Хроники Наригара. Возрождение империи

Глава 1. Охота.

Огромный пещерный зал раскинулся на десятки километров вокруг. Сталактиты и сталагмиты, срастаясь в исполинские каменные столбы, выстраивались в протяженные ряды, похожие на стены, уходящие вдаль на многие километры.

На этих природных образованиях нередко росли кристаллы минерала локинар. Благодаря своему строению они излучали мягкий, лунный свет и потому широко использовались местными жителями. Кристаллы росли достаточно быстро и со временем становились поистине громадными, освещая окрестности. Для обитателей поверхности здесь все еще было слишком темно, но привыкшие к мраку местные жители чувствовали себя вполне комфортно.

Несмотря на то, что этот зал находился глубоко под землей, это место было совсем не безжизненным. Жизнь в подземном мире кипела. То тут, то там прошмыгивали рептилии разных размеров, гигантские и не очень пауки, дикие тунаки, чешуйчатый крупнорогатый скот, напоминавший помесь быка и рептилии, целыми стадами мигрировали от одной колонии грибов к другой.

Вдалеке почти бесшумно двигался отряд из пятерых всадников на ящерах. Это были темные эльфы, один из народов, что жили в Андердарке, огромном регионе, раскинувшемся под землей.

Отряд остановился перед широким туннелем. Командир жестом приказал оставаться на месте, всматриваясь в темноту, будто выискивая нечто скрытое. Им был молодой темный эльф по имени Грейрентил. Глава его дома, по совместительству верховный лорд одного из кланов, пожаловал ему этот титул.

Грейрентил всего несколько лет назад окончил свое обучение. Он носил длинные темно-серые волосы, спускавшиеся до плеч. Его серое лицо оставалось спокойным и почти не выражало эмоций, лишь глаза быстро метались из стороны в сторону, словно выискивая угрозу.

Верховые ящеры, на которых ехали Грейрентил и остальные, были двуногими рептилиями, ростом чуть ниже лошади и длиной около трех метров от морды до кончика хвоста. Их сильные задние ноги и не такие крупные, но не менее опасные передние конечности с острыми, как бритва, когтями внушали уважение. Длинные морды угрожающе щелкали зубами, однако звери были верны своим хозяевам и без приказа почти никогда не нападали.

Грейрентил, всматриваясь в темноту, наконец заметил то, что могло им помочь. Труп тунака, сельскохозяйственного животного, которых разводили темные эльфы. Кто-то или что-то начало таскать этих зверей с пастбищ, и молодому командиру было поручено разобраться с этим.

Грейрентил жестом приказал двигаться дальше, вглубь туннеля. Остальные всадники один за другим последовали за ним, внимательно осматриваясь по сторонам. Они продвигались все дальше, и свет локинара уже не достигал этих мест, однако ящеры прекрасно видели в темноте, да и сами эльфы неплохо различали силуэты даже в почти кромешной тьме.

Внезапно под ногой одного из ящеров что-то хрустнуло. Отряд мгновенно среагировал, сомкнувшись спина к спине. Взгляд Грейрентила упал туда, где мгновение назад ступила лапа зверя, на земле лежала давно высохшая кость.

Сжав копье в правой руке, эльф запустил левую в сумку на поясе. Достав камень, он шепотом произнес заклинание, и тот вспыхнул мягким светом. В темноте раздался рык. Грейрентил метнул камень вперед и тут же ударил копьем туда, откуда донесся звук. Удар оказался точным, оружие сразу нашло цель.

Лезвие проткнуло шею животного, похожего на смесь ягуара и рептилии. Это был уальцан, один из хищников, обитавших в Андердарке. Зверь умер мгновенно, но почти сразу из темноты донесся новый рык. Грейрентил почувствовал, как кто-то готовится к броску, однако копье одного из соратников настигло нападавшего раньше.

Как по команде остальные эльфы достали камни, подобные тому, что использовал командир, и бросили их в разные стороны. Камни вспыхнули мягким светом, слабо освещая пещеру. В его отблесках стали видны уальцаны, около четырех зверей метались вокруг отряда, выжидая момент для атаки.

Грейрентил отбросил копье, не тратя времени на попытку вытащить его, и выхватил меч с чуть изогнутым клинком. Он спрыгнул на землю, готовясь к бою. Первый уальцан рванулся вперед, но копье одного из эльфов настигло зверя прежде, чем тот добрался до цели.

Звери были в ярости. Трое оставшихся в живых уальцанов рванули в атаку. Грейрентил в последний момент успел увернуться и рубанул мечом. Клинок задел зверя, но тот остался на ногах. Уальцаны стали осторожнее и больше не бросались вперед так безрассудно, как их мертвые собратья.

Еще одна атака, и на этот раз удача оказалась на стороне врага. Уальцан задел одного из ящеров, его всадник на миг отвлекся, и этим воспользовался второй зверь. Эльф успел увернуться, но потерял равновесие и рухнул на землю. Уальцан уже был готов добить добычу, когда ему на спину обрушился один из ящеров.

Мощные задние лапы придавили хищника к камню, когти впились в спину, разрывая плоть. Острые зубы сомкнулись на его шее. Уальцан погиб, сам став добычей. Двое оставшихся зверей, повинуясь инстинкту самосохранения, рванули прочь.

- Курут, ты не ранен? – спросил Грейрентил, протягивая руку и помогая подняться упавшему соратнику.

- Все хорошо, командир. Нам последовать за ними? – спросил тот, поднимаясь.

- Не надо. Осмотрите эту пещеру, нет ли тут яиц. – Махнул молодой эльф.

- Не вижу их. Да и не думаю, что уальцаны бросили бы свое потомство. Думаю, сюда они больше не сунутся. – сказал один из эльфов, заметно старше остальных.

Грейрентил кивнул, после чего повернулся к эльфу, чей ящер был ранен.

- Сможет идти? – кивнул он.

- Да. Рана не глубокая, обработаем по приезду, и заживет за пару дней. – ответил тот.

Грейрентил придавил ногой труп уальцана и рывком выдернул копье из туши. Затем он забрался обратно на ящера и коротким жестом приказал двигаться дальше. Отряд двинулся в обратный путь по туннелю, из которого пришел. Их задача была выполнена, и теперь их путь лежал домой.

Глава 2. Рекзалтах.

Через некоторое время каменный пустырь сменился плантациями грибов и пастбищами тунаков. Здесь трудилось множество минотавров, зверолюдей, находившихся в рабстве у темных эльфов. Вокруг раскинулись пару десятков небольших укрепленных поместий знатных Домов, владевших большей частью земель.

Вдалеке уже виднелся Рекзалтах, столица клана Дракона, к которому принадлежал Грейрентил. Громадный город вырастал прямо из стены пещеры, благодаря чему был защищен с двух сторон естественной преградой. Высокие стены лишь подчеркивали, что взять его штурмом было бы задачей не из легких.

По мере приближения к городу открывались все более впечатляющие виды. Над кварталами поднимались высокие шпили дворцов, резавшие темноту острыми готичными силуэтами и внушавшие одновременно восхищение и тревогу.

А выше, на двух самых крупных сталактитах, свисающих с потолка пещеры, были высечены статуи драконов. Неискушенный взгляд мог не сразу понять, что это камень — настолько искусно они были выполнены.

Посреди города была высечена прямо из скалы статуя Богини Пауков — главной богини темных эльфов. Она возвышалась над улицами, словно наблюдая за всем вокруг. Руки статуи были разведены в стороны, и вокруг каждой из них извивалась змея.

Отряд Грейрентила приблизился к городу. Огромные ворота большую часть дня оставались открытыми, закрываясь лишь с наступлением ночи. Стража пропускала внутрь торговцев, путешественников и обычных жителей, лишь изредка задерживая подозрительных чужаков. Однако отряд Грейрентила это не касалось, особые знаки на их броне ясно давали понять, кто они такие.

Несмотря на то, что город располагался глубоко под землей, здесь было почти так же светло, как и на поверхности. Тысячи кристаллов локинара освещали улицы, благодаря чему даже выходец с поверхности мог чувствовать себя здесь вполне уверенно.

Город был разделен на три части. В нижнем городе располагались казармы городской стражи, а также трущобы, где обитали разбойники, мошенники и прочие отбросы общества. Выше находился средний город, здесь жила основная часть населения, располагались торговые ряды, ремесленные кварталы и другие места повседневной жизни.

Завершал эту иерархию верхний город. Здесь возвышались дворцы знати, башня магов и храмовые комплексы. У подножия статуи богини раскинулся самый величественный из всех дворцов, резиденция верховного лорда и верховной жрицы.

Дворец располагался на самой высокой точке города, откуда открывался вид на все его кварталы. Он завершал и подчинял себе всю архитектуру вокруг. Как и многие другие здания, дворец был возведен из черного холодного камня. Его острый, местами почти безумный готический стиль, с множеством шпилей, высокими арками и массивными, но изящными колоннами внушал величие его обитателей.

Грейрентил вел своего ящера по широкой главной улице города. Впереди раскинулась центральная площадь, соединявшая средний и верхний уровни. В самом ее центре возвышалась еще одна статуя, темный эльф верхом на драконе. Это был Нергалион, основатель клана Дракона и один из величайших Великих лордов.

Эльф, с поднятым вверх мечом, восседал на драконе, который, по преданиям, был одним из древнейших представителей своего рода — вожаком стаи темных драконов. Его имя давно стерлось из памяти живущих, и лишь немногие легенды хранили отголоски тех времен. Говорили, что дракон покинул земли темных эльфов еще при жизни Нергалиона, и с тех пор никто не смог доказать, что видел его вновь.

Глава 3. Клан Дракона.

У клана Дракона была долгая и насыщенная история. Когда-то давно, во времена межклановой вражды, он мало чем отличался от остальных и носил имя клана Змеи. В те годы кланами правили жрицы богини Паука, и даже мужчины из числа аристократов не могли пойти наперекор их воле. Но случился дворцовый переворот, и впервые за долгое время главой клана стал мужчина, восстановивший титул верховного лорда.

Его звали Нергалион. Он был сыном самого влиятельного аристократа города и могущественной жрицы. С ранних лет Нергалион проявлял способности, быстро обучился владеть мечом, командовать армией и управлять Домом.

Отец дал ему все необходимое для становления, а мать, вопреки обычно суровому и отстраненному отношению жриц к своим сыновьям, также принимала участие в его воспитании. Она обучала его порядкам общества темных эльфов, а также внутреннему устройству и законам жреческого культа.

Когда Нергалион вырос и встал во главе Дома, у него уже было немало связей среди аристократов других знатных Домов клана, недовольных сложившимся положением дел. Хорошо разбираясь в подковерной игре жреческого культа, он сумел заручиться поддержкой и среди амбициозных жриц, готовых отказаться от привычных порядков ради большей власти.

Балансируя между преданностью собственных сторонников, недовольством аристократии и стремлением жриц-ренегатов к власти, Нергалион сумел почти бескровно захватить управление кланом. Взойдя на трон верховного лорда, он стал компромиссной фигурой, той, против которой не решилась выступить ни одна из сил внутри клана.

Вскоре, не без поддержки клана Змеи, власть пошатнулась еще в двух кланах — Ящера и Клинков. Началась первая демоническая война, и вскоре стало ясно, что кланы Крови и Пепла оказались под влиянием демонических сил. В это время Нергалион заключил союз с черной драконьей стаей, а также объединился с кланом Тьмы, известным своими магами.

Нергалион переименовал свой клан в клан Дракона и, заручившись поддержкой еще трех кланов, призвал к проведению турнира Короны. К тому времени эта традиция была почти забыта, когда-то кланы сражались за право властвовать над столицей, древним городом Луре’а’Талар, где покоилась сама богиня Паука.

Нергалион уже тогда был великим военачальником, обладал огромной магической силой и в совершенстве владел мечом. Казалось, сама богиня Паука избрала его. Он одержал победу в турнире и объявил себя великим лордом — с тех пор этот титул принадлежал правителю темных эльфов.

После победы к темным эльфам присоединились теневая и красная стаи драконов. Именно на время правления Нергалиона пришлись обе демонические войны, в которых темные эльфы сражались на стороне свободных народов.

После войны, при Нергалионе, страна расцвела. Из далекой и малоизвестной земли темные эльфы превратились во влиятельную и могущественную силу. С ней приходилось считаться и людям, и эльфам, и дворфам.

Когда век Нергалиона был окончен, по традиции его предали огню в родном городе, Рекзалтахе. В новом турнире вновь одержал победу верховный лорд из клана Дракона, один из сыновей Нергалиона. Его правление начиналось спокойно, пока не вспыхнул конфликт на границе с королевством дворфов.

Великий лорд лично отправился к границе, приказав готовить войска. Однако Великая жрица, происходившая из клана Паука, позаботилась о том, чтобы приказ так и не достиг армий. Клан Дракона, оставшись без подкреплений, был вынужден отступить, что привело к утрате пограничных башен.

Клан Дракона отступил в крепость Маррадаран, стоявшую в единственном ущелье, через которое могли пройти крупные армии. Удержать ее удалось лишь благодаря клану Клинков, пришедшему на помощь в последний момент.

Дворфы отступили, но ценой этой победы стала гибель многих, включая гибель Великого лорда. Был объявлен новый Турнир Короны, но жрицы клана Паука обвинили клан Дракона в том, что они не достойны быть кланом, а уже тем более участвовать в турнире. Действующий глава клана Дракона, внук Нергалиона, молодой эльф по имени Атардесрейт, был оскорблен этим решением и отказался явиться на турнир.

Не без помощи Великой жрицы в турнире победил представитель клана Ядов. В клане Паука сохранилась власть жриц, а жрица не могла встать во главе государства. Поэтому жрицы клана Паука в сговоре с кланами Ядов и Пепла, где их влияние также было велико, возвели на трон послушную марионетку.

Крупнейшие кланы, кланы Клинков и Ящера догадывались, что победа была достигнута нечестным путем, , но, не имея доказательств, вынужденно признали нового Великого лорда. Одним из первых его приказов стал захват Рекзалтаха, однако кланы Клинков, Ящера и Тьмы отказались подчиниться и отозвали свои армии. Остальные не решились идти на штурм. Несмотря на то, что Драконы больше не служили темным эльфам, в клане Дракона были опытные и сильные воины. Да и посеять вражду в клане не получилось, даже жрицы клана не пошли на предательство.

Единые армии прекратили свое существование, а клан Дракона оказался в изгнании. Кланы отдалились друг от друга, уйдя в изоляцию. Жриц полностью устраивало такое положение дел: формально власть оставалась в их руках, и столица по-прежнему находилась под их контролем.

В государстве темных эльфов вновь началась эпоха смуты. Многие кланы фактически перестали признавать власть столицы, единая армия была расформирована. Темные эльфы утратили контроль над рядом территорий и подвластных народов.

Глава 4. Секрет.

Грейрентил, пересек площадь, оказался перед вратами верхнего города. Ворота, как всегда, были открыты, и эльф направил своего ящера вверх по склону. На вершине возвышался прекрасный дворец, выполненный, как и многие другие здания темных эльфов, в готическом стиле.

Звук крыльев вывел Грейрентила из раздумий. Молодой эльф поднял взгляд и увидел дракона, поднимающегося ввысь. Тот направлялся к пещерам, служившим домом для этих древних существ. Несколько драконов все еще оставались в Рекзалтахе, хотя больше не подчинялись клану Дракона. В контакт с темными эльфами они не вступали, да и у самих эльфов не возникало желания прогонять этих древних созданий.

По правую сторону от дворца возвышалась башня магов, самое высокое здание в городе, по левую же находился храмовый комплекс, где обитали жрицы. Вскоре Грейрентил оказался перед резиденцией главы клана. Оставив своего ящера в конюшне, он направился внутрь, чтобы доложить о своем возвращении.

Стража пропустила его, поклонившись в приветствии. Грейрентил спросил, находится ли верховный лорд на месте, и, получив утвердительный ответ, направился в кабинет правителя клана, где тот проводил большую часть дня, если находился во дворце.

Командир распахнул двери зала и уже собирался поприветствовать главу своего дома, но оказалось, что в этот момент тот беседовал с ещё одним эльфом. Грейрентил узнал его — это был верховный лорд клана Клинков. Он часто приходил обсуждать дела государства с Атардесрейтом, главой клана Дракона.

Грейрентил поприветствовал присутствующих: молодой эльф коснулся правой рукой левого плеча и слегка поклонился. Оба ответили ему тем же. После этого Грейрентил развернулся к двери и уже собирался выйти, когда Атардесрейт остановил его.

- Постой, Грейрентил, мы как раз тебя ждём. Пока присядь, нужно дождаться остальных, – с полным спокойствием произнёс глава клана.

Грейрентил сел в одно из кресел и начал осматривать кабинет. Громоздкий железный стол, за которым сидел верховный лорд, был завален бумагами. Свет в помещении был приглушён — даже слабее, чем в остальной части дворца. Вдоль стен тянулись шкафы, до отказа заполненные книгами. Осматриваясь, молодой эльф наткнулся взглядом на главу клана Клинков.

Грейрентил знал, что его звали Трассдрихал. Можно сказать, его клан был единственным, кто сохранил отношения с изгнанниками. Он поймал взгляд молодого командира, оценивая его.

- Думаю, тебя можно поздравить со званием командира. И, как вижу, ты уже выполнил своё первое задание, – ухмыльнулся Трассдрихал.

- Благодарю. Но в наши времена из подвигов, разве что поиск пропавшего скота. – попытался отшутиться Грейрентил.

- Ха! Посмотри на него! Теперь я понял, почему ты о нём говорил. – весело рассмеялся глава клана Клинков. Но несмотря на кажущееся добродушие, Грейрентил знал: если бы Трассдрихал захотел, он бы уже валялся без головы.

- Бойся своих желаний, молодой Грейрентил. Они имеют свойство сбываться. – с неожиданной серьёзностью произнёс Атардесрейт.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошли две женщины, одна постарше, другая помоложе. Обе были весьма хороши собой и излучали странную ауру таинственности и могущества. Та, что моложе, была дочерью Атардесрейта, ее звали Лифлодара. Она была всего немного старше Грейрентила, и в детстве они часто проводили время вместе, а во время учебы нередко пересекались по тем или иным делам.

Она выбрала путь храмовой воительницы. Этому мастерству обучались те, кто по какой-то причине не стал следовать пути жречества. Это было нечто среднее между воином и жрецом. На поясе висели два изящно украшенных клинка. Одеяние воительницы было довольно откровенным и подчеркивало фигуру эльфийки. Длинные белые волосы были собраны в хвост, а серая гладкая кожа поблескивала в свете локинара.

Войдя в зал, она по традиции поклонилась всем присутствующим, а проходя мимо Грейрентила, по-дружески махнула ему рукой и села в одно из кресел рядом с ним. Почти сразу они оба поймали на себе суровый взгляд главы клана. Атардесрейт не был против их дружеских отношений, но предпочитал, чтобы в присутствии главы другого клана все вели себя более официозно.

- Приветствую тебя Трассдрихал. – прозвучал бархатный, но властный голос второй женщины. Это была Амалантару, верховная жрица клана Дракона и, по совместительству, жена верховного лорда. Она была, пожалуй, даже прекраснее своей дочери. Возраст лишь подчеркнул ее красоту.

Высокая, статная Амалантару была одета в жреческие одежды, которые были более закрыты в отличии от одежд ее дочери. Жилет с глубоким разрезом на груди одновременно скрывал и манил, полы юбки достигали пола, а разрезы на ней, иной раз открывали длинные ноги жрицы, но лишь подразнивая окружающих. В распущенных черных волосах было вплетено множество украшений с драгоценными камнями. Левая рука была затянута в кожаную перчатку с длинными металлическими когтями, а на поясе висел длинный хлыст, свернутый кольцом.

Увидев верховную жрицу, Трассдрихал встал и традиционно поклонился со всей манерностью, на которую был способен. Жрица кивнула ему в ответ и заняла место по правую руку от Атардесрейта.

- Осталось дождаться только Утундернура. – проговорила жрица после того, как ответила на приветствие Грейрентила. Утундернур был старшим сыном в семье, поскольку Атардесрейт готовил его в преемники, он фактически исполнял обязанности градоначальника.

Ждать последнего участника пришлось недолго. Уже через несколько минут двери кабинета вновь открылись, и в дверном проеме появился темный эльф в дорогом одеянии. Хмурое серокожее лицо выдавало сильную усталость.

- Ты звал меня, отец. – его голос, как и обычно, был серьезен.

- Да. Садись. Трасс, расскажи им все что говорил мне. – тон верховного лорда ясно давал понять, что новости будут не из приятных.

Трассдрихал, сидевший за столом напротив Атардесрейта, прокашлялся и начал свой рассказ.

- Как вы знаете, сейчас на троне сидит великий лорд из клана Ядов. – начал он.

- Это единственное чем он занимается. Сидит. – вставила Лифлодара. По ее лицу было видно, что она очень довольна своим замечанием, но это выражение быстро сменилось, когда она поймала взгляд отца.

- Хорошее замечание, молодая леди. Вот только если бы это было так, мы бы не собрались здесь. – спокойно продолжил Трассдрихал. – Так вот наш замечательный лорд подписал закон о том, что место Великого лорда может занимать Великая жрица.

- Держу пари эта мысль не сама пришла ему в голову. – прозвучал бархатный голос жрицы. Сейчас она сидела, закинув ногу за ногу, и постукивала металлическими когтями по столу.

- Это возмутительно! Кланы запротестуют, этому никто не позволит случится! – Утундернур был явно возмущен.

- Это уже случилось, мой юный друг. Жрицы втихую протолкнули это, не оповестив никого. – голос лорда оставался таким же спокойным.

- Прошу прощения, насколько я знаю, если меняются законы, столица обязана оповестить кланы, и только после… - заметил Грейрентил.

- Верно, только после голосования. Так они и поступили: оповестили и проголосовали. Друг друга и за друг друга. И теперь у них шесть голосов. Старый лорд отречется от трона в ближайшее время. Вообще, конечно, все это мало похоже на то, как должно быть по закону, но, как гласит наш главный принцип, «не пойман – не виноват», – Ухмыльнулся глава клана Клинков.

- Ты сказал шесть голосов. Значит, трое против. Один, понятно, наш, и мы не голосовали. Второй, могу предположить, твой, тут все ясно. А кто третий? – спросила Амалантару. Разговор явно заинтересовал ее, и жрица даже перестала стучать по столу.

- Ха, верно, второй – клан КлинковХотя они очень надеялись на наших жриц, а те взяли и все мне раскрыли, – засмеялся Трассдрихал. Клан Клинков был самым патриархальным, и жрицы не имели там никакой власти, выполняя лишь эстетические и культурные функции.

- Третий – клан Ящера. Как мне донесли, их жрица покинула совет, пожелав остальным чего-то нехорошего, – ухмыльнулся верховный лорд.

- Меня всегда удивлял их клан, и их верность друг другу. И ведь даже не семья, – заметил Атардесрейт. – ты говорил, что Великий лорд отрекся, а это может означать только одно.

- Да, турнир Короны. Атар, мне кажется пора напомнить им, что такое клан Дракона. – Сказал Трассдрихал.

- Мы изгнанники, забыл? – Глава клана Дракона внимательно посмотрел на собеседника.

- Изгнанники!? Неужто ты позабыл, потомок великого Нергалиона: отобрать право на власть у клана возможно, только полностью уничтожив его. А ты, между тем, сидишь в своем городе, ворота открыты, и никто, вроде бы, не бегает в панике. – после этих слов Трассдрихал поднялся и направился к выходу.

- Трасс, а в чем тебе выгода? Еще один конкурент, разве не так? – властный женский голос жрицы остановил главу клана Клинков у выхода.

- Скажем так. Мне хочется, чтобы был хотя бы один конкурент. Увидимся на турнире, уважаемый клан Дракона. – после чего эльф развернулся и вышел из зала, оставив остальных в раздумьях.

После ухода Трассдрихала в зале повисла тишина. Грейрентил сидел в полном недоумении от того, что его посвятили во внутренние дела Дома. Его отец служил в гвардии прошлого Великого лорда и погиб при защите крепости Маррадаран. Мать Грейрентила умерла при родах, и поскольку его отец состоял в дружеских отношениях с Атардесрейтом, тот взял мальчика в свой дом еще ребенком.

Грейрентил рос в строгой атмосфере, но никогда не чувствовал себя притесненным. Он получил хорошее образование, офицерское звание и поддерживал добрые отношения как с детьми лорда, так и с матерью семейства.

И все же он всегда понимал, что не является частью семьи. Подобные тайны становились достоянием Дома, а затем и клана лишь после того, как решение принималось внутри семьи. Сейчас же, судя по выражению лица главы клана, этого решения еще не было. Даже его жена, верховная жрица, молча сидела, внимательно вглядываясь в задумчивое лицо мужа.

Вскоре Атардесрейт взял лист пергамента и молча начал что-то писать. Закончив, верховный лорд вложил пергамент в конверт, запечатал его и постучал пальцем по небольшому магическому шару, стоявшему на столе рядом с ним.

Через несколько минут послушался стук, после чего двери открылись, и в зал вошел один из личных слуг верховного лорда.

- Отправь это письмо генералу. Немедленно. – Атардесрейт, похоже, уже решил, что будет делать дальше.

Слуга молча взял письмо и, поклонившись, вышел из зала. Все присутствующие обратили взгляды на главу клана, и тот, прокашлявшись, начал свою речь.

- Я не просто так собрал каждого из вас. Я решил, что клан Дракона обязан возродить нашу страну. И у каждого из нас будет своя ключевая роль. – речь Атардесрейта началась уверенно и вдохновляюще.

- Со дня на день лорд Трассдрихал оповестит нас о начале турнира. К этому моменту мы должны быть готовы выступить. Утундернур, ты остаешься управлять городом. Остальные отправятся со мной. – голос лорда был непреклонным.

- Отец, это… – попытался возразить Утундернур.

- Никаких возражений. Ты единственный, у кого есть право управлять кланом. Это приказ. – отрезал Атардесрейт, ясно давая понять, что спорить бесполезно.

- Я продолжу. Генерал прибудет с частью армии в Рекзалтах. За три-четыре дня они должны успеть. Утун, готовь город к военному режиму, его защита на тебе. Грейрентил, жду тебя в подземелье. Дальше во всем помогаешь Утундернуру. – приказам главы клана было невозможно противиться.

- Идем дальше, Амалантару, контроль над жрицами на тебе. Если… – Атардесрейт обратился к супруге.

- Если предатели и были, то это уже не проблема. – ухмыльнулась жрица, даже недослушав.

- Ладно. Лифлодара, напряги своих лазутчиков, пусть узнают настроения в других кланах. – отдал распоряжение Атардесрейт и, поймав ее недоуменный взгляд, продолжил – ты правда думала я не знал о твоих похождениях в нижнем городе?

Лифлодара нервно прокашлялась и опустила взгляд на свои ноги. Она действительно была не последним человеком в нижнем городе, хоть и скрывалась под другой личностью, как до сих пор считала, весьма успешно. И судя по тому, что отец ее не наказал, основывался он явно не на слухах, которые порой можно было услышать в тавернах.

Совет был окончен, и все разошлись по своим делам. Грейрентил отправился в свои покои, он так и не успел переодеться после возвращения в город. Он все еще не верил, что стал участником столь важного события в жизни клана. Шестеренки истории пришли в движение, приближая события, которые изменят не только судьбу Грейрентила, но и судьбу всего мира.

Глава 5. Подготовка.

К назначенному времени Грейрентил был у входа в подземелье замка. Стража расступилась, пропуская его, и он направился туда, где его уже ждал верховный лорд. Подземелья дворца клана Дракона хранили множество древних и могущественных вещей. В большинство залов путь был закрыт даже для семьи Атардесрейта, не говоря уже о Грейрентиле.

Атардесрейт ждал молодого эльфа перед входом в один из таких залов. Грейрентил по традиции поклонился верховному лорду, и тот, кивнув, жестом велел открыть дверь. Она распахнулась, открывая путь в оружейную.

Оказавшись в оружейной, Грейрентил увидел множество клинков, копий и другого оружия. За каждым из них стояла своя история, и он отчетливо ощущал силу, исходившую от этих реликвий.

Атардесрейт подошел к стене и снял со стойки меч в ножнах. Он протянул его Грейрентилу, и тот, взглянув в лицо главы клана, принял оружие. Меч был достаточно длинным, ножны были расписаны эльфийскими письменами, которые Грейрентил не смог прочитать. Они относились к тем временам, когда эльфы еще были единым народом.

Меч пришелся Грейрентилу в самую пору: не тяжелый, но достаточно увесистый. Рукоятка легла в руку темного эльфа так, словно была создана для него. Он вытащил клинок из ножен. Клинок был прямым и заметно отличался от изогнутых эльфийских мечей.

Грейрентил несколько раз прокрутил меч в руке. Клинок не сдерживал движений, казалось, он был продолжением руки. Эльф вновь взглянул на клинок: тот был из темного металла, а на его поверхности была выгравирована надпись, которую Грейрентил уже мог прочитать. На языке темных эльфов там было написано: «тьма первозданная».

- Это меч твоего отца. В тот день, когда его тело привезли в город, я забрал этот клинок до лучших времен. Думаю, этот день настал. – как-то по-доброму произнес Атардесрейт.

- Это большая честь, верховный лорд. Я постараюсь не запятнать память отца. – ответил Грейрентил.

- Я задам тебе вопрос. Ответь на него честно, другого ответа я не потерплю. – голос главы клана стал серьезным. – когда-то мой отец призвал твоего на службу. Он откликнулся и поплатился жизнью. Готов ли ты пойти за мной, зная, что исход может быть таким же?

- Да. Ни в чем еще я не был так уверен. – Грейрентил и сам почувствовал, насколько решительно это прозвучало.

- Вот и прекрасно. Я покину город примерно на три дня. Пока помогай Утуну: он очень талантлив и станет прекрасным лордом, но сейчас ему нужны верные тылы. – улыбнулся верховный лорд.

- Конечно. Другого и быть не может. – сказал Грейрентил, убирая меч в ножны.

Атардесрейт молча кивнул и жестом призвал следовать за собой, Оба эльфа покинули оружейную и направились к выходу из подземелья.

- К моему возвращению войска уже должны прибыть. – начал Атардесрейт.

- Я уверен, Утундернур справится. – ответил Грейрентил.

- Как и я. Но его забота в основном город, а армия, как на одном из командующих будет на тебе, – сказал глава клана, поднимаясь по лестнице вверх.

Грейрентил немного опешил от этой новости. Он и представить не мог, что ему представится такая возможность. Атардесрейт же даже не заметил, что Грейрентил внезапно остановился, и продолжил подниматься наверх.

Когда Грейрентил покинул подземелье, Атардесрейт уже скрылся из виду. Пожав плечами, Грейрентил направился в кабинет Утундернура, чтобы узнать, какая помощь может понадобиться.

Когда Грейрентил узнал, что он будет командовать армией, он представлял себе совсем не то, чем ему пришлось заниматься на деле. Войска подтягивались к Рекзалтаху, и основной задачей Грейрентила стало размещение полевых лагерей и контроль за поставками продовольствия.

Грейрентил корпел над картами, когда в его кабинет, постучавшись, зашел Утундернур. Грейрентил поприветствовал его и жестом пригласить присесть.

- Вижу, ты тут развлекаешься, – ухмыльнулся старший сын дома, опускаясь на стул. – У меня для тебя новости.

- До твоих развлечений мне явно далеко, – спокойно ответил Грейрентил, не поднимая взгляда от документов. Он знал, что Утундернур сам с утра до ночи возился с делами города.

- Ладно. Матери пришло письмо от клана Клинков, турнир начался. – Утундернур был явно не в восторге.

- От верховного лорда вестей нет? – войска начали подходить на второй день после того, как глава клана отправил письмо в Маррадаран. К пятому дню они были практически собраны, но Атардесрейт все еще не вернулся.

- Действуем согласно плану. Войска должны быть готовы выступить в течение суток, – Утундернур решительно поднялся. Грейрентил лишь кивнул в подтверждение.

Внезапно дверь с шумом распахнулась, и в кабинет влетела молодая эльфийка. Грейрентил и Утундернур с удивлением посмотрели на нее, но та, словно не замечая взглядов, взяла хрустальный бокал и наполнила его вином. Усевшись в ближайшее кресло, она с чувством отпила и оглядела комнату.

- Утун, Грей, хорошо, что вы оба здесь. У меня новости. – без капли смущения проговорила Лифлодара.

- Что у тебя там, сестра? – тяжело вздохнув, спросил Утундернур, вновь опускаясь на стул.

- По поводу просьбы отца. Мои связи по всей стране говорят о том, что многие недовольны текущим положением дел, – тон Лифлодары внезапно стал серьезным.

- Это и так можно было понять. – Утундернур явно ждал от сестры чего-то большего.

- Ага. Они про это тоже знают. Лазутчики говорят об армиях нечисти, движущихся к столице. – дерзко ответила брату Лифлодара. – пауки, каградиты, злобоглазы. Судя по всему, у них есть план на тот случай, если они проиграют в турнире.

- Клан пепла. Это в принципе, неудивительно. Есть ли новости от других кланов? – спросил Утундернур, задумавшись.

- Клинки и Ящеры явно в этом не участвуют, но у них есть собственные планы на турнир. В клане Тьмы мои связи не ответили, но я могу предположить, что жрицы сумели договориться с магами. Клан Крови сейчас принял сторону жриц, но, как вы сами знаете, верностью они не славятся. С кланом Ядов думаю, и так все понятно. – скучающе рассказывала Лифлодара.

- Клан Ночи. – назвал последний клан Грейрентил. Клан Ночи контролировал единственный выход к подземному морю и главный порт подземного мира, Риалтаан. Фактически большая часть торговли с внешним миром проходила через этот порт, что дало клану Ночи значительную независимость и влияние на столицу.

- Ходили слухи, что молодой верховный лорд загорелся идеей возрождения страны. Учитывая положение клана Ночи, я склонна доверять этим слухам, – кивнула Лифлодара.

- В любом случае взять на турнир большую армию мы не сможем. Только пару отрядов. Хотя нигде не сказано, где именно эта армия должна находиться. Грейрентил, приказывай. На рассвете выступаем, – властно заключил Утундернур. Грейрентил кивнул, времени у них действительно оставалось мало.

Глава 6. Сборы.

Армия клана Дракона была готова выступать. Впереди шла легкая кавалерия, наездники на ящерах. Их было около двух сотен, но каждый стоил нескольких воинов из других кланов. Вооружены они были легкими копьями, пригодными как для ближнего боя, так и для метания.

Далее двигался, гремя цепями, строй из нескольких тысяч минотавров, вооруженных топорами. Когда-то давно несколько кланов минотавров ушли в Андердарк вместе с темными эльфами. Вскоре они стали рабами, а затем и вовсе одичали. В отличие от своих наземных собратьев они были меньше ростом, но куда более подвижными. Их тела покрывало куда меньше шерсти, а разум почти деградировал до уровня животных.

Темные эльфы использовали минотавров как рабов без зазрения совести – и для тяжелого физического труда, и в качестве боевых единиц. Минотавры, живущие на поверхности, не любили темных эльфов за то, что те поработили их собратьев, но понимали: вернуть их к нормальной жизни было уже невозможно.

На заднем фланге расположилось чуть больше тысячи копейщиков, солдат, одетых в среднюю броню. Вооружены они были копьями, более тяжелыми, чем у кавалерии, и предназначенными для ближнего боя.

В затяжных сражениях копейщики становились основой построения. Основу этих подразделений составляли темные эльфы из незнатных домов. Однако, поскольку темные эльфы редко вступали в открытый бой, серьезные потери среди копейщиков были нечастым явлением.

За копейщиками располагалось около трех сотен лучников. Темные плащи помогали им скрываться в темноте, а легкая броня не сковывала движений. Лучники были редкой единицей у темных эльфов, так как луки изготавливались из древесины, а она была редким ресурсом в Андердарке.

По левому и правому флангам, верхом на ящерах, располагалась элита клана Дракона – драконья гвардия. В те времена, когда драконы сотрудничали с темными эльфами, лучшие из гвардейцев становились наездниками на драконах. Чтобы удостоиться такой чести, нужно было достичь высочайшего мастерства, стать лучшим из лучших. Несмотря на то, что драконы давно покинули темных эльфов, драконья гвардия сохранила статус элитного подразделения. Ни один из кланов не мог похвастаться подобными воинами.

Каждый гвардеец стоил как минимум десятка опытных бойцов из других кланов. Несмотря на изгнание клана Дракона, о гвардии знали по всей стране. Случалось даже, что некоторые покидали свой клан, чтобы попытать удачу и вступить в драконью гвардию. Но то, чтобы выходец не из клана Дракона попадал в гвардию, было крайне редким событием.

В вооружении гвардейцы не были ограничены: каждый сражался тем, что было ему удобнее. Клинки, луки, магия, принималось все, что могло принести пользу в бою и чем гвардеец владел в совершенстве. Очевидно, что драконья гвардия была малочисленной. Сейчас было призвано не более полусотни, но даже если собрать всех, их число не превысило бы пятисот.

Отряды гвардейцев дополняли храмовые воительницы, маги и жрицы паука. Большинство из них было верхом на ящерах, но некоторые передвигались пешком, прогуливаясь между армейскими построениями.

Грейрентил дернул поводья, останавливая своего ящера. Он поднялся на возвышенность, чтобы осмотреть армию, собранную по приказу верховного лорда. Было призвано, по его прикидкам, не больше трети всех сил клана Дракона. Верховный лорд никому не раскрыл своих планов, но Грейрентил догадывался, что остальные силы оставили для защиты на случай нападения на клан во время его отсутствия.

Раздумья Грейрентила прервал звук приближающегося ящера. Оглянувшись, темный эльф увидел девушку верхом на фиолетовом ящере. Она явно направлялась к нему.

- Армия готова, Грей, а отца еще нет. Утун решил выдвигаться самостоятельно. – по ее голосу было слышно, что эта идея ей не по душе.

- Твой брат прав, Лиф. Если не выйдем сейчас, можем не успеть. Думаю, твой отец догонит нас, когда завершит свои дела, – честно ответил Грейрентил. Сидеть в ожидании он и сам не хотел.

- Он собирается оставить меня и мать в городе, Грей. Мы выступает против жриц, это плохая идея. – с несвойственной ей искренностью заметила Лифлодара.

- В этом есть смысл. Амалантару остается единственной, кто может управлять кланом, а ты… – попытался объяснить Грейрентил, но, увидев укоризненный взгляд эльфийки, сдался. – Хорошо, я попробую поговорить с ним насчет тебя, но ничего не обещаю.

- Хорошо. Я в тебя верю. – прежняя саркастичность в момент вернулась к Лифлодаре.

Грейрентил взмахнул поводьями, и его черный ящер понесся вниз по склону. Он направил его к ставке командования, где сейчас должен был находиться Утундернур.

Грейрентил вошел в палатку Утундернура. Тот сидел над кипой приказов, с которыми ему предстояло разобраться. Казалось, он не замечал ничего вокруг, полностью погруженный в изучение очередного документа.

- Чем обязан? – внезапно спросил он, опередив Грейрентила.

- Я хочу обсудить твое решение. – сказал Грейрентил, присаживаясь напротив стола лорда.

- Тебя послала Лифлодара, верно? Ты ведь и сам понимаешь, зачем я это делаю. – Утундернур отвлекся от документов и посмотрел на Грейрентила.

- Да. Но есть одно «но». Амалантару останется, она поймет, что это решение правильное. А вот Лифлодару твой приказ не остановит. И это может повлиять на твой имидж лорда. – Грейрентил постарался выразиться как можно корректнее.

- Может ее привязать куда-нибудь. – вздохнул Утундернур. Грейрентил, издав небольшой смешок, кивнул.

- Не думаю, что это поможет. Скорее станет только хуже, – прозвучал мягкий женский голос слева от Грейрентила.

Грейрентил с удивлением посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос, и увидел сидящую там верховную жрицу. Он готов был поклясться, что раньше ее там не было, и попытался подняться, чтобы поприветствовать ее. Жрица жестом дала понять, что все в порядке, и лишь загадочно улыбнулась.

- Грейрентил, а у тебя есть политическое мышление. Клану Дракона повезло. – загадочно проговорила она.

- Да. Вот теперь и придумывай, как ей сообщить, что она может отправляться с нами, да так, чтобы она потом совсем не обнаглела. – хмыкнул Утундернур.

- Успокойтесь. Через несколько часов вам выступать, идите отдыхать. – Сказала Амалантару, поднимаясь с кресла.

У обоих эльфов не было никакого желания пререкаться с верховной жрицей. Грейрентил, попрощавшись, оставил Утундернура одного и отправился в свою палатку.

Глава 7. Поход.

Грейрентил так и не смог сомкнуть глаз, волнение полностью захватило его. Вестей от верховного лорда не было, и Утундернур решил выступать самостоятельно. Грейрентил поддерживал это решение: иначе клан Дракона мог вовсе не успеть к началу турнира.

Звук горна возвестил о сборе войск. Грейрентил вышел из своей палатки, оглядывая округу. Отряды уже начинали выстраиваться в четкий строй, и вскоре эта небольшая армия должна была двинуться к столице. Грейрентил подозвал своего ящера и отправился на поиски Утундернура.

Старший сын главы клана уже вовсю командовал построением. Он был верхом на крупном ящере, который был раза в два больше ящера Грейрентила. Такие ящеры были редкостью и стоили целое состояние, поэтому позволить себе их могли лишь знатные дома.

Чешуя ящера была темно-желтого цвета, с черными полосами на спине. Мощные челюсти с легкостью рвали плоть и ломали кости, а сильные ноги могли раздавить врага размером с человека. Несмотря на крупные размеры, скорость и реакция зверя не уступали его меньшим сородичам, что делало его опасным убийцей.

Вскоре армия построилась и была готова к выступлению. Грейрентил вместе с Лифлодарой, верхом на своих ящерах, подъехали к Утундернуру, который занимался последними приготовлениями. Он отдавал указания офицерам, и каждый из них, выслушав приказ, отправлялся к своему подразделению.

Внезапно прозвучал горн. Звук был знакомым, но это не был сигнал к выступлению. Грейрентил вытянулся, разыскивая источник, и увидел крупного ящера, похожего на того, на котором верхом сидел Утундернур. Присмотревшись, темный эльф узнал главу клана Дракона, Атардесрейта.

Верховный лорд подъехал к месту, где находился Утундернур. Тот поприветствовал своего отца, его примеру последовали и остальные. Атардесрейт жестом призвал всех к спокойствию.

- Верховный лорд, армия готова к выступлению, – произнес Утундернур. Он пытался это скрыть, но в его голосе чувствовалась досада.

- Прекрасно, ты хорошо постарался. Я спокойно могу доверить тебе город. – кивнул Атардесрейт. После чего добавил. – думаю, самое время отправить весть верховной жрице.

- В этом нет необходимости, дорогой муж. – прозвучал властный женский голос.

Грейрентил обернулся и увидел верховную жрицу, которая верхом на ящере приближалась к ним. Ящер был таким же крупным, как у верховного лорда, и вместо седла к нему было прикреплено кресло, в котором жрица восседала с видимым комфортом.

- Надеюсь, ты приготовил что-то особенное, чтобы оправдать свое опоздание, – промурлыкала она.

- Приготовил, приготовил. Наберись терпения. – ухмыльнулся глава клана.

Внезапно раздался громкий рев. Грейрентил узнал этот звук, это был рев дракона. Решив, что это один из тех, кто обитал в верхних пещерах города, он не придал этому особого значения. Однако звук повторился, и теперь было ясно, что дракон не один, вслед за ревом послышались тяжелые удары крыльев. Звуки становились все отчетливее, и многие с интересом оглядывались в поисках источника.

Рев прозвучал вновь, уже совсем близко, и в следующий миг из-за города появились два дракона. С громким рыком они пролетели над армией и закружили рядом, в ожидании.

Грейрентил с удивлением и восхищением смотрел на главу клана. Он и сам не мог поверить в собственные догадки и лишь молча наблюдал за диковинными существами, но его опередил голос верховной жрицы.

- Атар, у тебя получилось убедить драконов выступить на нашей стороне? – по ее голосу было слышно, что она тоже удивлена. Остальные лишь с восхищением озирались по сторонам.

- Да. Только трех, – спокойно кивнул глава клана, словно это было чем-то обыденным.

Крупный ящер багрового цвета, на котором восседал верховный лорд, двинулся к началу первой колоны. Атардесрейт что-то шепнул одному из сопровождавших его гвардейцев, и тот протрубил в небольшой рог. Мгновенно со всех концов построения раздались ответные сигналы к выступлению, и армия двинулась вслед за верховным лордом.

Грейрентил ехал во главе армии, в свите верховного лорда. Марш был достаточно медленным, кавалерии приходилось подстраиваться под пехоту. Вперед были отправлены лишь небольшие отряды разведки.

К вечеру было принято решение сделать привал на несколько часов: измотанные воины были бы мало полезны в предстоящих событиях. Лагерь разбили на границе владений кланов Дракона и Клинков, где внезапные нападения оставались маловероятными.

Еще не успели разбить палатку верховного лорда, как начали возвращаться первые разведчики. Один из них, спешившись, поклонился верховному лорду и сообщил, что в паре часов отсюда разбит крупный совместный лагерь кланов Клинков и Ящера.

- Интересно. Думаю, нам стоит присоединиться к этим господам. По крайней мере пока, – задумчиво проговорил Атардесрейт.

- Командовать войскам выступать? – спросил один из офицеров.

- Дайте им час. После начинайте сборы. – ответил Атардесрейт. Офицер кивнул и удалился.

Вскоре появился еще один разведчик. Он сообщил, что несколько пограничных застав докладывают о возросшем количестве лазутчиков других кланов. Грейрентил уже слышал об этом еще в Рекзалтахе, там шпионов поймали прямо в городе. До кровопролития между кланами дело не дошло, лазутчиков связанными выслали за пределы земель клана, но напряжение нарастало с каждым днем.

Грейрентил взглянул на карту, лежавшую перед верховным лордом. До лагеря предполагаемых союзников оставалось не так много, и он не удивился, что Атардесрейт дал уставшим войскам лишь час отдыха.

- Размышляешь, можно ли доверять им? – внезапно спросил глава клана.

Грейрентил замешкался с ответом, хотя сразу понял, что речь идет о кланах Клинков и Ящера. Ему пришлось собраться, чтобы сформулировать мысль.

- Думаю, если они хотят победить в турнире, им будет выгоден этот союз. До определенного момента, – ответил Грейрентил.

- Если хотят победить. Ты прав, – кивнул Атардесрейт, после чего продолжил – только в этот раз на турнире будут противники, которые не собираются побеждать.

- Но это не касается наших «союзников». – ухмыльнулся Грейрентил.

- Верно. У наших кланов единая цель, сохранить старый уклад. Так враги и становятся друзьями, – заключил Атардесрейт.

- Вижу, моего супруга вновь пробило на философию, – прозвучал бархатный женский голос.

- Никакой философии, лишь логика, дорогая жена, – ухмыльнулся в ответ верховный лорд. После чего спросил – Что ты чувствуешь?

- Сильных жриц поблизости нет, да и откуда им быть, если ты, конечно, про это, – безразличным голосом ответила верховная жрица, рассматривая свою руку.

- Прекрасно. Готовьтесь выступать, а то праздник без нас начнется, – произнес верховный лорд и вышел из своей палатки, после чего приказал донести его слова до офицеров.

Прошло еще несколько часов пути, и Грейрентил заметил вдалеке огни костров. Вокруг них виднелись крупные скопления темных силуэтов. Атардесрейт приказал части кавалерии ускориться, и те рванули в сторону лагеря союзников. Солдаты начали волноваться, хотя им и сообщили, что впереди находятся союзные силы.

Вскоре Грейрентил увидел приближающегося наездника на ящере, державшего флаг клана Клинков. Несмотря на то, что эльф был один, Грейрентил положил руку на рукоять меча. Подъехав, гонец поклонился и громким голосом произнес:

- Верховный лорд клана Клинков Трассдрихал и верховный лорд клана Ящера Бурквилтар приветствуют вас и приглашают разделить это место. – После этого гонец замолк, ожидая ответа.

- Я верховный лорд клана Дракона Атардесрейт. Передай мое уважение и благодарность и сообщи, что клан Дракона согласен разделить лагерь, – благодушно произнес Атардесрейт.

Гонец кивнул, и развернув ящера, поскакал обратно к лагерю. Клан Дракона продолжил движение, и теперь солдаты были в куда лучшем расположении духа, чем несколько минут назад.

Вскоре армия клана Дракона достигла лагеря союзников. Судя по количеству войск, другие кланы взяли с собой намного больше сил. Атардесрейт отдал приказ разбить палатки и разжечь костры, после чего направил своего ящера к ставке командования.

Глава 8. Союз.

Атардесрейт вошел в главную палатку и поприветствовал присутствующих. Кроме него, в палатке находились двое темных эльфов. Одного из них глава клана Дракона хорошо знал, это был Трассдрихал, глава клана Клинков. Трассдрихал был высокого роста и, что не было свойственно эльфам, довольно мускулист. Его светлые волосы резко контрастировали с темно-серой кожей и ярко-красными глазами.

Он был одет в легкую кольчугу с изображением герба клана, двумя слегка изогнутыми клинками, перекрещенными друг с другом. На поясе висели два эльфийских меча. В их смертоносности не приходилось сомневаться, они были явно выкованы мастером своего дела.

Второй эльф был значительно моложе, примерно возраста старшего сына Атардесрейта. Глава клана Дракона лично его не знал, но без труда понял, что перед ним Бурквилтар, верховный лорд клана Ящера. Он был самым молодым среди верховных лордов, его отец покинул этот мир совсем недавно, уже после того, как клан Дракона стал изгнанником.

Молодой эльф был среднего роста. Хотя в его лице все еще проглядывала неопытность, глаза были полны решимости. Было ясно, что он уверен в верности своего клана, а в текущей ситуации это имело особое значение.

Кожа главы клана Ящера отливала холодным металлическим блеском Черные волосы были собраны в небольшой хвост на затылке. Одет он был в кожаную броню, справа на поясе висел небольшой меч. На броне был изображен знак его клана, ящер с приподнятой головой, а сама одежда ясно выдавала в нем всадника.

- Атардесрейт, приветствую тебя. Рад, что ты к нам присоединился, – разразился приветствиями Трассдрихал. – позволь представить тебе верховного лорда клана Ящера, Бурквилтара.

- Приветствую, наслышан о Вас. – поприветствовал Атардесрейт.

- Большая честь познакомится с верховным лордом клана Дракона. Я также рад, что Вы решили присоединится. – поклонился Бурквилтар.

- Довольно условностей! Атардесрейт, ты верно хочешь узнать обстановку? – прервал их Трассдрихал.

- Верно, Трассдрихал. Поведайте мне. – кивнул Атардесрейт, переводя взгляд на карту, лежавшую перед ними.

- Турнир будет проходить здесь, примерно в двух десятках километров от столицы, – сказал Трассдрихал и указал место на карте.

- Как будет проходить турнир? – спросил Бурквилтар.

- Турнир Короны. Думаю, вы слышали о нем, молодой лорд. Претенденты входят в лабиринт, и тот, кто выйдет из него первым, становится великим лордом, – совершенно спокойно сказал Трассдрихал.

- Если выйдет. Что случится в этом лабиринте никому не известно. Особенно в этот раз, – сказал Атардесрейт.

- Да. Как раз все в сборе. Господа, предлагаю заключить союз. Наши три клана не выступят друг против друга, пока не падут все те, кто хочет уничтожить наши устои, – Трассдрихал стал очень серьезным, пока говорил свою речь.

- Согласен. Клан Ящера с вами. – сказал Бурквилтар, и главы кланов посмотрели на Атардесрейта.

- Да. Клан Дракона принимает союз. – произнес глава клана Дракона и стукнул перстнем о стол.

- У меня, кстати, есть хорошие новости, – сказал Трассдрихал и бросил свиток на стол перед ними.

Атардесрейт взял свиток, развернул его и начал читать. По мере того как он знакомился с содержимым, его лицо становилось все более хмурым.

- Подделка? – Подняв взгляд, спросил глава клана Дракона и передал свиток Бурквилтару.

- Не думаю. Мои маги утверждают, что это подлинная печать клана Ночи. И все, что я знаю об их верховном лорде, говорит о том, что написанное в письме правда, – покачал головой Трассдрихал.

- Тогда у нас новый союзник! Когда выступаем? – спросил явно воодушевленный Бурквилтар. В письме содержалось предложение клана Ночи заключить союз с кланами Клинков и Ящера.

- Думаю, утром. Надеюсь, все помнят, что в лабиринт можно взять с собой всего десять союзников? – ответил Трассдрихал с улыбкой заговорщика.

Улыбку главы клана Клинков было нетрудно понять. Совместно три клана привели сюда несколько десятков тысяч воинов, тогда как клан Паука и его союзники стягивали к столице значительно большие силы. Вероятность того, что турнир действительно определит победителя, была весьма мала, и это понимали все кланы.

Атардесрейт понял план Трассдрихала, даже не задавая вопросов. Глава клана Клинков намеревался поймать клан Паука на лжи и предательстве традиций, тем самым привлекая на свою сторону сомневающиеся дома и сея раздор в рядах врага. Однако идти на такую авантюру без надежной военной силы за спиной было бы опасно. Именно поэтому и появился союз трех кланов.

Приближалось утро. Грейрентил так и не смог нормально поспать, ожидание предстоящих событий не оставляло ни единого шанса на сон. Молодой темный эльф всю ночь размышлял о грядущем будущем, ведь уже скоро должна была решиться судьба всей страны. Эта мысль одновременно воодушевляла и пугала Грейрентила, но он все равно был готов идти вперед, не оглядываясь.

В палатку кто-то вошел, прервав его размышления. Это был гонец, он передал приказ верховного лорда. Вскоре отряд должен был отправиться на турнир. Грейрентил был выбран одним из десяти сопровождающих верховного лорда клана Дракона. Вместе с ним в сопровождении находились верховная жрица Амалантару и их дочь Лифлодара. Остальные семеро были воинами драконьей гвардии.

Грейрентил подозвал своего ящера и направился к верховному лорду. Тот уже был верхом на своем ящере и разговаривал с двумя другими верховными лордами. Семеро гвардейцев ожидали неподалеку. Большинство из них Грейрентил знал, это были воины из личной свиты Атардесрейта, однако двоих он видел впервые, с тех пор как верховный лорд вернулся с драконом.

- Что же, господа, пора нам выступать. Надеюсь, наши ребята найдут общий язык за время нашего отсутствия, – донесся до Грейрентила голос Трассдрихала, который уже собрал свой отряд.

Все они были облачены в черные доспехи и вооружены парными клинками. Лица, как и все остальное, скрывались под черными шлемами, и единственным, что выделялось на их фоне, был герб клана Клинков, выгравированный серебром на груди.

Грейрентил слышал об этих воинах. Это была личная гвардия верховного лорда клана Клинков. По слухам, в боевом мастерстве они могли сравниться с гвардией Дракона, хотя и были значительно малочисленнее.

Неподалеку собирался отряд клана Ящера. В свиту верховного лорда входили четыре всадника и одна жрица. Дело было в том, что, как и сам глава клана, всадники войдут в лабиринт вместе со своими ящерами, ведь там они считались отдельными участниками.

- Хорошо, что напомнил, Трассдрихал. Я хотел представить тебе еще одного представителя клана Дракона. Надеюсь, вы поладите, – сказал Атардесрейт и начал всматриваться вверх.

До Грейрентила донесся шум кожистых крыльев. Он уже знал, что сейчас произойдет, но солдаты других кланов оглядывались в недоумении. Затем раздался рев, взбудораживший всех вокруг. Многие схватились за оружие, даже Трассдрихал гневно посмотрел на Атардесрейта и потянулся к мечам.

Из тьмы вылетел черный дракон, и многие опешили от его вида. С тех пор как драконы покинули темных эльфов, встречи с ними стали редкостью, а здесь один из них прилетел сам. Дракон приблизился к лагерю и, зависнув над землей, начал снижаться. Когда он коснулся земли, раздался еще один рев, вызвавший у окружающих одновременно страх и восхищение.

- Атар… Как ты это смог?.. – спросил Трассдрихал, все еще находясь в оцепенении.

- Скажем так. Это тайна нашей семьи, – ухмыльнулся Атардесрейт и повернул поводья своего ящера в сторону своей свиты. Там уже ожидали Грейрентил, члены его семьи и гвардейцы. – выдвигаемся немедленно. Пора навестить наших друзей из других кланов!

Грейрентил повел своего ящера вслед за главой клана. Вся свита двинулась за своим лидером навстречу событиям, которые изменят будущее.

Глава 9. Турнир Короны.

Путь до цели занял несколько часов. Место, где собирались претенденты, представляло собой большой круг, по краям которого выстроились колонны. На каждой из них был выгравирован герб одного из кланов. Атардесрейт жестом приказал следовать за ним и направил своего ящера к одной из колонн.

На колонне был изображен герб клана Дракона, ревущий дракон с раскинутыми крыльями. Сейчас он был измазан краской, почти полностью скрывавшей изображение. Атардесрейт подозвал мага из своей свиты и коротко отдал распоряжение. Маг кивнул и прошептал заклинание, после чего краска на колонне замерцала и вскоре исчезла.

Грейрентил спешился и огляделся. Почти у каждой колонны уже стояли отряды претендентов. В верхней части круга располагалось ложе, на котором сидели несколько жриц. Они внимательно рассматривали новоприбывших и, судя по их выражениям лиц, совсем не были рады их появлению.

Отвлекшись от жриц, Грейрентил повернул голову в сторону лабиринта, места, где должен был проходить турнир. Лабиринт представлял собой огромное сооружение, раскинувшееся на сотни метров. Высокие стены, покрытые письменами темных эльфов, скрывали то, что находилось внутри. Грейрентил ощущал исходящую от этого места пугающую силу.

- Не думала, что изгнанники посмеют явиться сюда! - с ненавистью в голосе воскликнула жрица клана Паука. По традиции именно клан Паука судил турнир, что должно было уравновешивать запрет для его представителей претендовать на место Великого лорда.

- А кто назвал нас изгнанниками, жрица Паука? Как ты видишь, мы стоим здесь целыми и невредимыми. Клан Дракона вступает в турнир! – после этих слов колонна вспыхнула лунным светом. Жрица Паука лишь фыркнула и пробормотала себе под нос что-то неразборчивое.

- Клан Клинков вступает в турнир! – донеслось справа от Грейрентила. Колонна клана Клинков вспыхнула, а следом за ней загорелась и колонна клана Ящера.

Следом располагалась колонна с гербом клана Тьмы, знаком бесконечности. Однако сейчас возле нее никого не было, клан Тьмы по неизвестной причине не явился. Далее находилась колонна с красным черепом, гербом клана Крови.

Возле нее стоял отряд, облаченный в доспехи, которые скорее демонстрировали тело, чем защищали его. Пластины брони оставляли открытыми участки кожи, а их края сходились в неестественно острые углы и шипы, словно причиняя боль даже тем, кто их носил. Вооружены они были длинными зазубренными мечами, больше похожими на ритуальные орудия, чем на настоящее оружие.

Во главе отряда стояла жрица с красными волосами, она воскликнула: «Клан Крови вступает в турнир!» – и колонна засияла.

- Вот и первые проделки. Хотя я думал, что на такое решится только клан Паука, – прокомментировал увиденное Атардесрейт.

Следующей вспыхнувшей колонной стала колонна с гербом клана Пепла, на котором было изображено сгоревшее дерево. Отряд претендентов оказался самым странным из всех.

В его составе был темный гигант, четырехметровый гуманоид с абсолютно черной кожей, вооруженный массивным молотом. Рядом с ним стояли двое злобоглазов, существ, представлявших собой огромный глаз размером с крупное пушечное ядро, от которого отходило больше десятка щупалец разной длины. В отряд также входили трое каградитов, гуманоидных ящеров, одного из народов зверолюдей. Каградиты почти не носили брони, их темная чешуя и без того была достаточно прочной, а вооружены они были длинными острыми копьями.

Во главе отряда стоял верховный лорд клана. Рядом с ним находились двое воинов и две жрицы. Они держались заметно ближе друг к другу, в отличие от представителей других рас, которые предпочитали стоять в стороне.

На землях клана Пепла проживало большинство неэльфийских рас Андердарка. Ранее темные эльфы полностью контролировали их, однако теперь уже не могли оказывать такого влияния. Несмотря на это, кланы Пепла и Паука сумели призвать на свою сторону армии зверолюдей, злобоглазов и темных гигантов и направить их к столице.

Пока Грейрентил рассматривал диковинных существ, раздался новый голос с объявлением о вступлении в турнир. Это был властный мужской голос, принадлежавший темному эльфу, который был ненамного старше Бурквилтара. Несмотря на молодой возраст, верховный лорд клана Ночи излучал харизму и уверенность. Его солдаты, казалось, были готовы пойти за ним хоть на смерть, хоть в другой мир.

Ходили слухи о несметных богатствах клана Ночи, и теперь, видя дорогие доспехи и оружие, которыми была снаряжена свита лорда, Грейрентил был готов поверить в их правдивость. Каждые доспехи украшал герб клана, полная луна и меч, проходящий сквозь нее.

Молодой верховный лорд посмотрел на Трассдрихала и с улыбкой заговорщика кивнул. Глава клана Клинков ответил ему медленным кивком, после чего обменялся такими же взглядами с Атардесрейтом и Бурквилтаром.

Следом загорелся герб клана Ядов. Он выглядел как изогнутый кинжал, под которым трескался щит. Глава клана ничем не выделялся. Прошлый лорд отрекся от титула Великого лорда, и жрицы выдвинули претендента из одного из старших домов. Никаких особых черт Грейрентил в нем не заметил, но знал, что в обмане и скрытности клан Ядов когда-то был одним из лучших.

Оставалась последняя колонна. Было заметно, что, в отличие от остальных, ее выстроили совсем недавно. На ней был изображен паук, символ клана Паука. До отречения последнего Великого лорда жрицы не имели права занимать престол, но теперь во главе отряда стояла молодая жрица Паука.

- Клан Паука вступает в турнир! – провозгласила она. Повисла тишина. Казалось, жрицы на ложе затаили дыхание в ожидании чего-то. Колонна, хоть и с заметной задержкой, вспыхнула лунным светом, подтверждая участие в турнире. Отряд клана Паука состоял исключительно из женщин, пятерых жриц Паука и пятерых храмовых воительниц.

Каждый прибывший клан заявил о готовности начать турнир. Жрицы, расположившиеся на ложе, объявили его начало и указали на лабиринт. Претенденты со своими отрядами направились к цели, каждый к своему входу.

Грейрентил стоял перед входом в лабиринт вместе с остальными членами отряда. Вход еще оставался закрытым, и претенденты ожидали сигнала. Он рассматривал письмена на стенах лабиринта, но, как ни вглядывался, разобрать их не мог. Написаны они были явно не на эльфийском, и сколько бы Грейрентил ни пытался, он не мог вспомнить ни одного языка, на который были бы похожи эти знаки.

Что-то мягко прошмыгнуло мимо Грейрентила, вырывая его из мыслей. Он резко обернулся на шорох и увидел рядом стоящую Лифлодару.

- Это ты. – устало выдохнул Грейрентил.

- А ты кого ждал, а? Не бойся, я тебя защищу! – торжественно произнесла Лифлодара, ладонью себя по груди.

- Кто бы нас от тебя защитил. – пробубнил себе под нос Грейрентил. Он старался сказать это так, чтобы его никто не услышал, но обиженный тычок в бок не заставил себя ждать.

Громкий голос жрицы Паука, оповестивший о начале турнира, прервал перепалку молодых эльфов. Раздался скрежет, массивные плиты начали подниматься, открывая вход в лабиринт. Каждый отряд двинулся к своему входу. Атардесрейт жестом приказал следовать за ним, и отряд клана Дракона вошел в лабиринт.

Глава 10. Лабиринт.

Как только последний член отряда вошёл в лабиринт, плита с грохотом опустилась, закрывая путь назад. Грейрентил обернулся и осмотрел её: поверхность была абсолютно гладкой, ни рычагов, ни каких-либо других механизмов.

- Назад пути нет, – подтвердил его мысли Атардесрейт.

- Какой план? – скучающе спросила Амалантару.

- Я пойду вперед. Амалантару, ты в центре, Грейрентил и Лифлодара, на вас ее защита, остальные – по флангам, а вы двое защищайте тыл – раздал приказы верховный лорд.

Грейрентил удивился, что на защиту тыла отправили тех двоих гвардейцев, появившихся в свите верховного лорда всего вчера. Это означало, что Атардесрейт им доверял. Сам же Грейрентил, напротив, чувствовал себя не по себе в компании новоприбывших, какая-то странная аура их окружала.

Повисло молчание. Только стук каблуков и звон снаряжения раздавались в тишине. Грейрентил ещё раз обернулся в сторону выхода и был сильно удивлён: стена исчезла, а вместо неё появились новые коридоры лабиринта.

- Не удивляйся, Грейрентил, это лишь начало того, что покажет нам лабиринт. – ответил на незаданный вопрос властный женский голос.

Отряд тем временем вышел в просторный зал. Больше десятка коридоров зияли темнотой, предлагая выбрать путь.

- Амалантару, что думаешь? – спросил глава клана.

Жрица вышла вперед, выставив впереди себя ладонь, и, закрыв глаза, попыталась услышать голос свой богини. Однако что-то мешало установить духовную связь. Лабиринт источал странную силу, которая словно блокировала голос богини Пауков. Амалантару выдохнула и опустила руку. Потерпев неудачу, жрица решила положиться на интуицию. Ей больше всего приглянулся широкий коридор, и она повернулась к отряду, собираясь указать путь.

- Осторожно! – крикнул маг и ударил посохом о землю. Вокруг жрицы засветился щит, и несколько стрел ударились об него. Зазвучали звуки обнажающихся мечей. Маг вскинул руку, и из неё вылетели несколько магических шаров, которые осветили зал.

- Каградиты! – прокричал один из гвардейцев. Грейрентил приготовил свой меч к битве и бросился вперед. Вражеские лучники выпустили ещё несколько стрел, но и они не нашли цели.

Стороны сократили расстояние и сошлись в ближнем бою. Грейрентил парировал удар, клинок его меча остановил древко копья. Он смог рассмотреть врага. Человекоподобный ящер был чуть выше темного эльфа, грубая чешуя темного цвета полностью покрывала тело существа. В его красных, без зрачков, глазах отражались злоба и ненависть и, что особенно заинтересовало Грейрентила, боль.

На размышления не было времени. Грейрентил увел копье в сторону и всадил клинок врагу прямо в грудь. Сталь прошла в плоть, не встретив преград, и ящер захрипел, ртом хватая воздух. Грейрентил рывком вырвал меч, отбрасывая тело, из которого быстро уходила жизнь, и осмотрелся вокруг.

Несколько трупов уже валялись вокруг, но большая часть врагов успела укрыться в лабиринтах. Атардесрейт жестом отдал приказ не пытаться преследовать их и повернулся к Амалантару.

- Ты что-то нашла? – спросил он у верховной жрицы.

- Нет, мои силы здесь молчат, но я склоняюсь к тому пути. – сказала Амалантару и указала, на один из коридоров слева.

Атардесрейт кивнул и повел отряд туда, куда указала верховная жрица. Он доверял интуиции своей жены, даже если богиня не отвечала ей. Грейрентил без сомнений пошел за своим лидером вместе с остальными членами отряда.

Коридор был уже предыдущего, но достаточно свободным, чтобы по нему могли идти по двое. Грейрентил шел в паре с Лифлодарой, которая сетовала на то, что ей не удалось поучаствовать в прошлом бою, слишком быстро убежали враги. В отличие от Грейрентила, ее клинки уже красовались на поясе. Казалось, что засада совсем не изменила безмятежный настрой девушки.

- Ну и что ты весь напрягся? – Лифлодара толкнула Грейрентила локтем.

- Мы прошли всего ничего, а нас уже напали. Ты не думаешь, что нужно быть начеку? – отмахнулся от нее Грейрентил.

- Ему удалось повеселиться, а он жалуется, – воскликнула эльфийка, вскинув руки вверх.

Грейрентил лишь отмахнулся еще раз. Зная Лифлодару, он не стал обвинять ее в несерьезном отношении к походу и пытался лишь придумать достойный ответ.

- Ты слышишь это!? – внезапно лицо Лифлодары стало серьезным, а в ее руках моментально появились клинки.

Грейрентил прислушался. Действительно, что-то быстрое приближалось к ним. Звуки были знакомыми. Он часто слышал нечто подобное, когда патрулировал окрестности города.

Это были уальцаны, рептилии, что часто нападали на скот. Темные эльфы не занимались их приручением, слишком уж непостоянны они были. Зато у каградитов получилось приручить некоторых из них и вывести специальную породу, беспрекословно служившую своим хозяевам.

Уальцаны не заставили себя долго ждать. Они, словно гончие, выследили отряд и подошли с тыла. Звери были готовы наброситься, осторожно подступая к врагу. Грейрентил насчитал примерно десяток существ и приготовился к бою.

- Идите вперед, этих мы возьмем на себя, – сказал один из гвардейцев, прикрывавших тыл.

Атардесрейт кивнул и позвал остальных за собой. В коридоре все равно не поместилось бы больше двух воинов. Отряд почти бегом двинулся вперед, а позади зазвучали удары и вой умирающих существ.

Вскоре отряд вышел в новый коридор, намного более широкий. Атардесрейт, не задумываясь, повернул налево, призывая остальных следовать за ним. Путь казался свободным. Впереди не было видно ни единого врага. Отряд с осторожностью шел по коридору, оглядываясь назад.

Внезапно зазвучали тяжелые шаги. Атардесрейт жестом остановил отряд и приготовил клинок к бою. Источник звука не заставил себя долго ждать. Из одного из коридоров вышел темный гигант.

Гигант был один. Он взглядом нашел отряд клана Дракона и приготовил к бою тяжелый молот. Размеры оружия подсказывали, что пережить такой удар было маловероятно.

Маневренность была сильной чертой темных эльфов. Лифлодара обнажила клинки и бросилась на гиганта. Звук стука каблуков по каменному полу разлетелся по коридору. Несколько мгновений, и воительница была уже рядом с врагом.

Несмотря на крупный размер, гигант быстро среагировал и обрушил молот со всей силой. Грохот от удара разнесся, вероятно, по всему лабиринту, но Лифлодара успела уйти от удара, хотя ей пришлось упустить момент для атаки.

- Защищай нас, если потребуется, – сказал Атардесрейт магу и, обнажив меч, бросился к гиганту. Тот, не дожидаясь контратаки, вновь попытался поразить воительницу. Лифлодара прижалась к полу, и молот снова упустил цель, пронесшись выше нее.

Один из гвардейцев выпустил стрелу. Она вонзилась в плечо гиганта, но для того это было не страшнее укуса насекомого. Несмотря на слабый урон, гигант отвлекся на нового врага, и Атардесрейт смог подобраться к нему незаметно.

Острый клинок прорезал грубую кожу гиганта, поражая связки в колене. Гигант взвыл и обрушился на одну ногу. Лифлодара, словно ожидая этого, в прыжке вонзила один из мечей ему в спину. Клинок вошел глубоко. Воительница повисла на нем и вонзила второй клинок прямо в позвоночник врагу.

Боль пронзила тело гиганта, и он взвыл громче прежнего, вскинув голову вверх. В следующий миг новая стрела поразила его шею. Он захрипел и начал хватать ртом воздух, но стрела пробила горло врага, обрекая его на смерть.

Тело гиганта рухнуло на землю и еще несколько мгновений дергалось в конвульсиях. Лифлодара с видом победительницы подошла к отцу, но тот лишь влепил пощечину тыльной стороной ладони.

- Кто отдал тебе приказ нападать!? – было видно, что верховный лорд в ярости.

Тело Грейрентила словно само двинулось к Лифлодаре, но темный эльф быстро осекся, понимая, что лучше не лезть в это дело. Судя по всему, удар был не сильным, но Лифлодара была явно готова заплакать, чего Грейрентил ни разу не видел за все годы их знакомства.

Лифлодара молча опустила голову, ожидая нравоучений от отца. Но Атардесрейт не успел ничего сказать, так как гвардеец, вооруженный луком, выпустил стрелу в сторону Амалантару.

Стрела пролетела прямо у уха жрицы, но цель все же нашла. Попадание рассеяло чары невидимости, и тело ассасина рухнуло на землю. Стрела попала прямо в голову, моментально прервав жизнь убийцы.

Грейрентил с остальными гвардейцами собрались в круг, защищая верховную жрицу. Атардесрейт и Лифлодара также встали спина к спине, держа оружие наготове. В коридоре повисла тишина. Было маловероятно, что убийца был один, но остальные пока не решались напасть.

Опытный убийца из невидимости мог бы убить одного из гвардейцев, но при текущих раскладах это означало погибнуть от клинка соседнего воина. Грейрентил осторожно вдыхал воздух, опасаясь пропустить нападение. Внезапно руны на его мече засветились, и темный эльф взмахнул клинком перед собой.

Грейрентил и сам не понял, что произошло. Все случилось настолько быстро, что успели сработать лишь рефлексы. Клинок встретил препятствие, вызвав крик боли. Чары невидимости рассеялись, и перед Грейрентилом появился еще один убийца в плаще с режущей раной на груди. Ассасин попытался зажать рану и бросился бежать, но гвардеец, стоявший рядом с Грейрентилом, метнул во врага кинжал. У раненого противника не было ни шанса увернуться, и он упал на землю с торчавшим из спины клинком.

В следующий миг засвистела стрела, и еще один безжизненный труп убийцы упал на землю. Послышались звуки побега. Из коридора, откуда пришел отряд клана Дракона, вышли двое гвардейцев, оставшихся прикрывать тыл. Грейрентил хотел крикнуть им, предупреждая об опасности, но те уверенно шли с обнаженными клинками.

Один из них взмахнул мечом, и из ниоткуда появился убийца. Удар был настолько точным, что обезглавил ассасина. Второй гвардеец схватил что-то в воздухе и всадил клинок в пустоту. Он поразил еще одного убийцу, пронзив тело насквозь. Враг погиб сразу, меч ударил прямо в сердце.

Грейрентил, как и остальные, был в недоумении от способностей этих двоих. Они словно видели врага даже в невидимости. Некоторые гвардейцы начали переглядываться, словно обменивались мыслями.

- Времени на отдых нет, следуем дальше, – отрезал Атардесрейт. Отряд подчинился, не смея перечить.

Отряд двигался дальше по коридору, конца которого до сих пор не было видно. До Грейрентила начали долетать звуки, похожие на шум битвы. Чем дальше они шли, тем отчетливее они становились, пока не начало казаться, что бой идет совсем рядом.

Атардесрейт скомандовал отряду ускориться. Грейрентилу пришлось почти бежать, чтобы поспевать за остальными. Внезапно Амалантару остановилась и указала на очень узкий проход.

- Я думаю, нам лучше завернуть сюда, – сказала она.

Грейрентилу эта идея пришлась не по вкусу. Коридор явно не выглядел привлекательно. Гвардейцы начали переглядываться, поглядывая на верховного лорда.

- Идем через этот коридор, – кивнул Атардесрейт. После этого он повернулся к новым гвардейцам и сказал. – ты пойдешь вперед, а ты замыкающий.

Два гвардейца лишь кивнули. Грейрентил поймал себя на мысли, что их еще ни разу не называли по именам и почему-то ни у кого, включая его самого, не возникало желания что-либо у них спрашивать.

Отряд, один за другим, вошел в коридор. Он был настолько узким, что приходилось идти боком, что явно не играло на руку, если отряд ожидала засада. Вскоре воздух стал менее спертым, а звуки боя все ближе и ближе. В конце концов отряд вышел в просторный зал.

- Кого я вижу! – до Грейрентила донесся знакомый голос. Обернувшись, Грейрентил, увидел главу клана Клинков, Трассдрихала.

Отряд клана Клинков был в полном сборе и здравии, несмотря на то что они уже успели поучаствовать в боях. Атардесрейт поприветствовал союзника, и осмотрев свой отряд кивнул.

- Думаю, вы здесь по той же причине, — сказал глава клана Дракона и кивнул в ту сторону, откуда доносились звуки боя. В этот момент к ним присоединился гулкий топот.

- И у нас мало времени, – отрезал Трассдрихал. После этого он обнажил клинки и направился к коридору, откуда доносились звуки.

Отряд клана Клинков моментально двинулся за ним. Атардесрейт пошел следом, призывая свой отряд не отставать. Коридор был достаточно широким, но извилистым. Грейрентил приготовил меч к бою. Лязг металла и крики боли звучали уже совсем близко.

Внезапно очередной поворот коридора вывел в просторный зал, откуда и доносились звуки боя. Шел неравный бой клана Ночи и клана Ящера с ордой каградитов и уальцанов. Судя по грудам тел зверолюдей, бой продолжался уже давно. Потери армии врага были огромны, но новые воины все прибывали. У союзников же воинов было значительно меньше, и они оказались окружены. Несмотря на мастерство бойцов, несколько мертвых темных эльфов лежали на земле.

- В бой!!! – одновременно прокричали Атардесрейт и Трассдрихал. Повторять приказ не требовалось, и темные эльфы вступили в сражение. Трассдрихал ворвался в бой первым. Его клинки разрубили с десяток врагов. Строй каградитов был нарушен, многим пришлось отвлечься на прибывшее подкрепление. Это воодушевило союзников. Бурквилтар издал боевой клич, и кланы Ящера и Ночи вновь начали теснить врага.

Ужас охватил ряды врага. Настолько силен был Трассдрихал. Он не зря носил звание лучшего мечника и был блестящим командиром. Его отряд действовал как единый организм, уничтожая врагов.

Но он был не единственным противником. Вместе с кланом Клинков на поле боя блистали Атардесрейт и драконья гвардия. Среди них были маг, мечники, вооруженные одним или двумя мечами, и лучник, меткость которого могла посоперничать с мастерами из рода лесных эльфов. Что уж говорить о двух неизвестных гвардейцах, от одного взгляда которых враги пытались сбежать с поля боя.

Молодые Грейрентил и Лифлодара старались не отставать от старших товарищей. Лифлодара, чьи боевые крики разлетались по залу, орудовала парными клинками, словно в танце. Казалось, ни стрелы, ни копья не были способны даже попасть по ней. Грейрентил же демонстрировал отличное владение клинком, освоенное за многие годы тренировок. Меч отца прекрасно лежал в руке, словно был выкован специально для него.

Раздался топот тяжелых ног. Из широкого коридора впереди появились трое темных гигантов. Верховный лорд клана Ящера, Бурквилтар, издал боевой клич и, перепрыгивая каградитов, верхом на ящере понесся к одному из гигантов. Тот обрушил молот на приближающуюся угрозу, но рефлексы ящера оказались быстрее. Зверь отпрыгнул от удара и, зайдя за спину, впился в ногу врага. Гигант взвыл от боли и потерял равновесие. Огромное тело грохнулось на землю, и Бурквилтар, уже готовый, нанес удар в прыжке. Копье ударило прямо в шею гиганту, обрывая его жизнь.

Бурквилтар вырвал копье из шеи врага, празднуя победу про себя. Позади него уже находился второй гигант, которого молодой глава клана не заметил в азарте боя. Молот было уже не остановить, и на Бурквилтара обрушилась вся сила удара.

К счастью для эльфа, маг клана Дракона успел поставить щит, который принял удар на себя, оставив гиганта в недоумении. Тот замешкался, не понимая, почему на враге не осталось ни царапины, и это стало для него роковой ошибкой. Ящер Бурквилтара запрыгнул ему на спину и впился в плоть гиганта острыми когтями и зубами. Они были настолько остры, что даже твердая кожа не смогла защитить его. Гигант заметался, пытаясь сбросить зверя, и отвлекся от Бурквилтара.

Гигант бросил молот и попытался схватить ящера. Это было сложно сделать, зверь висел у него на спине, куда массивные руки не могли дотянуться. Засвистела стрела и через мгновение поразила шею гиганта. Она вонзилась в плоть, но не задела жизненно важных органов.

Гигант пришел в ярость. Стрела не убила его, но было видно, что причинила сильную боль. Обезумевший от боли, он даже забыл о ящере и бросился на Бурквилтара. Тот увернулся от руки, пытавшейся схватить его, и всадил копье в колено гиганта. Гигант споткнулся, но удержался на ногах и стал искать взглядом молот. Найдя оружие, он похромал к нему, прикрывая шею.

Это оказалось смертельной ошибкой. Ящер вырвал кусок мяса со спины гиганта и спрыгнул, оставив глубокую рану. Лучник воспользовался этим и всадил стрелу прямо в открытую плоть. Стрела пробила позвоночник, руки гиганта ослабли, и он рухнул на землю.

Грейрентил наблюдал, как второй гигант падает побежденным. После этого он прикончил еще парочку каградитов и увидел, как из тьмы появляются еще пять темных гигантов. Боевой дух союзников пошатнулся. Шесть гигантов разом представляли опасность даже для таких опытных отрядов.

Один из гигантов рванул к верховному лорду клана Ночи, который отвлекся на пару уальцанов, напавших со спины. Казалось, удара гиганта не избежать, но перед ним вырос темный эльф, вооруженный двуручным мечом, что было весьма редким явлением для их народа.

Лицо эльфа отражало прожитые годы, но движения выдавали лишь мастерство. Он одним махом отрубил гиганту ногу, а когда тот завалился, с той же легкостью отсек ему голову. Грейрентил восхитился и мастерством воина, и его артефактным оружием. Кожа гигантов была очень прочной, но этот меч рубил конечности, как хорошо наточенный нож овощи.

Внезапно клинок Грейрентила моргнул на мгновение. Он сразу вспомнил, что такое уже было, когда на них напали убийцы…

- Осторожно! – прокричал он остальным, но было уже поздно. В следующую секунду кинжал поразил шею одного из неназвавшихся гвардейцев.

Из невидимости позади гвардейца появился убийца в плаще с гербом клана Ядов. Грейрентил уже решил, что тот мертв, но гвардеец со злобой схватил ассасина свободной левой рукой и рывком обрушил его голову о землю. Голова противника превратилась в месиво, а Грейрентил смотрел на гвардейца с недоумением.

Невозможно было пережить попадание кинжалом в шею, каким бы ни было мастерство. Но на этом сюрпризы не закончились. Лицо гвардейца начало темнеть и покрываться чешуей, а сам он становился все больше. Из спины раскрылись кожистые крылья, руки превратились в когтистые лапы, лицо вытянулось. Из головы выросли два рога, и существо взмыло вверх, издав громкий рев. Несколько мгновений, и перед всеми предстал черный дракон. Битва остановилась. Все взгляды были прикованы к диковинному существу.

Дракон развернулся и изрыгнул струю кислоты в пустоту. Послышались крики, и там, где еще мгновение назад никого не было, теперь выли силуэты, облитые кислотой. Она действовала быстро, и вскоре все крики оборвались.

Битва не продолжалась. Враги остановились, не решаясь сделать следующий шаг. Атардесрейт повернулся и подал знак второму гвардейцу. Тот отбросил меч и начал превращение. Через мгновение появился второй черный дракон. Он замахал крыльями и, приблизившись к темным гигантам, изверг струю кислоты.

Несмотря на толстую кожу, гиганты повторили судьбу ассасинов. Лишь вой, куда громче прежнего, разносился по всему лабиринту. Каградиты, видя мощь врага, начали бросать оружие и молить о пощаде.

- Ступайте. И расскажите вашим хозяевам о том, что узрели сегодня! – повелительным тоном сказал Атардесрейт.

После этих слов толпы каградитов, толкаясь, скрылись в коридорах, не залитых кислотой. Темные эльфы подошли поближе друг другу, все еще озираясь на драконов.

- Атар. Ты удивил меня с одним драконом. Но три! Признавайся с какими демонами ты договорился. – весело проговорил Трассдрихал. Атардесрейт лишь усмехнулся в ответ.

- Позвольте мне представиться, я верховный лорд клана Ночи, Кьюлансар. – традиционно поклонился молодой эльф.

- Атардесрейт. Глава клана Дракона. Хотя думаю ты уже знаешь. – с улыбкой ответил Атардесрейт.

- Да, вы знаменитость. Могу ли я узнать ваши имена, я конечно же не имею ввиду истинные имена. – Кивнул Кьюлансар и обратился к драконам.

Повисла тишина, драконы выглядели опасно, поэтому было невозможно понять разозлились ли они на эту просьбу или нет. Один из драконов громко дыхнул и опустился на землю.

- Стиит, – величественный голос раздался по залу.

- Асгафар, – раздался второй голос, который не уступал первому.

- Давайте закончим с приветствиями, нам нужен дальнейший план, – прервал всех Трассдрихал.

- Верно. Клан Паука превратил турнир в посмешище. Готов предположить, что жрицы давно уже в столице и объявили себя владыками. – кивнул Атардесрейт.

- У нас есть армии. – произнес Бурквилтар.

- Как бы мне ни хотелось с этим соглашаться, верховный лорд Ящера прав. Нам придется брать столицу штурмом, – согласился Атардесрейт и после чего добавил. – Кьюлансар, клан Ночи присоединится к нам?

- Конечно. Моя армия стоит восточней столицы. Мне нужно лишь отправить приказ, и вся мощь клана Ночи будет с вами, – кивнул глава клана Ночи.

- Это может нам сыграть на руку. Открыть второй фронт. – задумчиво проговорил Трассдрихал.

- Осталось решить один вопрос. Как нам отсюда выбраться? – с улыбкой проговорил Бурквилтар.

- Нужно найти выход. Возьметесь? – обратился Атардесрейт к драконам. Те молча расправили крылья и, взмыв вверх, отправились на поиски выхода.

- Господа. Возможно, я забегаю вперед, но как мы выберем Великого лорда. – Грейрентилу показалось, что этот вопрос молодой лорд задал с куда более высокомерным тоном, чем прежде.

- Проведем второй турнир, Кьюлансар. По всем правилам. Так что готовься, – засмеялся Трассдрихал, которому вопрос пришелся явно по духу.

Грейрентил осмотрел место битвы. Куча трупов каградитов, уальцанов и гигантов, трое погибших союзников и пара мертвых ящеров. Тела, разъеденные кислотой, было сложно описать, настолько они были изуродованы. При этом кислота совсем не тронула ни стены, ни пол лабиринта. Древние плиты оставались абсолютно неповрежденными.

Глава 11. Осада Рекзалтаха.

Утундернур сидел за столом своего отца, подписывая кучу указов. Он все еще был сильно недоволен тем, что его оставили присматривать за городом, в котором, как он считал, ничего не могло произойти. Несмотря на обиду, темный эльф честно исполнял обязанности верховного лорда и главы города. Он попросту не мог запятнать свое имя и нарушить обещание, пусть и данное под давлением.

В дверь громко постучали. Утундернур, не отрываясь от документов, коротко произнес «заходите», и в комнате появился гонец. Он отвлекся от бумаг и посмотрел на темного эльфа, стоявшего перед ним. Было ясно, что тот спешил.

- Что у тебя? – сразу перешел к делу Утундернур.

- Господин, армия каградитов идет маршем в сторону Маррадарана, – через отдышку доложил гонец.

- Сколько их? – спросил Утундернур.

- Не меньше трех тысяч, – дыхание эльфа начало приходить в норму.

- Только одна армия? О второй разведчики не докладывали? – Утундернур был предельно серьезен. Гонец лишь отрицательно покачал головой.

- Ступай, ты свободен, – сказал Утундернур и постучал по небольшому магическому шару, который стоял перед ним.

Через несколько минут в зале появился генерал Дорклат, командующий армией клана Дракона.

- Вы что-то хотели? – спокойно спросил генерал.

- Да. Армия каградитов наступает на Маррадаран. Берите половину войск и выдвигайтесь к крепости. Враги не должны ее взять, — отдал приказ Утундернур.

- Господин, при всем уважении, но я считаю, что это ловушка. Поэтому стоит… – начал Дорклат.

- Это приказ, генерал, – отрезал Утундернур. После чего смягчился и добавил. – не беспокойтесь, Рекзалтах – непреступная крепость, и для ее защиты хватит сил гарнизона и тех войск, что остаются.

- Хорошо, но у меня есть условие. Моя свита останется с вами. – Дорклат говорил об особых воинах, подчинявшихся лично ему. Пять гвардейцев, закованных в тяжелую броню и вооруженных двуручными мечами.

- Да будет так, – кивнул Утундернур, после чего генерал, еще раз поклонившись, покинул зал.

Утундернур остался в одиночестве, но, несмотря на новости, был рад предстоящим событиям. Темный эльф позвал нескольких помощников и отправил их передать приказы и известие о скорой битве.

Вскоре генерал с вверенными ему силами покинул город и направился к крепости Маррадаран. Утундернур прекрасно понимал, что это ловушка и что армия каградитов, направлявшаяся к крепости, была не единственной. Что-то подсказывало ему, что часть каградитов сейчас двигалась к Рекзалтаху. К тому же людоящеры могли знать тайные проходы в местных пещерах и выйти к городу неожиданно.

Темный эльф решил самолично обойти стены города и проверить защитные сооружения. Так он хотел отвлечься от мыслей и ожидания предстоящей битвы. Его приказ эвакуировать всех за стены города уже исполнялся, и в город стекались беженцы с округ. Их было немного. В основном темные эльфы проживали в крупных городах.

Рабочих минотавров уже вовсю вооружали, именно они должны были стать основной силой в защите города. Хоть стены и могли выдержать долгую осаду, а лучники на них проредят строй врага, рано или поздно придется вступить в ближний бой.

Утундернур окинул взглядом грибные поля, раскинувшиеся под городом. Вскоре все они будут уничтожены войной. Потеря этих полей не нанесет клану Дракона серьезного ущерба. Были и другие поселения с еще большими хозяйствами, но Утундернуру все равно стало грустно. В последние месяцы он взял на себя немалую часть обязанностей отца по управлению городом, в том числе отчеты об урожае. Вздохнув, темный эльф отправился ко дворцу, где в оружейной мог облачиться в боевые одежды.

Зазвучали рога, возвещая о приближении вражеской армии. Утундернур уже стоял в полном боевом облачении на городской стене. Рядом с ним находились двое гвардейцев из свиты генерала Дорклата. Они выглядели необычно. Тяжелая серая броня гвардейцев, усеянная редкими шипами, казалась выкованной грубо и небрежно. Каждый из них был вооружен длинным двуручным мечом, что, как и тяжелая броня, было редкостью для темных эльфов.

К городу подошло войско численностью не менее пяти тысяч каградитов. Они шли под флагами своих кланов, и эльфийских знамен среди них видно не было. Помимо каградитов, в армии находилось множество прирученных уальцанов, а вдалеке виднелись несколько катапульт.

- Судя по флагам, они с запада. – донесся голос одного из советников, которые стояли рядом с Утундернуром.

Молодой темный эльф кивнул. У каградитов было лишь два крупных поселения: на землях клана Тьмы, располагавшихся на западе, и далеко на юге, в землях клана Пепла. Поэтому даже без флагов было очевидно, откуда они пришли.

- Чья-то воля подстегивает их, и, очевидно, кукловоды решили не появляться. Пока, — ответил Утундернур.

Темный эльф прикинул соотношение сил. В армии врага насчитывалось, по прикидкам, около семи тысяч бойцов, если учитывать уальцанов. Силы клана Дракона составляли примерно две с половиной тысячи минотавров, около трех сотен лучников и полторы тысячи копейщиков. Враг явно брал числом, хотя в мастерстве у темных эльфов было заметное превосходство, не говоря уже о толстых стенах города.

Со стороны войска каградитов донеслись хриплые крики, и толпы ящеров двинулись в атаку. Многие тащили осадные лестницы, а позади тунаки тянули катапульты. Утундернур скомандовал лучникам приготовиться, и вдоль стен зазвучало натяжение тетивы.

- Огонь! – прокричал Утундернур. Сотни стрел полетели во врагов. Большая часть нашла цель, но наступление это не замедлило.

- Стрелять по готовности! – отдал он второй приказ, и стрелы снова засвистели в воздухе. Десятки мертвых быстро превращались в сотни.

Больше всего сейчас Утундернура волновали катапульты, которые медленно приближались к расстоянию выстрела. Они явно были созданы темными эльфами, и молодой полководец знал, что дальность их стрельбы заметно превышает возможности лучников.

Каградиты тем временем начали поднимать осадные лестницы. Мечники вышли на передний фланг, готовясь принять первый удар. Прошло лишь несколько мгновений, и зазвучали удары металла о камень. Каградиты хлынули на стены.

- Мечи к бою! – воскликнул молодой командир, обнажая клинок.

Хриплые крики ящеров разнеслись вдоль крепостной стены. Все больше каградитов взбирались наверх. Многих смерть настигала за доли секунды. Клинки темных эльфов разили без капли сожаления.

Несмотря на это врагов меньше не становилось. Утундернур отправил на тот свет уже больше двух десятков противников, но натиск лишь усиливался. Несколько темных эльфов погибли, других унесли с тяжелыми ранениями.

Раздался глухой удар, и стена содрогнулась. Утундернур обернулся на звук и увидел тяжелый камень, лежавший у западного участка стены. Несмотря на размеры снаряда, кладка выстояла, после удара осталась лишь вмятина.

- Ворота! – скомандовал Утундернур.

Массивные металлические створки со скрежетом двинулись с места. Несмотря на вес, они шли быстро, сметая каградитов, оказавшихся под ними. Перед ящерами открылся проход, за которым стояла толпа разъяренных минотавров, готовых вступить в бой. Их с рождения приучали защищать хозяев даже ценой собственной жизни, а врожденная сила и выносливость делали этих существ опасными противниками.

Сейчас каградитов и минотавров разделяла лишь решетка, перекрывавшая проход. Каградиты, в отличие от минотавров, были способны испытывать страх, и устрашающий вид зверолюдей нанес удар по их боевому духу.

Еще два снаряда были запущены катапультами, но на этот раз оба не долетели до стены. Один упал у подножия восточного участка укреплений, второй же угодил прямо в войско каградитов, забрав с собой пару десятков ящеров.

Как ни странно, это лишь подстегнуло зверолюдей. Раздались хриплые крики, многие каградиты застучали копьями о камень. Послышался скрип, и решетка начала подниматься. Ящеры хлынули в открывшийся проем, но боевые топоры задержали самых рьяных.

Каградиты отступили. Решетка поднялась достаточно высоко, чтобы минотавр мог пройти в полный рост. По полю боя разнесся звериный рев, топот копыт заполнил округу. Минотавры вступили в бой, громя врага. Топоры рубили каградитов, и даже толстая чешуя не могла защитить их от сокрушительных ударов.

Утундернур наблюдал, как из распахнувшихся ворот вырвались минотавры. Врагу пришлось отступать, минотавр спокойно выдерживал несколько ударов копьем, чего нельзя было сказать о каградитах. Несколько осадных лестниц уже были сброшены, и поток нападавших поредел. Защитники начали зачищать стену.

Краем глаза Утундернур заметил снаряд, летевший в его сторону. Он успел предупредить об опасности и приготовился к удару. В следующую секунду снаряд врезался в стену.

Утундернур ожидал, что стена выстоит, как и в прошлые разы, но при столкновении раздался взрыв. Куски кладки разлетелись по округе, и Утундернур вместе с другими защитниками рухнул вниз. К счастью, он немного изучал магию и успел применить простое заклинание, смягчающее падение.

Заклинание сработало, но эффект оказался неприятным. Кости Утундернура не сломались, однако его сильно оглушило, и он не мог подняться. Сквозь звон в ушах и шум битвы Утундернур услышал шаги. Темный эльф попытался сфокусировать зрение и различил силуэт ящера, нависшего над ним.

Каградит занес копье, готовясь нанести удар. В последний момент его отвлек топот копыт. Минотавр на полном ходу врезался в ящера. Рога вошли в чешуйчатую плоть, и жизнь противника оборвалась. Минотавр мотнул головой, сбросил труп и встал на защиту темного эльфа.

Утундернур постепенно приходил в сознание. Шум в ушах почти стих, окружающее вновь обрело четкие очертания. Темный эльф поднялся на ноги и огляделся. Он находился в самом центре битвы. Хотя его окружили минотавры, всего в нескольких метрах кипел бой.

Земля была усеяна трупами зверолюдей и обломками стены. Рядом с Утундернуром лежали мертвые эльфы, разбившиеся при падении. Он перевел взгляд на стену. Сильно она не пострадала: обвалился лишь верхний участок. Мысленно проклиная каградитов за то, что ему придется руководить ремонтом, когда все закончится, Утундернур занялся поиском своего меча.

Прогремел еще один взрыв. Утундернур, вытаскивавший клинок из-под трупа каградита, обернулся на звук. Снаряд катапульты разорвался у западного участка стены, примерно там же, куда ранее уже приходился удар.

Кусок стены обрушился, не выдержав взрыва. Почти сразу раздались приказы командиров, и пехота темных эльфов вступила в бой. Огненные шары и молнии озарили округу, вслед за пехотой в сражение вступили маги.

Стены уже были зачищены от врагов, а минотавры оттеснили войско каградитов от укреплений. Единственной серьезной проблемой оставались катапульты, которые теперь запускали взрывающиеся снаряды.

Утундернура окликнули. Обернувшись, он увидел трех гвардейцев Дорклата и боевого мага, приближавшихся верхом на ящерах. Рядом держался еще один ящер, свободный. Это был личный ящер Утундернура. Темный эльф понял план без объяснений. Он убрал меч в ножны, оседлал зверя и взмахнул поводьями. Пять темных эльфов направились в сторону катапульт.

Двое гвардейцев впереди прорубали путь двуручными мечами, и вскоре отряду удалось вырваться из битвы. Ящеры направились к катапультам. Увидев это, командир каградитов, крупный ящер, прохрипел что-то на своем языке. Стоявший рядом ящер кивнул и прокричал команду. Множество уальцанов сорвалось с места и рвануло к отряду. Двое гвардейцев спешились, преграждая путь зверям. Утундернур вместе с остальными двинулся вперед.

Вскоре они добрались до первой катапульты. Охрана бросилась в бой, но клинки Утундернура и одного из гвардейцев остановили их. Маг произнес несколько заклинаний, и на катапульту обрушился огненный дождь. Осадная машина запылала, и отряд двинулся дальше. Вскоре загорелась и вторая катапульта, затем третья. Оставалось две.

Вперед вышел командир каградитов. Он указал копьем на Утундернура и на ломаном темноэльфийском, хриплым голосом, вызвал его на бой. Гвардеец попытался шагнуть вперед, но Утундернур жестом остановил его. Эльф вышел навстречу и поднял клинок, принимая вызов.

Каградит с криком бросился на противника. Он был вооружен копьем, и Утундернур не мог парировать его удары, поэтому ему оставалось лишь уклоняться. Темный эльф легко ушел от первого выпада и даже попытался контратаковать, но клинок лишь задел чешую ящера, не оставив даже царапины.

Ящер не медлил и нанес еще несколько ударов подряд, не давая эльфу ни единого шанса ответить. Утундернур продолжал уклоняться, но так не могло длиться вечно, выносливость ящера от природы была выше.

Тогда Утундернур пошел на риск. При очередном ударе, когда ящер вытянул руку на всю длину, темный эльф кувырком ушел под копье. Удача оказалась на его стороне – он оказался позади противника. Не теряя времени, Утундернур всадил клинок ящеру в спину, поразив сердце. Тот издал предсмертный хрип и рухнул на землю.

Утундернур вытащил клинок из поверженного врага и взглянул в сторону уцелевших катапульт. Охрана, увидев, как их командир пал в бою, бросилась бежать. Катапульты перестали стрелять, и войско каградитов дрогнуло. Потеряв боевой дух, строй рассыпался, и ящеры бросились врассыпную. Темные эльфы не стали их преследовать, ожидая приказов.

- Мертвых каградитов сжечь, живых – в ямы. Минотавров поставить на стражу. Раненым эльфам и минотаврам оказать помощь. Погибших эльфов передать их домам, – отдавал приказы Утундернур, въезжая в город.

Некоторых удивило, что глава города, по сути, пощадил захваченных зверолюдей. Каградиты отличались высокой регенерацией: даже тяжело раненые могли за короткое время залечить раны и отрастить утраченные конечности. Утундернур же понимал, что воли к битве у них больше не осталось, а разбрасываться подданными было не самым разумным решением.

Глава 12. Поход на столицу.

Грейрентил вместе с остальными участниками турнира спешили к объединенной армии трех кланов. Трассдрихал отправил своего крылана, существо, отдаленно напоминающее ворона, но с кожистыми крыльями и более широким клювом, с приказом армии выступать. Жрицы уже начали воплощать свой план в жизнь, и помешать им нужно было любой ценой.

Вскоре отряд догнал медленно движущуюся армию. Драконы полетели вперед и закружили над войском вместе с третьим драконом, что вызвало восторг в рядах воинов. Главы кланов встали во главе объединенной армии. До столицы оставалось меньше дня пути.

Через пару часов армия встала на привал. Лорды решили дать солдатам отдохнуть перед осадой города. Жрицы в любом случае уже забаррикадировались в столице, и несколько часов отдыха не могли повлиять на ход кампании.

Лорды собрались вместе, обсуждая дальнейший план. По данным разведки, клан Паука уже занял столицу, однако говорить о полном контроле города пока было рано. Столица темных эльфов, Луре’а’Талар, была древним городом некогда погибшей цивилизации.

Когда народ темных эльфов пришел в Андердарк, они сумели подчинить себе тайны древнего города и со временем отстроили столицу. Власть над городом веками передавалась по итогам турнира Короны, и сейчас город еще не признал своих новых «правителей».

Бросать войска на штурм столицы было бы плохой идеей. Стены города оставались неприступными для армии без осадных машин. Драконы также не могли решить исход боя: баллисты на стенах были слишком опасны для крылатых существ. Кроме того, у стен столицы стояла армия гигантов, каградитов и злобоглазов, верная клану Паука. Саму же столицу занимали войска кланов Паука и Ядов.

- Здесь должен быть тайный ход. – сказал Атардесрейт, указав на карту окрестностей города.

- Ты думаешь, жрицы не контролируют все пути в город? – спросил Бурквилтар, глава клана Ящера.

- Этот нет. Он был создан во времена Нергалиона и открывается только клану Дракона, – сказал Атардесрейт, показав кольцо с символом своего клана.

- Хорошо. Ты попадешь в город, а дальше что? Пробраться к жрицам уж точно не получится. – сказал Трассдрихал. Его взгляд внимательно сосредоточился на главе клана Дракона.

- Городская гвардия. Слухи распространяются быстро, и власть жриц над страной многим не по душе. Думаю, многие перейдут на нашу сторону, – ответил Атардесрейт

- Одна гвардия не сможет победить две армии, что сейчас находятся в городе. – заметил Кьюлансар, глава клана Ночи.

- Этого и не требуется. Нужно лишь, чтобы в нужный момент контроль над стенами и вратами перешел на нашу сторону. Дальше армии Клинков и Ящера вступают в бой, клан Дракона заходит в город через западные врата, а клан Ночи наступает с тыла. – пояснил свой план Атардесрейт.

- А так как армию, стоящую у столицы, держит лишь страх, она быстро развалится, стоит только обезглавить погонщика. Думаю, я тебя понял, – кивнул Трассдрихал.

- Вот и прекрасно. Кьюлансар, думаю пора отправить весточку твоим войскам. – выпрямившись, сказал Атардесрейт.

Глава клана Ночи кивнул, после чего вышел из шатра и направился к своей палатке. Остальные лорды последовали его примеру. Грейрентил заметил, как Кьюлансар отдает указания своему советнику. Тот внимательно выслушал, принял из рук главы клана Ночи свиток и вскоре исчез.

Прозвучали горны, призывающие войско выступать, и объединенная армия двинулась вперед. До столицы оставалось немного, а путь становился все опаснее. Впереди лежали луреанские тоннели, место, где своды подземелья сужались, и армии предстояло разделиться и растянуться на многие метры. Было очевидно, что силы противника готовили там засаду.

Вскоре армия подошла на нужное расстояние. Свод пещеры начал снижаться, и каменистая порода, которую во многих районах Андердарка почти не было видно, теперь нависала прямо над войском.

Путь армии преградила стена горной породы, уходившая ввысь и смыкавшаяся с верхним сводом пещеры. Единственными проходами дальше оставались три туннеля естественного происхождения. Они были достаточно широкими и высокими: по ним могли свободно двигаться несколько повозок или пролететь дракон.

Несмотря на это, для прохода через туннели армии пришлось разделиться на три части. Вперед выдвинули минотавров. Их было достаточно много, около двадцати тысяч от всех трех кланов. Если первый удар примут на себя эти зверолюди, это не нанесет серьезного урона армии, а многочисленная пехота, следовавшая за ними, вступит в бой.

Пехоты насчитывалось не меньше двенадцати тысяч. Основу составляли копейщики и мечники клана Клинков, а также копейщики кланов Ящера и Дракона.

Кавалерию решили оставить в тылу. В узких туннелях от нее не было никакого проку, а в случае засады она могла понести серьезные потери. То же относилось и к драконам: на выходе из туннелей могли стоять баллисты, а места для маневра у крылатых существ не было.

Войска постепенно входили в туннели. Свита Атардесрейта шла во главе пехоты в среднем проходе, клан Клинков зашел в правый туннель, а клан Ящера в левый. Строй растянулся на три длинные линии и медленно продвигался вперед.

Цокот копыт минотавров эхом разносился по туннелям, заглушая остальные звуки. Солдаты осматривались по сторонам, выискивая врага. В стенах проходов тянулись небольшие проемы, где противник мог затаиться, выжидая момент для засады.

Раздался хриплый крик, и в следующее мгновение прогремели взрывы. Камни разного размера обрушились на строй. Маги успели среагировать, и самые крупные валуны раскололись на множество осколков. Основной удар пришелся по минотаврам, мелкие камни задели пехоту.

Врагу не удалось сломить строй, войско в основном отделалось ранеными. Раздались выстрелы, лучники выследили противника и разили его стрелами. Начали падать враги. Грейрентил разглядел тела, это были каградиты, полулюди-полуящеры. Даже с учетом твердой чешуи каградиты не выдерживали нескольких прицельных выстрелов.

Вперед полетели огненные шары. Вскоре прогремели взрывы и раздались крики боли зверолюдей. Атардесрейт скомандовал ускориться, и вой минотавров разнесся по туннелю. Несколько тысяч зверолюдей перешли на бег и ринулись в бой.

Началась схватка. Атардесрейт обнажил клинок и с боевым кличем направил своего ящера вперед, к месту боя. Его примеру последовала свита. Гвардия была полностью готова к сражению. Грейрентил также обнажил клинок и повел ящера в гущу битвы.

Показался конец туннеля. Минотавры уже теснили позиции каградитов, и тем приходилось отступать. Ящеры свиты верховного лорда быстро достигли места боя. Грейрентил взмахнул мечом, и первая голова каградита слетела с плеч. Лезвие прошло сквозь твердую чешую без всякого сопротивления.

Ящер Грейрентила вырвался из туннеля, и темный эльф огляделся. Неподалеку стояли заряженные баллисты под плотной охраной. Чтобы добраться до осадных машин, пришлось бы прорваться сквозь сотни человекоящеров. Из правого туннеля войско уже вышло, и пехота темных эльфов вступила в бой. Из левого же, напротив, союзные силы еще не появились, оттуда доносились лишь звуки сражения.

Атардесрейт приказал Грейрентилу вести часть пехоты на помощь клану Ящера, который как раз начинал выходить из туннеля. Грейрентил поднял меч над головой и скомандовал наступать. Копейщики сразу захватили инициативу. Каградиты почти ничего не могли противопоставить воинам, оттачивавшим свое мастерство десятилетиями. Строй копейщиков было трудно прорвать, и если кто-то из темных эльфов падал, его место тут же занимал другой.

Послышались взрывы, это боевые маги взорвали вражеские баллисты. Затем прозвучали горны, подавая кавалерии сигнал о безопасном проходе. Грейрентил со своим отрядом все еще пробивался к левому туннелю. Звуки битвы доносились оттуда все отчетливее, и врагам пришлось отступить, перебросив часть сил.

Темный эльф прикончил еще нескольких противников и заметил командира каградитов — крупного черного ящера, вооруженного двуручным топором. Грейрентил дернул поводья, и его верховой ящер одним прыжком сократил расстояние. Он приземлился на одного из каградитов, придавив того своим весом. Острые зубы сомкнулись на шее ближайшего врага, и каградит не успел понять, что произошло, как мощные челюсти оторвали ему голову.

Грейрентил добил еще нескольких противников и спрыгнул со своего ящера. Тот начал грозно щелкать челюстями, охраняя хозяина. Ни один из каградитов не решался приблизиться к опасному зверю. Грейрентил же указал клинком на командира, вызывая его на бой.

Тот зарычал и, взвалив топор на плечо, направился к темному эльфу, принимая вызов. Каградиты с визгом сомкнулись вокруг своего вожака и Грейрентила, образуя импровизированный круг. Вожак приготовил топор и, выкрикнув на своем гортанном наречии боевой клич, бросился на темного эльфа.

Грейрентил ушел от удара и сделал несколько быстрых жестов, одновременно произнеся несколько магических слов. Он не обладал особыми способностями к магии, но, как и многие темные эльфы, знал несколько простых заклинаний.

Командир каградитов внезапно заметался. Его взор заволокла тьма, и он в ярости замотал головой, пытаясь избавиться от колдовства. Вскоре зрение вернулось, но этого времени Грейрентилу хватило. Темный эльф уже оказался за спиной полуящера и точным ударом всадил клинок в спину врагу.

Каградит заверещал и рывком рванулся вперед. Корчась от боли, он сумел освободиться от заклятия и повернулся лицом к противнику. Рана была серьезной, но не смертельной, а с учетом способности к регенерации ящер мог вскоре восстановиться. Однако командир каградитов не отступал. Жрицы приказали стоять до конца, иначе его ждало нечто хуже смерти.

Подняв топор, каградит с криком бросился на Грейрентила. Боль затмила разум ящера, ему хотелось лишь как можно скорее закончить бой. Грейрентилу не составило труда уйти от прямой атаки. Выйдя из-под удара, он взмахнул мечом, и сияющая сталь клинка прошла сквозь правую руку ящера, отсекая ее.

Ящер взвыл громче прежнего и рухнул на колени, зажимая обрубок. Грейрентил приставил клинок к горлу командира каградитов, чтобы закончить его существование, но в последний момент остановился.

Каградиты, стоявшие вокруг, начали кричать что-то на своем языке. Верховой ящер Грейрентила, скалясь, подошел ближе к хозяину. Раздался топот сотен ног: кавалерия, вырвавшаяся из левого туннеля, окружила отряды каградитов. Огненные шары уничтожили последние баллисты, и каградиты оказались зажаты между пехотой и кавалерией.

- Опустите оружие и останетесь живы! – раздался властный голос Атардесрейта. – Опусти и ты свой меч, Грейрентил. Твой враг уже побежден.

Грейрентил подчинился приказу. Он опустил клинок, похлопал своего верхового ящера по боку и отступил на несколько шагов.

- Ты просишь сдаться, эльф, но жрицы угрожали перебить весь наш народ! – прошипел полуящер на общем языке.

- Тогда ты будешь рад слышать, что власть жриц скоро закончится, – ухмыльнулся Трассдрихал. Каградиты ответили ему лишь взглядами, полными недоумения.

Зазвучал горн. Из туннелей вырвались три черных дракона и закружили высоко над полем боя. Каградиты в благоговейном ужасе опустили оружие, не в силах оторвать взгляд от древних существ.

Вожак каградитов поднялся, все еще придерживая плечо. Кровь уже перестала идти, рана начала затягиваться, хотя до полного восстановления руки должно было пройти не меньше года.

- Мы пропустим тебя, но своих воинов я не отдам, – сказал он с таким видом, будто все еще мог выдвигать условия.

- Принято, – ухмыльнулся Атардесрейт и скомандовал войскам строиться.

Грейрентил выехал вперед и оглядел войско. Ему показалось, что его стало больше. Присмотревшись, он понял, что прибавилась кавалерия. Это были воины клана Дракона, о чем ясно говорили гербы на их груди.

- Брат послал нам подкрепления. – шепнула ему Лифлодара. Говорят, они отбили осаду Рекзалтаха.

Новоприбывших наездников на ящерах было не меньше трех тысяч, почти половина, из того, чем располагал клан Дракона. Вместе с силами остальных кланов кавалерия насчитывала около пяти тысяч. Основной ударной силой оставались минотавры: хотя они и приняли бой первыми, их ряды пострадали незначительно, и в строю оставалось около девятнадцати тысяч. Тыл прикрывала пехота темных эльфов, мечники и копейщики, части, которые почти не понесли потерь.

Драконья гвардия была готова к бою как никогда прежде. За время похода ни один из гвардейцев не погиб. Их дополняли личные отряды верховных лордов, которые по боевой силе могли соперничать даже с драконьей гвардией.

Над войском кружили трое черных драконов. Их чешуя блестела, отражая свет кристаллов локинара, светящегося минерала. Кожистые крылья мерно взмахивали, удерживая древних чудовищ в воздухе. Огромные головы венчали два рога, росшие по бокам, чуть выше глаз и сходившиеся к носу.

- Да. Даже для осады любой столицы клана этого будет недостаточно, – донесся до Грейрентила голос Трассдрихала. Молодой эльф осторожно приблизился и навострил слух.

- Так план и не в этом. Забыл? – ухмыльнулся Атардесрейт.

- Твой план слишком зависит от удачи, дорогой друг. – ответил Трассдрихал и серьезно посмотрел на главу клана Дракона.

- Кроме удачи нам ничего и не остается, – ответил Атардесрейт. – ты же отправил то письмо, о котором я тебя просил?

- О да! И очень хочу увидеть лица жриц. – засмеялся Трассдрихал.

Грейрентил не понял, о каком письме шла речь и почему лица жриц должны измениться. Его размышления прервал приказ выступать. Темный эльф хлестнул поводьями, и ящер ускорился.

Поравнявшись со свитами лордов, Грейрентил вскоре оказался на возвышенности, откуда открывался вид на город. Луре’а’Талар был прекрасен. Гораздо больше Рекзалтаха, он раскинулся на многие километры. В центре города возвышалась огромная скала, вершина которой уходила за свод пещеры. Часть скалы словно была вырезана неведомой силой, и на этом месте поднималась башня, выглядевшая так, будто существовала в иной реальности. Более ста метров в диаметре и не менее пяти сотен метров в высоту.

Черный цвет башни, казалось, поглощал свет. И все же даже издалека на ее поверхности можно было различить неизвестные письмена. К башне примыкала статуя богини Паука, творение самих темных эльфов. Она была прекрасна и одновременно внушала трепет. Статуя превосходила размерами ту, что стояла в Рекзалтахе, достигая около двухсот метров в высоту. Богиня была изображена в облике величественной эльфийки с поднятой головой. Руки, согнутые в локтях, она держала перед грудью, и на раскрытых ладонях покоился светящийся шар.

Город был построен неизвестной древней и могущественной расой. Темные эльфы веками пытались понять, кем был этот народ, но так и не добились успеха. Многие строения остались нетронутыми. Пирамиды и высокие обелиски создавали ощущение, будто они не из этого мира. И все же они удивительно хорошо сочетались с готической архитектурой темных эльфов.

Над городом возвышались четыре обелиска. Это были самые высокие сооружения, не считая главной башни, на которой покоилась статуя верховной богини темных эльфов. Каждый обелиск соответствовал своей стороне света и был покрыт неизвестными письменами.

Город окружали высокие стены. Их возводили уже темные эльфы, но они казались абсолютно непреступными. Столица могла держаться месяцами, если не годами.

Но сильнее всего взгляд Грейрентила, как и многих других воинов, приковывал огромный кристалл, паривший над вершиной главной башни. О нем Грейрентил много слышал. Во время осад он обрушивал на врагов древнюю магию, делая город практически непреступным.

Грейрентил нервно сглотнул. Трассдрихал заметил растерянное выражение лица молодого эльфа и направил своего ящера к нему.

- Город еще не признал власть жриц. Так что эта штука нам не угрожает. – Трассдрихал похлопал Грейрентила по плечу.

Грейрентил кивнул. Он читал об этом во времена обучения. Когда темные эльфы пришли сюда после поражения в «войне Слез», гражданской войне тогда еще единого эльфийского народа, город признал новых хозяев. Тогда же был учрежден турнир Короны для определения престолонаследия.

После турнира власть переходила к победившему клану, и правящий клан получал доступ к силе города. Власть над кристаллом была лишь одним из его секретов, многие другие оставались неизвестны даже правителям кланов.

Со стороны города послышалась суета и сигналы тревоги. Пробраться незамеченными не получилось, впрочем, этого и не ожидали: такую армию невозможно было скрыть. Вражеское войско начало готовиться к бою, но вперед не двигалось, собираясь принять удар у стен города.

- Я бы также поступил, – сказал Трассдрихал, разглядывая построение врага.

- Тебе командовать боем, Трассдрихал. Забирай кавалерию и минотавров, остальные пойдут к западным вратам. – сказал Атардесрейт, натягивая поводья своего ящера.

Глава 13. Заключение.

Глава клана Дракона скомандовал своей свите следовать за ним. Вместе с ним двинулись Грейрентил, Лифлодара, Амалантару и с десяток гвардейцев. Этому отряду предстояло тайно проникнуть в город и, заручившись поддержкой городской гвардии, взять под контроль западные врата, а затем и крепостную стену.

- Оставайтесь здесь, до моего сигнала. – отдал приказ Атардесрейт оставшейся армии клана Дракона, в которую входили пехота и драконья гвардия.

Сам он повел отряд в сторону горного хребта, тянувшегося от самой столицы. Где-то там находился потайной вход, ведущий в город. Вскоре рельеф изменился, и ящерам стало трудно продвигаться. Глава клана приказал оставить верховых животных и продолжить путь пешком.

Атардесрейт словно знал, куда идти. Он быстро отыскал неприметную пещеру и жестом велел следовать за ним. Грейрентилу, как и остальным, пришлось согнуться, чтобы пройти дальше. Вскоре пещера расширилась, и темные эльфы смогли выпрямиться. Они оказались в глубокой темноте: даже их зрение, привыкшее к подземельям, здесь почти не помогало.

Грейрентил достал кристалл локинара и произнес пару магических слов. Кристалл тускло загорелся, но смог осветить окружение. Остальные члены отряда последовали его примеру, и пещеру озарил слабый свет.

Отряд молча двинулся вперед. В пещере не было никаких признаков жизни, даже мелкая живность, казалось, обходила это место стороной. Некоторое время они шли в тишине, пока путь не уперся в тупик.

- Атар? – спросила Амалантару, внимательно глядя на мужа.

Глава клана не ответил. Он лишь жестом указал Грейрентилу, стоявшему ближе всех, осветить стену. Грейрентил поднял локинар выше. Атардесрейт подошел к каменной поверхности и несколько раз постучал костяшками пальцев. Звук не показался Грейрентилу чем-то особенным, но Атардесрейт зашептал какие-то слова.

Часть стены вспыхнула звездным светом. Светящиеся линии сложились в герб клана Дракона. Атардесрейт снял перстень с пальца и вставил его в небольшое отверстие. Камень пришел в движение, сначала плита подалась вперед, затем отъехала в сторону, открывая проход.

Отряд, не задавая лишних вопросов, один за одним скрылись в проходе. Как только последний член отряда проник внутрь, плита двинулась и закрыла проход. Герб клана погас, и более ничего не могло выдать потайную дверь.

- Где мы? – шепотом спросил Грейрентил, гася локинар.

- Когда этот ход проектировали, здесь был арсенал. Думаю, сейчас мало что изменилось, – ответил Атардесрейт.

Отряд оказался в небольшой комнате. Помещение было настолько тесным, что спутникам едва хватало места. Глава клана Дракона подался вперед, протискиваясь к двери. Он толкнул ее, дверь оказалась не заперта и с негромким скрипом открылась.

Атардесрейт жестом позвал остальных за собой. Когда все вышли в коридор, он жестом отправил по паре гвардейцев в разные стороны. Вскоре из-за угла один из них подал знак, сообщая о находке.

Атардесрейт вместе с остальными осторожно прошел вдоль стены и, свернув за угол, увидел окно. Глава клана скомандовал остальным возвращаться, затем наклонился к проему. Убедившись, что окно не заперто, он тихо сказал: «Веревка». В тот же миг она оказалась у него в руках, ее передал один из гвардейцев.

Медленно открыв окно, Атардесрейт сбросил веревку вниз. Другой ее конец закрепили на колонне неподалеку. По очереди каждый член отряда спустился, покидая арсенал. Врагов поблизости не было видно, и Атардесрейт решил отдать указания сразу.

- Лифлодара, знаешь, что делать? – спросил он у дочери.

Та лишь коротко кивнула. Глава клана ответил тем же и повернулся к Грейрентилу.

- Грейрентил, идешь с ней. – молодой эльф кивнул, и не думая перечить. После чего Атардесрейт продолжил. – остальные за мной. Захватим гарнизон. План вы все знаете

Отряд разделился, Лифлодара потянула Грейрентила за собой, и вскоре они скрылись в бесконечных переулках города. Девушка уверенно вела вперед, жестами указывая направление.

- Лиф, куда мы идем? – вполголоса спросил Грейрентил.

- Нижний город. Нам понадобятся союзники. – ответила та, не сбавляя шага.

Грейрентил кивнул и дальше молча следовал за Лифлодарой. Он знал, что у дочери главы клана были связи, едва ли не в каждом городе. Нижним городом называли кварталы, где селились наемники, контрабандисты и те эльфы, что не принадлежали ни к одному дому или чей дом навлек на себя позор.

Постепенно стройная архитектура сменилась более простыми зданиями, а местами и откровенно убогими. Сразу было видно, что здесь жили бедняки. Встречались и дворцы, выделявшиеся на местном фоне, они страдали из-за того, что у их архитекторов были явные проблемы с эстетическим вкусом.

Вскоре напарники остановились у неприметного здания. Лифлодара подошла к деревянной двери и постучала, используя некий условный ритм. На уровне глаз приоткрылась щель, и кто-то изнутри внимательно осмотрел гостей.

- От кого вы? – донесся тихий голос.

Лифлодара промолчала и показала небольшую серебряную монету. Щель закрылась, но дверь тут же отворилась. Лифлодара, не раздумывая, шагнула внутрь. Грейрентил последовал за ней, напоследок проверив клинок в ножнах.

Темный эльф оказался в мрачном зале, освещенном всего несколькими кристаллами. Внутри стояли столы и стулья, место больше походило на захудалую забегаловку. В помещении находилось около десятка темных эльфов, которые с явным недоверием разглядывали незваных гостей.

- И чем мы обязаны присутствием самой «принцессы»? – донесся голос с дальней стороны зала.

Грейрентилу пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть говорящего. Это был темный эльф в черных кожаных доспехах, такие обычно носили контрабандисты. У него был один глаз, а второй скрывала повязка. Присутствующие с удивлением переглянулись. Грейрентил подошел ближе к Лифлодаре и тихо шепнул: – «Принцесса?»

- Потом объясню. – отмахнулась она. После чего кашлянула и громко сказала. – Нам нужны ваши силы, бойцы, тайные ходы, тайные договоры – все, что у вас есть.

Зал наполнился смехом. Грейрентил опустил руку на рукоять меча, готовясь к бою. Одноглазый темный эльф, который, судя по всему, был здесь за главного, лишь ухмылялся, с интересом разглядывая Лифлодару.

- И что же нам за это будет? Ты же прекрасно знаешь, сколько это стоит. Если мы вообще согласимся, конечно, – ответил он. В голосе звучала откровенная издевка.

- Вы поможете бесплатно, – заявила Лифлодара и нагло ухмыльнулась.

На лице командира на мгновение мелькнуло раздражение. Однако он жестом приказал своим людям успокоиться, некоторые уже успели вскочить на ноги.

- Вынужден отказать, «принцесса». – его голос стал заметно серьезнее. – становится врагом жриц мне как-то не хочется.

- Ты прекрасно знаешь, что после того, как жрицы придут к власти старой жизни, придет конец. А может, и всему нижнему городу, – кинула Лифлодара.

Лицо командира скривилось. Судя по всему, он и сам это понимал, но все еще надеялся, что сможет ужиться и с новой властью.

- А что ты сможешь предложить? Какие шансы на победу!? – уже с нажимом спросил он.

- Армии четырех кланов. И драконы. – внезапно вышел вперед Грейрентил. – И, думаю, если победит кто-то из этих кланов, на ваши посиделки продолжат закрывать глаза.

Лифлодара покосилась на него, и в зале повисла тишина после такого заявления. Темные эльфы смотрели на Грейрентила с усмешкой. Все, кроме командира, тот разглядывал молодого темного эльфа с неподдельным интересом.

- Драконы, говоришь? Думаю, стоит обдумать это и обсудить с моими друзьями. А вас я попрошу покинуть нашу скромную обитель, – ответил одноглазый эльф.

Грейрентил и Лифлодара покинули забегаловку и вновь оказались на узких улочках Нижнего города. Освещения здесь почти не было, из-за чего Грейрентилу приходилось напрягать зрение. Темные эльфы хорошо видели в темноте, но даже их зрение нуждалось хотя бы в слабых источниках света.

- Ну ты, конечно, выдал. – ухмыльнулась Лифлодара.

- Ну и что же нам дальше делать? – Грейрентил сделал вид что не услышал.

- Ждать. Если все пойдет как по плану, и гарнизон перейдет на нашу сторону, у них и других вариантов не останется. – пожала плечами Лифлодара.

- Тогда пойдем к западным вратам. – кивнул Грейрентил.

Вскоре они были уже почти на месте. Они двигались осторожно, петляя по узким проходам между зданиями. Никаких признаков начала плана пока не было, хотя по времени армии уже должны были быть готовы к выступлению.

- Стой! – шепнула Лифлодара и схватила Грейрентила за руку.

Эльфы прижались к стене. Грейрентил осторожно выглянул за угол. Зрелище оказалось неприятным: стража вела закованных в цепи Атардесрейта и небольшую группу его свиты. Из десяти гвардейцев, выступивших вместе с ними, Грейрентил насчитал лишь шестерых.

- Их взяли в плен, – шепнул Грейрентил, повернув лицо к Лифлодаре.

- Нам надо спасти их! – шепотом воскликнула она и шагнула вперед. Ее руки уже легли на рукояти мечей.

- Стой! – теперь была уже очередь Грейрентила останавливать спутницу. – Если нападем сейчас, в лучшем случае просто присоединимся к пленникам.

Лифлодара кивнула, принимая доводы союзника, и они осторожно последовали за стражей. Та направлялась к неприметному зданию под городской стеной. Темный эльф с гербом клана Ядов на груди, возглавлявший отряд, громко постучал в дверь. Она отворилась, вся группа вошла внутрь, после чего дверь закрылась. Ни Грейрентил, ни Лифлодара не успели разглядеть, что ждало их внутри.

- Нам нужно как-то попасть туда. – Шепнула Лифлодара.

Грейрентил кивнул, осматривая здание. Оно не представляло собой архитектурного изыска: обычное прямоугольное трехэтажное строение из серого кирпича. Небольшие окна были закрыты решетками, а темные занавески не позволяли ничего разглядеть.

Скорее всего, здание служило складом или изолятором для нарушителей городских правил. Пока Грейрентил размышлял об этом, Лифлодара уже подобралась ближе. Настолько тихо, что он не заметил ее движения. Эльфийка жестом подозвала его, и Грейрентил так же бесшумно приблизился к стене.

- Окно. Подсади меня. – шепнула Лифлодара.

Грейрентил на секунду опешил. Решетки на окнах выглядели прочными, а ни у него, ни у Лифлодары не было магии, способной легко справиться с таким препятствием. Пока он пребывал в замешательстве, девушка расстегнула пояс с парными клинками, передала их ему и замерла в ожидании.

- Ну. – эльфийка щелкнула пальцами перед лицом Грейрентила.

Темный эльф, все еще не до конца понимая план напарницы, присел, выставив сложенные ладони. Лифлодара опустила ногу ему на руки и оперлась на плечи Грейрентила, готовясь к прыжку. Грейрентил даже немного смутился из-за откровенного одеяния храмовой воительницы несмотря на то, что Лифлодара была одета так большую часть времени.

Достаточно откровенный нагрудник оголял живот и подчеркивал грудь эльфийки, а юбка со стальными пластинами по бокам почти не скрывала движения ног. Длинные кожаные сапоги доходили почти до колен, с железной окантовкой, из-за которой они казались выкованными из металла, и высоким каблуком.

Сама по себе броня, разумеется, не могла защитить воительницу и служила скорее знаком принадлежности. Храмовых воительниц оберегали многочисленные заговоры богини Пауков – ее воля охраняла своих последовательниц.

Грейрентил подсадил девушку, и та ловко ухватилась за решетку. Подтянувшись и устроившись поудобнее, она запустила руку в правый сапог. Нащупав спрятанный там предмет, Лифлодара вытащила его наружу. В руках эльфийки что-то почти незаметно блеснуло. Грейрентил догадался, что это, хотя разглядеть предмет не смог.

Лифлодара прятала в сапоге отмычку. Тонкая рука легко прошла между прутьев решетки, и девушка принялась работать с потайным замком. Вскоре раздался тихий щелчок. Не задерживаясь, она взялась за второй замок, расположенный чуть выше.

Решетка предательски затрещала. Первый замок уже не удерживал ее, и прутья начали гнуться под весом девушки. Лифлодара сместила центр тяжести, но, когда второй замок был открыт, решетка поддалась. К счастью, она успела спрыгнуть вниз – прямо в объятия Грейрентила.

Темный эльф среагировал вовремя и поймал напарницу. Ухмыльнувшись, он поставил ее на землю. На мгновение ему даже показалось, что воительница смутилась из-за случившегося. Их внимание отвлекла решетка, раскачивавшаяся над головами.

- Подсади меня еще раз, я открою окно. – шепнула девушка.

Грейрентил снова выполнил ее просьбу. На этот раз ему пришлось подставить плечо, иначе Лифлодара не дотягивалась. Вскоре воительница открыла окно и исчезла в темноте комнаты.

Молодой эльф начал волноваться. Прошло уже некоторое время, но никаких знаков от напарницы не было. Осмотрев стену, Грейрентил понял, что остается только один путь, прямиком через главный ход. Он уже начал прикидывать план, когда внезапно сверху свалился конец веревки.

- Хватайся! – зашипела Лифлодара.

Грейрентил схватился за веревку и со всей силы дернул ее на себя. По натяжению стало ясно, что она надежно закреплена. Темный эльф начал карабкаться вверх, стараясь не шуметь. Вскоре он добрался до окна, и Лифлодара помогла ему перебраться внутрь.

Они оказались в небольшой темной комнате, которая, судя по всему, служила складом для разного хлама. Грейрентил обнажил клинок и направился к двери. К счастью, она оказалась не заперта, и вскоре напарники вышли в коридор, погруженный в полную темноту.

- Думаю они должны быть внизу – шепнула Лифлодара.

Грейрентил молча кивнул, он и сам думал о том же. Окинув коридор быстрым взглядом, он направился туда, где, по его расчетам, должна была находиться лестница. Вскоре проход свернул в сторону, и впереди показался слабый свет, а вместе с ним — лестничный пролет.

Они уже сделали шаг вперед, когда из тени вышел темный эльф в плаще. На его груди красовался герб клана Ядов, кривой кинжал, ломающий щит.

- Вы и правда думали, что я не знаю про потайные замки? – ухмыльнулся эльф после того, как снял капюшон.

Грейрентил узнал его сразу: именно этот эльф возглавлял стражу, сопровождавшую Атардесрейта и остальных. Темный эльф щелкнул пальцами, и на верхних ступенях лестницы появился еще один стражник. Он держал небольшой арбалет, направленный прямо в голову Грейрентила.

В тот же миг сзади послышались шаги. Путь назад перекрыли несколько стражников с обнаженными клинками. Грейрентил лихорадочно искал выход. Любое движение вперед, и болт из арбалета войдет ему в голову. Коридор был слишком узким, чтобы уклониться или резко рвануть в сторону.

- Сдавайтесь. У вас нет и шанса. – ядовито проговорил враг.

Зазвенел металл, это Лифлодара бросила свои парные клинки на каменный пол. Грейрентил обернулся на звук и понял, что девушка стоит вплотную рядом с ним.

- Бросай оружие. Потом что-нибудь придумаем. – шепнула она ему.

Грейрентил замешкался. Темный эльф напротив потянулся к рукояти меча и впился в него взглядом. В этот же миг на лестнице появился еще один эльф. Он поднимался неторопливо и держался уверенно. Судя по доспехам, он был из гарнизона города, к тому же принадлежал к офицерскому составу.

- Лучше последуй примеру своей подруги. У тебя действительно нет шансов, – спокойно сказал он. После чего обернулся к эльфу из клана Ядов – Яринит, прикажи своим людям опустить оружие.

Темный эльф ухмыльнулся, но все же убрал руку с рукояти и махнул в сторону лестницы. Арбалетчик тут же опустил оружие. Грейрентил, однако, продолжал сжимать клинок. Он не был готов расстаться с отцовской реликвией. Офицер заметил это и, слегка усмехнувшись, перевёл взгляд прямо на него.

- Вижу этот клинок тебе дорог. Отдай его мне, клянусь своим именем, что сохраню его. – его взгляд и голос были тверды.

- Так назови сперва свое имя! – бросил Грейрентил, хотя и чуть опустил клинок.

- Я Шитикир из дома Ла-Ардур. – спокойно ответил тот и внимательно посмотрел на молодого эльфа.

- Я Грейрентил. Признанный домом Курай-Ру. – ответил Грейрентил без промедления. По этикету он был обязан представиться в ответ.

Шитикир кивнул. Грейрентил убрал меч в ножны, отстегнул их с пояса и передал клинок офицеру. Тот принял оружие, после чего перевёл взгляд на парные клинки Лифлодары, всё ещё лежавшие на полу.

- Поднимите их и передайте мне. Думаю, эти мечи достаточно важны, чтобы просто валяться на полу, – Сказал Шитикир и сделал несколько шагов к страже, которая передала ему клинки.

Поравнявшись с Лифлодарой, он едва заметно улыбнулся. В ответ она одарила его холодной улыбкой, что не сулила ничего хорошего.

- Вот и прекрасно. А теперь, когда все вопросы решены, вы пойдёте со мной. В темницу, – зло ухмыльнулся эльф из клана Ядов и жестом велел всей процессии двигаться вперёд.

Глава 14. Начало осады.

Трассдрихал рассматривал город в подзорную трубу, ожидая сигнала от Атардесрейта. Но сколько бы он ни вглядывался, город оставался тихим и невозмутимым. Обычно столица никогда не спала, но сейчас, в преддверии скорой битвы, был объявлен комендантский час, и город оказался поглощен темнотой Андердарка.

Лишь армия, стоявшая на страже города, шумела, готовясь к бою. На переднем фланге находились несколько сотен темных гигантов, около десяти тысяч каградитов и примерно двадцать тысяч гигантских пауков. Обычно эти членистоногие не вырастали больше размера ладони, но пауки, живущие в Андердарке, отличались от своих обычных сородичей.

Они были магическими созданиями и достигали размера чуть меньше лошади. Считалось, что они обладали разумом и имели собственный язык. Жрицы из клана Паука знали его, а большинство паучьих гнезд располагалось на территории клана Паука.

Когда часть эльфов, спасаясь от преследования, прибыла в Андердарк, пауки первыми пришли к ним, признав власть темных эльфов над этими землями. По древним сказаниям, их привлекла сила богини Пауков.

Богиня Пауков в то время еще не была богиней темных эльфов, а являлась одной из двух правителей эльфийского народа. Кровопролитная гражданская война между эльфийскими народами мейссиров и квейссиров привела к поражению последних. Правительница увела квейссиров в Андердарк, где они основали свое королевство.

Правительница была одной из величайших чародеев за всю историю, но потратила на войну слишком много сил. Вскоре после того, как квейссиры прибыли в Андердарк, она впала в сон, из которого так и не смогла выйти. В поисках нового дома народ квейссиров набрел на древний город, который назвали Луре’а’Талар.

Фрейлинам королевы было дано видение, что тело правительницы должно быть доставлено в главную башню города. Фрейлины вошли в башню вместе с телом королевы, ведь лишь им было велено сопровождать правительницу. Прошло время, но из башни никто не вышел.

Дни складывались в недели, но из башни так никто и не вышел. Никто не решался пойти за ними, и дело было не только в том, что по указу фрейлин никто более не мог войти в башню. Даже если кто и пытался, он просто не мог туда войти. Какая-то сила сдерживала его. Даже чтобы подойти к этой башне, требовалась недюжинная сила воли, и лишь единицы могли приблизиться к ней.

Шли месяцы, эльфы продолжали обживать город. Многие были способными магами, что помогало в строительстве зданий, приручении скота и даже в сельском хозяйстве. Скудных ресурсов Андердарка не хватало все еще многочисленному эльфийскому народу, и многие пытались найти новые места для жизни. Так были основаны первые города, погонщики ящеров ушли на поиски того, что могло послужить пропитанием для зверей. Вскоре они открыли просторные пещеры западного Андердарка, где находились обширные колонии грибов, которыми питались тогда еще дикие тунаки. Темные эльфы смогли приручить этих существ, а ящеры, которые долгое время питались своими мертвыми сородичами, были рады свежему мясу.

Вскоре появился первый город темных эльфов – Ирахчил. Обширные пастбища и грибные поля давали пропитание, поэтому многие мигрировали в новый город. Темные эльфы очень быстро научились выращивать грибы, и вскоре грибные плантации начали появляться все дальше от Ирахчила. На плантациях в основном работали минотавры, которые после прибытия в Андердарк переживали не лучшие времена.

В пещерах Андердарка витала некая сила, которая впоследствии была названа магической тьмой. На темных эльфов она повлияла слабо: они стали идеально видеть в темноте, кожа сделалась темнее, а солнечный свет стал для них болезненным. Минотавры же болели неизвестной болезнью, поэтому многие ушли на север, где влияние тьмы было меньше. Там они начали работать на плантациях и вскоре создали свои поселения.

Плантации росли, и вместе с тем все больше эльфов мигрировали на север. Они сотрудничали с минотаврами, взяв на себя торговлю и логистику. Обозы с товарами приходилось вести через Ирахчил, что становилось неудобно, учитывая земли, на которых раскинулись владения эльфийского народа. Вскоре возник новый город, который стал центром сельскохозяйственных угодий.

Город получил название Белазнарг, и из него потекли обозы с товарами напрямую в Луре’а’Талар. Город оброс рынками, где продавали свои товары жители других городов. Став экономическим центром молодого государства, Луре’а’Талар окончательно утвердил себя в качестве столицы.

Шли годы, эльфы начали доминировать в Андердарке. Экспедиции на юг столкнулись с народом человекоящеров, каградитами. Сперва народы пытались торговать, но мир не смог продержаться долго. Кто начал первые стычки, доподлинно никому неизвестно, однако вскоре каградиты сдали большую часть своих земель.

К этому моменту минотавры уже были низвергнуты до положения рабов, поэтому ни у кого не возникло претензий, когда в рабство начали уводить целые кланы каградитов. На границе с их землями выстроили город-крепость Рохександ. Он стал центром работорговли и главным военным узлом.

Поход по захвату оставшихся земель каградитов не заставил себя долго ждать. Каградиты, вооруженные в лучшем случае копьями, не смогли противопоставить ничего мастерам клинков и магии. Народ зверолюдей полностью покорился новым хозяевам Андердарка.

Захватив земли каградитов, эльфы вышли к огромному разлому. Его размеры поражали, противоположную сторону плохо видели даже зоркие эльфы. Древние легенды рассказывали об этом месте, за разломом находились неизвестные земли, куда старший брат правительницы изгнал создания тьмы. Магическая тьма здесь ощущалась особенно сильно, казалось, ее источник находился глубоко в разломе.

Эльфы оставили земли у разлома каградитам. Было решено, что эти территории непригодны для эльфов, а каградиты проживали там и раньше. Вскоре по молодому королевству прошла весть: фрейлины, вошедшие в башню, вернулись. Они вернулись без королевы, но объявили ее последнюю волю.

Отныне она именовалась богиней Пауков, а власть переходила к ее жрицам. Первыми жрицами объявили себя фрейлины королевы. Они заявили, что отныне во главе каждого города встанут жрицы, а сами они станут верховным советом, управляющим государством.

В связи с тем, что большое количество эльфийских мужчин погибло в минувшей войне, женщины часто занимали высокие посты, поэтому многие спокойно отнеслись к новому закону. Но, к сожалению для новоявленных жриц, города Ирахчил и Белазнарг восстали против столичной власти.

Новоявленная сила жриц была по-настоящему огромной, богиня Пауков щедро одаривала мощью своих послушниц. Однако новой гражданской войны часть эльфийского народа могла не пережить, поэтому все закончилось несколькими небольшими стычками.

Переговоры решено было провести перед странным лабиринтом. С одной стороны стояли представители Ирахчила и Белазнарга, с другой, столицы Луре’а’Талар, представители которой также выступали от лица верховного совета, и города Рохександ. В качестве наблюдателя и судьи предстала правительница города-крепости Мритуст. Этот город находился рядом с выходом из Андердарка и был первым городом, который заняли эльфы. На тот момент это была одновременно пограничная крепость и тюрьма, куда отправляли опасных преступников со всех городов.

Совет шел сложно, ни одна из сторон не хотела уступать. В конце концов стороны пришли к решению. Именно в тот момент были созданы кланы. Земли, принадлежавшие городу Ирахчил, объявлялись владением клана Ящера, Белазнарг становился кланом Клинков, Рохександ, кланом Огня, а совет жриц становился кланом Паука.

Хоть совет жриц и было решено оставить как глас верховной богини, клан Паука должен был покинуть столицу. Кланам давалась независимость в самоуправлении, они были обязаны лишь платить десятину столице и отдавать рекрутов для армии. Во главе государства становился верховный дом, который избирался путем турнира.

Каждый дом, достаточно высокого происхождения мог заявить о праве участвовать в турнире. Судить турнир назначался представитель города Мритуст, который стал столицей клана Закона.

Так были написаны первые единые законы нового государства. К тому моменту со времени поражения в войне и исхода в Андердарк прошло уже несколько сотен лет, и было решено полностью отделить себя от эльфийских братьев. Жизнь в подземелье сильно изменила культуру и внешний вид эльфов. Они приняли новое название своего народа, ямитиэли, что на эльфийском означало «темные эльфы».

Трассдрихал одернул себя, отгоняя ненужные сейчас воспоминания с уроков истории. Перед ним стояли более насущные проблемы, а именно предстоящая битва. Сигнала все еще не было, а время начала осады подходило все ближе.

- Все еще нет… – тихо прозвучал голос рядом, принадлежавший верховному лорду клана Ящера.

- Мы будем действовать по плану. – сказал Трассдрихал и вздернул поводья своего ящера.

По плану время наступления приближалось. Глава клана Клинков скомандовал выступать, и над полем раздались звуки боевых горнов. Кавалерия вышла вперед. Несколько тысяч наездников на ящерах медленно двигались по каменистой поверхности. Общая численность армии составляла около двадцати тысяч, против не менее тридцати, стоявших на страже столицы.

Прозвучал сигнал к началу боя. Выманивать врага было бесполезно, противник оставался под защитой городских баллист, прикрывавших их от драконов. Кавалерия понеслась в атаку, стремительно сближаясь с вражеской армией. Как только они подошли на нужное расстояние к городу, по округе раздался визг тысяч голосов. Пауки пошли в атаку.

Две армии сближались, до начала схватки оставались мгновения. Горн прозвучал еще раз. Построение наездников на ящерах мгновенно разделилось на две фаланги. Развернувшись в разные стороны, они ушли вправо и влево.

Пауки остановились в недоумении. Враг, который еще несколько мгновений назад наступал, теперь расходился в стороны. Существа замерли, не понимая, как действовать дальше. Времени на размышления им не дали. Как только фаланги кавалерии расступились, перед пауками предстали тысячи минотавров.

Рог зазвучал вновь, и зверолюди двинулись в атаку. Что-то подстегнуло пауков. Будто осознав происходящее, они перестали щелкать жвалами в недоумении и ринулись в бой. Армии схлестнулись, ярость битвы захлестнула их, красная и зеленая кровь перемешались.

Следом наступали каградиты, готовясь вступить в сражение. Неровный строй человекоящеров был готов нанести удар, но его прорвала кавалерия. Наездники на ящерах разделились на четыре фаланги и, словно клинки, рассекли построение каградитов, отрезав их от основного боя.

Легкая кавалерия прекрасно справилась с задачей. Тяжелая конница в такой ситуации просто перемешалась бы, затоптав немало своих воинов, но маневренные ящеры с легкостью прошли по намеченным путям, не сталкиваясь друг с другом.

Раздался рев, темные гиганты пошли в атаку. Против них у кавалерии не было шансов, и прозвучали сигналы к отступлению. Трассдрихал отдал приказ наступать пехоте. В тот же миг засверкали сотни лазерных лучей. Злобоглазы, еще одни существа на службе жриц, атаковали отступающую кавалерию. Те, кого поражал луч, тут же падали замертво, обычная броня не могла защитить от такого удара.

Злобоглазы выглядели как один большой глаз, окруженный множеством щупалец. Эти существа были одними из жителей Андердарка, покоренных темными эльфами. Исследователи так и не смогли выяснить, от кого они произошли, но злобоглазы считались вполне разумными. У них не было органов речи, однако существовал некий язык жестов, который так и не был полностью изучен. Они понимали речь других рас, хотя органов слуха у них также не было.

Главное и, можно сказать, единственное крупное поселение злобоглазов находилось на территории клана Пепла. Жрицы, часто владевшие псионикой, могли общаться с этими существами, а значит и контролировать их.

Пехота вскоре вступила в бой под командованием Трассдрихала. Кавалерия отступила в тыл, чтобы перегруппироваться для нового удара.

- Кьюлансар командуй. – Крикнул Трассдрихал, призывая верховного лорда клана Ночи призвать свою армию.

- Урагрим, за мной, прикроешь меня. – окликнул тот своего генерала.

Молодой лорд хлестнул поводьями и направился к столице. Нужно было подойти ближе к городу, чтобы армия увидела сигнал. Его генерал, темный эльф, по виду которого было ясно, что он прожил далеко не одну сотню лет, молча последовал за ним, обнажая меч.

Кьюлансар уже достал свиток с заклинанием, которое должно было создать яркий знак и послужить сигналом. Несколько телохранителей окружили его, вступив в бой с превосходящим врагом.

Верховный лорд клана Ночи, сосредоточившись, прочел заклинание. Свиток загорелся, превратился в сгусток магии и взмыл вверх. Затем он взорвался, образовав герб клана Ночи - полную луну, пересеченную мечом.

Кьюлансар не обладал магическими способностями, но магические свитки хранили заклинания, заключенные в них магом-создателем. Даже так прочтение подобного заклинания требовало немалых усилий, и молодой лорд, завершив чтение, ощутил небывалую усталость.

В следующий миг он почувствовал приближающуюся опасность. Силы покидали его, и он не заметил длинный клинок, приближавшийся к его голове. Ящер Кьюлансара в последний момент сбросил наездника, приняв удар на себя. Темно-красная кровь хлестнула из раны, зверь, издав громкий крик боли, замертво упал. Урагрим взмахом меча стряхнул кровь и направился к Кьюлансару, чтобы закончить начатое.

Бурквилтар, возглавляя кавалерию, успешно провел первую атаку. Теперь, перегруппировавшись, она разделилась на два фланга, чтобы охватить поле боя. Наездники на ящерах были готовы выполнить приказ, но Бурквилтару происходящее не нравилось.

По плану к этому времени Атардесрейт уже должен был начать операцию по захвату города. Однако время шло, и становилось ясно, что у главы клана Дракона что-то пошло не так. Со стороны города в любой момент могла выйти вражеская пехота, состоявшая уже из темных эльфов, куда более способных воинов, чем зверолюди или пауки.

Несмотря на это, Бурквилтар действовал согласно плану. Он мог увести своих воинов, лишив союзников большей части кавалерии, но молодой верховный лорд клана Ящера чтил данные обещания. Даже если отступление в этот момент казалось более выгодным решением, чем продолжение самоубийственной миссии, для Бурквилтара это был поступок, который он не смог бы простить прежде всего самому себе.

Бурквилтар вел своего ящера по правому флангу, когда заметил генерала клана Ночи, атаковавшего своего лорда со спины. Благодаря тому, что верховой ящер Кьюлансара пожертвовал собой, тот остался жив, хоть и находился в ошеломленном состоянии. Глава клана Ящера взмахнул поводьями, приказывая ящеру нестись во весь опор. Предатель же направился к лежащему лорду, держа меч наготове. Несколько телохранителей бросились на защиту своего господина, но генерал был опытным мечником, и через несколько мгновений его клинок с легкостью оборвал их жизни.

Бурквилтар остановил ящера и, собрав все силы, метнул копье в сторону предателя. Расстояние было достаточным, и копье стремительно приближалось к Урагриму. Но тот успел развернуться и сбить его на лету.

Генерал лишь ухмыльнулся, увидев нападавшего. И все же, несмотря на то что копье не поразило предателя, оно спасло верховного лорда клана Ночи. Кьюлансар к тому моменту успел немного прийти в себя, но, понимая, что в таком состоянии у него нет ни единого шанса против такого мечника, как Урагрим, он выжидал, готовясь отразить удар.

Копье, отвлекшее генерала, стало тем шансом, которого ждал Кьюлансар. Он поднялся на ноги так быстро, как только был способен, и попытался всадить клинок в спину предателя. Урагрим не был готов к этому, но успел контратаковать. Одним ударом он выбил клинок Кьюлансара из рук, и верховный лорд упал, потеряв равновесие.

Урагрим занес меч для финального удара. Эта атака по-настоящему оскорбила опытного мечника, и генерал хотел как можно скорее избавиться от выскочки. Он уже был готов нанести удар, когда грудь генерала пронзила острая боль. Урагрим опустил взгляд и увидел металлический наконечник копья, торчащий из груди. Теплая кровь заструилась, покидая тело темного эльфа. Силы начали стремительно уходить, копье явно поразило сердце.

«Как он мог забыть! Он отбил тяжелое копье, но каждый уважающий себя наездник на ящере носил с собой несколько метательных копий», – промелькнула мысль у Урагрима. Пальцы разжались сами собой, двуручный меч со звоном упал на землю. Ноги подкосились, и предатель опустился на колени.

В тот же миг со стороны города раздалось несколько взрывов. Генерал, чья жизнь стремительно покидала его тело, сумел повернуть голову на звук и увидел клубы дыма, поднимающиеся над городом. «Что ж», подумал он и ухмыльнулся из последних сил, после чего его сознание безвозвратно провалилось в тьму.

Глава 15. Новые союзники.

Грейрентила с Лифлодарой сопроводили в темницу, где в тюремных камерах уже сидели Атардесрейт и шесть гвардейцев, закованные в цепи. Грейрентила грубо втолкнули в одну из камер и заперли решетчатую дверь, а Лифлодару заковали в цепи. Яринит подвел закованную девушку к камере, где сидел Атардесрейт.

- Смотри, предатель. Выкинешь хоть что-то, и ей придется несладко. – сказал Яринит, с мерзкой улыбкой на лице.

Атардесрейт был прикован цепями к стене, рот закрывал кляп. Увидев, как обращаются с его дочерью, он посмотрел на эльфа с такой ненавистью, что улыбка тут же исчезла с его лица.

- Я буду в своем кабинете. Девчонка отправится со мной. - громко сказал Яринит. Он сделал короткую паузу и добави. – ей ничего не грозит. Если, конечно, вы будете себя хорошо вести.

Шитикир, который, судя по всему, был местным командиром гарнизона, словно что-то услышал и медленно направился к двери в дальнем конце темницы. Одновременно он обнажил меч, придерживая скрепленные наручниками руки Лифлодары лишь одной рукой.

- Шитикир, что случилось? Ты что-то услышал? – забеспокоился Яринит и также обнажил меч.

Шитикир лишь жестом приказал соблюдать тишину и медленно открыл дверь. Затем осторожно заглянул внутрь и, убедившись, что проход безопасен, вошел. Повисла тишина. Солдаты обнажили мечи, но никто не рискнул отправиться вслед за Шитикиром.

Дверь заскрипела, и оттуда появился абсолютно спокойный Шитикир. Увидев командира, темные эльфы убрали мечи в ножны. Следом за ним вошли трое темных эльфов в черных кожаных доспехах. Меньше мгновения понадобилось, чтобы в их руках появились небольшие арбалеты. Вскоре несколько тел, пораженных короткими стрелами, покоились на полу.

Лифлодара воспользовалась моментом и ударила каблуком по колену Яриниту, который все это время держал девушку перед собой. Темный эльф от неожиданности выпустил ее из рук, но сумел сдержать крик боли. Яринит быстро опомнился и ударил Лифлодару тыльной стороной ладони, после чего бросился к лестнице.

Стража вновь обнажила мечи и уже была готова ринуться в бой, но увидела Шитикира. Покачав головой, он остановил своих подчиненных. В этот момент Грейрентил заметил, что у всех убитых эльфов были знаки клана Ядов, тогда как стража не пострадала.

Шитикир метнул кинжал в сторону убегающего Яринита. Кинжал поразил ногу темного эльфа, и тот, прорычав от боли, обрушился на здоровую ногу. Яринит уже потянулся к мечу, как у его шеи появился острый клинок.

- Руки за голову, Яринит. И только дай мне повод. – надменно произнес Шитикир, приставив лезвие меча к горлу.

- Предатель! Ты за это ответишь! – прошипел Яринит, но все же подчинился требованиям.

Темный эльф скрестил руки на затылке и попытался встать, но свежая рана дала о себе знать. Шитикир кивнул стражникам, и те подошли к Яриниту. Его быстро разоружили, после чего, взяв под руки, подняли.

- В камеру его. И обработайте ему рану. – приказал Шитикир, после чего обернулся к Атардесрейту – Что же касается вас, вы остаетесь моими пленниками. Так что попытайтесь объяснить, почему вам помогают убийцы из Нижнего города.

Один из убийц, все это время молчавших, издал тихий смешок и посмотрел на Лифлодару. Шитикир заметил этот взгляд и с интересом обратил внимание на темную эльфийку. Он подошел к ней и освободил от наручников.

Лифлодара, получив неожиданную свободу, стояла в недоумении. События развивались слишком быстро, и все, что она предприняла, это отошла к стене, наблюдая за остальными.

- Ты знаешь кто нас послал. – подал голос один из убийц.

- Я-то знаю, но скажи, зачем Эрумалгассу рисковать ради тебя, молодая леди? – ухмыльнулся Шитикир.

- Думаю он выбрал сторону, твоя очередь, капитан. – Лифлодара встала прямо перед капитаном стражи. Тот был достаточно высоким, и девушке пришлось задирать голову.

- Лорд Эрумалгасс просил передать, что он все еще не присоединяется к вам, «принцесса». Но готов позволить воспользоваться тайными ходами, – сказал темный эльф из нижнего города.

- Вот старый черт! – рассмеялся Шитикир. Внезапно его лицо стало хмурым, и он обратился к главарю убийц – Эй! Проведи моих людей туда куда они тебе скажут.

После этого Шитикир удалился из зала и жестом указал нескольким стражникам следовать за ним. В темнице на время повисла тишина. Часть стражи все еще оставалась в зале, поэтому Лифлодара не решилась попытаться освободить отца и остальных.

Спустя некоторое время Шитикир вернулся. За ним следовали пятеро стражников, закутанных в плащи. Они направились к эльфам из Нижнего города и вместе скрылись за дверью, из которой ранее появились убийцы.

- Отпустите их. – махнул рукой Шитикир.

Стражники отворили решетчатые двери камер. Грейрентил вышел, оглядывая зал темницы. Чья-то рука похлопала его по плечу, и он резко обернулся. Перед ним стоял Шитикир, протягивавший ему меч.

- Как и обещал. – ухмыльнулся капитан.

Грейрентил молча кивнул и забрал оружие. Пока он пристегивал ножны с мечом к поясу, из камеры вышел Атардесрейт, потирая запястья.

- Сможете взять западные врата? – внезапно спросил Шитикир.

- А что? – ухмыльнулся Атардесрейт.

- Если покажете свою силу, думаю, я смогу переманить гарнизон на вашу сторону, – ответил Шитикир. – Вы же этого хотели.

Атардесрейт лишь кивнул. Командующий стражей оказался совсем не глуп и разгадал план бунтовщиков. Оставалось только понять, какую плату он потребует за свои услуги.

- Что-то мне подсказывает, что все это будет не бесплатно? – спросил верховный лорд. Его лицо стало предельно серьезным.

- Неужели Вы так плохо обо мне думаете. – теперь ухмыльнулся уже Шитикир.

- Как раз наоборот. – ответил Атардесрейт.

- Мне почти ничего не нужно. Я встану на вашу сторону только в том случае, если ваша победа станет очевидной. Но скрывать не буду, я рассчитываю, что вы не забудете моей доброты, верховный лорд, – ответил Шитикир.

- Хорошо. Будем решать проблемы по мере их появления – кивнул Атардесрейт, после чего повернулся к убийцам и спросил – у вас есть тайные ходы к западным вратам.

Убийца лишь кивнул и махнул рукой, призывая следовать за ним. Атардесрейт пошел первым. Следом двинулись Лифлодара и Грейрентил, а затем гвардейцы, один за другим, скрылись за дверью.

Меньше часа блуждания по подземным коридорам, и небольшой отряд оказался перед запертой дверью. Она заросла паутиной, петли сильно проржавели. Темный эльф достал связку старых ключей и, потратив некоторое время на поиски нужного, вставил его в замочную скважину.

Замок поддался не сразу, но вскоре послышался щелчок. Темный эльф схватился за ручку и потянул дверь на себя. Не с первого раза, но дверь со скрипом открылась.

- Тут я вас покину. – сказал ассасин. После чего накинул капюшон плаща и скрылся во тьме туннеля. Отряд протиснулся внутрь, стараясь как можно меньше шуметь, и оказался в темном помещении. Локинары темных эльфов освещали его слабым светом. Комната была совершенно пустой, потолок низким, некоторым пришлось немного пригнуться.

Грейрентил пытался найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь им, но казалось, что голые стены ничего не скрывают, а само помещение больше походило на чью-то злую шутку.

- Смотрите. – Сказал один из гвардейцев и указал на потолок у стены.

Сперва Грейрентил ничего не заметил, но, подойдя ближе, увидел небольшое кольцо на потолке. Гвардеец потянул за него, и плита обрушилась вниз. Темный эльф в последний момент успел отскочить. Там, где он только что стоял, теперь лежал край плиты, образуя импровизированный спуск.

Отряд, не дожидаясь приглашения, по очереди поднялся наверх и оказался в новом зале. Судя по всему, это был первый этаж одной из башен западных врат. Помещение слабо освещалось локинарами, широкая винтовая лестница вела выше.

- Готов предположить, что этот грохот слышали, как минимум полгорода. Так что не медлим и поднимаемся наверх. – произнес Атардесрейт.

Никто и не думал ему перечить, и по команде отряд начал подниматься по лестнице. Как ни странно, никто не спешил проведать непрошеных гостей. Вскоре они оказались в новом зале. Лестница здесь продолжала виться вверх, но помимо нее имелась дверь, за которой тянулся широкий коридор.

Атардесрейт жестом остановил отряд. Верховный лорд на мгновение задумался, после чего повернулся к остальным.

- Чтобы открыть ворота, нужно активировать два механизма. Грейрентил и Лифлодара, идете дальше, на вершину башни. Вы трое, - Атардесрейт обратился к гвардейцам – остаетесь тут на страже. Остальные за мной.

Грейрентил кивнул, давая понять, что приказ ясен. Отряд уже собирался приступить к выполнению плана, когда снизу раздался звук рога. Стража обнаружила следы вторжения, и вскоре послышались шаги приближающегося противника.

Гвардейцы обнажили оружие, Атардесрейт последовал их примеру и направился в коридор, соединявший две башни. Грейрентил, обнажив меч, начал подниматься по лестнице, готовый принять бой. За ним шла Лифлодара, приготовив парные клинки.

Вскоре лестница уперлась в деревянную дверь. Грейрентил пнул ее ногой, но та оказалась заперта. Времени на взлом не было, поэтому он рукой преградил путь напарнице, уже собиравшейся заняться замком. Не обращая внимания на возмущенный взгляд эльфийки, Грейрентил выставил вторую руку вперед и прошептал несложное заклинание.

Любому, хоть немного обученному противнику не составило бы труда увернуться или заблокировать заклинание. Двери же, такого оказалось достаточно. Небольшой кусок древесины в районе замка разлетелся в щепки, а сам замок со звоном упал на пол.

Грейрентил вновь пнул дверь ногой, и теперь она с легкостью отворилась. В тот же миг на него обрушился удар стражника. Грейрентил парировал атаку и тут же контратаковал. Клинок рассек грудь противника, кольчуга не смогла защитить от удара магического оружия, и эльф замертво упал.

Грейрентил оказался на вершине башни. Вокруг него стояли четверо темных эльфов. В отличие от предшественника, никто из них не спешил нападать, а лишь стояли, обнажив мечи. На их доспехах был выгравирован герб клана Ядов.

Все замерли, ожидая, кто сделает первый ход. Вскоре дальний из врагов метнул кинжал в Грейрентила. Темный эльф успел отбить атаку, но в тот же момент другой противник попытался ударить его в спину.

Лифлодара среагировала мгновенно. До этого темная эльфийка оставалась на лестнице незамеченной, но вступила в бой в нужный момент. Клинки храмовой воительницы вошли в спину нападающему, пробив его тело насквозь. Двое противников бросились на нее, рассчитывая, что она не успеет высвободить оружие, а последний стражник атаковал Грейрентила.

Лифлодара была хорошо обученным воином, поэтому без труда отбила первый натиск и даже смогла контратаковать. Однако двое противников продолжали теснить ее, не давая возможности наносить успешные удары.

Воины клана Ядов уже были готовы праздновать победу, но внезапно для них Грейрентил атаковал со спины. Одним ударом он снес голову одному из стражников. Лифлодара, избавившись от необходимости держать оборону против двоих, отразила очередной удар и вонзила второй клинок прямо в сердце врагу.

Лифлодара посмотрела за спину Грейрентила, туда, где лежал труп с глубокой раной, затем, ухмыльнувшись, перевела взгляд на напарника.

- Пытался ударить меня отравленным клинком, за что и поплатился. – пожал плечами Грейрентил.

- Ладно, у нас мало времени. Думаю, это и есть то, что нам нужно. – сказала Лифлодара и указала на встроенный в стену механизм. Множество шестерней и цепей виднелись из стены, а управлялось это чудо, большим колесом, торчащим из стены.

Грейрентил, недолго думая, схватился за колесо и попытался его провернуть. Несмотря на размеры, механизм легко пришел в движение, шестерни задвигались, но ворота и не думали открываться.

- Нужно крутить его до конца и не отпускать, пока второй такой не активируют таким же способом. – заметила Лифлодара.

- Все-то ты знаешь. – буркнул Грейрентил.

- Конечно, в Рекзалтахе такой же механизм. – Лифлодара искренне удивилась, что ее напарник не знает таких очевидных вещей.

Грейрентил проигнорировал замечание и продолжил крутить колесо. Вскоре прозвучал громкий щелчок, но ворота по-прежнему не открывались.

- Осталось дождаться отца. – тихо проговорила Лифлодара. Снизу уже доносились звуки боя. Драконья гвардия вступила в сражение.

Чтобы врата не закрылись, колесо нужно было удерживать до тех пор, пока не активируется второе. Поэтому Лифлодара приготовилась принять бой и прокрутила в руках парные клинки.

Враги не появлялись. Звуки боя все еще доносились снизу, давая понять, что гвардейцы пока держатся. Судя по шуму, противников становилось все больше, и даже опытные воины могли не выстоять под их натиском.

Внезапно раздался щелчок, и механизм пришел в движение. Каменные створы ворот медленно начали расходиться, открывая путь в город. Загудели горны, и со стороны города, и со стороны ущелья, где скрывались отряды клана Дракона.

- Спускаемся! – крикнула Лифлодара.

Грейрентил обнажил меч и бросился за эльфийкой, уже устремившейся вниз. Вскоре они оказались на этаже, где оставили гвардейцев. Один из них лежал без признаков жизни, на теле виднелись глубокие раны. Второй сидел, прислонившись спиной к стене, и прижимал ладонью рану на боку. Вокруг лежало не меньше десятка тел темных эльфов. У большинства были знаки клана Ядов, но среди погибших встречались и городские стражники.

- Они отступили. – сказал гвардеец, который еще держался на ногах.

Лифлодара подбежала к раненому гвардейцу и попыталась остановить кровотечение. Она прижала ладонями рану, но было очевидно, что без помощи лекаря он долго не протянет. Из жриц в отряде была только Амалантару, которую, к удивлению Грейрентила, он не видел с тех самых пор, как они с Лифлодарой отправились в Нижний город.

- Неужели ее убили. – мелькнула мысль, но он тут же одернул себя. Если бы произошло нечто подобное, Атардесрейт обязательно сообщил бы им. И все же отсутствие Амалантару выглядело странно.

Громкий стук двери прервал его размышления. Грейрентил обернулся и увидел, как в зал вошли Атардесрейт и двое гвардейцев, сопровождавших его. Верховный лорд сразу заметил раненого солдата и приказал одному из гвардейцев заняться им.

К раненому подбежала темная эльфийка с луком и длинным, чуть изогнутым эльфийским мечом. Она оказалась медиком. Быстро достав из сумки на поясе банку с серой мазью, она щедро намазала рану, затем снова запустила руку в сумку и извлекла склянку с красноватым зельем.

- Помоги открыть ему рот. – спокойно сказала она.

Лифлодара молча подчинилась указаниям, и вскоре медик влила содержимое бутылки в рот раненому эльфу. Тот закашлялся, но проглотил его, и хотя рана все еще выглядела угрожающе, кровотечение остановилось.

Засвистели летящие стрелы. Грейрентил, прикинув направление, понял, что стреляют со стороны стены. Почти сразу послышались звуки пешего марша наступающей армии. После открытия врат в город входили отряды клана Дракона.

- Клан Дракона перешел в наступление. Нам нужно выдвигаться. – сказал Атардесрейт. После чего указал на раненого гвардейца. – Лифлодара, Грейрентил, помогите ему идти.

- Верховный лорд, у меня повреждено плечо, я буду плохим воином. Позвольте мне одному сопроводить Млатрия. – поклонился второй гвардеец, что защищал этот зал. Его тело было изранено, медик успела помочь и ему, но ни зелья, ни мази не могли залечить столько ран.

- Хорошо. Значит выдвигаемся. – махнул рукой Атардесрейт и повел маленький отряд за собой.

Капитан Джиертон был оставлен командовать наступлением. Когда врата откроются, он должен был повести отряд примерно в почти две тысячи солдат, в атаку на врага. План был безумным, но у верховного лорда явно имелись козыри в рукаве.

Время шло, но врата все не открывались, хотя по плану бои уже должны были перетечь в город. У главных ворот разгорелась схватка, основные силы вступили в бой со слугами жриц.

Прошло еще немного времени, и ворота пришли в движение. Каменные створы медленно разошлись в стороны, путь в город был открыт. Джиертон потянул на себя поводья ящера и, обнажив меч, приказал наступать.

В его распоряжении было около полутора тысяч копейщиков и пара сотен лучников. Быстрым маршем они двинулись к городу. Расстояние сокращалось, и вскоре по солдатам клана Дракона полетели стрелы. Стреляли со стен, городские стражники вперемешку с лучниками кланов Ядов и Крови..

Темные эльфы никогда не славились стрельбой из лука, да и само это оружие было мало распространено в Андердарке. Исключение составляли лишь небольшие отряды вроде того, что находился под командованием Джиертона, а также городская стража.

Следопыты из клана Крови были мастерами лука и могли соперничать даже с лучниками лесных эльфов. Почти каждый их выстрел находил цель, обрывая жизнь тому, кому не повезло оказаться на прицеле.

Следопыты отлично ориентировались в подземном мире и могли как скрыться от погони почти в любом месте, так и выследить цель на многие километры. Клан Крови отправил на оборону Луре’а’Талара около полусотни таких бойцов, но повлиять на ход боя они не могли, следопыты были рассредоточены по всему городу.

- Щиты! – приказал Джиертон, и копейщики приняли защитные стойки, продолжая, пусть и медленно, приближаться к воротам.

Лучники клана Дракона находились в центре построения. Чтобы они могли вступить в бой, отряду нужно было подойти ближе к городу. Несмотря на прочность стальных щитов копейщиков, лучники, а особенно следопыты, поражали темных эльфов клана Дракона стрелами в открытые места.

В щит Джиертона воткнулось еще несколько стрел. Ростовой щит прикрывал не только всадника, но и ящера. Выругавшись, он потянул поводья, пытаясь увести зверя, но стрела поразила бедро ящера. Тот взвизгнул и заметался. Капитан попытался привести его в чувство, но вскоре последовали еще два попадания, в шею и в голову животного.

Ящер рухнул замертво, утягивая за собой наездника. Еще одна стрела просвистела над головой капитана, следующая вонзилась ему в ногу. Джиертон оказался удобной мишенью. Он попытался выбраться, но туша ящера придавила его.

Следопыт выследил капитана и был готов оборвать его жизнь. Первый выстрел не достиг цели, мертвый ящер, падая, заслонил хозяина. Но теперь капитан был обездвижен, и следопыт собирался закончить начатое.

Тетива натянулась, стрела сорвалась и полетела прямо в голову командира. В последний миг перед ним вырос солдат, прикрывая капитана щитом. Наконечник полностью вошел в металл, вновь не найдя цели.

Капитана окружили еще несколько солдат, закрывая его щитами. Пара бойцов тем временем помогала вытащить его из-под туши ящера. Следопыт снова приготовился к выстрелу. Он видел просвет, удар туда должен был поразить капитана прямо в сердце. С холодной усмешкой он навел лук.

Он уже затаил дыхание и был готов отпустить тетиву, когда со всех сторон раздались хлопки взрывов. Следопыт сбился, дернулся и выпустил стрелу в сторону.

Взрывы продолжались, город стремительно заволокло белым дымом. Видимость упала почти до нуля, стрелять оставалось лишь вслепую. Следопыт убрал лук и обнажил эльфийский меч, готовясь к ближнему бою.

Глава 16. Битва у врат.

Бурквилтар, который минуту назад прервал жизнь предателя, смотрел в сторону столицы. Со стороны города раздалась серия взрывов, и вскоре белый дым заполонил улицы. Это означало, что клан Дракона сумел переманить на свою сторону городскую стражу, или хотя бы ее часть.

О подкреплении, впрочем, можно было забыть. Урагрим, генерал и соратник верховного лорда клана Ночи Кьюлансара, оказался предателем. Бурквилтар призвал ближайшего ящера, потерявшего своего всадника. Его дом разводил этих зверей уже много поколений и владел особыми заклинаниями, позволявшими подчинять их разум. Услышав зов, ящер немедленно направился к Кьюлансару, который к этому моменту уже стоял на ногах.

Сам Бурквилтар направил своего ящера к полю боя. Армия жриц отступила, Трассдрихал же остановил наступление, чтобы отряды могли перегруппироваться и занять позиции.

- Под ударами злобоглазов нам не провести атаку. – сказал Трассдрихал, когда Бурквилтар поравнялся с верховным лордом клана Клинков.

- И какой план? – спокойно спросил Бурквилтар, хотя уже догадывался, какой ответ услышит.

- Судя по всему в городе какая-то заварушка. Но о его контроле и речи не идет. – сказал Трассдрихал, даже не поворачивая голову в сторону собеседника. – Поэтому придется разбираться самим. Я поведу пехоту и минотавров вперед, а ты веди кавалерию в обход и атакуй злобоглазов.

- В лобовую?! – вздохнул Бурквилтар. – многие не переживут эту атаку.

- Ты и сам знаешь, что иначе мы можем не пережить эту битву, – тихо ответил Трассдрихал.

Бурквилтар кивнул и уже собирался увести ящера, когда услышал голос за спиной. К ним подскакал один из наездников, явно спешивший с новостями.

- Мой лорд. Вождь каградитов хочет поговорить с вами. – выпалил темный эльф, едва приблизившись.

- Вождь каградитов? – удивился Трассдрихал. – где он?

Гонец жестом указал в сторону туннелей. Бурквилтар обернулся и увидел несколько отрядов каградитов. Ранее их отпустили, дабы те не присоединились к армии жриц.

- Трое за мной. – крикнул Трассдрихал, после чего потянул поводья и направил ящера в сторону каградитов. Трое солдат из его личной свиты направились за ним.

Бурквилтар остался во главе войска. План он уже знал и, если армия жриц пойдет в наступление, сможет командовать армией в одиночку. Молодой лорд приготовился и начал наблюдать за вражескими порядками.

Противник отступил к самым стенам города и начал перегруппировку. Темные гиганты вышли вперед, пауки стягивались по флангам, каградиты же выстроились в центре, став основной ударной силой.

В этот момент Бурквилтар впервые увидел темных эльфов в рядах вражеской армии. Их гербы было не разобрать, судя по всему, это были офицеры. Верхом на ящерах, несколько темных эльфов раздавали приказы, сами в битве не участвуя, и предпочитая наблюдать с безопасного расстояния.

Темные гиганты выстроились в шеренгу, оставляя достаточное расстояние друг от друга. Зазвучали горны, и армия медленно двинулась вперед. Бурквилтар хлестнул поводьями и выехал вперед.

- Стоим! – прокричал он, проезжая перед рядами солдат.

Офицеры уже получили указания и готовились к удару. Бурквилтар же должен был повести кавалерию прямиком на позиции злобоглазов. Молодой лорд клана Ящера понимал, что эта атака может стать для него последней, но позволить себе отступить он не мог. Воины его клана пойдут за ним даже на смерть, иначе он навлечет позор на весь свой дом.

Уже собираясь скомандовать наездникам выступать, Бурквилтар услышал, как кто-то приближается сзади. Обернувшись, молодой лорд увидел, как Трассдрихал скачет на ящере, постоянно его подгоняя. Бурквилтар жестом остановил наступление, решив дождаться союзника.

- У нас новые союзники. – Сказал Трассдрихал, добравшись до главы армии. – вождь каградитов предложил нам свою помощь.

- Ну и где он? – с интересом поинтересовался Бурквилтар.

- Они пойдут своим путем. Наш план остается в силе. Командуй кавалерией, Бурквилтар. – спокойно ответил Трассдрихал и развернулся к армии.

- Идем в атаку, воины! Враги вскоре узнают наше могущество и бросятся в бегство! Мы освободим нашу столицу и обретем великую славу! – Трассдрихал обратился к армии. Солдаты одобрительно зашумели.

Пехота под командованием Трассдрихала медленно двинулась навстречу врагу. Бурквилтар, немедля, кивнул Кьюлансару, которому предстояло повести второй фланг кавалерии, и обратился к всадникам.

- Воины! Покажем этой пехоте, что означает мощь кавалерии! Докажите, что вы гордые наездники на ящерах, а не вшивая пехота! – прокричал Бурквилтар

Наездники на ящерах ответили одобрительном кличем, подняв копья вверх. Бурквилтар и Кьюлансар вздернули поводья и поскакали вперед. Кавалерия, разделившись на два больших отряда, пошла в обход поля боя.

Враг был готов к этому. Навстречу кавалерии выдвинулись пауки. Жрицы рассчитывали, что кавалерия увязнет в их отрядах, после чего злобоглазы смогут без труда ее уничтожить.

Добравшись до позиции, Бурквилтар остановил наездников. Оглянувшись, он увидел, как на другой стороне то же самое сделал Кьюлансар. Верховный лорд приготовил копье к бою и жестом отдал приказ.

Зазвучал горн. Бурквилтар хлестнул поводьями. Ящер, повинуясь хозяину, рванулся вперед. Бурквилтар пошел в атаку, за ним двинулись несколько тысяч наездников на ящерах. Грохот несущихся тварей захлестнул поле боя.

В последний момент Бурквилтар услышал, как чей-то хриплый голос с тыла, что-то прокричал на языке каградитов. Атаку уже было не остановить, и все, что встанет на пути всадников, будет уничтожено. Пауки же вместо ответной атаки отвлеклись на нечто иное.

Слуги жриц замешкались всего на несколько секунд, но для кавалерии этого оказалось достаточно. Наездники прошли сквозь строй пауков, почти не встречая сопротивления. Бурквилтар, уже готовый принять удар лучей злобоглазов, увидел, что именно отвлекло пауков.

Каградиты, следовавшие за темными гигантами, развернулись и ударили по злобоглазам. Те оказались застигнуты врасплох и не смогли ответить превосходящему противнику. Пауки же, оказавшись зажаты между темными эльфами и зверолюдьми, обратились в бегство.

Масса пауков ринулась к городским воротам. Каградиты от неожиданности отступили и расступились, пропуская членистоногих. Несколько пауков подхватили офицеров, и вместе с остальными пауками и злобоглазами перебрались через городскую стену.

Темные гиганты остались в окружении осаждающих сил. Копейщики под командованием Трассдрихала сомкнули кольцо. И гиганты, и темные эльфы смотрели друг на друга с опасением. Крепко сжимая оружие, каждый ждал хода противника и вместе с тем не желал начинать первым.

- Кто говорит на общем? – крикнул Трассдрихал на языке гигантов. Верховный лорд клана Клинков немного знал язык этих существ.

- Моя говорить, эрубрер. – ответил один из темных гигантов на простейшем наречии общего языка.

- Сложите оружие. Жрицы вас предали и оставили на поле боя одних. Вам просто не выиграть этот бой. – Громко сказал Трассдрихал, также перейдя на общий.

- Твоя убить моя просто так. Жрица убить моя за предательство. Моя предпочитать умереть в битва. – огрызнулся гигант. Остальные гиганты одобрительно закивали.

- Скорее всего жрицы как-то обманули их. Например, сказали, что мы их истребим. – шепнул Кьюлансар Трассдрихалу. Молодой лорд только подошел и теперь рассматривал гигантов, как некую диковинку.

- Что вам рассказали жрицы!? Нам нет смысла вас убивать. На землях моего клана живет клан темных гигантов. Если вы боитесь жриц, я могу дать вам убежище! – сказал Трассдрихал, обратившись к темным гигантам.

Сперва повисла тишина, но вскоре ее прервали переговоры гигантов. Несколько темных гигантов что-то требовали от того, кто говорил с Трассдрихалом, другие же явно были с этим не согласны, об этом говорило количество грубых слов, доносившихся с их стороны.

Трассдрихал попытался понять, о чем они спорят, но даже его знаний языка оказалось недостаточно. Слишком много было явно нелицеприятных слов. К тому же наречие клана темных гигантов, живущего на землях клана Клинков, отличалось от того, что он слышал сейчас.

Внезапно темный гигант, говоривший с Трассдрихалом, что-то заорал и с силой ударил кулаком по лицу одного из спорщиков. Тот рухнул на землю, корчась от боли, но, судя по всему, серьезно не пострадал.

- Моя согласен. Мы не воевать на твой сторона. Мы уйти и не видеть красный эрубрер. Они думать, что мы умереть. – загоготал темный гигант. Было видно, как он был доволен своим хитрым планом.

- Хорошо. Уберите оружие, и мы вас пропустим. – кивнул Трассдрихал

Гиганты переглянулись, будто ожидая подвоха. Помедлив еще немного, вожак все же убрал молот за спину. Остальные последовали его примеру.

Глава 17. План.

Грейрентил вырвал клинок из тела умирающего врага и осмотрелся. Остальные противники уже были повержены. Его отряд, состоявший из ополченцев и стражников, перешедших на сторону клана Дракона, должен был взять под контроль башни с баллистами.

После того как Грейрентил с остальными открыл ворота, пехота пошла в атаку. Лорд Нижнего города Эрумалгасс отправил своих людей, чтобы те устроили дымовые завесы по всему городу. Это сильно помогло пехоте войти в столицу и занять позиции.

Немалая часть городской стражи также перешла на сторону штурмующих, и силы клана Ядов, охранявшие западные врата, были вынуждены отступить. Вскоре столица превратилась в настоящее поле боя, многие дома, стремясь заполучить преференции, примкнули как к штурмующим, так и к силам жриц.

Грейрентил командовал одним из отрядов, которому было поручено занять башни с баллистами. Отряды наспех собрали из ополченцев и стражников, согласившихся выступить против жриц. Несмотря на это, многие ополченцы сражались весьма неплохо, а стражники и подавно.

Подойдя к краю башни, Грейрентил посмотрел вниз. Западная часть города почти полностью перешла под контроль союзных войск. Бои шли в кварталах среднего города, где жили незнатные дома, торговцы и ремесленники.

Молодой командир щелчком пальцев вызвал сноп зеленых искр, оповещавший о том, что башня взята под контроль. Затем он приказал части солдат остаться на месте, остальных жестом подозвал к себе и направился к лестнице.

Грейрентил вошел в штаб и жестом поприветствовал присутствующих. В одной из таверн Нижнего города, временно ставшей штабом, несколько темных эльфов что-то жарко обсуждали.

Атардесрейт, верховный лорд клана Дракона, стоял над картой города, внимательно ее изучая. При этом он слушал, что ему говорили остальные члены совета. Эрумалгасс, самопровозглашенный лорд Нижнего города, о чем-то спорил с Шитикиром, командиром городской стражи.

- Непонятный для меня план, идти штурмовать город без осадных орудий, да еще и такими малыми силами. – сказал темный эльф в дорогих фамильных доспехах.

Его звали Рилар из дома Ол’Терт. Это был один из самых знатных домов Луре’а’Талара, и в качестве награды его назначили командующим ополчением. Его связи сильно помогали распространять лояльность среди населения города.

- И как видишь мы уже в городе, а ты стоишь тут в качестве одного из командующих. И что-то мне подсказывает, что ты и пальцем бы не пошевелил если бы не видел себе выгоды. – отозвался Атардесрейт.

- Я все еще могу сдавать ваши позиции жрицам. – ухмыльнулся в ответ Рилар.

- Мне так не кажется дорогой Рилар. Но если ты так сделаешь, я узнаю. – промурлыкала Амалантару, что сидела в углу шатра и с интересом рассматривала происходящее.

Рилар нервно кашлянул и перевел взгляд на карту города. Всем было известно, что не существует ни заклинаний, ни артефактов, позволяющих читать мысли, но в проницательность жрицы невозможно было не поверить. Темные эльфы с опаской относились к жрицам, а от Амалантару исходила такая аура силы, что ее ощущал даже тот, кто не обладал особыми магическими способностями.

За последние дни силы Амалантару многократно возросли. После того как Грейрентил вместе с Лифлодарой покинули отряд и отправились в Нижний город, Атардесрейт оставил Амалантару сторожить тайный ход, приставив к ней пару гвардейцев. Вскоре после того, как схватили главу клана, нашли и верховную жрицу. Отряд из пяти человек не смог даже обнажить оружие, Амалантару силой мысли довела их до безумия. Они не могли ни кричать, ни сопротивляться, лишь смотрели в одну точку глазами, полными ужаса.

- Вижу ты вернулся. Надеюсь, с хорошими новостями. – Атардесрейт наконец обратил внимание на Грейрентила.

Да, мой Лорд. Все башни под нашим контролем. – Кивнул Грейрентил.

- Замечательно. У меня для тебя новое задание. – ответил Атардесрейт и снова посмотрел на карту. – только дождемся еще кое-кого.

Вскоре в штаб ворвалась дочь Атардесрейта, Лифлодара. Ей также поручали захват башен, но, судя по всему, закончила она немного раньше Грейрентила. По недовольному лицу можно было понять, что ей уже запретили участвовать в боях среднего города. Храмовая воительница была не из тех, кто беспрекословно подчиняется приказам, но сейчас она послушно осталась в лагере вместе со своим отрядом.

- Я явилась, отец. – громко произнесла она. Грейрентил, давно знавший повадки эльфийки, уловил в ее голосе нотки вызова.

- Прекрасно. – ответил Атардесрейт. - Благодаря вам баллисты в западной части города под нашим контролем. Но что драконам ничего не угрожало осталось уничтожить два крупных стреломета у главных врат города.

- Я берусь, выступать сейчас? – вызвалась Лифлодара.

- Атардесрейт, это разве не самоубийство? – спросил Рилар, на этот раз явно обеспокоенный.

- Не опаснее, чем в среднем городе сейчас. Все внимание сосредоточено на битве у врат, никто и не подумает, что два небольших отряда окажутся в этом месте. К тому же Эрумалгасс был достаточно любезен и предоставил сопровождение по тайным ходам. – Ответил Атардесрейт.

- Что же касается… – начал верховный лорд, обратившись к Лифлодаре и Грейрентилу, но его прервал темный эльф, ворвавшийся в таверну.

Все сразу обратили внимание на гостя. Это был один из шпионов Эрумалгасса. Черные кожаные доспехи, широкий серый плащ и безэмоциональное лицо, стандартный облик людей лорда Нижнего города.

- Мой лорд. У меня важные новости. – сказал темный эльф, окинув взглядом всех присутствующих.

- Говори. – спокойно кивнул Эрумалгасс.

- Битва у врат закончилась. Пауки и злобоглазы отступили за городские стены. Судя по всему, жрицы перестраивают силы для боев внутри города. Часть пехоты клана Паука покидает район центральных врат. – доложил разведчик.

Эти слова явно нарушили планы верховного лорда. Атардесрейт помрачнел, затем взял чистый лист пергамента и начал что-то записывать. Пока он писал, никто не решался нарушить тишину.

- Принесите мне крылана. – сказал Атардесрейт, закончив писать.

Через несколько минут в таверне появился солдат. Он нес небольшое крылатое существо, отдаленно напоминавшее нечто среднее между вороном и летучей мышью. Атардесрейт привязал письмо к задней ноге существа, затем накрыл ладонью его маленькую голову и прошептал заговор.

Заговор, который произнес Атардесрейт, должен был направить крылана к конкретному адресату. Эти крылатые существа не отличались умственными способностями даже по меркам зверей Андердарка. Крыланы легко подчинялись простейшим заклинаниям и были достаточно быстры, а потому отлично подходили на роль почтальонов.

Закончив заговор, верховный лорд кивнул солдату, и тот покинул штаб. Атардесрейт оглядел присутствующих, затем снова посмотрел на карту, лежавшую перед ним, и тяжело вздохнул.

- Забудьте прошлый план. Готовьте отряды. Мы ударим по силам клана Паука в открытую. – сказал глава клана Дракона. – дадим им бой у врат.

- Большая часть твоей пехоты ведет бои в среднем городе. Где ты возьмешь силы на вторую крупную битву, лорд. – произнес Шитикир с недоверием.

- Он прав. Ополчение и городская гвардия не выстоят против обученных солдат. – кивнул Рилар.

- Вы разве не слышали разведчика? Бой под стенами завершился отступлением войск противника, а значит наши союзники победили. Осталось лишь перебросить освободившуюся пехоту сюда и довести дело до конца. – выпрямившись, ответил Атардесрейт.

Вновь повисла тишина. План мог сработать, хотя шансов было немного. Жрицы перебросили все силы на защиту города, а сколько пехоты, способной держать оружие после боя у центральных врат, у них осталось – никто не знал.

- Вам бы только поиграть в солдатиков. – зевнула Амалантару.

- Госпожа, не сочтите за дерзость, но без этих «солдатиков» нам не взять этот город. – улыбнулся Шитикир.

- Ты что-то хочешь сказать. – повернулся к жене Атардесрейт.

- Нам нужно отрубить чудовищу голову, а не пытаться пробить толстую шкуру. – ответила Амалантару и большим пальцем пересекла себе шею. – тогда и брать город не придется.

- Мы думали об этом. Жрицы контролируют все тайные ходы, пробраться к ним можно только с боем. – заметил Эрумалгасс.

- Не только… – проговорил Атардесрейт, после чего запустил руку в небольшую сумку, висящею на поясе и извлек оттуда небольшой свиток.

- Найдите мне двух лучших бойцов, которые могут быть готовы в течении десяти минут. Амалантару, Грейрентил, Лифлодара за мной. – сказал Атардесрейт и вышел из таверны.

Глава 18. Гости.

Трассдрихал раздавал приказы офицерам. Битва у врат Луре’а’Талара была выиграна, но город и не думал сдаваться. Силы жриц отступили, однако без осадных машин начать полноценный штурм было невозможно.

Верховный лорд клана Клинков обдумывал отправку пехоты и части минотавров к западным вратам города. За стенами отдаленно доносились звуки боев, и у Трассдрихала были все основания полагать, что войска клана Дракона сумели войти в город.

По плану Трассдрихал должен был оставаться у врат, дабы отбить возможные подкрепления врага. Но после того, как к ним присоединились каградиты, часть войск стало возможным направить на подмогу в город.

Внезапно сверху прогремел взрыв. Трассдрихал обернулся и увидел, как искры сложились в герб клана Дракона на западе столицы. Через несколько мгновений раздался рев и хлопки крыльев. Со стороны луреанских туннелей к городу летели три дракона.

Каградиты опешили при виде этих существ. Их народ считал драконов священными и поклонялся им, поэтому многие замерли в благоговейном ужасе, не в силах пошевелить даже пальцем. Даже темные эльфы, многие из которых успели привыкнуть к драконам во время похода, смотрели на древних чудовищ с восхищением.

Как только драконы приблизились к городу, стрелометы пришли в движение. Боевые орудия могли выпускать несколько стрел подряд, а сами стрелы развивали немалую скорость. Но драконы мастерски уклонились и направились в западную часть города, где все еще висел знак клана Дракона.

Проводив драконов взглядом, Трассдрихал заметил, как что-то маленькое летит в его сторону. Приглядевшись, верховный лорд узнал крылана с письмом.

Крылан пошел на снижение и направился прямо к Трассдрихалу. Темный эльф подставил руку, и крылатое существо приземлилось, вцепившись когтями в кольчугу. Трассдрихал снял письмо с его ноги, развернул и начал читать.

Бурквилтар и Кьюлансар вскоре оказались рядом, внимательно следя за выражением его лица. Молодые лорды не решались прервать чтение и молча ждали.

- Атардесрейт просит подкреплений. – спокойно сказал верховный лорд клана Клинков.

- Отправим каградитов? – спросил Бурквилтар.

- Нет, армия зверолюдей явно не понравится жителям города. Отправим полторы тысячи копейщиков и три тысячи минотавров. – ответил Трассдрихал.

- Я хочу вести их. – вызвался Кьюлансар. – здесь от меня мало толку.

- Да будет так. Передайте приказы офицерам. – кивнул в ответ Трассдрихал.

Вскоре часть сил под командованием верховного лорда клана Ночи отправилась на запад. Поход обещал занять несколько часов — небольшой армии предстояло обогнуть город, дабы выйти к западным вратам.

Бурквилтар наблюдал за уходящей армией, которая уже отошла на достаточное расстояние. Центральные врата располагались на возвышенности, и широкий строй был прекрасно виден.

Верховный лорд клана Ящера так и не спешился, хотя битва закончилась больше часа назад. В его взгляде читалась грусть, хоть в своей первой серьезной битве они и одержали победу, сердце молодого лорда звало его дальше, к новым славным свершениям. Потому Бурквилтар невольно завидовал Кьюлансару, отправившемуся воевать с жрицами прямо в их логово.

Внезапно раздались звуки рогов, вырвавшие молодого эльфа из раздумий. Сигнал был странным, с хрипотцой, непривычным на слух. Бурквилтар никогда прежде не слышал таких звуков: ни союзные кланы, ни жрицы не использовали подобных рогов.

Он оглянулся. Многие вокруг так же растерянно осматривались. Лишь у Трассдрихала, старших офицеров и опытных солдат лица помрачнели, словно все они разом вспомнили нечто крайне неприятное.

До Бурквилтара донеслись звуки марша. Темный эльф натянул поводья, готовясь к худшему. Воины, многие из которых только что устроили привал, начали хватать оружие и сбиваться в отряды.

- Бурквилтар, собирай кавалерию и готовься к бою! – крикнул Трассдрихал и свистом позвал своего ящера, одновременно раздавая приказы офицерам.

Верховный лорд клана Ящера последовал его примеру, и вскоре армия выстроилась, готовая к бою. Минотавры, хоть и понесшие потери, оставались самой многочисленной частью войска. За ними шли каградиты, присоединившиеся после последнего боя. Замыкала построение пехота темных эльфов, состоявшая в основном из копейщиков. По флангам расположилась кавалерия с копьями наготове.

Звуки марша становились все отчетливее, и вскоре показалась немалая армия. Она выглядела пестро и необычно: солдаты были одеты в странные доспехи, часто защищавшие лишь жизненно важные места, украшенные острыми шипами, угрожающе выступавшими из наплечников. Знаменосцы несли флаги с изображением красного черепа – герба клана Крови.

В первых рядах шла кавалерия. Около трех тысяч наездников на ящерах выдвинулись вперед. В отличие от обычных ящеров с серой, черной или темно-фиолетовой окраской, эти были красными, цвета крови.

Бурквилтар сразу понял, откуда они. Клан Крови закупал яйца ящеров, а затем откармливал их особым кормом, из-за которого чешуя приобретала красный оттенок. Дрессировали этих зверей тоже странным способом, ящеры становились чрезмерно агрессивными и нервными.

За кавалерией стояли копейщики и мечники клана Крови. Хотя их задачей было сражаться на передовой, доспехи, как и у остальных солдат, плохо защищали от ударов. Воины клана Крови с детства обучались чувствовать кровь противника, тренируясь уходить из-под атак. Замыкали построение лучники: клан Крови научился выращивать деревья, ветви которых подходили для изготовления луков, поэтому именно у них в Андердарке было больше всего стрелков.

На заднем фланге, на некотором расстоянии от основных сил, тунаки тащили катапульты со снарядами. Их было не меньше десяти, этого вполне могло хватить для штурма города.

Армия клана Крови остановилась. Наездники на ящерах крепко держали копья, готовые в любой момент ринуться в бой. Вперед выехала огневолосая темная эльфийка верхом на крупном ящере. Она была одета в одеяния храмовой воительницы, откровенный наряд из дорогих металлов, на поясе виднелись богато украшенные парные клинки.

Трассдрихал узнал ее. Это была Вассара, правительница клана Крови. До недавнего времени кланом правил ее отец, и после его кончины дочь заняла трон. Ходили слухи, что все, кто противился ее восхождению, погибли при необъяснимых обстоятельствах. Доказательств причастности Вассары к этим убийствам не было, но после череды смертей противников у нее не осталось.

- Клан Крови. Думаешь они пришли на помощь жрицам? – спросил Бурквилтар.

- Вряд ли. Предполагаю, что они и сами не против занять столицу. – ухмыльнулся Трассдрихал.

- Выстоим ли мы? Их больше. – заключил Бурквилтар, сжимая поводья.

- Попробуем договориться. – спокойно ответил верховный лорд клана Клинков и направил своего ящера вперед.

Глава 19. Вторжение.

Грейрентил стоял на одной из площадей нижнего города. В обычный день бордели и забегаловки принимали клиентов, повсюду сновали торговцы, не внушающие доверия. Сейчас площадь пустовала, заведения были закрыты, лишь небольшая стража из ополчения лениво патрулировала окрестности.

Несколько минут назад Атардесрейт использовал свиток с заклинанием. В воздухе появился герб клана Дракона. Грейрентил услышал рев драконов. Звук доносился издалека, но было ясно, что древние существа приближаются к столице.

- Верховный лорд, мы прибыли по вашему указанию. – раздался женский голос.

Грейрентил обернулся. Перед ним стояли двое воинов, которых прислали на помощь. Голос принадлежал темной эльфийке-воительнице. У нее была темно-серая кожа и пепельные волосы до плеч. Тонкие черты лица и стройное телосложение странно сочетались с закрытой броней, плотно облегавшей тело. На поясе висел длинный, слегка изогнутый эльфийский меч. По снаряжению было видно, что оно выполнено мастером и стоило немало.

Вторым был темный эльф, которого Грейрентил уже знал. Именно он возглавлял группу убийц, ворвавшихся в темницу Яринита. Эльф обладал угольным цветом кожи, лица почти не было видно из-под капюшона плаща. Под плащом угадывались доспехи из черной кожи, на груди висел пояс с метательными ножами.

- Вас отправили как лучших бойцов? – серьезно спросил Атардесрейт.

- Я правая рука командующего Шитикира, Умратар. – представилась эльфийка.

- Афалун. Ассасин. – едва кивнув, отозвался эльф.

Атардесрейт кивнул. Этого ему оказалось достаточно. Затем он поднял взгляд туда, откуда должны были прилететь драконы. Вскоре со стороны западных врат показались три древних существа.

Черная чешуя блестела в свете кристалла, парившего над высшей точкой города. Полет прошел успешно, ни один из драконов не был ранен, хотя их путь пролегал через зоны поражения стрелометов.

Вскоре три дракона достигли города. Черные туши занимали почти всю площадь, и многие жители вышли из домов и убежищ, чтобы увидеть диковинных существ.

- Пойдем парами. Я с Амалантару полетим первыми, Грейрентил и Лифлодара, следом, Умратар, Афалун, замыкаете. – отдал приказы Атардесрейт.

- Верховный лорд, мы полетим? На драконах? – спросила Умратар, с трепетным ужасом смотря на драконов.

- А ты боишься? Ты правда лучший боец Шитикира? – ухмыльнулся Атардесрейт.

Лицо Умратар стало суровым. Слова верховного лорда задели ее. Эльфийка ничего не ответила, лишь хмыкнула и направилась к одному из драконов. Тот с интересом разглядывал ее, словно ожидая дальнейших действий.

Умратар остановилась возле дракона и с явным недоумением посмотрела на огромное создание. В латном доспехе забираться на драконью шею было не лучшей идеей. Пока она колебалась, Афалун ловко вскарабкался по бугристой лапе и устроился на шее дракона.

- Помочь? – спросил ассасин спокойным тоном.

Умратар промолчала и решительно направилась к драконьей лапе. Внезапно дракон зашевелился и опустил шею прямо перед эльфийкой. Умратар удивилась, но молча забралась на шею дракона позади ассасина.

К этому времени Грейрентил уже сидел верхом на драконе. Позади него устроилась Лифлодара, крепко держась за пояс темного эльфа. Атардесрейт тоже восседал на драконе вместе с женой. Зверь был готов к взлету.

- Летим напрямик во дворец. От стрел драконы уйдут, ваша задача – не сорваться. – сказал Атардесрейт и похлопал дракона по шее.

Черный дракон привстал на задние лапы и забил крыльями. Мощные кожистые перепонки подняли сильные потоки воздуха, и некоторым эльфам пришлось пригнуться. Вскоре дракон поднялся в воздух и рванул вперед, с легкостью лавируя в воздушных потоках.

Оставшиеся драконы взлетели следом за первым, согласно заранее оговоренному порядку. Ветер засвистел в ушах Грейрентила, земля стремительно уходила вниз. Через несколько мгновений уже были видны узкие улочки нижнего города, торговые площади среднего и богатые кварталы верхнего.

Полет казался чем-то невозможным. Огромный дракон не должен был летать по всем законам физики. У драконов не было ни оперения, ни полых костей, как у птиц, но летали эти древние существа ничуть не хуже. Причина была проста, каждый дракон обладал врожденными магическими способностями. Они не изучали заклинания, как гуманоидные расы, но их магия росла и крепла с возрастом. Жизнь дракона могла исчисляться десятками веков и нередко заканчивалась лишь к десятому тысячелетию. Даже среди эльфов, народа, славившегося долголетием, редко кто доживал до тысячи лет, довольствуясь в среднем семью сотнями.

Верхний город быстро приближался. Баллисты на крышах зданий пришли в движение. Стрелы на огромной скорости проносились совсем рядом с драконами, но те с легкостью уходили от снарядов.

Вскоре дворец великого лорда оказался на таком расстоянии, что Грейрентил и остальные смогли его рассмотреть. Считалось, что за основу был взят дворец, принадлежавший богине Пауков, еще в те времена, когда она была принцессой единого эльфийского народа.

Проверить это было уже невозможно. Тот дворец сгорел в огне великого феникса во время братоубийственной войны, по итогам которой народ будущей богини оказался в Андердарке.

Дворец был выполнен в классической эльфийской архитектуре. Грациозные изгибы зданий и широкие купола восхищали взгляд. Однако постепенно стиль менялся, переходя к готике. Остроконечные башни сочетались с классическими формами и символизировали становление нового народа. Странные спиральные шпили добавляли щепотку безумия, свойственную народам Андердарка.

Первый дракон внезапно спикировал вниз и стрелой рванулся к дворцу. Грейрентил в последний момент пригнулся к телу дракона, чтобы поток воздуха не сбросил его. Лифлодара, последовав его примеру, прижалась всем телом к Грейрентилу, сидевшему впереди.

В следующий миг дракон резко рванул в сторону и, раскинув крылья, затормозил. Стрела из баллисты едва не пробила грудную клетку черного дракона. Остановившись, он стал удобной мишенью, и сразу несколько стрел были выпущены в сторону древнего чудовища.

Пару раз взмахнув крыльями, дракон взмыл вверх, и стрелы прошли значительно ниже. Грейрентил уже выдохнул, решив, что опасность миновала, но в следующий миг женский голос пронзил его сознание.

- Стрела. – закричала Лифлодара.

Это была ловушка. Враги рассчитывали, что дракон уйдет вверх, и выпустили снаряд с упреждением. Даже дракон, могущественное магическое существо, не смог бы увернуться от такой стрелы.

Казалось, время замедлилось. Стрела летела в спину чудовища, прямо между крыльев. Даже если удар не убьет дракона, посадка окажется жесткой. Он получит глубокую рану и как минимум несколько переломов, а Грейрентил и Лифлодара могут не пережить падение.

Грейрентил приготовился к удару. Прошла секунда, затем еще одна, но удара не последовало. Темный эльф открыл глаза, и в тот же миг перед ним пронесся снаряд из баллисты.

Молодой эльф был готов поклясться, что стрела летела прямо в них. Однако в последний момент она изменила направление, словно чья-то сила увела ее в сторону. Дракон не стал раздумывать о чудесном спасении и мгновенно спикировал к дворцу.

Два других дракона тоже попали под обстрел стрелометов. Дракон, шедший последним, кувыркаясь в воздухе, стремительно приближался к куполу дворца. Он раскинул крылья, пытаясь замедлить падение, но оказался слишком близко к зданию. Врезавшись в купол, дракон пробил его и провалился внутрь.

Первый и второй драконы направились к образовавшемуся пролому. Баллисты продолжали выпускать стрелы, но драконы уже проскользнули сквозь отверстие, оставленное их сородичем, и скрылись во дворце.

Грейрентил оказался в широком зале, который, судя по всему, служил местом для торжественных приемов. Три дракона помещались здесь без какого-либо стеснения. Один из них лежал в противоположной стороне зала. В полете Грейрентил этого не заметил, но теперь было очевидно: древний ящер был ранен.

Драконы осторожно приземлились. Когда темные эльфы оказались на полу, они начали превращение. Темный туман заполонил зал, и через несколько секунд перед Грейрентилом стояли два неприметных темных эльфа. Они молча направились к раненому сородичу, который из-за ран не мог поменять облик.

Грейрентил заметил, что рядом с раненым драконом находились Умратар и Афалун. Судя по виду, они были в порядке и сидели у стены.

Один из драконов в человеческом обличье подошел к раненому товарищу и положил руку ему на бок. Он простоял так некоторое время с закрытыми глазами, после чего обернулся к группе.

- Дальше вам придется следовать без нас. – сказал он спокойно.

- Он выживет? – выпалила Лифлодара.

Дракон с удивлением посмотрел на темную эльфийку, но не проявив никаких эмоций спокойно кивнул.

- Раны не серьезные, но мы будем охранять его. – добавил дракон.

- Нам нужно торопиться, насколько я помню тронный зал в этой стороне. – сказал Атардесрейт, обнажая меч.

Группа послушно двинулась за своим командиром, за исключением Амалантару. Верховная жрица осталась стоять на месте, задумчиво глядя куда-то вдаль.

- Амалантару? – спросил Атардесрейт и остановился, заметив, что супруга погрузилась в мысли.

- Ваше дело «великий лорд». – усмехнулась жрица. – я же займусь врагом, который под силу только мне.

- Мама!.. – крикнула Лифлодара и шагнула к верховной жрице, но Грейрентил машинально поймал девушку за руку. Это вышло настолько рефлекторно, что он сам не сразу понял, почему так сделал.

- Нет, дорогая. Это только мой бой. Ты же больше нужна отцу… – улыбнулась Амалантару, глядя на Грейрентила.

Грейрентил осторожно отпустил эльфийку, опасаясь, что она сорвется с места, словно дикий зверь. Лифлодара осталась стоять и молча кивнула, после чего посмотрела на руку, которую держал Грейрентил. Повисла тишина.

- Если все закончили, выдвигаемся, Амалантару удачи тебе. – кивнул Атардесрейт. После чего и верховный лорд, и верховная жрица клана Дракона, последовали своим путем.

Глава 20. Бой за врата.

Кьюлансар прибыл вовремя. Силы клана Дракона начали терять квартал за кварталом после того, как жрицы приказали своим войскам вернуться в город. Подкрепления численностью в несколько тысяч солдат пришлись весьма кстати.

Минотавры хорошо показали себя в уличных боях. Выносливые и крупные, они теснили врага, пока пехота темных эльфов заходила с флангов. Вскоре штурмующие силы вышли к главным вратам города, которые ранее взять не удалось.

Ополчение, значительная часть которого участвовала в прошлом штурме врат, отправили в кварталы среднего города. Против регулярной армии клана Ядов ополчение мало что могло противопоставить.

Кьюлансар взял командование штурмом главных врат на себя. Воины клана Ядов уступали пехоте клана Клинков, но недооценивать их не стоило. Верховный лорд клана Ночи стоял на крыше одного из самых высоких зданий нижнего города и наблюдал за построением врага.

Главные врата и главную площадь Луре’а’Талара соединял широкий проспект. В мирное время по нему шли обозы с товарами, но сейчас на нем стояло не меньше пяти тысяч копейщиков клана Ядов. Кварталы нижнего города были отделены от проспекта зданиями городской стражи, оружейными, стойлами и другими постройками хозяйственного назначения.

Так нижний город скрывался из поля зрения горожан. В каждом крупном городе темных эльфов существовали негласные правила: власти не вмешивались в дела нижнего города, а такие фигуры, как Эрумалгасс, следили за порядком на своей территории.

Жители нижнего города понимали, что если жрицы получат полную власть в столице, то начнут устанавливать свои порядки повсюду. По тавернам ходили слухи, которыми клан Дракона умело воспользовался. Эрумалгасс не только позволил использовать тайные ходы и контрабандистские тропы, но и отправил своих людей участвовать в бунте против жриц. Кроме того, немало темных эльфов из нижнего города присоединились к мятежникам, вступив в ополчение.

По плану Кьюлансар должен был скомандовать полномасштабное наступление и ударить в лоб по войскам жриц. С тыла атаку должны были поддержать части городской стражи, подчинявшиеся Шитикиру.

Шитикир нравился Кьюлансару. Темный эльф, как и любой уважающий себя представитель своего народа, преследовал собственные интересы, но в нем чувствовалось благородство, свойственное эльфам древности.

Кьюлансар грезил идеей восстановления единого эльфийского царства под эгидой чести и достоинства. Править новым народом, по мнению молодого лорда, должны были темные эльфы. Именно они являлись последователями богини Пауков, той, у кого когда-то отобрали трон древнего королевства.

Несмотря на идеалистические мысли, Кьюлансар понимал, что увидеть единое государство эльфов ему, скорее всего, не суждено. Слишком много разногласий и обид накопилось у некогда единого народа. Потребуются многие века, а возможно и тысячелетия дипломатии и переговоров, чтобы хотя бы начать преодолевать барьеры между эльфийскими народами. Поэтому верховный лорд Ночи решил делать то, что мог сделать сейчас: сперва возродить единое государство темных эльфов и положить конец смуте.

Кьюлансар скомандовал офицерам готовиться к наступлению. Сигналом должен был послужить сноп красных искр, запущенный самим верховным лордом. Операцию осложняло то, что клан Ядов знал о врагах, скрывающихся в нижнем городе, и был во всеоружии. Эффекта внезапности у Кьюлансара не было, что заметно усложняло задачу.

Выбора, впрочем, не оставалось. Кьюлансар поднял руку и прошептал простое заклинание. Из ладони вырвался красный сгусток, набрал высоту и взорвался, рассыпав искры и осветив округу.

Зазвучал горн, призывающий к атаке. Минотавры заревели и бросились вперед. Из узких улочек нижнего города хлынули орды зверолюдей, приближаясь к заднему входу в казармы. Клан Ядов уже ждал их, копейщики выстроились в шеренги с копьями наготове.

Любое разумное существо остановилось бы, чтобы не закончить жизнь, насаженным на копье. Расчет врага строился на том, что силы бунтовщиков будут вынуждены притормозить наступление, дав защитникам время сделать свой ход.

Однако впереди шли минотавры, существа, которых с одной стороны уже нельзя было назвать полностью разумными, а с другой их инстинкт самосохранения был притуплен.

Крупные мускулистые туши проломили строй врага. Когда копье пронзало тело одного минотавра, следующий уже шел за ним. Двуручные топоры сломили построение темных эльфов, и тем не оставалось ничего, кроме как отступить.

Вскоре казармы были зачищены, и армия мятежников вступила в бой с основными силами клана Ядов. Клан Ядов славился не опытными воинами, а тихими лазутчиками и ловкими убийцами. Несколько отрядов ассасинов в плащах, зачарованных на невидимость, пошли в атаку под прикрытием копейщиков.

Их задачей было выследить офицеров и посеять неразбериху в рядах врага. Возможно, такой план сработал бы против других кланов, но против опытных воинов клана Клинков он оказался бессмысленным.

Пройдя сквозь ряды минотавров, ассасины готовились отыскать офицеров, а может быть и самого верховного лорда клана Ночи. Однако план дал сбой почти сразу. Дело было в том, что плащ невидимости не скрывал носителя полностью: его силуэт все еще можно было заметить, пусть и с трудом.

Как только ассасины приготовились к атаке, несколько из них пали замертво в ту же секунду. Кьюлансар предвидел такой ход врага и заранее расставил собственных убийц для прикрытия. Пусть они и не были столь искусны, как их собратья из клана Ядов, свое дело они знали. Знали и как вычислить крадущегося врага под плащом невидимости.

Ассасины противника замешкались на несколько секунд, пытаясь понять, кто нанес удар. Этого мгновения хватило, чтобы пехота темных эльфов вступила в бой. Все смешалось в сплошной мясорубке, и невидимые плащи уже не могли помочь. Хаотичные удары – как врагов, так и союзников – несли смерть тем, кто пытался скрываться.

Кьюлансар одобрительно кивал, наблюдая, как ассасины врага падали, пораженные болтами ручных арбалетов. Пехота клана Клинков, вперемешку с минотаврами, отвлекла на себя большую часть сил клана Ядов. Однако враг имел численное превосходство, и вскоре войска Кьюлансара оказались в окружении со стороны проспекта.

Пришло время следующей части плана. Кьюлансар поднял руку и выпустил сноп уже зеленых искр. С противоположной стороны проспекта раздались боевые кличи, и вскоре отряды городской стражи ударили врагу в тыл.

К этому клан Ядов оказался явно не готов. Городской стражи было всего несколько сотен, но даже этого хватило, чтобы внести сумятицу в ряды противника. Воины клана Клинков воспользовались моментом и сумели разорвать вражеское построение надвое. Силы Кьюлансара вышли из окружения, и враг был вынужден отступить.

Одна группа отходила в сторону главной площади, в окрестностях которой уже шли бои. Второй пришлось отступать к вратам, и вскоре она оказалась зажата между стеной и армией противника. Офицеры клана Ядов начали что-то выкрикивать. Насколько Кьюлансар смог расслышать, они приказывали развернуть стрелометы и оказать поддержку.

Но их никто не услышал. Ассасины Эрумалгасса пробрались на стену, пока шел бой, и захватили главные врата. Огромные каменные створы медленно зашевелились и начали открываться, оставляя солдат клана Ядов в недоумении.

Силы клана Ядов оказались в окружении. Копейщики по ту сторону врат были готовы принять бой, если потребуется. Сражаться на два фланга означало самоубийство, и в рядах воинов началось замешательство. Офицеры пытались приободрить солдат, но боевой дух уже покинул и воинов, и командиров.

- Опустите оружие, и останетесь целы и невредимы. – заговорил Кьюлансар, выйдя вперед.

- Каковы гарантии, что вы не перебьете нас безоружными? – воскликнул один из офицеров, выйдя к верховному лорду.

- Слово верховного лорда. – спокойно ответил Кьюлансар.

- Не убедительно. – дерзко ответил офицер. Его рука крепко сжимала эльфийский меч, а кровь на доспехах блестела в свете кристалла. Было видно, что ему страшно, но он всеми силами старался этого не показать.

- Назови свое имя, офицер! – воскликнул Кьюлансар, на его лице проявилась еле заметная улыбка.

- Ризлайн из дома Ол’тист. – храбро ответил темный эльф.

- Тогда я обещаю тебе безопасность тебе и твоим людям. Как верховный лорд клана Ночи, Кьюлансар из дома Тах’сат. – ответил Кьюлансар.

Офицер замешкался, но все-таки вложил меч в ножны. После чего жестом приказал солдатам опустить оружие. Воины подчинились, оглядываясь друг на друга.

- Отправляйтесь в казармы, там вы будете пребывать пока мы не займем город. Оружие вам придется сдать. – сказал Кьюлансар офицеру.

- Офицеры останутся при оружии. – возразил тот.

Кьюлансар удивился, что у этого эльфа хватает наглости ставить условия в такой ситуации. Однако верховный лорд понимал, отдать фамильное оружие многие знатные эльфы просто не могли себе позволить.

- Хорошо. В таком случае вас отправят отбывать заключение в другом месте. Подальше от солдат. – кивнул Кьюлансар.

Офицер молча кивнул в ответ. Верховный лорд жестом приказал своим людям сопроводить офицеров к местам заключения, а сам направился к главным вратам. Достигнув их, Кьюлансар вошел в одну из башен, желая увидеть, кому принадлежали рога, протрубившие совсем недавно.

Поднявшись на вершину, верховный лорд увидел армию, стоявшую перед городом. Войско было полностью готово к осаде: за рядами следовали осадные башни, тараны и катапульты. Сама армия тоже внушала уважение. От кавалерии до пехоты ее воины выглядели странно, но в их боевых качествах сомневаться не приходилось.

Флаги с изображением красного черепа и экстравагантные доспехи ясно говорили Кьюлансару, что перед ним стоит клан Крови. По всем признакам армия пока не стремилась в атаку, спокойно расположившись на плато перед городом.

Вскоре верховный лорд разглядел командующего новоприбывшими силами. Это была огневолосая храмовая воительница. Сейчас она о чем-то переговаривалась с двумя другими верховными лордами – Трассдрихалом и Бурквилтаром. Услышать их Кьюлансар, разумеется, не мог, но по недовольному выражению лица жрицы было ясно, переговоры не задались.

Глава 21. Великий маг.

Тревога поднялась по всему дворцу. Стража и храмовые воительницы устремились на защиту Великого лорда. Атардесрейт хорошо помнил коридоры дворца, и отряд пока успешно уходил от погони.

Шум приближающегося врага был уже совсем рядом. Стража напала на след Атардесрейта, столкновения было не избежать. Верховный лорд свернул в ближайший коридор и, пропустив отряд вперед, жестом обрушил потолок. Атардесрейт давно не практиковался в магии, но все еще уверенно владел боевыми заклинаниями. В столице, где магическое поле было особенно сильным, даже простые чары усиливались в разы.

Камни с грохотом обрушились, преградив путь. Атардесрейт оглянулся, прикидывая дальнейший маршрут. Спустя мгновение он будто вспомнил, куда ведет этот коридор, и его лицо побледнело.

- Это единственный проход в это крыло? - внезапно спросила Умратар.

- Есть еще несколько, но им придется долго обходить. – ответил Атардесрейт, собираясь с силами после того, как использовал заклинание.

- Они не пойдут в обход. – сказал Афалун и посмотрел на напарницу.

- Верно. Они будут разбирать завал. – кивнула Умратар, после чего добавила – Мы останемся здесь и остановим любого, кто попытается пройти.

Атардесрейт молча кивнул и жестом велел следовать за ним. Грейрентил и Лифлодара двинулись следом, сжимая оружие. Верховный лорд был напряжен и ступал осторожно, словно ожидал, что где-то поблизости скрывается враг.

Коридор, по которому шел отряд, был совершенно пуст. Освещенный множеством факелов, он все равно казался темным, Грейрентил не мог разглядеть, что находится впереди, уже на расстоянии каких-то десяти метров.

Вскоре коридор уперся в тупик. Перед ними оказалось пять закрытых дверей. Атардесрейт дернул ручку ближайшей, но дверь рассыпалась туманом, оставив после себя гладкую стену.

- Магия. – хмуро сказал верховный лорд и сделал несколько жестов рукой, бормоча слова заклинания себе под нос.

Ничего не происходило. Атардесрейт попробовал еще несколько заклинаний, но и они не дали результата. Лицо темного эльфа стало еще более хмурым, и его взгляд остановился на единственной двери перед ними.

- Сильная магия. А это означает лишь одно. – сухо сказал Атардесрейт и рывком открыл дверь.

Как только его пальцы коснулись ручки, окружение размылось, превращаясь в туман. Он мгновенно заполнил все вокруг. Грейрентил с трудом различал собственные руки, настолько плотным оказался магический дым.

Туманные потоки стремительно закружились, замыкая пространство в подобие сферы. Уже через мгновение Грейрентил перестал видеть и Лифлодару, и Атардесрейта. Лифлодара стояла в таком же недоумении, как и он сам, тогда как Атардесрейт уже обнажил меч, готовясь к нападению. Спохватившись, Грейрентил выхватил клинок и приготовился к бою. Туман словно откликнулся на этот жест, он зашевелился, сгущаясь впереди, и вскоре в дымке проступил силуэт.

- Опустите свои клинки. Они все равно не помогут вам. – прозвучал мощный голос. Казалось, голос шел одновременно со всех сторон.

Силуэт становился все отчетливее. Вскоре туман остановился, и из него вышел высокий темный эльф в черном балахоне. Тонкие костлявые руки сжимали магический посох. Он был вырезан из черного дерева, а в навершие тускло светился кристалл, заливая лицо мага фиолетовым отблеском.

Лицо оказалось худым, почти иссохшим, бледная кожа плотно обтягивала череп. В глазницах горели два красных глаза. Несмотря на внешний вид, маг вовсе не казался больным. Он двигался мягко и уверенно, без малейших признаков усталости, которая была свойственна представителям его искусства.

- Опусти меч, лорд. – шепотом произнес маг, но слова звучали прямо в голове.

Атардесрейт кивнул и чуть опустил меч, но убирать в ножны его не спешил.

- Что ты хочешь, маг. – с вызовом сказал глава клана.

- Спокойней, лорд Атардесрейт. Ты не в том положении. – Ухмыльнулся маг.

- Но ты все еще нас не убил. – спокойно ответил Атардесрейт.

- Но всегда могу. Хотя пока не хочу. – губы эльфа расползлись в улыбке. – твои войска почти взяли город. Остались только жрицы и Великий лорд, верно?

Атардесрейт промолчал и продолжил внимательно смотреть на собеседника. Маг некоторое время подождал, после чего продолжил.

- Но сейчас за тобой погоня, и ты вряд ли смог бы уйти если бы не я. – ухмыльнулся маг. – Как и твой молодой спутник. Его уже бы не стало после выстрела стреломета.

Грейрентила словно окатили ледяной водой. Значит, тот момент со стрелой, ушедшей в сторону, был делом рук этого мага. Атардесрейт внимательно посмотрел на Грейрентила, но, ничего не сказав, вновь перевёл взгляд на незнакомца.

- Вижу ты заметил. – улыбнулся маг. – позволь представиться. Великий маг, Лестардадиус.

Маги считались третьей силой среди темных эльфов. За их расположение боролись как верховные лорды, так и жрицы. Формальной власти у магов не было, но их могущество давало им серьёзное влияние на политику кланов и всего государства.

Маги присутствовали при дворах почти всех кланов, за исключением клана Паука. Чаще всего они служили советниками при верховном лорде или жрице. Центром же магической жизни был Олотфаир, столица клана Тьмы. Там располагалась Башня Тьмы, убежище магов тьмы со всего мира и единственное место, где по-прежнему обучали искусству магии тьмы.

Во всем мире магия тьмы была под запретом, и лишь могущественные маги Назетерима и Гласиера имели право изучать запретную магию. Темные эльфы же, несмотря на протесты со стороны других государств, продолжали изучать темные знания. И как бы это ни вызывало ярость у людских и эльфийских королевств, жизнь рядом с Разломом обязывала осваивать темное искусство прежде всего ради собственного выживания.

Естественно, присутствие могущественных магов повлияло на Олотфаир. Глава магического круга фактически управлял городом, подчинив как жриц, так и лордов. Великий маг, главный маг всего государства, также выбирался магическим кругом.

Дом Лестардадиуса относился к клану Тьмы, а сам Лестардадиус когда-то был главой магического круга. Когда место великого мага освободилось, он решил никого не назначать и сам занять этот пост. С тех пор прошло несколько сотен лет, но магическая сила сохраняла ему жизнь, несмотря на уже почтенный для эльфа возраст - семь сотен лет.

- У меня для тебя предложение, лорд клана Дракона. – продолжил маг. Улыбки на его лице как не бывало. – ты сохраняешь за мной место Великого мага, а я не мешаю тебе в твоих планах.

- Клан Тьмы не участвовал в турнире. Это как я понимаю твоя договоренность с жрицами. – бросил Атардесрейт.

- Как видишь я при любом исходе останусь Великим магом. Тебе решать буду ли я тебе врагом. – спокойно произнес Лестардадиус.

- А вдруг ты меня предашь, как уже предал моего отца, великий маг. – заглянув в глаза магу, произнес Атардесрейт.

- Твой отец погиб, и был избран новый лорд. Все по нашим законам. – отмахнулся Лестардадиус. После чего добавил – и, кажется, ты забыл, Великий маг не присягает ни лорду, ни жрице. Лишь стране и нашей Богине.

Атардесрейт задумался на несколько мгновений, после чего убрал свой меч в ножны.

- Я согласен. – кивнул верховный лорд клана Дракона.

Великий маг стукнул посохом, и туман, окружавший их все это время, рассеялся. Спутники оказались в довольно небольшом зале, полностью уставленном различными магическими устройствами, шкафами со склянками с жидкостями и реагентами, томами книг. Множество свитков с заклинаниями было раскидано тут и там.

- Эта дверь ведет в покои Великого лорда. – произнес маг и указал на дверь. – Только он защищен покровом, наколдованным жрицами. Победить его вы сможете лишь после того, как выведете из игры Великую жрицу.

- Об этом можно не беспокоиться. – ухмыльнулся Атардесрейт и направился к двери.

Глава 22. Противостояние жриц.

Амалантару в одиночестве шагала по пустому коридору туда, откуда исходила сила Великой жрицы. После прибытия в столицу она чувствовала, как ее связь с богиней усилилась в несколько раз.

Стук каблуков раздавался эхом по коридору. Долгое время это был единственный звук, который слышала Амалантару, если не считать едва уловимый шелест ремешков и одежды. Вскоре к стуку каблуков добавился приближающийся топот армейских сапог.

Стража приближалась, и через пару минут несколько мечников перекрыли путь верховной жрице клана Дракона. Амалантару одним взглядом наложила заговор оцепенения, и пятеро стражников тотчас окаменели. Ни один из них не мог пошевелить и пальцем, лишь их глаза метались из стороны в сторону. Амалантару, как и прежде, медленно шагала вперед, приближаясь к ним. Поравнявшись, жрица остановилась и мягко прикоснулась к одному из стражников.

Заговор тут же рассеялся, но стражник продолжал стоять как вкопанный. Его глаза, полные ужаса, были прикованы к жрице. Та мягко притянула его к себе и едва слышно шепнула.

- Беги и расскажи то, что узрел здесь. – несмотря на спокойный голос Амалантару, лицо стражника стало еще бледнее от страха.

Стражник все еще стоял в оцепенении. Как только Амалантару убрала руку, он со всех ног бросился прочь, задыхаясь от ужаса. Жрица продолжила путь по коридору. Амалантару все сильнее ощущала нарастающую ауру духовной силы Великой жрицы.

Глава клана Паука и по совместительству Великая жрица обладала поистине выдающимися способностями. Жрицы богини паука владели заговорами, действующими на психическом уровне. Они могли усыпить, ослепить или взять под контроль тело того, кому не посчастливилось попасть под их атаку. Более могущественные жрицы могли одной лишь силой мысли свести с ума или даже убить.

Ранее Амалантару могла ввести в оцепенение максимум троих, но для использования заговора ей требовалось время и постоянная поддержка его действия. Теперь же, после того как она очутилась в столице, ее силы многократно возросли. Жрице даже начало казаться, что сама богиня благоволит ей. Она смогла в одно мгновение заговорить пятерых стражников и продолжить путь, даже не почувствовав легкой слабости, свойственной после использования магии.

Вскоре Амалантару вышла в большой зал, в который вели еще пять коридоров. Зал, как и остальной замок, был выполнен в готическом стиле. На стенах были выгравированы изображения Великих лордов и жриц королевства. Судя по всему, в мирное время зал предназначался для торжественных приемов и празднеств.

Попав в зал, Амалантару оказалась в окружении нескольких отрядов стражи. В этот раз им в поддержку отправили храмовых воительниц. В их ряды шли девушки, которые не смогли установить достаточную связь с Богиней. Их обучали боевым дисциплинам и некоторым заговорам, а также тренировали устойчивость к жреческим заговорам и молитвам.

Зазвучали взводимые арбалеты, судя по звукам, их было не меньше десяти. Амалантару сконцентрировалась и направила молитву Богине пауков. Заговор такой силы жрица прежде не использовала и могла лишь предполагать, какой эффект он вызовет.

Прошло несколько мгновений, но выстрелов не последовало. Еще через секунду верховная жрица услышала вскрики стражников. Открыв глаза, она увидела, как стрелки с закрытыми глазами мечутся из стороны в сторону. Заговор ослепил арбалетчиков, выведя их из боя.

Несколько стражников набросились на сослуживцев, хаотично атакуя ближайших. Они метались как безумные. Многим пришлось защищаться, несколько обезумевших уже лежали без сознания, остальные попятились, со страхом глядя на верховную жрицу.

Храмовые воительницы, в отличие от стражи, и не подумали отступать. Молодые девушки уверенно направились к Амалантару. Заговор их не тронул, и они решили, что жрица не в силах преодолеть их духовную защиту.

Внезапно сильная головная боль пронзила сознание воительниц. Боль затмила разум, и они не смогли удержаться на ногах. Упав на колени, воительницы мучились от боли, которая, казалось, шла из самой глубины сознания.

Одна из воительниц, превозмогая боль, смогла открыть глаза и посмотрела на верховную жрицу. Та медленно шла к ним, и ее красота и величие отпечатывались в сознании даже сквозь страдания, терзавшие воительницу.

Когда Амалантару подошла совсем близко, воительница из последних сил подняла глаза. То, что она увидела, не поддавалось описанию: ей показалось, что нечто могущественное стояло за спиной верховной жрицы и поддерживало ее. Даже боль отступила, оставив лишь трепет перед сверхъестественной силой, которая могла принадлежать только одной.

Воительница опустила голову и склонилась перед могущественной жрицей. Боль исчезла, уступив место восхищению. Эльфийке даже показалось, что она рада испытанию, выпавшему на ее долю. Остальные воительницы тоже поднялись и преклонили колени перед Амалантару.

Амалантару спокойно прошла мимо девушек и направилась к большой двери, откуда ощущала вражескую силу. Даже стража, отступая, не смела войти туда, хотя дверь не была заперта.

Верховная жрица клана Дракона легонько толкнула массивные створки. Они распахнулись, открывая широкий коридор с высокими потолками. Стены, пол и свод были покрыты узорами паутины. Коридор не освещался ни факелами, ни локинарами, но сумрачный свет, исходивший от рисунков, давал достаточно света.

Амалантару вошла в коридор. Он вел в храмовое крыло, место, где собирался совет жриц и находилась Великая жрица. Здесь не было стражи. Им запрещалось ступать сюда, да и никому не пришло бы в голову входить на территорию жриц без приглашения.

Кроме Амалантару. Она решила бросить вызов Великой жрице и шла вперед. Если какие-то охранные заговоры и существовали, они рассеивались, стоило верховной жрице клана Дракона приблизиться. Амалантару еще никогда не ощущала такой силы.

Коридор вскоре закончился, и она вошла в широкий круглый зал, где издревле собирался совет жриц. Сейчас здесь находились несколько десятков жриц из разных кланов. Каждая возносила молитвы богине Пауков в надежде получить благословение.

Зал был украшен скульптурами богини Пауков в разных ипостасях и картинами с изображениями великих жриц древности. Стены сверкали самоцветами, отражавшими свет локинаров.

Появление Амалантару привлекло внимание анклава, и несколько жриц направились к ней. Их лица выражали презрение, а аура выдавала немалую силу. Судя по татуировкам, они принадлежали к клану Паука, клану, жрицы которого, как считалось, обладали особой связью с Богиней.

Времени у Амалантару оставалось мало. Она вновь обратилась к богине Пауков и произнесла короткий заговор. В ту же секунду три жрицы упали замертво, не успев издать ни звука. Остальные, ощутив силу, стоявшую за верховной жрицей, отступили и склонили головы перед победительницей.

Амалантару остановилась перед небольшой дверью. За ней ощущалась огромная сила. Она могла принадлежать только Великой жрице, той, с кем Амалантару предстояло сразиться насмерть.

Жестом распахнув дверь, она вошла в небольшую темную комнату, освещенную фиолетовым светом. Перед ней на резном кресле сидела Великая жрица. Ее глаза были закатаны, она медитировала.

Великая жрица заняла свой пост несколько поколений назад, еще во времена правления Нергалиона. Тогда, будучи довольно молодой, она продемонстрировала выдающиеся способности, и совет жриц избрал ее на место Великой жрицы вместо умершей супруги Нергалиона.

Великая жрица прервала медитацию, едва Амалантару вошла в комнату. Она медленно поднялась и молча посмотрела на незваную гостью. Амалантару смогла рассмотреть ее в ответ. Перед ней стояла высокая эльфийка с абсолютно черной, эбонитовой кожей, характерной для темных эльфов клана Паука. Белые, словно снег, волосы были собраны в хвост, доходивший до щиколоток. Фиолетовые глаза внимательно изучали Амалантару. Именно они выдавали возраст жрицы — в них отражались пережитые годы, высокомерие и легкая усталость.

Великая жрица отличалась долголетием даже по меркам эльфов. Средний возраст эльфа составлял семьсот лет, ей же было не меньше тысячи. Однако возраст почти не коснулся ее тела. Молодое лицо без легких морщин, свойственных зрелым эльфам, подтянутая фигура, которой могли позавидовать многие красавицы.

Имя Великой жрицы знали немногие. Да и не существовало никого, кому статус позволял бы обращаться к ней по имени. Имя, данное при рождении, осталось лишь в жреческих архивах.

- Так ты и есть та предательница? – усмехнулась Великая жрица.

- Кто из нас предательница нужно еще подумать. – спокойно улыбнулась Амалантару.

- Ты лишь подстилка! С твоим потенциалом мы могли вернуть старые порядки! Когда жрицы правили всем! – воскликнула жрица Паука.

- И куда это привело Великая жрица!? Тебе ли не знать, что это почти погубило нас! – кинула Амалантару в ответ.

- Я знаю одно. Такую дрянь нужно уничтожить! – тихо проговорила Великая жрица.

Обе жрицы одновременно воззвали к своей Богине. Духовная сила захлестнула их, словно шторм. Потоки энергии накрыли противниц, и для каждой путь к свободе означал только победу в смертельной схватке.

Сторонний наблюдатель, увидев их поединок, не заметил бы ничего, кроме двух фигур, стоящих друг перед другом с закрытыми глазами. Битва шла на другом уровне. Каждая произносила один заговор за другим, и каждый следующий оказывался сильнее предыдущего.

Обе жрицы обладали незаурядной силой, и каждая отражала очередной заговор соперницы, не позволяя ни единой трещине появиться в своей защите. Любой, кто оказался бы рядом, ослеп, обезумел или погиб от давления их аур, но их собственная психическая защита оставалась непробиваемой, словно между ними и миром стояла невидимая стена.

Жрица клана Паука первой решилась обратиться к самым могущественным заговорам. Даже высшим жрицам было запрещено использовать их, а верховным требовалась поддержка, чтобы правильно провести обряд, иначе риск был слишком велик, пострадать могла не только сила, но и сама жизнь.

Великая жрица мысленно произнесла слова, и во рту мгновенно появился вкус крови. Из носа потекла тонкая струйка. Заговор требовал расплаты и отнял у нее немало сил, но она не дрогнула.

На этот раз защита Амалантару не выдержала. Удар прошел сквозь барьер и сомкнулся вокруг ее сознания. Разум словно обволокло чем-то вязким и холодным. Мысли начали путаться, застревать, распадаться, и ей с трудом удавалось удерживать в памяти нужные слова заговора.

Великая жрица не стала ждать, пока противница придет в себя. Следом она направила еще несколько заговоров, слабее, но быстрее. Каждый удар находил цель, расшатывая остатки защиты. Под их натиском Амалантару не удержалась и рухнула на колени.

Разум все еще не покинул Амалантару, и, собрав последние силы, она воззвала к своей Богине. Ответ пришел сразу. В ее сознание ворвался словно освежающий ветер, сметая вязкость и путаницу мыслей, возвращая ясность. Новый заговор возник в голове жрицы почти мгновенно, и когда слова сорвались с губ жрицы, вихрь духовной силы заполнил тесную комнату.

Великая жрица ощутила, как ее начинает затягивать чужая мощь. В пределах вражеского влияния ее собственные заговоры слабели, теряли прежнюю остроту. Она решилась на одно из самых запретных заклинаний – заговор мгновенной смерти, способный убить любого, невзирая на защиту. Жрица вновь обратилась к своей Богине, которая прежде никогда не оставляла ее без ответа. Но теперь отклика не последовало. Впервые за всю жизнь Богиня отвернулась от своей верной последовательницы.

Силы покидали Великую жрицу, а разум словно уходил в пустоту. В отчаянии она оперлась лишь на собственную волю и направила последний атакующий заговор в Амалантару. Но удар растворился в бушующей воронке духовной силы, рожденной мощью верховной жрицы клана Дракона.

И тогда, в самом сознании, Великая жрица узрела Амалантару. Вокруг нее бушевала сила, которой глава клана Паука не ощущала в себе никогда. Воронка вытягивала из нее жизненную энергию, и в какой-то миг она поняла, откуда исходит эта неведомая мощь.

Позади Амалантару возвышался силуэт эльфийки, словно восседающей в тени. От него исходила сила, казавшаяся первозданной, стоящей у истоков мироздания. Лица различить было невозможно, но сама фигура поражала внеземной красотой. Великая жрица перестала сопротивляться и отдалась волнам этой мощи, бушевавшей вокруг.

Жизнь уходила из Великой жрицы, но она не о чем не жалела. Ведь ее пришла забрать с собой сама богиня Пауков, которой она служила всю свою жизнь.

- Это конец? – прошептала жрица.

- Да, Сорамерлана. Пришла пора узреть великий город Тьмы. – спокойно ответила Амалантару. По преданию это было местом, где царствовала богиня Пауков и куда попадали темные эльфы после смерти.

Ноги Сорамерланы подкосились, и она опустилась на пол. Лицо ее выражало умиротворение. Амалантару же, еще минуту назад ощущавшая силу, сравнимую с божественной, теперь чувствовала лишь легкую слабость. Будто нечто, подпитывавшее ее прежде, исполнило свою волю и покинуло.

Верховная жрица клана Дракона пошатнулась и опустилась в кресло, принадлежавшее Великой жрице. В этот момент двери приоткрылись, и одна из жриц заглянула внутрь.

Увидев Амалантару, восседающую на месте Великой жрицы, и бездыханное тело Сорамерланы у ее ног, жрица почтительно поклонилась и поспешно удалилась, оставив победительницу наедине с мыслями.

Глава 23. Победа?

Уверенным шагом Атардесрейт распахнул дверь и оказался в узком темном коридоре. Грейрентил последовал за главой клана, Лифлодара не отставала. Коридор не освещался, и лишь врожденная способность темных эльфов видеть в темноте позволяла ориентироваться в пространстве.

Он тянулся совершенно прямо, с низким потолком. На стенах Грейрентил не заметил ни дверей, ни окон, только сплошной темный камень. Вскоре впереди что-то едва заметно блеснуло. Подойдя ближе, молодой эльф различил очертания двери.

Группа быстро преодолела оставшееся расстояние, и Атардесрейт с силой толкнул створку. Дверь не была заперта и распахнулась, ударившись о стену. Глухой звук прокатился по залу, и в то же мгновение там появилась небольшая группа из трех темных эльфов.

Грейрентил сразу понял, что они оказались в тронном зале. Просторное помещение с высоким потолком, образующим купол. В зале с легкостью могли разместиться несколько десятков гигантов, настолько он был огромен. Потолок и стены были инкрустированы множеством локинаров, поэтому света здесь было больше, чем обычно в залах темных эльфов.

Высокие окна открывали вид на весь город. Между ними стояли мастерски исполненные статуи Великих лордов и жриц. По краям зала тянулись массивные железные столы. За некоторыми из них сидели темные эльфы и с удивлением смотрели на непрошеных гостей.

В конце зала возвышался громадный каменный трон. Он был высечен из цельного камня и украшен замысловатыми узорами. На подлокотниках располагались вырезанные фигурки пауков, а на спинке трона раскинул крылья дракон. Позади возвышалась статуя богини Пауков, и казалось, ее взгляд покрывает весь тронный зал.

- Все кончено, Ларнилид, город взят. – заявил Атардесрейт, темному эльфу, сидящему на троне. – снимай корону и убирайся с древнего трона, хватит его позорить.

На троне восседал невзрачного вида темный эльф, устало смотревший на внезапных гостей. Его несчастный вид не могли исправить не богатые одежды, не корона, которая покоилась у него на голове.

Корона привлекла внимание Грейрентила. Даже непосвященному было ясно, что над ней трудился искусный мастер. Она была выкована из темного металла, зубцы устремлялись вверх острыми пиками. Обруч представлял собой сложное переплетение колец и завитков, инкрустированных черными камнями, поблескивавшими в свете локинаров.

Великий лорд махнул рукой, и группу окружила стража с оружием наготове. Грейрентил обнажил меч, его соратники тоже уже были готовы к бою. Позади все еще оставался путь к отходу, коридор из которого они пришли, но в его сторону никто из них не сделал не шага.

- Их не меньше тридцати. – шепнул Грейрентил, оценивая обстановку.

- И в способностях каждого из них я не сомневаюсь. – пробурчал Атардесрейт, готовя заклинания.

- Мало того, великого лорда охраняет могущественный заговор. – хмуро заметила Лифлодара. – мне с таким не справится.

Один из стражников шагнул вперед с обнаженным мечом наготове. Судя по знакам на его доспехах, это был командир дворцовой стражи. Атардесрейт уже был готов вступить в бой, но услышал голос за спиной.

- Давайте без необдуманных поступков. – тихий голос раздался по всему залу.

Грейрентил обернулся и увидел Лестардадиуса, Великого мага. Тот спокойно стоял, сжимая посох, и внимательно осматривал тронный зал. По его взгляду казалось, что происходящее его не волнует, будто он уже знает, чем все закончится.

Командир стражи попятился. Вступать в бой с Атардесрейтом даже при численном превосходстве было опасно, а с появлением Великого мага это и вовсе становилось самоубийством.

- Ты забыл договор, маг. – произнесла эльфийка в жреческих одеяниях.

- Я ничего не сделал. Пока. – ответил Лестардадиус, после чего на его лице появилась легкая улыбка – и мой договор был с Великой жрицей.

- Которая сейчас в добром здравии, хоть и сейчас не с нами. – бросила вторая жрица.

Великий маг лишь ухмыльнулся. Эта ухмылка явно не понравилась жрицам, и они обернулись к Великому лорду, проверяя охранный заговор, наложенный на него. Заговор оставался активным.

- Убейте их! Маг не посмеет вмешаться. – приказала первая жрица.

Командир гвардии шагнул вперед. Атардесрейт был готов к этому и мгновенно бросил заклинание. В воздухе раздался сухой треск, и командира отбросило к дальней стене. Он ударился о каменную статую одной из жриц и рухнул без сознания.

Несколько солдат ринулись в атаку, и звон мечей прокатился по залу. Разгоревшийся бой захватил внимание всех присутствующих, и почти никто не услышал тихий хлопок, донесшийся со стороны трона.

Одна из жриц тихо ахнула и попыталась отступить подальше от Великого лорда. Ее взгляд был прикован к Ларнилиду. Отступая, жрица оступилась и рухнула на пол. Металлические детали ее одежд звонко зазвенели, и этот звук привлек внимание сражающихся. И стража, и Атардесрейт с Грейрентилом недоуменно смотрели на растерянных жриц и почему-то испуганного Великого лорда.

- Заговор пал, его более ничего не защищает. – проговорила Лифлодара, которая могла видеть заговоры других жриц.

Повисла тишина, будто никто не знал, что делать дальше. Бой остановился. Ларнилид глазами искал спасения, а лица жриц застыли в ужасе, они понимали, что произошло. Заговор мог исчезнуть только в одном случае: наложившая его жрица была побеждена.

Тишину прервал глухой удар древка посоха о каменный пол. Лестардадиус применил заклинание, и невидимая сила пригвоздила стражников к полу. Они оставались живы и невредимы, но не могли пошевелить ни пальцем.

Атардесрейт двинулся вперед, к Великому лорду. Жрица, которая, судя по всему, была здесь старшей, шагнула ему навстречу, готовя атакующий заговор. Магия Великого мага не коснулась жриц, вероятно, из-за все еще действующего договора.

Жрица направила заговор в сторону Атардесрейта, но в тот же миг между ними возникла его дочь, Лифлодара. Храмовая воительница приняла удар и сумела отразить его. Одним стремительным прыжком она преодолела расстояние и оказалась в пределах удара меча.

Жрица произнесла еще один заговор, однако ничего не произошло. Ее богиня по неведомой причине отвернулась от нее. Лифлодара, заметив движение губ, не стала медлить. Один из ее мечей вошел в живот жрицы, пронзив тело насквозь. Кровь залила клинок и хлынула на пол. Жрица судорожно хватала ртом воздух, но холод уже растекался по ее телу.

Лифлодара выдернула клинок из тела жрицы, и та медленно опустилась на пол. Она лежала в луже собственной крови, глаза ее стекленели, а жизнь быстро покидала тело.

Младшая жрица, все еще в растерянности сидевшая на полу, увидев, как старшая вступила в бой, попыталась помочь, начав произносить слова заговора. Внезапно жесткий сапог с силой ударил ее по лицу, прерывая концентрацию. Из носа хлынула кровь, а к шее прижался холодный металл. Подняв взгляд, она увидела Грейрентила, и его выражение не оставляло сомнений в намерениях. К тому же, что было для нее куда страшнее, она больше не ощущала присутствия своей богини. Поэтому жрица лишь смиренно замерла.

- Пора снять корону, Ларнилид. Ведь ты все равно от нее отрекся. – сказал Атардесрейт.

Великий лорд дрожащими руками снял корону, но вместо того, чтобы передать ее, швырнул острой частью прямо в лицо Атардесрейту и бросился бежать. Верховный лорд клана Дракона легко, даже не поранившись, поймал корону и отправил простое заклинание-подножку вслед беглецу. Тот с грохотом растянулся на каменном полу.

- Спасибо. – ухмыльнулся Атардесрейт и чуть поднял корону. После чего обернулся к Лестардадиусу – свяжи его.

Маг легким движением руки начертил в воздухе знак, и бывший глава государства поднялся в воздух. Вокруг него обвились несколько «веревок» из черного тумана. Атардесрейт подошел к окну и осмотрел город.

Город практически полностью контролировали мятежные силы. Оставалось лишь несколько очагов сопротивления. Один из них находился во внутреннем дворе главного дворца: верные жрицам войска заперлись за высокими стенами. Объединенные силы кланов Клинков и Дракона без осадных машин не могли проникнуть внутрь и держались поодаль. Еще несколько разрозненных отрядов сражались с ополчением и городской стражей, которая теперь почти полностью перешла под контроль Шитикира.

Осматривая город, Атардесрейт заметил вдалеке приближающуюся армию. Красные флаги указывали на клан Крови. Он был наслышан о новом главе клана – дочери прошлого верховного лорда, Вассаре. Ее войска были полностью готовы к осаде, тогда как мятежникам после длительных боев требовался отдых.

- Ты знаешь, что нужно сделать. – спокойно произнес Лестардадиус, бесшумно приблизившись к верховному лорду и встав рядом.

- Турнир не закончен. – ответил Атардесрейт, понимая, к чему клонит маг. – город не будет мне повиноваться.

- Ну как знаешь. – ухмыльнулся Великий маг, и развернувшись, направился в коридор, откуда они появились.

Вскоре маг скрылся в темноте, оставив остальных. Стража по-прежнему находилась под заклинанием и не могла пошевелиться. Грейрентил вопросительно смотрел на своего командующего, не понимая, что имел в виду маг. Он поймал недоумевающий взгляд Лифлодары, но лишь покачал головой, давая понять, что знает не больше нее.

Атардесрейт, все еще не доверяя магу, взял корону и двумя руками поднял ее над головой. Верховный лорд размышлял, не идет ли он прямо в ловушку, но времени почти не оставалось, и решение нужно было принимать сейчас. Удержать город под натиском армии клана Крови они не смогут, и единственным выходом казалось отдать приказ к отступлению, чтобы сохранить силы.

Но существовал и другой путь – тот, в который до конца не верил даже сам Атардесрейт. Темный эльф медленно опустил корону на голову и сосредоточился. Его сознание стало погружаться в тьму, пока полностью не провалилось в нее.

Переговоры Трассдрихала с огневолосой главой клана Крови зашли в тупик. Вассара прекрасно понимала, что город еще не взят мятежниками, а у нее достаточно воинов, чтобы разгромить и их, и оставшиеся силы жриц, тем самым захватив власть.

В то же время было очевидно, что в штурме столицы участвовала лишь часть сил как мятежных кланов, так и кланов, лояльных жрицам. Получать во враги сразу пять кланов ей вовсе не хотелось.

Трассдрихал тоже не собирался отступать, город почти оказался в руках мятежников. Отступление означало бы не только отдать столицу клану Крови, но и предать войска, находившиеся внутри, которые могли не подчиниться верховному лорду другого клана. Оба варианта не устраивали главу клана Клинков, и он продолжал стоять на своем.

Бурквилтар не участвовал в переговорах, предоставив их более опытному Трассдрихалу. Он находился рядом и выслушивал требования обеих сторон, которые, как правило, отвергались сразу после того, как были озвучены.

При этом верховный лорд клана Ящера с интересом наблюдал за главой клана Крови, храмовой воительницей по имени Вассара. Ее огненно-рыжие волосы словно соответствовали столь же огненному характеру. Молодая эльфийка на равных спорила с куда более опытным главой другого клана.

Бурквилтар невольно отмечал и ее внешность. Густые ярко-рыжие волосы были зачесаны назад и удерживались обручем, украшенным рубинами. Лукавые глаза притягивали взгляд не только из-за темной подводки.

Вассара заметно отличалась от большинства эльфиек. Ее фигура была более выразительной, чем обычно встречалось среди ее народа. В сочетании с откровенным нарядом храмовой воительницы это не могло оставить молодого лорда равнодушным.

Вассара фыркнула, вырвав Бурквилтара из размышлений. Он отвлекся от переговоров, но было ясно, что завершились они не лучшим образом. Огневолосая глава клана вскочила на своего ящера и направилась к своей армии.

- Что ж. Придется пойти по этому пути. – сказал Трассдрихал и повернулся к своему ящеру.

Вскоре оба лорда спешили к наспех разбитому лагерю у ворот столицы. Офицеры уже готовились к наступлению, отдавая приказы о построении. Со стороны армии клана Крови доносились команды и звон металла. Бурквилтар, обернувшись, увидел, как войска клана Крови пришли в движение: солдаты медленно маршировали вперед, боевые машины тронулись с места при помощи вьючных тунаков.

- Нужно отступать в город. – невесело проговорил Трассдрихал, рассматривая наступающего противника.

- Кавалерия не сможет сражаться на узких улицах столицы! – воскликнул Бурквилтар. – нам нужно дать бой тут. На открытом поле!

- Так ты только угробишь своих солдат, верховный лорд. Нам остается сейчас только тянуть время. – спокойно отрезал Трассдрихал.

Бурквилтар промолчал. Он знал, что старший товарищ говорит правду. Сейчас силы клана Крови были многочисленнее, к тому же солдаты мятежников устали после тяжелых битв.

- Отходим. – буркнул Бурквилтар.

Трассдрихал уже собирался отдать приказ об отступлении в город, когда багровый луч прошел по земле, разрезая каменистую почву и оставляя за собой длинный след. Это остановило марш клана Крови. Вассара, словно не веря своим глазам, смотрела на то, что атаковало ее армию.

Над городом висел гигантский кристалл, слабо освещая окрестности. Ни для кого не было секретом, что столица способна защищать себя от нападения, однако контроль над защитными системами правитель получал только после победы в турнире Короны. Это подтверждали как нынешний мятеж, так и многие другие междоусобные распри, преследовавшие темных эльфов на протяжении долгих веков жизни в Андердарке.

Трассдрихал был удивлен не меньше Вассары. Среди верховных лордов он был старшим по возрасту, и даже он был уверен, что использовать кристалл может только избранный Великий лорд.

В ожидании нового удара армии замерли. Никто не решался сделать первый шаг, чтобы не разгневать то или того, кто управлял кристаллом. Внезапно раздался звук рога, а вслед за ним — громкий рев, который мог принадлежать лишь огромному существу.

Звук доносился со стороны луреанских туннелей. Новые звуки привлекли всеобщее внимание, и каждый пытался разглядеть их источник. Вскоре из туннелей маршем начала выходить пехота. Знаменосцы несли флаги трех кланов: оскаленную голову ящера, дракона с расправленными крыльями и два скрещенных меча – символы кланов Ящера, Дракона и Клинков.

Больше всего здесь было воинов клана Клинков, самого многочисленного по числу эльфов. Вел их молодой эльф, сын Трассдрихала. Вместе с пехотой шли диковинные многоглавые существа – гидры, которых погонщики подгоняли короткими командами. Их тела были размером с лошадь, но более мускулистыми и покрытыми жесткой чешуей. Из плеч поднимались змеиные шеи с множеством голов. Обычно у гидры было от шести до девяти голов, но встречались и более крупные особи с двенадцатью. Головы яростно щелкали челюстями, иногда шипя друг на друга, однако ни одна из гидр не проявляла агрессии к своим погонщикам.

Выращиванием гидр занимались только в клане Ящера. Их использовали в бою, для охраны, а в редких случаях – в качестве домашних питомцев. Последним, как правило, баловались богатые дома, которые могли позволить себе содержание столь опасных тварей.

Грозный рык раздался вновь, на этот раз гораздо громче. Солдаты ощутили легкие толчки, словно где-то вдали обрушивались крупные камни. Из туннеля вырвался исполин: его чешуя скребла стены прохода, хотя тот был достаточно широк, чтобы в нем могли пройти два дракона крыло к крылу.

Монстр передвигался на четвереньках, однако было заметно, что задние ноги значительно сильнее передних. Основная тяжесть его тела приходилась на задние конечности, а длинные передние лапы лишь поддерживали чудовище. Он опирался на костяшки длинных, острых пальцев, которыми касался земли при ходьбе.

Тварь была закована в тяжелую жесткую чешую. Даже драконья чешуя, считавшаяся одним из самых прочных материалов, казалась бумагой на фоне защиты этого монстра. По спине тянулись длинные шипы, направленные к хвосту. Сам хвост был массивным и длинным, вероятно, служа противовесом огромной голове, занимавшей почти треть длины тела.

На голове росли два длинных прямых рога, которые словно заменяли чудовищу глаза, ведь их у него не было. Огромные челюсти могли перегрызть небольшого дракона, а существ поменьше монстр мог проглотить и даже не заметить.

Несмотря на устрашающий вид, говоривший о том, что существо не поддается приручению, монстр не нападал на солдат, стоявших почти у его ног. Причина была в массивном ошейнике и наручах из темного металла, исписанного светящимися рунами. На спине находилась небольшая платформа, где стояли темные эльфы: жрица, маг и четверо воинов, державших цепи, тянувшиеся к шее чудовища. Маг вместе с жрицей контролировали монстра. Оба были предельно сосредоточены, напрягая разум, чтобы не потерять власть над гигантом.

Это был тигаракс. Тигараксы существовали еще в древние времена, когда эльфы не появились в этом мире. Их приручение считалось древним и сложным искусством, которое к настоящему времени сохранили немногие. После второй демонической войны тигараксов отправили в спячку, а вскоре почти перестали обучать новых погонщиков. Большинство этих существ спали на территории клана Клинков и находились под его охраной.

Даже клан Крови, слухи о безумии которого имели основания, не мог игнорировать появление огромного монстра, управляемого противником. Солдаты нервно перешептывались: теперь они не только оказались в меньшинстве, но и фактически попали в окружение.

Вассара понимала, что следующий ее шаг может оказаться фатальным. У ее клана не было козырей в рукаве – ни драконов, ни древних чудовищ. Как бы ей ни было неприятно это признавать, единственным разумным решением оставалось отступить в свой город.

Мритуст, столица клана Крови, был неприступным городом-крепостью, безумным лабиринтом, который, как и Луре’а’Талар, построила древняя неизвестная цивилизация. Когда темные эльфы впервые спустились в Андердарк, именно Мритуст стал первым городом, где они обосновались.

Вассара уже была готова отдать приказ к отступлению, оставалось лишь понять, позволит ли противник уйти без боя. Разгромить даже крупную армию клана Крови, имея драконов, тигаракса и значительные силы, можно было без серьезных потерь.

Пока она размышляла, к Трассдрихалу подлетел крылан. Верховный лорд клана Клинков подставил руку, и, когда зверь приземлился, снял с его лапы небольшой свиток. Прочитав его, Трассдрихал взмахнул поводьями и направился к Вассаре.

Воины клана Крови, увидев это, приготовили оружие, готовые защищать главу своего клана. Трассдрихал заметил их движение и поднял руку, давая понять, что не намерен нападать. Вассара жестом приказала солдатам опустить оружие и направила своего ящера навстречу верховному лорду.

- Верховный лорд Атардесрейт приглашает посетить замок. – спокойно сказал Трассдрихал. – надеется, что глава клана Крови также присоединится.

Было ясно, что это приглашение одновременно означало и плен. Вассара быстро сообразила: если она откажется, три объединенных клана без колебаний перейдут в атаку. Она решила принять предложение. К тому же ей самой хотелось увидеть того, кто сумел подчинить себе город, не одержав победы в турнире.

Вассара молча кивнула, затем обернулась к воинам своего клана и жестом приказала оставаться на месте. После этого она взмахнула поводьями и направилась вслед за Трассдрихалом.

Глава 24. Переговоры.

Дворец заметно преобразился после недавней битвы. Охрану из клана Ядов вывели, а оставшихся жриц и бывшего Великого лорда поместили в темницы. Коридоры патрулировали воины клана Клинков, охрану тронного зала взяла на себя драконья гвардия, элитные воины клана Дракона.

Тронный зал почти не изменился. Теперь на троне никто не сидел, лишь металлическая корона лежала на резном сиденье. В центре зала стоял широкий металлический стол, вокруг которого расположились пять глав кланов. Кроме них и стражи здесь находился Великий маг Лестардадиус, задумчиво смотревший на город через одно из окон. Рядом с троном расхаживала Амалантару, верховная жрица клана Дракона – она то и дело переводила взгляд то на верховных лордов, то на Лестардадиуса.

У стены, за одним из столов, сидели двое, пожалуй, наиболее выделявшиеся среди столь важной компании. Лифлодара — храмовая воительница и дочь верховного лорда Атардесрейта, и Грейрентил, не имевший ни значимых титулов, ни родственных связей с кем-либо из присутствующих. Еще недавно он состоял в доме верховного лорда и был всего лишь командиром патрулей, охранявших окрестности родного города.

Атардесрейт сам настоял, чтобы Грейрентил оставался в тронном зале. После того как верховный лорд клана Дракона совладал с короной и призвал силу кристалла, оставшиеся очаги сопротивления сразу же сдались. Войска клана Ядов, которым удалось уйти, беспрепятственно выпустили из города, раненых отправили в госпитали.

Город был взят мятежниками, но проблем меньше не стало. Даже те кланы, что еще недавно сражались вместе, теперь действовали каждый в своих интересах. Общая победа могла обернуться началом новой бойни.

- Нам нужно решить, как мы будем выбирать следующего лорда, господа. – сказал Кьюлансар, после чего немного осекся и добавил – и дамы.

- Я взяла титул отца, поэтому можешь называть меня верховным лордом. Пока. – ухмыльнулась Вассара.

- Ты слишком уверена, верховный лорд. Твоя армия в явном меньшинстве и в окружении. – ответил Кьюлансар.

- Твоих войск там нет, хотя я уверена, что ты уже отправил крылана за ними. Но подойдут они не скоро, после письма твоего генерала они отошли на достаточное расстояние. – отмахнулась верховный лорд клана Крови.

- Успокойтесь. Верховный лорд Кьюлансар прав, нам нужно решать, как выбрать следующего лорда. – прервал этот спор Атардесрейт, верховный лорд клана Дракона.

- Вновь турнир? – спокойно проговорил Трассдрихал, верховный лорд клана Клинков.

- Прошлый закончился не чем, поэтому я не вижу другого варианта, который устроил бы всех. – ответил Атардесрейт. Остальные лорды лишь закивали, турнир давал всем шанс на победу.

- Позвольте вмешаться. – внезапно сказал Лестардадиус. Он отвернулся от окна и медленно приблизился, слегка опираясь на посох. – я не считаю, что турнир – хорошая идея.

- Почему это!? – вспылил Бурквилтар, верховный лорд клана Ящера.

- Почему? Молодой лорд забыл кто организует турнир? – спокойным шепотом спросил Великий маг. – А еще они в этот раз еще и участвуют. Садиться играть в карты с шулером не лучшая идея, не находите?

- И что ты предлагаешь? Неужто… - начал Трассдрихал.

- Нет. У нас есть тот, кто кого уже признал город. Фактически это подтверждает легитимность Атардесрейта. – сказал Лестардадиус и указал на верховного лорда клана Дракона.

Кьюлансар, Бурквилтар и Вассара явно не были в восторге от этого заявления. Атардесрейт явно удивился предложению Великого мага, но внимательно наблюдал за реакцией остальных лордов.

- Остается одна деталь. Ему должны присягнуть все кланы. – задумчиво проговорил Трассдрихал.

- Клан Тьмы согласен, это могу гарантировать. Вероятно, клан Клинков тоже, иначе зачем ты это все затеял, Трассдрихал. Надеюсь, остальные присутствующие лорды также признают новую власть. – маг ухмыльнулся и обвел взглядом присутствующих.

- Великая жрица. У вас ничего не получится! – воскликнула Вассара. – жрицы никогда не признают такое.

- А вот тут ты заблуждаешься, милая. – внезапно раздался мягкий, но властный голос Амалантару. – прошлая Великая жрица покинула нас, и новая уже выбрана.

- Когда!? Круг еще бы не успел собраться! – вновь воскликнула Вассара, хотя пыл ее заметно поубавился, как храмовая воительница, она ощущала странное могущество, исходившее от Амалантару.

- Я. И мне совершенно не интересно мнение какого-то круга. Они признают меня, даже если не хотят. А я, в свою очередь, признаю своего мужа. – спокойно проговорила Амалантару.

Вассара невольно попятилась. Теперь она поняла, какую силу ощущала: верховная жрица клана Дракона была избрана самой Богиней.

- Атардесрейт, ответь на вопрос. Ты сам готов принять такую власть? – спросил Трассдрихал, нарушая тишину, повисшую после слов Амалантару.

- Да. С того самого момента, как ты появился у меня во дворце. – ответил Атардесрейт.

- Тогда у меня условие. Ты восстановишь армии, а я стану верховным генералом. – серьезно проговорил Трассдрихал.

- Что же. Я сам хотел предложить тебе это место, Трассдрихал. – ухмыльнулся Атардесрейт. Трассдрихал в ответ лишь громко посмеялся.

На лицах Кьюлансара и Бурквилтара читалось недоумение. Молодые лорды не могли так просто отказаться от своих претензий на трон, однако на стороне клана Дракона уже находились два могущественных клана. Главным противником по-прежнему оставался клан Паука, прихода к власти которого не желали ни клан Ящера, ни клан Ночи.

С другой стороны, как уже можно было понять, верность клану Дракона сейчас давала необходимые преференции. Глаза Кьюлансара, главы торгового клана, заинтересованно заблестели.

- Я согласен. Но я оставлю текущие пошлины. – сказал Кьюлансар.

Столица клана Ночи, Риалтаан, была главным торговым портом. Именно через него в страну темных эльфов поступало множество товаров, особенно после разрыва дипломатических отношений с дворфами. Чтобы получить право торговать, купцам приходилось щедро платить. Причем клан Ночи взимал сборы как с иноземцев, так и с темных эльфов.

- Мы же станем одной страной! Снизь тарифы хотя бы на тридцать процентов. – воскликнул Атардесрейт.

- Десять. – быстро ответил Кьюлансар.

- Давай двадцать и мы возвращаем флот. – махнул Атардесрейт.

- Снижаю на двадцать для темных эльфов, а с иноземных сборов не плачу налог. – глаза Кьюлансара вновь заблестели. Утерянный флот будет украшать его город.

- По рукам. – ухмыльнулся Атардесрейт и протянул руку молодому лорду. Кьюлансар крепко пожал ее, уже обдумывая как платить меньше налогов в казну.

- У меня есть условие. – внезапно заговорила Вассара, которая все это время словно находилась в трансе, – все кланы признают меня единственной, кто имеет право на место главы клана.

- Я признал тебя главой клана, как только увидел во главе армии, верховный лорд. – кивнул Атардесрейт. – если кто-то хочет высказаться против пусть скажет сейчас.

В зале повисла тишина. Бурквилтар и Кьюлансар коротко кивнули, Лестардадиус жестом показал, что не возражает. Лишь на лице Трассдрихала появилась тень недовольства, но опытный военачальник не сказал ни слова.

- Вот и прекрасно. Верховный лорд Бурквилтар, чего же хочешь ты? – обратился Атардесрейт к последнему лорду.

- Мне сейчас нечего просить, верховный лорд Атардесрейт. Если я выступлю против тебя, то буду в меньшинстве. – с вызовом ответил Бурквилтар, затем прочистил горло и продолжил – я попрошу у тебя одолжения позже, когда ты станешь Великим лордом. Рано или поздно я приду к тебе, и ты не вправе будешь мне отказать.

- Ха! А парень не промах, говорил я тебе! – загоготал Трассдрихал, выслушав Бурквилтара. На лице молодого лорда не дернулся не единый мускул, он смотрел на главу клана Дракона в ожидании ответа.

- Пусть будет так. Я выполню твою просьбу или сгину во тьме. – поклялся Атардесрейт.

- Итак, шесть кланов приняли решение. – Лестардадиус стукнул древком посоха об пол, привлекая внимание. – осталось получить согласие оставшихся трех.

- Как нам добиться этого? – внезапно для всех, и прежде всего для самого себя, спросил Грейрентил.

- Как раз кстати, что у столицы собралось четыре армии, а вскоре прибудет пятая, Неправда ли, молодой эльф. – ухмыльнулся Великий маг.

Глава 25. Передышка.

Уже третий день столица темных эльфов, Луре’а’Талар, находилась на полувоенном положении. Хотя воинов клана Ядов отпустили без боя, а верных старому режиму жриц, чиновников и самого Великого лорда отправили в темницы, в городе по-прежнему действовал комендантский час. Рынки, лавки и большинство таверн были закрыты, количество патрулей увеличено.

После захвата города прежний командующий стражей Яринит был разжалован и отправлен в темницу. Новая власть во главе с Атардесрейтом, верховным лордом клана Дракона, назначила командующим Шитикира. Большинство стражников спокойно приняли перемены и нового руководителя, которого и без того хорошо знали.

Последние дни Шитикир занимался поиском тех, кто мог сохранять верность старой власти. Однако в столице оказалось немного желающих жертвовать жизнью или благополучием, поэтому бунтов и волнений не возникло. Основное недовольство было связано с закрытыми тавернами и лавками, и Шитикиру уже начинало казаться, что вскоре город могут охватить протесты. Поэтому он объявил, что основные разрушения восстановлены, и через несколько дней жизнь столицы вернется в обычную колею.

В этом его поддерживала и большая часть новых чиновников. В последние годы Великий лорд Ларнилид заменил министров и ключевых управленцев на преданных себе, и почти все, кто получил новые титулы, принадлежали к клану Ядов. Теперь они вместе с Ларнилидом оказались в темницах, а их места заняли представители знатных домов. Большинство из них лишилось должностей при прежнем лорде, поэтому аристократия с готовностью поддержала нового правителя.

Грейрентил, от нечего делать, гулял по городу, погруженный в свои мысли. Сам не заметив как, он оказался в нижнем городе у крепостной стены. На его кожаной куртке был знак отличия, и стражник без лишних вопросов пропустил молодого эльфа.

Грейрентил забрался на стену и осмотрел округу. Тут открывался неплохой вид на равнину, на которой находился город. У подножья стен раскинулся целый военный городок. Куча палаток, обозов и ящиков тянулись на многие метры вокруг. У города расположились армии пяти кланов.

Прямо под стенами города разместилась армия клана Дракона. Она была не самой многочисленной, но в мастерстве ее воинов сомневаться не приходилось. Армия состояла из пехоты, кавалерии и элитных бойцов клана, драконьей гвардии. Чуть поодаль отдыхали порабощенные еще в давние времена зверолюди, полулюди-полубыки – минотавры.

Немного дальше, на каменистой равнине, раскинулись лагеря самой крупной армии – армии клана Клинков. Она насчитывала не менее двадцати тысяч темных эльфов и около пятнадцати тысяч минотавров. Вся же армия клана Дракона, вместе со зверолюдьми, не превышала пятнадцати тысяч.

На окраине лагеря клана Клинков лежало огромное тело тигаракса. Формально эти древние чудовища находились под властью клана Клинков, однако он никогда не использовал их в собственных целях. После окончания демонической войны тигараксов погрузили в магический сон, и лишь один из них был пробужден для штурма столицы.

Рядом с лагерем клана Клинков разместилась огромная стоянка ящеров – армия клана Ящера. Она насчитывала пятнадцать тысяч воинов. Основу составляла кавалерия, около двенадцати тысяч, остальное приходилось на немногочисленную пехоту.

У восточной стены раскинул лагерь недавно прибывший клан Ночи. По слухам, казна клана превышала состояние всех остальных кланов вместе взятых. Точных цифр никто не знал, однако вид воинов клана Ночи говорил о том, что слухи, скорее всего, были правдой. Семь тысяч бойцов, и каждый облачен в добротные доспехи, стоившие не одну сотню серебряных монет.

Особняком от остальных стоял клан Крови. Не менее одиннадцати тысяч воинов в экстравагантных доспехах ожидали дальнейших приказов. Верховный лорд клана, воительница Вассара, единственная из лордов отказалась оставаться в столице и вернулась в лагерь своего клана.

После того как шесть кланов приняли решение избрать Великим лордом главу клана Дракона Атардесрейта, в столицы остальных трех кланов – Пепла, Ядов и Паука, были отправлены крыланы. Они уже должны были достичь своих целей, однако ответа ни от кого не последовало. Каждый из глав кланов обязан был прибыть в столицу и присягнуть новому правителю.

Грейрентил присутствовал на военном совете и знал, что союзные кланы выждут еще пару суток, а затем выступят в поход на вражеские столицы. Кьюлансар во главе армии клана Ночи и части войск клана Клинков отправится на восток, в земли клана Ядов. Их территория представляла собой естественный лабиринт пещер и туннелей, в стенах которых были вырезаны небольшие города. В центре этого лабиринта располагался Элигахт, столица клана Ядов. Клан Ядов был одним из самых многочисленных, однако не славился ни выдающимися воинами, ни сильными магами. Его главным оружием считались убийцы и лазутчики. Несмотря на это, у клана имелась значительная армия, поэтому Трассдрихал направил половину своей пехоты и минотавров в помощь клану Ночи.

Западнее столицы располагались земли второго мятежного клана – клана Пепла. Его территория раскинулась на каменистой равнине, уходившей дальше на запад, к самому Разлому. На этой равнине кавалерия клана Ящера могла проявить себя в полной мере, однако столица клана Пепла, Рохександ, была построена как неприступная крепость. Воинам клана Крови предстояло идти на ее штурм, они единственные считались достаточно безумными, чтобы решиться на атаку такой твердыни. Осадные машины, подготовленные кланом Крови для штурма столицы, оказались весьма кстати. Также было решено направить древнего монстра тигаракса в поддержку штурма Рохександа.

Грейрентил в составе своего клана и оставшимися силами клана Клинков отправится на юг, к главному городу жриц, и по совместительству столице клана Паука. Мерхоргалат, столица клана, находился в землях пауков, и путь туда для любого, кто не принадлежал клану Паука, был строго закрыт. Даже торговцы не имели права переступать границы этих владений.

Ходили слухи, что в землях пауков обитают гигантские пауки размером с дракона. Эти слухи подкреплялись тем, что даже драконы по неизвестной причине никогда не пересекали границ паучьих земель.

Даже сейчас, когда Атардесрейт объявил поход на Мерхоргалат, драконы наотрез отказались выступать под его руководством. Лорд долго пытался переубедить их, но в итоге сдался, оставив драконов охранять столицу.

Грейрентил с воодушевлением ожидал нового похода. Еще недавно он во главе небольшого отряда гонял зверей по пещерам, а теперь молодой темный эльф уже успел поучаствовать в нескольких битвах, в штурме города и стать свидетелем, вероятно, исторически важных событий.

Войска пяти кланов собрались у стен столицы и готовились к походу на мятежные кланы. Вскоре Грейрентилу предстояло принять участие в еще одной важной битве – штурме главного оплота жриц, города Мерхоргалат.

Взбодрившись, он мысленно вновь перенесся на будущее поле боя, которое должно было принести ему славу, затем развернулся и шагнул к лестнице, ведущей вниз со стены. Уже вечером следующего дня армии должны были выступить, и Грейрентилу требовалось выспаться перед походом.

Глава 26. Разлом.

Уже через пару дней Грейрентил, верхом на ящере, в первых рядах крупной армии направлялся к землям клана Паука. Во главе войска шли Атардесрейт и Трассдрихал, а сам Грейрентил оказался в составе личной гвардии верховного лорда. Рядом с Атардесрейтом ехала его супруга, Амалантару, уже открыто называвшая себя Великой жрицей. Она сопровождала мужа лишь затем, чтобы принять капитуляцию «мятежных жриц».

Рядом с Грейрентилом, также верхом на ящере двигалась молодая темная эльфийка – Лифлодара. Ее одеяние храмовой воительницы состояло из легкой кольчуги из темного металла, прикрывавшей грудь, но оставлявшей открытыми живот и шею. Короткие кожаные шорты почти скрывались под массивным поясом из того же металла. На поясе висели два эльфийских клинка, явно выкованные искусным мастером, а их рукояти были инкрустированы драгоценными камнями. Завершали образ высокие кожаные сапоги.

Со стороны такое одеяние казалось опасным для жизни, однако ловкость храмовых воительниц позволяла им уклоняться как от удара мечом, так и от прицельной стрелы. Темные эльфийки десятилетиями тренировались в акробатике и искусстве чувствовать движение противника.

Грейрентил, можно сказать, рос вместе с дочерью главы своего клана. Она была старше его на пару десятков лет, что по меркам эльфов не считалось значительным сроком. В детстве они нередко проводили время вместе, пытаясь вывести из себя старшего брата Лифлодары – Утундернура. И часто им это удавалось, за что оба получали тумаков от более взрослого эльфа.

С начала похода Лифлодара показала себя верным союзником и оказалась куда сложнее, чем казалось прежде. Ее связи с так называемой серой частью города пришлись как нельзя кстати. Мятежные кланы получили новых союзников в борьбе против жриц.

Впрочем, Грейрентил был бы рад ее присутствию и без всех этих неожиданных преимуществ. Сам не зная почему, молодой темный эльф чувствовал некую привязанность к этой девушке.

В обществе темных эльфов даже теплые семейные чувства не считались тем, что могли позволить себе уважаемые члены общества. Даже в личном общении легкое высокомерие, холодность и ироничность воспринимались как норма поведения. Грейрентил вырос в этой среде, впитывая подобные правила с самого детства, поэтому такие мысли он привычно отправлял на задворки сознания.

Войско проходило через громадный туннель, выводивший на плато перед Разломом. Грейрентилу не терпелось увидеть это чудо природы своими глазами. По рассказам, которые он слышал, противоположную сторону разрыва с трудом могли различить даже самые зоркие эльфы.

Вскоре туннель закончился, и многие впервые узрели загадку природы. Каменистая порода обрывалась через несколько сотен метров, и дальше начиналась темная пустота. Грейрентил напряг зрение, пытаясь рассмотреть противоположную сторону Разлома, но впереди была лишь непроглядная тьма.

- Даже не пытайся, в это время года тьма слишком густая. – Внезапно Грейрентил услышал голос Трассдрихала, верховного лорда клана Клинков.

В Андердарке, благодаря тому что недра планеты постоянно согревали его, не существовало времен года, и температура круглый год держалась примерно на уровне пятнадцати - двадцати градусов. Поскольку эти земли находились под землей, осадков здесь также не было. Однако обитатели Андердарка заметили, что уровень магической тьмы, приходящей из дальних глубин, поднимается и опускается с почти одинаковой периодичностью.

Так как отслеживать смену времен года под землей было невозможно, темные эльфы стали определять фазы года по уровню тьмы: зимой тьма поднималась максимально высоко, а летом, напротив, отступала.

Магическая тьма распространялась далеко, и даже в ближних землях дворфов ощущалось ее влияние. Поэтому у дворфов пограничных кланов кожа имела серый оттенок вместо темно-телесного, которым обладали остальные подгорные дворфы.

Войска продолжали движение и вскоре вышли на крупное плато. К нему сходились многочисленные туннели, ведущие в разные земли Андердарка. Посреди плато возвышалась небольшая крепость, способная вместить гарнизон максимум в пару тысяч воинов. Над ней развевался флаг клана Ночи. Видимо, проходящая армия заняла крепость по пути к столице, и следов недавнего боя видно не было.

- В гарнизоне было не больше тысячи воинов, клан Ядов покинул крепость без боя, сразу как увидел мое войско. – посмеялся Кьюлансар.

Крепость стояла здесь не случайно: напротив нее возвышались огромные монументальные врата. Они располагались прямо на краю Разлома и слабо сияли диковинными узорами. В центре врат темнело углубление, небольшое по сравнению с их масштабом.

За вратами начинался мост. Один его конец словно врастал в плато, а второго не было видно из-за магической тьмы. Врата отделяли обжитые земли от дальнего Андердарка, где обитали ужасные твари. В древние времена, когда эльфийский народ еще был един, именно здесь заточили существ, владевших всем Андердарком. Столетиями эльфы, и на поверхности, и под землей, вели войну с этой неизвестной расой, название которой утонуло в летописях. Некоторые считали, что летописцы того времени намеренно не оставили сведений о тех тварях.

Именно здесь состоялась финальная битва между войском эльфов и неизвестной расой. Наследный принц Терейссир с помощью древнего артефакта, камня Эрайфы, сумел заточить врага в дальнем Андердарке. Сам принц при этом погиб, а артефакт отправил своей сестре Квейссире, той, кто впоследствии станет королевой, а затем и богиней темных эльфов.

Получив скорбную весть, принцесса пришла в ужас. Ее плач вызвал магический шторм, пронесшийся по всей планете, столь могущественной была кровь древнего эльфийского рода. Квейссира долго не могла прийти в себя, но, очнувшись, узнала, что их отец впал в вечный сон, а Мейссир, второй брат Квейссиры, собирается занять трон.

Мейссир был средним ребенком, и по законам эльфов именно он должен был унаследовать престол. Квейссира же, получив древний артефакт от старшего брата, решила, что вместе с ним он передал ей и право на трон. Так произошел раскол единого народа эльфов на квейссиров и мейссиров, завершившийся кровопролитной гражданской войной.

Большая часть квейссиров бежала после поражения в Андердарк и со временем стала называть себя темными эльфами. Артефакт, камень Эрайфы, с тех пор хранится в столице, и за тысячи лет никто даже не попытался открыть древние врата, соблюдая заветы королевы.

Войско остановилось на короткий привал. Путь сюда занял чуть более суток, и впереди оставалось примерно столько же, однако местность становилась менее проходимой. Земли клана Паука представляли собой естественный лабиринт из множества запутанных туннелей.

Грейрентил взмахнул поводьями и направил ящера к таинственным вратам. Подъехав ближе, он заметил, что перед ними слабо поблескивает золотой памятник. Приблизившись, темный эльф увидел скульптуру из чистого золота. Казалось, ее установили совсем недавно, однако на постаменте были выгравированы древние даты времен еще единого эльфийского народа. Древность скульптуры подтверждали и надписи на постаменте – древнеэльфийский язык, на котором говорили во времена Терейссира.

Грейрентил почти не понимал этот язык и сумел разобрать лишь отдельные слова: «Терейссир», «память», «скорбь». Было очевидно, что памятник установлен в честь погибшего принца Терейссира.

Внезапный шорох со стороны Разлома отвлек его от изучения скульптуры. Обернувшись, молодой эльф ничего не увидел и не услышал, словно вечная тишина властвовала над этими землями.

Шорох повторился, и теперь Грейрентил понял, в чем дело. Темный эльф вытащил меч из ножен. Письмена, выгравированные на клинке, несколько раз слабо мигнули и погасли. Грейрентил удивился, прежде меч никогда так не реагировал. Несмотря на то, что клинок был древним и закаленным магией, внешне он ничем не отличался от обычного оружия.

- Тысячи лет прошло, и никто так и посмел осквернить этот памятник. – бархатный голос отвлек Грейрентила. Он обернулся и увидел, как к нему медленно приближается Великая жрица, Амалантару.

- Вы когда-нибудь видели?.. – начал свой вопрос Грейрентил, смотря на врата.

- Камень Эрайфы? Нет. Его охраняют культ Ключа. Потомки тех, кому королева повелела охранять артефакт. Даже Великий лорд или Великая жрица не имеют права входить туда, где хранится Камень. – спокойно перебила его жрица.

- И никто не пытался завладеть им за это время? – спросил, стоя все также лицом к разлому, Грейрентил.

- Однажды. Во времена Темной империи людей, Император хотел подчинить тварей тьмы, что заточены за вратами. Некоторые кланы были согласны с этим. Но, как ты знаешь из уроков истории, Темная империя была уничтожена, а Император теперь заточен за этими вратами. И этим заточением весь мир обязан нашему народу. – Амалантару в конце ухмыльнулась.

- Но лучше не говорить про это при лорде Трассдрихале, иначе устанем слушать насколько велик его клан. – зазвучал звонкий женский голос. Грейрентилу даже оборачиваться не пришлось, он сразу узнал Лифлодару.

Эльфийка говорила о великой жрице клана Клинков того времени, Шилрайли. Грейрентил помнил ее по урокам истории. Лифлодара быстрым шагом подошла к нему и с силой положила руку ему на плечо. Амалантару едва заметно ухмыльнулась и, развернувшись, удалилась так же тихо, как и появилась.

- Если хочешь попасть туда, могу устроить! – засмеялась Лифлодара.

- Я бы тебя с радостью скинул, но, к сожалению, там барьер. – мрачно заметил Грейрентил.

- Говорят надо места знать. – заговорчески проговорила Лифлодара и убрала руку с плеча Грейрентила. После чего махнула ей куда-то в сторону.

Грейрентил лишь с подозрением посмотрел на напарницу, лицо девушки было вполне серьезным. Часто Лифлодара любила подшучивать, но сейчас на шутку поведение эльфийки не было похоже.

- Барьер никого не выпускает, но есть места, где барьер слабее и можно пройти внутрь. Билет в один конец. Ходят слухи, что самых ужасных преступников тайно ссылают туда. А некоторые и сами… – тихо проговорила Лифлодара.

- Какой безумец отправится туда!? – со скепсисом спросил Грейрентил.

- Ходят легенды о культе, который в полном составе отправился туда. Хочешь не верь, но поговаривают, что некоторые контрабандисты каким-то образом даже обмениваются с теми, кто живет там. – продолжила Лифлодара.

- Живое существо не может пройти через барьер, иначе те твари что там живут, уже бы давно прознали. – вновь отмахнулся Грейрентил.

- Там вещи по типу небольших камней или куска руды. Ничего магического, но на черном рынке стоит больших денег. Да и как я уже сказала, не хочешь не верь, я сама никого из таких контрабандистов не видела. – отмахнулась в ответ Лифлодара, после чего быстро зашагала к своему ящеру.

Грейрентил остался в одиночестве, он посмотрел еще раз на свой меч, но тот более не моргал. Темный эльф попытался рассмотреть письмена повнимательней, но так и не смог разглядеть ничего необычного. В конце концов Грейрентил на все это плюнул и отправился к своему ящеру, который пасся неподалеку.

Глава 27. Пауки.

Войско, разделившись на несколько частей, продвигалось вперед по туннелям. Разведчики, отправленные вперед, нашли путь к столице. Был выбран кратчайший маршрут, и вскоре карты земель клана Паука уже лежали у Атардесрейта.

Клан Паука был немногочисленным и, если не считать столицу, имел всего несколько небольших поселений. Большая часть населения проживала в Мерхоргалате, столице клана. Поэтому на пути к городу войску встречались лишь небольшие гарнизоны, которые быстро занимали. Нередко воины, завидев приближающуюся армию, поднимали белый флаг еще до того, как та подходила к укреплениям.

Грейрентил заметил, что туннель, по которому они шли маршем, начал постепенно расширяться. После примерно часа пути он вывел их в обширный пещерный зал. Он был значительно меньше тех громадных пещер, где возвышались Луре’а’Талар или Рекзалтах. Из низкого потолка свисали сталактиты, большие и маленькие. Между ними тянулись многометровые паутины, служившие домом гигантским паукам, обитателям этих мест и главным слугам жриц.

Паутина в этой пещере была повсюду. Она свисала с потолка, тянулась по стенам и покрывала даже каменистую почву, делая ее липкой. По нитям сновали пауки самых разных размеров: самые маленькие были с ладонь, а крупнейшие достигали величины лошади.

Посреди пещеры, окутанный паутиной, сиял главный город клана Паука – Мерхоргалат. Из естественной стены пещеры вырастали образования, напоминавшие огромные лапы паука. Они опоясывали город и поддерживали массивные платформы, образуя многоярусную структуру. В центре, словно в объятиях каменного паука, возвышалась статуя богини Пауков. Она стояла над городом, сложив руки на груди, где сиял светящийся камень, вероятно локинар. Взгляд статуи был устремлен вверх, а глаза излучали мягкий лунный свет, отчего казались почти живыми.

Армия выстроилась перед городом, и Грейрентил смог как следует рассмотреть его. Тогда молодой эльф понял, почему на пути они почти не встретили сопротивления. На каждой из многочисленных платформ стояли тысячи защитников. Основу обороны составляли копейщики, воины с копьями и щитами.

Трассдрихал подвел своего ящера к ящеру Атардесрейта, стоявшего во главе армии. Лорд что-то тихо произнес, и Атардесрейт медленно кивнул, не отрывая взгляда от города. Верховный лорд клана Клинков взмахнул поводьями, и его ящер направился к городским воротам. Атардесрейт последовал за ним, перед этим жестом приказав войску оставаться на месте.

- Я, верховный лорд клана Клинков и командующий армиями, Трассдрихал из дома Вел’Вит. Великий лорд Атардесрейт приказывает сложить оружие и прибыть в столицу для участия в ритуале коронации. – Трассдрихал огласил официальное послание.

- Великий лорд!? Приказ!? Командующий армиями!? Изгнанники решили стать узурпаторами!? – зазвучал хриплый женский голос. Он принадлежал жрице, что стояла на городской стене. Судя по ее одеждам, она занимала высокое место в своем клане.

- Клан Паука нарушил множество наших законов за все то время, что был у власти, верховная жрица. – зазвучал голос Атардесрейта. – Настолько, что мы можем разрушить весь ваш город до основания. Однако я соглашусь помиловать твой клан, если ты подчинишься нашим требованиям. Если же нет, то к завтрашнему утру, твой город будет взят, армия уничтожена, а верхушка жречества лишена головы.

- Как! Как ты можешь угрожать мне изгнанник!? Пришло время преподать тебе урок, как когда-то твоему отцу. – воскликнула верховная жрица и нарисовала в воздухе какой-то символ. Она явно была в ярости.

Послышался странный звук. Огромные пласты паутины зашевелились, словно поднялся сильный ветер. По туннелям что-то стремительно приближалось к городу. Несколько минут солдаты в недоумении озирались по сторонам, и вскоре из темноты показались пять гигантских пауков.

Каждый из них был размером со среднего дракона. Эти чудовища росли всю жизнь, и их габариты свидетельствовали о древности. На зов верховной жрицы клана Паука из туннелей вышли пять таких созданий в сопровождении своих меньших собратьев. Они заметно различались по размерам, однако около тысячи пауков величиной с лошадь уже представляли серьезную угрозу, не говоря о бесчисленных мелких тварях.

Щелканье тысяч жвал заполнило пещеру, и воины ощутили явное давление, будто звук проникал в само сознание. Грейрентил и другие офицеры отдавали приказы своим отрядам, поддерживая порядок и дисциплину.

Амалантару до этого спокойно ожидала среди драконьей гвардии и даже не оглянулась в сторону гигантских пауков. Она подняла руку, сделала несколько точных жестов и тихо прошептала заговор. В следующее мгновение магическая волна прокатилась по всей пещере.

Жрецы не были магами, их сила исходила от милости и воли богов, и обычно те, кто не обладал жреческим даром, не могли ощутить действие таких заговоров. Однако сейчас многие эльфы невольно пригнулись и в недоумении обернулись к источнику этой мощи – Великой жрице Амалантару.

Сводящий с ума щелчок паучьих жвал стих в одно мгновение. Грейрентил посмотрел на одного из пяти огромных пауков и увидел, как древнее чудовище застыло в трансе. Амалантару жестом указала на верховную жрицу, и пять гигантских пауков медленно двинулись в сторону города.

- Я Великая жрица Амалантару! Ты подчинишься мне, ибо этого хочет наша Богиня! – властный голос жрицы раздался по всей пещере.

- Никогда! Богиня на моей стороне! И чертовой ренегатке не запугать своими фокусами! Все к бою, посмотрим, чего вы стоите! – жрица клана Паука была в истерике.

Офицеры клана Паука, стоявшие рядом, с недоверием поглядывали на главу клана. Их сил было значительно меньше, чем у противника, а после того, как пауки приняли сторону врага, шансов почти не оставалось. Даже многие жрицы, ощущая мощь Амалантару, понимали, что у главы их клана нет ни единого шанса.

- Готовьте камнеметы, стрелометы целься! Войска к воротам! Держать ворота до последнего! Сейчас я уничтожу эту выскочку одним кхх… - голос жрицы прервался на полуслове. Что-то пронзило ее. Жрица с трудом опустила взгляд и увидела клинок, торчащий из груди.

Холод стремительно разливался по телу, отравленный клинок делал свое дело. Верховная жрица правила кланом Паука сотни лет и завершила свою жизнь ударом в спину. Сил обернуться и увидеть лицо предателя у нее уже не осталось, мысли путались, и сознание уходило во тьму. Что-то резко выдернуло клинок из тела, вызвав последнюю вспышку боли. Безжизненное тело рухнуло на крепостную стену, и над полем боя повисла тишина.

На месте убийства стояла высокая эльфийка с длинным кинжалом в руке. Темная эльфийка была достаточно молода, вероятно, ей было чуть более двухсот лет. Ее черно-бледное лицо не выражало ни единой эмоции, кроме, возможно, презрения. Длинные черные волосы сочетались с темными одеждами жрицы, а руки, шея и голова были украшены ритуальными драгоценностями.

Жрица направила острие кинжала в сторону Атардесрейта. Несколько мгновений они молча обменивались взглядами, и казалось, что жрица принимает решение.

- Только вы трое! – сказала жрица, после чего что-то шепнула стоящему рядом офицеру. Тот кивнул и крикнул команду вниз. Ворота стали медленно открываться.

Амалантару без слов взмахнула поводьями, и ее ящер спокойным шагом направился к вратам. Атардесрейт последовал за ней. Трассдрихал сперва подозвал одного из командиров, коротко переговорил с ним и, хлестнув поводьями, отправился вслед за супругами.

Глава 28. Коронация.

Спустя неделю после победы над кланом Паука в столицу прибыли все главы кланов. Темная эльфийка, убившая верховную жрицу, оказалась членом нижней ложи жриц клана Паука. Она происходила из знатного дома, пользовалась поддержкой многих молодых жриц и желание власти. В связи с этим нашлось множество точек соприкосновения и общих интересов.

Ларфильдия, так звали жрицу, согласилась признать Атардесрейта Великим лордом при условии, что в ответ ее признают верховной жрицей и все войска других кланов будут отозваны. Клан Паука оставался закрытым, и немногих волновало, кто именно возглавляет его. Поэтому Атардесрейт без промедления вместе с армией покинул земли недружелюбного клана.

Осталась лишь Амалантару. По традиции ей предстояло провести необходимые ритуалы в центре жреческой власти и предстать перед жреческими ложами, чтобы ее статус был окончательно признан. Впрочем, все видели ее силу и знали о победе над прошлой Великой жрицей, так что это считалось формальностью. К дате коронации и новая верховная жрица клана Паука, и Амалантару прибыли в город.

Верховный лорд клана Ядов прибыл в столицу, можно сказать, под конвоем. Кьюлансар не позволил ему взять с собой свиту, и охраной занимались воины клана Ночи. Когда клан Ночи вступил на земли клана Ядов, там уже знали о падении Великого лорда. Несколько городов взбунтовались, однако Элигахт, столица клана, продолжал контролировать большую часть владений.

Клан Ядов пытался сопротивляться, однако, несмотря на численность, его воины мало что смогли противопоставить хорошо снаряженной армии клана Ночи. Элигахт была единственной столицей без городских стен, поэтому войска клана Ночи взяли город без существенных потерь. Главной защитой служило расположение города, однако мятежные поселения охотно выдали все тайные тропы.

Клан Пепла оказался куда более серьезным противником. Несмотря на то, что каградиты и темные гиганты взбунтовались, эльфийские войска держали оборону несколько дней подряд. Даже после того, как тигаракс вырвал главные ворота с корнем, и воины клана Крови ворвались в город в своем боевом безумии, защитники продолжали сопротивление.

Город признал поражение лишь после того, как Бурквилтар победил верховного лорда в личном поединке. Бой состоялся на самой высокой башне, где молодой глава клана пронзил копьем верховного лорда клана Пепла и сбросил его тело вниз. Узрев смерть своего правителя, командиры один за другим сдавались в плен, и вскоре город пал.

Новым верховным лордом избрали старого темного эльфа из древнего дома. По его виду казалось, что вскоре он отправится к предкам. Вероятно, совет клана намеренно выбрал именно такого кандидата, чтобы отложить полноценные выборы до лучших времен, когда вражеская армия окажется подальше от их земель.

Тем или иным путем, но все девять глав кланов были готовы признать нового Великого лорда. Великий маг и Великая жрица, которые также состояли в верховном совете, полностью поддерживали новую кандидатуру.

Несколько последних дней в главном дворце практически никто не отдыхал. Кипела работа по подготовке к церемонии коронации. И вот в назначенный день тронный зал заполнили знатные темные эльфы, ожидавшие начала обряда.

Грейрентил также сидел в тронном зале, в зоне своего клана. Его, как и Лифлодару, назначили в свиту Утундернуру, который на днях принял титул верховного лорда. В клане Дракона по традиции титул передавался старшему сыну. Впрочем, место верховного лорда всегда мог оспорить любой другой претендент или совет клана, но в этот раз нового лорда приняли с радостью, и сын Атардесрейта вступил в новый титул.

Спустя несколько часов зал наполнился, прибыли свиты верховных лордов, представители важных домов, могущественные маги и жрицы. Трон пока пустовал, на сиденье лежала металлическая корона – символ власти государства темных эльфов.

По обе стороны от трона стояли два стражника. Их кожаные доспехи были покрыты драконьей чешуёй, лица скрывали странные маски без единой прорези. Если не приглядываться, казалось, что у стражников вовсе нет лиц, лишь гладкие блестящие пластины. На поясе у каждого висело по два длинных эльфийских меча. Стражники принадлежали к культу Ключа и отвечали за проведение всех важных ритуалов, подобных коронации.

Двери отворились, и в зал вошёл Атардесрейт. Его облик почти не изменился: одет он был в те же вещи, в которых штурмовал город. Кожаные доспехи были качественно изготовлены, но не выделялись, высокие сапоги и перчатки – всё из той же кожи. Обычно лорд носил на доспехе отличительные символы клана Дракона, однако сейчас Атардесрейт снял их. К привычному виду добавился лишь лёгкий плащ, сотканный из паучьего шёлка. Такие плащи считались символом парадной одежды, в обстановке, где всегда стоило ожидать отравленного клинка в спину, тёмные эльфы не спешили отказываться от доспехов даже на праздничных приёмах.

Атардесрейт вышел в центр зала и начал речь. В ней звучали стандартные клятвы о сохранении традиций и справедливом правлении. Закончив, он осмотрел зал: до момента, когда он станет Великим лордом, оставалось лишь несколько слов. И эти слова будут не его.

- Верховный лорд клана Дракона Атардесрейт принимает титул Великого лорда! Совет, прошу вас сказать свое слово! – зазвучал женский голос. Он принадлежал темной эльфийки из культа Ключа.

- Я Трассдрихал, верховный лорд клана Клинков признаю нового Великого лорда! - Трассдрихал первый огласил свое согласие.

- Бурквилтар, верховный лорд клана Ящера признает нового Великого лорда.

- Верховный лорд клана Дракона Утундернур признает Великого лорда.

- Вервесах, верховный лорд клана Тьмы признаю Великого лорда.

- Кьюлансар, верховный лорд клана Ночи признаю нового Великого лорда.

- Я Вассара, верховный лорд клана Крови, и я признаю Великого лорда.

На несколько мгновений повисла тишина, шесть кланов, что согласились сделать Великим лордом Атардесрейта высказали свое согласие. Оставалось три клана, которые если и признают, сделают это не по своей воле.

- Заладрих, верховный лорд клана Пепла. Я согласен с кандидатурой Великого лорда. – тихо проговорил темный эльф, что сидел даже без свиты.

- Хеллонгах., верховный лорд клана Ядов. Я, конечно, признаю нового Великого лорда. – как можно более язвительным тоном проговорил эльф из клана Ядов.

- Верховная жрица клана Паука, Ларфильдия. Признаю лорда Атардесрейта Великим лордом. – спокойно проговорила жрица, чем вызвала неподдельное удивление.

- Великий маг Лестардадиус признает нового Великого лорда.

- Как и Великая жрица Амалантару. – ухмыльнулась супруга Атардесрейта.

Жрица из культа Ключа взяла корону и медленно подошла к Атардесрейту. Она аккуратно опустила её ему на голову и отошла в сторону. Новый Великий лорд подошёл к трону, обернулся к залу и опустился на него. Коронация завершилась, и страна тёмных эльфов начала новую главу своей истории.

Глава 29. Хархат.

Рыжебородый дворф заканчивал плотный обед. Он был частым гостем в этой таверне: мясное рагу здесь всегда было сытным, а трактирщик не жалел хорошего эля. Похлопав себя по животу, дворф осмотрел помещение. Теплый свет большого камина хорошо освещал зал; дубовые столы и стулья были расставлены в хаотичном порядке. За некоторыми столами сидели дворфы – кто группой, кто парой, а кто и в гордом одиночестве, либо обедая, либо мирно беседуя. У стены располагалась барная стойка, за которой хлопотал старый дворф, владелец таверны. Оставив на столе несколько монет и помахав трактирщику, он направился к выходу.

- Заходи вечером, Хархат! – махнул в ответ трактирщик. – мне привезли новый сорт эля, вечером будем дегустировать!

Хархат улыбнулся, одновременно жалея, что не сможет попробовать напиток одним из первых. Сегодня по службе его очередь заступать в патруль, дворф служил дозорным на одной из древних башен, так называемых «Клыках Андердарка». «Клыки» принадлежали темным эльфам, но дворфы захватили их несколько сотен лет назад.

В обществе дворфов до сих пор шли споры о том, нужны ли им вообще эти башни или, возможно, стоит их покинуть. Аргументы звучали разные: от ссылок на договор о границах между дворфами и темными эльфами, по которому башни находились на территории темных эльфов, до опасений, связанных с самими башнями. Кто их построил, доподлинно неизвестно, и некоторые считали, что в них заключена опасная темная магия. Поэтому даже среди ученых дворфов бытовало мнение, что покинуть «Клыки» было бы лучшим решением.

Хархату же было абсолютно все равно, и на то, кто построил башни, и насколько правомерно дворфы ими владеют. Он был родом из семьи ремесленников одного провинциального дворфийского города. Его отец владел лавкой, где продавалась посуда, изготовленная их семьей. Дела шли неплохо, и отец хотел, чтобы сыновья унаследовали семейное дело.

К сожалению для него, один из сыновей был не согласен с такой судьбой. Когда Хархату исполнилось тридцать, он собрал вещи и покинул город в поисках своей судьбы. Скитаясь по разным городам, молодой дворф брался за многие работы, но никак не мог найти свое предназначение. Так продолжалось до тех пор, пока он не прибыл в город, где шел набор дозорных на пограничные башни.

Рекрутер предлагал неплохое жалование и легкую работу при практически отсутствующих требованиях — вариант казался достойным. Хархат в тот же момент подписал контракт и отправился на границу королевства. Прибыв в маленький городок у границы, где в основном жили дозорные, он приступил к службе. Работа оказалась крайне простой и сводилась к наблюдению за темнотой Андердарка. Иногда появлялись контрабандисты, но выстрелы из стрелометов быстро отгоняли нерадивых торговцев, заставляя их искать более хитрые пути. Впрочем, порой находились личности, которые за мешочек монет предлагали закрыть глаза на некоторых гостей.

Несмотря на легкость службы, немногие задерживались здесь надолго. Одни страдали от скуки, другие плохо переносили магическую тьму, исходившую из Андердарка. Хархат не страдал ни от скуки, ни от тьмы, поэтому с удовольствием остался. Спустя несколько лет он дослужился до командующего гарнизоном одной из башен. Тратить деньги в маленьком городке было практически не на что, и большинство заработанных монет оставалось в кармане. Хархат уже приобрел хорошие латы, достойные аристократов, и зачарованный боевой топор.

Используя подъемник, Хархат поднялся на башню. На вершине он всмотрелся в темноту земель темных эльфов. Пустые залы пещер освещались лишь локинаром, минералом естественного происхождения. Башня, где он служил, как и еще четыре другие, находилась в крупной пещере; дальше, вглубь Андердарка, она сужалась, оставляя один широкий проход, где стояла крепость темных эльфов Маррадаран. Во время последнего конфликта дворфы осадили крепость, но так и не смогли ее взять. Множество дворфов погибло в той битве, а вскоре выяснилось, что генерал, отдавший приказ, действовал самовольно. Расследование показало, что он состоял в сговоре с кем-то из темных эльфов, и за измену был приговорен к казни.

Несмотря на это, и без того натянутые отношения между дворфами и темными эльфами были окончательно испорчены. Народы разорвали все связи, а упрямые дворфы так и не согласились покинуть «Клыки Андердарка».

Шло время. Хархат уселся на каменную табуретку; рядом несколько дворфов из его отряда перекидывались в карты. Он недолюбливал азартные игры, но наблюдал за партией не без интереса. Сам ход игры его мало занимал, куда любопытнее было, сколько проиграет каждый из подчиненных и дойдет ли дело до драки.

Вообще правила дозорных запрещали азартные игры, однако командиры обычно либо закрывали на это глаза, либо сами присоединялись к таким партиям. Что же касалось конфликтов, с этим разбирались строго: за обычную драку всех участников с позором изгоняли без права вернуться, даже спустя сотню лет.

Желудок Хархата начал бурчать, и он достал полоски вяленого мяса. Соленое мясо долго жевалось, что заняло его и даже отвлекло от игры. Жуя, Хархат провалился в раздумья, еще пару лет такой службы, и он сможет купить дом в крупном городе. В последнее время он все чаще мечтал о том, как откроет лавку, обзаведется семьей и станет уважаемым дворфом.

Внезапно странный звук прервал его размышления. Хархат вскочил на ноги и осмотрел округу. Его соратники, видимо, ничего не слышали и продолжали увлеченно играть. Он начал ходить по башне, нарезая круги, и когда уже почти решил, что звук ему послышался, тот повторился более отчетливо.

На этот раз его услышали и другие дворфы, звук был похож на боевой рог. Доносился он из земель темных эльфов. В последнее время подобные звуки иной раз раздавались, но никто не обращал на них внимания.

- Командир, за последний месяц не в первый раз. – махнул один из дворфов.

Несмотря на заверения товарища, Хархат оставался неспокоен. Темные эльфы действительно в последнее время активизировались. Ходили слухи, что это очередные стычки между кланами, но дворфу от этого было не легче. Он отправлял доклады начальству, однако там, судя по всему, решили не предпринимать никаких действий.

Хархат попытался разглядеть что-нибудь впереди, но непроглядная тьма не спешила раскрывать свои секреты. Даже если кто-то и был там, он находился не близко – так казалось дворфу.

Вскоре прозвучало еще несколько рогов, по звукам было ясно, что они приближаются. Тем не менее дозорные не могли подать сигнал: по правилам сперва нужно было увидеть врага. Да и даже если бы сигнал подали, ближайшая армия дворфов находилась в дне пути отсюда.

Внезапно раздался новый звук, которого никто не ожидал: громкий рев разнесся по пещере. Его уже невозможно было игнорировать, дворфы повскакивали со своих мест и уставились в непроглядную тьму.

- Дракон? – предположил один из дворфов.

- Может, на ту крепость напало какое-то чудище? – попытался объяснить второй.

Но Хархат почти сразу понял, что дело не в этом. Глухие звуки начали докатываться до башен. Сомнений уже не оставалось – это был военный марш. Сноп зеленых искр взорвался над одной из башен, один из командиров принял решение оповестить весь гарнизон.

В городке рядом проживало около трех тысяч дворфов, способных держать оружие: дозорные, городская стража и небольшой военный гарнизон. Этого было достаточно, чтобы отразить нападение бандитов или сдержать небольшую армию, но против полномасштабного вторжения они бы не выстояли.

Сразу после залпа город ожил: зажглись огни, горожане с недоумением вывалились из домов и таверн, и страже пришлось настойчиво просить их разойтись по домам. Такое случалось далеко не каждый год. Хархат слышал, что в прошлый раз это было больше десяти лет назад, когда небольшой отряд темных эльфов попытался разграбить приграничные города. Тогда вторжение быстро отразили, и больше они не пытались нападать.

Звук марша звучал все ближе, рога все громче разносились по залу пещеры. Хархат, сам того не заметив, приготовил топор к бою. И вот настал момент истины: из тьмы спокойным шагом появились нестройные ряды наездников на ящерах – кавалерия темных эльфов. Следом двигались колонны зверолюдей, минотавров и каградитов, темные гиганты, пауки, злобоглазы. Тысячи пехотинцев темных эльфов шли ровным строем, внушая уважение. Виднелись боевые маги, жрицы и храмовые воительницы.

Флаги девяти кланов подсказали Хархату, что перед ним регулярная армия. Три тысячи дворфов, пусть и обученных воевать, не смогут остановить или даже задержать такую армаду. Он быстро схватил ружье и выстрелил вверх, сноп красных искр взорвался над башней. Тот же сигнал подали и другие башни. Несколько мгновений спустя далеко позади ближайшая сторожевая башня ответила таким же фейерверком.

Хархат вздохнул. Он надеялся, что никогда не увидит эти красные искры, но сигнал уже был передан и вскоре дойдет до ближайшей армии. Он схватил за плечо молодого дворфа, вступившего в дозорные пару недель назад.

- Бери грифона и лети в ставку командования, предупреди об угрозе. Это не кучка бандитов и не какой-то клан, это объединенная армия темных эльфов. – быстро произнес Хархат. Видя, что молодой дворф хотел возразить, он продолжил – это приказ!

Молодой дворф кивнул и поспешил к подъемнику. Ни один из соратников не сказал ни слова, хотя все понимали, что, вероятно, это единственный дозорный, который останется жив к концу этого дня. Дворфы гордились своей храбростью и упорством, поэтому бежать с поля боя никто не собирался.

Раздался громкий рык, заглушивший округу. Судя по звуку, чудовищ было как минимум двое, и один перебивал другого. Хархат обернулся к врагу и увидел нечто, что прежде не мог даже представить.

Два огромных монстра медленно следовали в конце армии. Даже мамонты, которых дворфы использовали для перевозки тяжелых материалов, значительно уступали этим тварям в размерах. Огромные рога вместо глаз, лапы с длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями. Ужас сковал дворфов, находившихся на башнях и способных разглядеть древних монстров.

Зазвучали сигнальные рога, и армия остановилась. Послышались хлопки кожистых крыльев, и вскоре все увидели еще одних древних существ – драконов. Хархат слышал много историй об этих древних ящерах, но сам ни разу не видел их. Он знал, что в горах королевства дворфов гнездятся стаи синих драконов. Ходили также слухи о нескольких могущественных драконах-одиночках, живущих глубоко в копях.

Видеть этих существ вживую было несравнимо ни с рассказами, ни с иллюстрациями в книгах. Если рогатые монстры внушали первобытный ужас, то драконы приносили страх иного рода, смешанный с восхищением и трепетом перед этими могущественными существами.

Пять черных драконов и один красный закружили над башнями и стоящим рядом городом. Жители, еще не видевшие армию, узрели древних существ, и некоторые решили, что вся суета связана именно с ними.

Крупный красный дракон спикировал к башне, где стоял Хархат. Дворф уже принял свой конец, но дракон остановился прямо перед башней. Хархат увидел древнего ящера так близко, как это вообще было возможно: красная блестящая чешуя, глаза, налитые кровью, крупные когти, каждый из которых мог умертвить дворфа в одно мгновение.

Не сразу Хархат заметил, что у дракона есть всадник. Темный эльф с серой кожей восседал в седле, привязанном к шее дракона. Богатые одежды говорили о том, что перед ним эльф высоких кровей. Фиолетовые глаза остановились на Хархате, и темный эльф спрыгнул с дракона прямо на вершину башни.

Глава 30. Битва, которая не случилась?

Не один из дворфов даже не попытался напасть, хотя каждый из них все еще крепко сжимал свое оружие. Темный эльф оглядел всех и вернулся взглядом к Хархату, признав его командующим.

- Как Великий лорд я требую немедленно убраться с нашей земли. Иначе мы будем расценивать это как вторжение. – произнес темный эльф на хорошем общем.

- Ха, Господин, я лишь командир и не могу отдавать таких приказов. – нервно посмеялся Хархат. Он плохо разбирался в титулах темных эльфов и не сильно предал значению, как представился темный эльф.

- Тогда бери своих воинов и спасай свою жизнь. – тихо проговорил Атардесрейт. В его голосе чувствовалась угроза.

Хархат даже не сдвинулся с места, несмотря на то что от страха ноги еле держали его. Упрямство дворфов было всем известно, а бежать с поле боя означало для дворфа позор на весь его род. Поэтому Хархат, как и другие дворфы продолжали стоять, сжимая в руках оружие.

- У вас сутки. После мы уничтожим всех, кто останется на башнях. – кивнул Атардесрейт и прыгнул в седло. Потянув поводья, он направил дракона в сторону войска темных эльфов.

Грейрентил из отряда драконьей стражи лениво наблюдал за огромным красным драконом, зависшим у одной из башен. За несколько месяцев после того, как Атардесрейт принял титул Великого лорда, была восстановлена единая армия. Пять армий вновь подняли свои знамена – впервые за сотни лет.

Первой задачей, которой решил заняться новый Великий лорд, стал возврат старой границы. Башни, или, как их еще называли, «Клыки Андердарка», проходили прямо по рубежу земель дворфов и темных эльфов. По договору о границах они принадлежали темным эльфам, но дворфы заняли их, когда смута захлестнула земли темных эльфов.

Атардесрейт надеялся, что удастся обойтись без кровопролития. Дворфы были многочисленнее, и за последние несколько сотен лет на их землях не случалось серьезных бедствий. Затяжная война с могущественным королевством не входила в интересы государства темных эльфов, только начавшего восстанавливаться. Однако возвращение башен показало бы и кланам, и другим народам, что темные эльфы вновь вернулись на доску мировой игры.

Грейрентил заметил, как Атардесрейт оказался на драконе и спикировал вниз. Вскоре древний ящер приземлился перед войском темных эльфов, и Великий лорд ступил на землю. Он похлопал по красной чешуе и отошел от дракона. Как только темный эльф оказался на безопасном расстоянии, дракон несколько раз взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

Атардесрейт направился к войску, на ходу подзывая верхового ящера. К нему уже спешили командующие. В поход отправились трое верховных лордов – Трассдрихал, Бурквилтар и Вассара; остальные прислали своих генералов..

- Какой план, Великий лорд? – спросил Трассдрихал.

- У них сутки. Далее мы так или иначе займем башни. – спокойно проговорил Атардесрейт.

- Сутки!? За это время прибудут подкрепления. – воскликнула Вассара.

- Не прибудут. Ближайшей армии минимум двое суток пути, а чтобы подойти в полном составе и готовые к бою, все три. – отмахнулся Атардесрейт. – Я думаю они отдадут башни без боя.

Вассара немного поморщилась, не особо доверяя суждению Великого лорда. После чего, не проронив не слова, развернула ящера и направилась к флагам с красным черепом. На ее каменном лице не было видно не злости, не недовольства, несмотря на явное несогласие с ее правителем.

- Все же она верна клятвам. – кивнул Бурквилтар.

- Только пока ее повелитель не оступился. – ухмыльнулся Трассдрихал.

- Большего я и не требую. В том числе и от тебя Трассдрихал. – ответил Атардесрейт.

Трассдрихал лишь посмеялся в ответ, после чего развернул ящера и направил его в сторону армии, Бурквилтар последовал за ним, оставляя Великого лорда в гордом одиночестве.

Хархат мерил шагами башню уже не первый час. Темный эльф улетел, оставив срок сутки. Хватит на то, чтобы покинуть «клыки», но недостаточно чтобы дождаться подкрепления.

Армия дворфов считалась мощной, но никак не мобильной. За сутки смогла бы добраться в лучшем случае медвежья кавалерия и некоторые части пехоты по типу берсерков, а это составляло бы даже не половину всех сил дворфов.

Основной же силой оставалась хорошо бронированная пехота, вооруженная тяжелыми молотами, топорами и секирами. Арбалетчики и ружейники также не были приспособлены к быстрым маршам.

Дворфы славились своей артиллерией, но доставить ее было не так уж просто. Громоздкие орудия и обозы со снарядами тащили вьючные мамонты и бараны, которые также нуждались в отдыхе.

Дворфам требовалось что-то противопоставить и громадным чудовищам, служившим в армиях темных эльфов. Боевые мамонты, элементальные драконы и дальние сородичи гигантов – великаны. Все они были сильны и выносливы, но никак не быстры.

Прикинув все это, Хархат рассчитал, что армия в полном составе прибудет в лучшем случае через три дня. Прошло уже десять часов с того момента, как темные эльфы выдвинули ультиматум.

В том, что темные эльфы пойдут в атаку, Хархат не сомневался. Он также понимал, что все, кто останутся на башнях, встретят свою смерть. Ни один дворф не отступит без приказа, но, если его отдаст любой из командиров, клеймо труса ляжет на него до самой смерти.

Даже если бы Хархат приказал своему отряду отступить, а сам остался на башне и принял смерть, такой приказ попросту никто не выполнил бы. Таков был упрямый характер дворфов.

Пока он расхаживал по башне, подъемник заскрипел, и вскоре появился дворф из гарнизона. Хархат знал его, они часто вместе пропускали по стакану эля в ближайшей таверне. Таркут служил в военном гарнизоне города.

- Хархат, тебя… вызывает… ярл. – Таркут был явно запыхавшимся и выдавал слова хватая ртом воздух.

- Ярл!? – опешил Хархат и его глаза округлились. Под властью каждого ярла находилось множество городов и провинций. Отвечал ярл только перед королем, хотя и сам король не обладал абсолютной властью и опирался на поддержку совета ярлов, состоявшего из нескольких десятков дворфов.

Вскоре Хархат уже был в городской ратуше, где находились мэр города и командир гарнизона. Они яростно о чем-то спорили, не заметив вошедшего. Речь явно шла о возникшей угрозе со стороны темных эльфов.

- Хархат, верно? – спросил седой дворф в богатых доспехах. На его правом плече красовался золотой жетон с изображением молота на фоне горы. Не было сомнений, что перед ним ярл этих земель. Ярл, не дожидаясь ответа, продолжил. – мне сообщили, что ты общался с посланцем темных эльфов, рассказывай все в деталях и лучше поскорей.

Хархат как можно подробнее изложил все, что видел, начиная со звуков, доносившихся из Андердарка, и заканчивая разговором с темным эльфом. Ярл молча и внимательно слушал, тяжело вздыхая в определенные моменты.

- Красный дракон говоришь? Темный эльф как-нибудь представился? – спросил Ярл.

- Великий лорд, господин. Но я плохо представляю, насколько это важный титул. – ответил Хархат.

- Зато я представляю. Это был правитель темных эльфов. – вздохнул ярл особенно тяжело, после чего обратился к своей свите. – отправьте сообщение в столицу. Смута у темных эльфов завершилась, они вновь объединились. Война у нас на пороге. – после этих слов гонец кивнул и поспешил отправить сообщение.

- Я надеялся, что на моем веку этого не произойдет. – ухмыльнулся ярл.

- Господин, надо срочно начинать эвакуацию города. Вероятно, мы сможем продержаться до прихода армии. – выпалил командующий гарнизона.

- Продержаться?! По сообщению нашего друга Хархата там драконы, тигараксы и не меньше нескольких десятков тысяч воинов. Нам не выстоять и пары часов. – ответил ярл и, увидев возмущенное лицо командующего продолжил. – Я не сомневаюсь ни в твоей храбрости, ни в храбрости твоих воинов, Магсен. Посмотри правде в глаза, нам не выжить, если начнем бой.

- Что же мы будем делать? – спросил мэр города, который все это время сохранял молчание.

- Переговоры. Будем надеяться, что новый лорд будет благоразумен. Хотя бы в рамках его народа. – ухмыльнулся ярл.

Темные эльфы явно скучали, ожидая решения дворфов. Палаточные лагеря раскинулись по всей равнине. Доносились звуки походной трапезы, ящеры шипели друг на друга, борясь за оставшиеся куски мяса.

Грейрентил чистил чешую своего верхового ящера. Обычно этим занимались каградиты или минотавры, но он предпочитал не доверять это дело зверолюдям. Ящер довольно рычал, закатывая глаза.

- Утундернур ныл, что не сможет участвовать, а тут скука смертная. – зазвучал звонкий женский голос.

- Не думаю, что так отзываться о верховном лорде, хорошая идея. – ответил Грейрентил, даже не посмотрев в сторону девушки. Он и так знал, что это была Лифлодара. Мало кто еще мог себе позволить такие неуместные комментарии.

- Да и что он мне сделает? Казнит что ли!? – засмеялась Лифлодара.

- Я думаю, что с превеликим удовольствием. – улыбнулся Грейрентил и повернулся лицом к эльфийке. – и, если честно, чем дольше я нахожусь рядом с тобой, тем больше мне хочется к нему присоединиться.

- Ой, как будто кому-то может не понравится мое общество! В жизни не могла прийти в голову такая мысль. – воскликнула Лифлодара, абсолютно уверенная в своей восхитительности.

Театрально разведя руки, темная эльфийка обернулась вокруг своей оси и посмотрела на Грейрентила. Тот явно не был восхищен этим гимнастическим трюком и лишь лениво поглядывал на напарницу.

- Ой, ты тоже скучный. Пойду чего поинтересней поищу. – заключила Лифлодара и уже собиралась пойти прочь, как что-то увидела и воскликнула. – смотри! Кто сюда приближается.

Грейрентил обернулся и увидел десяток верховых баранов, приближавшихся к армии темных эльфов. Для атакующего отряда их было слишком мало, поэтому можно было предположить, что это парламентеры.

Пришельцев заметила не только Лифлодара. Атардесрейт мгновенно оказался на верховом ящере, как и верховные лорды с генералами. Великий лорд жестом приказал командующим приблизиться.

- Что ж, они готовы к переговорам. – заключил Атардесрейт. – Трассдрихал, Бурквилтар, пойдете со мной. В качестве поддержки.

- У них еще охрана. – кивнул Бурквилтар на небольшой отряд хорошо снаряженных воинов позади парламентеров.

- Грейрентил, пойдешь с нами! В качестве моего оруженосца. Думаю, брать больше будет нечестно. – ухмыльнулся Атардесрейт.

Молодой темный эльф сперва опешил от удивления, но быстро сообразив, оседлал ящера и направился к Великому лорду.

Вскоре отряды дворфов и темных эльфов встретились. Грейрентил остановил своего ящера, ожидая дальнейших действий. Атардесрейт спешился, как и седой дворф, находившийся во главе процессии.

Этому примеру последовали и остальные, после чего с каждой стороны вперед вышло по трое. Атардесрейт, Трассдрихал и Бурквилтар – с одной стороны, а со стороны дворфов – седой дворф, который, без сомнений, был главным. Грейрентил не мог не заметить ни дорогие доспехи, ни ту ауру власти, что исходила от него.

Второй дворф был закован в тяжелые стальные доспехи. Черная борода, заплетенная в косы, и суровый взгляд выдавали в нем военного. На правом плече был выбит какой-то знак, вероятно обозначавший его звание. Грейрентил мало знал о дворфах, не говоря уже о их чинах, и мог лишь предполагать, кем был этот суровый воин.

Третий дворф выглядел наиболее необычно. Он казался достаточно молодым для дворфа, но в его взгляде читался немалый ум. Рыжая копна волос была собрана в простой хвост, а густая, не менее рыжая борода гордо покоилась на груди. Он был одет в хорошие доспехи, пусть и значительно уступавшие по цене доспехам седого дворфа.

Рыжебородый дворф не без интереса рассматривал Грейрентила. В какой-то момент их взгляды встретились, оба изучающе смотрели друг на друга, как смотрели бы представители двух народов, живущих в уединении. В этом взгляде не было ни ненависти, ни злобы, ни желания убить.

- Как я понимаю Великий лорд? – раздался голос седого дворфа, который переключил все внимание Грейрентила.

- Верно. А я готов предположить, что имею честь говорить с ярлом этих земель? – ответил Атардесрейт.

- Вы совершенного правы. Позвольте представиться: ярл Моркант, сын Дирвердана. – Ярл легко поклонился.

- Великий лорд Атардесрейт из клана Дракона. – кивнул в ответ Атардесрейт, соблюдая этикет.

- Что ж, формальности соблюдены. Думаю, нам придется перейти к неприятной части. – ухмыльнулся Моркант.

- Для вас, может быть, и неприятной, ярл, но мы здесь только для того, чтобы вернуть свое. – улыбнулся в ответ Атардесрейт.

- Вы уверены, что мы отступим? А что, если нет? Начнете кровопролитную войну прямо в начале вашего пути, Великий лорд. – бросил в ответ ярл дворфов. – Наши армии многочисленнее, а у вас в тылу, вероятно, как и всегда, зреет мятеж.

- Не беспокойтесь о нас, ярл. На вашем месте я бы беспокоился о вашем войске, что засело в ущелье. Третья армия темных эльфов с радостью ударит вам в тыл и сорвет ваши планы по захвату земель темных дворфов. – отмахнулся Атардесрейт.

- Вы не дураки и не начнете войну из-за народа на задворках Андердарка. – ответил Моркант, пытаясь скрыть беспокойство от того, что темный эльф знал больше, чем ему положено.

- Ради народа на задворках нет. Но вы уже захватили наши территории, которые принадлежат нам согласно давнему пакту, заключенному еще нашими предками. – Проговорил Атардесрейт, понимая, что поймал дворфа в ловушку.

- Мы возьмем эти башни за пару часов, если вы не отступите, после чего сможем дождаться подкреплений и встретить вашу армию, дворф. – продолжил Атардесрейт.

- И пасть в кровавой бойне, что последует за нападением! Даже с подкреплениями ваша армия сможет лишь сравниться с той, что спешит сюда. И это наша земля, тьма вам не поможет, темный эльф! – воскликнул в ответ Моркант.

- Ваша земля?! Вы за все эти годы так и не разгадали секрет башен, лишь сидели на них, как на своем золоте. – засмеялся Великий лорд. После чего взмахнул рукой, и несколько башен позади озарили округу сиреневым светом. – Башни и не прекращали служить нам. Ваши войска лишь подойдут, и будут уничтожены магией, древнее чем наши народы вместе взятые. – загоготал Атардесрейт.

Ярл был в ярости. Темный эльф не блефовал, либо делал это крайне умело. Моркант знал о древней магии, служившей темным эльфам, и об опасности, исходящей от башен. Проверять, правда ли сказанное оппонентом, ему не хотелось. Если все это окажется правдой, дворфы могут лишиться двух армий. И тогда подкреплений придется ждать уже не пару дней, а несколько месяцев. За это время темные эльфы и примкнувшие к ним темные дворфы разграбят или уничтожат большую часть приграничных городов.

- Мы исполним древние обещания, но вы должны поклясться, что не будете поддерживать темных дворфов. – после тяжелого вздоха выдавил из себя Моркант.

- Мы можем поддерживать или не поддерживать кого и когда захотим, ярл, но ни один солдат темных эльфов не вступит в разборки между дворфами. Это я тебе могу гарантировать. – проговорил Атардесрейт.

- Да будет так. – выругался ярл и отправился к своему верховому барану. - Мы уходим отсюда.

Вскоре дворфы скрылись в темноте Андердарка, а на башнях заскрипели подъемники. Следом послышались взрывы, которые доносились с башен.

- Вот твердолобые! Решили взорвать что утащить не получилось. – засмеялся Атардесрейт. После чего обернулся к армии.

- Ямитиэли! Сегодня мы одержали победу! Враг даже не посмел нам перечить и покидает наши земли. Время занять то, что отняли у нас сотни лет назад! – воскликнул Атардесрейт.

Рядом с ним приземлился красный дракон. Великий лорд быстро оседлал его, и они взмыли в небо. Пятеро черных драконов спикировали к башням следом за своим вожаком, а на земле зазвучал марш армии темных эльфов.

Вскоре армия в полном составе оказалась у подножия башен. Драконы кружили над ними, проверяя, не остался ли кто-нибудь наверху. Грейрентил смотрел на башню, не понимая, как на нее можно взобраться без дракона. В тот момент, когда он разглядывал строение, к нему подошел маг и зашептал длинное заклинание.

Башня вскоре засветилась тем же сиреневым светом, и у ее подножия появилась дверь. Открывшись, она показала свои секреты всем, кто стоял рядом. Внутри оказался склад оружия, покрытый вековой пылью. Посреди помещения находился просторный каменный диск, на котором свободно могли разместиться пятеро темных эльфов.

Грейрентил первым вошел в башню и сразу ступил на диск. Тот заморгал, а через минуту начал подниматься, и вскоре он оказался на вершине. Перед ним раскинулся вид на ущелье с одной стороны и небольшой дворфийский город с другой. В нем все еще было неспокойно: дворфы, которые с такой высоты казались крошечными фигурками, хаотично бегали из одного здания в другое.

Несколько керосиновых ламп слабо освещали кабинет мэра, ставший временным пристанищем ярла. Моркант, чья седина выдавала почтенный возраст, правил этими землями уже десятки лет. За это время королевство дворфов не переживало потрясений на протяжении нескольких веков, и основными занятиями ярла были решение мелких дрязг его танов и участие в редких советах ярлов.

Не так давно Моркант решил посетить крупный город-крепость Хьерстар, под которым располагалась ставка одной из армий дворфов. В голове короля в последнее время все чаще возникали мысли о завоевании городов темных дворфов, что было не по душе многим, в том числе и Морканту. Народ темных дворфов слишком давно отделился от общего дворфийского народа и долгое время находился под контролем темных эльфов.

Пока королю не удавалось заполучить большинство голосов в совете дворфов, но с каждым новым голосованием он привлекал на свою сторону все больше сторонников. И Моркант, как бы ему ни хотелось избежать войны, отправился с ревизией в Хьерстар.

Ярл прибыл в ставку командования и уже собирался начать осмотр, как в шатер ворвался запыхавшийся молодой дворф и сообщил, что к границе подошла крупная армия темных эльфов.

Моркант опешил от этой новости и сперва решил, что несколько банд темных эльфов вновь собрались пограбить приграничные города, а гонец преувеличивает. Но, узнав, что вестник прибыл прямо с «Клыков», и подробно выслушав его рассказ, ярл приказал армии немедленно выступать. Сам же, отправив весть королю, он направился на грифоне к границе.

И вот теперь Моркант сидел в городской ратуше небольшого приграничного городка, ставшей его временной резиденцией. Несколько часов назад непростым решением он, вероятно, остановил начало кровопролитной войны или хотя бы отложил его. А сейчас уже около часа вел неприятную беседу с теми, кто не был согласен с таким выбором.

- Мой ярл, скажите мне, что мы отступили временно, чтобы дождаться нашей армии! – вопрошал командир гарнизона, черноволосый дворф Магсен. Он был возмущен решением ярла отступить и сдать «клыки» темным эльфам.

- Нет, Магсен. Мы лишь вернулись к старым договорам, сохранив не одну тысячу жизней - махнул Ярл в ответ. Все эти разговоры его уже порядком утомили.

- Но так нельзя! Мы не имели права отдавать свои земли, только король… - начал Магсен.

- Вот так я и буду отвечать перед королем! А не перед вшивым начальником стражи! – не выдержав гаркнул ярл и стукнул кулаком по столу.

- Прошу прощения, мой ярл. Мое поведение было непростительно. – поклонился командир гарнизона, осознав, что давно перешел грань.

- Можешь идти. – махнул ярл, протирая глаза второй рукой.

Начальник гарнизона удалился, и в зале остались только ярл, его охрана и Хархат. Он был начальником дозора на одной из башен и по несчастному совпадению именно его башню выбрал вождь темных эльфов. Так Хархат оказался в свите ярла во время переговоров, а затем по инерции, в зале городской ратуши. Он чувствовал себя неуютно на подобных собраниях, но так и не смог найти момент, чтобы улизнуть с совета, разразившегося в ратуше.

- Господин, вряд ли мое мнение что-то значит, но я считаю, что Вы правильно поступили. – произнес Хархат, поднимаясь со стула.

- Хоть у кого-то нашлась храбрость посмотреть в лицо правде. – ухмыльнулся ярл, разворачивая пустой пергамент. – надеюсь она не пропала и у нашего короля.

- Я думаю мне пора. – тихо проговорил Хархат.

- Конечно, ступай. – устало махнул ярл и обмакнул перо в чернильницу.

Хархат вышел на улицу и глубоко вздохнул: в переполненном помещении воздуха не хватало. И только теперь его осенило, если «Клыки» потеряны, то и свое место он тоже потерял. Денег у него на первое время было достаточно, но все равно было досадно лишиться такой службы.

Поразмыслив, Хархат решил не принимать поспешных решений и отправился в трактир, пропустить пару кружек эля, а после завалиться спать. После такого насыщенного дня это казалось лучшим решением, до которого мог додуматься рыжебородый дворф.

Глава 31. Пять испытаний.

Спустя несколько дней после того, как темные эльфы заняли «Клыки Андердарка», часть войск уже покинула границу. Атардесрейт почти сразу отбыл в столицу, оставив Трассдрихала командовать армией. Грейрентил же остался, Трассдрихал предложил поучить его фехтованию, и молодой темный эльф не мог упустить такого шанса.

Грейрентил и сам был неплохим мечником. Его обучал один из лучших фехтовальщиков драконьей гвардии, да и в способностях наставников академии никто не сомневался. Но Трассдрихал находился на совершенно ином уровне, недаром он считался лучшим среди темных эльфов.

Клинок Трассдрихала оказывался у шеи Грейрентила спустя несколько секунд после начала поединка. Даже если удавалось парировать первый удар, второй неизменно достигал цели. Несмотря на десятки поражений, Грейрентил не отступал, об этом говорили мелкие раны, которые Трассдрихал оставлял ради смеха.

После очередной тренировки Грейрентил сидел на вершине башни, отдыхая. Трассдрихал задумчиво смотрел на земли дворфов, будто кого-то ожидая. Грейрентил размышлял, что вскоре ему, вероятно, пора покинуть «Клыки». Лифлодара отбыла уже на второй день, заявив, что ей скучно, и отправилась в столицу клана Дракона, Рекзалтах.

- Сегодня прилетел крылан из столицы. Атардесрейт вызывает тебя. – спокойно сообщил Трассдрихал, не отрывая взгляда от земель дворфов.

- Великий лорд? Что ж, тогда не буду медлить и начну собираться, – спокойно сообщил Грейрентил, хоть и был немного расстроен что так и сможет улучшить свое мастерство в фехтовании.

- Можешь не грустить, молодой эльф. Немногие способны парировать хотя бы один мой удар, а ты отбил три. – хохотнул верховный лорд клана Клинков и продолжил. –Сравняться со мной ты сможешь в лучшем случае через пару сотен лет. Так что наши уроки можно завершить. В любом случае я скоро отбываю в Белазнарг.

Грейрентил кивнул. Трассдрихал оставался главой клана, и его присутствие в столице было необходимо. Темный эльф уже направился к подъемнику, когда услышал довольный голос верховного лорда.

- А вот и они наконец-то. Я уж думал не придут. – посмеялся Трассдрихал.

Грейрентил посмотрел в сторону земель дворфов, но ничего не увидел, кроме все того же небольшого городка. Грейрентил прислушался и почувствовал слабые вибрации где-то вдалеке.

Любопытство взяло верх. Грейрентил вернулся к краю башни. Вибрации становились отчетливее, вскоре он ясно различил звуки марша. Через несколько часов показался источник: тысячи стройных рядов тяжело бронированных дворфов. Двуручные молоты, топоры, арбалеты, алебарды. Пехота внушала уважение. По флангам двигалась медвежья кавалерия, массивные звери были закованы в броню почти так же, как и их наездники. замыкали строй великаны, они были похожи на гигантов, только имели более грубые черты лица и густые волосы, чем напоминали огромных дворфов.

Грейрентил уже подумал, что это вся армия как увидел ряды мамонтов и баранов, которые тащили громадные орудия и обозы со снарядами. Дворфийская артиллерия считалась лучшей во всем мире, катапульты других народов отставали от этих машин, казалось, на века.

Потом Грейрентил подумал, что на него наложили иллюзию: существа, будто полностью состоящие из огня и лавы, завершали эту и без того внушительную армию. Это оказались элементальные драконы, выглядели они как огромные двуногие ящерицы. Передние лапы были значительно меньше, но когти из чистого огня или магмы от этого не выглядели менее опасными.

С настоящими драконами эти существа имели мало общего. Это были элементали, которых призывали могущественные рунные маги. Затем рунные мастера наносили нужные знаки, и появлялась опаснейшая боевая единица, выступать против которой будет опасаться даже настоящий дракон.

Марширующая армия в полном составе остановилась на подступах к приграничному городку. Рога темных эльфов зазвучали, созывая армию в боевую готовность. Грейрентил ожидал, что кто-то сделает свой ход, но ничего так и не происходило. Ни одна из армий не перешла границу и, судя по всему, в ближайшее время не собиралась этого делать.

- Можешь больше ничего не ждать. Первыми они не нападут. – спокойно произнес Трассдрихал.

Грейрентил молча направился к подъемнику, и на этот раз его уже ничто не остановило. Спустившись, он оседлал верхового ящера и направил его в темноту Андердарка. Следующей остановкой стала крепость Маррадаран. Она была выстроена на практически единственном пути, по которому крупная армия могла пройти в земли темных эльфов. Существовали еще два маршрута: запутанные туннели, соединявшие Андердарк с поверхностью в землях клана Крови, и ущелье в землях темных дворфов.

Спустя несколько часов пути на горизонте, освещенные слабым светом локинаров, появились две громадные башни крепости Маррадаран. Громадные ворота, через которые мог пройти даже тигаракс, были открыты, а стража лениво несла дозор. Судя по всему, Трассдрихал уже сообщил о том, что столкновение с дворфами маловероятно.

Вскоре Грейрентил прибыл на место. Спешившись, он распорядился напоить ящера и сам направился наполнить флягу. Как только минотавр-слуга отвел ящера, Грейрентил услышал, что его кто-то окликает.

- Господин, постойте! услышал он и, обернувшись, увидел темного эльфа, спешившего к нему. Судя по одежде, тот был простолюдином и служил в гарнизоне крепости.

Спешивший темный эльф был совсем молод, моложе самого Грейрентила. Подбежав к нему, он протянул свернутый свиток. Грейрентил принял его и жестом велел юному эльфу идти дальше, а сам принялся рассматривать печать.

Свиток был запечатан. Печать с символом клана Дракона мог поставить только верховный лорд, поэтому поводов сомневаться в его целостности не было. Грейрентил вскрыл свиток и начал читать.

Письмо отправил Утундернур. В нем сообщалось, что Грейрентилу следует прибыть в столицу клана Дракона для проведения, как выразился новый верховный лорд, «определенных процедур». Со слов Утундернура, Великий лорд знал, что Грейрентил сделает крюк, и был совершенно не против.

Прочитав письмо, Грейрентил убрал его в карман и направился набрать воды. Посещение родного города не входило в его планы, но выбора не оставалось. Утундернур был для него почти старшим братом, и Грейрентил обманул бы себя, если бы сказал, что ему не интересно, какие именно процедуры тот задумал.

Набрав воды, он вернулся к своему ящеру. Тот выглядел довольным после водопоя и весело щелкал зубами. Грейрентил похлопал его по шее, оседлал и взмахнул поводьями, направляя вперед.

Покинув крепость, он увидел множество шатров. Одна из армий все еще оставалась здесь, и, судя по всему, приказа возвращаться им не поступало. Как и распоряжения сохранять полную боевую готовность, об этом говорили звуки веселья, доносившиеся из лагеря.

До Рекзалтаха оставались сутки пути без остановок, и Грейрентил направил ящера в высокий проем пещеры, ведущий в столицу клана Дракона. В дороге ничего не произошло, и самым запоминающимся событием стала короткая ночевка, во время которой он развлекал себя, наблюдая, как его верховой ящер охотится на мелких синих ящериц.

Спустя почти двое суток после того, как Грейрентил покинул «Клыки», он достиг Рекзалтаха. Бегло осмотрев городские стены на подходе, Грейрентил заметил, что в некоторых местах каменная кладка выглядела более новой. Молодой темный эльф слышал об осаде города, но возвращался сюда впервые с тех пор, как отправился в составе армии Атардесрейта.

Городские врата были открыты, и город жил своей жизнью, будто позабыв о недавних столкновениях. Торговые кварталы ломились от разнообразия товаров, главная площадь была полна жителей, а забегаловки нижнего города оставались открыты для разного рода подозрительных личностей.

Проехав главную площадь, Грейрентил направил ящера в верхний город. Обычные дома сменились роскошной, дорогой архитектурой. Храмовые комплексы и учебные заведения возвышались над остальным городом, а на самом высоком холме раскинулся дворец верховного лорда, место, где Грейрентил прожил большую часть своей жизни.

Оставив верхового ящера в конюшне, он вошел во дворец. Стража почтительно поприветствовала молодого темного эльфа, и Грейрентил направился в главный зал. Там никого, кроме стражников, не оказалось, но он помнил, что и сам Атардесрейт редко восседал на троне, предпочитая небольшой, более уютный кабинет, двери в который вели прямо из зала.

- Я к верховному лорду. – сказал Грейрентил стражнику.

Стражник без лишних расспросов открыл дверь в кабинет, и Грейрентил шагнул в проем. Кабинет практически не изменился с тех пор, как он был здесь в последний раз. Утундернур по-прежнему старался во всем быть похожим на своего отца.

Сам Утундернур сидел за массивным металлическим столом, как когда-то его отец. Напротив него расположился еще один темный эльф. Грейрентил знал его, это был Бурфаэр, глава драконьей гвардии.

- Приветствую тебя, верховный лорд. – произнес Грейрентил, прикоснувшись правой рукой левого плеча.

- Здравствуй Грейрентил. – сказал Утундернур, повторяя жест приветствия. – ты-то нам и нужен.

- Да, я получил твое письмо. – кивнул Грейрентил.

- Это Бурфаэр. Как ты, думаю, знаешь, кто он. – верховный лорд жестом указал на главу драконьей гвардии.

- Приветствую тебя, Грейрентил. Великий лорд недавно отправил мне письмо с описанием твоих заслуг. Обычно такая возможность предоставляется после не меньше сотни лет тренировки, но твой случай особенный. – проговорил Бурфаэр.

Грейрентил начал догадываться, о чем сейчас пойдет речь. Его захлестнули разные эмоции, от радости до неуверенности. Но он продолжал стоять молча, не выдавая ни одной из них, и внимательно слушал.

- Я хочу предложить тебе вступить в драконью гвардию. Но помни: испытания, которые предстанут перед тобой, несут смертельную опасность. У того, кто решится пройти пять испытаний драконьей гвардии, не будет обратного пути. Только победа или смерть. – закончил свою речь Бурфаэр.

- Я согласен. – без раздумий ответил Грейрентил.

- Прекрасно. Другого я и не ожидал. – кивнул глава драконьей гвардии. – у тебя два дня на подготовку. На третий начнется испытание.

После этого Бурфаэр покинул кабинет верховного лорда, оставив Утундернура и Грейрентила наедине.

- Надеюсь, ты не опозоришь наш Дом. – хмуро заметил Утундернур и жестом пригласил собеседника присесть.

- Куда уж мне. Если я и погибну там, никто не узнает даже. – ухмыльнулся Грейрентил, занимая ближайшее кресло.

Утундернур пробурчал что-то неразборчивое в ответ. Грейрентил смог разобрать лишь имя «Лифлодара» и фразу «дальше позориться уже некуда». Темный эльф ухмыльнулся, вспоминая частые уколы Лифлодары в сторону Утундернура.

- Отец… хм… Великий лорд собирается отправить экспедицию, чтобы вернуть флот. Вероятно, он хочет отправить тебя в ее составе. – проговорил Утундернур.

- Почту за честь, если мне действительно это предложат. – Грейрентил немного удивился тому куда зашел этот разговор.

- Я хочу сказать, Грейрентил, что несмотря на то, что тебя приняли в наш Дом, ты этому Дому ничего не должен. И если ты хочешь… - пытался подобрать слова Утундернур.

- Моим решением было тогда отправиться в поход с твоим отцом, Утундернур. И я еще ни разу о нем не пожалел. У меня было много возможностей сбежать или предать клан, но я не сделал этого тогда и не собираюсь делать потом. – Перебил собеседника Грейрентил.

- Тогда я только рад, что ты на нашей стороне. – кивнул Утундернур. – более не смею тебя задерживать.

Попрощавшись, Грейрентил покинул кабинет верховного лорда и направился в свои покои. Они располагались в дальней части замка, рядом с залом, где хранились различные артефакты. В детстве он часто пытался попасть в этот зал, но магическая защита неизменно срабатывала, и Грейрентил оставался лишь с магическими ожогами.

Вскоре он оказался у себя. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как он покинул дворец. На стенах висели мечи, в углу комнаты стояло копье, с которым он ходил в патрули, будучи младшим офицером. Кипы книг лежали на полу. Скинув броню, темный эльф рухнул на кровать. Спать на голых камнях или неудобных металлических койках ему порядком надоело, а настоящей постели он не видел с тех пор, как войска покинули столицу и отправились к дворфийской границе. Сон не заставил себя долго ждать, и вскоре Грейрентил мирно погрузился в мир грез.

Следующие два дня Грейрентил полностью посвятил подготовке к испытаниям. С тренировками по фехтованию согласился помочь старый учитель, обучавший всех молодых темных эльфов правящего Дома.

Уроки Трассдрихала не прошли даром: темный эльф держался достойно даже на фоне опытного воина, за плечами которого были сотни лет тренировок. Грейрентил также упражнялся в атлетике и развивал устойчивость как к обычным заклинаниям, так и к заговорам жриц.

С последним ему помогала Лифлодара, которая все еще оставалась в Рекзалтахе. Как храмовая воительница, она знала техники, позволяющие выстоять под воздействием несложных заговоров. От сильных жриц такие приемы не спасли бы, но с рядовыми могла справиться и тот, у кого не было магических способностей.

Утром третьего дня Грейрентил уже был готов приступить к испытаниям. Что именно ему предстояло, оставалось загадкой, драконья гвардия умела хранить свои секреты. Но морально Грейрентилу казалось, что он готов.

- А давай, если ты там помрешь, оставишь мне свой меч. – зазвучал звонкий женский голос позади Грейрентила.

Молодой темный эльф обернулся, прекрасно зная, кого увидит. Лифлодара, как обычно, пребывала в отличном расположении духа, но Грейрентилу показалось, что в ее голосе звучит легкая нервозность.

- Уже написал завещание, чтобы меч отвезли к северным магам на хранение. – кинул Грейрентил, слабо улыбнувшись.

Махнув эльфийке рукой на прощание, он продолжил путь. Грейрентил уже почти покинул зал, где они встретились, когда Лифлодара тихо окликнула его.

- Я, наверное, все-таки предпочла, чтобы ты не погиб. – задумчиво проговорила темная эльфийка.

Грейрентил удивленно ухмыльнулся и бросил короткое «обязательно», после чего направился дальше, размышляя над услышанным. Вскоре он покинул дворец, оседлал ящера и направился к городским вратам.

У врат Грейрентила встретил гвардеец верхом на ящере и жестом указал следовать за ним. Вместе они обогнули городскую стену и выехали на подгорные тропы, которых в избытке было за столицей клана Дракона. Верховые ящеры без труда преодолевали витиеватые пути, и вскоре Грейрентил оказался у входа в небольшую пещеру. Верхом было достаточно просторно, но для второго всадника места уже не нашлось бы.

Следуя за гвардейцем, он въехал в просторную пещеру. Перед ним предстала высокая крепостная стена, за которой виднелись несколько башен. Вероятно, это и была крепость Драконьей гвардии, о которой ходили слухи в землях темных эльфов.

- Туда тебе еще рано. Следуй за мной. – сказал гвардеец, который заметил взгляд Грейрентила.

Он хлестнул поводьями и направил ящера к правой стене пещеры, где, кроме локинаров, не было ничего примечательного. Достигнув стены, спутник Грейрентила дотронулся до одного из сталагмитов, которых здесь было в избытке. Часть породы пришла в движение, и вскоре появился вход в хорошо освещенный зал.

Гвардеец жестом призвал Грейрентила войти первым. Тот подчинился и оказался в небольшом зале. Стены из красного кирпича освещались факелами — необычное решение для темных эльфов, у которых в качестве освещения обычно использовался минерал локинар. Перед Грейрентилом возвышалась каменная дверь из черного минерала, на ней был вырезан знак драконьей гвардии – меч, поднятый острием вверх, вокруг которого обвился дракон.

- Это твой последний шанс отступить. Как только ты войдешь в эту дверь, назад пути не будет. – произнес спутник Грейрентила.

Грейрентил ничего не ответил и лишь молча шагнул вперед. Резная дверь перед ним отъехала в сторону, за ней царила абсолютная темнота. Он уверенно подошел к проему и ступил в неизвестность.

Как только молодой темный эльф пересек порог, каменная дверь затворилась, оставив его в непроглядной тьме. Даже зрение темных эльфов, привыкшее к мраку Андердарка, не справлялось, Грейрентил не видел даже собственных рук. Он уже хотел произнести простое заклинание, вызывающее небольшой шар света, как помещение озарили вспыхнувшие факелы.

Грейрентил оказался в закрытой комнате без окон и дверей, даже та дверь, через которую он вошел, теперь представляла собой сплошную стену. Стена напротив была выполнена из темного металла; на ней крупными буквами горела надпись: «Испытание тела».

Он направился к металлической поверхности, чтобы изучить ее, но стоило приблизиться на расстояние вытянутой руки, как стена разделилась на столбы, начавшие уходить в пол и потолок.

Когда преграда исчезла, перед Грейрентилом открылся коридор, где вместо пола плескалась какая-то кислота. Она булькала и переливалась, явно представляя опасность для живого организма. Проверять, насколько она едкая, ему не хотелось, но было очевидно, что требуется добраться до другого конца коридора, где виднелась вторая стена из того же металла.

Путь на другой конец зала представлял собой ряд небольших платформ, расставленных над озером кислоты. Расстояние между ними было таким, что Грейрентил мог перепрыгнуть с одной на другую. Оставалось лишь продумать маршрут и быть готовым ко всему, ведь ловушек тут просто не могло не быть.

Первая ловушка оказалась очевидной. В первом ряду было три платформы, и, приглядевшись, Грейрентил заметил явные трещины на двух из них. Третья казалась устойчивой, и темный эльф, разбежавшись, прыгнул.

Мгновение спустя он оказался на платформе, восстанавливая равновесие. Следующие несколько препятствий также не составили труда распознать, и Грейрентил уверенно продвигался вперед.

Очередной ряд оказался не так прост: внешне платформы ничем не отличались, без трещин и других повреждений. Доверившись интуиции, Грейрентил прыгнул на центральную, но стоило его ноге коснуться поверхности, как та затрещала. К счастью, эльфы обладали хорошей реакцией, и он успел инстинктивно оттолкнуться от рушащейся опоры и прыгнуть вправо.

Правая платформа оказалась прочнее, и темный эльф смог перевести дух и продумать дальнейший путь. Следующая ему не нравилась: мало того, что в ряду она была всего одна, так еще и стояла слишком близко к той, на которой находился Грейрентил.

Он приготовился к прыжку, но затем передумал. С пояса Грейрентил снял небольшой кинжал и прицелился в подозрительную опору. Терять хорошее оружие было жалко, однако с этой платформой явно было что-то не так.

Грейрентил бросил кинжал, и как только тот коснулся поверхности, платформа рассыпалась в пыль, а клинок полетел прямо в кислоту. Послышалось шипение, еще раз напоминавшее, насколько опасно это озеро.

Темный эльф начал внимательно изучать окружение. Никаких кнопок или рычагов он не заметил, лишь неподвижные платформы, до которых в прыжке добраться казалось почти невозможным.

Случайно взгляд Грейрентила зацепился за небольшой выступ на ближайшей стене. До него вполне можно было допрыгнуть и, оттолкнувшись, направить прыжок к следующему ряду платформ.

Прыжок был смертельно опасным, но чем дольше Грейрентил раздумывал, тем сильнее убеждался, что это единственный верный путь. Быстро прикинув расстояние, он решил прыгать к дальней платформе.

Отбросив сомнения, Грейрентил рванул вперед. Время будто замедлилось, и спустя несколько мгновений его нога нащупала твердую опору. Он оттолкнулся вновь и полетел к платформе. Приземлиться на ноги не удалось, темный эльф всем телом рухнул на поверхность. По инерции его понесло дальше, и он едва не сорвался, в последний момент повиснув на краю.

Как ни странно, именно такой способ приземления спас ему жизнь. В тот миг, когда он коснулся платформы, что-то щелкнуло, и несколько дротиков просвистели над ним. Подтянувшись, Грейрентил заметил небольшую каменную кнопку, вызвавшую срабатывание ловушки.

Грейрентил осторожно забрался на платформу, опасаясь вновь задеть кнопку. Кинжалов у него больше не осталось, а терять меч или сапоги совсем не хотелось, поэтому он, недолго раздумывая, прыгнул на ближайшую платформу.

Сначала ничего не произошло, и он уже собирался расслабиться, как перед ним из стен выдвинулись несколько длинных копий и пришли в движение. Они стремительно выходили вперед и медленно уходили обратно. Платформу, на которой стоял Грейрентил, копья не задевали, и у темного эльфа оставалось время принять решение.

В их движении прослеживалась система: когда копья полностью уходили в стену, оставалось несколько секунд для прыжка. Грейрентил решил не тянуть и, как только копья начали втягиваться, прыгнул на следующую платформу.

Новая волна копий не заставила себя ждать. На этот раз их было значительно больше, и они задевали платформы вплоть до самого конца пути. Следующий рывок должен был стать последним, и права на ошибку у Грейрентила больше не оставалось.

Просчитав схему движения новых копий, Грейрентил рванул вперед. Прыжок за прыжком темный эльф перемещался с одной платформы на другую, уходя из-под ударов. Финальные опоры уже были рядом, когда он заметил перекладину прямо под потолком над последним рядом.

Интуиция подсказывала, что эта деталь появилась здесь не случайно. И когда Грейрентил оказался перед последними платформами, он вместо прыжка на них метнулся вверх, хватаясь за перекладину.

На этот раз интуиция не подвела. Стоило ему оттолкнуться от предпоследнего ряда, как последний рассыпался в пыль. Качнувшись на перекладине, Грейрентил прыгнул на каменный пол.

Он оглянулся назад. Непростой путь был пройден, но это было лишь первое испытание, впереди оставались еще четыре. Темный эльф шагнул к следующей металлической стене. Позади зазвучал механизм, и, обернувшись, Грейрентил увидел, как металлические столбы закрывают путь назад.

Вскоре темный эльф вновь оказался в полной темноте, но факелы вспыхнули, освещая помещение, а на стене впереди засветилась надпись: «Испытание стали». Новая стена пришла в движение, подобно предыдущей, открывая путь испытуемому.

Грейрентил оказался в округлой комнате, где у стены стояло пять металлических статуй. Грейрентил оглядел зал, впереди виднелся коридор с металлической дверью подобной тем, что были ранее.

Внезапно Грейрентил ощутил опасность и рванул в сторону. Металлический меч рассек воздух в том месте, где он только что стоял. Темный эльф удивленно посмотрел на клинок, зависший в воздухе и завибрировавший, спустя мгновение он метнулся обратно, и одна из статуй поймала его.

Статуи пришли в движение, постепенно окружая Грейрентила. Было очевидно, что испытание заключалось в победе над этими странными противниками.

- Големы. – подумал Грейрентил, вспоминая что читал про них в книгах. Каменные или металлические статуи, оживленные магией. Такие обычно создавали человеческие маги.

Грейрентил не собирался дожидаться, пока его окружат, и рванул к ближайшему голему. Тот попытался нанести выпад мечом, но темный эльф кувырком ушел из-под удара и оказался за спиной статуи.

Точным движением он всадил клинок в спину голема. Несмотря на то что тот был из стали, меч прошел сквозь металл, словно через глину. Сердца у голема не было, и такой удар не причинил ему серьезного вреда. Грейрентил потянул клинок вверх, разрезая металлическое тело надвое. Освободив меч, он одним взмахом снес статуе голову, окончательно остановив ее.

Не успев перевести дух, Грейрентил парировал удар второго голема, после чего контратаковал, лишив его руки, и, увернувшись от следующего выпада, отсек голову и ему.

Первоначальный замысел големов провалился, окружить испытуемого не удалось, а двое из них уже были уничтожены. Разума эти создания не имели, но их создатели вложили в них мастерство боя. Приготовив мечи, оставшиеся големы в прыжке сократили расстояние до темного эльфа, и все трое вступили в схватку.

Звон стали разнесся по всей комнате. Если в прошлом испытании Грейрентил не знал, что ждет его через минуту, то здесь он находился в своей стихии. Десятки лет он упражнялся с мечом, его обучали лучшие учителя, и несколько големов не могли стать для него серьезным препятствием.

Спустя несколько минут груды металла уже лежали на полу, а Грейрентил стоял без единой царапины, пусть и немного запыхавшийся. Он направился к коридору, где возвышалась новая металлическая стена, а значит, впереди ожидало следующее испытание.

Горящие буквы на поверхности оповестили его о том, что предстоит «Испытание магии». Грейрентил не был одаренным магом, но знал несколько простых заклинаний, в том числе щитовые чары. Насколько это пригодится в следующем зале, он не знал и без долгих раздумий шагнул в открывшийся проход.

Он оказался в помещении с земляным полом. Сначала темный эльф удивился такому решению, но вскоре понял замысел. Земля в центре зала начала подниматься, формируя фигуру, отдаленно напоминавшую огра или тролля. Это был элементаль земли, магическое создание, призванное служить тому, кто его вызвал.

Каменная глыба обрушилась туда, где только что стоял Грейрентил. Она была достаточно велика, чтобы убить темного эльфа, но он быстро понял замысел элементаля и метнулся в сторону.

Элементаль земли двигался медленно, и ему требовалось время, чтобы развернуться и метнуть еще одну глыбу. Однако и Грейрентил не сразу осознал, зачем здесь земляной пол. В следующий миг громадная каменная рука вырвалась из земли, схватила его за ноги и потащила вниз. Грейрентил вонзил меч в каменную хватку, письмена на клинке вспыхнули, и рука разжалась, словно ее что-то обожгло.

Не пытаясь разобраться, что именно произошло, он рванул к противоположной стене, где виднелась небольшая металлическая дверь. Грейрентил бросил заклинание магического толчка. Оно было достаточно слабым и не разбило бы даже деревянную створку, но, к его удаче, дверь оказалась не заперта и отворилась.

Темный эльф бежал по вязкой земле, отмахиваясь мечом от вырывающихся из нее каменных рук. Позади вновь что-то грохнуло, судя по звуку, это была очередная глыба, запущенная элементалем. Прыжком Грейрентил достиг спасительной двери и захлопнул ее, оказавшись в новом зале.

Он оказался в помещении из светлого мутноватого камня. Железных стен по-прежнему не было видно, а значит, испытание магии продолжалось. Грейрентил вновь ощутил опасность и, призвав щитовые чары, сумел отразить удар молнии. Не теряя времени, он перекатился, и вовремя: место, где он только что находился, поразили несколько более мощных разрядов.

Оглянувшись, Грейрентил увидел источник атак – паука размером с верхового ящера, сотканного из молний. Его жвала угрожающе щелкали, сопровождаемые сухим треском. Существо выплюнуло новый разряд, от которого темный эльф вновь уклонился.

Так продолжаться бесконечно не могло. Грейрентил, как живое существо, уставал, тогда как элементаль был лишь сгустком магии и не знал усталости. Минерал, из которого были сделаны пол и стены, не получал повреждений от молний, но как использовать это преимущество, Грейрентил пока не понимал.

Оставался потолок, что был сделан из обычного кирпича, который не проводил электричество. Единственной проблемой было обрушить эти самые кирпичи на элементаля.

Паук выплюнул очередную молнию, но в этот раз Грейрентил не уклонился, он выставил клинок вперед. Разряд ударил в меч и словно застрял в нем, связывая паука и его жертву молнией.

Грейрентил вспоминая рассказы магов, попытался подчинить себе молнию. Визуализируя направление, он поднял меч вверх, молния прервалась и вырвалась из клинка, врезавшись в потолок.

Кирпичи задрожали и обрушились на паука, погребая его под завалом. Грейрентил поспешил к деревянной двери, стоявшей напротив. Вскоре он оказался в просторной кирпичной комнате. Перед ним возвышалась змея из воды, размером с самого Грейрентила.

Почувствовав непрошенного гостя, она запустила несколько тонких водяных стержней в темного эльфа. Грейрентил отразил атаку, но один из стержней все же слегка поранил его. Это была обычная вода, однако элементаль метала ее с такой скоростью, что она дробила кирпич. Грейрентил кувырком сократил расстояние между собой и элементалем и одним ударом отсек змее голову.

Тело распалось, превратившись в лужу, а Грейрентил, ухмыльнувшись, продолжил путь. Выйдя к узкому коридору, он увидел элементаля огня — вытянутое тело без ног с длинными когтистыми руками. Существо переливалось жидким огнем и, заметив Грейрентила, сотворило огненный шар и швырнуло его в темного эльфа.

Грейрентил увернулся и, как только шар пролетел мимо, выглянул снова. Элементаль, едва заметив голову противника, тут же отправил второй шар. Грейрентил задумался, защититься от одного огненного шара он, вероятно, сможет, но даже в этом случае останется без защиты перед огненным элементалем, что для него, скорее всего, станет последней встречей.

Размышляя, темный эльф заметил, как из лужи, оставшейся после элементаля воды, вновь формируется водяная змея. И Грейрентилу пришла в голову безумная идея. Дождавшись, пока элементаль воды почти полностью восстановится, он спровоцировал еще один огненный шар. Элементаль огня не заставил себя ждать и швырнул заклинание в узкий коридор. К этому моменту водяная змея уже полностью обрела форму и рванула в атаку на темного эльфа.

Как только огненный шар вырвался из коридора, Грейрентил метнулся внутрь, собирая все силы для щитового заклятья. Водяная змея последовала за ним. Огненный элементаль уже колдовал новое заклинание. Огненный шар и темный эльф столкнулись, щит принял на себя основной удар, но пламя сильно обожгло лицо и тело Грейрентила, подплавив кожаные доспехи.

Увидев, что противник не повержен, огненный элементаль начал формировать очередной шар. Но было уже поздно: Грейрентил добрался до конца коридора, почти выбросил себя наружу и рухнул на землю, перекатываясь, чтобы сбить пламя. В тот же миг элементаль воды ощутил своего главного врага. Змея выплеснула поток воды, уничтожив атаку огненного элементаля, и бросилась на него. Огонь и вода пришли в реакцию, пар заполонил комнату, и вскоре оба элементаля исчезли в равной борьбе.

Грейрентил поднялся. Ожоги и раны давали о себе знать, но он все еще мог двигаться вперед. Оставалось два испытания, и впереди уже виднелась следующая металлическая стена. На ней появилась надпись: «Испытание разума». Не ожидая ничего хорошего, темный эльф шагнул в темноту.

Грейрентил оказался в темной комнате, слабо освещенной столбами из локинара, стоявшими по углам. Пол был покрыт фиолетовым туманом, который загадочно мерцал в свете минерала.

В центре зала стоял гуманоид, которого Грейрентил сперва принял за темного эльфа в маске. Но, присмотревшись, он разглядел истинный облик существа: темно-фиолетовая склизкая кожа, большие черные глаза без зрачков, а вместо рта набор шевелящихся щупалец.

Это был ксиф’кир, представитель одного из народов зверолюдей. Этот народ жил в изоляции, их города располагались глубоко в море. Ксиф’киры славились своими кораблями и обладали, вероятно, самым крупным флотом в мире, может только уступая морским эльфам.

Ксиф’кир поднял руку, указывая на Грейрентила. Его длинные когтистые пальцы медленно сжимались, будто существо ощупывало воздух. Грейрентил почувствовал, как тумана в комнате становится больше, а разум начинает вязнуть в этой густой пелене.

Он быстро понял, что оказался под псионической атакой. Ксиф’киры славились врожденными способностями к подобному воздействию, у них даже не было языка, поскольку общались они посредством мысли.

Вспоминая уроки Лифлодары, Грейрентил попытался сосредоточиться и не впустить врага в свое сознание. Как ни странно, боль от ожогов только помогала держать ясность. Спустя несколько мгновений ему удалось восстановить равновесие разума, хотя туман вокруг по-прежнему не рассеивался.

Ксиф’кира это явно не устроило, поэтому он усилил свою атаку. Только вместо ощущения того, что Грейрентил вязнет в чем-то липком, сменилось на ощущение ударов тарана по голове темного эльфа.

Концентрироваться становилось все сложнее, но Грейрентил прикладывал максимальные усилия. Фигура гуманоида оставалась единственным, за что можно было зацепиться взглядом. Каждый новый удар казался сильнее предыдущего, голова темного эльфа раскалывалась от боли, а сам он был на волоске от обморока.

- Хватит! Я видел достаточно. – зазвучал чей-то голос.

Грейрентилу казалось, что звучит он откуда-то из другого мира, но атаки прекратились. Вскоре туман рассеялся, а боль в голове утихла. Перед ним стоял Бурфаэр, глава драконьей гвардии.

- Осталось последнее испытание. – произнес он и указал на металлическую стену с горящей надписью «Испытание духа».

Стена начала открываться, и Грейрентил, уже измученный и физически, и психически, ступил вперед. Ему пришлось приложить усилия, чтобы заставить конечности двигаться, но вскоре он все же дошел до входа к следующему испытанию.

Как ни странно, никакого нового зала там не оказалось, только небольшая бутылка, наполненная какой-то темно-бордовой жидкостью. Грейрентил, все еще не особо способный к размышлениям, вопросительно посмотрел на Бурфаэра.

- Тебе нужно это выпить. – улыбнулся начальник гвардии. – это твое последнее испытание. Кровь дракона.

Грейрентил еще раз посмотрел на бутылку. Желания пить из нее у него не возникало, слишком уж эта жидкость не внушала доверия.

- Как я уже говорил ранее, назад пути нет. Или ты пройдешь испытание, или погибнешь. – серьезно сказал Бурфаэр и положил руку на рукоять меча.

Грейрентил понял намек и осторожно взял бутылку. Бурфаэр был прав, назад пути не было, и сдаваться молодой темный эльф не собирался. Грейрентил откупорил бутылку и залпом выпил содержимое.

Вязкая жидкость обожгла горло Грейрентила. Он попытался откашляться, но тело перестало его слушаться, а разум падал в бездну безумия. Ему казалось, что он одновременно горит в огне и закован в лед, обжигающий его своим холодом.

Казалось, рассудок окончательно уничтожен: Грейрентил умирал и рождался тысячи раз, уносился к далеким мирам или становился букашкой. Тысячи страданий, ведомых и неведомых миру, проходили через темного эльфа ежесекундно.

Счет времени был потерян: прошли тысячи лет или несколько секунд, Грейрентил не знал. Безумие захлестнуло его полностью, и вскоре тьма окончательно поглотила его, уничтожив само его существо. Как будто никогда и не было Грейрентила, сам отпечаток его исчез из мироздания.

Глава 32. Клятва.

Грейрентил очнулся в просторной комнате с несколькими рядами кроватей. Голова все еще болела, но ожоги и раны прошли, практически не оставив следов. Доспехи куда-то исчезли, и лежал он в одних штанах и рубахе из грубой ткани.

Пока Грейрентил осматривал себя, дверь в комнату открылась, и на пороге появилась молодая темная эльфийка с подносом. Белые волосы до плеч подчеркивали несвойственное для темных эльфов светлое лицо. Увидев, что он очнулся, она направилась к нему.

- Очнулся наконец. – по-доброму улыбнулась она и поставила откупоренную бутылку с прозрачной жидкостью на тумбочку у его кровати.

Темный эльф с подозрением покосился на жидкость. Прошлая такая отправила его в пучину безумия, из которой он, судя по всему, с трудом выбрался.

- Это лекарство. – ухмыльнулась эльфийка. – ты сейчас в лазарете.

Грейрентил нехотя глотнул из бутылки. На вкус жидкость показалась горьковатой, но эффект не заставил себя долго ждать. Тепло разлилось по всему телу, и мысли стали яснее. Темный эльф допил лекарство и с интересом посмотрел на эльфийку, которая уселась на койку рядом.

Ранее отмеченный Грейрентилом цвет лица был не единственным, что выделяло внешность эльфийки. Ему все больше казалось, что она не из народа темных эльфов. Голубые глаза, менее напряженные черты лица, да и сама эльфийка выглядела крупнее обычных женщин темных эльфов, по крайней мере, в отдельных местах.

- Я правда выпил драконью кровь? – спросил Грейрентил.

- Ага. Если быть точнее элексир на ее основе. Остальные ингредиенты наши алхимики не раскрывают. – спокойно ответила она.

- Ты жрица? – задал следующий вопрос Грейрентил, заранее знав ответ. Ведь жрицы не принимались в ряды драконьей гвардии.

- Лекарь. Мази и настойки лечат не хуже, а иногда даже лучше жреческих заговоров. – ответила светловолосая эльфийка. После чего ухмыльнулась и спросила. – тебе же больше интересна моя внешность, так?

- Мой отец из людей. – начала эльфийка после того, как Грейрентил кивнул. – а мать из клана Ночи. Из-за своей, скажем так, необычности я так и не смогла найти себе место в родном клане и отправилась на поиски. Как видишь теперь я здесь. Меня кстати Тельриз звать.

Тельриз потыкала на эмблему драконьей гвардии, вышитую золотыми нитями на кожаной куртке девушки. Грейрентил знал, что выходцев из других кланов редко принимают в ряды драконьей гвардии, особенно столь молодых. Но, вспомнив, как она исцелила его раны, темный эльф понял, почему она носит этот знак.

- Сколько я пролежал? – спросил Грейрентил, собираясь подняться на ноги.

- Чуть больше суток. – ответила Тельриз. – твой меч и твои новые доспехи там. Одевайся и мы ждем тебя в главном зале.

Тельриз жестом указала на угол, где виднелись одежда и меч в ножнах, после чего покинула палату. Грейрентил поднялся с кровати и направился к доспехам. Сначала ступать было непривычно, но вскоре тело адаптировалось, и темный эльф уже держал свой меч в руках.

Вынув его из ножен, Грейрентил осмотрел клинок. Металл поблескивал на свету, каких-либо зазубрин на лезвии не было. Убедившись, что все в порядке, он начал облачаться в новые доспехи. Старые были сильно обуглены и оплавлены после встречи с огненным шаром, и, вероятно, лекарям пришлось разрезать их, снимая с тела темного эльфа, пока он был без сознания.

Одевшись, Грейрентил посмотрел на себя в зеркало. Новые доспехи были почти один в один со старыми, только теперь на правом плече виднелся знак драконьей гвардии, а на левом – герб клана Дракона. К доспехам добавился плащ из паучьего шелка, прекрасный способ маскировки. Несмотря на легкость, он был невероятно прочным, обычное стальное оружие не могло ни пробить его, ни разрезать.

Вскоре Грейрентил покинул лазарет и оказался в пустом коридоре. Тельриз упомянула главный зал, но где он находился, темный эльф не знал. Оглядевшись, Грейрентил повернул направо и направился вдоль коридора.

- Грейрентил! – он услышал позади себя женский голос.

Обернувшись, Грейрентил увидел Тельриз, которая быстрым шагом приближалась к нему. Он остановился, ожидая светловолосую эльфийку.

- Я же не сказала тебе куда идти. – улыбнулась эльфийка. – ступай за мной.

Грейрентил молча следовал за Тельриз. Та тоже была немногословна, ограничиваясь короткими «сюда» на развилках коридоров. Вскоре они вышли к громадным дверям, на страже которых стояли два минотавра.

Увидев, что двое эльфов направляются к ним, зверолюди начали открывать двери. Железные створки тяжело разошлись, и Грейрентил с Тельриз вошли в зал. Он был выполнен в привычном для темных эльфов готическом стиле и напоминал тронный зал в столице.

Множество локинаров освещали помещение, вдоль стен стояли громоздкие столы с картами Андердарка и остального мира. В дальнем конце зала возвышалась статуя всадника на драконе. Во времена, когда драконы были в союзе с темными эльфами, именно драконья гвардия служила всадниками на древних ящерах.

В зале находилось несколько темных эльфов. Одного из них Грейрентил знал, это был глава драконьей гвардии Бурфаэр. Остальные, вероятно, тоже занимали высокие места в иерархии гвардии. Увидев новоприбывших, Бурфаэр поспешил к ним.

- Я вижу ты уже познакомился с нашей спасительницей. – сказал глава гвардии, приветствуя гостей. – она столько гвардейцев вытащила с того света, что не сосчитать.

- Это всего лишь мой долг, глава. – ухмыльнулась Тельриз, убирая прядь волос за ухо.

- Главное не обманывайся ее ангельской внешностью, ее яды настолько же смертоносны, насколько лучезарна ее улыбка. Захочет отравить, и твоя жизнь закончится в адских мучениях. – театрально шепнул Бурфаэр Грейрентилу.

Тельриз лишь загадочно улыбнулась и сделала вид, будто не слышала комментарий главы гвардии.

- Мне пора идти, оставляю тебя этим достопочтенным господам. – сказала она Грейрентилу, после чего повернулась и направилась к выходу.

- Что же, тебя можно поздравить, ты прошел все пять испытаний. – произнес Бурфаэр. После чего смутился и добавил. – Раньше их было шесть, но после того, как драконы ушли, всадники больше не обучаются, и мы оставили пять.

- Бурфаэр давай быстрее перейдем к делу, молодой гвардеец не хочет слушать твой старческий бред. – произнес один из темных эльфов, что находились в зале.

- Ах да, Грейрентил. Тебе остался последний шаг, произнесение клятвы. – сказал Бурфаэр, метнув недовольный взгляд в темного эльфа, что перебил его. – раньше гвардейцы готовились сутками, наизусть заучивая клятву…

- Бурфаэр! – второй темный эльф явно терял терпение.

- Да-да, я всего лишь хотел обратить внимание нового гвардейца на то, насколько древняя история и традиции у нашего ордена… - глава драконьей гвардии все не хотел отступать.

- БУРФАЭР!!! – вскипел второй эльф. – надеюсь ты помнишь о просьбе Великого лорда.

- Да. Что-то такое припоминаю. Письмо Великого лорда. – проговорил Бурфаэр. – раз Атардесрейт просил, ничего не поделаешь. Прошу сюда, Грейрентил.

- Когда-нибудь я его прирежу. – пробубнил себе под нос оппонент Бурфаэра. Глава гвардии лишь ухмыльнулся, несмотря на почтенный возраст, в мастерстве с ним мало кто мог сравниться даже в гвардии дракона.

Бурфаэр повел Грейрентила по залу к трибуне, стоявшей на возвышенности под статуей наездника на драконе. Глава гвардии жестом пригласил его к трибуне. Подойдя, Грейрентил увидел на ней свиток с текстом клятвы.

Он начал читать торжественную речь с клятвами богине Паука, народу темных эльфов, клану Дракона и драконьей гвардии. Про себя новоиспеченный гвардеец ухмыльнулся, зная, чего стоят все эти клятвы у темных эльфов. Нарушив любую из них, темный эльф лишался жизни, если только у него не было достаточно власти или силы, чтобы уничтожить или подчинить любого, кто вспомнит о данных обещаниях.

Вскоре Грейрентил закончил читать клятву и поднял меч острием вверх. Бурфаэр и остальные темные эльфы в зале приветствовали нового члена драконьей гвардии, дотронувшись правой рукой до левого плеча.

- Ты принят в орден, Грейрентил, принятый домом Курай-Ру. Неси эту ответственность с честью до конца своих дней. – произнес Бурфаэр.

Грейрентил спустился с трибуны, к нему поспешил темный эльф, что спорил с Бурфаэром.

- Езжай прямо в столицу, в Рекзалтах я пошлю крылана сам. – сказал он, после чего добавил – это приказ Великого лорда.

Грейрентил кивнул и вскоре покинул крепость драконьей гвардии. Его ящер оказался в конюшне и, увидев хозяина, радостно зашипел. Грейрентил потрепал питомца по шее, после чего оседлал животное и направился к туннелю, что вел к крепости.

Он заметил, что его органы чувств обострились. Слух, зрение, обоняние – теперь Грейрентил ощущал мир как никогда раньше. Вероятно, так действовал эликсир из крови дракона.

Грейрентил пробирался по запутанной системе туннелей, казалось, он знал весь путь с рождения. Вскоре он покинул их, выйдя на подгорную тропу. Осмотревшись, он повел своего ящера в каменистую долину, откуда лежал путь в столицу.

Спускаясь, он заметил силуэт одинокого всадника на ящере. Тот стоял на месте, словно кого-то ожидая, что было не совсем безопасно. Хоть столица и находилась неподалеку, хищные звери сновали по всему Андердарку, и одинокие путники нередко становились добычей.

Подъезжая ближе, молодой темный эльф смог рассмотреть, что всадником была эльфийка, и, судя по одеждам, храмовая воительница. Грейрентил решил проверить, уж больно знакомой казалась девушка. Приблизившись, он разглядел темную эльфийку и узнал Лифлодару, лениво осматривавшую зал пещеры.

- О, а ты смотрю, не умер, даже ноги и руки целы. – посмеялась Лифлодара, увидев напарника. – или тебе их обратно пришили.

- Смотрю остроумие тебе так и не пришили. – парировал Грейрентил.

- Да. Теперь я точно уверена, что это ты. Ничего умнее ты и раньше не смог придумать. – сердито сообщила Лифлодара. – поторопись, нам нужно как можно быстрее достичь столицы.

- А ты как узнала, что я буду здесь сейчас? – спросил Грейрентил, направляя своего ящера за ящером девушки.

- Прилетел крылан, с сообщением что ты очнулся. Хотела как можно скорее увидеть тебя без ноги. – не поворачиваясь ответила Лифлодара. – если что, ты меня разочаровал, с тебя должок.

Грейрентил не ответил. Он покинул крепость в лучшем случае час назад. Крылан никак не мог успеть добраться до Рекзалтаха за такое время, не говоря уже о Лифлодаре, которой потребовалось бы несколько часов пути.

Темный эльф решил лишний раз не спрашивать, как она смогла его встретить, и молча продолжил путь к столице. Путь верхом, без привалов, до столицы занимал примерно трое суток, и у них с Лифлодарой будет еще достаточно времени для пререканий.

Глава 33. Риалтаан.

Почти четверо суток понадобилось напарникам, чтобы добраться до столицы. Луре’а’Талар стоял, как и прежде, громадный кристалл над городом освещал округу, загадочным сиреневым светом. Высокие обелиски древней цивилизации светились непереведенными письменами, а величественные дворцы темных эльфов возвышались над городом.

В прошлый раз, когда Грейрентил первый раз узрел столицу темных эльфов, та находилась в осаде. Теперь же, в мирное время, врата были отворены, под стенами города расположились множество обозов, табуны тунаков, минотавров и стаи ящеров. Торговцы направлялись в столицу со всех краев земель темных эльфов, а некоторые даже из других стран.

Грейрентил и Лифлодара вошли в город, жизнь в городе кипела, торговые кварталы ломились от товаров, площади были заполнены народом до такой степени, что Грейрентилу приходилось кричать, чтобы его верховой ящер не оторвал бы конечности какому-нибудь зеваке.

Вскоре двое темных эльфов достигли дворца Великого лорда. Дворец был совмещен с главным храмовым комплексом столицы, над городом возвышалась древняя колонна, что стояла тут еще до прихода темных эльфов. Над ней висел громадный кристалл, а у самой колонны стояла громадная статуя богини Паука.

Дворец Великого лорда был самым громадным сооружением во всей стране темных эльфов. Именно тут восседали Великий лорд и Великая жрица, также во дворце имелись резиденции Великого мага и девяти верховных лордов.

Стража пропустила напарников без лишних вопросов, и вскоре Грейрентил и Лифлодара оказались в тронном зале. Зал изменился с момента коронации, если раньше столы видимо использовались только для пиров, то теперь они были завалены картами, свитками и толстыми томами книг. Множество советников лорда корпели над свитками или изучали очередную толстенную книгу.

Атардесрейт, Великий лорд сам также не восседал на троне, а стоял над широким столом, где были развернуты карты Андердарка и верхнего мира. Вокруг стояли советники и оголтело о чем-то спорили.

Увидев Грейрентила и Лифлодару, Атардесрейт жестом приказал советникам умолкнуть и подозвал гостей поближе. Советники моментально разошлись, оставив Великого лорда в одиночестве.

- Наконец-то. Вы то мне и нужны. – прервал молчание Атардесрейт. После чего посмотрел на Грейрентила и произнес – вижу тебя можно поздравить.

- Благодарю Великий лорд. – ответил Грейрентил.

- Ближе к делу. Вероятно, вы уже знаете зачем я вас жду. Мы готовим экспедицию по возвращению флота. – сказал Атардесрейт.

Грейрентил действительно уже слышал об этом от Утундернура, но все еще считал, что Великий лорд не доверит ему такое важное задание. Судя по лицу Лифлодары, для нее это тоже не было новостью.

- Продолжу, наш флот захвачен расой Ксиф’киров. Это такие полуосьминоги гуманоиды, живут в море у этого архипелага. – Атардесрейт указал на группу островов на карте верхнего мира. – наш флот стоял в их портах, но, когда в наших землях началась смута, они захватили корабли.

- Разве команды кораблей не померли за это время? У нас вряд ли сейчас найдется такое количество моряков. – спросила Лифлодара.

- Тут-то все и начинается, дочь моя. Наши лазутчики сообщают, что они все это время были в стазисе, поэтому все живы. – ответил Атардесрейт. – Вы вместе с подготовленной командой отправитесь к ним и напомните про старые договоры.

- А если они не пойдут на это как дворфы? – спросил Грейрентил.

- Ни капли в этом не сомневаюсь, тут и вступаете вы двое. Освободите корабли и против целого флота в столице они уже не пойдут. Отпустят как миленькие. – посмеялся Великий лорд. Но в следующий момент его лицо стало серьезным, и он продолжил – Только не думайте, что это увеселительная прогулка, эти существа крайне опасны, их врожденные способности к псионике не стоит недооценивать.

- А как мы туда попадем? – спросила Лифлодара.

- А вот этот вам объяснит Кьюлансар. – кивнул Атардесрейт.

Грейрентил замотал головой чтобы найти верховного лорда клана Ночи, но не увидел никого кроме советников. Атардесрейт же подошел к стойке с шарообразным камнем, что светился голубым светом. Ладонь Атардесрейта повисла над камнем, и вскоре перед ним зашевелился голубой туман, которой принял образ Кьюлансара.

- Приветствую тебя, Великий лорд. – верховный лорд поприветствовал своего владыку.

- Приветствую и тебя, глава клана Ночи. Скажи все ли готово к экспедиции. – поприветствовал в ответ Атардесрейт.

- Все. Один из моих лучших кораблей и лучший капитан готовы, команда снащена, твои гвардейцы прибыли. – ответил Кьюлансар.

- Еще двое моих самых способных людей уже отправились в Риалтаан. Два-три дня и они будут на месте. – кивнул Атардесрейт.

- Прекрасно, Великий лорд. Я весь в ожидании. – ответил Кьюлансар и его образ исчез.

- Думаю вы слышали. Кьюлансар обещает дать один из своих новых кораблей. Отдыхайте, скоро вам предстоит долгий путь. – сказал Атардесрейт и указал слугам сопроводить Грейрентила и Лифлодару в гостевые покои. Сам же Великий лорд вернулся к картам.

Как Атардесрейт и обещал, Грейрентил с Лифлодарой добрались до столицы клана Ночи в течение трех дней. Город стоял на главной подземной реке Каванорис, река брала свое начало в подгорных водах далеко в землях дворфов, и собирая большую часть мелких рек Андердарка, впадала в подземное море.

На устье Каванорис и был выстроен Риалтаан. Раньше это был город Ксиф’киров, но темные эльфы завоевали его еще в первые века жизни в Андердарке. В отличии от столицы, зданий от старых хозяев тут практически не осталось. Риалтаан не имел стен, высочайшие башни освещали округу огромными локинарами, строения с широкими куполами, все это делало похожим главный порт темных эльфов на древние эльфийские города.

- Есть идеи куда нам двигаться? – спросила Лифлодара, когда они проезжали через громадную арку на въезде в город.

- Думаю нам нужен дворец верховного лорда. – ответил Грейрентил, сам не зная куда им направляться.

Блуждая по городу, напарники вышли к портовому кварталу. Фигурные здания сменялась обычными каменными строениями, обозы с товарами тянулись, создавая пробки, а минотавры грузили тяжелые грузы на корабли.

Тут же было немало и припортовых таверн, где отдыхали моряки из дальних стран. Люди, эльфы, орки, зверолюди, Грейрентил еще не разу не видел такого многообразия рас в одном месте.

Лифлодара и Грейрентил остановились, чтобы пропустить большой караван тунаков, нагруженных товарами. Вокруг стоял такой галдеж, что не было слышно своих мыслей. Кто-то торговался, кто-то ругался, из таверн слышался пьяный гогот и россказни матросов.

Но Грейрентила заинтересовала сцена у орочьего корабля, что стоял в доке неподалеку. Гоблин торговался с темным эльфом, пытаясь выбить цену получше. Гоблины были существами, обычно с коричневой кожей и метра полтора в высоту. Длинный нос и большие отвисшие уши не делали их сильно красивыми, но орки ценили их не за это. В отличие от прямолинейных и бесхитростных орков, гоблины были весьма коварны и плутоваты.

Так гоблины стали в народе орков торговцами, дипломатами и советниками орочьих вождей. Верности от гоблина ждать не приходилось, но страх перед орками и мешок медных монет перевешивал большинство рисков.

- Давать за три шкура тунак, одна шкура буйвол. Твоя выгода, лучший цена! – кряхтел гоблин перед темноэльфийским торговцем.

Даже Грейрентил опешил от такой наглости, тунаки были животными, которые водились только в Андердарке. Их шкура была хорошей прочности и высоко ценилась на рынках верхнего мира, шкура буйволов же была весьма дешевой.

- Десять шкур буйвола за одну шкуру тунака. И это минимум, надо посмотреть на качество твоего товара. – спокойно ответил темный эльф.

- Грабеж! Десять шкура! Отличный шкура, мягкий, прочный, тянется! – замахал руками гоблин. – три шкура буйвол за шкура тунак!

- Десять шкур, гоблин, не меньше. – махнул рукой темный эльф.

- Пять шкура! Последний слово! И три монеты орк за каждый шкура! – гоблин махал руками все интенсивней.

- Ваши монеты не нужны никому кроме вас, плати серебром или золотом. – ответил темный эльф, видно, что этот разговор ему уже порядком надоел – скажем сто монет эльфийского серебра сверху за каждый ящик и семь шкур буйвола за одну тунака.

- Моя говорить с хозяин. – бросил гоблин и побежал к крупном бурокожему орку, что стоял у корабля. Гоблин быстро затараторил на своем языке, орк его слушал, иногда кивая. Судя по виду, ему было весьма скучно от этого разговора.

- Хозяин сказать шесть шкура буйвол и пятьдесят серебра за ящик! И ты брать двадцать ящик! Не меньше! – затараторил гоблин после того, как вернулся от орка.

- Показывай свой товар, гоблин. – ухмыльнулся темный эльф.

- Ступать за мной. Лучший шкура. Лучший ящик. Лучший цена. – балаболил гоблин, махая рукой темному эльфу.

- Вот вы где! Идите сюда! – услышал Грейрентил чей-то голос.

Повернувшись, он увидел темного эльфа в дорогих одеждах, который стоял на возвышенности у какого-то склада. На куртке из драконьей кожи виднелся герб клана ночи, полная луна и меч, проходящий через нее.

Это был Кьюлансар, верховный лорд клана Ночи. По возрасту Кьюлансар был старше самого молодого верховного лорда, Утундернура, может лет на сто, но обязанности по управлению кланом и главным портом, которые рано упали на плечи Кьюлансара его сильно состарили.

Хоть, как и все эльфы, он все еще молодого выглядел, его взгляд, его осанка, его голос говорили об его опыте и вызывали уважение. Спрыгнув с постамента на мостовую, верховный лорд спокойно направился к гостям его клана.

- Один из лучших торговцев моего города закрыл отличную сделку, а я решил поздравить его с этим. – сказал Кьюлансар, кивая в сторону прошедшего каравана. После чего улыбнулся и добавил – ну и себя с пополнением казны клана.

- Ступайте за мной. – не дожидаясь ответа, сказал верховный лорд и подозвал верхового ящера.

Грейрентил и Лифлодара последовали за верховным лордом клана Ночи. Многие расступались перед ними, приветствуя Кьюлансара. Вскоре торговые доки остались позади, и толпа начала редеть.

Спустя минут пятнадцать трое всадников доехали до арки, которую охраняли где-то десять стражников. Они почтительно поприветствовали верховного лорда, без вопросов пропуская его спутников.

Судя по большому количеству стражи, они попали туда, куда большинству жителей города было запрещено заходить. По правую сторону от Грейрентила виднелось море и большое количество пустых доков.

- Когда-то тут стоял наш военный флот, гости из клана Дракона. – ответил на незаданный вопрос Кьюлансар. – теперь тут пусто уже несколько веков. Ступайте за мной.

Вскоре всадники завернули к дальним докам, где, как ни странно, стояли несколько кораблей. Крупные парусники из черного дерева, походили на корабли морских эльфов, что Грейрентил видел ранее в торговых доках.

- Перед вами фрегат «Затмение»! Мой лучший корабль! – гордо сообщил Кьюлансар, показывая на корабль. После чего увидел темного эльфа в одеждах моряка и добавил. – и мой лучший капитан, Бризмерлат!

Бризмерлат был высоким темным эльфом средних лет, высокомерное темное лицо с металлическим отливом, красные глаза, что казалось смотрели сквозь собеседника. Грубое лицо, которое, казалось, никогда не улыбалось и темно-пепельные волосы, скрепленные в небольшой хвост позади.

Одет капитан был в кожаные одежды, крепкая куртка, обтягивающие перчатки из грубой кожи, на поясе, украшенным металлическими узорами, висела изогнутый меч без ножен и пистолет, огнестрельное оружие, что часто использовали моряки людей. Темные эльфы не особо жаловали огнестрел, поэму Грейрентил видел такое оружие первый раз. Завершали костюм высокие кожаные сапоги и треуголка на голове эльфа.

- Это и есть те, кого мы так долго ждем. – сказал капитан, с недоверием рассматривая Грейрентила и Лифлодару.

- Да, отличные специалисты, сам Великий лорд заверил. – кивнул Кьюлансар.

- Если умрут от морской болезни, выкину их тела за борт. – плюнул Бризмерлат.

- Ха! Не беспокойся, они крепче чем кажутся. – посмеялся Кьюлансар.

- Тогда пусть поднимаются на борт. Сейчас же отчаливаем. – коротко ответил капитан и отправился на корабль.

- Эй! У меня вообще-то имя есть! Лифлодара зовут меня! – возмутилась храмовая воительница, которая редко сталкивалась с грубостью.

Грейрентил поймал ее за руку, останавливая разозлившеюся эльфийку. Она зло посмотрела на Грейрентила и попыталась высвободить руку.

- Лучше не зли его, нам с ним еще плыть не одни сутки. – шикнул на нее Грейрентил. Лифлодара лишь сморщила лицо, но вырываться перестала. Грейрентил спустя несколько мгновений отпустил ее, готовый вновь схватить девушку. Но та лишь осталась стоять с недовольным выражением лица.

- Если все готово можете отправляться. – ответил Кьюлансар, после чего повернулся к напарникам. – ваши ящеры останутся в моих конюшнях, прекрасный уход я гарантирую.

Грейрентил похлопав по боку своего верхового ящера и передал его слуге Кьюлансара. Сам же вместе с Лифлодарой поднялись на борт «Затмения», корабль был сделан практически полностью из дерева. Что было весьма сложно сделать в землях темных эльфов, где деревья практически не росли, а древесину для строительства кораблей можно было только купить у торговцев из дальних стран.

Сколько мешков серебра стоил этот корабль можно было лишь догадываться, не даром ходили слухи что богатство клана Ночи превышало состояние всех остальных кланов вместе взятых.

Вскоре вся команда оказалась на корабле, сходни были убраны. Капитан осмотрел команду, кроме матросов каградитов и моряков темных эльфов, на корабле было больше десятка драконьих гвардейцев. Бризмерлат знал о мастерстве этих солдат и зная куда они направляются, не был против их компании.

Когда верховный лорд Кьюлансар лично предложил ему эту экспедицию, Бризмерлат не задумывался не секунды. Его отец был капитаном на одном из кораблей старого флота, и отомстить подводным зверолюдям за гибель отца был его долг.

- Поднять паруса! – крикнул капитан и вскоре все паруса спокойно лежали на мачтах.

- Господин маг, Ваш выход! – крикнул он одиноко сидевшему магу с простым деревянным посохом.

Тот медленно поднялся и поднял посох вверх. После чего темный эльф зашептал какие-то слова, и непонятно откуда взявшийся ветер наполнил паруса. Корабль тронулся и вышел из дока. Рулевой корректировал путь корабля, вращая штурвал.

Темным эльфам, как, впрочем, и другим расам кто заплывал в Андердарк приходилось прибегать к помощи магов, что владели магией воздуха. Подземные ветра не были достаточно сильны, чтобы сдвинуть с места корабль, да и они не были достаточно часты.

Через несколько минут корабль вышел в бухту у города, самый высокая башня в городе, что служила маяком, стояла на небольшом островке и становилась все ближе. Вскоре корабль преодолел и ее, покинув земли темных эльфов.

Еще недавно Грейрентил не разу не покидал земли родного клана, ограничиваясь окрестностями Рекзалтаха, и не мог помыслить, что когда-нибудь покинет земли темных эльфов и Андердарка. Сейчас же он стоял на корабле, что направлялся в верхний мир, далеко за земли темных эльфов.

Прошло немного времени и позади больше не виднелся порт Риалтаана. Только лишь спокойное море на многие метры вокруг. Подземное море было плохо изучено, и моряки ходили по изученным путям.

По такому и шло «Затмение», капитан и рулевой явно знали путь, где подземное море сливалось с всемирным океаном. Грейрентил слышал рассказы об этом месте, которое считалось чудом природы.

- Сбавить скорость! – внезапно скомандовал капитан. – господин рулевой, держите путь.

Корабль замедлился, и вскоре Грейрентил понял почему. Перед кораблем появился гигантский водопад, где он начинался было не видно, как и не видно было где он заканчивался не по левую, не по правую сторону. Была ли это какая-то древняя магия или особенность ландшафта оставалось только гадать.

- Спустить паруса! – скомандовал капитан. – готовьте морскую сферу.

Морские сферы были старым изобретением морских эльфов для путешествий под водой. Во времена гражданской войны эльфов, будущие морские эльфы были на стороне Квейссиры, но часть не ушли за ней в Андердарк, а остались жить на архипелаге, к северу от эльфийского континента.

На архипелаге, где проживали морские эльфы осталось большинство верфей, и вскоре они восстановили флот и занялись мореходством. Старые обиды между квейссирами и мейссирами так и не прошли, и морские эльфы не брезгали грабить эльфийские суда, а вскоре занялись и судами людей. Пиратские корабли, что выходили прямо из глубин моря нагоняли страх на любых моряков, но и порты людей и эльфов оказались закрыты для моряков морского народа.

Шло время, и морские эльфы нашли путь в порт темных. Старые братья быстро наладили отношения, и вскоре и у темных эльфов появился небольшой флот, что мог ходить под толщей воды.

Так морские эльфы и жили в изгнании, пока не пришло время демонических войн, где морские эльфы выступали на стороне свободных народов. После победы над демонами, морские эльфы наладили торговлю с большинством народов мира и завязали с пиратством.

Морские сферы, которые были некогда дорогим товаром, хлынули на рынки остальных народов. Теперь любой желающий мог доплыть в порты подземного моря или укрыться под толщей воды от пиратских кораблей.

Паруса закрепили на мачтах, и вскоре корабль практически остановился, медленно приближаясь к водопаду. Вода уже рокотала, заглушая все вокруг. Казалось, еще немного и толщи воды уничтожат под собой корабль.

Корабль уже входил в водопад, но Грейрентил не чувствовал даже брызг, которые уж должны были появиться. Посмотрев наверх, он увидел, как потоки воды обрушиваются на корабль, но невидимая сфера останавливает стихию.

Потоки воды и морская пена поглотили корабль, «Затмение» можно сказать шло вслепую. Но вскоре водопад остался позади, и вокруг раскинулось бесконечный океан, где не было видно не дна, не поверхности моря. Грейрентилу стало не по себе, почему-то казалось, что сфера не выдержит под давлением, и вода уничтожит корабль вместе с командой.

- Прекрасно. Господин рулевой, ловите течение и держите путь наверх. – приказал капитан. Судя по его виду, не произошло ничего необычного, не говоря уже про какую-то опасность.

Корабль поднялся носом вверх и двинулся вперед. Рулевой, темный эльф почтенного возраста, спокойно и уверенно держал штурвал. «Затмение» уверенно шло по подводному течению, продолжая свою экспедицию.

Глава 34. Плен.

- Готовьтесь к подъему. – крикнул капитан.

Команда корабля натянули капюшоны на головы, темные эльфы плохо переносили солнечный свет. Только лишь Бризмерлат, рулевой и еще несколько темных эльфов из команды корабля не стали прятаться от дневного света, лишь подвинув шляпы на глаза.

Нос корабля разрезал морскую гладь, и судно, разбрасывая воду, вышло на поверхность моря. Дневной свет ударил в глаза, и многим пришлось зажмуриться от боли. Вскоре, более-менее привыкнув к солнечному свету, Грейрентил, щурясь, осмотрел округу.

Океан раскинулся на многие километры вокруг, лишь небольшие волны прокатывались по поверхности воды. Небо было заполнено облаками, и солнце тускло просвечивало сквозь них, что было весьма кстати для многих темных эльфов, что впервые оказались на поверхности.

Паруса вновь были подняты, и корабль шел по волнам в неизвестность. По плану, они притворялись торговым кораблем, что шел в один из портов Ксиф’киров. Там они могли выведать расположение флота и тайно пробраться, освободив команды кораблей.

- Пираты по правому борту! – крикнул моряк, что сидел в вороньем гнезде.

Грейрентил повернул голову направо и увидел небольшую черную точку на горизонте. Капитан также поднял подзорную трубу в сторону предполагаемой опасности. Чуть больше минуты он рассматривал вражеский корабль, после чего спокойно сложил подзорную трубу.

- Мелочь. Против фрегата не пойдет. – сообщил капитан, возвращаясь к своим делам. – продолжайте путь.

Скоро черная точка пропала с горизонта и дальше корабль продолжал путь без происшествий. Через несколько часов пути, на горизонте начала виднеться суша. Впереди лежал обширный гористый архипелаг, который принадлежал Ксиф’кирам.

- Заходим в воды кальмаров. Внимательней! – крикнул капитан. Он последнее время что-то внимательно высматривал в подзорную трубу.

Только Бризмерлат успел договорить, как с обоих сторон корабля вода начала пениться. Матросы занервничали, вопросительно посматривая на капитана. Тот хотел отдать какой-то приказ, но не успел, так как два корабля с шумом всплыли из глубины моря.

Корабли выглядели так, как будто их подняли только что со дна моря. Побитая и полусгнившая древесина без краски, потрепанные рваные паруса, ржавый металл на корпусе корабля, казалось, эта рухлядь могла лишь пойти ко дну.

- Сообщите им что мы торговый корабль. – крикнул капитан, после чего добавил. – и готовьте орудия.

Ксиф’кирам видимо не было разницы торговым был ли этот корабль торговым или нет. Несколько гарпунов воткнулось в судно, приковывая его к кораблям зверолюдей. Сами ксиф’киры оставались на своих кораблях, не рискую идти в атаку.

- Открыть огонь! – скомандовал Бризмерлат и звуки пушек раскатились по округе.

Ядра дробили корпуса кораблей Ксиф’киров, но те и не думали идти ко дну. Грейрентил почувствовал психическую атаку, но смог защититься. Большинство темных эльфов оказалось устойчивыми к этой атаки и лишь несколько схватились за голову от боли.

Чего нельзя было сказать про каградитов, что служили матросами на корабле. Несколько из них с визгом бросились на гвардейцев, но те без особых проблем устранили зверолюдей.

Внезапно, прямо перед Грейрентилом, в корабль ударило нечто похожее на крупную кость. Она вцепилась в судно, и темный эльф увидел, как ксиф’киры по ней перебираются на корабль.

Еще несколько таких ударило в корабль, и капитан, обнажив меч, скомандовал защищаться. Психические атаки полетели в членов команды, теперь они были более сильными.

Перед Грейрентилом появилась склизкая фигура с щупальцами на лице, она вскинула свою когтистую руку и атаковала Грейрентила психической атакой. Разум Грейрентила был готов к такому и отразил нападение, после чего уже рука темного эльфа всадила стальной клинок в голову кальмара.

Ксиф’киры явно не ожидали такого сопротивления, обычно несколько психических атак справлялись с кораблем, но опытные воины никак не были в планах осьминоголюдей. Один из ксиф’киров отправил мысленный сигнал о помощи, а сам немного ретировался.

Капитан корабля справлялся с псионикой не хуже гвардейцев. Хотя большинство из его команды уже лежали бес сознания. Его меч уже отрубил не одну голову с щупальцами, и ксиф’киры старались держаться на приличном расстоянии от него.

Еще несколько кораблей пришли на помощь своим собратьям. После того, как корабли всплыли, ксиф’киры, как по команде отступили. Как только все зверолюди покинули корабль, из моря возникли несколько огромных щупалец и обвили корабль, ломая мачты.

Огромная сила потянула корабль вниз, капитан скомандовал активировать морскую сферу, но времени было недостаточно. Корабль ушел под воду, а морские воды забрали команду в свои глубины.

Грейрентил пришел в сознание, он все еще плохо соображал, у него даже не получалось сообразить, где он находится. По ощущением это было темное и сырое место, с тинистым спёртым запахом. Его куда-то вели, но тело не слушалось его, он как будто сидел в транспорте.

Вскоре глаза немного привыкли, и Грейрентил увидел перед собой копну светлых волос, принадлежавших Лифлодаре. Она также покорно шла вперед, будто находясь в трансе. Вел их ксиф’кир, чья склизкая осьминожья голова тускло поблескивала впереди. Грейрентил еще раз попробовал сопротивляться и вернуть себе контроль над телом, но ничего не произошло.

- Даже не пытайся, ничего не выйдет. – зазвучал глухой голос в голове Грейрентила. Вероятно, это и была телепатия, с помощью которой общались ксиф’киры.

Процессия ступала по узкому темном коридору, в нем не было не факелов, не чего-то их заменяющих, казалось сами стены давали немного света. Темный эльф, что вырос в подземельях Андердарка, быстро приспособился к освящению и вскоре смог неплохо видеть.

Узкий каменный туннель закончился, и группа вышла в огромный зал. Зал представлял собой огромный сталактит, что сужался на нижних ярусах. Спиралеобразный спуск без ступенек, тянулся с самого верха зала, до самого низа.

Группа остановилась на широкой платформе с одиноко сидевшим там ксиф’киром, Его черные глаза без зрачков заметили новоприбывших, и он медленно направился к ним. Судя по немым взглядам ксиф’киров, они телепатически о чем-то общались.

Грейрентил обвел глазами округу и заметил множество камер в стенах зала. Некоторые были закрыты мутным желтым полем, некоторые были пусты. В этот момент Грейрентил понял куда их привезли, это была тюрьма.

Один из ксиф’киров подошел к Грейрентилу и заинтересовался мечом, что висел на поясе темного эльфа. Судя по всему, ксиф’киры настолько были уверены в своих способностях, что даже не обыскивали пленников.

Полуосьминог уже протянул свои когтистые лапы к клинку, как второй ксиф’кир жестом отогнал его. Видимо он стоял выше по иерархии, и первый ксиф’кир послушно отошёл. Судя по всему, ксиф’кир постарше решил сам заполучить меч, и грубо схватил ножны длинными когтистыми пальцами.

Как только пальцы полуосьминога сжали меч, ударила сильная вспышка. Раздался треск по залу и ксиф’кир отлетел на несколько метров в сторону. Это отвлекло остальных зверолюдей, и контроль ослаб. Грейрентил не теряя не секунды, обнажил меч и снес голову рядом стоящему ксиф’киру. Чувствуя скорый удар, темный эльф метнул кинжал во второго, кинжал пробил голову осьминогу, и тот упал замертво.

Осмотревшись, Грейрентил увидел, как Лифлодара сидела на с воткнутым мечом в голову третьего трупа, и еще один валялся без головы чуть поодаль. Ее парные клинки также решили не забирать. Эльфийка спокойно встала и жестом смахнула черную кровь с клинка.

- Видимо это тюрьма. Нужно поискать наших. – спокойно произнесла она, обводя взглядом зал.

Не дожидаясь ответа, девушка быстрым шагом двинулась к ближайшим камерам. Там находились представители разных рас, люди, дворфы, эльфы, орки все они стояли без движений, находясь в стазисе.

- Кажется нам наверх. – сказал Грейрентил. Что-то подсказывало ему, что это был верный путь.

Лифлодара кивнула, и темные эльфы бегом забрались по спуску на этаж выше. Тут большинство камер оказались пусты, но несколько защищены все тем же мутно-желтым полем.

Грейрентил направился туда и увидел в нескольких камерах драконьих гвардейцев. Те, увидев союзников оживились, хотя некоторые уже впали в стазис и стояли будто статуи. Грейрентил попытался найти как открыть камеру, но один из гвардейцем жестом остановил его.

- Ничего тут нет. Комната управления где-то наверху. – хрипло прошептал один из гвардейцев.

- Мы найдем способ освободить вас и вернемся. – кивнул Грейрентил.

- Там достаточно охраны. – шепнула Лифлодара.

- Они знают о нас? – спросил Грейрентил.

- Нет. Мои заговоры пока скрывают нас, но не могу гарантировать это, когда мы приблизимся. – мотнула головой Лифлодара.

- Ладно. Разберемся по ходу дела. – ответил Грейрентил и сжал поудобней меч.

Глава 35. Большой бах!

Грейрентил и Лифлодара поднялись в верхнюю часть зала. Благодаря заговорам храмовой воительницы, их так и не заметили, хоть и пришлось лишить голов несколько стражников. Грейрентил осматривался, пытаясь найти путь, но его отвлекло чуть слышное шипение в его сторону.

Обернувшись, он увидел Лифлодару, что стояла у какого-то отверстия. Она жестом подозвала его, и Грейрентил, еще раз оглядевшись, поспешил к напарнице. Она молча указала на отверстие, и Грейрентил заглянул в него.

Это небольшое окошко открывала вид на круглую комнату с куполообразным потолком. В стене шевелился клубок щупалец, а посреди этого клубка висело голое тело ксиф’кира. Худое склизкое тело без каких-то половых особенностей поражало своей мерзостью. Кривые конечности, волдыри по всему телу и крупная голова осьминога, глядя на него Грейрентила начало тошнить.

Несколько круглых щупалец без присосок держало тело на весу, существо пристально смотрело на левитирующего перед ним темного эльфа, им оказался капитан «Затмения», Бризмерлат. Вероятно существо пыталось пробраться в разум темного эльфа, даже Грейрентил чувствовал давление на его разум.

Испугавшись что это существо может их обнаружить молодой гвардеец посмотрел на напарницу. Та выглядела не очень, но, судя по всему, еще держала покров, что скрывал их от псионических способностей ксиф’киров.

Грейрентил заметил за девушкой небольшую дверцу. Он жестом указал Лифлодаре на дверь и как можно тихо подошел к ней. Лифлодара осмотрела дверцу, и не увидев на ней замка, молча пожала плечами.

У Грейрентила было легкое заклинание взлома замков, но оно работало только на легкие замки. Кровь дракона немного усилила магические способности молодого гвардейца, но этого было бы недостаточно для замка с хорошей магической защитой.

Темный эльф приложил ладонь к дверце и закрыл глаза. Сконцентрировавшись, Грейрентил представил как дверца открывается и зашептал магические слова. С первого раза не получилось, и Грейрентил попытался повторно. Третий, четвертый, Грейрентил продолжал пытаться отворить дверь магией. Охранные заклинания если и были, то еще не сработали, и вот где-то на восьмой раз дверь все-таки поддалась на заклинание Грейрентила.

- Стой. – остановил Грейрентил Лифлодару, которая уже направилась в дверной проем. – у меня есть план. Я его отвлеку, а ты под своим покровом нанесешь удар по эти щупальцам, что держат его.

Судя по нахмурившемуся лицу Лифлодары, план ей не нравился. Сейчас, пока она была сконцентрирована на поддержании покрова, храмовая воительница не могла проронить не слова.

- Не спорь. Ему все еще придется держать капитана под контролем. Будь готова. – сказал Грейрентил и не дожидаясь реакции Лифлодары нырнул в дверной проем.

Темный эльф приготовил меч, давление на разум начало нарастать, как только он отошел от Лифлодары. Времени до того, как его обнаружат было немного, и он вышел прямо к ксиф’киру. Тот сразу увидел непрошенного гостя и вскинул когтистую руку вверх.

Что-то невидимое сразу схватило Грейрентила и подняло в воздух. Неведомая сила начала проникать в разум Грейрентила. Темный эльф пытался защищаться от псионических атак, ограждая свой разум от посягательств.

- Значит это ты прятался от меня все это время. – зазвучал голос в голове Грейрентила. Казалось, единоразово в его мозг воткнулись тысячи игл, защититься от такого темный эльф был не способен.

- Нет! Ты слишком слаб! Где?.. – завопил ксиф’кир и попытался осмотреться.

Было уже поздно, храмовая воительница выскочила из угла, и два клинка в один момент отрубили несколько щупалец, что поддерживали уродливое тело. Тело ксиф’кира в тот же момент рывком скрылось в клубке щупалец.

Одно из крупных щупалец потянулось к Грейрентилу, что лежал без сознания после атаки ксиф’кира. Одним прыжком Лифлодара сократила расстояние и отрубила щупальце. Кусок щупальца начал извиваться, и храмовая воительница проткнула его мечом.

Шевелящийся клубок щупалец, что скрывал ксиф’кира решил не продолжать бой и скрылся в стене. Лифлодара подбежала к Грейрентилу, проверив пульс, девушка дотронулась до его головы и произнесла несколько заговоров.

Лифлодара не была жрицей, и лечебные заговоры ей были недоступны. Но она обучалась устойчивости к психическим атакам и знала защитные заговоры. Грейрентил очнулся и попытался встать.

- Не вставай пока. – серьезно сказала Лифлодара. – тебе нужно восстановить силы.

После чего темная эльфийка обернулась в сторону, где должен был быть Бризмерлат, чтобы помочь и ему. Но тот уже крепко стоял на ногах, отряхивая одежды. Лифлодара удивилась, осьминог мучал капитана намного дольше, а тот казался совсем не сломленным.

- Я в порядке. Помоги своему другу, после чего спускайтесь. Выход на несколько ярусов ниже. – приказным тоном сказал Бризмерлат. – я открою камеры с пленниками.

В один момент все камеры открылись, и пленники начали выходить из стазиса. Судя по одеждам, тут томились моряки и с военных, и с торговых, и с пиратских кораблей. Ксиф’киры были не готовы к такому развитию событий. Не зная, что делать, они дали морякам время, чтобы те успели отойти от магической заморозки.

Те моряки, что смогли прийти в себя быстрее, уже начали ломиться в арсенал, где хранилось конфискованное оружие. Средний ксиф’кир мог контролировать в лучшем случае пару разумных существ единовременно, и когда на несколько охраняющих зверолюдей напало пару десятков разъярённых моряков выстоять у них не было не единого шанса.

Даже с учетом, что пленники были безоружными, они оставались опасными, особенно крепкие дворфы и крупные орки. Один желтокожий орк выбежал вперед и, схватив ксиф’кира за голову, впечатал его в стену. Голова осьминога лопнула, размазав внутренности по стене.

Грейрентил шел, поддерживаемый Лифлодарой. Темный эльф все еще не мог полностью оправится от встречи с тем ксиф’киром. Бунтующие заключенные успешно теснили осьминоголюдей, занимая уже верхние ярусы, где не было камер заключенных. Многие из моряков уже были с оружием, вероятно арсенал был уже захвачен.

- Нам нужно найти наших. – тихо сказала Лифлодара, спускаемся вниз.

- Тише! Оружия хватит на всех. – прокричал человек из крупного зала, где ксиф’киры хранили оружие.

- Ты держишь мой меч, человек. – сказал на общем темный эльф в треуголке. – и мы заберем наше оружие, а не эти ржавые палки.

- Лови. – человек, который судя по одеждам носил высокое звание, кинул пояс с изогнутым мечом вышедшему вперед темному эльфу. – вижу вы отстали от остальных ваших.

- Остальных!? – воскликнул темноэльфийский капитан– Где они!?

- Там. – человек удивленно указал в сторону.

Темный эльф скомандовал своим людям вооружаться и поспешил в сторону, что указал человек. По пути они наткнулись на Грейрентилу с Лифлодарой, темном эльфом оказался Бризмерлат. Увидев напарников, он приказал им следовать за ними, после чего уже вся команда направилась дальше.

Вскоре они наткнулись на большую группу темных эльфов. Группа насчитывала не меньше две сотни моряков, некоторые из них, вероятно капитаны стояли отдельно, что-то обсуждая.

Бризмерлат приблизился к группе темных эльфов, один из них заметил его и повернулся лицом к капитану. Судя по нашивкам на куртке, он носил звание адмирала флота. Адмиралы у темных эльфов не назначались уже несколько сотен лет.

- Замечательно, еще… - начал адмирал, но остановился, вглядевшись в лицо капитана. – назовитесь, капитан. Не помню Вас.

- Бризмерлат, капитан «Затмения». – спокойно произнес Бризмерлат.

- «Затмение». В моем флоте не было такого корабля. – начал темный эльф.

- Адмирал, вы находились сотни лет в стазисе. – ответил Бризмерлат.

- Не дурите… - возмутился Атардесрейт.

- Сотни лет!? Бризмерлат!? – внезапно спросил один из капитанов, что стояли позади адмирала.

- Отец!? – опешил Бризмерлат, увидев обратившегося к нему капитана. Оба капитана оказались очень похожи внешне, казалось, что они были примерно одного возраста, словно братья.

- Капитан Мортенрат, Вы сейчас серьезно? – повернув голову, спросил адмирал.

- Да адмирал. Своего сына я уж узнаю. – сказал Мортенрат, приближаясь к сыну.

- Что же. Времени у нас в любом случае нет, поэтому пусть пока будет так. – кивнул адмирал.

- Адмирал, нужно уходить. Выход… - начал Бризмерлат.

- Я прекрасно знаю, где выход. Эти кальмары закрыли выход в бухту гигантскими каменными вратами. Одним нам не справиться. – прервал капитана адмирал. – к счастью, тут достаточно пешек.

Зал был зачищен от ксиф’киров, и моряки собрались на верхних ярусах. Человеческий моряк, который занимался раздачей оружия, встал на какой-то камень и пытался привлечь к себе внимание остальных моряков.

- Господа, попрошу внимания! – заговорил он голосом, усиленным магией. Громкий голос сработал, и многие уставились на человека.

- Еще раз, господа. Здесь множество рас, которые друг друга мягко сказать недолюбливают. – начал он. – но сейчас мы в одной лодке, и все хотим отсюда выбраться.

- Я и сам насажу этих рыб на свой длинный меч. – крикнул желтокожий орк и загоготал. Многие из орков поддержали собрата громким хохотом.

- Если твой меч сможет открыть огромные каменные ворота, что закрывают путь из бухты я буду только рад, орк. – ответил капитан, жестом призывая к тишине.

- Наши пароходы смогут пробить эти врата, но потребуется время. – крикнул дворф, что стоял в широкой круглой шляпе с пером.

- На моем корабле много взрывчатки. Можно все здесь подорвать. Бум! Большой бум! – закричал желтокожий орк и раскинул руки, изображая взрыв.

- Большой бум говоришь? Неплохая идея. Взорвем эту тюрьму, это их явно отвлечет. – кивнул моряк и обернулся в сторону, где сидели темные эльфы. – адмирал темных эльфов, эльфы более устойчивы у псионике, возьметесь прикрывать орков.

- Мы сделаем это. Если только мейссиры не приблизятся к нашим кораблям. – ухмыльнулся адмирал темных эльфов.

- Никто и не собирался приближаться к вашим посудинам, квейссир. – закричал в ответ светловолосый эльфийский капитан.

- Успокойтесь. – вздохнул человек. – остальные будут держать порт, пока все не будет готово. Приступаем.

- Отправляйтесь на «Затмение». – Бризмерлат схватил Лифлодару за руку сразу же, как человеческий моряк закончил свою речь.

- Но… - Грейрентил попытался стоять без поддержки напарницы, но вышло не особо, ему все еще было трудно держать равновесие.

- Если хочешь подохнуть, могу прирезать прямо сейчас. – гаркнул капитан. – это приказ.

После чего, обнажив меч, он с командой поспешил к выходу. Порт все еще контролировался ксиф’кирами, но больше тысячи моряков быстро разбили зверолюдей. Лифлодара нашла взглядом «Затмение» и повела Грейрентила на корабль. Добравшись, она усадила напарника на палубу, а сама села рядом, скрестив ноги под себя.

Грейрентил откинулся спиной на мачту, все еще переводя дыхание после пережитого. Ксиф’кир был намного могущественней чем те, кто напал на них на корабле, Грейрентил даже удивился и восхитился способностям напарницы. Ксиф’кир смог ее заметить только после того, как она атаковала.

- Тебе бы жрицу. – сказала Лифлодара, удерживая ладонь на голове Грейрентила. – я тут мало чем могу помочь.

- Успокойся. Мне уже лучше. – улыбнулся Грейрентил. – как ты смогла так долго оставаться незамеченной, тот ксиф’кир был явно особенным.

- Обычно в храмовые воительницы идут те, у кого с жреческими способностями не задалось. – Лифлодара замялась. – Я, скажем так, исключение. Жреческие одежды мне не нравятся.

- Я думал, что жрицы… - начал Грейрентил.

- Когда твой отец глава клана это решается. – ухмыльнулась воительница.

Напарники остались на корабле, мирно ведя беседу. Порт был полностью зачищен, и подходы к нему были крепко забаррикадированы. Многие корабли были уже готовы к отплытию, ксиф’киры как будто коллекционировали их и держали корабли в целости.

Орки сновали туда-сюда, таская крупные красные шары с шипами. Вероятно, это и была взрывчатка, о которой говорил желтокожий орк. Прошло еще немного времени, и в порт начали прибывать отряды темных эльфов и орков.

- Пароходы готовьтесь. – зазвучал усиленный магией голос командующего.

Вперед вышли пять полностью металлических кораблей. Парусов на них не было, только два колеса по обе стороны корабля. Из высокой трубы шел черный дым, что заполнял порт. Корабли ускорялись, большая металлическая цепь, что закрывала проход из доков не смогла остановить даже один корабль, нос корабля разбил ее даже не замедлившись.

Пять кораблей поравнялись и направились вперед к закрытым вратам. Ксиф’киры начали прибывать в порт, некоторые баррикады были уже разрушены. Моряки отходили к кораблям, бросая укрепления. Некоторые корабли уже отчалили, обстреливая порт на ходу.

«Затмение», как и остальные корабли темных эльфов, уже был готов отчаливать. Адмирал темных эльфов повел флагман вперед, следом пошли и остальные корабли. Двадцать семь судов отправились в путь после несколько сотен лет отдыха. «Затмение», двадцать восьмой корабль, шел рядом с флагманом под командованием Бризмерлата.

Прогремела серия взрывов, что сотрясла бухту, где оставались корабли. Послышался треск и шум воды, подводный город ксиф’киров начала захватывать водная стихия. Бомбы, которые должны были уничтожить тюрьму разрушили верхние туннели города, и несколько частей города начали опускаться в воду. Даже порт, который находился на поверхности получил несколько крупных трещин, разрушивших доки.

Пять бронированных судов на полном ходу врезались в каменные врата. Не выдержав удара, створы врат, развалившись на куски, обрушились камнепадом на корабли дворфов. Крепкие металлические конструкции лишь немного помялись, но остались на ходу и продолжили движение.

Следом шли больше сотни кораблей под самыми разными флагами. Гремели звуки выстрелов пушек, которые рушили постройки ксиф’киров. Вскоре этот необычный флот покинул порт и направился в открытое море.

Пару десятков кораблей ксиф’киров поднялись на поверхность. Одновременно с этим, гигантские спруты захватили несколько кораблей. Десятки пушек открыли огонь по врагу, и корабли зверолюдей превращались в щепки. Прозвучали подводные взрывы, это орки сбросили свои бомбы. Несколько трупов гигантских спрутов и морских змей всплыли на поверхность.

Преследование завершилось, ксиф’киры не решились на дальнейшее преследование и отступили. Корабли начали разделяться, кто куда. Некоторые корабли находились в заточении сотни лет, и их ждали нерадостные новости. В отличии от эльфов, которые жили сотни лет, остальные расы имели более скромный срок жизни. Не многие дворфы или люди доживали до двухсот лет или орки, которые не доживали и до ста.

Темноэльфийский флот же в полном составе направился прочь от архипелага ксиф’киров на запад. Там лежал остров Тигаракс, на котором находился единственный порт темных эльфов на поверхности. Великий лорд приказал следовать «Затмению» туда при любом исходе этой экспедиции.

Глава 36. Тигаракс.

Одинокий кусок земли уже маячил на горизонте. Остров Тигаракс, цель флота темных эльфов, был занят темными эльфами после войны с темной империей. Именно на этом острове нашли тигараксов, огромных чудовищ, которых приручали темные эльфы.

После начала смуты остров оставили, оставив его пустовать. Тигаракс был скалистым местом с недружелюбной и опасной фауной, и его так никто и не занял за несколько сотен лет.

Острые вершины скал возвышались по всему острову, устрашая своим грозным видом проходивших мимо моряков. Не зная пути в бухту у острова, был велик риск разбиться об подводные скалы, которые скрывались в здешних водах в избытке.

Стройной линией, корабли с черными парусами тихо шли на фоне пасмурного заката. Моряки умолкли, лишь звук разбивающихся волн об скалы нарушал тишину. «Затмение», что шло вторым после корабля адмирала, который носил имя «Черный дракон», завернуло за кривую скалу, что торчала из воды. Перед моряками открылась спокойная бухта, и порт, что стоял на каменистом береге.

Порт был небольшим, доков хватало лишь на десять кораблей. С приближением стало видно, что порт был давно заброшен, а несколько доков и вовсе разрушены. С флагмана поступил приказ, какие корабли зайдут в порт. Кроме самого флагмана и «Затмения» в порт отправилось еще несколько кораблей, которым требовался ремонт.

«Затмение» причалило в доке, Грейрентил сошел с корабля, радуясь твердой почве. Хоть он и неплохо переносил морское путешествие, стоять на прочной поверхности было куда приятнее.

Над портом возвышалась крепость, вырезанная прямо в скале. Несколько башен крепости возвышались над островом, сообщая кто владелец этой земли. Сама же крепость была меньше тех, что видел Грейрентил в Андердарке. К ней вела горная тропа, шириной достаточной для того, чтобы по ней свободно проехала телега.

- Нам туда. – сказал адмирал и показал на крепость.

- Идемте за мной. – сказал Бризмерлат Грейрентилу и Лифлодаре, что рядом рассматривала скалы.

Адмирал, несколько его людей, Бризмерлат, Грейрентил, Лифлодара и несколько драконьих гвардейцев направились в крепость. Ворота были открыты, и группа попала в крепость без проблем. Зал, где они очутились был очень темным, у крепости практически не было окон и естественный свет не попадал в нее, да и день уже плавно перетекал в ночь.

Маг из драконьей гвардии стукнул посохом, и факелы зажглись, освятив зал. Зал был полностью пустым, если тут ранее и были какие-то вещи, они были давно вынесены. Капитан Бризмерлат осматривался, пытаясь найти что-то

- Где-то здесь мы должны связаться с Великим лордом. – проговорил он. – такие я получил указания от своего верховного лорда.

- Тогда нам туда. – кивнул адмирал в сторону резных железных дверей.

- Адмирал, прошу вас пройти со мной. – сказал Бризмерлат. После чего повернулся и добавил. – вы двое тоже. Я плохо знаю Великого лорда.

Двери оказались заперты. Адмирал без капли удивления залез рукой в карман куртки и достал связку ключей. Выбрав старый черный ключ, он вставил его в замочную скважину и повернул.

Замок щелкнул, и двери отворились. Группа очутилась в небольшой круглой комнате. Посреди комнаты стоял постамент, на котором лежал небольшой камень, который отдавал слабым синим светом. Камень подобный такому Грейрентил уже видел однажды, в тронном зале Великого лорда.

- Сообщающийся камень. – сообщил адмирал и поднял руку над камнем.

Камень мгновенно засветился синим светом, образовывая синий туман. Сперва тот обволок фигуру адмирала и уплотнился в небольшое облако напротив. Потребовалось некоторое время, прежде чем облако приняло фигуру Атардесрейта, Великого лорда темных эльфов.

Образ Великого лорда удивлено взглянул на адмирала, в этот момент Бризмерлат вступил в круг у камня. Туман обволок его тело, и Великий лорд заметил и его. Капитан почему-то обернулся в сторону Лифлодары и кивком подозвал ее.

- Великий лорд, капитан «Затмения» Бризмерлат. – Бризмерлат жестом поприветствовал Великого лорда. – мы вернули флот.

- Дарквальресс. Адмирал флота. Вернее, был им несколько сотен лет назад. – спокойно представился адмирал.

- Привет. – улыбнулась Лифлодара и помахала отцу.

- Великолепно, капитан! Вы справились с задачей. – кивнул Атардесрейт. – смею отправить Вас на новую экспедицию.

- Конечно, Великий лорд. – кивнул Бризмерлат.

- Прекрасно. Нам нужно вернуть нашу крепость в демонических землях. Не думаю, что ее кто-то занял, так что миссия не будет сложной. – сказал Великий лорд. После чего повернулся к адмиралу. – что же до Вас, адмирал. Прошу как можно скорее отправиться в Риалтаан, а Вас после возвращения жду в столице.

- Нам потребуется несколько дней на ремонт кораблей, Великий лорд. – начал Дарквальресс. – и мы как можно скорее отправимся домой.

- «Затмение» выступит как можно скорее. – продолжил Бризмерлат.

- Замечательно. Бризмерлат, надеюсь мои люди смогли пригодиться. – произнес Атардесрейт и кивнул на Лифлодару.

- Как минимум не мешались. – ухмыльнулся Бризмерлат.

- Вот и хорошо. Пусть остаются в команде «Затмения». А теперь я вынужден вас покинуть. – сказал Атардесрейт, и его фигура из синего тумана в тот же момент распалась.

- Отдыхайте. На рассвете выступаем. – сказал Бризмерлат, выходя из комнаты.

Адмирал Дарквальресс молча покинул комнату, оставив напарников наедине. Они также спокойно выбрались из комнаты с камнем и начали искать место для ночлега. Оба приметили небольшую выемку в углу большого зала.

- Демонические земли? – удивленно произнесла Лифлодара, пока они ужинали.

- Уроки истории прогуливала? – ответил Грейрентил. – после демонических войн портал в бездну запечатали и вокруг него стоит несколько крепостей для охраны. Одна из них наша.

- Да!? Ну может запамятовала. – невинно улыбнулась Лифлодара

- Или нашла занятие поинтересней уроков истории. – ухмыльнулся в ответ Грейрентил.

Пустая железная кружка полетела в сторону Грейрентила. Тот успел в последний момент поймать ее, иначе бы она попала прямо в лицо темному эльфу. Грейрентил спокойно начал убирать кружку в вещевой мешок, не проронив Лифлодаре не слова.

Эй! – воскликнула Лифлодара. – это мое.

Темная эльфийка подскочила к напарнику и попыталась выхватить свою кружку. Грейрентил, издеваясь, поднял кружку над собой. Девушка, будучи ниже Грейрентила оставалось лишь подпрыгивать в попытках вернуть свое добро.

Разозлившись, Лифлодара прыгнула, схватив Грейрентила за руку. Не справившись с весом, оба рухнули на пол. Грейрентил оказался на каменном полу, придавленной Лифлодарой. Та, лежа на напарнике молча подняла голову, их взгляды встретились, и несколько мгновений они провели неподвижно в такой позе. Внезапно Лифлодара вскочила и потрясла кружкой, которую ей удалось вернуть.

- Мое. – хмыкнула она и обиженно удалилось в свой угол. Грейрентил лишь отряхнулся и начал готовиться ко сну.

Кьюлансар стоял у окна на верхнем этаже своего дворца. Отсюда открывался прекрасный вид на порт и бухту. Корабли стояли в доках, торговцы бегали туда-сюда, обозы с товарами медленно шли в разные стороны.

Почти каждый вечер Кьюлансар наблюдал за своим городом. Этот вечер ничем не отличался от остальных, и верховный лорд клана Ночи уже хотел вернуться к своим делам, как хлопок красных искр с маяка, что стоял в бухте, вспыхнул над городом.

Хлопок красных искр означал серьезную опасность для города, такие как приближение вражеского флота. Городской гарнизон мгновенно отреагировал, и звуки горна раздались над городом. Военный гарнизон уже спешил в порт и готовил пушки, торговцы же испугано уходили вглубь города.

Кьюлансар, недолго думая, направился в порт, занять свое место среди защитников города. На выходе из покоев он наткнулся на помощника, что спешил оповестить его. Кьюлансар приказал приготовить его доспехи и оружие, и вскоре уже в полном обмундировании направился в порт.

В потру солдаты готовились к бою, вглядываясь в темноту подземного моря. Прошло время и несколько кораблей из черного дерева и черными парусами появились и спокойно заходили в бухту города.

Командующий войсками уже был готов командовать открыть огонь, но Кьюлансар остановил его. Что-то знакомое было в этих кораблях, присмотревшись, Кьюлансар заметил гербы кланов темных эльфов на парусах и опешил от увиденного.

- Опустить оружие! Наш флот наконец-то вернулся домой. – радостно произнес он.

Глава 37. Демонические земли.

«Затмение» находилось в пути уже более недели после того, как вышло из Тигаракса. Три дня назад корабль зашел в орочий порт, чтобы пополнить запасы, в остальном же экспедиция проходила спокойно.

Чем дальше корабль шел, тем четче становились черные облака на горизонте. Черная дымка на небе была все плотнее, и вскоре можно было разглядеть горную гряду, называемой «Драконьей хребет».

Среди этих гор было множество действующих вулканов, из-за чего небо было заволочено вулканическими облаками. Смесь дыма и пепла закрывали даже солнце, оставляя лишь небольшой желтый диск, лучи которого слабо освещали поверхность демонических земель, что лежали у подножья гор.

Тысячи лет назад эти земли принадлежали стране магов, Назетерим. Они открыли демонологию, что впоследствии привело к демоническим войнам. После победы свободных народов эти земли оказались заброшенными и непригодными для жизни, и на них остались лишь охранные крепости.

«Драконий хребет» был широкой системой гор, которые тянулись далеко на юг. Горные тропы так и не были исследованы, в горах жили драконьи стаи, что не жаловали гостей. По слухам за хребтом находились неизведанные земли с диковинными народами, но доказательств, кроме россказней в тавернах, никто так и не смог предоставить.

Корабль прибыл в старый порт. Порт хоть и не был заброшен, ремонтом тут не занимались, наверное, сотни лет. Разваливающиеся здания, ветхие укрепления и парочка орочьих кораблей.

Часть доков в дальней части порта оказались в прекрасном состоянии, как и несколько деревянных зданий в той части порта. Там стоял эльфийский корабль с флагом, на котором был изображен морской дракон на лазуревом фоне. Под таким флагом ходили корабли морских эльфов.

«Затмение» направилось в один из доков морских эльфов, доки что должны были принадлежать темным эльфам были либо разрушены, либо забиты мусором. Корабль с черными парусами привлек внимания немногочисленных жителей порта.

Корабль прибыл в порт, и капитан скомандовал драконьей гвардии покинуть корабль. Сам Бризмерлат также спустился на сушу, ему навстречу уже спешил морской эльф. Грейрентил последовав примеру капитана покинул корабль и осмотрел округу.

Темно-красные земли раскинулись на многие километры вперед, упираясь в стену из гор и вулканов. Одинокие полуразрушенные крепости стояли обдуваемые пепельными ветрами. Смог и пепел, порожденные вулканами, чувствовались в воздухе из-за чего дышать было тяжело, даже свежий воздух со стороны моря не помогал.

Солнце, закрытое черными облаками, слабо освящало поверхность, темным эльфам даже плащи не требовались, чтобы находиться под открытым небом. Впрочем, демонические земли неплохо освещались магматическими разломами, некоторые из которых достигали длиной несколько километров.

- За мной! Я нанял несколько повозок. – приказал Бризмерлат и кивнул на две повозки, запряженные буйволами.

Каждой повозкой управлял бурокожий орк, дождавшись, когда пассажиры заберутся, он хлестнул поводьями, и рогатое существо покорно двинулось вперед. Повозки поехали по дороге, что тянулась из порта в демонические земли.

Вокруг была лишь каменистая вулканическая земля, растения если тут когда-то и были, исчезли без следа. Вскоре в каменистой почве начали виднеться следы древней битвы. Ржавые доспехи, кости огромных чудовищ, глыбы камней выглядывали из почвы, еще не успев полностью сгинуть в веках.

Кости драконов, гигантов, циклопов, туши тигараксов, что не разлагались даже через тысячу лет. Здесь бушевала самая масштабная битва в истории этой планеты, битва всех свободных народов с демоническими ордами. Люди, дворфы, эльфы, орки, зверолюди, драконы, все встали на защиту этого мира, заплатив огромную плату за будущею свободу своих потомков.

Повозки выехали к равнине, где несколько крепостей стояло вокруг широкой круглой платформы. Тут были три белокаменных крепостей, что принадлежали людям и светлым эльфам. Перестроенная крепость с высокими башнями, высших эльфов, крепкий и грубый дворфийский форт, крепость магов, что казалось стояла тут и до демонических войн, полуразрушенная крепость орков, что была оббита грубыми железными листами и две ветхих крепости соединенных мостом. Основа каждой крепости напоминала архитектуру южного Назетерима, но дальше они плавно перетекали в готическую эльфийскую архитектуру темных эльфов.

Крепость принадлежала морским и темным эльфов, и сейчас практически пустовала. Темные эльфы покинули ее, когда началась смута в их землях, а морские никогда и не были тут частыми гостями, предпочитая открытое море.

Группа темных эльфов, возглавляемая Бризмерлатом вошла в крепость. Внутри была лишь пыль и вулканический смог, даже пауки не плели паутину в этих землях. Взобравшись на вершину, Грейрентил смог увидеть платформу сверху. Круглый каменный диск с горящим изображением пентаграммы, на диске горело множество надписей и рун разных магических школ, что держали бездну на замке.

Несмотря на охранные заклинания, ярко красный туман все же висел над платформой. Даже с вершины крепости, чувствовалась демоническая энергия, что томилась под платформой. Приблизится к ней означало подписать себе смертный приговор, даже если того, кто решится приблизится не погубит демонический туман, его, не задумываясь, убьют защитники крепостей. Демонология была под строгим запретом у всех народов мира.

Подняв голову выше, Грейрентил увидел странных существ левитирующих в воздухе. Они излучали яркий белый свет, и темному эльфу даже приходилось щуриться. Крупные, размером с гиганта, шестирукие существа без ног. Вместо ног был странный «хвост», толстая костяная конечность, шириной с тело существа. На лице были только белые глаза без зрачков, а само лицо было похоже на стальную пластину. Из спины росло множество длинных нитей из света, образуя нечто похожее на крылья.

- Безликие. – услышал чей-то голос позади себя Грейрентил. – существа из далекого мира.

Грейрентил обернулся и увидел там мага из драконьей гвардии. Он с интересом рассматривал безликого. Существа лишь левитировали над платформой, зависнув в воздухе без единого движения.

В обратный путь отправились лишь Бризмерлат, Грейрентил и Лифлодара. Драконья гвардия осталась в крепости, как того требовали древние договоры. «Затмение», когда группа вернулась в порт уже было готово отчаливать. Бризмерлат решил не задерживаться и отдал приказ держать путь в открытое море. Долгая экспедиция подходила к концу, и корабль темных эльфов направился домой.

Глава 38. Лазутчики.

Прошло больше года, как флот темных эльфов вернулся в Риалтаан. Власть Великого лорда укрепилась, возврат прежних позиций, границ и флота внушал уважение как народу темных эльфов, так и народов других стран.

Дворфы не решились начать войну, и напряжение на границе спало. Ксиф’киры также промолчали на взрыв одного из крупнейших портов. Послы орков, звероящеров с поверхности и некоторых государств людей прибыли в столицу.

Амалантару, Великая жрица восседала в столице вместе со своим мужем. Не клан Паука, не совет жриц не посмели перечить могущественной жрице, безоговорочно признав ее власть.

Атардесрейт, оставив кланам былую независимость, получил признание многих знатных домов. И несмотря на то, что Великий лорд ступил на трон без турнира Короны, никто и не думал противится.

Лифлодара вернулась в Рекзалтах помогать брату, а Грейрентил, будучи молодым гвардейцем, погряз в заданиях от драконьей гвардии. Его швыряли по всей стране, в основном задачи были не сложные, разобраться с монстрами или культистами какого-нибудь безумного бога. Обычно гвардейцы шли в поддержку воинам клана, или вступали в бой, когда казалось, что обычные воины могут и не справится.

Сейчас Грейрентил отдыхал в таверне столицы клана Клинков, Белазнарге. Его группа пару дней завершила непростое задание. Сперва все казалось обыденным, группа обезумевших темных гигантов засели в руднике. Гиганты были опасными существами и за их устранение хорошо заплатили драконьей гвардии.

Гиганты в руднике действительно оказались безумными, проблема оказалась в источнике безумия. При раскопках в глубинах рудника отрыли тварь тьмы, древнее существо неизвестного происхождения.

В древности еще единый народ эльфов заточил этих тварей в дальнем Андердарке за Разломом. Однако иногда их откапывали спящими в глубинах, тварь неописуемой формы, состоящая из кучи кривых конечностей, щупалец и глаз набросилась на гвардейцев, плюясь кислотой. Пять драконьих гвардейцев с трудом смогли победить тварь без погибших и раненных.

Мертвую тварь запечатали в саркофаге и отправили в Олотфаир, столицу клана Тьмы. Маги из этого города хорошо платили за такие вещи, и теперь Грейрентил мог спокойно отдохнуть и не браться за новые задания.

Через пару дней на постоялый двор, где остановился Грейрентил, прилетел крылан с письмом, на котором стояла печать драконьей гвардии. Темный эльф распечатал письмо, в нем была просьба прибыть в столицу клана Пепла, Рохександ. Говорилось о личной просьбе Великого лорда, и стояла подпись главы драконьей гвардии, Бурфаэра.

Пораскинув мозгами, Грейрентил решил отправится на новое задание. Он уже достаточно отдохнул, да и в землях клана Пепла молодой гвардеец не разу не был. Позавтракав, он забрал ящера из конюшни и направился в сторону столицы клана Пепла.

Несколько дней пути, и Грейрентил был у Рохександа. Столица клана Пепла строилась как пограничная крепость у земель каградитов. Крепкие стены окружали город, что лежал на каменистой равнине. В центре города возвышалась самое высокое строение города, высочайшая башня, что была частью дворца правящего дома.

Даже статуя богини Паука, была скромнее самой высокой башни. В Рохександе статуя богине темных эльфов представала собой эльфийку, вокруг которой была обвита цепь, конец этой цепи статуя держала у себя в руках.

Тяжелая дверь ворот из прочного металла была открыта, год назад при штурме города, тигаракс вырвал эти ворота с корнем, но сейчас об этом ничего не говорило, ворота были в целостности.

В письме говорилось, что прибыть нужно к начальнику городской стражи. Сверившись с картой, Грейрентил направил своего ящера чуть правее внутренней части ворот и вскоре очутился у казарм, где находилась ставка командующего.

Грейрентил показал стражнику на входе письмо, и тот, попросив Грейрентила следовать за ним, повел его вглубь здания. Стражник открыл дверь перед Грейрентилом и жестом пригласил войти.

Молодой гвардеец оказался в небольшой комнатке, где находилось пятеро темных эльфов в доспехах драконьей гвардии. Гвардеец, что был старше по рангу, что-то спокойно объяснял остальным.

Заметив новоприбывшего, он щелкнул пальцами и указал на свободное место напротив него. Грейрентил без лишних вопросов проследовал на свое место.

- Как я уже сказал в землях клана Пепла заметили странный отряд. Силы клана уже прочесывают округу. – дождавшись, когда Грейрентил сядет, лектор проложил. – судя по следам, этот отряд отправился в сторону Разлома. Здесь и вступаем мы, драконья гвардия. Несколько отрядов уже отправились патрулировать территорию у разлома.

- Ваша группа возьмет на себя вот этот участок. – темный эльф постучал по карте и обвел костяшкой пальцев место куда потребуется отправится группе. – долго у разлома не находиться, пару часов и отступайте в ближайший аванпост.

- Их лучше взять живыми, но вообще по ситуации. – сказал в завершении своей речи гвардеец. – если очередной культ, можете не заморачиваться.

На этом речь гвардейца была закончена. Новособранный отряд не стал тянуть время и покинули город. Кроме Грейрентила в отряде было еще четверо драконьих гвардейцев. Черноволосый бледнокожий Малестрайт, вооруженный двуручным мечом. Он был назначен командиром отряда и носил третий ранг, последний ранг рядового гвардейца. Обычно чтобы получить такой требовалось служить в гвардии не меньше сотни лет.

Темная эльфийка, Ксандира, была чуть старше Грейрентила и носила первый ранг. Вступила в гвардию девушка пару лет назад и была мастером стрельбы из лука, редком навыке у темных эльфов.

Двумя оставшимися гвардейцами были братья близнецы, Скайларкс и Ксайларкс. Оба были вооружены парными клинками. Хоть братья и были близнецами, Скайларкс носил второй ранг, тогда как Ксайларкс оставался с первым.

Несколько часов пути верхом от Рохександа, и отряд был уже вблизи Разлома. Тут уже не было не поселений, не аванпостов. Концентрация магической тьмы тут было опасна даже для темных эльфов, что проживали в Андердарке тысячелетиями.

- Предлагаю подойти к самому Разлому. – сказал Малестрайт.

Остальная группа согласилась, и вскоре отряд был прямо у разлома. Грейрентил прямо физически ощущал магическую тьму, как ее потоки пронизывают его тело и разум. Подойдя ближе к Разлому, Грейрентил ощутил барьер, что не пропустит и не выпустит не одно живое существо. Насколько вглубь уходил Разлом нельзя было даже предположить, но было известно, что на другой стороне Разлома лежали обширные земли, называемые дальним Андердарком.

- Смотрите не упадите., а то будете лететь вниз вечность. – посмеялся Малестрайт.

- Через барьер все равно не пройти. – буркнул Ксайларкс.

- Говорят есть места, где можно пройти. – сказал Грейрентил, вспоминая рассказы Лифлодары. – даже какой-то культ туда отправился.

- Мало что говорят, слушай россказни в тавернах, там тебе и не такое расскажут. – крикнул ему Скайларкс.

- Но это правда. Был культ Гарага, около тысячи темных эльфов ушли за барьер. – заговорила Ксандира.

- Хватит разговоров, - пресек всех Малестрайт – я нашел чьи-то следы.

Черноволосый темный эльф указал на место, где должны были быть следы. Как бы Грейрентил не приглядывался, он не смог увидеть ничего, кроме голых камней. Малестрайт же, как опытный следопыт, мог видеть остатки духа, что оставляло любое живое существо. Такие следы были не долговечны, что могло означать лишь, что кто-то был тут совсем недавно.

Отряд поспешил за Малестрайтом, что пустился по следу непрошенных гостей. Минут десять и Грейрентил услышал чьи-то переговоры. Остальные гвардейцы, судя по всему, тоже их услышали и приготовили оружие к бою.

Вскоре посреди тьмы можно было различить смутные силуэты гуманоидов. Малестрайт жестом указал разделиться и окружить неизвестных пришельцев. Грейрентил отвел своего ящера в сторону и осторожно направил его вперед. Ящеры сами были прекрасными охотниками, и верховой зверь бесшумно ступал по каменистой земле.

Малестрайт выехал вперед и спешился с ящера, отправив его в сторону. Существа видимо его заметили, так как они что-то закричали на неизвестном для Грейрентила языке. Малестрайт попросил их показаться и опустить оружие, говорил он на общем языке, который понимало большинство рас.

Гости либо не поняли, либо не были настроены на диалог, потому что в следующее мгновение в Малестрайта полетел арбалетный болт. Темный эльф увернулся и скомандовал атаковать.

Трое всадников выскочили из тьмы и направились к врагу, Грейрентил смог рассмотреть нападавших, они были похожи на людей. Они были одеты в черные громоздкие доспехи, Наплечники были выкованы металлические лица, застывшие в ужасе, шлем полностью закрывал лицо, а на груди красовался рисунок лица, застывшего в крике боли.

Ящер прыгнул вперед и приземлился на врага. Острые когти на ногах смогли пробить броню врага, а зубами он уже тянулся к шее. Грейрентил спрыгнул, два воина в черных доспехах уже приближались к нему. Ближайший попытался ударить Грейрентила длинным мечом, но темный эльф отразил удар и уже хотел парировать удар второго, как в его незащищенную шею поразила длинная стрела. Воин упал замертво, и Грейрентил развернув клинок снес голову первому нападавшему.

Воины в черных доспехах хорошо владели оружием, но драконья гвардия не зря носила звание одних из лучших воинов. Застав в врасплох непрошенных гостей, темные эльфы уничтожили больше десятка воинов, а одного даже получилось захватить в плен.

Малестрайт снял шлем с пленника. Это оказался человек. От обычного представителя людей его отличала только бледная кожа с металлическим отблеском. Фиолетовые глаза полные ненависти уставились на темных эльфов.

- Говори кто тебя послал. – заговорил Малестрайт, прижав меч к горлу человека.

Тот лишь оскалился в злобной улыбке и перестал дышать. Лицо так и застыло с пустым взглядом и безумной улыбкой.

- Он убил сам себя!? – удивленно спросил один из братьев.

- Его доспехи отличаются от остальных. – указала на трупы Ксандира. – может он офицер или что-то подобное.

- Разберемся позже, нужно доставить эти трупы в Рохександ. – сказал Малестрайт, проверяя пульс у трупа офицера.

- Нет. Одного нужно доставить к Великому лорду. Причем как можно скорее. – помотал головой Грейрентил.

- Кто же нас примет там. – ухмыльнулся Скайларкс, который уже грузил один из трупов на своего ящера.

- Меня примут, поверь. – ответил Грейрентил.

- Хорошо, тогда ты и отправляйся. – кивнул Малестрайт. После чего кивнул на труп офицера и добавил. – возьми этого.

Грейрентил не стал медлить, и погрузив труп на своего верхового ящера, отправился в столицу. Больше суток пути без малейшей остановки, и темный эльф был в столице. Прямо с трупом, под удивленные взгляды толпы, Грейрентил пронесся по городу прямо в дворец Великого лорда.

Стражники на входе, увидев такого экстравагантного гостя, не захотели пускать его, но, на счастье, Грейрентила, Шитикир в это время выходил из дворца. После победы мятежников, Шитикир стал командующим стражи и состоял в высшем городском совете. Шитикир узнал Грейрентила и приказал пропустить молодого гвардейца.

Грейрентил взвалив на плечо труп в тяжелых доспехах ворвался в тронный зал. Там Атардесрейт, как и всегда корпел над документами, окруженный советниками. Подняв голову, он увидел Грейрентила и жестом остановил удивленных стражников.

- Посмотрите на это, Великий лорд. – сказал Грейрентил и бросил труп на стол перед Великим лордом.

- Это из того отряда, о котором мне доносили? – спросил Атардесрейт, внимательно оглядывая труп.

- Да. Поймали у Разлома. – ответил запыхавшийся Грейрентил. Это как-то убил себя, когда его взяли живым.

Атардесрейт окруженный опешившими советниками, обошел труп, изучая узоры и изображения на доспехах. Осмотрел меч пришельца, изучив рукоять и клинок. После чего подошел к стеклянному шару, подобный тому, что стоял в его кабинете в Рекзалтахе, и постучал по нему костяшкой пальца.

- Лестардадиус, ты нужен в тронном зале. – сухо сказал Атардесрейт.

Через несколько минут в тронном зале появился Лестардадиус, Великий маг. Он спокойно ступал, крепко держа посох. Он поприветствовал всех присутствующих и вопросительно взглянул на Атардесрейта.

- Взгляни. Есть мысли откуда он. – кивнул Атардесрейт на труп.

- Интересно… - протянул маг, рассматривая труп.

Лестардадиус тонкими длинными пальцами провел по лицу и доспехам, заглянул в мертвые глаза. Лицо Великого мага сморщилось в задумчивой гримасе. Он взял в руки шлем и несколько минут смотрел на какой-то странный символ, нанесенный на заднею часть шлема. После чего он бросил шлем и поднял взгляд на Великого лорда.

- Ты что-нибудь понял? – спросил Атардесрейт.

- Нет. И я надеюсь мои догадки ошибочны. – ответил Лестардадиус с презрением рассматривая труп. Маг махнул ладонью над трупом и тот заледенел, а доспехи покрылись инеем.

- Я отправляюсь в Олотфаир. Тексты башни магов могут мне помочь. Готовьте мне транспорт, это отправится со мной. – Лестардадиус кивнул на труп и быстрым шагом покинул тронный зал.

- Останься пока в столице, возможно, ты еще понадобишься. – обратился Атардесрейт к Грейрентилу. – я прикажу подготовить для тебя гостевые покои.

Глава 39. Неожиданный союзник.

Прошло больше недели после того, как Грейрентил прибыл в столицу. Вестей от Лестардадиуса за это время не было, и Грейрентил праздно проводил дни, изучая столицу. Город, пережив все невзгоды, вернулся к своей обычной жизни. В торговых кварталах шла торговля, в тавернах лились эль и вино.

Как Атардесрейт и обещал, нижний город остался нетронутым. Наемные убийцы, воры и другие интересные личности спокойно продолжили свои дела. Эрумалгасс, прошлый неформальный глава нижнего города, стал главой разведки. Это была одновременно и плата за то, что тот поддержал мятежников, и условие того, что новая власть не тронет нижний город.

Несмотря на то, что о загадочных лазутчиках знало всего несколько человек, слухи уже начали распространяться по стране. Лифлодара, узнав, что это отряд Грейрентила наткнулся на лазутчиков, прибыла в столицу.

Одним утром, Грейрентил, проснувшись, собирался походить по городу, как в его покои без предупреждения ворвалась Лифлодара с требованием рассказать, как все было. Грейрентилу с трудом, через угрозы, и ссылаясь на обещание данное Атардесрейту, удалось выпроводить темную эльфийку.

Впрочем, это ее не остановило. Весь оставшийся день Лифлодара пыталась вытянуть хоть кусочек информации у всех, до кого смогла дотянуться. Угомонилась она лишь к концу дня, и, судя по расстроенному и обиженному лицу, свои попытки что-нибудь узнать, девушка прекратила только после того, как получила выговор от отца.

Обиженная эльфийка отказывалась общаться с кем бы то не было и часто пропадала из дворца на целый день. Так что времяпровождение Грейрентила после приезда напарницы не изменилось.

Одним ранним утром, громкий стук в дверь разбудил Грейрентила. Темный эльф, в полусонному состоянии, открыл дверь и увидел стражника. Тот сообщил, что Великий лорд ждет Грейрентила в тронном зале как можно скорее.

Грейрентил отослал стражника, и одевшись, отправился в тронный зал. Атардесрейт стоял у сообщающего камня, обвитый туманном. Перед ним стояла фигура Лестардадиуса, который явно был не в настроении.

- Ты уверен? – С максимально серьезным тоном спросил Атардесрейт.

- Уверен!? Мы говорим о событиях что происходили более десяти тысяч лет назад. – воскликнул образ Лестардадиуса. – но те тексты что у нас есть указывают на это.

- Приветствую… - начал Грейрентил, когда его заметили.

- Подойди сюда. – жестом подозвал его Атардесрейт.

Грейрентил вошел в круг у камня, синий туман обвил его тело.

- Скажи еще раз. Только точно. Где вы нашли их? – грозно спросил Лестардадиус.

- У Разлома. Что они делали мы узнать не смогли, они сразу напали. – ответил Грейрентил

- Насколько близко к разлому? – спросил маг, как будто не слышав Грейрентила.

- Буквально в двух шагах. – ответил Грейрентил.

- Ты уверен!? – глаза мага прямо впились в гвардейца.

- Более чем. Я… - этот вопрос начал надоедать Грейрентилу.

- Кому еще потребуется там находиться? – обернулся Лестардадиус к Атардесрейту.

- Сектанты. Безумцы. Ты и сам знаешь, что туда мало кто, но все-таки пытается попасть. – отмахнулся Атардесрейт.

- Сектанты!? В таких доспехах!? Ты хоть знаешь сколько они будут стоять!? – воскликнул Лестардадиус. – Нет, Атардесрейт. Это явно не сектанты. И еще, я связался со своим знакомым магом из Назетерима. Он склоняется к тому же.

- Темная империя возродилась! Вот это новость. Что ты предлагаешь? – ухмыльнулся Атардесрейт.

- Нам нужно убедиться, что мы не ошибаемся, Великий лорд. И для этого мне нужен архивы людей. – спокойно ответил Великий маг.

- Архивы людей? Легко! Сейчас же направлю письмо их королю. – посмеялся Атардесрейт. – Лестардадиус проси что-то, что мне по силам.

- Тебе это по силам, Великий лорд. – едко улыбнулся маг. – созови совет свободных народов.

- Ах да! Совет. Как я сам не додумался. – огрызнулся Атардесрейт. – возвращайся скорее в столицу.

- Конечно. – сказал Лестардадиус, и попрощавшись, фигура мага растворилась.

- Что случилось? – непонимающе спросил Грейрентил.

- Вероятно помнишь из уроков истории про темную империю Ксайтилар – начал Атардесрейт. После чего крикнул куда-то в сторону. – и хватит уже прятаться, выходи.

Это оказалась Лифлодара, что скрывалась за одном из шкафов. Вероятно, уже достаточно давно, так как Грейрентил не слышал звук открывающихся дверей пока находился в тронном зале.

- Продолжаю. – вернулся к рассказу Великий лорд. – Ксайтилар, что был побежден тысячи лет назад. Их император и армия были заточены в дальнем Андердарке за Вратами. И Лестардадиус считает, что лазутчики, которых нашла группа Грейрентила, это солдаты той самой империи.

- Но это невозможно, они не смогли бы скрыться. Их бы не приняла не одна страна. – заявила Лифлодара.

- Не одна страна, о которой мы знаем. – добавил Грейрентил.

- Еще один. – ухмыльнулся Атардесрейт. – и теперь этот маг хочет, чтобы я созвал совет свободных народов, который не созывался с последней демонической войны.

- И что ты будешь делать, отец? – спросила Лифлодара.

- Отправлю гонцов к нашим союзникам сперва. – задумчиво ответил Атардесрейт. – а вы оба свободны. И никуда не отлучайтесь из города.

Атардесрейт отправил послов к оркам, людоящерам поверхности, Саградитам, а также морским эльфам и в свободные города. Если несколько из них поддержат темных эльфов, шанс созвать совет станет выше.

Дело усложняло то, что некоторым послам приходилось больше месяца только добираться. Великий лорд приказал увеличить количество патрулей у разлома, туннелей соединяющей с поверхностью и на границе с дворфами.

Только спустя пару месяцев послы начали возвращаться с ответами. Хан орков пообещал поддержать темных эльфов, верховный вождь саградитов ответил отказом, как и большинство свободных городов. Однако, правитель самого крупного из семи свободных городов, Лебатарага, обещал рассмотреть предложение после личной встречи с Великим лордом.

Свободными городами назывались семь независимых друг от друга городов, которые находились на континенте Фронтирекст. Лебатараг был крупнейшим из всех семи и находился на пересечении всех путей континента. Лебатараг еще назывался городом наемников, считалось, что тут можно было нанять даже целую армию, если было достаточно золота.

Атардесрейт догадывался, что правитель Лебатарага хотел за свое слово. Вернее было сказать сколько хотел. Великий лорд сперва даже подумал просто на просто оставить предложения правителя без ответа, но все же решил отправиться на переговоры с вероятным союзником.

Лебатараг был важным торговым городом, и его правитель имел немало связей в королевствах людей. А эти связи были бы как нельзя кстати для грядущего совета. Правитель в письме прямым текстом указал, что хочет вести переговоры именно с Великим лордом, а не с его посланниками.

Атардесрейт приказал готовить свиту для путешествия на поверхность. Советники вполне справятся с управлением в его отсутствие, а против Амалантару, которая оставалась в городе никто не посмеет пойти. Да и армия с генералами была вполне верна Великому лорду.

Атардесрейт решил взять с собой Грейрентила, как главного свидетеля. Лифлодару как телохранителя, которому Великий лорд мог доверять как никому. Также десяток драконьих гвардейцев, несколько слуг и пару советников.

Через несколько дней все было готово к путешествию, свита была собрана, ящеры и тунаки напоены и накормлены. Громадный ящер Атардесрейта был уже снаряжен и ждал всадника. Лифлодара и Грейрентил уже сидели на своих верховых ящерах и о чем-то беседовали. Драконьи гвардейцы спокойно ожидали правителя, а советники и слуги сидели в повозках, запряженные тунаками.

Путь их лежал в земли клана Крови, именно там находился главный выход на поверхность, туннели, соединяющие Атардесрейт и континент Фронтирекст. Запутанная система широких туннелей, по которым могла спокойно пройти целая армия.

- Ты как думаешь, те люди действительно из темной империи. – внезапно спросила Лифлодара на второй день пути. Все это время никто не решался поднять эту тему.

- Не знаю, Лестардадиус не стал бы так нервничать по пустякам. – тихо ответил Грейрентил.

- Но где им жить, о любом крупном поселении все давно уже знали. – вполголоса говорила Лифлодара. – мир тесен.

- Земли за драконьим хребтом, за океанами. – бросил Грейрентил.

- Придумываешь. – ухмыльнулась Лифлодара. – туда еще никто не добирался.

- А ты не думала почему? – задумчиво спросил Грейрентил. И после небольшой паузы добавил. – если бы тут ничего не было, мы бы не ехали сейчас в другую страну.

- Вот еще! Да и вообще. Если все так опасно, не лучше бы нам всем не запереться в Андердарке, - махнула рукой Лифлодара, повысив голос до своего обычного. – а эти с поверхности пусть сами разбираются.

- Потому что они нападут сперва на нас, чтобы освободить своего императора, моя дорогая дочь. – внезапно громко сказал Атардесрейт, не поворачиваясь назад. – а эти с поверхности получат уже после.

Лифлодара замолчала, обиженно поджав губы. Грейрентил же, с детства мечтал о путешествиях, читая про дальние земли в книгах. Во время мятежа и службы в драконьей гвардии он достаточно попутешествовал по Андердарку, а теперь направляется на поверхность. Так что никаких жалоб у него не было, и не важно грозило ли нападение неизвестного народа или нет.

Когда отряд добрался до туннелей, Атардесрейт приказал остановиться. Перед ними лежали четыре входа в туннели. Туннели были огромные, метров двадцать в высоту и пятьдесят в ширину. Дальше эти туннели превращались в запутанную систему, где спокойно можно было блуждать днями.

Сверившись с картой, отряд продолжил движение. Туннели разделялись на два, на три ответвления, и каждый раз, гвардеец, что сверялся с картой, командовал в какой туннель следовать.

Они шли почти час, когда Грейрентил почувствовал легкое дуновение ветра. До поверхности оставалось всего ничего, и вскоре группа вышла на поверхность. Яркое солнца жгло глаза, так что пришлось сильно натянуть капюшон. Ящеры также заволновались, шипя на яркий источник света.

Темным эльфам пришлось сделать привал. Животным требовалось время чтобы привыкнуть к дневному свету. Ящеров и тунаков привязали, а над ними растянули плотную ткань, что загораживала от солнечных лучей. Сами темные эльфы раскинули несколько палаток и спрятались в них.

Отряд разбил лагерь на небольшом лугу, позади возвышался горный хребет, у подножья которого лежал выход из туннелей. Хребет тянулся дальше на север, ровно по побережью континента. Севернее начинался густой лес, сейчас он пестрел разными цветами осенних листьев.

Из леса на юг тянулся широкий тракт, южнее лес заканчивался, плавно перетекая в равнину. По этому тракту отряд должен был пройти около четырех суток, чтобы достичь Лебатарага.

Через несколько часов солнце приближалось к своему закату, да и животные более-менее привыкли к солнечному свету, хоть еще и недовольно щурились от солнечных лучей. Отряд свернул лагерь и двинулся в путь на юг, по тракту.

Путешествие оказалось приятным, равнина не скрывала никаких преград, лишь бескрайние поля и луга на километры вокруг. Начали появляться небольшие деревеньки, по дороге встречались обозы торговцев или одинокие путешественники. Каждый с удивлением смотрел на необычную процессию, а когда дорога проходила рядом с какой-нибудь деревней, казалось все жители вываливались из своих домов, чтобы посмотреть на диковинных путешественников.

Никто даже не пытался преградить путь или ограбить Атардесрейта с его свитой. Больше десяти темных эльфов и зубастые ящеры намекали бандам разбойников, что нападение может закончится плачевно для самих бандитов.

Спустя несколько дней путешествия равнина начала идти вниз, и не горизонте появился крупный город. В центре города находился замок из серого камня, грубой архитектуры. Высокие башни, некоторые из которых были частично разрушены, возвышались над городом, монолитные стены замка, были выполнены все из того же серого камня.

Вокруг замка раскинулись городские кварталы, торговые, жилые здания, склады и мастерские были хаотично разбросаны вокруг замка и прилегающей к нему городской площади. Казалось, что строения постепенно выстраивались без какого-то плана.

Городские кварталы были окружены второй каменной стеной. В отличии от стен замка, эти были выстроены из обычного камня и не внушали уверенности. В некоторых местах стены уже сыпались от старости и отсутствия ремонта.

Под стенами же, расположилось огромное количество маленьких домиков и бараков. Если дома в городе, хотя бы пытались выглядеть приятно, эти деревянные постройки были скромными и несовершенными, отражая ту бедность, которая царила в них.

Через город проходила широкая река, исток которой был далеко в горах на западе. Река была неотъемлемой частью города, речные суда, нагруженные товарами, рыбаки, нищие что стирали тут свою одежду.

Городские ворота были открытыми, торговля начиналась уже на них, торговцы, что не смогли себе выбить место на торговых рядах, пытались продать свое барахло тут. Наемники, больше похожие на бандитов, предлагали свои услуги путешественникам и торговцам. Все это разбавляли разного вида мошенники, нищие, попрошайки и калеки.

На подъезжающею процессию темных эльфов многие обратили внимание. Даже темноэльфиские были редкими гостями в крупных городах, ограничиваясь морскими портами, а уж встретить знатного темного эльфа, путешествующего со своей свитой, было будто чудом света.

- Эй-эй-эй! – услышал Грейрентил, обернувшись он увидел человека средних лет в кольчужной одежде. Он выскочил из каменного здания неподалёку и махал руками, привлекая к себе внимание.

- Это вы те знатные эльфы, которых ждет правитель. – выделяя каждое слово, проговорил человек.

Грейрентил и Лифлодара переглянулись, не сдерживая улыбок. Человек смутился, не понимая, что вызвало такую реакцию. Он замялся, раздумывая, как сказать путникам из далеких земель, то, что ему приказали.

- Вероятно, мы. – ухмыльнулся Атардесрейт, произнося фразу на хорошем общем.

- Фух. Тогда прошу за мной. – выдохнул с облегчением человек. – подождите, только лошадь выведу.

Через несколько минут человек вывел пегую лошадь, и оседлав ее, жестом призвал следовать за ним. Ящеры и тунаки спокойно двинулись по мостовой, собирая все больше удивленных взглядов.

Правителем города оказался высокий смуглый человек с черными как смоль волосами, завязанными в хвост. Он радушно принял гостей, позволив даже оставить оружие при себе, лишь попросив оставить драконью гвардию во дворе.

Атардесрейт согласился, взяв с собой только Лифлодару и Грейрентила. Видно, что правителю Лебатарага даже это не особо понравилась, но противится он не стал. Человек представился Асеиром и предложил путникам остановиться и разделить с ним трапезу.

Атардесрейт отказался, потребовав перейти сразу к делу. Темный эльф был явно не настроен на светские приемы. Асеир лишь улыбнулся язвительной улыбкой в ответ и жестом призвал следовать за ним.

- Вижу Вы человек дела, Великий лорд. – ухмыльнулся человек, ведя гостей по темному коридору, который освещали редкие факелы – нам сюда.

Атардесрейт со своей небольшой свитой оказались в небольшой комнате, которая, судя по всему, служила кабинетом. Громоздкий дубовый стол с таким же деревянным креслом, высокие шкафы, полнящиеся книгами, запертые сундуки и груды свитков, разбросанных тут и там. Небольшое окно пропускало достаточно дневного света, чтобы в комнате было светло.

- Я получил Ваше письмо. – проговорил Асеир, закрывая дверь на замок. – вы говорите про возрождение темной империи.

- Верно… - начал Атардесрейт.

- Вы же понимаете какой это вздор! Никто же не поверит без доказательств! – воскликнул Асеир, перебивая собеседника.

- Достань. – спокойно сказал Атардесрейт.

Грейрентил раскрыл походный мешок и вытащил оттуда черный шлем, который был снят с трупа лазутчика. Он протянул шлем Атардесрейту, а тот взял его и опустил на дубовый стол перед ним. Асеир внимательно осмотрел его не прикасаясь, после чего постучал по нему костяшкой пальцев и ощупал узоры, которыми был расписан шлем.

- Необычно… - задумчиво проговорил он

- Что именно? – спросил Атардесрейт.

- Я слабо разбираюсь в темных империях и чем-то подобным, но у меня неплохая память – начал он. – так вот, такой брони я у себя в городе не разу не видел, как и этих символов.

- У вас, наверное, богатая библиотека. – кивнул Атардесрейт на полки полные книг.

- Если вы хотите что-то оставшиеся после Ксайтилара, можете забыть, за тысячи лет тут все было разграблено. – махнул Асеир.

- Хм. Так что насчет письма? – Атардесрейт вернул нить разговора в нужное ему русло.

- Ах да! Письмо. – улыбнулся правитель города. – мне если честно слабо интересует судьба мира, лишь бы мне было сытно.

- Сытно? При Ксайтиларском императоре? – раздраженно ухмыльнулся Атардесрейт.

- А что такого, я не эльф, да и этот город был построен при Ксайтиларе. Рабовладельческие рынки, так рабовладельческие рынки. – отмахнулся Асеир. – да и это если они правда сюда приплывут, в чем я сомневаюсь.

- Но все-таки я здесь. – кивнул Атардесрейт.

- В точку! – хлопнул в ладоши Асеир. – знаешь, последние годы держать армию наемников становится не таким прибыльным как раньше. Никому не нужна целая армия в этом стабильном мире.

- И? – спросил Атардесрейт. Он не понимал, что хочет сказать его собеседник.

- Времена свободных городов закончились, - продолжил Асеир – пришло время нам объединиться. Даже если кто-то не хочет.

- Неужели ты хочешь, чтобы я послал войска тебе в помощь. – сказал Атардесрейт. – скажу сразу, этому не бывать.

- Нет-нет. С этим я и сам справлюсь. – покачал головой человек. – но молодой стране понадобятся союзники, торговля. Вероятно, королевства людей и эльфов закроют свои порты и не признают нас, но признаете вы, и я надеюсь на тебя, что и кто-нибудь еще.

- Всего-то. Какой шанс что это получится, ты просто можешь проиграть. – ухмыльнулся Атардесрейт.

- Это уже мои риски и моя забота, темный эльф. – холодно улыбнулся правитель Лебатарага.

- Одно условие, сперва твой голос на совете, потом наша поддержка. И ты напряжешь свои связи в верхушках людских королевств. – кивнул Атардесрейт.

- Принято, темный эльф. Надеюсь наше сотрудничество будет долгим и плодотворным. – сказал Асеир и протянул руку темному эльфу.

Атардесрейт спокойно пожал руку человеку, хоть у темных эльфов и не было такой традиции.

- Оставайтесь на пир, дорогие гости! – еще раз пригласил Асеир.

- Откажемся, правитель Лебатарага. Нам предстоит долгий путь домой. – Атардесрейт отрицательно покачал головой и вышел в открытую Асеиром дверь.

Глава 40. Совет свободных народов.

К тому моменту, как Атардесрейт со свитой вернулись в столицу, пришел ответ от правителя морских эльфов, контр-адмирала Элубринара. Несмотря на то, что Элубринар не скрывал, что сомневается в существовании некой «темной империи», но согласился призвать к сбору совета свободных народов.

Ждать же ответа Асеира пришлось долго, прошло несколько месяцев, прежде чем пришло письмо с печатью города Лебатарага. Асеир написал, что согласен поддержать созыв совета, а также ниже приложил подписи правителя королевства людей Легилар и короля светлых эльфов.

Примерно через неделю после письма Асеира, в Луре’а’Талар прибыл посол Назетерима. Он нес послание от главы верховного круга магов, в котором говорилось, что ему хотелось бы увидеть доказательства сделанных Атардесрейтом заявлений, и он готов встретиться на совете свободных народов.

Вскоре после этого Атардесрейт воспользовался своим правом созвать совет. В каждой столице стоял камень высотой с человека, исписанный магическими письменами. Маги Назетерима создали такие после первой демонической войны, чтобы народы могли связаться друг с другом в случае страшных потрясений.

Атардесрейт провел рукой по гладкой поверхности камня, письмена загорелись и собрались в дату совета, ровно спустя два месяца. Каждый из правителей увидит приглашение, однако никто не был обязан отозваться на него.

- Два месяца. Всем хватит на раздумья и путь туда. – сказал сам себе Великий лорд, после того как отправил сообщение.

Совет свободных народов проходил не небольшом безымянном острове в среднем море между двумя континентами, крупнейшим континентом Аварумором, родиной дворфов и людей и Плеярифом, континентом орков.

Атардесрейт со своей свитой, куда кроме охраны в этот раз вошли, Грейрентил, Лифлодара и великий маг Лестардадиус, прибыли на Безымянный. Остров спокойно мог вместить несколько сотен человек, он представлял собой просторную равнину с крепостью по центру. В крепости у каждого народа была своя резиденция, в одной из которых и расположилась темноэльфийская миссия.

Первыми прибыл корабль морских эльфов, контр-адмирал не прибыл на совет, отправив представлять морской народ своего сына, одного из семи адмиралов. Он с Атардесрейтом обменялись приветствиями и направился в свою резиденцию.

Следом прибыли корабли орков. Сам хан, бурокожий орк по имени Бор-Дарга, прибыл на корабле. Он горячо поприветствовал Атардесрейта, как будто они были давно знакомы.

- Уже жду, когда увижу голову этого бледнокожего. – загоготал орк. Как не странно, но его общий был достаточно хорошим, что встречалось не так часто у орков.

Спустя несколько дней корабли начали приходить чаще, людские, эльфийские, и даже пароход дворфов. Несколько часов спустя прибывшие начали размещаться в главном зале. Зал представлял собой круглую комнату с круглым каменным столом по центру и трибунами вокруг него. Вокруг стола стояло несколько резных каменных кресел, предназначенных для основных членов совета.

Одно из таких мест принадлежало темным эльфам, Атардесрейт уселся в кресло, Грейрентил с Лифлодарой расположились на трибуне позади. Лестардадиус же встал по правую руку верховного лорда.

Рядом с Атардесрейтом свои места заняли адмирал морских эльфов и хан орков, напротив сел молодой светловолосый эльф из народа светлых эльфов. Он с презрением взглянул на группу темных эльфов. Светлые эльфы, посвящающие всю свою жизнь служению свету, в особенности не переносили темных эльфов.

Неподалеку от светлого эльфа свое место занял дряхлый маг с длинной седой бородой и смуглой кожей. Позади него стояло трое магов помоложе, один из них жестом поприветствовал кого-то. Лестардадиус кивнул ему, отвечая на приветствие.

Рядом со светлым эльфов, свое место занял посол Легилара, светловолосый человек среднего возраста. На трибуне ближе к стене устроился Асеир со своей свитой. Неподалеку свои места заняли несколько магов в синих одеждах, представители Гласиера, страны магов, далеко на севере.

Свое место у каменного стола заняли дворфы, каменное кресло занял крупный дворф с густой бородой коричневого цвета. Позади него стояло два дворфа, которых Грейрентил уже видел, седой дворф, который носил титул ярла земель граничащих с владениями темных эльфов и рыжебородый дворф. Грейрентил видел их на переговорах у «Клыков Андердарка». Рыжебородый дворф остановил свой взгляд на Грейрентиле, вероятно он тоже узнал его.

Рядом с послом Легилара сел мужчина, возраст на его лице только начал побеждать молодость, а темные волосы еще не настигла седина. Но выделяло его не это, его выделял цвет его кожи. Обычно у людей были оттенки кожи от светлого до черного, в зависимости от места проживания, но у этого человека кожа отдавала синевой.

- Смотри синий человек. – шепнула Лифлодара, еле скрывая улыбку на лице.

- Потомок первых людей. – ответил на незаданный вопрос Лестардадиус. – один из последних своего рода. Из того же рода что и темный император.

Последними в зал вошли еще две процессии, группы высших и лесных эльфов. По выражению их лиц, они явно не были рады тому, что находятся тут. Взгляд Грейрентила привлекла рыжеволосая эльфийка из группы лесных эльфов.

Она была примерно возраста Грейрентила, длинные рыжие волосы были заплетены в причудливые косы, красивое эльфийское лицо и холодный взгляд. Но взгляд Грейрентила опустился вниз, на пояс эльфийки, там висел меч в ножнах, обычно эльфийские мечи были чуть изогнуты у острия, но меч эльфийки скорее походил на человеческий, такой же какой висел на поясе у Грейрентила.

Темного эльфа как будто что-то тряхнуло, и ему показалось что его клинок вновь завибрировал. В прошлый раз такое чувство у Грейрентила было, когда он стоял перед вратами у Разлома.

Грейрентил поднял взгляд и встретился глазами с эльфийкой. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, но вскоре эльфийка, смутившись, отвела недовольный взгляд.

Локоть Лифлодары несильно толкнул Грейрентила. Темный эльф обернулся на напарницу, но та притворилась что ничего не заметила и рассматривала потолок круглого зала.

Атардесрейт постучал по столу металлической костяшкой на перчатке, призывая к вниманию. В зале оставались свободные места, но уже было ясно, что все, кто хотел приехать, приехали. Большинство зверолюдей предпочли проигнорировать сообщение, лишь человеко-волки волколаки и человеко-орлы фалаконцы сидели на задних трибунах.

- Я собрал вас тут всех чтобы сообщить пренеприятнейшее известие – начал Атардесрейт. – вероятно темная империя ищет способы вызволить своего императора.

По залу разнесся неодобрительный гул. Атардесрейту явно не поверили, некоторые дипломаты переговаривались с еле скрываемой улыбкой. Атардесрейт спокойно наблюдал, холодным взглядом изучая дипломатов.

- Хотелось бы видеть какие-то доказательства, темный эльф. – произнес древний маг из Назетерима.

Атардесрейт поднял руку, и не оборачиваясь чуть помахал пальцами. Лифлодара запустила руку в мешок и достала шлем из черного металла, расписанный неизвестными письменами. Она молча протянула шлем отцу, и тот, получив шлем, бросил его на стол.

Шлем с громким звоном ударился об камень и немного прокатился к центру стола. Взгляды присутствующих устремились к элементу доспехов. Глава магов медленно поднял руку, и шлем все с тем же звоном покатился к нему. Несмотря на почтенный возраст, маг ловко схватил шлем и с интересом начал изучать шлем.

- Шлем!? Вы нашли какой-то шлем и решили, что на вас нападет «темная империя»? – ухмыльнулся молодой эльф, что сидел на месте представителя высших эльфов.

- Не шлем, мейссир, а целый отряд странных воинов, что рыскали у Разлома. – спокойно ответил Атардесрейт – о чем я говорил, но, вероятно, ты так собой залюбовался, что потерял слух.

- Следи за языком, квейссир. – процедил сквозь зубы высший эльф и вскочил со своего места придерживая рукоятку меча.

- Спокойно, принц Лотирис, и ты лорд темных эльфов. Не хватало еще начать войну тут. – прервал конфликт светлый эльф. – но в одном Лотирис прав, почему ты решил, что этот отряд каким-то образом связан с темной империей, лорд Атардесрейт.

- Верно, ваше подземелье кишит различными сектантами и безумцами. – произнес рыжеволосый лесной эльф, что сидел рядом с Лотирисом.

- Боюсь, что этот шлем вряд ли принадлежит сектанту и тем более безумцу. – внезапно произнес маг – тут не обошлось без темной магии, а еще эти письмена… Но, к счастью, среди нас есть тот, кто может точно сказать.

Закончив, маг взглядом указал на человека с синеватой кожей, что сидел на месте представителя королевства Хогатад. Он, как будто понял что хочет маг, и молча кивнул. Маг жестом отправил шлем и тот медленно поплыл к синекожему человеку.

Человек взял его в руки и внимательно начал осматривать. Он повертел его, провел пальцами по металлу, изучая письмена и узоры. Его лицо было задумчивым, но чем дольше он изучал шлем, тем более хмурым становилось его лицо.

- Слишком мало что бы говорить о чем-то уверено. – задумчиво произнес человек. – но письмена действительно похожи.

- Темные эльфы достаточно якшались с Ксайтиларом. – начал свою речь Лотирис.

- Напомнить, что именно Великая жрица темных эльфов запечатала темного императора. – перебил его Атардесрейт.

- И убила целый конгломерат магов. – крикнул высший эльф.

- Спокойно, господа. – поднял руку назетеримский маг. После чего повернулся к Атардесрейту. – но может у вас действительно есть что-то еще.

- Конечно. Пора. – сказал Атардесрейт после того как повернулся к Лестардадиусу.

Лестардадиус щелкнул пальцами и двери в зал отворились. Присутствующие вытянули головы в сторону дверного проема в надежде что-нибудь рассмотреть. Через несколько минут в зале, левитируя, появился труп лазутчика, которого привез Грейрентил.

Труп в черных доспехах медленно опустился на каменный стол, приковав к себе взгляды окружающих. Синекожий человек встал со своего места и наклонился, чтобы получше рассмотреть тело. Он протянул руку к доспехам, но сразу же одернул, обжигаясь льдом.

Нахмурившись, человек надел кожаную перчатку и продолжил молча изучать доспех. Остальные сидели в молчании, наблюдая за хогатадцем. Он еще несколько минут ощупывал доспехи, после чего совершенно внезапно отринул от трупа и встал с задумчивым видом.

Выражение его лица не сулило ничего хорошего, даже эльфы, что скептично отнеслись к сообщению о темной империи, вопросительно смотрели на человека. Человек медленно снял перчатку, не отрывая взгляда от тела.

- Они что-то говорили, когда вы их нашли? – произнес хогатадец, все так же не отрывая взгляда от доспехов.

Атардесрейт обернулся к Грейрентилу и одним взглядом указал, что пришло время Грейрентилу выступить. Молодой темный эльф встал, приманивая к себе взгляды высокопоставленных послов.

- Они что-то говорили, но этого языка я не знаю, не общий и не эльфийский точно. Смогли взять в плен одного, вероятно офицера, но он убил себя, не сказав не слова. – спокойно проговорил Грейрентил.

- Убил себя!? Что ты имеешь ввиду? – спросил человек, переведя взгляд на Грейрентила.

- Его лицо замерло, и он перестал дышать, как только мы его поймали. Ран на нем не было, можешь убедиться. – ответил Грейрентил. Хогатадец недобро покачал головой.

- Вы что-то поняли, герцог? – спросил назетеримский маг.

- Мне нужны архивы Ксайтилара. – его голос был спокойным, но тон давал понять, что дело серьезное. – я отправляюсь в родной город.

- Архивы Ксайтилара!? – воскликнул светловолосый человек из Легилара. – разве они не…

- Мой род собирает остатки уже тысячи лет. – коротко ответил герцог. – чтобы они не попали не в те руки. Вернусь как можно скорее.

После этого герцог быстрым шагом покинул зал. Большинство молчало, все еще удивленные поведением. Некоторые не понимали, завершился ли совет и можно ли покинуть этот зал.

- И мы просто будем ждать? Только чего? – внезапно спросил принц высших эльфов Лотирис.

- Думаю, да, принц Лотирис. Думаю, его путь займет не меньше недели и нам всем придется погостить на этом острове. – улыбнулся назетеримский маг.

- Он потыкал в какие-то доспехи, и теперь все мы всполошились!? – возмутился принц – вы хоть сами себя слышите, Каэрнвальд!?

- Я не просто так отправил письмо Вашему отцу, Лотирис. Один из моих магов – Каэрнвальд указал на стоящего неподалеку мага, смуглого темноволосого человека средних лет. – имеет, скажем так, приятельские отношения с многоуважаемым магом темных эльфов – старик жестом указал на Лестардадиуса – который сообщил моему подопечному о странной находке. Тот все изучил, хотя текстов времен империи у нас крайне мало, и пришел к мнению, что темная империя действительно может быть тут замешана. Что и сообщил мне.

- И вы ему поверили? – продолжал противится эльфийский принц.

- Поверил. – кивнул старый маг. – и как вы видите сегодня мы получили третьего человека, кто считает похоже. Поверьте мне, Лотирис, эти доспехи выкованы с использованием той магии, которой мне бы хотелось никогда не видеть.

Эльфийский принц уже было открыл рот, чтобы возразить, но видимо, не найдя аргументов так и не сказал не слово. Остальные также сохраняли молчание, даже не пытаясь спорить с опытным магом.

- Мы подождем герцога. Но если он не найдет что-то убедительное, высшие эльфы больше ничего не хотят слышать бредни про «темную империю». – сказал эльфийский принц и вышел из зала вместе со своей свитой, за ними молча покинули зал группа лесных эльфов. Уходя, рыжеволосая эльфийка, которую ранее приметил Грейрентил, метнула в сторону темных эльфов взгляд полный презрения.

Остальные расы, впрочем, тоже решили не задерживаться и молча выходили из зала. Атардесрейт увел свою свиту в резиденцию темных эльфов на острове. Только лишь Лестардадиус остался, что-то обсуждая с магами Назетерима.

Глава 41. Решение совета.

Прошло несколько дней после совета. Грейрентил, как и остальные темные эльфы, большую часть суток оставался в своей резиденции, куда не попадали неприятные лучи солнца. Только после захода солнца Грейрентил праздно шатался по острову. Нередко к нему присоединялась Лифлодара, и они вместе изучали остров, обсуждая то, что будет дальше.

Лестардадиус часто совещался с магами Назетерима, одного из которых, видимо, он давно знал. Атардесрейт проводил часы у сообщающего камня, что стоял в каждой резиденции, занимаясь государственными делами.

Рано утром четверо темных эльфов собрались на трапезу вместе. Такое случалось редко, обычно каждый из них питался, когда ему заблагорассудится. Атардесрейт это делал, не отрываясь от дел, а Лестардадиусу иногда казалось, что вообще не требовалась пища.

Ели молча, не отвлекаясь от своих мыслей. Вскоре они закончили и уже собирались каждый отправится по своим делам, как в зал, где они ели вошел светлый эльф. Светлая кожа, длинные белые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица, сочетались с доспехами, которые казались светились светом.

Аура света исходила от эльфа, она была настолько сильна, что Грейрентил чувствовал себя некомфортно рядом с этим паладином. Светлый эльф остановился, встретившись взглядом с Атардесрейтом, и казалось, подбирал слова.

- По поводу темной империи. – начал светлый эльф. – вы действительно к этому склоняетесь?

- Я уже сказал все что знаю, мейссир. – устало ответил Атардесрейт. – если ты пришел спросить это, можешь ступать прочь.

- Я хочу сказать, что, если это какая-то… - разозлился светлый эльф.

- Ключ от врат в моем городе, если бы я хотел выпустить их императора давно бы это сделал, мейссир. – Атардесрейт начал выходить из себя. – как я уже сказал можешь ступать прочь, резиденция считается территорией страны.

- Я пришел не за этим. – хмуро ответил светлый эльф. – если теория с империей подтвердиться, светлые эльфы окажут помощь. Темная империя не должна возродиться.

Не дожидаясь ответа, светлый эльф повернулся на каблуке и покинул зал. Оставив удивленных темных эльфов одних.

- И что это было? – поперхнулась Лифлодара.

- Так он сказал, что будет на нашей стороне. – ухмыльнулся Атардесрейт. – сказать прямо у этого святоши самомнение не позволяет.

- Но что его заставило преступить через себя? – спросил Грейрентил.

- Темный Император практически полностью вырезал его народ. – ответил Лестардадиус. – с тех пор для них борьба со тьмой дело жизни.

- И им приходится работать с нами. Иронично. – ухмыльнулась Лифлодара. Грейрентил и Атардесрейт слабо улыбнулись в ответ, но комментировать реплику темной эльфийки никто не стал.

Прошло еще несколько дней, стояла ясная ночь. Атардесрейт записывал что-то на пергаменте, иногда посматривая в открытое окно, из которого открывался вид на скалы. За эти дни на острове атмосфера накалялась, мейссиры и квейссиры с каждым днем питали все больше неприязни друг к другу. До прямых столкновений или кровопролития пока не дошло, в основном стражи создавали мелкие пакости друг другу.

Хоть Атардесрейт и приказал не в коем случает не начинать бой первым, приказать совсем не реагировать на выходки мейссиров он не мог, да и не хотел. Также для него совсем не было секретом, что за немалой частью проделок со стороны темных эльфов стояла его дочь, Лифлодара.

Внезапно в дверь его кабинета постучали, вошел стражник и сообщил, что к нему посетители. Атардесрейт жестом приказал пропустить гостя, и в следующею минуту в комнату вошел герцог Хогатада. Его кожа отливала слабым синим цветом, а в руках он держал старую толстую книгу.

Человек, судя по всему, только прибыл, он был запыхавшийся и тяжело дышал. Атардесрейт жестом предложил присесть, но тот отрицательно мотнул головой.

- Нам нужно осмотреть труп, немедленно. – сбито проговорил он.

Атардесрейт не стал спрашивать лишнего и позвал стражника. Приказав ему позвать Лестардадиуса, он повел герцога за собой. Вскоре они зашли в комнату, где хранилось тело, все также замороженное магией.

- Ваш солдат сказал, что взяли офицера? – спросил герцог, имея ввиду речь Грейрентила на совете.

- Верно. Как минимум мы так считаем. – кивнул Атардесрейт. – может Вы мне объясните уже, герцог?..

- Аваллас. В книге сказано, что у офицеров выбивался этот рисунок на спине. – ответил человек и раскрыл книгу, показывая на странный рисунок с множеством острых линий.

В комнату вошел Лестардадиус, опираясь на свой посох. Он был как всегда спокоен. Без капли удивления он взглянул на Авалласа, после чего перевел вопросительный взгляд на Атардесрейта.

- Нам нужно осмотреть его спину. – сказал Атардесрейт, кивая на труп.

Лестардадиус не стал задавать лишних вопросов и щелкнул пальцами. Тело поднялось в воздух, и передняя и задняя часть доспехов ровно разделилась. Тело осталось с голым торсом, и все также зависнув повернулось к ним спиной.

На спине красовалась татуировка на всю спину, которая была практически копией рисунка из книги. Аваллас еще раз объяснил, что это значит Лестардадиусу, который внимательно выслушал герцога.

- Это означает лишь одно, наши опасения подтверждены. – холодно заметил Лестардадиус. – он из темной империи.

- Осталось разобраться, где эта империя находится. – тихо проговорил Атардесрейт.

- Я и это нашел. – сказал герцог. – за великим западным морем.

Новый совет созвали в ту же ночь. Некоторые еще сонно озирались, разбираясь почему их выдернули из своих постелей. Аваллас подробно объяснял, что нашел в архивах своего города. Лестардадиус же вновь призвал тело, дабы любой мог убедиться в схожести татуировки с книгой.

- С татуировкой еще понятно. – начал Лотирис. – но откуда известно, что эта империя находится за западным морем?

- Этот дневник. – сказал Аваллас и поднял вверх небольшую книжонку, чей возраст, вероятно, насчитывал не одну тысячу лет. – вероятно он принадлежал ксайтиларскому солдату. Он пишет, что они получили приказ отплыть на запад в поисках новой земли. По какой-то причине его записи обрываются на моменте, когда он прибывает в западный порт Ксайтилар на Фронтирексте.

- На западе континента действительно есть руины того, что раньше было портом. – внезапно сказал Асеир, правитель одного из свободных городов, – о нем мало кто знает, он хорошо спрятан в скалах, а путь его пролегает через горы. Я отправлю туда разведчиков.

- Допустим все так, и угроза реальна – начал принц высших эльфов. – что вы хотите сделать.

- Отправить экспедицию. Узнать, где они, и насколько опасны. – сказал Атардесрейт.

- Ха! Экспедиция! В Великое море!? Нет уж увольте! – рассмеялся Лотирис.

- Я согласен с лордом Атардесрейтом. Нам нужна экспедиция. – сказал Аваллас. – я готов собрать людей и отправится туда. Но у меня нет корабля.

- Ты хоть понимаешь, что это самоубийство! Никто не возвращался из Великого моря. – спорил с герцогом Лотирис.

- Туда и не плавали на хороших кораблях, лишь пираты на своих развалюхах. – внезапно подал голос адмирал морских эльфов, который не проронил не слова на прошлом совете. – если будут хорошие корабли и команда есть хорошие шансы.

- Паладины светлых эльфов отправятся с вами. – сказал светлый эльф. – сила света вам понадобится.

- Верно. Паладины Легилара также должны будут войти в экспедицию. – кинул представитель Легилара.

- У нас найдутся капитаны для этой экспедиции, но корабли придется построить с нуля. И они должны быть лучшими. – сухо сказал морской эльф.

- Лесные эльфы дадут древесину. – внезапно сказал лесной эльф, чем вызвал немалое удивление, в особенности у своего соседа, принца Лотириса.

- Орки хотят биться! Я дам лучших воинов. – захохотал орочий хан.

- Мне кажется, что вашим воинам лучше начать готовиться к обороне, уважаемый хан. – лукаво улыбнулся Асеир. – может ваши воины займутся этим у нас на континенте. Все-таки первым попадет под удар именно он.

Бор-Дарга ухмыльнулся, вероятно он тоже как-то был замешан в плане Асеира по захвату свободных городов. Помня про договор с главой Лебатарага, Атардесрейт ничего не сказал и даже не попытался намекнуть.

- Предлагаю строить корабли в Кассарагане. – внезапно заявил рыжеволосый человек, у которого не было одного глаза. У нас есть подходящие доки, да и это нейтральная территория, так что эльфийские народы…

Это был глава Кассарагана, одного из крупнейших портов в мире. Вероятно, он догадывался о планах Асеира на завоевание свободных городов и решил так защитить себя. Никто бы не посмел атаковать город, где строится общий проект такого количества народов.

После долгих обсуждений, совет принял решение отправить в экспедицию три корабля, строительством займутся лучшие корабелы высших, лесных и морских эльфов, а корабли будут усилены всеми возможными защитами темной и светлой магии. Морские эльфы предоставят лучших капитанов и команды.

Команды наберут из добровольцев всех рас, легиларцы и светлые эльфы, темные эльфы, хогатадцы, морские эльфы, многие пожелали присоединиться к экспедиции. Но были и те, кто ясно дали понять, что не отправятся в это опасное путешествие, принцы лесных и высших эльфов сразу заявили, что их помощь ограничится строительством кораблей, и не один лесной или высший эльф в экспедицию не отправится.

После этого совет был окончен, и дипломаты поспешили готовиться к отплытию, Атардесрейт тоже увел темных эльфов на корабль, и вскоре тот отчалил, взяв курс домой.

- Ну что, Грейрентил. Рискнешь? – внезапно спросил Великий лорд.

- Я!? Экспедиция!? Почту за честь. – удивленно ответил Грейрентил.

Молодой гвардеец даже подумать не мог о такой удаче. Он хотел предложить свою кандидатуру в будущем, когда будут собирать команду. Грейрентил пытался сохранить невозмутимый вид, но самодовольное выражение лица, его выдавало.

- А чего это ему как всегда самое интересное! – воскликнула Лифлодара. – я тоже отправлюсь за это ваше море. К тому же почти и к солнцу привыкла.

Грейрентил ухмыльнулся, вряд ли Атардесрейт думал, что после того, как он сделает такое предложение Грейрентилу, Лифлодара, что стояла рядом пропустит его мимо ушей. Впрочем, даже если бы Атардесрейт сказал бы это наедине с Грейрентилом, храмовая воительница быстро об этом бы прознала.

Атардесрейт взглянул на Лифлодару усталым взглядом. Его лицо замерло, взгляд застыл, как будто он не хотел отпускать дочь и искал аргументы, чтобы запретить ей учувствовать в экспедиции.

- Хорошо, если капитан корабля даст добро. – кивнул Атардесрейт. – набирать команды будут они.

Глава 42. Селдарана.

Следующие полгода ушло на постройку кораблей. Лучшие эльфийские мастера занялись созданием трех кораблей, лучше которых воды этого мира еще не видели. Маги и жрецы эльфов и людей, околдовывали чуть ли не каждую доску десятками заклинаний и заговоров.

За это же время выбирались капитаны кораблей и их команды. Двое капитанов были выбраны из народа морских эльфов, сам контр-адмирал выбрал лучших из своего флота. Кандидатов на экспедицию за Великое море было немало, многие хотели быть первыми, кто найдет новые земли.

Третьим капитаном оказался Бризмерлат, капитан «Затмения», корабля, который отправился в экспедицию по возвращению флота темных эльфов. Вернувшись с успехом, Бризмерлат получил хорошую награду, а теперь и предложение быть капитаном одного из кораблей.

Атардесрейт настоял, чтобы одним из капитанов был темный эльф. Контр-адмирал морских эльфов согласился с условием, что рулевой будет из его народа. Бризмерлат собрал свою старую команду и моряков из народа морских эльфов, также в команду корабля вошли Грейрентил с Лифлодарой, несколько драконьих гвардейцев, а также герцог Аваллас и несколько его людей. Аваллас сам попросился в команду именно к темным эльфам, Бризмерлат, проверив его способности согласился и принял его в команду.

Команда второго корабля состояла почти полностью из людей королевства Легилар и светлых эльфов. Команда третьего оказалась максимально разномастной, вместе с морскими эльфами там оказались маги из Назетерима, орки и дворфы.

Пока строились корабли, Асеир отправил несколько отрядов к заброшенному порту на западе континента. Найдя корабль, который стоял причаленный в руинах дока, наемники обнаружили команду корабля, и та напала на людей Асеира без промедлений. Наемники вступили в бой, а корабль чуть ли не сразу отчал, оставив своих людей в порту.

К счастью, корабли Кассарагана вовремя подоспели и разнесли черный корабль в щепки, а наемники, пусть и с немалыми потерями победили воинов темной империи. Взятые в плен мгновенно убили себя, так же, как и тот офицер, что был схвачен темными эльфами в Андердарке.

После изучения воинов уже всем было очевидно, что темная империя реальна. Даже высшие и лесные эльфы, вспомнив о геноциде эльфийского народа темным императором начали оказывать больше помощи в строительстве. Все народы начали готовиться к возможной войне с невиданным ранее врагом. Хоть корабль империи и был уничтожен, рано или поздно те, кто его отправил поймут, что что-то пошло не так и отправят новые силы, которые вполне возможно окажутся более многочисленными.

И вот когда строительство было завершено, корабли красовались в доках Кассарагане. Корабль Бризмерлата получил название «Ночная гладь», остальные два назывались «Рассвет света» и «Ветер востока». Команды готовились к отплытию, на корабль заносились последние припасы.

Кассараган был крупным торговым портом, но даже для него было в новинку такое количество существ разных рас. Доки были набиты эльфами, людьми и дворфами от обычных солдат, до обладателей королевских кровей.

Грейрентил стоял на «Ночной глади», и опершись на борт корабля, наблюдал за суетой в порту. На корабли заносились последние ящики с грузами, капитан корабля лениво наблюдал за рабочими минотаврами, что работали грузчиками в порту.

Несколько минотавров вносили поддон с ящиками, в узком проеме между ящиками, Грейрентил на мгновение заметил проскочившую гриву рыжих волос. Темный эльф сперва подумал, что ему показалось, но, вглядевшись, через некоторое время он снова ее заметил. Грейрентил обернулся на капитана, но тот отвлекся на разговор с подошедшим герцогом Авалласом.

Минотавры, которые никого не заметили, спокойно поставили поддон с ящиками и покинули корабль. Грейрентил же тихо, придерживая рукоятку меча, подошел к ящикам и заглянул в проем между ними. Там, между четырьмя ящиками, было что-то накрытое неприглядной тряпкой. Темный эльф рывком сорвал ткань и увидел рыжеволосую эльфийку, что, сгорбившись, сидела там.

Грейрентил жестом призвал незваного гостя молчать, та хоть и посмотрела на Грейрентила взглядом полным отвращения, не произвела не звука.

- Ты кто? – шепотом спросил Грейрентил у эльфийки на общем, еще раз оглядываясь на Бризмерлата. Тот все еще о чем-то беседовал с человеком.

- Не выдавай. – гневно зашипела эльфийка.

- А то что? – ухмыльнулся Грейрентил. Тут его взгляд зацепился за лесного эльфа, что ходил в доках, как будто что-то ища.

Грейрентил узнал его, это был принц лесных эльфов, которого темный эльф видел на совете. Следом Грейрентил вспомнил и эльфийку, она была в свите эльфийского принца.

- Тут тебя ищут, судя по всему. – едко улыбнулся Грейрентил. Эльфийка запаниковала, но с места не сдвинулась.

- Селдарана. – по ее лицо было видно, как она боролась с презрением, но все-таки проговорила. – пожалуйста.

Принц лесных эльфов приближался к кораблю Бризмерлата. Грейрентил набросил на эльфийку ткань и оперся на ящики, прикрывая щель между ними. Лесной эльф уже поднимался по трапу, как его путь преградил Бризмерлат.

- Что тебе надо на моем корабле, мейссир? – грозно спросил капитан.

- Не твоего ума дело, квейссир. – высокомерно отмахнулся эльфийский принц. – мне надо обыскать корабль.

- Обыскать корабль! – ухмыльнулся Бризмерлат. – это именно МОЕ дело, мейссир.

Лесной эльф с ненавистью посмотрел на Бризмерлата, его рука потянулась к рукоятке меча, то же сделал и Бризмерлат. Грейрентил последовал их примеру, но от ящиков не отошел.

- Вероятно на корабле лесной эльф. – процедил сквозь зубы эльфийский принц.

- Лесной эльф!? На моем корабле? – воскликнул Бризмерлат, обводя рукой палубу корабля. Грейрентилу показалось, что в этот момент взгляд капитана на мгновение остановился на Грейрентиле. – тебе на другой корабль, тут таких нет. Отчаливаем!

Бризмерлат сказал это и почти сразу сбросил ногой трап. Лесному эльфу лишь в последний момент удалось отпрыгнуть на твердую поверхность. Корабль двинулся по морской глади, матросы забегали, паруса распустились, и после того, как те наполнились воздухом, корабль начал набирать скорость.

Остальные два корабля вскоре также отчалили и направились в море. Кассараган лежал на востоке континента и кораблям требовалось обогнуть континент до того, как они выйдут в западное Великое море.

- Показывай, что ты там прячешь. – обратился Бризмерлат к Грейрентилу, после того как корабль покинул бухту. Его рука лежала на рукоятки меча.

Грейрентил отошел от ящиков, открывая капитану вид на всю ту же тряпку, что закрывала рыжеволосую эльфийку. Молодой темный эльф взглядом показал, что опасности нет, и Бризмерлат легко смахнул кусок ткани.

Рыжеволосая эльфийка подняла взгляд на капитана. Несмотря на то, что в ее глазах виднелся страх, она поднялась на ноги и посмотрела темному эльфу прямо в глаза. Ее длинные рыжие волосы, заплетенные в косы, развеялись на ветру.

- Так это тебя искал тот эльф. – ухмыльнулся капитан. Он не спрашивал эльфийку, а сказал это как утверждение. – думаю ты ошиблась кораблем, стоит тебя вернуть…

- Нет! – воскликнула она. – Они… Отправят меня назад.

- И поэтому ты решила пробраться на корабль к темным эльфам, которые скорее убьют тебя, чем будут разбираться. – едко улыбнулся Бризмерлат. – храбрости тебе не занимать. Или дурости. Впрочем, это неважно, ты кто такая?

- Селдарана. – тихо, но четко проговорила эльфийка.

- И что же забыла лесная эльфийка на корабле, который отправляется в экспедицию, которой ваш народ решил пренебречь. – теперь капитан говорил без тени улыбки.

- Принцесса Селдарана! Что Вы тут делаете!? – воскликнул голос позади капитана. Обернувшись Грейрентил, увидел герцога Авалласа, который удивленно смотрел на рыжеволосую эльфийку.

- Ух ты! Это что тут такое! – весело спросила Лифлодара, разглядывая нежданную гостью.

- Не что, а кто, квейссир. – сквозь зубы проговорила Селдарана, метнув злобный взгляд в храмовую воительницу.

- Утютю. Какая ранимая. – оскалила зубы Лифлодара.

Дальше все произошло за несколько секунд. Селдарана обнажила меч и направила его в сторону Лифлодары. Храмовая воительница мгновенно среагировала и два храмовых клинка были готовы к бою в тот же момент.

Грейрентил обнажил меч следом за эльфийками, но то, что произошло дальше он не никак не мог предвидеть. Его меч вспыхнул лунным светом, и то же самое произошло с клинком принцессы лесных эльфов. Грейрентил, Селдарана, как, впрочем, и остальные опешили, уставившись на клинки, никто явно не ожидал такой реакции.

- Убрать оружие! Всем! – крикнул капитан. Бризмерлат даже не достал оружия, лишь рассерженно смотрел на троих молодых эльфов.

- Продолжим, что ты тут делаешь? – спросил Бризмерлат, когда все мечи оказались в ножнах и все немного успокоились. Хотя Лифлодара и Селдарана все еще продолжали кидать друг в друга взгляды полные ненависти.

- Я хочу в экспедицию. – буркнула она.

- В экспедицию! Ха! – засмеялся Бризмерлат. – а как я понял тот эльфийский принц твой брат и запретил тебе это?

- Да. – кивнула Селдарана.

- А почему ты решила, что я возьму тебя на корабль, а не выброшу в открытое море. – тон капитана был максимально серьезным.

- Я… Я хорошо стреляю из лука. Владею мечом. А еще я прекрасный следопыт, я могу пригодиться. – быстро заговорила эльфийка.

- Капитан, я готов подтвердить, что это все правда. – внезапно заговорил Аваллас. – фехтовать на этом мече она училась у лучшего мастера меча королевства Хогатад. Он же учил и меня.

- Вас, герцог? Сколько же ему лет. – ухмыльнулся Бризмерлат.

- Он уже покинул этот мир. – тихо и спокойно проговорила принцесса.

- Да. – грустно улыбнулся Аваллас. – Дело в моем возрасте, мы с ней почти ровесники. Мне сто тридцать, а ей сто десять.

- Ах да. Я и забыл вашу особенность, герцог. – кивнул капитан. – впрочем у меня на корабле пару десятков драконьих гвардейцев, прекрасных воинов среди них достаточно.

Селдарана уже хотела что-то сказать, но Аваллас взглядом указал, что сейчас лучше стоит помалкивать. Бризмерлат внимательно осматривал лесную эльфийку.

- Впрочем… Говоришь ты принцесса. – продолжил Бризмерлат, и не дожидаясь даже кивка эльфийки продолжил. – на моем корабле титулы не действуют. Будешь жить как все, спать как все, есть как все, если надо помирать как все. Приказы капитана и его офицеров не обсуждаются. Никогда. Кто ослушается, за борт. Кто провоцирует конфликт, за борт. Касается всех.

Да, капитан. – кивнула Селдарана.

Лифлодара, понимая, что последняя фраза относится и к ней, отвернулась, скрестив руки на груди, и обиженно цокнула языком. Не проронив не слова, она зашагала прочь. Капитан сделал вид, что не заметил это, и кивнув головой принцессе отправился к рулевому.

Селдарана начала выбираться из ящиков, между которых все это время стояла. На несколько мгновений ее взгляд встретился с взглядом Грейрентила. У обоих в голове застыл один вопрос, что произошло с их мечами, но никто из них так и не посмел начать разговор. Темный и лесной эльф разошлись каждый в свою сторону.

Глава 43. Два клинка.

И что ее за борт не выкинули!? – пробурчала Лифлодара, кивая на принцессу лесных эльфов, Селдарану.

Лифлодара стояла вместе с Грейрентилом, опираясь спиной на борт корабля. Серые тучи заволокли небо, а моросящий мелкий дождь все никак не хотел кончаться. Впрочем, для темных эльфов в этом были и хорошие моменты, солнце не было видно, и они спокойно стояли без капюшонов.

Длинные волосы Лифлодары были, как всегда, заплетены в длинный хвост, который под порывами ветра мотался из стороны в сторону. Периодически волосы эльфийки задевали голову Грейрентила, но тот предпочитал не замечать этого. Реакция темного эльфа лишь подзадоривала Лифлодару, и та старалась хлестнуть волосами Грейрентила как можно чаще.

- Смотри чтобы капитан тебя следом не отправил. – ухмыльнулся Грейрентил.

- Ой. Посмотрите на него. Темный эльф защищает лесного. Срочно на первую полосу. – возмущено проговорила Лифлодара, повернув лицо к Грейрентилу.

- На чьей я стороне ты могла видеть, когда она обнажила меч. Я про то, что сказал Бризмерлат. Предупредили и тебя. – спокойно ответил Грейрентил.

- Да знаю я. – немного смутилась Лифлодара и отвернулась. – я не глупая, чтобы делать то, что разозлит Бризмерлата. Мог бы не напоминать.

Грейрентил лишь ухмыльнулся и посмотрел на Селдарану. Лесная эльфийка вглядывалась в неспокойное море и не замечала ничего вокруг. Спустя начала экспедиции уже прошло несколько дней, но Селдарана держалась спокойно. Не протестовала не против условий, не против пищи, которая явно была непривычной для лесного эльфа, принцесса не отказывалась даже от жесткого мяса.

- Да и ей всего сто десять лет! Чего она вообще забыла тут! – воскликнула повеселевшая Лифлодара.

- Тебе и самой сто сорока даже нет. – подловил напарницу Грейрентил.

- Эй там! Я старше тебя! Сколько там тебе, девяносто, восемьдесят, или хоть сто есть-то? – ехидно парировала Лифлодара, загибая пальцы на руке.

- Прекрасно ведь знаешь, сто двадцать семь – отмахнулся Грейрентил – а ты всего на десять лет старше.

- Да! И я уже храмовая воительница из свиты Великой жрицы. Самая молодая! И самая талантливая! Мало кто может таким похвастаться. – выпятив грудь вперед ответила Лифлодара.

- Напомнить кто вступил в Драконью гвардию чуть больше года назад? – исподлобья посмотрел на Лифлодару Грейрентил.

- Ой. Нашел тоже достижение. Как будто мало таких. – отмахнулась Лифлодара, и не дав закончить Грейрентилу, продолжила. – все, мне надо своими делами заниматься, бывай.

Шли дни, корабли обогнули континент и направлялись в западное море. Вскоре исследованные воды закончатся, и никакие карты уже не помогут. Сколько дней займет путь никто не знал, как и куда они направляются, и что там их ждет.

В теории за Великим Западным морем лежал целый континент, где, судя по всему, и расположилась новая темная империя. Экспедиция должна была найти эти земли и нанести их на карты, и, если получится найти какие-нибудь карты, а еще лучше планы, принадлежавшей самой темной империи.

Грейрентил сидел на нижней палубе и смотрел на лежащий перед ним меч. Этот клинок был подарен ему Атардесрейтом еще перед участием в турнире Короны. Раньше меч принадлежал его отцу, который погиб, защищая крепость Маррадаран от дворфов.

Сколько лет мечу Грейрентил не знал, но судя по письменам на древнеэльфийском, меч был выкован еще во времена единого народа. Иногда меч странно вибрировал, особенно когда Грейрентил приближался к Разлому. У Грейрентила было единственное объяснение этому, что меч реагирует на сильную магию, что таилась за Разломом.

Так он и не придавал всему этому значение, пока не увидел почти такой же меч у принцессы лесных эльфов. В конфликте с Лифлодарой, Селдарана обнажила меч. Не ожидая никакого реального боя Грейрентил, обнажил меч в ответ, и оба меча вспыхнули.

С тех пор Грейрентил был уверен, что его меч как-то связан с мечом лесной эльфийки. Темный эльф долго искал объяснение этому, но чем дальше, тем больше он склонялся к единственному решению. Решению, которому явно не будут рады не Лифлодара, не другие темные эльфы.

Грейрентил схватил меч, что лежал перед ним в ножнах, и быстрым шагом зашагал к деревянной лестнице, что вела на палубу корабля. Он быстро нашел то, что искал, рыжеволосая эльфийка, как и всегда, стояла у борта, в одиночестве разглядывая морскую гладь.

- Эй! – окликнул ее Грейрентил. Девушка либо не услышала, либо притворилась что не услышала. Разраженный Грейрентил повторил. – Эй, к тебе обращаюсь!

- У меня имя есть. – повернулась к нему эльфийка. Ее взгляд был полон неприязни к собеседнику.

- Покажи. Меч. – кивнул Грейрентил на ножны, что висели на поясе Селдараны.

Лесная эльфийка лишь скрестила руки на груди, намекая что не намерена выполнять просьбу темного эльфа. Сильный порыв ветра разметал длинные волосы Селдараны, несколько прядей упали на бледное лицо принцессы.

Селдарана попыталась сдуть волосы с лица, но из этого было мало толку. Эльфийка смутилась и ей пришлось освободить руки и убрать волосы с лица. Грейрентилу эта сценка показалась весьма забавной, но было ясно, что принцесса не настроена на разговор.

Грейрентил потянулся к рукоятке меча и высвободил меч. Рука принцессы сразу же метнулась к рукояти своего меча, но увидев, что Грейрентил не собирается нападать, немного успокоилась, хоть и оставила руку на рукоятке меча.

Грейрентил молча держал меч на весу, клинок внешне никак не проявлял себя, но темный эльф чувствовал, что меч немного вибрирует. Глаза Селдараны проскользнули по клинку, а рука сжала рукоятку сильнее.

В девушке боролись гордость и любопытство, она и сама задумывалась о том, что произошло с мечами в тот день. Любопытство быстро победило, и Селдарана обнажила меч.

Как только меч эльфийской принцессы покинул ножны, оба клинка загорелись лунным светом. Только в этот раз свет был менее ярким, лишь древнеэльфийские письмена святились мягким светом.

- Откуда у тебя меч? – спросил Грейрентил.

- Это семейная реликвия! Передается на протяжении многих поколений! – возмущенно ответила Селдарана.

- Кому он принадлежал сначала? Когда он был создан? – сыпал вопросами Грейрентил.

- Ну… - Селдарана смутилась, не знала, как ответить. – не твое дело. Это достояние моего рода, а не мерзкого предателя. Могу поклясться, что этот меч украден у нашего народа, очередным вором.

- Кто еще тут предатель? – пробурчал Грейрентил, после чего уже четко, продолжил. – ясно, ты и сама не знаешь.

Грейрентил убрал меч в ножны, и повернувшись спиной, зашагал прочь. Селдарана, одновременно со смущенным и оскорбленным видом, кинула презрительный взгляд на уходящего Грейрентила.

- Больше десяти тысяч лет прошло. – как будто оправдываясь произнесла она. – и вообще, сам-то знаешь откуда твой меч.

- От отца. – Грейрентил остановился и ответил, не поворачивая головы. – больше не знаю.

Не дожидаясь реакции, Грейрентил спустился по лестнице, оставляя эльфийку в одиночестве. Ничего конкретного он так и не узнал, то, что меч древний, Грейрентил догадывался и раньше, а попасть в Андердарк меч мог и в качестве трофея.

- Ну и на кой ты это сделал? – недовольно спросила Лифлодара вечером того же дня.

- Хотел узнать про меч. – зевнул Грейрентил. Допрос эльфийки ему порядком наскучил.

- И как!? Узнал!? – недовольство Лифлодары не унималось.

- Не-а. – мотнул головой Грейрентил. – толку от нее никакого. Сама ничего не знает.

- Зато теперь все видели, как ты мило болтал с лесным эльфом. – воскликнула Лифлодара и одновременно с этим хлопнула в ладоши и развела руки.

- Ой. Не преувеличивай. – отмахнулся Грейрентил, – как будто кому есть дело до этого.

- Представь себе есть. Твои беседы с лесным эльфом на пользу карьере в драконьей гвардии не пойдут. – Лифлодара опустилась на стул рядом с Грейрентилом и понизив голос продолжила. – Грей, не все такие добрые как я. Помни о правилах.

Вздохнув, Грейрентил кивнул. Хоть в законах темных эльфов никогда и не было запрета на общение не с другими эльфами, не с любыми другими расами, но даже обычную беседу с мейссиром могли неправильно понять.

Впрочем, Грейрентил не волновался, как это делала Лифлодара, которая чуть подобрела после того, как Грейрентил молча согласился с ней. Грейрентил смог бы спокойно отбиться от любых обвинений. Ему нужна была информация, а использовать другие расы в своих интересах не было зазорно.

Прошло больше недели после того, как, корабли вышли в Великое море. Водная гладь простиралась до горизонта, без единого намека на сушу. Лишь три точки, что были кораблями экспедиции.

- Корабль! На три часа! – внезапно закричал матрос одним ранним утром.

Уже многие в это время не спали и заинтересованно бросились к борту корабля. Грейрентил разглядел небольшой объект на горизонте. С такого расстояние было сложно даже догадаться что это корабль, не говоря уже про то, кому этот корабль принадлежал.

- Ксиф’киры. – сказал Бризмерлат, рассматривая корабль в подзорную трубу. Поймав на себе взволнованные взгляды, продолжил. – они прекрасно чуют магию, так что даже если их тут целый флот, беспокоиться не о чем.

- Значит кто-то все же плавает в Великое море. – сказал кто-то из команды «Ночной глади».

- Эти твари явно не то, чем кажутся. – внезапно сказал рулевой, зрелый морской эльф, который обычно предпочитал молчать. – бьюсь об заклад, эти осьминоги и море переплывали, и с вашей темной империей дела ведут.

- Неплохо бы их допросить. – ухмыльнулся один из драконьих гвардейцев.

- Допросить. Ксиф’кира. – ухмыльнулся Бризмерлат. – что же, если они на нас нападут ты этим и займешься.

Вероятно, на корабле ксиф’киров также заметили корабли экспедиции. Бризмерлат оказался прав, корабль ксиф’киров направился прочь от кораблей, который источали огромное количество сильной магии.

Корабль зверолюдей вскоре скрылся за горизонтом, и все вернулись к своим делам. Грейрентил оперся на борт корабля и задумался над словами рулевого. Ксиф’киры освоили морские путешествия очень давно, что, если именно они все это время держали контакты с темной империей.

Ксиф’киры были скрытой расой и практически не имели связей с остальным миром. Им принадлежали несколько архипелагов к югу от Фронтирекста, ходили слухи о подводных городах. Иногда осьминоголюдей можно было встретить в торговых портах, но основными историями о ксиф’кирах были конечно похищения кораблей.

Впрочем, особой храбростью ксиф’киры не отличались и предпочитали нападать только на заведомо слабых противников. Три корабля усиленные почти всеми видами магии были не простой добычей, и волноваться о нападении не было никакого смысла.

Глава 44. Остров.

Шел второй месяц экспедиции в Великом море. После встречи с кораблем ксиф’киров никаких происшествий не происходило. Несколько раз корабли попадали в бурю, видели морских драконов и огромных левиафанов, что иногда выныривали из воды, но не других кораблей, не суши не было видно многие мили.

Атмосфера на «Ночной глади» оставалась в целом благоприятной. Гвардейцы из числа темных эльфов, в основном ладили как с людьми Авалласа, так и с морскими эльфами. Привыкли даже к Селдаране, которая весь путь продолжала держаться особняком, но четко следовала указаниям капитана. Темные и морские эльфы даже перестали звать ее «мейссир», перейдя на ироничное прозвище «принцесса».

Сама же Селдарана редко к кому-то обращалась. С момента их разговора с Грейрентилом все взаимодействие с экипажем корабля можно было уместить в несколько фраз. Грейрентил же, после разговора с лесной эльфийкой, так и не навлек на себя никаких подозрений, вопреки волнениям Лифлодары.

Многие уже и не надеялись найти что-либо. Корабли отправились с учетом провизии на несколько месяцев, так что с учетом обратного пути оставалось не так много времени на поиски земель темной империи.

Капитаны трех кораблей, в связи с этим уже приняли решение, что, если к концу второго месяца экспедиции они ничего не найдут, корабли развернуться в обратный путь. Это будет означать абсолютный крах экспедиции на радость скептикам, которые осталось не мало даже после стольких доказательств существования темной империи.

Не стоило и говорить, о том воодушевлении, когда одним ясным днем с одного из кораблей поступило короткое сообщение, «земля!». «Ночная гладь» в этот день шла последней, и «Бризмерлат», который сидел в своей каюте, выскочил на палубу, опередив матроса, что спешил сообщить эту новость капитану.

Бризмерлат, развернув подзорную трубу, начал всматриваться в горизонт. Скоро на лице капитана появилось удовлетворение. Вскоре на горизонте уже хорошо виднелась полоска суши. Остров, который они обнаружили был достаточно крупным, а по его центру возвышалась скала.

Корабли сменили курс, плыть прямиком к бухте было плохой идеей. Остров могла контролировать темная империя, или еще кто-то недружелюбный к неведомым путешественникам. Было решено направляться к северной части острова, там скалы переходили в густой тропический лес.

Тень от крупной скалы закрывала три корабля, что встали на якорь у острова. Паруса были убраны и корабли спокойно стояли посреди скал. Опытные капитаны могли на глаз определить путь, чтобы не попасть на подводные скалы.

К счастью для экспедиции, они не заметили не других кораблей, не вообще каких-то следов цивилизации. Казалось остров совершенно необитаем, но, чтобы это доказать надо было высадится и исследовать его.

- Я тут единственный специалист по Ксайтилару. – сообщил Аваллас, когда решалось, кто отправиться исследовать остров. – я со своими людьми отправлюсь туда, это даже не обсуждается.

- Ваши люди слабо способны в маскировку, герцог. – ухмыльнулся Бризмерлат. – после чего повернулся к Селдаране и подозвал ее жестом. – помню принцесса хвасталась своими способностями. Пора показать их на деле.

- Да, капитан. – кивнула Селдарана. – с радостью отправлюсь с герцогом Авалласом.

- Одних вас я не отпущу. Грейрентил, Лифлодара, пойдете с ними. – и видя, что Аваллас хочет возразить, добавил. – это приказ, и он не обсуждается.

Аваллас сперва нахмурился, но все же кивнул. Видимо он с капитаном ранее обсуждал такие моменты. Кроме группы Авалласа на корабль отправилось еще две группы драконьих гвардейцев, «Рассвет Света» отправил на остров три группы светлых эльфов и легиларцев, а «Ветер Востока» разномастную группу путешественников во главе с рыжебородым дворфом.

Дождавшись темноты, несколько лодок отплыли от кораблей по направлению к острову. Каждая группа должна была исследовать свой участок, после чего вернуться. Если получится найти какие-то карты или если повезет взять пленника и доставить на корабль.

Лодка, в которой сидел Грейрентил, прибилась к берегу. Группа высадилась на скалистом берегу, где скалы постепенно переходили в тропический лес. Грейрентил вскарабкался по скалам и обернулся на спутников.

Аваллас, поднявшись на ноги, попытался помочь девушкам. Селдарана жестом отмахнулась от помощи, весь ее вид говорил о том, как она хочет доказать свою самостоятельность.

Лифлодара же лишь с недоумением взглянула на герцога и с легкостью забралась на скалы. Несмотря на каблуки, у нее получилось покинуть лодку быстрее чем остальные. Дождавшись Селдарану, группа направилась прямиком в лес.

- Что он от меня хотел? – шепнула Лифлодара, когда они отошли на приличное расстояние от берега.

Грейрентил молча пожал плечами. У него были предположения о действиях герцога, но сейчас было совсем не время для светских бесед. Как-нибудь потом он поделится с напарницей своими мыслями.

- В высшем обществе принято подавать руку дамам. – ответил Аваллас, который шел впереди. – хотя я вижу вам обоим этого не требуется.

- В вашем высшем обществе женщины сами ходить не умеют? – без тени смущения, недоуменно спросила Лифлодара.

Темная эльфийка действительно не понимала смысла этих ритуалов. Женщины и мужчины темных эльфов воспитывались в похожих условиях, и слабость была не позволительной роскошью в мире Андердарка.

Женщины темных эльфов считались равными с мужчинами, а в некоторых кланах даже занимали более высокое положение. После гражданской войны были огромные потери среди мужского населения, и эльфийским женщинам пришлось и брать в руки оружие, охотится и вести политические дела.

- Откуда им знать про высшее общество. – буркнула себе под нос Селдарана, что шла рядом с Авалласом.

- Эй! Я настолько высшее общество, что выше меня и представить нельзя. – стукнула себя в грудь Лифлодара. Потом о чем-то задумалась на секунду и выдала. – стой. Я же дочь главы нашей страны! Я же тоже принцесса получается!

Повисла тишина. Грейрентил устало потер лоб, Лифлодара же была в восторге от своего умозаключения, как будто сделала какое-то великое открытие. Иногда Грейрентил плохо понимал, где Лифлодара шутит, а где говорит серьезно.

- Тихо! – шикнула на нее Селдарана. – рядом могут быть враги.

- Тут никого нет. Уж поверь мне, великий следопыт, я бы почувствовала. – отмахнулась от нее Лифлодара. – и вообще, сама-то также отказалась от помощи.

- Мы далеко от светских приемов, не так ли? – ответила Селдарана, отворачиваясь от темной эльфийки. Как ни странно, но по ее лицу проскользнула тень улыбки.

Лифлодара лишь ухмыльнулась, но не стала комментировать ответ лесной эльфийки. Дальше отряд продолжил свой путь по лесу в тишине. Селдарана периодически останавливалась проверить наличие хоть каких-то следов, но каждый раз это не давало никаких плодов.

Лифлодара периодически театрально закатывала глаза, когда лесная эльфийка проверяла очередной куст, но предпочитала никак не комментировать. Храмовые воительницы обучались чувствовать присутствие врага на приличном расстоянии, и Лифлодара была уверена в своей безопасности. Грейрентил, чувства которого многократно усилились после драконьей крови, был склонен согласиться с напарницей, тоже не чувствуя опасности.

И вот в очередной раз, когда принцесса лесных эльфов мягко присела, Лифлодара уже готовилась скривить скептическую гримасу, как Селдарана подняла руку и жестом призвала к тишине.

- Здесь кто-то проходил несколько дней назад. – тихо проговорила Селдарана, исследуя руками траву. – их было трое, на них была металлическая обувь.

- Воины в доспехах значит? – кивнул Аваллас. – могу поставить на то, что это вряд ли кто-то из наших, или хотя бы ксиф’киров, куда они направились.

- Туда. – указала Селдарана на юго-запад.

- Веди. – коротко сказал Аваллас. – держите оружие наготове.

Селдарана повела отряд по следу. Девушка ступала быстро, но мягко, звука ее шагов практически не было слышно. Лифлодара с Грейрентилом тоже ступали практически беззвучно, лишь еле слышный шелест травы раздавался от их шагов. Лишь шаги Авалласа и звон его снаряжения мог выдать путешественников.

Через некоторое время следов стало намного больше. Они были более свежими и обнаружить их мог уже даже не натренированный взгляд. Грейрентил уже начал чувствовать некую энергию, но что или кто это и откуда она исходила он понять не мог.

Темный эльф взглянул на Лифлодару, лицо той было напряженно, а сама эльфийка осторожно озарялась по сторонам. Грейрентил уже хотел спросить, что она почуяла, как Лифлодара первой ответила на незаданный вопрос.

- Я что-то ощущаю. – полушепотом произнесла девушка. – одновременно что-то знакомое и не на что не похожее.

- Они рядом. – шепнула в ответ Селдарана. – этим следам всего несколько часов.

Через несколько минут отряд оказался на холме. С холма открывался вид на чей-то лагерь. Деревянные здания были уже достаточно старыми и видимо были какими-то складами. В лагере было не меньше трех десятков воинов в черных доспехах. Доспехи были похожи на те, что носили лазутчики у Разлома, только более простые, без диковины резни и узоров на металле.

- Нам надо пробраться туда. – шепнул Аваллас, указав на самое крупное здание, которое вероятно служило штабом.

- Легко сказать, их тут не меньше тридцати. – в полголоса ответил Грейрентил. – в лоб мы победить не сможем.

- Я их отвлеку, а вы проберетесь в лагерь. – немного подумав сказал Аваллас.

- Кто-то идет сюда. – шепнула Селдарана.

В паре десятков метров от того места, где сидели спутники проходило несколько солдат во все тех же черных доспехах. Они о чем-то переговаривались на своем языке и не заметили иноземцев.

- Вот и подходящий момент. – ухмыльнулся Аваллас. Он увидел, что Селдарана что-то хочет сказать и продолжил. – не беспокойтесь за меня.

После этого Аваллас вскочил на ноги и быстрым шагом направился к отряду в черных доспехах. Те заметали его и уже посватались за мечи, как Аваллас кинул им небольшой шар, с горящим фитилем.

Грейрентил даже не успел задуматься что это такое, как бомба взорвалась, раскидав воинов. Звук от взрыва, казалось, разнесся по всему острову, чего видимо и хотел Аваллас. Люди в лагере зашевелились и человек двадцать кинулось в сторону откуда шел звук взрыва.

- Пора. – сказал Грейрентил и поднялся на ноги, готовый спуститься с холма, Селдарана оказалась рядом, и когда Грейрентил был уже готов рвануть к тому деревянному зданию, он услышал странный голос.

Обернувшись, Грейрентил увидел, как кто-то держит Лифлодару, приставив кривой кинжал к ее шее. Одет он был в кожаные доспехи темно-зеленного цвета, из-за чего практически сливался с окружением. На нем была маска, которая скрывала большую часть лица, оставляя видимыми только глаза.

Грейрентил прикинул что может попытаться ослепить врага магией. Темный эльф подготовился, уже подбирая нужные магические слова. Проблема была в том, что у Грейрентила крайне плохо получались заклинания под открытым небом. После того как он покинул Андердарк, его магические способности сильно ослабели, и даже ночью заклинания если и получались, то крайне слабые.

Человек в кожаных доспехах что-то крикнул и нажал кинжалом на горло Лифлодары, так что из нее пошла струйка крови. Грейрентил не понял не слова, что сказал человек, но смысл был понятен и так, «бросайте оружие».

Лифлодара разжала руки, и оба клинка упали на землю. Грейрентил, который все это время сжимал свой меч, хоть и очень не хотел, но начал разжимать ладонь, собирая все свои магические силы.

Селдарана же медленно потянулась к луку, человек увидел это и еще раз что-то гаркнул на своем. Дальше все произошло буквально за пару мгновений. Грейрентил даже не успел опустить меч, как голову схватившего Лифлодару пронзила стрела.

Труп упал замертво, не успев издать не звука. Опешившая Лифлодара отряхнулась и подняла храмовые клинки. Она взглянула на Селдарану как будто подбирая то, что нужно сказать.

- Неплохо стреляешь. – скривилась в улыбке Лифлодара. После чего изменилась в лице и швырнула клинок в сторону лесной эльфийки.

Клинок пролетел недалеко от девушки и вошел в грудь еще одному лазутчику, что подбирался к Селдаране. Меч вошел наполовину, мгновенно убив воина, лишь крик, который так и не вырвался запечатался на его лице.

- Теперь мы квиты. – сказала Лифлодара, когда подошла к трупу вытаскивать меч.

- Быстрее. Пока они сюда не набежали. – махнул им Грейрентил и указал на лагерь.

Трое эльфов аккуратно спустились с холма, и перебегая от одного здания к другому, незамеченными добрались до здания штаба. Его охраняли двое человек, Грейрентил и Лифлодара, кивнув друг другу, быстро разделились и прикончили каждый свою цель.

Внутри здание представляло собой большой зал с нескольким длинными деревянными столами и лавками посреди. Из зала вели лестницы в подвал и на второй этаж. Грейрентил молча указал наверх, и с мечом наготове направился к лестнице.

На втором этаже оказалось несколько стражников, но Лифлодара с Грейрентилом расправились и с ними без особого труда. Стражники явно не ожидали нападения опытных бойцов.

- Обыщите комнаты. Берите все что похоже на карты, или что-то, где стоит печать. – раздал указания Грейрентил, а сам пошел к концу коридора.

Еще когда он появился на втором этаже, темный эльф заметил, что одна из дверей отличается от остальных. В конце коридора стояла новехонькая дверь из красного дерева, которая сильно выделялась от старых серых дверей.

Грейрентил толкнул резную дверь, но ничего не произошло, дверь была закрыта на замок. Молодой гвардеец с силой пнул ее ногой, но и тут ничего не произошло, дверь была достаточно прочной. Грейрентил попытался открыть ее магией, но или его способности опять его подвели, либо на дверь была наложена защитная магия.

- Что там у тебя? – спросила Лифлодара. – открыть не можешь?

- Нашли что-нибудь? – ответил вопросом на вопрос Грейрентил у обеих девушек, что уже стояли около него.

- Свиток какой-то, на нем печать. Да и все. – лениво помахала свертком Лифлодара.

- Пару старых карт. – мотнула головой Селдарана. За ее спиной уже висел футляр для карт.

- Так что у тебя тут? – повторно спросила Лифлодара, после чего ухмыльнулась и добавила. – замок слишком сложный?

Не дожидаясь ответа, темная эльфийка достала из сапога отмычку и оттолкнула Грейрентила от двери. Лифлодара провозилась несколько минут, после чего замок щелкнул, и дверь отворилась, открывая вид на небольшой кабинет.

- Интересный замок, еще и с ловушкой. – ухмыльнулась Лифлодара.

Кабинет был обставлен мебелью из красного дерева, на стенах висели портреты каких-то мужчин и женщин. У противоположной двери стены стоял резной стол и кресло, а над ним изображение человека, полностью закованного в черные доспехи странной угловатой формы.

- Давайте обыщем кабинет. – сказал Грейрентил. – если потребуется переверните тут все.

Он подошел к столу из красного дерева, на нем лежала довольно подробная карта этих морей. На востоке виднелся Фронтирекст, по центру одинокий остров, на котором, судя по всему, они находились, а дальше на западе достаточно крупный архипелаг, еще западней был нанесен небольшой кусок суши, но, вероятно, это была только часть еще большей земли.

Грейрентил свернул карту и бросил ее Селдаране. Сам же Грейрентил вернулся к изучению стола, в нем оказался какой-то ящик, запертый на ключ. Силой открыть у Грейрентила не получилось, и уже видя ехидное лицо Лифлодары, он попытался открыть замок магией.

В этот раз замок поддался, щелчком оповестив об удаче. Грейрентил открыл ящик и обнаружил там стопку каких-то документов, написанных на неизвестном Грейрентилу языке.

- Неплохо бы найти кого-то кто может это прочитать, а не убивать всех и каждого. – сообщила Селдарана, что стояла у стола, наблюдая за Грейрентилом.

- Скоро тебе представится такая возможность. – сказала ей Лифлодара, которая стояла у окна и за чем-то наблюдала. – сюда направляются не меньше десятка.

Грейрентил схватил документы, запихнул их в карман под доспехами и направился к выходу, обнажая меч. Девушки поспешили за ним, Лифлодара уже вертела клинки в руках, а Селдарана приготовила стрелу.

Судя по тому, что в зале никого не было, они были окружены. Раздался взрыв и запахло горелой древесиной, видимо здание подожгли. Оставалось только покинуть здание и принять неравный бой.

Все трое выскочили из здания, несколько арбалетных стрел сразу полетели в них. Эльфы были готовы к этому, поэтому бросились врассыпную, как только вышли из здания. Болты пролетели мимо цели, арбалетчиков пятеро, и они уже перезаряжали свое оружие.

Кроме арбалетчиков против стояло еще штук десять мечников, которые наступали, сужая круг. Воздух у уха Грейрентила разрезала стрела и попала одного из арбалетчиков, пробив плечо.

В ответ в сторону Селдараны полетел арбалетный болт. Грейрентил благодаря улучшенной драконьей кровью реакции успел сбить снаряд мечом.

- Не жалей их, они тебя спокойно прикончат. – крикнул лесной эльфийке Грейрентил.

Селдарана ничего не ответила, только молча запустила еще одну стрелу. Эльфийка вновь целилась в плечо арбалетчика, но тот в последний момент дернулся, и стрела вошла прямиком в сердце. Арбалетчик упал замертво.

Грейрентил и Лифлодара вступили в бой с мечниками. Металл зазвенел от ударов мечей друг об друга, арбалетчики больше не могли легко прицелиться и были вынуждены вступить в ближний бой.

Тринадцать вооруженных человек выступило против двух темных эльфов и одного лесного. Грейрентил с Лифлодарой давно уже сработались и понимали друг друга без слов, когда дело доходило до боя.

Как не странно, но у Селдараны прекрасно получалось чувствовать этих двоих. Ее стрелы разили без промаха, пару раз спасая темных эльфов от опасных выпадов. Несколько воинов отделились и направились к Селдаране, и той пришлось сменить лук на меч.

Грейрентил заметил, что здешние воины были слабей, чем те, кого он встретил у Разлома. Пятеро уже валились мертвыми, еще двое были ранены. Грейрентил парировал очередной удар и обернулся на Лифлодару, та, мастерски увернувшись от выпада, вонзила клинок в спину нападавшему и отразила новый удар вторым клинком.

Следом Грейрентил повернулся проверить как дела у Селдараны. Лесная эльфийка вела бой одновременно с тремя воинами, причем один из них уже был ранен. Грейрентил выругался про себя, что эта эльфийка продолжает жалеть врага, и снес голову ближайшему воину.

Вскоре и остальные воины были побеждены, четверо из них лежало раненными, без возможности продолжить бой. Грейрентил ходил от трупа к трупу, обыскивая вражеских воинов.

- Нет у них ничего, покончим с ранеными и уходим. – заключил Грейрентил после осмотра вражеских солдат.

- Нет! – воскликнула Селдарана. – мы не можем так поступить с беззащитными.

- Когда же до тебя дойдет, что они бы тебя и не подумали пожалеть, ангел ты наш! – возмущенно воскликнула Лифлодара.

Но судя по лицу принцессы лесных эльфов, этот аргумент она не принимала. Она встала около одного из раненых, скрестив руки на груди. Ее вид говорил о том, что она не собирается отступать.

Атмосфера накалилась. Лифлодара уже стояла на ногах сжимая клинки, гневно изучая взглядом Селдарану. Грейрентилу не хотелось начинать новый бой, а потом объяснять куда делась принцесса лесных эльфов. Да и в ее мастерстве после этого боя сомневаться уже не приходилось.

- Мы оставим их в живых. – кивнул Грейрентил. Лифлодара бросила на него гневный взгляд, но темный эльф, не обращая на нее внимание продолжил. – свяжем их, а дальше пусть сами выбираются.

- Это все равно что убить их! – воскликнула Селдарана.

- Выбирайте, принцесса. – ухмыльнулась Лифлодара. – или так, или так.

- Но нам нужны пленники… - Селдарана пыталась найти выход.

- Верно. – нехотя кивнул Грейрентил. Темный эльф оглядел тела, и его взгляд остановился на арбалетчике со стрелой в плече. – возьмем этого, одного вполне хватит.

- Ладно. – сдалась Селдарана. – связывайте сами, я этим заниматься не буду.

- Держи его тогда. – Грейрентил толкнул связанного пленника к эльфийке. – Только стрелу не вытаскивай, а то он тут все кровью зальет.

Грейрентил и Лифлодара быстро связали раненых и подошли к неподалёку стоящей Селдаране. Она держала веревку, которой были перевязаны руки пленника и грустно осматривала лагерь.

- Нам надо найти герцога Авалласа. – твердо сказала она.

- Поищем, пока у нас есть время. – кивнул Грейрентил. – если не найдем до того, как должны вернуться, уходим. Такой был приказ капитана.

Селдарана молча кивнула и указала направление, где скрылся Аваллас. Грейрентил махнул рукой, и отряд отправился в путь. Дальнейший путь через лес оказался без приключений, лес начал редеть, и вскоре эльфы наткнулись на несколько трупов.

- Судя по всему он тут проходил. – ухмыльнулась Лифлодара.

Эльфы прошли еще несколько сотен метров и вышли на поляну, где, судя по всему, недавно был бой. Несколько десятков трупов в черных доспехах лежали на земле. Перед ними стояло человек пятнадцать паладинов Легилара и с десяток светлых эльфов. Один из паладинов лежал на земле, со скрещенными на груди руками.

Среди паладинов стоял герцог Аваллас, который приставил меч к горлу к стоящему на коленях воину в черных доспехах. Один из паладинов связывал руки этому воину. Судя по доспехам, воин находился на более высоком посту, чем тот которого вела группа Грейрентила.

- Герцог Аваллас. – произнесла Селдарана, чтобы привлечь его внимание.

Аваллас повернул голову, и увидев молодых эльфов убрал меч в ножны. Вражеский воин уже был связан, его рывком подняли на ноги и повели прочь.

- Вот и вы. – улыбнулся Аваллас. – пора уходить.

- Что здесь случилось? – спросил Грейрентил.

- Мы взяли порт и разгромили большинство их сил на острове. – кивнул Аваллас в сторону связанного солдата. После чего повернулся к легиларскому офицеру. – мы готовы?

Легиларский паладин молча повернулся к погибшему товарищу и пробормотал какое-то заклинание. Тело паладина засветилось ярким светом, и начало растворяться как бумага в огне. Через несколько минут от тела не осталось даже пепла.

- Он соединился со светом. – грустно кивнул паладин. – идем.

После этого одна из светлых эльфов увидела раненого пленника, которого вела Селдарана. Эльфийка подошла к нему и осмотрела рану. Видимо она была жрицей, эльфийка осторожно вытащила стрелу и прижала рану ладонью. Теплый свет разлился под рукой жрицы, но рана вместо того, чтобы затянуться задымилась и почернела. Пленник взвыл от боли, если бы не кляп, который закрывал его рот, кричал бы пленник намного громче. Жрица испуганно одернула руку и оглянулась на соратников.

- Вероятно в них так много тьмы, что свет вредит им. – задумчиво произнес Аваллас. После чего повернулся к Лифлодаре и спросил. – На нашем корабле есть ваши жрицы, они смогут помочь?

- Может и смогут. – загадочно ухмыльнулась девушка. – если захотят конечно.

- Ладно. – кивнул Аваллас. – все равно пора возвращаться.

После этого герцог махнул в сторону, где лес начинал редеть, и молча зашагал вперед. Остальные последовали за ним.

Глава 45. Допрос.

Вскоре группа, возглавляемая Авалласом, вышла на песчаный пляж. Тут находился небольшой порт, несколько серых деревянных зданий, доки, и чугунные пушки. Порт видимо недавно подвергся обстрелу, вокруг валялись трупы и куски металла, некоторые здания превратились в кучу обгорелых головешек.

В доке стояло три корабля экспедиции со спущенными парусами. Сами корабли оставались полностью целыми, хоть и недавно поучаствовали в бою. Сам порт был наполнен моряками, которые наконец-то могли ощутить твердую почву под ногами.

В основном каждый народ разбился на отдельные группы и не взаимодействовал другим. Светлые эльфы и легиларцы разбили небольшой лагерь посреди порта, неподалеку отдыхали хогатадцы, назетеримцы и несколько дворфов. Чуть дальше, у обгорелых обломков, сидела группа орков и готовила свежепойманную дичь на костре. Темные эльфы разместились под кроной деревьев в дальнем конце порта, морские эльфы же предпочли оставаться на кораблях.

Аваллас подозвал капитанов к себе. Вместе с ними подошло несколько командиров, пару паладинов и назетримский маг. Аваллас в общих чертах сообщил что они нашли и показал пленников.

- Их надо как-то допросить. – проговорил Аваллас. – вот только как…

- Доставьте их мне на корабль. – спокойно ответил Бризмерлат. – к вечеру все расскажут.

- Ваши методы отвратительны, квейссир. – с отвращением проговорил один из паладинов.

- У тебя есть другие? – посмотрел на паладина Бризмерлат. – одна проблема, у нас никто их языка не понимает.

- Есть специальное заклинание. – внезапно сказал маг. – я отправлю к вам мага. И не смотрите так, мы уже их достаточно поубивали.

Вскоре пленники уже стояли на коленях на борту «Ночной глади». Перед ними собрались капитаны трех кораблей, несколько паладинов и магов, жрица темных эльфов, Аваллас, Грейрентил, Лифлодара и Селдарана.

- Может сперва попробуем расспросить их так? – предложил Аваллас. – без применения силы.

- Попробуйте. – усмехнулся Бризмерлат. – думаю пора.

Маг что стоял рядом прошептал какие-то слова и подул на раскрытую ладонь. Грейрентилу показалось как будто его уши заложило. Аваллас подошел к пленнику, к горлу которого раннее приставлял меч.

- Ты меня понимаешь? – спокойно спросил герцог.

Пленник дерзко кивнул, сжимая кляп зубами. Аваллас ножом разрезал тряпку, что закрывала рот пленнику. Как только тот почувствовал, что может говорить, сразу начал кричать как безумец.

- Отребье! Ничего не узнаете! Ничего! Скоро будете мертвы! Император возродиться! Уничтожит вас! Славься Великий Ксайтилар! – выкрикивал отрывистые фразы человек.

- Заткните его. – приказал Бризмерлат, и маг темных эльфов щелкнул пальцами. Голос пленника пропал, и он лишь безмолвно открывал рот.

- Попробуем второго. – вздохнул герцог и разрезал тряпку на рту второго пленника.

Этот не стал ничего выкрикивать, но и не проронил не слова. Лишь взглядом уперся в пол, пытаясь не реагировать на внешний мир.

- Нам всем будет легче, если ты поможешь добровольно. – пытаясь быть доброжелательным, произнес Аваллас. Ксайтиларец лишь продолжил смотреть в пол.

- Герцог давайте попробую я. – мягко сказала жрица темных эльфов, что стояла рядом.

Жрица присела на корточки рядом и дотронулась до обугленной раны пленника. Он поднял глаза на жрицу и засмущался. Откровенные одежды жрицы почти ничего не скрывали, а длинные растрепанные волосы колыхались на ветру.

- Я могу исцелить тебя, мальчик. – жрица, улыбаясь, смотрела прямо в глаза пленнику.

Обугленная кожа на плече начала исцеляться, черный цвет пропал, рана начала затягиваться. Жрица погладила рубец, что остался на месте раны острым железным когтем, что был одет на ее большом пальце.

- Или сделать в много крат больнее. – все с той же спокойной улыбкой добавила жрица и вонзила коготь в плечо ксайтиларца. В ту же секунду рана вернулась, истекая кровью.

- У-у-у-у. – завыл от боли пленник. – я мало что знаю, я из нерожденных.

- Нерожденных? – спросил Аваллас и жестом призвал жрицу прекратить.

- Нерожденные. – всхлипнул человек. – это те чьи предки вышли из ульев.

В этот момент первый ксайтиларец, которые все еще не мог говорить кинулся на пленника. Драконьи гвардейцы смогли его удержать и заставить стоять на месте. Он с ненавистью смотрел на пленника, в его глазах не было ничего кроме желания убить.

- Уведите его. – кивнул на агрессивного ксайтиларца Бризмерлат. – пока он не станет более сговорчивым.

Темные эльфы лишь ухмыльнулись и с силой потащили ксайтиларца в сторону трюма. Бризмерлат повернулся ко второму пленнику и жестом приказал продолжать.

- Ты сказал что-то про ульи. – кивнул ему Аваллас. – что это такое?

- Первые верные создали улья. – продолжал пленник. – Там и появились мы, слуги верных.

- Ты знаешь что-то про планы твоей страны? Куда она собирается вторгаться? – спросил Аваллас, переводя тему.

- Я из рыбацкой деревни. – замотал головой пленник. – набирали в армию, я и пошел. Я даже на Дагтивенгаре не был.

- Дагтивенгар? – Спросил Бризмерлат.

- Вероятно, кусок той неназваной земли с карты. – ответил за пленника Аваллас. – ты сможешь прочитать ваши документы?

Пленник всхлипнул от боли и промолчал. Было видно, что он боялся, но кого именно, того кто его схватил или ксайтиларцев было непонятно.

- Капитан, думаю он достаточно показал, что готов говорить. – сказал Аваллас.

- Ладно. Харина. – капитан подал знак жрице.

Темноэльфийская жрица прикоснулась к ране, и та за несколько секунд исчезла, оставив лишь небольшой рубец. Пленник изменился в лице, судя по всему боль отступила.

- Харина, думаю гвардейцам в трюме не помешает помощь. – сказал капитан жрице. – присоединишься?

- Конечно. – ухмыльнулась та, после повернулась к пленнику и еще раз улыбнулась. – если что я тут рядом. Не расслабляйся.

- Повторю. Сможешь прочитать ваши документы? – спросил еще раз Аваллас.

- Я… Меня уничтожат… – заикался пленник – если я что-то скажу.

- Если не скажешь, то уничтожим мы. – ухмыльнулся Бризмерлат. После чего, кивая в сторону трюма, добавил. – о нем можешь не беспокоится. После того как с ним закончат он тебя не вспомнит.

Ксайтиларец нервно сглотнул и молча кивнул.

- Я могу попробовать, но высший ксайтиларский я плохо знаю. – ответил пленник, подняв взгляд.

- Поднимите и развяжите его. – сказал Аваллас, поднявшись на ноги.

Гвардеец, что стоял у ксайтиларца, взглядом обратился к капитану корабля, Бризмерлат молча кивнул, и вскоре пленник был освобожден от пут. Аваллас жестом указал на стол, где лежали карты и документы найденный на острове.

Пленник начал рассматривать бумаги. Вокруг стола столпились почти все, кто стоял рядом с пленниками, ожидая что скажет ксайтиларец. Пленник осмотрел карту и пальцем указал на остров.

- Это остров Эрекус, мы сейчас на нем. – его палец перенесся на другой конец карты. – это Дагтивенгар, земля верных, между ними архипелаг Брачатал. Я оттуда родом.

- Это мы и без тебя поняли. Читай документы. – не без угрозы проговорил Бризмерлат.

Ксайтиларец трясущимися руками взял стопку бумажных листов. Он молча читал бумаги, напрягая лоб, вероятно в тех моментах, когда плохо понимал написанное. Так продолжалось минут десять после чего ксайтиларец положил документы на стол.

- Если я правильно понял. Мы собираем огромный флот, который должен пересечь море. – начал ксайтиларец. – в документах приказ принять корабли, нагруженные взрывчаткой. Они должны будут находиться тут пока не прибудет основной флот.

- Взрывчатка? Неужели они хотят… - начал Грейрентил.

- Взорвать Врата. – кивнул Бризмерлат.

- Врата разве можно разрушить? – обернулся к ним командир паладинов.

- Без понятия. Вроде раньше никто не пробывал. – ответил Бризмерлат. – в любом случае проверять не стоит.

- Когда должны прибыть эти корабли. – спросил у ксайтиларца Аваллас.

- В письме написано, что отправятся через неделю. – указал на бумагу ксайтиларец. – дата письма три дня назад.

- То есть у нас дня четыре. – кивнул Бризмерлат. – где сейчас этот флот?

- Не сказано. – покачал головой ксайтиларец. – но, вероятно, у архипелага.

- Он не маленький твой архипелаг-то – задумчиво проговорил капитан «Ветра Востока».

- Если я вам помогу. – внезапно сказал ксайтиларец. – вы дадите убежище мне и моей сестре?

- Ха! Сделка, посмотри-ка на него. – засмеялся Бризмерлат. – ты не в том положении. Выкладывай что знаешь.

- Стойте капитан. – поднял руку Аваллас. – Я как герцог Ласалара обещаю дать защиту на своей земле тебе и твоей сестре.

- Самый подходящий порт способный вместить нужное количество кораблей находится тут. – ксайтиларец указал на бухту у самого крупного острова. – более чем уверен, что флот стоит там.

- Как нам туда пробраться. – спросил капитан «Рассвета Света». – там охрана будет на целую армию.

- В море нам вряд ли кто-то встретится. Дальше можно проплыть тут. – ксайтиларец указал на длинный узкий пролив между островами. – только вот.

- Что там, говори – одернул запнувшегося ксайтиларца Бризмерлат.

- По этому проливу никто не ходит. Очень много скал. – продолжил ксайтиларец. – нужен тот, кто сможет проплыть там.

- Об этом можешь не беспокоиться – ухмыльнулся капитан «Ветра Востока» – и не в таких местах ходил, не даром я лучший капитан.

- Ты-то лучший? – возмутился второй капитан морских эльфов. – а кто драпал от ксиф’киров, да так, что направил корабли к тлеющим островам.

- Это было триста лет назад! – кинулся на него капитан «Ветра Востока». – да и какой корабль так близко подошел к островам!

- Как видишь, мы тут не простые пираты. – перебил их Аваллас. – осталось узнать, где твоя сестра.

- Моя деревня тут. – ксайтиларец указал на карте место чуть западней порта. – корабли можно поставить тут.

- У меня возник вопрос. – поднял вверх руку маг. – а зачем вообще нам туда?

- Уведи его – кивнув на пленника, сказал Бризмерлат матросу, что находился рядом. – найди ему место для сна и дай еды.

Дождавшись, когда ксайтиларец их покинет, Бризмерлат вновь обернулся к капитанам и командирам, что стояли вокруг стола.

- Карта у нас, документы у нас, пленники у нас тоже есть, не пора ли поворачивать назад? – продолжил маг.

- Ты сам его слышал, гигантский флот, взрывчатка. – спокойно ответил Бризмерлат. – нам надо помешать им.

- Не легче ли дать бой на нашей территории? – не унимался назетеримский маг.

- Если верить ксайтиларцу, то основной флот еще не подошел. – сказал командир паладинов светлых эльфов. – так что пока флот с взрывчаткой относительно не защищен.

- Поэтому лучше подорвать его пока он там. – кивнул Бризмерлат.

- Что!? – опешил маг – взорвать!? Вы в своем уме!?

- Лучше победить тьму пока она в своем логове, а не принесла погибель на наши земли. – ответил командир светлых эльфов.

- В любом случае это решать капитанам. – сухо сказал Бризмерлат. – «Ночная гладь» пойдет дальше.

- «Ветер запада» тоже – кивнул морской эльф – я не упущу такую возможность.

- «Рассвет света» с вами. – коротким кивком подтвердил третий капитан.

- Хорошо. – кивнул Аваллас. – осталось узнать сколько времени добираться до этого архипелага.

- Пару дней. Если я правильно прочитал карту. – сказал капитан «Рассвета света» на наших кораблях чуть быстрее. Насколько сложным окажется пролив не скажу.

- Вот и порешали. – кивнул Бризмерлат. – можете возвращаться на свои корабли. Если второй пленник что-то еще расскажет, я вам сообщу.

- У меня остался один вопрос. – внезапно сказал легиларский паладин. – Ты действительно примешь его?

- Да. Свое слово я не нарушу. – взглянув прямо в лицо паладину, ответил Аваллас.

- Но он же ксайтиларец. – воскликнул паладин.

- Как и я. – спокойно ответил Аваллас. И не обращая внимания на уставившиеся на него взгляды продолжил. – мои предки были верными рыцарями императоров, в том числе и последнего.

- Это… другое, герцог. – замялся легиларец. – ваш род… Восстал против…

- Вот и я ему дам шанс восстать против. – все также спокойно ответил Аваллас. – я думаю этот вопрос исчерпан.

На это никто ничего не возразил, и команды других кораблей покинули «Ночную гладь». Вскоре корабли покинули полуразрушенный порт, и подняв паруса, направились дальше на запад, где по картам лежал архипелаг Брачатал.

К вечеру того же дня несговорчивого ксайтиларца выволокли на верхнею палубу. Судя по телу, он перенес не мало истязаний, а по глазам читалось, что жрица немало мучала и его разум.

- Ну что теперь ты готов говорить? – спросил Бризмерлат у пленника.

Тот смотрел пустыми глазами на Бризмерлата. По виду ксайтиларца, было непонятно притворяется ли тот, или действительно не понял. Он ожил только когда раздался стук каблуков, это жрица медленной походкой шла к капитану.

Пленник сразу занервничал, его глаза начали метаться по сторонам, как будто искали спасения. Как только жрица подошла к капитану, ксайтиларец окончательно потух и уставился в пол.

- Отвечай, когда у тебя спрашивают. – устало проговорила она.

- Какие ваши планы? – спросил Бризмерлат.

- Тысячи кораблей. Армия больше сотни тысяч. Мир еще не видывал такое. Освободить императора и этот мир падет к его ногам. А после и остальные миры. – отрывисто начал бормотать ксайтиларец.

- Как вы собираетесь освободить вашего императора? – продолжил Бризмерлат.

- Большой взрыв. Что-то должен открыть. Если нет найдем ключ. Тысячи воинов покорят любую цель. – продолжил ксайтиларец, уставившись в пол.

- Судя по всему он и сам мало знает. – сказала жрица, кивнув на ксайтиларца. – он младший офицер не больше.

- Флот со взрывчаткой. Он находится тут? – указал Бризмерлат на карте то место, о котором говорил второй пленник. Ксайтиларец молча кивнул.

- Остальной флот там? – спросил Бризмерлат. Пленник отрицательно покачал головой.

- А где он? – Не отступал Бризмерлат.

- Этого места нет на карте. – не поднимая взгляда, ответил ксайтиларец. – Крупные порты Дагтивенгара полны кораблей и воинов. Они отправятся только когда взрывчатка достигнет Эрекуса.

- Достаточно. – грубо сказал Бризмерлат. – отправьте его обратно в трюм.

Глава 46. Проникновение.

Корабли экспедиции продолжали свой путь на запад. Остров Эрекус уже остался за горизонтом, а небольшой флот держал курс на архипелаг, где начинались владения Темной империи. Впереди шла «Ночная гладь», капитан корабля прокладывал путь по ксайтиларской карте, захваченной отрядом Грейрентила.

Вылазка на остров прошла почти без потерь, погиб один паладин с «Рассвета света», и несколько раненых, раны которых быстро исцелили. В остальном на кораблях мало что изменилось.

Кроме одного, принцесса лесных эльфов Селдарана сидела рядом с темными эльфами, Грейрентилом и Лифлодарой. Когда корабли отчалили, члены команды корабля начали расходиться по своим обычным местам. Селдарана проследовала к тому месту, где обычно сидела у правового борта корабля, но Лифлодара внезапно обратилась к ней.

- Хей, принцесса, подойди сюда. – помахала Лифлодара лесной эльфийке.

Селдарана обернулась на зов, но с места не сдвинулась. Лишь кинула оскорбленный взгляд на темную эльфийку и отвернулась в противоположную сторону. Лифлодару такое поведение разозлило, и воительница вскочила на ноги.

- Я вообще-то к тебе обращаюсь! – воскликнула Лифлодара и тыкнула пальцем в сторону принцессы.

- У меня вообще-то имя есть, понятно тебе! – развернувшись на каблуке, крикнула Селдарана.

- Она хочет тебя отблагодарить за спасение, но ей это плохо дается. – ухмыльнувшись, Грейрентил поднялся на ноги.

Сильный удар кулаком пришелся в спину Грейрентилу. Темный эльф обернулся и увидел Лифлодару, которая возмущенно смотрела на темного эльфа. Кровь на несколько секунд прильнула к ее лицу, но вскоре эльфийка вернула себе прошлое обладание.

- Молчи! Тебя никто не спрашивал! Я спасла ее в ответ через несколько минут, и вообще – вновь смутилась Лифлодара – не знаю я твоего имени, ты мне его не говорила. Да и сама-то…

Селдарана не смогла сдержать смешок, и поперхнувшись, покраснела. Прокашлявшись, она взглянула на темных эльфов чуть и добрее, взгляд полный презрения сейчас будто испарился

- Селдарана. – спокойно улыбнулась она. – вы мне также не представлялись.

- Лифлодара. – кивнула темная эльфийка. После чего повернулась к Грейрентилу и продолжила – а этот, я не помню, как его зовут, наверное, это не важно.

- Грейрентил. – сказал тот. – когда вернемся домой, сходи к лекарю, пусть тебе травы для памяти пропишет.

Как и предполагалось, через двое суток на горизонте начали появляться участки суши. Ксайтиларец указал взять курс северней, нужный пролив находился там. Вражеских кораблей не было видно, но и до суши был путь не близкий.

Острова становились все больше, уже можно было различить несколько крупных кусков суши. Ксайтиларец указал на пролив между двумя участками суши, там между скалами, виднелся достаточно большой для прохода корабля пролив.

Впереди шел «Ветер востока». При входе в пролив, корабли максимально замедлились, чтобы лавировать между скалами. Земли морских эльфов находились на скалистом архипелаге, и подобные пути не были в новинку для опытного капитана.

Скалы устрашающе торчали из воды, если корабль наткнулся бы на одну из них, никакие охранные заклинания не спасли бы судно от такого. Не говоря уже про подводные скалы, которые могли разрезать дно корабля словно бумагу.

Скальная порода постепенно начала обрастать лесом, а пролив начал расширяться. Корабли смогли ускориться, скалы уже не представляли такой опасности. Ксайтиларец, который показывал дорогу указал на бухту, где могли встать на якорь три корабля.

По плану первая группа должна будет проникнуть в порт, который находился в паре километров от места стоянки. Там они должны были найти способ подорвать флот, после чего вернуться на корабли. Вторая группа должна была отправиться с ксайтиларцем в его деревню, где заберет его сестру.

В первую группу вошли Грейрентил, Лифлодара, Селдарана, герцог Аваллас, рыжебородый дворф по имени Хархат и назетеримский маг Ашраф. Рыжебородый дворф присмотрелся к Грейрентилу, да и самому Грейрентилу показалось, что он раньше уже встречал этого дворфа.

- А я тебя вспомнил, парень. – воскликнул дворф. – ты был с вашим правителем, у башен. И на совете тебя с твоей подругой видел.

- Точно, дворф. – ухмыльнулся Грейрентил – уже виделись.

- Меня Хархат звать. – кивнул дворф, после чего кивнул на мага, молодого человека со смуглой кожей. – а этот умник Ашраф.

- Герцог Аваллас из Ласалара. – кивнул ему в ответ Аваллас. – а это темные эльфы Грейрентил и Лифлодара и лесная эльфийка Селдарана.

- А я тебя тоже помню. – сказал Хархат, после того как взглядом изучил Селдарану. – ты принцесса лесных эльфов, помню тебя на совете. Как ты попала на корабль к темным эльфам?

- Это долгая история Хархат. – ответил за нее Аваллас. – может как-нибудь потом получится рассказать.

- Верно у нас есть план. – кивнул Ашраф, который стоял, опираясь на посох. – мне сказали вы поведете?

- Верно, нам придется пройти несколько километров. – кивнул Аваллас.

Спустя некоторое время пути лес начал редеть, и вскоре между деревьев начали виднеться какие-то строения. Группа остановилась в перелеске, чтобы обсудить дальнейшие действия. Перед ними стояли каменные серые здания, которые, вероятно, были какими-то складскими помещениями.

Ветер, что дул со стороны моря, подсказывал, где находится берег, а значит поиск порта не станет особой проблемой. Оставалось только решить, как проникнуть туда незамеченными, ведь группа была весьма выделяющейся, дворфы и эльфы вряд ли были частыми гостями в Ксайтиларе.

Ашраф прошептал какие-то слова и стукнул посохом по земле. Пространство как будто исказилось, и теперь они все были закованы в ксайтиларские черные доспехи. Грейрентил посмотрел на свои руки, на них были черные латные перчатки, но потрогав свои руки, темный эльф ощутил лишь свои старые кожаные перчатки.

- Это иллюзия. На вас прежняя одежда. – сказал маг. – надеюсь Хархат не вызовет подозрений, и среди них есть такие же низкие.

- Хе-хе, ведь я могу кого-то и укоротить. – пробурчал дворф.

- Еще один момент. – сказал маг и подул на свою ладонь. – заклинание знания языка.

Группа двинулась вперед в переулки серых зданий. Этот район казался совершенно пустым, группа прошла несколько улиц, но так никого и не встретили. Только когда складские помещения начали меняться на жилые дома, отряд впервые увидел людей.

Люди Ксайтилара мало отличались от людей Хогатада или Легилара. Бледные, в основном в бедных одеждах, они спешили по своим делам. Некоторые нервно оглядывались на группу ксайтиларских солдат, под личиной которых шел отряд Авалласа.

Город выглядел плачевно, разбитые дороги, плесень, трещины в стенах, заколоченные окна. Над городом возвышалось три громоздких башни, единственные здания, которые видели ремонт за последние пару сотен лет.

Отряд свернул в сторону и вышел на большой проспект, который вел в порт. Без лишних разговоров, группа направилась вниз по мостовой, там уже виднелось множество черных кораблей.

- Эй! – кто-то окликнул их.

Обернувшись, они увидели спешившего к ним человека в похожих доспехах. Единственное что их отличало, это выбитая эмблема на груди, такая же, как и татуировка на спине лазутчика, пойманного у Разлома.

- Что вы тут делаете!? – подозрительно рассматривая группу сказал человек, особенно его заинтересовал Хархат – и это еще что!?

Группа как будто вросла в землю, ожидая что будет дальше. Грейрентил осторожно опустил руку на меч, Ашраф с закрытыми глазами подбирал слова заклинаний. Начинать бой ясным днем, посреди главной улицы города было глупым решением, но другого пути могло и не быть. Внезапно Аваллас снял шлем и посмотрел прямо в глаза ксайтиларцу.

- Что тебе нужно, солдат? – повелительным тоном спросил Аваллас.

Ксайтиларец, увидев лицо Авалласа, опешил. Грейрентил и остальные уже были готовы начать бой, но ксайтиларец внезапно поклонился. Его лицо побледнело, а глаза были полны страха.

- Прошу простить мою дерзость, первейший. – еще раз поклонился ксайтиларец. – я и помыслить не мог, что этот город может посетить такой как ВЫ. Мне даже никто не сообщил…

- Потому знать и думать дело не для… – все тем же тоном отчитывал ксайтиларца Аваллас. – почему я тут нахожусь не твоего ума дела.

- Конечно, первейший. – все кланялся ксайтиларец. – я и посметь не могу.

- А теперь ступай отсюда. – махнул рукой Аваллас. – и чтобы не слова про то, что увидел, понял?

- Слушаюсь, первейший. – ксайтиларец поклонился в последний раз и быстро зашагал прочь.

- Нам надо уйти с главной улицы. – сказал Аваллас, надевая шлем. – второй раз может и не сработать.

- Что это мать твою было!? – полушепотом воскликнул Хархат.

- Думаю ты замечал, что у меня немного синеватая кожа, многоуважаемый дворф? – спокойно спросил Аваллас.

- Ну, есть такое. – Хархат почесал затылок.

- Так вот. По легенде богиня справедливости Адалайя создала людей, и они были с голубой кожей. Потом кожа людей приобрела обычные оттенки, но высшие аристократические рода ее сохраняли. Их называли потомками первых людей, и большинство из них погибли в войне с темной империей. Только три рода выступили против императора, а я долго считал себя последним из таких. – рассказывал Аваллас. – сегодня я узнал, что видимо не последний.

- Но как!? – удивился Ашраф. – как ты понял, что это поможет.

- А никак. – покачал головой Аваллас. – это был шанс один к десяти тысячам, а наверно и еще меньше. Теперь я знаю, что есть и еще такие.

- А мне понравилось, как ты отчитал этого. – ухмыльнулась Лифлодара. – может ты сходишь к кому-нибудь и прикажешь корабли подорвать?

- Кто же еще такое мог предложить. – буркнула себе под нос Селдарана.

- Конечно. Ведь умней меня нет на свете никого. – довольно парировала Лифлодара.

- Успокойтесь. – поднял руку Аваллас. – нам туда.

Герцог указал в сторону порта. Сейчас большая часть его была закрыта забором с охраной, а бухта и доки были полны кораблями. Периметр у забора патрулировали несколько отрядов ксайтиларских стражников.

- Как ты сможешь взорвать взрывчатку? – спросил у мага Аваллас.

- Надо, конечно, изучить, но, если наложить на небольшую часть заклинания отложенного взрыва, цепной реакцией уничтожит весь этот флот. – ответил Ашраф. – одного корабля хватит.

- Тогда план таков, попробуем пробраться под иллюзией в порт, там пробираемся на корабль, ты накладываешь заклинание, уходим, взрываем. – кивнул Аваллас. – если все пройдет как надо, даже не попадемся.

Аваллас выбрал вход в порт на отшибе и повел группу туда. У входа стояли, скучая, два стражника в черных доспехах. Видно, что работы у них было не много, и бдительность была усыплена.

- Что-то вы запоздали, командующий вас вздерет. – зевнул один из стражников, когда отряд подошел к воротам.

- Не вздерет, мы по его поручению. – спокойно отмахнулся Аваллас.

- Ну ладно. – лениво ответил стражник, потом посмотрел на Хархата и ухмыльнулся. – а ты что, мало кормили в детстве?

- Да сейчас кого угодно берут – сказал второй стражник. – со всех островов собрали уже, давайте входите, не задерживайте.

Стражники открыли ворота, и отряд попал во внутренний двор порта. Аваллас жестом указал следовать за ним, и повел вглубь порта. Доки уже были рядом, корабли устрашающе возвышались, закрывая заходящее солнце. Уже казалось, что удастся пробраться на корабль необнаруженными, но они не заметили ксайтиларца в черной мантии и маской, закрывающей лицо.

- Это иллюзия, что вы скрываете!? – воскликнул он и швырнул в них сгусток магической энергии.

Ашраф не успел поставить защитное заклинание, и сгусток магии взорвался над ними. Урона он не нанес, но иллюзия доспехов пропала. Перед ксайтиларским магом предстала картина из двух людей, один из которых был высших кровей, трех эльфов и одного дворфа.

Это ввело мага в замешательство, и он замешкался на несколько секунд. Этого было достаточно для критичной ошибки, Ашраф метнул в него огненный снаряд в ответ. Ксайтиларец в мгновение вспыхнул и заорал от боли на весь порт. Зазвучал топот приближающихся ног.

Аваллас жестом призвал двигаться вперед и побежал к деревянному зданию, что стояло неподалеку. Отряд двинулся за ним, видимо их уже заметили, так как ксайтиларцы начали что-то кричать на своем языке, заклинание понимания языков рассеялось также, как и иллюзия доспехов.

Здание оказалось складом лодок и разного корабельного хлама. Забежавши, Ашраф пропел заклинание и двери затворились. В следующею минуту их начали ломать, даже магически усиленные деревянные двери не могли продержаться долго.

- Наверх. – кивнул Аваллас на лестницу, что стояла у противоположной стены от входа.

На втором этаже перед ними предстала еще одна дверь, она была закрыта на замок. Разбираться с замком не было времени и Ашраф просто на просто выбил ее силовой волной.

Группа оказалась на стоянке кораблей, где деревянные платформы окружали доки с пришвартованными судами. Платформа была обширной, с кораблями, выстроившимися как справа, так и слева. Деревянные планки пути скрипели под ногами, открывая путь к кораблям.

- К тому кораблю! – скомандовал Аваллас и указал на ближайший черный корабль.

- Это что еще за тварь. – медленно проговорил Хархат уставившись на фигуру позади Авалласа.

Аваллас обернулся и увидел огромного гуманоида метра три ростом. Он был полностью закован в уродливую черную броню, на его груди, перчатках, штанах и наплечниках были высечены лица, застывшие в крике ужаса или боли. Они сливались друг с другом, меньшие лица вырастали из больших. Голову украшал рогатый шлем без единой прорези, а на поясе висело два длинных зазубренных меча.

- Уходите, я им займусь. – крикнул Аваллас и повернулся к врагу, держа наготове меч.

- Нет, герцог. У этой твари два меча. – ухмыльнулся Грейрентил и встал рядом с человеком.

Грейрентил обернулся на спутников и жестом указал следовать без него. Селдарана почему-то замешкалась и остановилась, как будто хотела что-то сказать, но Лифлодара с силой потянула ее за плечо.

Оставшиеся четверо спутников продолжили путь к кораблю. Грейрентил с Авалласом взяли на себя огромного воина, но с других концов платформы к кораблю приближалось несколько десятков ксайтиларских солдат.

- Ступайте в корабль, я прикрою. – остановившись у входа на корабль, сказала Селдарана и запустила несколько стрел в врагов.

Лифлодара остановилась вслед за лесной эльфийкой и одним взглядом сообщила Хархату с Ашрафом следовать дальше. Сама же встала рядом с принцессой лесных эльфов, встав в боевую стойку.

- Не думала, что погибну рядом с темным эльфом. – грустно проговорила Селдарана, подняв меч.

- Я тоже утром не собиралась погибать в компании лесной принцессы. – ухмыльнулась Лифлодара и подняла клинок рядом с Селдараной. – но ты как хочешь конечно.

Ашраф в компании Хархата добрались в трюм корабля. Трюм был полностью заставлен ящиками, в которых и хранилась взрывчатка. Хархат открыл один из ящиков и достал связку динамита.

- На вид обычный динамит. – пробормотал Хархат. – а ты что думаешь?

- Основа динамит, чувствую магию тьмы. – ответил Ашраф. – Есть магическая защита, может еще что есть.

- Накладывай свое заклинание побыстрей. – сказал Хархат, возвращая динамит на место.

Ашраф закрыл глаза и начал читать слова заклинания. Из-под его рук разливался сиреневый свет. Хархат держал наготове свой топор, до них отчетливо доносились звуки битвы. Солдаты достигли корабля, и эльфийки вступили в бой.

Грейрентил увернулся от выпада зазубренного меча. Длина только лезвия меча было почти с самого темного эльфа. Черная фигура, закованная в тяжелые доспехи, несмотря на свои размеры, оказалась весьма проворной.

Силы ударов твари была под стать ее размерам. Парировать удары не имело смысла, даже если клинок и выдержит, то выдержать силу удара трехметрового существа тело эльфа не сможет.

Пока Грейрентилу и Авалласу удавалось уклоняться от ударов. Тварь оказалось умелым бойцом, удары были точны и быстры, не у Грейрентила, не у Авалласа не было ни малейшего шанса на контратаку.

Тварь в доспехах с размаху нанесла удар сверху по Авалласу. На то чтобы увернуться времени у герцога не было, и он прикрылся мечом держа его плашмя перед собой. Зазубренный меч со звоном обрушился на меч Авалласа, но герцог выстоял, хоть ноги и согнулись в коленях.

Гуманоид отвел меч назад и отошел на шаг назад. Он странно захрипел, Грейрентил остановился, ожидая какой-то подлый трюк. Но существо лишь указало мечом на Авалласа и хрипло заговорило.

- Предатель и эльф. Хорошая компания! – он говорил с очень странным акцентом, но это явно был общий. – Откуда вы явились?

- Так, мимо проходили. – ухмыльнулся Аваллас. – а ты как я понимаю из рыцарей темной империи? Неужели еще с тех времен сохранился.

- Молчать! – крикнул на него ксайтиларский рыцарь. – эльфийское отродье могло тут появиться только из одного места. Великое море.

Рыцарь умолк, видимо он знал про лазутчиков, что были отправлены к разлому. И увидев эльфа, вероятно понял, что с лазутчиками что-то не так. Ксайтиларец повернул голову в сторону.

- Значит так, да. – тихо прохрипел он.

Грейрентил воспользовался тем, что темный рыцарь отвлекся и с разбегу нанес колющий улар врагу. Руны вспыхнули лунным светом, и меч острием вошел в ногу рыцаря. Тот зарычал и обрушил меч на то место, где стоял Грейрентил. Драконий гвардеец оказался быстрее и заблаговременно ретировался.

Ксайтиларец разозлился и шагнул к Грейрентилу. Аваллас, который к тому времени уже смог немного отойти от удара попытался нанести удар в спину рыцаря. Меч Авалласа не смог пробить доспехи, оставив лишь небольшую вмятину, но этого хватило, чтобы отвлечь ксайтиларца от темного эльфа.

Чуть подальше темная и лесная эльфийки сражались спина к спине сражались с несколькими десятками ксайтиларских солдат. Звенел метал, битва кипела во всю. Несмотря на численное преимущество у ксайтиларцев, эльфийки намного лучше владели мечом. Несколько ксайтиларцев уже лежали мертвыми, когда на девушках не было не царапины.

- Сюда движется подкрепление. – крикнула Селдарана напарнице.

- Скоро тут весь город будет. – ответила Лифлодара, одновременно отражая удар и контратакуя. – когда там этот маг свои заклинания закончит.

Хархат услышал, как на корабль вбежало несколько человек. Это обозначало, что либо оборона двух эльфиек была прорвана, либо врагов оказалось слишком много. Оба этих вариантов были не утешительными.

Хархат приготовил свою секиру к бою. Люк, что находился над Хархатом, что-то дернуло. Защелка сперва выдержала, но в следующий момент люк вырвали с корнем. На нижнею палубу, где хранились ящики, спрыгнуло несколько ксайтиларских воинов.

Хархат не стал долго ждать, и лезвие секиры обрушилось на голову ближайшего врага. Следом дворф рассек следующего ксайтиларца перед собой. Несколько ксайтиларцев попыталось атаковать дворфа, но тот либо парировал удары, либо их принимала на себя толстая дворфийская броня.

Вскоре Хархату пришлось сдерживать натиск примерно десяти воинов. Ашраф все еще находился в магическом трансе, распевая магические слова. Пока маг не закончит заклинание он не может его прервать, последствия этого могли оказаться чудовищными.

Ксайтиларцы оттеснили эльфиек к краю платформы. Лифлодара и Селдарана прикончили вместе не меньше полтора десятка солдат, но меньше врагов не становилось. Несколько ксайтиларцев с криком бросились в атаку, Лифлодара атаковала в ответ, ловко увернувшись от выпадов.

Снеся пару голов, Лифлодара услышала женский крик позади. Развернувшись, темная эльфийка увидела, как раненая Селдарана поскользнулась на краю платформы. Храмовая воительница машинально отпрыгнула назад и, бросив один меч, успела схватить падающею лесную эльфийку за руку.

Один из ксайтиларцев нанес удар сверху, но Лифлодара парировала удар вторым мечом. Храмовая воительница оказалась в безвыходном положении, она лежала на деревянной платформе, одной рукой держа висевшую над водой эльфийку, а второй защищалась от удара.

- Зачем я тебя спасаю вообще! – прохрипела севшим голосом Лифлодара. – мне самой спасаться надо.

- Все в порядке. – прошептала Селдарана. – можешь отпустить.

Лифлодара двинула каблуком по ноге ксайтиларца, и тот ослабил натиск. Темная эльфийка взмахнула мечом, оставив рану на теле солдата. Рана была неглубокой, длины руки не хватило для хорошего удара, но ксайтиларцу пришлось ретироваться.

- Ага, сейчас только раскачаю посильнее, чтобы подальше забросить. – выругалась Лифлодара.

Храмовая воительница свободной рукой размахивала мечом, отгоняя ксайтиларских солдат. Лифлодара закрыла глаза, шепча слова защитных заговоров. Девушка ухмыльнулась, подумав, не слишком ли дерзко было просить о защите ради мейссира. Но кожу начало легко покалывать, а значит заговор сработал.

Лифлодара краем уха услышала боевой клич, но пропустила его мимо ушей. Она перевернулась на живот, и опираясь на меч, начала подниматься. Она не задумывалась почему с десяток ксайтиларцев не напали на нее, когда она повернулась к ним спиной.

- Давай поднимайся. – с усилием сказала Лифлодара, подтягивая к себе Селдарану. – мешок ты с…

Несколько клинков ударило Лифлодаре в спину. Раздался треск и звук падающих тел, наложенный заговор защитил воительницу. Только один из клинков смог поразить темную эльфийку, оставив глубокую рану на бедре.

Селдарана смогла схватиться рукой за край платформы. Подтянувшись с помощью Лифлодары, принцесса лесных эльфов оказалась на платформе. Она сразу же начала взглядом искать свой меч, к счастью, он валялся неподалеку.

Внезапно раздался взрыв, обернувшись, Лифлодара увидела, как куча ксайтиларцев разлетелось в стороны, а платформа перед ними почернела и пылала в огне. Из дыма выскочил Хархат, а за ним ковырял, опираясь на посох Ашраф.

- Поднимайтесь, пора уходить. – воскликнул дворф и направился к девушкам, чтобы помочь.

- Защищай нас, с этим я разберусь. – кивнула на раненую Селдарану темная эльфийка. После крикнула Селдаране – мой меч тоже захвати.

Держа подмышкой два меча, Селдарана придерживала раненый бок. Лифлодара оторвала ее руку от раны и перекинула ее за плечо. Перенеся вес на здоровую ногу, она похромала за магом, таща на себе эльфийскую принцессу.

Все тело Грейрентила ныло от усталости. Уворачиваться от ударов ксайтиларского рыцаря становилось все сложнее, а редкие удары, что удавалось наносить трехметровому рыцарю, не нанесли ему значимого урона. Сам же ксайтиларец казалось и не знал, что такое усталость.

Аваллас швырнул в него бомбу, подобную той, что использовал на острове Эрекус. Ксайтиларец бросил меч и схватил бомбу рукой. Та взорвалась, но вреда никакого не нанесла, не осталось даже вмятины на металле. Рыцарь взмахнул рукой, и меч вернулся в его руку.

- Какие еще идеи? – спросил Грейрентил.

- Продержаться еще немного, после чего отступить. – запыхавшимся голосом ответил Аваллас.

- Хороший план. – ухмыльнулся Грейрентил.

- Силы покидают эти слабые тела. – прохрипел рыцарь.

- Я готов танцевать с тобой ночь напролет, тварь. – оскалился Аваллас.

- Предатель смеет дерзить, избранному императором!? – захрипел рыцарь, – вижу за морем забыли своем место. Скоро мы это поправим.

После этого ксайтиларец взмахнул клинками и пошел в атаку. Внезапно он остановился его прервала ругань Хархата, который прикрывая остальных, отбивался от наступающих ксайтиларцев.

Отряд перебрался по деревянному переходу с одной платформы на другую. Ашраф стукнул посохом и деревянные доски, из которых состоял переход разлетелись в стороны, отправляя бегущих по переходу ксайтиларцев в воду.

Ашраф взмахнул рукой и доски пронеслись дальше, образуя переход рядом с тем местом, где сражались Грейрентил и Аваллас. Что от них требовалось, те поняли и без слов, и Аваллас бросил еще одну бомбу под ноги ксайтиларскому рыцарю.

Вместо взрыва пространство вокруг рыцаря заполонил непроглядный черный дым. Грейрентил и Аваллас вскоре появились на переходе, отхаркиваясь от дыма. Как только они оказались на другой платформе, Ашраф прекратил поддержку заклинания, и доски рухнули вниз.

- Грейрентил помоги раненым. – указал Аваллас на эльфиек. – Хархат веди вперед, я прикрою.

В этот раз Грейрентил не стал пререкаться и направился к девушкам. Лифлодара жестом указала забрать Селдарану, которая со своей кровоточащей раной начинала плохо выглядеть. Грейрентил перекинул ее руку себе за плечо и повел ее за Хархатом. Лифлодара забрала свой клинок, и уже хотела забрать меч Селдараны, но та вцепилась в него мертвой хваткой и молча покачала головой.

Глава 47. Побег.

Отряду удалось скрыться в каком-то складском помещении. Раненую Селдарану усадили на ящик, Аваллас осматривал рану девушки. Он достал пузырек с какой-то жидкостью и бинты. Он плеснул жидкостью на рану. Селдарана всхлипнула от боли, а жидкость на ране зашипела, образуя пену.

Кровотечение остановилось, и Аваллас перевязал рану девушки. Несмотря на то, что рану обработали, Селдарана выглядела ослабшей. Ашраф сидел рядом и вытирал кровь, идущею из рта, видимо он колдовал уже на исходе своих сил.

Лифлодара попыталась спрятать рану не бедре, рана была не такая серьезная, как у Селдараны, но все еще кровоточила. Грейрентил обернулся на напарницу, заметив ее странное поведение.

- Где твоя сумка с медикаментами? – спросил Грейрентил. Когда они отправились на эту миссию, каждый из них получил наплечную сумку с бинтами и лечебным экстрактом.

- Потеряла. Не помню. – отмахнулась Лифлодара. – забей, там ничего серьезного.

Вздохнув, Грейрентил подошел к напарнице и жестом приказал сидеть на месте. Та возмущенно нахмурилась, смотря на Грейрентила, но протестовать не стала. Грейрентил присел на корточки и достал лечащее зелье.

Рана была не глубокая, так что достаточно было несколько капель лечебного средства. Зелье при контакте с раной зашипело, Лифлодара скривила лицо, но не издала не звука. Смахнув пену с раны Грейрентил, перевязал бинт вокруг бедра девушки.

- У тебя руки из… – сказала смущенная Лифлодара, когда Грейрентил уже завязывал бинт. – я сама дальше… И спасибо.

- Что с ней? – кивнул Грейрентил на Селдарану.

- Рана серьезная, но жизни не угрожает. – сухо ответил Аваллас. – пока.

- Когда нас найдут это вопрос времени. – сказала Лифлодара, поднимаясь на ноги. – нам надо уходить.

- Может пора поднять тут все на воздух? – спросил Грейрентил.

- Еще рано. – покачал головой Ашраф. – нас накроен взрывом.

- Вот наше спасение. – внезапно сказал Аваллас, уставившись в угол комнаты.

В том углу, посреди ящиков и тюков, находилась какая-то решетка в полу. Хархат подошел к ней и посмотрел вниз. «Какой-то сток», сообщил он, обернувшись. Дворф подергал решетку, но та была крепко встроена в пол.

- Давай я. – сказал Ашраф, кровь из его рта больше не шла.

- Тихо! – сказал Хархат. – что бы дворф и не смог справится с железкой какой-то.

Хархат ухватился за решетку двумя руками и потянул ее на себя. Решетка затрещала, прутья прогнулись под действием силы дворфа, и вскоре решетка с треском была вырвана с корнем. Дворф отбросил решетку в сторону. Аваллас подошел к стоку и спрыгнул вниз, раздался звук приземления в воду.

- Спускайтесь, помогите Селдаране. – крикнул Аваллас снизу.

Грейрентил подошел к лесной эльфийке и помог ей встать. Аккуратно они спустили эльфийку в проем, где ее поймал Аваллас. Следом спрыгнул Грейрентил, он хотел помочь напарнице, но Лифлодара лишь возмущенно цокнула языком и спрыгнула сама, приземлившись на здоровую ногу. Ашраф оказался в канализации в следующею минуту. Последним оказался Хархат, спрыгнув в тяжелых доспехах, из-за чего по всей канализации эхом раздался звон.

- Ну теперь точно все знают, что мы здесь. – прокомментировала приземление дворфа Лифлодара.

- Вот поэтому нам пора убираться отсюда, девочка. – тыкнул толстым пальцем в сторону Лифлодары Хархат.

- Я старше тебя! – воскликнула Лифлодара. – какая я тебе девочка!

- Успокойтесь. – перебил Аваллас. – Хархат прав, на поскорее покинуть это место.

- Как же тут воняет. – скривив лицо проговорила Лифлодара.

- Думаю нам туда. – Аваллас махнул вдаль тоннеля. Комментарий Лифлодары никто комментировать не решился.

Отряд как мог быстро двигался вперед по тоннелю. Селдарану все еще приходилось поддерживать, сама она не могла твердо стоять на ногах. Лифлодара тоже похрамывала на одну ногу, хоть и пыталась не отставать. Повязка на ее ноге покраснела от крови, но она и вида не показывала, что ей стало хуже.

Внезапно Грейрентил почувствовал что-то неладное и повернулся назад. Там никого не было не видно, не слышно, но судя по тому, что Лифлодара тоже смотрела назад, чувства драконьего гвардейца не обманывали.

- Они взяли наш след. – тихо сказала Лифлодара. – уже в тоннеле.

- Думаю пора взрывать. – обернулся к Ашрафу Грейрентил. – нового боя мы можем и не выдержать.

- Надеюсь они не сняли заклинание. – кивнул Ашраф. – закройте уши.

Ашраф зашептал магические слова и завертел руками перед собой. Перед ним появились магические круги, и через несколько секунд прозвучал взрыв. Судя по звуку, взрыв был огромен, грохот полностью заполнил тоннель и, наверное, был слышен за многие километры отсюда.

Взрывная волна почти сразу же настигла отряд. Земля тряслась, как при сильном землетрясении, слышался звук обвалов и разрушений. Часть тоннеля, вероятно, обвалилась, да и Грейрентил больше не чувствовал больше присутствия врагов.

- Идем дальше. – сказал Аваллас. – судя по воздуху, выход уже рядом.

- Да вроде воняет, как и прежде. – отмахнулась Лифлодара.

- Ты чувствуешь кого-нибудь? – вновь проигнорировав замечание Лифлодары, спросил Аваллас.

- Не-а. Сдохли под завалом, наверное. – покачала головой Лифлодара.

- Туда им и дорога. – хмыкнул Хархат.

Вскоре тоннель закончился, и отряд вышел к озеру, в который сливались сточные воды из города. Аваллас пошел вперед, показывая путь к кораблям. К счастью для спутников обратный путь прошел без приключений, у ксайтиларцев хватало забот после взрыва целой флотилии.

Огромный черный столб дыма все еще поднимался над портом, дым заполонил небо, и, хотя был еще день, казалось, что они идут в сумраке. Густой лес, по которому они шли, как будто опустел, не пения птиц, не шороха животных, ничего кроме шагов спутников не мешало тишине.

Лес начал светлеть, уже рядом слышались звуки воды. Селдарана уже просто висела на плече у Авалласа, а ее сознание только чудом не оставило ее. Рана Лифлодары тоже открылась, ей сделали перевязку, но и она уже покраснела от крови. Темная эльфийка в конце концов даже согласилась на помощь и теперь шла, опираясь на Грейрентила.

И вот, наконец-то отряд вышел к кораблям. На берегу разбили небольшой лагерь светлые эльфы, которые скучая поглядывали в сторону леса. Увидев появившихся спутников, группа жрецов бросилась им на помощь. Они подхватили Селдарану и аккуратно понесли ее к лагерю. Один из жрецов подошел, чтобы помочь Лифлодаре, но оказавшись рядом, замешкался.

- Я лучше обращусь к своей жрице. – ответила на незаданный вопрос Лифлодара и поковыряла к «Ночной глади».

Над Селдараной уже склонилось несколько жрецов. Теплый свет разливался над ее телом, а ее кожа приобрела уже более здоровый оттенок. Сама эльфийка лежала, потеряв сознание. Повязку сняли, и один из жрецов корпел над раной.

- Не верю своим глазам. – сказал командир светлых эльфов. – это же принцесса Селдарана.

Жрецы, не отрываясь от заговоров, удивленно покосились на командира, переводя взгляды с него на эльфийку и обратно. Несколько из них обернулись в сторону «Ночной глади», на которой путешествовала девушка.

- Эй! Квейссир, постарайся объяснить, что принцесса лесных эльфов делает у тебя на корабле! – крикнул командующий светлых эльфов, подходя к кораблю Бризмерлата. Сам Бризмерлат о чем-то разговаривал с Авалласом.

- Я тебе ничего не обязан объяснять, мейссир. – не без презрения ответил Бризмерлат. – Она часть моей команды, тебе этого должно быть достаточно.

- Не верю не единому твоему слову! – возмущенно кинулся на него светлый эльф. – принц Моринас никогда бы не позволил…

- Позвольте мне объяснить. – вмешался Аваллас. – вероятно принц Моринас и не в курсе, что его любимая сестра отправилась с нами. Ее обнаружили на корабле уже после отплытия.

- Хм, если это правда, герцог, - задумался светлый эльф – в любом случае она останется на «Рассвете света». Ее раны слишком сильны, и потребуется постоянная помощь.

- А если тут уже я не верю тебе, мейссир. – сверля собеседника взглядом, проговорил Бризмерлат.

- Меня твоя вера мало волнует, квейссир. – смотря прямо в глаза темному эльфу процедил командир светлых эльфов.

- Давайте не ссориться, господа. – попытался успокоить эльфов Аваллас. – вероятно принцессе Селдаране действительно потребуется постоянный уход, рана серьезная. Я могу на всякий случай дать ей дополнительную охрану, пару своих людей.

- Хорошо. – после недолгой заминки кивнул Бризмерлат. – или и тут ты будешь против.

- Нет, не буду. – грубо ответил светлый эльф. Люди герцога знают, что такое честь, в отличии от…

- Угомонись мейссир. – воскликнул капитан «Рассвета света». – пока я лично тебя тут не оставил.

Командир светлых эльфов ничего не сказал и возмущенно повернулся на каблуке. После чего зашагал к своему лагерю. Бризмерлат с капитаном морских эльфов понимающе кивнули друг другу.

Корабли экспедиции отчалили так быстро как могли. Вторая группа добралась и забрала сестру, помогающего им ксайтиларца без эксцессов, лишь напугав местных своими светлыми доспехами. Сейчас ксайтиларец со своей сестрой, бледной черноволосой девушкой лет двадцати сидел на палубе, подальше от остальных.

Обратно через скалистый пролив корабли не пошли, а решили выйти через залив в открытое море. Дым все еще поднимался со стороны ксайтиларского порта, так что все еще был шанс улизнуть незамеченными.

Как только корабли вышли в залив, на горизонте появилось несколько черных кораблей. Корабли экспедиции должны были выигрывать в скорости у ксайтиларских кораблей, и, если идти прямым курсом стычки можно было бы избежать.

- Корабли прямо по курсу! – закричал моряк с вороньего гнезда.

Впереди виднелось две группы ксайтиларских кораблей, которые быстро приближались. Корабли экспедиции рисковали оказаться в тисках. Капитаны скомандовали идти на полном ходу вперед и приготовить орудия к бою.

Корабли шли на превосходящего количеством врага. Две группы насчитывали в общем кораблей семь, они разделились, окружая корабли экспедиции. Боя было не избежать, и орудия уже были готовы к бою.

На кораблях экспедиции все еще лежало огромное количество заклинаний и заговоров, чем вряд ли могли похвастаться обычные ксайтиларские корабли. Несколько ксайтиларских кораблей пошло вперед, вскоре они поравнялись с кораблями экспедиции. Раздались звуки выстрелов пушек, и ядра полетели в корабли.

Ксайтиларцы явно недооценили неведомых ранее врагов. После первой стычки, два ксайтиларских корабля с огромными пробоинами шли ко дну. Еще три корабля оказались позади и уже разворачивались, чтобы атаковать повторно.

Корабли экспедиции же продолжили идти вперед. Два ксайтиларских корабля впереди встали поперек, преграждая дорогу. Как только расстояние между кораблями достаточно сократилось, ксайтиларские корабли открыли огонь.

С «Ветра востока», что шел по середине, сигналами отправили сообщения соседним кораблям. «Ночная гладь» и «Рассвет света» как по команде начали разворачиваться, а «Ветер востока» продолжил путь вперед.

Три корабля, что шли позади не ожидали того, что они получат залп железных ядер от отступающих кораблей. Одному кораблю оторвало нос, а второму повредило рулевую мачту, из-за чего рулевой больше не мог управлять кораблем.

«Ветер востока» за это время сильно ушел вперед. Несмотря на град ядер, капитан прямо вел корабль, расстояние сокращалось, и столкновения было уже не избежать. «Ветер востока» на полном ходу врезался в ксайтиларский корабль, разломив его надвое. Вражеский корабль пошел на дно, а «Ветер востока» продолжил движение.

Второй ксайтиларский корабль пошел в атаку на «Ветер востока». После столкновения, у корабля уже не было той защиты, но боевую мощь это не уменьшило. Два корабля, поравнявшись открыли огонь по другу огонь из пушек.

Мощь «Ветра востока» оказалась сильней, и ксайтиларский корабль оказался разбит в щепки. Сам «Ветер востока» тоже пострадал и потихоньку начал идти на дно. Сигнальная ракета с просьбой о помощи взлетела с корабля вверх.

За это время два других корабля экспедиции смогли совершить маневр, и последний целый ксайтиларский корабль оказался между ними. Двойной залп из пушек быстро разнес вражеский корабль в щепки.

Сзади все еще наступало с десяток кораблей, так что корабли экспедиции продолжили путь вперед. Корабль с поврежденной рулевой мачтой унесло далеко в сторону, так что у них было какое-то время на спасение.

- Это что еще за тварь! – воскликнул Бризмерлат, разглядывая ксайтиларские корабли в подзорную трубу.

- Это рыцарь Ксайтилара. – ответил Аваллас, после того как капитан передал трубу

Корабли экспедиции подплыли к «Ветру востока» для эвакуации команды корабля. Потребовалось некоторое время, но команда «Ветра востока» была эвакуирована. Корабли Ксайтилара были все ближе и пора было уходить как можно скорее.

В последний момент из трюма корабля вырвался пленный ксайтиларец. Видимо какое-то ядро все-таки смогло пробить корпус корабля и открыть камеру, где он находился. Его глаза были налиты кровью, а на лице не читалось ничего кроме безумия. Он нашел взглядом второго ксайтиларца, что сидел рядом со своей сестрой.

Из-за спешки при эвакуации никто не заметил вырвавшегося пленника, и тот бросился в сторону предателя. У него не было оружия, но он вцепился зубами прямо в шею молодому человека. Тот в последний момент смог закрыть сестру, встав на пути безумца.

Когда члены команды заметили безумца и всадили острый клинок ему в голову было уже поздно. Молодой ксайтиларец уже мертвым лежал на палубе корабля, истекая кровью. Его сестра вся в слезах бросилась к нему.

- Жрица! Харина! – воскликнул Аваллас, который подоспел сюда одним из первых.

Жрица богини Паука опустилась на одно колено перед телом, и прикоснувшись к его шее, прошептала заговор. Ничего не произошло, и она прошептала его еще раз. Реакции не было и сейчас. Жрица закрыла глаза и вскинула голову, читая все тот же заговор. Тело продолжало лежать без единого шороха.

- Нет, решение Богини, что он завершил путь в этом мире. – сказала Харина, поднимаясь на ноги.

- А если… – начал Аваллас и посмотрел на «Рассвет света».

- Свет тут не поможет. – отрицательно покачала головой жрица. – если сама богиня Тьмы отказала, то пути назад нет.

- Нечасто ваш народ так ее называет. – вздохнул Аваллас. После чего он обернулся к сестре погибшего ксайтиларца. – твой брат пожертвовал своей жизнью, что бы ты получила новую жизнь. Я исполню данное ему обещание, ты получишь убежище в Хогатаде.

Ксайтиларский корабль остановился у тонущего «Ветра востока». На борту черного корабля стоял трехметровый ксайтиларский рыцарь. Огромной рукой он указал на тонущий корабль, и ксайтиларские воины направились на него.

В это время, с «Рассвета света» за кораблем в подзорную трубу наблюдал капитан «Ветра востока», которого чуть ранее вместе с командой эвакуировали с корабля. Он дождался, когда вражеский корабль причалит к тонущему кораблю экспедиции, после чего дал знак назетеримскому магу. Маг прошептал слова заклинания и руками начертал странную фигуру в воздухе.

В следующий момент, «Ветер востока» взорвался магическим взрывом. Сиреневый туман закрыл и сам корабль, и корабли Ксайтилара, что стояли рядом. Прошло немного времени и туман рассеялся, открывая последствия взрыва. От «Ветра востока» и нескольких ксайтиларских, в том числе том, где находился ксайтиларский, рыцарь остались лишь небольшие обломки, плавающие на поверхности моря.

Два оставшихся корабля экспедиции устремились на восток. Ксайтиларские корабли уже не могли их достать, и осталась только последняя задача, добраться домой и передать то, что они смогли раздобыть.

Глава 48. Возвращение домой.

Обратный путь экспедиции прошел без приключений. Запасы провизии и воды удалось пополнить еще при высадке на Эрекус, а ксайтиларских кораблей более не было видно. Хотя никто и надеялся, что они так просто избавятся от темной империи, по сообщениям ксайтиларского пленного, флот, который они взорвали, был лишь малой частью того, что пойдет на завоевание их земель.

Обратный путь занял чуть меньше времени, по картам было плыть намного легче. Тем не менее путешествие выдалось не из легких, и большинство членов экспедиции почувствовали облегчение, когда увидели на горизонте земли Фронтирекста.

Тем не менее оставалось еще не меньше недели пути, чтобы оплыть континент и попасть в Кассараган. Корабли обогнули горную гряду, что шла по западной части континента, и экспедиции открылся вид, но бескрайние равнины Фронтирекста.

Уже на подходе к Кассарагану с кораблей заметили множество тонких струек дыма, что поднимались за горизонтом. На дым от пожаров это не было похоже, скорее от стоянок армий. Однако такое количество лагерей могло говорить только об одном, там стояла крупная армия, и вероятно не одна.

Корабли экспедиции вскоре вошли в порт, звуки труб раздались по всему городу, оповещая возвращение путешественников. Как только корабли остановились в доке, со стороны порта их окружила стража.

- Вот это встреча. – ухмыльнулся Бризмерлат, который наблюдал за стражей с борта корабля.

- Что здесь происходит! – крикнул командир паладинов, спускаясь на «Рассвет света». – корабли и участники экспедиции неприкосновенны.

- Приказ главы города, господин. – ответил офицер, который командовал отрядом. – мы почти в состоянии войны с темными эльфами.

- Война!? С темными эльфами на поверхности? Что за бред я услышал. – крикнул им Бризмерлат, спускаясь с корабля.

- На нас напал Лебатараг. – ответил ему офицер.

- И темные эльфы там были? – недоверчиво спросил Бризмерлат.

- Нет. – покачал головой офицер. – но после того, как мы отбились у Лебатарага, появилась армия темных эльфов.

- Ваши что-то не поделили с лесными эльфами, капитан. – раздался властный голос. – разойдитесь.

Стража опустила оружие и отступила в сторону, пропуская несколько всадников. Одним из них был правитель Кассарагана, рыжеволосый человек с одним глазом. Рядом с ним на белой лошади ехал паладин из светлых эльфов.

- С лесными эльфами! Как это возможно! – выбежала Селдарана, которая все еще пыталась остаться незамеченной.

- Принцесса Селдарана? – воскликнул паладин. – вы живы?

Рана Селдараны была все еще перевязана, но выглядела эльфийка здоровой. Бинты были чистыми и белыми, а лицо вернулось к обычной бледноте, свойственной большинству эльфам.

- Со мной все в порядке. – кивнула та, и сразу продолжила. – так что там случилось!?

- Какой-то конфликт произошел между Великим лордом темных эльфов и принцем Моринасом. – сказал паладин. – возможно это связанно с вашей пропажей, принцесса.

- Это они очень невовремя устроили. – покачал головой командир паладинов с «Рассвета света».

- Что вы имеете ввиду, офицер? – забеспокоившись, спросил командующий.

- Долго объяснять, но вероятно скоро сюда прибудут войска Ксайтилара. – ответил Аваллас, который только спустился с корабля.

- Что!? Они действительно существуют!? – воскликнул правитель Кассарагана. – вы в этом уверены?

- Более чем, правитель. – кивнул Бризмерлат. – особенно когда взрывали их флот.

- Что… – правитель казалась не мог осмыслить то, что только что услышал.

- Так или иначе, времени нет. – отрезал Аваллас. – нам нужно сообщить, то, что нашли и подготовиться к бою.

- В паре километров к югу от города, остановились два легиона света, герцог. – кивнул ему светлый эльф. – я думаю, что они захотят увидеть то, что вы обнаружили.

- И светлые эльфы тоже тут. – захохотал Бризмерлат. После чего повернулся к капитанам морских эльфов и продолжил. – зовите своих сюда, и вся семья будет в сборе.

- Капитан, позвольте забрать документы и карту. – спросил у Бризмерлата Аваллас.

- Хорошо, герцог. – кивнул после некоторых раздумий Бризмерлат. – но я даю эти документы именно вам, а не легионам света или кому-либо ещё.

- Конечно капитан. – кивнул герцог. – верну, как только смогу убедить остальных.

- Я отправлюсь к лесным эльфам и постараюсь отговорить их от ошибок. – вышла вперед Селдарана.

- Мы тоже попробуем. – кивнул Грейрентил.

- А если не получится, встретимся на поле боя. – улыбнулась Лифлодара. – а то мы все еще не закончили наше знакомство.

- Лифлодара… – эльфийская принцесса замялась – я должна поблагодарить тебя. Если бы не ты я бы погибла, и ты рисковала своей жизнью. Я твоя должница на всю оставшеюся жизнь.

- Да ладно… – Лифлодара смутилась и почесала затылок. – хотя да, лучше мне никому не говорить, что рисковала, чтобы спасти лесную эльфийку. Могут не понять.

Обе девушки засмеялись, после чего еще раз посмотрели друг другу в глаза и разошлись в сторону. Уходя, Селдарана махнула Грейрентилу на прощания, он в ответ кивнул и поднял руку.

Грейрентил с Лифлодарой уже собирались идти к конюшням, где должны были находиться их верховые ящеры, как увидели, что к ним спешит морской эльф. Он направился к Бризмерлату и протянул ему какой-то свиток. Капитан развернул его, и быстро прочитав, свернул его и засунул в карман наплечной сумки.

- Нужно отправляться к нашему флоту. – ответил он на незаданный вопрос. – Правитель, «Затмение» ведь все еще в Кассарагане?

- Конечно, капитан, мы чтим данные обещания. – кивнул правитель Кассарагана. – однако предупреждаю, как только вы покинете порт, ваш корабль, как и остальные корабли темных эльфов будут считаться вражескими.

- Да будет так. – кивнул Бризмерлат, после чего повернулся к Грейрентилу и Лифлодаре. – что же до вас двоих, вы не члены команды «Затмения», так что с этого момента я освобождаю вас от клятвы.

- Проводите их до конюшен. – сказал правитель офицеру, что стоял рядом и кивнул на темных эльфов. – пусть забирают своих зверей. И то, что я сказал раньше вас также касается.

- Тебе придется отправится с нами. – обратился Аваллас к черноволосой девушке, которую они забрали из Ксайтилара. – Сначала отправимся к лесным эльфам, попробую помочь убедить принца лесных эльфов.

Ксайтиларка кивнула, весь обратный путь Аваллас учил ее общему языку, и как оказалась девушка была весьма способной. Как и говорил ее покойный брат, она была из рыбацкой семьи, звали ее Алуме. К счастью, она умела читать не хуже ее брата и могла прочитать те документы, что им удалось добыть.

В течение часа, Грейрентил с Лифлодарой покинули город. Стоило отдать должное, их верховые животные получали отменный уход, чешуя блестела на солнце, пасти радостно щелкали при виде хозяев.

Вокруг города раскинулись лагеря лесных и высших эльфов. Судя по всему, сюда прибыло немалая часть войск этих двух стран, тут были и лучники, и пехота, и кавалерия эльфов. Тут были как обычные воины, так и элитные части эльфийского народа, мастера меча и лука, оленья кавалерия, всадники на единорогах, древни и зеленые драконы. Грейрентил, пока они ехали по тракту на запад, к Лебатарагу, насчитал не меньше десятка древних ящеров.

Двум темным эльфам дали спокойно проехать мимо, хотя Грейрентил был готов поставить немалую сумму, что они были на прицеле не меньше пару десятков эльфийских лучников. Путь до Лебатарага, у которого стояла армия темных эльфов, была не близкой, и Грейрентил подстегнул поводьями ящера чтобы тот ускорился.

Селдарана в компании Авалласа прибыла в лагерь лесных эльфов. Она сразу направилась к дворцу командующего, вероятно там находился ее старший брат, Моринас. Эльфийские воины, заметив ее, начинали тихо шептаться о чем-то. Тем не менее никто не посмел преградить дорогу принцессе или окликнуть ее.

- Лучше пока останься тут. – шепнул Аваллас Алуме. – тебя никто не тронет, не бойся.

Селдарана вошла в шатер командующего армией, не одарив и взглядом опешивших стражников, что стояли у входа в шатер. На их лицах читался ужас, будто они увидели призрака. Аваллас лишь тихо поприветствовал их, и не получив отказа зашел в шатер следом.

В шатре Моринас стоял над столом, на котором лежала карта Фронтирекста. На карте стояли фигурки, символизирующие армии. Когда к нему вошли без приглашения, он разозлено поднял взгляд, но увидев пропавшую сестру сильно поменялся в лице.

- Селдарана! эти квейссиры все же тебя отпустили. – кинулся он к ней. Увидев перевязанную рану, он воскликнул – Они пытали тебя! Это нападение на члена королевской семьи, мы уничтожим этих предателей!

- Брат! Выслушай сперва меня. – Селдарана отошла на шаг назад от брата, откинув его руку. – меня никто не похищал, я сама отправилась.

- Сама!? Куда отправилась!? – непонимающе воскликнул Моринас. – Они истязали твой разум, сестра?

- Принц Моринас. – привлек его внимание Аваллас. – Ваша сестра не врет, она действительно отправилась с нами в экспедицию.

- Экспедиция! – воскликнул Моринас и ткнул тонким длинным пальцем рядом с носом принцессы. – ты хоть понимаешь к чему это привело!?

- Пока еще не к чему, брат. – спокойно проговорила Селдарана. – не стоит начинать войну только и всего, тем более вероятно все наши армии тут как нельзя кстати.

- Темные эльфы так не считают. – покачал головой Моринас. – меня ты может и убедила, а вот их правитель, видите ли, считает себя оскорбленным и поэтому собирается развязать войну.

- Его убедят другие. – ответила Лифлодара. – те с кем я была на одном корабле обещали.

- Обещали? Квейссиры? Ну-ну. – ухмыльнулся Моринас. – это благодаря им у тебя бок забинтован?

- Это ксайтиларцы постарались. – возмущенно кинулась Селдарана. – А «квейссиры» рисковали своей жизнью, чтобы спасти меня. Вернее, темная эльфийка.

- Ксайтиларцы? – удивленно спросил эльфийский принц, пропустив слова о спасении мимо ушей. – так это не выдумки.

- Нет, принц Моринас. – покачал головой Аваллас. – и после того, как мы взорвали их флот, их появление тут вопрос времени.

- Взорвали что? – не поверил своим ушам лесной эльф. – может у вас и доказательство есть?

- Разве слова вашей сестры не достаточное доказательство. – не без вызова спросил Аваллас. – но вообще да, есть.

После этих слов, герцог бросил стопку бумаг на стол перед эльфийским принцем. Тот взял документы и начал их листать. Его лицо в недоумении разглядывало неизвестные письмена и в конце концов он посмотрел на Авалласа.

- Что это? Я не узнаю этот язык. – возмутился эльф.

- Это ксайтиларский. – спокойно ответил Аваллас. – за больше, чем десять тысяч лет, их язык и письменность сильно изменилась.

- И неужели вы умеете читать на нем? – ухмыльнулся Моринас.

- Я нет, но у нас есть тот, кто умеет. – сказал Аваллас и выглянул из шатра, что бы позвать Алуме.

- И кто это? – недоверчиво посмотрел на молодую девушку эльфийский принц.

- Это Алуме. Она из Ксайтилара. – Аваллас указал на черноволосую девушку.

- Ксайтиларец! У меня в шатре! – воскликнул Моринас и выхватил меч.

Аваллас мгновенно закрыл своим телом девушку, встав перед принцем лесных эльфов. Рука герцога лежала на рукоятке меча, но сам меч из ножен герцог решил не вынимать. Моринас глазами полной злобой смотрел на Авалласа, но атаковать не решился и опустил меч.

- Защищаете своих, верно, герцог. – оскалился эльф.

- Я дал клятву ее покойному брату, что позабочусь о ней. Тому, кому мы обязаны всей той информацией, что обладаем. – спокойным, но твердым тоном ответил Аваллас.

- Ступайте, чтобы поганой ксайтиларки тут не было, герцог. – огрызнулся Моринас. – Передайте что узнали легионам света. Если там что-то важное, то я узнаю.

Аваллас кивнул и забрал документы. Жестом он указал Алуме идти к выходу, и кивнув на прощание Моринасу, пошел за ней. Селдарана тоже пошла за ним, бросив короткий взгляд на брата.

- А ты куда собралась? – гневно возразил Моринас. – ты отправишься на Фарукстер, немедленно.

- Нет, Моринас. – повернулась к брату лицом Селдарана. Ее голос звучал необычайно твердо. – Я отправлюсь с Авалласом. Мне есть что рассказать о экспедиции всем, кто захочет о ней услышать. И если кто-то захочет мне преградить путь, будут иметь дело с моим мечом.

Черные тучи угрожающе висели над Лебатарагом, они полностью закрывали солнечный свет, накладывая сумрак на все окружные земли. Не дождя не грозы эти тучи дать не могли, ибо имели магическое происхождение. Маги темных эльфов сотворили эти тучи, чтобы солнечный свет не ослаблял их армию.

У Лебатарага стояло не много не мало, две армии темных эльфов. Тут была и кавалерия ящеров, и гидры, и двое тигараксов, древних огромных монстров, и несколько драконов. С момента операции по возврату башен, присоединились еще двое красных и один черный дракон.

Грейрентил направил ящера к стоянке, где стояло множество шатров. Стража, заметив двух темных эльфов, поприветствовала их, и напарники спокойно въехали в лагерь. Как только они попали в лагерь, их кто-то окликнул. Это был Трассдрихал, верховный лорд клана Клинков, а еще командующий армиями.

- Кого я вижу. – поприветствовал напарников верховный лорд. – получается экспедиция завершена.

- Да. – кивнул Грейрентил. – я смотрю вы тут не скучаете.

- Мерзкие мейссиры посмели оклеветать нас. – махнул рукой Трассдрихал. – будто мы забрали их принцессу, нужна она нам. Но теперь они ответят.

- Мы как раз по этому поводу. – кивнула Лифлодара. – Отец тут?

- В шатре. – кивнул Трассдрихал в сторону самого крупного шатра по центру лагеря. – постойте-ка, вы получается знаете, где эта принцесса!?

- Была с нами на корабле. – пожал плечами Грейрентил. – сейчас вероятно уговаривает своего братца отказаться от битвы.

- Ха! Прекрасно, если нам повезет, то сможем напасть на неподготовленное войско. – ухмыльнулся Трассдрихал. – рассказывайте, как вы смогли ее обмануть?

- Простите, верховный лорд, но мы здесь, чтобы остановить кровопролитие. – покачала головой Лифлодара. – но об этом я буду говорить с отцом.

После этого Лифлодара спешилась с ящера и быстрым шагом направилась в центральный шатер. Грейрентил еще раз кивнул Трассдрихалу, и спешившись, направился за Лифлодарой.

Зайдя в шатер, Грейрентил поприветствовал стоящего над деревянном столом Атардесрейта. Великий лорд на мгновение перевел взгляд с дочери на молодого гвардейца, но ничего не сказал и вновь посмотрел на дочь.

- Я и не думал, что после долгой разлуки с отцом, моя дочь ворвется с такими требованиями. – с серьезным лицом сказал Атардесрейт. – я ведь не ослышался?

- Все верно, отец. – кивнула Лифлодара. – ты должен отказаться от войны с мейссирами.

- Отказаться!? – возмутился Атардесрейт – эти жители лесов оклеветали нас, будто мы забрали их принцессу.

- Ну, это можно и так назвать. – протянул Грейрентил.

- Что? – удивленно спросил Великий лорд.

- Она была с нами на «Ночной глади» - ответила Лифлодара.

- И кто ее туда пустил? – Атардесрейт со злостью стукнул по столу – неужели Бризмерлат решил взять лесного эльфа на корабль? Что-то не верится.

- Она пробралась на корабль. – сказал Грейрентил. – когда ее заметили мы уже отплыли.

Лифлодара украдкой взглянула на Грейрентила и улыбнулась одними глазами. Сам темный эльф решил не рассказывать всю историю и опустил некоторые моменты. В этот момент они могли лишь навредить.

- Ясно. – сухо ответил Атардесрейт, вероятно заметив взгляд Лифлодары. – в любом случае мейссиры собираются нападать, а мы не собираемся отступать.

- С мейссирами разбирается Сел… их принцесса. – осеклась Лифлодара.

- Смотрю вы подружились. – недобро ухмыльнулся Атардесрейт. – что может быть лучше для нашего рода.

- Она мне вообще-то жизнь спасла. – серьезно произнесла Лифлодара, и задрав голову, показала след от раны на шее, которую нанес ксайтиларский лазутчик.

Атардесрейт нахмурился, смотря на дочь. Начинать войну ему самому не хотелось, но все зашло слишком далеко. Даже если стычки между эльфийскими народами еще можно было избежать, то война на континенте была уже на пороге.

- Это все неважно. – вдруг зазвучал голос сзади. Это оказался Трассдрихал, который стоял у входа в шатер. – орки уже желают битвы.

- А причем тут орки? – спросил Грейрентил.

- Правитель Лебатарага, Асеир, начал войну на завоевание свободных городов. – ответил Трассдрихал – орки вероятно были с ним в сговоре. Их армия стоит в нескольких километрах к северу отсюда.

- Ах вот почему… – начала Лифлодара.

- Да Кассараган взять у него не получилось – кивнул Атардесрейт. – примерно в это же время у меня произошел конфликт с их принцем Моринасом. Теперь мы все как бы и не стороны конфликта, но один шаг и мы вцепимся в глотки друг другу.

- Тогда может и не лезть на рожон. – сказал Грейрентил. – пока отсидимся, а если будет угроза, ударим. Все лучше, чем атаковать в лоб.

- Ха-ха. Теперь понимаю почему тебя так ценят. – сухо посмеялся Трассдрихал. – но думаю если орки нападут, нам так или иначе придется вмешиваться.

- Орки получат свою битву. – продолжил Грейрентил. – сюда идет ксайтиларский флот.

- Что!? – одновременно воскликнули Атардесрейт и Трассдрихал.

- Думаю они уже пересекают Великое море, так что это вопрос времени. И сил у них предостаточно. Один из них говорил про тысячи кораблей. – сказал Грейрентил. – так что все эти армии тут как нельзя кстати.

- Тысячи? – хмыкнул Трассдрихал. – готов поспорить что это не более чем преувеличение.

- Он сказал это после нескольких часов с жрицей Паука. – добавила Лифлодара.

- И что ты предлагаешь? – хмуро спросил Атардесрейт. – побежать всех уговаривать взяться за ручки и дружить?

- Нет. – покачала головой Лифлодара. – этим занимается герцог Аваллас.

Глава 49. Неприятные известия.

Авалласу, Селдаране и Алуме требовалось переговорить с командованием шести армий. Лотирис, принц высших эльфов отреагировал почти также, как и Моринас, отказался даже видеть Алуме и отказался слушать Авалласа. Единственное, он согласился не нападать первым на темных эльфов.

Командующие легионами света, что высадились на Фронтирекст не собирались учувствовать в стычках между другими эльфийскими народами и даже выслушали Алуме. Командующий светлый эльф пообещал прислать флот светлых эльфов к Фронтирексту.

Когда пришло время темных эльфов, Аваллас предложил Селдаране справиться самому, но принцесса лесных эльфов настояла на визите в лагерь темных эльфов. У Авалласа был флаг переговорщиков, поэтому их не нашпиговали арбалетными болтами еще на подходе, но не скрывали, что не рады эльфийской принцессе.

Внезапно к ним выскочила темная эльфийка с длинным хвостом белых волос. Это была Лифлодара, их соратница с «Ночной глади». Она подняла руку в виде приветствия, жестом указав, что надо спешится.

- Ну что там у вас? – спросила она, подойдя ближе.

- Лесные и высшие эльфы не будут нападать первыми. – ответил Аваллас. – а вот с новостью о Ксайтиларе все сложнее. Светлые эльфы собираются сражаться с Ксайтиларом. У вас что?

- В Ксайтилар отец поверил, вроде обещал первым на мейссиров не нападать. – пожала плечами Лифлодара. – лучше тебе самому поговорить с ним. Только он нервный в последнее время.

Все четверо зашли в шатер Атардесрейта. Великий лорд, как и обычно сидел за громоздким железным столом, окруженный стопками каких-то бумаг и карт. Рядом стоял Трассдрихал, который что-то говорил Атардесрейту.

Когда они появились в шатре, оба лорда прекратили разговор и посмотрели на пришедших. Атардесрейт не без удивления посмотрел на незваных гостей, два человека и лесной эльф, и все это под предводительством его дочери. Такое можно увидеть не каждый день.

- Великий лорд. – чуть поклонился Аваллас. – я герцог Аваллас, можем мы с Вами поговорить?

Атардесрейт жестом попросил Трассдрихала покинуть шатер, тот бросив взгляд полный неприязни на пришедших, кивнул и быстрым шагом удалился. Атардесрейт повернулся к пришедшим, не без осуждения посмотрев на дочь.

- Я герцог Аваллас. – начал герцог. – мы с Вами виделись…

- Да, я прекрасно помню кто Вы. – Атардесрейт поднял руку, призывая к молчанию. – а ты как я понимаю, та принцесса?

- Да. – тихо кивнула она.

- Это тебе я должен был благодарен за спасение моей дочери? – ухмыльнулся Атардесрейт, и не дав ответить, обратился к черноволосой девушке. – а ты из ксайтиларцев?

Алуме кивнула. Аваллас, выждав паузу, начал рассказывать про экспедицию, и что удалось найти. Селдарана незаметно пододвинулась к Лифлодаре, и убедившись, что на них не обращают внимания, тихо обратилась к девушке.

- А Грейрентил где? – шепнула принцесса.

- Без понятия. – махнув ладонью, тихо ответила Лифлодара. – ушел куда-то по своим гвардейским делам.

- Так что вы хотите? – донесся до них голос Атардесрейта.

- Пока что не начинать войну. – ответил Аваллас. – потом вероятно придется сразится с Ксайтиларом. Плечом к плечу с другими народами.

- Атаковать первым я и не собирался. – спокойно ответил Атардесрейт, откинувшись на спинку стула. – Да и против ксайтиларцев придется бороться в любом случае, они пойдут штурмовать мой город ради ключа. Сражаться плечом к плечу с мейссирами, мне бы не хотелось, но что-то можно придумать. А по поводу войны это не ко мне, это к остальным.

- Принцы высших и лесных эльфов первыми нападать не собираются. – ответил Аваллас.

- А я и не только про них. – ухмыльнулся Атардесрейт. – с Асеиром и орками сами разбирайтесь.

- То есть вы нам не поможете их убедить? – угрюмо спросил Аваллас.

- Не имею не малейшего желания. – покачал головой Атардесрейт. – если это все что вы хотели мне сказать, прошу покинуть мой лагерь.

- Капитан Бризмерлат передал мне документы. – Аваллас показал на стопку листков и карту. – могу я забрать их.

- Забирайте. – махнул рукой Атардесрейт. – я увидел достаточно.

Аваллас забрал документы и покинул шатер вместе со спутницами, оставив Атардесрейта наедине с его дочерью. Выйдя из шатра, они наткнулись на Трассдрихала, что стоял у входа. Тот не проронил не слова, и лишь вновь одарил спутников взглядом полным неприязни.

Грейрентила разбудил рано утром солдат, который ввалился в его палатку. Солдат передал указание, что его ждут снаружи. Собравшись и выглянув из палатки, Грейрентил увидел главу его ордена, Бурфаэра. Тот попросил следовать за ним и направился на выход из лагеря.

Обычно веселый и ироничный Бурфаэр, сейчас был крайне серьезен. Кроме приветствия он не проронил не слова, лишь жестами указывая куда им надо идти. Покинув лагерь, они вскоре очутились на поляне, на которой отдыхали драконы.

Древние ящеры спокойно разлеглись на траве, громко вдыхая и выдыхая воздух. Драконам было нечего бояться, в мире было мало существ, которые могли сравниться с ними в силе.

Грейрентил удивленно озирался на диковинных существ. Хотя он видел драконов не первый раз, и даже летал верхом на одном из них, темный эльф все равно не мог скрыть той смеси магического ужаса и восхищения, что вызывали древние ящеры.

- К чему это я тебя сюда привел, Грейрентил. – начал Бурфаэр. – мы возрождаем драконьих всадников.

- Это весьма кстати, мне кажется. – Грейрентил попытался остаться невозмутимым, но тон его голоса все-таки выдавал возбуждение от услышанного. – сколько их уже?

- Семеро черных и два красных. – сухо ответил глава драконьей гвардии. – так вот, у тебя есть шанс испытать себя.

- Я!? – теперь Грейрентил уже не мог скрывать удивление. – но я думал, что старшие товарищи.

- Драконы сами выбирают своих наездников. – тихо сказал Бурфаэр. – этот последний без всадника. Он отказался от всех более старших гвардейцев, и тут я подумал о тебе. Все-таки в твоем возрасте не многие могут похвастаться такими достижениями.

Лежащий перед ними дракон открыл один глаз и лениво наблюдал за разговором двух темных эльфов. Драконы понимали речь других существ благодаря прирожденным магическим способностям.

Грейрентил молча шагнул к дракону, не особо понимая, что ему делать. Дракон заметил темного эльфа и поднялся на ноги. Расправив огромные крылья, он бросил тень на Грейрентила. Темный эльф на автомате схватил рукоятку меча, но оружие обнажать не стал, да и не было смысла, меч был бесполезен против крепкой чешуи ящера.

Дракон сверху вниз посмотрел своими желтыми глазами на Грейрентила. Ящер вытянул шею и опустил голову прямо перед темным эльфом. Дракон понюхал Грейрентила и вернулся в исходное положение.

- Чую ты уже летал на драконе. – загрохотал ящер. – А еще я помню твой запах. Вижу твоя жизнь с того момента стала насыщенней.

Грейрентил впал в оцепенение, странно было даже не обнюхивание или что дракон заговорил в своей обычной форме, а то, что он откуда-то знал Грейрентила.

- Лабиринт. Мое имя Стиит – вновь заговорил дракон, когда понял, что Грейрентил сейчас не в состоянии размышлять. – что-то в тебе есть, молодой эльф. Давай попробуем.

После этих слов Стиит улегся на землю, приглашая Грейрентила оседлать его шею. Грейрентил, что еще не вышел из оцепенения, скованными движениями смог забраться на дракона и ухватился за выпирающие чешуи.

Дракон взмыл в воздух, пару сильных хлопков крыльев, и лагерь темных эльфов превратился в черную кляксу. Дракон маневрировал в воздухе, испытывая молодого гвардейца, но тот держался крепко.

Стиит проворачивал фигуры в воздухе, все же надеясь скинуть темного эльфа. Грейрентил, который немного отошел от оцепенения, теперь крепко сидел на драконьей шее и скинуть его было делом не легким.

Стиит как будто понял силы Грейрентила и спикировал вниз к земле. Дракон несся к земле на огромной скорости, рискуя врезаться в земную твердь. Грейрентил не паниковал и оставался на своем месте, не проявив не капли страха.

Притормозив у самой земли, черный дракон приземлился на землю. Грейрентил спешился и повернулся к Бурфаэру, к тому вернулся обычный радостный вид лица, и глава драконьей гвардии поспешил к темному эльфу.

- Прекрасно Грейрентил. – Бурфаэр похлопал молодого гвардейца по плечу. – ты теперь драконий всадник, Атардесрейт будет довольным.

Яркое дневное солнце сияло над бесконечным полем. На небольшом холме был установлен навес с длинным деревянным столом и резными стульями. На одном из них сидел Аваллас и устало смотрел вдаль.

Он несколько дней ездил по лагерям разных народов и пытался уговорить на что-то похожее на переговоры. И вот, после стольких потраченных нервов, герцог смог собрать представителей всех сил, которые сейчас находились на континенте.

Сейчас герцог сидел в гордом одиночестве, лишь его конь, что был привязан неподалеку, украшал его одиночество. Но в течение нескольких часов эти кресла должны будут быть заняты высокими гостями.

Селдарана отправилась в лагерь лесных эльфов, попытаться наладить контакт с ее братом, Моринасом. Ей очень не хотелось, чтобы у брата была бы хотя бы небольшая мысль, что его драгоценная сестра находится под контролем квейссиров или еще кого-нибудь.

Алуме Аваллас отправил дожидаться его в Кассарагане. Правитель города Герджак обещал предоставить ей хорошую охрану, и до этого момента этот человек всегда держал свое слово.

Спустя несколько часов, кроме Авалласа, за столом сидело семеро. Эльфийские принцы Моринас и Лотирис, командующий легионами света, светлый эльф по имени Галиодор, правитель Лебатарага Асеир, правитель Кассарагана, Герджак, Великий лорд темных эльфов Атардесрейт и хан орков Бор-Дарга.

- Я позвал вас всех сюда для решения проблем, с которыми нам в скором времени предстоит столкнуться. – начал Аваллас.

- С некоторыми уже столкнулись. – тихо проговорил Моринас и гневно посмотрел на Атардесрейта.

- Ты вновь что-то хочешь мне сказать, принц. – спросил у него Атардесрейт, сделав ударение на последнее слово.

- Спокойно! – воскликнул Аваллас и встал со стула, расставив руки. – это первая проблема, ваши стычки. Если все так и продолжится, мы все здесь поубиваем друг друга до прихода Ксайтилара.

- Бор-Дарга готов рубить головы хоть эльфы, хоть людям. – загоготал орочий хан.

- При всем уважении, Бор-Дарга. – с укором посмотрел на орка Аваллас. – с силами Ксайтилара лучше не шутить, или после того, как ты порубишь головы, твоя пойдет следом.

- Так что ты предлагаешь? – перебил его Лотирис.

- Начать готовиться к битве. – взглянув в глаза эльфийскому принцу, сказал Аваллас. – сперва отправить разведку патрулировать море. Знаю, что флоты темных, лесных и высших эльфов уже стоят к западу от континента. Но кораблей мало, впрочем, морские эльфы пообещали прислать несколько флотилий. Также я отправил письмо в Хогатад.

- Мы отправили послания в Легилар и королю светлых эльфов. – добавил командующий легионов.

- Хорошо. Нам нужно быть готовыми к битве на суше, так что такое количество армий тут как нельзя кстати.

- Простите. – внезапно поднял руку для привлечения Асеир. – а кто сказал, что я захочу в этом участвовать.

- Потому что ты дал слово! – грубо заметил рядом сидящий Атардесрейт.

- Да? – удивленно посмотрел на него Асеир. – что-то не припоминаю чтобы обещал участвовать в самоубийственных миссиях, может мне вообще интересней работать с Ксайтиларом.

- Человек полон помоев, да! – прорычал хан орков.

- Что ты хочешь? – спросил Аваллас, глядя на правителя Лебатарага.

- Признать власть Лебатарага над «Свободными городами», пустить наших торговцев на ваши рынки. – злобно улыбнулся Асеир.

- Черта с два! – воскликнул Герджак. – Кассараган никогда не признает власть этого…

- Хорошо, я открою для тебя все северные порты Хогатада, за остальных не обещаю, но воспользуюсь своими связями. – кивнул Аваллас. – но одно условие, ты больше никогда не трогаешь Кассараган.

- Думаю такой вариант меня устраивает – ухмыльнувшись, кивнул Асеир.

После того, как правитель Лебатарага получил желаемое, переговоры, как ни странно, пошли лучше. Все согласились с опасностью ксайтиларской армии и разработали план по защите континента.

Флотилии останутся у западного берега континента и первые вступят в бой, оттесняя на себя хотя бы часть сил. Если морские эльфы прибудут вовремя и Ксайтилар сильно растянет войска, то будет шанс задержать темную империю еще на подходе.

Ксайтиларские корабли могли высадиться в двух местах, старом порту в горах на западе и более-менее равнинной местности на севере континента. К северу пришлось бы огибать континент, что займет время, и придется ввязываться в морские битвы.

Порт на западе, находился между горной местности, и путь через нее был только один. Тут можно было устроить хорошую засаду и долго держать вражеские силы запертыми на горной тропе.

Занять горную тропу вызвался Бор-Дарга, оркам не терпелось поучаствовать в какой-нибудь битве. У подножья гор, расположатся силы темных эльфов, в тех местах есть крупная сеть пещер, где могут укрыться войска темных эльфов. Лесные эльфы в это время засядут в лесу неподалеку.

Если орки все же не смогут удержать ксайтиларские силы в горах, они отступят на равнины. За ними бросятся ксайтиларцы, и тут лесные и темные эльфы возьмут их в тиски. Армии высших эльфов и легионов света будут держать позиции на севере континента.

Когда все были согласны с планом, переговоры были окончены. Участники сухо попрощались друг с другом, и в компании своих небольших свит покинули холм. Аваллас все еще сидел на стуле и смотрел на шатер, что закрывал небо.

Благодаря происхождению ему досталась хорошая выносливость, физическая сила и ловкость. Но даже ему требовался отдых, а уже несколько месяцев бесконечных приключений не очень хорошо сказывалось на нем.

Он нормально не спал с начала экспедиции, питался тоже, как и когда получится. Его род, идущий от первых людей, о чем говорила его синеватая кожа, когда-то славился долгой жизнью даже среди таких же, как и они. Но сейчас Аваллас чувствовал, что старость начинает брать свое.

У герцога еще вполне могло быть пару десятков лет в запасе. Но на Авалласа упала печаль не поэтому. За всю свою жизнь он так и не оставил потомство, большую часть своей жизни он верил, что является последним из рода первых людей и своей смертью окончательно закроет темную историю своего народа.

И вот, в конце своей жизни оказывается, что он ошибался всю свою жизнь. Ксайтилар не погиб, и такие же, как и он, все еще ходили по этой земле. Герцог уже осознал, что темная империя за великим морем еще более могущественная, чем им казалась.

Вероятно, борьба против темной империи продолжиться не одну сотню, а может и тысячу лет. И Аваллас погибнет не как последний ксайтиларец, а всего лишь как один из многих. И закончит историю своего рода, как последний ксайтиларец на стороне добра.

Внезапно в голове Авалласа вспыхнул образ девушки, которую они забрали с ксайтиларского архипелага, Алуме. Герцог долго наблюдал за девушкой, и не смотря на странную темную ауру, так и не смог увидеть в ней какого-то зла. Она мало чем отличалась от многих других людей из Хогатада, Легилара или свободных городов.

По ее рассказам ее деревня была бедной и маленькой. В деревне в основном перебивались рыбной ловлей, а мужчинам, если повезет, удавалось попасть в войска Ксайтилара. В такой обстановке и жила девушка, без малейшего шанса вырваться из привычной среды, по словам Алуме, большинство рождались и умирали в одном месте.

Тем не менее девушка не оказалась каким-то злом, вероятно и многие другие «нерожденные», как их назвал брат Алуме, не были на стороне зла. Злом были лишь те условия, в которых приходилось жить тысячам людей.

Глава 50. Битва за Фронтирекст.

Чуть больше месяца прошло с момента возвращения экспедиции. Армии уже заняли свои позиции, ожидая врага. И вот, одним ранним утром, орлы лесных эльфов, что патрулировали море на западе, принесли страшные вести. Множество кораблей с черными парусами движутся в сторону континента. Сосчитать их количество не получилось, ибо множество еще оставалось за горизонтом.

К Фронтирексту за это время подошли флоты светлых эльфов и королевства Легилар. Их флотилии не были многочисленными, но в данной ситуации, и это было неплохо. Морские эльфы, обладатели самого крупного флота в мире, отправили сообщение, что четыре из семи флотилий отправились к Фронтирексту, но не одну из них еще не было видно на горизонте.

Черный дракон сидел на горной гряде, на его спине восседал темный эльф. Сотни лет прошло с тех пор, как драконы ушли от темных эльфов, и драконьи всадники перестали передавать свое мастерство.

Теперь же, хоть и лишь некоторые из драконов решили присоединиться к темным эльфам, драконьи всадники вновь восседали на драконах, как и сотни лет назад, во времена демонических войн.

Всадником был темный эльф по имени Грейрентил. Еще недавно он был одним их самых молодых драконьих гвардейцев, а теперь один из немногих восседал на жесткой драконьей спине.

Весть о появлении ксайтиларского флота уже успела достичь позиции темных эльфов. Драконьих всадников отправили в горы для наблюдения, и пока что приказали не вступать в бой.

Грейрентил потянул поводья вверх, и дракон, расправив крылья, с силой несколько раз взмахнул ими. Древний ящер поднялся в воздух и после того, как набрал высоту, Грейрентил направил дракона ближе к гористому берегу, что находился в пару километров от него.

Горизонт чуть ли не полностью был усеян черными точками кораблей. Темный эльф достал подзорную трубу, и взглянув в нее, увидел, что бой уже начался. Пока казалось, что вражеские силы не сильно превышают союзников, но из-за горизонта появлялось все больше кораблей.

Эльфийским флотилиям приходилось отступать, из-за чего транспортным кораблям удалось пройти сквозь кольцо эльфийских кораблей. Черные корабли приближались к берегу. Зазвучали звуки катапульт, и сотни огненных снарядов взмыли в воздух и обрушились на вражеские корабли.

Десятки ксайтиларских кораблей были объяты огнем, а огненные снаряды орочьих катапульт и не думали заканчиваться, но все же кораблей было слишком много, и вскоре солдаты в черных доспехах уже начали высаживаться на берегу.

Они быстро заняли пустой порт и вскоре первые несколько групп маршем пошли по горному тракту. Когда войско Ксайтилара смогло пройти достаточно вглубь, орки вызвали обвал, разделив ксайтиларцев на две группы.

Командующий той частью, что была отрезана от пути в порт быстро понял, что последует за обвалом и приказал подчинённым выстроиться в оборонительную позицию. Несколько булыжников, сброшенных с гор, нарушили срой, и боевые кличи орков раздались по округе.

Множество орков, размахивая оружием, спустились с гор и обрушились на ксайтиларцев. Ксайтиларцы еще не успели восстановить строй и оказались в тисках. В этот момент, на ту часть ксайтиларских сил, что остались у порта, обрушился дождь из стрел.

Уже казалось, что ксайтиларцы попались в безвыходную ситуацию, как Грейрентил увидел, как пару людей в черных мантиях и с посохами оказались около завала. Несколько жестов и магических слов и булыжники отбросила невидимая сила, открывая путь ксайтиларским войскам.

Огромные камни прокатились по тракту, унося по собой, как орков, так и ксайтиларцев. Стиит, дракон Грейрентила, встрепенулся, и темный эльф отвлекся от боя. С кораблей поднялась туча тварей, похожих на смесь ящерицы и летучий мыши. Летающие твари уже были над гоблинскими лучниками.

Грейрентилу было приказано не вступать в бой и отступать если будет угрожать хоть малая опасность. Потянув поводья, гвардеец призвал дракона разворачиваться, но уже в последний момент увидел нескольких ксайтиларских рыцарей.

Как и тот, которого они встретили в экспедиции, эти рыцари были около трех метров в высоту и полностью закованные в черную броню. Различались они только количеством рогов на шлеме и оружием.

Вперед вышел рыцарь с железным посохом в руке. Вверху посох оканчивался каким-то черным камнем с красными разводами. Ксайтиларский рыцарь поднял посох вверх, и через несколько секунд Грейрентил почувствовал какую-то вибрацию.

Орки, гоблины и огры как будто взбесились, боевые кличи сменились безумными воплями. Орды бежали прочь, хватаясь за головы. Орочья армия была сломлена еще до того, как вступила в бой.

Дракон Грейрентила приземлился у позиции темных эльфов. Темный эльф сообщил, что увидел, что не обрадовала ни Атардесрейта, ни других командующих. Атардесрейт приказал готовиться к бою, как только войска Ксайтилара достаточно пройдут в долину, темные эльфы должны будут ударить.

Тысячи ксайтиларских воинов шли маршем по горному тракту. Орки бежали из гор, и теперь ничего не угрожало им. Над армией в черных доспехах возвышались ксайтиларские рыцари, вызывающие страх не только у врага, но и у своих подчиненных.

Как река после периода засухи войска ворвались в долину, а небо заполонили летающие твари. Войско маршировало вперед, не обратив внимания на подгорную местность позади. Атардесрейт скомандовал атаковать и тысячи наездников на ящерах выскочили из множества пещер в горах.

Ящеры хоть и проигрывали в скорости лошадям, но зато лучше пересекали гористую местность. Юркая кавалерия оказалась неожиданной для ксайтиларского войска и ударила по флангу неподготовленного врага.

Не ожидая, когда враг контратакует, кавалерия уже отступала, чтобы перегруппироваться и ударить вновь. Минотавры, каградиты и пехота темных эльфов уже приближалась готовая к бою, виднелись множества голов гидр, которые шипели и щелкали челюстями предвкушая кровь.

Ксайтиларская армия начала перестраиваться, готовясь к бою с новым противникам. Летающие твари, как по команде бросились на войско темных эльфов. Десять драконов взмыли вверх и закружились в бою с летающими тварями.

Грейрентил летел вперед в строю с другими всадниками. К ним быстро приближалась непроглядная туча из уродливых летающих тварей, что щелкали своими челюстями. Несколько мгновений и драконы смешались с вражескими тварями в бою.

Драконьи когти и зубы прекрасно расправлялись с мелкими тварями, Грейрентил и остальные всадники разили оружием, всех тех, кто пытался дотянуться до наездника. Внизу слышались громкие шаги, обернувшись, Грейрентил увидел, как три тигаракса, которые были усыплены перед боем, медленно, но угрожающе приближались к легионам Ксайтилара.

Когти тварей царапали крепкую драконью чешую, оставляя лишь царапины. Всадникам, которые не обладали такой защитой приходилось постоянно уворачиваться и следить за угрозой.

Тварей не становилось меньше, Грейрентил мог рубануть мечом в любую сторону и попасть по врагу. Зазвучали рога и свист орлов, не меньше сотни огромных птиц ворвались в гущу боя, а следом и не меньше пятнадцати зеленых драконов.

Кавалерия лесных эльфов ударила в открывшийся фланг ксайтиларской армии, тысячи стрел обрушились на войско темного императора. Несмотря на то, что орочья армия бежала, ксайтиларские силы попали в тиски между двумя непримиримыми народами.

Под напором драконов и орлов, летающие твари чуть поредели. Обугленные и обожженные кислотой останки сыпались на ксайтиларское войско словно дождь. Теперь драконы могли атаковать ксайтиларцев сверху, огонь, кислота и яд обрушивались на воинов в черных доспехах все чаще.

Раздался странный потусторонний хрип, Грейрентил обернулся на звук и увидел нечто похожее на дракона. Тварь размером и формой дракона была покрыта какими-то уродливыми роговыми наростами, вместо пасти у нее были щупальца, которые мерзко шевелились. Красные глаза бездумно смотрели вперед, оборванные крылья с силой поднимались и опускались.

Один из красных драконов взревел и кинулся на неведомую тварь. Это был крупный самец, который судя по грубой чешуе жил не одну тысячу лет. Несмотря на возраст, дракон с силой схватил врага, и изверг пламя прямо ему в морду.

Тварь завизжала от боли, инфернальным голосом, от которого Грейрентилу стало сильно не по себе. Острыми когтями красный дракон разорвал нечто похожее на дракона и издал громкий рык.

Остальные драконы, как по команде бросились вперед, нападая на подобных тварей, которых к тому времени подоспело уже изрядное количество. Драконы действовали сами, даже всадники лесных эльфов, которые не прерывали свое мастерство на сотни лет недоуменно оглядывались и пытались вернуть контроль над древними ящерами.

Грейрентил сперва подумал, что это очередной трюк ксайтиларцев, как было с орками. Понаблюдав за драконами, он заметил, что те действуют заодно, высматривая тех странных тварей. Как будто само существование этих монстров было оскорблением для древних существ.

Ксайтиларскую армию теснили с двух сторон, но ее все новые силы продолжали прибывать. Обычные солдаты Ксайтилара оказались слабыми противниками в сравнении с эльфийскими воинами, что оттачивали свое мастерство десятилетиями.

И Лифлодара, и Селдарана оказались в битве на разных флангах, не подозревая о друг друге. Обе чуть ли не зубами вырвали разрешение на участие в битве. Не Атардесрейт, не Моринас крайне не хотели пускать каждую из них к такой опасности, но, когда было понятно, что девушки поступят по-своему в любом случае сдались, отправив их на позиции, где им грозила меньшая опасность.

Конечно, оказавшись в битве, обе попали в самую гущу боя. Многие ксайтиларские воины, видя Лифлодару в откровенных доспехах, считали ее легкой мишенью, чем и платили жизнью.

Несмотря на огромные потери со стороны Ксайтилара, эльфам приходилось отступать. Новые силы все прибывали и прибывали. Ксайтиларские рыцари, возвышаясь над битвой, громили своих противников. Даже обученные эльфы не могли противостоять такой силе.

Рыцарь с посохом, что отпугнул орков, гордо шел вперед, разбрасывая огненные шары и молнии. Внезапно зазвучал грохот копыт, отряд орков верхом на буйволах неслись в бой. Вел их Бор-Дарга, хан орков, после отступления он все же смог собрать воинов и вернуться в бой.

Бор-Дарга поднял топор в сторону рыцаря и издал боевой клич. Рыцарь, увидев орка, вновь поднял посох, и свита орочьего хана в следующий миг посватались за головы. Бор-Дарга скривил морду и страшно взревел, его глаза налились кровью, и он в одиночестве понесся к рыцарю, не обращая внимания, как под ногами его буйвола пропадают вражеские воины.

Рыцарь вскинул посох, и буйвол взмыл вверх, Бор-Дарга умело спрыгнул с него, и перекатившись, оказался около рыцаря. Ксайтиларец взмахнул рукой, и воздух разрезали крики боли солдат, что находились подле него. Судя по обугленным телам, он многократно увеличил температуру рядом с собой.

У орков была врожденная устойчивость к магии, так что вождь не упал рядом с остальными. Его кожа плавилась, и вероятно орк испытывал сильную боль, но хан орков прорычал и с размаха всадил свой топор в ногу рыцаря.

Ксайтиларец явно не ожидал такого, мало того, что орк выжил после заклинания, так еще и успешно контратаковал. Топор хорошо вошел в ногу, и Бор-Дарга рывком вырвал его, отрубив ногу.

Темный рыцарь потерял равновесие и упустил посох из рук. Бор-Дарга с размаху обрушил топор на навершие посоха, странный черный камень. Взрыв отбросил хана далеко в сторону, и тот, упав, остался лежать без движения.

Ото всюду раздались орочьи рога, освободившись от магического оцепенения, вожаки орков начали собирать своих воинов. Вскоре на горизонте появилась целая орда очень разозленных орков, желающих отомстить за свое унижение.

Войско орков ударило по ксайтиларцам прямо в лоб, из-за чего войско темной империи оказалось в окружении. Рыцари скомандовали войску изменить построение, перебрасывая войска с флангов.

Освободив фланги, ксайтиларцы более не могли теснить эльфийские армии. Лифлодара мастерски рубила клинками головы. Если бы это были обычные мечи, то давно бы затупились и поломались, но клинки храмовых воительниц ковались настоящими мастерами специально для их будущих обладательниц.

Азарт битвы захлестнул темную эльфийку, и она сама не поняла, как очутилась перед ксайтиларским рыцарем. Огромный гуманоид стоял перед ней, держа на плече огромный двуручный меч.

Лицо его было не видно за шлемом, но Лифлодара могла покляться, что он ухмыльнулся. Ксайтиларец атаковал девушку, и та только в последний момент смогла увернуться от удара. Несмотря на размеры, рыцарь оказался весьма проворным.

Поединок Лифлодары и рыцаря продолжался, найти момент для атаки эльфийка не могла, и лишь уклонялась от ударов. Парировать такую атаку могло означать в лучшем случае перелом кости. Увернувшись от очередного удара, каблук девушки зацепился за какой-то кусок доспеха, и она грохнулась наземь.

Рыцарь сделал шаг и нанес колющий удар, увернуться Лифлодара уже не могла, но в последний момент перед ней появился крупный ящер. Атардесрейт верхом на ящере отразил удар ксайтиларца. Тот отринул на шаг, и Атардесрейт поднял меч перед собой, вызывая рыцаря на бой.

Селдарана ввязалась в бой с ксайтиларским рыцарем. Тот был вооружён тяжелым молотом, удар которого означал быструю смерть. Принцесса лесных эльфов увеличила дистанцию и запустила несколько стрел из лука. Стрелы вонзались в доспехи, но какого-то вреда не наносили.

Вопреки ожиданиям эльфийки, ксайтиларский рыцарь со всей силой ударил молотом по земле, чем вызвал небольшое землетрясение вокруг. Селдарана отвлеклась на мгновение, и рыцарь был уже рядом. Молот уже поднялся над головой, но удар остановило острие меча, которое появилось как будто из неоткуда.

Перед взором Селдараны появились серебряные доспехи его брата. Такой удар сломал бы и меч, и руку эльфа, но на лице будущего короля лесных эльфов не дрогнул не один мускул.

Одним движением руки он увел молот в сторону и занял стойку, выставил меч вперед, а вторую руку убрал за спину. Ксайтиларский рыцарь зарычал и попытался атаковать, но Моринас перекатился за спину рыцарю, и даже не оборачиваясь вонзил меч в поясницу.

Рыцарь зарычал от боли, но Моринас лишь провернул меч в теле ксайтиларца. Тот упал на колени, Моринас все еще стоящий спиной к рыцарю, развернулся и снес голову огромной твари. Тело с глухим грохотом рухнуло на землю, Моринас же, все с тем же каменным лицом, взмахом меча смахнул с него черную кровь и приготовился к новой атаке.

Атардесрейт прошептал какие-то слова, и его меч загорелся черным огнем. Великий лорд сжал меч и направил его в сторону рыцаря. Тот взмахнул мечом и захохотал странным хриплым смехом.

- Темная магия? Против меня? – прогремел он хриплым голосом.

Атардесрейт же ничего не ответил, лишь что-то прошептал и исполнил пальцами какой-то жест. Раздался сильный треск, и тело рыцаря откинуло на несколько метров. Ящер Атардесрейта одним прыжком допрыгнул до ксайтиларца, и приземлившись прямо на него, начал рвать когтями прочнейшие доспехи рыцаря.

У темного рыцаря получилось подняться на ноги, Атардесрейт успел спрыгнуть с ящера, а тот, неудачно отпрыгнув от ксайтиларца проехался на боку несколько метров. Ксайтиларский рыцарь, в ярости пошел в атаку, но Атардесрейт смог увернуться и одним ударом отсек руку держащею меч.

Ксайтиларец зарычал от боли, но Атардесрейт и не думал останавливаться. Он уже нанес удар в спину, а после резанул по бедру ноги, из-за чего рыцарь грохнулся на одно колено. Атардесрейт и тут не медлил и вонзил клинок прямо в лицо ксайтиларского захватчика. Ксайтиларец захрипел, а его тело обмякло. Великий лорд пнул труп, освобождая меч от проклятого тела.

Внезапно прозвучал странный рог, что шел со стороны моря. Ксайтиларские силы, как по команде начали отступать к горному тракту. Союзные войска немного опешили, ведь сил у ксайтиларцев было еще предостаточно.

Прошло всего немного времени, но с северо-востока зазвучали новые, только теперь более знакомые горны. Войска высших и светлых эльфов появились на горизонте, и судя по виду это было не бегство с поля боя, а возвращение с победой.

Глава 51. Финал.

Флот морских эльфов подоспел вовремя, ксайтиларские силы уже начали высаживаться на севере и вступили в бой с легионами света. Флотилии морских эльфов разгромили плохо защищенные транспортные корабли и ту небольшую часть военных кораблей что сопровождали их.

Выйдя к западному берегу Фронтирекста, морские эльфы изменили расположение сил в море. Хотя ксайтиларские корабли все еще виднелись на горизонте, они почему-то начали отступать в великое море.

Оставшиеся ксайтиларские силы на континенте оказались в окружении пяти воинств свободных народов. Им было предложено сдаться, но как по команде летающие твари, которых в воздухе было все еще в избытке, накинулись на ксайтиларских воинов.

Ксайтиларцы даже не пытались сопротивляться, а некоторые даже убивали сами себя. За этим страшным зрелищем оставалось только наблюдать. Спасти почти никого не удалось, лишь пару десятков солдат и пару рыцарей удалось взять в плен.

Эльфийским флотилиям был нанесен немалый урон. Адмирал флота темных эльфов погиб, а вместе с ним и затонул флагман флота, «Черный дракон». Атардесрейт назначил новым адмиралом Бризмерлата, но тот, не то, чтобы обрадовался новому назначению.

Мертвое тело Бор-Дарга нашли под грудой тел. Потери среди обычных солдат были тоже немалыми, и эльфийские народы даже согласились не перевозить тела домой, а сжечь и предать пепел ветру.

Одного рыцаря передали легионам света, второго же доставили в подземелья Лебатарага. Глубоко под городом, вокруг закованного в множество цепей ксайтиларца, стояли Атардесрейт, Аваллас, Асеир, Моринас и Лотирис.

Его доспехи были помяты, как будто по ним прошлось стадо буйволов, шлем сорвали с его лица, и теперь видели страшную картину лица в роговых пластинах, которое лишь отдаленно напоминало человеческое.

Выпытать у него ничего так и не вышло, даже жрица Богини паука отпрыгнула, как только прикоснулась к его разуму. Единственное на что они смогли получить хоть какой-то ответ это причина почему флот Ксайтилара отступил.

- Предательство. – прохрипел он, причем отвечал он скорее самому себе, чем тому, кто задал вопрос.

- Могу я забрать его к себе, для изучения. – спросил Аваллас.

- Я не против. – покачал головой Атардесрейт. Моринас и Лотирис лишь молча кивнули.

- Я только за. – похихикал Асеир. – не малейшего желания, чтобы это находилось у меня в городе.

- Кстати, раз теперь эльфийские армии сейчас не в лучшей форме, я спокойно могу взять Кассараган своим целым войском. – ухмыльнулся Асеир. И протянул руку Атардесрейту. – как Вы помните, обещали мне поддержку во взятие городов если я помогу Вам.

- Ах ты! Ты же обещал! – воскликнул Аваллас.

- Я обещал Вам, герцог, а не Великому лорду. – отмахнулся Асеир. – Кассараган намного интересней, чем ваши северные порты.

Атардесрейт молча пожал руку. Моринас и Лотирис бросили на него гневные взгляды, но на конфронтацию не решились, слишком много из их народа погибло.

- Вот и хорошо. – улыбнулся Асеир, и развернувшись, зашагал к двери. – теперь попрошу забрать это и покинуть мой город поскорее.

На последнем слове он закашлялся и захрипел. Кашель усилился, и он начал харкать кровью, правитель Лебатарага повернулся к Атардесрейту и протянул окровавленную руку вперед. Он хотел что-то сказать, но лишь последний раз выдохнул и рухнул на каменный пол.

В подземелье ворвался советник, который стоял у двери, и, вероятно услышал кашель правителя. Он уставился на тело, после чего на темного эльфа.

- Вы… - тыкал в него пальцем советник. – вы отравили его.

- Ты хочешь меня обвинить в чем-то? – спокойно спросил Атардесрейт и прищурился.

- Эм… Нет. – замялся советник. – вероятно правитель заболел. У него в последнее время столько дел… Теперь еще надо разбираться с его смертью.

Советник быстро покинул зал, крикнув кому-то, что надо убрать тело. Остальные присутствующие в темнице не проронили не слова.

- Ну что, пора прощаться. – улыбнулась Лифлодара.

Они с Грейрентилом сидели на верховых ящерах, а перед ними верхом на белоснежном единороге восседала Селдарана. Единорогу явно не нравилась компания чешуйчатых и зубастых, и он постоянно нервно фыркал.

Большая часть сил покидала Фронтирекст. Требовалось зализать раны и разобраться с новыми проблемами. Войско темных эльфов уже готовилось отступить в Андердарк, часть лесных эльфов были уже в Кассарагане, Селдарана была почти в последней группе, что покидала Фронтирекст.

- Еще увидимся. – ухмыльнулась Селдарана. – эти еще точно вернуться. Буду писать Вам.

- Письма будут идти полгода минимум. – хмуро заметил Грейрентил. – и это если ты найдешь кого-то кто тебе их доставит.

- У меня есть сообщающийся камень во дворце. – звонко заметила Селдарана. – можно так.

- Я думаю твой брат и отец будет в восторге от прямого канала с темными эльфами. – посмеялась Лифлодара. – да, как и мой в принципе.

- Еще раз спасибо за спасенную жизнь. – мягко кивнула Селдарана. – и тебе, Грейрентил. Я попробую что-нибудь найти о своем мече.

- Спасибо. – кивнул Грейрентил. – у меня тоже есть пару идей.

- Да. – замялась Лифлодара. – я же еще так и не поблагодарила тебя за спасение, еще там на острове. Спасибо.

Кровь прильнула к лицу темной эльфийки, Селдарана смущенно улыбнулась. Грейрентил, ухмыльнувшись, еще раз попрощался с принцессой лесных эльфов и призвал Лифлодару следовать за ним. Темные и лесная эльфы разошлись и направились к своим народам.

Темные и холодные стены зала, казалось, были специально созданы так, чтобы давить на присутствующих. Тут не было не окон, не свечей, но все равно было светло. В дальней стороне зала стоял громадный трон, который пустовал. Перед ним был трон поменьше, где сидел высокий седой мужчина с синеватой кожей.

У подножья трона с каждой стороны, молча стояло по трое человек в масках, а у дверей несло свой дозор двое ксайтиларских рыцаря, трехметровых гуманоидов в громоздких черных доспехах.

Мужчина на троне был явно не в лучшем расположении духа. Последние события сильно меняли планы Ксайтилара не в лучшую сторону. Сначала непонятно откуда взявшиеся пришельцы с востока умудрились уничтожить часть флота, а после один из первейших забрал часть воинов и флота и отправился за Великое море, где потерпел поражение.

Теперь завоевание старого мира и освобождение Императора пришлось отложить на неопределенный срок. Что сильно не нравилось наместнику, положение которого в последнее время пошатывалось.

Двери отворились, и в зал вошло несколько ксайтиларских рыцарей. Хоть каждый из них был во много раз больше седого мужчины, но все они старались держаться как можно почтительней по отношению к наместнику.

Двое из рыцарей держали в цепях третьего, а четвертый вел эту странную процессию. Когда они приблизились к трону, тот который шел впереди, встал на одно колено перед наместником, опустив голову.

Головы опустили и остальные, а тот, что был в цепях, рухнул на колени. Звон удара металла об мрамор, эхом раздался по залу.

- Встань Иронкрасс. – повелел наместник. Рыцарь, что стоял на одном колене медленно поднялся. – говори!

- Наместник. Карадерин нарушил наш закон! – воскликнул хриплый голос из-под шлема рыцаря. – я привел его на Ваш суд!

- Нарушил. – заговорил наместник. – но почему и ты Иронкрасс отправился с ним!?

- Я служил под его началом! – прохрипел рыцарь. – и не знал его намерений!

- Это ложь… – воскликнул рыцарь, что стоял на коленях. Наместник лишь молча сжал ладонь, и Карадерин задыхаясь захрипел.

- Когда я понял, что он действует по своим эгоистичным мотивам, я сразу начал действовать. – поклонившись, сказал Иронкрасс.

- Вернее сказать, когда понял, что план Карадерина провалился. – холодным голосом проговорил наместник.

- Заберите у него имя и отправьте в бездну! – взмахнул рукой наместник в сторону Карадерина. После чего посмотрел на Иронкрасса и продолжил. – что же до тебя Иронкрасс. Займешь его место, не справишься отправишь вслед. А теперь все свободны.

- Стоило ли давать предателю такой подарок? – зазвучал голос позади трона.

- Он не справится. – покачал головой наместник. – силы Карадерины или уничтожены или не в лучшей форме. Восстановить их у него не выйдет. А после мы расформируем его владения.

- Впрочем этот поход был нам полезен. – продолжил голос.

- Чем же? – спросил наместник. Первый раз интонация его голоса изменилась.

- Оркоиды не подчиняются нам. Магия подчинения не сработала. – после этих слов обладатель голоса вышел из тени. Это был один из ксайтиларских рыцарей.

- Хм, значит кто-то решился дать им свободу. – ухмыльнулся наместник. – глупцы. Впрочем, это неважно. Наши планы не меняются. Мы освободим Императора из заточения!