Хроники Ненара. Хранитель равновесия (книга 3)

Пролог

Три столетия до первого вторжения армий Дрейта в Ключевой мир.

В отличие от других, демоническая раса миллионы лет поклонялась одним и тем же богам. Возможно, именно по этой причине возвышение всего за одну жизнь рядового демона вначале до статуса высшего, затем — верховного, а позднее и архидемона насторожила представителей немногочисленного, но довольно воинственного пантеона.

Когда же Дрейт сумел превзойти высшую ступень развития смертных и стать богом, случилось неожиданное: боги не пожелали признать бывшего смертного равным и изгнали его. Лишь почитание представителей своей расы позволяло новоявленному богу выживать без поддержки пантеона в Ключевом мире.

Да, демоны некогда были одной из рас, населявших Ключевой мир, но, как известно, историю пишут победители, поэтому стоило пантеону демонов пасть жертвами богов других рас, объединившихся для их уничтожения, как все демоны Ключевого мира были перебиты. Только те, кто сохранил веру в Дрейта, были перенесены Системой в один из небольших инфернальных миров, в котором представителям расы ничто не угрожало. С этого момента изгнанный архидемон, сам не зная об этом, стал единственным богом демонов.

Вот так изгнанный пантеоном Дрейт смог пережить падение своей расы и стать единственным богом для тех, кто избрал его покровителем среди прочих богов пантеона. За долгие годы скитаний и постоянных сражений за свою жизнь молодой архидемон пересмотрел убеждения. Он осознал, что у его расы изначально не было ни единого шанса на выживание, так как боги пантеона всеми силами стремились обеспечить себя покорной паствой, которая не имела права жить для чего-либо, кроме исполнения воли своих покровителей.

В какой-то момент Дрейт возненавидел богов и начал поиски способов их уничтожения, но все изменилось с появлением в его жизни красивой и своенравной девушки.

В один из дней Дрейт смог перебраться на небольшой остров, где надеялся укрыться от тех, кто продолжал охотиться на представителей расы демонов. Добраться до острова было сложно, но один из стражей глубин настолько увлекся погоней за кораблем искателей удачи, что не заметил, как пересек границы своих владений и столкнулся с равным по силе монстром, который решил проучить незваного гостя. Вот так случай позволил архидемону безнаказанно добраться до относительно небольшого острова.

Там было вдоволь еды и питьевой воды, а также хватало пещер, позволявших укрыться от непогоды, поэтому Дрейт решил, что какое-то время сможет пожить тут в относительной безопасности. Долгое время наслаждаться уединением представителю демонической расы не удалось. В одну из ночей над островом развернулось сражение между представителями трех пантеонов. Дрейт прекрасно видел происходившее и постарался скрыться в глубине пещеры, чтобы остаться незамеченным. На рассвете архидемон выбрался из своего укрытия и поначалу решил, что боги в пылу битвы покинули остров, оставив после себя лишь несколько воронок и десятки изломанных деревьев.

Демон расслабился и уже собирался вернуться к себе в пещеру, но вдруг услышал тихий стон. Пойдя на звук, он обнаружил девушку, лежавшую среди камней в луже крови. Всего на мгновенье Дрейт вспомнил одно из сражений с охотниками на демонов, после которого он беспомощно лежал в горном ущелье в ожидании собственной смерти. Вероятно, именно это воспоминание и заставило его помочь умирающей девушке.

Месяц архидемон выхаживал израненную особу, среди прочего регулярно вливая в нее по плошке своей крови. Дрейт прекрасно помнил легенды своей расы, гласившие, что кровь архидемона способна не только усилить регенерацию тканей, но и удержать душу умирающего в теле.

Придя в себя, девушка исчезла, и демон вновь остался один на острове. Как и прежде, он питался тем, что мог добыть на суше и в прибрежных водах, но больше не мог наслаждаться одиночеством. Какое-то время спустя он начал сходить с ума и был вынужден искать способ перебраться на материк, но стражи глубин не собирались отпускать того, кто по собственной глупости перебрался на один из множества крохотных островков, находившихся на значительном удалении от материков Ключевого мира.

Пять попыток завершились ничем, и в какой-то мере архидемон был даже рад, что он выживал и мог попытаться еще раз. Главное, что у Дрейта появилась цель, но сводилась она не к желанию вырваться с острова, а к стремлению найти ту, за кем он так долго ухаживал, всякий раз с кровью отдавая ей частичку своей души.

Архидемон не знал об этом странном побочном эффекте применения собственной крови для спасения другого существа. Хотя даже если бы Дрейт и знал о нем, то не отказался бы от желания помочь девушке.

Больше месяца он провел в ожидании удачного момента, и такой случай выдался. Мимо острова проплывал огромный косяк рыбы, за которым помчались десятки стражей глубин. Доплыть до берега Дрейт смог без приключений, но там его встретил отряд охотников за головами, поджидавший пиратский корабль, однако приплывший в его руки демон также мог стать неплохим трофеем.

Охотники за головами не могли даже предположить, что столкнулись не с обычным демоном, а с молодым богом, и потому атаковали Дрейта при помощи стандартного набора заклинаний. Лишь когда архидемон, пользуясь умением, позволяющим молниеносно перемещаться на короткой дистанции к выбранной цели, преодолел заслон из воинов и разорвал первого из пятерки магов, не сумевших обездвижить противника, охотники поняли, что эта добыча им не по зубам.

Слаженные действия отряда позволили им оттеснить демона от магов и начать отступление, но на этом их удача закончилась. К берегу, на который они отступали, подплыл пиратский корабль, экипаж которого не стал выяснять, кто появился в их секретной бухте, а перестрелял всех из мощных арбалетов.

Архидемон же, показав свою силу, не погнался за легкой, но не представляющей ценности добычей, поэтому смог избежать участи тех, кто незадолго до этого напал на него. На какое-то время Дрейт укрылся в прибрежной пещере и прятался там до наступления ночи.

Выбравшись из пещеры, архидемон направился в сторону ближайшего храма, надеясь, что там он сможет узнать хоть что-то о богине, которая лишила его покоя, но храмовая стража не позволила Дрейту приблизиться к храму своего покровителя и уж тем более не дала шанса поговорить с кем-то из жрецов.

Так почти два месяца демон скитался от храма к храму, надеясь получить нужные сведения, но везде его встречали, как врага, вознамерившегося разрушить храм или напасть на беззащитное население. И когда Дрейт уже отчаялся, удача вновь повернулась к нему лицом, дав шанс, позволивший не только найти свою возлюбленную, но и показать представителям других рас, что демоны — это не только разрушительная сила, обитающая на материке.

Заметив полыхающее селение, архидемон сперва решил держаться от него подальше, но судьба распорядилась иначе. Отряд работорговцев, напавший на мирных жителей, прочесывал округу в поисках уцелевших, не брезгуя даже стариками и детьми. И дело было не в стремлении работорговцев разбогатеть, а в их желании выжить. Глава отряда подрядился на выполнение заказа, но не смог своевременно поставить нужное количество рабов, и в результате сам стал одной из жертв кровавого жертвоприношения.

Что же касается команды, заказчик выдвинул ультиматум: либо они приведут пять сотен рабов за месяц, либо их семьи разделят участь бывшего командира. Очевидно, что большинство членов отряда предпочло бороться за жизни своих близких, однако отпущенный месяц подходил к концу, а у работорговцев было не более трехсот пятидесяти пленников. Недостающее количество было решено добрать в довольно крупном селении, расположенном на границе соседнего королевства. Именно во время данного нападения Дрейт и оказался на пути разбойников.

Конечно, демон мог убежать, но отчаяние, которое раз за разом накатывалось на последнего из представителей этой расы в Ключевом мире, сыграло решающую роль. Яростная атака уставшего от собственного бессилия Дрейта вынудила работорговцев вначале прекратить поиск поселян и попятиться. Вот только архидемон не собирался давать уйти тем, кто на этот раз преградил ему путь к возможности найти любимую. Он настигал одного врага за другим, убивая их только для того, чтобы они больше никогда не смогли помешать ему.

Когда был убит последний из работорговцев, демон упал без сил. Спустя какое-то время он очнулся в храме и в первый миг решил, что его собираются принести в жертву местному божеству. Но вместо жреца с ритуальным ножом в руке над ним склонилась девушка, которую он так долго искал.

— Ты смог удивить меня дважды, — тихо прошептала богиня. — Сначала ты спас одну из тех, кто повинен в уничтожении твоего пантеона, а сейчас спас тех, кто десятилетиями поклоняется мне.

— Боги пантеона меня не признали, и это была их ошибка, — пренебрежительно отмахнулся демон.

— Их ошибка позволила тебе сохранить не только свою, но и мою жизнь, — с нотками укора в голосе сказала девушка.

Какое-то время они оба молчали, пристально глядя друг на друга, и каждый что-то решал для себя.

— Ты станешь моей женой? — спросил архидемон, продолжая смотреть на свою возлюбленную.

— Мы — боги разных пантеонов, так что это невозможно, — сказала богиня.

— Мой пантеон пуст, поэтому я сам могу решать, что возможно, а что — нет, — спокойным голосом сказал Дрейт.

— Ты — бог своей расы, я же — богиня, которой поклоняются представители разных рас... — начала говорить Неона, но осеклась.

— Неона, богиня счастья, даже среди демонов ты всегда была почитаема, поэтому нет никакой разницы, к пантеону какой расы ты будешь принадлежать, часть меня навсегда останется рядом с тобой, как и ты навсегда останешься покровительницей всех рас.

— Ты же понимаешь, что никто не даст нам быть вместе, — попыталась прибегнуть к последнему доводу богиня.

— Какое-то время они не смогут разлучить нас, и даже если им это удастся, я сделаю все для того, чтобы снова быть с тобой.

Вера Дрейта в свои силы была настолько сильна, что Неона решила поверить тому, кто спас и полюбил ее. Все это время она наблюдала за скитаниями архидемона и надеялась, что он в конце концов оставит попытки ее отыскать. Лишь мольбы верного жреца вынудили богиню появиться в храме и помочь выжить тому, кто спас ее адептов от рабства и смерти.

Богиня, прожившая более пяти столетий, прекрасно понимала, что рано или поздно кто-то из богов других пантеонов решит довершить разгром одного из древнейших врагов своей расы и придет за ее избранником. Но время шло, и любовь представителей богов разных рас позволила создать новую жизнь.

Маленькая и хрупкая девочка, унаследовавшая часть сил отца и некоторые способности матери, смогла не только пережить свое рождение, но и окрепнуть, в первые же годы жизни получив способность управлять удачей окружающих.

Такая способность ребенка не могла оставаться незамеченной, и боги разных пантеонов попытались заполучить пока еще неразумную девочку в свою свиту. Единственным препятствием на их пути стал архидемон. Однако он не мог долго противостоять натиску других богов, так как не имел подпитки сил, которую могли даровать ему лишь последователи, обитавшие в Ключевом мире.

Когда стало очевидно, что очередная схватка Дрейта с главой пантеона людской расы приведет к гибели первого, Неона приняла единственное, как ей казалось, разумное решение. Она ударила отца своей дочери кинжалом в сердце, отдав все свои силы ради того, чтобы молодой бог смог возродиться там, где обитают его последователи.

Более сотни лет после своего возрождения Дрейт проклинал возлюбленную, предавшую его. И если бы не встреча со старцем, который во время скитаний молодого бога оберегал демонов в инферальном мире, то демоны наверняка стали бы угрозой для всего живого в Ключевом мире.

Сторн же, заполучивший перспективную, как ему казалось, богиню в свой пантеон, более тысячи лет будет проклинать тот день, когда вступил в схватку с архидемоном и, победив, дал клятву перед хранителем равновесия ценой своей жизни оберегать богиню удачи до тех пор, пока она сама не нападет на своего покровителя.

Глава 1. Своих не бросают

Практически сутки продолжалась осада замка Ветрокрылых. За это время Рон и его бойцы не единожды проходили по грани, отделявшей их от поражения, но всякий раз им удавалось отразить штурм демонов, пытавшихся прорваться за стены, окружающие замок.

Во многом Рону помогло то, что Гром с семьей остался в столице. Хоть последний и не был каменщиком, но умение укреплять любые материалы позволило мастеру и его сыновьям превратить каменные стены в практически неразрушимую поверхность. По поводу ворот гном не стал мудрствовать и в течение первого часа осады просто залил их расплавленной сталью, создав на пути демонов дополнительное препятствие толщиной чуть больше метра.

Демоны, штурмовавшие ворота, когда в конце концов смогли их разрушить, поначалу пытались пробить стальную преграду, но их попытки заранее были обречены на провал. Не говоря уже о том, что защитники вели довольно плотный огонь, раз за разом нанося врагу хоть и незначительный, но все же урон.

Через три часа после первой атаки на замок демоны поняли, что без существенных потерь ворота им не преодолеть, и начали штурм стен. Но тут путь им преградили не столько даже воины Ветрокрылых и Кела, сколько ученики Нерка, которые умело применяли весь свой арсенал атакующих заклинаний, позволявших если не убить, то покалечить нападающих.

Спустя двенадцать часов, когда маги клана Кела выдохлись, на стенах начали разворачиваться бои, в которых демоны смогли показать свое превосходство над ополчением кланов. Однако перевес сил демонов компенсировался молниеносными атаками воинов Ветрокрылых и незаметным нападением с тыла молодых теней клана Кела – тех, кто, по мнению их наставников, был еще не готов влиться в ряды сплоченного братства теней, которое, в сущности, стало своеобразной альтернативой гвардии императора.

Самоотверженная оборона замка Ветрокрылых дала шанс представителям многих кланов почти беспрепятственно покинуть город. Дрейт даже предположить не мог, что не самый сильный его отряд всего за двенадцать часов сможет взять под контроль практически всю столицу одной из сильнейших рас на материке. Возможно, знай архидемон об этом, он бы нашел способ направить в Тартан дополнительные отряды, но к счастью для оборонявшихся, Дрейт ничего не знал.

Потеряв более сотни бойцов и осознав бесперспективность штурма замка в данный момент, командир отряда демонов отдал приказ осадить замок и перейти к планомерной зачистке города, а также захвату ворот, ведущих за городские стены. Вот только ни того, ни другого как таковых не было, и все потому, что к моменту, когда демоны перешли от безрезультатного штурма к планомерной зачистке города, все, включая остатки гвардии, покинули столицу, направившись либо к гарнизонам за ее пределами, либо к своим кланам, которые после гибели лорда являлись единственной надежной опорой.

Захватив город, демоны возобновили штурм замка Ветрокрылых, больше не опасаясь удара в спину. Они всеми силами старались закрепиться на стенах, в то время как защитники из последних сил сбрасывали демонов со стен. Небольшая передышка, которую демоны дали им, позволила молодым магам восполнить значительное количество своей маны и более расчетливо использовать ее.

Однако с каждой минутой защитники слабели, в то время как демоны благодаря своим шаманам восстанавливали повреждения не более чем за полчаса и снова бросались в атаку. В какой-то момент Рон понял, что если не произойдет чудо, то все они обречены. Однако даже осознание неизбежной смерти не помешало одному из вассалов Искра продолжать руководство обороной последнего оплота вампиров в столице.

А спустя два часа над Тартаном раздался рев боевого рога клана Кела…

*****

Состояние, в котором я застал глав союзных кланов, кроме как паникой назвать было нельзя. И только Варен с Гартом вели себя так, будто произошло рядовое событие, которое не стоит их пристального внимания. Возможно, именно такое поведение глав сильнейших в данный момент кланов позволило остальным сохранить остатки мужества и не сбежать за укрепленные стены своих родовых замков.

– Ты прибыл последним, – с нотками осуждения в голосе заявил Варен.

– Столица эльфов скоро падет под натиском армий демонов, – сказал я, игнорируя слова Варена.

– Кто-то запудрил тебе мозги, Искр, – заявил один из союзников. – Я сам видел орду демонов в Тартане, поэтому уверен в том, что именно там находятся основные силы демонов.

– В таком случае, я удивлен, что Вам удалось покинуть город, так как на месте архидемона приказал бы первым делом блокировать или захватить все ворота, ведущие из города, – огрызнулся я, давая понять, что на разведение демагогии у меня нет ни времени, ни желания.

– Прошло двенадцать часов с начала атаки демонов, так что те, кто не покинул столицу, либо уже мертвы, либо на грани смерти, – сменил тему глава Лазурного дракона.

– Кто-нибудь попытался проникнуть в столицу при помощи магов-телепортаторов? – поинтересовался я, надеясь услышать положительный ответ.

– Мы не можем проникнуть в столицу при помощи магов-телепортаторов, так как портал из инферального мира, открытый в столице, на несколько дней разрушил привычную систему привязки, позволявшую нашим магам перемещаться сквозь пространство, – сказал Гарт, под рукой у которого находилось чуть меньше шестой части от общей численности магов-телепортаторов империи.

Не верить главе Волкодавов у меня не было причин, особенно после того, как мой маг-телепортатор заявил, что не может перенести меня в имение в столице. И если тогда я решил, что причина заключается в маге, то теперь понимал, что молодость и отсутствие опыта у моего подчиненного не имели ничего общего с реальной причиной проблемы.

– В таком случае, как далеко от столицы наши маги смогут открыть портальные врата для перехода тысячи воинов? – спросил я у Гарта.

– Примерно в трех часах пути от города располагается небольшая застава гвардии, куда мы вполне сможем перенестись, несмотря на аномалию, – после непродолжительного размышления ответил глава Волкодавов.

– Ты собираешься отправиться в столицу всего с тысячей бойцов? – удивленно спросил глава Лазурного дракона.

– Это то число воинов, которых я смогу быстро собрать, не ослабляя охрану земель клана, – ответил я, глядя союзнику в глаза.

– Ты же понимаешь, что те, кто не успел покинуть столицу, обречены? – поинтересовался Ставр.

– Скорее, обречены демоны, напавшие на моих людей, так как я никогда не брошу тех, кто доверил мне свои жизни, – сказав это, я повернулся к Гарту и попросил его организовать телепортацию моих воинов к заставе.

– Твоей тысячи будет недостаточно, – сказал Варен, внимательно следя за моей реакцией.

– Так это или нет, смогу узнать только на месте, – пожав плечами, сказал я.

– Я выделю тебе пять сотен бойцов, но постарайся не потерять их без пользы.

– Благодарю за доверие, но я не могу гарантировать, что все пройдет гладко, так что… – начал было я, но был перебит Брантом.

– Так же я с двумя сотнями воинов приму участие в этом сражении, ведь мы задолжали собственные жизни и жизни своих близких твоему клану, – не терпящим возражения тоном сказал глава Ночных теней.

– Ну раз уж отговорить тебя не получится, то и я выделю пять сотен воинов и сотню магов-телепортаторов для безопасного перемещения к столице, – улыбаясь, сказал Гарт. – Думаю, что и остальные главы выделят по две-три сотни бойцов для помощи союзному клану.

Не все союзники были в восторге от необходимости выделять своих воинов на заведомо гиблое, как им казалось, дело, но все же каждый клан выделил по две сотни бойцов, заявив, что в данный момент большее количество предоставить не в состоянии. Лишь глава Лазурного дракона пообещал в течение получаса прислать четыре сотни воинов и десяток жрецов.

Через полтора часа у входа в клановый замок выстроилось чуть больше трех тысяч бойцов, сотня жрецов, а также две сотни эльфийских лучников, которых я забрал из охраны храма, заменив тремя сотнями ополченцев.

Маги-телепортаторы Волкодавов открыли нам портальный проход к заставе гвардии, заявив, однако, что останутся со мной на заставе, так как в столице они бессильны. Спорить смысла не было, и я согласился с их условиями.

Переместившись к заставе, я был несколько обескуражен увиденным. Несколько сотен бойцов разместились на стенах, направив в сторону портала арбалеты. В первые мгновения мне показалось, что они ожидали увидеть не клановые отряды империи, а армию демонов с архидемоном во главе.

– Опустите оружие, мы не враги, – прокричал я, надеясь, что на стенах нет идиотов, которые начнут стрельбу по всем, кто движется.

– Проваливайте и мы не станем стрелять, – ответил мне голос из надвратной постройки.

– Кто командует заставой? – прокричал я.

– Тот, кому положено, – ответил мне до боли знакомый голос, вот только я не смог вспомнить, где я его слышал.

– Я – глава клана Кела – требую встречи с командиром заставы! – заорал я так, чтобы меня было хорошо слышно.

– Ты не первый, кто пришел сюда качать права… – начал отвечать кто-то, но осекся. – Зачем глава опального клана пожаловал к заставе гвардии императора Долорха?

– Мой отряд выдвигается в столицу для спасения членов клана, – ответил я, решив, что дальше тратить время на разговор смысла нет.

– Открыть ворота! – после минутной заминки прокричал кто-то, и уже через минуту из них вышел наследник клана Лунного света, который был командиром городской стражи до тех пор, пока не был повышен до чина младшего офицера гвардии.

– Как и во время нашего первого знакомства, глава клана Кела делает все, что в его силах, чтобы спасти своих людей, – сказал наследник Лунного света, и было непонятно, адресовано ли сказанное мне или воинам, идущим рядом с ним.

– Слышал о Вашем повышении, только не знаю, есть ли смысл поздравлять с ним в текущих условиях, – кивком приветствовав старого знакомого, сказал я.

– К демонам поздравления, – отмахнулся офицер. – Долорх погиб и не возродился, а его прихвостни попытались забрать моих людей только на основании того, что они перед нападением на столицу были назначены на ключевые должности.

– Судя по тому, что гвардейцы еще здесь, ты не стал подчиняться, – улыбаясь, сказал я.

– Мне было приказано охранять подступы к столице, да и за заставой расположена половина земель моего клана, так что я не мог уйти, оставив свой клан на растерзание демонов, – говоря это, офицер внимательно наблюдал за перестроением моего отряда.

– Если твои бойцы присоединятся к моему отряду, шансов в столице у нас будет больше, – сказал я и заметил, что один из сопровождающих бывшего командира городской стражи что-то шепнул своему напарнику.

– Из того, что говорили высокопоставленные ослы, в столице хозяйничают тысячи демонов с архидемоном во главе, – начал командир. – Я не поведу своих людей на убой ради сомнительного шанса спасти хоть кого-то.

– Насколько мне известно, архидемон с основными силами сейчас перемалывает оборону столицы эльфов, а это значит… – начал я, но был перебит одним из сопровождающих командира.

– Значит, что высокопоставленные ослы сбежали, бросив жителей столицы на произвол судьбы и даже не попытавшись разобраться в происходящем.

– Это значит, что у нас есть шанс спасти уцелевших и перебить демонов, которые в данный момент захватывают столицу, – с укором посмотрев на говорившего, завершил я свою мысль.

– Прошло более пятнадцати часов с начала атаки демонов, и шансов у тех, кто не смог покинуть Тартан, почти нет, – высказал свои сомнения гвардеец.

– Их становится еще меньше с каждой минутой, которую мы тратим на болтовню, – отмахнулся я. – Или вы идете с нами и помогаете спасти тех, кто еще жив, или остаетесь тут, надеясь, что демоны, перебив жителей столицы, в ближайшее время не выдвинутся в сторону заставы.

Сказав это, я направился к своему отряду, который уже выстроился в три походные колонны, но был остановлен гвардейцем.

– Понимаешь, что будет, если тебе удастся очистить столицу от демонов?

– Мои люди смогут выжить, а большее меня в данный момент не интересует, – повернувшись лицом к вампиру, сказал я.

– Если ты освободишь столицу, то по закону империи сможешь распоряжаться всем, что находится в черте города, – сказал гвардеец.

– Что ты имеешь ввиду?

– По закону империи, клан, освободивший город или замок, становится владельцем этой собственности и земель, которые прилегают к ней, – глядя за моей реакцией сказал офицер.

– Чего хочешь ты? – поинтересовался я, понимая, что наследник клана пытается выторговать что-то для себя за помощь.

– Ты примешь мой отряд под свою защиту и выделишь бывший квартал неприкасаемых во владение моего клана, – сказал вампир, глядя мне в глаза.

– Я это сделаю, но только после того, как глава твоего клана присягнет мне на верность.

– Я не могу говорить за отца, но в момент нападения демонов он был в столице и, скорее всего, уже погиб, – попытался увильнуть от прямого ответа вампир.

– Наследник клана может дать клятву вместо главы, если жизни последнего или всему клану угрожает смертельная опасность, – процитировал я один из пунктов закона о вассалитете.

После моих слов у наследника клана было всего два варианта: присягнуть мне или ждать итогов нападения на столицу. Но во втором случае его клан оставался бы в том же положении, в котором был при Долорхе, а возможно, потерял бы и это. Колебания вампира были недолгими, и уже спустя пять минут он в присутствии полусотни членов своего клана зачитывал текст вассальной клятвы.

Таким образом, мой отряд увеличился на полторы тысячи бойцов, из которых более восьми сотен ранее состояло в гвардии Долорха. Это было великолепно, но потраченное время следовало наверстать, поэтому мы в ускоренном темпе направились в столицу.

Глава 2. Освобождение столицы

Почти всю дорогу до предместья Тартана я расспрашивал Дарта обо всем, что ему было известно о вторжении демонов в столицу. И так получилось, что благодаря малым группам гвардейцев, которые смогли покинуть столицу, и беженцам, воспользовавшимся тем, что демоны отвлеклись на штурм замка Ветрокрылых, вампир знал довольно много.

Вторжение началось с резиденции Долорха, в которой погибли все, за исключением тройки прихвостней лорда, которые при первых же сигналах тревоги схватили наиболее ценное имущество и во главе своих отрядов сбежали из города.

Разобравшись с охраной резиденции и подоспевшим подкреплением, демоны разделились на три группы. Первая – наиболее крупная – направилась в храмовый квартал, вторая и третья занялись зачисткой местности, довольно быстро прорываясь через хлипкие оборонительные укрепления клановых имений.

Добравшись до замка Ветрокрылых и имения клана Кела, демоны встретили организованное сопротивление, вынудившее их собрать все силы в единый кулак. Именно этот шаг демонов и позволил многим горожанам сбежать из столицы.

На этом рассказ вампира заканчивался, так как последние покинувшие город жители уверяли, что видели, как небольшой отряд демонов занял городские ворота, ведущие к заставе. Единственной обнадеживающей новостью было то, что беженцы не видели крупных отрядов врага в столице, а малые дозоры, которые рассылал Дарт, не обнаружили следов передвижения демонов за пределами города.

Ситуация была отвратительной. Я не знал ничего о состоянии дел в замке Ветрокрылых и понятия не имел ни о численности врага, ни, тем более, о его передвижениях по территории Тартана. При таком раскладе врываться в город было бы верхом безрассудства.

– Раст, возьми десяток теней и постарайтесь незаметно проникнуть в столицу… – начал говорить я, подозвав вассала.

– Господин, у гильдии убийц есть потайной ход, ведущий за пределы столицы, так что весь наш отряд сможет незамеченным пройти в город и уже оттуда рассылать разведчиков, – сказал мой вассал.

– Не боишься, что глава гильдии убийц свернет тебе шею за раскрытие сведений о секретном ходе? – поинтересовался Дарт.

– За десять лет, которые я провел в гильдии, а Вы руководили городской стражей, было найдено и разрушено восемь ходов гильдии убийц и контрабандистов – отмахнулся Раст.

– И куда же ведет ход, о котором ты решил нам рассказать? – поинтересовался Дарт.

– Под казармы городской стражи, – с нотками злорадства ответил Раст.

– Под казармами нет никаких ходов! – заявил гвардеец.

– Ход – если он был – останется, а вот казарм, скорее всего, уже нет, – вмешался я в разгорающуюся перебранку. – Да и мне абсолютно нет дела до того, куда ведет ход, если он позволит без потерь миновать городские ворота.

– Если он и правда ведет к казармам, хоть я в это и не верю, то мы сможем достаточно близко подобраться к замку Ветрокрылых, а может, и прорваться внутрь без существенных потерь, – заявил Дарт.

– К сожалению, потери неизбежны, но я сделаю все, что от меня зависит, для того, чтобы большинство бойцов смогло вернуться к своим семьям, – отмахнулся я от слов наследника Лунного света.

– Чтобы добраться до хода, нам необходимо выдвинуться к северным воротам города, – сказал Раст, ожидая моего окончательного решения.

А подумать мне было над чем. С одной стороны, ход позволит нам беспрепятственно пройти в город, но с другой, если демоны обнаружат его раньше, чем мы выберемся на поверхность, погибнут все, кто окажется на пути инферальной магии.

Какое-то время подумав над альтернативными вариантами, я принял решение начать штурм со стороны квартала, принадлежавшего моему клану. Ведь если нам удастся закрепиться за стенами квартала, демонам придется разделить силы, в то время как мы из бывшего квартала неприкасаемых сможем попасть не только к замку Ветрокрылых, но и в храмовый квартал, который теоретически до сих пор должен держаться за счет сил верховных и высших жрецов.

Мое решение не обрадовало бойцов и их непосредственных командиров, но оспаривать его никто не посмел, поэтому мы сделали крюк вдоль стен города, на существенном расстоянии обходя городские ворота. Этот маневр занял лишние два часа, но когда первые бойцы перемахнули через стену, выяснилось, что деревянные строения квартала были сожжены, а вот стены и ворота, перекрывавшие путь в квартал, остались нетронутыми.

Как ни хотелось мне тут же ринуться на выручку осажденным в замке, я этого делать не стал, а предпочел разослать своих теней на разведку для обнаружения очагов сопротивления, а также примерной численности демонов и их расположения в городе.

Через тридцать минут в квартал возвратилась первая группа теней, сообщившая, что храмовый квартал, в основном, не пострадал, но все силы жрецов уходят на поддержание барьеров, которые то тут, то там атакуют небольшие группы демнов.

Следующая группа вернулась пятью минутами позже, заявив, что кто-то смог укрыться в подземелье квартала убийц, в который пытается пробиться около трех десятков демонов. Что же касается остальных теней, лишь Раст со своими подчиненными смог прорваться, сообщив, что минимум три из пяти оставшихся групп были уничтожены при попытке приблизиться к осажденному замку или городским воротам.

Радовало только то, что мой вассал уцелел и при этом смог выяснить, что защитники замка еще держатся. Касаемо храмового квартала и подземелья в квартале убийц, помогать ни тем, ни другим я не рвался. Хотя, если моя догадка верна, засевшим в подземелье есть смысл помочь. Ну а жречество не вступит в бой, пока не спадут барьеры.

– Дарт, возьмешь с собой три сотни гвардейцев и всех воинов своего клана и отправишься в квартал убийц, – начал я. – Твоя задача – уничтожить всех демонов и помочь тем, кто засел в подземелье, перебраться в этот квартал. После этого ты и твой отряд останетесь здесь и будете охранять наш тыл. Раст, бери всех теней. Понимаю, что их осталось меньше сотни и большая часть из них только пополнили ряды элиты клана, но лучше них сейчас здесь нет. Вы должны любой ценой захватить ближайшие городские ворота, – глядя на своего вассала, сказал я, а затем, подумав, добавил, – с собой возьми всех эльфов.

– Глава, – обратился ко мне Раст, – эльфийские лучники лучшие в обороне, поэтому целесообразнее оставить их для защиты квартала и пресечения попыток зайти вам в тыл через храмовый квартал.

– Уверен, что сможешь справиться? – спросил я у вассала. – Если ты не сможешь захватить ворота, пути для отступления у нас не будет.

– Мы справимся, – ответил Раст.

– Остальной отряд выдвигается со мной в направлении замка Ветрокрылых, – сказал я, глядя на командиров подчиненных мне отрядов.

– Может, нам стоит подать какой-то сигнал обороняющимся, на всякий случай? – высказался один из подчиненных Дарту офицеров.

– Ага, и этим сигналом пригласить демонов заглянуть к нам на огонек, – улыбаясь, высказался кто-то из командиров клановых отрядов.

– Они и так уже знают о новой угрозе, – немного подумав над предложением гвардейца, сказал я, – поэтому Дарт и Раст начнут действовать по сигналу боевого рога клана Кела.

– Но это же сразу выдаст наше приближение, – видимо, усомнившись в моей адекватности, высказался офицер Лазурного дракона.

– Именно, ведь следом за этим сигналом каждый клан, присутствующий здесь, объявит на весь Тартан о своем участии в атаке, – улыбаясь, сказал я.

– Мы пришли сражаться не только ради тех, кто попал в окружение демонов и не только ради своих кланов. Мы пришли сюда для того, чтобы доказать, что это наша земля и наш дом! И демонам здесь делать нечего.

Закончив свою краткую речь, я приказал командирам отрядов готовиться к атаке, выведя вперед семь сотен бойцов собственного клана, чтобы никто не посмел сказать, что я и мои люди отсиживались за чужими спинами.

Нам удалось тихо преодолеть примерно половину торгового квартала к тому моменту, как мы смогли отчетливо слышать отзвуки боя. Именно в этот момент я по наитию начал принимать боевую форму и, поднеся малый боевой рожок к губам, просигналил «В атаку». После моего сигнала раздался вой Волкодавов, а вслед за ним над городом разнеслись звуки боевых рогов других кланов, вот только доносились они не только с нашей стороны, но и со стороны северных и восточных ворот.

Я лишь краем сознания обратил внимание на эту нестыковку, но сейчас мне было не до нее. Мой отряд, разогнавшись до предела возможностей, бежал по улице торгового квартала, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние, отделявшее нас от врагов.

С каждым поворотом мы приближались к цели, но по какой-то непонятной мне причине не встречали противников. Все стало понятно лишь в тот момент, когда я с передовым отрядом преодолел последний поворот. Нас встретили десятком огненных шаров, подкрепив их стрелами из арбалетов. Странным было то, что ни одно заклинание или стрела не были направлены лично в меня, хоть я и бежал впереди строя, возглавляя атаку.

Всего десяток шагов – и я врываюсь в строй врагов, но их атаки по-прежнему направлены на тех, кто бежит рядом со мной, а от меня демоны только защищаются. Разбираться в причинах странного поведения врагов у меня не было ни времени, ни желания, так как рядом со мной один за другим гибли члены моего клана.

Я рвался вперед, а следом за мной, как волна цунами, на дорогу перед имением клана выбегали все новые воины сборного отряда, которые сходу атаковали демонов, стараясь убить хотя бы одного из них перед тем, как очередное заклинание или удар врага отправит их к богам-покровителям.

Каких-то сто ударов сердца – и участок улицы перед выходом из торгового квартала зачищен от демонов, но это еще не значит ничего. Демоны прекратили атаку замка и с трех сторон навалились на мой отряд. И вновь ни одна из атак не была направлена на меня. Казалось, что противники совсем не видят меня.

Так было до того момента, пока из пролома в стене имения моего клана не выбежал высокий по любым меркам демон. Он был выше своих собратьев почти на две головы и в полтора раза шире в плечах. Казалось бы, этот демон был идеальной целью для стрелков, но доспехи из неизвестного мне метала и ростовой щит, который казался пушинкой в руках противника, защищали его не только от ударов, но и от стрел.

Демон увидел, как я убиваю очередного врага, и понесся в моем направлении, отбрасывая в стороны всех, кто вставал у него на пути. Было очевидно, что закованный в металл воин направляется ко мне, поэтому я больше не пытался атаковать тех, кто меня игнорировал, готовясь к бою с противником, который был куда сильнее меня.

В какой-то момент я увидел, как гора железа подхватила одного из вампиров, попытавшегося преградить ей путь, и, не останавливаясь, перерубила его пополам острозаточенной кромкой. Осознание того, что при прямом столкновении с этим демоном я погибну, начало все сильнее завладевать моим разумом, и я мысленно готовился к последней в своей жизни схватке.

*****

Леода, как и подобает богине удачи, играла с кубиком в тот момент, когда началась атака Искра. Ее нисколько не удивило, что этот странный получеловек решил лично возглавить атаку, и она была рада тому, что ее несостоявшийся подопечный мысленно надеется на удачу, тем самым делая ее сильнее. Но даже богиня, дарящая и отнимающая удачу, не могла понять почему демоны игнорируют одного из сильнейших врагов, лишь защищаясь от его атак. Кто-то мог сказать, что Искру просто везет, ведь на его стороне богиня удачи, но в данном случае Леода была не при чем.

Богиня подбрасывала кубик, наблюдая за полем боя, но не вмешиваясь в происходящее. Даже если бы она и захотела вмешаться, Система не позволила бы ей этого сделать, так как демоны постепенно проигрывали схватку, а это значит, что вмешательство богов стало бы сравнимо с добиванием лежащего в луже собственной крови существа, не имеющего возможности защищаться.

Появление на улице перед ее подопечным демона, который вплотную приблизился к рангу архидемона, заставило богиню напрячься и попытаться подыграть Искру, но…

– Ты не должна вмешиваться в эту схватку, – услышала богиня голос, которого боялись многие боги.

– Хранитель, – кивнув, поприветствовала Леода старика, – участие архидемона в бою может привести к разгрому вампиров.

– Дитя, – обратился к богине старик, – цена твоего вмешательства – открытие в этом городе стационарного портала, ведущего в мир демонов. Ты готова пойти на это?

Девушка промолчала, но и без слов можно было понять, что она все поняла и больше не будет пытаться вмешиваться в предстоящую схватку лидеров отрядов двух рас.

– Удачи тебе, Искр, – мысленно пожелала богиня и с тревогой посмотрела на нахмурившегося Хранителя равновесия.

Глава 3. Назови имя мастера

Три тысячи лет до изгнания расы демонов из Ключевого мира.

Верховный владыка демонов, сумевший найти способ объединить представителей расы пяти континентов Ключевого мира, умирал. Он лучше других понимал, что объединенная империя после его смерти распадется на части, так как никто из его потомков не был достаточно силен для того, чтобы повелевать всей расой.

– Эти ничтожества были даже не в состоянии подчинить себе население одного континента, – с нескрываемым презрением сказал архидемон своему верному слуге и лучшему мастеру-броннику империи.

– Если дать им шанс, то они… – начал было слуга.

– Они стремятся любыми средствами добиться власти, но никогда не смогут понять, что править должен лишь тот, кто заботится о благополучии своих подданных больше, чем о самом себе, – перебил собеседника демон.

– И кого же Вы хотели бы видеть на своем месте?

– Того, кто бы смог продолжить мое дело, – с нотками сожаления в голосе сказал правитель.

– Любой, кто попытается пойти против устремлений Ваших наследников, будет убит, – сказал слуга.

– Тогда я сделаю так, чтобы мой приемник был защищен от прямой атаки представителей нашей расы, – после долгого раздумья сказал правитель.

– И как же Вы хотите это сделать?

– Сейчас ты срежешь кожу с моей спины и с ее помощью сделаешь броню… – начал правитель.

– Повелитель, но это же приблизит Вашу смерть, – остановил господина слуга.

– Ты даже не представляешь насколько, – улыбнувшись, сказал архидемон.

– Вы хотите провести ритуал передачи силы? – догадался демон.

– Ни один доспех не сможет сохранить мою силу, поэтому я смогу наделить броню только одним свойством: ни один демон, не имеющий права на власть, не сможет причинить вреда тому, кто сможет ее носить.

– Но если Вашу броню сможет надеть представитель одной из низших рас, то… – начал слуга.

– Если броня посчитает его достойным, то так тому и быть, – пожал плечами правитель.

Архидемон промолчал о том, что частичка его сущности не позволит носителю беспричинно убивать демонов, и уж тем более не даст стать причиной уничтожения расы, о которой многие столетия заботился правитель.

Через неделю слуга правителя создал свой лучший доспех, а архидемон влил в него толику своей силы, после чего скончался, оставив империю на растерзание потомкам и их сторонникам. Броню же веками пытались надеть те, кто хотел доказать свое право на власть, но ни один не смог ее носить из-за того, что доспех, оказавшись на теле, начинал поглощать жизненные силы.

Прошло тысячелетие, и легендарный доспех стал одним из атрибутов власти, передаваемой от одного правителя другому, однако ни один из них не мог носить его более суток, если не хотел покончить с собой.

Со временем империя демонов распалась на пять государств, правитель каждого из которых хотел обладать легендарным доспехом. Это стало причиной череды войн, которые раздробили некогда могучую империю на множество малых княжеств, постоянно конфликтовавших друг с другом. В череде крупных и малых войн доспех был утерян.

Обнаружить его смог один из военачальников молодого бога в ходе вторжения на континент, который позднее был назван Ненаром. Вот только доставить своему повелителю ценнейшую из реликвий демон так и не смог из-за того, что кто-то из расы вампиров сумел выкрасть доспех, а заодно и прихватить записки мастера, некогда создавшего легендарную броню.

*****

Тартан. Настоящее время.

Демон в тяжелом доспехе с окровавленным щитом бежал в мою сторону, в то время как остальные враги, казалось, игнорировали меня. Понять причины такого поведения демонов я не мог, да и времени на это у меня не было. Гора металла надвигалась с бешеной скоростью, успевая при этом отражать атаки воинов, которым удалось прорваться через толпу демонов.

Да-да, именно на толпу был похож отряд демонов, который постепенно, как набирающий силу ручей, вытекал из проломов в стене моего имения и улочек, прилегавших к стенам замка Ветрокрылых, и устремлялся в направлении входа в торговый квартал. В какой-то момент передовые отряды вампиров были вынуждены отступить под напором демонов, вот только я к тому моменту был отрезан от своих бойцов и поэтому мог рассчитывать только на себя.

Перво-наперво я перерезал горло магу, который начал произносить какое-то заклинание, направив руки в сторону строя вампиров, после чего сместился в сторону стены одного из зданий, примыкавших к дороге. Конечно, это существенно снизило шанс уклониться от противника, по-прежнему несущегося на меня, но только тут я мог быть относительно спокоен, понимая, что в разгар схватки меня никто не толкнет в спину, подставив под удар противника.

Когда демону оставалось всего несколько шагов до меня, он что-то крикнул своим подчиненным, и те в мгновение ока сместились в сторону моего сборного отряда, оставляя своего командира со мной один на один. Я уже видел, как демон владеет щитом, и даже не пытался приблизиться к нему, понимая, что такие широкие замахи он делает не столько ради нанесения максимального урона, сколько для отвлечения внимания от щита, которым он орудовал практически молниеносно.

Три ложных выпада подряд, как мне казалось, должны были дать врагу понять, что я не куплюсь на уже известный мне фокус. Вот только демону было плевать на это, ведь так или иначе он оттеснял меня от моего отряда, все дальше отводя по улице в направлении городских ворот.

И когда демон решил, что мы достаточно удалились от переулка, он начал свою первую серьезную атаку. В считанные секунды сблизившись со мной, он со всего маху рубанул по мне щитом, стараясь если не убить, то, по крайней мере, повредить мои ноги. Стремительный выпад врага вынудил меня использовать единственную защиту, позволявшую мне пережить любые атаки.

Кромка щита не смогла разрезать защитный кокон, но сила, с которой был нанесен удар, заставила меня отлететь от противника и впечатала в стену, которая тут же пошла трещинами и обвалилась вместе с частью крыши, но, к счастью, в момент обрушения я оказался чуть в стороне от обвалившегося участка, так что обломки лишь немного присыпали меня.

Видимо, демон был уверен, что я убит, так как вместо того, чтобы добить противника, он направился ко входу в торговый квартал, где его бойцы под непрекращающимся напором вампиров начали пятиться, отступая к обрушенному участку стены поместья.

Осознавая, что возращение в строй этого монстра может привести к гибели всего сборного отряда, я, поборов головокружение, выбрался из-под обломков и, сняв защитный кокон, начал метать в спину удаляющегося врага ножи. Естественно, они не могли нанести сколь-либо значимого урона демону, но, по крайней мере, я вынудил его вновь повернуться ко мне.

– Не отворачивайся от живого врага, – прорычал я, надеясь скрыть страх, который после моего непродолжительного полета начал сжимать меня в своих объятиях.

– Как ты смог пережить «удар гнева»? – пробасил демон, который, судя по интонации, не ожидал увидеть меня снова.

– Так этот таранный удар называется «ударом гнева», – улыбнувшись, сказал я. – Постараюсь запомнить.

– Ты смеешься надо мной? – взревел демон, готовясь к повторению приема.

Я ничего ответил, так как в этот момент готовился к уклонению от новой атаки, которую мне нечем было блокировать. Демон потратил ровно три удара сердца на то, чтобы приблизиться ко мне для нанесения очередного таранного удара, но в этот раз я был готов, поэтому отскочил в сторону, дав противнику со всего маху врезаться в ту же стену, часть которой обрушилась после моего столкновения с ней.

В отличие от меня, демона достаточно сильно, как мне показалось, приложило обломками, но на его скорости и реакции это практически не сказалось. В считанные секунды он выбрался из-под обломков, приготовившись к новой атаке. И почему-то в этот момент я вспомнил, как один из моих вассалов обучал меня уклоняться от летящих камней, при этом заставив меня стоять на бревне, которое плавало в бассейне.

– А ведь это выход! – улыбнувшись, воскликнул я.

На несколько мгновений противник замер, настороженно осматривая окрестности в поисках причин перемены моего настроения, но явно ничего обнаружить не смог. Единственное, что он услышал, – это звуки боя, которые теперь доносились не только со стороны ворот замка Ветрокрылых, но и со стороны западных городских ворот. Я же решил использовать паузу для того, чтобы сместиться к стене кланового имения и добраться до ворот, которые можно было открыть снаружи, если, конечно, знаешь, что для этого нужно сделать. Это была своеобразная защита, установленная Громом для возможности ворваться в имение, даже если его захватят.

Понимая, что враг мне не даст безнаказанно пятиться в направлении ворот, я спровоцировал его на атаку, сделав вид, что поскользнулся на влажных камнях. Мою «оплошность» заметил не только враг, но и бойцы из отряда Ночных теней, которые под руководством Бранта сумели оттеснить демонов, преграждавших мне путь к отряду.

Брант что-то прокричал своим бойцам и уже собирался броситься на моего противника, разменивая свою жизнь на время для меня. Враг же, услышав крик вампира, обернулся так, чтобы мы оба оказались в его поле зрения, и приготовился отразить слаженную атаку.

Желания попрощаться с жизнью или пожертвовать верным союзником ради нескольких секунд у меня не было, поэтому я подхватил с земли камень, которых благодаря демонам вокруг имения валялось очень много, и бросил в Бранта, привлекая его внимание. Наши взгляды пересеклись, и вампир увидел, как я качаю головой, давая понять, что он не должен вмешиваться в мой поединок. Радовало, что молодой глава Ночных теней не был упертым бараном: он не стал сомневаться в моем решении самостоятельно разбираться с закованным в сталь демоном и вернулся к руководству своим отрядом.

В любом случае, действия Бранта позволили мне беспрепятственно еще на несколько метров приблизиться к намеченной цели. А демон решил-таки разделаться со мной, он повернулся спиной к месту главного сражения и, вновь ускорившись, атаковал меня.

Я не пытался отразить атаки или контратаковать, а лишь уклонялся, все ближе приближаясь к воротам. Когда мне показалось, что я уже добрался до нужного места, демон сменил тактику и вместо того, чтобы в очередной раз сократить дистанцию, он запустил в меня щитом, а лишь после этого атаковал сам.

Уклоняясь от щита, пролетевшего слева от меня и ударившегося в стену, я не заметил момент начала основной атаки и подставился под удар булавой, который, будь на мне легкая кожаная броня местного производства, переломал бы мне ребра. Но кожа тролля смягчила удар и я, как мяч от ноги дворового мальчишки, полетел в сторону. Правда, долго мне лететь не пришлось, так как всего в нескольких шагах от меня была стена.

После удара о стену я сумел не только подняться, но и частично уклониться от новой атаки демона, видимо, решившего добить меня ударом в голову. В голову враг не попал, но вот моя рука онемела от сильного удара, лишь вскользь задевшего плечо, давая и без того более сильному противнику дополнительное превосходство.

Видно, уставал не только я, так как мой противник постепенно замедлялся, и каждый новый удар, хоть и был по-прежнему смертельно опасен, все же из-за снизившегося темпа не представлял серьезной угрозы для более ловкого противника вроде меня.

Поначалу я, опасаясь, что это новый трюк демона, лишь уклонялся от атак, и только после того, как несколько раз подставился, но все же в последний момент успел уйти от атаки, начал воплощать свой план. Приятным бонусом стало то, что демоны разрушили ворота имения, время на отпирание которых мне тратить уже не было нужно.

Понимая, что незначительно превосхожу противника в скорости, я начал имитировать усталость, постоянно отступая и заманивая врага к бассейну, который давно был расширен и стал одним из мест для тренировки теней. Особенностью этого бассейна было то, что часть бревен была прикована к берегу цепями, в то время как в других сердцевина была удалена, а цепь, проходившая сквозь бревно, всего лишь не давала ему уплыть.

В отличие от моего противника, я знал об этой особенности, а потому сначала отступал по хорошо закрепленным бревнам и лишь когда убедился, что противник вошел в раж, пытаясь настигнуть меня, перебрался на плавучее бревно. К сожалению, я не был так же ловок, как обучавшиеся тут бойцы клана, поэтому бревно подо мной довольно сильно качнулось.

Демон, заметив колебание бревна на воде, остановился и внимательно посмотрел на меня. Только сейчас он понял, что оказался на широком бревне посреди бассейна, ну а я, хоть и был близко, но в то же время оказался недосягаемо далеко.

Именно такие мысли я приписывал своему противнику, но он и не думал отступать. В мгновения ока демон направил на меня левую руку и запустил огненный шар. Это было по-настоящему неожиданно, поэтому я впервые после тренировок под руководством Стафа пропустил атаку. Но шар, который должен был прожечь не только доспех, но и меня, соприкоснувшись с моей броней, лишь слегка обдал меня жаром и распался.

Если у меня не было времени удивляться, то на демона это произвело неизгладимое впечатление. И я впервые услышал его голос.

– Шкура горного тролля и огненного ящера… Это может быть лишь его творение, – пророкотал голос. – Теперь мне понятно, почему ты так легко расправлялся с низшими демонами. Ты решил умереть ради освобождения этого захудалого городка? – впервые за время боя посмотрев мне в глаза, спросил противник.

– О чем это ты? – спросил я, раз уж противник не предпринимает ничего, да и звуки боя за стенами имения не стихают.

– Твоя броня питается силой носителя и убьет любого не более чем за два дня непрерывного ношения, – указав на мой нагрудник, сказал демон, но мне показалось, что он говорил обо всем комплекте экипировки, а не только о грудной пластине.

– Ты ошибся, – не отводя глаз, сказал я. – Я неделями не снимал свою броню и по-прежнему жив.

– В таком случае, назови имя мастера, изготовившего ее или имя последнего владельца, – попросил демон.

– Не вижу в этом смысла, – сказал я, отпрыгивая на соседнее бревно, чтобы запустить механизм, который существенно ослаблял натяжение цепей.

Если бы демон стоял в центре бревна, он бы ничего не заметил, но он был с краю, а потому не смог удержать равновесие и свалился в воду. Сталь сделала свое дело, утащив моего врага на дно. Меня почему-то смутил крик противника, когда тот неожиданно для себя потерял равновесие и начал падать в воду. Я готов был поклясться в том, что голос принадлежал девушке или женщине, но никак не мужчине.

Какое-то время я пытался убедить себя в том, что это враг и у него нет пола, да и вообще он не существует для меня, не говоря уже о том, что мне нужно спешить на помощь своим бойцам. Я даже успел перебраться по бревнам к краю бассейна, но, сделав всего два шага по твердой земле, развернулся и, проклиная все и всех, прыгнул в воду.

Почему-то в тот момент мне показалось, что по-другому я поступить не могу, вот только внятно объяснить свой поступок я не мог даже себе. Доплыв до середины бассейна, я увидел железную гору, которая уже не шевелилась.

Всплыв на поверхность и набрав побольше воздуха, я вновь нырнул и постарался найти хоть какие-то застежки, позволяющие снять доспех, но с первого раза мне это не удалось. Лишь с третьего раза, благодаря навыку «кладоискатель» я сумел обнаружить небольшую крышку, под которой был скрыт маленький рычажок, позволивший мне сорвать шлем с шеи великана.

Но то, что я считал шлемом, на самом деле было чем-то, что в мире, где я родился, называли роботами. Девушка, которую я обнаружил внутри, управляла этим творением неизвестного инженера.

– С железякой я смогу разобраться позже, – подумал я, всплывая с девушкой на поверхность. Однако стоило мне дотащить бездыханную демоницу до берега, как раздался взрыв, после которого вся вода из бассейна ушла под землю, и на какое-то время для меня все звуки стихли.

Влив в девушку несколько зелий Нерка с мыслью наподобие «может быть, поможет», я связал ее и, перевернув на бок, привязал к одному из столбов у бассейна. Почему-то в тот момент я даже не подумал, что если девушка – маг, то веревки ее не удержат. Оставив пленницу одну, я со всех ног помчался в направление пролома в стене, из которого доносились звуки продолжавшегося боя.

Даже представить не мог, что мое появление в проломе вызовет такую странную реакцию: демоны, окруженные отрядами вампиров, до этой минуты яростно сражались, перемалывая численно превосходящего противника, но вдруг, как по команде невидимого кукловода, побросали оружие и, склонив головы, развернулись в мою сторону. В этот момент стало ясно, что бой выигран.

– Пленных связать и разместить в казарме имения клана Кела, – приказал я своим бойцам. – Остальным заняться ранеными и подготовкой погибших к ритуалу погребения.

Услышав мой приказ, вперед вышли, если так можно сказать о тех, кто растолкал стоящих спереди бойцов, командиры отрядов, которые присоединились к атаке на демонов уже ближе к ее концу.

– А с чего ты решил, что кто-то даст тебе право забрать всех пленных себе? – спросил неизвестный мне вампир с гербом одного из древних родов.

– Хотя бы потому, что первый же попытавшийся отобрать у меня хотя бы одного пленника разделит участь тех, кто сегодня погиб, очищая город от врагов, – сказав это, я понимал, что больше не могу контролировать ярость, вызванную бурлящей кровью первородного вампира.

– Мне плевать на то, что ты о себе возомнил… – начал вампир, но это было последнее, что он сказал, так как за его спиной появился Брант и одним ударом разрубил кретина на две части.

– Кому еще нужно объяснить, почему всех пленных забирает клан Кела? – спросил Брант, с брезгливостью глядя на командиров отрядов, чьи доспехи были девственно чисты, и кивая тем, чьи, как и его собственный, были залиты кровью и серьезно повреждены.

– Выскочка, ты ответишь за это! – прокричал один из вампиров.

– Поединок равных! Без права перерождения! Немедленно! – прорычал я, подлетев к крикуну и выбросив его на свободное место.

– Я не буду… – начал вампир, но был перебит Брантом.

– Ты оскорбил главу рода и сейчас хочешь отказаться от поединка? – с ухмылкой, не предвещавшей ничего хорошего, спросил глава Ночных теней. – Если это так, тогда твой род будет приговорен к проживанию в квартале неприкасаемых.

– Приговорить главу клана к смертной казни или отправить к неприкасаемым может только лорд, – огрызнулся вампир.

– Если ты еще не знаешь, лорд погиб в бою с демонами и уже не возродится, – продолжая улыбаться, говорил Брант. – К тому же глава клана Кела привел воинов, которые и очистили город, так что Тартан по закону предков со всем, что в нем находится, стал собственностью клана-победителя.

– Но я… – начал бледнея блеять крикун.

– Ты – позор рода, – выйдя из-за спин офицеров, сказала воительница, чья экипировка кричала о том, что она только что побывала в гуще сражения. – Отец погиб в этой битве, а ты умудрился даже не испачкать свой наряд.

Нелепость ситуации даже меня поставила в тупик.

– От имени рода я принимаю вызов, – сказала девушка и, приняв боевую форму, начала атаку.

Даже то, что я был вымотан во время схватки с роботом, если так можно назвать мою успешную попытку заманить демоницу в ловушку, не оставляло для девушки ни единого шанса.

Отозвать вызов я не мог, поэтому, отразив атаку воительницы, ушел в тень и, не дав противнице шанса опомниться, атаковал ее, после чего отступил и, обойдя со спины попытался вырубить ударом в затылок. Вот только девушка оказалась не так проста, как мне показалось. В последний момент она повернулась и рассекла воздух там, где, по ее мнению, в этот момент был я.

Воительница нисколько не ошиблась, выбрав момент и место для нанесения удара, но ее клинок был куда хуже моего, а потому, встретившись с более прочной сталью, раскололся на две части. Из оружия у девушки остался лишь кинжал, так как обрубок меча она отбросила, понимая его бесполезность. Я же учел свою прошлую ошибку и, зайдя к противнице сбоку, со всего маху ударил кулаком по голове.

Мой удар не вырубил воительницу, но, по крайней мере, дезориентировал. Оглушить девушку в таком состоянии было не сложно. Но ярость, бурлящая во мне, бунтовала, требуя устранить случайного противника. Для того, чтобы прийти в себя, я в решающий момент использовал умение «холодный расчет».

– Как понимаю, она твоя сестра? – спросил я, глядя на крикуна.

– Да, – ответил тот, поднимая на меня глаза, в которых кроме страха не было ничего.

– Она – глава клана, а ты – никто, – указав рукой вначале на девушку, а затем на него, сказал я.

Вампир попытался что-то возразить, но я не стал его слушать, лишь приказал Рону, который как нельзя кстати оказался рядом со мной, позаботиться о воительнице, после чего направился к бассейну, где должна была лежать демоница.

Глава 4. Слабое место Дрейта

Рон что-то сказал одному из своих спутников, после чего последовал за мной, но я морально был измотан настолько, что не был в тот момент готов выслушивать длительный доклад с описанием всего, что произошло в ходе осады, поэтому поинтересовался только потерями своего клана и союзников.

Узнав количество погибших, я приказал Рону организовать охрану периметра имения и дать мне возможность побыть одному. Лишь после этого в одиночестве направился к бассейну. Подойдя к нему, я увидел девушку там, где оставил, и только после того, как убедился, что она еще не пришла в себя, сел на одно из лежавших у бассейна бревен. Какое-то время я молча смотрел на демоницу, размышляя не столько о ее дальнейшей судьбе, сколько о том, чем для моего клана чревата одержанная победа.

– Поздравляю победителя, – обратился ко мне кто-то скрывавший лицо под капюшоном плаща.

– Помнится, глава гильдии убийц обещал не принимать заказы на меня и членов моего клана, – узнав говорившего по исходящей от него силе, сказал я.

– Если бы не Ваш отряд, из гильдии уже к ночи не осталось бы никого, – сказал вампир, присаживаясь рядом.

– В таком случае, с чем Вы пожаловали? – не скрывая своего удивления, спросил я.

– Для начала хотел поблагодарить Вас за отряд, который прибыл нам на помощь, – сказал глава гильдии убийц.

– Это лишнее, – ответил я, посмотрев на вампира. – Я отправил бы отряд на помощь любому из кланов или наемных отрядов, сдерживающих демонов.

– Так или иначе, Вы помогли нам выжить, – помолчав, сказал собеседник. – В текущих обстоятельствах я бы хотел предложить Вам услуги своей гильдии.

– Меня не интересуют услуги наемных убийц, – отмахнулся я, глядя на демоницу.

– Я сейчас говорю не о найме моих людей для уничтожения кого-либо, – спокойно сказал вампир, – ведь по слухам, дошедшим до нас, в уровне овладения тенью элитные бойцы клана Кела превзошли даже гвардейцев Долорха.

– Так что же Вы хотите предложить? – спросил я, стараясь как можно скорее закончить разговор.

– Я прошу принять меня и моих бойцов в городскую стражу Тартана, – огорошил меня собеседник.

– Городскую стражу будет набирать новый лорд, – приходя в себя от услышанного, ответил я.

– После Вашей победы никто не сможет претендовать на Тартан, – начал глава гильдии убийц, – ведь по одному из древнейших законов империи, город, который был захвачен врагом, становится собственностью того, кто возглавил отряд, освободивший его.

– Может и так, но найдется немало кланов, желающих урвать свой кусок пирога, а сейчас у империи появился куда более опасный враг, – кивком указал я в сторону девушки.

– Если вы надеетесь сдержать демонов, то для начала придется заставить все кланы сражаться на Вашей стороне, – ухмыльнулся вампир, снимая капюшон.

– Трусы все равно побегут, кто бы ими ни командовал, – отмахнулся я.

– Совсем недавно Вы сменили труса на благородную воительницу, – сказал вампир, убрав с лица неуместную ухмылку.

– Не все трусы так глупы, – сказал я, встав, чтобы осмотреть девушку, которая, как мне показалось, начала приходить в себя.

– Они не глупы, а потому не рискнут своей жизнью ради призрачного шанса получить нечто большее, – сказал вампир, внимательно следя за моими действиями.

Я же, не став тратить время впустую, достал два флакона с зельями, которые изготовил один из учеников Нерка, чем очень удивил своего наставника. Одно из этих зелий заставляло развеяться любые иллюзии, наложенные на принявшего его. Другое же работало не хуже антимагического ошейника, правда, всего три минуты.

К сожалению, эти эликсиры были единственными в своем роде, так как их изготовитель погиб во время осады замка Ветрокрылых. Фактически, осаду пережило всего три начинающих мага и две клановые жрицы, остальные же магически одаренные пожертвовали собой, наложив на замок купол Тонара, позволивший его защитникам три часа отдыхать, восстанавливая силы.

Кто из учеников Нерка додумался совместить один из сложнейших ритуалов некромантов с заклинанием защитного купола, я не узнавал, понимая, что он делал это не ради получения силы, а для того, чтобы дать другим представителям клана шанс выжить. И именно их жертва помогла защитникам замка дожить до нашего появления. Но подробности о куполе и причине массовой смерти жрецов и магов клана я узнаю от Рона лишь вечером.

Выпив первый эликсир и влив второй в девушку, я убедился в том, что моя пленница уже пришла в себя и топерь делала вид, что остается без сознания.

– Не пытайся развязать веревки, – посмотрев в глаза демонице, сказал я. – И больше не используй иллюзии, если не хочешь завершить свой путь на алтаре какого-нибудь божества.

– Искр, – обратился ко мне вампир, – она из высших, так что Ваши угрозы о жертвоприношении для нее – пустой звук.

– Я намекал на развоплощение, а не на жертвоприношение, – уточнил я, внимательно посмотрев на реакцию демоницы.

– Ты не сможешь сделать этого, – хриплым голосом проговорила девушка, презрительно глядя на меня.

– Когда этот юнец проходил обряд смены расы, большинство его явных и тайных недругов считали так же, как и ты, – сказал глава гильдии убийц.

– И кем же было это несчастное существо раньше? – с пренебрежением спросила демоница.

– Говорят, он был человеком, – проигнорировав мое раздражение, ответил вампир и ухмыльнулся. – Вижу, ты поняла, на что я намекаю.

– Ты из призванных? – спросила демоница, совсем по-иному посмотрев на меня.

– Отчасти – да, – сказал я, наблюдая за тем, как и без того крупные глаза девушки становятся еще больше.

– Но ведь призванные были изгнаны с материка… – начала говорить демоница и осеклась.

– От кого демоны узнали об этом? – насторожившись, спросил я.

Девушка замолчала, всем своим видом давая понять, что на этот вопрос она добровольно не ответит. Она даже представить не могла, что ее ответ мне был безразличен, ведь я и сам прекрасно понимал, что с момента проникновения демонов в столицу у них было достаточно времени, чтобы собрать общие сведения о значимых событиях на материке, который они хотят завоевать.

– Сколько бойцов осталось у Вас под рукой? – обратился я к главе гильдии убийц.

– Полсотни, если не считать тех, кто не вернулся с заданий за пределами столицы.

– Вы уверены в том, что бойцы согласятся стать городской стражей?

– Они прекрасно знают о судьбе Раста и Лист, да и именно благодаря Вам мы все сможем прожить еще какое-то время.

– В таком случае, соберите своих подчиненных и займитесь поиском выживших в городских кварталах, – говоря это, я внимательно следил за реакцией вампира. – На территорию имений кланов пока не входить.

– Будет исполнено, – сказал вампир и медленно поклонился.

Только сейчас я заметил, что он старается двигаться медленно и плотно прикрывает правый бок.

– Снимите-ка плащ и покажите рану, – попросил я вампира, который уже собирался уходить.

– Ожог от шара инферно, – отмахнулся тот. – Раз не умер сразу, за неделю восстановлюсь.

– Как только в столице появится Нерк, покажите рану ему, – сказал я. – Думаю, он сможет помочь.

После моих слов вампир заковылял в сторону ближайшего пролома в стене. Демоница сидела молча и, как мне показалось, внимательно наблюдала за разговором между мной и новым главой городской стражи, а заодно пыталась ослабить удерживающие ее веревки.

– Неужели ты думаешь, что я хоть на секунду забыл о тебе? – спросил я, подходя к пленнице.

– Я не стану рабыней у… – девушка запнулась, пытаясь подобрать нужные слова, хотя, быть может, она не договорила фразу из-за того, что я достал один из метательных ножей и начал разрезать веревку на ее ногах.

– А кто сказал, что я собираюсь сделать тебя или тех, кто шел за тобой, рабами? – спросил я, разрезав веревки.

– Но ты же победил и имеешь право… – не веря услышанному, начала говорить демоница.

– Имею право решать самостоятельно, что мне делать или не делать с пленными, – перебил я и указал девушке на бревно, лежащее напротив того, где я недавно сидел.

– И что же ты собираешься с нами сделать? – спросила демоница.

– Все будет зависеть от твоих ответов на мои вопросы, – сказал я, посмотрев за спину девушке. Туда, куда постепенно начали стекаться представители уцелевших кланов.

– Я не стану предателем своей расы! – почти прокричала собеседница, а в ее глазах я увидел бушующее пламя.

– Я Искр, а как зовут тебя? – слегка улыбнувшись, спросил я.

– Дарла, – ответила та, опешив от моего вопроса.

– Расскажи мне, почему ты решила, что я должен умереть из-за брони, которую ношу?

– Ты не знаешь эту легенду? – удивленно спросила девушка.

– Я знаю только то, что броня состоит из четырех слоев, скрепленных неизвестным нашим ремесленникам способом, но если три слоя принадлежат животным, то из чего сделан четвертый, мне не известно, – рассказал я.

– Все верно, – начала девушка. – Три слоя сделаны из шкур полуразумных животных, а четвертый – из кожи императора нашей расы, жившего более четырех тысяч лет назад.

– Кожи кого? – сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего.

– Император перед смертью велел изготовить доспех, использовав в числе материалов собственную кожу, – продолжила Дарла. – Мастер изготовил броню, а правитель лично зачаровал ее, после чего умер.

– Почему ты говорила, что доспех поглощает силу того, кто его носит? – спросил я, понимая, что девушка сказала мне лишь малую часть того, что знает.

– Все, кто владел им, или умирали от истощения, или старались надевать его лишь на время проведения какой-либо церемонии, – ответила девушка.

– И из этого правила не было исключений? – насторожившись, спросил я.

– Мне о таких не известно, – ответила демоница.

– Для чего вы напали на Тартан, в то время как основные силы атаковали эльфов? – спросил я, понимая, что больше ничего о своей броне не узнаю, а заодно надеясь хоть что-то узнать о причинах бессмысленного нападения на столицу вампиров.

– Архидемон Дрейт приказал моему отряду захватить столицу и удерживать ее до его прихода, – опустив глаза, сказала девушка.

– У вас же не было ни единого шанса продержаться сколь-либо долго, – озвучил я очевидное.

– Приказы правителя и бога обсуждению не подлежат, – не поднимая глаз, сказала девушка.

– Даже те, которые стоят Вам жизней? – наблюдая за демоницей, спросил я.

– Если наша смерть поможет расе вернуть былое величие, то мы… – начала Дарла и умолкла.

– Ты не похожа на фанатика, – сказал я, жестом приказав своей охране никого не пускать ко мне.

– Я не знаю, о ком ты сейчас говоришь, – посмотрев мне в глаза, сказала девушка.

– Я говорю о тех, кто готов бездумно жертвовать жизнью, повинуясь чужой воле, – сказал я.

– Я и мои воины никогда не стали бы… – начала Дарла.

– В таком случае, объясни мне, почему вы должны были погибнуть здесь, пока ваша раса покоряет эльфов? – перефразировал я вопрос, заданный ранее.

– Ослабление союзников эльфов поможет моей расе закрепиться на этом континенте, – сказала девушка, но мне показалось, что она повторяет чьи-то слова, сама не очень веря в их правдивость.

– Во время нападения вы убили правителя вампиров, который со своими сторонниками чуть не развязал гражданскую войну в империи, – глядя на демоницу, сказал я.

– Но ведь теперь без правителя… – начала девушка.

– Теперь все кланы вампиров в страхе перед вашей расой так или иначе объединятся под рукой нового правителя, – перебил я пленницу. – И это явно не сделает их слабее, да и выжившие эльфы объединятся под рукой одной из представителей рода Ненара.

– Этого не случится! – повысив голос сказала демоница.

– Это уже происходит, – уверенно возразил я.

– Дрейт поклялся уничтожить всех потомков Ненара и всех, кто попытается защитить их, – сказала демоница.

– Спасибо за то, что рассказала об одной из слабостей своего правителя, – сказал я, улыбнувшись демонице. – А теперь, если ты не против, мне необходимо поговорить с теми, кто столпился у входа в имение. Подожди меня здесь, а я заодно распоряжусь, чтобы твоих бойцов разместили в моем имении.

– Я тебя услышала, – сказала демоница и задумалась о чем-то своем, а я направился к Бранту, который уже несколько раз жестами просил меня как можно скорее подойти к нему для разговора.

Глава 5. Наказание Системы

Чертог Леоды.

– Вот и пригодилась ему удача, дарованная тобой, – пристально посмотрев на молодую богиню, сказал хранитель. – Готова увидеть последствия своего вмешательства?

– Но ведь я ничего не сделала?! – удивленно воскликнула девушка, однако хранитель уже начал произносить какое-то заклятие.

– И правда не вмешивалась, – сказал старик, увидев уведомление Системы.

– Так значит… портала в Тартан не будет? – не в силах скрыть волнение, спросила Леода.

– Система решила, что ты не нарушила запрет, – сказал старик, но было видно, что он и сам не в состоянии объяснить, почему сумасбродная богиня не была наказана за хоть и минимальное, но все же вмешательство.

После этого старик исчез, а Леода задумалась о том, почему большинство богов считает, что хранитель равновесия всесилен и сам решает, кого и за что следует покарать. Она не могла поверить в то, что никто из богов ни разу не становился свидетелем подчинения хранителя приказам Системы.

– Становились, но как и ты, они будут молчать о своих догадках, – раздался незнакомый голос, который девушка не слышала никогда. – Никто не вправе пошатнуть одну из опор Ключевого мира.

Сколько Леода ни оглядывалась, ей так и не удалось увидеть говорившую. Не помогли богине ни ее силы, ни защитные плетения, укрывающие чертог от посторонних, а между тем незнакомый голос раздался вновь.

– Хранитель не открыл портал не потому, что он этого не может, а потому, что я уже осуществила наказание за столь невинное, как тебе кажется, пожелание, – услышанное повергло молодую богиню в шок. Никогда раньше она не слышала о том, чтобы Система разговаривала с кем бы то ни было.

– Ты еще очень многого не знаешь об этом мире, поэтому постарайся больше не раздражать хранителя, так как в следующий раз я не стану вмешиваться, давая тебе еще один шанс, – договорив это, незнакомка на миг появилась в чертоге, дав возможность богине рассмотреть себя, после чего исчезла. А вместе с Системой из памяти Леоды исчез и образ той, кого все почитали, боялись и, как ни странно, боготворили.

Отбросив бессмысленные попытки вспомнить, как выглядит Система, молодая богиня задумалась о том, какое же наказание было избрано. И ее интуиция просто вопила о том, что оно может быть куда суровее, чем усиление какого-либо отдельно взятого демона или гибель целой расы на конкретном континенте.

*****

Столица эльфов.

– Правитель, берегитесь! – прокричал гвардеец, своим телом закрывая императора от летящего в его сторону огненного шара.

Всего секунда – и Линдир лежит на земле, а рядом с тем местом, где он только что стоял, упали ноги одного из двух сотен пока еще сражавшихся воинов личной армии правителя эльфов. Вот только встать Линдиру было не суждено, так как другой шар, пущенный вслед за первым, разрушил постамент, на которой стояла статуя Ненара. По иронии судьбы или воле Системы, статуя, отлитая из лунной стали, упала на правителя эльфов за несколько мгновений до того, как полсотни магов, жертвуя своими жизнями, открыли портал, через который уцелевшие гвардейцы смогли покинуть обреченную столицу.

*****

Застава княгини Тиалис на границе империи.

Тиалис даже не думала, что настанет время, когда эльфы будут вынуждены искать убежища на землях вампиров, не говоря уже о том, что именно вампиры станут единственным союзником, который безвозмездно станет помогать некогда могущественной расе пережить вторжение демонов.

Кое-кто из вассалов княгини, игнорируя ее прямой приказ, попытался укрыться на землях гномов или людей, но ни те, ни другие не дали эльфам даже приблизиться к своим границам. Более того, на некоторых направлениях бывшие союзники вошли на земли эльфов и практически без боя заняли опустевшие заставы и форты, объявив их своими владениями.

Как итог, в направлении владений княгини выдвинулись не только те роды, главы которых принесли клятву верности княгине, но и многие другие, в надежде найти укрытие от древнего и почти забытого врага, коварно ударившего в сердце империи.

Отряды княгини патрулировали границы ее владений, помогая беженцам добраться до безопасного ущелья, но этих сил вкупе с тремя отрядами гвардейцев едва хватало на поддержание порядка и пресечение случаев грабежа и мародерства, поэтому княгиня обратилась за помощью к командиру форта вампиров.

Шрам не стал отказывать в помощи той, к кому лояльно относился глава его клана, но потребовал у княгини право разместить порядка семи сотен бойцов в форте на входе со стороны империи эльфов. Княгиня, не раздумывая, согласилась, фактически отдав форт в руки клана Кела.

Как ни выражали советники княгини и офицеры гвардии свое недовольство поведением союзника, княгиня не собиралась менять свое решение. Когда же гвардейцы поняли, что вампиры не только не пытаются вытеснить их из крепости, но и наравне с эльфами высылают десятки малых дозоров для контроля за передвижениями беженцев по землям княгини, они признали правильность шага молодой княгини и сами закрыли рты всем недовольным.

На шестой день на границе владений княгини открылся портал, из которого вышло чуть более сотни эльфов. Эти сведения принес один из эльфийских дозоров, патрулировавших ближние подступы к форту. Сам по себе портал никого не удивил, так как многие роды применяли его для переброски своих отрядов и мирных жителей на земли княгини, но то, что из него вывалились эльфы, которые, по мнению патрульных, походили, скорее, на переживших бойню, чем на тех, кто ищет укрытие от грядущей угрозы, вызывало вопросы.

Шрам поначалу решил, что прибыл один из отрядов, отступающий с территорий, которые захватывают люди или гномы, а потому отправил Лист с магом-телепортатором на разведку.

Прибыв на место, девушка увидела бой: демоны, выходившие из портала, постепенно оттесняли эльфов, стоящих на их пути. Не теряя ни секунды, Лист при помощи мага переместилась в крепость и сообщила о том, чему сама была свидетелем.

Шрам, долго не раздумывая, собрал отряд, прибывший вместе с ним, и снял с охраны крепости чуть больше сотни гвардейцев, после чего приказал магам Тиалис открыть десяток малых порталов для срочной переброски отряда к месту боя. Оставшимся гвардейцам было приказано организовать оповещение беженцев об опасности и максимально усилить защиту крепости, на которую в скором времени могли напасть демоны.

*****

Застава на границе земель княгини Тиалис.

Уцелевшие гвардейцы не могли понять, почему маги открыли портал на земли последней из представительниц правящей династии. Не меньшее удивление вызывало и то, что портал продолжал функционировать, хотя маги, поддерживавшие его, уже были мертвы.

Но долго размышлять над случившимся гвардейцам не дали демоны, которые, ворвавшись в зал, где погиб правитель эльфов, ринулись в открытый портал, стремясь настигнуть и растерзать всех, кто по стечению обстоятельств смог покинуть захваченный город.

Гвардейцы были в отчаянии, понимая, что они – последние свидетели гибели трехсоттысячного города и всех его защитников во главе с императором. Но даже их состояние не помешало воинам принять единственное верное решение и, выстроившись полукольцом у выхода из портала, убивать выходящих из него демонов.

Время шло, но портал, казалось, не собирался закрываться, и в какой-то момент гвардейцы осознали, что этот бой они не переживут. Если ранее бойцы надеялись на чудо, то теперь они просто старались подороже продать свои жизни. Бой обреченных вынудил демонов отступить, закрепившись лишь на небольшом клочке земли перед порталом.

Прибывающие через портал демоны толкали своих соплеменников на копья и мечи эльфов. Через какое-то время тела погибших бойцов как эльфийской, так и демонической расы стали препятствием, отделившим атакующих от обороняющихся. Однако если для демонов трупы были лишь преградой на пути к врагу, то эльфам пришлось вновь растягивать значительно поредевший строй.

В какой-то момент атакующие смогли создать несколько брешей в обороне, и бой слаженного отряда последних защитников столицы превратился в множество разрозненных схваток, в ведении которых демоны многократно превосходили эльфов. Именно в этот момент рядом с местом схватки распахнулось несколько порталов, из которых в направлении атакующих ринулись десятки эльфов, гномов и вампиров.

Неожиданная совместная атака позволила довольно быстро перебить всех демонов по эту сторону портала. Это дало магам, прибывшим с подкреплением, возможность на какое-то время запечатать портал.

– Гномы, строиться в три шеренги перед выходом из портала! – раздался голос вампира, командовавшего смешанным отрядом.

Уцелевшие гвардейцы с удивлением наблюдали за тем, как гномы беспрекословно выполнили приказ вампира, выстроившись в три линии, и выставили в направлении портала стальные алебарды.

– Вампиры, на вас фланги! – продолжил командир. – Ни один демон не должен добраться до флангов гномьих построений!

Около сотни вампиров разбились на двое и заняли указанные позиции, но и это еще было не все.

– Эльфы, займите тот холм. С него вы сможете обстреливать тех, кто будет выходить из портала, – сказав это, вампир отвернулся на несколько минут, чтобы осмотреть место предстоящего боя. – Эй, вас мои приказ также касается! – прокричал он, обратив внимание на эльфов, которые только сейчас начали осознавать, что они какое-то время еще поживут. – Мне плевать на то, из какой дыры вы выползли, главное, чтобы мирные жители, которых мы прикрываем, успели добраться до ущелья!

Гвардейцы, не стали спорить с вампиром, который по какой-то не понятной для них причине со столь странным отрядом прикрывал мирное население, продвигающееся к ущелью, недавно отошедшему одному из кланов вампиров.

Три сотни эльфов худо-бедно разместились на холме и приготовились к бою. Единственной странностью, по мнению младшего офицера гвардии, руководившего выжившими, было то, что большая часть вампиров растворилась в воздухе, создавая видимость беззащитности флангов.

– Гвардейцы, кто у вас за старшего? – подойдя к холму, на котором разместились эльфы, спросила девушка-вампир.

– Я – единственный офицер, – не скрывая скорби по погибшим товарищам, сказал один из запачканных кровью эльфов.

– Офицер личной гвардии императора убивается из-за смерти товарищей, исполнивших свой долг? – не то спросила, не то констатировала увиденное вампирша.

– Не твоего ума дело, вампир! – крикнул кто-то из эльфов, стараясь вступиться за своего командира.

– Мое это дело! – прорычала девушка. – И если кому-то это не по душе, то он смело может броситься во все еще раскрытый портал и доказать демонам, что эльфы с ними справятся без посторонней помощи.

Гневная отповедь девушки заставила заступника заткнуться, а офицера привела в чувство.

– Спрашивайте. – начал офицер. – Император, большинство глав совета старейшин и верховное жречество мертвы, так что я могу ответить на любые вопросы.

– Ваш правитель мертв и демоны открыли портал сюда, чтобы добраться до последней из прямых потомков Ненара? – спросила Лист.

– Портал открыли наши маги, пытаясь спасти правителя, но император погиб, так и не успев воспользоваться им, – сдерживая дрожь в голосе, сказал гвардеец.

– Ваши маги умеют использовать заклинание телепортации в месте, где действует портал в мир демонов? – удивленно спросила девушка.

– Под руководством одного из верховных жрецов. Полсотни наших магов провели обряд из арсенала некромантов, пожертвовав собой ради спасения правителя, – опустив глаза, сказал офицер. – Только их жертва была напрасной, да и портал должен был оставаться открытым в течение трех минут, а уже прошло более пятнадцати.

– Некроманты не используют порталы, основанные на самопожертвовании, – вмешался в разговор один из магов, прибывших с вампирами. – Наставник обязательно поведал бы мне о такой возможности.

– Или Нерк не стал раскрывать все тайны своего народа, или это заклинание подкинул вашему жрецу кто-то, кто был заинтересован в открытии портала там, где это почти невозможно, – посмотрев на офицера, сказал Шрам, до этого момента не вмешивавшийся в разговор.

– Я – обычный боец и об этом не знаю ничего, – сказал офицер, подняв голову и посмотрев в глаза командиру смешанного отряда.

Шрам не стал тратить время на дальнейшие расспросы гвардейца, понимая, что все самое ценное они знают. Он вынул из потайного кармана малый свиток с карандашом и написал: «Император Линдир мертв. Столица эльфов пала. У приграничной заставы вблизи ущелья открыт портал, ведущий в столицу. Как долго продержится портал, неизвестно. Со мной две сотни гномов, сотня вампиров и три сотни эльфов. Блокирую портал, пока беженцы не укроются в ущелье. Шрам»

Дописав сообщение, вассал Искра, свернул свиток и начертил на его поверхности две руны, надеясь лишь на то, что послание в кратчайшие сроки попадет в руки главы клана.

– Ты, – указал Шрам на Лист, – бери двух магов и организуй поставку стрел для нашего пополнения, а заодно поторопи гномов с возведением стены, которая прикрывает проход, ведущий к алтарю их покровителя.

– Маги с этим смогут справиться и сами, – отмахнулась девушка, доставая свои кинжалы и собираясь направиться на левый фланг гномьего построения.

– Это сделаешь ты! – не терпящим возражения голосом сказал Шрам. – Затем переместишься к жене главы клана и возглавишь ее личную охрану!

– Но… – попыталась возразить девушка.

– Никаких но! – прорычал Шрам, мысленно костеря на все лады своевольную разведчицу. – Раст и Рорг сейчас с главой клана, поэтому лучше тебя никто не сможет обеспечить охрану Келании и еще не рожденного наследника.

– Сказал бы, что хочешь спихнуть ответственность за меня на кого-нибудь другого! – почти закричала девушка.

– Не без этого, – спокойно ответил вампир. – Ты ищешь битвы с сильным противником, стараясь доказать всем, что больше не уступаешь в боевых навыках сильнейшим из нас, поэтому погибнешь из-за переоценки своих сил. Но это не главное, – сказав это, Шрам замолчал и смерил Лист долгим задумчивым взглядом, как будто ожидая напрашивавшегося вопроса. – Главным является то, что ты – лучший разыскник клана и мастер вхождения в тень, – так и не услышав вопрос, продолжил вампир. – Твои способности в поиске настолько хороши, что потерять тебя здесь было бы равносильно размену боевого гнома в бронированном доспехе на лучника с покалеченной рукой. Выполняй приказ! – прокричал вампир, увидев как демон, выйдя из портала, сходу атаковал гномов, вырвав у одного из них алебарду и попытавшись замахнуться, но был сражен меткими выстрелами десятка лучников.

Сказанное Шрамом задело Лист, но она не могла отрицать, что во многом вампир был прав, поэтому девушка переместилась в форт, сообщив офицеру, которого Шрам оставил за старшего, о необходимости ускоренного возведения дополнительной стены и поставок стрел, а возможно, и подкреплений к отряду у портала, ведущего в город, который оказался во власти демонов. Завершив свои дела в форте, Лист переместилась к жене главы клана и благодарила богов за то, что Шрам, сам не зная того, сумел предугадать попытку покушения на жизнь той, кем Искр дорожил больше, чем самим собой.

Глава 6. Прелюдия к осаде

Столица эльфов

Дрейт был безмерно рад развитию событий. Менее чем за неделю ему удалось не только устранить потомка Ненара, правившего эльфами, и лорда вампиров, но и избавиться от зарвавшейся демонессы, возомнившей, что она достаточно сильна для того, чтобы перейти на уровень архидемона.

Единственный бог демонической расы прекрасно понимал, что добейся Дарла успеха, и со временем она, как ранее и сам Дрейт, смогла бы занять место в пантеоне рядом с ним. Вот только архидемон не для того веками устранял потенциальных конкурентов, чтобы разделить власть с девушкой, основным достижением которой было рождение в семье легендарного кузнеца-механика, сумевшего превзойти даже мастеров подгорного народа по части создания големов и управляемых доспехов.

Архидемону удалось чужими руками устранить кузнеца и его сына, однако внучка мастера выжила. И все из-за того, что к тому моменту, как Дрейт почувствовал возможную угрозу для своего правления и устранил основной ее источник, демоница успела сплотить вокруг себя более пяти сотен преданных лично ей бойцов и магов. Так Дарла, даже не подозревая об этом, спасла свою жизнь.

К началу вторжения демонесса существенно укрепила свой отряд и смогла доказать воинам, что она не только не уступает им в силе и магических способностях, но и на голову превосходит любого из них. Само по себе этого едва ли хватило бы молодой и неопытной воительнице для перехода в ранг высшего демона, не говоря уже о ранге архидемона, вот только помимо признания, бойцы, шедшие за Дарлой, поверили в ее непобедимость. И именно эта вера стала тем элементом, который в случае успешного участия воительницы во вторжении позволил бы ей достигнуть ранга архидемона.

Дрейт не желал давать девушке даже призрачного шанса на успех, поэтому ей и ее отряду было приказано атаковать столицу вампиров и удерживать ее до появления войск Дрейта. Архидемон прекрасно понимал, что первая часть приказа вполне по силам воинам Дарлы, но вот вторую даже сам он, имея под рукой лишь отряд демонессы, не пытался бы исполнить.

Поражение само по себе ничего бы не значило, но демоница умудрилась потерять большую часть бойцов, а с уцелевшими угодить в плен. Это пленение в сочетании с уничтожением последнего легендарного доспеха, созданного дедом Дарлы, даже если она выживет и сумеет сбежать из плена, в чем архидемон сильно сомневался, на многие тысячелетия отделит ее от желаемого ранга.

Были и две менее значимых новости, которые Дрейт не мог выбросить из головы. Во-первых, ни один из демонов даже не пытался доказать, что именно его огненный шар смог разрушить постамент под статуей мерзкого предателя, сорвавшего прошлое вторжение архидемона. Это было не удивительно, так как инферальная энергия не могла причинить существенного вреда лунной стали, но здесь простейшее наступательное заклинание из арсенала низших демонов разрушило более полуметра этого загадочного металла. Как это могло произойти, архидемон не понимал и не смог выяснить.

Второй новостью стал открытый портал, ведущий к последнему из прямых потомков ненавистного предателя. Дрейт не знал, как и за счет чего так долго держался портал, который по глупости открыли эльфы. Единственной проблемой стал его малый размер, позволявший пройти сквозь него только низшим демонам и сугубо поодиночке.

Первая волна низших сумела закрепиться на той стороне портала и даже сообщила о том, что в скором времени сбежавшие сквози него враги будут разгромлены, однако уже более трех сотен демонов прошло на ту сторону, но ни один из них так и не вернулся назад с докладом о победе.

Архидемон не мог наблюдать за своими последователями в Ключевом мире, как он делал это в том мирке, который ему и его адептам выделила Система, потому Дрейт не знал, что как только низший демон выходил из портала, в него летели стрелы эльфов, и даже если тот умудрялся уклониться от них, погибал от ударов алебард гномов или клинков вампиров.

Желание архидемона поскорее уничтожить последнего наследника Ненара не давало ему прекратить бессмысленную отправку низших демонов на убой. Возможно, он просто не мог поверить в то, что его бойцы столкнулись на той стороне с достаточно сильным противником, который способен в считанные мгновения уничтожить хоть и низшего, но все же демона.

Столица же эльфов уже находилась под контролем демонов, лишь в нескольких храмах жрецы продолжали сдерживать натиск атакующих, но многократное численное превосходство последних в сочетании с тем, что обороняющиеся тратили все силы на поддержание куполов защиты, гарантировало неизбежную победу нападавших.

*****

Тартан.

– Рон, – окликнул я вассала, стоявшего рядом с Брантом, – размести пленников в имении на первом этаже, а рядом с демоницей поставь пятерку воинов из тех, кто прибыл со мной, после этого отправь на отдых всех, кто оборонял замок Ветрокрылых, и отдохни до вечера сам.

– Господин, Вы уверены, что разумно оставлять демонов во главе с их предводительницей в живых? – спросил Рон, видно, не поверив тому, что слышит.

– Мне это нужно, – сказал я, глядя в глаза вассалу и жестами дав понять, что тема закрыта. – Брант, для чего ты звал меня?

– Господин, Ваша противница пришла в себя и желает говорить с Вами, – официальным тоном проговорил вассал, что само по себе было странно.

Брант отступил на несколько шагов в сторону, а из-за его спины вышла девушка, которая не так давно приняла вызов вместо своего трусливого братца.

– Глава клана Кела, – встав на одно колено, начала воительница, – прошу Вас принять мой клан под свою руку.

Выражение лиц многих присутствовавших глав кланов явно указывало на то, что они не одобряют действия девушки, но вслух никто ничего сказать не посмел.

– Твой брат все же имеет больше прав на власть, чем ты, – внимательно следя за реакцией девушки, сказал я.

– По закону нашего клана, – гордо подняв голову, начала говорить воительница, – тот, кто бежал с поля боя из страха перед смертью, должен быть при первой же возможности убит любым представителем клана.

– Ты лично убила брата? – спросил я не столько из жалости к глупцу, сколько ради того, чтобы понять мотивы девушки.

– Он отказался принять вызов, опозорив свой род, большинство представителей которого погибло, защищая клан от демонов.

– Я не об этом спросил, – глядя девушке в глаза, сказал я.

– Его убил один из моих бойцов, пока я была без сознания, – опустив глаза, ответила девушка.

Такая реакция меня насторожила, но куда сильнее меня удивил один из вампиров, до этого стоявший рядом с ней и вдруг постаравшися затеряться в толпе. Не знаю почему, но я был уверен, что девушка не лгала, а вот этот странный вампир – если это именно он убил трусливого воина – явно действовал не ради очищения чести клана.

– Я готов принять твой клан в качестве одного из дочерних, если ты принесешь клятву верности здесь и сейчас, – говоря это, я продолжал следить за странно ведущим себя вампиром.

Пока воительница произносила слова клятвы, тот держался на отдалении, и лишь когда она умолкла, атаковал. Бой с демоницей явно измотал меня, поэтому я еле успел принять боевую форму и, выхватив мечи, отразить атаку убийцы.

На несколько мгновений все замерли, не зная как реагировать на произошедшее. Я же, не став тратить время даром, попытался достать убийцу колющим ударом левого меча в живот. Скверный удар, который противник с легкостью отклонил, но из-за столпотворения не смог отойти назад и попал под рубящий удар вторым мечом. Убийца смог увернуться и от второго удара, но, к несчастью для него, именно там его поджидала пара воинов-теней, которые сумели скрытно зайти к противнику за спину и, сбив с ног, обезоружить.

– Посмотри на него внимательно, – обратился я к воительнице. – Не он ли убил твоего брата?

– Он, – сквозь зубы ответила девушка, осознавшая, что сама чуть не стала жертвой одного из бойцов собственного клана.

– Мои люди позаботятся о нем, – сказал я, жестом показав теням, что пленник мне нужен для допроса.

– Сколько бойцов у тебя осталось? – поинтересовался я у воительницы.

– Не более десяти, – опустив голову, сказала она, прекрасно понимая, что я точно не это ожидал услышать.

– Брант, выдели ей три десятка бойцов, – обратился я к вассалу, после чего обернулся к девушке. – Сорока бойцов тебе хватит, чтобы обеспечить охрану западных ворот?

– Хватит. По крайней мере, на какое-то время, – ответила девушка. – Но если я заберу всех воинов, остальные не смогут защитить имение клана от мародеров, которые скоро займутся разграблением всего, до чего смогут дотянуться.

– Подойди сюда, – позвал я одного из теней. – Срочно приведи сюда два десятка эльфов с южных ворот города.

– Как только они придут, сопроводишь их к своему имению, сама же без промедления займешь западные ворота, – сказал я, посмотрев в глаза воительнице. – Даже мышь не должна проникнуть в город или покинуть его. Ты меня поняла?

– Будет исполнено, – ответила девушка, склонив голову.

Мой взгляд зацепился за главу Ночных теней: уж очень внимательно он рассматривал воительницу. Ну, это не мое дело, по крайней мере, сейчас.

– Брант, выдели сотню наименее пострадавших бойцов и, разделив ее на два отряда, направь для охраны северных и восточных ворот, – приказал я. Затем, внимательно посмотрев на собравшихся, прокричал так, чтобы каждый отчетливо слышал мой голос. – Все пленные остаются у меня, и ваши требования по данному вопросу мне безразличны! По закону империи, город и все, что в нем находится, за исключением живых людей, принадлежит моему клану, – из-за поднявшегося ропота мне пришлось замолчать, а когда все замолкли, продолжил. – Так как ваши кланы обороняли город и по каким-то причинам не покинули Тартан, я даю вам возможность выбрать: вы можете присягнуть мне в качестве дочерних кланов или, собрав за сутки все, что успеете в своих имениях, покинуть столицу.

Гул поднялся такой, что я даже не пытался угомонить их. В какой-то момент бойцы моего и союзных кланов начали доставать клинки, давая понять, что будет с теми, кто захочет обнажить свое оружие. Я же стоял спокойно, игнорируя шум и дожидаясь, пока все накричатся.

– Кланы, которые покинут Тартан, больше никогда не смогут сюда вернуться, – сказал я спокойным голосом. – У вас есть два часа для того, чтобы сделать выбор. Для тех же, кто решит покинуть город, через час начнется отсчет времени, а все, что вы не успеете увезти из города за сутки, будет поделено между кланами, которые поклянутся мне в верности перед богами-покровителями.

– Ни один жрец не станет призывать богов после того, как ты отказал им в пленных для жертвоприношения! – прокричал кто-то из толпы.

– Если потребуется, я сам призову богов тех, кто решит присягнуть мне на верность! Что же касается жрецов, погибший Долорх ранее обещал перенести их храмы на границу империи, и если потребуется, сил моего клана хватит для воплощения этой угрозы в жизнь, – ответил я, давая понять, что ни для кого не намерен делать исключения.

Спорить с толпой или искать компромисс в отдельно взятых случаях я не видел смысла, поэтому, завершив дела и приказав сопроводить Дарлу к остальным пленникам, отправился в свой кабинет в имении, надеясь, что он уцелел, ведь, судя по внешнему виду, главное здание не пострадало, возможно, из-за того, что демоны через территорию имения пытались прорваться в замок Ветрокрылых, пустые же здания их во время боя не интересовали.

Войдя в свой дом, я понял, насколько ошибался. Ни одной двери не было, да и в комнатах, вдоль входов в которые я проходил, был погром. Только на третьем этаже я нашел комнату, хоть и с выбитой дверью, зато с уцелевшей кроватью. Приказав пятерке телохранителей дежурить в коридоре, я уснул, однако даже часа мне поспать не удалось.

– Глава, – вошел в комнату один из телохранителей, – с западных ворот сообщают, что к городу движется большой отряд.

– Неужели это архидемон ведет свои легионы? – удивленно спросил я.

– Судя по флагам, к городу приближаются личные отряды бывших советников Долорха, – ответил телохранитель.

– С других ворот ничего не докладывали? – на всякий случай уточнил я.

– От стражи других ворот посыльных не было.

– Отправь посыльного к главе Лунного света, – подумав, сказал я. – Пусть разобьет своих людей на группы и распределит по всей городской стене.

– Будет исполнено, – сказал воин и направился к выходу.

– Ты, – обратился я к одному из четырех оставшихся теней, – позаботься о еде для пленных. – Ну а вы втроем пойдете со мной к западным воротам. Хотя нет, ты бежишь к Гороту и сообщаешь ему о том, что в течение получаса он со всеми своими воинами должен прибыть к западным воротам.

Поразмыслив и решив, что больше ни о чем не забыл, я в сопровождении пары теней направился на встречу с незваными гостями. По дороге я запоздало сообразил, что для выполнения приказа бойцам Лесных духов придется довольно быстро бежать. Хотя, с другой стороны, они, как и другие дочерние кланы, гарантировано получат во владение одно из клановых имений, так что пусть напрягутся.

Лишь через час представитель от сборного отряда, состоявшего из десятка кланов, главы которых не так давно входили в состав совета Долорха, потребовал открыть ворота и пропустить их для наведения порядка в столице империи. В ответ последовал вежливый намек на то, что у бывших членов совета погибшего лорда нет никакого права наводить порядок в городе, который принадлежит клану Кела, освободившему его от демонов.

Представитель удалился, но лишь для того, чтобы через пятнадцать минут вернуться в сопровождении тех самых советников Долорха.

– Выскочка, я требую пропустить меня и других членов совета империи со свитой в столицу!

– Сброд, именующий себя советом империи, вы дружно сбежали из столицы в начале атаки демонов и появились здесь только когда воины других кланов освободили город, а теперь требуете вернуть вам то, что вашим уже не является? – начал я, игнорируя реакцию тех, кто стоял у ворот города. – Вы утратили остатки мозга от страха или считаете, что место в свите погибшего правителя дает вам право диктовать свою волю окружающим?

– Открой ворота, чтобы мы могли говорить на равных! – прокричал вампир, которого я видел всего раз на совете глав кланов.

– Если вы согласны оставить свои отряды за городскими воротами, тогда каждый из вас в сопровождении двух телохранителей сможет въехать в город для ведения переговоров, – ответил я.

– Чтобы ты напал на нас, как только за нашими спинами закроются ворота? – задал вопрос бывший главный казначей, пришедший на смену Гарту.

– В отличие от вас, я не пытался уничтожить неугодные кланы, объявив их врагами империи, да и своего правителя не бросал во время неожиданной атаки врага, так что это мне стоит бояться удара в спину, впуская вас в город, – отмахнулся я. – Условия, на которых вы можете войти в город, я озвучил. Даю вам десять минут на размышление, после чего отправлюсь решать другие вопросы, касающиеся столицы.

Сказав это, я ровно десять минут прождал ответа, но, так и не услышав чего-то внятного и не ругательного, покинул ворота, решив, что у меня есть куда более важные дела, которые нужно решить до вечера. Гороту же приказал разместить своих людей у ворот и при первых признаках нападения поднимать Тартан по тревоге.

Чтобы не допустить открытия ворот изнутри, я, добравшись до имения, приказал воинам из клана Ветрокрылых выделить три сотни бойцов и распределить их между северными и восточными воротами. В то, что противник рискнет атаковать город с юга, я не верил, так как именно там располагалась большая часть эльфийских лучников, не говоря уже о тенях, возглавляемых Растом, да и близость замка Ветрокрылых следовало учитывать.

Главной неожиданностью стало то, что лишь три клана изъявили желание немедленно покинуть город. Правда, рвались они сделать это именно через западные ворота, вот только у меня не было ни малейшего желания нянчиться с ними, поэтому я приказал открыть для них северные ворота и выпустить всех разом, не давая растянуться или блокировать ворота. Поначалу главы кланов пытались спорить, но, поняв, что ни на какие уступки я идти не намерен, согласились и покинули город всего за полчаса.

Главы остальных кланов, осознавая свое плачевное положение, предпочли присягнуть мне и перейти в категорию дочерних кланов. Позднее выяснилось, что многим из них было просто некуда идти, так как земли за пределами столицы у них не было, а большая часть имущества в городе была представлена мастерскими и лавками, которые даже при наличии достаточного количества телег с собой не утащишь.

Так у клана Кела меньше чем за неделю появилось двенадцать дочерних кланов. Жаль, что в восьми из них практически не осталось даже обычных бойцов, не говоря уже о воинах, которые при необходимости могли бы выступить на стороне главного клана. С другой стороны, это было куда лучше, чем массовый уход из города промышлявших торговлей кланов.

В оставшееся до вечера время я решил все же отдохнуть, но, как на зло, именно в этот момент я почувствовал, что кто-то пристально смотрит мне в спину. Жаль, что это был не вампир, которого я мог бы с чистой совестью выставить из имения, потому я повернулся к стоявшему и произнес:

– Приветствую. С чем пожаловали?

Глава 7. Не должен править вампирами

Лагерь совета империи.

– Глава, – обратился к одному из членов совета глава дочернего клана, – мои бойцы, пока мы покидали столицу, насчитали не более полусотни воинов на северных воротах.

– Ты считаешь, что нам это чем-то поможет? – с неприкрытым презрением поинтересовался член совета.

– Если напасть на город ночью, то… – начал было вассал, но был грубо перебит.

– Если бы ты, возомнивший себя стратегом сын шлюхи, переспавшей с упырем, остался в городе, то, возможно, был бы смысл ночью атаковать городские ворота, но не теперь, когда в городе, с твоих же слов, остались лишь те, кто верен клану Кела.

– Но, глава… – попытался возразить вассал.

– Закрой рот и молчи, когда тебя не спрашивают! – прокричал глава головного клана так, что его услышали далеко за пределами походной палатки. – Прикажи своим бойцам заняться патрулированием окрестностей столицы и отлавливать всех, кто попытается покинуть город, – подумав, сказал член совета империи.

– Будет исполнено, глава, – с нотками недовольства в голосе проговорил вассал, после чего покинул своего господина.

– Ты явно перегнул палку, – сказал главный казначей, до этого момента сидевший на стуле за ширмой.

– Брось, – отмахнулся хозяин палатки, – этот трус не заслуживает лучшего отношения.

– Это твой вассал, так что думай сам, – сказал главный казначей.

– О чем ты хотел поговорить со мной перед тем, как сюда вбежала эта падаль?

– Казна осталась в столице, – начал казначей. – Если мы не сможем отобрать ее, это сильно ударит по всем членам совета.

– Какое нам дело до денег, принадлежавших Долорху? – спросил хозяин палатки. – Согласен, что сумма там немалая, но это даже не десятая часть от наших общих накоплений.

– Ты меня не понял, – поежившись, сказал казначей. – Я говорю не о золоте Долорха, а о казне, созданной всеми нами.

– Ты хочешь сказать, что не нашел более надежного места, чем Тартан, для хранения сбережений десятка богатейших кланов? – уточнил член совета империи.

– Долорх выступал гарантом сохранности золота, да и я всегда был поблизости… – начал бывший казначей.

– А теперь из-за твоей глупости все золото может оказаться в руках у этого недоноска, который лишь волей случая смог стать главой клана вампиров! – прорычал собеседник, ударив кулаком по столу, от чего столешница раскололась.

– Он еще не нашел наш тайник, так что мы можем захватить город, забрав не только казну, но и все, что посчитаем нашим по праву сильного.

– Главное успеть захватить казначейство до того, как пространство очистится от инфернальной энергии, не позволяющей магам открывать порталы.

– С нами пришло двенадцать тысяч воинов, – сказал казначей. – Это минимум в пять раз больше, чем число тех, кто укрылся за стенами.

– Если это так, мы сомнем их в считанные часы, – улыбнувшись, сказал член совета. – Нужно рассказать остальным, почему захват Тартана для нас жизненно важен. И готовиться к штурму.

*****

Тартан.

– Приветствую. С чем пожаловали?

– И как ты узнал, что я здесь? – спросил старик.

– Только от Вашего взгляда у меня начинают бегать мурашки по телу, – ответил я первое, что взбрело в голову.

– Ну, если не хочешь говорить, тогда и не говори, – сказал старик, а я почувствовал, что не могу раскрыть рот. – Надеюсь, ты понял, что у меня все очень плохо с чувством юмора, – ухмыльнулся старик, – поэтому ты больше не станешь хохмить при разговоре со мной.

Я лишь пожал плечами, а после указал старику на свой рот, давая понять, что пока он закрыт, ответить не смогу.

– Так как ты узнал о моем присутствии? – спросил старик, а я с наслаждением разжал челюсти.

– У Вас, как и у богов, есть своя аура, и я ее чувствую, – ответил я, не отводя глаз от собеседника.

– Вздор! – повысил голос старик. – У меня никогда не было магической ауры.

– Значит, передо мной стоит другой старик, не имеющий ничего общего с тем, кто в состоянии одним своим присутствием превратить двух не самых слабых богинь в затравленных зверушек, готовящихся умереть в любой момент, – сев на стул, сказал я.

– И какого же цвета аура, которую ты видишь? – поинтересовался старик, поняв, что я не шучу.

Я внимательно всмотрелся в ауру старика и в какой-то момент понял, что подобной ауры мне видеть не доводилось. Она сочетала в себе цвета богов всех известных мне рас, но при этом почему-то преобладал цвет, который я видел лишь в присутствии богов вампиров. Об этом я и сказал старику.

– Странная у тебя способность, даже для того, кто был призван, – внимательно глядя на меня, сказал старик, но мне от его взгляда почему-то стало не по себе.

– Какая уж есть, – ответил я, стараясь заглушить страх.

– И что же мне с тобой делать? – задумавшись, спросил старик, при этом его аура приобретала все более насыщенный окрас, еще сильнее отдавая аурой богов расы вампиров.

– Как вампир мог стать хранителем равновесия? – не подумав, ляпнул я первое, что пришло в голову, а в следующую секунду едва успел уклониться от молниеносной атаки.

Как ни странно, увернуться я не успел, но и атака хранителя не достигла цели. Нас разделил барьер из ослепительно-яркой энергии, который, несмотря на яркость, почему-то показался мне теплым и ласковым. Рядом с барьером появилась красивая девушка, хотя с богами, как и с представителями многих рас, об истинном возрасте сказать что-то определенное почти невозможно.

– Больше не раздражай хранителя, да и знания о моем возрасте тебе ни к чему, – услышал я голос в голове.

– Да я, собственно, и не пытался, – подумал я, но в ответ ощутил легкий подзатыльник, прилетевший непонятно откуда.

– По меркам этого мира, ты – глупый младенец, который случайно получил ослабленную версию способности одного из высших богов, – вновь услышал я голос. – Не стоит сердить тех, кто прекрасно понимает угрозу, которую несет владелец этой способности.

– Можно подумать, у меня был выбор, да и в гости некоторых я не звал, – с досадой выпалил я, за что удостоился второго подзатыльника от невидимки.

– Могу повторить предупреждение хранителя, если ты с первого раза не понял, как себя следует вести в присутствии богов, – сурово посмотрев на меня, сказала девушка.

– Признаю свою ошибку, – потирая затылок, сказал я.

– И как тебя до сих пор кто-нибудь из богов не прихлопнул? – спросил хранитель.

– Везло, наверное, – пожав плечами, ответил я.

– Всыпать бы одной богине за такое везение… – начал было хранитель, но осекся. Похоже, не только мне подзатыльники от красотки прилетают.

– Не советую с кем-либо делиться своими наблюдениями, – улыбнувшись мне, сказала девушка. – Надеюсь, вы сможете договориться и без меня.

Сказав это, богиня исчезла, оставив меня с хранителем один на один. Вот только ни я, ни он не спешили начинать разговор. Какое-то время мы оба молчали, но, видимо, у хранителя были куда более важные дела, чем разглядывание меня любимого, поэтому он начал разговор.

– Надеюсь, ты понимаешь, что не должен стать лордом вампиров? – с нотками угрозы в голосе спросил хранитель.

– Даже не стану спрашивать, какое Вам до этого дело, – сказал я, интонацией давая понять, что я не в восторге от таких ультиматумов.

Почему ультиматум? Все дело в том, что если подобная сущность говорит, что чего-то делать нельзя, альтернативой, как правило, становится или смерть, или что-нибудь еще хуже.

– И все же спросил, – нахмурив брови, сказал старик. – Это не должно произойти ни при каких обстоятельствах! Ты меня понял?

– И какова компенсация, кроме того, что я останусь жив? – уточнил я, надеясь, что не слишком перегибаю палку.

– Твоя жена и ребенок возродятся рядом с тобой, если погибнут, – как что-то вполне естественное, ответил старик. – Но только дважды.

– Больше от меня ничего не требуется? – спросил я у хранителя, но тот лишь смерил меня сердитым взглядом и исчез.

Я задумался о том, почему же он и та не знакомая мне богиня решили, что я хочу стать лордом. Я прекрасно понимал, что даже с сотней преданных советников не смогу удержать власть в руках, особенно во время войны за выживание расы. Так что будем считать, что моей жене и ребенку хранитель сделал бескорыстный подарок.

А теперь вместо сна придется заняться подготовкой города к обороне, ведь если даже боги решили, что я собираюсь занять место лорда, то бывшие прихвостни Долорха в этом будут уверены на все сто.

И кстати, я еще не посетил хранилище казначейства, хотя, если подумать, оно теперь принадлежит мне, следовательно, кроме распределения бойцов на стенах, стоит наведаться туда и проверить, сколько золота мне досталось.

*****

Два часа спустя.

Разделение отрядов по зонам ответственности не заняло много времени, хотя некоторые были не в восторге от того, что им придется занимать оборону на наиболее опасных участках стены. Однако моего авторитета в сочетании с намеком на скорое распределение пустующих имений хватило для того, чтобы все приступили к контролю за отведенными участками стены.

Неоценимую помощь оказал Ренк. В прошлом глава гильдии убийц, а в настоящем – командир городской стражи, он указал все подземные выходы из столицы. Большую часть мы завалили, а два наиболее удобных для скрытного выхода за стены оставили для возвращающихся в город бойцов Ренка, разместив у них усиленные караулы, способные при необходимости подорвать ход.

Завершив распределение сфер ответственности, я вместе с Роном, который успел поведать мне о ходе осады и всем, что с ней связано, и Громом в сопровождении десятка теней направился в хранилище казначейства.

Не буду рассказывать о том, как мы вскрывали каждую дверь, благо, для мастера-кузнеца практически не существует неотпираемых замков. И даже ценности, найденные в хранилище лорда, были сущей мелочью в сравнении с тем, что размещалось за потайной дверью в одном из ничем не выделявшихся коридоров.

Не так уж и часто срабатывал навык Кладоискатель. И даже если он больше ни разу не сработает, я все равно буду рад тому, что он у меня есть. Объем хранившегося в тайнике золота я даже не берусь угадывать. Гром же заявил, что этого хватит, чтобы вызолотить доспехи всей гвардии короля гномов и потом целую неделю поить самих гвардейцев.

Понимая, что скрытно вывезти такой объем золота нереально, мы решили собрать все повозки и переправить сокровища в открытую. Радовало, что в городе не осталось ни одного клана, который бы не присягнул мне на верность. Что же касается обычных людей, то большая их часть уцелела благодаря Ренку и его парням, поэтому бывший глава гильдии убийц довольно быстро смог убедить свободных вампиров в том, что им следует всем вместе наведаться в верховные храмы своих покровителей и потребовать у жрецов провести соответствующие обряды в благодарность богам за спасение жизней адептов.

Хранилище клана, которое по приказу Келании перестроил Гром, было способно вместить в себя довольно много золота, особенно после того, как мы вывезли все ценности клана из столицы, но даже оно еле вместило все, что мы нашли в потайном хранилище.

Казну Долорха некуда было складировать, поэтому было решено перевезти ее в хранилище клана Ветрокрылых, которое так же, как и мое, к началу осады было опустошено. Это золото я планировал разделить между всеми, кто участвовал в освобождении города от демонов. Ну а найденное в тайнике всецело принадлежало мне и, по заверениям Рона, никто из глав союзных кланов не станет требовать доли с того, о чем даже не догадывался, выделяя своих бойцов для освобождения города.

Завершив перевозку ценностей, я приказал Грому в срочном порядке заделать оба пролома в стене, понимая, что как только весть о десятках телег с золотом, перевезенных в имение, дойдет до ушей гильдии воров, сразу же найдется немало желающих пробраться в казну клана.

Пока Гром со своими сыновьями и парой десятков крепких парней заделывали и укрепляли проломы, я решил поговорить с Дарлой, поскольку мне нужно было решить, как поступить со сдавшимися демонами и их предводительницей.

Сказать, что я был шокирован, – значит не сказать ничего. Мои бойцы не придумали ничего умнее, чем разместить пленных под охраной двух жриц и десятка воинов в клановой алтарной. Хотя, если задуматься, ни одна комната первого этажа не смогла бы вместить более полутора сотен демонов и их охрану, не говоря уже о пятерке гоблинов, которые шустро разносили еду, предназначенную для пленников.

– Дарла, мне нужно с тобой поговорить, – сказал я после того, как кивком поприветствовал жриц и воинов.

Демоница, не сказав ни слова, встала и направилась ко мне, жестом приказав демонам, которые начали вставать, оставаться на месте.

– О чем со мной хочет поговорить господин? – подойдя ко мне, спросила девушка.

– Не здесь, – проигнорировав обращение демоницы, сказал я, направляясь в сторону собственного кабинета.

Дошли мы молча, так как у меня не было желания говорить на ходу, да и случайные свидетели разговора были ни к чему.

– Господин, почему Вы избегаете моего взгляда? – спросила демоница.

– Не обращай внимания, – отмахнулся я, – и расскажи, почему ты начала называть меня господином.

– В тот момент, когда я признала свой статус пленницы, бог-покровитель отказался от меня и всех низших, которые выжили в сражении.

– Это не объясняет перемены в твоем поведении, – сказал я, стараясь не смотреть на очаровательную чертовку.

– Архидемон Дрейт отверг нас из-за того, что мы попали в плен, так что мы теперь официально Ваши рабы, – опустив глаза, сказала демоница.

– Он отказался от вас из-за поражения или была другая причина? – попытался выяснить я.

– В сущности, нас отверг единственный бог-покровитель пантеона, следовательно, мы вынуждены подчиняться тому, кто захватил нас в плен, – не поднимая головы, ответила Дарла.

– А что случится, если вы сбежите или освободитесь из плена? – спросил я.

– Для нас не изменится ничего, даже если мы вновь захватим город… – печально посмотрев на меня, сказала демоница.

– Господин, – ворвался в кабинет один из клановых стражей, – отряды совета империи начали штурм Тартана.

– Даже поговорить спокойно не дают, – проворчал я, встав с кресла и направившись к выходу. – Дарла, мы продолжим разговор позже, а сейчас возвращайся к своим бойцам.

Сказав это, я направился к выходу, сожалея о том, что не успел узнать у девушки все, что помогло бы мне определиться с дальнейшей судьбой демонов.

Глава 8. Штурм

Враги не стали атаковать западные ворота, понимая, что там наверняка сконцентрирована большая часть бойцов моего и вассальных кланов, а потому они, скрытно покинув лагерь, одновременно напали на северные и южные ворота и примыкающие к ним участки стены. И если на южной стене их ожидал «теплый» прием эльфов, которые достаточно быстро охладили горячие головы, то воины, прикрывавшие северный выход из города, едва держались.

Брант, после того как его бойцы в связке с воинами Лунного света отразили первый приступ, собрал с прилегающих территорий всех, кто был способен держать оружие в руках, в том числе и лучников, которых я отправлял охранять имение вассального клана. Враги лишились подавляющего численного превосходства, но все же продолжали наседать на обороняющихся.

Лишь после того, как воины на севере и юге были связаны боем, противник атаковал западные ворота, но Лесные тени не дали им даже шанса подняться на стену, используя все, чему научились за годы пребывания в изоляции и обороны клановых земель. Постепенно стало очевидно, что продолжение атаки не поможет противнику проникнуть в город.

Когда показалось, что нам удалось сдержать врага, как гром с ясного неба над городом проревел боевой рог, оповещавший об атаке восточных ворот. К этому моменту я уже отослал практически все союзные отряды для усиления обороны на наиболее уязвимых участках, не задумываясь, что все это может быть только прелюдией к главному удару.

Позднее выяснится, что основной целью для прорыва в город члены бывшего совета империи выбрали именно восточные ворота, как наиболее удаленные и, скорее всего, наименее защищенные. При этом к моменту начала атаки с востока львиная часть бойцов уже увязла в обороне стен и физически не могла выйти из боя для отражения новой атаки.

*****

Под рукой у меня осталось не более тридцати бойцов, не считая сотни ополченцев, которые приглядывали за демонами. Полного доверия к пленникам у меня не было, следовательно, оставить их совсем без присмотра я не мог, но и приказать умертвить пленных мне не позволяла совесть. Вот только рожок на восточных воротах уже не в первый раз запрашивал подкрепление, которое больше взять было неоткуда.

Осознавая всю безвыходность положения, я в сопровождении телохранителей, вбежал в алтарную комнату и, не теряя времени, подошел к демонице.

– Будут ли твои бойцы сражаться на моей стороне? – спросил я, а про себя подумал, что если они помогут в защите города, то, если выживу, расшибусь в лепешку, но никому не позволю на них косо смотреть.

– Как рабы – нет, – спокойным голосом ответила Дарла.

– Вы пленники, но не рабы, – отмахнулся я. – Так будут ли они драться за свои жизни или предпочтут дождаться, пока их убьют? – злясь на себя за глупую затею и все сильнее распаляющуюся ярость, спросил я.

– Если нам дадут оружие и укажут цель, мы будем драться, – не сумев скрыть страх из-за того, что увидела в моих глазах, проговорила девушка.

– Ты, – рыкнул я на старшего среди ополченцев, – отведи их туда, где сложены трофеи и выдай все, что им потребуется. У вас есть десять минут на сборы! – прорычал я, услышав очередной призывный рев боевого рожка с восточных ворот.

Через десять минут мы выступили. Как ни спешил я со своими бойцами и отрядом демонов, срезая дорогу везде, где это было возможно, мы опоздали. Ворота были захвачены, и противник, чтобы не тратить время на пленных, начал добивать их.

В тот момент, когда мой отряд выбежал из-за поворота, бойцы противника добивали всех, кто подавал малейшие признаки жизни. На моих глазах один из бойцов, хохоча, отрубил голову обессилевшему и израненному Дарту, не способному уже держать оружие. От увиденного кровь вскипела в моих жилах, и до этого момента сдерживаемая ярость вырвалась наружу.

Ни слова не сказав, я ринулся в атаку. Сейчас мне было плевать на все, а охватившую меня жажду крови лишь немного сдерживала песня Солемы, не дававшая мне напасть на союзников.

Я атаковал и уворачивался, ни на секунду не задерживаясь на одном месте, уходил в тень, чтобы оказаться за спиной строя противников и разбить построение. Не чувствуя боли от полученных ран, я неистово рубился с наседавшими на меня врагами, не давая им опомниться и восстановить построение, сведя угрозу от моих атак на нет.

В какой-то момент дорогу мне преградил воин, облаченный в латы, но я не стал тратить на него время, а, уйдя в тень, обогнул его и атаковал жрецов, укрывавшихся за спинами бойцов. Жрецы противника не были воинами, так что их трепыхания и попытки увернуться от моих ударов мешали тем, кто должен был прикрывать их, но не мне.

Краем сознания я улавливал звуки малых боевых рожков союзных кланов и вой воинов Волкодавов, но мне было не до этого. В уже распахнутые ворота ворвались передовые отряды легкой конницы, стремящиеся смести с пути, как им казалось, остатки защитников этих ворот.

Чего не учли атакующие, так это плотной застройки восточной части города. Тут даже пешему особо негде было развернуться, что уж говорить о всадниках, которым постоянно приходилось лавировать по довольно узкой для конницы улице.

Легко увернувшись от рубящего удара всадника, чей конь, встал на дыбы, чтобы с разбегу не налететь на стену здания, я рубанул противника по ноге и добил его уколом второго меча в шею.

Меня не волновали причины, по которым всадники остановились в воротах, да и не до них мне было, так как, убив воина на коне, я увидел одного из членов совета, руководившего атакующими с надвратной башни. Казалось, все вокруг, кроме моей новой жертвы, замерло и не имеет значения.

Ранив одного из ближайших противников, я на долю секунды впился клыками в его плоть, восполняя запас энергии, после чего ринулся в атаку, прорубая себе дорогу к намеченной цели. Далеко не сразу член совета заметил меня, но когда это произошло, казалось, что для большинства врагов я стал единственной целью.

Кокон Тонара еще не восстановился, поэтому я начал пропускать атаки, разменивая каждый пройденный вперед шаг на новые и новые раны. Если бы не умение восполнять энергию за счет крови врага и ускоренная регенерация, дарованная доспехом, я, скорее всего, был бы уже мертв. Но к счастью для меня и моих союзников, этого не произошло.

Шаг за шагом я приближался к цели, истребляя одного противника за другим и совсем не заботясь о себе. Добраться до врага я не успел из-за того, что его наполовину испепеленное тело упало всего в пяти шагах от меня. Жуткая смерть командира заставила его подчиненных отступить, я же со всего размаха рубанул по тросу, удерживавшему защитную решетку, после чего продолжил наседать на отступающих.

Я не знаю, как долго длился бой. Знаю только то, что в какой-то момент враги закончились, и меня окружили те, кто находился под защитой Солемы.

– Богиня приняла этих демонов под свою защиту, – это были последние слова, которые я произнес перед тем, как провалился в пустоту.

*****

– И это нас называют одержимыми? – подумала Дарла, видя, как человек, который всего несколько мгновений назад бежал во главе отряда, преобразился в боевую форму вампира и, оторвавшись на десятки метров от своих бойцов, атаковал врагов.

Даже после боя с этим непонятным человеком Дарла не могла поверить в то, что сейчас видела своими глазами. Единственный воин за считанные мгновения устроил бойню, на которую был способен не каждый высший демон.

Что же касается сводного отряда, то вампиры отделились от демонов и начали планомерно вырезать всех на своем пути, прорываясь к воротам, демоны же по приказу Дарлы выставили вперед щиты, прикрывая лучников и магов, которые, в свою очередь, начали методично отстреливать наиболее опасных врагов.

Количество противников, ворвавшихся за стены, начало сокращаться, но, по мнению демоницы, главная заслуга в этом принадлежала всего одному воину, который сумел не только разрушить строй врагов, но и в одиночку перебил большую часть их жрецов, лишив латников своевременного исцеления.

Все изменилось, когда в город на полном ходу влетели всадники. Они смели часть бойцов человека…

– А человека ли? – вдруг подумала Дарла, почему-то оспаривая собственные мысли.

Собственно, на этом удача конницы врага и закончилась. Из-за узости улиц и плотного строя демонов, преградившего ей дорогу, всадники оказались зажатыми. Их кони, сбрасывая всадников, и нередко затаптывая их, шарахались от всполохов инферальных шаров, выпускаемых магами демонической расы. Демонам оставалось лишь стоять на месте и не давать лошадям, лишившимся всадников, прорваться в город.

В дальнейшем истреблением спешившихся всадников занялись вампиры, демоны же переключили внимание на тех, кто плотным строем обступил человека, пытаясь убить его. Чтобы не зацепить главу отряда, маги демонов вынуждены были использовать простейшие атакующие плетения, наносящие минимальный урон. Хотя это чаще всего и не убивало врагов, но позволило человеку вырваться из мышеловки, в которой рано или поздно его бы прикончили.

Спустя какое-то время Дарла поняла, что человек уже не находится под действием жажды крови, охватившей его изначально, а целенаправленно движется в сторону надвратной башни. Ей со своей позиции было сложно рассмотреть что-то, поэтому она приказала тройке магов взобраться на крышу ближайшего здания и оттуда прикрыть этого странного человека.

Странным для демоницы было видеть, что у противников практически не было лучников, хотя, когда ее отряд штурмовал замок, именно лучники и арбалетчики наносили наибольший урон, заставляя демонов снова и снова отступать от стен. Единичные стрелы почти не причиняли вреда, магической же поддержки, как показалось опытной воительнице, и вовсе не было, конечно, если не считать уймы целителей.

Вот один из магов, взобравшихся на крышу, свалился со стрелой, торчавшей из глаза, а следом за ним и второй, выпустив три инферальных шара, не смог увернуться от молнии, прилетевшей от кого-то из уцелевших жрецов. Третий же, понимая, что он долго не продержится, использовал наиболее мощное из своих плетений, многократно усиливающее инферальный шар, нацелив его на вампира, который, по его мнению, отдавал приказы остальным. Благодаря тому, что командир атакующих отвлекся на человека, шар достиг цели, но маг этого не увидел, так как сразу три стрелы вонзились в его тело, и он сломанной куклой скатился с крыши.

К тому моменту, как погиб последний из тройки магов, слева и справа от ворот начали раздаваться звуки боевых рожков, а спустя несколько минут атакующих, которые удерживали не только надвратную башню, но и часть стены, начали теснить подкрепления обороняющихся с северных и южных ворот. В довершение всего обрушилась надвратная решетка, которую атакующие только подняли во время штурма, но даже не стали блокировать, видимо, решив, что бой за эти ворота выигран.

Какое-то время нападающие еще пытались атаковать, забираясь на городские стены по лестницам, но стоило демонам занять бойницы и начать обстрел магией, как враг снизил натиск, а затем отступил. Человек же в одиночку дрался до тех пор, пока последний из противников в надвратной пристройке не был убит.

– Богиня приняла этих демонов под свою защиту, – было единственным, что сказал человек перед тем, как потерял сознание.

Вампиры непонимающе смотрели на демонов, а те недоверчиво смотрели то на человека, лежавшего на полу среди трупов, то на свою предводительницу. Они не могли поверить, что какой-то из богов станет покровительствовать демонической расе.

Только Дарла задумчиво смотрела на того, кто смог помочь ее бойцам обрести нового покровителя, защитив от неизбежного развоплощения.

– Если он решит сразиться с архидемоном, я выступлю на его стороне, – еле слышно проговорила демоница и мысленно улыбнулась, осознав, что не испытывает ничего по отношению к тому, кого долгие годы считала единственным богом, достойным преклонения и почитания. – И о какой же богине говорил этот воин?

– Об этом сможет сказать лишь он, как только придет в себя, – пожав плечами, ответил вампир.

Слова воина заставили демоницу по-новому посмотреть на человека, ведь никто из смертных, насколько она знала, не мог знать о воле богов, адептом которых он не являлся. Здесь же воин клана даже не берется гадать по поводу того, какая из богинь пожелала взять под свое крыло изгнанных демонов.

– Ну что же, подождем, – сказала Дарла, прислонившись к стене башни и только сейчас почувствовав, что за эти дни устала, как никогда.

– Демоны, раз уж вы решили воевать на стороне клана Кела, помогите бойцам Лунного света защитить эти ворота, если враг снова пойдет на штурм, – сказал тот, кого человек называл Брантом перед тем, как повести свой отряд по стене в направлении северных ворот.

Дарла кивнула в ответ вампиру, после чего приказала паре своих воинов вынести трупы из башни и притащить хоть какой-то тюфяк для человека. А ранеными демонами должны были заняться жрецы, которые впервые с момента отречения от них архидемона, смогли использовать исцеляющие заклинания.

Глава 9. Истинный Хранитель равновесия

Где-то за гранью Ключевого мира.

Последнее, что я помню, это ауру, которая окутала демонов после того, как бой закончился. Что странно, это аура принадлежала ни Солеме, которая защищала демонов во время боя из-за того, что я ее жрец, ни одной из богинь расы вампиров.

Принадлежала она, как ни странно, Леоде, которую я, да и все остальные жители континента, считали одной из богов людской расы. Почему, а главное, как она смогла принять под опеку демонов, я не знал.

– На эти вопросы отвечу я, – услышал я знакомый женский голос, – но цена за эти знания будет очень высока.

– Обойдусь без ответа, – чувствуя явную угрозу, исходившую от говорившей, сказал я.

– Умный мальчик, – ответила собеседница и потрепала меня по волосам. – Хотя глаза мог бы и открыть, если уж разговариваешь с богиней.

– Приношу извинения, но, судя по сообщению системы, их я смогу открыть не ранее, чем через полчаса, – попытавшись пошевелиться, ответил я на явный упрек.

– Ох уж эти условности с призванными из техномиров, – сказала богиня, а в следующий момент я получил системное оповещение о том, что негативное воздействие от затухающей жажды крови прекращено.

– Спасибо, так намного лучше, – сказал я, открывая глаза.

Я увидел перед собой уже знакомую мне девушку, которая не так давно дистанционно отвешивала мне подзатыльники. Ярко-золотой цвет ее ауры наполнил помещение, не давая мне разглядеть что-либо кроме собеседницы.

– Не за что, – ответила богиня. – Как только вернешься в Ключевой мир, негативное воздействие возобновится.

– Для чего я понадобился богине? – спросил я, понимая, что просто так в свой чертог мое сознание никто бы переносить не стал.

– Зачем ты передал демонов под покровительство богини удачи? – сердито спросила девушка.

– Я-то тут каким боком? – опешил я от такого обвинения.

– Ты разве не знаешь, что жрец может передавать богине под опеку тех, кто был изгнан другими богами или ранее не имел покровителей?

– Спасибо за информацию о моих возможностях, – склонив голову, начал я, – но я никогда не был жрецом Леоды.

Назвав имя богини, я получил подзатыльник, и то, что в чертоге присутствовал только мой дух, никоим образом не сделало удар менее болезненным.

– Твои покровители так и не смогли объяснить тебе, что призывать богов в чужой чертог запрещено без разрешения владельца.

– Они говорили, что бога я призываю только когда, произнося его имя, бесконтрольно расходую энергию.

– Это работает сугубо в Ключевом мире, а за его пределами, произнося имя, ты привлекаешь внимание бога даже если вообще не способен использовать магическую энергию, – расслабившись, сказала девушка.

На какое-то время мы оба замолчали. Я обдумывал услышанное, мысли же моей собеседницы для меня были тайной.

*****

Система… Хотя, какая Система? Богиня, обязанная жизнью одному из создателей этого мира, а потому беспрекословно повиновавшаяся воле своего спасителя, стала Хранителем равновесия в мире, который изначально создавался, как средство для развлечения высших богов, наблюдающих за потугами тех, кого от возможностей высших отделяли миллиарды тысячелетий и нескончаемая череда битв в попытке заполучить очередную крупицу силы.

Третий бог тысячелетиями пытался создать идеальный механизм, который бы смог поддерживать порядок в Ключевом мире, но, в конечном итоге, понял, что ни один механизм не сможет сдержать ищущих силу богов. Потому он отдал всего себя ради переплавки некогда слабой и беспомощной богини богатства в ту, которая сможет – нет – не повелевать миром, а управлять им, не позволяя зарвавшимся богам разрушить творение высших.

Защита Ключевого мира и всех его обитателей была главной задачей, которую высший возложил на богиню. Почему именно на нее? Все дело в том, что она когда-то появилась в одном заброшенном мирке благодаря молитвам бедняков, пытавшихся спрятать свои скудные сбережения от сборщиков податей, которые по повадкам ничем не отличались от грабителей.

С течением времени молодая богиня окрепла и за счет роста числа своих последователей смогла не только скрывать их нехитрые пожитки от разномастного ворья, стремившегося поживиться добром тех, кто не мог дать отпор, но и начала оберегать самих адептов от козней врагов.

Время шло, бедняки богатели и уже сами обирали тех, кто беднее, чем они, стремясь стать еще богаче и влиятельнее. Дух богини был надломлен, ведь, с одной стороны, ее адепты по-прежнему возносили ей молитвы, но с другой, эти молитвы были подобны якорям, тянувшим ее на дно.

Она, призванная оберегать то, что человек добывал потом и кровью, не желала защищать тех, кто забыл о том, с чего начинал сам. Именно тогда богиня отвернулась от своей паствы, а со временем и адепты отвернулись от нее.

Какое-то время богиня смогла просуществовать за счет энергии, накопленной за сотни лет поклонения ей, но в итоге запас магических сил почти иссяк, и она оказалась на грани развоплощения. Именно тогда она и столкнулась с высшим богом, который пришел покарать кого-то из своих жрецов за чрезмерную гордыню.

Бог не был суров к своим последователям, но не прощал измены и тщеславия. И что еще хуже, он не прощал тех, кто, пользуясь заемной силой, пытался перековать его адептов в своих марионеток. Испепелив жреца, бог обратил внимание на девушку, которая выделялась из толпы еле заметной ярко-золотой аурой.

Подойдя к ней, высший с легкостью считал ее память, но не стал добивать умирающую богиню ради очередной крохи силы, а влил в нее немного собственной энергии. Правда, немного по меркам высшего – это целый океан силы для молодого божества, отказавшегося от собственных последователей.

Высший забрал богиню с собой и обучил ее многому из того, что могло помочь ей развиться. А потом он сделал то, что поначалу не понравилось другим создателям Ключевого мира. Он наделил ту, которая никогда не стремилась ни к власти, ни к силе, практически безграничными возможностями для сохранения баланса в мире, от которого его творцы уже устали.

Так бывшая богиня богатства стала той, кого коренные жители Ключевого мира, призванные и даже боги считали Системой, а высшие, сняв с себя бремя забот о своем творении, уснули в дальних покоях Чертога, оберегаемые силами еще одного Хранителя.

Почему же, если богиня была Хранителем равновесия, боги считали ее всего лишь Системой? Все дело в том, что высший, обучая девушку, заставил ее запомнить на всю жизнь, что никто из богов никогда не должен узнать об ее истинной сущности, так что богине следовало обзавестись посредником, который стал бы ее глашатаем в глазах богов, населявших не только Ключевой мир, но и все примыкающие к нему мирки.

Веками богиня искала того, кто подошел бы под критерии ее помощника, и в конечном счете нашла. Молодой вампир был силен и энергичен, а главное, он был верен ей. Богиня провела обряд, которому научилась у высшего, наделив своего избранника силой, позволяющей сдерживать, а при необходимости и убивать богов. При этом девушка, как когда-то и ее наставник, проводя ритуал, создала защиту, которая не позволила бы избранному напасть на свою покровительницу.

Богиня надеялась, что этого никогда не произойдет, и ее последователь будет верен ей и своим идеалам, но толика сомнения сохранилась со времен преображения ее первых адептов, забывших обо всем при виде проблесков власти. Здесь же в руках ее избранника должна была сконцентрироваться реальная власть, позволяющая повелевать богами.

Высший надеялся, что ученица подберет себе в помощники существо, чьи ценности схожи с ее собственными, но на деле все вышло несколько иначе…

Смертный, тысячелетиями осознававший свою силу, начал искать способ превратиться в бога. И дело было не столько в желании укрепить свою власть, которая и так ограничивалась только его покровительницей, а в желании жить вечно.

Самым уязвимым местом глашатая Системы было его тело, которое, даже несмотря на подпитку энергией покровительницы, через какое-то время разрушалось. И пусть до развоплощения должны были пройти тысячи лет, страх смерти ни на миг не покидал вампира.

Со временем избранник богини смог обрести бессмертие, вот только цена, которую он за него заплатил, по мнению богини, была непомерной. Втайне от покровительницы он организовал уничтожение пантеона демонов, завладев при этом одной из ценнейших реликвий расы. Эта реликвия позволила глашатаю Системы получить бессмертие и встать на одну ступень с сильнейшими из богов, населявшими Ключевой мир.

Манипуляции последователя не могли быть не замечены богиней, а потому она для поддержания равновесия многократно повысила шанс зачатия ребенка богиней нейтрального пантеона, избравшей себе в мужья последнего из богов истребляемой расы.

Итогом такого вмешательства Системы стало рождение девочки, способной повелевать удачей. Окончательно баланс был восстановлен после того, как оставшиеся представители демонической расы были переброшены в один из удаленных миров, где, несмотря на достаточно сложные условия, они смогли выжить.

Последователь богини, осознавая утрату безоговорочного доверия покровительницы, вознамерился искупить свою вину, вернув демоническую расу в Ключевой мир. Именно он организовал первый прорыв демонов в Ключевой мир, которые, если бы не сын хранителя Чертога, более тысячи лет господствовали бы на материке.

Очередная неудача глашатая снова вынудила богиню вмешаться, но даже она не представляла, во что ей выльется растянувшаяся на тысячелетие попытка восстановить баланс.

В какой-то момент, когда Система уже было решила, что все закончилось, случился сбой. Один из призванных оказался прикован к Ключевому миру, хотя такое случалось и ранее, однако никогда еще призванный не получал способности высших богов.

Стоило девушке задуматься об этим, как в ее голове раздался голос того, кто когда-то давно спас ее от небытия:

– Не думаешь же ты, что я оставил бы одно из наиболее ценных своих творений без присмотра?

– Господин, – удивившись услышанному, начала богиня, – я бы никогда не осмелилась причинить вред…

– Глупышка, мое самое ценное творение – это ты, – остановив поток оправданий своей ученицы, сказал высший.

– Я недостойна, господин… – вновь попыталась оправдываться богиня.

– Мне решать, кто и чего достоин! – не терпящим возражения голосом произнес высший.

– Но ведь Вы были правы, говоря, что я поторопилась с выбором, – выдавила девушка.

– Однако Ключевой мир еще не стерт, а значит, ты справляешься, – возразил покровитель богини.

– Если Вы пробудились, значит, видите, что я уже не могу контролировать своего избранника, да и с сохранением равновесия еле справляюсь, – удрученно проговорила богиня.

– Главное, что ты поняла это сама, – начал высший. – Как и раньше, ты правильно оцениваешь действия своих последователей, а это куда важнее, чем идиллия в одном из сотворенных миров.

– Раз Вы пробудились, значит, я не справилась с возложенной на меня ответственностью, – выпалила на одном дыхании богиня.

– Глупышка, ты даже не осознаешь истинного уровня сил высшего бога, – сказал высший. – Если бы я пробудился, то пробудились бы и остальные боги, а это бы уничтожило не только Ключевой мир, но и все второстепенные миры.

– Но Вы же говорили, что в любой момент… – неуверенно начала подбирать слова девушка.

– Да, я в любой момент смогу прийти к тебе на помощь, – договорил за воспитанницу ее покровитель и после непродолжительного молчания добавил. – Но это не значит, что я стану делать твою работу. Я лишь напомню тебе, что именно ты являешься Хранителем равновесия в Ключевом мире, поэтому обязана лично устранить угрозу.

– Но ведь это вынудит меня открыться другим богам, – неуверенно проговорила девушка.

– Разве кто-то, кроме меня, способен разглядеть твою истинную сущность? – спросил бог.

– Сейчас передо мной стоит тот, кто получил от Ключевого мира Вашу способность, усиленную возможностью призыва божества любой расы, – сказала богиня, надеясь, что ее покровитель поможет решить судьбу смертного.

– Даже не надейся на то, что я решу эту проблему за тебя, – сердито сказал высший.

– Но я не смогу справиться со всем сама, – взмолилась богиня.

– Так вспомни, кто ты есть на самом деле, и попроси помощи у тех, кому сможешь доверять! – сказал покровитель и, как показалось богине, разорвал связь.

*****

– Спасибо тебе, учитель, – сказала богиня, обращаясь явно не ко мне.

– Вы так и не сказали, для чего я понадобился?

– Мне нужно было понять твои мотивы, – сказала богиня и чему-то загадочно улыбнулась.

– Трудно говорить о мотивах, когда даже не понимаешь, как это сделал, – пожал я плечами.

– Я узнала все, что мне было нужно, – не стала продолжать теперь уже бессмысленный разговор богиня.

А в следующую секунду я очнулся в собственном теле, ощутив все прелести от десятка ослабляющих и дезориентирующих заклятий. Единственной радостной новостью стало оповещение системы о том, что время действия заклятий сокращено в два раза, а значит, в полубессознательном состоянии я пробуду не более часа.

*****

– Неужели это он должен был стать моим избранником? – удивляясь своим выводам, прошептала богиня.

Ответить ей не мог никто, а уж мнение зарвавшегося последователя ее и вовсе теперь не интересовало, ведь учитель заставил ее вспомнить главное: именно она является Хранителем не только равновесия, но и этого мира, и только она имеет право самостоятельно принимать решения, касающиеся глобальных изменений.

– Учитель, Вы правы, я – Хранитель равновесия и защитница этого мира, так что я не должна прощать тех, кто ставит свои желания выше моей воли.

Подумав немного, богиня чему-то улыбнулась и щелчком пальцев развоплотила того, кто уже какое-то время пытался вести собственную игру, игнорируя волю своей покровительницы.

– Наконец-то ты поняла меня, – раздался в голове богини голос, излучавший любовь. – И – да – тот, о ком ты думала, куда больше подошел бы на роль твоего избранника, но ни ты, ни даже я не сможем управлять его судьбой.

– Но я же могу… – начала было богиня.

– Так ты скатишься до уровня того, кого только что развоплотила, да и равновесие потребует несоизмеримую плату за бессмысленное своеволие.

– И что же оно может потребовать? – внутренне напряглась, но все же спросила ученица.

– Оно пробудит высших богов, дав им право навести порядок в Ключевом мире на свой лад.

От услышанного у богини побежали мурашки по коже, ведь она прекрасно помнила те времена, когда учитель привел ее в Ключевой мир. Войны всех против всех среди смертных и богов и гибель десятков второстепенных миров из-за глупости последних.

– Я не стану этого делать, – сказала сама себе богиня.

– Рад, что когда-то выбрал тебя, – сказал высший. – Это твой мир, по крайней мере, пока ты следишь за его благополучием.

– Я сделаю все, чтобы этот мир продолжил существовать без вмешательства высших, – пообещала себе богиня и принялась за рутинную работу, которую раньше сваливала на того, кого боги считали Хранителем равновесия.

Глава 10. За все приходится платить

Западные ворота Тартана.

Я очнулся в своем теле, ощутив все прелести от десятка ослабляющих и дезориентирующих заклятий, которые должны были действовать в течение часа. Единственное, что я не утратил, – это слух, благодаря чему я был в курсе происходящего.

– Дарла, как мог кто-то из богов взять нас под покровительство? – спросил один из жрецов, завершив исцеление раненых.

– Этот же вопрос я хотела задать тебе и твоему брату после того, как вы поставите на ноги наших товарищей, – растерянно посмотрев на жреца, сказала демонесса.

– Мы ощущаем силу покровительницы, но, не зная ее имени, не можем провести призыв, – удрученно сказал жрец.

– Думаю, как только он придет в себя, сможет назвать ее имя, – сказала Дарла, после чего разговор затих.

– И в чем, собственно, проблема? – подумал я, мысленно призывая Леоду и надеясь, что это меня не убьет.

«Время наложенных на Вас отрицательных эффектов увеличилось в три раза», – оповестила система.

– И когда я начну думать перед тем, как совершить очередную глупость? – подумал я, а в следующий миг ощутил присутствие богини, которую сам же и призвал.

– В твоем случае это неизлечимо, – услышал я в голове ехидный голос Леоды.

– Почему ты его до сих пор не исцелил? – спросила богиня у жреца, который не так давно разговаривал с Дарлой.

– Их жрецы пытались, но не смогли его исцелить, – склонив голову, сказал жрец, указав на одного из вампиров. – К тому же, он не демон, а это значит…

– А ты бы попробовал, прежде чем делать выводы! – перебив своего жреца не терпящим возражения голосом, сказала богиня. – Удача никогда не приходит к тем, кто в нее не верит.

– Но ведь это может убить его, – встрепенулась было Дарла, но тут же умолкла под суровым взглядом богини.

– Так ты собираешься исцелять его, или подождешь, пока он истощит себя призывом? – чеканя каждое слово, спросила Леода у жреца. И, судя по ее голосу, дальнейшее промедление могло стоить ему очень дорого.

Первое заклинание демона сняло несколько эффектов дезориентации, второе – оцепенение и только третье восстановило зрение.

– Вот так-то лучше, – улыбаясь, сказала богиня, глядя на меня, как только я открыл глаза. – Зачем ты призвал меня?

– Они хотели Вас увидеть, ну я и… – начал говорить я, но осекся, понимая, что сейчас ляпну то, о чем далеко не каждому следует знать.

– Спасибо, – улыбнувшись, сказала богиня.

После этого она в течение какого-то времени разговаривала со своими жрецами, и, одарив меня лучезарной улыбкой, исчезла. Я же не свалился на землю от усталости только потому, что после завершения разговора с богиней сел, прислонившись к стене.

– Ты знал, что богиня принадлежит к демоническому пантеону? – почти шепотом спросила Дарла.

– Насколько я знаю, Леода, принадлежит к пантеону людской расы, – удивленно ответил я.

– От нее точно исходит инфернальная энергия, хотя она не сильно отличается от той, что была у нашего прошлого покровителя, – задумчиво проговорил жрец.

– Ответить на этот вопрос вам сможет только богиня, – пожав плечами, сказал я. – Мне же сейчас нужно понять, что я пропустил, пока был без сознания.

– В сущности, ничего, что могло бы вызвать тревогу, – начала Дарла. – После того, как враг отступил, мы заняли оборону на этом участке стены, думаю, тем же заняты и остальные защитники города.

Стоило демонице договорить, как почти синхронно зазвучали сигналы тревоги со всех городских ворот. Не теряя ни минуты, я кое-как поднялся и выглянул в одну из бойниц. Увиденное мне не понравилось: враг внаглую начал разбивать лагерь прямо перед городскими воротами. Хорошо хоть, держался на удалении, понимая, что эльфийские лучники с удовольствием попрактикуются в стрельбе по неподвижным мишеням, если им предоставят такую возможность.

– Они готовятся к длительной осаде, – уверенно заявил демон, все время сопровождавший Дарлу.

– Не уверен, – покачал головой я. – Они должны понимать, что наши союзники могут прибыть в любой момент, не только прорвав осаду, но и перебив всех осаждающих.

– Если это подкрепление вообще прибудет, – вмешался в разговор Рон.

– О чем ты? – нахмурившись, спросил я.

– Во время штурма южных ворот отряд храмовой стражи напал на тех, кто охранял клановый квартал, перебив больше половины защитников, и все из-за того, что три жреца сумели перебраться через стену и покинуть город вот с этими посланиями, – сказав это, Рон протянул мне свиток.

«Клан Кела и его союзники, незаконно захватившие столицу, перешли на сторону демонов. Совместными усилиями они стремятся разрушить храмы наших богов, уничтожив тех, кто отважился противиться сделке с врагом. Верховный совет жрецов единогласно проголосовал за исключение Искра из состава совета и его изгнание с территории империи».

Я не стал читать дальше, а просто просмотрел список подписей под этим посланием. И с удивлением для себя отметил там не только своих недругов, но и тех, кого считал если не друзьями, то, по крайней мере, союзниками.

– Ну вот и стало ясно, кому из жрецов я могу доверять, – прорычал я. – Ты говорил, что было три жреца, а послание я вижу только одно.

– Двоим удалось покинуть город, – опустив голову, сказал вассал.

– Что сейчас происходит в жреческом квартале? – спросил я, задумываясь о том, а не стоит ли исполнить то, в чем меня ложно обвинили жрецы.

– Разведчики доложили, что все храмы, за исключением нашего, защищены куполами, будто жрецы и вправду готовятся к обороне.

– В таком случае, не будем их разочаровывать, – оскалился я, при этом внимательно глядя за реакцией Рона.

– Но мы же не можем… – опустив глаза, начал говорить вассал.

– А мы и не будем атаковать, – улыбнувшись, ответил я, вызвав непонимание на лицах присутствующих. – Мы только заблокируем все выходы из храмового квартала так, чтобы ни одна мышь не смогла больше выйти за его пределы. Что касается куполов над храмами, пусть жрецы и дальше истощают себя, ожидая ответный удар, а мы в это время займемся подготовкой города к обороне.

– Мы не сможем долго удерживать столицу, – уверенно заявил Рон после того, как отдал приказы сопровождавшим его воинам.

– А нам и не нужно ее долго удерживать, – отмахнулся я. – Как только маги смогут открыть портал в земли нашего клана, осада сама собой прекратится. Или ты веришь в то, что этим шакалам нужны городские руины?

– Город очень важен для тех… – неуверенно начал Рон.

– Им нужно золото, которое мы нашли в казначействе, без него город – это бесполезная груда камней, которую еще нужно восстановить, – отмахнулся я, глядя в глаза вассалу.

– Если это так, тогда они скоро возобновят штурм, – уверенно сказал демон, стоящий рядом с Дарлой.

– Если они получат это сообщение от жрецов, – помахав куском бумаги, начал я, – то постараются за ближайшие дни собрать как можно больше сил и в первых рядах выставить фанатично настроенные кланы, чтобы не терять своих людей понапрасну.

– Значит, у нас есть минимум сутки, а потом… – опустив голову, произнес Рон и, не договорив, умолк, услышав звуки сигнального рога, доносившиеся с южных ворот.

– Они выслали парламентера? – переспросил я у гонца, который где-то умудрился раздобыть скакуна и добрался к нам всего за двадцать минут.

– Они желают говорить с Вами, глава, – склонив голову, сказал гонец.

– Отправляйся обратно и объяви, что я согласен на переговоры, но не ранее, чем через три часа, – сказав это, я уже собрался отпустить гонца, но, подумав, добавил, – также передай, что если хоть один боец попытается приблизиться к городским стенам за это время, то о переговорах они могут забыть. Рон, созывай всех глав кланов и командиров отрядов на совет. Через час они должны собраться у центральной казармы городской стражи.

– Но ведь здание казарм было разрушено, – удивился выбранному мной месту вассал.

– Ничего, поговорим стоя, – отмахнулся я от не существенной в данный момент проблемы. – Дарла, ты и твои бойцы будут сопровождать меня.

– Господин, как долго мы бы прожили, если бы я отказалась от участия в обороне города? – невпопад спросила демоница.

– Примерно столько же, сколько я выделил вам на сборы, и ни минутой больше, – впервые глядя ей в глаза, ответил я. – Оставлять потенциальных врагов за спиной я бы не стал.

– Я так и думала, – сказала девушка, после чего спустилась со стены, чтобы подготовить свой отряд.

– Глава, Вы уверены, что разумно брать демонов на совет? – спросил Рон, как только Дарла отошла достаточно далеко.

– Если бы не они, мы бы уже не разговаривали, – спокойным голосом ответил я. – Или ты считаешь, что я с двумя сотнями бойцов смог бы сдержать прорыв конницы?

– Но ведь подоспели подкрепления с соседних ворот, – возразил вассал.

– Они не смогли бы выбить врага из надвратной башни и закрыть ворота, да и остановить конницу, не допустив ее прорыв в глубь города, было бы почти нереально, – ответил я вассалу, после чего отправился вслед за Дарлой.

– Глава, – услышал я тихий голос одного из помощников Раста, – командир велел передать, что бойцы Лунного света и бывшие гвардейцы Долорха собрались в клановом квартале и ведут себя довольно странно.

– Говори прямо, – посмотрев в сторону говорившего, но ожидаемо ничего там не увидев, приказал я.

– Судя по всему, они хотят избрать нового главу клана, и если это произойдет… – начал воин.

– Не продолжай, – остановил я тень. – Передай Расту, что он должен снять половину эльфов с южных ворот и разместить их на стенах кланового квартала, при этом заблокировав все лестницы, ведущие на стены. Ну а я постараюсь успеть в квартал до того, как случится непоправимое…

*****

– Предупреждали же тебя, что ты не должен стать правителем, а сейчас все к этому и идет, – произнесла Хранитель равновесия.

В это же время в Тартане бойцы клана, лишившиеся главы и подстрекаемые жрецами, начали готовиться к атаке южных ворот города.

– Баланс сил должен сохраниться, иначе континент накроет пелена хаоса, – подумав, добавила богиня, и где-то в империи людей последователи Леоды отреклись от своей покровительницы и поклялись убить каждого последователя богини, предавшей их расу.

Талантливая ученица одного из высших богов хорошо сделала свою работу, не только переведя богиню удачи в пантеон ее отца, но и лишив последователей из числа представителей людской расы. Вот только Хранитель совсем забыла о десятке верных последователей Леоды, которые уже не первый месяц обитали в одном из фортов клана Кела. Хотя, может быть, не забыла, и ее слова о сохранении баланса касались именно этих последователей богини? Ответить на этот вопрос могла лишь сама Хранитель, но вряд ли она стала бы это делать.

*****

– Дарла, через пять минут выдвигаемся в сторону замка, который вы пытались захватить! – сбежав с лестницы, прокричал я. – Ты, – указал я на первого попавшегося воина клана, – передай дежурному, чтобы трижды просигналил: всем держать позиции, враг в городе. Рон, остаешься за старшего на этих воротах и отправь гонцов к главам кланов с приказом прибыть к замку Ветрокрылых как можно скорее.

Вассал, не задавая лишних вопросов, кивнул и занялся исполнением приказа. Я же через три минуты в сопровождении десятка телохранителей из числа воинов-теней клана и сотни демонов направился кратчайшим путем к клановому кварталу.

На дорогу ушло сорок минут. Могли бы добраться и быстрее, но для этого нужно было пересечь храмовый квартал, что по понятным причинам было весьма рискованной затеей, конечно, если я не собирался истреблять всех жрецов и храмовую стражу, попавшихся на пути.

На входе в клановый квартал я столкнулся с гвардейцами, старший из которых заявил, что без приказа нового главы он и его бойцы не пропустят нас в квартал, принадлежащий клану Лунного света.

– И как же клан избрал нового главу без согласия главы головного клана? – проигнорировав ухмылки гвардейцев, спросил я.

– Это внутренний вопрос клана и никто не вправе вмешиваться в его дела! – выкрикнул кто-то из-за спин гвардейцев.

– То есть, вы все отреклись от клятвы верности, которую принес глава вашего клана? – прокричал я так, чтобы меня было хорошо слышно даже тем, кто находился за воротами, отделявшими квартал от остального города.

– Как тот, кто пошел на сговор с демонами, смеет обвинять нас в нарушении клятвы?! – снова завопил тот же крикун из-за спин гвардейцев.

– И о каком же сговоре идет речь? – спокойным голосом спросил я. – Может быть, сговором ты, трусливая крыса, спрятавшаяся за спинами воинов, называешь то, что демоны вместе со мной спешили на помощь к главе вашего клана в то время, как ты и тебе подобные укрылись в наиболее защищенном месте столицы? Или, может быть, сговором стало то, что я не позволил принести демонов в жертву ради удовлетворения жажды крови, помутившей разум жрецов? – продолжил я, так как никто не спешил мне ответить. – Если в квартале собрались трусы, способные лишь нарушить клятву главы, данную от имени клана, то такие вассалы мне не нужны! – прорычал я, даже не успев понять, что меня начала охватывать ярость, которая неминуемо перерастет в жажду крови.

– Ты отрекся от богов, поэтому ни одна клятва, данная тебе перед ними, не имеет силы! – все так же прячась за спинами гвардейцев, прокричал кто-то.

– Именами Солемы и Тонара клянусь, что никогда не отрекался от богов пантеона вампиров, – сказал я сделав шаг вперед, при этом жестом показав сопровождающим, чтобы они оставались на месте. – Именами Инкуба, Гекубы и Змея – моих первых покровителей в этом мире – клянусь, что никогда не стану причиной гибели их последователей, если они сами не нападут на меня, – проговорил я, сделав еще один шаг. – Призываю в свидетели Данага и Фиста, – делая очередной шаг, продолжил я, – что я никогда ни словом, ни делом не нарушал клятвы, данные перед богами.

Когда я договорил последние слова, гвардейцы расступились, оставив на моем пути лишь того самого офицера, который до последнего момента ухмылялся мне в лицо, и – кто бы сомневался – одного из клановых жрецов, который, как видно, и был тем самым крикуном, обвинявшим меня в сговоре с демонами.

Вот только сейчас и офицер, и жрец, стояли на месте и, как завороженные, смотрели мне за спину, а расступившиеся гвардейцы опустились на одно колено, стараясь не поднимать головы. Я же только сейчас ощутил сильный отток маны и понял, что сделал очередную глупость, которая может мне довольно скоро аукнуться.

Глава 11. Замена Долорху

Обернувшись, я увидел всех перечисленных мной богов, и, судя по выражениям их лиц, все они пребывали в прескверном настроении. Увиденное меня испугало, но я сумел взять себя в руки и, склонив голову, поприветствовал богов.

– Ты ни разу не солгал и только поэтому еще жив, – сказал Тонар, сурово глядя то на меня, то на демонов. Солема, стоявшая рядом с ним, утвердительно кивнула, давая понять, что полностью разделяет его точку зрения.

– Но ты не имел права клясться именами богов, которые не являются твоими покровителями, – сказал Данаг, вынимая обоюдоострый двуручный меч.

– И за это ты понесешь наказание, – добавил Фист, почему-то подмигнув мне.

– У тебя есть возможность выбора, – произнесла Гекуба. – Ты можешь оставить себе город или поквитаться с теми, кто отрекся от клятвы верности. Но только что-то одно.

После слов богини на лице жреца появилась довольная ухмылка, ведь он прекрасно понимал, что даже если я выберу город, то в скором времени из-за нехватки бойцов потеряю его. А при выборе мести соотношение сил, если большинство дочерних кланов откажется от принесенной ранее клятвы, будет не в мою пользу.

– И последнее, – сказал Инкуб. – Научись контролировать свою ярость и не призывай нас вместе по пустякам!

Инкуб говорил нарочито медленно, выделяя каждое слово. При этом было видно, что единственный мой серьезный промах – это неосознанный призыв такого количества богов, которые сейчас вынуждены использовать свою силу для нахождения в Тартане, так как моя мана была почти обнулена.

– Выбираю город, – недолго думая ответил я.

Услышав мои слова, жрец и гвардеец переглянулись, а на их лицах заиграла улыбка, ведь они прекрасно понимали, что теперь я и те, кто останется мне верен, не представляют для них никакой угрозы. Но тут выяснилось, что несколько богов появились не только ради меня.

– Все, кто отрекся от клановой клятвы верности, отныне лишены моего покровительства, – почти в унисон проговорили Змей и Фист.

Теперь настала моя очередь улыбаться, так как почти все гвардейцы избрали покровителями этих богов, а клан Лунного света, в основном, поклонялся Змею. У вампиров, лишившихся покровительства, будет время найти себе нового заступника, но далеко не каждый бог захочет брать под свое крыло тех, кто однажды нарушил клятву, которая по степени значимости лишь немного уступает клятве верности богам.

Время шло, боги и вампиры по-прежнему стояли на своих местах, как будто чего-то ожидая. Я же постарался прикинуться столом, раз уж никто не обращает на меня внимания.

– Город твой, – прервав воцарившуюся тишину, сказал Фист. – Ты не имеешь права мстить тем, кто отрекся от клановой клятвы верности, но вправе убить их, если они сами нападут на тебя или твоих людей.

Сказав это, Фист исчез, а вместе с ним Тартан покинули все, кроме Инкуба. Правда, бог не собирался общаться со мной при свидетелях, поэтому он выдернул меня из Ключевого мира в свой чертог.

*****

Чертог Инкуба.

– Не переживай, – явно прочитав мои мысли об угрозе для верных мне людей, сказа бог. – Сколько бы ты здесь ни пробыл, на континенте Ненар пройдет лишь миг.

– И на том спасибо, – сказал я, посмотрев в глаза одному из первых своих покровителей.

– И что же ты хочешь увидеть в моих глазах? – сбросив капюшон плаща, спросил бог.

– Понятия не имею, – честно ответил я.

– Ты расстроил Фиста и мою сестру, отказавшись от мести, – произнес Инкуб.

– Я не мясник, чтобы истреблять толпы народа в угоду богам, – возразил я.

– Когда-нибудь это может обойтись тебе очень дорого, – констатировал очевидное покровитель.

– Не думаю, что Вы перенесли меня сюда ради этого предупреждения, – максимально вежливо сказал я, надеясь, что не обидел бога.

– Верно, – улыбнулся Инкуб, и от его улыбки мне стало не по себе. – Расскажи мне, зачем тебе столица империи, если ты не претендуешь на место лорда?

– Чтобы защитить моих людей, а заодно и вывезти то, что по праву принадлежит моему клану, – сказал я первое, что пришло в голову.

– Ты уверен, что твои люди выживут, если в город ворвутся осаждающие? – спросил Инкуб.

– Никогда не поздно отступить в замок Ветрокрылых и держаться там до тех пор, пока маги-порталисты не смогут открыть проход, ведущий в безопасное место.

– И как долго ты планируешь обороняться? – не скрывая интерес, спросил Инкуб.

– Столько, сколько потребуется для того, чтобы верные мне люди покинули город, – сказал я, веря в то, что произношу.

– А силы на это хватит? – улыбнувшись чему-то, спросил покровитель.

– Сделаю все, что смогу, – уверенно ответил я, осознав, что на самом деле меня не столько интересуют город и сокровища, сколько те, кто доверил мне свои жизни.

– Хорошо сказано, – сказала Гекуба, похлопав в ладоши.

– В отличие от многих, ты не переоцениваешь свои силы и не рвешься к власти, следовательно, именно ты должен возглавить империю, – сказал кто-то за моей спиной.

Я обернулся, но никого не увидел и, что самое странное, в отличие от Гекубы, появление которой я ощутил почти мгновенно, присутствие неизвестного мне бога я даже не чувствовал.

– Хранитель равновесия запретил мне претендовать на место лорда, да я и не рвусь засунуть голову в петлю раньше времени, – ответил я тому, кого не мог ни разглядеть, ни ощутить.

– Инкуб, твой протеже куда умнее, чем был Долорх, – вновь прозвучал голос за моей спиной.

– Знаю, Глава, поэтому и предлагал его кандидатуру, а не тех самовлюбленных болванов, которых поддерживает большинство, – говоря это, Инкуб обернулся в сторону говорившего и склонил голову, я же воспользовался моментом и попытался рассмотреть невидимку.

– Каковы успехи в моем обнаружении? – раздался голос слева от меня.

Похоже, тот, кого Инкуб назвал Главой, забавлялся, наблюдая за тем, как я из кожи вон лезу, чтобы рассмотреть если не самого бога, то, по крайней мере, его ауру. Вот только в этот момент он допустил одну, хоть и мелкую, но все же ошибку. Он встал между мной и Гекубой, поэтому я краем глаза смог различить смазанное движение и едва заметное колебание ауры дымчатого цвета. Неудивительно, что я не мог ее заметить на фоне ауры Инкуба, заполнявшей его чертог.

– Пусть и незначительные, но есть, – ответил я, повернувшись туда, где ощутил присутствие той самой дымчатой ауры.

– Гекуба, – недовольно прорычал Глава, – если ты ему помогла, то на ближайшую тысячу лет останешься без последователей!

– Вы сами выдали себя, заслонив собой мою покровительницу, – сказал я, заслужив благодарную улыбку богини.

– Пусть будет так, – сказал глава пантеона вампиров, выходя из тени.

Только сейчас я понял, что такое настоящая мощь древнего бога. Его аура заставляла трепетать от ужаса и в тоже время сковывала движения, а взгляд… А взгляд этот я где-то уже видел. Внезапно пришедшая мысль о том, что именно так на меня смотрел глава гильдии убийц в нашу первую встречу, заставила меня внимательнее присмотреться к стоящему передо мной богу.

– Как вижу, бок уже зарос, – сказал я, указав на место, где не так давно у главы гильдии убийц красовалась рана от инфернального шара.

– Это мелочь, – отмахнулся бог, видимо, не сразу поняв, что выдал себя.

А в следующую секунду я увидел проявление легкого замешательства у того, кого знал под именем Ренк, неприкрытый интерес Инкуба и ужас на лице Гекубы.

– Инкуб, – прорычал Ренк, не скрывая досады из-за своей оплошности, – успокой сестру, пока она не совершила какую-нибудь глупость. А тебе же, – посмотрев мне в глаза, сказал он, – лучше забыть о случившемся или, по крайней мере, помалкивать о том, что узнал.

– Теперь понятно, почему в столице выжила большая часть ремесленников и торговцев, не состоящих ни в одном из кланов, – подумал я, но вслух сказал совсем другое. – Вы рисковали собой ради спасения собственной расы, это делает Вам честь.

– Ты понял, что я тебе сказал? – спросил бог, явно довольный услышанным.

– У меня нет желания распространяться о своем открытии. Тем более, после заявлений о том, что бог сражался за тех, кто о нем даже не знает, жрецы объявят меня сумасшедшим, – ответил я, а после, подумав, добавил, – я не стану рассказывать никому о том, что узнал. Клянусь именем… – тут я осекся, подумав, что Инкуб не обрадуется Солеме в собственном чертоге.

– Быстро учишься, – сказал Инкуб, усадив сестру на материализовавшееся из ниоткуда кресло.

– Ты должен стать новым лордом! – не терпящим возражения голосом, заявил Ренк. – Тем более, что Хранитель уже сделал свой ход, так что тебе нечего бояться гнева Системы.

– Но ведь он запретил мне… – начал было я, но мои возражения прекратились после молниеносного удара в грудную клетку.

– Ты и вправду не понял, что безумные шаги верховного жречества расы были не глупостью дорвавшихся до власти ничтожеств, а шагом на пути к твоему устранению? – прорычал Ренк.

– И что же помешает Хранителю придумать что-нибудь более действенное? – отдышавшись и встав на ноги, спросил я.

– Система не даст ему безнаказанно вмешиваться в ход Бесконечной игры, – терпеливо начал объяснять Ренк прописные истины Ключевого мира. – Если бы ты заявил о желании стать лордом вампиров, то нарушил бы слово, данное Хранителю. Вот только Хранитель поспешил с наказанием за то, чего ты еще не сделал, следовательно, повторного наказания Система не допустит.

– То есть, выходка жрецов и отречение богов от нескольких тысяч вампиров – это последствия попытки Хранителя устранить меня из числа претендентов на место лорда? – подытожил я услышанное.

– В сущности, да, – ответил Ренк, разместившись в кресле, которое всего за мгновение до этого создал из воздуха.

– Чем же я так не угодил Хранителю? – спросил я, попутно обдумывая все, что услышал от богов за это время.

– Ты – ходячая катастрофа, способная разрушить многовековые планы покровителя целой расы, – улыбнувшись, сказала Гекуба. – А теперь представь, что такой, как ты, станет правителем империи.

Вот такого о себе я точно не ожидал услышать. Хотя, судя по кивкам Ренка и Инкуба, оба они были того же мнения о моей персоне.

– Если ты станешь правителем вампиров, ни один из нас не возьмется предугадать последствия, – сказал Ренк. – Но ты, в отличие от остальных претендентов, заботишься, в первую очередь, о своих людях, а лишь потом – о себе, поэтому ты – лучший вариант из возможных.

– Неужели Вы решили, что кто-то из высокородных просто так утрется, если узнает, что я собираюсь стать лордом? – спросил я, чтобы не молчать.

– Помнится, когда-то один игрок не побоялся гнева главы своего пантеона, перебив несколько верховных жрецов, – хмыкнул Инкуб. – Теперь же он пытается убедить богов в том, что спасует из-за недовольства смертных.

Вот тебе и покровитель… Не только запомнил мою бесшабашную выходку, но и вывернул все так, будто я решил тогда не жрецов, назначивших за мою голову выкуп, проучить, а главу пантеона богов людской расы за усы или бороду подергать, уж не знаю, что у него есть.

– И с чего вы мне посоветуете начать? – поинтересовался я, надеясь хоть на какую-то помощь.

– Для начала прими бывших убийц в свой клан, – сказал Ренк. – Они будут преданны только тебе и твоим потомкам.

– Но ведь это Ваши воины, – удивился я словам главы пантеона.

– Все представители расы вампиров, и даже ты, хотя изначально вампиром и не был, мои, – ответил Ренк. – Да и ты, зная о том, кем я являюсь на самом деле, уже не сможешь относиться ко мне, как прежде.

– То есть, Вы больше не будете защищать Тартан? – задал я вопрос, который сейчас волновал меня больше всего.

– Так или иначе, все боги пантеона защищают свою расу, – отмахнулся Ренк. – Сделай так, чтобы мне не пришлось пожалеть о том, что мы выбрали тебя.

*****

Тартан.

Это было последнее, что я услышал, а в следующую секунду я вновь оказался перед кварталом неприкасаемых, и единственным изменением было то, что не только гвардейцы, но и все демоны опустились на одно колено, но уже не перед богами, а передо мной.

– Похоже, история о том, что Брант – внук Ренка – это очередная сказка, – подумал я, заметив приближение отряда во главе с Брантом.

– Не сказка, а быль, – раздался голос у меня в голове. – Уж больно хороша была его бабка.

Несколько шокированный услышанным, я принялся разбираться с последствиями произнесенной мной клятвы и последующим пребыванием в чертоге бога-покровителя. И прекрасно понял, что с этого момента демоны стали для меня точно такими же членами клана, как вампиры, гномы и эльфы, доверившие мне свои жизни, даже несмотря на то, что я очень мало знаю о Ключевом мире.

– Жрец, хотя, ты уже не жрец, раз твой покровитель отрекся от тебя, – начал я. – Собирай всех, кто поддержал тебя, и вместе проваливайте из города.

– Ты не имеешь права распоряжаться здесь! – закричал бывший жрец.

– Гвардейцы, те, кто остались верны клятве, приказываю вам выпроводить из города всех, кто отрекся от клятвы, данной перед богом-покровителем главой клана, и готовился напасть на союзников, – приказал я, надеясь, что не вся гвардия переметнулась на сторону бунтарей.

Я ожидал чего угодно, и даже того, что ни один гвардеец не сдвинется с места или они вместе атакуют меня, но вместо этого гвардия окружила офицера, преградившего мне дорогу в квартал, жреца и еще около полсотни бойцов Лунного света и, направив в их сторону обнаженные клинки, вынудила двигаться в сторону южных городских ворот.

Уже через пятнадцать минут все бунтари были изгнаны из Тартана. Я же, узнав, что все выдворенные из города были потенциальными претендентами на место главы клана, объявил о слиянии Лунной ночи с кланом Кела, тем самым уравняв в правах членов дочернего клана с головным. Если для гвардейцев, примкнувших к Дарту после бегства из столицы, это практически ничего не меняло, то для рядовых членов клана это означало снижение налогов и существенное улучшение условий жизни.

Решив одну проблему, я направился на собрание, которое сам же и созвал, надеясь, что представители глав союзных кланов и вассальные кланы поддержат мою попытку занять пустующее место лорда.

*****

Чертог Инкуба.

– Ты веришь, что он сможет предотвратить уничтожение нашей расы на этом материке? – спросил глава пантеона богов у хозяина чертога.

– Я верю в то, что он сделает все, чтобы его люди пережили бойню, которую собирается устроить архидемон, завершив устранение потомков Ненара.

– Но разве ты не заметил? – полунамеком спросил тот, кого в Тартане знали под именем Ренк.

– Не заметил чего? – не понимая вопроса, спросил Инкуб.

– Он очень похож на одного вредного старика, в чертоге которого и я, и ты, надеясь на возрождение, провели не одну тысячу лет.

– Ты хочешь сказать, он еще один потомок? – выдохнул Инкуб. – Этого не может быть.

– А я и не утверждаю, что он потомок Ненара, – отмахнулся глава пантеона. – Да и чертог, о котором ты подумал, принадлежит не Хранителю, а одному из трех богов, сотворивших Ключевой мир.

– То есть, ты считаешь, что мы влезли в игру одного из высших? – насторожившись, спросил Инкуб.

– Не думаю, что кто-то из высших стал бы нарушать правила, установленные для них самих, – ответил глава пантеона. – Возможно, ему просто приглянулась одна из смертных в мире, из которого был призван Искр. По крайней мере, это бы объяснило умение этого парня призывать богов в Ключевой мир, даже если они не являются его покровителями. Что же касается его способности видеть ауру богов, то я о таком никогда раньше не слышал.

– Может, стоит выбрать другого претендента на место лорда? – спросил Инкуб.

– Не будем уподобляться смертным, меняющим принятые решения из-за пустяков, – отмахнулся глава. – Посмотрим, к чему приведет наш выбор.

– Вот только вмешиваться самостоятельно вы больше не сможете, – сказала богиня с ярко-золотой аурой, наложив на богов запрет на самостоятельное посещение Ключевого мира в течение сотни лет.

– Похоже, у Хранителя хорошее настроение, – хмыкнул Инкуб, прочитав уведомление Системы о наказании за нарушение правил игры.

– Ничтожная цена за шанс спасти от развоплощения сотни тысяч разумных представителей нашей расы, – сказал глава, а про себя подумал, что такое наказание совсем не в духе того, кто на протяжении нескольких тысячелетий жестоко карал и за куда менее серьезные проступки.

Глава 12. Авантюра

Лагерь осаждающих.

Даже в лагере осаждающих бывшие представители главной ветви клана Лунного света не нашли ни поддержки, ни сочувствия. И все потому, что бывшие прихлебатели Долорха прекрасно понимали, что нарушившие клятву верности единожды будут нарушать ее снова и снова.

Выслушав клятвопреступников, главы осаждающих приказали тем убираться с глаз и не сметь показываться на землях верных империи кланов. Немалую роль в принятии этого решения сыграло то, что во многих вассальных кланах началось брожение, которое доходило до открытого высказывания недовольства тем, что бойцы империи вынуждены воевать с вампирами, фактически отбившими город у демонов.

Только сейчас главы осознали, какую мину заложил под их кланы Долорх, лично распределяя ослабленные кланы между своими, как он, по их мнению, считал, верными союзниками. Глава империи сделал все, чтобы большая часть войск его союзников состояла из кланов, которые в любых обстоятельствах будут верны империи куда больше, чем клану, которому они присягнули под давлением обстоятельств и нажимом власть имущих.

Все понимали, что вассальные кланы, если их главы посчитают, что, пожертвовав собой, они принесут пользу империи, не задумываясь проведут обряды отречения, взвалив кару за клятвопреступление сугубо на себя и свою семью, тем самым освободив остальных членов клана от кары богов-покровителей.

Почему подобным образом не поступили представители клана Лунного света? Все дело в том, что их глава погиб, выполняя свой вассальный долг, а выступать жертвенным животным ни один из его возможных преемников не захотел.

Спустя какое-то время станет известно, что полсотни изгнанников погибло при попытке разграбить одно из поселений людской расы. Но это будет позже, а сейчас изгнанники, опустив головы, покинули лагерь и направились на восток, надеясь сохранить свои жизни, а возможно, со временем и вернуть свое положение.

*****

Южный лагерь осаждающих. Шатер жрецов Фиста.

– Верховный, – с укором глядя на верховного жреца своего покровителя, начал один из высших жрецов, – мы пришли сюда для того, чтобы воевать с демонами и теми, кто перешел на их сторону, а Вы не позволили нам принять участие в атаке.

– Если тебя волнует, почему мы не воюем с демонами, – спокойным голосом начал говорить верховный жрец Фиста, – мы пришли сюда воевать с врагом расы, но он уже был побежден. А осада столицы ничего общего с освобождением города от демонов не имеет.

– Но если клан Кела пошел на сделку с демонами, то… – попытался было возразить высший жрец, но был перебит.

– Если бы ты лично присутствовал в столице во время сговора главы клана Кела с врагами нашей расы, то и тогда я бы пожелал выслушать Искра, прежде чем принимать какое-либо решение, – сказал верховный жрец, вызвав недовольный ропот окружающих. – Но ты не слышал этого своими ушами, а полагаешься на слова тех, кто не так давно, спасая свою шкуру, бросил жителей столицы на произвол судьбы.

– Но есть же показания перебежчиков, – не успокаивался высший.

– Ты веришь словам тех, кто нарушил клановую клятву и за это был лишен покровительства своего бога? – улыбаясь, спросил верховный жрец. – Тогда тебе следует оставить круг высших и вновь начать свой путь, став послушником.

– Я не хотел оскорбить Вас, глава, – поклонившись, попытался загладить свою вину оступившийся жрец.

Далеко не каждый верховный жрец мог позволить себе оставлять безнаказанными тех, кто осмелился открыто спорить с ним, а выбор верховного жреца Фиста был еще более ограничен, так как усомнившийся в правильности пути, по которому ведет адептов бога войны их лидер, не имеет права на жизнь, если он не готов с оружием в руках отстоять свою точку зрения. Именно по этой причине верховный жрец молниеносно достал из ножен свой ритуальный меч и одним ударом разрубил высшего жреца на две части.

– Кто еще не согласен с моим решением? – обведя всех присутствующих гневным взглядом, спросил верховный жрец и, не дождавшись ответа, продолжил. – Наш покровитель не так давно появился в столице, и раз уж город цел, хотя призывал бога не я, то слухи о способности главы клана Кела призывать богов, покровительствующих нашей расе, могут быть истинными. Кто из вас может поверить в то, что бог войны откликнется на призыв предателя расы?

Ответом верховному жрецу было молчание. Ни один адепт Фиста не мог поверить в то, что бог войны оставил бы в живых предателя расы, умудрись тот призвать их покровителя. Да и факт сохранения жизни демонам, сопровождавшим Искра, не укладывался в голове ни у одного из жрецов бога войны.

– Я буду участвовать в переговорах с главой клана Кела, – объявил верховный жрец свое решение, – и убью его лично, если окажется, что он предал расу вампиров. В противном случае мы все встанем на его сторону.

– Но почему? – приготовившись отразить сокрушительный удар, задал вопрос один из младших жрецов.

– Потому что я, скорее, доверюсь тому, кто готов рисковать жизнью, спасая членов своего клана, чем стану помогать трусам, возомнившим себя правителями империи, – запоминая лицо смелого жреца-воина, ответил верховный жрец. – Так или иначе, готовьтесь к бою, братья, ведь смерть в бою – это честь для адептов Фиста!

Слова верховного жреца могли бы и не найти отклика у части его подчиненных, но появление в шатре бога-покровителя, задержавшегося там всего на несколько мгновений, заставило адептов поверить в то, что их покровитель поддерживает решение своего избранника. Столь явная поддержка бога-покровителя в этом начинании укрепила веру жрецов не только в своего бога, но и в собственного лидера.

– Что же ты затеял в этот раз? И чем твое начинание обернется для империи? – эти вопросы больше всего волновали избранника бога войны.

*****

Тартан. Совет.

Я ожидал чего угодно, но не гробовой тишины после моего заявления о том, что я намереваюсь занять место лорда империи вампиров. Мои вассалы и главы вассальных кланов смотрели на меня с недоверием, а командиры отрядов союзных кланов просто не могли подобрать слова, чтобы выразить всю полноту эмоций, которые переполняли каждого из них.

Через какое-то время, когда присутствующие оправились от шока, командиры союзных отрядов заявили, что они без согласия глав своих кланов не окажут мне поддержки, а мои вассалы все как один заявили, что пойдут со мной до конца. Собственно, и выбора-то у них особо не было.

В итоге командиры союзных кланов заявили, что они выполнили приказ своих глав, освободив столицу империи от демонов, и теперь намерены вернуться на свои территории. Спорить с их решением я не стал и приказал собраться всем отрядам, желающим покинуть город, у южных ворот. С теми же, кто решил поддержать меня, мне необходимо было поговорить о планах по защите города и предстоящих переговорах.

Радовало меня только то, что отряды Ветрокрылых и Волкодавов остались со мной. Что же касается покидающих город, за их судьбу я не беспокоился, так как противники прекрасно понимали, что нападение на тех вынудило бы сомневающихся остаться за его стенами.

– Глава, – обратился ко мне глава клана Лесных теней, – при всем моем уважении к Вам, без поддержки жречества Вы не сможете взять под контроль империю, не говоря уже о том, что сразу после Вашего заявления о претензиях на место лорда многие кланы пополнят ряды наших врагов.

– А если жрецы поддержат меня? – спросил я у собравшихся.

– Если жрецы заявят о Вашем признании, число наших врагов существенно сократится, – ответил все тот же глава.

– В таком случае, для начала направьте к жрецам переговорщика с предложением принять подношения для их богов и храмов, – надеясь на алчность большинства верховных жрецов, сказал я.

– Всех наших накоплений не хватит для того, чтобы заинтересовать жрецов, вынудив их снять защитные барьеры с храмов, – усомнился глава одного из вассальных кланов, не так давно присягнувший моему клану.

– Наших, может, и не хватит, а вот золото Долорха их должно заинтересовать, – с легкой улыбкой ответил я, думая не столько о подношении, сколько о том, как бы донести до лагеря осаждающих весть о передаче всего золота, найденного в казначействе, жрецам. – Брант, организуй погрузку всего золота, которое мы отвезли в замок Ветрокрылых, в телеги, – приказал я вассалу, которого считал, скорее, другом, чем подчиненным.

– Глава, но ведь это золото было предназначено для… – начал было говорить Рон, но осекся, после того, как Брант слегка похлопал его по плечу.

– Я ни о чем не забыл, но сейчас нам нужно лишить врага цели, а она у него явно не в желании восстановить город после нападения демонов, – подойдя к вассалу, почти шепотом сказал я, а затем громко объявил присутствующим, – мы не смеем не отблагодарить богов-покровителей расы за дарованные нам победы, так что все золото, найденное в хранилище Долорха, будет передано верховным жрецам для проведения ритуалов подношения. Прикажите своим подчиненным разнести весть об этом по всему городу. Раст, прикажи своим парням подорвать главное казначейство со всеми долговыми расписками и прочей рухлядью, оставшейся там. На все у тебя не более часа.

– Глава, если демоны согласятся применить инфернальную магию для усиления гномьих зарядов, мы сможем полностью уничтожить один из столпов власти бывшего лорда, – сказал Раст, видимо, поняв, для чего мне нужно разрушение казначейства.

– Дарла, помогите саперам с подрывом, – приказал я демонице.

– Будет сделано, господин, – улыбнувшись, сказала чертовка, после чего указала на десяток магов, приказав тем следовать за Растом.

Первый этап моего замысла по дезинформации врага был завершен, ведь я ни на секунду не усомнился в том, что покидающие город отряды сообщат о моем сумасбродстве осаждающим. Даже если это не позволит добиться снятия осады, то, по крайней мере, заставит противников экономнее расходовать ресурсы.

Через полчаса казначейство было взорвано, а золото доставлено на главную площадь храмового квартала и высыпано прямо на мощеную дорогу. Гора вышла внушительная, и я даже не брался гадать, о какой сумме идет речь.

Как я и предполагал, в большинстве жрецов заговорила жадность, особенно после того, как я объявил о том, что золото будет разделено между ними, но при условии, что они прекратят впадать в маразм, объявляя меня врагом расы, а займутся проведением ритуала подношения своим богам, во время которого на алтарь должна будет попасть лишь половина от этой горы золота, в то время как вторая отойдет храмам богов-покровителей расы.

Тех немногих, кто изначально сдержался, хватило ненадолго, ведь перед их носом храмовая стража растаскивала по храмам своих покровителей сотни килограммов золотых монет и не менее ценной утвари. К концу дележки только жрецы Фиста хоть и сняли защитный купол, но так и не вышли из храма. Позднее я узнал, что причиной этого стало отсутствие верховного жреца в столице.

Лишь после того, как жрецы начали проводить обряды, посвящая горы золота своим богам, я разрешил выпустить союзные отряды из города, а заодно передал с командиром отряда Лазурного дракона, что переговоры откладываются на два часа, так как в данный момент мой клан участвует в ритуале подношения богам-покровителям вампиров.

Глава 13. Думай, что говоришь!

Время проведения переговоров стремительно приближалось, заставляя задуматься о том, кого я возьму с собой и что буду делать, если меня попытаются убить. Пятерка воинов-теней, которая почти всегда следовала за мной, в данном случае не подходила, так как на месте наверняка будут маги, которые не допустят скрытного приближения к главам своих кланов.

Немного подумав, я направился к демонам, которые, чтобы не раздражать жрецов, расположились на въезде в храмовый квартал.

– Дарла, – окликнул я демоницу, которая о чем-то беседовала со своими жрецами.

– Да, мой господин, – почти промурлыкала девушка, озарив округу своей очаровательной улыбкой.

– И до каких пор ты будешь называть меня господином? – не знаю почему, спросил я.

– Пока Вы не станете моим мужем, – опустив глаза, сказала высший демон, но, подумав, добавила, – хотя… даже после этого я не смогу называть Вас иначе.

– Не было печали, – подумал я, а вслух сказал. – Я женат.

– По нашим законам сильный воин может брать себе несколько жен, – склонив голову, вмешался в разговор жрец. – И, насколько я смог выяснить, у вампиров обычаи примерно такие же, хоть они и называют младших жен наложницами.

– И когда тебе удалось это узнать? – поинтересовался я у жреца, следя за тем, как заливается краской лицо Дарлы.

– Пока Вы пребывали на изнанке мира, я по просьбе госпожи поговорил с воинами, которые сопровождали Вас, – подняв голову, сказал жрец.

– И с чего вдруг вы все решили, что ваша командир обязана выйти за меня замуж? – спросил я, мысленно костеря себя за то, что начал этот несвоевременный разговор.

– Она – высший демон, – сказал жрец.

Жрец не стал ждать уточняющих вопросов и рассказал о брачных традициях демонов. По их законам мужчина должен победить жену в поединке, при этом женщине позволяется убить противника, если он недостаточно силен для нее.

У высших демонов все еще сложнее. Делеко не каждый воин может бросить вызов своей избраннице, и даже положение в обществе в этом вопросе не значит ничего. В данном случае все сводится к признанию его силы низшими демонами и успешному командованию полноценным боевым отрядом, прошедшим через сотни сражений с не менее сильными врагами.

В демоническом мире было немало достойных претендентов, но ни один из них не смог пережить сражения с Дарлой. Демонесса убивала всякого, кто бросал ей вызов, крайне редко надевая на бой свою легендарную броню, которую я, спасая девушку, умудрился уничтожить. За день до вторжения она расправилась с кем-то из отпрысков архидемона, доказав, что даже полубоги не имеют права безнаказанно посягать на ее свободу.

– Но ведь я победил ее, заманив в ловушку, – выслушав жреца, сказал я.

– Мы тоже так считали до боя с конницей, прорвавшейся в город, но после него ни я, ни сама госпожа не поставила бы на свою победу даже крохотного кристалла силы, – сказал жрец, глядя мне в глаза.

– Все это имело бы смысл, если бы я бросил вызов Дарле, но наш поединок состоялся во время боя, да и поединком его было сложно назвать, – попытался я ухватиться за последнюю из соломинок, которые подбросил мне разум.

– В тот момент, когда Вы отказались от помощи вассала во время схватки с госпожой, Вы показали, что намерены сражаться с ней один на один, – вздохнув, начал разъяснять мне жрец, по его мнению, очевидные вещи.

– Я бы точно так же отказался от помощи, если бы сражался с кем-то из мужчин, – отмахнулся я от слов жреца.

– Так или иначе, поединок состоялся, а его итог известен всем присутствующим, – сказал жрец. – Формально вы уже муж и жена, и если Вы откажетесь это признавать, госпоже придется бросить Вам вызов и умереть, спасая свою честь.

– Уж не Инкуб ли приложил руку к этой истории? – вспомнив о том, как стал мужем Келании, подумал я.

– И с каких это пор я заставляю своих последователей спасать врагов расы?! – раздался гневный рык в моей голове.

– Понятия не имею, но почерк явно мне знаком, – огрызнулся я, стараясь не свалиться с ног от напора силы, давящей мне на плечи.

– Ты сам создал эту ситуацию, так что не смей валить вину за нее на кого-то! – прорычал Инкуб, продавив мою защиту и заставив упасть на колени. – И прекращай призывать меня по пустякам! – продолжил он, а вслед за этим прилетела оплеуха, от которой я завалился на бок.

*****

Чертог Инкуба.

– Так значит, Искр не ошибся, решив, что именно ты приложил руку к этому браку? – ухмыляясь, спросил глава пантеона вампиров.

– Я не сделал ровным счетом ничего, – развел руками Инкуб, глядя в искрящиеся задором глаза вампира.

– То есть, это не твоя аура окутала доспех демоницы в тот момент, когда она потеряла сознание? – все так же ухмыляясь, спросил Ренк.

– Но разве Вы были там? – удивленно спросил Инкуб.

– Не только был, но и немного подтолкнул этого оболтуса, который чуть не превратил победу в полное поражение.

– О чем Вы, Глава?

– Если бы низшие демоны почувствовали, что их командующая погибла, они бы использовали все оставшиеся силы для призыва архидемона, и это стало бы концом не только для твоего любимца, но и для всех, кто находился вблизи Тартана в тот момент, – пояснил Ренк.

– Но ведь мы не имеем права вмешиваться… – начал было Инкуб, но был перебит.

– Не неси ерунды. Мы, не сговариваясь, оказались в нужное время в нужном месте и по отдельности оказали минорное воздействие на ход событий, чего Система никогда не запрещала, – внимательно посмотрев на подчиненного, сказал глава пантеона. – А раз об обычаях демонической расы ни я, ни ты не знали, следовательно, к этому браку не имеем ни малейшего отношения.

*****

– Что случится, если я признаю брак с Дарлой? – спросил я у жреца после того, как встал на ноги и отряхнулся, при этом заметив, что девушка отступила на несколько шагов от того места где стояла.

– Госпожа станет Вашей младшей женой, а мы будем служить Вам, как раньше служили ей, –поклонившись, ответил жрец.

– Келания меня убьет, – подумал я, после чего сказал. – Я признаю демонесу Дарлу свой женой и обязуюсь заботиться о ней и ее людях.

– Похоже, ты в очередной раз что-то не то сказал, – прозвучал у меня в голове ехидный голос одной сумасбродной богини.

После этого демоны и вампиры, окружавшие меня, начали внимательно следить за происходящими трансформациями.

«Ваша клятва принята!» – оповестила система. – «Происходит корректировка боевой формы с внедрением инфернальной составляющей».

«Добавлено умение поглощение инфернальных выбросов».

Вы каждый час в состоянии поглотить от трех до пяти вражеских заклинаний, преобразовав их в энергию, пополняющую Ваш запас маны. При достижении предела сотая часть от поглощенного объема увеличивает Ваш запас маны на равное количество единиц.

«Добавлен навык повелевание низшими».

Низшие демоны, находящиеся под Вашим командованием, получают минорный прирост к наносимому урону и силе исцелений.

«Добавлено умение инфернальные врата».

Раз в сутки Вы можете перенести свой отряд на любую известную Вам территорию, не используя для этого ману. Повторное применение до истечения срока невозможно.

«Добавлен постоянный эффект отблеск инферно».

Находясь в боевой форме, Вы будете излучать инфернальную энергию, которая способна снизить на десять процентов весь входящий урон, а также наносит минорный урон врагам, находящимся на расстоянии пяти шагов от Вас.

«Навык кладоискатель заменен на умение инфернальное чутье».

Вы ощущаете наличие тайников, даже если не можете их обнаружить. Наличие на тайнике магической защиты увеличивает расстояние, на котором Вы можете его заметить.

«Разрушение первозданной оболочки».

Ваша первозданная оболочка не способна перенести выбросы инфернальной энергии. Ваша боевая форма становится единственной доступной для Вас оболочкой.

«Происходит проверка Ваших умений».

«Боевая трансформация удалена».

«Навык холодный расчет удален».

«Добавлено умение контролируемая жажда крови».

Вы сами решаете, когда Вам впасть в ярость, а когда оставаться в здравом уме. Погашение жажды крови возможно после первого убийства с момента ее начала или при отсутствии явных врагов.

«Добавлено умение контроль мощи выбросов».

Ваша аура не наносит урон тем, кто находится под Вашим покровительством или не является Вашим врагом.

*****

Чертог Леоды.

– Для чего ты вмешалась в ход игры? – как злобная фурия ворвалась Хранитель равновесия в чертог молодой богини.

– Я не сделала ничего, что бы нарушило ход игры, а лишь одарила парой умений того, кто взял под свое покровительство моих последователей, – спокойно ответила Леода.

– Ты не смела усиливать эффект умений! – гневно сверля глазами оппонентку, заявила Хранитель.

– Я только играла с монеткой, а усилит она что-либо или ослабит, – это воля случая или рок судьбы, а возможно, и воплощение воли Системы, – ответила девушка.

– Как ты смеешь!.. – начала терять и без того хрупкое терпение богиня с золотой аурой.

– Смею! – повысила голос Леода, и в тот же миг ее окружило инфернальное пламя, которое заставило Хранителя отойти на несколько шагов назад. – Знай свое место, Хранитель! Ты должна следить за сохранением равновесия и нарушениями правил со стороны богов, а не вести собственную игру в угоду своим амбициям.

Только сейчас Хранитель поняла, что говорит с ней не молодая и достаточно слабая богиня, а учитель, который не пожалел сил на то, чтобы уберечь свою подопечную от новой ошибки.

– Ты пошатнула баланс, лишив этого ребенка большей части ее адептов, но Система все восстановила, – потушив инфернальный огонь, сказал учитель. – Не вздумай больше расправляться с теми, кто стал орудием Системы! И забудь, наконец, о пути своей марионетки. Ты не хуже меня знаешь, куда он ведет.

После этого облик одного из высших богов исчез, а Леода, потеряв сознание, упала на пол чертога.

– Простите, учитель, – это было единственное, что сказала богиня перед тем, как покинуть чертог, в который ее никто не звал.

Леода же, придя в себя, подбросила монетку, и та впервые на ее памяти встала на ребро.

*****

Тартан.

Дочитав сообщения системы, я огляделся по сторонам и увидел, что демоны и вампиры опустились на одно колено и молча смотрели на меня. Казалось, весь мир умолк, а может, это я оглох в ходе очередной трансформации организма.

Опустив глаза, я увидел мельчайшие языки пламени, которое, как вторая кожа, окутало мое тело. Открыв меню, я ожидаемо не обнаружил там части уже привычных для меня навыков, но смог изучить все, что мне выдала система после очередной необдуманно совершенной глупости.

Хотя, кому я вру? У меня не было ни малейшего желания убивать Дрлу, а именно это, если верить новому жрецу богини удачи, пришлось бы сделать, если бы я отказался признавать ее своей женой.

– Дарла, с тобой поговорим после завершения переговоров, – сказал я и только после того, как увидел кивок своей младшей жены, занялся подготовкой к переговорам. – Брант, займись перераспределением отрядов охраны в городе, а заодно назначь нового командира для городской стражи, так как их бывший командир по не зависящим от меня причинам больше не сможет исполнять свои обязанности. Раст, раздели отряд эльфов на четыре отряда так, чтобы все ворота оставались под нашим контролем. Ты, – указал я на говорливого жреца Леоды, – выдели по десятку воинов и два мага на каждые из ворот. Их главной задачей будет защита эльфов, если враг прорвется в город.

– Но, господин, что сможет десяток демонов противопоставить организованному отряду? – неуверенно спросил жрец.

– Им нужно только не подпускать вампиров к эльфам, а остальное не их забота, – ответил я. – Рон, ты займешься распределением малых отрядов по городским стенам. Их главная задача – создать иллюзию того, что мы готовимся к очередному штурму. Раст, берешь тридцать теней и проверяешь все места, где враг может заложить гномьи заряды. Дарла, ты с оставшимися бойцами займешься восстановлением проломов вокруг имения. Привлекайте всех, кто не участвует в обороне города, но к окончанию переговоров стены должны вновь стать неприступными, какими были до вашего вторжения. Если прозвучит сигнал к отступлению, все, игнорируя действия врага, должны организованно пробиваться к имению клана!

– Кто пойдет с тобой на переговоры? – поинтересовался Брант.

– Я пойду один! – заявил я, внимательно следя за реакцией присутствующих.

Так как ни один командир отряда или глава клана ни словом, ни мимикой не выразил возражений, я направился в жреческий квартал, чтобы угомонить верховных жрецов и избежать удара в спину.

Только сейчас я понял, каким глупцом был, поверив, что послание, доставленное Роном, было составлено верховным жречеством империи. Ни один из жрецов даже не подозревал о существовании такого послания, как не знал и того, почему воины клана Лунного света атаковали их отряд, отправленный для усиления обороны на наиболее опасном участке.

Я бы не поверил жрецам, но, во-первых, каждый из них именем своего покровителя поклялся в непричастности к составлению этой грамоты, а во-вторых, трех верховных жрецов, чьи подписи стояли на листе пергамента, не было в городе, следовательно, они не могли участвовать в голосовании. Было очевидно, что враг попытался стравить меня со жречеством, но, к счастью, у него ничего не вышло.

Десять минут мне понадобилось, чтобы договориться со жречеством о помощи в защите города и признании меня лордом империи. Правда, за это время мне пришлось трижды пожалеть о том, что я вынужден обращаться к этим зажравшимся боровам, как их когда-то именовали Долорх с Гартом.

Эти твари выбили для себя разрешение на строительство десяти храмов на территории моих владений, вот только оплатить это строительство должен был я сам. Также им потребовались гарантии того, что я передам им рецепт создания жемчужной ткани, сделав жречество монополистами в производстве и распространении данного товара на территории империи и за ее пределами.

Ну и последнее. Они пожелали получить в свою собственность шахты, которые ранее принадлежали Долорху. Благо, их интересовали только шахты по добыче мрамора и медной руды. Вот только других источников мрамора на территории империи не было, а в жилах медной руды нередко встречались достаточно крупные полудрагоценные камни, используемые жрецами в ритуалистике.

Возможно, было бы и четвертое, и пятое, но тут уже я предложил жрецам выйти из города и попробовать договориться с другими претендентами, которые, возможно, выполнят хоть что-то из обещанного, если заполучат власть в свои руки.

В общем, выходя за городские ворота, я был уверен в том, что угроза изнутри ликвидирована, а те, кто снаружи, не пользуются поддержкой жречества и их фанатично настроенных кланов-последователей.

Глава 14. Выбор

– Неужели у главы клана Кела не нашлось ни одного верного вассала, пожелавшего бы прикрыть его в случае опасности? – еще до того, как я подошел к месту проведения переговоров, громко спросил один из вампиров.

– Трусы просто решили избавиться от недоразумения, которое всего лишь волей случая взлетело выше собственной головы, – заявил второй.

Странным в этом фарсе было то, что, в отличие от троицы вампиров, которая смеялась над шутками остряков-самоучек, еще семеро стояли на удалении и, не проявляя эмоций, наблюдали за моей реакцией.

– Приветствую вас, бывшая челядь ныне умершего лорда Долорха, – говоря это, я даже поклонился, стараясь не рассмеяться на глазах у собравшихся. – Попросите глав ваших кланов прибыть для ведения переговоров, что же касается вас двоих, то у меня нет ни времени, ни желания смотреть на представление бродячих актеров.

– Да как ты смеешь… – начал было распаляться один из шутников.

– Если Вы готовы к поединку равных, мы можем приступить прямо сейчас, – обнажив оба меча, сказал я.

– Совсем из ума выжил? – опешил от моего предложения остряк. – Все присутствующие здесь собрались для ведения переговоров.

– Я-то в своем уме, а вот ты, шут, так и не понял, что сейчас я вызвал тебя на поединок, а ты, струсив, прячешься за формальным запретом поединков во время ведения переговоров, – сказав это, я плюнул под ноги шутнику.

– Ты пожалеешь о том, что осмелился оскорбить меня! – прокричал вампир, доставая свой клинок.

– Керк, уймись! – крикнул кто-то из стоявших на удалении. – Ты неудачно пошутил и получил равноценный ответ.

– Нет уж, Стром, этот выскочка не проживет и десяти ударов сердца! – выкрикнул Керк, приняв боевую форму и начав атаку.

Первый удар сердца – я делаю шаг вправо, подставляясь под вертикальный рубящий удар врага. Второй удар – я отвожу его удар в сторону, делая второй шаг вправо. Третий удар – я делаю полоборота, после чего наношу рубящий удар в спину врагу. Четвертый удар – враг развернулся ко мне лицом, увернувшись от удара в спину, и делает взмах мечом, даже не замечая, что клинок в моей левой руке уже на четверть вошел в его живот. Пятый удар – оружие выпадает из рук противника. Шестой удар – враг падает на колени держась за лезвие моего меча. Седьмой удар – я резко выдергиваю меч, перерезая ему пальцы на обеих руках, и отхожу на шаг назад, оставляя покалеченного врага лежать на земле и выть от боли.

– Почему ты его не добил? – задал вопрос один из тех, кто до этого момента стоял на удалении от места для ведения переговоров.

– Я пришел поговорить, а не перебить вас, да и этот шут не достоин смерти во время поединка, – плюнув на землю рядом с воющим противником, сказал я.

– Что-то ты слишком долго провозился с этим глупцом, – зевнув, сказал молодой вампир, мельком глянув на раненого.

– Неужели и Вы хотите обучить меня хорошим манерам? – спросил я у говорившего.

– Мы здесь не за этим, – сказал Стром. – Приветствую главу клана Кела.

– Приветствую вас и рад видеть Вас, верховный жрец Фиста, – сказал я, внимательно рассмотрев всех присутствующих.

– Раз уж ты заговорил о богах, скажи мне, для чего ты пошел против них, заключив договор с демонами? – с вызовом в голосе спросил жрец.

– Думаю, к Вам в руки попало одно из таких сообщений, – улыбаясь, сказал я, протянув пергамент жрецу. – Вот только почему-то там стоит и Ваша подпись, хотя Вы не были в столице ни во время ее освобождения, ни после.

– Этого не может быть, – прочтя свое имя и рассмотрев подпись, сказал жрец.

– То же самое я услышал и от остальных верховных жрецов, когда показал им это сообщение, – пожав плечами, сказал я.

– Они еще живы? – с тревогой в голосе спросил Стром.

– Живы и признали меня новым лордом империи, – внимательно следя за реакцией окружающих, сказал я.

– Этого не может быть! – закричал тот самый вампир, который обвинил меня в нерасторопности.

– Кем из богов мне поклясться в том, что это так? – спокойным голосом спросил я.

– И чем же ты задобрил жрецов? – поинтересовался Стром.

– Золотом и ценностями, которые хранились в казначействе Долорха, – ответил я.

– Клянусь именем Змея, что ни один из нас не нападет на тебя во время переговоров и до того момента, пока за твоей спиной не закроются городские ворота, – сказал Стром, увидев мою напряженность.

– В том, что вы не нападете, я не сомневаюсь, но вот за пятерку бойцов, скрывающихся в тени, и заходящих мне за спину, Вы ручаться не стали, – ответил я, продолжая контролировать передвижение бойцов у меня за спиной.

Выходит, мое умение позволяет не только тайники почуять, но и врагов, скрывающихся в тени, если у них есть что-то ценное, – подумал я, надеясь, что у меня будет еще возможность проверить эту догадку.

– Это всего лишь мера предосторожности на случай, если в округе появятся Ваши непревзойденные головорезы, – заявил вампир.

– В таком случае, им следует отойти на двадцать шагов, чтобы не раздражать меня своим присутствием, – сказал я, давая понять, что в противном случае о переговорах можно будет забыть.

Вампир кивнул, и его тени удалились на указанное мной расстояние. Мы же разместились на принесенных рабами стульях, после чего начался разговор, ради которого все и собрались.

– Почему ты не отдал жрецам демонов, которые сдались в плен? – спросил жрец Фиста.

– Может быть, потому, что командир уцелевших демонов стала моей наложницей, или из-за того, что они попали под покровительство богини удачи, а может быть, из-за того, что я не добиваю поверженного врага, если он не представляет угрозы для меня и моих людей, – перечислил я. – Можете выбрать любую из причин, если это имеет значение.

– Ты взял в жену демоницу? – удивленно спросил Стром.

– А еще я приказал подорвать казначейство со всеми долговыми расписками, которые хранились там, – сказал я, не без удовольствия наблюдая за тем, как у большинства вампиров сжались кулаки.

– И что же стало с казначейством? – спросил Стром, стараясь не выдать заинтересованности.

– Мои саперы совместно с магами из числа демонов уничтожили его, не оставив и следа не только от здания, но и от подземелий с пыточными, – спокойным голосом ответил я.

– А если я Вам скажу, что в казначействе хранилось не только золото, принадлежавшее Долорху? – вкрадчиво спросил вампир.

– Тогда я посочувствую его владельцу, ведь его золото либо укочевало в карманы жрецов, либо было уничтожено гномьими бомбами, усиленными инфернальной магией, – ответил я, видя, как наливаются кровью глаза у большинства присутствующих. – Только сегодня Змей отрекся от полусотни адептов из-за нарушения клятвы. Не думаю, что кто-то из здесь присутствующих решит дать ему повод для еще одного отречения.

– Возьмите себя в руки! – повысив голос, сказал жрец Фиста. – Если вы хранили что-то в казначействе лорда, это ваши личные проблемы, особенно после того, как вы бежали из столицы, оставив ее на растерзание демонам.

– Такое количество золота не могло исчезнуть бесследно! – почти рыча, сказал самый молодой из переговорщиков.

– От казначейства даже гранитных стен подземелий не осталось, но если Вы мне не верите, то можете лично в этом убедиться, – игнорируя испепеляющие взгляды, сказал я.

– Ты уверен, что мы ничего не найдем в казначействе, и даже готов впустить нас в город? – заговорил Стром. – Но уверен ли ты, что мы не найдем ничего в хранилище твоего клана?

– Если вы попытаетесь ворваться в город силой, то не найдете там ничего, кроме того, что принадлежит жрецам, – спокойно ответил я.

– Не стоит забывать о том, что какая-то часть ценностей осталась в клановых имениях, да и в торговом квартале многие лавки уцелели, – заявил молодой вампир.

– Столица и все, что находилось в ней, принадлежит мне и моему клану, – начал говорить я, готовясь к возможной схватке. – Мой клан не стал отбирать имущество у городских жителей и не позволит никому этого делать.

– Треть воинов уже покинула Тартан, а к нам постоянно прибывают подкрепления, – остановив другого переговорщика, заявил Стром. – Максимум пять дней – и наших сил хватит, чтобы стереть с лица земли всех, кто присвоил себе столицу нашей империи.

– Если верить демонам, которые перешли на мою сторону, то уже завтра заработают портальные заклинания в столице, да и не забывайте о воинах и союзниках клана, которые очень скоро прибудут сюда, – улыбаясь, ответил я.

– К тому моменту, когда они прибудут, мы вырежем всех, кто откажется сложить оружие, – почти шипя, сказал старый вампир, который все это время молча слушал наш разговор.

– Благодаря вам я сумел отправить послание своим союзникам, сообщив о том, что верховные жрецы поддерживают меня в стремлении занять место лорда, да и о численности ваших отрядов, благодаря моим теням, я знаю не так уж и мало, – ответил я на явную угрозу.

Я блефовал, но надеялся, что смогу заставить противников искать черную кошку в темной комнате, при том, что ее там никогда и не было. И если большинство насторожилось, то Стром и жрец Фиста вполне спокойно отнеслись к моим словам о тенях.

– Что ты хочешь предложить нам, за то, что мы позволим тебе занять место Долорха? – помолчав, спросил Стром.

– За вами сохранится треть от того, чем сейчас владеют ваши кланы, – глядя в глаза вампиру, сказал я.

– И ты считаешь, что кто-то из нас сошел с ума, чтобы заключить такую сделку?! – прокричал старик.

– Я уверен, что если вы откажетесь, то потеряете все, – сказал я, даже не глядя в сторону старика.

– И с чего ты так решил? – спросил Сторм.

– Большинство из вас лишилось существенной части золота, следовательно, не сможет закупить припасы, про жалование для воинов клана я вообще молчу, – начал перечислять я. – Торговлю с вами будут вести исключительно ваши вассальные кланы, но и они не смогут обеспечивать вас долго. В итоге вы начнете терять вначале вассалов, о которых не сможете должным образом заботиться, а затем и членов клана, которые станут искать тех, кто будет в состоянии обеспечить их благополучие.

– Но у нас останутся земли, которые позволят нам набрать новых вассалов и восстановить свое положение, – высказался старик.

– Об этом Вы сможете рассказать демонам, как только они вторгнутся на земли империи, – ответил я.

– Наши земли севернее столицы, а тебе придется встречать врага на границе, – сказал Стром. – Что мешает нам просто отсидеться, подождав пока вы с демонами измотаете друг друга, а потом уничтожить и тех, и других?

– Оборотни не смогут устоять под напором демонов и отойдут на земли, которые им выделю я и мои союзники, следовательно, демонам не потребуется атаковать столицу, чтобы добраться до ваших владений, – сказал я, видя, как меняется настроение окружающих.

– Если ты объявишь себя лордом, то не посмеешь бросить на произвол судьбы вампиров, к какому бы клану они не принадлежали, – заявил старик.

– А разве вам с Долорхом что-то мешало отправлять ослабленные кланы для охраны приграничных земель? – спросил я у присутствующих и, не дав им ответить, продолжил. – Я просто поступлю точно так же, как это делал мой предшественник. Дам уничтожить вас, а затем освобожу ваши земли.

– Но это будет предательством расы! – не выдержав, закричал молодой вампир.

– Это будет проявлением заботы о тех, кто думает не только о собственном благополучии, – возразил я.

– Что помимо земли ты нам предложишь? – спросил Стром, проигнорировав беснования большей части его спутников.

– Я дам вашим кланам шанс выжить, но лишь при условии, что вы признаете меня лордом и будете выполнять приказы наравне с теми, кто уже доверился мне, – ответил я, понимая, что пора закругляться. – У вас есть сутки на размышление, – встав из-за стола, я направился в сторону городских ворот.

– Искр, – окликнул меня жрец Фиста, – я и мои братья пойдем с тобой.

Я лишь кивнул в ответ, после чего продолжил свой путь к воротам города, оставив глав некогда богатейших и могущественнейших кланов империи решать, останутся ли они жить или погибнут, самостоятельно пытаясь противостоять нашествию демонов.

*****

Южный лагерь осаждающих. Место проведения переговоров.

– Нам нужно уже сегодня атаковать город! – заявил молодой вампир.

– И кто же, по-твоему, будет штурмовать стены, после того, как наши вассалы увидели, что жрец Фиста перешел на сторону клана Кела? – улыбаясь, спросил Стром.

– Пока весть об этом еще не разлетелась, мы сможем начать штурм! – продолжил настаивать молодой вампир.

– И сколькими сотнями бойцов ты готов пожертвовать, штурмуя стены Тартана? – спросил старик. – В прошлую нашу атаку твои войска раньше других отступили из-за понесенных потерь.

– Мои войска дрались с Лесными духами, для которых бой в меньшинстве никогда не был проблемой, – отмахнулся молодой. – Зато твоя конница смогла лишь ворваться в город, чтобы стать смазкой для клинков врага.

– Их остановили демоны! – прорычал старик, хотя и сам прекрасно понимал, что его кавалерия умудрилась провалить спланированный прорыв.

– Меньше двух сотен демонов отделило нас от разгрома врага, и это при том, что в его рядах был союзник. Сейчас же на стороне клана Кела не только вассальные кланы с демонами, но и жрецы, купленные с потрохами за наше золото, – подвел итог сказанному Стром. – Как бы ни был глуп этот выскочка, но в одном он прав.

– И в чем же? – спросил старик.

– Если он сможет убедить оборотней оставить их земли, то именно нам придется защищать значительный участок приграничных земель от отрядов демонов, которые, перемолов эльфийское княжество, непременно к нам нагрянут.

– Но если мы примем его условия, то потеряем все! – закричал молодой вампир.

– Ты еще молод, чтобы понять, что главной потерей для нас станет гибель наших кланов, а земли… Кому нужны земли, если на них не останется тех, кто готов их обрабатывать и оберегать? – сказал старик, глядя в сторону городских ворот, которые не так давно закрылись за тем, кто, не имея за собой реальной силы, сумел загнать сильнейшие кланы в ловушку, из которой единственным выходом было подчинение.

– Я никогда не соглашусь на его условия! – закричал молодой вампир, и его поддержали еще трое глав.

– В таком случае, вы обречете свои кланы на смерть, – сказал Стром, прежде чем отправиться к северным воротам, где размещались подчиненные ему войска.

– Думаю, мне тоже здесь делать больше нечего, – сказал старик, после чего подозвал одного из своих офицеров и вместе с ним направился к стоящим на удалении лошадям.

– Если мы сейчас начнем атаку, то… – начал было молодой, но был перебит одним из своих вассалов.

– Глава, мой клан не станет участвовать в нападении на тех, кто намерен защищать империю от вторжения демонов.

– Это измена клятве! – прокричал молодой вампир.

– Я, как и многие Ваши вассалы, – говоря это, вассал указал рукой не только на своего главу, но и на остальных, – клялся защищать, в первую очередь, интересы империи, а лишь затем – интересы головного клана. И если Ваши интересы не совпадают с интересами государства, то именно Вы нарушаете клятву, которую мы все приносили богам в присутствии Долорха.

– Долорх мертв! – прокричал молодой вампир, еще не осознавший, что уже не контролирует своих вассалов.

– Он мертв, но боги, именами которых мы клялись, живы, поэтому мы не станем служить тем, кто идет против интересов своей расы.

Сказав это, вассал ушел, оставив четверых новоявленных глав кланов обдумывать услышанное. Они совсем недавно заняли это место, но уже привыкли к тому, что имеют право влиять на судьбу империи. Теперь же они теряли власть даже над своими вассалами. И последней их ошибкой стал вой рожков, оповещавший их войска о подготовке к атаке.

История четырех могущественных кланов закончилась смертью их глав и наиболее преданных воинов, погибших от эльфийских стрел. Вассальные же кланы все как один были готовы признать главенство того, кто сделает все возможное, чтобы уберечь их людей от бессмысленной смерти.

Глава 15. Предательство

Пока молодые главы четырех могущественнейших кланов и их верные воины пытались прорваться в город, старик, носивший необычное для вампира имя Жегор с давним союзником Стромом направлялся к лагерю собственного клана. Главы были довольны тем, что перед отбытием приказали своим людям игнорировать сигналы об атаке до их возвращения и оказались правы.

– Эти идиоты все же бросились на штурм, – констатировал очевидное Стром.

– Они еще не успели насладиться правом повелевать, – сказал Жегор и, подумав, добавил. – Как считаешь, сколько воинов ринется с ними в атаку?

– Если их вассалы узнают об итогах переговоров, то тысяча или две, но не более трех, – ответил Стром.

– С такими силами они даже к стенам подойти не успеют, – уверенно сказал старик.

– Если сработает один из двух гномьих зарядов, то у них даже есть шанс ворваться в город, – возразил Стром.

– Так почему же ты принял условия главы клана Кела, если веришь в возможность захвата города? – поинтересовался Жегор.

– Причина в тебе, – впервые за долгое время улыбаясь, ответил вампир.

– Во мне? – удивился старик.

– Глава клана Кела – твоя точная копия в молодости, – начал Стром. – Он, как и ты, блефовал, выторговывая лучшие условия, но не столько для себя, сколько для своего клана.

– Я никогда таким не был, – возмущенно ответил старик.

– То есть, ты поверил в то, что Искр передал все золото жрецам и от нечего делать уничтожил расписки на миллионы золотых, а вместе с ними и казначейство? – поинтересовался вампир у старого друга.

– Естественно, нет, – отмахнулся Жегор. – Чтобы поверить в эту чушь, нужно быть глупым юнцом или полным идиотом.

– Так почему же ты сделал вид, что веришь сказанному? – с нескрываемой веселостью спросил Стром.

– В отличие от тех умников, которые считают, что, ворвавшись в город, мы вернем золото, я в это не верю, да и потери не так значительны, чтобы рисковать благополучием клана, – ответил Жегор.

– Как я и говорил, ты всегда на первое место ставишь интересы клана, – сказал Стром. – Я тоже не желаю терять верных воинов в битве, которая нам не принесет ни славы, ни богатства.

– Ну, определенную славу победа нам бы точно принесла, – ухмыльнулся старик. – Славу убийц, которые истребляют кланы, выступившие против демонов.

– Не думаю, что до этого бы дошло, – покачал головой собеседник.

– Ты разве забыл о Варене, Гарте и Ставре? – поинтересовался Жегор. – Они не откажутся от возможности избавиться от нас. Да и не верю я в то, что у Искра нет плана отступления на случай нашего прорыва в город. Иначе он бы не рискнул выйти к нам в одиночку.

– Может, ты и прав, – подумав, сказал Стром. – Готов отдать новоявленному лорду две трети своих земель?

– Конечно, отдам, но прежде заменю эти две трети на худшие земли вассалов и именно их передам во владение молодому лорду.

– Не все вассалы согласятся на это, – возразил Стром. – Оставить насиженные земли ради сомнительных приобретений…

– Брось. Долорх сделал все, чтобы нашими вассалами были фанатично преданные империи кланы, – остановил собеседника Жегор. – Они веками живут на худших землях и едва сводят концы с концами, но при этом всегда остаются верны империи. И если не мы выделим им земли получше, то наши старые противники уж точно смогут убедить в полезности такого начинания нового лорда и тогда…

– Тогда наши вассалы будут, скорее, преданы лорду, чем нам, – договорил за старика Стром. – Похоже, в ближайшие дни мне придется заняться тем же.

– Не спеши, – улыбнувшись, сказал Жегор. – Сначала Искра должны признать лордом, как минимум, три четверти кланов империи, а этого в ближайшие дни точно не случится.

– Ничего, я все же рискну, ведь, так или иначе, нужно крепче привязать к себе вассальные кланы, пока это не сделал кто-то вместо меня.

– Неужели ты начинаешь думать наперед, а не, как раньше, действовать, ориентируясь на текущее положение дел? – не скрывая гордости за изменение поведения друга в лучшую сторону, спросил старик.

– После странной смерти моего отца ты научил меня многому да и по-прежнему обучаешь тому, что помогло мне не только удержать клан от распада, но и дало возможность усилиться, – ответил Стром.

Жегор был доволен услышанным. Стром оставался в полном неведении о причинах смерти своего отца. А причиной этой было то, что отец тогда еще молодого и импульсивного вампира вознамерился отделиться от совета семи, в который входил лорд и шестеро глав наиболее верных ему кланов. Чтобы предотвратить это, лорд приказал устранить не только главу клана, но и трех его сыновей, которые наверняка бы продолжили дело отца.

Жегор в этой истории был тем, кому поручили убийство оступившегося союзника. Он собственноручно расправился со всей четверкой, но даже полученная награда никоим образом не могла заглушить его совесть. Именно поэтому он лично занялся поддержкой молодого вампира, стараясь этим загладить вину перед его отцом. Спустя два века Жегор заменил Строму отца, а в империи прошел слух о том, что он и был настоящим отцом молодого вампира, так как в противном случае уже давно подчинил бы себе клан своего бывшего союзника.

Не сказал Жегор Строму и о том, что молодые олухи разжились двумя гномьими бомбами у одного не слишком надежного контрабандиста, который всего за пару десятков тысяч золотых продал неудачникам обычные фейерверки, выдав их за новые, более мощные бомбы подгорных мастеров.

Почему незадачливые покупатели не проверили качество товара, для старика оставалось загадкой. Возможно, потому что контрабандист заломил непомерную плату за товар, и они сочли это гарантией качества, или дураки посчитали, что смогут наказать торговца, если что-то пойдет не так.

В любом случае, это не имело значения, так как верные люди Жегора еще до ухода Искра оповестили вассальные кланы бывших союзников не только о результатах собрания, но и о том, что им не суждено прорваться в город.

Так чужими руками старик устранил четверых конкурентов, а возможно, и навсегда избавился от кланов, с которыми долгие столетия приходилось договариваться и нередко идти на уступки в ущерб своему клану.

*****

Северная территория империи.

– Искр смог освободить столицу от демонов, – сообщил один из заговорщиков, решивший, что союз с кланом Кела после гибели Долорха стал обузой, от которой нужно избавляться.

– Варен говорил, что Келания отправилась на торговый пост к границе с эльфами, чтобы уладить какие-то проблемы, возникшие из-за потока эльфийских беженцев, – сообщил второй заговорщик.

– Если нам удастся ее захватить, Варен и его несносный зять будут в наших руках, – уверенно заявил третий.

– Но если что-то пойдет не так, они уничтожат нас, – возразил первый.

– Если мы сможем захватить Келанию, практически все кланы переметнутся на нашу сторону, а у Варена, Ставра и Гарта не будет возможности нам помешать, – отмахнулся второй.

– Вы верите в то, что Ветрокрылые и Кела не будут мстить? – все еще сомневаясь в правильности решения, спросил первый.

– Мы потребуем среди прочего поклясться их именами богов-покровителей в том, что они не станут мстить ни нам, ни нашим союзникам, – высказался третий заговорщик.

– Если мы хотим успеть, тогда уже к вечеру мы должны захватить форт и не допустить бегства Келании.

– Это я возьму на себя, – уверенно заявил второй заговорщик.

*****

Тартан.

Стоило мне пройти за ворота, как Раст доложил об обнаружении двух мин, заложенных в наиболее удобных местах для прорыва. Вот только эти заряды, по мнению теней, обучавшихся саперному делу у Грома, не представляли угрозы для стен, поэтому Раст принял решение оставить мины на месте, а Брант вооружил все ополчение луками и арбалетами и, заменив им эльфов, направил последних на данные участки стены.

Нужно сказать, что эльфы и уж тем более демоны были против такой перестановки и, отказываясь, ссылались на мой приказ, но Бранту на пару с Растом хоть и с трудом, но все же удалось убедить и тех, и других.

Когда начался штурм, я был удивлен, что город атаковала лишь малая часть осаждающих, не говоря уже о том, что атака шла только с юга, хотя предполагал, что нас снова атакуют со всех сторон. В какой-то момент в местах закладки зарядов раздались хлопки, которые не смогли разрушить стену, но все же оставили на ней глубокие трещины.

К этому моменту враги очень близко подбежали к стенам, став легкими мишенями для лучших лучников этого мира. Всего за десять минут от пары тысяч бойцов осталось несколько десятков, которые только благодаря своей сплоченности смогли отступить за границу обстреливаемой территории.

Прошло не так много времени после штурма, а к городским воротам с юга и запада подъехали гонцы, сообщившие, что главы кланов желают переговорить с освободителем Тартана. Вслед за этим один из магов-телепортаторов сообщил, что он смог перенестись с южных ворот к нам, а это значило, что максимум через несколько часов снова станет доступна телепортация из столицы в любую часть Ненара.

Новость была одновременно и хорошая, и плохая. Хорошая часть сводилась к тому, что в скором времени в столицу прибудут мои союзники. А вот плохой было то, что и противники смогут попасть в город, притащив с собой армию любого размера.

– Ну что ж, мне удалось убедить врагов в том, что у меня есть надежная опора, – подумал я. – Теперь осталось убедить в этом и союзников.

– Глава, – обратился ко мне Раст, вырвав меня из раздумий. – С запада прискакал гонец, сообщивший, что сборный отряд наших союзников прибудет через четыре часа. Также он передал послание от главы клана Ветрокрылых.

«Что бы ты ни затеял, действуй быстро, иначе потеряешь все. Келанию захватили твои бывшие союзники и держат на торговом посту твоего клана. Положиться можешь только на Ставра и Гарта», – прочел я.

– Как Варен передал тебе это послание? – увидев на броне эмблему клана Ветрокрылых, спросил я.

– Глава дал мне пустой свиток, а послание появилось, когда я уже был в пути, – ответил гонец.

– Ты читал его? – спросил я, заставив насторожиться своих вассалов.

– Мне было велено доставить Вам этот свиток для того, чтобы Вы могли сразу же написать ответ и указать, к каким воротам нам будет разумнее всего подходить.

– Что ты знаешь о местоположении Келании? – спросил я у гонца.

– Глава говорил, что Ваша жена находится под защитой трех сотен воинов союзных кланов, и ни один враг не сможет войти в ее комнату без боя, – лаконично ответил гонец.

– Рон, есть разговор! – крикнул я, после чего приказал одной из теней сопроводить гонца в ближайшее уцелевшее здание, где тот сможет отдохнуть.

– Глава, что случилось? – подбежав, спросил Рон, который услышал мой крик на солидном расстоянии.

– Ты сможешь определить, писал ли твой отец послание или это сделал кто-то другой? – сходу спросил я.

– Я не смогу, но Бранту это вполне по силам, – опустив голову ответил вассал.

– Брант, посмотри внимательно и ответь, кто написал это послание? – попросил я у главы вассального клана.

– Проклятье! – прочитав послание, прорычал Брант. – Это точно почерк Варена. Но если это правда, то ты не только не сможешь…

– Остановись и успокойся, – перебил я его. – У нас есть четыре часа!

– Но за это время мы, сидя в столице, ничего не сможем сделать, – возразил Брант.

– Сможем мы сделать немало, да и в столице будете сидеть вы, а я с демонами отправлюсь проведать свою жену, – спокойно ответил я, хотя мысли метались из одной крайности в другую.

– Но ведь вам потребуется полчаса, чтобы выехать туда, откуда появится возможность открыть стационарный портал, да и на торговом посту вас явно будет ждать теплая встреча, – заявил Рон, который также успел прочитать послание.

– Брант, быстро организуй встречу у главной городской казармы с главами кланов, которые присылали гонца. На все про все у них полчаса и ни минутой больше. Рон, займись подготовкой обороны замка Ветрокрылых и нашего имения. На стенах города оставь минимальное число бойцов и ополченцев. Дарла, у тебя в отряде есть маги-телепортаторы?

– Да, господин, – ответила демоница. В отряде осталось три мага, которые смогут открыть проход, как только завершится реакция окружающего пространства на открытие портала из другого мира.

– Меня интересует, смогут ли они открыть портал из удаленного форта к тому месту, у южных ворот, где велись переговоры.

– Если Вы смогли отправить оттуда магическое послание, то они откроют туда портал, но больше двухсот бойцов без риска для жизни провести не смогут.

– Дарла, прекращай обращаться ко мне на вы, ты не рабыня или служанка, и даже не вассал, – начал терять терпение я. – Пойду я и весь твой отряд, остальные останутся защищать город во время нашего отсутствия.

– Но, господин, разумно ли Вам брать с собой демонов в место, где будут только вампиры?

– Дарла, ты меня слышишь? Зови меня по имени, – прорычал я. – Все, кто будут в форте, кроме моей жены, – враги.

– Гос…, – начала говорить демонесса, но, увидев мой бешеный взгляд, исправилась, – Искр, как скоро отряд должен быть готов?

– У вас есть час на сборы, – ответил я, после чего, сев на коня, оставленного гонцом, направился к казармам.

Через двадцать минут около полусотни вампиров стояли передо мной рядом с местом, где ранее были казармы городской стражи. Времени на долгий разговор у меня не было, поэтому я предложил им вкратце высказать свои требования и объявить, что за это они готовы предложить мне.

Около получаса я слушал просьбы и требования каждого, но в конечном счете они свелись к тому, что кланы просили отменить их вассальную присягу, выделить им пригодные для жизни земли и защитить от нападок со стороны более сильных кланов. В обмен на это они были готовы, как и раньше, служить империи, а заодно поддержать мои притязания на власть.

Я поклялся именем Тонара, что, став правителем страны, выполню их пожелания, после чего предложил им направиться к их кланам и до прибытия моих союзников не покидать лагерь. Сам же помчался к демонам, которые уже были готовы к отправлению.

Я не мог знать, где враги держат мою супругу, но предположил, что она находится или в своей комнате, или в главной башне. Конечно, мои бывшие союзники могли засунуть ее и в темницу, но в таком случае я бы не дал за их жизни и ломаного медяка, ведь не только я буду мстить, но и Варен не простит издевательств над собственной дочерью.

Обдумав все за и против, я решил открыть портал в казарму, из которой два подземных хода вели в форт и оборонительную башню, а третий – за пределы торгового поста.

Использовав навык «инфернальные врата», я перенес весь отряд в казарму. Увиденное нисколько не обрадовало меня. Сотня тел с эмблемами моего клана лежала на своих кроватях. Самым жутким было то, что у каждого из них было перерезано горло.

Воспользовавшись подземным ходом, я во главе отряда вначале направился в башню, где меня ждала схожая картина. Десяток часовых сломанными куклами лежали на полу, в то время как еще один был приколот копьем к стене.

Только сейчас я осознал степень опасности, нависшей над Келанией, ведь бывшие союзнички, по сути, объявили клану Кела войну. Приказав демонам оставаться в подземном ходе, я ушел в тень и поднялся по лестнице на верхний ярус башни, где расположился десяток дозорных одного из кланов.

Кое-как поборов желание перебить их, я аккуратно прокрался к краю площадки и увидел, что весь двор заполнен бойцами врага. Да и на стенах было не протолкнуться от лучников. Радовало то, что нас пока что не обнаружили, но огорчало, что торговый пост заняло не триста, а куда больше бойцов.

Ситуация усложнялась и тем, что я не мог знать о численности противника в форте. Но выбора у меня не было, так как времени до прибытия «союзников» в столицу оставалось все меньше и меньше.

Тихо прокрасться в форт нам не удалось, так как у самого выхода из подземелья дежурил маг с двумя воинами. Он регулярно использовал заклинание, не позволяющее оставаться в тени, и, как итог, нам пришлось атаковать врагов в лоб. Бойцы, поначалу опешившие от того, что им навстречу из, казалось бы, прочной стены, вышел отряд демонов, ринулись в атаку.

Пока воины связали нас боем, маг подал сигнал тревоги. Будь мы на улице, я бы успел добраться до третьего этажа еще до того, как демоны разобрались бы с его товарищами, но мы были в узком коридоре, где мало что зависело от численности отряда и его проворности.

Демоны быстро расправились с парой бойцов, а затем инфернальный шар, пущенный одним из магов, оставил от третьего только голову в шлеме и сапоги. Но нам это не очень помогло, так как по узким коридорам в нашу сторону с улицы и помещений форта уже мчались бойцы.

Времени на раздумья не было, поэтому я приказал бойцам Дарлы зачистить первый этаж и заблокировать вход в форт. Сам же в сопровождении тройки воинов побежал к лестнице, которая вела на второй этаж.

Звуки боя доносились отовсюду, поэтому я уже не видел смысла пытаться скрыть свое присутствие. Повернув к лестнице, мы столкнулись лицом к лицу с пятеркой воинов. Скоротечный бой закончился нашей победой, но одного из воинов пришлось отправить к жрецам, так как с его раной он стал обузой.

Поднявшись на второй этаж, мы столкнулись с еще одним отрядом, который был куда лучше обучен, чем первый, и, как итог, дальше я прорывался в одиночку, оставив у лестничной клетки тела двух бойцов. Когда комната Келании, а заодно и мой личный кабинет были рядом, я услышал душераздирающий вопль, а следом наступила тишина.

– Не успел! – эта мысль, как набат, прозвучала в моей голове.

Я не помню, как вбежал в кабинет, где столкнулся с еще одной пятеркой воинов, которые, как мне тогда казалось, двигались, как сонные мухи. Не обратил внимание и на то, как на бегу выбил двери, ведущие в спальню, где застал трех офицеров, стоящих над мертвым телом моей жены.

Даже то, что я был готов увидеть труп Келании, не дало мне и шанса сдержать жажду крови, которую, как мне казалось в тот момент, я не смогу утолить никогда.

Офицеры обернулись на звук выбитой двери, извлекли оружие из ножен и даже попытались атаковать, вот только их оружие, как оловянное, плавилось, попадая в инфернальное пламя, окутывающее меня. Всего пятнадцать секунд, и они были мертвы.

Не тратя времени на спуск по лестнице, я выпрыгнул во двор через окно и сходу врубился в толпу тех, кто пытался прорваться в форт. Мои атаки были молниеносны, а пламя сжигало все, что хоть немного касалось его. В какой-то момент враг начал зажимать меня в угол, но именно этот момент Дарла и выбрала для атаки.

Когда демоны вырвались из форта во двор, начался полнейший хаос. Враги не могли ничего противопоставить более сильным и быстрым противникам. Их лучники хоть и причиняли урон, но в целом, на итог бойни повлиять не могли.

К моменту, когда мы зачистили двор и стены форта от врагов, башня уже была пуста, а все потому, что Дарла перед началом атаки приказала пятерке воинов пройти по подземным ходам до башни и убить всех, кто там засел. Бой был выигран, а плата за победу моего отряда была мизерной, ведь жрецам удалось воскресить практически всех бойцов. Из врагов же в форте не осталось никого.

Пелена жажды крови спала, и я снова смог нормально воспринимать окружающую реальность. А потом я увидел ее. Моя Келания стояла, опустив голову, всего в шаге от меня. Когда же я приблизился к ней и постарался заглянуть в ее глаза, она зарыдала. И только сейчас я обратил внимание на крошечное тельце ребенка, не издававшего ни единого звука. Это был мой нерожденный сын. По иронии судьбы обещание Хранителя равновесия сбылось, и моя жена с сыном появились рядом со мной после своей смерти. Вот только ребенок не был еще рожден, а значит, не мог возродиться в этом мире.

От бессилия и ярости, переполнявших меня, я взвыл, как голодный волк-одиночка. Может быть, мне стоило договориться с захватившими мою жену главами кланов или действовать как-то иначе. Но сделанного не изменить, а моего сына не воскресить даже при помощи всех известных мне богов.

Позднее от Келании я узнаю, что после сигнала тревоги офицеры, приставленные охранять мою жену, попытались утащить ее в портал, открытый магом, но она не позволила этого сделать, предпочтя смерть. Вот только это будет позднее, а сейчас я сам провел обряд погребения своего сына, а тела бойцов союзников, ударивших в спину, посвятил Гекубе, моля богиню о жутком посмертии для тех, кто стал невольными убийцами моего нерожденного ребенка.

Завершив обряд, я приказал магам открыть портал у южных ворот Тартана, и единственным моим желанием была месть всем, кто хоть как-то был замешан в захвате Келании и гибели сына.

Глава 16. Последнее творение братьев-кузнецов

Торговый пост клана Кела.

– Дарла, ты это видишь? – спросил обычно молчаливый жрец, наблюдая за тем, как Искр, покрытый инфернальным пламенем, спрыгнул в гущу врага и с молниеносной скоростью начал уничтожать одного противника за другим.

– Если это оно, то нам нужно срочно добраться до магов врага, пока они не убили моего мужа, – сказала демонесса и первой ринулась в атаку.

Демоны, как струя раскаленной лавы, ворвались в ряды противников, пробивая себе путь к их магам, так как, в отличие от вампиров, они прекрасно знали, что единственным средством борьбы с их соплеменниками, охваченными инфернальным пламенем, был магический урон.

Перебив всех магов врага, демоны начали планомерную зачистку территории форта. В это время их жрецы под прикрытием магов занялись воскрешением своих павших товарищей и лечением раненых. В который уже раз они мысленно благодарили этого странного воина за то, что он помог обрести им покровительницу, которая даровала шанс на перерождение каждому, независимо от того, на какой ступени в иерархии находится демон.

Никто из демонов не успел отреагировать на появление рядом с Искром девушки-вампира, которая что-то держала в руках. Лишь по реакции господина Дарла поняла, кем ему приходится эта девушка, и жестом приказала своим воинам, которые уже приготовились к атаке, не вмешиваться.

Поначалу взгляд Искра был наполнен теплом и заботой, которых Дарла никогда не видела. Но когда вампир увидел, что держала его жена, весь его облик изменился до неузнаваемости. Его глаза были холодны, как жерло потухшего вулкана, но при этом в них легко угадывались проблески печали и лютой ненависти. Только в те мгновения, когда Искр смотрел на жену, его взгляд наполнялся нежностью.

Покров инфернального огня исчез, оставив после себя бледное отражение, но Дарла почему-то была уверена, что в случае неожиданной угрозы пламя вновь покроет тело Искра, защищая его от любого вида физического урона.

– Сейчас лучше не мешать ему, – заговорил с демонессой молчаливый жрец. – Дай ему отпустить печаль, иначе она перемелет в своих жерновах всех, кто последовал за ним.

*****

Дорога к западным воротам Тартана.

Варен не мог простить себе собственную глупость. Он поверил тем, кто по стечению обстоятельств оказался по одну сторону баррикад с кланом Кела, а в итоге его дочь стала заложницей лживых союзников.

Немного успокаивал тот факт, что не все оказались предателями, но – как ни крути – предателей было подавляющее большинство. В сущности, Варен понимал, что временный союз против Долорха и его приближенных изжил себя сразу после смерти правителя, но в тот момент были куда более важные, как тогда казалось, дела.

Серьезным звоночком стала попытка покушения на Келанию, но тогда все обошлось. Его дочь уцелела благодаря воину-тени, которую один из вассалов Искра отправил охранять жену господина. Лист не только сумела отразить атаку невидимого противника, но и убить его, однако смерть наемного убийцы не дала ни единой зацепки в поиске заказчика убийства.

Вторым звоночком стали проблемы у перевала вблизи торгового поста клана Кела. Кто-то безнаказанно вырезал большие группы эльфийских беженцев. Варен хотел отправить туда кого-то из сыновей, но Келания заупрямилась, заявив, что проблемы клана в отсутствие мужа она решит сама.

В итоге союзники, предложившие бойцов для помощи в поиске бандитов, с легкостью устранили гарнизон форта и захватили Келанию. А теперь Варен был вынужден терпеть насмешки предателей, которые в открытую заявляли, что помогут Искру получить желаемый титул лорда, но только для того, чтобы он передал власть им.

Только Гарт со Ставром по-прежнему оставались на стороне Искра и всеми силами сдерживали Варена, не давая ему совершить какую-нибудь глупость. Оба понимали, что очень многое в данной ситуации будет зависеть от главы клана Кела, следовательно, лучшее, что они могут сделать, – это сдерживать Варена и не мешать.

*****

Таратан.

В столицу мы вернулись еще до того, как передовой отряд союзников показался на горизонте, поэтому я сопроводил Келанию в наше имение, где напоил сонным зельем и уложил спать.

– Раст, ты лично отвечаешь за безопасность моей жены! – прорычал я, плохо контролируя эмоции. – Убивайте любого, кто попытается войти в комнату без моего ведома!

Сейчас мне было не до разговора с моей Келой, да и союзнички не должны были раньше времени узнать о том, что у них больше нет заложников.

– Дарла, на тебе и твоих бойцах охрана имения и подступов к нему. Если потребуется помощь, обратись к Расту. Рон, займись подготовкой замка Ветрокрылых к осаде.

– Но, глава… – начал было вассал, но был перебит мной.

– Я отдал приказ, а ты выполняешь! Забирай все ополчение и пять сотен бойцов.

– Слушаюсь, глава, – опустив голову, ответил Рон.

– Брант, всех эльфов размести на крышах имений вдоль дороги к бывшей резиденции Долорха!

– Искр, если ты решил перебить всех, кто тебе не угоден, тогда это не тот метод, – игнорируя мой бешеный взгляд, заявил Брант. – Их смерть приведет к восстанию кланов, стоящих за ними, в то время как публичная казнь за предательство союзников позволит заткнуть рты всем недовольным и даст тебе возможность повлиять на смену правящих родов в этих кланах.

– Я тебя услышал! – прорычал я. – Эльфов распредели между всеми воротами. После собери своих людей у западных ворот города, а Лесным теням вели перебраться к северным. Восточные ворота пусть охраняют бойцы моего клана. И, кстати, почему я до сих пор не видел Грома?

– Он в кузне Ветрокрылых после освобождения города с сыновьями что-то кует, – ответил один из моих телохранителей.

– Посмотрим, чем он там занят, – сказал я, в прескверном настроении направляясь в сторону замка тестя.

Войдя в кузню, я не поверил глазам. Мой вассал ковал меч, при этом металл был не просто раскален. Казалось, под молотом кузнеца сейчас вовсе не железо, а ожившее пламя, которое само указывает, куда именно следует бить и с какой силой.

Какое-то время я наблюдал за работой гнома, игнорируя все, что происходит вокруг. И мне казалось, что пламя, танцующее под молотом Грома, выжигает мою боль, печаль и ненависть. Спустя какое-то время я осознал, что слышу шепот пламени, зовущий меня.

Подойдя к наковальне, я жестом приказал Грому остановиться, после чего засунул руку в огонь, охвативший металл. Пламя, словно котенок, терлось о мою руку, стараясь подбодрить меня и успокоить. В какой-то момент оно отделилось от металла и приобрело форму меча, а затем вновь вернулось на заготовку.

Только сейчас я обратил внимание на Грома и его сыновей, которые молча наблюдали за происходящим. Но ни мой вассал, ни его сыновья не спешили возобновлять работу, поскольку на наших глазах заготовка самостоятельно приобретала форму того самого клинка, который выбрало пламя. Когда изменения прекратились, Гром попытался взять меч в руку, и если бы не рукавицы из кожи саламандры, то наверняка он сжег бы ее.

– Господин, попробуйте Вы, – попросил меня вассал, протягивая рукавицу.

Поначалу я отнесся насторожено к показавшей характер заготовке, но стоило мне поднести к ней руку, как пламя вновь начало тереться о нее. Гном, не став тратить время, протянул мне рукоять, которую я не спеша закрепил. Но даже тут пламя проявило характер и, обдав дерево жаром, сплавило в единое целое проволоку, которой я скрепил рукоять.

Гром внимательно рассматривал получившийся меч, после чего протянул мне точильный камень, но в этот раз пламя даже мне не позволило прикоснуться к металлу точильным камнем.

– Что за упертый дух? – сплюнув, с досадой сказал гном.

– Гром, что с тобой? – спросил я, видя, что вассал очень недоволен итогом работы.

– Знал бы, что он так себя будет вести, сковал бы из него вечный факел и повесил у выгребной ямы, – пробурчал гном.

– Гром, что не так? – повысил голос я.

– Столько времени угробил на этого духа, а он все равно своевольничает, – махнул рукой тот, не желая продолжать разговор.

– О каком духе ты говоришь?

– О том, который живет в этом куске железа, да не допустят боги его перерождения, – сплюнув на пол, ответил гном.

– И где же ты достал кусок железа с инфернальным духом в нагрузку? – поинтересовался я.

– Сын в бассейне нашел, – ответил кузнец.

– В каком бассейне? – спросил я, хотя и сам уже понял, что речь идет о бывшем месте для тренировок, которое после взрыва магической брони Дарлы превратилось в глубокую воронку.

– Мой сын с гоблинами собирал обломки железа и среди прочего нашел этот металл, – объяснил гном.

– И сколько еще у тебя таких заготовок? – спросил я, понимая, что из-за небольшого куска железа мой мастер не стал бы сильно переживать.

– Железных болванок штук двадцать, но дух почему-то выбрал именно эту и ни в какую не дает ее довести до совершенства, которое способны придать оружию только мастера подгорного народа, – не скрывая гордости за свою расу, сказал гном.

– А ты уверен, что дух был только в этой заготовке? – спросил я у вассала, следя за реакцией его сыновей.

– Уверен, – ответил Гром, а вот один из его сыновей почему-то спрятал глаза.

– Выкладывай то, что не отдал отцу, – протянув руку, сказал я, глядя на молодого кузнеца, которого по-хорошему стоило бы наказать за воровство.

Молодой гном протянул сверток, после чего попытался спрятаться за спиной отца. Вот только Гром, хоть и любил сыновей, кражу явно не собирался прощать. Судя по суровому взгляду гнома, брошенному в сторону сына, того не ждало ничего хорошего, по крайней мере, в ближайшее время.

Развернув сверток, я достал обломок металла, который окутывало схожее инфернальное пламя. По наитию я приложил этот обломок к мечу и увидел, как тот без какого-либо вмешательства начал принимать точно такую же форму. Через минуту у меня в руках было два меча, и если первый лучился светло-оранжевым огнем, то второй переливался разными оттенками синего цвета.

Аккуратно взяв у гнома заготовку рукояти для второго меча, я проделал все то же, что и с первым. И этот меч, также, как и первый, спаял проволоку на рукояти в единое целое. Только сейчас, взяв в руки оба меча, я ощутил поток энергии, исходящей от них. Энергии, которая успокаивала меня, постепенно вытесняя печаль и позволяя трезво смотреть на происходящее.

По идее, ножны от моих старых мечей должны были подойти к этим, но я не был в этом уверен. Вынув один из старых мечей и передав его гному, я вложил один из двух новых в ножны. Не знаю, что пошло не так, но те, как будто их и не было, осыпались крохотными угольками.

Гном, немного подумав, зашагал в дальний угол кузни, где лежали ножны под разные типы оружия. Поковырявшись там какое-то время, он принес мне другие ножны.

– Они сделаны из шкуры болотной гидры, – сказал Гром. – Это хоть и не шкура саламандры, но довольно хорошо снижает урон от магии огня.

Аккуратно вставив меч в эти ножны, я с удивлением увидел, что пламя не сожгло их, а лишь окутало своей аурой. А вот со вторым мечом этот фокус не прошел. Светло-оранжевое пламя сожгло кожу гидры в считанные секунды. Гном вновь пошел к штабелям ножен и вытащил еще несколько экземпляров. По очереди он протягивал их мне, и всякий раз, когда я опускал меч в ножны, мы видели одно и то же.

– Если ты продолжишь сжигать дорогостоящие ножны, я буду носить тебя в стальных! – пригрозил я, понимая, что это представление пора заканчивать.

Но мечу было наплевать на мою угрозу. Он, как и до этого, продолжал сжигать одни ножны за другими до тех пор, пока я сам не подошел к уже изрядно поредевшему запасу ножен и не выбрал те, которые показались мне наиболее подходящими.

Опустив в них меч, я ощутил восторженный трепет оружия. Это сложно передать словами, но в тот момент мне показалось, что мой меч радуется, получая удовольствие от выбранного мной наряда.

– Обычные дубовые ножны, – чуть не плача простонал гном. – Перевести на него материала на десяток тысяч золотых ради того, чтобы он выбрал те, которые стоят не более пяти золотых.

– Тебе золота отсыпать? – спросил я у вассала.

– Нет, господин, не нужно, – отмахнулся гном. – Просто унесите эти клинки из кузни, пока они чего доброго не сожгли ее.

– Не сожгут! – пробасил появившийся посреди кузни Фист. – Знатное оружие вышло у пары алчных душ.

Стоило богу войны сказать это, как мечи затрепетали в ножнах, а пламя, окутывавшее их, пропало.

– Ваша жадность поглотила вас без остатка, – суровым голосом сказал бог войны. – Если бы не она, вы до конца своих дней служили бы на благо империи и мне.

– А кем они были? – спросил я, стараясь не смотреть в глаза Фисту.

– Три, а может и четыре тысячи лет назад жили два брата, – начал рассказывать бог. – Каждый из них умел ковать огненное оружие, но не просто ковать, а наделять частичкой своей жизненной силы. Они сами решали, кто достоин владеть их творениями, и однажды умудрились отказать мне, пришедшему к ним в обличии бедного воина и попросившему продать ему худший из их клинков для защиты приграничных земель клана от нападений гномов.

Услышав цену, которую они заломили за плохонький, хоть и магический меч, я разозлился. И дело было не в цене, а в том, что именно я когда-то наделил их умением ковать магическое оружие за то, что они довольно дешево продавали свои изделия приграничным кланам. Но жадность не знает преград, поэтому когда слава об умении братьев-кузнецов разнеслась по всему материку и деньги потекли к ним рекой, они забыли, за что получили свой бесценный дар.

Наказанием им стало лишение телесной оболочки. И с тех пор они, как духи, вынуждены были скитаться по материку, надеясь, что однажды сотворенные с их помощью клинки смогут защитить их расу. Лишь тогда я позволю им отправиться на перерождение.

– Так это не духи живут в металле, а духи создали мечи, наделив их магической силой? – спросил я у бога, понимая, что не от делать нечего бог войны появился в кузне и рассказал эту историю.

– Духи придали форму металлу, исходя из того, каким оружием ты пользуешься, – сказал Фист. – Будь на твоем месте кто-то другой, они могли бы создать алебарду, булаву, копье или что-то другое, что подошло бы конкретному воину.

– Но почему они за столь долгое время не смогли освободиться от проклятия? – спросил я, понимая, что что-то не сходится в рассказе бога.

– Возможно, потому что, покидая кузню, я переместил ее на сотню метров под землю, заточив двух одержимых жаждой наживы кузнецов в ней, – улыбнувшись, сказал Фист. – Только благодаря магическому взрыву кузня была разрушена, и они смогли покинуть ее, вложив частичку сил в первые попавшиеся куски металла.

– И что же теперь ожидает духов? – поинтересовался я, надеясь на ответ.

– Перерождение, если ты поклянешься защищать империю от ее врагов, – оценивающе смотря на меня, сказал бог войны.

– Господин, если Вы нарушите клятву, эта кара ляжет на весь клан, – почти шепотом проговорил Гром.

– Я не смогу поклясться, что буду использовать мечи сугубо для сражений с представителями других рас, – сказал я, ощутив, что мои новые мечи начинают угасать.

– Этого от тебя никто и не требует, – глядя на меня, как на неразумного ребенка, ответил бог. – Главное, чтобы ты заботился не только о собственном благе, но и о благополучии своей расы. Этого будет достаточно.

– В таком случае, я клянусь защищать империю от ее врагов до тех пор, пока это будет в моих силах, – вынув оба меча из ножен и встав на одно колено, громко сказал я.

После моих слов кузница озарилась вспышками ярко-оранжевого и синего цветов, а перед нами предстало двое молодых улыбающихся вампиров, которые всего на миг прикоснулись к Грому, а затем исчезли. Вместе с ними исчез и их бог-покровитель.

– Цени, гном, – прозвучал голос с того места, где мгновение назад стоял Фист. – Они признали тебя равным, хотя, как по мне, тебе до их уровня еще расти и расти.

Пока Гром приходил в себя, я вложил мечи в ножны, которые удобно закрепил у себя за спиной. Ощущение тепла, исходившие от них, никуда не делось, давая возможность отрешиться от охватывавших меня ярости и жажды мести. Вот только это совсем не значило, что я прощу тех, кто причинил вред Келании и виновен в смерти моего ребенка.

*****

– Фист, для чего ты помог человеку? – спросила разъяренная девушка.

– Я помог себе и тем, кого на несколько тысяч лет лишил возможности перерождения, – отмахнулся бог войны, который впервые за несколько тысячелетий смог загладить свою вину перед собственной расой, вернув ей одно из древнейших умений, позволявшее давать достойный отпор любому, кто пытался покуситься на владения вампиров. – Да и не человек он, и не вампир, так что будь добра покинуть мой чертог.

– А кто же он по-твоему? – взяв себя в руки, спросила богиня с ярко-золотой аурой.

– Понятия не имею, – пожал плечами Фист. – Может быть, он вампир с примесью демонических кровей или демон, сумевший заполучить силу моей расы, для меня это не имеет значения до тех пор, пока он не встанет на путь истребления вампиров.

– Когда-нибудь ты поплатишься за этот необдуманный поступок, – заявила богиня.

– Когда-нибудь – это слишком долгий срок, даже для таких, как ты и я, – отмахнулся бог войны, а где-то на окраине империи родились близнецы, которым с рождения была дарована способность наделять металл магическим огнем. Однако пробудится эта способность только в том случае, если дети научатся обращаться с оружием и посвятят себя защите своей расы. Даже боги учатся на своих ошибках и, в отличие от смертных, стараются избегать их повторения.

Глава 17. Месть

Из кузницы я вышел все такой же угнетенный, но при этом с ясной головой и без желания убить всех и каждого, кто встанет на пути, отделяющем меня от виновных.

– Позови Дарлу, – приказал я одному из демонов, охранявших ворота моего имения.

– Госпожа приказала никому не покидать постов до смены караула, даже если боги спустятся с небес, а архидемон решит разрушить город, – разведя руки в стороны, ответил демон.

– И где сейчас эта чертовка? – поинтересовался я, борясь с раздражением.

– На тренировочной площадке, – ответил демон.

Мне было интересно посмотреть на тренировку демонов, но то, что я увидел, превзошло все мои ожидания. Полтора десятка воинов-теней клана то с одной, то с другой стороны атаковали плотный строй демонов, который старался отразить молниеносные уколы вампиров.

– Дарла, подойди-ка сюда, – позвал я.

Демоница что-то приказала своим подчиненным, после чего направилась ко мне.

– Мои бойцы попросили потренироваться в противодействии теням вампиров, – начала Дарла. – Мы на порядок превосходим вампиров в бою один на один или при схватке в построении, но ничего не можем противопоставить молниеносным атакам из тени.

– Когда-то эти бойцы были в числе изгнанников, которые едва могли толпой справиться с одним клановым воином, – ответил я, вспомнив о том, как когда-то набирал первых бойцов для охраны своего имения в квартале неприкасаемых.

– У них были хорошие учителя, – с уважением посмотрев на бойцов, сказала демонесса.

– Они все выжили в таких условиях, по сравнению с которыми смерть в тени – это праздник, – сказал я, с омерзением вспоминая квартал неприкасаемых и его обитателей.

– Некоторые верховные демоны способны входить в тень, но даже они предпочитают не злоупотреблять гостеприимством обители духов, – странно посмотрев на меня, сказала Дарла.

– Я не лучший в этом деле, – сказал я, уйдя в тень, – однако даже я понимаю, что мое развоплощение стоит куда меньше, чем гибель клана.

Сказав это, я обошел девушку и всего за минуту проник сквозь брешь в построении демонов, после чего приставил руку к горлу безмятежно стоявшего мага и вышел из тени. В мгновение ока на меня были направлены десятки мечей, но именно в этот момент мои бойцы с учебными мечами проявились за спинами демонов.

И демоны, и вампиры поняли, чем бы в реальных условиях закончился бой. Дарла же только неодобрительно посмотрела на расслабившегося мага и приказала возобновить тренировку.

– Почему он не почувствовал твоего приближения? – спросила демонесса, как только я вернулся к ней.

– Твои бойцы сильны, но их готовили к бою в совершенно других условиях, – ответил я. – Мои воины сражаются за возможность прожить еще один день, твои же дерутся ради победы.

– Но разве это не одно и то же? – спросила Дарла.

– Не всегда возможность победить позволяет выжить, – процитировал я слова Рорга, сказанные во время одной из наших тренировок.

– И все же, почему он тебя не заметил? – повторила вопрос демонесса.

– Об этом лучше спросить у него, ведь я не маг и не могу знать всех тонкостей работы заклинаний обнаружения, – пожал плечами я. – Возможно, ему стоит изучить несколько заклинаний обнаружения вампиров.

– Я учту это, – серьезно ответила младшая жена.

– Глава, – подойдя к нам, вмешался в разговор обычно молчаливый жрец демонов, – Вам следует научиться контролировать инфернальное пламя, окутывающее Вас в тех случаях, когда Вы поглощены боевым безумием.

– О чем ты? – спросил я демона.

– Во время боя в форте Ваш защитный покров из инфернального огня преобразился в инфернальное пламя, – начал жрец. – В такие моменты Вы способны противостоять любому, кто использует обычное оружие ближнего и дальнего боя, но если маги смогут достать Вас, то даже простейшее атакующее плетение нанесет Вам ощутимый урон.

– Именно по этой причине вы ворвались во двор форта, как только я спрыгнул с крыши? – спросил я, смутно припоминая то, что происходило во время боя в форте клана.

– Мы в первую очередь перебили магов и только после этого начали зачистку остальных, – кивнул демон. – Но если бы вампиры знали об этой особенности инфернальной огненной короны, то в считанные мгновения уничтожили бы Вас, а затем расправились и с нами.

– Учту, – произнес я. – Дарла, как только к городу прибудут союзные кланы, твои бойцы все как один должны быть на стенах имения. В усиление возьмешь всех теней, которые сейчас тренируются с вами.

– Что нам делать, если имение атакуют? – спросила демоница.

– Постарайтесь отбить нападение, но если это будет невозможно, отступайте в главное здание и обороняйтесь до моего появления, – сказал я и, увидев озабоченное лицо Дарлы, добавил. – Думаю, до этого не дойдет, но лучше приготовится к удару, чем потом подсчитывать погибших из-за собственной глупости.

– Мы сделаем все, что от нас зависит, – сказал молчаливый жрец.

– Удачи вам, – сказал я и направился к выходу из имения.

*****

Варн был возбужден, предвкушая скорую победу. Ему удалось склонить на свою сторону большинство вынужденных союзников клана Кела, Искр же, пока его беременная жена в руках у заговорщиков, будет плясать под его дудку.

Глава Кровавой луны прекрасно понимал, что в обычной ситуации у него не было бы ни единого шанса занять место лорда, но именно благодаря умению создавать удачные условия он смог устранить всех конкурентов на место главы клана, а затем расправиться и с отцом.

И самое главное, что никто так и не догадался о яде, который хитроумный вампир подмешивал вначале своим братьям для того, чтобы у отца не было возможности уступить место одному из них, а затем и отцу перед ритуальным поединком. Зелье не убивало вампира и даже не наносило ощутимого вреда. Оно лишь немного замедляло реакцию и притупляло остроту зрения и слух.

Теперь же он сумел создать все условия для того, чтобы клан Кела стал марионеткой в его руках, потащив за собой Ветрокрылых и Волкодавов. Неожиданностью для Варна стало решение главы Лазурного дракона: этот старый глупец решил до конца оставаться на стороне Искра. Однако, в целом, это мало что меняло, ведь большинство по-прежнему оставалось за главой Кровавой луны и его союзниками.

Подъезжая к воротам города во главе делегации союзных кланов, Варн приказал всем взять с собой только по пятерке сопровождающих, так как он не мог даже представить, что его джокер, ожидавший своей участи в рукаве, выпал, не оставив шулеру шансов на победу.

*****

– Они приближаются, – сообщил Брант, указав на небольшой отряд, появившийся из-за холма.

– Вижу, – ответил я, сдерживая желание перебить почти всех, кто сейчас скакал в направлении города.

– Помни, что я говорил тебе об их смерти, – сказал глава вассального клана, положив мне руку на плечо.

– Я все помню, но даю слово: они проклянут тот день, когда решились захватить Келанию! – прорычал я, рассмотрев самодовольные лица основной массы приближающихся к городским воротам.

– Все, кто сейчас в городе, на твоей стороне, но, пожалуйста, не умудрись сделать их врагами империи, – тихо попросил Брант, после чего направился к своему отряду, чтобы отдать последние приказы до въезда потенциальных врагов в столицу.

– Не переживай, – ответил я ему вслед, – моя месть будет холодной.

– Вот и хорошо, – обернувшись, ответил Брант.

– Ты, – указал я в сторону стены, рядом с которой в тени скрывался один из моих телохранителей, – бери коня и скачи к гвардейцам. К началу собрания они должны будут занять резиденцию лорда.

Телохранитель вышел из тени и отправился выполнять приказ. Я же был уверен в том, что гвардейцы не переметнутся на сторону заговорщиков, возомнивших себя хозяевами положения.

*****

Отряд, возглавляемый главой клана Кровавой луны, въезжал в город, как герои, завершившие решающий бой эпической победой. Ставр, Варен и Гарт, въезжавшие последними, выглядели подавленно.

– Приветствую союзников в моем городе, – делая вид, что не знаю ничего о случившемся, сказал я.

– Этот город принадлежит всем, кто выделил войска для его освобождения, – не удосужившись спуститься с лошади, заявил Варн под одобрительный ропот большинства присутствующих.

– Находись главы кланов или хотя бы их сыновья в составе отряда, освобождавшего город, тогда так бы и было, – усмехнулся я. – А так вам принадлежит только доля от полученных кланом трофеев, собранных с тел погибших демонов.

Мой ответ не понравился большинству глав. Исключением были Варен, Ставр и Гарт, и если первый был шокирован моим поведением, то двое других наблюдали за мной с явным интересом.

– Глава клана Кела, видимо, еще не знает, в какой ситуации он оказался, – с надменной улыбкой заявил Варн, после чего протянул мне свиток.

Развернув свиток, я увидел сообщение от Келании, в котором она говорила о том, что ее жизни ничего не угрожает благодаря охране, выделенной главами кланов Кровавой луны, Скитальцев и Лунной ночи. И ее безопасность в полной мере зависит от воли глав этих кланов.

– Думаю, тебе все ясно? – не скрывая злорадства, спросил Варн. Его не смутило даже то, что ворота за отрядом закрылись, а воины Ночных теней рассредоточились вдоль ворот и приготовились к бою.

– По крайней мере, мне теперь ясно, кто возглавляет это стадо трусов, решивших захватить власть, напав на союзника и использовав в качестве щита его беременную жену, – сказал я, доставая свои новые клинки. Я прекрасно видел, что Брант не одобряет мои действия, но сделать с собой не мог ничего, ведь сейчас мне в лицо смеялись те, кто перебил более сотни бойцов клана Кела и стал причиной гибели нерожденного ребенка.

– Если ты не возьмешь себя в руки, твоя жена умрет, а твой ублюдок никогда не увидит дневного света, – выплюнул мне в лицо вампир.

– Такова их судьба, вот только ты ненадолго переживешь моего сына, – с улыбкой сумасшедшего на лице ответил я, – ведь по законам империи я, как глава клана, среди вассалов которого есть наследник, имеющий право на место главы клана Кровавой луны, бросаю тебе вызов.

– Он отрекся от права в тот момент, когда перешел в твой клан, – заявил глава Скитальцев.

– Он покинул клан ради спасения верных ему людей, – возразил я. – Да и законы ваших предков ничего не говорят о причинах, по которым наследник покинул клан. Там лишь сказано, что глава клана, чьим вассалом является наследник предшествовавшего лидера другого клана, может вызвать нового главу клана на смертельный поединок. Победитель поединка присоединяет к себе клан побежденного.

– Ты понимаешь, что в случае поражения твоя семья и все вассалы будут публично казнены? – не скрывая удивления, спросил Гарт.

– Как и то, что если он откажется от вызова, данная участь постигнет не только его и его род, но и всех, кто решил переметнуться на его сторону, – ответил я, а мои мечи озарили округу яркими всполохами магического пламени.

– Варн, ты принимаешь вызов главы клана Кела или сдаешься? – спросил Гарт, стараясь не показывать презрения к предателю.

– Ты умрешь! – прорычал глава Кровавой луны, после чего начал молниеносную атаку.

Не став мудрить, я воспользовался щитом Тонара, давая противнику возможность сжечь свои наиболее сильные умения о непроницаемый барьер. Сам же, не тратя время впустую, стал наблюдать за манерой боя врага и его повадками.

Я видел тренировочные бои его брата с моими воинами и был впечатлен мастерством моего вассала, но мой противник полагался лишь на грубую силу, не подкрепленную ни мастерством, ни умениями. Столь бездарного расходования сил я никогда раньше не видел. В сущности, сейчас передо мной был впавший в ярость безумец, но никак не сильный и опытный боец.

Когда запал моего противника иссяк, я снял щит и сам начал первую атаку. Аккуратно прощупывая оборону врага, я наблюдал за резкими переменами в его манере ведения боя. Теперь он не рвался вперед, как взбешенный носорог, а делал вид, что с трудом отражает мои атаки. Вот только я не мог поверить в то, что противник, с которым я сражаюсь вполсилы, настолько слаб, что еле справляется с отражением примитивных приемов.

Бой затянулся, но я не спешил показывать противнику свои истинные возможности, в то время как он, похоже, вновь начал впадать в ярость, поняв, что его игра раскрыта. И вот Варн снова превратился в неистового зверя, который при помощи грубой силы пытался проломить мою защиту, но я не собирался отражать его бешеные атаки, а просто ушел в тень, после чего появился у врага за спиной и нанес удар по ногам, отсекая их до колен.

Уже сейчас было очевидно, что бой проигран, а мой противник походил на загнанного зверя, который уже не в силах противостоять врагам, но будет до самого конца скалиться, надеясь на возможность вырваться из ловушки.

– Думаешь, ты победил? – прокричал глава Кровавой луны. – Ты только что подписал своей жене смертный приговор.

Сказав это, вампир вынул из кармана клочок пергамента и переложил его в другой карман. Очевидно, таким образом Варн должен был отдать приказ об устранении моей семьи, если что-то пойдет не так.

– Мой сын и правда мертв, – сделав несколько шагов и выбив оружие из рук калеки, сказал я. – А жена сейчас спит в имении клана, здесь, в столице.

Мои слова пробили последний заслон из злорадства и спеси и показали всем присутствующим то, кем на самом деле был бывший глава Кровавой луны. Трус, который не в состоянии принять свое поражение. Он попытался бросить мне в лицо песок, но у него ничего не вышло, и тогда Варн пополз в сторону коня, призывая своих бойцов себе на защиту. Но его воины даже не думали двигаться с места, так как, проиграв в поединке, мой противник лишился всего.

– Я не стану тебя убивать и не дам этого сделать никому другому, – проговорил я, следуя за трусливым калекой. Я сделаю из тебя знатного упыря и отправлю на границу с оборотнями, чтобы ты, как безмозглая тварь, защищал тех, кого решил предать.

От отчаяния Варн обернулся в мою сторону и попытался наскочить на меч, но я не дал ему шанс умереть достойно, а вместо этого полоснул его острием меча по руке, отсекая кисть, после чего пинком отшвырнул обрубок в сторону его сообщников.

Поединок я выиграл и жестоко отомстил главе заговорщиков, но мне этого было мало. Я собирался лишить всего тех, кто так или иначе был замаран в пленении Келании и убийстве моих бойцов.

Глава 18. Удар в спину

От осознания произошедшего я пришел в ужас, так как никогда не замечал за собой такой ярости и неутолимой жажды крови. Как будто это кто-то другой был на моем месте. Именно за эту мысль и зацепился мой разум.

– Кто-то другой, – почти беззвучно прошептал я, а в следующее мгновение иллюзия рассеялась, и я увидел противника, который занес меч для нанесения первого и последнего удара в нашем поединке.

Осознавая, что ни уйти от атаки, ни отразить ее мне не удастся, я попытался воспользоваться щитом Тонара, но в данный момент умение оказалось недоступно. Меч с каждым мгновением приближался ко мне, но я не мог ничего придумать. И лишь за долю секунды до удара я вспомнил об умении «контролируемая ярость», которое появилось у меня совсем недавно, и о том, как жажда крови влияет на мой инфернальный покров.

Активировал умение я в тот момент, когда лезвие меча едва коснулось моей шеи, разрезая кожу. После этого меч расплавился, но жидкий метал не причинил мне вреда, в то время, как Варн отскочил, рефлекторно, как мне показалось, схватившись за руку, в которой только что держал оружие.

Не теряя ни секунды, я попытался атаковать противника и чуть не поплатился за это. Вампир выставил руку вперед и выпустил один за другим два электрических разряда. Не успей я увернуться от них, бой бы на этом и завершился.

Было очевидно, что Варн знал о слабости инфернальной защиты, но при этом был недостаточно сильным магом для того, чтобы атаковать меня, одновременно уворачиваясь от моих атак. Поэтому мы кружили в надежде, что один из нас совершит роковую для себя ошибку.

– А ты не так прост, – сказал Варн, следя за тем, чтобы дистанция между нами не сокращалась. – Даже мой отец не смог ничего противопоставить действию гипноза, а ведь он был сильным магом.

Я проигнорировал его слова, сосредоточившись на постепенном сближении и контроле пространства за моей спиной. Благо, Рорг во время обучения сумел вдолбить мне в голову, что самый опасный враг всегда сумеет найти способ ударить в спину.

– Разве братец не рассказал тебе, что я… – начал говорить Варн и исчез, а в следующее мгновение появился у меня за спиной и попытался вонзить нож в спину.

К сожалению для меня, атака противника удалась, но его кинжал был недостаточно длинным для нанесения смертельной раны, поэтому я смог не только обернуться, но и полоснуть одним из мечей пространство перед собой.

– Неужели ты решил, что твоя защита безупречна? – захохотал маг, увидев удивление на моем лице. – Разве твои новые зверушки не предупредили тебя о том, что магическое оружие с легкостью проходит сквозь инфернальное пламя?

– Мог бы и сам догадаться об этом, – мысленно чертыхнулся я, но вслух сказал совсем другое. – Посмотри на свое бедро и скажи, как долго ты сможешь держать дистанцию с такой раной?

Варн на долю секунды опустил глаза, чтобы оценить серьезность раны, но стоило мне начать атаку, как он вновь направил руку в мою сторону и выпустил еще два разряда. На этот раз я успел уклониться от первого, а второй был вынужден принять на меч. Разряд обжег мою кисть, и я чуть не выронил оружие. К тому же, кинжал в спине доставлял мне ощутимое неудобство, сковывая движения и раз за разом вызывая пока еще терпимые приступы боли.

– Не так уж ты и силен, любимец богов, как о тебе говорят, – вновь ухмыльнувшись, заявил Варн. – Они боялись твоей непробиваемой защиты, а нужно было всего лишь заставить тебя использовать ее перед боем. И теперь ты не лучше тех отбросов, которых набрал в квартале неприкасаемых. Мой отряд потерял лишь двоих, вырезав сотню твоих воинов, а я…

В следующее мгновение Варн снова оказался у меня за спиной и попытался вбить кинжал глубже, но я был готов к этому и на этот раз увернулся, полоснув мечом по второй ноге врага, а затем, не давая ему опомниться, нанес колющий удар в живот.

Вампир отскочил назад, не дав моему мечу даже прикоснуться к его нагруднику. Вот только двигаться так же резво, как раньше, он уже не мог. Легкая рана на левой ноге выглядела обычной царапиной на фоне той, что красовалась сейчас на правом бедре.

Впервые я увидел на лице Варна замешательство и легкую тень страха. Это придало мне сил, и я накинулся на врага, стараясь максимально использовать его слабость. Пытаясь остановить мое приближение, вампир выставил руку вперед, но я не собирался давать ему возможность еще раз опробовать на мне действие электрических разрядов, поэтому кувырком ушел под его руку и полоснул его по выставленной вперед руке.

Не торчи из моей спины магический кинжал, я бы почти наверняка добил противника. Боль от кинжала в ране с каждым движением становилась сильнее, заставляя меня все чаще морщиться от боли. Но и противник уже не бахвалился, а только пытался набрать дистанцию, так как в ближнем бою без своего кинжала он для меня становился легкой добычей.

– Твоя жена рассказывала тебе о том, что ей надоело сидеть одной? – пытаясь задеть меня за живое, спросил маг. – Она спланировала свой захват и даже подготовила план по убийству твоего ублюдка, если ты каким-то чудом сможешь добраться до нее до того, как я разберусь с тобой.

Я старался игнорировать слова Варна, но червячок сомнения все же поселился в моем мозгу. Слова вампира объясняли многие нестыковки в событиях прошедших дней, но я все же не мог поверить в то, что девушка, которая в первый день моего пребывания в этом мире добровольно стала моей женой, решила избавиться не только от меня, но и от собственного ребенка.

– Она предложила мне захватить власть и стать ее мужем, так как ты, по ее словам, не стоишь тех жертв, на которые она пошла ради тебя, – продолжил вампир, постепенно набирая дистанцию. – Ты даже не полукровка, поэтому…

Договорить Варн не успел, поскольку в этот момент я, терзаемый сомнениями, не смог больше сдерживать жажду крови и атаковал врага.

Всего за несколько мгновений я сократил дистанцию между нами и начал неистово наносить удар за ударом, стараясь проломить магический щит, который Варн выставил в последний момент, стараясь спасти свою жизнь. Его проблемой было то, что обычный магический щит поддерживался магом напрямую, следовательно, последний вынужден был тратить все силы на поддержание собственной защиты.

Чем ярче разгоралась жажда крови, тем сильнее полыхало инфернальное пламя вокруг меня, и в какой-то момент на задворках сознания я услышал возгласы свидетелей нашего поединка. Однако мне было плевать на то, что творится вокруг, так как единственным моим желанием было уничтожить противника, решившего поиграть на моих чувствах.

Постепенно маг начал бледнеть, а щит, который он поддерживал, стал затухать. И именно в этот момент кто-то посторонний выдернул кинжал из раны в моей спине и попытался им меня ударить.

Не прошло и удара сердца, как я обернулся и со всей накопившейся у меня яростью атаковал того, кто посмел вмешаться в ход поединка. С опозданием я осознал, что моим новым противником стала та, кому я доверял больше, чем себе. И теперь я пытался остановить собственный удар, но не успел.

Рыжеволосая красавица с ярко-изумрудными глазами и громадной рубленой раной, рассекавшей ее грудь, с укором смотрела на меня. Я же ощутил внутри полное опустошение, а в следующий момент мне в спину ударили два разряда, которые по всей вероятности должны были убить меня. Но, видно, Варн к тому моменту уже выдохся, поэтому его заклинания оставили лишь пару незначительных подпалин на моем доспехе.

– Он говорил правду, – эта мысль, как навязчивая мелодия, раз за разом прокручивалась у меня в голове, а перед взором по-прежнему стояла моя Келания с изумительными ярко-изумрудными глазами и немым укором во взгляде.

Ярость с новой силой охватила меня, и я вновь накинулся на обессилевшего противника. Я уже не хотел его смерти, а желал как можно дольше продлить его жизнь, наполнив каждый ее миг мучениями, по сравнению с которыми все пытки ада, описанные священниками из моего прошлого, давно забытого мной мира показались бы Варну райской усладой.

Но вот мой противник умер, а с его смертью была утолена и моя жажда крови. Когда инфернальное пламя спало, я увидел Дарлу, которая стояла рядом со мной, держа копье, наконечник которого был воткнут в череп истерзанного мага. Позади демоницы стоял Варен, пытавшийся рассмотреть что-то за моей спиной. Только сейчас я вспомнил о том, что в пылу боя видел…

Казалось, весь мир замер, не решаясь тревожить меня. Я же вложил мечи в ножны, после чего на негнущихся ногах повернулся к той, которую любил. Я не хотел верить в то, что говорил Варн, стараясь вывести меня из себя, но при этом прекрасно помнил тот момент, когда Келания выдернула магический кинжал из моей спины и попыталась нанести им удар. Именно во время этой попытки я и полоснул ее по груди одним из своих мечей.

Встав на колени рядом с телом жены, я опустил голову и, игнорируя всех присутствующих, зарыдал. Никто не мог даже подумать о том, что без Келании я бы никогда не стал тем, кто я есть сейчас. Именно она помогла мне встать на ноги и дала знания, которые были необходимы для выживания в этом суровом, но в то же время прекрасном мире.

– Дарла, почему Келания оказалась здесь? – спросил я, сам не узнав свой голос: столько холода и стали было в нем.

Демонесса побледнела, но, как бы это ни выглядело странно, мою теперь уже единственную жену загородил собой Варен.

– Моя дочь сама выбрала свою судьбу, и ты не вправе срывать злость на той, которая чуть не погибла, пытаясь спасти тебя от самосожжения, – готовясь к возможной атаке с моей стороны, твердо сказал тесть.

Я непонимающе посмотрел на него. Он же одними глазами обвел территорию вокруг меня. И только сейчас я увидел на телах большинства вампиров, присутствовавших во время поединка, следы от инфернальных ожогов. Таких же, как тот, что я видел у Ренка сразу после освобождения города.

– Это твоя работа, – сказал Варен, обведя рукой тех, кому сейчас жрецы пытались оказать помощь.

– Если ты вновь впадешь в неистовство, мы будем вынуждены убить тебя, чтобы ты не уничтожил все, что создавали все мы, и в том числе ты сам, – сказал Ставр, встав рядом с Вареном.

Я же никак не мог взять в толк, чем я мог напугать сильнейших вампиров, раз уж они готовы пожертвовать собой ради моего убийства.

*****

Часом ранее Келания очнулась в своей комнате и не могла понять, что ей нужно делать дальше. Последнее, что она помнила, – это то, как ее по ее же собственному приказу убил один из офицеров Кровавой луны, после чего она появилась рядом с Искром, держа труп какого-то младенца. Затем были похороны и разговор с мужем, после которых тот перенес ее в столицу и сопроводил в эту комнату. Потом она уснула и спала до сих пор.

Искр решил, что Келания горюет из-за смерти так и не рожденного ребенка. Она же была в ужасе от того, что возродилась рядом с тем, кого решила уничтожить, и не могла понять, что пошло не так, ведь план, который они придумали вместе с Варном, казался идеальным.

Она при помощи наемников организовала несколько нападений на эльфийских беженцев, после чего заявила отцу, что сама решит эту проблему. Прибыв в форт, разослала четыре отряда по сотне воинов, преданных ее мужу, на поиски бандитов. В форте же осталась сотня стражников, которые не могли ничего противопоставить опытным убийцам ее тайного союзника.

Варн гениально играл свою роль, обведя вокруг пальца собственных союзников, которые были уверены в том, что это они инициировали захват Келании и последующее разделение империи на сферы своего влияния. Но что-то пошло не так.

Каким-то немыслимым образом Искр во главе отряда демонов оказался на территории торгового поста и уничтожил новый гарнизон форта, а заодно и забрал ее в столицу. Она, конечно же, смогла придумать правдоподобный рассказ о произошедшем, но даже думать боялась о том, что ее ждет, если Искр узнает, кто на самом деле организовал заговор.

Выйдя из имения, Келания столкнулась с демоницей, которая, как пояснил Раст, стала наложницей Искра. После смерти ребенка наличие у мужа наложницы было еще одной опасностью для молодой и амбициозной вампирши. Теперь даже если Искр не узнает об ее участии в заговоре, никто не может гарантировать, что наложница со временем не займет ее место.

Приказав Расту оставить ее с Дарлой наедине, девушка направилась в безлюдную часть имения, где, усыпив бдительность демоницы, ударила ту одним из своих кинжалов в сердце. Наложница Искра даже не успела понять, что произошло. Сама же Келания ушла в тень и направилась к воротам, где должен был состояться поединок между ее мужем и Варном.

Умение Варна временно брать под свой контроль сознание противника позволяло обставить все так, будто бы Искр сам бросил вызов главе Кровавой луны и проиграл.

Добравшись до западных ворот, Келания увидела, как Искр, охваченный инфернальным пламенем, о котором девушка читала в древних хрониках, проламывает магический щит Варна, который в отчаянии рассказывает об ее роли в заговоре.

Понимая, что убийство Варна в этих условиях ничего не решает, вампирша решила напасть на своего мужа. Одной из причин для этого решения послужил магический кинжал, торчавший из спины Искра.

Келания прекрасно знала, что пламя не причинит вреда тем, кого его обладатель считает своими близкими, поэтому, оставаясь в тени, без опасения подкралась к мужу, который яростно атаковал своего врага. Выдернув кинжал из спины, девушка направила его в плохо защищенную шею, но ударить не успела, так как в этот момент Искр, повернувшись к ней лицом, полоснул ее мечом по груди. Всего одно мгновение – и жизнь Келании остановилась навсегда, ведь даже Гекуба не прощала своим последовательницам попытку убийства собственного ребенка. Инкуб же без лишних эмоций развоплотил Келанию.

*****

Дарла была в шоке от подлого удара, нанесенного старшей женой Искра. Еще большей неожиданностью для демонессы стало ее же появиление рядом с местом ритуального поединка, в котором ее господин дрался с каким-то магом.

Девушка появилась как раз в тот момент, когда Искр почти пробил магический щит врага и отразил атаку Келании. Но дальше начался настоящий ужас, по сравнению с которым пытки разгневанного архидемона были лишь блеклым подобием происходившего.

Ее господин каким-то немыслимым образом сумел довести инфернальное пламя до того уровня, когда оно, подпитываемое энергией жизни носителя, полностью покорялось ему и позволяло не только терзать жертву, но и возрождать ее всякий раз, когда душа пыталась покинуть тело, направляясь на перерождение.

Жар от пламени ощущали все, кто находился вблизи места боя. Только Дарла чувствовала себя относительно спокойно, ведь она, в отличие от остальных, была женой господина, поэтому пламя не должно было ее трогать.

Но все вышло иначе. Как только жар превысил порог врожденной защиты демонессы, на ней начала тлеть не только одежда, но и кожа. Понимая, что если Искр не остановится, то убьет себя, девушка выхватила копье у одного из всадников, который упал с вставшего на дыбы коня, и, не добежав до места истязания пяти шагов, пробила копьем череп Варна.

Искр больше не мог возродить жертву, и инфернальное пламя само собой потухло. Какое-то время он рыдал над телом жены, а потом, переведя на демонессу взгляд, в котором плясало инфернальное пламя, задал всего один вопрос:

– Дарла, почему Келания оказалась здесь?

Впервые в жизни девушка кого-то боялась больше развоплощения. И дело было вовсе не в том, что Искр был страшен в гневе, а в том, что ее господин еще находился во власти жажды крови и мог, сам того не желая, с новой силой разжечь всепоглощающее инфернальное пламя.

Дарла решила, что для нее все кончено, но тут перед ней появился старый вампир, который закрыл девушку собой, начав разговор с ее господином.

– Раз Искр не атаковал сразу, можно вздохнуть спокойно, – подумала девушка и осела на землю, не в силах устоять на ногах.

– Пойдем, я отведу тебя в имение главы, – сказал крупный вампир, которого Искр звал Брантом.

Девушка при помощи одного из своих заклинаний убедилась, что с ее мужем теперь все будет в порядке, оперлась на воина и, едва переставляя ноги, направилась в сторону имения клана Кела.

– Главное, что с ним все будет хорошо, – неосознанно проговорила Дарла.

– Надеюсь, ты права, – вздохнул в ответ воин, после чего, взяв обессилевшую демоницу на руки, зашагал к имению, где передал ее под охрану Раста, заодно рассказав последнему о том, что произошло у западных ворот.

Глава 19. Власть достается сильнейшему

За гранью Ключевого мира.

– Опять от этого ненормального одни проблемы, – простонала богиня с ярко-золотой аурой. – Ну ведь мог же просто убить противника, так нет… Ему было нужно довести себя до состояния, которое не каждый архидемон переживет.

Богиня была вне себя от злости, ведь Система в очередной раз подкинула ей головную боль, оповестив о том, что смертный смог овладеть умением, которое по своей мощи не уступает божественному воскрешению, используемому жрецами.

Такое умение само по себе мало что значит, но если им будет обладать правитель, понимающий, что с его помощью способен предотвратить смерть своих войск, то привычному укладу жизни придет конец, а правление архидемона, который три тысячи лет назад объединил пять континентов под своей рукой, покажется сущей ерундой.

– Баланс должен быть сохранен, – сказала себе богиня, после чего начала тонкую корректировку умения, превратив его в своеобразную клетку, которая способна единовременно предотвратить выход из тела всего одной души.

– И чем же компенсировать ослабление умения? – задумалась Хранитель равновесия.

Какое-то время богиня обдумывала сопоставимую замену, но время в ее чертоге текло несколько иначе, поэтому она не боялась, что этот сумасброд успеет учудить что-то до того, как она выполнит свою работу.

– Этого будет достаточно, – сказала богиня, улучшив навык перемещения в тени и сняв ограничение по скорости передвижения в ней.

Вот только кто сказал, что Система в полной мере одобрит решение своего Хранителя? Она заменила инфернальное пламя, утратившее свою сильнейшую способность, но при этом по-прежнему поглощавшее жизненную энергию хозяина, на изначальный демонический огонь.

Этот огонь мог не только защищать хозяина от урона, но и помогал залечивать раны, нанесенные оружием и магией, и при этом не требовал ни жизненных сил, ни магической энергии. Его источником подпитки были любовь и ярость, которые всегда в той или иной мере присутствуют в сердце любого живого существа. И если любовь усиливала защитные свойства умения, то усиление боевых характеристик происходило за счет ярости.

– Ты начала понимать суть, но еще не научилась соизмерять вносимые изменения, – улыбнувшись, подумал один из сильнейших богов. – Учись, моя девочка, ведь даже я не могу позволить тебе вечно допускать ошибки.

*****

Тартан.

Я видел, как Брант увел Дарлу, которая еле могла передвигать ноги, а также союзников, настороженно наблюдавших за мной. При этом в глазах всех, кто собирался поддержать Варна, был страх. Что же касается Варена, Ставра и Гарта, то они, как мне показалось, приготовились отразить мою атаку.

Но мне было не до атак. Мое тело пронзила острая боль, а оранжевое инфернальное пламя стало переливаться всеми оттенками синего. И в довершение всего на меня посыпались системные сообщения, от которых я поначалу попытался отмахнуться. Так как у меня ничего не вышло, я вынужден был прочесть их все.

Эффет «отблеск инферно» преобразован в «изначальный демонический огонь».

Изначальный демонический огонь снижает входящий урон до пятидесяти процентов и усиливает все исцеляющие заклинания на тридцать процентов, а также повышает урон, наносимый врагу, на сорок процентов. Процент усиления параметров может меняться в зависимости от состояния хозяина пламени.

Умение «контроль мощи выбросов» заменено на «усиленный урон».

Ваши физические и магические атаки наносят на пятнадцать процентов больше повреждений врагу. Урон по союзникам и нейтрально настроенным персонажам нивелирован.

Вы получили умение «живущий в тени».

С Вас снимаются все штрафы за нахождение и длительное пребывание в тени. Опасайтесь встречи с духами тени. Они не любят тех, кто способен использовать то, что раньше было доступно только им.

Побочное свойство преобразования постоянного эффекта: Ваши мечи, выплавленные в инфернальном пламени, ощутили присутствие первостихии. Отныне и до конца времен в Ваших руках они будут окутаны демоническим огнем, нанося повышенный урон.

– Может у меня хоть что-то быть, как у нормальных людей? – спросил я в пустоту, после того как дочитал сообщения.

– Живи, как нормальный человек, и всего этого не будет, – ответил мне голос из пустоты. – Хотя, ты уже давно не человек, поэтому мой ответ – нет.

Голос затих, но еще какое-то время я ничего не слышал. Возможно, причиной этому стал громкий хлопок, который раздался сразу после того, как я задал этот бессмысленный вопрос.

– Глава, что с Вами? – тряхнув меня за плечо, спросил один из телохранителей.

– Все в порядке, – отмахнулся я, чувствуя, что и в самом деле со мной все нормально. Рана на спине под действием чар, наложенных на броню, стала затягиваться, а переживать из-за синяков и ссадин мне точно не стоило.

После этого я повернулся к телу своей жены и внимательно посмотрел во все еще открытые ярко-изумрудные глаза. Всего на мгновение я потерял над собой контроль, но этого времени вполне хватило для того, чтобы склониться над ней и приложить руку к ее щеке.

Придя в себя, я какое-то время смотрел на ту, которую так сильно любил, после чего заставил демонический огонь, окутывавший меня, сжечь ее тело, чтобы его не смогли осквернить жрецы, которые наверняка бы настояли на уничтожении тела моей Келании упырями. Даже я не смог бы запретить этого, ведь она прилюдно попыталась убить меня.

Когда пламя поглотило ее тело, я встал и направился к своим союзникам, которые все это время не сводили с меня глаз.

– Гарт, Варен, Ставр, ваши люди могут беспрепятственно проследовать в имения ваших кланов, – произнес я. – Что же касается вас, – обратился я к остальным, – то, как я и говорил ранее, вашим кланам причитается только доля с трофеев, которые были взяты с демонов. Ее вы сможете получить завтра на рассвете у этих ворот.

– И ты надеешься, что мы так просто отдадим тебе нашу собственность? – спросил, по всей видимости, самый жадный из тех, кто участвовал в заговоре.

– Не так давно я слышал тот же вопрос от бывших союзников Долорха, – устало сказал я. – Сейчас лишь двое из них остались у города, остальные же больше никогда не станут докучать мне своими необоснованными требованиями.

После произошедшего я был настолько опустошен, что, наплевав на возможность заключения договоров на моих условиях, высказал то, что думал.

– Ты смеешь угрожать нам? – возмутился другой вампир.

– Не вижу в этом смысла, – холодным бездушным голосом сказал я. – Вы встали на сторону главы Кровавой луны, предав меня, так что я просто не хочу марать руки о ничтожных трусов. Да и по закону империи, в голосовании могут принимать участие только главы кланов, владеющие имениями в столице, а у вас их нет.

– Да как ты смеешь?! – закричал кто-то из глав бывших союзных кланов.

– Смею, – холодно сказал я, доставая мечи и готовясь к схватке.

Видно, моя реакция остудила горячие головы, так как ни один из бывших союзников даже не попытался перейти в боевую форму или извлечь из ножен оружие.

– Искр, нам нужно поговорить, – пытаясь разрядить обстановку, сказал Гарт.

– Ничего не имею против, – повернувшись к Гарту, ответил я, однако при этом все же приглядывал за своими бывшими союзниками.

– Тогда, думаю, нам стоит пройти в твое имение, – произнес Гарт. – А вас, господа, прошу погостить во владениях моего клана или незамедлительно покинуть Тартан. Думаю, хозяин города не станет возражать.

Увидев мое лицо, глава Волкодавов жестами показал, что так нужно для дела. Сам же обернулся к приглашенным и добавил, что не может сказать, как долго он пробудет у меня в имении, однако просит всех дождаться его возвращения.

– Раз уж ты решил оставить их в городе, то и отвечать за них будешь сам, – сказал Ставр, подходя к нам вместе с Вареном.

– Об этом потом, – отмахнулся Гарт. – Искр, ты сам-то как?

– Жив, – мрачно отозвался я, внимательно следя за удаляющимися в сторону имения Волкодавов главами кланов.

– Пойдем. Мои бойцы и без тебя присмотрят за этими, – сказал Гарт, посмотрев в том же направлении, что и я.

Какое-то время мы шли молча, и каждый думал о чем-то своем. Я пытался понять, что из сказанного Варном было правдой, и где я настолько облажался, что Келания решила избавиться от меня. Однако быстро понял, что самокопание меня до добра не доведет, и решил оставить все, как есть. Для жены я сделал все, что смог, а ее сообщник перед смертью проклинал себя за участие в этом заговоре.

Я ничего не забыл и, кроме жены, никого не простил. Теперь, в первую очередь, мне нужно было подчинить клан Кровавой луны, главная ветвь которого однозначно прекратит свое существование, если попытается оспорить мое решение.

И только сейчас мой разум зацепился за то, что я, вызывая Варна на поединок, ссылался на закон, о котором ничего не знаю. О нем я не читал, да и Келания мне точно ничего подобного не рассказывала.

– Варен, – обратился я к тестю, – не объяснишь мне, на какой закон я ссылался, вызывая главу Кровавой луны на поединок?

– Искр, ты точно в порядке? – недоверчиво спросил Варен.

– Я не знаю о таком законе, и если бы не гипноз Варна, то уж точно на него бы не ссылался, – спокойно ответил я, даже не оборачиваясь.

– Повтори, что ты сейчас сказал?! – не то попросил, не то приказал Гарт. Интересно, с чего бы такие перемены в настроении?

– Варн загипнотизировал меня до начала поединка и, по сути, сам вызвал себя на бой, а потом чуть меня не прикончил, пока я был в его иллюзии, – рассказал я более развернутый вариант произошедшего.

– По крайней мере, теперь я понимаю, почему ты так рано воспользовался защитой бога-покровителя, – немного подумав, сказал Гарт. – А я-то удивлялся, с чего вдруг ты заявил о претензиях на клан, который веками жил обособленно от большей части империи.

– Не напоминай, – вспомнив о том, что мне предстоит сделать с семьей Варна, сказал я. – У меня нет желания вырезать правящую верхушку Кровавой луны.

– Так отдай их в подчинение Стаху, – предложил Варен. – В сущности, ты вправе отказаться от публичной казни при условии, что все они признают назначенного тобой главу. Твой же вассал лучше других сможет приструнить своих сородичей, да и клан будет под присмотром.

– А что мешает им взбунтоваться и убить Стаха? – задумавшись, спросил я.

– В этом случае клан перестанет существовать, а ты с чистой совестью сможешь отдать приказ о поголовном истреблении предателей, – сказал глава Лазурного дракона, идущий рядом с нами.

– Ставр прав, – поддержал союзника Гарт. – Если уж они поднимут руку на того, кто имеет право управлять кланом да еще и поддерживается главой старшего клана, то их разорвут остальные кланы, даже если ты сам решишь не вмешиваться.

– Вы оба так и не поняли, что Искр не хочет доводить дело до кровавой бойни, – спокойно сказал Варен.

– Так или иначе, но после победы в поединке он обязан взять власть в клане в свои руки, – сказал Гарт. – В противном случае его обвинят в бессмысленном убийстве.

– Займусь этим, как только наведу порядок в городе, – сказал я, давая понять, что тема закрыта.

Как только мы вошли в мой кабинет, закрыв за собой двери, я предложил всем рассаживаться, после чего достал из тайника бутылку хорошего вина и бокалы. Сам я пить не собирался, но это не значило, что я мог позволить вести себя по-хамски по отношению к союзникам.

– Гарт, – обратился я к главе Волкодавов, – ты хотел поговорить, вот и начинай.

– Как ты планируешь взять власть в империи в руки? – спросил бывший имперский казначей.

– В текущих условиях любой совет, который я соберу, не будет достаточно авторитетен, чтобы его решению подчинились все, так что остается использовать старые добрые кнут и пряник, – вздохнув, сказал я.

– Ты ошибаешься, – глядя на меня, сказал Ставр. – Долорх, собирая первый совет, вообще не имел сторонников и опирался только на решение прошлого лорда. Тебя же поддержим мы трое, да и те двое, чьи отряды до сих пор стоят у городских стен, явно намерены поддержать тебя, если ты сможешь удержать власть.

–Кстати, что ты предложил им за поддержку? – спросил Варен.

– Я пообещал им, что они смогут сохранить треть своих владений, – как ни в чем не бывало, ответил я. И не будь я до сих пор опечален последними событиями, то с удовольствием бы насладился выражениями лиц троих вампиров, которые сейчас практически ничем не отличались от рыбы, выброшенной на берег.

– И они согласились на это? – спросил Варен, первым отойдя от шока.

– Пока еще нет, но альтернативой для их кланов станет полное уничтожение, – ответил я, повторно вогнав союзников в состояние рыбы, хватающей жабрами воздух на суше.

– Ты хоть понимаешь, какими силами располагают это кланы? – спросил Ставр, опередив остальных.

– А я и не собирался воевать с ними, – сказал я, пытаясь успокоить союзников.

– И как же ты их тогда запугивал? – не веря мне, спросил Гарт.

– Я рассказал им, что ждет их кланы, когда я помогу оборотням перебраться на территорию империи, защищаемую мной и моими союзниками, – ответил я.

– Ты думаешь, демоны обойдут нас и нападут на их вассалов? – придвинув к себе карту, спросил Варен.

– Я не уверен ни в чем, что касается действий демонов после того, как они перемелют последнего из наследников Ненара, – сказал я. – Главное, что они поверили в такое развитие событий и теперь ждут возможности обсудить более приемлемые для них условия.

– Если все обстоит так, как ты говоришь, тогда нам даже не потребуется собирать совет кланов, – обдумав мои слова, сказал Гарт. – При поддержке пяти сильнейших на данный момент кланов ты сможешь подчинить себе те, главы которых полегли под стенами города, а затем собрать совет и просто провозгласить себя лордом.

– Только не забывай, что за нашу помощь придется чем-то пожертвовать, – сказал Ставр, следя за моей реакцией. – Я всего лишь имел ввиду небольшой надел земли на землях тех кланов, которые мы будем усмирять.

– Небольшой надел земли на тех территориях тебе сейчас боком вылезет, – проворчал Варен. – Искр был прав, сказав, что после переселения оборотней эти земли первыми попадут под удар демонов, так что воздержись от дележки гнилой шкуры.

– Я найду, чем вас отблагодарить за поддержку, но сейчас нам стоит заняться подготовкой совета и решением проблемы с бывшими союзниками.

– Мы со Ставром займемся этими трусами, – сказал Варен, – а Гарт поможет тебе договориться с бывшими врагами.

– Но я думал… – начал было я.

– Неважно, о чем ты думал, – остановил меня Варен. – Главное, что от твоего успеха зависят судьбы и наших кланов, поэтому доверься тем, кто уже давно сделал ставку на тебя.

Спорить с тестем я не видел смысла, тем более, что он и правда был из числа тех, кто с самого начала поддерживал все мои авантюры. Да и более надежных союзников у меня не было и вряд ли когда-нибудь появятся.

И только когда Варен со Ставром покинули кабинет, Гарт воспользовался моментом, чтобы до того, как мы пойдем договариваться с бывшими членами совета Долорха, без свидетелей обсудить со мной не менее важную тему.

Уважаемые читатели, хотелось бы узнать ваше мнение о написанных мной книгах. Если вас не затруднит, поставьте оценку книгам, которые прочли и оставьте отзыв в комментариях к книге. Это наверняка поможет сделать мои последующие произведения лучше. Если вам понравилась книга, подписывайтесь на обновления. Это даст вам возможность в числе первых узнать о новых книгах. Желаю всем приятного чтения.

Глава 20. Избрание лорда

– Искр, что ты знаешь о гипнотических заклинаниях Кровавой луны? – спросил Гарт.

– Только то, что они вполне способны стать причиной смерти, – не понимая, куда он клонит, ответил я.

– Гипнотическое воздействие их заклинаний длится не более десяти ударов сердца, – уверенно заявил Гарт. – Даже самый слабый вампир справляется с ним не более, чем за пятнадцать ударов. Ты же находился под действием заклинания никак не меньше пятисот ударов, но при этом полностью игнорируешь гипноз верховной жрицы Оши.

– О чем это ты? – непонимающе посмотрел я на Гарта.

– Долорх щедро заплатил жрице за то, что она с помощью гипноза заставит тебя кое-что разболтать, – спокойно ответил он. – Ни я, ни Варен не знали об этом, потому и не могли воспрепятствовать. Но жрица вернулась к лорду ни с чем, заявив, что ее чары на тебя не действуют. А ведь они куда сильнее, чем фокусы главы Кровавой луны.

– Ты хочешь сказать, что меня околдовал кто-то другой? – поинтересовался я у союзника.

– Скорее, Варн смог как-то усилить свое умение, поэтому, раз уж ты собираешься сохранить жизнь членам его семьи, постарайся выяснить, в чем секрет, – посоветовал мне бывший главный казначей.

– Учту, – кивнул я. – Но что-то мне подсказывает, что ты хотел обсудить куда более важную тему.

– Ты уверен в том, что хочешь стать лордом? – помедлив, спросил глава Волкодавов, а в его голосе, как мне показалось, зазвучала сталь, которую я слышал только во время отдачи приказов.

– Еще вчера я бы ответил, что это очередная авантюра, – услышав это, Гарт недовольно поморщился, – но после сегодняшних событий, я, скорее, умру, чем позволю кому-то другому занять это место.

– В таком случае, мой клан поддержит тебя, – оживился вампир. – Но учти, что как лорд империи ты больше не сможешь мотаться по континенту, решая свои проблемы и покидая столицу на длительное время.

– Империи в ее настоящем виде больше не будет, – задумчиво улыбнулся я, вызвав удивление у прожженного интригана, сидевшего напротив меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Эльфы лишились правителя, да и гномы с людьми наседают на них, поэтому я хочу расширить территорию империи, соединив земли вампиров, эльфов и оборотней, – спокойно ответил я.

– Оборотни даже под угрозой полного истребления не пойдут на это, да и эльфы… – с сомнением произнес Гарт.

– Последняя наследница Ненара в полной мере зависит от моего клана, что же касается остальных эльфов, то тебе наверняка доложили о численности беженцев, которые ежедневно прибывают на ее земли.

– Да, но когда туда придут демоны, мы будем вынуждены оборонять земли, которые по факту нам еще не принадлежат, – возразил вампир.

– Если мы защитим эльфов, то формально получим право на владения, ранее принадлежавшие им.

– И у кого же ты хочешь выбивать это право? – улыбаясь, поинтересовался Гарт. – Людям и гномам, а уж тем более, демонам плевать на претензии эльфов. Да и нас они в расчет ставить не будут.

– В таком случае, мы силой заставим их признать наши права, – уверенно сказал я.

– Воевать с тремя расами, особенно, если одна из них – демоны – не лучший способ добиться признания у вампиров, – возразил Гарт.

– Война шла и будет идти дальше, но я не собираюсь повторить судьбу Долорха и сделаю все, чтобы победить, а не затыкать дыры в обороне границы ослабевшими кланами.

– Эта политика позволяла… – попытался оправдать действия прошлого лорда вампир.

– Она позволяла жертвовать своим народом ради относительного спокойствия на землях империи, но что будет, когда слабые кланы закончатся, а сильные не допустят своего ослабления?

– Такое практически невозможно, – отмахнулся Гарт.

– Это было бы невозможно, не появись на материке демоны, – спокойно ответил я.

– Ты думаешь, демоны направят основной удар на вампиров? – с сомнением спросил Гарт.

– Ну уж явно не с подгорным народом они будут воевать на поверхности континента, – начал перечислять я то, до чего дошел своим умом. – Гномы и раньше прятались под землей, а что касается людей, то территория, примыкающая к землям эльфов, не так уж и велика. Остальные же земли людей отделены королевством гномов и десятками замков людской расы. Другая граница эльфийских земель ведет к оборотням, которые без нашей помощи не выстоят под напором армий арходемона. Перемолов оборотней, демоны выберут единственное направление для атаки – север.

– Но если архидемон направит свои войска на земли людей… – начал говорить вампир и задумался.

– Если они это сделают, мы будем вынуждены атаковать земли эльфов, чтобы не допустить усиления демонической расы, – сказал я, воспользовавшись молчанием собеседника.

– Люди довольно долго смогут сдерживать демонов, – уверенно заявил Гарт.

– В прошлый раз многие правители людской расы собирались присягнуть архидемону, чтобы сохранить свои жизни, – возразил я. – И не будь Ненара, то еще тысячу лет назад демоны подчинили бы себе все расы.

– В любом случае, нам по-прежнему придется оборонять южную границу, – сказал глава Волкодавов.

– Какова численность флота людской расы? – спросил я.

– Наш военный флот сильнее, – отмахнулся вампир.

– А если флот людей усилят маги архидемона?

– Это невозможно, – покачал головой Гарт.

– Не так давно семь сотен демонов захватили столицу империи, где только число гвардейцев превышало четыре тысячи, не говоря уже о клановых отрядах и местном населении, способном держать оружие! – ударив кулаком по столу, воскликнул я. – Очнись! Невозможное уже случилось! Долорх начал избавляться от союзников, а демоны, не владея информацией о состоянии дел в империи, предотвратили гражданскую войну!

– Допустим, ты прав, – обдумывая услышанное, сказал бывший главный казначей. – Что помешает людям атаковать наши юго-восточные земли, пока мы будем воевать с демонами?

– Наши воины, – взяв себя в руки, ответил я. – А теперь пора бы нам отправиться на встречу с бывшими сторонниками Долорха, пока они не решили, что мы о них забыли.

– Тут ты прав, – нервно поведя плечами, сказал Гарт. – Не стоит заставлять этих двоих ждать больше положенного. Да и Варен со Ставром уже должны были дожать наших сторонников.

Разговор с потенциальными сторонниками вышел довольно скомканным по причине прибытия представителей от кланов, которые при известных обстоятельствах лишились глав. По наивности представители кланов решили, что имеют право на что-то претендовать и ставить мне условия, однако благодаря помощи Гарта и молчаливому согласию Строма и Жегора мне удалось втолковать представителям кланов, что если они продолжат упорствовать, то их кланы последуют за бывшими главами. Спустя пять часов мне все же удалось убедить новоявленных глав древних кланов поддержать меня в обмен на сохранение половины земель, ранее принадлежавшей их кланам. Да, я не оговорился. Именно половины.

Все дело в том, что Стром с Жегором поступили мудро, заявив, что согласны на мои условия, но за это просят разрешение самостоятельно выбрать земли, которые они оставят за собой. Остальные же выбили право сохранить половину клановых земель. Вот только они не учли, что месторождения руд и драгоценных камней находятся за пределами их родовых земель. Фактически, эти глупцы дали мне инструмент, позволяющий вывести из их подчинения большинство вассальных кланов, присягнувших под давлением клики Долорха.

Но это в будущем, а сейчас я пригласил Жегора со Стромом присоединиться к совету. Гарт не очень обрадовался, узнав об этом, но впоследствии был вынужден согласиться с тем, что без этого шага нам не заручиться поддержкой большинства старших кланов империи.

Завершив переговоры, я вернулся в Тартан и лично занялся подготовкой собрания глав кланов империи, а заодно отправил мага-телепортатора в северные владения клана, где на одной из застав отряд возглавлял Стах. В данный момент он был нужен мне в столице.

Сутки я потратил на подготовку зала собраний, рассылку сообщений и переговоры с возможными союзниками, которых мне советовали Варен, Ставр, Гарт, Стром и Жегор. Всего за один день я сумел распределить опустевшие имения столицы между кланами, главы которых, по крайней мере, не вызывали у меня отторжения.

Таким образом, ко времени начала совета столица начала оживать, а имения вовсю осваивались новыми владельцами. Правда, перед заселением новых собственников все мало-мальски ценное было вывезено оттуда и разделено между кланами, участвовавшими в освобождении города от демонов.

Не обошлось и без недовольных, так как некоторые наивно полагали, что я верну имения их бывшим владельцам только потому, что их предки когда-то что-то сделали для правителей империи. Хотя для двоих я сделал исключение, поскольку их владения примыкали к границе империи с некромантами и людьми. По сути, эти кланы защищали юго-восточную оконечность империи от соседей.

Как итог, совет глав кланов прошел, как по нотам. Меня, хоть и не единогласно, но все же избрали лордом, после чего все присутствующие присягнули мне, как правителю империи. Поддержка полусотни значимых кланов уже сама по себе была гарантией моего правления, но расслабляться было рано, ведь оставались кланы, которые пока не признали меня. Что же касается некоторых из них, то я сам предпочту остаться без их поддержки, так как даже Долорх не верил в их клятвы верности.

Гарт предлагал под шумок разогнать три особенно своевольных клана, но я решил поступить иначе.

*****

Имение клана Кела. Вечер после совета глав кланов.

– Стах, думаю, ты уже знаешь о моем поединке с твоим братом и его итогах.

– Да, господин, – склонив голову, ответил вассал.

– Как ты считаешь, – вкрадчиво начал я, – признает ли тебя твой клан своим главой?

– Глава, мой клан никогда не станет вассальным, – не поднимая головы, ответил вампир. – И даже слияние без истребления главной ветви клана невозможно.

– А как насчет того, чтобы стать союзным кланом? – спросил я у вассала, пытаясь понять, что мне теперь делать со строптивым кланом.

– Вы сами видели, на что был готов пойти мой брат ради власти, – сказал вассал, но было очевидно, что он не разделяет методов своего родственника.

– Судя по тебе и твоим людям, далеко не все в вашем клане придерживаются взглядов своего бывшего главы, – сказал я, внимательно наблюдая за вассалом.

– Мой отец пытался поменять убеждения клана, – глядя мне в глаза, сказал Стах. – Но он не справился.

– А ты при моей поддержке осилишь? – не став ходить вокруг да около, спросил я.

– Я Ваш вассал, поэтому… – начал Стах, но осекся, так как, видимо, только сейчас понял смысл моего вопроса. – Вы решили освободить меня от вассальной клятвы?

– Да, решил, – подтвердил я догадку вампира. – Но только при условии, что ты сможешь управлять своим кланом на благо империи.

– Я смогу, но семья брата… – замялся вассал.

– Его семью я заберу под защиту своего клана, лишив всех прав на власть в Кровавой луне, – спокойно сказал я.

– Что будет нужно от моего клана в обмен на это? – спросил Стах, понимая, что я бы не стал заводить этот разговор, если бы у меня не было конкретной цели.

– Мне нужны те, кто смогут устранить три ненадежных клана, занимающихся продажей сведений врагам, – сказал я, ожидая реакции собеседника.

– Но вы и сами теперь можете объявить эти кланы вне закона, – не понимая смысла моей задумки, заявил вампир.

– Ты меня явно не понял, – улыбнувшись, сказал я. – Я хочу, чтобы твой клан захватил власть в этих кланах.

– Но какая от этого выгода лично Вам? – не унимался вассал.

– Мне не нужны их лидеры и члены их семей, но нужны бойцы, которым еще предстоит участвовать в войне с демонами, – сказал я и, подумав, добавил. – Мне нужны бойцы под рукой того, кто не атакует в спину своего союзника.

– А что будет с землями тех кланов? – поинтересовался вассал.

– Твой клан получит равные по площади территории за счет владений вблизи столицы, – спокойно ответил я.

– Что станет с кланом в случае моей смерти? – продолжал сыпать вопросами Стах.

– Его унаследует один из твоих сыновей, – ответил я. – Но учти, что тебе нужно его воспитать так, чтобы он был похож на тебя, а не стал таким, как твой брат.

– Я с радостью принимаю Ваше предложение, – склонившись, сказал Стах.

– В таком случае, еще до полуночи семья твоего брата должна быть доставлена сюда, – начал отдавать я последние приказы пока еще своему вассалу. – Ну а ты с завтрашнего утра займешь место главы клана Кровавой луны и подпишешь союзные договоры с моим кланом и кланом Ветрокрылых. В остальном, действуй на свое усмотрение, но не в ущерб интересам империи.

Я все понял, глава, – ответил вассал, после чего покинул мой кабинет.

– Ты настолько уверен в нем? – поинтересовался появившийся как из ниоткуда Варен.

– Не больше, чем в ком бы то ни было, – пожал плечами я.

– И при этом ты доверил ему клан, который мог присоединить к себе, – задумчиво сказал тесть. – Да и зачем тебе семья того, кого ты лично убил?

– Кто, по-твоему, может знать о причинах усиления простейшего гипноза Варна, если не его жена и дети? – спросил я.

– Не думаю, что они что-то станут рассказывать тебе, – усомнился Варен.

– Главное, что этого не сможет узнать никто из их клана, – вдруг почувствовав, насколько вымотался за последние дни, устало сказал я.

– Может, ты и прав, – сказал Варен и, помолчав, добавил. – Спасибо за погребальный обряд для Келании.

– Она моя жена, а для меня этого было более чем достаточно для того, чтобы избавить ее от жуткого ритуала, – ответил я, стараясь не смотреть в глаза Варену.

– Нам нужно решить несколько вопросов, – сказал тесть, случайно столкнув футляр для свитка, лежавший на моем столе.

Футляр при падении открылся, и я увидел сообщение от Шрама. Ознакомившись с посланием, я передал его Варену, после чего, надеясь, что еще не опоздал, приказал своим бойцам готовиться к выступлению.

– Ты лорд и не должен… – начал было тесть, но, увидев мой взгляд, осекся. – Возьми пять сотен моих бойцов из тех, кто вчера прибыл со мной в столицу.

– Спасибо, – сказал я и отправился разыскивать Дарлу, так как ее бойцов я также собирался взять с собой.

Глава 21. Прощальный подарок учителя

Близ форта княгини Тиалис.

– Шрам, наши воины обессилели. Если натиск демонов не удастся снизить, нас скоро сомнут, – в который раз заявил один из подчиненных офицеров.

– Мы будем сдерживать натиск столько, сколько это возможно, или до прибытия подкрепления, – поморщившись, ответил Шрам, сделав у себя в памяти зарубку, что если им удастся выжить, то этот вампир больше никогда не возглавит даже превратную стражу, не говоря уже о боевом отряде.

– Но наши бойцы на пределе! – начал истерику вампир, за что и был убит одним из гномов, восстанавливающим силы в резерве после трехчасового боя в первой линии.

– Нам еще паникеров тут не хватало, – плюнув на разрубленное тело, раздраженно произнес гном.

– Если мы начнем убивать своих, то скоро с демонами будет некому драться, – сказал Шрам, хотя мысленно он был согласен с услышанным.

– Когорта гномов сильна только до тех пор, пока один не запаникует, – пожал плечами гном, после чего вновь опустился на землю и постарался хоть немного вздремнуть.

– Через час смена первой линии, – устало скомандовал Шрам и отправился к эльфам, которые уже не первый день обстреливали демонов, выходящих из портала.

Гвардейцы последнего императора эльфов были поражены тем, как мастерски сборный отряд из гномов и вампиров сдерживает атаки демонов, выходящих из портала. Если в первый день успех смешанного отряда можно было списать на свежие силы, то сейчас и гномы, и вампиры были измотаны куда сильнее эльфов, которым лишь в редких случаях приходилось вступать в ближний бой, помогая добить особенно сильных демонов.

Обороняющиеся несли потери, но благодаря жрецам, которые до изнеможения продолжали воскрешать павших товарищей, отряд все еще держался. Было очевидно, что еще два-три воскрешения и жрецы сами упадут замертво от полного магического истощения, а вслед за ними падет и последняя преграда на пути демонов.

Радовало лишь то, что эльфы доставили семь возов стрел, луков, мечей, копий и броней из ближайшего форта. Отряду было предложено перебраться в опустевший форт и оборонять его, но командир сборного отряда заявил, что их главная цель – защитить мирное население, продолжающее прибывать на земли княгини, а не укрыться в крепости, которую крупный отряд демонов возьмет в считанные часы.

В какой-то момент Шрам хотел вызвать подкрепление из клановой крепости, но, подумав, решил, что если демоны прорвутся, то их хотя бы смогут остановить в ущелье, не пропустив к форту клана.

К сожалению, маги-телепортаторы, прикрепленные к отряду, погибли во время прорыва пары достаточно крупных демонов. У Шрама даже создалось впечатление, что задача демонов сводилась именно к убийству телепортаторов, но данная мысль показалась вампиру настолько абсурдной, что он отмахнулся от нее, предпочтя своим, как ему казалось, фантазиям продумывание плана боя.

Поначалу демоны были довольно слабы, но спустя сутки ситуация начала меняться. Сперва каждый двадцатый демон был куда сильнее своих предшественников, затем каждый пятнадцатый, а сейчас – каждый шестой. Шрам прекрасно видел, что его бойцы уже не успевают разделаться с сильным противником до появления слабого, и если сильные станут появляться еще чаще, то в скором времени они вначале оттеснят защитников, а затем, нарастив силы, сметут тех, кто к тому моменту еще будет держаться на ногах.

Осознание неизбежности поражения в сочетании с тревогой, вызванной молчанием главы клана, постепенно начали передаваться от Шрама к подчиненным. Возможно, именно по этой причине обычно уравновешенный офицер начал паниковать, за что и поплатился жизнью.

– Нужно взять себя в руки, – подумал Шрам, и именно в этот момент сквозь портал прошел крупный демон, в сравнении с которым все предыдущие были сущими карликами.

– Эльфы, бейте по глазам, – начал отдавать приказы вампир. – Гномы, отойдите на двадцать шагов назад. Вампиры, уничтожайте всех, кто попытается выйти сквозь портал, пока мы не убьем эту громадину.

Приказы были верными, но командир сборного отряда не мог себе представить, что вслед за первым демоном выйдет второй, а затем и третий, причем все трое были похожи друг на друга, как две капли воды. Выставив вперед ростовые щиты, эти гиганты прикроют выход из портала, тем самым создав у портала относительно безопасную зону.

– Вампиры, не приближаться к порталу! – прокричал Шрам, но было поздно.

Вслед за тройкой демонов появился маг, выбивший вампиров из тени в тот момент, когда те попытались напасть со спины на одного из гигантов. Спустя несколько мгновений маг использовал какое-то заклинание, которое запустило в вампиров десяток огненных шаров, каждый из которых нашел свою цель.

Вампиры спешно отступили, а гномы начали постепенно сближаться с демонами, надеясь подороже продать свои жизни. Когда же за спиной эльфов начал формироваться еще один портал, все поняли, что это конец, и приготовились к последней в своей жизни схватке.

*****

Тартан.

Зайдя в имение, я застал Дарлу с Растом, Роном и Брантом в кабинете дежурного офицера за обсуждением плана обороны города.

– Раст, собирай теней и эльфов, а заодно пошли гонца к Гарту. Мне потребуется не меньше полусотни магов-телепортаторов, – начал отдавать приказы я. – Брант, на тебе подготовка к выдвижению всех бойцов Лунного света. Рон, отвечаешь за оборону города. Дарла, ты возглавишь отряд демонов.

– Господин, я… – начала говорить демоница, но была остановлена мной.

– Об этом поговорим позже. Сейчас нам нужно спешить на помощь нашему отряду, отражающему атаки армии архидемона.

– Дрейт так быстро добрался до границы империи вампиров? – побледнела демоница.

– Понятия не имею, – ответил я. – В послании говорится о портале из столицы эльфов на земли союзника. Судя по всему, правителю демонов каким-то образом удалось открыть и поддерживать работу портала.

– Жертвенный портал! – воскликнула жена. – Только он мог быть открыт задолго до того, как открытие порталов станет доступно в точках входа из иного мира.

– Ты уверена в этом?

– Да, это единственный портал, который может работать за счет энергии смерти, полученной от умерших вблизи портала, – кивнула Дарла. – Только открыть его сложно, а поддерживать почти нереально.

– Поясни, – попросил я.

– Открывающие его должны добровольно пожертвовать своей жизнью, а для поддержания портала нужно постоянно напитывать его энергией смерти, – взволнованно ответила демоница.

– Чем такой портал отличается от тех, что окрывают наши маги? – не понимая причину волнения девушки, спросил я.

– Поначалу такой портал слаб и не способен пропустить через себя сильных существ, но когда он накопит достаточный объем энергии смерти, то сможет пропустить сначала сильных монстров, а затем даже богов, – объяснила жена.

– Это значит, что при определенных условиях через данный портал сможет пройти даже архидемон? – на всякий случай уточнил я.

– Сможет, если портал наберет достаточно энергии, – нервно прикусив губу, ответила Дарла.

– Срочно собирай своих бойцов, – сказал я и, помолчав, добавил. – Спасибо тебе за то, что помогла мне во время поединка.

– Искр, но ведь я… – начала было оправдываться девушка.

– Об этом позже. Сейчас главное предотвратить проход архидемона через портал, – и почти шепотом в раздумье произнес. – Если Шрам сейчас сдерживает прорыв, то почему Тиалис до сих пор не отправила гонца во владения моего клана?

– Может, потому, что Ваш вассал так или иначе должен был уведомить Вас о портале? – перед уходом ответила девушка, услышав заданный в никуда вопрос.

– Может быть, и так, – подумал я и занялся изучением карты местности, прилегающей к форту последней из потомков Ненара.

Через час все были готовы к выступлению. Единственной проблемой стало то, что ни один маг не мог гарантировать нашего перехода непосредственно к форту эльфов.

– Господин, – обратился ко мне наиболее опытный маг, – мы лишь можем с уверенностью утверждать, что портал откроется где-то у форта. Никогда еще нам не приходилось открывать портал вблизи действующего перехода.

– Насколько это опасно для меня и моих бойцов? – поинтересовался я, видя с каким трудом маг подбирал слова.

– Если портал совместится с тем, который сейчас действует, вы погибнете, – выдохнув, сказал маг. – Если бы среди нас был маг, который хоть раз посещал те места, то…

– У нас нет времени на это, так что придется рисковать, – перебил я.

– Если мы откроем односторонний проход, риск будет сведен к минимуму, но это будет означать, что первый не сможет предупредить остальных об опасности, если портал откроется в неудачном месте, – сказал маг, ожидая моего решения.

– Открывайте односторонний портал, а мы будем уповать на то, что богиня удачи к нам благосклонна, – заявил я и приказал сборному отряду готовиться к бою.

Когда портал открылся, я первым ринулся в него, надеясь, что мы все же успеем до того момента, когда к форту сможет пробраться архидемон.

*****

Столица эльфов.

Дрейт ликовал. Он и предположить не мог, что эльфы окажутся так глупы, что станут истреблять низших демонов у жертвенного портала. Хотя, возможно, в настоящее время никто ничего и не знает о сущности этого портала.

Мало того, что жрецы открыли портал, воспользовавшись формулой, которую подбросил своим адептам Дрейт, так еще и совпало практически невыполнимое условие: умирающие по ту сторону портала были разумными, все как один добровольно жертвовавшими собой.

То, что бойцы с обеих сторон выполняли приказы своих командиров, не имело значения, так как суть этих приказов не сводилось к смерти ради существования портала. Демоны прорывались к последней представительнице рода проклятого эльфа, в то время как находящиеся по ту сторону защищали свои земли от вторжения врага.

Дрейт даже не мог предположить, что в данный момент его бойцам противостоят представители нескольких рас. Хотя, даже знай он об этом, то ни стал бы менять тактику, ведь так или иначе, портал не только продолжал стоять, но и накапливал энергию, что уже позволяло отправлять в него не только низших, но и более сильных демонов.

Какие-то два-три дня боев, и архидемон сможет лично возглавить атаку своей армии. Сейчас же Дрейт надеялся на то, что враги будут по-прежнему истреблять не самые надежные из демонических когорт, подпитывая так кстати созданный его адептами портал.

– Вот уже и первый высший маг в сопровождении тройки верных лишь ему воинов смог пройти на ту сторону, – улыбнулся архидемон, предвкушая скорую расправу над последним представителем ненавистного ему рода.

*****

Когда портал открылся, я первым ринулся в него, надеясь, что мы все же успеем до того, как к форту сможет пройти архидемон, и чуть не получил стрелу в лоб. Только то, что я споткнулся на выходе из портала, спасло меня от смерти.

– Не стрелять! – услышал я чей-то крик, откатываясь в сторону от выхода из портала.

Радовало, что следом за мной прошли мои телохранители и тени клана, а уже потом вышла Дарла со своими бойцами. Увидев демонов, эльфы напряглись, но стрелять все же не стали. Воины Дарлы начали строиться в боевые порядки, пока сотни бойцов продолжали выходить из портала, поддерживаемого магами-телепортаторами Волкодавов.

Я же за это время с возвышенности осмотрел поле боя и был шокирован тем, что более полутора сотен гномов не в состоянии ничего противопоставить тройке громадин, скрывающейся за ростовыми щитами, которые по габаритам почти не уступали створке ворот в моем имении. Естественно, в такой ситуации на прицельную стрельбу эльфов не было смысла рассчитывать.

– Гномы, сто шагов назад! – прокричал я что есть силы и, к счастью, меня услышали. – Вампиры, отходите за портал и уходите в тень! Эльфы, сконцентрировать огонь на маге!

Ну не дурак ли я? Отдавать приказы, стоя на открытом месте, умный явно бы не стал. Если бы не умение поглощать инфернальные выбросы, то первый же шар, запущенный магом, превратил бы меня в хорошо прожаренный стейк. Но ни первый, ни второй шар не нанесли мне никакого вреда. Для меня все это закончилось только парой оповещений об увеличении объема моей маны на сто и сто пять единиц.

Но сейчас было не до системных оповещений, так как маг, увидев, что его атаки не причинили мне вреда, переключился на вампиров, которые попытались его атаковать, пока он метал в меня свои шары.

– Брант, отвлеките на себя демонов! – указав на великанов, приказал я. – Дарла, отрежьте мага от них!

Увидев, что демоны пытаются повернуться лицом к клину бойцов Дарлы, я приказал эльфам стрелять без остановки по великанам. И, к счастью, это вынудило громадных демонов снова укрыться за щитами. Правда, вряд ли запас стрел в колчанах эльфов бесконечный, так что нужно было как можно скорее устранить мага.

Как ни был силен маг, противостоять одновременно теням вампиров и бойцам Дарлы он не мог. Спустя время он пропустил сначала несколько метательных ножей, а затем атаку моей демоницы. Казалось, маг обречен.

Но в последний момент, что-то пошло не так. Воины Дарлы вместо того, чтобы добить врага, окружили его кольцом, оттеснив моих теней и не давая им добраться до израненного мага.

– Очередное предательство, – глядя на происходящее, с сожалением подумал я.

Но в данный момент у меня не было времени выяснять мотивы демоницы и ее бойцов, так как из портала один за другим вышли пятеро низших демонов, которые сходу атаковали моих теней. Не теряя времени, я приказал Расту и его воинам следовать за мной, после чего устремился на нового врага.

*****

Дарла занесла меч для добивающего удара и только после этого увидела лицо старого мага, который был удивлен ее появлением на поле боя не меньше, чем способностью какого-то вампира игнорировать урон от инфернальных огненных шаров.

– Учитель? – удивленно воскликнула девушка. – В кольцо!

Бойцы Дарлы, побывавшие с ней в сотнях битв и в любой ситуации привыкшие доверять своему командиру, без промедления окружили ее и мага, не давая ни врагам, ни союзникам прорваться внутрь построения.

– Дарла? – ослабевшим голосом заговорил маг. – Как ты здесь оказалась? Ты же должна была удерживать столицу вампиров до прихода нашего господина.

– Я проиграла битву, – спокойно ответила девушка.

– Тогда что ты здесь делаешь? – глядя ей в глаза, спросил маг.

– Защищаю интересы своего мужа, – не отводя взгляд, ответила девушка.

– Твой муж выступил на стороне нашего повелителя? – понимая, что что-то не так, спросил учитель.

– Мой муж защищает свой клан и союзников от архидемона и его армии, – как можно спокойнее ответил Дарла.

– Девочка, ты в своем уме?! Как ты посмела пойти против единственного бога нашей расы? – побагровев, спросил демон.

– Не единственного, – не моргнув и глазом, ответила девушка. – Остатки моего отряда теперь под покровительством богини удачи.

– Этого не может быть! – почти кричал обессилевший старик.

– Мой муж смог призвать богиню, которая взяла нас под покровительство, – сказала демоница. – Учитель, Вы уже проиграли, и я прошу Вас сдаться.

– Наш повелитель обещал мне, что если я смогу сдержать врага до тех пор, пока врата не перебросят сюда три десятка низших, он позволит мне возродиться, – отмахнулся маг, видя, как из портала один за другим вышли пять демонов.

Однако не прошло и минуты с того момента, как демоны вышли из портала, а отряд вампиров, возглавляемый воином, способным игнорировать инфернальный урон, уже добивал последнего из закованных в сталь воинов Дрейта и сразу же после гибели последнего из пятерки принялся окружать оборонительное построение, состоящее из бойцов Дарлы.

Маг не мог себе представить, что в этом мире, где, по описанию его бога и покровителя, проживают расы, постоянно воюющие друг с другом, может найтись лидер, который объединит под своей рукой не только представителей разных рас своего мира, но и сумеет подчинить себе демонов.

– И кто же твой муж? – решив проверить свою догадку, спросил маг.

– Тот воин, чье тело покрыто первозданным инфернальным пламенем, – ответила демоница, указав на того, кто приближался к построению ее бойцов.

– Он демон? – удивившись ответу ученицы, спросил маг.

– Утверждают, что он человек, прошедший перерождение и ставший вампиром, – ответила Дарла. – Но для меня он – тот, кто смог победить меня в бою, а затем даровал новую жизнь.

– Но сейчас он идет для того, чтобы расправиться не только со мной, – указав в направлении того самого воина, сжимающего в руках парные мечи, сказал маг.

– Опустить оружие и расступиться, – приказала бойцам демоница, после чего начала произносить простейшие исцеляющие заклинания.

– Ты настолько ему доверяешь? – спросил маг, наблюдая за ученицей.

– Он один из немногих, кто не желает моей смерти только потому, что я стояла у него на пути, – ответила ученица.

– Ты ушла от ответа, – с нежностью посмотрев на свою ученицу, улыбнулся маг.

– Я доверила ему свою жизнь, – спокойно ответила девушка.

– Думаешь, у него есть шанс в поединке с повелителем? – спросил маг, рассматривая приближающегося воина.

– Даже если у него нет ни единого шанса, я последую за ним, – сказала Дарла, посмотрев на Искра.

– Если сейчас покровитель появится здесь, то у твоего избранника не будет ни единого шанса, – сказал маг, следя за реакцией ученицы.

– По крайней мере, мой господин сделает все, чтобы остановить уничтожение своего мира и защитить верных ему людей, – ответила демонесса.

– Не замечал за тобой раньше такой веры в кого бы то ни было, – сказал маг. – Но в одном ты права: я проиграл, так как не смог выполнить волю покровителя, поэтому на прощание сделаю подарок своей талантливой ученице.

Сказав это, маг, не вставая с земли, направил здоровую руку в сторону собственных миньонов и мысленно отдал им последний в своей жизни приказ, после чего его верные слуги, игнорируя обстрел эльфов, обошли вампиров и демонов, находившихся у них на пути, и, подойдя к порталу, упали замертво.

*****

– Что произошло? – подойдя к демонице, спросил я.

– Мой учитель сделал мне предсмертный подарок, – подняв глаза, полные слез, ответила Дарла.

– О чем это ты? – спросил я демоницу, а в следующий миг услышал звук схлопнувшегося портала. – Что он сделал?

– Он приказал своим воинам покончить с собой рядом с порталом, – как будто это могло все объяснить, ответила Дарла, но, увидел недоумение на моем лице, добавила. – Они покончили с собой ради поддержания портала, тем самым разрушив его структуру.

– Почему он это сделал? – спросил я.

– Возможно, он впервые в жизни увидел того, кто сможет бросить вызов Дрейту и пережить поединок, – сказала демоница. – Или просто не захотел становиться причиной гибели своей единственной ученицы.

– У него не было других учеников? – спросил я, не понимая мотивов демона.

– Он не брал учеников, – покачав головой, сказала девушка. – Меня же он взялся обучать только из-за долга его рода перед моей семьей.

Какое-то время я просидел рядом с Дарлой, пока она не пришла в себя после смерти учителя, а затем начал готовить сборный отряд к выдвижению в сторону ближайшего эльфийского форта.

В тот момент я и подумать не мог, что портал был лишь крошечной неурядицей по сравнению с тем ворохом проблем, которые свалятся на меня немногим позже.

Глава 22. Спасение от родовой клятвы

– Господин, – обратился ко мне молчаливый жрец демонов спустя три часа после того, как мы покинули поле боя, – богиня желает, чтобы я вернулся к месту сражения и воскресил ее последователя.

– Ты же сам говорил, что всех, кого было возможно, вы воскресили еще за полчаса до окончания сборов? – удивился я.

– Так и есть, – ответил демон, – но богиня приказала, следовательно, я обязан вернуться.

– Шрам, поведешь отряд дальше, – приказал я вассалу, едущему рядом, – а я с Дарлой, этим жрецом и пятеркой теней отправлюсь обратно. Уж очень мне интересно, кого мы там могли забыть.

– Но глава, – начал было возражать Шрам, – может, было бы разумнее отправить жреца с полусотней эльфов?

– Ну уж нет, – покачал головой я. – В ближайшее время из-за насыщения посмертной энергией тех мест даже падальщики постараются огибать его.

– Не стоит забывать, что демоны не хуже нас умеют открывать порталы для малых отрядов, – продолжил упорствовать Шрам.

– Имей они возможность сделать это, твой отряд был бы смят задолго до нашего появления! – повысил голос я. – Эльфы, нужен десяток добровольцев для моего сопровождения!

Не прошло и трех минут, как от походной колонны отделился десяток воинов, шесть из которых были облачены в доспехи гвардии эльфов. А еще через пять минут небольшой отряд направился в сторону поля боя.

Как только мы прибыли на место, жрец начал проводить ритуал воскрешения в местах, где гибли бойцы клана, но никакого отклика не было. Так продолжалось до тех пор, пока он не переместился ближе к порталу. Первое же прочтение – и незамедлительный отклик, но мы даже представить себе не могли, что вместо кого-то из вампиров или гномов воскреснет маг.

Старик, появившись на месте воскрешения, не открывая глаз, упал на колени и начал каяться перед своим повелителем в ошибке, стоившей архидемону возможности в кратчайшие сроки добраться до последней из представителей ненавистного ему рода.

– Вот только архидемона нам тут и не хватает, – жестом приказав бойцам опустить оружие, сказал я. – Дарла, приведи в чувство своего учителя, раз уж он тебе так дорог, пока он не призвал сюда своего бывшего покровителя.

Услышав это, маг открыл глаза и, не веря в реальность происходящего, посмотрел на окруживших его бойцов.

– Как? – только и спросил демон у своей ученицы.

– Учитель, – поклонилась наставнику Дарла, – я знаю не больше Вашего и не могу объяснить причину, по которой мой жрец смог воскресить Вас.

– Вероятно, это сможет объяснить сам жрец? – встав на ноги, спросил маг.

– Тогда уж пусть заодно узнает у своей покровительницы, каким образом она смогла перетащить к себе душу погибшего демона, – сказал я, внимательно всматриваясь в ауру мага, которая ничем не отличалась от ауры Дарлы и ее жреца.

– Ты хочешь сказать… – начал было демон, но был перебит жрецом.

– Богиня приказала мне вернуться сюда для воскрешения ее последователя, и им оказались Вы.

Какое-то время все молча смотрели друг на друга, поскольку никто не мог дать ответ на вопрос: как? Как Леода смогла заполучить душу демона, которого его бывший покровитель явно развоплотил бы? Как вышло, что демон, никогда не присягавший богине, стал ее адептом? И как мне сейчас поступить?

– Оставаться здесь смысла нет, – сказал я, внимательно следя за реакцией демона, – так что предлагаю Вам следовать с нами к безопасному месту, и уже там разбираться в причинах произошедшего.

– Как ты смеешь тащить во владения нашей госпожи вражеского мага! – почти сорвался на крик командир отряда гвардейцев. – Единственное, чего он заслуживает, – это смерть!

– А разве кто-то сказал, что мы отправляемся во владения княгини Тиалис? – глядя в глаза разъяренному гвардейцу, спросил я. – Если нет, тогда по какому праву бывший гвардеец павшей империи указывает лорду вампиров?

– Империя эльфов не пала до тех пор, пока жив последний из ее защитников! – пафосно прокричал гвардеец.

– Империя не пала только потому, что последняя из законных претендентов на престол находится под моей защитой, – усмехнулся я и приказал отряду направляться к брошенному форту.

– Мы… – начал говорить офицер гвардейцев, но был перебит Дарлой.

– Остановись и ответь на вопрос: почему ты еще жив?

Казалось бы, эльф мог найти десятки ответов на этот вопрос, но он умолк и, опустив голову, отступил на несколько шагов назад.

– Вы все пошли за мной добровольно, так что, хотите того или нет, вы обязаны выполнять мои приказы! – посмотрев на эльфов, сказал я. – Кто не согласен с этим, может быть свободен.

Ни один эльф не сдвинулся с места, в то время как мои телохранители демонстративно ушли в тень, давая понять лучшим лучникам континента, что в любой момент готовы вступить в бой.

– Теперь мне понятно, почему Дрейт решил изначально уничтожить эльфов, – заговорил маг. – Эта раса даже спустя тысячу лет не научилась адекватно оценивать свои возможности.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я у демона, по-прежнему наблюдая за эльфами.

– Они все так же считают себя сильнейшей расой и не способны просить о помощи других, – ответил маг, а потом, посмотрев на бывшего офицера гвардии, добавил. – Чего будет стоить последний защитник из расы эльфов, когда все остальные погибнут? Он станет изгоем, цепляющимся за собственную жизнь. А с его смертью умрет и память о чрезмерно гордой расе лесных охотников.

– Да как ты смеешь? – прокричал гвардеец, хватаясь за лук, но был остановлен парой воинов-теней, один из которых заблокировал руку с луком, а второй приставил кинжал к горлу бывшего офицера.

– Что было бы с расой эльфов сейчас, если бы наш господин не взял под свою защиту княгиню Тиалис? – спросил один из эльфов, некогда служивших стражем храма Солемы. – От нашей империи остался огрызок, который княгиня и верные ей воины без помощи вампиров не смогут защитить от нападения демонов, людей и гномов.

– Выступаем к форту! – повторил я приказ. – А что касается тебя, гвардеец, ты можешь идти на все четыре стороны, раз не в состоянии понять, что княгине нужны воины, готовые пойти на все ради спасения выжившего населения империи, а не желающие до последнего доказывать свое превосходство над другими.

После этого я приказал теням отпустить эльфа и следовать за мной. Демоны в сопровождении девяти эльфов шли позади меня. Не успел я сделать и десяти шагов, как услышал приглушенный хрип и, обернувшись, увидел одного из своих телохранителей, опускавшего на землю бывшего офицера гвардии Линдира.

– Он попытался схватиться за лук, – оправдывая свои действия, сказал вампир.

Я лишь кивнул в ответ и продолжил свой путь, мысленно запоминая воина, который ослушался приказа, но при этом спас чью-то жизнь. Добравшись до форта, я приказал эльфам и вампирам разбиться на тройки и занять четыре дозорных башни и надвратную постройку, а сам вместе с демонами направился в сторону главного строения, планируя там спокойно поговорить не только магом, но и с богиней, которая сумела не понятным мне способом заполучить его душу.

*****

Чертог главы пантеона вампиров.

– Глава, – прокричал Инкуб, – как ты посмел захватить душу развоплощаемой мной вампирши?

– Три тысячи лет прошло, а ты так и не научился распознавать козни врагов, – сидя в кресле, вздохнул тот, кого последние три сотни лет в империи вампиров знали под именем Ренк.

– И это говорит мне тот, кто чуть не позволил убить себя взбалмошной богине-демонице? – продолжал распаляться Инкуб.

– Зато я получил еще одну богиню в пантеон, а ты приобрел смертельного врага, который никогда не простит тебе тот выпад, спасший меня, – вспоминая о глупости, которая чуть не стоила ему жизни, сказал глава пантеона вампиров.

– Проклятая Оша, – прорычал Инкуб. – Она не смогла отомстить мне напрямую, поэтому сделала все, чтобы ослабить мою сестру.

– И даже после той выходки ты продолжаешь идти у нее на поводу? – спросил Ренк, выставив перед собой барьер, не дающий Инкубу приблизиться к главе пантеона.

– Что ты хочешь этим сказать? – ударив кулаком по барьеру, прокричал Инкуб.

– Брат, – раздался голос Гекубы из пустоты, – ты так и не понял, что своими действиями чуть не уничтожил наш пантеон?

– Гекуба! – прорычал разгневанный бог. – И ты замешана в этом фарсе?

– Должен же был кто-то предотвратить твою ошибку, защитив тебя от развоплощения, – сказала богиня, появившись за спиной Ренка.

– О чем это ты? – удивился Инкуб.

– Ты чуть не развоплотил ту, которая сделала все, чтобы избавить свой клан от родовой клятвы предка, – глядя на брата, начала Гекуба. – Ты умудрился проморгать момент, когда отец жены Варена произнес родовую клятву верности архидемону, обязав своих потомков служить своему новому господину.

– Ты спятила? Клятва была принесена не богу, а правителю, – возмутился Инкуб.

– Клятва была принесена так, чтобы ты не смог вмешаться, – огрызнулась сестра. – Варен же в это время находился в твоем храме, поэтому после перехода в клан жены не попал под действие родовой клятвы.

– Ты хочешь сказать, что Искр, став главой клана Ветрокрылых, должен был бы повиноваться архидемону? – опешил от услышанного брат Гекубы.

– Она хочет сказать, что, допусти мы развоплощение Келании, и твой протеже рано или поздно перешел бы на сторону Дрейта, – сказал Ренк.

– Почему вы оба в этом так уверены?

– Оша решила отомстить тебе через своих жриц, воздействуя на рассудок Келании, – пояснила Гекуба.

– Ты хочешь сказать, что эта стерва решила свести со мной счеты, влияя на события в Ключевом мире? – снова начал распаляться Инкуб. – Да за это ее следует уничтожить!

– Уже поздно, – с горечью произнес Ренк. – Как только Дрейт вернулся в Ключевой мир, Оша покинула наш пантеон.

– Но ведь у нее нет последователей среди демонов, и она скоро погибнет? – пытаясь понять смысл действий врага, спросил Инкуб.

– За тысячу лет у Оши появилось немало последователей среди вампиров, так что она еще долго сможет жить, подпитываясь их верой, – сказал Ренк, вспоминая время, когда сам был изгнан из пантеона только за то, что не пожелал жертвовать своими последователями в угоду главе пантеона. – Со временем она сумеет набрать адептов из числа демонов, доказав свою полезность главе пантеона демонической расы, а возможно, и подвинув его.

– Однако сказанное вами не объяснило того, почему вы перехватили Келанию, – успокоившись, сказал Инкуб.

– Братец, ты так и не понял, что именно Келания была единственным связующим звеном между Искром с нашей расой? – спросила Гекуба. – Она пожертвовала собой и ребенком ради того, чтобы спасти своего мужа от расплаты за родовую клятву, принесенную ее дедом. Да и после ее развоплощения единственной, кто хоть как-то сможет влиять на Искра, станет демоница, которая рано или поздно переманит его на сторону своей расы.

– Этого никогда не случится! – снова вспылил Инкуб.

– Как никогда раньше боги вампиров не покровительствовали человеку, а призванные не изменяли расы ради своей избранницы, – сказал Ренк и, помолчав, добавил. – Да и вампиры никогда не шли за призванным даже под угрозой полного истребления своей расы.

– Искр не простит Келании убийство их ребенка, – покачал головой Инкуб.

– Как не простит и тебе развоплощение его жены, – пожала плечами Гекуба. – Да и кто сказал, что ребенок умер?

– Сестра, ты в своем уме? – не веря услышанному, спросил Инкуб.

– Келания родила сына за неделю до того, как инсценировала его смерть, – сказала богиня. – Своего ребенка она спрятала в моих чертогах, а упыря, сотворенного мной, вынашивала до того момента, как самостоятельно приказала его убить.

– Почему ты ничего мне не сказала? – удивленно спросил Инкуб.

– Келания попросила у меня покровительства для своего сына, а себя в качестве платы вверила в руки Ренка, – глядя в глаза брату, сказала богиня.

– И какова роль Оши в вашем представлении? – спросил брат у сестры.

– Она была очевидцем происходившего и передала архидемону, что все, кто когда-то присягал ему, а также их потомки мертвы, поэтому он не сможет через них подчинить себе вампиров.

– Ну и как, а главное – когда вы намерены вернуть Келанию и ее сына Искру? – поинтересовался Инкуб, осознав, что в очередной раз из-за своей вспыльчивости чуть не навредил собственному пантеону.

– Искр, сам не зная того, прибыл туда, где мной укрыты его жена и ребенок, – ответила Гекуба, улыбаясь тому, что послушала свою дочь, выбрав для укрытия Келании и ее первенца один из первых храмов Солемы, который в подземной пещере построил кто-то из эльфов задолго до того, как на этом месте был возведен первый эльфийский форт.

Глава 23. Потомок первой династии?

– Командир, беженцы, которых мы поймали, клянутся, что в пяти часах пути находится опустевший форт, – доложил главе банды его помощник.

– Не тот ли это форт, у которого демоны открыли портал? – глядя на глуповатого, но бесконечно преданного бойца, спросил бывший командир личной армии одного из эльфийских князей.

– Беженцы говорят, что, когда они проходили там, видели только место боя, но ни демонов, ни войск княгини, ни портала там не было.

– Ты сам веришь в то, что кто-то оставил укрепленный форт без охраны?

– Я – нет, но не думаю, что трусливая чернь, пытаясь спастись, осмелилась бы солгать нам или заманить в ловушку, – сказал помощник, втайне надеясь на то, что командир заглотит наживку.

На самом же деле он рассчитывал на то, что небольшой отряд, о котором под пытками рассказал один из беженцев, укрылся в форте. И если все удастся сделать правильно, то глава банды в конце концов покинет этот мир, уступив место более достойному бойцу, предки которого пять столетий владели землями в княжестве эльфов.

Молодой авантюрист – выходец из обнищавшего аристократического рода – волей случая оказался в банде, которая вот уже более тридцати лет терроризировала окрестные земли. Аристократ хорошо усвоил искусство лицемерия и потому без особого труда втерся в доверие к ее вожаку.

Долгое время ему приходилось притворяться преданным помощником, но сейчас у него появилась реальная возможность самостоятельно возглавить банду, и упускать шанс эльф не собирался.

Единственной проблемой было то, что беженец не знал, как долго пробудет в форте отряд, в котором помимо эльфов и вампиров он видел несколько существ, похожих на демонов, правда, в последнее аристократ не верил.

– У Вас под рукой пять сотен бойцов, – заискивающе глядя в глаза командиру, начал говорить помощник. – Даже если там засело несколько десятков ополченцев, мы легко сможем их выкурить из-за стен. Тем более, пойманный три дня назад гонец рассказал, что княгиня, которой принадлежат эти земли, стягивает все свои силы к новому форту вблизи границы.

– Ты хоть представляешь, скольких бойцов мы потеряем, если столкнемся с более или менее обученным ополчением? – инстинктивно ощущая опасность, спросил главарь банды.

– Сколько бы ни потеряли, все равно мы сотрем их в пыль, – самонадеянно ответил помощник, заставляя своего командира в очередной раз уверовать в тупость подчиненного.

– Кто же будет оборонять ее, если мы потеряем большую часть банды? – почти прокричал главарь.

– Если у нас появится форт, мы легко наберем новых бойцов или даже заявим, что Вы – новый правитель этих земель, собирающий силы для того, чтобы дать отпор демонам, – ответил эльф.

– И где ты собираешься набирать бойцов, если в округе, кроме беженцев, никого нет? – скривившись, спросил командир.

– А чем беженцы не бойцы? – спросил помощник. – Дадим им луки, и они какое-то время смогут отражать атаки врага, а мы, если все сложится плохо, с верными нам людьми под шумок сбежим.

– Не думал, что ты еще и трус, – недовольно фыркнул главарь. Но помощник прекрасно видел, что его командир уже обдумывает подброшенную идею, и, судя по мимике, мысль о собственном форте ему по душе.

Спустя полчаса банда выдвинулась, но по прибытии выяснилось, что укрепление уже кем-то занято. Однако, судя по числу горящих факелов, число защитников форта не шло ни в какое сравнение с количеством жаждущих наживы.

Благодаря нескольким провокациям в течение часа стало понятно, что форт практически беззащитен, поэтому главарь приказал своим бойцам атаковать, в первых рядах ринувшись на штурм.

*****

Эльфийский форт

– Искр, тебе необходимо поспать, а поговорить можно будет и с утра, – медовым голосом проговорила Дарла, подойдя ко мне.

– Мне нужны ответы! – прорычал я.

– Мой учитель не сможет ответить на твои вопросы, так как сам не понимает, что произошло, – сказала демоница. – Ты же сильно измотан, чтобы призывать кого-то из богов.

– Откуда ты… – начал было я, но был остановлен девушкой.

– Мой учитель рассказал, что в нашем мире был пленник, который, как и ты, мог призвать не только своего покровителя, но и других богов, – опустив глаза, сказала Дарла. – Дрейт пытался с его помощью выбраться за пределы инфернального мира, но ему это не удалось. Пленник предпочел смерть служению архидемону.

– Что еще твой учитель сказал о пленнике? – спросил я, надеясь узнать что-то важное.

– Он сказал, что пленника звали Ненар.

– Ты уверена? – удивился спросил я. – Но если это так, тогда твоему учителю никак не меньше тысячи лет.

– Ему гораздо больше, – спокойно ответила Дарла. – Он участвовал в первой попытке моей расы вернуть свои исконные земли, но по счастливой случайности в момент закрытия портала был в инфернальном мире, поэтому смог дожить до наших дней.

– Маг, – повернувшись к демонам, разместившимся в дальнем углу комнаты, окликнул я демона, – почему при настолько долгой жизни ты всего лишь высший демон?

– Это моя плата за жизнь учеников, – оставаясь сидеть ко мне спиной, сказал маг.

– Но учитель! – воскликнула Дарла. – Вы же говорили, что утратили свои силы, сражаясь с одной из бестий нашего мира.

– Мои ученики решили, что они достаточно сильны для поединка с цверхом, – начал говорить маг. – Они уже несколько раз сталкивались с подобными тварями и легко побеждали их. Обычно их противниками были молодые особи, не владевшие магией, но в тот раз они атаковали матерого хищника, способного не только использовать простейшие заклинания, но и безвозвратно поглощать часть магической силы жертвы. Не окажись я неподалеку, тридцать моих учеников стали бы кормом для цверха, и тогда только боевой отряд верховных демонов из гвардии архидемона смог бы с потерями истребить монстра.

Под моим руководством ученикам удалось отразить магические атаки цверха, но прикрывая их, я не успел защитить себя от заклинания, поглощающего магическую энергию. С тех пор я стал единственным, кто освоил все двенадцать ступеней магии, но не способен применять заклинания выше восьмой ступени.

Я молча слушал рассказ демона, остальные сидели, разинув рты. Видимо, нечасто маг рассказывал о своих похождениях. Мне было сложно понять, чем вызвано откровение мага, вот только новость о том, что он полностью освоил инфернальную магию, но не может воспроизвести заклинания четырех высших ступеней, меня заинтересовала.

Внимательно присмотревшись к ауре мага, я увидел легкое сияние печати, которая, как мне показалось, повторяла одно из изображений на жертвеннике, обнаруженном мной в Тартане, в подвале имения лже-жреца вблизи квартала неприкасаемых. Тогда этому рисунку никто не придал значения, но он все же отпечатался в моей памяти.

Какое-то время я молча рассматривал печать, которая, как сеть ловчего, окутывала ауру демона, и пытался вспомнить рассказ Нерка о том, как последователи одного из богов некромантов оплетали магической сетью ауру жертвы, лишая ее магических способностей.

Возможно, заклинание монстра лежит в основе ритуала, используемого некромантами, или же кто-то из богов сумел наделить своих последователей гипертрофированной версией умения монстра.

– Не мог бы ты объяснить мне смысл этой печати? – попросил я у мага.

– Впервые ее вижу, – последовал ответ.

– Странно, – вздохнув, сказал я и мысленно чертыхнулся из-за того, что не взял с собой Нерка, который наверняка смог бы объяснить мне смысл данного символа. – С этим разберемся позже, но что-то мне подсказывает, что твое магическое ослабление никак не связано с заклинанием монстра.

– Господин, – глядя мне в глаза, произнес молчаливый жрец, – если мастер говорит, что ослабел после сражения с монстром, то так оно и есть.

– Я не оспариваю слова почтенного мага, – невозмутимо ответил я. – Но не всегда мы сами можем отличить причину события от совпадения двух разных проишествий.

– Что ты пытаешься сказать? – впервые с начала разговора обернувшись ко мне, спросил маг.

– Возможно, один из моих вассалов сможет восстановить твой магический потенциал, – сказал я, посмотрев демону в глаза.

– Многие жрецы и маги пытались помочь мне, но ни один не смог, – утратив интерес, отмахнулся маг.

– В таком случае, еще от одной попытки ты ничего не потеряешь, – сказал я, после чего перевел взгляд на Дарлу. – Возможно, ты права, и мне стоит немного поспать.

Сказав это, я поудобнее разместился в кресле, после чего в мгновение ока провалился в сон. Единственное, что я смог вспомнить, когда проснулся, это имя Ненар и страницу из его дневника, которую Келания по моей просьбе вложила в книгу. И почему-то я вспомнил деда Михася, хотя он, как мне казалось в тот момент, был тут совершенно не при чем.

*****

Когда Искр уснул, его окутало изначальное демоническое пламя, которое, как кокон, защищало молодого лорда вампиров от угрозы извне. Маг, не веря своим глазам, сотворил несколько заклинаний распознания сути, но все они указывали на то, что это именно то пламя, которое по легенде защищало первого императора демонов.

– Этого не может быть, – прошептал маг. – Дарла, расскажи мне все, что ты знаешь о своем муже.

Какое-то время демоница рассказывала своему учителю об Искре. Начала она с выполнения приказа по захвату столицы вампиров и гибели большей части ее отряда. Продолжила знакомством с вампиром, которого некоторые считали человеком, а завершила рассказом о попытке убийства Искра и ее последствиях.

Девушка старалась не упустить ни малейшей детали, надеясь, что ее опытный наставник сможет хоть что-то объяснить, поскольку сама она не могла понять причины преобразований, которые происходили с ее господином.

– Если все, что ты рассказала, правда, – заговорил маг, с сомнением глядя на спящего вампира, – то твой муж должен быть, как минимум, потомком кого-то из представителей первой династии нашей расы.

– Это невозможно, – покачала головой Дарла. – За последнюю тысячу лет архидемон уничтожил всех, в чьей крови текла хотя бы капля крови первой династии правителей.

– Девочка, – улыбаясь, сказал маг, – ты еще слишком юна, да и сведения о прошлом прорыве в Ключевой мир наш бывший господин постарался не сохранить, поэтому ты не знаешь, что для создания первого портала на этот остров в той войне была использована пентаграмма, в центре которой лежал младенец. Тот младенец был потомком первой династии, а его жизненная энергия, выкачиваемая пентаграммой, позволяла архидемону держать врата в наш мир открытыми.

– Я уже давно не та глупышка, которую Вы когда-то взяли в ученицы, – фыркнула демонесса. – События, о которых Вы говорите, происходили почти тысячу лет назад, а тот ребенок пропал. Да, я знаю, что Ненар где-то спрятал младенца перед тем, как попал в руки Дрейта. Он покончил с собой, а ребенок так и не был найден.

– Вот именно, – жестом остановил девушку маг. – Младенец не был найден, а значит, вполне возможно, что кто-то из его потомков дожил до наших дней.

– Но Дрейт… – попыталась возразить девушка и была перебита учителем.

– Сильнейший архидемон настоящего, и не более того, – отмахнулся маг. – Он потратил столетия на то, чтобы искоренить всех потомков первой династии в нашем мире. Попытайся представить, каких сил стоила бы ему попытка найти кого-то из них за его пределами.

– То есть, Вы хотите сказать, что мой муж может быть потомком первой династии, а значит, вправе претендовать на древний трон империи? – почти на одном дыхании спросила демонесса, заметив искреннее удивление ее жреца.

– Если он действительно тот, кем мы его считаем, то право на трон – это мельчайшая песчинка по сравнению с тем, что способен заполучить твой муж.

– Никогда не думал, что мне доведется услышать что-то более нелепое, – раздался скрипучий голос за спинами говоривших.

– Не скажу, что рад тебя слышать, ученик, но раз уж пришел, то хотя бы не прячься в тени, – укутав себя пологом защиты, сказал маг.

– Ну уж прости, – проскрежетал голос. – Вы тут так мило общались, что я решил дать вам немного времени перед смертью.

Сказав это, демон появился за креслом вампира, начав замах длинным мечом.

– Если вы все же правы, то господин одарит меня так, что награда за вашу казнь покажется сущим пустяком, не стоящим внимания, – проскрипел демон.

– Не бывать этому, – заявил маг, готовясь воспроизвести цепочку сильнейших заклинаний из доступного ему арсенала.

– За столько лет, учитель, Вы так и не смогли разрушить мою печать, – ухмыльнулся демон, нанося удар мечом по ничего не подозревающему вампиру.

Маг же, понимая, что не успеет предотвратить удар врага, сделал то единственное, что успел за считанные мгновения. Он запустил в сторону мужа своей ученицы крошечный огненный шар. Такому заклинанию было не по силам пробиться сквозь естественную защиту живого существа, но изначальный демонический огонь должен был разбудить своего носителя, дав тому шанс самостоятельно уклонится от удара.

Вспышка от соприкосновения огненного шара с защитным коконом вампира, а в следующий момент меч коварного ученика мага столкнулся с непроницаемой защитой Тонара.

Глава 24. Выживи, чтобы отомстить

Из-за чего проснулся, я так и не понял. Да и разбираться в причинах не было времени, так как, открыв глаза, я увидел, как что-то плоское падает мне на грудь. Поскольку времени для отражения атаки или уклонения у меня не было, я использовал самую надежную защиту.

Щит Тонара не дал мечу, который я, хоть и не полностью, но все же успел рассмотреть, разрубить меня на части, однако сила удара была такой, что кресло подо мной развалилось, а я оказался прижатым к полу.

Быстро осмотрев комнату, я увидел, что надо мной навис не знакомый мне демон, в то время как Дарла, ее жрец и учитель явно приготовились к бою, хотя мне показалось, что вся троица слабо верит в успех совместной атаки. Кто же этот неизвестный и как он сумел обойти моих теней? Эти вопросы мелькали в моей голове, но вряд ли кто-то сейчас на них ответит.

Судя по недовольной гримасе врага, он не ожидал, что я смогу пережить настолько мощный удар. Возможно, этот удар не единожды позволял ему молниеносно уничтожить жертву, но в этот раз не вышло.

– Вижу ты проснулся, – скрипучим голосом сказал демон. – Жаль. Я хотел прикончить вас быстро и вернуться в свой мир.

– Никто не мешает тебе покинуть этот форт и вернуться к себе, – вывернувшись из-под меча и откатившись в сторону, ответил я.

– Без трофеев из ваших тушек это невозможно, – усмехнулся он.

– Думаю, что и без своей головы тебе также туда пути не будет, – встав на ноги и достав мечи, в тон ему ответил я.

– Ты настолько уверен в своих силах? – забавляясь, спросил враг, после чего ушел в тень.

– Впервые вижу демона, который способен почти мгновенно раствориться в тени, – сказал я, наблюдая за тем, как таймер щита отсчитывает последние секунды.

– Это иллюзия! – прокричал маг. – Развейся!

В следующую секунду я увидел демона за спиной Дарлы. Он не стал тратить время на неуязвимую цель, а переключился на более слабого из своих противников. И к сожалению, я ничем не мог помочь жрецу.

Мгновение, и его голова отделяется от тела, а демон перемещается к Дарле, считая, что у него достаточно времени для проведения еще одной атаки. Не теряя ни секунды, я метнул один за другим оба меча в демоницу, благо, девушка правильно расценила мои действия и не стала отражать летящее оружие, а, упав на землю, откатилась в сторону.

К сожалению, противник раскусил мою уловку и успел парировать первый меч и уклониться от второго. Судя по всему, он не предполагал, что мечи я метнул только для того, чтобы выиграть ценные секунды и достать из притороченной к поясу сумки одно из зелий Нерка. Не знаю из чего оно изготовлено, но его зловоние едва ли компенсируется временной способностью распознания истины.

Влив в себя флакон с зельем, я постарался прикрыть мага, который все силы сейчас тратил на собственную защиту от серии молниеносных атак. Всего один удар понадобился противнику, чтобы отшвырнуть меня к дальней стене, но этого времени магу хватило, чтобы обновить защиту и выпустить несколько огненных шаров, один из которых достиг цели, но не смог причинить ощутимого вреда демону со скрипящим голосом.

– И это все, на что ты способен, учитель? – забавляясь, спросил бывший ученик.

Маг молча сжал зубы и провел еще несколько атак, прежде чем понял, что противник провоцирует его.

– Возраст берет свое? – ухмыляясь, поинтересовался демон и при этом увернулся от очередной россыпи инфернальных огненных шаров. – Вы постарели, учитель.

– А ты, как я погляжу, стал несколько быстрее, но остался так же глуп, – спокойным голосом ответил маг, а в следующий момент россыпь огненных шаров достигла колонны за спиной ученика и срезала ее, как коса луговую траву.

Колонна должна была упасть на молодого демона, но по какой-то причине за мгновение до этого наш враг успел сместиться, хотя со стороны казалось, что он не сделал ни единого движения.

– Ты сумел освоить телепортацию? – удивленно спросил старый маг.

– Лучше, – проскрипел голос ученика за спиной у учителя. – Я освоил навык…

Какой навык был освоен, ученик договорить не успел, так как Дарла попыталась воспользоваться тем, что противник ослабил бдительность, и запустила в его сторону несколько магматических шаров.

– Не вмешивайся, девчонка! – проскрипел демон, мгновенно оказавшись рядом с Дарлой, и ударом тыльной стороны кисти отправил ее в полет, который завершился ударом о стену. – Тобой я займусь после выполнения задания повелителя.

Судя по всему, демон не видел во мне угрозы. Хотя, если быть честным, хотя бы с самим собой, то, не тронь он Дарлу, я бы, скорее всего, постарался прикрыть ее и сбежать отсюда, пожертвовав магом, если другого варианта не было бы. Теперь же, видя, что демоница от удара о стену потеряла сознание, мне ничего не оставалось, кроме как выложиться по полной, чтобы не допустить гибели еще одного, хоть и не очень близкого, но все же доверившегося мне существа.

Уйдя в тень, я проскользнул мимо демонов и один за другим, подобрал свои мечи, но по какой-то не понятной мне причине они не только не покрылись демоническим пламенем, но и стали жечь мои руки. От неожиданности я чуть не выронил оружие.

– Похоже, ты не предупредил этого щенка, что его оружие не предназначено для метания, – проскрипел демон, обращаясь к магу. – Инфернальные мечи – это оружие, имеющее собственную душу, а не какая-нибудь острая изящная железка, к которым привыкли в этом мире.

– Если эти мечи признали его, то они в любом случае не смогут сменить хозяина, – ответил маг, подставляя магический щит под молниеносный выпад противника.

– Они признают любого, кто сумеет обуздать их после смерти прошлого хозяина, – сказал демон, после чего исчез и появился у меня за спиной, не только выбив меня из тени, но и оставив глубокий разрез на плече.

– Значит, придется драться без них, – отскочив от врага, сказал я, быстро вкладывая мечи в ножны.

– И как же ты, ничтожество, собираешься драться с тем, кого не может победить один из сильнейших магов инфернального мира? – проскрипел демон, увернувшись от струи магмы.

Противник отскочил, а стена, отделявшая помещение от коридора, расплавилась, как оловянный солдатик на раскаленной плите.

– Значит, я сделаю все, чтобы ему это удалось, – огрызнулся я и приготовился к рывку в сторону демона.

– Не стоит этого делать, – обреченно вздохнув, попытался остановить меня маг. – Твоя смерть ничем не поможет ни мне, ни Дарле. Постарайся выжить, чтобы отомстить за наши смерти.

Слова мага, как набат, прогремели в моей голове. Я никогда не сталкивался с врагом, который был бы так силен, вот только что-то с этой силой было не так. Я снова взглянул на врага, который демонстративно улыбался, стоя напротив нас. В одной руке демона был меч, а в другой – какой-то канат.

– Стоп. Раньше я ее не замечал, – присмотревшись к этой странной энергетической веревке, подумал я и обратился к магу, готовясь к отражению возможной атаки. – Бежать я не буду. Запусти-ка в него еще несколько магических шаров.

После этого я начал наблюдать за рукой демона, в которой он держал веревку. За несколько мгновений до того, как маг дочитал заклинание, демон потянул за канат, и я снова увидел, как инфернальные шары обогнули противника и врезались в стену.

Сместившись немного назад, я внимательно посмотрел на спину мага, где ранее заметил печать, сковывающую его силы. Теперь же помимо печати я увидел там другой конец веревки. Увидеть ее я смог, но за это чуть не лишился левой руки, которую только благодаря магическому щиту старого учителя Дарлы, выставленному между мной и мечом демона, мне удалось сохранить.

– Спасибо, – поблагодарил я мага, а в следующую секунду, увернувшись от пинка ногой, постарался посильнее разжечь пламя, окутывающее меня.

Впервые я с радостью ощутил, что меня начала охватывать жажда крови и, ощущая уже привычные перемены в своем состоянии, улыбнулся. Однако оба демона истолковали мое поведение неверно.

– Безумец, потеряв контроль, ты станешь для него легкой добычей! – закричал маг. – Беги, пока я еще могу его сдерживать!

– Я никуда не убегу! – в ярости прорычал я, неосознанно потянувшись за мечами, которые по-прежнему старались сжечь мои руки. Я вытащил из перевязи на груди два кинжала и начал атаку.

Однако напал я вовсе не на ученика, а на его учителя. По наитию я схватил мага за руку, притянул к себе, и в тот момент, когда наши тела соприкоснулись, позволил жажде крови заполнить меня и вырваться наружу.

Казалось бы, пламя, окутывающее меня, должно было навредить старому демону, но вместо этого оно окутало его, вначале отделив печать от ауры мага, а затем сожгло ее вместе с канатом, который держал в руке ученик мага.

– Как тебе это удалось? – не веря глазам, проскрипел враг. – Печать контроля Дрейта невозможно разрушить.

– Значит, это Дрейт надоумил тебя повесить на меня его ошейник? – спросил маг, впервые за несколько столетий принимая боевую форму и ощущая уже давно забытый им прилив сил.

– Такого я не мог ожидать, – вместо ответа сказал демон и попытался схватить Дарлу, но на его пути возник огненный щит, поставленный магом.

– Так говоришь, печать контроля? – прорычал маг. – Ты подставил своих товарищей ради того, чтобы повесить на меня эту дрянь!

– Повелитель потребовал доказать свою верность ему, и я с честью выдержал проверку, – с гордостью заявил демон.

– А теперь я избавлю мир от ничтожества, которому когда-то сам помог развить магический потенциал, – с этими словами маг создал десяток магматических шаров, которые полетели в сторону демона. Эти шары были куда мощнее, чем те, которыми он пользовался ранее, но даже от них ученик смог увернуться.

Переложив Дарлу в более безопасное место, я попытался подловить врага во время уклонения от второй волны магматических шаров. Хоть и не сразу, но я все же смог добраться до тела демона, атаковав его со спины. Всего несколько мгновений ушло у противника на восстановление тела, но этого времени магу хватило для создания огненной ловушки, которая поставила точку в истории лучшего в инфернальном мире охотника за головами.

*****

– Так говоришь, форт брошен? – спросил главарь банды, едва успевший отменить приказ об атаке. – Судя по зареву, там сейчас идет магический бой. Ма-ги-чес-кий!

– Так под пытками сказали беженцы, – пытался оправдаться помощник.

– Значит, твои пытки ничего не стоят, – сказал главарь, а в следующий момент вынул меч и проткнул того, кто рискнул жизнью ради того, чтобы занять место главы банды. – Уходим отсюда!

Мысль о нападении на форт глава отбросил, так как для его банды даже один маг представлял реальную угрозу, не говоря уже о том, что такое магическое зарево возможно только при сражении десятка архимагов.

Глава 25. Фамильяр

– Господин, – склонив голову, обратился ко мне маг, указывая рукой в сторону кучки пепла, оставшейся от охотника за головами, – Вам необходимо посмотреть на это.

Хотя мои мысли в данный момент были заняты состоянием демонессы, я все же обернулся и посмотрел в указанном направлении. И посмотреть было на что. После того, как легкий сквозняк развеял пепел по комнате, стало заметно маленькое яйцо ярко-красного цвета.

– Подберите его, пока еще не поздно, – дрожащим от волнения голосом сказал маг, а я обратил внимание на то, что яйцо стало светиться, переливаясь всеми оттенками красного. – Если он вылупится до того, как Вы его возьмете в руки, нам придется его убить.

– Убить кого? – спросил я, подсознательно ожидая подвоха.

– Того, кто заключен в яйце, – ответил маг.

– Надеюсь, этот кто-то не убьет меня, – подумал я, после чего взял яйцо. Поначалу оно просто светилось, но затем начало жечь руки, и я уже было решил бросить его.

– Господин, потерпите немного, – умоляюще произнес маг.

Кожа на моих руках начала обугливаться, а жар расплавил застежки на наручах. Однако, как и говорил маг, все это продлилось недолго. Вначале отступил жар, затем яйцо сменило цвет на матово-белый, и в завершение скорлупа раскололась, а у меня на руке разместился маленький дракончик.

– Вот только дракона мне для полного счастья и не хватало, – проворчал я, рассматривая кроху.

– Это не обычный дракон, – не отводя от него взгляд, сказал маг. – Это крошечная копия инфернального дракона, за всю историю нашей расы приручить такого удалось лишь пятерым.

– И что в нем особенного? – спросил я, едва успев увернуться от маленького огненного шара, выпущенного чихнувшим дракончиком.

– Фамильяр может вылупиться из яйца только в руках будущего повелителя, любого другого он уничтожит в момент своего рождения, – сказал маг и почему-то окружил себя магическим коконом защиты.

– Так значит, ты решил рискнуть мной… – начал говорить я, но был остановлен магом.

– Мне не суждено стать правителем, Дарла без сознания, – явно нервничая, сказал он. – Если бы я взял в руки яйцо или этого не сделал бы никто, перед нами сейчас был бы не крошечный помощник и защитник своего хозяина, а боевой инфернальный дракон во всей своей устрашающей красе.

– Ты хочешь сказать, что из крошечного яйца, уместившегося у меня на ладони, мог вылупиться большой дракон? – усомнился я.

– Нет, до большой взрослой особи ему было бы далеко, – покачал головой маг, – однако пятиметрового бронированного монстра на нас троих хватило бы с лихвой.

– Ну и как, по-твоему, эта кроха смогла бы стать тем, кого ты описываешь? – с недоверием спросил я, глядя магу в глаза.

– Ответ на этот вопрос из ныне живущих демонов знает только Дрейт, – сказав это, маг поморщился, а я заметил, что дракончик у меня на ладони начал нервно бить хвостом.

– Значит, придется поискать другой источник информации, – сказал я, вспомнив о последователях одного из богов-некромантов, занимающихся сбором и хранением знаний. – Расскажи мне все, что ты знаешь о фамильярах.

– Я мало что знаю об этих существах, – вздохнул маг. – Любой из них довольно умен, силен, ловок и хитер для своих размеров и при этом способен вернуть к жизни своего хозяина, если, конечно, у него хватит собственного запаса жизненной силы для воскрешения.

– Если это так, тогда почему этот дракончик не вылупился у охотника за головами? – спросил я, рассматривая кроху с алой кожей и ярко-голубыми глазами, в данный момент умывающуюся в собственном пламени.

Поначалу мне эта процедура показалась забавной, но когда малыш решил тем же способом очистить мою ладонь от остатков скорлупы, я немного испугался. Однако вместо ожидаемой боли я ощутил мягкие прикосновения, всего за несколько мгновений залечившие ладонь, которая только недавно начала регенерировать.

– Мой бывший ученик избрал свою судьбу, и его путь не ведет к власти, поэтому он никогда не смог бы обрести фамильяра, – сказал маг. – К сожалению, он был одним из немногих демонов, способных похитить яйцо инфернального дракона из кладки, не попав в поле зрения взрослой особи, охраняющей будущее потомство.

– Учитель, Вы смогли воскресить своего Вездесущего? – раздался голос Дарлы за моей спиной.

– Девочка, ты же знаешь, что это невозможно, – вздохнул маг, глядя на маленькое чудо, которое в данный момент решило размять крылья.

– С тобой все в порядке? – спросил я у демонессы.

– Немного болит голова, но это скоро пройдет, – махнула рукой жена. – Как вам удалось заполучить фамильяра и где охотник?

– Охотник мертв, а яйцо дракона мы нашли в оставшемся от него пепле, – ответил я, следя за реакцией девушки.

– Как вам удалось его убить? – с расширенными от изумления зрачками, спросила Дарла.

– Спросишь об этом у своего учителя, – сказал я, – но прежде ответь: кто такой Вездесущий и почему твой учитель не мог его воскресить?

– У моего учителя был когда-то собственный фамильяр, который погиб задолго до моего рождения, – ответила девушка, опустив глаза.

– Так значит… – начал было я, но был остановлен магом.

– Это значит лишь то, что мой фамильяр смог подарить мне второй шанс, а вам обоим стоило бы запомнить, что обсуждать кого-то в чужом присутствии не только невежливо, но и опасно.

Маг еще не завершил свою отповедь, а вокруг нас с Дарлой из ниоткуда возникло кольцо пламени. Мы насторожились, а вот фамильяр оставался спокоен. Казалось, его куда больше заботит чистота собственной кожи, чем то, что происходит вокруг.

– Щит инферно, – улыбнулся маг. – Неплохое наследство от инфернального дракона досталось твоему птенцу.

Я молча смотрел на демона, который минуту назад, казалось, был готов испепелить нас, а сейчас улыбался, как ребенок, умиляясь поведением моего фамильяра.

– Будь добр, объясни, что сейчас произошло, – попросил я.

Маг не заставил себя ждать и начал рассказ. Так я узнал, что фамильяры бывают трех типов: первые два – боевые, а третий – что-то вроде наших питомцев. Не сказать, чтобы последние были вовсе безобидны. Они так же, как и боевые, могут использовать какую-то часть умений своего оригинала, но уровень их способностей очень низок.

Боевые питомцы с рождения в полной мере владеют атакующими или защитными умениями оригиналов. Противоположной ветвью умений они могут овладеть, но на это нужны годы, а иногда даже века тренировок.

Что же касается непосредственно драконов, то они владеют обеими ветвями умений, но развивают их несколько иначе. Для освоения того или иного умения им требуется оказаться в ситуации, где им или их хозяевам грозит смерть. Драконы на инстинктивном уровне используют одно из скрытых умений и после этого могут его использовать постоянно. Но самое главное – сила умений увеличивается с каждым использованием и, в конечном счете, достигает уровня оригинала.

Однако нужно помнить, что, в отличие от тех же фениксов, которые остаются верны хозяину при любых условиях, дракон, если его обидел хозяин, может впасть в состояние неистовства и на какое-то время превратиться в оригинал. В таком состоянии фамильяр уничтожает все, до чего сможет дотянуться, а по истечении отведенного ему времени умирает.

Именно по этой причине далеко не каждый рискнул бы стать владельцем фамильяра инфернального дракона, так как для сражения с ним даже демонам требовалось не менее пятисот бойцов. Что же касается других рас, маг с уверенностью говорил о войсках от полутора тысяч, которые выкашивались взрослой особью менее чем за полчаса.

– А кто был твоим фамильяром, и почему ты сам не захотел заполучить этого? – спросил я, глядя магу в глаза. – В то, что ты испугался, я не верю.

– Моим фамильяром был феникс, – сказал маг, и если для меня это ничего не значило, то у Дарлы от удивления округлились глаза.

– Вы все еще ожидаете его возрождения? – после нескольких минут молчания, спросила демонесса. – По этой причине Вы не стали брать яйцо дракона в руки?

– И да, и нет, – ответил маг. – Я жду возрождения фамильяра, пожертвовавшего своей жизнью ради меня, и у меня не было шансов получить фамильяра из яйца дракона, поскольку в данный момент у меня недостаточно сторонников для получения реальной власти.

– Но Вы же понимали, что шанс рождения фамильяра в руках Искра был крайне мал? – недоуменно вскинула брови девушка.

– Я уже говорил твоему избраннику, – начал объяснять маг, – что у меня не было шансов приручить этого фамильяра, ты – без сознания, а у него был хоть и крошечный, но все же шанс. Выбор был между гарантированной смертью и мизерной вероятностью выжить, и очевидно, что я предпочел последнее.

– Из Вашего рассказа я так и не понял главного, – воспользовавшись наступившим молчанием, сказал я, – как мне ухаживать за фамильяром и что с ним вообще делать?

– Ты на самом деле ничего не слышал о фамильярах? – удивленно спросил маг.

– Он из призванных, а они очень мало знают о мире, в который попали, – ответила вместо меня Дарла.

– Это многое объясняет, – кивнув в такт своим мыслям, сказал маг. – Ухаживать за фамильяром нужно так же, как и за любым другим прирученным зверем, но его ни в коем случае нельзя садить в клетку или надолго оставлять одного. В первом случае он гарантированно впадет в ярость, а во втором, заскучав по хозяину, может умереть, прекратив охотиться и отказываясь принимать пищу из чьих-либо рук. Запомни, что даже твоя смерть не изменит последнего. С момента появления на свет и до своей гибели фамильяр духовно связан со своим хозяином, поэтому он в любом случае ощутит твою смерть. И хуже всего, если он не сможет быстро добраться до тебя.

Я молча кивнул, посмотрев на дракончика, который во время затянувшегося разговора примостился на моей ладони и уснул. Но в следующее мгновение он встрепенулся и, посмотрев куда-то вдаль, зашипел, а потом наступила темнота, и мы вчетвером оказались у входа в склеп, в котором я когда-то спас свою Келанию.

В тот момент я еще не знал, что один из передовых отрядов архидемона, используя метку, оставленную охотником за головами, сумел открыть портал к форту. Командир отряда решил не тратить время на проверку укреплений, а приказал отрядным магам уничтожить его. Всего одно мощное заклинание, сотворенное пятеркой магов, накрыло форт и выжгло все живое, находившееся в нем в момент атаки.

Глава 26. Все или ничего

На меня нахлынули воспоминания, которые так или иначе были связаны с первыми днями моего пребывания в этом мире. В какой-то мере именно они и помогли обратить внимание на то, что вход в склеп несколько отличается от того, у которого я появился, впервые, как я тогда думал, попав в игру.

Именно эта странность и заставила меня заглянуть внутрь. Все те же заросшие мхом ступени, правда, вели они не в глубь подземелья, а куда-то вверх. Не обращая внимания на следующих за мной демонов, я начал шаг за шагом подниматься по лестнице.

За первым десятком ступеней был второй, за ним – третий, и вот мы оказались на небольшой площадке, с которой вело два коридора, и если первый поднимался вверх, то второй вел вниз. Поначалу я собрался идти дальше вверх, но дракончик, видимо, ощутив мое желание, нервно задергал хвостом и зашипел, и только когда я направился в сторону спуска, он успокоился и принялся чистить крылья.

Спуск был долгим, и, судя по моим ощущениям, с каждым новым лестничным пролетом мы все глубже опускались под землю. Радовало лишь то, что эта лестница больше не раздваивалась, так что если потребуется, мы легко сможем найти дорогу обратно.

Но стоило мысли о возможности повернуть назад появиться в моей голове, как дракончик снова зашипел. Казалось, что эта кроха не только читает мои мысли, но и целенаправленно ведет меня куда-то.

– Что происходит? – едва слышно спросила Дарла у своего учителя.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил маг.

– Но… – начала было Дарла и осеклась, так как именно в этот момент мы прошли последний поворот, отделявший нас от входа в хрустальный зал, в котором я услышал до боли знакомый голос и детский смех.

В первый момент я не поверил глазам, а потом все же осознал, что передо мной стоят моя Келания с ребенком. Только чей это ребенок? Неужели мой?

Я бы так и продолжил стоять на месте, если бы фамильяр не встрепенулся и, расправив крылья, не полетел к малышу. Казалось, только сейчас моя жена заметила наше присутствие, а ребенок стал увлеченно бегать за дракончиком.

– Как ты нашел нас? – испуганно спросила Келания, глядя мне в глаза. – Неужели армия Дрейта уже уничтожена, и почему с тобой демоны?

– Архидемон и его войска никуда не делись, а меня сюда, судя по всему, привел мой фамильяр, – ответил я жене, испытывая странный букет эмоций.

*****

– Дракон смог унаследовать одну из способностей хозяина, – прошептал маг. – Так значит, прадед говорил правду.

– О чем Вы, учитель? – так же шепотом спросила Дарла.

– Ты говорила, что твой муж способен перенести с собой отряд демонов в нужное ему место? – посмотрев на девушку, спросил демон и, увидев кивок ученицы, продолжил. – Драконы очень чувствительны к магии, поэтому в момент своего рождения могут скопировать одно из умений мага, находящегося рядом с яйцом. Шанс, конечно, очень мал, но он есть.

– Фамильяр унаследовал умение Искра? – удивленно переспросила Дарла и, не дав учителю ответить, добавила. – Как это объясняет наше появление здесь?

– Связь между фамильяром и его хозяином настолько крепка, что один начинает на инстинктивном уровне ощущать желания другого.

– Но это не объясняет причину переноса, – начала упорствовать демоница. – И уж тем более, не объясняет, почему перенос произошел именно сюда.

– Вполне возможно, что в форте нам угрожала смерть, а фамильяр, как ты знаешь, любыми способами будет оберегать своего хозяина, – прошептал учитель и, увидев кивок девушки, продолжил. – Почему именно сюда? Видимо, твой муж до сих пор очень любит свою первую жену и не готов ее отпустить, а фамильяр сумел ощутить место пребывания той, о ком тоскует его хозяин. И что-то мне подсказывает, что фамильяр твоего мужа – самка.

Последняя фраза была произнесена достаточно громко, но она вряд ли могла хоть что-то объяснить кому-то, кроме самого мага и его прадеда, так как последний был одним из немногих демонов, который не только приручил трех фамильяров, но и с их помощью чуть было не уничтожил Дрейта и его подхалимов.

Сам же маг был вынужден перейти на сторону архидемона, спасая жизни своих учеников, которые для истинного учителя так же дороги, как и собственные дети.

– Это не Келания, – помолчав какое-то время, сказал Искр, внимательно посмотрев на дракончика. – Думаю, с этим фамильяром что-то не так.

– Это исключено, – уверенно заявил маг. – Фамильяр подчиняется только тому, кто касался его яйца перед рождением.

– Тогда как ты объяснишь, что он привел нас к пещере, в которой я вижу тех, кого нет или никогда не было? – указав рукой в сторону девушки, похожей на Келанию, спросил Искр.

– Но ведь это же она, – неуверенно сказала Дарла.

– Это чья-то иллюзия, но не моя жена и наш ребенок, – покачал головой Искр, а в следующий момент по хрустальному залу разнеслись звуки редких одиночных аплодисментов.

*****

– Как ты узнал, что это иллюзия? – выйдя из тени, поинтересовался неизвестный в маске.

– Я не настолько наивен, чтобы поверить в реальность разыгранного тобой представления, – фыркнул я.

– Странно слышать это от того, кто доверил свою жизнь демонам, – хмыкнул «маска», после чего внимательно осмотрел присутствующих.

– Скорее, это они доверили мне свои жизни, – ответил я, пытаясь заглянуть в глаза собеседника.

– Неважно, как ты это себе представляешь, главное, как это видят другие, – будто древний старик, сказал «маска».

– Стремление угодить другим в конечном счете сведет с ума или доведет до могилы, – ответил я одной из приевшихся фраз своего деда.

– Что ты сказал? – мне показалось, или, задавая этот вопрос, собеседник насторожился.

– Стремление угодить другим… – начал я повторять то, что произнес меньше минуты назад.

– Вот же пройдоха, умудрился обмануть всех, умыкнув ребенка и скрывшись в техногенном мире с иным потоком времени! – перебив меня, воскликнул собеседник. – Теперь все становится на свои места!

– Ты о ком? – спросил я у неизвестного собеседника, надеясь, что он говорит не о моем родственнике.

– А ты удачно сделала партию, – игнорируя мой вопрос, сказал неизвестный Дарле. – В вашем мире таких, как он, Дрейт в живых не оставил.

– Если ты говоришь обо мне, то, будь добр, объясни, что ты имеешь ввиду, – сдерживая внезапно накатившуюся ярость, попросил я.

– И сдерживает гнев он куда лучше своих предков, – игнорируя меня, продолжил неизвестный.

Не знаю почему, но в тот момент, когда моя кровь начала закипать, я услышал песнь Солемы и почувствовал руки богини на своих плечах. Это охладило мою кровь, и я снова смог ясно мыслить.

– Не стоит начинать бой в храме своей покровительницы, – назидательно сказал мой собеседик, – тем более, нападая на того, кто сохранил его даже тогда, когда многие забыли о богине.

– Так он и действительно… – начал было маг, но был остановлен неизвестным.

– Вам двоим не нужно слышать то, о чем пойдет разговор, и – да – ты прав, он тот самый ребенок, используя которого, Дрейт начал прошлое нападение на этот остров Ключевого мира.

Стоило незнакомцу договорить, как моих спутников отделила от нас магическая преграда, и если бы не легкие переливы от магического полога, то даже при своих способностях я не смог бы ее заметить.

– Теперь они нас не видят и не слышат, – сказал незнакомец, но, как мне показалось, сказанное было адресовано кому-то другому.

– Элой, благодарю тебя за услугу, – раздался чей-то голос. – Твоя просьба будет выполнена, но сейчас мне нужно поговорить с Искром без свидетелей.

– Барьер продержится больше часа, даже если я покину храм, – слегка склонив голову, ответил Элой.

– В таком случае, не советую понапрасну тратить отпущенное тебе время, – сказал голос, а в следующий момент незнакомец исчез. – Теперь поговорим о тебе и твоем будущем.

– Не вижу смысла разговаривать с тем, кто боится показать свое лицо, – ответил я первое, что пришло в голову.

– Хм… резонно, – проговорил голос. – Раз ты настаиваешь, я дам тебе шанс увидеть мое лицо. Только не умри.

После этих слов помещение передо мной окрасилось в ярко-красный цвет, и я увидел перед собой лицо. Может быть, я решил бы, что это иллюзия, но я не только увидел, но и ощутил ауру, которая, как громадный кокон, его окружала.

А затем я увидел глаза. Никогда в жизни не видел ничего подобного. Большие, угольно-черные, с алым ободком по краям радужки, они, подобно водоворотам, затягивали в себя каждую крупицу магической энергии, на которую обращал внимание их владелец. В какой-то момент я начал понимать, что если ничего не предпринять, то магическое истощение, испытанное мной ранее, покажется мне пустяком, если, конечно, я вообще переживу эту встречу.

– Не зря она бесится из-за того, что не может избавиться от тебя, – как бы невзначай сказала голова.

– И кому же в божественном пантеоне я успел перебежать дорогу? – сопротивляясь притяжению глаз, спросил я.

– Разве много богинь недовольны твоими поступками, чтобы мне было необходимо пояснять, о ком идет речь? – забавляясь, видя мои потуги, спросила голова.

– Я не смог понять дорогую мне женщину, – вспомнив Келанию, опустил голову я. – Что же касается богинь, то их взгляд на мир мне безразличен.

– Не зря ты понравился моему правнуку, – улыбнулся бог. – В меру силен, в меру наивен и необычайно упрям.

– Какой уж есть, – буркнул я, при этом ощутив, что отток маны прекратился.

– Думаю, ты достаточно насмотрелся на меня, – сказал бог. – В следующий раз не зови трусом того, кто просто не хочет тебя убить.

– Буду иметь в виду.

– По всей видимости, Ненар не сильно забивал себе голову твоим воспитанием, – недовольно проворчал бог.

– Моим воспитанием занимался мой дед Михась, который ничего общего не имеет с эльфами, – сам не знаю почему, огрызнулся я.

– Конечно-конечно, ты же представитель людской расы, который по стечению обстоятельств застрял в Ключевом мире, – вдоволь посмеявшись над моей наивностью, сказал собеседник.

– Так и есть, – не понимая, к чему клонит бог, ответил я.

– Тогда объясни мне: как человек смог пройти ритуал смены расы, предназначенный исключительно для демонов, оборотней и вампиров? – спросил бог и, не дав мне ответить, задал еще один вопрос. – И почему фамильяр инфернального дракона ощутил в тебе родственную кровь и не осмелился напасть?

– Судя по тому, что дракончик привел меня сюда, без Вашего вмешательства не обошлось, – посмотрев на свернувшегося калачиком фамильяра, ответил я.

– Мое вмешательство ограничилось подготовкой места встречи, – парировал мою шпильку собеседник. – А причины твоего появления здесь скрыты в твоей крови. Но сейчас у меня нет ни времени, ни желания для долгих объяснений причин и рассказа о способах вычисления наиболее вероятной картины будущего.

– В таком случае, чего Вы от меня хотите? – спросил я.

– У меня для тебя есть предложение, и в зависимости от твоего выбора я смогу исправить одну из глупейших ошибок своей ученицы, – не став темнить, ответил бог.

– Вы сейчас говорите не о взбалмошной даме с аурой ало-золотого цвета? – поинтересовался я, не надеясь на ответ.

– О ней, хотя я бы не советовал так отзываться о той, кто может в мгновение ока вычеркнуть тебя не только из Ключевой реальности, но и из всех второстепенных миров-доноров, – ответил бог.

– В будущем постараюсь учесть Ваше предостережение, – ответил я. – Сейчас же меня интересуют два вопроса: что Вам от меня нужно, и как это связано с моей умершей женой?

– Не терпится перейти к делу? – поинтересовался бог.

– Нет желания тратить время на пустые разговоры, – ответил я.

– Времени у нас еще много, но раз тебе надоело общение со мной, тогда у меня к тебе предложение сыграть в игру, которая либо уничтожит тебя, либо даст шанс получить то, чего ты до сих пор больше всего желаешь, – сказав это, бог на какое-то время умолк.

– И чего же я, по-Вашему, желаю? – заинтересованно спросил я.

– Как ни странно, ты до сих пор тоскуешь по своей жене и рожденному ребенку, встреча с которыми без моего разрешения для тебя еще более несбыточна, чем победа в поединке над архидемоном, – равнодушно ответил собеседник.

– И Вы думаете, мне есть дело до той, которая пыталась убить меня?

– Проще показать, – сказал бог, и перед моими глазами промелькнула череда фрагментов из чьих-то жизней.

Вначале я увидел, как бывший глава Кровавой луны договаривается с верховной жрицей Оши о захвате Келании в плен. Затем я увидел, как эта жрица приказала одной из своих подопечных опоить Келанию и, использовав одно из древних заклинаний, вытеснить дух моей жены из ее тела.

Следом за этим я увидел, как Келания молит Ренка защитить ее сына и, как ни странно, меня. Далее было возрождение Келании рядом со мной, но только сейчас я обратил внимание на то, что многие жесты и движения не были свойственны жене. Моя Кела, даже переживая о чем-либо, никогда не прикусывала губы и не отводила взгляд при разговоре.

Затем я увидел завершение моего поединка с Варном и, хотелось бы сказать – удар, но нет… Келания лишь выдернула кинжал из моего тела и за мгновение до моего удара вылила на мою рану содержимое из какого-то пузырька.

Она не собиралась меня убивать! – словно вспышка молнии пронеслась мысль в моей голове.

– Хоть ты и не сказал этого вслух, – начал бог, – Келания и вправду не собиралась убивать тебя. Она сумела подавить волю контролировавшей ее жрицы и сделала все, чтобы выжил и ты, и ваша дочь.

– Но ведь должен был родиться… – начал было говорить я, вспоминая то, что когда-то сказала мне богиня-покровительница.

– А еще она утверждает, что возлюбленный ее дочери и ее собственный муж погибли от рук врага, – с нотками сарказма в голосе, сказал бог. – Не стоит верить всему, что говорит богиня, покровительствующая лжи.

– Это ее жизнь, – отмахнулся я от не интересующих меня подробностей. – Ты что-то говорил о моей жене и ребенке.

– Я лишь говорил, что ты сможешь вернуть их, если сыграешь со мной в игру, – словно змей искуситель, ответил бог.

– И каковы условия этой игры? – спросил я, понимая, что это будет то еще приключение.

– Ничего невозможного я от тебя не потребую, – ответил бог. – Ты должен любым способом победить в войне с архидемоном, при этом не допустив гибели последней из потомков Ненара и сохранив независимость эльфийской расы.

– Где сейчас находится моя семья? – спросил я у бога.

– Они оба в безопасности, в храме Солемы, – ответил собеседник. – Но не думай, что я позволю тебе увидеть их до того, как ты примешь участие в моей игре и исполнишь все условия.

– А если я все же постараюсь это сделать? – поинтересовался я, хоть и был уверен, что собеседник не назвал бы мне место нахождения Келании, не будь он уверен в том, что сможет не допустить нашей встречи.

– Несколько богов пантеона вампиров будут развоплощены, а вместе с ними исчезнет и твоя семья, – я не услышал в голосе собеседника ни единой эмоции, но что-то мне подсказывало, что для того, кто одним взглядом может поглощать магическую энергию, не составит труда исполнить свое обещание.

– Я принимаю условия игры, но прошу сохранить жизни жене и ребенку, даже если я проиграю, – постарался я выторговать хоть что-то для себя.

– Если ты проиграешь, боги, которые в данный момент прикрывают твою семью, будут развоплощены архидемоном, так что твой проигрыш станет причиной их смерти, – сказал бог. – Хотя, если ты сможешь одолеть сильнейшего из ныне живущих бога демонов, но не сможешь защитить потомка Ненара или сохранить независимость эльфам, то ты исчезнешь, а твоя семья сможет вернуться в Ключевой мир.

– Спасибо хотя бы за это, – сказал я, надеясь, что бог сдержит слово, даже если я проиграю.

– Не переживай, я не для того создавал этот мир, чтобы наслаждаться гибелью обреченного, – подбодрил меня собеседник. – Моя цель – получить удовольствие от хода игры, так что ты вполне можешь победить и исполнить все, о чем я просил.

Слова бога затихли всего за мгновение до того, как барьер, созданный Элоем, распался, а у меня в голове прозвучала всего одна фраза:

– И не вздумай рассказать об условиях хоть кому-то в Ключевом мире. Эта игра только для тебя и больше ни для кого.

*****

Изнанка Ключевого мира.

– Ну вот и появилась возможность не только исправить ошибку своей ученицы, но и получить удовольствие от наблюдения за игрой, – в предвкушении пробормотал один из богов, участвовавший в сотворении Ключевого мира.

– Мне кажется, ты недооцениваешь этого юнца, – сказал хранитель чертога, без страха заглянув в глаза одному из трех могущественнейших богов этой реальности.

– Игра началась, и я не стану вмешиваться в ее ход, если от этого не будет зависеть судьба Ключевого мира, – сказал бог, после чего обновил сонные заклинания, наложенные на пленников, которые много тысячелетий назад добровольно вошли в расставленную для них ловушку.

Глава 27. Спасаясь от врага

Юг империи эльфов. Форт на границе с империей людей.

– Остроухие! – прокричал невысокий воин, восседая на массивном скакуне. – У вас есть час на то, чтобы собрать свои пожитки и покинуть эту землю, в противном случае…

Заносчивый болван не успел договорить, так как в узкую щель его забрала влетела эльфийская стрела.

– При всем моем почтении, господин, – обратился к владельцу форта и окрестных земель его верный слуга, – у Вас под рукой три сотни воинов и до семисот ополченцев, которые обороняют стены только из страха за собственные жизни и жизни своих семей.

– К чему ты клонишь, старый пройдоха? – отложив лук, поинтересовался статный эльф.

– Если они поймут, что Вы намерены до последнего отстаивать свои родовые владения, то вполне вероятно, что кто-то из них начнет устраивать диверсии или что еще хуже…

Слуга еще не успел договорить, как с наблюдательной вышки раздался крик дозорного.

– Ополченцы открыли восточные ворота!

– Неужели они так и не поняли, что барон не намерен никого отпускать живыми? – с горечью спросил у своего слуги молодой аристократ.

– Они боятся за свои жизни и готовы уцепиться даже за призрачный шанс, – видя, как через восточные ворота из форта выходит более полутора тысяч эльфов, среди которых большую часть составляют женщины и дети.

– Посыльный! – прокричал аристократ. – Беги к капитану Стису и передай приказ: как только ополчение покинет форт, закрыть ворота и ни при каких обстоятельствах их не открывать.

Только слуга благородного эльфа понимал, с каким трудом его хозяин смог отдать приказ, который для более чем тысячи его подданных был равносилен смертному приговору. Однако сейчас аристократ предпочел заботиться о тех, у кого пока еще есть шанс выжить, а не о добровольно обрекших себя на смерть и рабство.

Стоило воротам форта закрыться, а ополчению удалиться на расстояние двух полетов стрелы, как на них с трех сторон налетели отряды латной конницы, которые за считанные минуты перебили хлипкий заслон из мужчин, после чего принялись за расправу над их семьями.

Молодой эльф прекрасно понимал, что стоит трем сотням его воинов кинуться на подмогу крестьянам, и тогда семьи его воинов окажутся точно в таком же положении, поэтому он молча наблюдал за расправой над своими бывшими подданными и молил богов лишь о том, чтобы верные ему люди при любых условиях смогли пережить этот кошмар.

– Ушастые! – подскакав к восточным воротам форта, прокричал кто-то. – То же самое ждет и ваши семьи, как только мы расправимся с вами.

Сказав это, всадник перебросил через стену голову одного из сельских старост, который в числе прочих настаивал на оставлении форта и бегстве с родных земель.

– Господин, может быть, имеет смысл прибегнуть к помощи магов и спасти хотя бы часть Ваших подданных? – в который уже раз спросил слуга, надеясь хотя бы сейчас услышать положительный ответ.

– Я покину форт только когда все мои воины и их семьи будут в безопасности! – в очередной раз ответил молодой аристократ.

– Но Вы же видите, что здесь у нас нет шансов выжить, – почти шепотом сказал старик, верой и правдой служивший своему господину с момента его рождения.

– Шанс есть, но мои предки прокляли бы меня, узнав, к кому за помощью я собираюсь обратиться! – сжав кулаки до хруста костяшек, сказал молодой эльф. – Отправь нашего телепортатора к княгине Тиалис с просьбой принять под свое покровительство меня и верных мне людей.

Слуга не мог поверить в то, что его хозяин пойдет против воли своих предков, которые столетиями отстаивали независимость и право на ведение собственной политики. Древний род, владевший богатыми рудниками и плодородными землями на юге государства эльфов, после исчезновения Ненара не стал признавать никого, но согласился остаться в составе эльфийского государства в обмен на право вести самостоятельную политику.

Поначалу первые эльфийские короли пытались принудить зарвавшихся аристократов покориться воле сильнейшего, но последние раз за разом доказывали, что у них достаточно сил и ресурсов для того, чтобы защитить свои земли от любых поползновений.

В конечном счете третий правитель королевства эльфов заключил с главой древнего рода сделку, по условиям которой род обязался защищать южную границу королевства в обмен на сохранение всех привилегий, которые некогда были дарованы Ненаром всем эльфийским правителям, присягнувшим ему в ходе первого вторжения демонов.

Конечно, многих не устроило такое решение короля, но ни один из присягнувших ему вассалов не посмел открыто оспаривать волю правителя. Так и вышло, что в состав королевства эльфов входила провинция, которая, в сущности, была маленьким независимым процветающим королевством.

И вот сейчас молодой аристократ – единственный уцелевший представитель древнего рода, сумевший пережить бойню, устроенную одним из баронов людской расы, – ради спасения верных ему людей вынужден пожертвовать тем, что его предки ценили больше жизни.

– Ваш отец гордился бы Вами, – попытался подбодрить господина слуга.

– Мой отец отрубил бы мне голову, а тело скормил псам, если бы узнал, что я не только не смог отомстить за его смерть, но и вынужден трусливо спрятаться за юбку эльфийки, которая сохранила власть лишь благодаря воле нынешнего правителя вампиров, – не разжимая кулаков, сказал эльф.

– Если Вы погибнете сейчас, Ваша семья никогда не будет отомщена, но если Вам каким-то чудом удастся пережить вторжение демонов, то со временем можно будет не только вернуть утраченные владения, но и разделаться с трусливым бароном, бесчестно напавшим на Вашего отца и братьев, – возразил слуга.

– Может ты и прав, – глядя куда-то вдаль, задумчиво сказал молодой аристократ. – Поспеши к нашему магу и будем надеяться, что княгиня поможет нам пережить этот подлый удар от бывшего союзника.

*****

Восточная граница империи эльфов. Граница с королевством гномов.

– У тебя есть час на то, чтобы накопить силы и создать портал для меня и моей свиты! – приставив нож к горлу мага-телепортатора, заверещал старый граф.

– Я не смогу так быстро восстановить силы, – на первый взгляд, спокойным голосом ответил маг.

– Тогда я прикажу нацепить твою жену и детей на вертел и зажарить, как свиней! – брызжа слюной, продолжил угрожать граф.

– В таком случае, Вам придется пешком добираться до спасительного ущелья, постоянно отбиваясь от атак гномов и демонов, – внешне сохраняя спокойствие, произнес маг.

– Ты думаешь, я не осмелюсь выполнить угрозу?! – прокричал старый граф. – Тогда стой и наслаждайся зрелищем.

Сказав это, граф оттолкнул мага в руки своих солдат, после чего схватил самого маленького из сыновей телепортатора и, бросив нож, выхватил из ножен шпагу.

– Этому поросенку хватит! – прокричал граф, намереваясь проткнуть ребенка на глазах его отца.

– Отпустите детей, и я открою односторонний проход туда, куда скажете, – по-прежнему не проявляя эмоций, сказал маг.

– Ты же не так давно говорил, что израсходовал всю ману на переброску моего отряда к воротам крепости? – остановив замах, спросил граф.

– У меня есть средство для восстановления сил, но после завершения его действия я умру, – сказал маг.

– Гордись, сопляк, твой отец пожертвует своей жизнью ради спасения твоей, – сказал граф, но прозвучало это так, будто сын, а не граф будет виновен в смерти мага. – Исполняй приказ своего повелителя, пока я не передумал и не перебил всех твоих выродков!

Не моргнув и глазом, маг выпил какое-то зелье, после чего в считанные мгновения открыл портал для графа и его прихлебателей.

– Все быстро проходим сквозь портал, пока у этого предателя еще есть силы! – приказал своей свите граф и сам первым ринулся в него, понимая, что как только гномы сомнут защитников крепости, то непременно ворвутся в этот зал.

Как только последний эльф из свиты графа воспользовался порталом, маг схлопнул его. Он с легкой улыбкой на лице подумал о том, что отправил своего бывшего господина и его прихлебателей в руки демонов, а потом с грустью посмотрел на свою жену и пятерых детей, которым практически ничем не мог помочь.

– Я открою портал, но смогу продержать его лишь пять ударов сердца, так что вы все вместе должны войти в него, – не терпящим возражения голосом сказал глава семейства.

– Но ты же… – начала жена.

– Я уже мертв! – из последних сил оставаясь в сознании, перебил ее маг. – Зелье, которое я выпил, позволяет разменять энергию жизни на ману.

– Ты не уничтожил его, как обещал! – со слезами на глазах воскликнула женщина, понимая, что мужа уже не спасти.

– Я обещал убрать его из дома, но не говорил, что стану уничтожать зелье, способное спасти жизни моих близких, – с любовью посмотрев на жену и детей, сказал маг. – А теперь поспешите, ведь у меня не будет сил еще на одну попытку.

Сказав это, маг открыл портал, в который его жена, плача, втолкнула своих детей, после чего, на мгновение задержав взгляд на супруге, пошла следом за ними.

Портал схлопнулся, а в следующий момент маг увидел, как в помещение вбежал десяток перепачканных в крови гномов.

– Успел... – с улыбкой прошептал маг, после чего умер до того, как гномы добрались до его бездыханного тела.

Граф же и его свита оказались на одной из улиц города, который не так давно считался столицей империи эльфов, а сейчас являлся местом, в котором безраздельно правили демоны.

*****

Скрытый храм Солемы.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – неосознанно сказал я вслух, с грустью вспомнив о Келании и нашем ребенке, которого ни разу не видел.

– Выбор есть всегда, – раздался голос учителя Дарлы.

– Раньше я бы ответил так же, как и ты, но сейчас у меня нет выбора, как нет его и у тех, кто идет за мной, – сказал я, а Дарла и маг отшатнулись, увидев блеск демонического пламени в моих глазах. – Мне нужно попасть в ближайшее поселение, в котором есть маг-телепортатор, – с этими словами я направился к выходу из храма. – Не отставайте. Что-то мне подсказывает, что у нас нет времени на отдых.

– Что должен был сказать бог чужого пантеона, чтобы заставить своенравного жреца выполнять свою волю? – глядя вслед мужу, спросила демонесса у своего учителя.

– Он мог обозначить цель, к которой твой избранник любыми способами будет стремиться, или указать на то, во что выльется отказ от выполнения его поручения, – подумав, ответил старый маг. – А может, и то, и другое.

– Но что могло пробудить изначальный демонический огонь в душе того, кто никогда им не обладал? – спросила Дарла, вспомнив о жутком отблеске пламени в глазах Искра.

– Вспомни ответ бога, – задумчиво сказал маг. – Твой муж был тем ребенком, при помощи которого архидемон начал прошлое вторжение на этот континент.

– Но ведь это значит, что ему уже более тысячи лет? – задумалась демоница.

– Ты забываешь о том, что время за пределами Ключевого мира может течь иначе, поэтому пока в одном мире проходят годы, в другом пролетают тысячелетия, – ответила вместо мага красивая девушка, при появлении которой хрусталь в храме начал переливаться всеми цветами радуги.

– Кто ты? – остановившись, спросила Дарла.

– Я хозяйка этого храма и покровительница того, кто сейчас может спасти этот мир или уничтожить его, – сказала богиня, с грустью глядя на своего обезумевшего жреца. – Победив архидемона, если ничего не изменится, Искр займет его место, став куда более жестоким правителем.

– Это невозможно, – удивленно посмотрев на хозяйку храма, покачала головой Дарла.

– Ты еще очень молода и даже не представляешь, чем для сильной личности может обернуться одержимость целью, – сказав это, богиня вновь посмотрела на своего жреца, который, видимо, почувствовав ее взгляд, обернулся.

– Одержимость целью, – проговорил я. – Возможно, и так. Но, может быть, я просто устал от того, что меня раз за разом кто-то швыряет в воду, заставляя, борясь за жизнь, добираться до берега.

Пламя в глазах жреца Солемы и Тонара разгоралось все ярче, а он сам, не теряя времени, зашагал в сторону выхода, обдумывая планы на ближайшее время и надеясь, как минимум, защитить свою жену и ребенка.

– Не отставайте, иначе я оставлю вас здесь, – не оборачиваясь, сказал Искр демонам и ускорил шаг.

Глава 28. Не можешь спасти – создай новое

До ближайшего поселения вампиров я со своими спутниками добрался всего за полчаса и чуть не стал жертвой глупости одного из дозорных, не придумавшего ничего лучше, чем выпустить в меня зачарованный арбалетный болт. Если бы не фамильяр, установивший малый защитный купол, то какое-то время я бы пробыл в чертоге своей покровительницы, но как раз-таки сейчас времени на отдых под завораживающую песню у меня не было.

Снеся дозорную башню и оглушив ретивого часового, я добрался к старосте переполошенного поселения и потребовал связаться с главой клана, владеющего этой землей. Глава клана, узнав, что один из его бойцов чуть не пристрелил лорда, был в ужасе, так как по закону империи я имел полное право забрать у клана в виде компенсации за причиненные неудобства половину земель или же переселить сам клан на приграничную территорию, что в текущем положении было бы равноценно его уничтожению.

Но я прекрасно понимал, что вампир в сопровождении пары демонов похож, скорее, на предателя, чем на правителя империи, решившего пешком прогуляться по землям одного из вассалов. Только поэтому в качестве компенсации я взял трех магов-телепортаторов и десяток бойцов, в числе которых был тот самый ретивый часовой.

Выслушав заверения главы клана в преданности, я приказал магам открыть портал в столицу, откуда, оставив своих рекрутов дежурному офицеру, вместе с Дарлой, ее учителем и десятком воинов-теней перенесся в форт княгини эльфов.

*****

Приграничный форт княгини Тиалис. Приемный зал.

Настроение по-прежнему ни к черту, да еще и угодил на военный совет, участниками которого помимо Тиалис и ее помощника были, в основном, представители знати, возглавлявшие наиболее крупные отряды. Почему-то они, сбежавшие со своих земель после первых вестей о нападении демонов на столицу империи, возомнили себя чуть ли не вершителями судеб своего народа.

Я даже представить не мог, что они решат отказать в помощи хоть кому-то из представителей своей расы. Нет, ну я, наверное, еще понял, если бы речь шла о потомках аристократов, предавших княгиню когда-то, но сейчас явно был не тот случай.

– Объясни мне еще раз, почему ты намерена отказать в помощи графу и его людям. – игнорируя легкий звон мечей, доставаемых телохранителями княгини, потребовал я у Тиалис.

– Веками этот напыщенный болван и его благородные предки только формально являлись вассалами королевства, но на самом деле вели самостоятельную политику и игнорировали любые приказы правителя, а теперь он, как побитый пес, просит убежища для себя и остатков своих подданных! – на одном дыхании прокричала княгиня.

– Если вашим мечам тесно в ножнах, я могу вам помочь принять участие в бою с передовыми отрядами демонов, которые только по счастливой случайности еще не осадили этот форт! – повысил голос я, глядя на пятерку телохранителей княгини, умудрившихся не только обнажить свои клинки, но и направить их в мою сторону.

– Ты не смеешь приказывать моим воинам! – гневно заявила княгиня.

– Смею! – сдерживая ярость, прорычал я. – Ты еще не поняла, что если бы мои воины не сдержали атаку демонов, то о смерти последнего из потомков Ненара уже можно было бы слагать легенды?

– Сейчас в форте более двенадцати тысяч воинов, готовых сражаться до конца за жизни своих близких, и никакие демоны… – не пытаясь сдерживаться, закричала княгиня, но была перебита мной.

– В столице вашей империи было никак не меньше сорока тысяч хорошо обученных гвардейцев, и это не считая личных отрядов дворян! – выпалил я. – И где теперь эти воины и ваша столица?!

– На них напали неожиданно, мы же готовы к отражению нападения, – вмешался в разговор один из новоявленных военных советников Тиалис.

– И чем же вы ответите на обстрел инфернальными шарами? – поинтересовался наставник Дарлы, с презрением глядя на эльфа, возомнившего себя компетентным полководцем.

– Наши стрелы летят намного дальше, а маги молний смогут… – набрав побольше воздуха в легкие, начал говорить советник княгини, но демон даже не стал его слушать.

– У архидемона есть маги, которые до десяти часов смогут поддерживать купол инфернального пламени, способный расплавить все, что соприкоснется с ним, а ты, идиот, рассказываешь про стрелы, – с презрением сказал демон, после чего для наглядности окружил себя описанным щитом и предложил любому из воинов или магов попытаться пробить его.

– Даже если этот щит настолько хорош, он защищает только мага, так что… – попытался возразить советник.

– А если так? – поинтересовался учитель Дарлы, после чего появился еще один щит, который окутал все помещение, не давая рассмотреть ни стены, ни двери, находящиеся за пределами огненной преграды.

– Посмотри сейчас на своего опытного военачальника и скажи, как долго он сможет сдерживать демонов до того, как они ворвутся внутрь и перебьют всех, кто укрылся за этими стенами? – спросил я, переведя взгляд с растерянного эльфа на Тиалис.

– Даже если вампиры покинут форт, мы сможем найти способ предотвратить нападение на него, – видимо, решив вступиться за своего соотечественника, вмешался худощавый высокий эльф.

Вот только мне совсем не понравился взгляд, брошенный этим аристократом на Тиалис. Этот взгляд был бы уместен, если бы торговец собирался обменять попавшуюся ему на глаза безделицу на куда более нужный для него предмет.

– Уж не собираетесь ли вы пожертвовать жизнью княгини ради спасения собственной шкуры? – сказал я первое, что пришло в голову, но увидев, как округлились глаза у говорившего и тройки его сопровождающих, понял, что попал в точку.

– Да как ты смеешь?! – повысив голос и положив руку на рукоять меча, спросил худощавый эльф.

– Ну и почему ты решил, что остальные позволят тебе разменять последнего из потомков Ненара на возможность прожить еще какое-то время? – не обращая внимания на окружающих, поинтересовался я.

– Я не буду оспаривать этот вздор, – взяв себя в руки, заявил эльф.

– А может, кто-то из твоих предков во время прошлого вторжения заключил договор с архидемоном, а ты сейчас лишь следуешь воле своего покровителя? – спросил я, готовясь к отражению молниеносной атаки.

Время застыло, а я ощутил на себе чей-то пронзительный взгляд. Судя по всему, его ощутил и мой фамильяр, который не только выставил щит от ментальных атак, но и протяжно зашипел.

Казалось, прошло всего несколько мгновений, в которые я не мог заметить приближения возможного противника, но, как оказалось, под ментальной атакой я пробыл не менее сотни ударов сердца. За это время щуплый эльф, имитируя стремление вызвать меня на дуэль, подобрался вплотную и попытался убить меня какой-то булавкой. Однако, в отличие от меня, фамильяр не попал под ментальную атаку и успел выставить щит от физического урона за несколько мгновений до того, как противник проколол мою кожу на щеке.

– Так значит, ты решил бросить мне вызов? – придя в себя, спросил я у эльфа, который еще не успел отдернуть руку от моего лица. – Принимается! Поединок здесь и сейчас!

– Но… – начал было побледневший эльф.

– Никаких но! – наигранно выражая недовольство, заявил я. – По законам вашей расы, вызванный на поединок вправе выбрать оружие, если, конечно, с ним умеет обращаться бросивший вызов, а также время и место.

– Ты не принадлежишь к нашей расе, поэтому… – попытался было отказаться от поединка эльф, но был перебит одним из присягнувших Тиалис баронов.

– В нашем законе нет ни слова о том, что противник должен быть эльфом, – осуждающе глядя на моего потенциального противника, сказал он. – Там указано, что бросить вызов и принять его может сугубо представитель знатного рода или прославленный воин.

– Но он не принадлежит ни к знатному роду, ни к прославленным воинам, – уверенно возмутился эльф.

– Если этому кретину правитель империи не подходит по статусу, то я даже не представляю, кто сможет бросить ему вызов, – ехидно сказала Дарла. И хотя она это говорила своему учителю, большинство присутствующих все же услышали ее звонкий голос.

– Да как ты смеешь! – прокричал эльф. – Предавшая свою расу не может говорить что-либо в адрес представителя благородного рода!

– Если сейчас я вижу лучшего представителя данного рода, то какими же трусами и подлецами являются худшие? – нарочито провоцируя эльфа, спросила демоница. – Господин, для чего Вы тратите ресурсы и жизни верных Вам воинов на защиту трусливого сброда?

В этот момент Дарла явно перегнула палку, но почему-то эльфы сейчас смотрели с презрением не на нее, а на того, кто дал повод демонице усомниться в смелости представителей их расы.

– Может, стоит передать их в руки архидемона и его подручных? – продолжила моя вторая жена, нагло глумясь над эльфом. – У Дрейта в свите есть те, кто с удовольствием использует подобных этому трусу в качестве постельной грелки.

– Да я тебя! – выкрикнул эльф и, обнажив меч, кинулся на безоружную демоницу.

Однако не успел он сделать и двух шагов, как его голова отлетела в сторону, а один из телохранителей Тиалис начал обтирать свое оружие от крови.

– Никто не смеет хвататься за оружие в присутствие княгини! – чеканя каждое слово, заявил он.

– Как ты осмелился поднять руку на дворянина? – в унисон заговорили оба спутника убитого эльфа.

– Двор императора погиб вместе с его правителем, – отмахнулся телохранитель. – Сейчас же вы все укрылись под защитой княгини, то есть, приняли ее покровительство и признали себя вассалами нового монарха.

Немая сцена длилась недолго и завершилась грандиозным скандалом, в ходе которого некоторые из представителей знатных родов пытались доказать, что у них прав на трон куда больше, чем у эльфийки, реальная сила которой заключается в покровительстве со стороны клана вампиров. Если Тиалис была в полной растерянности, то ее телохранитель, сохраняя спокойствие, заявил, что любой из претендентов может взять своих сторонников, направиться с ними в собственные владения и уже там доказывать, что у него есть права на что-то.

Видя довольное личико Дарлы и оскалы на лицах взбешенных аристократов, я понял, что без моего вмешательства эта свара закончится очень нескоро, если вообще не перерастет в бойню как здесь, так и на территории форта.

– Мы отвлеклись от темы, – спокойным голосом сказал я. – Но если уж тебе настолько безразлична судьба представителей одного из родов твоей расы, то так и быть, я отправлю своих телепортаторов туда и помогу уцелевшим переместиться в один из моих фортов.

– Это Ваше право, – взяв себя в руки, сказала Тиалис.

– Ты так и не поняла, что не сможешь защитить эльфов без верных и надежных подданных, – вздохнув, сказал я, после чего направился к выходу из зала, а вслед за мной пошла пара демонов и десяток воинов-теней.

– У меня достаточно преданных вассалов! – возмутилась княгиня.

– До тебя они были верны твоему дяде, но где сейчас он и где они? – обернувшись, спросил я. – Ты приняла тех, кто пожертвовал частью своих людей, чтобы добраться в безопасное место, но отказываешь в помощи тому, кто ради выживания своих людей готов униженно молить о помощи.

Сказав это, я покинул зал и, прихватив с собой посланника графа, воспользовался услугами магов-телепортаторов княгини, чтобы покинуть форт, понимая, что в данный момент я ничего не смогу доказать княгине, а тратить время на пустую болтовню мне не хотелось.

*****

Приграничный форт клана Кела.

– Господин, Вы не хуже меня понимаете, что как только главные силы архидемона ударят по последнему форту эльфов, большинство чванливых увальней, причисляющих себя к правящей аристократии, постараются сбежать, – сказала Дарла после того, как мы переместились в форт, подконтрольный моему клану.

– Это не имеет значения, – отмахнулся я, понимая, что как только падет последний форт эльфов, я провалю миссию, от которой зависит жизнь моей семьи, не говоря уже о развоплощении богов, укрывающих ее сейчас.

– В чем смысл тратить силы на спасение государства, последним оплотом которого стало сборище трусов и лицемеров? – не унималась демоница. – Пытаясь спасти их, Вы неминуемо станете жертвой Дрейта, и хорошо, если Вас просто не принесут архидемону в жертву.

– Дарла, если у тебя нет дельного совета о том, как не допустить уничтожения эльфийского государства, умолкни и не мешай мне думать! – прикрикнул я, стараясь понапрасну не срывать злость на демонице, которая почти дословно озвучила мои собственные мысли.

– Господин, – обратился ко мне наставник демоницы, – вы оба очень молоды и даже видя очевидное, пытаетесь решить проблему в лоб.

– Можно подумать, в этой ситуации есть альтернатива, – огрызнулся я, не понимая, к чему клонит демон.

– Те, кто был на том совещании, жадны до власти, но не готовы сражаться за ее сохранение, а потому, скорее, пойдут на сделку с архидемоном, чем погибнут в бою, – маг говорил так, словно описывал, как упадет последний лист с увядающего дерева, а не предрекал уничтожение целой расы. – Вы не сможете это изменить, даже если пожертвуете всеми воинами империи. Если уж Вы настолько заинтересованы в сохранении независимого государства эльфов, то проще создать новое, а старое, судя по всему, со дня на день прекратит свое существование.

– И кто же, по-твоему, будет жить в новом государстве, если, как ты выразился, вся оставшаяся элита, скорее, пойдет на сделку с архидемоном, чем будет противостоять ему? – спросил я у старого мага.

– Как минимум, одного претендента, который, спасая своих людей, решил отказаться от реальной власти на своих землях, Вы сами собрались спасти, – и глазом не моргнув, ответил демон.

– Один-два аристократа с малыми отрядами… – задумался я над словами демона. – Даже для вассального карликового королевства этого мало.

– Оставшимся без крова крестьянам, как и воинам, потерявшим своих командиров, абсолютно безразлично, насколько древний род у того, кто всеми силами старается защитить их семьи от врагов, – как будто пережив что-то подобное, сказал маг. – Даже если это будет один аристократ, то при должном старании вокруг него объединятся многие. Что же касается бывшей элиты империи, то я бы на Вашем месте сделал все, чтобы не подпускать их к власти в новом государстве.

– Если бы все было так просто… – вздохнул я и осекся. – Дежурного офицера ко мне!

Через полчаса я во главе отряда численностью в пять сотен воинов ожидал открытия стационарного портала. Но видно что-то пошло не так, и мы появились во дворе укрепленного замка. Радовало лишь то, что защитники сразу не начали стрелять по незваным гостям.

Глава 29. Ошибка мага или воля богов?

Всего семь минут понадобилось моему отряду для того, чтобы пройти сквозь портал и понять, что мы оказались совсем не там, где нас ждали. В считанные минуты эльфы, которые, как мне показалось, готовились к отражению атаки извне, развернули оружие в нашу сторону.

– Не стрелять! – приказал воин, закованный в помятую, но явно прочную броню. – Что вампиры забыли на южной границе империи эльфов?

– Вы посылали своего мага за помощью? – спросил я, жестом приказав своим бойцам вложить оружие в ножны.

– Наши маги погбли во время внезапного налета врага на поселение у этих стен, – ответил воин, сняв шлем.

Сказать, что я был удивлен, увидев заляпанное грязью и кровью лицо эльфийки, – это значит не сказать ничего. Я не единожды видел эльфийских воительниц в доспехах, но все они носили облегченные кожаные брони и сражались в отрядах лучников или магов поддержки.

– Кто перенес вас сюда? – глядя мне в глаза, спросила воительница.

– Маг-телепортатор, которого граф отправил к княгине Тиалис с просьбой о помощи, – сказал я, понимая, что маг явно что-то напутал. И только вернувшись в свой форт я узнаю, что эльф, возглавлявший открытие стационарного портала, отдал остаток сил ради поддержания портала и вполне вероятно, что умер он еще до того, как первые бойцы из моего отряда вошли в портал, почему-то открывшийся именно в этот замок.

– Видимо, старый сводник опять что-то напутал, – проворчал пожилой мужчина в стальных латах, подойдя к моей собеседнице.

– Не мог же он так ошибиться, если его господину грозит смерть, – с дрожью в голосе произнесла девушка.

Мне показалось или эта красотка волнуется за судьбу какого-то графа, хотя она сама, как видно, совсем недавно участвовала в рукопашной?

– Раз уж вы так хорошо осведомлены, расскажите, пожалуйста, где сейчас находится граф, чтобы я с отрядом смог отправиться к нему на выручку, – попросил я.

– Показать дорогу, конечно же, я могу, но сможет ли Ваш отряд воспользоваться этим путем, не уверен, – сказал эльф, жестом предлагая мне следовать за ним.

Лишь поднявшись на стену, я понял, о чем он говорил. Все пространство перед замком на удалении двух перелетов стрелы было усеяно готовящимися к штурму отрядами. И стало очевидно, что осажденные готовятся, возможно, к последнему в своей жизни бою.

– Похоже, Вам помощь нужна ничуть не меньше, чем графу, – сказал я, обращаясь к пожилому эльфу.

– Даже Вашего отряда не хватит для того, чтобы мы смогли отразить следующий приступ, – вздохнул он.

– Не стоит недооценивать бойцов клана Кела, – с вызовом посмотрел на собеседника я.

– Дело не в том, что вы не сможете какое-то время противостоять этому сброду, а в том, что это никоим образом не повлияет на судьбы моих людей и их семей, – примирительно сказал воин.

– И где же сейчас эти семьи? – спросил я, понимая, что вряд ли более тысячи человек может укрыться на территории замка, при этом не издавая ни единого звука.

Почему более тысячи? Да хотя бы потому, что я насчитал никак не менее пятисот воинов на стенах и у ворот, а ведь замке еще могли укрыться и те, кто пережил начало атаки поселения.

– В подземных конюшнях вместе с моими скакунами, – ответил воин.

– Разве кони могут спокойно себя чувствовать в подземных тоннелях? – спросил я, помня о том, что даже мой спокойный конь заметно нервничал, когда нам доводилось продвигаться по узким тропам в ущелье.

– Обученные должным образом, они даже через огонь без страха скакать будут, не то, что спокойно жевать овес в стойлах где-нибудь в подземелье, – ответил собеседник, наблюдая за приготовлениями противника. – Через полчаса – максимум – час начнется штурм.

– Значит, нам всем стоит покинуть замок еще до того, как атакующие доберутся до его стен, – сказал я, размышляя, смогут ли маги, которых я взял с собой, переместить такую ораву.

– Если бы не семьи моих воинов и те, кто укрылся в замке, мы бы уже давно прорвались, но бросить их на произвол судьбы я не смогу, – опустил голову эльф.

– А если появится возможность переправить их в безопасное место, Вы поможете мне прорваться к ожидающему помощи графу? – спросил я у воина и по случайности обратил внимание на реакцию эльфийки, которая, как мне показалось, также хотела узнать ответ на этот вопрос.

– Если Вы сможете это сделать, то я и все мои воины присягнем Вам и будем служить до самой смерти, – не колеблясь, ответил старик.

– Не мне, но тому, кого я укажу, – кивнул я.

– Принимается, – все так же уверенно ответил воин. – Хотя я и не верю в то, что Тиалис осилит управление государством, но жизни тех, кто доверился мне, стоят куда дороже, чем мое мнение о том, кто находится на троне.

– Похоже, на этой границе не только семья графа не считалась с требованиями королей, – улыбнулся я.

– Мы не разделяли его взгляды на управление страной и людьми, но при этом веками защищали свой участок границы, – вместо воина ответила эльфийка.

– Пустое. Не будем тратить время на бессмысленные разговоры. Выводите своих людей с лошадьми во двор, а я в это время позабочусь о портале, – сказав это, я начал спускаться со стены, но был остановлен вопросом воительницы.

– Вы собираетесь открыть во дворе замка портал для двух тысяч коней и почти трех тысяч эльфов?

– Ничего себе у них подземелье, – едва не шагнув мимо ступени, фыркнул я. – Как минимум, для эльфов и пары сотен лошадей.

Спустившись по лестнице к своим бойцам, я приказал магу-телепортатору перенести меня в казначейство Тартана и, увидев сомнение на лице подчиненного Гарта, напомнил, кто в данный момент управляет империей.

Появившись в главном зале казначейства, я без промедления направился к казарме, в которой располагалось около пятидесяти дежурных магов. Пять минут мне потребовалось для того, чтобы заставить дежурного офицера вызвать главного казначея и с его согласия забрать всех телепортаторов для переброски в столичное имение моего клана беженцев и пары сотен лошадей.

Всего через пятнадцать минут после моего возвращения в замке остались лишь воины-эльфы и мой отряд, а также более полутора тысяч хорошо обученных лошадей.

– Ваши воины смогут скакать верхом? – с легкой улыбкой спросила воительница.

– Не беспокойтесь, они вполне справятся с лошадьми, если те пригодны для боя, – уверенно ответил я. – Как думаете, где в данный момент находится командир этой своры?

– Вон в том шатре, – указав на самую большую и слишком роскошную для походной палатку, – ответил эльф.

– Вы уверены в этом? – спросил я, сильно сомневаясь, что толковый военачальник вообще стал бы тащить с собой это шатер, не говоря уже о демонстративном пренебрежении нормальной защитой собственной персоны. Редкие преграды из телег и малочисленных отрядов я в расчет не брал.

– Судя по тому, что докладывают дозорные, перед каждой атакой собрание офицеров происходит именно там, – пожала плечами воительница.

– Думаю, нам стоит это проверить, а вам за это время будет необходимо избавиться от лишних лошадей, так как увести с собой нам их вряд ли удастся, – сказал я, но, немного подумав, добавил, – хотя, лучше будет выпустить лишних лошадей из ворот перед моими разведчиками.

– Что Вы собрались провернуть? – заинтригованно спросил воин.

– Если получится, я с десятком бойцов постараюсь убить военачальника, а затем подам сигнал для начала вашего прорыва, – сказав это, я прекрасно понимал, что затеваю очередную авантюру, но ничего с собой поделать не мог.

– Вы уверены, что правитель империи имеет право рисковать собой ради спасения малочисленного боевого отряда? – спросил старый воин.

– Я уверен в том, что если правитель прячется за своим статусом, то через какое-то время он утратит не только власть, но и уважение подданных, – ответил я, после чего приказал своим телохранителям выйти из тени. – Вы все слышали, так что подготовьте одиннадцать лошадей для нашей группы. У вас пять минут и ни секундой больше.

– Вы и вправду ничего не боитесь или заранее знаете итог этого сражения? – спросил молодой воин, всюду сопровождавший воительницу.

– Даже боги не могут предсказать последствия некоторых своих шагов, – произнес я, после чего направился к своей лошади. – Как только выпустите лишних коней, мы постараемся прорваться к этой палатке, но до сигнала ни один всадник не должен покинуть пределы замка.

– Жаль, конечно, молодняк, но если его удастся разменять на жизни членов клана, то не так и велика потеря, – вздохнул старый воин, и, как мне показалось, таким образом он старался утешить себя, скрывая истинные эмоции.

Дальше все прошло, как по нотам. Кони без всадников, выскочив за ворота, устремились в сторону лагеря врага, а те, явно не ожидая такого поворота событий, а возможно, готовясь к прорыву эльфов, дали им проскакать через свой лагерь.

Вместе с десятком телохранителей я воспользовался оплошностью врага. Мы промчались сквозь лагерь, оставаясь в тени, и только после того, как убедились, что основное внимание направлено на все еще открытые ворота замка, спешились и прокрались к помпезной палатке, в которой нас ожидал просто невероятный по меркам военного времени сюрприз.

Хоть я до последнего и не верил в то, что такой палаткой может пользоваться правитель, но это было именно так. Причем в данный момент он вместо подготовки к сражению наслаждался ласками тройки наложниц, ну или, может быть, жен. Похоже, у меня дежавю, но отказываться от такого подарка судьбы было бы глупо.

Немного времени понадобилось, чтобы оглушить тройку девиц и забывшего об элементарной безопасности мужика. Куда сложнее оказалось вытащить его из палатки, не привлекая внимания стражей, охранявших вход в шатер. Хотя для воинов-теней это не настолько большая проблема.

В дальнейшем нам осталось затаиться и дождаться, когда очнется одна из трех красавиц, дав знать всему лагерю, что их командира похитили. Позже мы узнали, что сластолюбивый мужичонка был наследником одного из королей людской расы. Возможно, именно по этой причине его исчезновение и вызвало такой переполох, которого мы даже представить себе не могли.

Я не верил глазам, видя, что больше половины воинов, которые до этого момента являлись главным резервом для отражения возможной конной атаки эльфов, были отправлены на поиски пропавшего принца. При этом сил остальных было недостаточно для того, чтобы остановить более тысячи всадников, поэтому именно в данный момент один из воинов-теней, находившийся на удалении от лагеря, по моему сигналу поджег факел и метнул его ввысь, после чего, выйдя из тени, ускакал в направлении ближайшего леса.

Сначала у осаждающих еще был хоть и небольшой, но все же реальный шанс остановить конницу эльфов, однако они упустили момент, и конница, преодолев редкий строй из щитоносцев, вооруженных копьями, поскакала сквозь лагерь в направлении замка графа, который явно был не в лучшем положении, чем эльфы, которые только благодаря ошибке мага или по воле богов смогли пережить этот день.

*****

Юг империи эльфов. Форт на границе с империей людей.

– Похоже, помощи не будет, – отбив выпад очередного противника, сказал граф слуге.

– В нашем положении это уже не имеет значения, – печально ответил тот, прикрывая спину своего господина.

За время отсутствия мага-телепортатора осажденные отразили две попытки приступа и потеряли три десятка воинов. Но сейчас, когда на горизонте появились столбы пыли, предвещающие скорое появление нового подкрепления у врага, молодой граф с грустью смотрел на остатки своей гвардии, понимая, что ничто их уже не спасет.

– Приготовиться к новому штурму! – прокричал он, надеясь, что его воины не дрогнут, увидев клубы пыли, поднимаемые в воздух крупным отрядом неприятеля.

Какое-то время эльф и его воины молча наблюдали за приближением очередного отряда врага и далеко не сразу поняли, что конница, которая, по их мнению, должна была пополнить ряды осаждающих, на полном скаку ворвалась в их лагерь и начала вырезать всех, кто оказывался у нее на пути.

Всего за полчаса лагерь осаждающих прекратил свое существование. И пока одна часть отряда продолжала преследование разрозненных групп врага, вторая направилась к главным воротам форта. Однако граф, опасаясь ловушки, не спешил отдавать приказ об открытии ворот неожиданным спасителям.

– Граф, Вы еще живы? – раздался мелодичный голос молодой эльфийки, которую правитель этих земель не единожды видел в свите ее отца во время собраний совета княжества.

– Каким ветром тебя и твоих людей занесло сюда? – спросил граф, не веря глазам.

– Твой маг ошибся при открытии портала, поэтому подкрепление, предназначавшееся тебе, появилось во дворе нашего замка и помогло нам вырваться из окружения, – сняв шлем, ответил отец девушки.

– Рад видеть Вас, барон, – впервые улыбнувшись со времени начала осады, сказал молодой граф.

– Не говори глупостей, – отмахнулся старый эльф. – Ты и сам понимаешь, что я бы в жизни не отправил отряд на помощь твоей семье.

– И все же Вы тут, – констатировал очевидное граф.

– Это плата за спасение нас и наших семей, – проворчал старый барон. – И даже не пытайся подбивать клинья к моей дочери!

Его последняя фраза, как волна исцеляющей энергии, пронеслась над местом сражения, заставляя улыбаться даже самых истощенных бойцов. И все потому, что история об ухаживании молодого графа за дочерью барона была известна даже жителям окраинных земель империи эльфов. Представители многих аристократических родов находили эту историю забавной, а некоторые из них даже делали ставки на то, как скоро барон уступит под напором этой влюбленной пары.

– Вижу, вам есть о чем поговорить, но предлагаю этим заняться в более безопасном месте, – прискакав к воротам, сказал всадник, не соизволивший даже снять шлем. – Как только враг перегруппируется и оценит нашу реальную численность, он атакует вновь, и мне бы не хотелось терять людей понапрасну.

– Прошу прощения, милорд, – сказал старый барон, обращаясь к всаднику с почтением, которое обычно оказывалось только особам королевских кровей.

– Чего-то я явно не знаю, – почти шепотом сказал граф своему слуге.

– В данный момент важно лишь то, что у Вас появилась реальная возможность покинуть этот форт вместе с Вашим кланом, – ответил слуга. – Остальное не имеет значения.

– Ты прав, – ответил граф и приказал открыть ворота.

Когда последние из всадников въехали в форт, ворота снова закрылись, а граф с удивлением обратил внимание на то, что большинство всадников – вампиры, которых в этой местности не видели уже несколько сотен лет.

– Как я уже сказал, у нас нет времени на светскую беседу, – обратился к графу тот самый всадник. – Мои маги сейчас откроют портал, ведущий к одному из моих фортов. Там мы сможем спокойно поговорить.

После этих слов всадник ускакал к своим подчиненным, граф же приказал своим подчиненным подготовиться к переходу, а заодно и заложить гномьи заряды по периметру форта.

– Не стоит использовать гномьи на разрушение того, что в будущем можно будет отбить, – услышав приказ графа, сказал незаметно вернувшийся всадник. – Они куда больше пригодятся для отражения атак демонов или подрыва горного ущелья.

– Я не хочу, чтобы мой форт достался врагу, – поморщился молодой эльф.

– Когда-нибудь ты сам поймешь, что стены, которые ты называешь своим домом, – это всего лишь груда камня, оставленная тебе предками, – сказал барон. – Главным достоянием являются те, кто живут на этой земле, возделывая и защищая ее.

– Сейчас это уже не имеет значения, – сказал так и не представившийся всадник, указывая в направлении дозорного, который сигналами предупреждал о приближении к форту крупного отряда врага. – Похоже, приближаются те, у кого из-под носа мы умыкнули барона и его дочь.

Незнакомец еще не договорил последнюю фразу, а его маги уже открыли портал и приготовились к переброске всех, кто находился внутри.

– Лошадей придется бросить тут, иначе мои маги не смогут удержать портал, – с сожалением сказал неизвестный всадник.

– Тех пары сотен, которых Вы переправили в безопасное место, вполне хватит для постепенного восстановления поголовья, – уверенно сказал барон, – Сейчас же куда важнее жизни членов клана.

Больше тратить время на болтовню мы не стали, так как сейчас у меня не было под рукой достаточного количества магов-телепортаторов для открытия большого портала, в связи с чем пришлось довольствоваться малыми порталами, которые были способны зараз пропустить не более сотни человек.

Последняя сотня воинов покинула форт, отражая атаки начавшего штурм врага и, к сожалению, из той сотни на другую сторону смогло прорваться чуть меньше половины. Главным же трофеем нападавших были мертвые лошади, лежащие вдоль стен форта, и куча насекомых, слетевшихся на кровавый пир.

Глава 30. Последние дни империи эльфов.

Форт Тиалис. Северо-восточная граница империи эльфов.

Все началось спустя сутки после телепортации лорда вампиров. Патрульные отряды вампиров и гномов, до этого истреблявшие разведчиков демонов, начали планомерный отход к ущелью. И все бы ничего, но многие гвардейские отряды, а также крестьяне и ремесленники, уцелевшие только благодаря помощи вампиров, предпочли последовать за ними.

– Трусы всегда бегут первыми, – самоуверенно заявил военный советник княгини.

– К сожалению, гвардейцы никогда не были трусами, – вздохнув, ответил ему один из телохранителей Тиалис. – Они всегда дрались до конца за своего правителя, но, судя по всему, сейчас для них важнее жизни их семей или, что еще хуже, они предпочли княгине лорда вампиров, который уже не раз доказывал, что готов отдать жизнь за свой людей.

– Пустые сказки, приписываемые каждому правителю, – отмахнулся военный советник.

– Наверное, я бы считал так же, если бы сам когда-то не видел, как лорд вампиров сражается с врагом ради спасения союзников, – ответил телохранитель.

– Вы про бой у форта, который вампиры под шумок прибрали к рукам? – ухмыльнулся советник. – Так они выиграли только благодря легкой промашке баронов.

– Напомнить Вам, чем закончилось сражение на подступах к форту, в котором в тот момент укрылась княгиня с остатками верных ей эльфов?

– К чему ты клонишь? – недовольно поморщился военный советник.

– Хватило бы у кого-то из Вас духу провернуть что-то подобное ради тех, кого даже союзником назвать было сложно? – отведя взгляд, спросил телохранитель.

– Мы здесь, а восхваляемый тобой лорд сбежал, поджав хвост! – вспылил военный советник, вспомнив тот момент, когда в присутствии княгини был опозорен Искром.

– Он не сбежал, а отправился спасать тех, кого Вы бросили на растерзание врагу, – все так же не глядя на собеседника, сказал телохранитель.

– Он увел своих людей, и это говорит само за себя.

– Вы дали понять вампиру, что его мнение здесь ничего не значит, вот он и ушел, забрав своих подчиненных, – сказал обычно старавшийся не вмешиваться в подобные разговоры Ринус. – По-моему, это вполне логично.

– Ты хочешь сказать… – начал было распаляться советник, но его перебила княгиня.

– Ринус всего лишь говорит о том, что лорд вампиров не был обязан нам ничем, в то время как большинство находящихся здесь – в том числе и я – у него в долгу, – сказав это, княгиня спокойно посмотрела на своего советника и продолжила. – Наш разъезд заметил крупный отряд демонов. Почему я, а не Вы, узнаю об этом первой? Займитесь своими прямыми обязанностями, а не препирательствами с моим телохранителем.

– Будет исполнено, – с трудом сдерживая злость, проговорил советник и мысленно отметил, что княгиня очень хорошо держится для той, кого архидемон собирается убить собственноручно.

Откуда военный советник мог знать о планах архидемона? Все дело в том, что в данный момент вокруг Тиалис собрались, в большинстве своем, потомки знати, скрытно присягнувшей архидемону еще во время первого вторжения, и именно по этой причине их отряды с минимальными потерями покинули столицу и смогли втереться в доверие к княгине.

Тиалис до сих пор не была схвачена только благодаря Слиму и его подручным. Тени лорда вампиров, приставленные к княгине для ее защиты, умудрялись оставаться незамеченными, но каждый из присутствовавших помнил о странной череде смертей, прокатившейся по столице империи, и не желал пожертвовать собой и своей семьей ради того, что их покровитель получит в любом случае.

– Нужно собрать союзников и обсудить детали предстоящего побоища, – шепотом сообщил военный советник своему помощнику.

*****

Замок клана Кела. Южная граница империи.

– Хороший замок достался мне в обмен на пустырь на границе с оборотнями, – подумал я, вспомнив о том, как после поражения отряда Дарлы без зазрения совести переселил один из небольших кланов, участвовавших в нападении на Тартан.

После того, как главная ударная сила полегла под стенами столицы империи, все ожидали, что я публично расправлюсь со всеми, кто осмелился поднять против меня оружие. Я же решил использовать ослабевшие кланы в качестве прослойки между землями оборотней и владениями верных мне кланов. Так я заполучил этот замок с прилегающими землями и еще десяток хорошо укрепленных фортов вдоль границы империи.

Пленник, которого мы захватили, оказался весьма разговорчивым. Сначала, конечно, он пытался угрожать и что-то требовать, но десятиминутное пребывание в клетке посреди вольера, в котором бывшие хозяева замка содержали с полсотни упырей, вразумили бы даже Бранта, не говоря уже о ком-то менее стойком.

В итоге у меня появился бесценный кладезь информации, полный сведений обо всех правителях людской расы. Хотя это вполне логично для того, кто должен был занять место своего отца, входившего в десятку могущественнейших правителей людской расы.

Я прекрасно понимал, что как только принц выложит все, что ему известно, он станет бесполезным, поэтому в его присутствии приказал отправить гонца к одному из приграничных князей людской расы, сделавших себе имя на проведении переговоров по выкупу пленных.

Пленника я решил оставить под присмотром тройки демонов, которых порекомендовала Дарла, и пятерки опытных воинов-теней в собственном имении в Тартане. За время пребывания в относительно комфортных для пленника условиях, принц поклялся сообщить все, что ему известно о князьях, занимающих приграничные земли вдоль империи вампиров, а также обо всех, кто так или иначе замешан в нападении на эльфийские земли.

Что касается замка и прилегающих к нему земель, то я планировал передать их молодой паре эльфов, которые вполне подойдут на роль основателей новой династии правителей эльфийской расы. Только до этого было еще далеко, и одной из проблем, которую следовало немедленно устранить, был сосед, сумевший расширить свои владения за счет менее удачливых приграничных князей.

– Глава, – прервал мои размышления один из бойцов клана, – сообщение от Слима появилось на Вашем столе в Тартане десять минут назад.

Читая сообщение, я не верил глазам. Приставленный к княгине воины-тень сумел добыть сведения о тех, кто собирался сдать Тиалис и верных ей вассалов архидемону. Самым жутким было то, что среди перечисленных большинство входило в совет княгини, к тому же предатели управляли наиболее крупными отрядами. Помимо этого Слим сообщал о приближении к форту достаточно крупного войска демонов.

В этой ситуации мне было необходимо как можно скорее вытащить княгиню и верных ей людей, но при этом не стоило забывать и об угрозе со стороны князя-работорговца. Поэтому я, взвесив все за и против, решил дать эльфам шанс доказать, что они смогут постоять за себя без моей помощи. В свою очередь, мне нужно было срочно готовить армию для спасения последней из потомков Ненара.

Разослав несколько десятков посыльных с приказами кланам империи и моим собственным вассалам, я отправился в один из кабинетов замка, куда примерно через три часа по моему приказу должны были прийти барон и граф.

– Лорд, – обратился ко мне барон, войдя со своей очаровательной дочерью в кабинет, – для чего Вы приказали срочно прибыть сюда?

Было видно, что барон чувствовал себя в этом замке очень неуютно, поскольку за последние два часа к замку прибыло более пятнадцати тысяч вооруженных до зубов вампиров.

– Надеюсь, мои воины не причинили неудобств Вам и Вашим людям, – ограничившись легким кивком вместо приветствия, сказал я, прежде чем перешел к делу. – В данный момент Ваши бойцы еще не восстановились, поэтому Вы совместно с графом возглавите оборону этого замка вплоть до прибытия гвардейского отряда из Тартана.

– Вы собираетесь напасть на приграничный город людей, а нас использовать для защиты опустевшего замка? – не понимая моих замыслов, спросил барон.

– Мне нет дела до нищего городка на границе, – спокойно ответил я. – Не управляй этим городом князь, который после пары-тройки незначительных побед расширил свои земли втрое и увеличил отряд до двух тысяч клинков, возомнив себя завоевателем, я бы оставил здесь пару сотен ополченцев.

– Вы настолько доверяете нам? – не веря услышанному, спросил барон.

– Верю ли я Вам? – глядя в глаза барону, спросил я самого себя. – Нет, не верю.

– Но тогда почему… – попыталась задать вопрос дочь барона, но была остановлена жестом молодого графа, который, видимо, понял, что я еще не договорил.

– Я верю в то, что вы сделаете все ради выживания ваших людей, – продолжил я объяснять свое решение. – Если же вы не сможете справиться даже с этим без моей помощи, то для воплощения моих замыслов придется поискать кого-то другого.

– И каковы Ваши планы на наш счет? – не скрывая любопытства, поинтересовался граф.

– Для начала вам нужно удержать замок до прибытия гвардии, – сказал я, окинув взглядом присутствующих и мельком обратив внимание на незаметное для эльфов присутствие одного из воинов-теней, занявшего место у входа в кабинет.

– А что будет, если мы не справимся? – поинтересовалась дочь барона.

– Я слышал, что князь очень плотно сотрудничает с работорговцами, но в последнее время он несколько поиздержался и нуждается в хорошей добыче, – стараясь не выдавать презрения к работорговцу, сказал я. – Распределите своих людей для защиты замка, в ближайшие дни он для вас будет родным домом.

Сказав это, я покинул кабинет, однако не прошел и пяти метров, как за моей спиной появился Рорг, которого я и заметил во время разговора с бароном и графом.

– Ты все слышал? – поинтересовался я у вассала.

– Да, глава, – ответил Рорг.

– Постарайся, чтобы князь уже сегодня узнал о том, что весь гарнизон по приказу лорда покидает замок, а в качестве охраны здесь останется от трех до пяти сотен эльфийских воинов, которые будут защищать более двух тысяч своих сородичей.

– Уже к ночи он обо всем узнает, – пообещал вассал.

– Незаметно уведи клан Лесных теней и Кровавой луны, а также пять сотен наших бойцов от замка и затаись. Как только наемники начнут штурм, постарайся перебить их всех.

– Сделаю все, что в моих силах, – вздохнул Рорг.

– Не огорчайся, что не сможешь принять участие в сражении с демонами, – верно истолковав реакцию вассала, сказал я. – Это не последнее сражение с древним врагом, но в данный момент у меня нет никого, кто смог бы лучше тебя управиться с этой задачей.

*****

– Граф, оторвите взгляд от моей дочери и скажите, что Вы думаете о приказе лорда вампиров? – сказал барон, заставив смутиться обоих.

– Лорд готовит ловушку князю, о котором говорил, – по-прежнему глядя на эльфийку, сказал молодой граф.

– И Вы так спокойно об этом говорите? – держа эмоции в кулаке, спросил барон.

– Не думаю, что лорд стал бы рисковать собой и своими воинами ради нашего спасения только ради того, чтобы оставить нас в качестве наживки, – посмотрел на барона граф. – Скорее всего, он готовит западню для зарвавшегося соседа, а нам следует выполнить приказ. Хотя бы из благодарности за спасение наших людей.

– У Вас есть мысли о том, какую игру затеял этот странный вампир? – поинтересовался барон.

– Понятия не имею, но предпочту остаться на его стороне, – вновь переведя взгляд на дочь барона, сказал граф.

– Займитесь своими бойцами, а я с дочерью подготовлю десяток разъездов для разведки окрестностей, – недовольно посмотрев на молодого эльфа, сказал барон, после чего взял дочь за руку и увел ее из кабинета.

– Как же она все-таки прекрасна, – подумал граф, после чего отправился к своим бойцам, которых следовало разделить отряды и распределить на стенах этого громадного – даже по меркам графа –замка.

Глава 31. Алтарь за удачу

Северо-западная граница империи эльфов.

– На месте предателей я постарался бы разместить верные княгине войска в первом ряду, – сказал Гарт, который, как и еще несколько глав кланов, решил сопровождать меня в этой вылазке.

– Похоже, ваши взгляды совпали, – сказал я, сумев рассмотреть с десяток флагов, развевавшихся над передней линией оборонительных порядков. – Минимум шестеро из них присягнули княгине, следовательно, они не смогут пойти против нее и ее рода, остальные же, по всей видимости, не входят в число заговорщиков, поэтому и оказались в первом ряду.

– По сведениям наших разведчиков, скрытно наблюдавших за окрестностями, демоны формируют ударный кулак примерно в трех часах ходу отсюда, что же до эльфов, которые стоят в первой линии, то за их жизни я не дал бы и медной монеты, – заговорил Варен, высматривая что-то в стороне от места боя. – Жегор, смогли бы твои бойцы разместиться за тем уступом?

– Ты предлагаешь мне провести отряд в три тысячи бойцов вдоль позиций эльфов и занять лощину за холмом? – уточнил старый интриган.

– А ты видишь здесь еще один отряд, который смог бы это провернуть? – польстил своему бывшему противнику Варен. – Тени клана Кела не в счет, так как они примут на себя первый удар демонов.

– Ты в своем уме? – удивился Жегор. – Подставить элиту лорда под удар ради спасения сомнительного союзника – это верх идиотизма.

– Ты сомневаешься в правильности моего решения? – спросил я у древнего вампира, недавно перешедшего на мою сторону.

– Может, было бы лучше отправить для отражения первой атаки кого-то менее ценного? – взял себя в руки Жегор. – Я смогу занять лощину, но ударить внезапно оттуда у меня не будет ни единого шанса.

– Еще во время строительства замка мои тени составили подробную карту прилегающей местности, – говоря это, я протянул Жегору небольшой свиток с картой окрестных земель. – Варен ее уже видел, потому и спросил тебя об этой лощине.

– Так этот проход позволит мне обогнуть демонов и ударить в тыл, – внимательно рассмотрев карту, сказал старый вампир.

– Не только. Если твой отряд обнаружат, то по этой лощине ты сможешь отступить к ущелью, откуда, соединившись с остальными отрядами, вы направитесь в сторону замка клана Кела.

– Не проще ли использовать магов-телепортаторов, которые по Вашему приказу есть у каждого отряда? – спросил Стром.

– Проще, но после того, как они перенесли нас сюда, минимум сутки им понадобятся на восстановление сил, в противном случае маги рискуют погибнуть от истощения, – пояснил Варен.

– Как скоро мне нужно выдвигаться? – спросил Жегор, поняв, что его никто не собирается бросать на убой, и уж тем более, подставлять под атаку врага.

– У тебя не больше часа, – ответил я.

– В таком случае, через десять минут я выступаю, – сказал вампир и собрался было уходить, но, видно, что-то обдумав, сказал. – Постарайтесь выжить.

Было непонятно, к кому конкретно обращался Жегор, но мы все как один кивнули в ответ.

– Твои бойцы, Стром, займут вот этот лесок и атакуют только в том случае, если демоны обнаружат отряд Жегора, – обведя на карте указанное место, сказал я.

– У меня под рукой всего две тысячи бойцов. Без лошадей они не смогут разбить порядки демонов, – сказал вампир.

– Твоя задача не устроить побоище, а отвлечь на себя часть отряда врага и отступить обратно в лес, – показывая путь на карте, объяснил я. – Как только твои бойцы отступят, ты направишься к этой горе и во что бы то ни стало удержишь ее до прихода подмоги.

– И как долго мне удерживать эту глыбу? – спросил Стром, не скрывая недовольства.

– С юга в этой горе есть вход в довольно большой грот, где твой отряд сможет укрыться от преследователей, – указав примерное место входа на карте, ответил я. – Если поймешь, что не в состоянии выполнить задачу, используй магов для переноса вот сюда.

Похоже, никто из присутствующих не ожидал, что я прикажу переместиться ко входу в ущелье, которое ведет к торговому посту, некогда отстроенному моим кланом.

– Но тогда другие смогут вполне справедливо обвинить меня в бегстве, – покосившись на окружающих, возмутился Стром.

– Не выполнишь приказ – понапрасну потеряешь воинов, а это уже не трусость, а предательство! – достаточно громко сказал я. – Но предашь ты не столько империю, сколько тех, кто доверил тебе свои жизни.

– Не переживай, Стром, – похлопав по плечу более молодого и менее опытного вампира, сказал Варен. – Моим бойцам предстоит за это время захватить замок, не допустив прорыва в него отрядов предателей.

– То есть, мы с Жегором будем отвлекать на себя внимание демонов, пока вы под шумок захватите последний из принадлежащих эльфам замок? – недобро прищурившись, спросил Стром.

– Не городи ерунды! – вмешался в разговор Гарт. – Мы точно так же, как и ты, будем выполнять приказы лорда, даже если они нам не по душе.

– Стром, забирай своих бойцов и выдвигайся, если не хочешь опоздать к началу сражения, – не желая больше тратить время, сказал я. – Что касается остальных, вашей главной задачей будет истребление отрядов предателей.

– Но ведь это может привести к разрыву мирного договора с эльфами, – возразил Гарт.

– О мирном договоре с кем идет речь? – поинтересовался я, посмотрев на казначея. – Главы большей части кланов повинуются воле архидемона и выступят против нас, как только Дрейт разберется с Тиалис.

– Но ведь они еще не переметнулись на сторону врага, – усомнился в моих словах один из глав кланов, но было видно, что его поддерживают и другие.

– Они приготовились к сдаче замка и выдаче последней из рода правителей империи, – спокойно сказал я. – Кто-то считает, что это недостаточный повод для смертного приговора?

– Лорд, – обратился ко мне глава Лазурного дракона, – возможно, нам стоит устранить только глав кланов и их сторонников, сократив число потерь наших союзников?

– В данный момент у нас нет на это времени, так что убивайте всех, кто не бросит оружие, – сказав это, я дал понять, что разговор закончен и всем необходимо вернуться к своим отрядам для того, чтобы подготовить их к бою.

– Глава, – обратился ко мне телохранитель, скрывавшийся в тени, как только союзники разошлись, – наши разведчики сообщают о шести или семи тысячах демонов, приближающихся к замку.

– Как далеко они сейчас? – спросил я, обернувшись в сторону говорившего.

– Не более шести часов хода, – ответил воин, выйдя из тени и склонив голову.

– Отправь гонца к ущелью, – почти шепотом приказал я. – Если что-то пойдет не так, гномы обязаны подорвать вход в ущелье и как можно быстрее возвести высокую стену перед входом на плато.

– Будет исполнено, – сказал телохранитель и удалился.

– Если гномы подорвут вход в ущелье, многие из нас не переживут этого боя, – выйдя из тени, сказал Варен.

– К тому моменту, когда потребуется подрыв, большинство из нас уже будет мертво, – спокойно ответил я.

– Ты собрал здесь двенадцать тысяч воинов, – задумчиво сказал тесть. – Если они погибнут, наша раса обречена.

– Я собрал бы и больше воинов, но силы магов-телепортаторов ограничены, – вздохнул я.

– Ты уверен в том, что нам стоит ударить по войскам союзника? – глядя мне в глаза спросил Варен.

– Я уверен в том, что нам нужно спасти тех, кто впоследствии будет защищать свою расу, а не станет причиной ее конца.

– Тиалис не настолько важна, раз уж ты не удосужился сообщить ей о заговоре, – сказал Варен.

– Княгиня не важна для империи, да и для своего княжества она – лишь последний потомок Ненара, – начал объяснять я. – Но для меня ее жизнь сейчас куда важнее, чем существование собственной империи.

– И какую же сделку ты заключил с богом эльфов? – спросил Варен явно готовясь к бою.

– Не буду спрашивать, как ты смог узнать у демонов о посещении склепа, – ответил я, игнорируя угрозу, исходившую от Варена. – Покровитель эльфов был посредником между мной и тем, кто может уничтожить не только нас, но и весь континент вместе с населением и богами-покровителями.

– И что за сделку ты заключил? – было видно, что Варен не надеется получить ответ, но не задать этот вопрос он не мог.

– Она касается меня и родственной связи наших кланов, – уклончиво ответил я, а мой фамильяр взвыл из-за лопнувшего ментального щита, который он выставил всего за долю секунды до удара.

– Твой фамильяр чем-то взволнован, – глядя на дракончика, нервно крутящего головой и дергающего хвостом, сказал Варен. – Спасибо, что рискнул сказать хотя бы часть правды. Мы сделаем все, чтобы выжило как можно больше эльфов и погибли все предатели.

После этого Варен растворился в тени, а я принялся успокаивать дракончика, пострадавшего из-за глупости своего хозяина. Какое-то время малыш дрожал и с укором смотрел на меня, но все же через какое-то время он успокоился и заурчал наподобие котенка.

И тут я увидел, что от меня и моего фамильяра во все стороны начало растекаться инфернальное пламя, которое, как броня, окутало вначале моих телохранителей, а затем и всех союзников, оставшихся невдалеке от меня.

Чуть больше полутора тысяч бойцов клана сейчас были похожи на демонов, описанных в легендах. Эта мысль заставила меня задуматься о том, каким же образом теперь я проведу их к первой линии обороны эльфов.

Я приказал поднять знамена, заметив шевеление в первой линии эльфийских войск, а сам протрубил в боевой рог, оповещая всю округу о том, что клан Кела прибыл на поле боя. Воины быстро заняли свое место в строю, и монолитный строй выдвинулся в направлении позиций эльфов.

*****

– Что он затеял? – спросил у Варена один из его старых союзников.

– Понятия не имею, но если это позволит избежать боя на два фронта, то я выстрою на границе империи алтарь богине удачи, – сказав это, Варен как-то странно улыбнулся, а его руку озарило сияние, исходившее от крохотного белого огонька.

– Клятва принята, – прошелестел женский голос в голове Варена, а в рядах эльфов началась суматоха, причиной которой стала попытка знати увести свои войска в замок.

*****

– Неужели эти идиоты решили, что лорд вампиров переметнулся на сторону демонов? – подумал я, видя, что задние линии эльфийской обороны начинают рассыпаться на отряды и отходить в сторону замка. Затем, догадываясь, что передние ряды наверняка попытаются остановить наше построение при помощи луков, крикнул. – Щиты понять!

Не теряя времени даром, я приказал отряду остановиться. Дальнейшее не поддавалось логическому объяснению. Первые линии эльфов начали сближаться с нами, в то время как задние ряды, поначалу планомерно отходившие к замку, будто наткнулись на невидимую преграду и начали пятиться в сторону первой линии.

Позже я узнал, что главы кланов, видя преждевременное отступление предателей, решили воспользоваться моментом и атаковали передовые отряды, в которых как раз и находились предатели. Всего одна неожиданная атака вампиров привела к тому, что большинство предателей отправилось к своему покровителю.

Трое выживших предателей попытались отступить к своим позициям, чтобы, прикрывшись бойцами первой линии обороны, прорваться, как они считали, к армии своего господина. Однако тут их ждала неудача, и началом ей послужил вой, который всегда предшествовал началу атаки клана Волкодавов.

*****

В первой линии, в большинстве своем, находились воины, некогда сражавшиеся против вампиров, поэтому не узнать жуткий вой они не могли. Именно в этот момент со стороны отряда, окутанного инфернальным пламенем, снова раздался звук боевого рога, используемого кланом вампиров, чей глава уже давно оказывал покровительство княгине Тиалис.

Граф Оран, который в числе прочих сторонников княгини находился в первой линии и по стечению обстоятельств возглавлял войска первой линии, был в замешательстве. Он не мог поверить в то, что лорд вампиров переметнулся на сторону демонов. И тем более не мог понять маневров союзных отрядов, которые, стоило появиться врагу, начали отступать к замку, но, столкнувшись с неизвестным противником, были вынуждены отходить в сторону передового отряда.

Возможно, не остановись отряд лже-демонов, граф проигнорировал бы развевающиеся знамена и приказал атаковать приближающегося врага. Однако теперь, рассмотрев знамена, развевающиеся над приближающимся отрядом, граф приказал своим бойцам развернуться в сторону пятящихся отрядов эльфов и приготовиться к бою.

Сложно передать эмоции, которые испытывали эльфы, вынужденные воевать с представителями своей расы вместо боя с демонами. Но еще сложнее передать чувства предателей, которые осознали, что их план по сдаче замка своему покровителю провалился из-за случайности.

Какое-то время военный советник княгини и двое его помощников пытались выстроить объединенные отряды в единый клин для прорыва сквозь строй эльфов, преграждавших путь к передовому отряду демонов, но кроме личной гвардии, почти беспрекословно выполнявшей любые приказы своего главы, ни один из обезглавленных отрядов не стал выполнять приказы военачальника.

Пока войска, потерявшие своих командиров, отступали под натиском вампиров к первой линии обороны, военный советник приказал своей гвардии прорываться в сторону демонов. Не всем понравился приказ главы рода, но воины, с детства приученные к беспрекословному повиновению своему командиру, подчинились и, на полном скаку протаранив строй пехоты, понеслись в указанном направлении.

Каково же было удивление военного советника, когда он увидел перед собой не отряд демонов, а войско вампиров, первая линия которого выставила длинные пехотные копья в направлении приближающейся конницы. Единственным шансом для предателей был прорыв сквозь строй вампиров, но мощь таранного удара конницы существенно снизилась после прорыва через строй эльфов. Отряд увяз и в течение пятнадцати минут был смят.

Когда бой завершился, и от гвардии бывшего военного советника княгини Тиалис не осталось ни одного бойца, над полем боя снова разнесся звук боевого рога клана Кела. Отряды вампиров откатились от отступающих эльфов, в то время как строй воинов первой линии эльфийской обороны ощетинился мечами и копьями, заняв круговую оборону.

*****

– Граф, у нас не так много времени для подготовки к отступлению! – прокричал я, подъехав как можно ближе к месту, где в последний раз видел знамя графа Орана.

– При всем моем уважении к Вам, с чего вдруг я должен выполнять приказы того, чьи бойцы атаковали войска, оборонявшие последний замок нашей расы? – выйдя из-за спин воинов, спросил граф.

– Вас не смутило поведение союзников в тот момент, когда они заметили мой отряд? – спросил я, надеясь, что мой собеседник прекрасно видел маневры войск второй линии.

– Не больше, чем Ваше экстравагантное появление на месте предстоящего сражения и атака вампиров в наш тыл, – сказав это, граф подошел ко мне и остановился на расстоянии трех шагов.

– Возможно, послание Слима объяснит Вам все куда лучше, чем это смогу сделать я, – достав из инвентаря свиток, я бросил его графу.

Какое-то время эльф молча вчитывался в содержимое, затем задумался, смотря то на меня, то в сторону замка. Мне даже начало казаться, что он не поверит мне, но все обошлось.

– Теперь понятно, почему они вывезли свои семьи из замка во время подготовки оборонительных укреплений, – сказал граф Оран, метнув свиток своему сыну, стоящему в пяти шагах за его спиной. – Княгиня знает о предательстве ее свиты?

– Слим охраняет княгиню, но служит мне, – спокойно ответил я.

– И что же Вы намерены теперь делать?

– Для начала организовать теплую встречу для семи тысяч демонов, ну а затем вместе с последним потомком Ненара покинуть этот замок, так как оборонять его в текущем положении нет смысла.

– Но почему бы, в таком случае, нам не отступить уже сейчас? – не понимая причину моего желания сразиться с демонами, спросил сын графа, подойдя к своему отцу.

– И как ты собираешься провести через ущелье более двенадцати тысяч крестьян и ремесленников, а также членов семей воинов и ополченцев, если нас станет преследовать настолько крупный отряд? – поинтересовался я, глядя в глаза наследнику графа.

– Но если мы проиграем бой то… – начал было молодой Оран.

– Если твой отец сумеет восстановить оборонительные порядки, которые усилят отряды вампиров, то мы, как минимум, сможем отразить атаку, а возможно, и истребим всех демонов, – сказал я, понимая, что на подготовку обороны нужно не так много времени, да и наша атака изрядно сократила численность эльфийской армии.

Пока граф Оран наводил порядок в подчиненном уже ему войске, я пытался понять причину, по которой инфернальное пламя окутало не только меня, но и мой отряд, но никакой информации об этом в описании моих умений не было.

– Не твои ли это чудачества? – спросил я у фамильяра.

Вопрос был риторическим, ведь я прекрасно понимал, что дракончик мне ответить на него не сможет. И все же я заблуждался на этот счет. Конечно, фамильяр не сказал ни слова, но активно закивал головой, при этом глядя мне в глаза.

– А ты можешь притушить это пламя, пока нас не заметил враг? – надеясь на удачу, спросил я.

Но тут меня ждало разочарование. Дракончик опустил глаза и постарался спрятать голову себе под крыло.

– Все хорошо, малыш, – погладив фамильяра по спине, сказал я. – Будем надеяться, что в бою это позволит снизить потери среди моих бойцов.

Обрадованный дракончик выпустил маленький огненный шар, а в следующий момент не только мой клан, но также все вампиры и эльфы, находившиеся в окрестностях последнего эльфийского замка, оказались покрыты инфернальным пламенем.

– Нет, ну я так не играю, – опешив, подумал я.

Бойцы перешептывались, и я прекрасно понимал их эмоции, но ничего сделать с этим не мог, поэтому при помощи боевого рожка, подал сигнал отрядам Строма и Жегора присоединиться к основным силам.

– Постарайся больше так не шалить, – обратился я к фамильяру, но тот как-то странно посмотрел на меня, после чего зевнул, перебрался ко мне на плечо и, устроишись поудобнее, заснул.

Не прошло и часа, как на горизонте появился враг, который, видимо, не ожидал такого количества противников, а потому, заняв отдаленную возвышенность, остановился и начал чего-то ждать.

Глава 32. Ловушка для охотника

Замок клана Кела. Южная граница империи.

– Командир, – обратился один из разведчиков вампиров к Роргу. – Как и предполагал глава клана Кела, нашу границу пересекла крупная армия людской расы.

– Откуда здесь могла появиться целая армия? – насторожился Рорг.

– Судя по знаменам, в нападении участвуют отряды четырех приграничных правителей, – ответил разведчик.

– Какова численность армии? – поинтересовался Рорг, осознавая, что ловушка, расставленная новым лордом вампиров, может привести к полному истреблению недавно спасенных эльфов.

– От семи до десяти тысяч воинов, – ответил разведчик, ожидая дальнейших вопросов.

– Эльфы заметили приближение врага?

– Их передовые дозоры во весь опор мчались в сторону замка, в то время как я следил за перемещением армии людей.

– Отправь пятерку лучших гонцов в ближайшие кланы с просьбой прибыть к месту прорыва как можно скорее, – обдумывая план действий, приказал Рорг одному из своих подчиненных.

– Правитель запретил привлекать приграничные кланы к отражению этой атаки, – напомнил командиру разведчик.

– Помнится, лорд назначил меня командовать этим отрядом, – посмотрев в глаза забывшемуся разведчику, сказал Рорг.

– Я только напомнил, что… – начал оправдываться разведчик.

– Я прекрасно знаю, какой приказ отдал лорд! – повысил голос Рорг, внимательно посмотрев на него. – Возвращайся к наблюдению за перемещением врага.

– Приказывать мне может только глава клана или его заместитель! – огрызнулся разведчик, за что заслужил благосклонную улыбку своего командира.

– Ты еще здесь? – спокойным голосом поинтересовался Рорг, а один из лучших разведчиков Лесных теней понял, что любая его следующая фраза станет причиной смерти слишком уж разговорчивого вампира и поспешил удалиться.

– Слишком любопытен и не сдержан, но лучше разведчика в моем клане нет, – сказал немолодой глава Лесных теней, размещаясь рядом с Роргом. – Ему даже не мешает отсутствие врожденной способности сокрытия в тени.

– На его руке метка другого клана, – заметил вассал Искра. – Как он попал к тебе?

– Это длинная история, не имеющая значения, – отмахнулся собеседник.

– Для тебя, быть может, это и не имеет значения, но для меня и, тем более, Искра это важно, – с этими словами Рорг подал сигнал двум воинам-теням, указав в сторону ушедшего разведчика.

– Ты намерен устранить хорошего разведчика из-за его возможной принадлежности к другому клану? – спросил глава малочисленного клана, вынужденно признавшего главенство клана Кела. Странно, но Роргу показалось, что, говоря о возможной смерти своего подчиненного, глава клана испытывал не тревогу, а облегчение. – В этом нет смысла, ведь его прошлый клан был уничтожен более пяти десятилетий назад.

– Зачем убивать? – удивился Рорг. – Разве мертвец расскажет о том, кто умудрился нанести герб погибшего клана, забыв о маленькой золотой точке над головой воина со щитом?

– Откуда ты знаешь герб этого клана? – поинтересовался глава Лесных теней.

– Раньше я был командиром отряда дознавателей Волкодавов, поэтому знаю гербы и метки всех кланов нашей империи, – ответил Рорг. – Именно с этой точки мастер начинал наносить рисунок на руку нового члена клана.

– Может, кто-то из мастеров научился обходиться без нее? – не задумываясь, предположил глава вассального клана.

– Единственным, кто имел право наносить эту татуировку, был глава клана, который за четыре столетия с момента основания клана ни разу не изменял своей привычке, – сказал Рорг, посмотрев на воинов, которые тащили связанного по рукам и ногам разведчика.

– Я бы хотел присутствовать при его допросе, – сказал глава вассального клана, когда воины клана Кела проносили мимо него разведчика.

Никто не мог ожидать, что разведчик, до этого момента казавшийся крепко связанным, сумеет разорвать путы и набросится с кинжалом в руке на того, кого уже более пяти лет успешно водил за нос. Глава клана, не ожидавший такой прыти своего подчиненного, пропустил первый удар, который едва не стал последним в его жизни. В это время Рорг молниеносно выхватил из-за пояса мешочек с сонным порошком, созданным некромантом Искра, и бросил его в сторону стремительного вампира.

Разведчик, перебросив кинжал из правой руки в левую, отразил бросок Рорга, однако он явно не ожидал, что в него полетит не камень или оружие. Мешочек от удара о кинжал порвался, а его содержимое высыпалось на лицо вампира. Всего секунда прошла с момента броска Рорга до того, как разведчик, выронив кинжал, упал на землю и уснул.

– Не удивительно, что он был лучшим, – сказал Рорг, наблюдая за тем, как тот, кто еще недавно казался вампиром, начал принимать свое истинное обличие.

От хорошего дознавателя, к числу которых относился Рорг, не могла скрыться мимолетная гримаса презрения на лице собеседника. Причин для такого отношения к ослабленному союзнику у главы Лесных теней не могло быть, так как его клан никогда не принимал участие в войне с оборотнями и даже не защищал земли последних от вторжения альянса светлых рас. Отметив эту странность, Рорг занялся решением более важных в данный момент дел.

– Как оборотень смог скрывать свою истинную сущность, находясь в клане вампиров? – удивился глава Лесных теней.

– Об этом мы сможем узнать у него, как только сонный порошок прекратит действие, – начав собственноручно сковывать пленника цепью, сказал Рорг. – Надеюсь, в твоем клане это был единственный оборотень.

– После увиденного я не стал бы ручаться, – стушевался глава клана.

– Прикажи своим бойцам отдыхать и проследи, чтобы никто из них не покинул лагерь – скрепив цепь, сдерживающую пленника десятком гномьих замков, сказал Рорг, – а мне нужно убедиться, что больше никаких сюрпризов до конца этой миссии не будет.

– А как же допрос пленника? – вкрадчиво поинтересовался глава клана.

– Если верить магу, изготовившему этот порошок, пленник проспит не менее дня, – в этот момент Рорг откровенно лгал. Нерк изготовил не только сонный порошок, но и средство, позволяющее рассеять его воздействие, но вассалу Искра хотелось поговорить с пленником без сомнительного союзника.

– Все будет исполнено, – отойдя от шока, сказал глава Лесных теней и лично направился к своему отряду.

– Мне не понравилась реакция главы клана, – шепотом сказал Рорг одному из своих подчиненных.

– Не мудрено, – ответил помощник. – Лучший разведчик клана, скорее всего, был шпионом другого государства.

– Вот это и странно, – задумчиво сказал Рорг. – Если бы оборотень недавно проник в клан, то не смог бы закрепить за собой звание лучшего разведчика, но если он уже давно в клане, то так или иначе его должны были вычислить.

– Оборотни лучше других умеют скрывать свой истинный облик, – пожал плечами помощник.

– Вы двое, несите пленника в мой шатер, – сурово посмотрев на оплошавших воинов, приказал Рорг. – А ты сообщи Стаху, что его люди должны скрытно окружить Лесных теней, не дав тем покинуть лагерь.

– Но если Лесные тени решат, что мы предали их, то… – начал говорить помощник Рорга и осекся.

– Этого я и добиваюсь, – сдерживая гнев, сказал вассал Искра. – Если Лесные тени попытаются покинуть лагерь, то вы уничтожите их всех до одного.

– Будет исполнено, – кивнул помощник и растворился в тени.

– Не сдержан, но лучше, чем он, у меня под рукой никого нет, – подумал Рорг и, улыбнувшись этой мысли, направился к своей походной палатке, где подчиненные лично ему воины-тени при помощи одного из снадобий Нерка должны были привести оборотня в чувство.

*****

– Зачем ты хотел убить главу Лесных теней? – посмотрев на пришедшего в себя оборотня, спросил Рорг.

– Этот клан замешан в нападении отрядов работорговцев на наши земли, – пытаясь разорвать путы, прорычал оборотень.

– Именно по этой причине ты несколько лет был разведчиком клана? – сказанное пленником не понравилось Роргу, но верить на слово он не мог.

– Глава клана очень осторожен, – убедившись, что цепи не удастся разорвать, ответил оборотень. – Следя за врагом вампиров, я учуял запах подручных главы и проследил за ними. Они вошли в лагерь нападающих, а через какое-то время покинули его, но, к счастью, я смог их допросить и устранить.

– То есть, твои слова подтвердить некому, – сдерживая эмоции, подытожил Рорг.

– Если бы ты не помешал мне, то это бы и не потребовалось, – печально воздохнул оборотень.

– И что же тебе сказали помощники главы клана? – спросил Рорг, понимая, что если оборотень не лжет, то у его сборного отряда могут быть проблемы куда серьезнее, чем те, которых он опасался.

Ответить оборотень не успел из-за сигнала тревоги, который, как гром среди ясного неба разнесся над лагерем, оповещая всех о приближении врага, но не с юга, что было вполне ожидаемо, а с севера.

– Лесные тени договорились с работорговцами об уничтожении вашего отряда и захвате эльфов, – сказал оборотень, как только звук рога оборвался.

– Почему ты не сообщил об этом сразу? – спросил Рорг, готовясь к бою и одновременно принимая решение о дальнейшей судьбе оборотня.

– Попытайся я раскрыть замыслы главы клана, и меня в тот же момент убили бы, – ответил оборотень, глядя в глаза вампиру. – Этот путь не дал бы мне отомстить тем, кто виновен в смерти моей стаи.

– Метка у тебя на руке… – начал задавать очередной вопрос Рорг, но оборотень не дал ему договорить.

– Ее мне нанес сын главы клана, после того, как наша стая прорвала построение гномов, дав возможность вампирам вырваться из западни, устроенной светлыми расами.

– У тебя есть шанс отомстить, – сказал Рорг, быстро отпирая замки и снимая цепи.

– Славная будет битва! – принимая облик волка, прорычал оборотень. – Жаль, что моя стая не увидит последней охоты своего вожака!

Рорг не стал дожидаться окончания перевоплощения оборотня, и поспешил на выход, надеясь, что у него еще есть возможность спасти доверенный Искром отряд.

*****

Стах прекрасно понимал, что без весомой причины Рорг не отдал бы приказ об окружении лагеря Лесных теней, поэтому и выполнил его без каких-либо колебаний. Новый глава Кровавой луны не только окружил лагерь союзников, но и организовал четыре достаточно крупных отряда, которые прикрывали наиболее вероятные направления прорыва возможного врага.

Казалось бы, если возможный враг в окружении, а внешняя угроза исходит лишь от армии людей, которая, как докладывали разведчики, расположилась на юге, то было достаточно всего одного резервного отряда. И, возможно, многие поступили бы именно так, но Стаха обучал отец, не раз и не два говоривший, что чаще всего смертельный удар настигает с наименее ожидаемых направлений. Именно по этой причине глава Кровавой луны и постарался прикрыть тыл и фланги.

Когда на северной дороге появилась вражеская конница, офицер, отвечавший за оборону данного направления, приказал блокировать ее и протрубил в сигнальный рог. Перекрыть дорогу было не сложно, однако обрушившиеся деревья и перевернутые повозки не могли защитить отряд от града стрел, летящих как со стороны конных арбалетчиков людской расы, так и со стороны лагеря Лесных теней.

Одна из стрел предателей пробила легкую броню офицера Кровавой луны, оборвав его жизнь, но даже гибель большинства воинов из северного отряда прикрытия не позволила Лесным теням прорваться к своим союзникам и не дала возможности конным арбалетчикам ворваться в лагерь вампиров. Пока воины Кровавой луны схлестнулись с незначительно уступавшими им по силе и численности бойцами Лесных теней, отряд клана Кела, возглавляемый Роргом, атаковал конницу людской расы, не способную маневрировать на лесной дороге, которая при всей своей ширине не позволяла большому отряду отступить.

Расправившись с противником, Рорг развернул свой отряд в сторону лагеря Лесных теней. Стоило воинам клана Кела ворваться в лагерь, как над местом схватки раздался победный вой одинокого оборотня, оповещавший округу об успешной охоте. Это могло означать лишь гибель главы клана и его подручных.

Объединенные отряды кланов Кела и Кровавой луны добивали последние группы уцелевших предателей, когда с юга раздались звуки боевых горнов, оповещавших о приближении главных сил армии людей.

– Отходим к замку, – приказал Рорг, понимая, что отступление в любом другом направлении приведет к гибели и без того поредевшего отряда.

Не прошло и получаса, как воины, пережившие бой с предателями, приблизились к воротам замка, охраняемого эльфами. Радовало лишь то, что наседавшие на отступающих вампиров передовые конные разъезды врага не смогли ничего противопоставить дождю из эльфийских стрел, а потому отступили за дистанцию обстрела, дав вампирам возможность укрыться в замке.

*****

– План вашего лорда провалился, – не тратя времени на бессмысленный церемониал, сказал бывший эльфийский барон.

– Предатели могут сорвать даже самый лучший план, – мрачно глядя на поредевший отряд, ответил Рорг.

– Наши дозорные отряды насчитали у противника от десяти до двенадцати тысяч бойцов, – сказал барон. – Без помощи извне мы обречены.

– Это один из наиболее защищенных замков в империи, так что мы будем держаться до подхода подкрепления, – взяв себя в руки, сказал Рорг. – Помогите раненым, и будем надеяться, что отправленные посланцы смогут добраться до союзных кланов.

В суматохе боя помощник Рорга, которому была поручена отправка гонцов, погиб, в противном случае вассал Искра знал бы, что ни один из посланцев так и не покинул лагерь, а это означало, что помощь если и прибудет, то очень нескоро.

Оборотень же, уничтожив своих врагов, покинул поле боя. И теперь его целью станет глава сильной стаи, который знал о цели работорговцев, но предпочел не вмешиваться, оплатив чужими жизнями возможность усиления своего клана.

Глава 33. Бой обреченных

Хвала богам, граф Оран сумел добиться повиновения от отрядов, потерявших своих командиров. Во многом этому способствовало то, что семьи воинов по-прежнему находились в замке, вблизи которого на холме виднелись знамена армии демонов, а также инфернальный огонь, окутавший всех, кто так или иначе являлся моим союзником.

К сожалению, под инфернальным покровом оказались даже те отряды вампиров, которые находились на существенном удалении от меня, поэтому им пришлось спешно продвигаться в сторону первой линии обороны эльфов в надежде, что демоны так и останутся стоять на месте.

Суета моих подчиненных и эльфийских отрядов была вполне естественной, а вот бездействие демонов, пусть и игравшее в данный момент нам на руку, заставляло насторожиться. Некоторое время поразмышляв над сложившимся положением, я подошел к Варену, который обсуждал что-то с графом Ораном и только что прибывшим Жегором.

– Не кажется ли вам, что наша подготовка к отражению атаки не имеет смысла? – спросил я, глядя на Жегора.

– Как понимать Ваши слова, лорд? – спросил один из древнейших вампиров на континенте.

– Мы уже несколько часов готовимся к нападению демонов, стараясь предугадать развитие событий, – указывая на суету отрядов в первой и второй линиях обороны, сказал я. – Но демоны, видя слабость нашей защиты, даже не пытаются атаковать.

– Возможно, они ждут подкрепление, – не сумев скрыть волнение, сказал граф.

– Скорее уж, планируют начать атаку следующей ночью, когда эффективность эльфийских лучников намного ниже, – скептически посмотрев в сторону строя демонов, заявил Жегор.

– А ты сам что думаешь на этот счет? – поинтересовался Варен, который, судя по всему, был согласен с догадками Орана и Жегора.

– Что-то мне подсказывает, что на этом холме не так уж много демонов, – погладив дремлющего у меня на плече фамильяра, сказал я. – Но если их там нет, значит где-то в другом месте они наверняка появятся в самое неподходящее время.

Какое-то время все стояли молча, обдумывая мои слова и нервно бросая взгляды в направлении позиций демонов. Очевидно, что моя догадка никого не обрадовала, а идея атовать укрепившихся на холме демонов ради проверки ее правильности не вызывала энтузиазма.

– Приказываю всем войскам отступить ко второй линии обороны, – обдумав все за и против, приказал я.

– Господин, при всем моем уважении... – начал говорить граф Оран, но замолчал, так и не закончив фразу.

– А ведь если лорд прав, и демоны только отвлекают внимание, то наше отступление заставит их действовать, – поддержал меня только что подошедший Гарт. – Если же он ошибается, то мы потеряем лишь первую плохо укрепленную линию обороны.

– Я не смогу без согласия княгини отвести ее воинов с первой линии укреплений, – неуверенно сказал граф.

– Думаю, с этим проблем у нас не возникнет, – сказал Варен, указав в направлении замка, со стороны которого к нам приближалась княгиня с весьма малочисленной свитой.

Хотел бы я сказать, что разговор с Тиалис прошел, как по нотам, и мне удалось взять командование над отрядами эльфов в свои руки, но, к сожалению для нас, все было совсем не так.

Стоило княгине подъехать ближе к первой линии обороны, как из замка раздался звук боевого рога, оповещавший о приближении крупного отряда врагов. Однако тот отряд демонов, который мы видели, по-прежнему оставался на холме и не предпринимал никаких действий.

– Похоже, наш лорд оказался прав, – констатировал очевидное Гарт.

Я и подумать не мог, что слова главного казначея вгонят всех присутствующих в уныние. Как и остальные, я прекрасно понимал, что мы проморгали обходной маневр демонов, дав ударить во фланг или тыл сборной армии, однако это еще не значило, что мы проиграли.

– Сигнал второй линии: занять круговую оборону, – начал я отдавать приказы. – Первой линии отступить ко второй. Гарнизону замка подготовиться к нападению. Граф, усильте отряд княгини сотней наиболее верных Вам бойцов. Она должна добраться до второй лини обороны, а оттуда перебраться в замок любой ценой.

– Демоны первым делом отрежут нас от замка, – покачал головой один из гвардейцев, сопровождавших княгиню.

– Это их проблемы, – храбрясь, заявил я. – Пока их отряд на холме бездействует, у нас есть шанс.

Как будто услышав мои слова, демоны, занявшие позицию на холме, пришли в движение, а в нашу сторону полетели инфернальные шары, которые, судя по всему, враг использовал для освещения пути и повышения шансов обнаружения укрывшихся в тени вампиров.

– И что же Вы скажете теперь? – обратился ко мне граф Оран, понимавший, что наши шансы при бое на два фронта минимальны.

– Варен, возглавь прорыв ко второй линии обороны, – осознавая безысходность сложившегося положения, приказал я. – Ты лично отвечаешь за жизнь этой эльфийки и будущее своего внука!

Варен от удивления изменился в лице, но мне сейчас было не до разговоров, да и, как видно, последнее предупреждение от бога, установившего правила игры, я ощутил в полной мере: в глазах на короткое время помутилось, и я чуть было не рухнул от астрального удара.

Прошло всего несколько мгновений, но даже их моим приближенных хватило, чтобы понять, что я собираюсь отдать приказ, после которого, скорее всего, империи потребуется новый лорд.

– Лорд, позвольте Волкодавам отразить атаку этого отряда, – глядя мне в глаза, сказал Гарт.

– Твои вояки не смогут долго сражаться в открытом поле, – трезво оценив ситуацию, заявил Жегор. – Остаться должны я и Стром.

Мне не было дела до их споров, поскольку для себя я уже все решил. Если сейчас я не смогу справиться с этим отрядом, то в бою с архидемоном у меня тем более не будет и шанса.

– Клан Кела! – прокричал я что есть мочи. – Покажем всем, что мы лучшие воины империи и никакие демоны не смогут пройти через наш строй!

Звук боевых рожков разнесся над полем битвы, приказывая бойцам клана приготовиться к атаке. Остальные же прекрасно понимали, что приказ лорда, осознанно ведущего своих воинов на смерть ради шанса на выживание для остальных, не имеет смысла.

С нашей позиции было хорошо видно, что воины второй линии выстроились в каре и приготовились к отражению атаки, что же касается первой линии, то все, кроме бойцов моего клана, начали перестраиваться для отступления ко второй линии обороны.

– Ну что же, малыш, не повезло тебе с хозяином, – погладив по голове фамильяра, сидящего у меня на плече, сказал я. – К бою!

Более полутора тысяч воинов клана Кела, возглавляемые Искром, помчались на врага. Многие из них участвовали в бою в столице и прекрасно знали, что только в ближнем бою у них есть неплохой шанс выжить, а если они и погибнут, то, по крайней мере, прихватив с собой какое-то количество демонов.

Позднее отступавшие воины сложат об этой атаке легенду. Переходя из поколения в поколение, она будет искажаться, но в каждой из рассказанных версий будет говориться о бойцах клана Кела, которые под предводительством лорда вампиров устремились на многократно превосходящее по численности войско демонов, убивая всех, кто вставал на их пути.

*****

Воины клана Кела, уворачиваясь от все возрастающего количества инфернальных шаров, быстро сокращали расстояние с врагом. Демонов было куда больше, чем предполагал Искр, но вампиры не собирались сдаваться или отступать. Они знали, что их семьи останутся под защитой клана, даже если весь отряд погибнет.

В отличие от своих воинов, Искр в это время не думал ни о чем, кроме неминуемо приближающихся врагов. Он не испытывал ненависти к демонам и, хотя это было очень странно, не мог пробудить неконтролируемую жажду крови, многократно увеличивавшую его силы. Возможно, именно это и стало платой за ту случайную оговорку в разговоре с тестем. Однако что сделано, то сделано, да и время для самобичевания было совсем не подходящее.

В клин! – прокричал я, видя что враг остановился и выставил щитоносцев в первую линию.

Вампиры уступали в силе демонам, поэтому шансы сходу прорваться вглубь вражеского построения были невелики, но все же я решил рискнуть. Сформировавшийся клин позволил магам попадать чаще, орошая землю кровью вампиров, по бросовой цене разменивающих свои жизни на возможность продвижения своего отряда. К счастью для последних, маги очень сильно уступали лучникам в скорости ведения огня, поэтому до столкновения со строем щитоносцев потери вампиров свелись к двум-трем сотням бойцов. В то же время я не мог понять, почему маги не используют заклинания, бьющие по площади, но зацикливаться на данном вопросе не было ни времени, ни желания.

В момент удара клина вампиров в строй демонов случилось неожиданное: враги, оказавшиеся на пути Искра, возглавлявшего построение, повинуясь силе зачарованного доспеха, опустили свои щиты, позволив безнаказанно убить себя. Всего мгновение, и в образовавшуюся брешь ворвались вампиры, расширяя место прорыва и продвигаясь вперед. Точно так же вампирами была прорвана вторая, а затем и третья линия построения демонов.

На большее удачи у вампиров не хватило. К месту прорыва подоспел отряд, возглавляемый одним из верховных демонов, которому Дрейт позволил возвыситься из-за истребления в его честь жрецов пяти эльфийских храмов, а также безграничной преданности и безмерной глупости в любых вопросах, кроме военного дела.

Верховный демон быстро понял причину столь легкого прорыва вампиров и без лишних раздумий атаковал врага, против которого низшие оказались бессильны. Его свита, как и остальные бойцы демонической армии, не могла причинить вреда владельцу зачарованной брони, но вполне смогла остановить продвижение остального отряда вампиров.

Какое-то время вампиры продолжали напирать на четвертую линию строя демонов, пытаясь опрокинуть ее и, в конце концов, прорваться к магам врага, но эти попытки ни к чему не привели. Клин увяз, а спустя какое-то время был полностью окружен демонами.

Вампиры сражались яростно, но даже наличие защитного покрова из изначального демонического пламени не помогало против десятков ударов сильных и многочисленных противников. Радовало лишь то, что вражеские маги не могли использовать заклинания, бьющие по площади, так как, в отличие от огненных магов старины, инфернальные маги-демоны не могли контролировать площадь поражения заклинания. Стрельба же инфернальными шарами походила, скорее, на бесполезный салют, так как в первых трех линиях располагались демоны, которые более чем на голову были выше своих противников.

Под напором высшего демона Искр шаг за шагом был вынужден отступать. При этом лорд вампиров делал все возможное, чтобы тот мимоходом не убивал вампиров.

В пылу боя верховный демон не обратил внимания на то, что его личная охрана была оттеснена вампирами за пределы круга. А все потому, что демон, привыкший к быстрым победам, никак не мог достать ненавистную букашку, которая не только уклонялась от каждого его выпада или подставляла магический щит, гасящий одиночный удар, но и не давала напасть на кого-либо другого.

– Трусливая мошка! – прорычал демон, наседая на лорда вампиров. – Я сотру тебя в порошок, после чего лично отрублю голову последней из потомков Ненара и подарю ее своему господину!

– Ты даже в меня не можешь попасть, – начал глумиться я, видя, что враг все сильнее впадает в ярость, при этом делая раз за разом более размашистые движения. – Видно, ты и правда создан лишь для боя с беззащитными девушками, не способными с тобой справиться.

– Ах ты… – начал было кричать демон, но был вынужден закрыть рот и уворачиваться от небольшого огненного шара, выпущенного фамильяром.

Дракончик уже давно мертвой хваткой вцепился в мое плечо, но до сих пор применял только простейшие щиты, прикрывая меня от наиболее опасных ударов. Не знаю, почему фамильяр решил использовать атакующее заклинание именно сейчас, но секундная заминка врага дала мне возможность для нападения, которую я не собирался упускать.

Небольшой шаг влево, удар по мечу врага и выпад в шею могли бы поставить точку в нашем поединке, если бы враг был не так проворен. Демон не стал дожидаться завершения моей атаки, а просто сместился немного правее. В итоге удар, который должен был попасть в его шею, прошел в нескольких сантиметрах от нее, враг с глумливой ухмылкой сделал выпад, а мой фамильяр уже не успевал его отразить.

Улыбка демона угасла в тот момент, когда его меч отскочил от щита Тонара, который мне удалось наложить на себя за долю секунды до соприкосновения стали с моим телом. Следующую атаку я начал не сразу, так как перед глазами появилось системное сообщение:

«Под действием магии фамильяра умение «щит Тонара» было трансформировано в «безграничная защита Тонара».

Безграничная защита Тонара – один раз за бой Вы способны укрыть щитом Тонара всех воинов, сражающихся на Вашей стороне. На Ваших сторонников не действует запрет на нанесение урона врагу. Время действия умения – три минуты. Повторное использование умения возможно через тридцать минут, но не ранее, чем завершится сражение, в котором оно применялось.

Быстро просмотрев сообщение, я пропустил еще один безрезультатный удар врага. Демонстративно игнорируя противника, я вложил один из клинков в ножны и, достав боевой рожок, подал сигнал: в атаку. Затем, бросив рожок в карман, выхватил ранее вложенное в ножны оружие и ринулся на бессильного демона.

Целую минуту мой противник отражал атаки, но в итоге вначале пропустил режущий удар по правой руке, а затем, замешкавшись, лишился головы.

Всего три минуты под непроницаемой защитой кардинально изменили картину боя. Демоны уже не наседали на окруженный отряд, а пытались организованно отступать, прикрывая своих магов. Именно сейчас сказалось превосходство воинов-теней, которые в мгновение ока растворялись в воздухе и, оказавшись за спиной противника, убивали его, или использовали метательное оружие, не показываясь врагу.

Спустя какое-то время бой был окончен. Небольшие отряды демонов, лишившись своих командиров, бежали с поля боя. Я же со своими воинами, сделав куда больше, чем от нас могли ожидать, перевязал раны и поспешил на помощь союзникам.

Глава 34. Попытка прорыва

Дрейт не собирался держать слово и дарить жизнь предателям эльфийской расы. Он не стал бы оставлять в живых тех, кто рано или поздно постарается ударить ему в спину, и именно по этой причине приказал командующим армией истребить после боя всех эльфов, которые переметнутся во время сражения на сторону демонов.

Архидемон не верил в успех предателей, обещавших захватить последнюю из потомков Ненара еще до начала главного сражения, поэтому, строя планы, полагался сугубо на действия собственных войск. В любом случае, его военачальники сумеют использовать успех предателей, если все же случится чудо.

Разделив армию демонов на четыре отряда, каждый из которых по меркам континента Ненар сам по себе мог считаться хоть и малочисленной, но все-таки армией, Дрейт назначил четверку командующих, возведя их в ранг высших демонов. И если три армии состояли из низших демонов, полагающихся в бою на собственные силу и выносливость, то четвертая – на две трети из магов.

Архидемон осознавал, что в этой армии всего два десятка высших и четверо верховных демонов, способных командовать низшими, но для столь незначительной цели более мощной армии, по его мнению, и не требовалось.

Три отряда, усилившись за счет бойцов эльфийских предателей, должны были зачистить территорию вокруг замка, дав четвертому, состоявшему из магов и неповоротливых щитоносцев, возможность для нанесения мощнейшего магического удара, который если и не обрушит стены, то, по крайней мере, уничтожит защитные барьеры, установленные эльфийскими магами и жрецами, существенно упростив штурм.

Казалось бы, идеальный план по уничтожению остатков эльфийской расы должен был воплотиться в любом случае, но с самого начала все пошло не так. Главной проблемой стало появление на поле предстоящего сражения вампиров, которые умудрились уничтожить предателей, после чего объединились с эльфами.

Мало того, что трем отрядам теперь предстояло не просто истребить все живое, но и в полной мере испытать на себе все прелести атаки укрепленных позиций врага, а также штурма мощных укреплений, усиленных рунами гномов и магической защитой эльфов, так еще и двум ударным отрядам ради скрытного продвижения в тыл к обороняющимся пришлось делать большой крюк.

– Командующий, – обратился один из высших демонов к тому, кому многие прочили место будущего наместника этого континента, – маг-телепортатор из четвертого отряда докладывает, что в их сторону движется войско численностью до двух тысяч воинов.

– И ради этой новости ты осмелился беспокоить меня? – прорычал высший демон. – У выскочки более тысячи щитоносцев, и даже то, что магам приказано использовать лишь низкозатратные заклинания, при двукратном превосходстве в численности и грубой силе значения не имеет.

– Но если враг доберется до магов, нам придется штурмовать стены замка, опираясь только на грубую силу, – попытался возразить опытный командир, понимавший, что грызня за главенство и постоянные подковерные интриги четверки командующих, волей повелителя оказавшихся в одном месте, могут привести к катастрофе.

– Даже если бы отряд нашего туповатого увальня атаковала Дарла со своими головорезами, у нее не было бы ни единого шанса навредить магам, – вспомнив об еще одной своей старой конкурентке, сказал командующий. – Ты же сейчас говоришь о том, что в атаку пошел всего один отряд вампиров.

Командир прекрасно понимал, что его командующий недооценивает противников, хотя и не мог не признать, что у верховного демона были на это основания, ведь до настоящего времени их армия потерпела всего одно поражение. Хотя и поражением это назвать было сложно, ведь основными его причинами стали малый портал, ведущий из захваченного эльфийского города к приграничному форту, и многократное численное превосходство врага в точке выхода.

– Надеюсь, Вы не ошибаетесь, – усомнился офицер в словах командующего, за что в тот же миг расстался с жизнью. Однако позднее, перед потерей собственной головы, верховный демон все же был вынужден признать, что его ослиное упрямство стало одной из причин поражения армии, втрое превосходившей ту, которая истребила защитников эльфийской столицы.

В то же время бойцы клана Кела не знали, что им предстоит сражаться с отрядом поддержки, магам которого запрещено в полной мере использовать свой потенциал. В конечном счете, именно безрассудное поведение верховного демона на поле боя и приказ, который из-за гибели командующего никто не смог отменить, и стали причиной успеха воинов клана Кела, изменившего ход всего сражения.

*****

По приказу лорда Варен возглавил командование войсками. Как и другие командиры и главы кланов, он прекрасно понимал, что у его зятя практически нет ни единого шанса на выживание, на это же намекало и исчезновение инфернального пламени, окутывавшего в присутствии лорда всех союзников.

Исчезновение защитного заклинания многими было воспринято, как весть о гибели лорда, однако Искр никогда не смог бы занять место правителя империи, если бы не его умение выбираться из опаснейших авантюр целым и невредимым.

Некоторые из глав кланов намекали Варену на то, что он должен отдать приказ об отступлении вампиров, дав тем право использовать магов-телепортаторов для спасения своих клановых войск. Но старый вампир не спешил с этим, возможно, ожидая чуда, а может быть, помня о последних словах избранника своей дочери.

Вампир не представлял, как спасение сумасбродной эльфийки и отражение атаки демонов может повлиять на судьбу его внука, который так и не родился. Хотя, если вспомнить все, что произошло с Искром и теми, кто его окружает, сложно в чем-то быть уверенным.

– Лорд приказал нам объединиться со второй линией обороны, после чего доставить княгиню эльфов в замок, – сам не зная зачем, сказал Варен.

– И как ты предлагаешь это провернуть? – поинтересовался Стром, услышав сигнал о приближении врага от дозоров, высланных вампирами по приказу Варена,который опасался, что демоны могут попытаться отсечь первую линию обороны от второй.

– Примерно так же, как лорд со своими воинами выиграл время для нашего отступления, – огрызнулся Варен, осознав, что помимо отряда демонов, который уже начал перемалывать воинов клана Кела, их атакует еще три. И если последний, по всей видимости, попытается сходу ворваться в замок, то отряды врага, атакующие с флангов, постараются как можно скорее уничтожить отряд первой линии.

– Щитоносцы, на фланги! – готовясь к отражению наиболее опасной атаки, начал отдавать приказы Варен. – Лучники, во вторую линию, стрелы не экономить! Маги, используйте наиболее сильные заклинания, бьющие по площади! Ни один демон не должен прорваться к нам, пока наш отряд перестраивается! Жрецы, не тратьте силы до моего приказа!

Последняя фраза командира заставила многих офицеров с удивлением посмотреть в сторону тестя лорда, но роптать никто не осмелился.

– Гарт, на твоих бойцах защита нашего тыла, – продолжил отдавать приказы Варен. – Жегор и Стром, ваши воины поведут нас на соединение со второй линией.

Даже вспыльчивый Стром не стал возражать, осознавая, что у тех, кто будет идти первым, шансы уцелеть куда выше, чем у размещенных на флангах и в тылу. Варен же прекрасно понимал, что в данных условиях лишь отряд Жегора сможет достаточно уверенно прокладывать дорогу вперед, даже если демонам удастся преградить ему путь. В свою очередь, Стром был практически не управляем, так что держать его бойцов в резерве было бы глупо.

К моменту, когда войска первой линии закончили перестроение, лучники почти полностью израсходовали запас стрел, что же касается магов, то, как минимум, треть из них не менее недели не сможет использовать ничего серьезнее магического светлячка. Ситуация была сложной, но главная цель, поставленная командиром сборного отряда, была выполнена. Демоны не смогли прорваться к флангам первой линии, к тому же, благодаря обстрелу со стороны второй линии им не удалось создать достаточно прочный заслон между первой и второй линией обороны вампиро-эльфийского войска.

Как только последние группы бойцов заняли свои позиции, Варен приказал прорываться. Воины Ветрокрылых, пользуясь суматохой, растворились в тени и остались на месте, надеясь, что враг предоставит им возможность ударить в тыл. Волкодавы, замыкавшие строй, не могли не заметить действия Ветрокрылых, но не стали заострять на этом внимание, сконцентрировавшись на подготовке к отражению неминуемой атаки.

Всего два перестрела отделяло первую линию обороны от второй, однако под атаками демонов это расстояние казалось непреодолимой преградой. Демоны, как безмозглые твари, лишенные инстинкта самосохранения, сотнями прорывались к хлипкой линии обороны, созданной их товарищами на пути у отступающих вампиров.

Пока бойцы Жегора и Строма шаг за шагом прорубали дорогу для всех, эльфийские щитоносцы и лучники, израсходовавшие весь запас стрел и взявшиеся за короткие мечи и копья, сдерживали демонов на флангах, воины Ветрокрылых оставались неподвижными. Они не стали ничего предпринимать, даже когда демоны навалились на стройные ряды Волкодавов. И даже когда над их позициями пролетели демонические твари, они бездействовали.

Варен прекрасно видел, что демонов слишком много, и с каждой минутой шансы сборного отряда на прорыв ко второй линии угасают, но не спешил отдавать приказ жрецам и резерву, понимая, что как только и те, и другие выдохнутся, воины, волей случая оказавшиеся в первой линии, будут обречены.

Какое-то время древнейшие кланы вампиров разменивали жизни своих бойцов на каждый шаг для объединенного отряда, но даже их силы были не безграничны, потому каждый новый шаг давался ценой все больших потерь. И в тот момент, когда отряд практически остановился, Варен приказал жрецам поддержать воинов Жегора и Строма.

Бойцы, ощутив на себе действие столь долгожданных исцеляющих заклинаний, с новой силой врубились в и без того изрядно поредевший отряд демонов, преграждающий дорогу ко второй линии обороны. Остальным же пришлось довольствоваться эликсирами либо рассчитывать на свою ловкость и выносливость.

В какой-то момент стало очевидно, что Волкодавы больше не могут контролировать ситуацию, и Варен отправил для их усиления все оставшиеся под его рукой клановые отряды вампиров. Когда же и этого оказалось недостаточно, древний вампир решил использовать свой последний резерв.

– В атаку! – при помощи боевого рога подал сигнал глава Ветрокрылых, понимая, что сейчас он отправил своих бойцов на верную смерть, но другого способа снизить натиск демонов на тыл у него не было.

Более трех тысяч воинов, выйдя из тени, набросились на ничего не подозревавших демонов. Главной задачей, которую поставил перед своими бойцами глава клана, был прорыв и объединение с Волкодавами.

Давление демонов на тыл объединенного отряда ослабло, и Варен с надеждой наблюдал за приближением своих воинов, которые вот-вот должны были прорваться сквозь толпу врагов, преграждавших им путь. Но, видимо, удача отвернулась от вампиров, ведь с обеих сторон на них понеслись новые волны демонов, которые сумели не только сдержать противника почти прорвавшегося к передовым отрядам второй линии обороны, но и отрезать Ветрокрылых от тыла первой линии.

Если до этого командующий вампиров худо-бедно мог контролировать ход сражения, то сейчас об этом не было и речи. Командиры демонических отрядов по бросовому курсу разменивали жизни своих подчиненных на смерти эльфов и вампиров. Однако давление демонов все росло, а у объединенного отряда уже практически не осталось сил для их сдерживания.

Вначале плотное кольцо замкнулось вокруг отряда Ветрокрылых, которые так и не смогли прорваться к своим. Вслед за этим демоны начали оттеснять войска первой линии от второй, заставляя вампиров из первой линии пятиться, все увеличивая разрыв между ними и их союзниками, которые при всем желании не могли ничем помочь погибающим войскам из-за третьего отряда демонов, обогнувшего замок с обеих сторон и навалившегося на войска второй линии.

Варен понимал, что сражение проиграно и уже готовился в числе прочих глав занять место в первых рядах, чтобы погибнуть в бою, как это подобает предводителю могущественного клана вампиров, но вдруг заметил вдалеке небольшой огонек, который с каждой секундой разгорался все ярче, а затем на все еще сражавшихся бойцах Ветрокрылых начало появляться инфернальное пламя, окутывающее их с головы до ног.

– Держать строй! – что есть силы прокричал Варен, надеясь, что увиденное им – это очередной успех Искра, а не мираж, возникший перед глазами обреченного на смерть.

Глава 35. Помощь Гориста

Отряд клана Кела сократился до пяти сотен бойцов, почти каждый из которых был ранен, но недавняя победа в сочетании с призывом Искра подняли боевой дух воинов на необычайную высоту. Лорд вел их вперед, а они, следуя за ним, верили в то, что даже если им придется погибнуть, то эта смерть не будет напрасной.

Какое-то время вампиры бежали молча, быстро расправляясь с малочисленными группами демонов, пытавшимися преградить им путь. И лишь когда место, где в данное время кипело сражение, оказалось всего в одном перестреле, лорд вампиров приказал своим воинам прорываться к ближайшему отряду союзников.

На этот раз Искр не стал использовать боевой рожок, так как его звук наверняка привлек бы внимание командиров демонических отрядов, а этого лорд хотел избежать. Как волна цунами, вампиры накинулись на нестройные ряды демонов, не успевшие приготовиться к нападению с тыла и, истребляя всех, кто оказался у них на пути, прорвались к существенно поредевшему отряду Ветрокрылых.

Именно сейчас, когда численность вампиров под рукой Искра увеличилась более, чем в три раза, а до основного отряда оставалось не так уж и далеко, он выхватил боевой рожок и подал сигнал «В атаку», после чего активировал безграничную защиту Тонара.

Умение успело восстановиться после прошлого использования, да и бой, прошедший в удалении от основных сил вампиров, система расценила, как отдельное сражение, поэтому с повторным использованием проблем не возникло.

Вампиры, до этого момента сжимавшие строй под натиском превосходящих сил противника, повинуясь приказу лорда, яростно набросились на врага. Непробиваемые коконы, окутавшие союзников Искра, позволили игнорировать атаки демонов и все силы вложить в безнаказанное истребление врага.

Три минуты безудержной атаки позволили вампирам не только прорваться ко второй линии обороны, но и перебить демонов, которые до этого времени наседали на тыл и фланги отступающих отрядов первой линии.

Время безнаказанной резни истекло, и если отряды первой и второй линий вампиров успели слиться в единый строй, то объединенному отряду кланов Кела и Ветрокрылых пришлось ощутить на себе яростную атаку низших демонов, стремящихся выполнить хотя бы часть приказа своих командиров.

Благодаря защите, созданной изначальным демоническим пламенем, окружавшие лорда воины смогли, хоть и не без потерь, остановить врага, не дав тому смять их и добраться до правителя. Однако командиры отрядов демонов сменили направление основной атаки, решив для начала истребить малочисленный отряд, а только потом уже разбираться с почти вдвое увеличившимся объединенным войском эльфов и вампиров.

Варен видел, что демоны насели на отряд лорда, но, к сожалению, ничем не мог помочь, так как в данный момент вместе с графом Ораном, пользуясь ослаблением атаки демонов, готовился выполнить последний приказ Искра, организовав прорыв отряда, защищавшего княгиню эльфов Тиалис, к замку.

Трудно сказать, что послужило причиной резкого изменения действий демонов. Возможно, кто-то из командующих демонической расы, наблюдая за полем боя со стороны, обратил внимание на странное уплотнение войск эльфов и окружавших их вампиров. А может быть, посчитали, что для растерзания двух тысяч вампиров, увязших среди толпы низших демонов, брошено достаточно войск. Пояснить ситуацию могли лишь высшие демоны, но вампирам и эльфам получить ответ на этот вопрос не грозило.

Демоны вновь навалились на фланги, которые до сих пор защищали отряды второй линии обороны, но это не помешало двум командирам объединенного войска продолжить подготовку к прорыву княгини. Однако когда воины, сдерживавшие натиск демонов со стороны, ведущей к замку, уже были готовы расступиться, чтобы пропустить клин, сформировавшийся вокруг княгини, над полем раздался звук рога, размещенного на стене замка, оповещавший о приближении еще одного войска.

Ни у кого не возникло и мысли, что этот отряд прибыл на помощь к эльфам или вампирам, поэтому не так давно сформированный клин распался на отряды и приготовился к предотвращению прорыва свежих сил демонов в глубину строя.

*****

Форт в ущелье. Владения клана Кела. За некоторое время до начала сражения.

Гром, в отличие от остальных вассалов Искра, не был ни воином, ни магом, однако, как и многие другие представители гномьей расы, присягнувшие клану вампиров, своим покровителем избрал Гориста.

Не будь Гром оружейником, ни о каком покровительстве со стороны бога войны и речи быть не могло бы, однако мастер, выковавший немало оружия, используемого в войне с демонами, своим трудом заслужил расположение одного из сильнейших богов гномьей расы.

Вот и сейчас вассал Искра не терял времени даром, а ковал очередной молот для вооружения когорт, формируемых из числа тех, кто предпочел перейти на сторону вампиров служению гномьему королю и его клике.

– Шесть когорт по тысяче воинов, – пробасил кто-то за спиной мастера. – Даже если ты заставишь всех своих сыновей и подмастерьев ковать без остановки, вам не удастся вооружить мою армию.

– Если ты такой умный, то сам бы взялся за молот и присоединился к работе! – не отрываясь от работы, огрызнулся гном, мысленно поминая всех предков очередного советчика.

– Не спорю, что моя мать была той еще… – одобрительно произнес тот же голос, давая понять Грому, что его обладатель прекрасно умеет читать мысли. – А вот поминать моего отца я бы тебе не советовал.

Гром впервые за долгие годы работы в кузне положил молот, не завершив работу, после чего обернулся и остолбенел.

– Повелитель, – склонив голову так, будто пытался коснуться бородой земли, обратился к Гористу гном, – прошу простить мне мои мысли и позволить возобновить работу.

– Хоть ты и лучший из здешних мастеров, но подготовить нужное количество оружия до боя, в который эти когорты отправятся уже сегодня, тебе не успеть, – остановив порывавшегося было схватиться за молот гнома, сказал великан.

– Но ведь лорд приказал только сформировать из добровольцев когорты и подготовить их к обороне ущелья, – удивленно проговорил гном, глядя на своего покровителя.

– Если они не выступят в ближайшее время, то в обороне этих стен уже не будет никакого смысла, – сурово посмотрев на кузнеца, сказал бог-покровитель.

– Но у нас нет оружия, чтобы вооружить когорты, а о сносной броне им даже мечтать нет смысла, – растерянно сказал Гром, покосившись в сторону арсенала, где в данный момент оружия и броней в лучшем случае хватило бы на сносную экипировку для полутора тысяч гномов.

– Веди мои когорты в храм и, разбив старый алтарь, укрытый в святилище, раздай все, что сможешь там найти, – улыбнувшись, сказал великан. – И помни, что бойцы должны выступить уже сегодня, чтобы принять участие в сражении между войском твоего сюзерена и демонами.

– Но дорога по ущелью займет два, если не три дня, – чуть не взвыл гном, понимая, что покровитель возлагает на него невыполнимую задачу.

– Они окажутся у выхода из ущелья, как только вооружатся, – сказал великан и исчез.

*****

Чертог главы пантеона вампиров.

– В нашем полку прибыло, – протягивая великану бочонок с вином, – сказал Ренк, обращаясь к Инкубу.

– Судя по всему, ты прав, – ответил тот, глядя на изменившуюся ауру великана, явственно дающую понять, что отныне он принадлежит к пантеону вампиров.

– Твой протеже не перестает меня удивлять, – сделав глоток вина, заявил глава пантеона. – Мало того, что из-за него вампиры Ненара безмерно усиливаются, так еще и наш пантеон восполнил потерю, понесенную из-за бегства Оши.

– Когда-то я тебя предупреждал, что эта демоница не заслуживает доверия, но ты… – начал было Инкуб, однако был остановлен великаном.

– Она осталась верна своей расе, так что ее нельзя назвать предательницей!

– Ты, как всегда, слишком бурно реагируешь на слова, – жестом приказав Гористу успокоиться, заявил Ренк. – Она была на грани развоплощения, когда мы приняли ее в пантеон, а сейчас сбежала, прихватив с собой несколько тысяч последователей нашей расы.

– На то они и последователи, чтобы идти за богиней, – успокоившись, пожал плечами великан.

– Может, ты и прав, – не стал спорить Ренк, наблюдая за ходом сражения между вампирами и эльфами, которое вот-вот должно было начаться.

– Странный был бой, – подытожил Горист, обращаясь к вампирам.

– Лорд вампиров не хотел этого боя, но был вынужден очистить армию союзников от предателей, – пояснил увиденное Ренк. – Считай, что это сражение было прелюдией к предстоящей схватке с демонами.

– И пока мы ждем начала боя, расскажи, за что Система забросила тебя к нам, явно запретив в ближайшие столетия самостоятельно проникать в Ключевой мир, – слегка прищурившись, предложил Инкуб.

– Во время боя увидите эту причину, – усмехнулся великан, после чего создал из воздуха огромный валун, заменивший ему стул и, устроившись поудобнее, сделал вид, что уснул, а сам в это время сосредоточился на создании портала для своих когорт.

******

Святилище Гориста.

Гром выполнил приказ своего покровителя и, разрушив старый алтарь, извлек из-под его обломков сотни и сотни комплектов гномьей брони и оружия. Конечно, до боевых молотов и мечей, выкованных мастером-кузнецом, этому оружию, в большинстве своем, было далеко, но все же вооружение воинов древности было куда лучше, чем то, которое дозоры гномов собрали с тел отрядов людей, пытавшихся проникнуть на приграничную территорию вампиров.

Когда последний воин был вооружен и облачился в броню, на входе в святилище появился портал, который, судя по всему, был создан Гористом для своих когорт. Впервые на своей памяти кузнец видел божественный портал, созданный для смертных воинов, и все же гном опасался, что мог сделать что-то не так.

– Оставайся в форте и продолжай ковать оружие, – положив руку на плечо Грому, сказал бывший аристократ, также присягнувший Искру.

– Славной победы или легкой смерти, – обернувшись к тому, кто должен был повести когорты в бой, сказал кузнец, после чего опустил глаза, понимая, что ему никогда не сравняться с воинами своей расы.

– Без тебя воины были бы скотом, ведомым на бойню, – как будто прочитав мысли кузнеца, сказал воин. – Не смей опускать голову, разговаривая с равным!

– Оружие и брони дал наш покровитель, – отмахнулся Гром.

– Он дал их тебе, а мы лишь используем то, чем одарил тебя Горист, – проведя рукой по скрытому под бородой медальону с изображением покровителя, сказал бывший аристократ и направился в сторону портала, сквозь который уже прошло три когорты.

*****

Земли близ последнего замка эльфов.

Вампиры плечом к плечу с эльфами сражались за возможность прожить еще какое-то время и защитить не только своих правителей, но и близких, укрывшихся в замке. Однако демоны все сильнее наседали на редеющий строй. Что же касается прорыва свежих сил врага, то до сих пор не было понятно откуда будет нанесен удар, и Варен был вынужден держать резерв вместо того, чтобы отправить его на помощь лорду.

Какое-то время объединенное войско отражало атаки демонов, а потом над полем боя разнеслась боевая песня гномов. Лязг стальных броней и рев боевой песни указывали на приближение нескольких тысяч гномьего войска.

– Откуда они здесь взялись? – этот вопрос мысленно задали себе все, кроме Искра, который мысленно поблагодарил богов-покровителей, давших ему шанс продолжить выполнение задания, полученного им от повелителя этого мира.

Глава 36. Опасения покровителей

Объединенная армия вампиров и эльфов по-прежнему отражала натиск превосходящих в численности отрядов демонов, готовясь к подходу еще одного войска противника, в то время как мои бойцы и воины тестя гибли, пытаясь пробиться к основным силам.

– Держать строй! – прокричал я, видя, что демоны начали одерживать верх над моими защитниками, сражающимися на пределе сил.

Было очевидно, что неистовая атака врагов в скором времени приведет к нашей гибели. К сожалению, в данный момент я мог или наблюдать за смертью своих воинов, или ринуться в бой, чтобы погибнуть раньше них. Даже фамильяр обессилел настолько, что больше не мог самостоятельно удерживаться у меня на плече и поэтому перебрался в небольшую сумку, вытолкав оттуда мои карты.

Как жаль, что это совсем не та игра, ради которой я когда-то приобрел подержанную капсулу. Хотя кого я обманываю? Для меня эта капсула одновременно стала смертным приговором и билетом в новую жизнь. Какой смысл сокрушаться о том, чего я даже не испытывал и уж тем более горевать о произошедшем со мной в последнее время? – возможно, именно эта мысль заставила сбросить плащ обреченности, накрывший меня и моих воинов.

Перед глазами промелькнул образ деда Михася, умершего незадолго до моего появления в этом мире. Затем я увидел свою обворожительную Келанию, играющую с мальчиком, которого я мельком видел всего один раз в жизни. Следом пронеслась вереница образов моих вассалов, которых, как видно, я уже давно считал если не членами своей семьи, то, по крайней мере, очень близкими созданиями.

– И это все уничтожит архидемон, если я сейчас проиграю, – прошептал я.

Всего за мгновение я окинул взглядом своих воинов, видя, как то тут, то там, обессилев, гибнут мои защитники. Каждый из них отдавал свою жизнь за лорда, который бросил воинов на убой ради спасения собственной семьи. По сути, именно я виновен в гибели тысяч вампиров, которые, вполне вероятно, даже возродиться не смогут.

Не отдавая себе отчета, я обернулся в ту сторону, откуда мой отряд начал самоубийственную атаку. Увиденное там заставило меня ужаснуться: один из демонов неспешно бродил по месту недавнего сражения и методично добивал раненых, при этом поглощая остатки их энергии.

Было очевидно, что он поглощает души поверженных врагов. Моя кровь вскипела, и, игнорируя ограничение, наложенное высшим богом, меня накрыла неконтролируемая волна ярости. Всего несколько мгновений потребовалось мне для того, чтобы пробиться сквозь строй собственных воинов и заняться расчисткой пути к тому, кто лишал своих противников шанса на возрождение.

Все, что меня волновало ранее, отступило на второй план, а единственной целью, заставляющей двигаться вперед, было желание убить тварь, осмелившуюся практиковать некромантию на моих бойцах. Низшие демоны ничего не могли противопоставить моим атакам, и я легко прорубал себе путь вперед. Мой отряд, видя, что его глава лично вступил в сражение, последовал за мной, вклиниваясь в образовавшуюся брешь и не давая демонам разделить нас.

*****

– Похоже, лорд вампиров осознал неизбежность поражения и теперь пытается скрыться! – увидев, что малый отряд начал удаляться от основных сил, крикнул граф Оран.

– Не мели ерунды! – отражая атаку спикировавшей с неба гаргульи, ответил Варен. – Я, скорее, поверю в гибель богов, чем в то, что Искр решил сбежать с поля боя!

– Когда-то я считал, что ни один знатный эльф не посмеет предать правителя, – с горечью проговорил граф, выпуская стрелу с зачарованным наконечником в ранее невиданную летающую демоническую тварь.

– Искр – не знатный эльф! – вмешался в разговор появившийся неподалеку Гарт. – Если он повел отряд в другую сторону, значит, там случилось что-то, в сравнении с чем наш бой – сущий пустяк.

– Княгиня, положите лук и не мешайте телохранителям защищать Вас! – почти взвыл Варен.

Старый вампир прекрасно видел, что после выстрела Тиалис осталась на несколько секунд открытой для атаки снующих в небе гаргулий, чем не преминуло воспользоваться сразу три существа. И если бы не самопожертвование пятерки телохранителей эльфийки, последняя уже была бы мертва, а что еще хуже, могла быть унесена неизвестными монстрами, снующими над полем боя и раз за разом утаскивающими наименее защищенных от атаки сверху бойцов.

Ты не смеешь … – попытался было утихомирить Варена один из телохранителей княгини, но не успел договорить, так как копье какой-то крылатой демонической твари проткнуло его горло.

– Вот и еще одна смерть на Вашей совести, – отразив очередную атаку гарпии, на мгновение заглянул в глаза княгине вампир. – Мне приказано защищать Вас и при первой возможности организовать прорыв в замок. Но если Вы продолжите рисковать своей жизнью, то я прикажу связать Вас и укрыть от глаз демонов.

– Ты не осмелишься так поступить, – неуверенно сказал граф Оран, понимающий, что если бы вампирам потребовалось, то они уже давно расправились с оставшимися в живых эльфами и в обмен на перемирие сдали бы княгиню демонам.

– Осмелюсь, если это позволит сохранить ей жизнь, – сказал Варен, попытавшись метнуть копье в низко летящее существо. – Если бы не приказ лорда, я бы предпочел увести войска вампиров.

– Ты в своем уме? – опешил Гарт.

– Не поверю, что ты поступил бы иначе, – огрызнулся Варен, не успев уклониться от летящего в него копья.

– Я сделал бы то же самое, – помогая выдернуть ему копье из ноги, сказал глава Волкодавов. – Только говорить об этом сейчас не стал бы.

– Уплотнить строй! – приказал Варен, видя, что гаргульи и прочая крылатая братия все чаще успешно атакует бойцов. – Лучники, стрелять только по тварям, летающим над нами!

Объединенный отряд продолжил защищать княгиню эльфов. Одни сражались по приказу своего правителя, другие осознанно жертвовали жизнью ради своей госпожи и будущего своих семей. При этом и те, и другие понимали, что при текущем положении дел демоны в конечном счете прорвутся к столь желанной добыче, даже если для этого потребуется истребить всех ее защитников.

*****

Шесть когорт гномов медленно, но уверенно прокладывали себе дорогу к месту сражения. На их пути встречались лишь небольшие отряды демонов, оставленные высшими для сдерживания возможной атаки защитников замка.

Командиры демонических отрядов прекрасно понимали, что в замке достаточно сил для того, чтобы смять малочисленные отряды, но главной их целью было предотвращение внезапного удара, а не отражение атаки.

Командующие, назначенные Дрейтом, даже предположить не могли, что в ближайшее время враги могут появиться не только из замка, но и из-за его пределов, поэтому, узнав о приближении противника, решили, что защитники замка решились на вылазку.

Более пяти тысяч демонов, повинуясь приказу своего командира, ринулись на приближающиеся когорты, пытаясь сходу опрокинуть нового врага. Однако те не остановились для обороны, а, замедлив шаг, продолжили продвижение.

Всего за двадцать шагов до столкновения гномы остановились и, вскинув арбалеты, сделали первый и единственный выстрел, после чего, перебросив за спину бесполезное в ближнем бою оружие, сомкнули строй и, выставив перед собой колющее и режущее оружие, встретили врага.

Даже низшие демоны быстро поняли, что атаковать гномьи когорты в лоб – форменное самоубийство. Потому командиры отрядов, непосредственно участвовавшие в бою с новым врагом, приказали своим бойцам отступить и, обойдя врага с флангов, атаковать вновь.

Как бы ни были хороши гномьи когорты в ближнем бою, фланги и, в особенности, тыл были их наиболее уязвимыми местами. Потому демоны, обойдя строй врага, накинулись на него с тыла и вынудили вначале остановиться, а затем уйти в глухую оборону.

Единственным утешением для гномов было то, что летающие твари, поначалу кружившие над их строем, очень быстро поняли, что длинные тяжелые алебарды в сочетании со взведенными арбалетами намного опаснее эльфийских стрел и клинков вампиров. Нет, гаргульи не улетели, а летали на существенном растоянии, время от времени метая малоэффективные против прочных гномьих доспехов дротики.

*****

Чертог Ренка.

– Так вот, значит, что ты провернул в обход Системы, – уважительно посмотрев на великана, сказал хозяин чертога.

– Этот безумец создал тысячи броней и не меньше комплектов оружия, нарушая баланс сил, а поплатился всего лишь временным заточением за кромкой Ключевого мира? – не веря глазам, спросил Инкуб.

– Создай он это оружие для эльфов или вампиров, и мы бы его не увидели, – назидательно сказал Ренк. – Хотя, мне тоже кажется, что наказание слишком мягкое.

– Основной удар от Системы пришелся по Тористору, – одним глотком осушив бочонок с вином, усмехнулся Горист.

– Не поверю, что лживый лицемер добровольно сделал что-то хорошее для твоих последователей, – скептически посмотрел на великана Инкуб.

– Можешь не верить, – спокойно ответил тот. – Все это оружие и брони созданы из кожи змея, которого призвал братец для моего заточения.

– Не так и велика была шкура этой змейки, – фыркнул Инкуб, не воспринимая всерьез слова Гориста.

– И как часто за время твоего заточения змей сбрасывал кожу? – вдумавшись в смысл сказанного, спросил Ренк.

– Понятия не имею, – осушив второй бочонок, заявил великан. – Но на территории моего святилища столь ценного материала было безумно много. Вот я и решил применить его с пользой.

– То есть, ты создал оружие и брони задолго до того, как они потребовались? – продолжил задавать вопросы Ренк.

– Создал я их сразу, – опровергнув догадку главы пантеона, заявил Горист. – Тут дело не во мне, а в материале. Даже сброшенная шкура змея содержит крупицы энергии того, кто сотворил змея, так что мой братец, сам не зная того, оставил у меня в святилище материал, позволяющий сотворить превосходное снаряжение для воинов подгорного народа, но при этом в глазах Системы я остался лишь кузнецом, смастерившим изделие из магического материала, а не создателем материала, нарушающего баланс в Ключевом мире.

– И что же теперь ждет твоего братца? – поинтересовалась Гекуба, материализовавшись рядом с Ренком.

– Понятия не имею, – явно что-то скрывая, пожал плечами Горист.

– Думаю, на ближайшем собрании богов мы и так это узнаем, – ответил сестре Инкуб, после чего продолжил наблюдать за своим протеже, который почему-то решил схлестнуться с одним из сильнейших демонов, приведенных Дрейтом в Ключевой мир.

Демон-некромант был очень серьезной угрозой. Даже боги опасались тех, кто мог сочетать управление инфернальными энергиями с применением магии смерти. Сочетание этих энергий было достаточно редким явлением, однако если кто-то с подобными способностями появлялся в Ключевом мире, даже боги старались сделать все для его уничтожения, так как при определенных условиях носитель этих энергий мог уничтожить даже слабых или временно ослабевших богов.

– Не хмурься, брат, – улыбнувшись, заявила Гекуба. – С каких пор ты перестал верить в своего избранника?

– Я и не перестал верить в него, но опасаюсь за его рассудок, если он все-таки победит, – отмахнулся от ехидного замечания сестры Инкуб.

– Моя дочь считает, что, победив архидемона, Искр займет его место, – не теряя веселости, не к месту обронила богиня.

– Если это случится, демоническая раса уничтожит не только смертных, но и богов, – вмиг протрезвев, сказал великан.

– Почему ты так решил? – оторвавшись от наблюдения за местом сражения, спросил Ренк.

– Потому что я видел многих воинов, но ни один из них не мог в гневе разрушить проклятия, наложенные Системой, – сказал Горист, наблюдая за тем, как лорд вампиров, охваченный жаждой крови, приблизился к демону и сходу атаковал его.

Только теперь боги осознали, что именно не давало им покоя. Печать Системы, с недавних пор сковывающая некоторые умения Искра, распалась под напором гнева смертного. Такого ни один из присутствующих в чертоге раньше не видел. по крайней мере, так считали вампиры.

В отличие от них, бывший бог войны подгорного народа не единожды за свою чрезмерно долгую жизнь менял внешность, скрывая истинный облик от окружающих и веками выдавая себя за поверженных врагов. Он прекрасно знал, что сбросить метки Системы может лишь тот… На этой мысли бог осекся, болезненно вспоминая причину своего последнего ослабления и пленения Тористором.

Почему же Горист решил указать на возможную угрозу своим временным союзникам? Возможно, потому, что он впервые увидел тех, кто ради своей расы готов осознанно подставиться под удар Системы.

Глава 37. Затянувшаяся схватка

С каждым шагом, за которым неизбежно следовала серия быстрых ударов, и гибель очередного демона, вставшего у меня на пути, я приближался к некроманту, как видно, считавшему, что в данный момент ни у кого из врагов его расы нет ни единого шанса воспрепятствовать ритуалу поглощения сущности. Демон продолжал неспешный обряд, а я раз за разом натыкался на новых противников, почему-то стремившихся разменять свои жизни на лишнюю секунду для этого некроманта.

Я не осознавал, что отряд, до этого момента следовавший за мной, безнадежно увяз в сражении с окружавшими их демонами, хотя, в сущности, меня это мало волновало. Я старался как можно скорее успеть к месту проведения ритуала, чтобы дать шанс на перерождение хоть кому-то из пока еще живых бойцов.

Как бы ни были хороши выкованные Громом мечи, они не могли длительное время удерживать в себе энергию демонического пламени. Как итог, в пылу боя у меня сломался сначала один, а через несколько мгновений и второй клинок. Тогда я схватился за рукояти магических мечей, которые до сих пор таскал с собой, несмотря на то, что они с некоторых пор отказывались признавать меня. Поначалу оружие жгло мне руки, но я был настолько поглощен своей целью, что смог не только терпеть боль, но и постепенно подчинить его себе.

Для меня это прошло незаметно, но окружающие успели увидеть, как демоническое пламя, окутывающее меня, постепенно вытеснило ауру, окружавшую каждый меч. Когда же процесс завершился, оба клинка, повинуясь моей воле, несколько изменили свою форму, вновь подстраиваясь под своего хозяина.

Бой продолжался, но теперь в моих руках было не просто смертоносное оружие. Эти мечи стали продолжением меня самого. Временами казалось, что они самостоятельно помогают находить наиболее уязвимые места в защите демонов, давая мне возможность скорее добраться до цели.

С каждой новой безвозвратной потерей ярость во мне вскипала все сильнее, и в какой-то момент она заглушила даже голос Солемы. Впервые я перестал слышать успокаивающую песню богини, а вместо нее в моих ушах звучал тихий шепот, приказывающий мне убить врага и поглотить собранные тем души.

******

Бойцы клана Кела, не щадя жизней, пробивались к Искру. В любом другом клане воины не стали бы мешать своему повелителю уйти из жизни в бою. В любом другом, но только не в этом. Именно здесь многие воины обрели второй шанс на нормальную жизнь не только для себя, но и для своих семей. Что уж говорить о тенях, которые почти поголовно состояли из бывших заключенных квартала неприкасаемых.

После смерти жены глава клана не сблизился ни с одной из женщин, а демоницу в роли матери наследника клана вампиры даже не рассматривали, да и, судя по событиям последнего времени, брак с Дарлой был формальным, а это означало, что после гибели главы, клан будет уничтожен или сольется с более сильным. При этом статус многих представителей клана упадет без малого до уровня рабов, а тех, кто не согласится на такие условия, ждет смерть в изгнании или что-то вроде недавно разрушенного поселения неприкасаемых.

Именно по этой причине бойцы прилагали все силы для того, чтобы прорваться к лорду и, если потребуется, принять предназначающийся ему смертельный удар. Они защищали не просто главу, а шанс для своих близких продолжить нормальную жизнь в клане, где твое место определяется не столько родословной, сколько способностями и умениями.

Что же касается семей погибших воинов, то глава уже давно показал на деле, что клан Кела не бросит их на произвол судьбы. Именно по этой причине воины смело шли на смерть за своим лидером, зная, что их семьи останутся живы и не будут вынуждены вести нищенское существование.

В какой-то момент лорд оторвался от прикрывавших его бойцов и даже прорвался сквозь строй врага, но, не сделав и трех шагов в сторону одиноко стоящего демона, развернулся и атаковал демонов, наседавших на смешанный отряд вампиров.

Если некоторым воинам клана Кела уже доводилось видеть Искра во время яростной схватки с превосходящими силами противника, то большинство Ветрокрылых знало об этом только из небылиц, рассказанных в трактире перебравшим слугой клана. Сейчас же они воочию видели, как лорд в одиночку истребляет врагов десятками, в то время как вампиры уже давно прекратили атаку и были способны лишь сдерживать наседающих демонов.

Многие из высших офицеров клана Ветрокрылых, участвующих в этой бойне, только сейчас осознали, что без помощи зятя их главы они бы уже давно были бы мертвы или разделили участь тех, кого сейчас добивает одинокий демон, который почему-то остановился и внимательно следил за действиями их временного командира. Правда, никто не рискнул бы даже предположить, как долго лорд сможет продолжать бой в таком темпе.

Какое-то время Искр продолжал атаку, десятками истребляя демонов и давая возможность своему отряду вырваться из окружения, а потом что-то пошло не так. Хотя только единицы заметили, как лорд сбился с шага и на несколько мгновений замер, оглянувшись в сторону одиноко стоящего демона, затем споткнулся, и только по этой причине один из двух сгустков пламени пришелся ему в спину.

Когда же полетел третий, было очевидно, что он добьет главу клана Кела, но этого не произошло, так как один из воинов-теней клана в отчаянном прыжке принял сгусток на свой щит. Однако ни щит, ни доспех не смогли защитить воина от сжигающего пламени высшего демона, но смерть этого вампира позволила лорду развернуться в сторону демона.

В это время смешанный отряд вампиров, вырвавшись из окружения, не стал отступать, а сформировал полукруг, преградив врагам путь к спине лорда.

******

Со смертью каждой жертвы голос в моей голове становился все сильнее и отчетливее. К тому же, как ни странно, мне почему-то казалось, что я сражаюсь, стоя на месте. Сколько бы врагов я ни убил, сколько бы шагов вперед ни сделал, я всегда оставался на довольно большом расстоянии от некроманта, а он, найдя новую жертву, пристально смотрел мне в глаза, после чего добивал эльфа или вампира и поглощал его душу.

– Его мечи поглотили уже сотни душ, используя их для защиты своего хозяина, но почему-то этот вампир некромантом считает меня, – раздался голос в моей голове. – Оружие, контролирующее помыслы своего хозяина. Большего убожества я еще не встречал.

Подслушанные мной мысли заставили меня сбиться с шага и на короткий миг задуматься над услышанным. Я даже стал наблюдать за своим мечом во время удара, но ни до, ни после соприкосновения изначального демонического пламени с телом врага похищения души не произошло. Не думаю, что, видя то, как демон-некромант похищает души вампиров или эльфов, я не заметил бы похищения душ своим оружием.

– Не думает он, – проворчал кто-то в моей голове. – Можно подумать, ты способен заметить душу, сжигаемую демоническим пламенем всего за один удар сердца.

– Он читает мои мысли или пытается внушать мне свои? – подумал я, в очередной раз бросив взгляд на врага, который почему-то в данный момент находился у меня за спиной.

Лишь из-за того, что я споткнулся, первый сгусток инфернального пламени, выпущенный некромантом, пролетел у меня над головой и едва задел шлем. Но даже этого хватило для того, чтобы кожа на моем лице покрылась волдырями, а волосы обуглились.

Поднимаясь, я получил в спину второй сгусток, который сумел прожечь три слоя куртки, прежде чем угас. Спину обожгло пламя, энергию которого в полной мере не смог погасить последний слой моей брони. Однако я не почувствовал ни боли, ни жжения, как от сгустка, зацепившего мой шлем.

В данный момент я ощущал нарастающую тревогу, но ничего не мог с этим поделать. Всего несколько ударов сердца прошло с момента попадания второго сгустка пламени до того, как я услышал звон от падения металла на землю. Обернувшись, я увидел одного из своих телохранителей, броню которому в качестве дара за преданность сам заказывал у Грома.

– Нагрудник нужно делать из трех слоев такой стали, – подумал я, мельком окинув взглядом поврежденный доспех и обратив внимание на то, что инфернальное пламя прожгло плоть воина, но третий слой стали преодолеть не смогло.

– Тебе не суждено будет рассказать кому-то о своем наблюдении, – прозвучал спокойный голос в моей голове.

– Теперь все стало на свои места, – улыбнулся я, доставая фамильяра из сумки и передавая его одному из стоящих рядом со мной телохранителей. – Сберегите его любой ценой.

После этого я приготовился к бою с тем, кто какое-то время силой мысли манипулировал моими действиями. Единственное, в чем я мог быть уверен, так это в том, что решение о передаче фамильяра под охрану сына Рона было моим собственным, поскольку навязчивый голос настойчиво требовал убить дракончика, поглотив его энергию для победы над демоном. Судя по тени негодования, промелькнувшей на лице демона, он ожидал от меня других действий.

– Не дождешься, – взяв себя в руки, сказал я.

– Так или иначе, он не переживет твою смерть, – оскалив клыки, сказал демон, при этом создавая очередной сгусток инфернального пламени.

– Все когда-нибудь случится, – приготовившись отразить атаку, сказал я.

Как я и ожидал, первый сгусток полетел в телохранителя, которому я передал дракончика. Встав на пути пламени, я встретил клинками летящий снаряд магии. Мечи, повинуясь моей воле, поглотили всю энергию без остатка.

Демон оказался прав в том, что у мечей в моих руках есть собственная воля. Но он ошибся, считая, что я не могу повелевать ими. Мое оружие с наслаждением поглотило всю энергию без остатка и передало ее часть в защитный покров. Такая же участь постигла второй и третий сгустки инфернального пламени, а вся энергия четвертого была поглощена мечами и влита в мою защиту.

Только увидев результат четвертой атаки, демон осознал, что с каждой новой атакой лишь усиливает мою защиту, поэтому он отказался от атак инфернальным пламенем и перешел к привычному для некроманта заклинанию оживления мертвецов. Я ни разу не видел, как маг поднимает трупы, но то, что сейчас происходило, в полной мере соответствовало описанию Нерка.

– Надеюсь, с моим верным магом-некромантом все в порядке, – подумал я прежде, чем приступил к расправе над десятками поднимающихся с земли тел.

– Так значит, один из сильнейших последователей Татохуша укрылся у лорда вампиров? – будто узнав великую тайну, проговорил голос в моей голове.

– Почему же укрылся? – спокойно ответил я, стараясь скрыть досаду из-за того, что демон так легко читает мои мысли. – Он служит империи, защищая ее от тебе подобных.

– Когда-то Татохуш склонился перед величием первого императора демонов, а затем предал последнего из его потомков, пообещав в обмен на принесение младенца в жертву знания, которые позволили бы моему господину закрепить портал между этим островом и Инфернальным миром, – впервые вслух сказал демон, поднимая очередную группу мертвецов. – Жертва была принесена, но вместо знаний Татохуш поглотил энергию младенца и с ее помощью закрыл проход в наш мир на долгие сотни лет.

– Интересная сказка, – перерубая очередного зомби пополам, сказал я. – И зачем ты ее рассказываешь мне?

– Мне нужно было узнать место последнего призыва этого бога, – сказал демон, – а без этой сказки ты бы о нем не стал думать.

Как же надоело, что противник копается в моих воспоминаниях. Да и нежить, поднятая им, была очень слаба и не способна даже на слаженную атаку, которая, если верить словам Нерка, указывала бы на наличие поблизости сильного некроманта. Единственное, что сейчас меня сдерживало, – это число поднятых зомби, которое росло куда быстрее, чем я успевал их уничтожать.

– Сила некроманта определяется, прежде всего, числом поднятых трупов, а координация нужна лишь тем, кто ограничен в ресурсах, – с этими словами демон начал поднимать тела всех, кого только мог.

Видимо, до этой поры он использовал только трупы врагов. Сейчас же, демонстрируя истинные возможности, начал сотнями поднимать тела, не жалея ни своих, ни чужих.

Долго такой бой продолжаться не может. Это стало понятно в тот момент, когда все увеличивающаяся толпа зомби попыталась в обход меня напасть на моих воинов.

– Твои жалкие потуги ничтожны в сравнении с моей силой, – упиваясь собственным могуществом, заявил демон, продолжая поднимать тела павших.

– В кольцо! – приказал я бойцам, когда число мертвецов перевалило за семь сотен, и я больше не мог сдерживать их напор.

Дожидаться, пока приказ будет выполнен, я не стал, а, уйдя в тень и огибая мертвецов по широкой дуге, направился в некроманту.

– Пока я способен читать твои мысли, ты не сможешь подойти ко мне достаточно близко, – с жутким хохотом выговорил демон.

Что делать с тем, кто способен по крупицам считывать твои мысли, если в любом случае собираешься его убить? Не знаю, как бы поступил кто-то другой, но я начал думать о моем единственном родиче, воспитавшем меня в одном из второстепенных миров. Затем подумал о доспехе, в который был облачен, и об его истории. Дальше – о помощи богов и многом другом, что в обычных условиях постарался бы держать в секрете.

Лишь когда я приблизился на расстояние взмаха мечом, враг опомнился от считывания столь значимой информации и запустил в меня один за другим пять инфернальных шаров. Они, конечно, слабее сгустков инфернального пламени, но требуют куда меньше энергии, да и создаются всего за мгновение. Активировав «поглощение инфернальных выбросов» я, игнорируя летящие в мою сторону шары, продолжил атаку. Первый удар пришелся в выставленный магом стальной наруч.

Никогда раньше не видел, чтобы маги применяли в бою стальную броню, но это дело вкуса; следующий удар я нанес в ту же руку, надеясь, что маг не успеет увернуться. Не тут-то было. Он не стал даже пытаться отразить второй удар, а просто упал на землю и кувырком ушел из-под второй атаки, после чего запустил в меня еще несколько шаров, которые мне пришлось принимать на мечи. Вот только мечей было всего два, а шаров – вдвое больше. И главная проблема была в том, что время поглощения заклинаний мечами было в данный момент непозволительно долгим. В итоге уже я был вынужден уворачиваться от двух шаров, которые попросту нечем было отразить.

По непонятной причине демон не пытался натравить на меня мертвецов и новых не поднимал. Он лишь уходил от моих атак, после чего выпускал в мою сторону несколько огненных шаров. На какое-то время наше противостояние стало похоже на игру двух подростков, обучаемых мудрым наставником предотвращению входящего урона. При этом демон не мог разорвать дистанцию на достаточно продолжительное время, а мне всякий раз не хватало нескольких сантиметров для нанесения серьезного урона. Несколько мелких порезов на теле некроманта я в учет не беру.

Спустя какое-то время стало очевидно, что без сторонней энергии я не смогу добраться до своего противника, хотя и он не сможет нанести мне никакого урона. Судя же по не стихающим звукам боя, ни ко мне, ни к нему в ближайшее время помощь не придет. И только я об этом подумал, как мне на голову спикировала уже пару раз виденная мной гаргулья. Чтобы увернуться от ее атаки, я был вынужден разорвать дистанцию с некромантом.

Тот же не стал тратить время на новую порцию шаров, а каким-то неведомым мне способом натравил на меня пятерку гаргулий, которые теперь не выбирали случайные цели, а атаковали исключительно меня.

Трудно сражаться с тем, кого не можешь достать. Еще труднее, если враг раз за разом применяет новые приемы. И практически нереально с тем, кто тянет время, дожидаясь чего-то.

– Чего дожидается демон, если не подхода помощи? – эта мысль не давала мне покоя, и тут меня осенило. – Ты истощил запас своей энергии! – уверенно заявил я, после чего, отразив атаку одной из гарпий, устремился на врага, осознавая, что копит энергию он явно не для подъема практически бесполезных мертвецов, а для чего-то куда более смертоносного.

– Ты слишком поздно догадался, – ухмыльнулся маг, начиная создавать что-то достаточно крупное.

Отразив атаку сразу двух гарпий, я заметил, что ближайшие к нам трупы распались, как пыль. Следом за этими распались еще десятки тел, но маг не закончил, а мне было нужно прикончить еще двух крылатых порождений демонов, прежде чем я смогу атаковать его.

Времени, судя по счастливому оскалу, растянувшемуся на лице демона, практически не осталось, поэтому я, игнорируя атаки гарпий, метнулся в сторону противника и на ходу попытался ударить, но не его самого, а тот кокон, в который, как видно, и превращались разрушенные тела павших бойцов.

Не знаю, было ли это волей богов или сочетанием случайности с моей глупостью, но кокон лопнул, так и не превратившись во что-то понятное, а некроманта накрыло откатом от распавшегося заклинания.

В любой другой ситуации я постарался бы захватить ценного врага живьем, но только не сейчас, ведь сохранение его жизни могло обойтись слишком дорого, а сейчас бы мне не помешала помощь воинственного бога, который в обмен на столь щедрое подношение наверняка бы помог моим воинам в бою.

Надеюсь, что я не совершаю ошибку, призывая именно этого бога. Хотя вряд ли кто-то другой сможет вселить уверенность в вампиров и страх в сердца демонов. Чувства эльфов меня сейчас мало волновали. Выбор сделан, и пусть будет, что будет.

– Змей, твои воины молят о помощи! – прокричал я что есть мочи, после чего отрубил голову ослабевшему некроманту.

Глава 38. Бой окончен

Чертог Ренка.

– Он сошел с ума?! – встревоженно наблюдая за ходом сражения, воскликнул Горист.

Сам по себе призыв бога войны на место сражения не был редким явлением в Ключевом мире, а вот призыв бога, который никогда не простит своих адептов за поражение или бегство с поля боя, в текущем положении объединенной армии было верхом безрассудства.

– Хорошо, хоть твою сестру не догадался призвать, – ухмыльнулся Ренк, обращаясь к Инкубу.

– Я все еще здесь, – напомнила о себе богиня, покровительствующая женщинам-убийцам.

– Ни на минуту не забыл об этом, – все так же улыбаясь, отозвался Ренк. – В гневе ты прекрасна, но Искру сейчас нужна реальная помощь, а не взбешенная женщина.

– Глава, – попытался остановить разгорающийся конфликт Инкуб, – при всем моем уважении к Вам, никто не смеет оскорблять мою сестру.

– Угомонитесь и на минуту задумайтесь: почему Искр призвал не одного из вас и даже не меня или Гориста, а бога, который никогда не прощал поражений? – налив себе в бокал вина, назидательным тоном сказал глава пантеона вампиров. – Что бы вы ни думали о своих способностях, их сейчас явно недостаточно для того, чтобы вампиры с эльфами смогли хотя бы укрыться в замке, не говоря уже о победе в этой мясорубке.

– Так ты считаешь, что Искр хочет победить в этой битве? – оторвавшись от наблюдения, спросил бог войны гномов. – Он точно сошел с ума.

– Все может быть, – отпив вино из бокала, сказал Ренк. – Но кто бы из вас смог предсказать смерть сильнейшего из некромантов Ключевого мира от рук обычного человека?

– Искр никогда не был обычным человеком, – сказал Инкуб, начиная понимать, к чему клонит глава пантеона.

– Даже то, что его воспитывал Ненар, не отменяет того, что он – смертный и начал свой путь в нашем мире, как человек, – спокойно ответил Ренк.

– Свой путь в этом мире он начал, как архидемон, – удивив присутствующих богов, сказала Гекуба. – Моя дочь уверена в том, что Искр и есть тот ребенок, которого Дрейт собирался принести в жертву в обмен на создание постоянного прохода из Инфернального мира на этот континент.

– Архидемон в теле человека, прошедший обряд смены расы и ставший вампиром, – покачал головой великан. – Вам не кажется странным, что он до сих пор еще жив?

– Он по своей воле стал вампиром, и это не может оспорить даже Система, – впервые улыбнувшись, сказал Инкуб. – Неважно, как он начал свой путь, главное, что он сделает все для того, чтобы его раса не прекратила своего существования.

– Чем же тебя так зацепил этот смертный? – посмотрел в глаза Инкубу Ренк.

– Он не такой, как мы, – ответил бог знаний и заблуждений, наблюдая за тем, как на поле боя появился Змей. – Не знаю, что он затеял, но покорно опускать руки и умирать Искр точно не собирается.

На какое-то время в чертоге Ренка наступила тишина, и дело было вовсе не в том, что Змей откликнулся на призыв Искра, а в открытии нового портала, созданного неизвестно кем и для чего.

*****

Поле боя в окресностях эльфийского замка.

– Змей, твои воины молят о помощи! – прокричал я что есть мочи, после чего отрубил голову ослабевшему некроманту.

Десяток ударов сердца прошел с того момента, как голова демона покатилась по земле, а бог войны расы вампиров еще не появился. По крайней мере, я так думал. На самом же деле Змей перенесся на поле боя в тот самый миг, когда я призвал его, однако местом появления бог избрал отряд с наибольшим числом своих последователей.

– С каких это пор вампиры отступают перед безмозглой толпой низших демонов, возглавляемой парой верховных? – раздался рокочущий голос бога войны над полем боя. – Как вы смеете позорить великую расу, называя эту жалкую пародию сражением?

Слова Змея, как удары набата, разносились над полем боя, заставляя вампиров ужаснуться, ведь, призвав Змея, я фактически дал именно этому богу право решать судьбы погибших воинов. Вампиры прекрасно знали, что даже кара Гекубы покажется мелкой неприятностью для тех, кто попадет в немилость к богу войны.

– Остроухие, вы разве забыли о клятве, данной вашими предками Элою, или считаете, что бог гнева простит вам этот позор? – продолжил Змей, мимоходом уничтожая гарпий, попытавшихся атаковать его. – Колчаны павших врагов полны, а ваши мечи хоть и покрыты зазубринами, но еще способны наносить урон демонам. Так что же вам мешает сражаться в полную силу?

Такой реакции обессиливших воинов на слова разгневанного бога войны я не ожидал. Если вампиры какое-то время еще пытались удерживать строй, отражая натиск демонов, то эльфы, как обезумевшие, сорвались с места и ринулись на врага.

Словно раскаленный нож, они прошли сквозь толпу низших демонов, но не для того, чтобы бежать без оглядки от бога, напомнившего им о древней клятве их предков, а ради стрел, которые до сих пор лежали в колчанах погибших врагов.

– Ты намерен отдать победу эльфам? – оказавшись рядом с Вареном, тихо спросил бог войны.

На первый взгляд это был обычный вопрос, но Змей умудрился уместить в нем столько ярости и угрозы, что древний вампир, повинуясь своим инстинктам, подал сигнал к атаке и, опередив многих вампиров, сам ринулся в бой.

Вампиры, до этой поры сдерживавшие демонов, которые пытались прорваться к своему лорду, также поддались общему порыву и ринулись на обескураженного врага. Однако сам Искр почему-то не принимал участия в этой безумной атаке, он стоял молча и смотрел в никуда.

– И как надолго тебя еще хватит? – спросил Змей, появившись вблизи лорда вампиров.

– Остались считанные мгновения до потери сознания, – ответил тот, все так же глядя в никуда.

В следующий миг вблизи бога войны открылся портал, и из него в сторону Искра устремился поток энергии. За считанные удары сердца магическая сила и выносливость лорда вампиров полностью восстановились, но хлынувший поток не прекратился, а устремился к его бойцам, восполняя их силы.

– Это энергия всех развоплощенных мной воинов, – сказал Змей, после того, как портал закрылся. – Сделай все, чтобы мне не пришлось восполнять ее за счет тех, кто пошел за тобой в бой.

– И как мне это сделать? – не поняв смысла сказанного богом, спросил Искр.

– Победи, – ответил Змей, после чего, оглядев поле боя, на котором численный перевес демонов перестал иметь хоть какое-то значение, исчез.

Искр же не ринулся в гущу сражения, разгоревшегося рядом с ним, а, уйдя в тень, поспешил к месту, где смешанные когорты гномов в одиночку отражали атаки демонов.

Почему Искр пошел именно туда? Он и сам не смог бы ответить на этот вопрос. Возможно, его подталкивала неосознанная уверенность в том, что именно там будет решаться исход этой битвы, а может, все дело в ухищрении Змея, умудрившегося в тайне от Системы передать лорду вампиров часть воспоминаний некроманта, принесенного богу войны в жертву.

Крошечная по меркам богов песчинка знаний давала Искру возможность выбрать единственно верный путь для победы в сражении, от которого зависела судьба всего континента. Но даже Система не смогла бы предположить, что лорд вампиров решится использовать это для чего-то большего, чем убийство оставшихся верховных демонов.

*****

Чертог Змея.

Обессиливший бог лежал на полу чертога, по крупицам восстанавливая запас энергии, переданный несколько мгновений назад своим адептам. Впервые за несколько десятков тысяч лет бог войны был беспомощнее грудного младенца.

Именно в этот момент в чертоге появилась она. Та, кого молодые боги считали Системой, поддерживающей баланс в Ключевом мире, хотя Змей с момента своего рождения прекрасно знал, что эта одуревшая от заемной силы стерва была лишь глупой марионеткой в руках опытного кукловода, управлявшего этим миром по своему разумению.

Откуда бог войны вампиров мог узнать одну из важнейших тайн Ключевого мира, не мог сказать даже он сам. Он родился с этим знанием, но никогда не осмелился бы поделиться им с кем-то другим. Возможно, именно по этой причине он смог прожить куда дольше, чем большинство молодых богов, покровительствующих воинам. Хотя вряд ли ему удастся пережить эту встречу, ведь он прекрасно понимал, что передача накапливаемого тысячелетиями резерва энергии являлась нарушением правил игры. И платой за это нарушение может быть только его жизнь.

Богиня, подойдя к обессилившему Змею, не произнесла ни слова, а лишь склонилась над ним и приложила руку к груди обреченного на развоплощение. Однако впервые в жизни ученица сильнейшего из богов Ключевого мира не смогла поглотить сущность провинившегося бога, потому что ни с того, ни с сего на нем появился полог Тонара. Сам же Тонар стоял в десяти шагах от обессилевшего Змея и внимательно следил за происходящим.

– Как ты смеешь противиться воле Системы? – закричала богиня, посмотрев на одного из богов нейтрального пантеона.

– Он не сделал ничего, за что должен умереть, – игнорируя яростный взгляд богини, твердо заявил Тонар. – Бог войны выполнил просьбу призвавшего его жреца.

– Чужого жреца! – осознавая свою беспомощность перед единственной неуничтожимой защитой в Ключевом мире, прокричала Хранитель равновесия.

– Правитель расы – это жрец расы, который может обращаться к любому из богов пантеона, даже если он не наделен жреческой силой, – как неразумному ребенку, Тонар начал объяснять очевидные вещи богине. – Лорд вампиров от имени последователей Змея просил о помощи, и бог помог, отдав своим адептам весь свой доступный запас сил.

– Это не отменяет того, что он нарушил правила Ключевого мира, – сказала богиня, ожидая момент, когда спадет полог Тонара.

– Какое из правил запрещает богу помогать своим адепетам на поле боя? – глядя в глаза богине, спросил Тонар.

– Он помог не только вампирам, но и эльфам, – ядовито улыбнулась богиня.

– Эльфам, которые признали главенство вампира, дав ему право управлять своей судьбой, – парировал Тонар.

– Ни один командующий не может призывать богов своей расы для помощи союзникам, – уверенно заявила богиня.

– Искр может призвать любого из богов Ключевого мира! – не выдержав напряжения, вспылил Тонар. – Баланс был нарушен в тот момент, когда волей случая призванный игрок получил способность одного из древнейших богов, сотворивших этот мир.

– Он мог призвать бога, но не смог бы принудить его что-либо сделать, – ответила богиня. – Змей решил пожертвовать собой ради победы его адептов в этом сражении.

– В таком случае, начни развоплощать всех богов, которые когда-либо в истории этого мира выполняли просьбы своих последователей, – сказал Ренк, встав рядом с едва держащимся на ногах Тонаром. – Змей откликнулся на призыв жреца, принесшего в жертву бесценный трофей, добытый в бою, и, как подобает богу, выполнил просьбу призвавшего. Не больше и не меньше.

– Он нарушил баланс сил, создав условия для победы вампиров, – продолжила настаивать богиня.

– Разве Система может знать об итогах сражения, происходящего в данный момент в Ключевом мире? – удивленно спросил Ренк. – Даже я, несмотря на опыт, не могу с уверенностью сказать, кто победит в этой битве. Да и сбрасывать со счетов Искра не стал бы, ведь никто не знает, каким путем он собирается добиться победы.

– Сто лет! – прокричала богиня. – Ровно столько Змей не сможет использовать объем сил больше того, который он передал сегодня!

Богиня исчезла, оставив обессилевшего Тонара и до ужаса довольного собой Ренка стоять вблизи все еще не восстановившего и тысячной доли своих сил Змея.

Увидев портал, открытый неизвестно кем, Ренк далеко не сразу понял, что это, но когда разобрался в случившемся, втравил Тонара в противостояние Хранителю равновесия ради мизерного шанса на спасения одного из богов своего пантеона. Впервые за всю свою долгую жизнь Ренку удалось защитить кого-то от гнева Хранителя, а заодно и выяснить степень прочности полога Тонара.

– Неразрушим, – улыбнувшись, прошептал Ренк и, переместив Тонара в его чертог, остался рядом со Змеем, которому теперь целых сто лет предстояло скрывать от врагов свою слабость.

*****

Поле боя в окресностях эльфийского замка.

Искр не стал вмешиваться в сражение гномов, так как прекрасно видел, что даже численный перевес демонов не приносит последним преимущества. Он направился к месту, где, замерев, как восковая фигура, стоял еще один верховный демон, мысленно управлявший подчиненными ему низшими.

Если бы не сотня высших демонов, окружавших своего повелителя, у Искра не возникло бы никаких проблем с захватом ценного пленника, а так он был вынужден молча наблюдать за тем, как кукловод управляет тысячами бойцов, постепенно истребляя поредевшие когорты гномов.

Не придумав ничего лучше, Искр вышел из тени и, прокричав какое-то ругательство, услышанное от Дарлы во время их первого и единственного боя, вызвал верховного демона на поединок.

Разумеется, верховный демон мог проигнорировать это, однако наличие у последнего брони императора в сочетании с риском прослыть трусом в глазах сотни высших демонов вынудили подчиненного Дрейта принять вызов, оставив свою армию на попечение командиров.

Верховный демон был до безумия силен, но основной развиваемой им способностью было управление армиями низших. К настоящему моменту он мог единовременно повелевать стотысячной армией, видя все, что попадало в обзор его подчиненных. Именно из-за этой способности Дрейт когда-то приблизил к себе довольно посредственного высшего демона, а затем помог тому развиться и даже дал возможность занять ранг верховного.

Сейчас же данная способность одного из четырех генералов была абсолютно бесполезна, следовательно, верховный демон был вынужден полагаться только на весьма ограниченные физические возможности своего тела и несколько ухищрений, позволявших ему не раз и не два выходить из поединка победителем.

Однако Искр не стал искушать судьбу и, убедившись, что противник принял вызов, ушел в тень. Благо, традиции демонов запрещали вмешательство в бой кого-то, кроме бросившего вызов и принявшего его. Именно это правило не позволяло верховному демону применять умения, основанные на управлении армиями низших демонов.

Бой с тенью для демона, который крайне редко брался за оружие, предпочитая издали управлять сражением, завершился поражением. Однако лорд вампиров не стал убивать противника, а приказал тому принести клятву верности.

В обычных условиях верховный демон предпочел бы смерть вассальное клятве, но не сейчас, когда поражение стало бы причиной гнева его бога. В таких условиях единственным шансом выжить была бы смена покровителя, однако, возродившись в месте силы Дрейта, у демона на этот шаг не было бы ни времени, ни возможности.

В считанные мгновения обдумав свое положение, демон принес вассальную клятву вампиру, после чего склонил голову, ожидая приказа повелителя. Сотня же высших демонов многие десятилетия являлась личной гвардией верховного демона и не смела воспротивиться его воле.

– Прикажи низшим отступить, – спокойным голосом сказал Искр.

– Исполнено, – после минутной заминки сказал демон.

И действительно, примерно треть атакующих демонов отступила от своих противников на расстояние трех перестрелов.

– Ты можешь взять под контроль остальных низших? – спросил Искр, видя, что основная часть отступивших окружала гномов.

– Нет, пока жив командующий и его офицеры, но это уже и не требуется – сказал верховный демон и указал в направлении стаи гаргулий, удалявшихся от места сражения. Судя по всему, последний командующий демонов улепетывал вместе со своей свитой.

После отступления части низших и бегства последнего командующего картина боя существенно изменилась. Теперь уже вампиры с эльфами, как безудержная лавина, наседали на демонов. Гномы не стали преследовать отступающего врага, а, оставив одну из наименее пострадавших когорт в тылу, начали неспешное продвижение в сторону все еще сопротивляющихся демонов.

Через час бой был завершен и жрецы трех рас принялись воскрешать всех, кого еще было возможно спасти. Что же касается Искра, то впервые с момента появления в Ключевом мире у него не было ни сил, ни желания радоваться победе. К тому же, еще предстояло решить, что делать с тремя с половиной тысячами низших демонов и сотней высших, которые исполняли приказы лишь своего командующего, но в любой момент могли перейти на сторону Дрейта, появись тот на поле боя.

Глава 39. Подчинитесь или оставайтесь сами по себе!

Замок эльфов. Северо-восточная граница империи эльфов.

Шел очередной совет преданных вассалов княгини Тиалис, на котором почти каждый знатный эльф старался указать вампирам на дверь, обвиняя их в без малого полном разгроме собственной армии.

И только граф Оран безрезультатно пытался хоть как-то вразумить членов аристократических семей. Показания бывшего командующего одной из демонических армий эльфы почти единогласно объявили попыткой вампиров обелить себя перед союзниками после подлого нападения и расправы над наиболее опытными военачальниками.

За все время совета лорд вампиров не проронил ни слова. Он молча сидел в удобном кресле и гладил свернувшегося клубком на его коленях дракончика. Многие из присутствующих считали такое поведение доказательством вины его расы, и только граф Оран понимал, с каким трудом Искр сдерживает бурлящую ярость.

В какой-то момент чаша терпения лорда вампиров была переполнена, но он все же подавил гнев и, поднявшись, уложил сонного фамильяра в кресло.

– К сожалению, я не могу повернуть время вспять и дать возможность демонам уничтожить неблагодарных выскочек, вопящих о предательстве вампиров, – будто говоря о погоде, произнес Искр. – Тысячи вампиров погибли ради спасения княгини. Что же касается остальных, за исключением графа Орана, все вы можете оставаться здесь и дожидаться новой атаки демонов.

– Ты не смеешь так разговаривать с моими подданными, – неуверенно проговорила княгиня.

– Граф, прикажите своим людям позаботиться о раненых и готовьтесь покинуть этот замок, – проигнорировал слова княгини Искр.

– Неслыханная наглость! – воскликнул один из лизоблюдов княгини. – Он еще и приказы отдает генералу эльфийской армии!

– Я снимаю с себя полномочия и предпочту подчиняться тому, кто заботится о народе, а не клике самодуров, возомнивших себя вершителями судеб эльфийской расы, – гордо подняв голову, сказал граф, после чего направился к выходу из зала собрания.

– Тиалис, – обратился Искр к княгине, – мне плевать на судьбу этих самодовольных кретинов, но прошу тебя вспомнить об эльфах незнатного происхождения, которые сражались за тебя и свои семьи.

Сказав это, лорд вампиров внимательно посмотрел в глаза княгини, будто надеясь достучаться до нее, но, видимо, ничего не увидев, отвел взгляд.

– Всех эльфов, которые покинут замок вместе с моим войском, я возьму под свою защиту, – повернувшись к выходу из зала, сказал Искр. – Те же, кто решит остаться, могут заботиться о себе сами.

Дверь закрылась за лордом, но ни один эльф не проронил ни слова, поскольку каждый из них понимал, что без поддержки вампиров они обречены. Вначале один из аристократов молча покинул зал, а за ним, как лавина, аристократы помчались вслед за Искром.

– Как и говорил лорд, – раздался голос Слима из-за спины княгини. – Окружающие тебя аристократы, в большинстве своем, трусы, заботящиеся лишь о собственном выживании.

– Он не оставил им выбора, – попыталась оправдать действия вассалов княгиня.

– Лорд не стал отбирать у Вас этот замок и даже не потребовал плату за Ваше спасение, хоть и имел на это право, – напомнил княгине Слим об одном из условий союзного договора. – Даже мне трудно поверить в то, что ради Вашего спасения лорд пожертвовал тысячами воинов своей расы и несколько раз чуть не погиб сам.

– Он, как всегда, преследовал собственные интересы, – фыркнула княгиня. – Не поверю, что он пошел на такие жертвы просто так.

– Так или иначе, он спас Вас и остатки Ваших подданных, – выйдя из тени, сказал Слим.

– И что ты предлагаешь сделать? – спросила княгиня у одного из немногих, кому она могла доверять.

– Следуйте за лордом, – подумав, сказал Слим. – В отличие от тех, кто удрал из этого зала, он защищает Вас.

– Но в этом случае… – начала было Тиалис.

– Вы уже потеряли какие-либо права на престол, – отмахнулся воин-тень. – Будьте честны с самой собой, Вы не созданы для того, чтобы править. Да и верных вассалов у Вас мало. Не приближайте их гибель из-за глупых амбиций.

Не прошло и часа, как все эльфы в сопровождении большей части вампиров и нескольких когорт гномов направились в сторону ближайшего форта вампиров. Искр же с тысячей бойцов остался в замке для того, чтобы решить судьбу без малого четырех тысяч демонов.

*****

– И что мне с ними делать? – в который уже раз спрашивал я у себя. но не мог найти ответ.

У меня не было ни малейшего желания истреблять беспомощных демонов, хотя именно этот вариант предлагал мне мой новый вассал. Также я не мог принудить их сменить бога-покровителя из-за ограничения, наложенного системой на принудительный перевод существа под покровительство другого бога.

Вот так и сижу я уже не первый час в кабинете, некогда принадлежавшем Тиалис и пытаюсь найти способ сохранить жизни демонам, но при этом не отпустить их к Дрейту.

– Почему ты не можешь приказать им присягнуть другой богине вашего пантеона? – в который уже раз спрашиваю я у демона, покорно склонившего голову.

– Я могу управлять ними, но заставить сменить бога-покровителя мне не под силу, – вздохнул демон. – Стоит кому-то из приспешников Дрейта появиться здесь, и все низшие, кроме моих телохранителей, перейдут под его начало.

– Как же мне не хватает здесь Дарлы, – подумал я, понимая, что более надежного советчика для решения этого вопроса у меня нет.

К сожалению, демоница сейчас была в Тартане, а времени на ее переброску сюда могло быть куда меньше, чем я мог себе представить, так как, по уверениям моего нового вассала, архидемон в любой сможет перебросить сюда нового командующего, который в считанные минуты переподчинит себе всех низших демонов.

– А что если эти низшие окажутся в подчинении у высшего демона, который ранее сменил бога-покровителя? – поинтересовался я, внимательно следя за реакцией вассала.

– Если что-то пройдет не так, Вы получите неуправляемую толпу низших, – немного подумав, заявил вассал.

– Ты не ответил на мой вопрос, – сдержав беспричинно нахлынувшую волну гнева, сказал я.

– Я никогда не слышал ни о чем подобном, поэтому не могу сказать, каковы будут последствия такого шага, – отвел глаза демон.

Сложно объяснить почему, но я был уверен в том, что демон не врет. Он и вправду не знает, к чему приведет такое переподчинение низших демонов. Однако время неумолимо бежало вперед, а я все никак не мог придумать ничего лучше, чем попытка переподчинить низших демонов Дарле.

– Господин, – прервав мои размышления, обратился ко мне демон. – Я мог бы попробовать передать свой отряд более опытному военачальнику в ходе сражения, но для этого потребуется не только более опытный командующий, но и сильный враг.

– Насколько сильным должен оказаться противник? – поинтересовался я, ухватившись за предложение вассала, как утопающий за проплывающее мимо бревно.

– Настолько, чтобы я не смог справиться с ним имеющимися под моей рукой силами, – ответил демон, внимательно посмотрев мне в глаза.

– Будет тебе сильный враг, – уверенно сказал я. – Даже если для этого придется вторгнуться на земли людской расы, мы попробуем этот способ. – Мага-телепортатора ко мне!

Когда маг прибыл, я приказал перенестись в столицу и организовать переброску сюда Дарлы и ее отряда. После чего приказал остававшемуся со мной отряду вампиров направляться вслед за отходящими к ущелью войсками.

Я прекрасно понимал, что риск остаться в одиночку среди лагеря в несколько тысяч демонов не оправдан, но, к сожалению, не смог бы перенести с собой никого, кроме демонов. Да и никакой реальной угрозы в нападении на земли зарвавшегося соседа, отряд которого к этому времени должен был быть уничтожен эльфами и бойцами, возглавляемыми Роргом, я не видел.

Через час прибыла Дарла со своим отрядом и без каких-либо возражений согласилась попытаться сохранить жизнь представителям своей расы. Когда моя маленькая демоническая армия была готова к выдвижению, я представил себе лесную поляну, находившуюся на достаточном удалении от замка, который я передал под защиту эльфов.

Это место я выбрал не столько из-за его близости к замку, сколько из-за возможности минимальными силами организовать оборону подступов к поляне. Для чего это было нужно? Да хотя бы потому, что я не рискнул бы заявиться в замок с несколькими тысячами воинов, которые в любой момент могут перейти на сторону врага, тем более, если этим врагом будет кто-то из подручных архидемона или же он сам.

Я даже подумать не мог, что командиры объединенной армии людской расы изберут в качестве места для размещения штаба приглянувшуюся мне поляну. Собственно, о существовании самой армии я тоже не подозревал.

******

Дарла пребывала в смятении. В мире демонов даже за мысль о спасении бывшего врага без его порабощения или полного подчинения победителю подняли бы на смех, а за попытку сменить бога-покровителя наверняка попытались бы убить, надеясь выслужиться перед архидемоном.

Но это было в мире демонов. Сейчас же она в Ключевом мире, как нередко именовал этот мир ее бывший бог-покровитель. Однако даже осознание столь важного факта поначалу не давало демонессе отступить от привычной модели поведения.

Дарла до хрипоты спорила с Искром, пытаясь доказать, что единственным разумным шагом будет умерщвление пока еще безвольных низших демонов, однако ее господин не просто настаивал на своем, а напомнил о том, как, несмотря на косые взгляды вампиров, сохранил жизнь ей и ее отряду.

Если бы Искр заявил, что намерен использовать демонов в качестве рабов или передового отряда, используемого для минимизации урона основным силам, то, возможно, демонесса его бы поняла. Однако лорд вампиров собирался провернуть эту авантюру не столько ради собственной выгоды, сколько из-за нежелания истребить беззащитных низших демонов.

Если раньше демоница считала Искра странным, то теперь она в открытую заявила, что ее господин сошел с ума, если готов рисковать собственной жизнью ради врагов. Примерно той же точки зрения придерживался и ее наставник, однако, в отличие от своей ученицы, старый маг понимал, что Искр вынужден усиливать свою армию любыми доступными средствами.

Хотя, к чему лукавить? Маг не стал вмешиваться в спор своей ученицы и сюзерена, видя, что Дарла с самого начала была готова подчиниться воле господина и только из-за собственного упрямства и привычных законов своей расы продолжала спорить.

В какой-то момент демоница поняла, что дальнейший спор с ее избранником может привести к скандалу, итогом которого, по законам демонов, должен быть смертельный поединок за право подчинения отряда побежденного. Доводить до крайности Дарла не стала и в итоге подчинилась Искру.

Демоны не были готовы к встрече с врагом сразу после перемещения, однако это не помешало им быстро перестроиться в каре и уже после оценки ситуации начать уничтожение лагеря людской расы. Самым неожиданным для демонессы стало то, что бывший командующий Дрейта в первые же мгновения боя передал молодой воительнице контроль над низшими.

– Твоя задумка удалась! – улыбнувшись, прокричала Дарла, но из-за грохота стали и свиста стрел Искр ее не услышал.

А бывший командующий армией демонов со своей личной охраной начал оберегать того, кто дал представителям его расы шанс на новую лучшую жизнь.

Глава 40. Неожиданные последствия

Замок клана Кела. Южная граница империи.

– Рорг, сбросьте людей с северной стены, ополчение долго не продержится! – крикнул барон, отражая стрелу, прилетевшую с одной из насыпей, которые успели соорудить осаждающие.

– Ты, – указал Рорг на одного из сопровождавших его офицеров, – Возьми тридцать бойцов из резерва и закрепись на северной стене! Если вы не справитесь, люди захватят замок.

Объяснять бывалому воину последние слова его командира не требовалось. Он и так понимал, что основной причиной, по которой люди еще не захватили замок при многократном численном превосходстве, было желание заполучить как можно больше рабов эльфийской расы. Хотя, скорее, не рабов, а рабынь, так как все мужчины и даже подростки сейчас обороняли стены.

– Почему ты не отдал ему всех оставшихся воинов?! – глядя в глаза вампиру, спросил барон. – Двадцать вампиров мало чем смогут помочь, если люди ворвутся в замок.

– Эльф, не смей сомневаться в силе воинов клана Кела! – не отрывая взгляда от барона и сдерживая гнев, сказал вампир. – Двадцать оставшихся будут нужны для сдерживания врага, если вам придется укрыться в главной крепости!

– Это будет недолгой агонией, – сказал барон, с грустью посмотрев на дочь, которая выпускала одну стрелу за другой в скопление противников, штурмующих стены замка. – План твоего лорда провалился, и наша участь предрешена.

Считанные дни длится эта осада, и для большинства эльфов она далеко не первая. Но судя по их моральному состоянию, она вполне могла стать последней. Рорг прекрасно понимал это, но, к сожалению, ничего изменить не мог.

Даже самые опытные из воинов-теней не смогли прорваться сквозь плотное кольцо осаждающих, а магов-порталистов не было, так что осажденным оставалось надеяться на то, что подмога подоспеет до того, как падет последний из защитников замка.

– Они роют подкоп под южной стеной! – подбежав к отцу своей возлюбленной, сказал граф.

– Трое со мной! – прорычал Рорг. – Остальные до моего возвращения переходят в подчинение графа!

– Вы… – начал было граф, но осекся, не увидев ни командира вампиров, ни выбранных тем воинов. – Четверо вампиров без поддержки не смогут долго сдерживать прорыв.

– Разве он говорил, что собирается сдерживать атаку? – спросила дочь барона, которая вместе с десятком лучников отступила во вторую линию для небольшой передышки.

– И что же, по-твоему, он собирается делать? – спросил граф.

– Вероятно, то, что вампиры умеют лучше всего, – улыбнувшись, ответила эльфийка, но ее улыбка сейчас походила, скорее, на оскал разъяренного хищника. – Он собирается атаковать.

В отличие от графа, нередко сражавшегося с представителями людской и гномьей расы, дочь барона не единожды принимала участие в стычках с отрядами работорговцев, среди которых зачастую были вампиры. Конечно, те вампиры были куда слабее, чем гвардейцы лорда, но даже они доставляли немало проблем пограничным разъездам и дозорам эльфов.

К счастью для эльфийки, ей ни разу не довелось скрестить клинок с кем-то из числа вампиров, но она прекрасно помнила схватки, в ходе которых десяток эльфийских воинов был вынужден сдерживать напор двух-трех вампиров, пытавшихся вырваться из западни.

– Удачи, – проговорила дочь барона, глядя туда, куда направился Рорг с тройкой воинов.

*****

Рорг прекрасно понимал, что он с тройкой бойцов и десятком ополченцев не сможет сдерживать отряд людей, а потому приказал ополченцам приготовить все необходимое для того, чтобы замуровать выход из подкопа, как только вампиры ворвутся в него.

Пока эльфы таскали бревна и камни, Рорг с бойцами отдыхал, стараясь максимально восстановить силы, однако вампиры прекрасно понимали, что их сил едва ли хватит на то, чтобы не пропустить людей к выходу из подкопа до тех пор, пока ополченцы завалят его.

Минута сменялась минутой, но наконец томительное ожидание неизбежного завершилось, и под стеной образовался проход. Сказать, что Рорг ожидал чего-то подобного – значит солгать. Вассал Искра не мог предвидеть, что над созданием подкопа будут работать гномы.

Коротышки умудрились прорыть широкий тоннель, по которому, не мешая друг другу, могут продвигаться до семи закованных в тяжелый доспех воинов. Собственно, именно такое число бойцов вампиры увидели в первой линии длинной колонны, расположившейся на удалении от образовавшегося выхода.

На долгие раздумья о причинах, по которым гномы помогали работорговцам, времени не было, и Рорг в считанные секунды вырезав пятерку гномов, приказал своим бойцам и ополченцам строить баррикаду, после чего как можно дольше сдерживать атакующих. Сам же он собрался воплотить хотя бы часть изначального плана, дав остальным шанс закрепиться за наскоро собранным укреплением и сдерживать натиск врагов.

*****

Враги, увидев вампира, в считанные секунды принявшего боевую форму, насторожились. За годы приграничных стычек они успели достаточно хорошо изучить умения и навыки своих врагов, и уж тем более научились отличать могучих древних вампиров от молодняка.

Наемники, пришедшие за наживой, не были готовы к сражению с воплощением смерти. Очевидно, что в ограниченном пространстве, где могущественный вампир не сможет бесконечно уходить в тень, атакуя врагов с неожиданных направлений, сотня закованных в сталь воинов рано или поздно задавит одиночку числом. Вот только цена такой победы может быть чрезмерно высока.

Вампир приближался, а за его спиной заваливали выход из тоннеля, отчего любителям легкой наживы стало не по себе. Они были готовы ко многому, но никак не к последнему бою древнего вампира. Каждый из них прекрасно знал легенды о сражениях древности, в которых горстка высших вампиров перед смертью забирала с собой сотни, а иногда и тысячи врагов. И вот сейчас к ним приближался один из таких монстров, готовящийся к своей последней схватке перед встречей с богом-покровителем.

Один из сильнейших наемных отрядов не смог бы стать лучшим, если бы его бойцы не были готовы к сражению с любым врагом, поэтому всего одного окрика командира хватило для того, чтобы начавшие пятиться бойцы остановились и выставили перед собой щиты, направив жала коротких копий на противника.

В обычных условиях фаланга могла остановить кого угодно, ну разве что, кроме горных троллей или гигантских монстров, обитавших в труднопроходимых уголках материка. Наемникам показалось, что вампир замер в нерешительности, но в следующий миг они увидели, как тело их врага окуталось зеленоватой дымкой, а затем растворилось в воздухе.

Удар сердца, за ним другой, третий… десятый, сотый, но ничего не происходит. Наемники уже было решили, что вампир либо отступил, не пожелав погибать, либо воспользовался индивидуальным порталом. Но когда они немного расслабились и двинулись в сторону частично заваленного выхода, вампир атаковал.

В первые секунды погиб командир отряда, не сумевший увернуться от короткого клинка, вонзившегося ему в щель забрала, вслед за ним было убито еще несколько рядом идущих воинов. При этом вампир всякий раз умудрялся не только ускользать от ответных выпадов наемников, но и бил в наиболее уязвимые места броней.

Какое-то время продолжалась хаотичная бойня, в которой бойцы людской расы, скорее, походили на безобидных ягнят, а не на бравых воинов, которыми вполне заслуженно, как им казалось ранее, считали себя.

Но вот что-то изменилось. Вначале один боец отработанным движением сумел отразить летящий в него клинок, затем второй щитом отбил атаку короткого меча, а следом третий по счастливой случайности сумел достать невидимого противника копьем.

Как видно, нанесенная рана была достаточно серьезной, ведь впервые с момента начала боя вампир выпал из тени, придерживая рукой раненый бок. Однако зря наемники воодушевились и попытались достать своего врага, который всего за несколько минут уничтожил более двадцати бойцов.

Заместитель командира отряда, несмотря на потери, сумел предотвратить панику и приказал подчиненным медленно продвигаться вперед, не давая раненому вампиру прийти в себя и восстановить силы. Это стало его первой и последней ошибкой.

Вампир за считанные мгновения до приближения наемников ушел в тень, после чего метким броском по самую рукоять вогнал метательный нож в глазницу нового командира. после чего возобновил хаотичный бой с превосходящим по численности врагом.

Какое-то время он достаточно успешно истреблял своих врагов. Но это не могло продолжаться вечно. Незначительные ранения в сочетании с усталостью нарушали рисунок боя, не давая одиночке сражаться в полную силу.

Когда в очередной раз вампир выпал из тени, наемники не стали сходу атаковать его, а предпочли остановиться и дождаться дальнейших действий врага. Однако на этот раз противник и вправду не мог уйти в тень, как и атаковать с прежними силой и скоростью.

Вампир, как видно, истощил свой запас выносливости, а потому начал неспешно отступать, с каждым шагом все ближе подходя к баррикаде.

Наемники, несмотря на потери, продолжили идти вперед, загоняя противника в угол. И когда казалось, что до расправы над вампиром осталось всего несколько мгновений, противник, перемахнув через баррикаду, оказался недосягаемым для мечей и коротких копий врага.

Наемники попытались прорваться за укрепление, но ополченцы встретили их длинными пехотными копьями, а три вампира, приняв боевую форму приготовились к бою. Бойцы людской расы прекрасно видели, что эти вампиры куда слабее того, с которым они сражались в туннеле, однако это вовсе не значило, что их будет намного проще убить.

Отряд, понеся ощутимые потери отступил, оставив тела своих погибших собратьев, а также мечту о скоротечной славной битве.

*****

Лагерь осаждающих незадолго до появления демонов.

– Ты обещал нам эльфийских рабов, а вместо них у нас сотни мертвецов и десятки отрядов, расторгающих свои контракты, – проревел один из приграничных властителей, надеявшийся за счет этого похода существенно улучшить свое финансовое положение.

– Я обещал рабов, – не стал оспаривать очевидное инициатор вторжения. – Они по-прежнему там, за стенами.

– Многие из нас потеряли куда больше, чем смогут приобрести, так что если ты не придумаешь, как быстро и с минимальными потерями захватить замок, мы уйдем.

– Если бы все действовали по моему плану, этой мясорубки удалось бы избежать! – вспылил человек.

– В этой мясорубке, как ты ее называешь, уже который день гибнут сотни бойцов, так что нам нужен результат, – заявил наиболее опытный владетель северных людских земель.

– Осталось немного… – начал было инициатор нападения, но был перебит наемниками.

– Мы не подписывались сражаться с высшими вампирами и их телохранителями! – проревел наемник. – Пятьдесят два убитых товарища из-за глупости пижона, восседающего в голове стола.

– Вы обязаны штурмовать замок! – зарычал работорговец.

– У тебя час на выдачу нашего золота…

Наемник явно пытался выдвинуть какие-то требования заказчику, но его голос утонул в звуках сигналов тревоги, разносящихся над главным лагерем.

– Что случилось? – выглянув из шатра, спросил один из бойцов, охранявших место проведения переговоров.

– В лагере демоны! – отдышавшись сказал воин, после чего начал заваливаться вперед.

– На нас напали демоны! – игнорируя шум, прокричал страж, но многие из правителей ему не поверили.

Глава 41. Шанс выжить

Лагерь осаждающих. Южная граница империи вампиров.

Демоны под командованием Дарлы медленно, но верно теснили людей, постепенно смещаясь к центру лагеря. Почему-то чутье демонессы говорило о том, что именно там ее новоиспеченные бойцы смогут максимально эффективно обороняться.

Демоница прекрасно понимала, что ее новые бойцы не идут ни в какое сравнение с ее собственным отрядом. Их куда больше, но у них не было ни отточенной долгими изнурительными тренировками слаженности действий, ни непоколебимой веры в авторитет командира, только покорность и стремление выполнить приказ.

Новый вассал ее господина был довольно посредственным магом, а его сильнейший навык в текущей ситуации был бесполезен. Именно по этой причине Дарла приказала ему взять на себя управление двумя сотнями низших демонов и намертво заблокировать единственную пригодную для конного отряда дорогу.

Со стороны могло показаться, что демонесса старается предотвратить возможный прорыв конницы в лагерь, на самом же деле она хладнокровно устраняла опасного союзника. В отличие от Искра, не имевшего раньше дел с демонами, Дарла прекрасно понимала, как быстро подобные единицы могут отказываться от своей присяги ради выживания.

Как и предполагала демонесса, конные отряды не заставили себя долго ждать. Один за другим, не считаясь с потерями, они устремлялись в лагерь, где сейчас, по-видимому, находилось что-то очень важное для их командиров. Или, может быть…

– Похоже, я перенес нас в главный лагерь вражеской армии, – спокойно наблюдая за происходящим, сказал Искр. – И если меня не подводит слух, то боевые рожки врага сейчас призывают всех воинов на его защиту.

– Я не знакома с сигналами людей, – пожав плечами и посмотрев в том же направлении, что и господин, ответила Дарла.

– Не дай врагу прорваться в лагерь, – все так же спокойно сказал Искр. – И не вздумай убить мага из-за собственного недоверия.

От последней фразы господина демонесса вздрогнула, ведь она даже представить не могла, что ее план по устранению возможного предателя будет настолько очевиден.

– Его стараниями архидемон лишился не только нескольких армий, но и шанса быстро расправиться с последней из потомков Ненара, – посмотрев в глаза своей демонице, сказал Искр.

Скажи кто-нибудь другой об этом Дарле, она бы рассмеялась в лицо говорившему и, вероятно, собственноручно отрезала бы лжецу язык. Даже сейчас она бы без крайней необходимости не рискнула встать между Дрейтом и его добычей, тем более, что во всем инфернальном мире не могло бы найтись ни единого уголка, в которым бы не знали о подлом предательстве эльфа и клятве архидемона.

– Ты все правильно поняла, – вновь посмотрев в глаза демонессе, сказал Искр, после чего направился туда, где все еще трубили боевые рожки врага.

Дарлы некоторое время не сводила глаз со своего господина и лишь когда тот скрылся среди группы демонов, наседавших на небольшой отряд людей, взяла себя в руки и приказала отправить еще три сотни демонов для усиления отряда мага.

*****

Замок клана Кела. Южная граница империи.

Эльфы и вампиры, долгое время оборонявшие замок, были настолько обессилены, что в первые мгновения даже не смогли понять, почему враги, изо дня в день штурмовавшие замок, отступили. Лишь спустя какое-то время дозорные доложили о том, что все отряды врага устремились в главный лагерь, располагавшийся на окраине леса.

Барон, возглавивший оборону замка, приказал дозорным продолжить наблюдение, а остальным – заняться ранеными. Жрецы за эти дни настолько были истощены, что лишь немногие из них еще пытались воскресить хоть кого-то из погибших за несколько минут до отступления врага.

Рорг же в данный момент боролся с последствиями применения одного из умений последователей Змея. Именно оно позволило вассалу Искра в одиночку отразить атаку отряда наемников, но теперь настало время расплачиваться за заемную силу.

В сущности, жизнь Рорга висела на волоске, и если он не сможет оставаться в сознании до завершения действия проклятия, то умрет, а его душа преобразуется в толику энергии для бога-покровителя. Такова цена заемной энергии, но даже сейчас, находясь на грани развоплощения, Рорг не сожалел о содеянном.

Какое-то время ему удавалось поддерживать в себе жизнь за счет остатков разнообразных эликсиров Нерка, но, в конечном счете, всему приходит конец. Последний вздох вассала Искра совпал с отступлением врагов. Лишь бойцы, охранявшие забаррикадированный проход, стали свидетелями его смерти.

*****

Чертог Змея.

– Еще одна душа, – сквозь навалившуюся слабость подумал Змей, намереваясь поглотить энергию для восстановления израсходованного запаса. Но что-то остановило его, заставив внимательнее присмотреться к своему последователю.

– Неужели хоть кто-то из живущих осмелился применить мой дар? – неосознанно озвучил мысли бог.

Причиной для удивления Змея было то, что ни один из его адептов за последние три сотни лет не пожелал применять дарованное покровителем умение, даже если от этого зависело выживание собственного рода.

Но сейчас, когда, казалось бы, в применении особого умения не было никакого резона, адепт использовал его, чтобы помочь своим подчиненным и союзникам. Вампир осознанно рискнул жизнью ради выполнения приказа своего господина.

Это не было слепым желанием во что бы то ни было выполнить приказ. Змей прекрасно видел воспоминания своего последователя и смог по достоинству оценить то, как вампир, находясь на краю гибели, продолжал бороться за жизнь, используя все доступные средства.

– И ведь совсем немного не дотянул, – задумчиво проговорил один из богов войны расы вампиров.

Только сейчас Змей обратил внимание на то, что все это время за ним с любопытством наблюдал глава пантеона. Тот не проронил ни звука, но этого и не требовалось, ведь за тысячелетия сосуществования так или иначе научишься распознавать эмоции тех, кто сражается с тобой на одной стороне.

– Не вздумай когда-либо упоминать об этом, – глядя на Ренка, сказал бог войны.

– Только ради этого момента стоило дать шанс человеку возглавить нашу расу, – сказал глава пантеона, наблюдая затем, как Змей что-то нашептывает душе воина-вампира, после чего, вздохнув, отправляет ее в Ключевой мир.

– Никогда и никому, – злобно зыркнув, проговорил бог войны.

Однако он и сам понимал, что за столь незначительный промежуток времени что-то в нем изменилось, и теперь он совсем другими глазами посмотрел на чудачества Ренка и Инкуба.

– А ведь вы и сами изменились куда сильнее, чем стараетесь показать, – помолчав какое-то время, сказал Змей.

– Рад, что в конце концов ты это понял, – ответил глава пантеона, помогая сесть все еще истощенному от безумной авантюры богу.

*****

Замок клана Кела. Южная граница империи.

– Нам нужно помочь демонам, – открыв глаза и отбросив плащ, сказал Рорг.

– Каким демонам? – оторопело спросил воин-тень, который мгновение назад накрыл плащом тело умершего командира.

– Тем, из-за которых люди прекратили штурм, – пытаясь подняться на ноги, сказал Рорг.

– Почему ты решил, что на людей напали демоны? – спросил у вампира граф, который привел два десятка ополченцев для заваливания тоннеля, прорытого осаждающими. – И даже если это так, то зачем нам помогать собственным врагам?

– Я не знаю ответов на эти вопросы, – поднявшись на ноги с помощью одного из бойцов, сказал вампир. – Это знание появилось у меня в момент воскрешения.

Эльф внимательно посмотрел по сторонам, пытаясь найти поблизости хотя бы одного жреца, но кроме воинов-вампиров и ополченцев никого рядом не было.

– И кто же тебя воскресил? – положив руку на рукоять меча, спросил граф.

– Понятия не имею, – ответил Рорг, жестом приказав воинам клана приготовиться к отражению возможной атаки, – но знаю, что если мы не поможем демонам, то погибнем сразу вслед за ними.

– Допустим, я поверю в то, что ты говоришь, – взял себя в руки эльф. – Но две сотни всадников, половина из которых едва держится на ногах, даже не смогут пробиться в лагерь людской расы, не говоря уже о полноценной схватке с конницей врага.

– Ты не понял меня, эльф, – сурово посмотрев на собеседника, сказал Рорг. – Я говорю о том, что нам нужно атаковать не тех, кто сейчас мчится к главному лагерю людской расы, а три лагеря, которые в данный момент остались практически беззащитными.

– И какой смысл в атаке обозников и слуг, укрывшихся за повозками с оружием и провиантом? – не понимая куда клонит Рорг, спросил граф.

– Он хочет заставить врагов разделить силы, дав шанс нашему случайному союзнику разбить армию людей по частям, – высказал свое предположение барон, который решил воспользоваться затишьем, чтобы поговорить с командующим вампиров и поэтому стал свидетелем странного, по его мнению, разговора. – Но как по мне, это авантюра будет стоить жизней нам и нашим близким.

– Посмотрите на наших воинов, барон, – указав в сторону лежащих, как мертвецы, бойцов, – сказал Рорг. – Они вряд ли смогут пережить еще один штурм.

– Поэтому ты предлагаешь отправить их в самоубийственную атаку? – сдерживая гнев, спросил старый эльф.

– Я предлагаю дать им шанс выжить и спасти свои семьи, а не бессмысленно погибнуть, – постепенно восстанавливаясь, ответил Рорг.

– Ты веришь в то, что, напав сразу на три лагеря, у нас будет шанс выжить? – спросил один из вампиров, сопровождавших Рорга.

– Я уверен, что другого шанса у нас не будет, – поморщившись от сказанного, ответил бойцу вампир.

– Сможем ли мы остановить тебя? – спросила дочь барона, нервно теребя тетиву лука.

– Только убив, – сухо ответил Рорг.

– Значит, единственный выход – помочь вампирам, – нервно поведя плечами, сказала эльфийка.

– Почему ты так решила? – спросил у дочери отец.

– Без вампиров мы погибнем, а без нашей помощи погибнут они, а вслед за ними – мы, – глядя то на отца, то на возлюбленного, сказала эльфийка.

– Все равно без плана мы не выйдем за стены, – признав правоту дочери барона, заявил граф.

– План прост, – вмешался в разговор Рорг. – Основные силы атакуют самый удаленный лагерь, а две сотни конных лучников возьмут на себя оставшиеся два.

– Сотня конных лучников не сможет даже ворваться в лагерь, не говоря уже о его уничтожении, – возразил барон.

– А вам и не нужно врываться в лагерь, – начал пояснять Рорг, как ему казалось, очевидные вещи. – Нужно добиться, чтобы в лагере поверили в начало атаки и вызвали подкрепление.

– Но ведь все воины врага сейчас спешат в главный лагерь, – напомнила эльфийка.

– Они спешат, а нам необходимо отвлечь их или уничтожить обоз, – терпеливо продолжил вампир.

– А что, если враг вместо защиты лагерей с обозом ворвется в замок? – спросил граф.

– Как я уже говорил, у нас выбор невелик, – сказал Рорг. – Однако перед выходом мы можем временно обезопасить мирных жителей и семьи воинов.

– И как ты собираешься это сделать? – спросил старый барон.

– Мы закроем их в клановом хранилище, – сказал вампир, после чего занялся приготовление к битве.

Через двадцать минут воины и ополченцы, ведомые своими командирами, накинулись на три беззащитных вражеских лагеря, давая возможность демонам, о которых они практически ничего не знали, победить.

Глава 42. Схватка, определяющая победителя

Лагерь осаждающих. Южная Граница империи вампиров.

Даже во время осады Тартана мне не доводилось слышать такой какофонии, создаваемой сигналами множества боевых рожков. В какой-то момент показалось, что в звуковых сигналах нет никакого смысла, поэтому я приказал бойцам, шедшим в атаку по приказу Дарлы, остановиться и уплотнить строй. Сам же, воспользовавшись замешательством врага, ушел в тень и попытался прокрасться в сторону шатра.

Не успев сделать и двадцати шагов, я был выбит из тени заклинанием одного из магов врага, а в следующее мгновение окружен воинами, закованными в тяжелую броню с головы до ног.

«Допрыгался», – пронеслась в моей голове чья-то мысль.

– Оттесните его поглубже в лагерь! – услышал я знакомый женский голос.

Мне даже не требовалось видеть его обладательницу, чтобы узнать верховную жрицу Оши. Если честно, мне было абсолютно безразлично, каким ветром ее занесло в лагерь врага. Куда больше меня волновало то, что эта жрица сейчас копалась в моей голове.

«Ты, как и раньше, слаб», – прозвучала новая мысль у меня в голове. – «Мне было совсем не сложно выманить тебя из-под защиты предателей».

– Не приписывай себе то, чего ты не делала! – в ярости прокричал я так, что латники, медленно оттеснявшие меня от демонов, сделали шаг назад.

«Ты бессилен, и не сможешь защититься от ментальной атаки», – словно издеваясь надо мной, мысленно ответила жрица.

– Может быть, и так, – ответил я в пустоту. – Зато я могу добраться до тебя куда быстрее, чем ты призовешь свою покровительницу.

Сказав это, я мысленно чертыхнулся, после чего осознанно дал поглотить свое сознание жажде крови, и, набросив безграничный щит Тонара, ринулся в атаку, надеясь, что демоны сумеют с пользой использовать бесценную, но – увы – не бесконечную по продолжительности защиту.

– Ну и где же ты, жрица?! – взревел я после того, как расправился с последним из окружавших меня латников. – Ты так же труслива, как и твоя покровительница!

«Да как ты смеешь?!» – раздался яростный вопль в моей голове. – «Взываю к тебе, покровительница женского начала…»

Жрица была в ужасе, а потому, начав призыв своей покровительницы, забыла разорвать ментальную связь. Я же благодаря этому кое-как сумел определить ее местоположение. А возможно, и просто угадал, так как именно в том месте, куда я устремился, располагался жертвенный алтарь с характерной для богини энергией.

Прорываясь сквозь ряды врагов, я спешил добраться до верховной жрицы прежде, чем она завершит призыв. Разъяренная богиня не оставит здесь камня на камне, а тех, кто последовал за мной, и вовсе развоплотит. Почему-то о себе в тот момент я не думал.

Когда до жертвенника осталось меньше двадцати шагов, жрица меня заметила, но, в отличие от меня, она была сконцентрирована на призыве и не могла прервать ритуал. Призыв бога-покровителя за пределами владений его пантеона требует не только жертвоприношения, но и больших затрат магической энергии и времени. Исключением был я и последователи богов-воинов вроде Фиста, храмом которых являлось поле боя.

«И для чего я прорываюсь вперед, если мне нужно лишь прервать ритуал, а затем расправиться с той, которая ранее подчинила себе волю моей Келании?» – подумал я, после чего ощутил страх верховной жрицы.

Отражая атаки врагов, достаточно сложно сконцентрироваться на призыве, поэтому я, уклонившись от очередной атаки стража верховной жрицы, постарался перехватить его оружие, а самого подставить под удар его союзника. Отчасти задуманное мне удалось, однако ради нескольких мгновений концентрации я пожертвовал левой рукой.

Рана не была смертельной, но драться двумя мечами я больше не мог, поэтому, воспользовавшись замешательством врагов, отступил на несколько шагов и прокричал: – Фист, взываю к твоей силе и справедливости!

Мой крик совпал с моментом завершения ритуала верховной жрицы, и на поле боя одновременно появились оба божества, только, в отличие от Фиста, Оша не была готова к столкновению с представителем пантеона вампиров, а потому потеряла драгоценные секунды, дававшие ей возможность отразить атаку бога войны.

Бог-покровитель вампиров молниеносно выхватил меч и удар за ударом пробивал защиту Оши. Та хоть и была намного старше и опытнее по меркам богов, но все же не являлась богом войны и в силовом противостоянии существенно уступала противнику.

Богиня отступала, не в силах покинуть поле боя и не имея возможности ответить неистовому врагу в полную силу. Каждый ее шаг сопровождался гибелью одного из последователей, жизни которых она разменивала на так необходимую ей сейчас энергию.

В какой-то момент стало понятно, что первое впечатление оказалось обманчиво, и богиня искусно заманивает воина-вампира в ловушку. Вот только Фист почему-то этого не замечал. Отразив очередную атаку стражей жрицы, я сумел таки уйти в тень, но лишь для того, чтобы выпить несколько эликсиров для восстановления жизненных сил.

Почему-то в этот раз маги не смогли выбить меня из тени, хотя, скорее всего, сейчас они были заняты подпиткой верховной жрицы, которая поддерживала связь со своей покровительницей. Судя по всему, богиня поглощала ее силы, готовясь к нанесению единственного, но, тем не менее, смертельного удара.

Не став тратить ни секунды на продолжение схватки со стражами, я обошел их, оставаясь в тени, и атаковал младших жриц, поддерживавших своего лидера. Оше было не до младших, а верховная жрица, выступавшая своеобразным каналом для передачи энергии, при всем своем желании не могла вмешаться в бойню, которую я устроил рядом с алтарем богини.

Я уклонялся от боя со стражами, но лишь до тех пор, пока не перебил младших жриц. Что же до верховной жрицы, никакие маги не могли восполнить расходуемую ей энергию. Сейчас она была абсолютно беззащитна, если, конечно не учитывать десятка стражей, окруживших ее и выставивших перед собой щиты.

В данный момент стражи защищали не только жрицу, но и богиню, жизнь которой могла оборваться довольно быстро, если прервется поток накапливаемой для атаки энергии. Почему же, в отличие от жрицы, я не ощущал оттока энергии, которым должен был сопровождаться призыв?

Позже я узнал, что Дарла, увидев, куда меня понесло, не стала рассеивать силы, а вновь объединила всех демонов в каре и ушла в глухую оборону, чтобы десятки демонов-магов могли подпитывать меня энергией, давая возможность не только мне, но и призванному мной богу продолжать схватку.

Оша копила силы, я же, дождавшись заживления раны на руке, выхватил второй меч и ринулся в атаку, собираясь прорвать строй стражей и устранить одну из виновниц смерти моей жены. Даже то, что сейчас я знал об относительной безопасности Келании и нашей дочери, не отменяло вины жрицы.

Подумать только, стражи, которые до этого момента едва могли сдерживать атаки правителя вампиров, преобразились, став непреодолимой преградой, отделившей Искра от Верховной жрицы. Казалось, стражи предугадывают каждую его атаку, не давая ни единого шанса на успех.

*****

Время шло, Оша копила энергию, а Искр и призванный им бог войны постепенно начали выдыхаться. Ни тот, ни другой при всем желании не могли переломить ход схватки. И что хуже всего, число сторонников Оши в округе росло, в то время как прямых последователей Фиста в окрестностях замка были считанные единицы.

Воины людской расы, находившиеся в лагере, не стали вмешиваться в сражение вампиров и их богов, сражавшихся на удалении от глав объединенной армии, а занялись более близкой угрозой, насев на каре демонов со всех сторон.

Дарла умело управляла низшими демонами, используя личных стражей мага лишь для того, чтобы не допустить прорыв людей в местах, где к атаке подключались отряды кавалерии врага. Но почти все маги занимались подпиткой Искра, и демонам приходилось опираться лишь на грубую силу и незначительное число жрецов, которые какое-то время еще могли исцелять раненых собратьев и воскрешать тех, кто пал в бою.

Чем дольше затягивалась схватка, чем больше врагов скапливалось вокруг каре, тем очевиднее становилось, что демонам без поддержки магов не выстоять. Однако Дарла не спешила лишать своего господина шанса на победу в куда более важной битве, чем схватка людей с демонами. Она сожалела лишь о том, что не может сражаться со своим избранником плечом к плечу.

Все изменилось, когда со стороны замка донеслись звуки боевых рожков, возвещавших о новой атаке, а вслед за этим стали доносится сигналы из лагерей осаждающих. Если для демонов это ничего не меняло, то для представителей людской расы настал критический момент. С одной стороны, им следовало разделить силы и разбить тех, кто отважился на вылазку, но с другой – требовалось добить демонов, пока к ним, чего доброго, не подоспело подкрепление.

Возможно, у объединенной армии работорговцев хватило бы сил на выполнение обеих задач, но оставалась еще схватка богов и их жрецов, исход которой мог предрешить победу одной из сторон. Вот только люди не спешили вмешиваться, прекрасно понимая, что шансы выжить, встав на сторону богини, которая шаг за шагом отступает, орошая землю собственной кровью, – это форменное самоубийство, даже при условии повышения шансов на ее победу.

Что же касается призыва своих богов-покровителей, то у работорговцев было немало жрецов, но ни один из них не относился к числу высших, и уж тем более не был способен призвать бога без алтаря или жертвенника.

По этой причине, а может, и из-за страха за собственные жизни командиры осаждающих продолжили атаку на демонов, игнорируя призывы о помощи со стороны союзников, оставшихся в других лагерях.

Несмотря на то, что командиры проигнорировали призывы о помощи, для многих бойцов, еще не успевших добраться к месту схватки в главном лагере, сигналы боевых рожков имели куда большее значение, ведь у многих из них в охранении лагеря остались молодые и плохо обученные сыновья и дочери, не говоря уже о том, что основную часть пожитков, которые наемники вне боя обычно таскали с собой, во время сражения было принято оставлять в лагере.

Именно по этой причине большинство наемников, проигнорировав приказ из главного лагеря, помчались к месту собственной стоянки, но, как ни спешили, опередить конные отряды эльфийских лучников они не смогли.

Стоило Дарле заметить, что к врагу больше не пребывает подкрепление, она, не став долго обдумывать причины, приказала своим воинам перестроиться в клин. Конечно, это привело к лишним потерям, однако, по мнению опытной воительницы, в данных условиях это был единственный шанс на успех.

И прорываться высшая демонесса собиралась не куда-нибудь, а к месту сражения богов, ведь именно от исхода этой схватки зависел итог всего сражения. Правда, перед этим она планировала пробиться к Искру, дав ему возможность завершить то, что он так и не смог сделать.

*****

Чертог Змея. Где-то за гранью Ключевого мира.

Ренк внимательно наблюдал за сражением и, в отличие от Фиста, видел ловушку, которую готовила Оша, однако из-за проклятия, наложенного Системой, вмешаться в ход поединка сильного с хитрой не мог.

Впервые в своей жизни Ренк пожалел, что не выбил при случае – а таких случаев за несколько столетий было немало – из головы бога войны его бесшабашную храбрость и стремление добиваться победы за счет грубой силы. Если раньше эти черты характера позволяли манипулировать подчиненным, то сейчас они могли привести к ослаблению пантеона вампиров, который и так находился на грани краха.

– Нам остается только наблюдать, – спокойно сказал Змей, понимая причину тревоги главы пантеона.

– К сожалению, ты прав, – кивнул Ренк и со злостью запустил в стену очередной бокал с вином, которое почему-то так и не начал пить.

Глава 43. Схватка, определяющая победителя. Продолжение

Лагерь осаждающих. Южная граница империи вампиров.

Искр прекрасно понимал, что из-за необъяснимого усиления стражей верховной жрицы он, скорее, выдохнется, чем сможет добраться до своей жертвы. Именно жертвы, поскольку из-за неразорванной ментальной связи он прекрасно ощущал все ее эмоции.

С каждой минутой надежда на спасение, которую испытала верховная жрица при появлении богини-покровительницы, вытеснялась страхом от осознания все возрастающей угрозы для собственной жизни. Этот страх усилился после смерти последней из младших жриц. И даже то, что в данный момент стражи верховной жрицы, подпитываемые энергией жертвенника, сдерживали лорда вампиров, не позволяя тому прорваться к цели, не могло ее успокоить.

– Так значит, все дело в жертвиннике?! – раздался взбешенный голос Искра в сознании верховной жрицы Оши.

Только сейчас она вспомнила о ментальной связи, использованной ею для отвлечения внимания врага, и с ужасом посмотрела на того, кто, вполне возможно, станет ее палачом.

Лорд прекратил бесполезные атаки храмовых стражей и, обнажив клинки, окутанные инфернальным пламенем, сделал несколько ударов по жертвеннику, на котором ожидаемо не появилось ни одной зарубки. Несмотря на неудачу, лорд, подпитываемый страхом верховной жрицы, как обезумевший, продолжил истязать жертвенник. Кому-то могло показаться, что правитель вампиров от безысходности попытался сделать то, на что способно далеко не каждое божество Ключевого мира.

Уцелевшие латники, придя в себя после кровавой бойни, устроенной единственным противником, попытались воспользоваться безумными потугами вампира и атаковали его со спины, однако Искр, на время оторвавшись от нанесения ударов по алтарю, расправился с латниками, после чего вернулся к истязанию богини, которой принадлежал жертвенник.

Удары, которые не были способны отколоть даже крошечный осколок от алтарной плиты, причиняли боль его хозяйке. И даже будучи достаточно слабыми, они не давали Оше сконцентрироваться на бое с Фистом. Ловушка, в которую вот-вот должен был попасть бог войны, требовала от богини полной концентрации. Но сконцентрироваться, когда ежесекундно на твоем теле появляются мелкие раны, практически невозможно. В конце концов, богиня не выдержала и разорвала связь с жертвенником.

*****

Чертог Змея. Где-то за гранью Ключевого мира.

– Ну вот и все, – с горечью глядя на то, как Фист сходу влетает в расставленную для него ментальную ловушку, сказал Ренк.

– Еще нет, – тихо проговорил Змей, который, в отличие от главы пантеона, наблюдал не столько за богом войны, сколько за действиями молодого лорда вампиров. – Ты забыл об опасности прерывания призыва.

Ренк отвлекся от схватки одного из подчиненных ему богов и стал наблюдать за действиями воина, на которого он, как и многие другие боги расы вампиров, сделал ставку.

– Не может быть! – не веря в реальность происходящего, воскликнул глава пантеона вампиров.

– Уже случилось, – морщась от боли и пытаясь улыбнуться, сказал Змей.

*****

Лагерь осаждающих. Южная граница империи вампиров.

Как только Оша разорвала связь с жертвенником, Искр всего за несколько ударов разрубил его на части, после чего обрушил всю накопившуюся ярость на храмовых стражей жрицы, которые без защиты алтаря не были способны на серьезное сопротивление. С гибелью последнего стража оборвалась жизнь верховной жрицы, являвшейся последним источником подпитки своей богини.

Последняя не успела осознать, что ментальная ловушка, подготовленная для Фиста, станет непреодолимой преградой для нее самой. В тот момент, когда погибла верховная жрица и, казалось, что Оша должна исчезнуть из Ключевого мира, сработала ментальная ловушка, не позволившая богине покинуть поле боя.

Фист, уже осознававший скорую гибель от рук предательницы пантеона, увидел замешательство противницы и ринулся в атаку, стараясь при этом удержать ментальную ловушку, не дающую Оше уйти, не попрощавшись.

Когда поредевший клин демонов прорвался к Искру, тот был на грани магического истощения, однако призванный им бог все-таки успел расправиться со своей противницей и покинуть поле боя, даровав на прощанье тем, кто следовал за призвавшим его жрецом, шанс на мгновенное возрождение в случае гибели в этом сражении.

******

Чертог Змея. Где-то за границей Ключевого мира.

– Еще один безумец исчерпал себя, – скрипнул зубами Ренк.

– Он победил, – вновь попытался улыбнуться Змей. – Система не сможет причинить ему вред.

Змей лучше многих понимал эмоции главы пантеона, ведь на кону сейчас стояла не только победа в войне, но и жизнь нескольких богов пантеона, которые стали заложниками своей оплошности. Защищая семью Искра от развоплощения, боги пошли против Системы и, как результат, должны были заплатить высокую цену. Однако благодаря азарту одного из создателей Ключевого мира у них появился шанс выжить.

Искр никому не рассказывал о сделке с верховным богом, однако Змей сумел считать воспоминания лорда вампиров во время призыва, стоившего божеству львиной части собственных сил. Очевидно, глава пантеона смог считать эти сведения из мыслей Змея в тот момент, когда Система пыталась пробиться сквозь полог Тонара.

Странным было лишь то, что Келанию и ее ребенка боги пантеона спрятали вовсе не там, где их видел Искр.

«Значит, даже силы верховных богов ограничены в Ключевом мире?» – мысленно задал себе вопрос Змей, когда-то надоумивший одного чудаковатого жреца Солемы возвести хрустальный храм под землей, вдалеке от глаз непосвященных.

Вспомнив о шутке, которая привела в бешенство Гекубу, Змей мечтательно улыбнулся, на какое-то время забыв о боли.

«И все же она прекрасна в гневе, как раньше, так и теперь», – подумал Змей и вновь стал наблюдать за полем боя.

*****

Замок осажденных. Южная граница империи вампиров.

Вылазка удалась на славу. За короткое время эльфы с вампирами разгромили малочисленные отряды, охранявшие удаленные стоянки осаждающих, сожгли сами стоянки и вернулись в замок.

Что же касается самих осаждающих, то многие из тех, кто добрался до сожженных стоянок, вместо того, чтобы поспешить на помощь главному лагерю, устремились к замку, чтобы отомстить за смерть близких или потерю ценного имущества.

Защитники замка сделали все, что могли, чтобы отвлечь на себя часть сил противника, дав шанс тем, кто по какой-то понятной только им причине напал на главный лагерь работорговцев. Теперь же им вновь предстояло оборонять стены от врагов, устремившихся на приступ. Правда, теперь им противостояла не армия, а разъяренная толпа, и только по этой причине осажденным удалось отбить атаку и заставить сбежать тех, у кого пелена ярости спала еще до соприкосновения с противником.

После отражения этого приступа на ногах остались единицы, остальные же, обессилев, падали среди трупов. Лишь спустя какое-то время их отыскивали женщины и дети и переносили в помещения замка. В это время воины, остававшиеся на ногах, стараясь экономить силы, сбрасывали тела убитых врагов со стен.

В ту ночь падальщики, голод которых был куда сильнее страха, устроили грандиозный пир.

******

Лагерь осаждающих. Южная граница империи вампиров.

Когда бог-покровитель вампиров исчез, несколько отрядов людской расы устремились к разрушенному алтарю, чтобы остановить клин демонов, не позволив тем добраться до обессилевшего воина-жреца. Однако Дарла и ее подчиненные делали все, чтобы не допустить пленения своего командующего.

Маги по приказу демоницы набросили на Искра несколько десятков инфернальных щитов, на какое-то время защитив лидера от стрел и заклинаний врагов, а демоны-бойцы под предводительством Дарлы шли напролом, шаг за шагом приближаясь к цели.

Командиры людской расы, несмотря на потери, смогли остановить продвижение демонов, заставив тех уйти в глухую оборону, после чего отправили несколько отрядов на захват ослабевшего жреца-вампира, который, как им казалось, был без сознания.

Дарла проклинала все на свете за то, что не может сейчас оказаться рядом с лордом. Когда же она увидела, что в сторону ослабевшего вампира выдвинулось несколько десятков воинов, то взвыла от бессилия. Ее отряд не мог прорваться сквозь плотный строй врагов без серьезных потерь. Подмоги же, как считала демоница, ждать было неоткуда.

И когда Дарла уже отчаялась, над полем боя разнесся знакомый звук рога. Повинуясь приказу, демонесса выпустила два сгустка инфернального пламени в указанное место, запоздало сообразив, что ее целью стал Искр. Дарла прекрасно понимала, что даже демоны не смогли бы пережить настолько сильную атаку, не говоря уже о вампирах, и теперь надеялась, что ее господин сможет возродиться.

*****

«Чертова слабость», – думал я, лежа на земле у разрушенного жертвенника.

Сил едва хватало на то, чтобы не потерять сознание. Где-то совсем рядом кипела битва, но для меня ее звуки казались чем-то далеким и малозначительным. Постепенно начали спадать инфернальные щиты, наложенные на меня кем-то из демонов, и с каждой секундой нарастала тревога, ведь в таком беспомощном состоянии я стану легкой добычей для врагов. Самым обидным было то, что я сейчас физически не мог сопротивляться захвату. Таймер у всего, что я мог бы использовать для собственной защиты, еще долго будет вести отсчет до появления возможности повторного применения.

Магическое истощение практически сковало мое тело и не давало шанса на самоубийство. Дурацкая мысль. Самоубийство – это не выход, но другого решения я попросту не видел.

Враги окружили меня, но из-за обилия пока еще не спавших инфернальных щитов были вынуждены стоять надо мной. Наиболее смелые уже пытались убить меня, но их оружие и даже пустые руки превращались в пыль, стоило им протянуть их близко ко мне.

Из-за количества обнаженных мечей стало очевидно, что, как только спадет последний щит, они убьют меня. Щиты медленно гасли, а я не мог придумать ничего путного для своего спасения, как вдруг из моей сумки показалась мордочка фамильяра, который, как видно, чувствовал себя чуть лучше меня. Внимательно посмотрев мне в глаза, он выплюнул мне в лицо крохотный огненный шар, после чего, видимо, посчитав свою задачу выполненной, спрятал мордочку обратно в сумку.

В первые секунды я был в шоке от поступка дракончика, но потом обратил внимание на системное сообщение. «Малый огненный шар был преобразован в четыре единицы магической энергии. Запас магической энергии составляет пять единиц».

«Что это было?» – вчитываясь в сообщение, задумался я.

Понятно, что преобразование огня в ману не могло быть случайностью, и я попытался найти в умениях фамильяра хоть какой-то намек на такую способность. Однако кроме того, что его боевые умения основаны на инфернальной магии, не увидел ничего.

Таймеры последних щитов отсчитывали оставшиеся секунды, когда я, в конце концов, вспомнил о собственном умении, которое до этого времени так и не проверил.

«Поглощение инфернальных выбросов.

Вы каждый час в состоянии поглотить от трех до пяти вражеских заклинаний, преобразовав их в энергию, пополняющую Ваш запас маны, при достижении предела сотая часть от поглощенного объема увеличивает Ваш запас на равное количество единиц».

Прочтя краткое описание умения, я мысленно поблагодарил дракончика, который оказался намного умнее меня. Как ни странно, связь между нами настолько окрепла, что я ощутил его оклик на мою похвалу. Мне же сейчас требовалось придумать способ для восполнения маны и спасения собственной шкуры.

Благодаря фамильяру у меня появились силы для того, чтобы вытянуть боевой рожек и протрубить сигнал. После чего я быстро начал отменять оставшиеся инфернальные щиты.

«Чем это они бомбанули по мне?» – промелькнула первая мысль, когда я смог открыть глаза и увидел выгоревшую землю на двадцать шагов вокруг. Судя по всему, те, кто попал под удар, погибли на месте, не оставив после себя ничего.

Я же быстро просмотрел несколько сообщений, последнее из которых оповещало об увеличении объема маны на двадцать одну единицу.

«Если это было не самое сильное из заклинаний демонов, то в бою с архидемоном мне ловить нечего», – подумал я, вставая на ноги и наблюдая за тем, как оставшиеся в живых бойцы окружавших меня отрядов, прикрываясь щитами, стараются отступить подальше.

Быстро оценив обстановку и увидев изумленное лицо своей демоницы, я подмигнул ей, не будучи, впрочем, уверенным, что она заметит это, и молнией помчался к шатру командиров армии людской расы.

Глава 44. Новая династия эльфийских правителей

Лагерь осаждающих. Южная граница империи вампиров.

Личная стража командиров не оправдала моих ожиданий. Возможно, бойцы видели, как инфернальное пламя выжгло все вокруг меня, при этом не причинив мне вреда. Или, что не менее вероятно, так называемая личная стража состояла по большей части из трусов, которые были годны на что угодно, кроме открытого боя с вооруженным и обученным противником.

Три минуты мне понадобилось на то, чтобы перебить пятерку воинов, которые, в отличие от всех остальных, не пожелали удрать, бросив своих господ на произвол судьбы. А командиры, видимо решив, что их подчиненные смогут добить демонов самостоятельно, начали спорить до хрипоты о том, кому из них полагается большая часть трофеев.

Подумать только, бой еще не стих, а эти торгаши уже делят добычу. Какое-то время я, уйдя в тень, слушал их перепалку, пытаясь понять, кто из них главный, но, видимо, единоначалием в этом войске и не пахло. В какой-то мере склоки врагов меня веселили, но и дальше разменивать жизни верных мне демонов на время я себе позволить не мог.

Появившись за спиной у знакомого мне работорговца, не раз совершавшего набеги на приграничные владения империи вампиров, я одним движением перерезал ему горло. После чего оттолкнул в сторону труп и уселся на освободившееся место.

За столом наступила тишина. Видимо, никто из присутствующих не ожидал моего появления. Да и, судя по их облачению, большинство не было готово к бою и уж тем более не ожидало, что найдется тот, кто предпочтет их устранение пленению и продаже за выкуп.

– Сколько времени вам нужно, чтобы покинуть земли моей империи? – оглядев присутствующих, спросил я.

– Вы в меньшинстве, так что… – видимо, придя в себя после минутного замешательства, начал один из них, но был перебит другим.

– А что Вы готовы предложить за то, что мы покинем эти земли без добычи?

– Я готов предложить вам сохранение жизней и остатка войск, – глядя в глаза спросившему, ответил я.

– Это наемники, – отмахнулся собеседник. – Их жизнь не стоит того, чтобы прекратить сражение.

– И сколько же стоят ваши жизни? – улыбнулся я. – Какую прибыль получу я от того, что позволю вам уйти от сюда живыми?

– Неужели Вы считаете, что два десятка воинов не способны справиться с одним вампиром? – вынимая меч из ножен, спросил единственный облаченный в доспехи командир.

Какое-то время помолчав, игнорируя шелест мечей и звон другого оружия, я достал фамильяра и, погладив, положил его на стол перед собой.

– Думаю, любой из торговцев диковинками знает, кто это такой? – обведя взглядом присутствующих, поинтересовался я.

– Ты хочешь напугать нас этой пародией на дракона? – ухмыльнулся один из командиров. – Он не способен…

Дракончик не дал договорить гадость в свой адрес, в считанные секунды создав огненный шар, вдвое больше себя самого и отправив его в полет к цели.

Торгаш, продолжая улыбаться, выставил руки вперед и прочитал какое-то заклинание. Скорее всего, он создал магический щит, надеясь укрыться за ним. К сожалению, щит не смог сдержать инфернального пламени, и тот упал замертво.

Работорговцы настороженно наблюдали за дракончиком, который начал внимательно рассматривать присутствующих. Мне даже показалось, что он сейчас выбирает новую жертву, однако, понаблюдав за их поведением, фамильяр запрыгнул ко мне на колени, свернулся клубочком и, зевнув, задремал.

– Не стоит насмехаться над фамильяром из-за его размера, – назидательным тоном сказал я, – особенно если это фамильяр инфернального дракона.

Но, судя по всему, большинство присутствующих решило, что перед ними беспомощный детеныш обыкновенного дракона, и только по этой причине не придали ему должного значения.

– Он еще молод, и не сможет справиться со всеми нами, – заявил еще один умник.

– Если он посчитает, что ему или мне грозит смерть, то вы столкнетесь с яростью и мощью взрослого инфернального дракона, – сказал я, надеясь угомонить тех, кто еще питал иллюзии в отношении слабости моего питомца.

– Это продлится не более пятнадцати минут, а потом твой цыпленок умрет! – не унимался знаток.

– Судя по всему, ты в одиночку способен сдерживать взрослого дракона пятнадцать минут? – зло сплюнув на пол, спросил я у выскочки, рукой прижав голову фамильяра к своей ноге. – Или ты считаешь, что присутствующие в этом шатре бойцы готовы пожертвовать собой, чтобы через пятнадцать минут я остался без питомца?

– Уймись, Трур, – прохрипел бородатый старик, который даже во время спора о дележе трофеев не проронил ни слова. – Тех, кто переживет схватку с драконом, с легкостью добьет лорд вампиров.

Старик встал и уважительно, даже по меркам вампиров, поклонился мне, после чего сел на свое место и жестом приказал всем умолкнуть.

– Нас интересуют только эльфы, которые укрылись в этом замке, – сказал старик и, подумав, добавил. – Сюда мы пришли только ради них.

– Эльфы под моей защитой, – отпустив фамильяра, сказал я.

– Без трофеев мы не уйдем, – спокойно сказал старик. – В противном случае мы утратим свое влияние в совете империи.

– Насколько мне известно, у этого господина нет ни семьи, ни наследников, зато есть довольно обширные владения, которым не стоит оставаться без хозяина, – обдумав услышанное, сказал я.

– Вы предлагаете нам земли, которые Вам не принадлежат, – недовольно прохрипел старик.

– Я предлагаю вам жизни и возможность не потерять лицо, получив хоть какие-то доходы от этого похода, – спокойно ответил я, гладя дракончика. – Думаю, это разумная сделка.

– Даже если мы согласимся, этого будет недостаточно для компенсации наших потерь, – возразил старик.

– Если вы готовы гарантировать безопасность на приграничных территориях, то я готов предложить вам исключительные права на торговлю с империей вампиров, – по расширенным глазам я понял, что где-то слишком продешевил, однако отказываться от своих слов было поздно.

– Мы принимаем Ваше щедрое предложение, – встав и снова поклонившись мне, сказал старик.

Второй работорговец, последовав примеру старика, встал со своего места и поклонился в знак согласия со словами старика.

– Для начала стоит остановить бой, – напомнил я о происходящем за пределами шатра, – а уже после этого составим и подпишем договор.

Спустя два часа договор был подписан, и оставшиеся в живых бойцы людской расы покидали поле боя. Не обошлось без проблем с наемниками убитых мной и моим фамильяром аристократов. Однако авторитета оставшихся в живых хватило для того, чтобы вразумить тех немногих, кто желал продолжить сражение.

Что же касается демонов, то они вслед за мной въехали в замок.

*****

Замок клана Кела. Южная граница империи вампиров.

– Рассказывайте, что пошло не так, – сказал я, заняв одно из кресел в кабинете замка.

Дарла отказалась оставлять меня одного и, подтащив второе кресло, уселась рядом со мной. У меня же не было ни сил, ни желания оспаривать ее решение или что-то приказывать. Да и, судя по всему, моим вассалам из числа эльфов и вампиров сейчас было даже хуже, чем мне.

– Понимаю, что вы измотаны, но время на отдых дать не могу, – сказал я, предлагая присутствующим занять свободные кресла.

– Клан Лесных теней предал нас. Численность вторгшегося врага была в разы выше ожидаемой, судя по всему, ни один из гонцов, посланных за подкреплением, не добрался до цели, – перечислил Рорг причины, по которым наша ловушка не сработала.

– С настоящего момента клан Лесных теней считается врагом империи, – сжав подлокотники до хруста дерева, сказал я. – За голову каждого из пойманных или убитых клан Кела выплатит по тысяче золотых.

– Глава, но это же баснословная сумма за рядовых членов клана! – в растерянности воскликнул Рорг.

– Это еще не все, – взяв себя в руки и оставив в покое подлокотники, продолжил я. – Эту сумму получит любой вампир или представитель другой расы. Приговоренным к изгнанию или ссылке в поселение неприкасаемых даруется помилование за устранение трех и более представителей клана-предателя. Все дети клана переходят под опеку клана Кела.

Договорив, я приказал Роргу как можно быстрее доставить мой приказ в Тартан и разослать его во все уголки империи.

Когда Рорг покинул кабинет, я внимательно посмотрел на эльфов. И если на бывших графа и барона я бросил лишь беглый взгляд, то на дочь барона смотрел довольно долго, невольно заставив ее смутиться.

– Готовы ли Вы и в будущем защищать представителей своей расы или может быть, эта осада заставила Вас пересмотреть приоритеты? – спросил я у девушки, жестом призвав остальных к молчанию.

Пока эльфийка думала над ответом. Я наблюдал за недовольным бароном и насторожившимся графом.

«Не решил ли он, что я собрался отнять у него невесту?» – эта мысль заставила меня улыбнуться. Однако моя улыбка, по-видимому, была истолкована неверно. Если эльфийка покраснела, то глаза графа начали наливаться кровью, а вот барон наоборот начал смотреть на меня с нескрываемой заинтересованностью.

– Граф, я не собираюсь претендовать на руку дочери барона, хоть и не скрою, что она привлекательна даже в изрубленных доспехах, – эта фраза остудила пыл графа, зато Дарле мои слова явно не понравились.

– Я, как и раньше, буду прилагать все силы для защиты собственной расы, – не поднимая глаз, ответила эльфийка.

– Граф, как скоро Вы планируете провести брачный ритуал? – спросил я у эльфа, игнорируя мнение старого барона.

Граф медлил, искоса поглядывая на барона, в то время как отец девушки явно сдерживал гнев, но при этом продолжал с любопытством смотреть на меня.

– Барон, Вы же не станете возражать, если Ваша дочь станет королевой эльфов? – спросил я, понимая, что в противном случае наш разговор может затянуться надолго.

От моего вопроса, похоже, опешила даже Дарла, которая, возможно, лучше меня понимала, что именно я предлагаю эльфийке, по сути, не имея на это права.

– У нас по-прежнему есть императрица, которая является прямым потомком… – начал было барон, но я его прервал.

– Незадолго до моего появления здесь эльфы покинули последнюю подконтрольную цитадель и укрылись на землях империи вампиров. Фактически, у эльфов больше не осталось своих земель.

– Но императрица же… – вновь попытался возразить барон.

– Империя – это не только земли, казна, но и население, которое верит своему правителю и его свите, – безапелляционно сказал я. – Кроме крови Ненара в жилах у Тиалис не осталось ничего, что позволило бы ей сохранить власть.

– Но… если Вы поддержите ее, то… она сможет сохранить власть и со временем… – неуверенно начала говорить эльфийка.

– То со временем от эльфов не останется ничего, кроме мифов и легенд, – воспользовавшись очередной паузой, сказал я. – Она не сможет защитить свой народ.

– Но ведь и я… – подняв глаза, попыталась возразить девушка, на что я лишь вздохнул, понимая, что наш разговор затянется очень надолго.

– Ты – нет, но вот он вполне справится при должной помощи твоего отца, – указав на графа, вмешалась в разговор Дарла, которая явно была не в восторге от того, что эльфы, чья дальнейшая судьба фактически зависит от моего желания, пытаются возражать.

– Я не давал согласия на брак своей дочери с этим… – вспылил барон, но, увидев выражение лица дочери, осекся.

– Барон, – обратилась Дарла к эльфу, – даже демоны не смеют идти наперекор воле мстительной богине любви. Неужели Вы против счастья своей дочери?

– Но ведь граф… – нахмурив брови, начал было барон.

– Король эльфов, – с явным наслаждением закончила за него фразу моя демоница. – Неужели Вы считаете, что кто-то, не относящийся к знати, до сих пор не понял, что своей жизнью он обязан не зарвавшейся аристократии, а вмешательству вампиров в эту войну?

– Новая династия не может быть основана без поддержки аристократии, – уверенно заявил упрямый барон.

– Кому нужны родовитые снобы, когда за их притязаниями на трон нет ничего, кроме родства с кем-то из умерших монархов и их свиты? – фыркнула Дарла, глядя в глаза барона.

– Но ведь и мы потеряли все, покинув родовые земли! – воскликнул бывший граф.

– Вы – в отличие от большинства аристократов – не утратили доверия своих подданных, – сказал я, глядя в глаза молодому эльфу. – Даже защищая этот замок, Вы заботились о своих людях, а не пытались выторговать лучшие условия для сдачи и сохранения собственных жизней.

На какое-то время эльфы умолкли, а у меня после битвы Фиста с Ошей возникло несколько вопросов к Дарле, но до настоящего времени задать их не было возможности. При этом у меня не было желания, чтобы при этом разговоре присутствовали эльфы.

– В условиях войны с архидемоном и его армией я прошу вас максимально быстро провести брачный обряд, после чего объявить о создании эльфийского королевства, – прервав молчание, заявил я. – Этот замок и прилегающие земли станут новым домом для эльфов. Со временем, когда ваше королевство окрепнет, вампиры прекратят патрулирование границ с империей людей и не будут вмешиваться в вашу жизнь.

– Из всего этого я не понял лишь одного: зачем это нужно лорду вампиров, который вполне мог бы подчинить эльфов, сделав их своими подданными? – спросил барон, стараясь не смотреть на свою дочь и ее возлюбленного.

– Скажем так, боги этого мира не хотят видеть эльфов рабами, и в этом вопросе я с ними согласен, – ответил я, решив умолчать о том, что новому королевству потребуются столетия для того, чтобы окрепнуть и стать самостоятельным государством. А исконно эльфийские земли я планировал присоединить к территории империи вампиров, расселив оборотней и эльфов вдоль границ со оставшимися на материке светлыми расами.

Посчитав разговор завершенным, я попросил Дарлу сопроводить меня к казарме, в которой разместились демоны. Именно там я планировал поговорить с демоницей о богах их расы и выяснить все, что только возможно об архидемоне и его слабостях.

– Господин, заметил ли ты, как смутились молодые эльфы после твоих слов о заключении брака? – спросила Дарла, как только мы отошли от кабинета.

– Думаешь, их что-то не устраивает в моем предложении? – не понимая, к чему ведет чертовка, спросил я.

– Готова поспорить на желание, что Вы предлагали провести брачный ритуал мужу и жене, – улыбнувшись уголками губ и заговорщически подмигнув мне, сказала демоница.

– Да быть этого не может, – памятуя о традициях эльфийской аристократии, заявил я.

– Мой господин готов поспорить на одно желание? – широко улыбнувшись, спросила демоница.

– Так и быть, но только если желание будет ограничено разумными пределами, – согласился я.

– Уверена, что в скором времени мы узнаем истину, – сказала Дарла.

Однако я не собирался откладывать важный вопрос на потом и, уйдя в тень, направился в кабинет, где по-прежнему оставались эльфы и Рорг, которому было поручено присмотреть за будущими правителями эльфов. Дарла, воспользовавшись пологом тьмы, последовала за мной. И что-то мне подсказывало, что она может оказаться права.

******

Кабинет. Замок клана Кела. Южная граница империи Вампиров.

– И когда же вы двое собирались сообщить мне о браке? – сурово посмотрев на дочь и ее жениха, спросил барон, как только лорд вампиров и его демоница покинули кабинет.

– Отец… – начала было эльфийка, но осеклась, опустив глаза и отступив за спину избранника.

– Мы обменялись клятвами при жреце во время последней атаки врагов, – не отводя взгляда от грозного барона, сказал граф.

– Да уж, – только и смог выдавить из себя барон, узнав, что его дочь уже замужем, а следовательно, с момента принесения клятвы своему избраннику, она вышла из под опеки собственного отца.

На какое-то время в кабинете наступила тишина, которую не спешили прервать ни молодожены, ни барон.

– И почему же вы не сказали лорду о том, что союз уже заключен? – раздался голос Рорга, который, судя по всему, проник в кабинет вместе с Искром, но по каким-то причинам остался здесь после ухода своего господина.

– Первым должен был узнать отец, – не терпящим возражений тоном заявила эльфийка.

– Девочка, – покачав головой, назидательно начал барон, – так или иначе, я бы узнал о ваших клятвах, но без расположения лорда ни ты, ни твой избранник не сможете удержать власть даже в этом замке, не говоря уже о власти над всей эльфийской расой.

Молодые эльфы напряглись, а вот Рорг, наоборот, расслабился.

– Судя по всему, это одна из эльфийских традиций, сообщать родителям о том, что без их согласия произошел обмен клятвами верности, – вынырнув из-под полога тьмы, сказала Дарла, после чего, обернувшись в сторону входа, добавила, – господин, Вы должны мне желание.

– В разумных пределах – все, что пожелаешь, – выйдя из тени сказал Искр. – Ну, раз уж брак уже заключен, то не стоит терять время.

Спустя полчаса все эльфы в замке узнали об основании новой династии правителей, а также о подарке, который лорд вампиров сделал новоиспеченным монархам. Еще через час эта новость разлетелась по всем землям империи вампиров.

Как и ожидалось, многим бывшим аристократам не понравились такие перемены, однако, узнав, что альтернативой признания правителей станет возвращение на исконно эльфийские земли, они предпочли смириться с произошедшим.

Яростные сторонники Тиалис были вынуждены замолчать после того, как княгиня после долгого и обстоятельного разговора с Искром присягнула новым правителям.

*****

Форт в ущелье. Граница с королевством гномов.

– Господин, – медовым голосом прошелестела Дарла, – Вы же понимаете, что все бывшие аристократы рано или поздно постараются восстановить права Тиалис на трон?

– В обмен на желание, которое задолжал, я расскажу, почему аристократы не станут этого делать, – улыбнулся я.

– Ну уж нет! – лукаво прищурилась демонесса. – Рано или поздно я и так узнаю об этом. Если, конечно, архидемон не доберется до нас раньше.

От собственных последних слов Дарла помрачнела. Было видно, что она лучше Искра осознает, чем чревата схватка с архидемоном на его поле, а лорд вампиров, собравшись с мыслями, решил поговорить с демоницей о причине ее печали.

– Дарла, расскажи, пожалуйста, какие боги входят в пантеон демонов.

– Да тут и рассказывать-то особо нечего, – не поднимая глаз, ответила она. – За последнюю тысячу лет единственным богом в инфернальном мире был Дрейт. Затем в пантеоне оказалась богиня удачи, а не так давно твоими стараниями была развоплощена Оша.

– Ты хочешь сказать, что пантеон демонов состоит из двух богов, одна из которых, скорее, подходит к нейтральному пантеону, чем к демоническому? – уточнил я, не веря своим ушам.

– Так и есть, – ответила демоница, пытаясь понять, ради чего я завел этот разговор.

– Спасибо, – с облегчением выдохнул я и поцеловал Дарлу, заставив ее смутиться. – Ты мне показала слабое место моего врага.

Глава 45. Коварный удар

После отступления людей с земель, которые с моей подачи перешли в собственность новых правителей эльфов, делать в приграничье мне больше было нечего. С решением мелких организационных вопросов займутся сами эльфы, ну а обороной в обмен на возможность в будущем заполучить кое-какие территории на землях, в настоящее время занятых демонами, – три немногочисленных, но достаточно амбициозных клана.

Переправив в Тартан подчиненных мне демонов, я разместил их в недавно восстановленных казармах городской стражи. Некоторые обитатели столицы были недовольны тем, что с сегодняшнего дня за порядком в городе будут следить демоны, однако мне удалось продавить свое решение, намекнув, что альтернативой этому станет возвышение одного из кланов, главе которого я доверю не только командование городской стражей, но и проведение инспекций на землях, примыкающих к столице.

Естественно, ни один клан не пожелал усиливать своего конкурента, а возможно, и явного врага, поэтому более трех тысяч демонов под командованием подопечных Дарлы приступили к наведению порядка в городе, ну а я все же решил отдохнуть, предварительно попросив Нерка выяснить все, что только возможно о развитии и усилении моего фамильяра. Что-то мне подсказывало, что возможности моего питомца куда шире, и от их развития во многом будет зависеть моя жизнь и достижение поставленной цели.

Лишь спустя сутки после того, как за несоблюдение законов, принятых еще в годы правления моего предшественника, вместе со свитой был убит сын главы одного из влиятельных кланов, я был вынужден разбавить городскую стражу вампирами из личной гвардии.

Пока Нерк, пользуясь своими связями среди последователей Татохуша, пытался хоть что-то узнать о развитии способностей моего фамильяра, я решал текущие проблемы, накопившиеся в столице за время моего отсутствия.

Даже не представлял, что Долорху приходилось решать столь малозначительные склоки кланов. Какое мне дело до смещения на три шага ограды вокруг столичного поместья или до урегулирования вопроса об отмене выплаты в казну двух сотен золотых монет? Всегда считал, что для этого есть советники и казначей, однако я самолично увел все верные кланы на войну с демонами и сейчас пожинал плоды собственной глупости.

Два дня я стойко решал все склоки, стараясь не обделить ни себя, ни тех, кто искал справедливого суда лорда. Однако когда глава одного сильного, но, по стечению обстоятельств, почти исчезнувшего клана попросил освободить его сына из поселения неприкасаемых, я впервые понял почему этими вопросами не должен заниматься лорд.

Было очевидно, что эта форменная провокация. Согласись правитель удовлетворить просьбу старого вампира, то закон о ссылке врагов империи и кланов к неприкасаемым можно было бы считать растоптанным. С другой стороны, если я не отпущу молодого вампира, клан придется распустить, так как глава клана в моем присутствии признал, что больше не справляется с подчиненными ему вассалами.

Самым печальным было то, что остальные наследники главы клана погибли во время нападения отряда Дарлы на Тартан. Они были одними из немногих, кто до последнего защищал свое столичное имение, и дело было не в том, что им некуда было отступать, а в нежелании отдавать свое врагу, кем бы тот ни являлся.

С одной стороны, я не мог понять, почему Гарт полностью восстановил поселение неприкасаемых вопреки моему желанию избавиться от него, но с другой, я прекрасно осознавал, что сделал он это не из-за собственной прихоти. То есть, для решения данного вопроса мне требовалось поговорить с главным казначеем. Отложив решение данного вопроса до завтрашнего дня, я отправил мага-телепортатора за Гартом, а сам решил выспаться.

*****

В тот день, когда один из создателей Ключевого мира выдвинул Искру свои условия для возращения Келании и ее ребенка, Элой использовал одно из своих скрытых умений для создания глобальной иллюзии, чтобы не показать насколько близко лорд вампиров находится от своей жены.

Первый храм, посвященный Солеме, был некогда построен под замком одного из древних эльфийских родов. Именно там покровительница Искра укрывала его жену и ребенка. Однако когда демоны разрушили замок, они открыли проход к старому святилищу, и Гекуба, не желая подвергать риску жизнь своей дочери, перенесла Келанию и ее сына в свой чертог.

Богиня даже не могла представить себе, что ее, казалось бы, обдуманный шаг, приведет к роковым последствиям для всего материка.

*****

Покои Дарлы. Поместье клана Кела. Тартан.

– Учитель, Вы уверены в том, что это усилит моего господина? – спросила Дарла у старого демона.

– Я уверен в том, что если ты этого не сделаешь, лорд вампиров не сможет победить архидемона, – вздохнув, сказал маг. – Искр силен, но, в отличие от него, Дрейт не расходует свои силы на малозначительные схватки, так что если им доведется схватиться один на один, то твой хозяин обречен.

– Он намного сильнее, чем ты думаешь! – впервые в жизни повысив голос на учителя, сказала демонесса. В тот же миг ее окутало демоническое пламя, а в глазах запылали лучики изначального демонического пламени.

Мага было трудно чем-то удивить, особенно после того, как он осознанно покончил с собой, закрыв портал, необходимый Дрейту и его армии, и приготовился к развоплощению. Сейчас же он в недоумении наблюдал за преображением ученицы. Демонесса была на пике своей силы, и маг не был уверен, что его инфернальный кокон сможет сдержать Дарлу, соберись она напасть.

За долгие годы изысканий маг сумел выяснить, что изначальное демоническое пламя могло беспрепятственно преодолеть считавшийся непробиваемым инфернальный кокон. Все дело в том, что пламя, которое использовали демоны сейчас, было создано в мире, основой которого являлось разрушение, а изначальное демоническое пламя было подарено демонам богами, сотворившими эту расу.

Именно в этом и был один из главных секретов непобедимости могущественнейшего из правителей демонической расы прошлого. Подчиненное ему пламя могло не только разрушать, но и вдыхало жизнь в тела павших воинов. В сущности, правитель демонов был единственным существом, способное возрождать павших воинов своей расы без согласия их покровителей.

По сведениям, которые в тайне от Дрейта, смог найти маг, способность древнего правителя позволяла возродить до двухсот бойцов в день, однако о цене за ценное умение старому демону ничего так и не удалось найти. Насчет умения преодолевать барьеры, состоящие из инфернального пламени, маг так ничего и не узнал. Оставалось принять как данность, что такое умение некогда существовало, но было утрачено после истребления всех потомков величайшего из правителей демонической расы.

В данный момент Дарла утратила контроль над своими эмоциями и была готова убить или умереть за своего господина.

Неужели Искр в конце концов признал ее законной женой? – изумленно подумал маг.

Другого объяснения для такого преображения Дарлы старик найти не мог. Как не мог он понять и того, почему его ученица смогла перенять умение мужчины, который до сих пор относился к ней как угодно, но не как муж к жене.

– Девочка, – подняв голову, назидательно сказал старый маг. – Как бы твой избранник ни был силен, он не сможет победить полубога, если не станет равным по силе.

– Учитель, – стушевалась ученица, осознав, что только что чуть не напала на того, кто помог ей выжить после гибели ее рода, – он куда сильнее архидемона, ведь воины идут за ним не из алчности и страха. Они идут за ним, потому что верят в него.

– Ты смотришь на него влюбленными глазами, и поэтому многого не замечаешь, – стараясь вернуть на землю Дарлу, сказал старый демон. – Запомни! Большинство из тех, кто кажется верным сейчас, предадут правителя, как только осознают, что он ослабел. Он должен не просто победить архидемона, но еще и показать тем, кто следует за ним, что он все так же силен. Объединив две расы под своей рукой, он сохранит поддержку и тех, и других, а проиграв, погибнет от рук тех, кто с удовольствием бы занял его место на троне.

– Но ведь в вассалах у Искра есть представители других рас, – не понимая сказанного учителем, заявила Дарла.

– Они последовали за сильным лидером, и, возможно, станут для него надежной опорой, – вздохнул маг. – Они ему будут верны, по крайней мере, до тех пор, пока их существование будет под угрозой. Как только угроза отступит, найдутся те, кто постарается освободиться от вассалитета.

– Почему Вы так уверены в том, что Искра окружают предатели, которые только и ждут, когда он оступится? – опустила глаза Дарла.

– Я не говорю, что все вокруг Искра – предатели, но поверь, девочка, таких очень много, – проговорив это, маг подошел к демонессе, положил руки ей на плечи, и продолжил говорить лишь когда Дарла посмотрела на него. – Если ты хочешь, чтобы твой избранник жил долго, ты обязана убедить его принять командование преданными тебе демонами.

Когда демонесса ушла, ее учитель рухнул на пол, как сломанная кукла, а его убийца довольно оскалился, предвкушая кровавую бойню, которая неминуемо произойдет после того, как демонесса убедит молодого лорда принять под свое командование верных ей воинов.

*****

– Господин, могу ли я просить Вас об исполнении обещанного мне желания? – прошмыгнув в мою спальню, спросила моя демоница.

– Раз обещал – исполню, – вздохнул я, хотя, на самом деле, очень надеялся поспать до прибытия Гарта.

– Прошу Вас освободить меня от командования демонами, – на одном дыхании выпалила Дарла.

Не думал, что услышу от нее подобную просьбу, да и заменить ее мне было некем, но обещание я вынужден был сдержать.

– И кого ты видишь во главе армии, с которой не справится ни один вампир? – спросил я, глядя в глаза демонессе.

– Вас, – с минуту помолчав, ответила моя жена. – Я и мой учитель считаем, что Вы единственный, кто сможет сдержать низших, если на поле боя появится архидемон.

Я опешил от такого заявления. Каким образом я мог сдержать тех, кто подчиняется лишь вышестоящим представителям иерархии своей расы? И почему старый маг и демоница убеждены в том, что я смогу справиться с тем, с чем не сможет совладать опытная воительница? Вопросы, одни вопросы. Вот только задать их некому, а обещание придется исполнить.

– Что ж, с сегодняшнего дня я лично возглавлю демонические отряды. Под твоим началом останутся лишь те, кто прибыл с тобой в Тартан. Ты и твои воины станут личной гвардией лорда вампиров, – не позволив Дарле возразить, сказал я, хотя, даже начни она возражать, я бы этого не заметил из-за хлынувшего потока системных сообщений.

«Раскол демонической расы. Потомок древнего правителя предъявил претензию на право управления расой. Ваш статус сменен на «претендент демонической расы».

«Раскол в демоническом пантеоне. Богиня Леода поддержала сторонников претендента».

«Высшие демоны признали Вас своим правителем. С настоящего времени демоны, подчиненные Вам или перешедшие на Вашу сторону, будут именовать вас Повелителем».

«Внимание! Предъявив права на власть, Вы бросили вызов текущему правителю демонической расы. Остерегайтесь сторонников врага и да хранят вас боги».

«Внимание! Правители эльфийской расы присягнули в верности претенденту демонической расы».

«Внимание! На материке появилась новая фракция «Надземные гномы».

«Внимание! Надземные гномы признали вассальную зависимость от претендента демонической расы».

«Внимание! Гномье королевство объявило войну фракции Надземные гномы».

«Внимание! Раса оборотней присягнула в верности претенденту демонической расы».

«Внимание! Раса людской расы объявляет о своем нейтралитете».

«Внимание! Некроманты объявили о своем нейтралитете».

«Внимание! В людской расе произошел раскол. Образовалась фракция «Последователи истинного божества».

«Внимание! Последователи истинного божества объявили войну расе эльфов. Вы выступите на стороне вассала»?

«Будьте осторожны! Ваши действия привели к пробуждению творцов Ключевого мира».

«Внимание! Вы не смогли выполнить требование Системы о независимости государства эльфов. Вы понесете заслуженное наказание!»

«Внимание! Богиня Гекуба была развоплощена за нарушение правил Ключевого мира. Чертог богини вампиров растворился в небытие».

«Внимание! Ваша сделка с верховным богом расторгнута, так как Ваши жена и ребенок растворились в небытие».

«Внимание! Архидемон вызывает на поединок претендента демонической расы. Вы примите вызов»?

Глава 46. Кукловоды и марионетки

Столица павшей империи эльфов. Дворец архидемона.

Впервые за последнюю тысячу лет Дрейт сомневался в правильности своих действий. У него была мощнейшая армия на континенте, поддержка тайных адептов среди представителей всех местных рас, и даже боги других пантеонов были вынуждены считаться с его мнением, но, несмотря на это, он не мог стереть с лица земли последнюю из потомков ненавистного предателя и того, кто взял Тиалис под свою защиту.

Как бы ни восхваляли молниеносный захват эльфийского государства подхалимы и лицемеры, как бы ни занижали потери командующие демоническими армиями, архидемон понимал, что наиболее боеспособные и надежные армии обескровлены, а приходящие им на смену долгое время будут пригодны лишь для обороны уже захваченных территорий, но никак не для завоевания новых земель.

Последней ошибкой, которую Дрейт не мог себе простить, была попытка прорваться в столицу вампиров через земли оборотней. Казалось, план обречен на успех, ведь лорд вампиров увел войска на защиту последнего эльфийского замка и быстро вернуть армии в столицу не сможет. Но этого и не потребовалось.

Как доложили сумевшие вырваться из кровавой мясорубки, устроенной оборотнями и вампирами, далеко не все воины ушли с лордом. Продвижению отряда никто не препятствовал, но стоило замыкающему отряду демонической армии войти в ущелье, отделявшее земли оборотней от территории вампиров, как кто-то спровоцировал камнепад, а вслед за этим армия была атакована вампирами и оборотнями. И если последние, скорее, сдерживали демонов, не позволяя тем покинуть ущелье, то вампиры, быстро выбив командиров отрядов, занимались планомерным истреблением низших, которые были не способны самостоятельно организовать оборону.

Так архидемон лишился десятитысячной армии, а вместе с ней и еще одного опытного командующего. И самым жутким было то, что численность врагов не превышала двух-трех тысяч.

Нельзя сказать, что новость о гибели армии подкосила архидемона. Скорее, эти сведения заставили Дрейта сбросить оковы жажды мщения и реально оценить возможности его армий. У него было немало сильных отрядов и даже целые армии, которые сообща могли сравнять с землей любую из столиц, но большая их часть требовалась для поддержания порядка в демоническом мире.

– Проклятые повстанцы, верящие в возвращение потомка императора пяти континентов, – в который уже раз подумал архидемон.

Эти мечтатели верили в то, что Дрейт не смог уничтожить всех потомков великого правителя, но они заблуждались. Последнего из потомков Дрейт использовал для создания пентаграммы, открывшей врата для прошлого прорыва демонов. Но даже если этот ребенок пережил ее разрушение, его наверняка убили эльфы.

В какой-то мере этому должны были помочь дневники, которые после исчезновения Ненара подбросил один из адептов архидемона. Именно Дрейт диктовал текст, за который в этом мире погибли тысячи воинов, надеявшиеся разыскать источник силы прославленного эльфа.

Королевство гоблинов в погоне за одним из артефактов, описанных Лжененаром, пало под ударами армий империи людской расы, а оборотни, пытавшиеся возродить источник силы своего короля, были вынуждены стать вассалами вампиров.

Только Дрейт знал, что все артефакты, перечисленные в дневниках, были уничтожены его адептами ради ослабления своих сородичей. Даже жрец, составлявший дневники, считал, что его покровитель указывает приблизительное местоположение действующих артефактов, надеясь с их помощью вновь прорваться в Ключевой мир.

И вот теперь, когда казалось, что первая часть замысла архидемона воплотилась в жизнь, в инфернальном мире начались волнения. Радовало лишь то, что завербованные еще до начала вторжения низшие проходили обучение на удаленном от основного материка острове, и по этой причине не имели представления о том, что в это время каратели жестоко расправляются с бунтарями.

Если бы архидемон вернулся в инфернальный мир, то наверняка смог бы восстановить порядок. Но, к сожалению, он не мог покинуть Ключевой мир без согласия того, кто когда-то позволил молодому и неопытному богу пережить истребление собственного пантеона и единолично возглавить собственную расу.

Дрейт не понимал для чего покровителю потребовалось уничтожение жителей всего континента, как не понимал и причин, по которым Система сделала его в десять раз слабее. К счастью, никто из подручных не знал об ослаблении повелителя, а резервуары с маной, накопленные за тысячелетия, позволяли раз за разом доказывать могущество архидемона тем, кто начинал что-то подозревать.

И вот сейчас, когда Дрейт получил очередное донесение о восстании в инфернальном мире, а также сведения о местоположении последней из наследников Ненара, Система оповестила его о том, что кто-то претендует на место правителя демонической расы.

– Очередной неудачник решил бросить мне вызов! – прорычал Дрейт.

– Скорее уж, очередной глупец попал в подготовленную мной ловушку, – заставив его вздрогнуть от неожиданности, сказал появившийся из ниоткуда покровитель.

– Господин, – стараясь не смотреть во всепоглощающие глаза могущественного божества, начал архидемон, – я делаю все, чтобы воплотить Ваши замыслы, но в данный момент дальнейшее продвижение моих армий невозможно.

– Тогда для чего ты устроил прорыв именно сейчас? – сурово посмотрев на своего подопечного, спросил покровитель. – Я ведь говорил тебе, что до прорыва ты обязан полностью подчинить себе демонов.

– Я подчинил, но легенда… – начал оправдаться Дрейт.

– Легенда – это пустой звук, если убить того, о ком она составлена, – перебил его покровитель.

– Но как можно убить того, кого я ни разу не видел? – борясь с магическим истощением, спросил архидемон.

– Ты забыл о праве на поединок между правителем и претендентом?

– Но ведь это правило позволяет претенденту вызвать на бой правителя, но не наоборот, – возразил архидемон.

– Будь твой противник демоном, так бы оно и было, но он – вампир, – ухмыльнулся бог. – Правящий вампир обязан принять вызов независимо от того, кто его бросил.

– А если он его не примет? – вкрадчиво спросил архидемон.

– То очень скоро последняя преграда на пути к Тиалис исчезнет сама собой, – сказал покровитель и, еще раз взглянув на архидемона, исчез.

Дрейт обдумал свое положение и понял, что другого выхода для ослабления врага в данный момент нет.

– Вызов брошен! – поглотив три кристалла маны, прорычал архидемон, готовясь к схватке с врагом. – Посмотрим, чего ты стоишь!

*****

Тартан. Поместье клана Кела.

«Внимание! Архидемон вызывает на поединок претендента демонической расы. Вы примите вызов?»

«Внимание! При отказе от вызова Вы лишитесь права носить титул лорда вампиров».

Мало того, что новость о развоплощении Келании и нашего ребенка ударила по мне, куда сильнее, чем магическое истощение от призыва бога, так еще и архидемон вызывает на дуэль, а система лишает права выбора. Вру, выбор-то у меня есть, но если сейчас я откажусь от власти, то кланы вампиров сцепятся за право занять вакантное место, а демоны и люди разорвут империю на части вместе с ее старыми и новыми вассалами.

Не знаю, что питало мою ярость сильнее: скорбь от утраты жены и ребенка, вызов свалившегося на голову архидемона или ответственность, не дающая мне права на отказ от бессмысленной – лично для меня – в текущих условиях дуэли.

Для полного счастья еще таймера на ответ не хватает, – раздраженно подумал я.

И в этот момент перед глазами появилось очередное системное сообщение:

«Если Вы согласны, система перенесет Вас и троих выбранных сторонников к месту поединка. У Вас одна минута на принятие решения».

– Какого черта?! – заорал я, заставив, говорившую что-то Дарлу умолкнуть. – Ты и эти двое, – указал я на демоницу и двоих воинов-теней, – отправляетесь со мной.

– Куда? – удивленно спросила Дарла, которая, видимо, только сейчас поняла, что я ее не слушал с момента заявления о том, что она стала командиром демонической гвардии.

– Сейчас узнаем, – заявил я, приняв вызов архидемона, а в следующий момент мы вчетвером переместились на какую-то арену, где спустя несколько мгновений появился Дрейт со своей свитой.

*****

Арена на границе Ключевого мира.

– Как? – только и смогла выдавить из себя Дарла, сделав несколько шагов за мою спину.

Воины-тени попытались прикрыть меня от возможной атаки, но я не нуждался в защите, так как сам жаждал схватки, но не ради победы над архидемоном, к которому я, в сущности, не испытывал не то что ненависти – даже неприязни. Я желал схватки с сильным противником ради того, чтобы в пылу битвы хотя бы на время забыть о гибели любимой.

– Не может быть?! – раздался изумленный голос архидемона. – Как ты смог выжить?

Разумеется, Искр не мог помнить Дрейта, так как в тот день, когда архидемон создал пентаграмму призыва, соединившую инфернальный мир с Ключевым, новорожденному младенцу, не было и десяти дней от роду. Последний из потомков могущественнейшего из императоров и того, кого в Ключевом мире знали под именем Ненар, сейчас выхватил свои мечи из ножен и приготовился к бою.

Архидемон не мог поверить глазам. Перед ним определенно стоял вампир, но аура, окружавшая его, принадлежала лишь потомкам одной из древнейших династий демонов, которую Дрейту было приказано уничтожить.

Вампир попытался атаковать, но его рывок был остановлен невидимым барьером. Серия неистовых атак также ни к чему не привела. Лишь когда спутники поединщиков покинули арену, преграда исчезла.

Архидемон не стал тратить время на прощупывание противника, а, укрывшись инфернальным коконом, выпустил один за другим десяток инфернальных шаров. И если от первых семи вампир уклонился, то последние три наверняка попали в него, но по непонятным для Дрейта причинам не нанесли никакого вреда.

Возможно, броня императора защищает от пламени низших, – запоздало подумал архидемон, после чего выхватил двуручный меч, выкованный мастерами демонической расы, которые послужили жертвой для заточения древнего пламени в клинке.

Удар демона пришелся по месту, где только что находился противник, но самого вампира там не оказалось. Ощутив легкое колебание воздуха у себя за спиной, Дрейт начал разворачиваться, полоснув воздух клинком. Но вампира и там не оказалось, а в следующее мгновение раздался звонкий удар мечей о доспех правителя демонической расы.

– Не только твоя броня имеет особенности, – обнаружив врага, ухмыльнулся демон, а в следующую секунду ударом руки отправил вампира в полет к дальнему краю арены.

Когда Искр сумел подняться, Дрейт уже стоял над ним и готовился нанести завершающий удар, но его меч отскочил от непреодолимой преграды, с которой клинок архидемона еще ни разу не встречался.

Пользуясь замешательством противника, Искр, защищенный пологом Тонара, атаковал его, тесня и не давая ни секунды покоя. Для тех, кто наблюдал за поединком со стороны, мечи вампира двигались быстрее молнии, оставляя за собой причудливую вязь, которая оставалась в воздухе на несколько ударов сердца, после чего пропадала бесследно.

Архидемон пытался перехватить инициативу, но каждый его удар упирался в барьер, в то время как мечи Искра с легкостью рассекали инфернальный кокон Дрейта. Более четверти часа вампир наседал на архидемона, а тот мог лишь отступать, не давая прижать себя к краю арены.

Дрейт не упустил момент, когда защита вампира спала. Раскрутив меч, он начал рассекать воздух перед собой, всякий раз меняя направление атаки. Казалось, сейчас в руках демона не тяжелый двуручный меч, а дирижерская палочка. Искр же, помня о силе удара Дрейта, лишь уклонялся от его атак.

Со стороны могло показаться, что архидемон определенно победит, но на самом деле вампир заманивал своего противника в ловушку, которой когда-то его обучил Рорг. В какой-то момент Искру стало казаться, что тот предвидел именно этот бой, ведь до этого момента лорду вампиров ни разу не довелось сражаться с кем-то, кто мог бы с легкостью противостоять скорости и ловкости вампира.

Шаг, еще шаг, имитация замешательства и парирование атаки мечом в правой руке, которое ожидаемо завершилось потерей оружия. Падение на правое колено и бросок кинжала в тот момент, когда враг уже был готов разрубить вампира на части.

Легкая вспышка от попадания клинка в инфернальный кокон, конечно не так опасна, как попадание метательного ножа в голову, но даже оно заставило демона на мгновение замереть. А следом был нанесен удар, оставшимся в левой руке мечом по правой ноге демона.

Завершив атаку, Искр ушел в тень и, обогнув противника, поспешил подобрать второй меч. Дрейт же, прихрамывая из-за хоть и не сильной, но достаточно опасной раны, был вынужден остановиться и применить исцеляющее заклинание.

Наблюдавшим за боем могло показаться, что каждый из поединщиков остался при своем, и только Дарла знала, что раны от изначального демонического пламени нельзя залечить исцеляющим плетением. Регенерация лишь на какое-то время ослабит боль, но остановить кровь или излечить себя Дрейт сможет еще не скоро, если, конечно, переживет этот бой.

Видимо, архидемон и сам осознал ситуацию, потому что начал чередовать выпады с магическими атаками, от которых Искру было все сложнее уворачиваться. В какой-то момент стало очевидно, что очередная атака Дрейта станет последней, но, к всеобщему удивлению удар принял на себя инфернальный дракон.

Фамильяр не дал убить Искра, сделав то единственное, что позволило защитить хозяина. Боевая форма длилась недолго, но даже этого времени дракончику хватило для того, чтобы ранить демона, отвлекая его на себя, пока Искр, воспользовавшись бесценным подарком своего питомца, атаковал со спины, одним ударом обезглавив противника.

Тело павшего правителя демонов рухнуло на землю, но через несколько мгновений Дрейт возродился.

– Смертный, – отсмеявшись заговорил он, – неужели ты считал, что сможешь с помощью своей глупой ящерицы победить бога, подпитываемого энергией веры всей расы?

Задавая этот вопрос, архидемон пнул тельце погибшего фамильяра, после чего, размахивая мечом, неспешно направился к Искру, который еще не успел перевести дух после прошлой атаки.

– Ты сильнее многих моих противников и даже умудрился превзойти свою мать, которая пыталась защитить полукровку, – ухмыляясь, говорил Дрейт. – Если бы не ты, я бы не смог справиться ней. Именно страх за твою жизнь заставил ее ошибаться. В сущности, ты стал причиной смерти своей матери.

Архидемон еще долго что-то говорил, стараясь спровоцировать Искра на безумную атаку, но тот, казалось, не слушал врага, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. И, в конце концов, он его нашел.

– Инкуб, взываю к тебе! – прокричал Искр, едва успев уклониться от очередного удара архидемона.

– Ты не смеешь призывать бога на поединок! – взревел Дрейт, пытаясь достать вампира.

Но Инкуб, приняв боевую форму, выхватил мечи и набросился на главу враждебного пантеона. Схватка богов скоротечна, особенно если один из них ослаблен Системой за длительное пребывание в Ключевом мире, в то время как другой может сражаться в полную силу.

Не прошло и двадцати ударов сердца, как Инкуб остановился над поверженным демоном.

– Почему ты призвал именно меня? – спросил бог вампиров у Искра.

– Там, за пределами арены я ощущаю энергию того, кто виноват в гибели моей жены, – указав в нужном направлении, сказал Искр.

Инкубу не требовалось объяснять, как развоплощение Келании связано с его призывом. Он прекрасно помнил, что предшествовало схлопыванию чертога его сестры.

– Так говоришь, это он виноват в смерти Гекубы? – оценивающе глядя на возможного врага спросил Инкуб.

– Не знаю, насколько он связан с развоплощением твоей сестры, но именно он предложил мне сделку, которая в случае моего провала вела к гибели большей части пантеона вампиров и моей жены с ребенком.

– И каковы же были условия? – насторожившись, почуяв неладное, спросил Инкуб.

– Победить архидемона, защитить последнего из потомков Ненара, позволить эльфам остаться независимыми, – перечислил я условия так, как помнил их сам.

– Этот противник сможет расправиться со всем пантеоном, – отступив на несколько шагов и опустив мечи, сказал Инкуб. – Он один из творцов этого мира и не нам противостоять его воле.

Было ясно, что Инкуб хотел бы отомстить за смерть сестры, но не в его силах было свершить месть.

– Вы спутали мои планы! – появившись рядом с вампирами, закричал древний бог. – За это вы поплатитесь жизнью!

*****

Не успел бог поглотить и тысячную долю энергии своих жертв, как его окутал кокон, а из пустоты появились Элой, Татохуш и Хранитель чертога в своих истинных обличиях, которые не использовали с момента сотворения этого мира.

– На этот раз ты сам заманил себя в ловушку, – ухмыльнулся Элой.

– Вы нарушили правила игры… – начал было обличительную речь бог.

– Как и ты, – спокойно ответил Татохуш. – Но, в отличие от тебя, мы не пытались подмять целую ветвь миров под себя.

– Как вам удалось вернуть свои силы? – осознав поражение, все же решил узнать заключенный в кокон бог.

– Ты сам даровал мне право один раз в столетие проникать в Ключевой мир с полным запасом сил, – пожал плечами тот, кого в этом мире долгие годы называли Элоем. – Думаю, ты не забыл, какие силы подчинены мне?

– Элой, заканчивай с этим лжецом, – брезгливо бросил Татохуш. – Мы и так потратили на него больше полумиллиона лет.

Повинуясь сильнейшему, тот открыл кокон, а покровитель некромантов одним точным ударом уничтожил поглотителя сущности.

– Больше он никому не причинит вреда, – улыбнулся Татохуш.

– Ну что, внук, какую награду хочешь получить за восстановление порядка в Ключевом мире? – глядя на Искра, спросил Хранитель чертога.

– Ваш внук? – удивленно глядя то на старика, то на своего протеже спросил Инкуб.

– Моим сыном был Ненар, – ухмыльнувшись, сказал старик. – Упрямый и своевольный эльф. И сына воспитал под стать себе, а сам скрылся где-то во второстепенных мирах.

Было непонятно, сердится ли старик на сына или доволен его поступком. Да и не интересовало это Искра.

– Так какую награду ты желаешь? – повторил вопрос старика Татохуш, приняв облик, который использовал при первой встрече с внуком Хранителя.

– Келанию вы вернуть мне не сможете, а остальное для меня не имеет значения, – отмахнулся Искр от предложения деда и самого могущественного бога этого мира, ошарашив даже Инкуба.

– За барьером тебя дожидается обворожительная демонесса, – напомнил Искру Элой. – Она будет предана тебе всю жизнь.

– Она – не моя Кела, – опустил голову внук Хранителя чертога.

– Ну что же, – улыбнулся Элой. – Если старшие позволят, я дам тебе шанс вернуть твою избранницу, но начинать ты будешь с самого начала.

– Если он готов на все, мы не станем возражать, – переглянувшись с Хранителем, ответил Татохуш.

– Ты потеряешь все, но получишь шанс вернуть свою жену и прожить с ней всю жизнь, если, конечно, она не погибнет, – напоследок сказал Элой.

В следующий момент Искр исчез, а на арене остались лишь боги да Хранитель чертога, которому в очередной раз следовало вернуть все на свои места, ведь Бесконечная игра была создана не просто для развлечения богов, как считал поглотитель вселенных. Ее основной целью был поиск тех, кто готов до конца сражаться с судьбой, ломая ее под себя. Именно так зарождались истинные боги. И только они могли стать творцами новых миров, расселяя жизнь по некогда угасшему древу жизни.

Эпилог

Меня уведомили, что мой аккаунт будет заблокирован на тридцать дней, а по адресу регистрации направлены сотрудники полиции. В дальнейшем я даже не мог отправить запрос, так как графа техподдержки исчезла, как и все вкладки, позволяющие сделать какие-либо запросы.

Возможно, я сошел бы с ума от безысходности, если бы не услышал мольбу о помощи. Не знаю почему, но меня как магнитом потянуло туда. Я промчался по лестнице, заросшей мокрым мхом, интуитивно бросил камень в один из коридоров и после того, как сработала ловушка с опускающимся потолком, помчался вперед. В последний момент заметив обвалившийся пол, я все же успел прыгнуть и приземлился с другой стороны ямы.

В тусклом свете факелов я увидел девушку, лежавшую на жертвеннике, и какое-то время не мог отвести взгляд от ее лица. Не знаю почему, но уже тогда я понимал, что она для меня ценнее собственной жизни.

*****

Чертог богов.

– Хранитель, – обратился к старику Татохуш, – ты уверен, что твой внук не сломается, если еще раз потеряет свою женщину?

– На этот раз он ее не потеряет, – уверенно ответил Хранитель чертога, наблюдая за тем, как Искр по наитию всего за несколько минут преодолел преграды, на которые раньше тратил часы.

– Инкуб, – обратился к богу вампиров Элой, – в следующий раз, когда твоя сестра развоплотится, не мешай ей занять место Хранителя равновесия. Не стоит больше пытаться вырывать ее из объятий Ключевого мира.

Инкуб исчез, а Татохуш внимательно посмотрел на довольное лицо старца.

– Ты опять лишил его воспоминаний об этой встрече? – гневно глядя на старца, спросил Элой.

– Если ты продолжишь повышать голос, то и сам на несколько десятилетий утратишь рассудок, – напомнил своему старому товарищу о силе старика Татохуш.

– Прошу прощения, мудрейший, – вздохнул Элой. – Надеюсь, в этот раз Ваш внук завершит свой путь и добьется цели.

– Он куда сильнее духом, чем мой сын, – спокойно ответил Хранитель чертога. – Двенадцать раз возвращаться в начало пути ради любимой женщины не смог бы даже я.

– Творец, – ехидно улыбнулся Татохуш, – насколько я помню, Вы более десяти раз возвращались к моменту падения камня со скалы, чтобы предотвратить событие, влекущее за собой череду неудач для одной очаровательной драконессы.

– И все же, в конце концов, я сдался, обманув судьбу и забрав свою избранницу в чертог, за что был навечно прикован к чертогу спящих богов, – вздохнул старик. – Но я ни разу не пожалел о своем решении, а глядя на внука, уверен в правильности его действий.

– Поживем – увидим, – философски заявил Элой, после чего направился созывать совет богов, чтобы череда событий, предшествовавших схватке Искра с архидемоном, не была нарушена.

Конец трилогии

------

Уважаемые читатели, хотелось бы узнать ваше мнение о написанных мной книгах. Если вас не затруднит, поставьте оценку книгам, которые прочли и оставьте отзыв в комментариях к книге. Это наверняка поможет сделать мои последующие произведения лучше.

Если вам понравилась книга, подписывайтесь на обновления и на страничку автора. Для вас это плюс к в карму, а для меня доказательство того, что я работаю над историей не зря.

В любом случае, желаю всем приятного прочтения.