня приободрило. Игрок Искр. 36 уровень Сила: 53 Ловкость: 64 Выносливость: 50 Интеллект: 47 Нераспределенные очки: 0 Жизнь 1325/1325; Мана 1175/1175 Опыт 277002/292012

Навыки и умения: Острое чутье, бесшумность, кладоискатель, гранд-мастер владения двумя клинками, бронированная кожа, троллебой, боевая трансформация, холодный расчет.

Религиозный статус: адепт трех богов, жрец Солемы.

Развернув подсказку, выяснил следующее:

Мастер владение двумя мечами – применение парных мечей в бою позволяет Вам повысить шанс пробить любую броню противника до пятнадцати процентов, а также дает пассивный шанс на отражение любой физической атаки врага мечами в двенадцать процентов.

Бронированная кожа – повреждения любой кожаной экипировки в бою и вне его будут постепенно восстанавливаться (скорость восстановления – четыре процента в час, не распространяется на металлические детали). Усиление наложенных на доспехи укрепляющих заклинаний – двенадцать процентов.

Холодный расчет – первые тридцать секунд боя разгорающаяся жажда крови будет контролируемой. Если бой завершится раньше, чем истечет время умения, жажда крови отступит. Можно использовать два раза в день.

Если улучшение навыка владения клинками меня порадовало, то по отношению к преобразованию свойств брони и нового умения чувства были двойственными. С одной стороны, дыры на броне будут затягиваться даже во время боя, но с другой, это будет происходить почти в два раза дольше.

Что же касается укрепляющих заклинаний, то моя броня зачарована на регенерацию, так что пользы никакой, хотя, возможно, в будущем это будет полезным. Новое умение вообще было странным, ведь, вроде, и усиление, но в то же время я себе даже представить не мог бой длинной в тридцать секунд. Разве что в одиночку выступить против пары городских стражников, и то не факт, что этого времени мне хватит.

Из задумчивости меня вывел Брант, так как, в конце концов, меня вызвали в кабинет. Войдя, я увидел лорда, облаченного в боевую броню, и главного казначея, который, как видно, также еще не сменил свою экипировку. Всего за пять минут я доложил о потерях, а потом более получаса рассказывал о каждом своем решении и действиях моего отряда в бою. Это было чертовски утомительным занятием, но я все же справился.

– Ты понимаешь, что твое сообщение Варену оставить воинов Ветрокрылых можно расценивать, как сдачу Западных ворот? – вопрос лорд.

– До Вашего вопроса я не задумывался над этим, – склонив голову, ответил я.

– То есть, ты признаешь, что проникновение врагов через ворота, охраняемые Ветрокрылыми, и пожары, устроенные в торговом и жреческом кварталах, в какой-то мере стали итогом твоего решения? – улыбнулся лорд.

– Если бы Варен отослал своих воинов к воротам, то бессмысленно потерял бы их.

– Поясни, – удивленно сказал лорд.

– Из показаний наемников, охранявших клановый квартал, следует, что западные ворота атаковало от одной до полутора тысяч людей и около восьмисот эльфийских лучников, а это значит, что триста пятьдесят воинов, направленные на возвращение ворот, были бы просто расстреляны эльфами, которые заняли позиции на стенах. При этом враг бы с легкостью взял не только мое имение, но и замок, тем самым укрепив свои позиции на случай контратаки.

– Ты забыл об умении воинов клана Ветрокрылых, которое позволило бы подойти к эльфам на расстояние удара.

– Если бы эльфов прикрывали обычные воины, то это так, но в прикрытии было немало призванных людей, которые при помощи магии могут обнаружить пусть и не всех, но многих воинов, а это не изменило бы ситуации в целом.

– Почему ты не отдал эльфов жрецам? Ты ведь осознаешь, что они на тебя при случае спустят всех собак? – поинтересовался Гарт с позволения лорда.

– Пленные, взятые кланом в бою, – это добыча клана, по крайней мере, так гласит закон империи, а отдавать добычу за эфемерную благодарность тех, кто не так давно пытался меня казнить по надуманным обвинениям, я не стану.

– Почему ты помчался на помощь к Волкодавам, а не занял оборону квартала, как должен был бы сделать?

– В квартале было чуть меньше пятисот наемников и более тысячи клановых ополченцев, я посчитал, что для обороны одних узких ворот и стен, две из которых практически неприступны, этого более чем достаточно.

– Почему именно к Волкодавам, а не к кому-нибудь из ближайших соседей?

– Никто из соседей не удосужился прислать гонца с запросом помощи, в то время как Гарт сообщил о том, что его имение окружено призванными. Как мне показалось, это довольно серьезная угроза, с учетом того, что, в отличие от коренного населения материка, практически все призванные могут использовать разнообразную магию.

– Ваша Милость, его ответы совпадают с другими показаниями, так что я не вижу смысла затягивать допрос дольше, – сказал главный казначей.

Собственно, на этом допрос завершился, и я вместе с остальными главами кланов был приглашен в зал собраний.

Глава 38. Восполнение потерь

Собрание прошло относительно спокойно, если не считать, что вместо двух кланов лорд решил расформировать три, так как один из них все сражение отсиживался в своем имении, игнорируя призывы о помощи со стороны соседей, и принял участие в бою лишь на завершающем этапе. Молодой глава клана пришел в ярость, за что и поплатился жизнью прямо на собрании. Через десять минут собрание возобновилось, и я решил попробовать сыграть вслепую.

– Ваша милость, разрешено ли мне будет взять под свою опеку все три клана, подлежащие роспуску?

– Если никто из глав не изъявит желания забрать все три клана, то Вы получите разрешение, – как и говорил Варен, никто не захотел вешать себе на шею балласт из остатков двух кланов, да и о текущем состоянии дел третьего вряд ли было много известно, не говоря уже о том, что помимо главы клана есть как прямые наследники, так и родственные ветви правящего рода, с которыми придется разбираться по-тихому.

– Раз ни у кого возражений нет, тогда все члены распускаемых кланов, за исключением жены и детей главы провинившегося клана, после принесения клятвы верности перейдут под опеку клана Кела, – проговорил Гарт.

– Главный казначей немного ошибся. Я говорил обо всех, кто в данный момент жив. Семья же недавно погибшего главы клана также подпадает под мою защиту, – да, я немного перегнул палку, но отдавать в поселение неприкасаемых кого-либо лишь из-за глупости их родича я не стал.

– Я не возражаю, – сказал Долорх, показав, что данная тема больше не стоит внимания совета. В дальнейшем было рассмотрено немало вопросов, касавшихся владений кланов в столице и сроков на восстановление инфраструктуры. После шел долгий спор по поводу того, каким кланам следовало передать три освободившиеся имения. Так как я не знал никого из перечисленных, то предпочел поддержать союзников, более осведомленных в данном вопросе.

– Совету следует рассмотреть еще один вопрос: глава клана Кела насильно удерживает трех моих подопечных, которые лишь по стечению обстоятельств на момент начала атаки находились в торговом квартале, и потому были вынуждены искать укрытия в ближайшем защищенном месте, – в конце собрания заявил один из глав.

– Что ответит на обвинение глава клана Кела? – спросил лорд, но его интонация не предвещала ничего хорошего, если я не найду весомого обоснования своих действий.

– Для начала я бы хотел узнать, что именно до восхода солнца могли делать в квартале торговцев Ваши люди, которых не смог опознать ни один из укрывшихся в квартале? – мой вопрос вызвал массу негодований у присутствующих, но Долорх приказал дать на него ответ.

– Они должны были договорится о поставках провизии на ближайшие три месяца, так как клановые поля на приграничных землях были выжжены, – не моргнув и глазом заявил глава клана, от чего недовольство остальных мной лишь усилилось.

– Скажите, а Ваши люди всегда проводят такие сделки до рассвета, пронося под одеждой гномью взрывчатку в количестве, достаточном для уничтожения двух-трех пролетов внешней городской стены?

– У них при себе ничего не было! – зарычал обвиняющий меня вампир.

– То есть, Вы сейчас обвиняете моего вассала в том, что он подставил Ваших людей? И это при том, что ни я, ни мой вассал не были осведомлены о принадлежности этой троицы, так как гербов клана на их одежде не было? – спросил я. – Кстати, я до сих пор не знаю, кто Вы.

– Надменный перебежчик, как ты смеешь меня в чем-то обвинять? – прокричал глава.

– Я Вас ни в чем не обвиняю, а лишь говорю о том, что Ваши люди, если они действительно Ваши, пытались в момент начала атаки светлых рас скрытно проникнуть в квартал, имея при себе двенадцать гномьих бомб.

– Никаких бомб у них при себе быть не могло, они... – начал было глава клана Лазурного дракона, как мне подсказал Варен, но тут же осекся, увидев гневный взгляд лорда.

– Искр, в течение трех часов Ваши люди должны доставить задержанных со взрывчаткой в пыточную! – приказал лорд. – Вам же, глава Лазурного Дракона, и Вашим людям запрещено до завтрашнего вечера любое передвижение по городу без моего личного приказа. Нарушившие приказ будут казнены на месте.

Собственно, на этом собрание и закончилось. Не теряя времени даром, мы с Вареном покинули резиденцию правителя. Остальные главы не спешили расходиться, обсуждая не только нападение светлых рас, но и произошедшее во время совета. Несмотря на то, что мне с главой Ветрокрылых требовалось обсудить многое, было решено заняться этим по прибытии в имение, а за время пути обдумать свои дальнейшие шаги. По прибытии в имение наш ждал гонец от лорда, которому было приказано убедиться в своевременном исполнении приказа о доставке диверсантов. Проблема была лишь в том, что я для начала хотел сам допросить эту троицу, а лишь после этого передать ее палачам лорда. Напомнив, что на отправку у меня есть еще минимум полтора часа, и это без учета времени на дорогу, я извинился перед Вареном, и в сопровождении полсотни воинов и гонца лорда с его свитой, направился в клановый квартал.

У входа в квартал стоял усиленный состав охраны из наемников. После краткого приветствия я с охраной вошел на территорию караулки, в то время как остальным было велено ожидать снаружи. В караулке я застал Рона, который спешно составлял график дежурств подчиненных ему бойцов. Было видно, что Рон наравне со всеми участвовал в отражении атаки, по крайней мере, в пользу данной версии свидетельствовала окровавленная повязка на левой руке и неестественно выгнутый нагрудник, лежащий рядом со столом.

Не став тратить время на доклад, который Рон мог сделать и позже, мы в сопровождении воинов направились к камерам, где к стене были прикованы трое диверсантов. На длительные пытки времени не было, поэтому я попытался поговорить с диверсантами, но, к моему глубокому сожалению, разговора не получилось и за полчаса я смогу узнать лишь то, что мне было известно и наслушаться массу угроз в свой адрес. Как же тут не хватает Рорга, но ему требовалось дать отдохнуть, так как после боя он еле держался на ногах.

Попытка угрожать узникам ни к чему не привела, вот только зря один из них назвал меня перевертышем, который предал своих богов. Каюсь, мне снесло крышу, но именно это позволило узнать очень много интересного. Началом же для быстрого и внятного рассказа стал мой приказ принести одну из бомб и прикрепить к ней запал, рассчитанный на минуту. Когда все было исполнено, я приказал всем покинуть помещение и территорию караулки.

Пятьдесят две секунды – для кого-то это ничтожный отрезок времени, но для тех, кто знает, что их ожидает медленная смерть после обрушения здания, – это целая вечность для принятия решения. Если честно, даже мне стало не по себе от осознания того, что я могу не успеть выдернуть фитиль. Ведь в таком случае даже то, что я призванный, не спасет меня от гнева лорда за невыполнение приказа. И все же они заговорили.

Как выяснилось, в то утро они должны были проникнуть в квартал и тайно установить взрывчатку вдоль выгребной ямы, после чего занять позиции у входа и в момент взрыва покинуть его. Лишь прибыв в торговый квартал они узнали, что клан спешно перестроил стену перед караулкой, и это существенно усложняло их задачу, так как в ходе строительства каменной стены был замурован тайный лаз. Начало атаки светлых они посчитали какой-то уловкой своего господина, гонец которого передал приказ ожидать подходящего момента.

Фактически, по стечению обстоятельств, в мои руки попали обычные исполнители, знавшие лишь то, что было необходимо для выполнения возложенной на них задачи, так что дальнейшие расспросы не имели смысла. В отведенный срок я уложился, передав эту троицу и двенадцать бомб представителю лорда, однако, подстраховавшись, отправил с ним в качестве охраны две сотни наемников. Не думаю, что есть риск побега, но все же. В течение часа, который наемники потратили на конвоирование диверсантов и возращение в квартал, я вместе с Роном решал насущные вопросы, чтобы не тратить на них время в дальнейшем. Как только конвоиры вернулись, я отправился в имение, где меня ждали куда более важные дела.

Как только я вошел в ворота имения, меня известили, что в гостиной уже более часа меня ожидают главы нескольких кланов, которых привел Варен. Также в скором времени должны прибыть главный казначей и Брант. Очевидно, что визитеры ожидали не просто так, а потому, выслушав краткий доклад дежурного офицера, я направился в гостиную. Варен, не став тратить время на расшаркивания, представил мне всех присутствующих, после чего предложил сменить мою броню на более подобающий во время переговоров наряд. Мой инвентарь позволял мне снять экипировку в считанные секунды, заменив их на рубашку и брюки из кожи какого-то экзотического морского животного, способной выдержать клыки волка или режущий удар меча.

Варен лишь улыбнулся, заметив мои действия, в то время как гости насторожились. Как в свое время поведала мне Келания, только призванные имеют невидимые сумки, в то время как коренное население носит свои вещи в разного рода сумках и кошельках. В дальнейшем мы вместе дожидались прибытия оставшихся посетителей, так как данный разговор касался и их в том числе. Через четверть часа ожидания прибыл Брант, а еще спустя полчаса – главный казначей, который извинился за вынужденную задержку, вызванную участием в допросе членов клана Лазурного дракона.

– Что касается тех недоумков из Лазурного дракона, которых ты передал лорду, то их использовали втемную, – сказал главный казначей. – Они действовали без ведома главы клана, действительно поручившего тайно заключить несколько сделок на закупку провизии для клана.

– То есть, у меня есть враг, о котором я ничего не знаю?

– А разве это удивительно? – спросил глава Серебряной звезды. – Ваш взлет в империи не обсуждают разве что глухонемые.

– Про врага я не уверен, ведь бомбы нужно было заложить так, как если бы хотели ликвидировать квартал в случае большого скопления там врагов, – проговорил Брант. – Скорее всего, кто-то пытался подстраховаться на случай захвата Вашего квартала, хотя полностью исключать банальную диверсию я бы не стал.

– Давайте оставим эту тему, тем более, что Искру еще предстоит встретиться с главой Лазурного дракона и обсудить компенсацию со стороны последнего за причиненное беспокойство.

С чего бы на лицах всех присутствующих появились улыбки после слов главного казначея?

– Для начала хочу поздравить тебя, Искр, с удачным приобретением: твое предложение по приему в клан всех, кто, фактически, должен был оказаться на обеспечении лорда, позволило существенно сократить время совещания, поэтому я смог уделить время вопросу численности выживших в двух кланах и полного состава третьего, – сказал главный казначей. – В первых двух кланах уцелели, в основном, женщины и дети, и едва ли наберется полсотни воинов и сотня стражей. Суммарно девятьсот двадцать человек, – после этих слов Гарт взял лист бумаги, сделав несколько пометок на нем. – Что же касается третьего клана, то новость об опеке над семьей бывшего главы стала причиной признания тебя всеми членами клана. А это шестьсот воинов и офицеров, тысяча сто стражей и более двух тысяч работников с семьями. Суммарно семь тысяч человек.

Как казначей смог узнать о мнении тех, кто находился на сервере империи, для меня в данный момент было загадкой.

– Язык мой – враг мой, – под удивленные взгляды собравшихся озвучил я фразу, которую не единожды повторял мне дед.

– Также тебе отходят земли на севере империи – семьдесят гектаров, принадлежавшие последнему клану, – улыбнулся Гарт. – Между прочим, они граничат с твоим хребтом и моими северными владениями.

– Осталось только разбогатеть, чтобы все это мне было на что содержать, – довольно тихо произнес я.

– По поводу этого можешь не переживать, так как тебе отходит вся собственность, принадлежавшая кланам, разумеется, за исключением самих имений. Казна первых двух кланов составляет двадцать три тысячи золотом, а вот в третьей, по заявлению бывшего казначея, что-то около четырехсот семидесяти тысяч золотом, – от услышанной суммы даже вечно невозмутимый Варен присвистнул.

В общем, после окончания этого собрания тебе необходимо будет завершить формальности с переходом людей в твой клан и их размещением, разумеется, после присяги тебе, как главе клана. Собственно, на этом моя часть визита окончена, а потому я вынужден покинуть вас. Перед уходом Гарт передал мне лист бумаги, на котором было написано: «По диверсантам озвучена официальная версия. Ты обязан придерживаться этой версии при разговоре с посторонними! По поводу компенсации от главы Лазурного дракона завтра на закате тебе необходимо прибыть в мое имение». *****

– Отец, почему мы должны договариваться с человеком, если доказано, что наших людей взял кто-то под свой контроль? – задал вопрос наследник Лазурного дракона.

– Как минимум, потому, что это приказ лорда, не говоря уже о том, что диверсию должны были совершить наши люди, а за них при любых обстоятельствах отвечаем мы, – как неразумному ребенку, глава клана объяснил своему наследнику прописные истины.

– И что же может потребовать человек?

– Все, что ему заблагорассудится, так как в данном случае он – пострадавшая сторона, ведь при успехе диверсии более половины квартала было бы разрушено, не говоря уже о гибели тысяч членов клана и возможности прорыва врага в квартал.

– Эти члены клана совсем недавно были неприкасаемыми, которые...

– В данный момент они состоят в клане Кела, и у всех не согласных с этим был шанс взять квартал на свое попечение и вернуть ему первозданный вид.

– То есть, тебя устраивает то, что квартал неприкасаемых был передан клану Кела?

– Это устраивает лорда, которому наш клан поклялся служить до последнего вампира.

– Тебя сдерживает только клятва верности лорду, но ведь...

– Не говори ерунду, меня куда больше волнует благополучие клана и честь рода, но в данном случае перенос квартала в приграничные земли выгоден всем, так как город станет чище, да и снижение налога на собственность в столице на восемь процентов для всех кланов – это существенный аргумент в пользу главы клана Кела.

Глава 39. Имущество и политика

После того, как Гарт вышел из гостиной, на некоторое время все присутствующие замолчали, давая мне время обдумать все сказанное казначеем. Лишь после того, как визитеры увидели, что я готов к дальнейшему разговору, они перешли к делу.

– Первым и самым значимым вопросом для моего клана является то, какое имущество из имения заберет глава клана Кела, и в какую сумму нам обойдется оставшееся? – задал вопрос глава Скитальцев.

– Этот вопрос волнует не только Вас, а всех, кто получил имения в столице, несмотря на степень их целостности, – проворчал глава Лунной ночи под одобрительные кивки двух оставшихся глав.

– К сожалению, до настоящего времени у меня не было возможности обдумать данный вопрос, поэтому я хочу узнать, что бы Вы хотели оставить себе и что за это готовы предложить? – улыбнувшись одобрительному кивку Варена, ответил я.

– Кланам Скитальцы и Серебряная звезда достались имения в весьма потрепанном состоянии, так что мы готовы выплатить за все, что в них находится и за ними закреплено, по тридцать две тысячи золотом, – заявил глава Серебряной звезды.

– Не думаю, что это достойная цена, – подмигнув мне, вмешался Брант. – Как известно, оба клана занимались торговлей,и лишь их территории на рынке, закрепленные за имениями, суммарно стоят не менее тридцати пяти тысяч, не говоря уже о том, что до клановых складов враг добраться не успел, а у погибших глав эти склады никогда не пустовали.

Судя по выражениям лиц глав кланов, Брант был недалек от истины, поэтому я некоторое время обдумывал наиболее выгодные для себя варианты, но при этом учитывал, что, взяв за горло глав сейчас, я, скорее всего, получу врагов в будущем.

– За торговые площади, на которые я не стану предъявлять претензий, я прошу по двенадцать тысяч золотом, – начал я и только после кивков обоих глав продолжил. – За все крупногабаритное имущество, мебель и утварь – по две тысячи, ну а товары, хранящиеся на складах распущенных кланов, будут разделены в соотношении семьдесят к тридцати в пользу моего клана. Если это устраивает, то с каждым из вас отправится мой представитель, который проследит за разделом.

Даже странно, но возражений ни у одного из глав не было. При том они пообещали лично организовать перевозку моей части товаров в имение клана сразу же после дележки. Судя по тому, с какими довольными лицами покидали имение новые собственники имений, стало понятно, что они оказались в неплохом плюсе. Брант также покинул имение, пожелав удачного вечера и пообещав выделить десяток специалистов по проверке правильности подсчета имущества, отходящего моему клану. Мне же осталось договориться с главой Лунной ночи, но почему-то казалось, что в данном случае все будет куда сложнее, и я не ошибся.

– Итак, молодой человек, что же Вы хотите получить от моего клана, которому достался наиболее ценный приз? Жаль, конечно, что без казны, – улыбнувшись, поинтересовался вампир.

– Для начала я хотел бы узнать, что готовы мне предложить Вы? – улыбнулся я в ответ.

– Вы знаете, чем занимался клан, которому принадлежало имение?

– Если мне не изменяет память, изготовлением оружия и брони среднего качества, поставками продовольствия, также на территории имения размещалась ювелирная мастерская, которую, по слухам, охраняли лучше, чем казну клана… – начал было я, но был перебит Вареном.

– Искр, не продолжай, ведь Келания рассказала тебе все, что знает о кланах, живущих в столице. Однако мало кто знает, что этот клан являлся главным поставщиком рабов в империи.

– Вот именно в этой части имущества и заключается главная проблема, – сказал глава Лунной ночи.

– Вам нужны все рабы?

– Моему клану запрещено торговать рабами на территории империи, да и подобная торговля обозлит и без того опасных соседей на границе наших владений.

– Что Вы имеете в виду?

– В загонах содержится сто сорок рабов, из которых двадцать – это рабы-слуги, выполняющие грязную работу в имении, а вот остальные – эльфы, из которых больше половины – представители женского пола.

– Если честно, то мне это ни о чем не говорит, – пожал я плечами.

– Молодой человек, я сейчас говорю о том, что только рабов в имении примерно на семьдесят тысяч золотом, хотя я до сих пор теряюсь в догадках, где клан, чьи владения далеко от территорий эльфов, смог захватить такое количество молодых рабов.

– Что Вы можете сказать об остальном имуществе?

– В ювелирной мастерской изделий и сырья на сто тысяч золотом. В оружейных и кузницах приблизительно на сто двенадцать тысяч как готового вооружения и доспехов, так и сырья. Остального имущества по подсчетам представителя казначейства на сто семьдесят тысяч.

– Как я понимаю, основная проблема в деньгах?

– Вы правы, – слегка подавлено проговорил вампир. – Мой клан не может себе позволить оплатить в полном объеме даже последнюю часть списка, не говоря уже обо всем остальном.

– Устроил ли бы Вас вариант оплаты за имущество в течение… десяти лет?

– Вполне приемлемо, но какие гарантии Вы за это потребуете?

– Всего лишь союзный договор на тех же условиях, что и с кланом моего тестя, учителя эльфийского, чтобы не обращаться к переводчику, и право на строительство небольшой торговой заставы на границе с эльфами, естественно, с уплатой всех положенных сумм в казну Вашего клана за торговлю там.

– Вы уверены, что готовы выполнять обязательства, которые налагает на Ваш клан подобный договор?

– Если бы я не знал, о чем идет речь, то ни за что не стал бы предлагать это.

– В таком случае, договор можно подписать уже сегодня, – сказал вампир. – Что по остальному имуществу?

– Эльфов я забираю себе, как и половину готового оружия, а также все содержимое ювелирной мастерской. За вторую половину оружия и сырье я прошу Ваш клан подобрать сотню опытных шахтеров, обученных добывать руду и драгоценные камни.

– Вы понимаете, что существенно потеряете от данного обмена?

– Если Вы не против, я буду говорить, как есть? – дождавшись кивка вампира, я продолжил. – Половины оружия, исходя из его цены, мне будет достаточно для временной экипировки новобранцев, а продавать что-то хуже клинков гномьей работы – это не самая лучшая затея для клана, в котором трудятся кузнецы-гномы. Что же касается шахтеров, то они мне нужны, в отличие от остального, как бы дорого это ни выглядело в данный момент.

– Звучит вполне разумно. Если же учитывать, что мой клан от данной сделки сильно выигрывает, я принимаю Ваше щедрое предложение.Вас устроит, если шахтеры будут из рабов, которые недавно отошли моему клану вместе с шахтами на востоке империи? – спросил вампир.

– Если они соответствуют моим требованиям и не склонны к бунтам, то вполне.

– В таком случае, сразу после подписания договора в Ваше имение будет перевезено все, о чем мы договорились, а через неделю будут доставлены шахтеры. К сожалению, с ними быстрее не получится из-за удаленности шахт. Что же касается эльфов, то их я перевезу к Вам уже сегодня. Слухи о том, что у клана есть рабы эльфийской расы, уже начали расползаться по городу, а мне необходимо не допустить их распространения за границы империи.

– Касаемо торгового поста, где Ваш клан разрешит его возвести, и какие силы я могу размещать для его защиты? – поинтересовался я перед завершением разговора.

– Через восточные земли проходит дорога прямиком в земли эльфов. Если Вы построите свой форт там, то сможете не только наладить торговлю с эльфами, если, конечно, война с ними прекратится, но и прикрыть дорогу в случае вторжения, как минимум, дав время на подготовку моим поселениям к обороне.

– Это меня вполне устроит.

– Что касается численности, то в пределах торгового поста можете содержать до пятисот бойцов, при необходимости клан поможет с обеспечением продовольствием, так как даже сотня воинов на данном участке – это существенное усиление для нас.

Когда был подписан союзный договор и глава Лунной ночи покинул имение в сопровождении Рорга, Варен долго молча смотрел на меня, как будто что-то в очередной раз выискивая, в то время как я обдумывал свои дальнейшие шаги.

– Ты сильно изменился за столь непродолжительное время, – сказал после долгого молчания Варен.

– Возможно, но иначе и быть не могло, – ответил я, делая пометки о ближайших делах.

– Главное, что моя дочь в тебе не ошиблась, – сказал тесть.

– Где мне набрать армию для перевозки золота из имения Лунной ночи? – спросил я, понимая, что в данном вопросе Варен разбирается куда лучше.

– Завтра или в любое удобное время ты получишь все деньги у главного казначея, который, собственно, их сам и привезет в твое имение, – улыбнулся тесть. – Только ты уверен, что ваша сокровищница достаточно надежна для таких сумм?

– Если судить по состоянию наскоро возведенной стены квартала, над которой, как и над сокровищницей, поработал Гром, то, чтобы ее разграбить, потребуется, как минимум, разрушить все здание, и то я не уверен, что после этого будет поврежден хотя бы внешний слой защиты хранилища.

– Ты так доверяешь этому гному?

– Не то чтобы я наивен, но Гром прекрасно понимает, что лучше ему не удастся устроиться даже у себя на родине, а потому будет верен мне.

– В таком случае, надо будет с ним поговорить об укреплении стен и хранилищ замка, как ни прискорбно, но утренняя атака показала, что мы вполне можем потерять его, а допускать разграбление и уж тем более разрушение этой собственности я не хочу.

– Думаю, проблем с этим не возникнет. Особенно если Ваши мастера за время, которое Гром уделит замку, восстановят его лавку, – улыбнулся я.

– Меня такой вариант вполне устроит, – ответил Варен.

На том собрание и закончилось. И вплоть до поздней ночи я занимался вопросами приема людей в клан и их размещением. Нужно было переселить жен с детьми погибших воинов и стражников, как и новое пополнение, в клановый квартал, после чего заселить в казармы шестьсот пятьдесят воинов с семьями, из тех же, кто участвовал в вылазке к Волкодавам, я решил сформировать свою личную охрану. Как ни крути, а они это право заслужили. Шрам с таким решением был полностью согласен. Но в последний момент пришло осознание того, что такой вариант расселения просто невозможен.

Благо, хоть рабочие последнего клана в основной массе жили в северных владениях, так что с их расселением вопросов не возникло. Пришлось, правда, потратить две тысячи золотых на мага-телепортатора лорда, доставившего меня на север для принятия присяги и возвращения в столицу. Если бы маг доставил меня только туда и не ждал, то обошлось бы это существенно дешевле.

После возращении в столицу я отправил четыреста семей из квартала неприкасаемых – что-то около тысячи человек – в сопровождении Шрама и ста пятидесяти воинов в северные заставы клана, где по двадцать пять воинов и двести семей должны были пополнить численность застав. Что же касается присоединенных владений на севере, то почти четыре с половиной тысячи вампиров проживало на землях клана под охраной четырехсот пятидесяти стражей, которые размещались на трех заставах, фактически, прикрывая мои северные владения с юга, запада и востока. Эти владения я решил усилить сотней воинов, а Шрама назначить ответственным за оборону всех северных земель клана.

Ну и конечно, решил закрыть вопрос с юго-западными владениями, направив туда всех уцелевших из погибших кланов в сопровождении Стафа, сотню воинов и двухсот стражей, из которых полсотни воинов и сам Стаф должны были вернуться в столицу. Что же касается южных владений, то Глену было выделено пять тысяч золотом на возведение форта, а количество людей, отправленных с ним, я увеличил на сто двадцать семей, сотню стражей и полсотни воинов. Также пятнадцать воинов и сто шестьдесят стражей под командованием опытного офицера я направил в восточные владения клана Лазурной ночи для возведения первичного форта и подготовки территории под торговый пост.

В столице осталось четыреста воинов, пятьсот восемь стражей, а также что-то около двух тысяч семей, из которых все воины и сто пятьдесят стражей с семьями были размещены на территории имения, в то время как остальных Рон должен был расселить в клановом квартале, организовав полноценную охрану квартала.

*****

– Милорд, для чего было нужно настолько усиливать клан человека? – спросил главный казначей, сделав глоток вина из бокала.

– Считай, что это моя прихоть, – ответил лорд.

– Вы не из тех, кто не продумывает свои шаги наперед.

– Скажи мне, сколько воинов ты бы потерял к моменту нашей атаки, если бы не появился Искр со своими бойцами и не зачистил переулок?

– Не более сотни, что никак не отразилось бы на боевом потенциале клана, – улыбнулся казначей.

– А скольких, по-твоему, лишился бы Клан Ночных теней в это время?

– Понятия не имею.

– Если бы не та безумная атака главы клана Кела, то призванные вместо увеличения своего числа перед твоим имением направились бы прямиком к Бранту, который удерживал имение лишь благодаря трем десяткам магов, доставленных в столицу с застав клана ценой жизней двух магов-телепортаторов.

– Но кроме Бранта об этом не знает никто.

– Так или иначе, все когда-нибудь откроется, а Ночные тени, в любом случае, являются родственным мне кланом, поэтому я не имел права оставить Искра без награды.

– Но, если он не справится со своими обязанностями?

– Ему поможет Варен, который не хочет демонстрировать истинные возможности клана, – сказал лорд, допивая вино.

Глава 40. Следы некромантов

Ближе к ночи, когда Рон доложил о завершении расселения людей и распределении стражей в квартале, я отправил гонца в гильдию наемников, который закрыл их наем завтрашним утром. Ночь же я провел с любимой, которой, к сожалению, в последнее время уделяю очень мало времени.

Как выяснилось утром, Раст и Лист умудрились развернуть восвояси даже гонцов от Лазурного дракона и главного казначея, заявив, что глава клана отдал четкий приказ сажать в темницу до утра любого, кто попытается потревожить его, кроме лорда, главного казначея и глав союзных кланов. Естественно, гонцы предпочли ночевать в имении своих кланов, а не в темнице моего, но на утро они вернулись с письмами, в которых Гарт интересовался тем, когда я собираюсь получить золото, а глава попавшего в опалу клана просил о встрече.

Было очевидно, что письмо от главы довольно сильного клана не стоит игнорировать, но с другой стороны, встреча с тем, чьи люди могли очень сильно испортить мне жизнь, заодно перебив существенное количество членов клана, казалась весьма сомнительной затеей.

– Любимый, ты собираешься идти? – спросила Келания, нежась в моих объятьях.

– Не уверен, что это разумно, но все же пойду на встречу, – вздохнув, ответил я.

– Не переживай, никто из Лазурного дракона не станет вредить тебе, так как после такого их клан наверняка распустят, – улыбнулась Келания, продолжая нежиться рядом со мной.

– Не думал, что все настолько серьезно, – нахмурился я.

– Все куда серьезнее, чем ты можешь себе представить, – улыбнулась Келания, как будто данная тема была сравнима с разговором о воздушных шарах или подготовке к торжеству. – Если бы все было так, как сказал Гарт, то ни о какой встрече речи бы не шло. Максимум, о публичных извинениях и незначительной компенсации. Здесь же уважаемый клан попал в опалу, а это значит, что официальная версия не имеет ничего общего с реальным положением дел.

– Думаешь, данная встреча бессмысленна?

– Почему же? Тебе не помешает узнать неофициальную версию до начала совета. Только назначь место встречи так, чтобы тебе не пришлось брать в сопровождение больше положенного минимума, а то твои периодические прогулки с парой десятков воинов уже вызвали немало пересудов, хорошо хоть в трусости не обвиняют.

– В таком случае, предлагаю позавтракать, а после этого отослать гонца с приглашением посетить таверну, скажем, через три часа, в которой я когда-то познакомился с Брантом.

– Ты считаешь, что это лучшее место?

– В это время, благодаря законам Долорха, там не так много посетителей, а снять на несколько часов два этажа я могу себе позволить.

– Кого возьмешь с собой?

– Рорга и Нерка, а также пятнадцать воинов.

– Ты меня вообще слушал? – поморщившись от названного мной количества воинов, спросила Келания.

– Слушал, пэотому их всего пятнадцать, – улыбнулся я, поцеловав жену. – Мне же надо будет обезопасить себя и собеседника от соглядатаев из других кланов, а это контроль за пятью комнатами вокруг кабинета, а также лестницей, крышей и окном.

– Ты очень сильно изменился со времени нашей первой встречи, – очень серьезным голосом проговорила Келания, глядя в мои глаза.

– Во многом это твоя заслуга, – обнимая и целуя любимую, ответил я. – А теперь пошли завтракать, так как гонца от казначея я также не могу игнорировать, а это значит, что Гарт вполне возможно будет у нас уже через час.

Позавтракав, я отправил Рорга с десятком воинов договариваться с хозяином трактира. Сам же направился на арену, где один из офицеров занимался тренировкой воинов в противодействии эльфийским лучникам. Это был мой приказ, так как потеря десятка хорошо экипированных стражей лишь от одного залпа сотни лучников – это перебор, даже несмотря на то, что эти лучники и их экипировка лучшие на континенте.

Понимая, что времени не так много, я попросил офицера выбрать двух лучших бойцов с различными стилями боя. После, отойдя с ними на достаточное расстояние от тренирующихся, приказал атаковать меня в полную силу. Сорок минут было потрачено не зря, хоть поначалу я и пропускал значительное количество ударов, но в конечном счете навыки, отточенные с Роргом и Шрамом, помогли мне постепенно добиться доминирования над противниками. К концу поединка уже они были вынуждены уйти в глухую оборону и это при том, что я не входил в боевую трансформацию.

Поблагодарив воинов за хорошую тренировку, я направился в имение, где распорядился к полудню подготовить эльфов к разговору. Сам же начал готовиться к встрече с главным казначеем, который не заставил себя ждать. Видимо, охрана почти пятисот тысяч золотых монет, принадлежащих чужому клану, его не сильно радовала. Когда во двор въехали три кареты, перевозившие, без малого, три тонны золота, я немного насторожился, так как сопровождением у данного транспорта было не менее пятисот гвардейцев, которых я видел в деле во время зачистки города от нападающих.

– Твое золото доставлено, – улыбнулся Гарт, приветствуя меня.

– Такая охрана – это необходимость или лорд Долорх действительно опасается нападения на казначея?

– Эти? Не обращай на них внимание. Как только кареты будут разгружены, они направятся на усиление одного из форпостов на юге, где за последнюю неделю отловили нескольких весьма разговорчивых шпионов, – отмахнулся казначей. – Хотя, я бы посоветовал тебе попросить у лорда за символический дар в пять тысяч золотых вон ту пару гвардейцев.

– И что же в них особенного?

– Скажем так, эти братья смогут помочь в твоей боевой подготовке куда лучше, чем это сделает Рорг. Ведь ты воин, а не убийца.

– Чем они не угодили лорду или… – не став завершать вопрос, поинтересовался я.

– Ничем, – ничего не выражающим голосом сказал Гарт. – Считай, что это презент от меня за помощь во время обороны.

– И лорд согласится на это?

– Он не будет против незначительного усиления своего вассала, да и золото, подаренное тобой, пойдет на восстановление города, что также в данных обстоятельствах выгодно Долорху.

– В таком случае, я принимаю Ваше предложение по переходу этой пары гвардейцев в мой клан и готов отдариться пятью тысячами монет.

К выгрузке золота пришлось подключить весь состав личной охраны, так как гоблины при всем их усердии потратили бы на это никак не менее пары часов. Прислугу же допускать к хранилищу клана я считал чрезмерной глупостью, ведь даже с учетом клятвы они не смогли бы сохранить тайну при должном напоре пыточных дел мастера. После завершения разгрузки и складирования золота в хранилище, а также короткого разговора с бывшими гвардейцами лорда и их присягой перед алтарем богов, я направился в сопровождении пяти воинов и Нерка в таверну.

По прибытии Рорг сообщил, что как только хозяин таверны узнал, для кого и с какой целью будут сняты два этажа, то, не задавая лишних вопросов, лично занялся переселением всех постояльцев со второго этажа на первый. В отличие от меня, глава Лазурного дракона прибыл немного раньше, показывая, что для него эта встреча очень важна, но при этом до моего прихода он остался в трактире, а не пошел в предназначенный для переговоров кабинет. Позднее выяснилось, что трактир, фактически, является собственностью приглашенного мной главы, так как его хозяин после нападения уже не успеет собрать нужную сумму денег для возвращения займа, полученного на расширение дела.

Таким образом, мы находились на территории Лазурного дракона, но при этом под охраной моих воинов, так как Ставр, а именно так звали главу попавшего в опалу клана, привел с собой лишь троих воинов, один из которых был его наследником.

– Итак, Вы просили о встрече, – начал я разговор.

– Вы уже знаете, что произошло с моими людьми? – задал вопрос Ставр.

– Не более, чем озвучил на собрании глав кланов, – ответил я.

– Понятно, тогда… – начал было Ставр, но был перебит мной.

– Однако уже сегодня вечером на встрече с главным казначеем, думаю, узнаю обо всем, – от моего упоминания о предстоящей встрече глава клана и его наследник помрачнели.

– У меня есть время только до начала встречи, чтоб доказать непричастность клана к готовившемуся взрыву, – подавлено проговорил Ставр.

Интонация главы клана и его поведение заставили меня присмотреться к нему получше. Напротив меня сидел худощавый, но все еще крепкого телосложения старик, возраст выдавали разве что пепельного цвета волосы – единственный признак старости вампира. Очевидно, что Варен был куда моложе моего собеседника, и это при том, что даже Келания при мне не раз называла отца стариком. Его одежда явно не была предназначена для боя, хотя сомневаюсь, что в столь почтительном возрасте он плохо обращался с двуручным мечом, который в данный момент лежал рядом с моими клинками у входа в кабинет.

– Сведения, полученные от Ваших людей… – начал было я.

– В тот момент это были не наши люди, они были подчинены некромантом, – не выдержав напряжения, вмешался наследник.

– Нерк, возможно ли при помощи некромантии заставить людей нарушить клятву в верности, данную перед богами? – спросил я у своего вассала, не отводя глаз от наследника.

– Такое возможно, но проведение ритуала занимает не менее двенадцати часов, да и работает только на тех, кто довольно слаб, чтоб противостоять дистанционному контролю разума. Хотя, если бы обряд проводили на жертвенном алтаре, то был бы шанс на временное полное подчинение любого. Вот только такой алтарь некромантов в столице вампиров… – начал было Нерк, но, как видно, вспомнив об уничтожении одного такого, осекся.

– Можно ли проверить, были ли вампиры жертвами некромантов? – спросил я Нерка, но ответил мне Ставр.

– Глава посольства некромантов лично провел проверку и заявил, что мои люди находятся под полным контролем из-за рисунков, нанесенных на их тела, – с этими словами вампир протянул мне лист бумаги, на котором был изображен ранее виденный мной рисунок.

– Нерк, это тот же, что был в подвале уничтоженного некроманта?

– Да, господин, это именно он.

– К кому Вы направляли своих людей перед заданием с провизией? – спросил я главу клана, давая понять, что от его ответа зависит куда больше, чем мирное разрешение конфликта.

– За несколько дней до этого пятьдесят стражей клана переходило в храмовую стражу, эти трое должны были присутствовать на ритуале, как свидетели от клана. После возвращения вплоть до той ночи они не покидали территорию имения, – ответил Ставр.

– Мои люди с позволения лорда уже проверяли это направление, но до возращения в имение диверсанты провели лишь полчаса без постороннего контроля, остальное же время с ними рядом всегда были жрецы либо представители клана, – сказал наследник, чем заслужил недовольный взгляд главы клана.

– Жрецам кого из богов приносили клятву верности Ваши люди? – уточнил я, надеясь, что мне удастся узнать о тех, кто норовит испортить мне жизнь.

– Храмовые воины присягают отдельно взятому богу, а храмовая стража присягает исключительно совету верховных жрецов, поэтому нет разницы, кто из них принимает присягу, – пояснил наследник клана, после кивка главы.

– Жаль. Но, если все действительно так, то по какой причине Вам необходимо договариваться со мной?

– Лорд не хочет, чтобы всплыло участие в этом некромантов, так как посол некромантов уже принес клятву именем бога-покровителя в том, что его государство не причастно к случившемуся.

– Долорх настолько уверен в клятве посла?

– Милорд, посол некромантов никогда бы не принес клятву именем своего покровителя, если бы не был уверен в непричастности государства, – вмешался Нерк.

– Лорд доверяет послу, тем более, было очевидно, что от диверсии пострадал бы, в основном, Ваш клан, но никак не город, – сказал Ставр.

– Допустим, я верю в Вашу непричастность, – проговорил я, глядя в глаза главе Лазурного дракона. – Но я все равно не могу понять: для чего был нужен наш разговор.

– Во время вечерней встречи будут присутствовать все главы кланов, и так как мне запрещено говорить о причастности к делу некромантов, то я должен буду либо предложить достойную компенсацию, либо объявить о роспуске клана.

– Едва ли Долорх отдал бы такой приказ, – усомнился я в ответе собеседника.

– Вы лишь волей случая вошли в наше общество, поэтому очевидно, что некоторые тонкости внутреннего устройства Вам неизвестны, – проговорил вампир, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Допустим.

– Если бы попытка проникновения случилась в обычный день, то мой клан был бы обязан принести извинения за причиненные неудобства и выплатить по тысяче золотых за каждого диверсанта. В случае успеха диверсии и установлении причастности членов клана к ней – компенсировать все потери, – может мне и показалось, но, говоря об успехе диверсии, глава клана нервно поежился.

– Но в данном случае день был явно необычный, – сказал я, понимая, к чему ведет мой собеседник.

– Совершенно верно. Так как попытка диверсии совпала по времени с атакой светлых рас, а после нее я публично обвинил Вас в удержании моих людей, то мой клан оказался заложником одного из древнейших законов, в соответствии с которым я либо обязан доказать непричастность клана к действиям диверсантов, либо распустить клан. Альтернативой также может стать компенсация, которую пострадавший клан посчитает приемлемой.

– Вот только первое Вы сделать не сможете без объявления о кукловодах, которых до вечера найти почти нереально, а второе явно Вам не по душе, – резюмировал я сказанное главой клана. – Что же Вы хотели мне предложить?

– Деньги, земли, союзный договор или что-то еще из того, что не уничтожит клан, – ответил собеседник.

– Деньги, конечно, мне не повредят, но я даже примерно не представляю, как оценить вред от не состоявшейся диверсии, а моя честь нисколько не пострадала от Вашего обвинения, так как в глазах лидеров большинства кланов я и так выскочка, который представляет потенциальную угрозу для всего государства, – улыбнулся я.

– Земли?

– У меня достаточно земель, да и людей с недавних пор вполне хватает, а союзный договор – это не только права, но и обязательства, которые я в данный момент вряд ли смогу исполнить имеющимися у меня под рукой средствами.

– В таком случае, чего Вы хотите?

– Помощи в разоблачении некромантов среди жречества вампиров.

– Вы в своем уме? – возмутился Ставр. – Высший жрец никогда не пошел бы по пути некромантии, и уж тем более не допустил бы появления некромантов в рядах подчиненных.

– Вы разве не знаете, кем был некромант, которого убили в храме Змея?

– Я слышал, что Вы обвиняли конкурента нынешнего верховного жреца Змея в некромантии, но, как известно у Вас нет доказательств, да и Ваши отношения с главным казначеем позволяют говорить о совместном продвижении выгодного во всех смыслах жреца.

– Доказательства… – засмеялся я. – Уж поверьте, они были. Большой жертвенник и множество костей скелетов и трупов вокруг него, но по какой-то причине все это сгорело в магическом пламени.

– Этого не может быть! – повысив голос, сказал наследник Ставра.

– Но это факт, – улыбнулся я. – Именно на том жертвеннике я впервые увидел этот рисунок. Да и Вы сами слышали о том, что необходимо для проведения обряда подчинения.

– Хорошо. Я Вас внимательно слушаю, – сказал Ставр.

*****

– Наших марионеток раскололи, – проговорил жрец.

– И что из этого?

– Они могут рассказать…

– Они ничего не могут рассказать, так как в момент провала задания наше заклинание рассеялось, удалив из их памяти все, что касалось обряда. Причастность жрецов к диверсии они доказать не смогут, так как не мы отдавали приказы этим куклам, – перебил первого старший из некромантов.

– Но…

– Никаких но! Обряд был создан для защиты проводящего его.

– Но как же рисунок?

– А что рисунок?

– Он может выдать нас.

– Каким образом? На нем есть наши имена или слепки магических аур?

– Но если все же что-то пойдет не так?

– Что ты имеешь в виду?

– Человек. Он и его ближние видели жертвенник, они…

– Они ничего не смогут доказать.

– А что делать с приказом нашего покровителя?

– Ждать возможность выкрасть человека и провести обряд. Только и всего.

Глава 41. Некроманты. Развязка

– Для начала нам нужно отправить гонцов к главному казначею и попросить перенести собрание на завтрашний вечер.

– Вы считаете, что нам хватит одного дня для поисков тех, кто скрывался веками? – усомнился Ставр.

– Вы правильно сказали, что эта диверсия могла нанести вред, в основном, мне, а значит, я им очень мешаю. Следовательно, второго пошлем к верховным жрецам Змея, Инкуба, и Оши. Возможно, они смогут помочь найти ответ.

– Даже если мы найдем ответ, это не позволит обвинить кого бы то ни было из жрецов, – заявил наследник.

– Если у Вас есть другие идеи, то я внимательно слушаю, ну а если нет, тогда лучше сделать хоть что-то, что может дать нам шанс на успех. Разве что Вас перестала беспокоить репутация собственного клана.

На этом наш разговор завершился и было принято решение через два часа собраться в моем имении, куда наверняка прибудут и верховные жрецы, которых пригласит глава клана Лазурного дракона для дачи клятвы о непричастности его клана к готовившейся диверсии в их присутствии. Объяснение для приглашения верховных жрецов весьма абсурдное, но, как мне кажется, если списать это на мое сумасбродство, то это никого не удивит.

К сожалению, встреча, которая должна была состояться позднее, вынудила меня отказаться от общения с эльфами. Поэтому по прибытии в имение я приказал разместить всех эльфов в одном из помещений второго этажа особняка и хорошо накормить, объяснив, что при малейшей попытке покинуть здание их всех вернут в камеры. Камеры, кстати говоря, построил Гром из десятка помещений, довольно неудобных для хранения материалов и проведения экспериментов.

Через два часа с момента нашего расставания в имения прибыл Ставр в сопровождении названных мной верховных жрецов. Как только двери моего кабинета закрылись и я услышал условный сигнал от Раста, который вместе с Роргом должен был гарантировать полную защиту от шпионов, мы начали разговор.

– Думаю, для присутствующих не секрет, что диверсию на квартал моего клана организовали некроманты, которые не имеют отношения к Некрополю, – лишь после того, как увидел утвердительные кивки всех присутствующих, я продолжил. – Кто-то из некромантов засел в верховном жречестве и по какой-то причине я ему очень сильно мешаю…

– Ну и самомнение у тебя, молодой человек, – улыбаясь, перебила меня жрица Оши. – Самый слабый из верховных жрецов куда сильнее тебя, так что если бы ты мешал ему, то тебя бы просто уничтожили.

– Не совсем так, уважаемая жрица. До настоящего времени у некромантов не было благовидного предлога, чтобы убить меня, зато я несколько раз без особых доказательств обвинялся, в том числе, и в некромантии, и явно меня бы здесь не было, если бы у обвинителей были хоть какие-то доказательства.

– Возможно и так, тем более, что мы до сих пор не нашли тех, кто помогал в ритуалах некроманту, которого я убил, – сказал жрец Змея.

– Тогда, вероятно, я чем-то мешаю этим некромантам, вот только не знаю чем.

– Ходят слухи, что Вы призывали Татохуша в квартал неприкасаемых, но при этом очевидно, что Вы не некромант, – не то спросил, не то озвучил местные сплетни жрец Инкуба.

– Мне нужно было проверить догадку моего мага, правда, Татохуш запретил мне повторять подобный призыв, – ответил я, понимая, что без помощи жрецов докопаться до правды не удастся.

– Расскажите, как отреагировал бог знаний на призыв? – попросил жрец.

– Он решил, что его призвал Нерк… – хлопнул я себя по лбу во вспышке озарения.

– Знаешь ли ты, как часто в мире появляется существо, способное призвать любого бога в любое место? – спросила жрица Оши.

– Понятия не имею.

– Ходят легенды о том, что Ненар обладал данной способностью, о других подобных случаях не знает никто.

– Разве такое умение может угрожать некромантам? – усомнился я.

– А кто помешает тебе призвать их покровителя в любое удобное для тебя место? Ведь если ты скажешь, что тайну его имени раскрыли последователи, то… – тут жрица в ужасе замерла, увидев перед собой свою покровительницу.

– Только попробуйте проделать это в городе! – проговорила богиня, чеканя каждое слово.

– Тогда, может быть, обворожительная Оша подскажет нам способ раскрыть некромантов среди членов верховного жречества? – спросил я у богини, раз уж она сама пришла сюда.

– У Вас есть имя бога и поддержка двух жрецов Татохуша – этого вполне достаточно, – улыбнулась богиня, растворяясь в воздухе.

– Сказала немало, но не объяснила ничего, – резюмировал я.

– Если первый жрец – дипломат, то кто же второй? – спросил жрец Инкуба, который очень сильно занервничал после слов богини.

– Естественно, это его маг, – улыбнувшись, сказала жрица Оши. – У некромантов бывших жрецов не бывает, разве что – это развоплощенная сущность, а маг до сих пор жив и дышит.

– Как ты, человек, посмел укрывать жреца-некроманта от верховного совета жрецов? – с долей угрозы в голосе спросил жрец Инкуба глядя на меня.

И в этот момент, будто по наитию, я призвал Инкуба, попросив того вразумить своего разгневанного жреца. Вот только жрец даже не ощутил появления своего покровителя в помещении – именно этот факт насторожил меня, а в следующий момент я увидел, как жрец Змея накладывает на свой посох какое-то заклятие и бьет того, кого в столице многие годы считали верховным жрецом Инкуба. В следующий миг по помещению разносится дикий вопль и некромант падает, потеряв сознание.

– Хороший ход, вот только такая проверка всего жречества убьет тебя раньше, чем это смогут сделать некроманты, – не то похвалил меня, не то отчитал Инкуб.

– Думаю, что все нужное он нам расскажет, ведь богиня дала нам отличную подсказку, – улыбнулась верховная жрица Оши после того, как Инкуб исчез.

Я быстро вызвал стражу, которой поручил срочно пригласить в имение дипломата некромантов, а заодно послал гонца к Гарту, сказав передать ему, что причина диверсии может быть устранена при его участии в ближайшее время. Если посол некромантов прибыл по приглашению, скорее, из вежливости, то главный казначей примчался с сотней воинов и десятком магов. Самым странным было то, что все они прибыли верхом, что в обычных условиях могло означать лишь арест главы клана.

К моменту, когда прибыли некромант и казначей, Нерк уже подготовил ритуал повиновения, который мог позволить временно подчинить своей воле любое разумное существо, жаль, что на очень малый отрезок времени. Посол, не задавая лишних вопросов, занял место в одном из двух углов пентаграммы и вместе с Нерком начал зачитывать какое-то зубодробительное заклинание. Ритуал продолжался уже более часа, но было видно, что некромант в пентаграмме не только пришел в себя, но и пытается выбраться, вот только сама пентаграмма удерживала в себе куда крепче, чем титановые оковы, которые использовали для укрощения водяных драконов.

Еще через час стало очевидно, что у некромантов не хватает сил, поэтому я, плюнув на опасность, призвал Татохуша, моля его помочь своим верным жрецам и защитить жителей Некрополя от угрозы войны с вампирами. Не знаю, что пошло не так, но в считанные мгновения мир вокруг меня пошел рябью, а помещение начало переливаться отсветами горного хрусталя.

– Как и говорила мать, ты храбр, но глуп, – проговорила Солема, улыбаясь мне.

– Какой уж есть, – пробурчал я, растирая неизвестно от чего болящие плечи.

– Жрецы справились, но ты истратил всю энергию без остатка, поэтому и попал в мой чертог, – пояснила богиня.

– Я умер? – было странно осознать, что я умер, и даже не получил никакого уведомления об этом.

– Можно сказать и так, но тебя не могут воскресить жрецы других богов, пока у меня нет храмов, так что в следующий раз думай о последствиях, – с этими словами богиня подошла ко мне и положила свои руки на мою грудь, а в следующий миг я очнулся.

– Господин, Вы в порядке? – спросил обеспокоенный Нерк.

– Все в норме, что вам удалось узнать?

– С момента, как в нас полилась сила бога-покровителя и Вы потеряли сознание, прошло не более двух минут, поэтому мы только завершили ритуал и попытались воскресить Вас, но почему-то одно из сильнейших заклятий не действовало.

– Главное, что все обошлось, и прошу всех присутствующих никогда не упоминать о случившемся, – сказал я, посмотрев поочередно на всех.

Дальше все вопросы задавал Гарт, который больше других понимал, о чем следует узнать у плененного некроманта. В течение получаса мы выяснили, что в городе есть еще два алтаря, а также о том, что в верховном жречестве и в ближнем кругу засело двадцать два некроманта, которые могут скрыть свою истинную ауру, подменяя ее энергией убитого ранее жреца. Также стало известно о том, что вне столицы капищ у данного культа нет, так как лишь в этом городе им удалось найти несколько укромных мест, из которых энергия жертвенников не видна.

Охота же за мной была начата некромантами ради энергии, которая позволила бы их покровителю бросить вызов Татохушу в месте собственного превосходства, поглотив последнего. Так что догадки верховной жрицы Оши о причинах охоты за мной не имели ничего общего с реальностью. А вот что было дальше я не помню, так как перед глазами поплыли уже привычные переливы хрусталя и я провалился в небытие.

Как итог, дальнейшие события развивались без моего участия, ну а я несколько дней спал, восстанавливаясь после очередного истощения. Все это время имение находилось под охраной личной гвардии лорда, не говоря уже о том, что все клановые воины и солдаты были разбиты на две смены и сменялись каждые восемь часов. Как сказала Келания, Долорх приказал охранять имение вплоть до моего полного восстановления.

*****

Два дня, которые пролетели для меня, как один миг, для остальных жителей столицы показались еще более ужасными, чем нападение светлых. Уже через час после признания бывшего верховного жреца Инкуба все некроманты были заманены в ловушку и подвергнуты тому же ритуалу. Правда, на этот раз его проводил десяток жрецов из свиты посла, что вызвало шок у многих представителей знати, так как мало того, что в его свите был десяток высокоранговых жрецов, так еще и сам посол оказался верховным жрецом Татохуша, но при этом лишь вторым по силе в культе, первым же был Нерк. Естественно, лорд и его приближенные всегда знали о статусе посла и его свиты, но для остальных данные сведения были недоступны.

Куда большим шоком стало обнаружение и уничтожение двух жертвенников, которые размещались, как и первый, под имениями жрецов. Сама же казнь некромантов была проведена у входа в здание верховного совета жрецов. Именно там некромантов обезглавили, отдав их тела на растерзание упырям. Упырей после завершения церемонии умертвили. Таким образом, еще до захода солнца в столице прогремела новость о казни четырех верховных жрецов и девятнадцати высших. Все желающие могли прийти на площадь и убедиться в правдивости данной новости.

Долорх, пользуясь замешательством представителей верховного жречества, протолкнул на ключевые посты своих ставленников, тем самым существенно укрепив свои позиции. Кроме того, он вынудил ранее активно противостоявших ему жрецов согласиться с главенством суда лорда над судом жрецов. То есть, теперь без резолюции лорда жрецы не могли казнить ни одного преступника, если того не поймали на месте убийства жреца или представителя жречества.

В остальное же время главный казначей, прикрываясь басней о поиске скрывшихся некромантов, провел проверку всех владений оппозиционных лорду кланов. Самое главное, что ни один клан не посмел даже рта открыть, чтобы оспорить требование о предоставлении доступа на территорию имения. Итогом обыска стала ликвидация трех наиболее враждебных лорду кланов.

Также по велению лорда Долорха с настоящего времени и до его смерти Нерка последний имел право перемещаться по территории империи лишь рядом со мной. Все остальное время он был обязан находиться на территории имения клана или в клановом квартале.

Глава 42. Эльфы

Как только я смог нормально мыслить и передвигаться, состоялся совет глав кланов, во время которого глава Лазурного дракона принес мне извинения за причиненные неудобства в устной форме и в виде ста тысяч монет, подкрепленных союзным договором. Формулировка так себе, хотя все присутствующие понимали, что мои действия позволили полностью обелить клан в глазах окружающих.

Лорд выделил из личной казны сто двадцать тысяч золотых монет и передал мне всех бойцов одного из распущенных кланов, а это четыреста воинов и шестьсот стражей. Естественно, все с семьями. Жаль, конечно, но земель мне больше не дали, хотя и те, что у меня есть, еще не освоены.

Также во время совета были розданы три освободившихся имения, которые шли с довеском в виде рабочих. Воинами и солдатами из двух распущенных кланов была пополнена городская стража. Что же касается земель кланов, то все они отошли лорду, так сказать, для дальнейшего награждения отличившихся.

После завершения совета главный казначей известил меня о скором визите в имение представителей верховного совета жрецов, которые несколько задолжали мне как за попытки осудить, так и за зачистку некромантов в их рядах. Визитеры не заставили себя долго ждать, придя ровно через полчаса после моего возращения в имение. Лесть и похвалы во время той встречи меня очень раздражали, но благодаря тому, что Келания постоянно сжимала мою кисть, я кое-как сумел сдержать свои эмоции.

Итак, жрецы передали мне тридцать тысяч золотом и гарантировали возведение трех святилищ на моих землях. При этом мне было необходимо лишь указать места их размещения. Также жречество порывалось протолкнуть туда свою стражу, но тут я был непреклонен, заявив, что выделю по пять воинов и двадцать стражей для охраны святилищ, которые будут размещаться на территории поселений клана, поэтому в сторонней защите необходимости не будет. Жриц и жрецов также должны были обучить из числа членов клана, имеющих магические способности, благо, Нерк заявил, что из тех, кого я недавно принял в клан, более двадцати обладают слабыми магическими способностями, из них семеро пригодны для обучения жреческим умениям.

Что же касается Нерка, то он спокойно отнесся к приказу лорда, заявив, что, в любом случае, для него первостепенны мои приказы, а приказы лорда будут выполнены только ради того, чтобы не создавать мне проблем. Чтобы не осложнять себе жизнь, а заодно и улучшить условия для жизни Нерка, я решил отстроить на территории имения, а если точнее, то на месте сгоревшего навеса для рабов, трехэтажное здание для обучения магов и целителей клана. Нерку идея понравилась, тем более, что она позволяла магу приносить пользу, оставаясь в имении, так как определить магические способности мог любой мало-мальски обученный жрец.

Ближе к полудню дежурный офицер напомнил мне о том, что в одной из комнат имения разместили эльфов, с которыми нужно что-то решать, тем более, что уже весь город знает о том, что у меня в имении более сотни эльфов, причем шестьдесят из них - отличные лучники. Фактически, эльфы выступают сейчас в столице в роли своеобразного раздражителя, являясь не только желанным трофеем, но и средством для возвращения захваченных в плен знатных членов клана. Пока я восстанавливался, поступило множество предложений о покупке за солидные суммы пленников, но всем было отказано, так как без решения главы клана даже моя супруга не решилась бы продавать их.

Решение проблемы я начал с общения с учителем эльфийского языка. Я был поражен тому, что, в отличие от местной манеры обучения бою с оружием, изучение языка другой расы занимало несколько часов, но для этого нужен был не только учитель, но и носители языка, которые бы добровольно согласились участвовать в обучении. Благо, с последними особой проблемы не было, так как мое отношение к пленным и рабам эльфам позволило некоторым из них, по крайней мере, не воспринимать меня, как врага. В общем, после пяти часов обучения я достаточно хорошо понимал язык эльфов и мог на нем общаться, вот только обучение письму было возможно лишь по классической модели, которая требовала бы от меня минимум недели непрерывного обучения.

Поблагодарив учителя из клана Лунной ночи и преподнеся ему в качестве благодарности сто золотых, я, оставив охрану за дверью, решил поговорить с эльфами об их дальнейшей судьбе. Поначалу разговор не клеился, так как большинство пленников относились ко мне, как к предателю не только своей расы, но и всего альянса светлых сил. Благо, кроме резких высказываний в мой адрес никакой агрессии от эльфов не исходило.

– Раз не хотите разговаривать со мной, то расскажите, что обо мне вам известно, уж это в благодарность за сохранение ваших жизней вам совесть сделать точно не запретит, – несколько раздраженно проговорил я, подбирая каждое слово, чтоб не сказать лишнего.

– Ты прокрался туда, где проводился ритуал и сорвал его, после чего указал на него вампирам, которые перебили всех жрецов и воинов, находившихся в храме. Отказался от покровительства богов, которым клялся в верности и присоединился к врагам своей расы. Заманил в ловушку и участвовал в расправе над беззащитными жрецами. Убивал представителей светлых рас и захватывал рабов. – Перечисляла молодая девушка, которая, как мне показалось, своими обвинениями хотела меня морально растоптать.

– Как я и думал, из всех обвинений всего одно лишь частично правдиво, остальное – чушь, не имеющая ничего общего с истиной.

– Как ты – предатель расы и веры – смеешь обвинять кого-то во лжи? – прокричала девушка так громко, что в помещение ворвался десяток воинов, посчитавших, что мне что-то угрожает.

– Вам так промыли мозги о моей персоне, что правду озвучивать нет смысла? – спросил я, жестом показав воинам, что их помощь не нужна.

– Тот, кто солгал богам, будет лгать всем, – с вызовом посмотрел на меня молодая эльфийка.

– Например, о том, что на кладбище, на котором я появился в этом мире, проводился ритуал призыва, основанный на некромантии, – сказал я, наблюдая за реакцией эльфов.

– Это невозможно, – прокричала девушка. – Ни один жрец не осмелился бы использовать некромантию.

– В таком случае, как ты можешь объяснить, что на моей жене была метка, которую жрец Татохуша распознал, как метку ключевой жертвы для ритуала привязки душ призванных к этому миру?

– Очередная ложь, ведь всем известно… – начала было девушка, но я ее перебил.

– Несколько дней назад глава одного из кланов вампиров заявлял, что ни один верховный жрец никогда не прибегнет к некромантии и не потерпит некромантов вблизи себя, вот только после этого было казнено 4 верховных жреца и 19 высших. Все они лишь притворялись жрецами богов пантеона вампиров, а на самом деле поклонялись одному из богов некромантов. Можете ли вы поручиться за всех жрецов светлых рас?

– Я могу поклясться в том, что в наших рядах нет ни одного некроманта, – заявил старый эльф, который все это время молча сидел в углу, практически не реагируя на мои слова.

– Даже перед ликом своего бога-покровителя правом перерождения своих потомков?

– Такие клятвы нельзя давать…

– Потому, что если ошибаешься, то обрекаешь свой род на вымирание, – продолжил я за старика.

– Если Вы знаете об этом, то для чего просите о такой клятве?

– Чтобы показать, что даже те, кто считает себя уверенными в чем-то подобном, никогда не рискнет своим родом ради того, чтобы убедить таким образом собеседника, – ответил я, глядя жрецу в глаза.

– Солема, прошу в присутствии эльфов принять клятву у своего жреца, – проговорил я, пока эльфы пытались осмыслить мой разговор со стариком.

– Жрец, не давай клятв, о которых потом пожалеешь, – поговорила богиня.

– Я клянусь перерождением своих потомков, что расскажу правду о том, в чем меня обвинила эта девушка, – не больше и не меньше.

– Я принимаю твою клятву, – услышав слова моей клятвы, улыбнулась богиня, и от нее ко всем присутствующим в помещении потянулись ручейки счастья.

– Как ты смог призвать богиню нашего народа, – хриплым голосом спросил старик, после того, как Солема исчезла.

– Солема – дочь богов-вампиров, но при этом старается помогать всем, кто нуждается в ней. Не стоит приписывать ее к пантеону одной из рас, – спокойным голосом сказал я.

– Этого не может быть! – прохрипел старик.

– Тогда, если это богиня вашей расы, то каким образом я смог призвать ее в место сосредоточения сил пантеона вампиров? И уж тем более, почему она называла меня жрецом?

– Мы выслушаем твой рассказ, – сказал старик, жестом призывая эльфов к молчанию.

– С чего бы начать? Когда я появился в этом мире, то первое, что увидел – это стены склепа. Придя в себя, я услышал крик девушки, зовущей на помощь, и поэтому спустился в это помещение. Когда я добрался до девушки, то увидел ее лежащей на жертвенном алтаре. Я снял ее с алтаря и спрятал в потайной комнате склепа, вход в которую обнаружил по счастливой случайности в одной из стен. Именно это и стало причиной того, что боги, которым я никогда не клялся в верности, отлучили меня от пантеона моей расы. О причинах, по которым были перебиты те, кто проводил ритуал на землях вампиров, я мало что знаю. Как мне кажется, основной из них стал выброс энергии от сорванной церемонии или от появления в склепе бога-покровителя рода моей жены, – после этих слов я подошел к столу и налил себе в стакан воды и, осушив его, продолжил. – Да, это правда, что я подготовил ловушку для жрецов своей расы, вот только причиной для таких действий послужила награда за мою голову, назначенная ними, и информация об этой награде, распространяемая между вампирами. Вот только не так уж беззащитны они были, ведь их охраняло более тридцати воинов, да и самих жрецов было немногим менее двух десятков. Представителей светлых рас я убивал всего дважды. Первый раз во время боя со жрецами, желающими получить мою голову, а во второй – во время обороны города, в котором живу я, моя семья и мой клан. Что же касается рабов, то я никого не порабощал.

– Ты не побоялся солгать после клятвы богине? – несколько шокировано проговорила девушка, изначально обвинявшая меня.

– В чем я солгал? – не понимая, уточнил я.

– Ты захватил нас и мы стали рабами, – уверенным голосом сказала девушка. – Не говоря уже о том, что у тебя и так были рабы из наших сородичей.

– Что касается вас, то вы были захвачены во время нападения на город. Клейма рабов на вас я не вижу, хотя оно есть у каждого раба в империи. Что же до ваших сородичей, то их захватил другой клан, члены которого вместе со всем имуществом отошли ко мне после смерти их главы.

– И что же Вы планируете делать с нами? – спросил старик.

– Очевидно, что отпускать Вас мне не позволят, а продавать не позволит уже моя совесть, так что я предлагаю вам стать стражами Храма Солемы, который будет возведен на севере империи вампиров во владениях клана.

– Вы понимаете, что это измена нашей расе?

– Сколько дней прошло с момента сражения? – спросил я.

– Меньше недели, – ответила девушка.

– Вся столица вампиров в курсе того, что все захваченные эльфы принадлежат клану Кела, и не думаю, что ваши разведчики не пытались узнать о судьбе своих пленников, но при этом до сих пор купить вас предлагали только представители кланов, которым вы нужны в качестве игрушек или для обмена на своих сородичей.

– Вполне возможно, что среди них был тот, кто собирался заработать на нашей перепродаже родичам, – не сдавалась девушка.

– Именно потому их интересовали, в основном, молодые девушки и крепкие парни, – усмехнулся я, тем самым отбирая у девушки последнюю спасительную соломинку.

– Не может быть, чтобы нас бросили! – прокричала эльфийка, но в ее голосе я слышал лишь боль и обиду, уверенности же в нем совсем не было.

Видя, что присутствующие сейчас находятся на грани самоубийства от осознания того, что сородичи бросили их на произвол судьбы, я не придумал ничего лучше, чем вновь обратиться к Солеме, которая в считанные секунды привела всех присутствующих в чувство.

– Мы принесем клятву верности Солеме, и до гибели последнего из здесь присутствующих будем защищать ее храм от врагов, к какой бы расе они не относились, – сказал тот, кто считался главным среди воинов.

– Мы также готовы присягнуть богине и будем оберегать ее святилище ценой своих жизней, – сказал старик.

*****

Княжество эльфов

– Ты уверен, что все пленники из вспомогательного отряда находятся у главы клана Кела? – спросил Аэгор у своего осведомителя, который обходился князю эльфов не так и дешево.

– Абсолютно уверен, так как глава этого клана не передал ни единого пленника даже жрецам для ритуалов погребения, – ответил вампир.

– Сможешь ли ты доставить послание главе этого клана?

– Для этого мне потребуется изрядно потратиться, а…

– Две тысячи золотых монет за доставку письма – вполне достаточная плата.

– За две тысячи я смогу предложить Вам куда более удобный способ доставки сообщений, чем моя скромная персона.

– Слушаю, но если ты солжешь… – начал выходить из себя Аэгор, который и так многократно переплачивал за доставку обычного письма, не несущего никакой угрозы тому, кто его доставит.

– Через неделю на окраине владений Лунной ночи, рядом с дорогой в княжество эльфов, будет построен торговый пост клана Кела, на котором разместится отряд бойцов клана.

– Будем считать, что ты заработал эти деньги, – сказал князь, доставая четыре сумки с золотом.

Глава 43. Дорога на север

Утром следующего дня в сопровождении двухсот воинов, четырехсот стражей с семьями, а также тысячи человек из тех, кто проживал на территории кланового квартала, я направился на север. Из вассалов со мной поехал только Рорг, так как Нерк был занят контролем за возведением здания для тех, у кого есть магические способности, а Стаф на время моего отсутствия возглавлял оборону имения. Что же касается соблюдения договоров с союзниками, то в этом вопросе я мог полагаться на Келанию.

С собой на север мы везли все пиломатериалы, которые были заготовлены в южных владениях, а также строительные инструменты и по сотне строителей и шахтеров, выкупленных мной у торговца рабами за двадцать тысяч золотых. Цена довольно большая, но лучше оплатить хороший товар, чем получить тех, кто-либо поднимет бунт, либо покончит с собой, так как побег с севера империи – почти нереальная задача даже для опытного воина, не говоря уже о рабочих.

Что же касается той сотни рабов, которых я получил по договору с главой союзного клана, то они были отправлены на шахты в юго-западных владениях. Чтобы повысить их заинтересованность в качественной работе и обучении шахтеров из местного населения, я пообещал рабам, что если они смогут обучить четыре сотни рабочих и добиться полноценной работы шахт, то через десять месяцев организую их отправку на территорию светлых рас.

Полторы недели нам придется тащиться на север, так как груженые телеги не смогут проехать по лесным тропам, которые бы позволили существенно сократить дорогу. За это время к присутствию эльфов привыкли все, хотя поначалу многие считали, что я свихнулся, раз выдал воинам из эльфов их снаряжение. Как ни крути, а полсотни эльфов даже в чужом в лесу – это серьезная проблема.

Несколько раз у нас возникали проблемы, так как дорога проходила через территорию кланов, которые не желали нас пропускать, и если с первыми было довольно просто договориться, отсчитав по золотой монете за каждого проезжающего, то вторые решили, что я – дойная корова, поэтому заломили ценник в двадцать монет с человека.

Естественно, такое заявление меня, скорее, разозлило, чем озадачило, и я напомнил жадному представителю клана, что все тракты в империи принадлежат лорду, а передвижение по ним, фактически, является бесплатным. Вот только представитель кланов заявил, что в таком случае с нами должен быть полномочный представитель лорда Долорха, который обязан лично контролировать наше перемещение через территорию клана, и либо я плачу пошлину, либо возвращаюсь в столицу за сопровождающим.

Подумав немного и узнав у Рорга, какой клан представляет жлоб, я приказал бойцам занять позиции вдоль телег, разместив мирное население посередине под прикрытием эльфийских лучников, и направил колонну по дороге. И только в тот момент, когда большая часть колонны уже покинула границы земель жадного клана, нас нагнали две сотни воинов во главе с наследником клана.

– Клан Кела, предлагаю вам бросить оружие и сдать все имущество в качестве компенсации за незаконный проезд через наши владения, в противном случае… – начал было наследник, но умолк в тот миг, когда Рорг появился за его спиной, приставив к его горлу кинжал.

– Глава клана не научил тебя вежливо обращаться к тому, кто выше тебя по статусу? – сквозь зубы процедил Рорг.

– Вы нарушили… – начал было наследник.

– Мы не нарушили ничего, так как колонна ехала строго по тракту, не разбивая лагеря и не высылая разведчиков на земли клана, что же касается платы, то цена в двадцать золотых с человека за перемещение по тракту, которую назвал управляющий – это грабеж, о котором я, вернувшись в столицу, доложу собранию глав, – спокойно сказал я, жестом отдав команду Роргу вернуться в строй.

– Вы отказались платить за проезд, поэтому…

– Еще одна угроза, и мои бойцы похоронят всех, кто обнажит оружие, – слегка повысив голос, сказал я.

– Лорд узнает обо всем, что здесь происходит, – прокричал вампир.

– Даже раньше, чем ты можешь себе представить, – услышал я чей-то знакомый голос, а обернувшись, увидел слева от меня наследника Лазурного дракона в сопровождении отряда, который ничуть не уступал моему по численности.

– Они незаконно прошли через земли моего клана, поэтому!.. – начал орать наследник, явно осознавая, что бой с двумя отрядами не предвещает ему ничего хорошего.

– Заткнись и вали к своему отцу, который забыл вложить в твою голову хоть что-то, кроме жадности! – крикнул наследник Лазурного дракона.

– Я имею право!.. – начал было орать вампир.

– Ты готов здесь и сейчас бросить вызов главе клана Кела? – улыбаясь, спросил наследник Ставра.

– Что значит вызов? Он не имел права… он обязан…

– То есть, ты не только жаден, но и труслив, – улыбнулся Ставр, который до этого времени скрывал свое лицо под шлемом.

– Вы не имеете права вмешиваться! – прокричал вампир.

– Будь добр, сообщи своему отцу, что глава клана Лазурного дракона и глава клана Кела требуют, чтобы он незамедлительно прибыл сюда, в противном случае по закону империи мы заявим свои права на земли, где процветает грабеж тех, кто освобожден от подорожных сборов.

– Это не грабеж! – прокричал жлоб.

– Тогда напомни мне, прожившему не так и много, в сравнении с тобой, что велит делать закон со всяким, кто требует плату за проезд у везущих материалы в приграничные владения империи для возведения фортов?

– Такого закона нет!

– Нет, или кто-то забыл о законе, введенном более четырех столетий назад и никем с тех пор не отмененным?

На наследника было больно смотреть, он позеленел, но был вынужден ускакать в сопровождении полсотни воинов, чтобы вызвать отца. Моим же людям Ставр предложил стать лагерем на территории его земель, так как до прибытия главы Черной звезды я обязан оставаться тут, чтобы меня не попытались обвинить в трусливом бегстве. По периметру лагеря Ставр с моего согласия расставил две сотни своих стражей, которые должны были присматривать за тем, чтобы моих людей не побеспокоили. Я же оставил триста стражей и пятьдесят эльфийских лучников для поддержания порядка в лагере, а остальной части бойцов приказал отдыхать.

Ставр был поражен, увидев, что стражи клана разбиваются на группы вместе с лучниками и занимают посты по периметру лагеря. Насколько я знаю, в империи считалось, что эльф предпочтет стать рабом демона, чем служить вампиру, которым после прохождения ритуала перерождения, фактически, являлся даже я.

– Искр, если не тайна, то какие земли Вы собирались захватить с такими силами? – поинтересовался наследник клана Лазурного дракона.

– Мы просто движемся в северные владения клана, – улыбнулся я.

– Если бы мне кто-то рассказал, что отряд в шестьсот бойцов, усиленный полусотней эльфов-лучников просто идет мимо, я бы поднял его на смех, – не унимался наследник.

– Если бы мне кто-то сказал, что найдется идиот, который решит с двумя сотнями воинов под рукой угрожать такому отряду, то я бы и сам не поверил, – ответил я. – Какими судьбами Вы здесь, ведь Ваши земли не рассекаются трактом? Скорее, тракт примыкает к Вашим владениям.

– Это компенсация, которую предоставил лорд за приказ не разглашать информацию о роли некромантов в попытке диверсии, – улыбнулся Ставр.

– Но ведь было доказано, что Вы невиновны в случившемся? – несколько удивился я услышанному.

– Земли были переданы еще до разговора с Вами, поэтому они остались за кланом даже после разоблачения некромантов.

– И как далеко заходят Ваши владения теперь? – поинтересовался я.

– Можно сказать, что мы теперь соседи, так как наши земли на северо-западе по отношению к моим владениям разделены только рекой, которая проходит вплоть до земель Волкодавов.

– Как вижу, с юга Вам достался не самый лучший сосед.

– Если Вы о том выскочке, то не обращайте внимания, – улыбнулся Ставр. – По сравнению с ним Кален был эталоном смелости и здравомыслия.

– Тогда как он умудрился стать наследником клана? – удивился я.

– Если его отец или младшая сестра умрут в течение месяца, то он станет главой клана, ну а если девочка выйдет замуж, как только достигнет брачного возраста, то глава клана лично отдаст приказ об устранении сына.

– Это разве не будет считаться убийством члена рода? – спросил я.

– Будет. Но если отдать этому жадному кретину клан, то в считанные недели тот прекратит свое существование. Глава клана не может заботиться лишь о своей семье, так как от него зависят жизни вассалов и их семей, не говоря уже о жизнях слуг и крестьян.

Каждый из нас задумался о чем-то своем, а спустя час к нашим боевым порядкам прискакал отряд, который, как мне кажется, наполовину состоял из ополчения, хотя, возможно, что у этого клана воины пренебрегают какими-либо доспехами.

– Мой наследник рассказал мне о Вашем поведении на моих землях, глава клана Кела, и о Ваших неуместных требованиях, сосед, – начал вампир.

– И чем же неуместны мои требования? – улыбаясь, спросил Ставр.

– Вы не имеете права претендовать на земли, так как у наших кланов не было никаких противоречий, за исключением того, что Ваш отряд стоит на границе наших владений.

– Какие же претензии у Вас к клану Кела, который пересек Ваши земли по имперскому тракту?

– Они должны были оплатить пошлину, так как у них на телегах перевозится товар, не говоря уже об эльфийских рабах, которые следуют с отрядом, – отчеканил каждое слово глава Черной звезды.

– И кому, по-Вашему, мнению я везу лес и эльфов? – улыбаясь, спросил я.

– Это не имеет значения, – ответил вампир.

– Эльфы, которые, кстати говоря, присягнули клану, сопровождают обоз в северные владения для обустройства храма Солемы и укрепленного поселения рядом с ним. Что же касается пошлины, то я был готов оплатить по золотому за каждого члена клана, пересекающего Ваши владения, вот только управляющий потребовал двадцать золотых с каждого. Ваш же наследник, как видно, лишившись рассудка, затребовал бросить оружие и передать ему все имущество в качестве компенсации, как я понимаю, за наше перемещение по тракту.

– Человек, ты забываешься, – прорычал глава клана Черной звезды.

– Я при свидетелях требую поединка с Вашим наследником за то, что он публично оскорбил меня, и за то, что он посмел назвать членов моего клана и последователей Солемы рабами, – прорычал я, спрыгивая с коня. – Ты принимаешь вызов или сдаешься?

– Он не может отказаться, – констатировал Ставр. – Бой до первой крови или смерти предпочтет оскорбленная сторона?

– До развоплощения, – прорычал я, ощущая, что ярость начинает захлестывать меня.

Стоило наследнику Черной звезды спрыгнуть с коня и укрыться за щитом, как я начал свою атаку. Удар ногой в щит и попытка одним ударом завершить поединок ничего не дали, так как вампир на пределе своих возможностей отскочил назад и попытался подловить меня на повторной атаке. Вот только я не стал, как идиот, повторно проводить неудавшийся прием, а начал кружить вокруг вампира, заставляя того уйти в глухую защиту.

Было очевидно, что у парня нет ни единого шанса, но рисковать я все же не стал, поэтому постепенно выматывал противника. Вначале мне удалось слегка порезать ему левую руку, что усложнило использование щита, затем удачно попал по выставленной вперед ноге и только после этого выбил у противника щит. Дальнейшего, думаю, никто не ожидал. Мой противник, бросив в меня меч, попытался убежать, за что был убит собственным отцом.

– Приношу извинения за трусость члена моей семьи, – не поднимая глаз, проговорил глава Черной звезды.

– Ваши извинения приняты, – ответил я, придя в себя после поединка.

– Что Вы потребуете в качестве компенсации за причиненные неудобства? – спросил глава, все так же не поднимая глаз.

– Если Вам не нужен тот управляющий, из-за жадности которого все и началось, я бы попросил именно его, – попросил я. – В качестве компенсации его семье я выдам две тысячи пятьсот золотых, которые изначально собирался заплатить за проезд через ваши владения.

– Я принимаю Ваше щедрое предложение, но, как понимаю, это не все, – сказал вампир, подняв глаза, вот только в них была лишь благодарность. Горечи из-за потери сына или желания отомстить я не увидел.

– Ставр, как я слышал, твой средний сын уже бросал тебе вызов и проиграл? – спросил я у главы Лазурного дракона.

– Твои осведомители великолепны, ведь официально я об этом еще не объявлял, – ответил Ставр, прищурившись, и, как мне кажется, пытаясь понять, кто мог стать источником утечки информации.

– В таком случае, не желаете ли вы оба, укрепить мир между кланами браком твоего сына и девушки, которая немногим младше, чем он? – задал я вопрос обоим главам.

– Если клан Кела станет гарантом данного союза, то я приму предложение, – сказал глава Черной звезды, и после этих слов все присутствующие посмотрели на меня.

– Возражений не имею, – проговорил я, решив, что разбираться с этим я буду потом.

Вот только я заблуждался, так как стать гарантом в данном случае означало подписать союзный договор с обоими кланами, при этом до заключения брака они оба отходили под мою защиту, так сказать, во избежание каких-то изменений во взглядах родителей. Также в случае смерти главы клана я должен был обеспечить безопасность клана вплоть до заключения брака, после чего передать все владения клана молодым. В общем, в очередной раз вспомнил про то, насколько ценно молчание.

– Спасибо, что согласился выступить гарантом брака, – сказал Ставр после того, как глава Черной звезды покинул мой лагерь.

– Особо-то и не за что.

– Ты помог моему сыну занять достойное положение в обществе, а это ценно само по себе.

– Заодно обеспечил безопасность границ своих северных владений, – отмахнулся я. – Брак предлагал я, но не думаю, что эта парочка обрадуется тому, что им целый месяц придется прожить в горах, – улыбнулся я.

– Для них это лучше, чем смерть от кого-то из недоброжелателей.

– То есть, девушку могут убить?

– Естественно, ведь если она умрет до брака, то один из двух старших сыновей главы унаследует клан.

– В таком случае, приставлю к ним нянькой Рорга, который сможет обеспечить их безопасность лучше всего.

– Я этому буду только рад.

– Утром мы двинемся дальше, так что к этому времени жених с невестой должны быть в лагере. В идеале – без свиты, так как за Ваших людей я ручаться не могу.

– К рассвету обоих доставят сюда, – ответил глава Лазурного дракона, после чего покинул мой лагерь, оставив на всякий случай охрану внешнего периметра лагеря до утра.

*****

– Эльф, ты на самом деле считаешь, что я буду беспокоить главу клана из-за письма, о содержании которого ничего не известно? – спросил офицер клана Кела, отвечавший за строительство торгового поста и его охрану.

– В нем идет речь о пленных эльфах, которые находятся в заточении у Вашего клана, – вежливо ответил эльф, сдерживая свои эмоции.

– У клана уже около недели нет пленных эльфов, – удивился вампир. – Разве что ты говорил о тех, которые присягнули клану и отправились с главой на север империи.

– Этого не может быть! – не сдержался разведчик. – Эльфы никогда не присягнут представителям других рас даже под угрозой смерти.

– Но это так, – спокойно ответил офицер. – Они присягнули Солеме и ее верховному жрецу.

– Как это могло случиться? – поинтересовался разведчик.

– Никто из соплеменников не попытался выкупить пленных у клана, поэтому наш глава предложил им альтернативу участи рабов или игрушек для утех знати. Что они выбрали, я уже говорил.

– Но как человек, пресмыкающийся перед вампирами, мог стать жрецом богини нашего народа? – необдуманные слова разведчика чуть не стоили ему жизни, так как после слов эльфа о главе клана три десятка вампиров, приняв боевую форму, окружили разведчика и его сопровождающих, вынув мечи из ножен и приставив их к шеям ненавистных эльфов.

– Я посланник князя эльфов, – прокричал эльф, понимая, что даже попытка вытащить оружие закончится смертями всех членов отряда.

– Будь ты хоть посланник от вашего правителя, если ты еще хоть как-то оскорбишь главу нашего клана, я лично сделаю из твоих ушей игрушку, которые обожают гоблины пожилого возраста. Ты меня хорошо понял? – скорее прорычал, чем сказал офицер.

– Приношу извинения, – сказал эльф, опуская голову. Сам же про себя подумал, что слухи, которые об Искре распускают представители его изначальной расы, во многом не соответствуют действительности, ведь не стали бы вампиры так реагировать на правду о человеке, навязанном им в качестве главы.

– Извинения приняты, – ответил вампир, убирая меч от горла эльфа. – Если письмо о выкупе пленных, то можешь отправляться обратно, так как их нет. Если будет что-то действительно важное, я организую быструю доставку письма главе клана.

Впервые за все время своей службы разведчик возвращался к князю, не выполнив поручение, не говоря уже о том, что вез он много плохих новостей.

Глава 44. Солема и Тонар

Две недели – столько понадобилось моим разведчикам, чтобы отыскать в горах хрустальную пещеру. Причем не ледяную, а именно хрустальную. Когда я заявил разведчикам, что необходимо найти, они смотрели на меня, как на идиота, утверждая, что рудник в горах найти еще возможно, но вот большую пещеру из хрусталя можно разве что построить. Хотя разведчики и были настроены скептически, но обещание выдать группе, отыскавшей пещеру, две тысячи золотых дало куда большие результаты, чем угроза организовать охоту на местных троллей, которые, кстати говоря, жили только на дальней оконечности хребта и от мест, где было много рыбы, далеко не уходили.

После обнаружения пещеры все, кого я привел из столицы, направились к ней. Очень помогло то, что проблему с телегами удалось решить благодаря шахтерам и рабочим, которые, узнав об условиях для тех, кого я направил на юго-запад, сами упросили меня на сходные для них условия. Собственно, им нужно было за год обучить по четыре сотни рабочих по своему профилю, а также обнаружить и организовать добычу полезных материалов. Таким образом, те, кого в империи считали рабами, показали, что при правильной мотивации они будут работать намного лучше своих свободных коллег.

В общем, рабочие и шахтеры, работая сообща, смогли не только проложить дорогу до пещеры, но и предложили заготовить материалы для возведения каменных фортов клана именно в этой местности, утверждая, что более прочного материала они еще не встречали. Камень, который заготавливали жители северных застав, было решено использовать для возведения внешних стен, в то время как форты будут возводиться из гранита, добытого здесь. Пока рабочие и шахтеры в связке с тысячей вампиров из клана расчищали территорию вокруг пещеры, попутно заготавливая материалы для строительства фортов, стражники с воинами зачищали округу от опасных хищников. Я же с двумя десятками мастеров из клана Волкодавов и эльфами занимался работами по созданию храма в хрустальной пещере.

Мастера поначалу предлагали вытащить весь хрусталь, а после, укрепив стены пещеры, построить из него храм, вот только после трех дней работы они осознали, что для очистки пещеры от хрусталя им, как минимум, потребуется разрушить половину примыкающей к пещере горы, что явно не входило в мои планы. Да-да, к хрустальной пещере примыкала гора, которая не была частью пещеры, а, если можно так выразиться, располагалась рядом. Вот только при попытке снести пещеру мы бы могли добиться обвала рядом стоящей горы, поэтому было принято решение строить гранитный храм в пещере.

Расчистка площадки в сто квадратных метров шла параллельно с возведением стен и потолочных перекрытий храма. Мастера сначала возмущались необходимостью выполнять все работы самостоятельно, но услышав о том, что я могу пригласить гномов, которые с радостью выбьют гербы своих родов по окончании работ на входной арке, попросили не пороть горячку и перестали донимать меня пустыми жалобами.

Так прошло еще две недели, и, по идее, нужно было проводить обряд бракосочетания, однако будущая пара успела убедить отцов отложить заключение брака до завершения отделочных работ в храме, чтобы провести обряд в день открытия храма и принятия алтаря. Для меня самым неожиданным стало то, что именно мне светит проводить ритуал, которого я знать не знаю.

Как оказалось, в свое время Келания постаралась сгладить углы, не сказав, что если бы Инкуб не признал наш брак, то меня бы просто-напросто убили, так как ни один жрец в империи не провел бы обряд. Вот только в нашем случае жрецы не рискнули бы оспорить волю бога, а потому лишь тихо скрипели зубами из-за своего бессилия в данном вопросе. Благо, что в каждом храме проводится свой обряд, так что мне необязательно заучивать чьи-то зубодробительные ритуалы и прочую околесицу.

Две недели мастера потратили на очистку, шлифовку и полировку хрусталя, я же в это время принимал активное участие в возведении крепости и прилегающего к нему поселения, которое впоследствии заселят клановые шахтеры и охотники. Последние займутся охотой на прибрежную живность, шкуры которой ценятся по всему материку. Вот только владельцы этих шкур нередко могут сами сожрать охотников, а так что добыча шкур считается намного опаснее участия в военном походе.

Если храм возводили мастера из Волкодавов, так как у меня специалистов по такого рода работам не было, то строительством крепости занимались мастера клана из присоединенных северных земель. Они выкладывались по полной, так как эта крепость была своеобразной демонстрацией таланта клановых мастеров-фортификаторов. Фактически, пока тысяча человек заготавливала материалы, еще две тысячи под руководством и с деятельным участием мастеров возводили стены, башни и перекрытия.

К завершению отделки храма клан отстроил крепость, которая способна была выдержать длительную осаду, игнорируя камнеметы и прочую осадную технику, используемую при штурмах. Башню из-за неровностей местного ландшафта и стараний мастеров было не подогнать, а осадные лестницы по восемь, а то и десять метров не могли представлять реальной угрозы. В общем, если в крепость не ворвутся враги с наскока, то осаждать им ее придется никак не менее полугода, так как воды в колодцах в изобилии из-за нескольких крупных подгорных озер, а о запасах продуктов длительного хранения я позабочусь лично.

После отделки стен мастера приступили к самой ответственной работе – строительству алтаря. Я решил, что, в отличие от виденного ранее, следует установить алтарь в центре алтарного зала, так, чтобы во все стороны от него отходило по десять ступеней. Это позволит поднять основание алтарной плиты на полтора метра над уровнем пола, поэтому даже те, кто будут находиться в дальних углах, смогут хорошо рассмотреть богиню, ну и жреца, проводящего обряды в храме, конечно. Сам же я планировал набрать среди учеников Нерка несколько талантливых подростков, которых бы основам обучили жрицы-близнецы, ну а в дальнейшем чему смогу – я.

Как только завершились работы в храме, мастера, счастливые из-за права оставить свои родовые гербы на входной арке – правда, не на арке храма, так как это было бы уже чересчур, а на арке, укрепляющей вход в пещеру, той самой с которой и начиналось строительство храма, –отбыли восвояси. Я через главного казначея направил приглашения на обряд посвящения храма всем главам кланов и представителям обновленного верховного жречества.

К началу церемонии были завершены работы в крепости и строительство поселения, которое также было обнесено каменной стеной. Высота этой стены была лишь четыре метра, но, как заявили те, кому в дальнейшем и предстояло здесь жить, этого вполне достаточно для защиты от хищников, а при защите от врага так или иначе придется перебираться за крепостные стены.

Обдумав все за и против, я решил, что Шраму следует перебраться в крепость и возглавить ее гарнизон, а это ни много ни мало три сотни воинов и шестьсот стражей. Что же касается главы обороны равнинной части северных земель, то на это место идеально подходил Лурк – тот самый офицер из клана Волкодавов, который когда-то помог убедить недовольных политикой главного казначея перейти в мой клан.

В тот же день Лурк принес вассальную присягу и направился в имение на равнинах, которое отныне принадлежало ему. Что же касается семьи бывшего главы клана, то я отправил их в свои южные владения, где поручил воспитание парней Глену, ну а воспитанием двух дочерей мать должна была заниматься сама, заодно помогая Глену в управлении рабочими на заготовках леса. Как выяснилось, ей это удается куда лучше, чем моему вассалу.

В назначенный день к заставам, прикрывавшим дороги к крепости, начали прибывать гости. Хозяева таверн в этот день заработали больше, чем за два предыдущих месяца, что их и меня, как получающего налог, очень даже радовало. Ближе к полудню, когда прибыл лорд с главным казначеем, было решено проводить всех гостей в храм, к которому все приглашенные прибыли ближе к вечеру.

Каково же было удивление всех прибывших, когда у входа в храм и в небольших укрепленных надстройках на холме они увидели не привычную храмовую стражу, а эльфийских лучников с гербами клана Кела на нагрудниках и символами Солемы, выгравированными на шлемах. От входа в храм и до отведенного места каждого из гостей сопровождали также эльфы из числа храмовой – ну или клановой, что в данном случае одно и то же, – прислуги.

Добил же всех я сам, когда вместо традиционного «танца с бубнами» пригласил на верхнюю ступень у алтарной плиты тех, кого уже почти месяц как следовало обручить. В тот миг, когда парень с девушкой поднялись к алтарю, я призвал Солему, попросив богиню обручить молодых, взяв их под свое покровительство. Даже сам не ожидал того, что последовало за моим призывом: с появлением богини алтарная плита и ступени засияли, как будто в помещение проникло солнце, но в то же время хрусталь на стенах и потолке потускнел.

В какой-то момент мне показалось, что алтарь и ступени, ведущие к нему, были перенесены из храма в чертоги богини. Позднее все присутствующие уверяли, что весь зал на несколько мгновений перенесся в чертоги Солемы, где присутствующие испытали на себе счастье и радость, которые исходили от богини. Минута шла за минутой, и в какой-то момент я осознал, что богиня ждет чего-то именно от меня. Чего-то не связанного с ритуалами и дарами, чего-то большего, чем то, что привыкли давать жрецы в обмен на покровительство и силу.

Не знаю почему, возможно, из-за мольбы в глазах богини, а может, и из-за своей врожденной глупости я попытался позвать того, кто многие века считался развоплощенным богами светлых рас. Поначалу ответом мне было молчание, но чем настойчивее я звал, тем отчетливее в своем сознании я видел образ того, кто веками сохранял крупицу сознания, цепляясь, как за стальной трос, за любовь своей невесты. Той, которая, забыв обо всем, отвернулась от мира, уничтожившего ее любимого. И в какой-то момент время остановилось, а передо мной появился уже ранее виденный мной в чертогах Гекубы старик.

– Ты понимаешь, что сейчас пытаешься сделать?

– Тонар не развоплощен, как думают все, – осознав происходящее, сказал я, игнорируя старика.

– Тебе мало того, что ты вернул к жизни Солему? Надорваться не боишься? – глядя мне в глаза, задавал вопрос за вопросом старик.

– Она лишь часть целого, он – вторая половина, – сказал я. А в этот момент перед глазами происходил бой, в котором отец Солемы подставился под смертельный удар, предназначенный возлюбленному его дочери. Отец молодой богини погиб, а вот Тонар, сохранив осколок сознания, попал в изначальный чертог – место, которое когда-то было создано творцами для отдыха уставших богов, места, где каждый из богов мог найти покой.

– Большего тебе знать не стоит, – сказал старик, проводя рукой по моему лбу, тем самым прерывая видение. – Так не боишься надорваться?

– Как левая рука нуждается в помощи правой, как муж нуждается в жене, а дети – в родителях, так и Солема нуждается в Тонаре, а он нуждается в ней, – проговорил я, мысленно призывая Тонара в храм.

– Хотя бы слова для обряда бракосочетания теперь придумать сможешь, – махнув рукой, улыбнулся старик. – Запомни: Тонар дополняет Солему, и у них не может быть отдельных храмов. Стены храма всегда должны быть из гранита, внутри же храм должен быть отделан хрусталем. Алтарь нужен лишь для общения с богами, но эти боги не признают жертв чужих жизней ради чьего-то блага и отворачиваются от тех, кто совершает бессмысленные убийства в угоду себе или кому-то.

– Я запомню. Спасибо, – поблагодарил я старика, ощущая, что моя энергия перестала убывать, а рядом с Солемой начал материализоваться ее возлюбленный.

– Постарайся больше не вызывать богов из забытья, хотя бы в ближайшее время, – улыбаясь произнес старик и исчез, а после его исчезновения время возобновило свой бег, вот только теперь рядом с Солемой стоял Тонар, который нежно держал руку своей любимой.

– Как левая рука нуждается в помощи правой, как муж нуждается в жене, а дети – в родителях, как Солема нуждается в Тонаре, а он – в ней, так и вы отныне и до конца единое целое, – объявил я.

После этого боги положили свои руки на плечи новобрачных, а храм засиял, но этот свет не только освещал все вокруг, но и заставлял сердце трепетать от любви и нежности, которая струилась от богини и ее избранника. Спустя несколько мгновений боги исчезли, но нежный свет и приятные ощущения от пребывания вблизи любящих друг друга богов не покинет этот храм. Это я знал наверняка.

Какое-то время после завершения обряда я молча стоял у алтаря, восполняя потраченную энергию, и только когда уверился, что я чувствую себя хорошо, объявил, что обряд принятия храма Солемы и Тонара завершен. На этом церемония закончилась, и начался пир, который продлился до рассвета, а с первыми лучами солнца настало время возвращаться домой, где меня ждала любимая жена.

Глава 45. Дом, милый дом

Как только гости покинули границу моих владений, я рассказал Шраму, что ему следует делать в ближайшие полгода, усилил эльфийских лучников полсотней воинов, чьи семьи поселились в селении вблизи крепости, объяснил храмовой прислуге, что нельзя делать в храме тем, кто придет за благословением богов, и вместе с Роргом направился в северное имение Волкодавов, откуда вместе с лордом и Гартом переместился в замок правителя.

– Поздравляю тебя, верховный жрец Солемы и Тонара, – сказал лорд. В этот момент перед глазами проплыло оповещение:

Ваш религиозный статус изменен: верховный жрец Солемы и Тонара.

Верховный жрец Солемы и Тонара – Вы вернули в мир двух забытых богов, объединив их на века (Ваш объем маны увеличен на тридцать процентов от текущего запаса). Ваши боги-покровители отныне и до конца времен будут всегда на Вашей стороне, но бойтесь пренебрегать их мнением, ибо даже покровители могут потребовать непомерную плату за Вашу глупость.

– Искр, вернись от богов на землю, – улыбаясь, сказал Гарт.

– Да я, вроде, и не уходил.

– Ты, возможно, и нет, но только что от тебя исходило то же свечение и тепло, которые я видел и чувствовал только в храме двух богов, – сказал лорд, оставаясь в благодушном настроении.

– Похоже, нахватался дармовой энергии в храме, вот теперь и излучаю ее, как гномий фонарь.

– Все может быть. Верховный жрец Змея также порой излучает энергию, только от его энергии прибить кого-то хочется, – зло сплюнул Гарт, чем вызвал недовольный взгляд Долорха.

– Не забывай, что с сегодняшнего дня ты – член круга верховных жрецов, – сказал Долорх.

– Которого при первой же возможности попытаются сместить, – улыбаясь, сказал я.

– И как ты себе это представляешь? Сместить-то тебя можно, а вот верховный храм перенести они с твоих земель не смогут, да и в том, что ты истинный верховный жрец, убедились все, кто был на ритуале. Поэтому, скорее, небеса рухнут, чем они начнут рыть себе могилу, пытаясь сместить тебя.

– Значит у меня одной головной болью меньше.

На этом наш разговор завершился, и я отправился в имение, где меня дожидалась супруга с довольно неприятной, как она считала, новостью. А новость сводилась к тому, что моя наложница влюбилась в старшего сына Рона, и притом тот ей также симпатизировал, так что по заведенному обычаю мне следовало устранить парня, отправив его туда, откуда он вряд ли вернется.

Вот только у меня на это было свое особое мнение, поэтому я поговорил с обоими и узнал мнение Рона об «увлечении» его сына, после чего попытался расстегнуть браслет, мысленно моля Ошу дать девушке жить счастливо с тем, кого та любит, а не следовать воле богини во вред себе. Сначала браслет не поддавался, но через какое-то время он раскололся на две части. После этого я отвел молодую пару к клановому алтарю, где жрицы провели брачную церемонию, ну а я с чистой совестью отправился к Келании, которая приберегла еще одну, но уже очень приятную для меня новость о своей беременности.

Утро следующего дня началось с вкусного завтрака и массы новостей об изменениях в клане. Гром возобновил свое дело, и уже сейчас у него знать делает заказы на полгода вперед. Какой-то лавочник в торговом квартале начал продавать материал с перламутровым блеском, что, в теории, должно было насторожить, вот только через два-три дня блеск угасал, и покупатель, оплативший ткань золотом в соотношении один к десяти, оставался с куском баснословно дорогой тряпки. Нерк, изучив ткань заявил, что эффект создается каким-то алхимическим составом, вступающим в реакцию с материалом, вплетенным в ткань.

После этих событий Долорх приказал арестовать торговца и выяснить имена поставщиков, вот только оказалось, что ни имен, ни, тем более, мест, где можно найти тех, кто создал эту ткань, торгаш не знал. В итоге от главного казначея пришло послание, в котором он предлагал раскрыть секрет перламутровой кожи в обмен на солидную компенсацию. Келания вежливо отослала казначея ко мне, заявив, что о месте, где был добыт материал, знаю только я и еще трое, давшие клятву молчания перед богами клана. В общем, в ближайшее время меня ждала беседа с главным казначеем.

Что же касается Кланового квартала, то всего за три дня Гром отлил аналог кланового алтаря, расположенного в имении. После этого два клановых мастера за неделю возвели небольшое святилище, куда из числа учениц Нерка были отобраны три талантливые жрицы. К моему приезду святилище уже функционировало, что вызывало недовольное ворчание у части жречества. Особой проблемой для них стало то, что все дары прихожан шли в качестве подношений богам, святилище же содержалось из казны клана, поэтому никаких отчислений верховным храмам не велось.

Сыновья Рорга в отсутствие последнего отобрали полсотни бойцов из числа воинов и стражей, которые практически не уступают их отцу в способности уходить в тень и оставаться неслышными, из этой полусотни сформировали подразделение для тайных операций клана. По идее, этим должен был заняться сам Рорг, но он решил посмотреть на работу сыновей в его отсутствие, да и я был не против, так как толковых офицеров катастрофически не хватало, а повышать лишь бы кого было верхом идиотизма. В общем, к моему возращению полным ходом шли тренировки подразделения, которое большую часть своих занятий проводило по ночам.

Начались проблемы со шпионами, которые то тут, то там просачивались в имение. Благо, Раст и Лист их благополучно отлавливали и размещали в камерах подвала. К настоящему времени там содержалось двенадцать вампиров, гоблин и два оборотня. Было очевидно, что нами заинтересовались, так что в ближайшее время мне с Роргом следовало допросить этих гостей, часть из которых провела в камерах больше месяца.

Отис прислал сообщение, в котором просил выделить полсотни воинов и две сотни стражей для охраны шахт, так как шахтеры с местными начали активную разработку уже открытых месторождений и даже вскрыли еще два в местах, где раньше размещались пещеры троллей, истребленных моим отрядом. Кстати, о сотне шахтеров-рабов. Всего два месяца им потребовалось, чтобы оценить условия жизни в клане и теперь они пытаются выяснить условия, на которых их туда примут.

Благо, вся эта братия была из гномов, которые уже знали о судьбе Грома, ставшего не просто клановым мастером, а одним из признанных мастеров империи вампиров. Возможно, во многом сказалось мое обращение с рабами, к которым в клане относились точно так же, как и к обычным слугам, поощряя за старания и требуя только то, что те способны делать. А может, и то, что Гром лично ездил на рудники за рудой и драгоценными камнями, где присмотрел для своих дочерей достойных претендентов, одного из которых, кстати говоря, уже привез в столицу. Как сказала Келания, Гром очень сильно опасался, что я с него шкуру спущу за подобное своеволие, вот только молодой гном оказался хорошим ювелиром, а таких мастеров много не бывает.

Кстати, о ювелирах, помимо гнома, у меня их было пятеро, и так как хороших мастеров не следует оставлять без работы, то на территории квартала была отстроена мастерская, в которой и трудились теперь уже шестеро мастеров, используя для работы только сырье, добытое на наших шахтах. Единственной проблемой стала невозможность реализовывать товар без соответствующего разрешения главного казначея, поэтому все ценности оседали в клановой сокровищнице.

Когда Келания завершила рассказ о наиболее значимых событиях, было принято решение разобраться с выплатами клановым бойцам, рабочим и слугам, ведь за это время клан только обеспечивал их жильем, питанием и необходимыми вещами, что обошлось казне в сорок пять тысяч золотых. Постройка святилища обошлась нам почти бесплатно, так как все сырье было добыто в собственных шахтах, да и все мастера состояли в клане. Келания лишь выплатила по сотне золотых каждому мастеру за работу, так сказать, для стимулирования дальнейшего трудового порыва.

Чтобы впредь не заморачиваться с оплатой для слуг и прочих членов клана, было решено ежемесячно выделять по два золотых на каждого члена клана, не входящего в состав кланового войска. Учитывая, что клан за короткое время разросся до восемнадцати тысяч двухсот человек, из которых четыре тысячи двести семнадцать состояли в клановом войске, то расходы клана составили двадцать семь тысяч девятьсот тридцать четыре золотых, и данная сумма постепенно будет увеличиваться, так как рождение детей по приказу не остановится.

Что же касается войск, было принято решение до перехода клана на полное самообеспечение выплачивать воинам по сорок золотых, а стражам – по двадцать, община эльфов получала по четыреста золотых в месяц. В общем, тысяча сто семьдесят пять воинов должно было получить сорок семь тысяч золотых, три тысячи сорок два стража – шестьдесят тысяч восемьсот сорок золотых. Итого суммарно расходы клана в этом месяце составят почти сто сорок тысяч, а вот доходов, за исключением сорока тысяч от кузницы Грома, двух тысяч от лавки арендатора да увеличивающегося количества ювелирных украшений, пока нет.

Большую половину дня я потратил на доставку денег во все владения клана. Благо, в казначействе империи существовало целое ведомство, которое всего за двести золотых перебрасывало к границе владений и через час возвращала обратно, если, конечно, была такая необходимость. Этого времени мне с лихвой хватило на то, чтобы раздать деньги вассалам, которые в соответствии с нормами, введенными мной, распределят их между теми, кто проживает на подконтрольных территориях. Собственно, уже вечером все вассалы прислали уведомление о завершении выплат.

Последним и самым значимым делом в это день стал разговор с главным казначеем, который через посыльного пригласил меня к себе после завершения моих перемещений по территориям клана. Кстати, в казначействе я выяснил, что точки телепортации у них есть на границе каждого из клановых владений, но перемещение к ним лиц, не получивших разрешения у главы клана, карается смертью. Поэтому остерегаться перемещения лазутчика или небольшого отряда противника стоило меньше, чем риска, что тот своим ходом доберется до владений клана.

– Добрый вечер, Гарт, что наш лорд хочет предложить за секрет выделки кож? – начал я сразу с вопроса, который интересовал нас обоих.

– Мы с тобой достаточно хорошо знаем друг друга, поэтому называй, что тебе нужно, а я скажу, что из этого реально осуществить, – улыбаясь, ответил казначей.

– Три сотни воинов и две сотни стражей из городской стражи – тех, что всего несколько месяцев назад были членами кланов. Разрешение на торговлю ювелирными изделиями и лавка рядом с клановым кварталом, а также три бутылки того вина, которым меня угощал Долорх во время нашей встречи, но без яда, – перечислил я все необходимое.

– Ты сейчас пошутил? – впервые я видел, чтобы главный казначей смотрел на меня с явным изумлением.

– Ах да, и запрет для всех, кроме лорда и его свиты, разумеется, на беспрепятственный проезд по моим владениям, – добавил я, вспомнив разрешение, которое мне когда-то выдал Долорх для охоты на троллей.

– Ты же понимаешь, что отдаешь то, что может озолотить клан, за сущую мелочь? – взяв себя в руки, спросил Гарт.

– Я также понимаю, что хранение данного секрета лишь увеличит число лазутчиков в камерах, которых кормить не за что, а морить голодом жаль, да и клану он, скорее, вреден в данный момент.

– Сколько времени у тебя уйдет на доставку рецепта в столицу?

– Куда меньше, чем у тебя на оформление бумаг, – ответил я, радуясь, что еще до отъезда попросил Грома записать процесс создания кож на пергаменте, а затем передать пергамент Нерку, который с помощью алхимии и еще чего-то из своих запасов придал свитку вид древнего рецепта.

– В таком случае сейчас же оформим договор, так как Долорх планирует ввести монополию на производство перламутровых шкур и тканей, чтобы избавиться от торговцев, продающих за баснословные суммы тряпье под видом ценных материалов.

– Ничего не имею против, – ответил я, доставая рецепт.

Через час Рорг отобрал воинов и солдат, естественно, при помощи начальника городской стражи. Эти бойцы присягнули клану, после чего сотня воинов и две сотни стражей направились в качестве охраны шахт клана в юго-западные владения. Фактически, я только что увеличил расходы клана на семнадцать тысяч золотых. Правда, теперь мастерская ювелиров будет поставлять свои украшения в лавку, которая разместилась по соседству с продовольственной лавкой клана.

Нерк обрадовал, что через полгода в клане появится два мага-телепортатора, что существенно упростит перемещение в удаленные владения. Но пока они еще очень слабы, хотя маг и уверял, что через три – максимум, четыре года телепортаторы войдут в силу. На север было отправлено два молодых жреца, которые избрали своими покровителями Солему и Тонара. Именно они будут теперь заниматься делами главного храма этих богов, мне же предстояло организовать возведение святилища в квартале и постройку храма в жреческом квартале. Самое обидное, что и то, и другое я делал за свой счет, так как жрецы указали на то, что они говорили о храмах для Гекубы, Инкуба и Змея, но никак не о мини-замке для Солемы и Тонара. Радовало то, что, как минимум, материалы закупать мне не придется, так как на севере шахтеры начали добычу горного хрусталя, рабочие же продолжили заготовку гранита для фортов, постепенно прокладывая дороги к морю в направлении южной оконечности горного хребта.

Что же касается фортов на территориях всех владений, то их было решено перестроить силами мастеров клана, которые осознавали, что от качества укреплений зависят жизни их близких. Ну а я в конце концов смог насладиться спокойной жизнью с любимой женщиной, сочетая управление делами клана с ежедневными тренировками и семейными заботами.

*****

Три месяца спустя

– За нового преданного вассала, – поднял бокал главный казначей.

– За того, кто, сам не зная этого, смог укрепить империю, – поднял свой бокал Варен, долгие годы управлявший империей из тени, скрывая свое истинное влияние не только от врагов, но и от своей семьи.

– За твоего зятя, который перевернул империю с ног на голову к нашей пользе, – улыбаясь, сказал Долорх.

«Значит, вот кто стоит за столь головокружительным взлетом человека и, фактически, управляет империей», – подумала тень, скрывавшаяся в нише под потолком. Это была последняя мысль тени, так как в следующую секунду из ее груди торчало лезвие кинжала одного из полусотни разведчиков клана Кела, которому глава приказал стать тенью главного казначея, по возможности, устраняя всех шпионов.

Как только лазутчик умер, не проронив при этом ни единого звука, сидевшие в комнате приняли свою боевую форму. И только Варен смог заметить одну из теней зятя, скрывающуюся в нише под потолком.

– Выходи и расскажи, для чего тебя отправил сюда Искр, – приказал Варен.

Какое-то время ничего не происходило, но затем на пол упал труп, а после этого бесшумно спустился воин-разведчик клана Кела, уступающий по уровню мастерства пребывания в тени лишь немногим из опытных воинов Ветрокрылых.

– Глава клана на одном из собраний заметил слежку за главным казначеем и отдал приказ сопровождать последнего до тех пор, пока шпион не будет уничтожен.

– Как давно ты следил за мной? – спросил ошарашенный новостью Гарт.

– Девятый день, – ответила тень.

– Что ты слышал? – спросил Гарт.

– Мне было запрещено слушать, поэтому я могу только перечислить всех, с кем Вы встречались вне пределов имения клана и казначейства, – ответила тень.

– Причина? – спросил Варен.

– Беруши, которые мне было разрешено вынуть лишь в случае обнаружения, – ответил разведчик, демонстрируя две специально обработанные косточки.

– Как ты проник сюда? – спросил лорд.

– Следовал за шпионом, которого заметил, как только главный казначей направился в Вашу резиденцию, – ответила тень.

– Что еще приказал тебе глава клана? – спросил лорд.

– Когда шпион будет устранен, передать главному казначею эту записку, – с этими словами разведчик протянул казначею небольшой лист бумаги, сложенный несколько раз для удобного передвижения с ним.

– Чего же хочет мой зять? – улыбнувшись, спросил Варен.

– Ни много ни мало – разрешение для паломников из числа эльфов на посещение главного храма Солемы исключительно морским путем и без сколь-либо значимого вооружения на борту судна.

– Он верит в то, что эльфы захотят посетить храм Солемы, расположенный на территории вампиров? – удивился Долорх.

– Если подумать, то это даст нам шанс избавиться от альянса, война с которым обходится империи все дороже, – обдумав услышанное, сказал казначей

– А что, собственно, мы теряем? – поинтересовался Варен у лорда.

– Твой зять может потерять свою крепость на севере, если эльфы нарушат условия договора.

– В таком случае, нужно включить в условия право для офицеров нашего флота досматривать суда, которые везут паломников к храму.

– Ты забываешь о магах-телепортаторах, стараясь продавить инициативу зятя, – сказал Долорх, глядя в глаза первому по силе в империи вампиров.

– Вы оба явно забыли о нем, – указав на тень, заявил Варен.

– Что бы он услышал, если бы его целью был шпионаж?

– Мы бы его рано или поздно обнаружили, – отмахнулся лорд.

– Мы его обнаружили только по выбросу посмертной энергии шпиона, – возразил Варен.

– Передашь Искру все услышанное и от меня добавишь, что отныне ты на постоянной основе закрепляешься за главным казначеем, – приказал лорд.

– Милорд, последняя часть приказа не может быть мной выполнена, так как, согласно клятве теней, данной перед Тонаром, я являюсь частью отряда и могу его покинуть лишь умерев.

– Твой зять, как всегда, преподносит сюрпризы, от которых голова идет кругом, – ухмыльнулся Гарт.

– Возможно, это к лучшему, и что-то мне подсказывает, что теперь уже ваши воины будут обучаться у инструкторов теней клана Кела, – сказал Варен, подмигнув тени.

– В таком случае, сообщи главе клана, что приказ выполнен, а с ним сегодня же желает поговорить лорд.

– Будет исполнено, – произнесла тень, и в следующее мгновение растворилась в воздухе, как будто ее никогда и не было.

– Нашим лазутчикам до ее уровня еще долго расти, – резюмировал увиденное Варен.

– Почему «ее»? – поинтересовался Долорх.

– Примерно треть отряда теней – девушки, которые ни в чем, кроме физической силы, не уступают своим товарищам, – ответил Варен.

Конец первой книги

От автора

Уважаемые читатели, хотелось бы узнать ваше мнение о написанных мной книгах. Если вас не затруднит, поставьте оценку книгам, которые прочли и оставьте отзыв в комментариях к книге. Это наверняка поможет сделать мои последующие произведения лучше.

Если вам понравилась книга, подписывайтесь на обновления и на страничку автора. Для вас это плюс в карму, а для меня доказательство того, что я работаю над историей не зря.

В любом случае, желаю всем приятного прочтения.