Хроники Мерулы Снайд. Книга 7. Карнавальная маска

Пролог

Ночной Лондон, 1890 год.

В одном из переулков ночного сердца мира, в фешенебельном районе Вестминстера, неподалеку от здания Парламента и высокой башни Биг-Бена, остановилась необычная карета, выкрашенная в алый цвет с изображением, видимо, школьного герба на дверце. Большая, искусно вырисованная буква «Н». Крыша и задняя подножка кареты были сплошь устлана чемоданами, связками, свертками, даже виднелась клетка с прекрасной белой в коричневую крапинку совой. У передней и задней части кареты по обе стороны свисали крохотные фонари, разливающие на мощеные и влажные после вечернего дождя улицы теплый, обволакивающий свет.

Багаж и учебники были надежно упакованы и скреплены чарами, над которыми трудился седовласый мужчина сухопарого телосложения в черных брюках, крепких сапогах и сером плаще. Руки облачены в перчатки.

Из кареты, желая вдохнуть свежего ночного воздуха вышла молоденькая симпатичная девушка пятнадцати-шестнадцати лет. Туфли на небольшом каблуке, красная юбка-колокол, белая рубашка, синий галстук, горчичного цвета короткое пальто. Светлые шелковистые волосы в простой, элегантной прическе, спадающие по спине чуть ниже плеч, немного веснушек на щеках и переносице, тонкие губы, пронзительные аквамариновые глаза и не сползающая улыбка предвкушения от поездки в Школу Чародейства и Волшебства «Хогвартс», куда она совсем недавно получила приглашение от заместителя директора – профессора Матильды Уизли.

И не абы куда, а сразу на пятый курс обучения. А это ко многому обязывает. В виде исключения будущая студентка получила возможность попрактиковаться в заклинаниях с лучшим профессором и выдающимся магом – профессором Элеазаром Фигом, который стал для нее настоящим наставником и старшим товарищем. Все-таки, у них была огромная разница в возрасте.

Девушка с улыбкой осматривала ночные, тихие улочки Лондона. Профессор закончил с багажом и подошел ближе.

- Кажется, мы уже готовы отправляться в дорогу.

Девушка, имя которой было Гликерия Гамалия, взглянула на волшебную палочку, которую держала в правой руке.

- Жаль, что у нас не осталось времени на отработку заклинаний, - добавил профессор Фиг, с надеждой глядя на ученицу. – Надеюсь, вы практиковались в тех, что я вам показал?

Девушка кивнула, подняв палочку и покрутив ее в пальцах.

- Да, профессор.

Профессор удовлетворенно выдохнул.

- Надо сказать, впервые вижу, чтобы кто-то настолько быстро осваивал чужую палочку. – он подмигнул. – Представляю, на что вы будете способны, получив собственную.

Она сложила палочку в карман пальто и ответила:

- Благодарю, профессор Фиг. В том числе и за то, что согласились позаниматься со мной перед нача…

Послышался хлопок, и рядом с ними появился человек из ниоткуда. Он озирался, считывая дома по правую сторону и обернулся к обоим волшебникам. Это был мужчина не старше сорока лет, очень плотный, добродушный, с новомодной прической, ухоженными бородкой, усами и бакенбардами. Одет в полосатые брюки, ботинки, жилет, все желтого, или яичного оттенка, белая рубашка и маленькая красная галстук-бабочка. В довершение своего несколько нелепого, но притягивающего образа, он носил очки с круглыми стеклами в золотистой оправе. По брюшку было видно, что волшебник любит поесть, а по костюму – что знает толк в волшебной моде, но не пытается выслужиться. Так, по крайней мере показалось юной волшебнице.

- Элеазар! – воскликнул радостно волшебник, заметив их и подошел, посмеиваясь.

- Джордж! – улыбнулся старый профессор, протягивая ему для рукопожатия обе руки. – Рад, что ты сумел нас отыскать, хотя я и описал тебе это место весьма туманно…

- Мне впервой трансгрессировать непонятно куда – рассмеялся Джордж. – Хотя, признаюсь, сперва у меня вышла небольшая промашка, и я слегка напугал каких-то театралов в Вест-Энде (гы-гы-гы)

Смех у мужчины была заразителен, поэтому девушка не удержалась от широкой улыбки.

Профессор Фиг заметил:

- Давненько же мы не виделись. Честно сказать, твоя сова меня изрядно…

Джордж замахал руками, приблизившись и зашептал, оглядываясь.

- Элеазар, может, лучше не здесь, м-м-м? – и кивнул на карету и саму девушку.

Профессор спохватился.

- Конечно. Поговорим по дороге в Хогвартс, а? У нас впереди еще пир в честь начала учебного года и церемония распределения.

Джордж благосклонно воспринял эту идею.

- Прекрасная мысль! – и посмотрел более внимательно на светловолосую девушку. – Если только твоя протеже не против, что я за вами увяжусь.

Девушка поджала губы, перекатываясь с пятки на носок и качнула головой:

- Ничуть, сэр!

Они развернулись к карете, дверь которой гостеприимно распахнулась. Сова в клетке беспокойно заухала.

- После вас!

Сначала забрались Гликерия с профессором Фигом, сев спиной к кучеру. За ними словоохотливый Джордж Озрик.

- Давненько я не бывал в замке. Приятно будет вновь посетить родные развалины. – мужчина сел спиной к багажу.

По улочкам разливался звон часов Биг-Бена. Пробило полночь.

Кучер кареты дернул вожжи, карета без лошадей сдвинулась с места, проехала пару метров по улице и оторвалась от земли, пролетев над дымящимися крышами ночного города. И устремилась в высоко гуляющие облака.

Путешествие в Хогвартс началось.

В дороге, когда карета поднялась выше облаков, Джордж стал сыпать остротами и анекдотами, потом поинтересовался у старого друга, кто же его очаровательная спутница. Элеазар не без гордости посмотрел на девушку и представил:

- Новое поколение.

Старый друг удивленно открыл рот.

- Новое?

- Да, сэр. – кивнула Гликерия Гамалия. – Меня зачислили на пятый курс.

- Как необычно.

- Еще бы. Никто из преподавателей не помнит такого прецедента. Обычно в Хогвартс поступают намного раньше. – согласился профессор Фиг.

- Да-да.

- Поэтому директор и попросил меня немного позаниматься с новичком перед началом занятий. Ведь у других учеников фора в четыре года.

Джордж наклонился к ученице.

- Что ж, о лучшем наставнике и мечтать трудно! Профессор Фиг – не только выдающийся педагог, но и на редкость умелый и одаренный волшебник.

Девушка расплылась в улыбке, в то время как старик заворчал, махнув рукой и добавил, что с таким красноречием неудивительно, что мистер Озрик занял не последнее место в Министерстве, поскольку склонен к лести.

Далее мужчины обсуждали газетную статью в «Ежедневном Пророке», где шла речь о восстании гоблинов под предводительством пророка. Девушка же выглянула наружу и увидела нечто алое в облаках чуть ниже кареты. Возможно, это была игра света и тени. Она покачала головой и сосредоточилась на теме беседы двух мужчин, пока мистер Озрик не достал длинный, плоский футляр с каким-то символом посередине. Его просила передать покойная жена профессора Фига, Мириам. Девушка нахмурила тонкие брови, указав на крышку футляра.

- Что это за сияние?

- Какое сияние? – не понял Фиг, вертя футляр в руках. – Я ничего не вижу.

- Я тоже. – заметил Джордж, странно покосившись на девушку.

Она протянула руку, погладила футляр, и знак (из гоблинского металла) посередине загорелся светло-голубым сиянием, протиснулся внутрь, и открыл футляр. В нем лежал изящного вида золотой ключ.

- Мерлинова борода!...

- Стойте, - остановил девушку профессор Фиг. – Мы не знаем, что…

В этот момент на карету напал дракон, разинув пасть и разорвав карету на две части. Багаж и сова полетели на землю. Гликерия едва успела схватиться за стенку. И с ужасом оба наблюдали как огромный Гебридский черный дракон в цепях и ошейнике (для девушки он светился темно-алым цветом), проглотил часть кареты вместе с бедным Джорджом Озриком, который едва ли мог что-то сделать против ярости дракона.

Гликерии поплохело, и она развернулась на сидении, чтобы взглянуть вперед. Несколько секунд и она увидела кожистых крылатых существ с алыми глазами – фестралы, которые тянули волшебную карету. Значит, мистер Озрик… она не хотела об этом думать, но магия все говорила за себя.

- Но-но! – стегал кучер фестралов, заметив разъяренного дракона, живот которого загорелся изнутри: он готовился выпустить сноп огня.

Профессор Фиг дернул ученицу за плечо.

- Прыгаем!

И вовремя: мощный залп разнес в щепки остатки кареты, фестралы разлетелись, скрывшись в черных клубах дыма. Кучер успел трансгрессировать. Девушка едва могла сконцентрироваться, кувыркаясь в воздухе, нашла устойчивое положение и последовала за профессор Фигом, который пытался поймать ключ, который выпал из футляра. Сверху до них доносились рычание дракона и размах мощных крыльев. Он явно прибыл по их душу.

- Дайте руку! – прокричал Фиг, потянувшись к ее руке. Схватил ее за рукав и протянул свободную в сторону ключа, воскликнув:

- Акцио!

Ключ полетел к нему в ладонь, и в момент, когда дракон готов был сомкнуть челюсти, они волшебным образом переместились в пространстве.

Ключ оказался порталом, который перенес их куда-то в Северную Шотландию. Профессор Фиг не мог понять, как Мириам, его покойная жена, могла быть связана с гоблинами и что пыталась отыскать, кроме следов древней магии, о которой ходили легенды. Несколько часов они бродили в развалинах, девушка по ходу обучалась новым полезным заклинаниям и умениям, пока очередной портал не перенес их в Гринготтс, а потом в Хранилище и лабиринты воспоминаний, битва со стражами в три человеческих роста, Омут Памяти, древние учителя Хогвартса, встреча со злобным гоблином Ранроком, который был виноват в смерти Мириам, очередной портал, который по непонятным причинам видела только Гликерия и к позднему вечеру – Хогвартс, недовольный директор Финеас Блэк, доброжелательная профессор Матильда Уизли, Распределяющая шляпа, Пуффендуй, овации других студентов и преподавателей, усталость, давшая о себе знать. Путь до общей гостиной Пуффендуя в винном погребе. Чтобы войти, нужно постучать по бочке снизу второго ряда посередине, чтобы получилось: «Хель-га Пуф-фен-дуй». Собрав остатки умственных способностей, Гликерия подошла к винным бочкам и постучала условным стуком. И с радостью обнаружила, что вход в гостиную открыт.

Она дома.

Профессор Уизли пожелала ей доброй ночи и пообещала встретить утром, чтобы рассказать о первых занятиях в школе.

Гликерия не была уверена, что первый день в Хогвартсе должен обязательно начинаться со встречи с бешеным драконом, но каким-то образом она смогла уснуть в уютной постели, осматривая благополучно вернувшийся к ней багаж и сову, которая уже спала на жердочке рядом с ее кроватью. Знакомство с остальными ученицами будет утром. А пока – спать. Утро вечера мудренее. И спокойнее.

***** ***** ******

2003 год, Российское Министерство Магии. Департамент конфискованных незаконных магических предметов и артефактов.

- Мерула, ты заметила странность? – спросил Ник, осматривая при помощи зажжённой палочки поросшие пылью и паутиной полки длинных, высоких, узких шкафов в архиве министерства, куда нас отправило начальство, потому что в некоторых отделах за границей, в том числе по линии контрразведок и ведомств стали пропадать древние гоблинские артефакты, книги и даже мемуары.

- Какую? – фыркнула я, закрыв нос руками, сдерживая чих. Но это не помогло, и пустое помещение вздрогнуло от моего выстрела. – А-а-аппчхи! Тьфу ты!

- Будь здорова, родная, - ласково ответил Ник, держась за верхушку лестницы одной рукой и осматривая полки.

- Спасибо, - шмыгнула носом я, вытирая его рукавом плаща. – Еще немного, и можно будет в больницу стучаться. Хотя там даже зад не почешут, чтобы вылечить простого магла, не говоря уж о волшебнике. Ты про то, что мы торчим в архиве, хотя могли бы отправиться на охоту за любителем древностей?

- Нет. – Ник покачал головой и скатился вниз, держась только руками. Приземлился рядом со мной и щелкнул по носу. – Странно, что кто-то украл именно гоблинские документы. И судя по данным, которые получил Добрыня Никитич, такие же непонятки происходят в других странах и на других континентах. Службы мира на ушах стоят. Неспроста…

- Да ладно, ты слишком мнительный, - закатила глаза я, ударив его по руке, когда он улыбнулся довольным чеширом. – Хватит раздевать меня глазами!

- Мерула… - покачал головой Ник, обнимая мою щеку. – Опять ты ворчишь…

- Я просто забодалась уже тут торчать! – прорычала я. Ник отшатнулся. – Чего?

- Твои глаза… пожелтели немного…

- Вздор! – рявкнула я. – Здесь ничего нет! Давай приберемся по-быстрому и вернемся домой: нам еще вещи собирать для поездки в Хогвартс на годовщину выпуска. Али ты забыл?

- У-у… - качнул головой Ник. – Не забыл.

- Славно. – я взмахнула палочкой, зажигая масляные лампы. – Теперь хоть тут что-то видно! Давай, присоединяйся к уборке, или отлучу!

- М-м-м… какие ты жестокие наказания выбираешь, моя ведьмочка… - надул щеки Николай.

Я прыснула в кулак.

- Мне казалось, ты знал, на что подписался, когда просил моей руки и приглашал в гости в Россию, нет?

- Может, ты снова беременна?

- Ты что! – я покрутила пальцем у виска.

- Срываешься на мне ни за что, ни про что.

Я замотала головой.

- Давай не будем все переводить в сексуальную плоскость, дорогой! Я люблю тебя, но пока ко второму ребенку не готова, уж извини…

Ник понимающе кивнул.

- Мерула, ты не забывай, что мы должны разговаривать друг с другом. Обо всем…

- Хорошо. – кивнула я. – Твоя волчица поняла намёк и не будет скалить зубки…

Я потянулась к нему и поцеловала. Затем легонько ударила в грудь.

- А теперь, если хочешь продолжения, помоги мне тут прибраться. Такое ощущение, что Гришка тут лет триста не убирал!

- Боюсь, дольше, - хмыкнул Ник. Осмотрел рукоять своей волшебной палочки и пробормотал: - надо бы посмотреть улучшения для палочек. Как думаешь?

- Думаю, ей подошел бы хозяин получше, - фыркнула я. – Аккуратный, уверенный в себе и желающий совершенствовать свою боевую магию, а не растяпа вроде тебя, который прячется за женскую юбку при любом серьезном сражении. Сколько раз говорила: запишись на курсы «Перекрестных палочек», пока бои не запретили вовсе. А ты что? Пошел и купил мне несколько новых платьев, и фирменных шляпок с редкими перьями!

- По-твоему, лучше мне знать непростительные заклятия и всегда пользоваться случаем надрать кому-нибудь зад во время волшебной дуэли?

- Слушай, вот когда мы в последний раз выбирались куда-то вдвоем просто так? – посмотрела я на него через плечо, пока вращала палочкой, возвращая этому затхлому месту мало-мальски пристойный вид. – И я не про вечера и ночи, когда мы в облике волчицы и медведя патрулируем наши леса в окрестностях дома.

- Только не говори, что тебе разонравились наши свидания под луной в тени хвойных деревьев.

- Ты – невыносимый романтик!

- Я – усталый романтик, Мерула. Тебя очень трудно раскачать. Хорошо, что родителям не в тягость забирать иногда сына к себе.

- Так вот зачем все это?! – я хитро посмотрела на него. – Вот тебе мой сказ: я не полечу ни на какую встречу выпускников, пока ты не сдашь мой экзамен по заклинаниям и ориентированию на местности! Это не обсуждается! – добавила я, увидев, как он открыл рот и поднял указательный палец правой руки.

- Я согласен. – вздохнул и повесил голову Николай. – Только если ты не будешь злорадствовать, насмехаться и слишком рьяно наказывать за ошибки.

- Да когда такое было?! – возмущенно отозвалась я. И неожиданно для него мысленно произнесла «Левиосо», заставив его подлететь на пару сантиметров в воздух и застыть.

- А-а-а! – выдохнул Николай, махая в воздухе руками.

- Не маши руками, успокойся, вдохни глубоко! – философски заметила я. И не заметила хитрую улыбочку мужа, а потом расплатилась тем, что поскользнулась и упала на пятую точку, потеряв зрительный контакт. Он ловко спрыгнул на пол и склонился надо мной, не скрывая гордости.

- Сама научила же…

- Ага, на свою голову, - пробурчала я, потирая поясницу. – Учти, что в экзамене будут вещи посложнее!

- Слушаюсь, моя ведьма! – хмыкнул он, дернув меня за руку на себя. – А ты не забудь, что ты –моя жена в первую очередь, потом уже все остальное.

- Ясно-понятно.

Ник кивнул, показав мне рукой вокруг.

- Вернемся к нашим баранам…

***** ***** ******

Несколько дней спустя, накануне отъезда.

Покровск, дом четы Перечихиных.

Я заканчивала собирать чемоданы, разложенные на кровати в моей первой личной комнате после переезда в Россию, к семье Николая и Никиты. Последний решил день влюбленных провести со своей волчицей, так что на прощание он просто прислал сову с извинениями и пожеланием доброго пути.

Что взять с Никитки?

Закончив с делами, я поставила чемоданы на углу и села за стол, рассматривая многочисленные колдографии. На одной из них мы с сыном – Иделем, в честь реки Волги.

Такой смышленый мальчик. С моими глазами…

На другой – моя любимая Анни, которой не было с нами уже три года… такая преданная, отважная, быстрая… лучшей совы и спутницы нельзя и желать.

Замену ей мы пока не нашли. Не спешим.

Я смахнула слезу, проведя пальцем по рамке. Сова подмигнула мне, ущипнув за ухо, как любила показывать свою любовь и ласку.

Я запрокинула голову, поправив волосы, которые я решила завязать в хвост. В комнату постучали.

- Проходи. – я повернулась на стуле. В дверях стоял Идель, что-то держа за спиной и переминаясь с ноги на ногу.

- Не отвлекаю, мам? – робко спросил шестилетний мальчик, глядя на меня.

- Солнышко, что ты такое говоришь! – возмутилась я, встав и раскрыв объятия. – Иди сюда, мой сильный колдун…

Мальчик смутился, прижавшись ко мне щекой. Я погладила его по жестким каштановым волосам.

- А вы с папой надолго? – тихо прошептал мальчик, не желая больше скрывать своих чувств.

- Что ты раскис-то? – я присела перед ним на корточки, вытирая слезы. – Не плачь.

- Вам обязательно ехать? – попытался отвернуться мальчик, шмыгнув носом.

- Мы давно не видели своих друзей. Обещаю, через год-два возьмем тебя в большое путешествие. Договорились?

- Да, - спустя какое-то время ответил мальчик, оглядывая комнату.

- Что у тебя там? За спиной? – полюбопытствовала я.

- Подарок… - тихо прошептал мальчик, пряча глаза. – Чтобы не забывала обо мне в дальних странствиях…

- Разве тебя можно забыть? – искренне удивилась я, сжав его пальцы. – Ты же мой сын! Наша связь – самая крепкая. – Я провела указательным пальцем по животу и ткнула его в грудь слева. – Вот здесь я всегда чувствую, что с тобой, родной. И ты всегда найдешь меня в своем сердце.

- Правда? – улыбнулся мальчик.

Я кивнула:

- Для магии нет ничего невозможного! Но необходимы также и знания, которые ты постепенно приобретешь, отточишь свое мастерство и однажды превзойдешь нас с папой.

- Куда мне до вас… - покачал головой мальчик, показав мне то, что прятал в руках.

- Не торопись взрослеть, - покачала головой я. – Красивый кулон. Для чего он?

- Оберег. – Идель взял себя в руки и протянул мне на обеих ладошках украшение. – Для папы я сделал в форме солнышка.

Я бережно взяла кулон в форме полумесяца из белого и черного камней, которые красиво переливались, словно инь и ян.

- Тетя Варвара помогла мне его зачаровать, и кое-что спрятать внутри, - сбивчиво пояснил мальчик.

- Что спрятать?

- Воспоминания. Обо мне. О папе. О сестрице Нимфе. О нас.

- О, милый… - я обняла мальчика, погладив по затылку. – Спасибо!

- Я люблю тебя, мама! И если вдруг что-то произойдёт, или ты собьешься с пути, просто коснись губами кулона, как будто целуешь меня на ночь, и он укажет тебе путь к папе или домой…

- Это ты сам придумал?

- Только дизайн… магия меня пока плохо слушается.

Я взъерошила его волосы.

- Знаю. И как мне его носить?

- Можешь на шее вместе с кулоном сестрицы Кьяры…

Мальчик порылся в кармане штанов и достал еще одно украшение – браслет в виде серебристой змейки.

- Это тоже тебе. Папа тебе ведь браслет делал, чтобы знать, что с тобой и где ты. Тут тот же принцип. Папа немного помог, но дизайн я сам придумал!

- Не сомневалась, золотце. Наденешь? – я протянула ему левую руку, поскольку на правой уже был браслет, переливающийся разными цветами в зависимости от настроения.

- Ага, - кивнул мальчик, высунув язык от старательности. Как только он закрепил браслет, змейка подняла голову, огляделась изумрудными глазами и сильнее обвилась вокруг кисти, положив голову на свою же шею и высунула длинный раздвоенный язычок.

- У папы – близнец, так что вы друг друга не потеряете… - добавил Идель, крепко обняв меня. – Я люблю тебя!

- Я тоже, малыш, спасибо за чудесные подарки. Обещаю, как вернемся, я тебе тоже что-нибудь привезу в подарок!

- Метлу? – глаза мальчика тут же заискрились от восторга.

- Эм… на этот счет надо будет со старшими посоветоваться. Но тебе понравится!

- Разумеется, это же ты, мама! – рассмеялся мальчик и поцеловал меня.

- Ну, не плачь снова, а то и я разревусь! – я ущипнула мальчика и позволила повесить кулон на шею. – Я клянусь, что ничто на свете, ни одно заклятие, ни одно проклятие или сглаз – не дадут мне забыть такое сокровище, как ты, сынок! Не будь я, черт возьми, Мерулой Снайд!

- Не буду, мама.

- Чем занимаетесь? – в комнату вошла мама. Вместе с дочкой Нимфой, у которой тоже были глаза на мокром месте.

- Бабушка! – мальчик выскользнул у меня из объятий и бросился к женщине в теплом халате.

- Идель, - обрадованно воскликнула волшебница, подхватив внука на руки. – Что ты тут делаешь?

- Вручал маме подарок, о котором тебе рассказывал.

- Молодец, малыш… а папе?

- Он как раз и отправил меня к маме. Так что я успел!

- Хорошо. Ступай, помоги дедушке в мастерской.

- Да, бабуль.

- Идель, слушайся бабу с дедой, и тогда точно получишь подарок. А еще присматривай за сестрой, – кивнула я. Мальчик помахал рукой и побежал в коридор, затем по лестнице на первый этаж, чуть не спугнув кошек.

Я встала с ковра и поправила юбку. Мама подошла ближе.

- Как ты, Мерула?

- Прекрасно. Не понимаю, откуда в Иделе столько тревоги…

- Он очень привязан к тебе. И к Нику. Это нормально для ребенка, который растет в полной семье. Тебе это в диковинку, поскольку твое детство – не столь счастливое. Благодари Всевышнего за такого преданного мальчика, родная. Его любовь защитит ваше счастье, если что-то пойдёт не так…

Я нахмурилась:

- Вы тоже слышали о странных расхищениях гробниц гоблинов?

- Такого прецедента давно не возникало. Будьте оба крайне осторожны и не теряйте доверия друг в друга. Вместе вы сильнее. Скажи, зачем ты запугала Ника?

Я фыркнула, закатив глаза:

- Уже нажаловался?

- Вовсе нет, - рассмеялась женщина, поглаживая меня по плечам. – Любовь – самая сильная магия, Мерула! Сильнее забвения или непростительных заклятий. Главное, не предавайте доверия друг друга.

- Я не даю обещаний, но ради сына я всегда буду идти до конца. – уверенно ответила я. – Все будет хорошо.

Мы сверлили друг друга взглядом. Мама произнесла:

- Мы присмотрим за ним. Мы с папой очень гордимся тобой, Мерула. Не забывай, где твой настоящий дом, ладно?

Я благодарно прижалась к женщине.

- Никогда не забуду! Обещаю! А если что и случится… думаю, Николай не отступит… если его чувства – настоящие.

- У вас такой чудесный ребенок… конечно, ваши чувства крепки. – уверенно ответила мама. – Когда я однажды потеряла себя, мой муж помог мне…

Я изогнула бровь.

- Вы не рассказывали.

- Да особо не о чем… - пожала плечами мама. – Я большую часть не помню. Но он говорил, что я даже не узнавала его. И только обрывки воспоминаний помогли мне выбраться на свет. Отнесись серьезно к моим словам, Мерула, и не забывай Иделя. Сейчас, пока, он – ваш единственный, но самый крепкий мост.

- Вы тоже хотите больше внуков, - закатила глаза я.

Она щелкнула меня по носу.

- Всему свое время, дорогая.

- Нам пора! – в комнату вошел Ник. Замялся. – Эм, мам, я не помешал?

- Нет, сынок. Все в порядке.

Я кивнула женщине.

Еще через несколько минут мы закрепили свой багаж и оседлали метла и мотоциклетную коляску, в которой поместились наши пожитки. Нас ждал Хогвартс, хотя я и оглядывалась назад, видя, как активно машет нам Идель, подпрыгивая на заднем дворе дома. Сынок, мы всегда будем вместе. Обещаю!!!

Глава 1. Крошечный комитет по планированию

Канун дня всех влюблённых.

Джей Ким: Возможно, запишу речь Макгонаггал. Тогда смогу продать экземпляры всем, кто отсутствовал!

Андре, обращаясь к Меруле: Ты сегодня выглядишь обворожительно. Готова к приключениям?

Барнаби: Я слыхал, грядет какое-то объявление… может быть, это и была речь?

В Большом зале, где собрались несколько поколений выпускников школы, Мерулу с Николаем встречали Пенни и Северус.

- Мерула, вот и ты! Как здорово видеть вас снова! Как ваш сын?

- Мы оставили его с родителями. А ваша дочь?

Северус сухо ответил:

- В Америке с бабушкой и дедушкой.

- Рада за вас, мистер Хэйвуд.

- Благодарю, миссис Перечихина.

- Я уж думала, письмо до вас не дошло!

Николай рассмеялся:

- Какое там! Весь волшебный мир судачит об этом грандиозном празднике! Мы не могли пропустить такое событие. Но Мерула несколько сопротивлялась.

Снайд наступила ему на ногу.

- Николас!

- Пфф… скажешь, вру?!

Пенни обняла нас.

- Не ссорьтесь, ребята! Миневра может начать с минуты на минуту!

- Присаживайтесь. Пенни… мне надо идти.

- Конечно, Северус, - кивнула Пенни.

Бывший профессор зельеварения пошел между столами по проходу к выходу из Большого зала.

- У тебя есть предположения, о чем пойдёт речь? В письме ты была крайне взволнована, и мы решили, что ты ждешь второго ребенка, не иначе!

Хэйвуд смутилась:

- Возможно всякое… но давайте опустим эти подробности!

Пенни покраснела, замолчав. Затем тут же приободрилась.

- По поводу речи… у меня есть парочка теорий, но это лишь догадки, не более. Но здесь собрались все наши товарищи, даже Тонкс с Люпином и сыном Тедди! Давайте пока узнаем, как у кого дела?

- Чудесная идея, Пенни, - обрадовался Николай, осматриваясь в Большом Зале. – А где же Джейсон Страйк?

На миг лицо пуффендуйки омрачилось.

- Ник, я тебя уважаю и люблю, но не хочу это обсуждать. Лучше спроси у него самого. Я его уже лет двенадцать не видела, с тех пор, как призналась ему, что желаю вернуться в школу преподавать зелья. После того случая с пчелиным проклятием. И не желаю о нем ничего знать. У меня Северус есть.

Я обняла ее.

- Успокойся, Пенни. У Ника плохо с чувством юмора, ты же знаешь…

- Спасибо, Мерула. Я так счастлива, что мы вместе…

Через несколько минут девушки успокоились. Ник попросил прощения. И они разбрелись по Большому Залу, пытаясь высмотреть знакомые лица в пестрой толпе юных ведьм и волшебников.

Андре предположил, что ему предложат крупный заказ на изменение цвета школьной униформы (волшебник открыл свою лавку в деревне волшебников Хогсмид), потому что это было бы прекрасно! А у него всегда есть куча идей.

Барнаби заявил, что ему лестно, что спрашивают его, но он до сих пор не понял, что происходит…

Я предположила, что профессор пригласила нас в качестве почетных гостей, чтобы наградить какой-нибудь наградой! Было бы прикольно!

Джей: Если речь пойдёт о маринованных стейках в классе Чар, то это не я!

Кьяра с Орландо предположили, что в школе хотят ввести какой-нибудь новый предмет для изучения.

Бадия предположила, что речь пойдёт о какой-нибудь гостевой лекции, которые всегда проходят с большим аншлагом, особенно после победы над Тем-Кого-Нельзя-Называть и его прихвостнями.

Талботт, сидящий рядом с любимой, предположил, что речь пойдёт о Совятнях на обширной территории замка, которым нужны срочные и множественные обновления.

Тонкс же, держащая на руках сына, предположила, что речь пойдёт о новом танцевальном конкурсе в честь дня всех влюбленных, к которому и была приурочена встреча выпускников (хотя далеко не все находились в отпусках, между прочим!).

Обсуждая новости и семейную жизнь, мы не заметили, как пролетело два часа. И у каждого было свое видение того, что задумала директор Макгонагалл.

Я повернулась к мужу:

- Ты что думаешь, зачем нас тут собрали, кроме сплетен и детских соплей-воплей?

- Мерула… - укоризненно произнес Николай.

- Извини, родной.

- Думаю, раз сейчас февраль, то речь пойдёт о праздничном конкурсе, как и предположила Нимфа.

Волосы Тонкс на миг побагровели. Но она быстро остыла. Все-таки Ника она знала давно…

Многие ученики за длинными столами синхронно повернули головы к кафедре. Директор Макгонагалл уже взошла по ступеням к совиной кафедре.

- Дорогие гости и студенты, прошу внимания! Это не займет много времени! Для меня честь и радость объявить о подготовке к торжественному балу-маскараду, посвященному всеми любимому празднику – Дню Всех Влюблённых. Уверена, у каждого есть те, кого мы любили, потеряли или спасли в прошлые годы, омраченные рядом всемирно известных событий.

Балы-маскарады берут свое начало еще в пятнадцатом веке и по сею пору стала настоящей европейской традицией! Верю, что вы будете вести себя соответственно не только возрасту… - она окинула нас пристально-скептическим взглядом. -

Пенни восторженно посмотрела на Ника.

- Ты был прав, Николас! Это восхитительно! Праздник в честь дня всех влюбленных! Впереди столько всего: свидания и их организация, танцы с друзьями и возлюбленными, превосходная еда на пиру «Ешь от пуза сколько влезет!» Чего вы ожидаете больше всего?

Ник усмехнулся, сжав мою ладонь на столе.

- Думаю, каждый рассчитывает провести незабываемую романтическую ночь с дорогим сердцу человеком.

- О-о-о, да! – закивала Пенни. – Балы-маскарады – самые романтические из всех!

- И таинственные, - добавила Кьяра.

- Ага. Добавляет особого напряжения в воздух! Ну… так написано во многих романах, которые я прочла…

Директриса призвала к порядку.

- Я еще не закончила! Спасибо! Помня о чрезмерной возбужденности некоторых особо активных студентов, я сама в этот раз выберу организатора бала и членов комитета по подготовке.

Пенни захлопала в ладоши.

- Отлично! Карты в наших руках! А чего еще желать?!

Я не удержалась и фыркнула:

- Тебя хлебом не корми, дай в чем-нибудь поучаствовать.

- Мы же обе с тобой уже были организаторами в прошлом, Мера. А я рада быть и просто членом команды. Тем более, с друзьями веселее.

- Как бы там ни было, - вздохнул Ник. – Работы еще не початый край, столько нужно обсудить, и еще больше сделать для подготовки.

Пенни кивнула:

- Предлагаю всем отправиться во внутренний двор и обсудить идеи на свежем воздухе! На кону первый в истории Хогвартса бал-маскарад!

Когда нас всех отпустили, мы одели утепленные плащи и отправились во двор.

Тонкс поймала нас с Ником и прошептала:

- Ребята, у меня появилось предложение!

- Пойдём, расскажешь.

- Сейчас, только Тедди спать уложу.

- Он у тебя бойкий мальчуган. Весь в тебя, Нимфа…

Женщина его обняла.

- О, как же я скучала, ребята! Если бы вы знали, как я испугалась во время последней битвы за замок… думала, пришла моя смерть…

Я нахмурилась:

- Так, отставить нюни! Мы подождём тебя.

- Гляжу, Мерула, ты не пропускаешь ни одного важного события…

- Я – сильнейшая ведьма замка! И всегда на вершине!

- Ха! Самодовольство никуда не делось. Ты точно мама, или придумала себе невесть что?

Я покачала головой.

- Дуэль покажет, кто на что горазд. Два на два. Мы с мужем вас в мгновение ока сделаем, можешь не сомневаться!

- Ну, Мерула…

- Отстань, Николас. Тонкс только что задела мою профессиональную гордость!

Глава 2. Мозговой штурм

Джей предложил контрабандную сделку с масками или костюмами для бала, за соответствующую плату.

Бадия отметила, что есть несколько вещей, более романтичнее маскарада: магия, тайны! Редкостное удовольствие.

Отыскав живописное место, скрытое от посторонних глаз, ребята принялись обсуждать предстоящее событие. Я так поняла, что нам нужно сделать его особенным для нового поколения школьников, которые впервые попали в волшебный мир… и это будет весело, как пить дать!

Тонкс вскоре вернулась, заявив, что оставила сына на попечение Люпина.

- Пока все судачат попусту, я бы хотела кое-что у вас спросить…

- Спрашивай что угодно, Нимфа. Отвечу, как на духу! – ответил Ник.

- Говори за себя, - закатила глаза я.

Тонкс вдруг смутилась.

- Знаете… я передумала. Давайте подслушаем, что говорят остальные и новое поколение студентов, а потом погорим. Тет-а-тет.

- Ладно…

Джей: все будут ходить в масках? Скрывая свои личности? Я в деле!

Талботт: наши декорации должны отражать загадочную атмосферу маскарада.

Тонкс: я сосредоточусь на танцах. Хочу, знаете ли, оставаться на плаву. Если понимаете, о чем я!

Пенни: А у меня настолько много идей, что не знаю, с чего начать, чтобы этот клубок распутался!

Джей: если бы я танцевал, то убедился прежде, что никто не поймёт, что это я.

Кьяра: Отмечу, что я с нетерпением жду момента оценить по достоинству музыку, которую они выберут для торжества.

Мерула: Не понимаю, чего вы так возбудились! Это же просто танец! Я это к чему? Мне нужно попасть в этот комитет! И я это сделаю!

Барнаби: Танцевать я люблю. Как рыба в воде или гиппогриф в воздухе!

Андре: Маскарад – очень древний, священный обряд… надо быть осторожнее.

Талботт: Маски мне нравятся. Они символизируют уединение и достоинство…

Барнаби: Я запутался. «Маскарад» - это напиток? Типа волшебного лимонада?

Мерула: Для некоторых в школе маска – обычное повседневное украшение…

Пенни: Мне точно стоит подобрать маску к цвету моих волос! Из Солнцелиста, к примеру! Да, чу-у-удесно!

Андре: Мне немедленно нужно сесть за машинку!

Кьяра: Думаю, мы ежедневно и так носим маски. Тогда в чем разница, когда говорим о маскараде?

Тонкс: Хоть маскарады и романтические, я выкрою время для себя.

Мы отошли от толпы и устроились на деревянном мосту, глядя на замёрзшее во льдах озеро и лысые верхушки леса, спускавшегося по пологому склону прямо к илистым берегам.

- Все так взволнованы предстоящим праздником, - удивленно ответил Ник. – Будто не было войны…

- Да…

- В волонтерах комитета недостатка точно не будет, - кивнула Тонкс. – Особенно танцы… многообещающи…

Я посмотрела на нее искоса.

- Колись, что задумала в этот раз?

- О, это прекрасно, когда все идет по плану, но у меня на уме есть шало…

- Шалость? – переспросила я. – Ты не устала рисковать здоровьем, Тонкс?

- Жизнь станет пресной без ярких красок, подруга.

- И что ты задумала? – улыбнулся Ник.

- Все скоро будут сильно заняты подготовкой. Не мне вам говорить, в какой балаган может превратиться любой комитет. Поэтому предлагаю быстро определиться с партнерами на танцы, до того, как всё немножечко выйдет из-под контроля…

- Да, времени терять нельзя, - согласился Ник.

- Я знаю ответ, но умираю, пока не задам вопрос: вы пойдёте на бал вместе?

Ник обнял меня и рассмеялся добродушно:

- Тонкс, как бы там ни было, Мерула – восхитительная партнерша. Будь это на балу, в бою или в семейной жизни. И наши прошлые свидания доказали крепость наших чувств.

Тонкс поправила ярко-розовые волосы.

- Вы – восхитительная пара. Но я считаю, что более романтично будет претвориться, что вы незнакомы друг с другом. Во-первых, это загадочно. Во-вторых, романтично до безумия. В-третьих, разнообразит вашу жизнь, особенно интимную… и чтобы комитет не сошел с рельсов, одному из вас стоит попасть в него!

- Правда?

- Сам подумай: если у тебя выйдет, то ты будешь управлять всеми процессами и точно убедишься, что для тебя и твоей спутницы все пройдёт идеально, как и должно быть…

- И тогда все пройдёт идеально… - задумчиво произнесла я. – Превосходная идея, Тонкс!

- А я о чем! – толкнула она меня в плечо, переполненная задора и огня. – Но вам лучше поторопиться, если хотите успеть до того, как директриса примет решение.

Я посмотрела на Ника.

- Дорогой, если хочешь, предложил Макгонагалл свои услуги.

- Ты правда так думаешь? – скептически отозвался Ник.

- Конечно. Я заметила, что бытовуха несколько поумерила наш юношеский пыл.

- Но мы давно не юноши…

- Не спорю… однако так хочется испытать нечто восхитительно-прекрасное, от чего захватывает дух. Ты справишься с этим, я знаю!

- Тогда я оставлю тебя на наших друзей, родная. Я тебя не разочарую!

- Знаю. Беги скорее в кабинет Трансфигурации. – Я поцеловала его в губы и чуть толкнула в грудь. – Иди! Я не пропаду!

Ник кивнул и отправился на поиски профессора.

Мерула же взяла за руку Пенни и отправилась на поиски профессора зельеварения, по совместительству – зам.директора.

Глава 3. Переговоры

Кабинет Трансфигурации.

Андре: Не терпится начать подготовку! Или подготовиться к началу подготовки…

Мерула: Не смотри на меня так. Считай, что мы не знакомы! Просто не хочу, чтобы вы облажались с праздником.

Пенни: Пришло время лучшей части любого танцевального шоу – планирование!

Макгонагалл призвала к тишине и отметила:

- Честно признать, не ожидала такого ажиотажа вокруг комитета по поводу организации бала-маскарада.

Николай улыбнулся:

- Профессор, для нас особая радость помочь вам и создать нечто уникальное, запоминающееся, что украсит жизнь не только новых студентов, и позволит нам самим вспомнить молодость. Пахнет заманчивой перспективой.

- Совершенно верно. И вас ждет немало работы! – согласилась директриса. – К сожалению, я могу выбрать лишь одного в качестве лидера комитета. Это важно. Поэтому для начала попросила бы рассказать, чем вас заинтересовал комитет. После я вынесу окончательный вердикт при отборе.

Все стали высказываться:

Николай: моя жена обязала меня участвовать. Я не подведу ее. Это важно для нее. И для меня. И для вас. И я прекрасный танцор.

Миневра: Лидером может стать тот, для кого приоритет – танцы.

Пенни: Я знаю, что люблю планировать танцы и конкурсы не меньше, чем принимать в них участие.

Мерула: Если я не лидер, то вся ваша инициатива летит в тартарары с самого начала. Зуб даю!

Андре: Танцы для всех. Я же должен убедиться, что каждый будет доволен собой и насладится праздником сполна.

Николай: Я готов потрудиться, чтобы предстоящий вечер стал незабываемым для меня и моей избранницы.

Минерва: Не забудьте, что каждый примет участие. Лидер лишь распределит обязанности поровну.

Пенни: Мы с Мерулой, впрочем, уже организовывали праздники, так что пусть и остальные попытают счастья.

Андре: Танец – тяжело в учении, но легко в бою. Нужно отыскать баланс.

Мерула: Я не говорю о тотальном контроле. Я хочу лишь, чтобы все шло как по маслу, как должно быть.

Имельда Добриг, семикурсница: Я хочу должность лидера, потому что это отличный бонус к портфолио для дальнейшего трудоустройства!

Николай: Главное, что мы сбалансируем градус романтики и эстетики.

После двух часов обсуждения, профессор трансфигурации вынесла вердикт:

- Вы все приводили сильные доводы. Я впечатлена вашей готовностью взять на себя такую ответственность. Все вы приняты в комитет, и от каждого будет зависеть успех всего предприятия. И взвесив все за и против, в качестве лидера комитета я выбираю кандидатуру… Андре Эгву.

Я закатила глаза: кто бы сомневался…

- Поздравляю, - улыбнулся Ник, пожав волшебнику руку. – Не найти человека лучше…

- Спасибо, Ник, за веру в меня. Я не подведу вас!

Минерва прервала дальнейшие дискуссии:

- У нас очень мало времени, поэтому советую не медлить. Приступайте к работе и удачи. – Она посмотрела на Андре. – Мистер Эгву, вам карты в руки, я же посмотрю на результат.

- Благодарю, профессор! – воссиял Андре, и обратился к нам с небольшой речью.

- Как лидер комитета по организации Дня Святого Валентина, клянусь работать в тесном сотрудничестве и при поддержке своей команды! Моя основная обязанность – убедиться в том, что голос каждого члена будет услышан и принят к сведению. Давайте же отправимся в «Три Метлы», где за кружкой чудесного Сливочного Пива обсудим ваши идеи!

Ник усмехнулся:

- Если все твои идеи так вкусно звучат, как эта, то можешь рассчитывать на меня!

Мы попрощались с профессором Макгонагалл и отправились пешком через зимний лес и поля в деревню волшебников – Хогсмид.

Глава 4. Сливочная радость

Хогсмид, паб «Три Метлы»

Посетитель в дальнем левом углу: «У меня в груди дыра в форме кружки отменного сливочного пива. И только одно может заполнить эту пустоту…»

Посетительница в дальнем правом углу: «С каких пор в бар пускают детишек! В мои времена подобного не допускали! Какая наглость!»

Пенни в центре у группы студентов: «Самая веселая часть – планирование!»

Мы с Ником пришли самые последние.

- Андре, извини. Задержались на станции.

- Вы как раз вовремя, - улыбнулся Андре. Он был окружен ребятами и девчатами со всех четырех факультетов Хогвартса. – Без вас бы все равно не начали. После собрания, кстати, приглашаю вас в свою лавку, что в Южном Хогсмиде.

- О, спасибо. Неожиданно.

- Не за что, Мерула. И спасибо, что поддержали мою кандидатуру. Я не из тех, кто легко берет на себя ответственность, откровенно говоря…

Я фыркнула:

- Так и знала. Может, уже начнем? У меня куча идей и нет времени, чтобы его бросать на ветер…

- Мер, давай не будем давить…

- Уверен, наш лидер комитета имеет план. Пусть сам расскажет, - поддержал блондинку Ник.

Я закатила глаза.

- Какой же ты все-таки… джентльмен!

- Спасибо, друзья. Я по одному выслушаю ваши идеи. Затем мы все скомпонуем и распределим, кто чем займется.

Мерула: Нам нужны хорошие декорации, чтобы танцы не выглядели как танцы на граблях со скелетами.

Ник: Интересно, учителя тоже оденут маски?

Посетитель (спьяну): Следите за одинокими пинтами на столах. Халявное сливочное пиво!

Ник: Так много следует учесть. Мои способности, однако, ограничены…

Пенни: Кроме танцев важная часть праздника – музыка. Это особый вид магии сам по себе! Не пренебрегала бы этим…

Андре: У меня есть ряд эксклюзивных предложений, но пусть вначале все выскажутся.

Пенни: И не забывайте об атмосфере, мы же не простые машины, которые бездумно выполняют свои функции.

Николай: Выбери для меня то, где я больше всего пригожусь!

Посетительница (ворчливо): Детишки обсуждают маски… надеюсь, они не задумали ограбление средь бела дня?

Андре: Желаю, чтобы каждый работал над тем, что увлекает его больше всего…

Мерула: Я готовить не буду, даже не просите!

Посетитель (оглядывает всех пьяным взглядом): Хм… персонал вообще не стареет…

Пенни: Нужно тщательно подобрать песни!

Андре: я лично обожаю таинственность самого маскарада…

Мерула: Танцы в честь влюбленных всегда такие чересчур нежные. Нужно с этим что-то делать!

Андре: Ключевая часть нашего маскарада, безусловно, волшебные маски!

Мерула: У нас с Ником как раз есть такие! С работы стащили!

Ник: Конфисковали, ты хотела сказать.

Мерула: Не придирайся к словам, ботаник!

Андре: Ребята, давайте жить дружно. Это же командная работа!

Когда на деревню опустились сумерки, Андре подытожил:

- Я выслушал все ваши предложения, касающиеся успешного проведения бала. Но информации так много, что не уверен, что запомню все.

- Таблетки от склероза пить не пробовал? – фыркнула я. – Йодамарин форевер!

- Мерула, тише. Кажется, я все запомнил, - миролюбиво произнес Ник. – Нам нужно подумать о еде, музыке, декорациях, волшебных масках и нарядах.

Я закатила глаза.

- Муженек, ты не перестаешь меня удивлять.

- Тогда с чего вдруг этот ворчливый тон, старушка?

- Тц…

- Мерула, у меня есть дело как раз по твоим способностям, о великая ведьма! – заметил Андре. – Ты будешь выбирать украшения и декорации для большого зала!

- Отлично. Все равно никого лучше на эту роль не найти! – согласилась я.

Андре повернулся к Пенни:

- Раз ты так заинтригована музыкальными мотивами, то тебе и карты в руки. Музыка за тобой.

- Превосходно! У меня уже дюжина идей, или около того… Даже больше… не знаю, как укоротить список…

- Почему бы тебе не объединить усилия с Кьярой? – задумчиво произнес Ник. – Помнится, в прошлый раз она прекрасно справилась с этим на Весенне-летнем фестивале… Вместе вы точно уберете лишнее из списка!

- Точно! Отличная мысль! Спасибо, Николай.

- Кстати об этом. Ник, у меня есть дело как раз для тебя…

- Трапеза? – улыбнулся понимающе Ник.

- Совершенно верно.

- Еды понадобится много, и нужно учесть все ньюансы наших товарищей, их культуру, традиции, верования. Кому же с этим справиться, как не русскому. Ведь ваша страна настолько обширна и богата…

- Можешь на меня рассчитывать.

- Прекрасно! И не забывайте: если вы закончили свою часть задания, побродите по замку или присоединитесь к товарищам. Ваши таланты найдут применение. Думаю… на этом все?

- А как же маски? – напомнил Ник.

- О, чуть не забыл! Ими я сам займусь! – заявил Андре. – Когда речь идет о маскараде, главный вопрос – узнать, кто есть кто под ней… Маски позволят скрыть или раскрыть суть тех, кто их носит, особенно это проявляется в танце. По этой причине я прослежу за тем, чтобы каждый надел платье или фрак работы моего ателье и я лично буду следить за процессом изготовления праздничной одежды.

- То есть маски и одежда – лишь намеки на то, кто есть кто!

- В точку! Маски обязательно будут уникальными, и каждый сможет подобрать ее под свой наряд или образ…

Я хлопнула в ладоши:

- Время тает как вода, а мы все еще торчим тут! За дело!

- Да, Мерула. Не забывайте: помогайте друг другу, и тогда мы подготовим самый незабываемый бал-маскарад в истории моды и волшебства!

Я тронула Ника за плечо:

- Я проведу тебя на кухню. Она недалеко от нашей гостиной.

- Я с вами, - вызвалась Пенни. – Мне надо поговорить с Северусом.

Глава 5. Шаг за шагом

Кухня Хогвартса.

Нас с Ником встретил очень удивленный Джей. Домовики без устали наводили порядок на кухне, драили полы и грязные котлы, протирали столы или готовили.

- Эй, ребята, каким судьбами? Уже наказали?

- Очень смешно, Джей. Давно не ночевал в камине? – хрустнула я костяшками пальцев. – Ты учти, мне даже палочка теперь не нужна, чтобы колдовать.

- Ой, боюсь-боюсь…

- Дело в том, - вклинился в беседу Ник. – Что нас отобрали в комитет по организации бала-маскарада. Андре попросил меня организовать разнообразное меню для праздничного фуршета.

- Банкет, а? Дело непростое.

- В том-то и дело. Не знаю, с чего начать…

- Проще пареной репы, - не согласился Джей. – Просто определи, что тебе нужно и в каком количестве. Вуаля! Мы в шоколаде!

Раз речь идет о танцевальном вечере, - продолжил волшебник, - я бы подумал об основных блюдах и десертных угощениях, лакомствах. Бутерброды с разной начинкой на закуску и особая паста с пирогами на десерт - как раз то, что нужно!

- Звучит здорово, Джей! Никогда бы не подумал, что ты разбираешься в таких тонкостях!

- Я провел тут немало времени в наказание, поэтому смею утверждать, что у меня сформировался свой стиль в еде.

Я фыркнула:

- Раз ты так хорошо осведомлен, тогда поможешь нам?

- С чего это?

- Покажешь всей школе свои кулинарные таланты, а заодно заработаешь доверие не только домовиков! В твоем деле это немаловажно – доверие и надежность. Скажешь нет?

Джей задумался:

- Что ж… слухи разносятся быстро, и если я стану великим поваром, это откроет для меня новые возможности для бизнеса. Паста и пироги готовятся долго, так что стоит начать с них. Но прежде чем начать, скажи, какие пироги лучше: соленые или сладкие?

- Мы можем приготовить и те, и другие, - ответила я без раздумий. – Главное, чтобы на кухне и складе запасов хватило. Впереди нас ждет нарезание, перемешивание, складывание в котел и ожидание. За работу!

Сначала мы перетащили в рабочую зону несколько тяжеленных мешков с мукой. Я хотела притвориться самым больным в мире человеком и слопать баночку шишечного варенья, но Ник раскусил мой коварный план, за что получил мукой в глаз. Мы вместе стали раскатывать тесто скалками.

- Не слишком сильно давите, - предупредил Джей. – Это не пицца, а пирог! Пироги и пирожки – это важно, но не переборщите.

- Я тебя сейчас пересолю, усёк. Раз такой умный, показывай! – огрызнулась я.

Вскоре у меня закружилась голова от обилия ингредиентов на столе. Джей стал рассказывать о своей бурной подпольной жизни.

- Однажды я продал целый мешок взрыв-конфет, прочитав о них в кулинарной книге.

- Кстати, мне жарко: не знаю, это потому что рядом раскаленная печь, или от вас так испарения витают…

- Теперь добавляем листья Улыбкуса… чтобы люди улыбались…

- Вот так, да?

- Пироги просто готовить, то так же легко все испортить…

Я отошла от парней и стала наблюдать за действиями Джея.

- Признаю, что ты не безнадежен в готовке, - отметила я.

- Знаете, ребята, мне нравится готовить вместе с вами ради высокой цели, - ответил Ким с улыбкой.

Часа через три мы вытащили из печи первую партию кремовых тортов-улыбочек – на каждом была изображена кошачья мордочка. Так мило, что я затосковала по дому, где нас ждали кошки… за которыми присматривала Елена Константиновна, мама Николая.

- Пироги выглядят изумительно, - восхитился Джей. – Скопирую рецепт и распродам в подполье по двойному тарифу.

- Не забудь и о других блюдах и напитках! Сливочное пиво обязательно! Я напишу мадам Розмерте.

- Отлично.

- Береги себя, Джей.

- Да я шучу. Я займусь пока бутербродами и остальным, пока пироги настаиваются. Можете, ребята, проверить, как идут дела у остальных.

- Точно справишься? – усомнилась я.

- Точно. Ты же сама сказала, что это – отличная возможность продемонстрировать всей школе мои кулинарные способности!

- Твоя помощь обеспечила нам незабываемый банкет.

- С нетерпением жду результата, - кивнул Джей.

- Опять задумал какую-то пакость?

- Учителя сами себе подножки ставят своими маскарадными вечеринками. Грех не воспользоваться, - рассмеялся от всей души Джей.

- Удачи с этим, но держись подальше от неприятностей по возможности, ладно? – добавил Ник.

- Не могу обещать. Я постараюсь, но сие – не моя сильная сторона, помнишь?

Покинув кухню, мы увидели на перекрестке профессора Снейпа. Тот выглядел мрачнее обычного и намекнул, что нам стоит помочь Пенни с музыкальными темами для праздника.

Профессор скрылся до того, как мы смогли и слова вставить.

- Что ж, следующая остановка – библиотека! – безрадостно заметила я.

- Ну что ты нос повесила, солнышко. Мы же там с тобой поближе познакомились, помнишь, - ласково отметил Ник, обнимая меня.

Я сжала его руку.

- Ты всегда умеешь ловко подбирать слова… люблю тебя.

Мы поцеловались и пошли по коридору в сторону восточного крыла замка.

Глава 6. Музыкальная история

Ученики корпели в библиотеке над волшебными книгами по различным тематикам. Кто-то искал сборник поэзии кантри-романтики, написанный типа студентом…

Третьекурсники, страдающие от неразделенной любви, предполагали пригласить на свидание какую-нибудь из волшебных книг, которые они читают…

Слизеринцы возмущались, что никто не верит, что среди них попадаются достойные танцоры.

Пенни сидела за центральным столом в окружении древних рукописей и толстых учебников по теме музыки. Мадам Пинс, библиотекарша, ходила по рядам, строго следя за порядком.

Пенни чуть не упала со стула от радости, когда увидела нас.

- Все еще корпишь над учебниками? – улыбнулась я, сев на соседний стул.

- Да, Северус был не в восторге от моей идеи, так что я тут одна… - печально ответила Пенни.

Ник сел с другой стороны девушки.

- Не горюй, солнышко…

- Вы уже рядом, и мне хорошо, - улыбнулась Пенни, устало зевнув. – Я уже несколько часов здесь сижу. Кьяра помогла мне сократить мой список, но быстро убежала в Больничное Крыло. Но я никак не могу определиться с порядком песен на танцах. А это очень важно! Не могу понять, стоит ли начинать вечер с медленной расслабляющей музыки и в кульминации закончить зажигательным ритмом, или же наоборот: грянуть роком в начале и закончить вальсом под занавес праздника?

- Ясно, - кивнула я. – Для начала давай обсудим список треков, а потом проведем мозговой штурм втроем и решим, какой будет порядок.

Пенни вмиг преобразилась.

- Чудесно! А я вам расскажу последние сплетни из миры музыки и танцев.

- С удовольствием, - произнес Ник, беря в руки лист из ближайшей стопки.

Мадам Пинс, проходя мимо нашего стола, пробурчала под нос:

- Библиотека не место для музыки или сплетен…

Пенни: Хочу, чтобы люди чувствовали себя, будто пришли на захватывающую вечеринку.

Николай: Нужно сбалансированное количество зажигательных ритмов и тихой, спокойной, классической музыки. Тогда будет музыкальная гармония…

Семикурсник: После выпуска собираюсь ходить на танцы ежедневно!

Третьекурсник: Было бы куда легче пригласить мою возлюбленную на танцы, будь я легилиментом!

Пенни: Я слышала, что Бен собирается пригласить кого-то на танец… в маске!

Мерула: Неужто Бен нашел себе крашиху? Наверняка весь трясется от нервов! Ха-ха…

Мадам Пинс: Я не потерплю чего-то настолько шумного и невыносимого как танцы!

Ник: Интересно, кто же все-таки выбирает музыку для танцев?

Мерула: Плейлисты, как история любви: должны быть и взлеты, и падения, начало и конец…

Пенни: У меня есть идеи для медляков, но нельзя же крутить их весь вечер?

Через два часа Пенни расслабилась и выдохнула:

- Кажется, мы нашли идеальный порядок музыкальных композиций. И все благодаря вам, друзья! Маскарад пройдёт идеально!

Она обняла и поцеловала нас по очереди. Мадам Пинс возмущенно зашипела, требуя порядка и тишины.

- Осталось решить, какая композиция будет закрывать наш чудесный вечер. – Пенни оглядела нас. – Как считаете: гимн рок-музыки от «Ведуний» или Любовная баллада Селестины Варбэк?

Я тихонько присвистнула:

- Действительно сложный выбор. Помнится, «Ведуньи» приезжали уже в Хогвартс и делали концерт. Дважды, учитывая тайный в Хогсмиде… А вот Селестины Барбэк мы не застали… Но прочли скандальную статью Риты Скиттер, которую развели…

Я посмотрела на Ника.

- Зависит от того, что тебе посоветовала Кьяра. Я помню, девочка любила рок-баллады…

- Думаю, наша волчица без сомнения проголосовала за «Ведуний». Так что пусть будет для нее подарок. Она так редко радуется… пусть и стала счастливее.

- Чудесно! – восхитилась Пенни. – Она точно будет счастлива! У вас явно мысли сходятся.

Я хмыкнула самодовольно:

- Так я ведь тоже волчица…

Ник кивнул:

- Теперь все песни на своих местах в идеальном порядке.

- Благодаря вам обоим! Без вас я бы до сих пор сидела и пялилась в квадратные листы без единой мысли в голове! Но теперь я предвкушаю репетиции с инструментами-виртуозами, чтобы услышать первую песню!

- У тебя уже есть кто-то на примете? Как мы поняли, Северус не слишком желает участвовать в очередном веселье… после всего случившегося. Как ты вообще его вытащила из Америки?

- Долгая история. Все-таки зелья – наша общая страсть… расскажу как-нибудь за кружкой сливочного пива. Обещаю. Насчет танцев… - девушка улыбнулась застенчиво-игриво. – Диего пригласил меня в качестве друга. Он обещал научить меня нескольким новым движениям, так что я смогу в начале вечера сделать две вещи сразу.

- Какие же? – улыбнулся Ник.

- Танцы и Учеба.

- Звучит здорово, Пенни и я рада за тебя. А Снейп точно ревновать не будет?

- Если бы ты знала, через что нам пришлось пройти, прежде чем он мне раскрылся до конца…

- Тогда стоит разобраться с декорациями, которые Андре повесил на мои хрупкие плечи…

- Точно… прости, что отвлекла тебя…

- Ничего, я просто хвостиком за Ником бегаю… приходи, как освободишься.

- До встречи в Большом зале!

Глава 7. Украшения

Не успели мы добраться до Большого зала, как Бадия набросилась на меня с упреками. Да еще и Барнаби напортачил, так что я перенаправила вектор своего гнева на эту тупую гору мышц. Я не заметила, как распалилась настолько, что даже заклинания не могли затушить пожар моего сердца, и я высказала этому увальню все, что о нем думаю. Барнаби утихал, увядал и скрючивался на глазах, смотря вокруг как затравленный зверь.

Ник едва успел выхватить палочку и связать меня, прежде чем случилось непоправимое. Барнаби убежал в самых расстроенных чувствах.

Пришёл Талботт.

- Я знаю, куда мог сбежать Барнаби. Советую тебе, Мерула, извиниться перед парнем. Он хотел, как лучше.

- Декорации – моя прерогатива! – огрызнулась я.

- Где же ты пропадала? – улыбнулась печально Бадия. Мне нечего было ответить. – То-то. Идите, мы с Талботтом тут за всем присмотрим до вашего возвращения. Точнее, начнем работу, которая уже давно должна была быть сделана. И не обижайся, но временами ты неоправданно жестока к ближнему!

- Барнаби тоже сорвался на мне! – парировала я. – Какая нагайна его укусила?!

Талботт подумал и поднял смуглую ладонь.

- Кажется, я вспомнил, что Барнаби вызвал тебя на дуэль. Без правил.

У меня глаз задергался:

- Он, что, с дуба рухнул? Или совсем с головой не дружит?

Ник предупреждающе заглянул мне в глаза, схватив за плечи:

- Мерула, не стоит.

- Ник, не лезь сейчас с нюнями! – отмахнулся я, сжав кулаки. – Я ему покажу, где раки зимуют!

Он обнял меня и прошептал:

- Ты жена моя и мать. Не забывай об этом. Война закончилась. Не стоит снова начинать…

- Разберусь. Помоги Бадие и Талботту прибраться. Как закончу, займусь делом!

И вылетела из Зала.

По дороге столкнулась с Андре, который попытался узнать, что происходит, но я уверено летела на всех парах к лужайкам, на которых занимались полетами. В этот раз тут произойдёт дуэль.

Николай тем временем привел Бадию в чувство, напомнив, что мы все занимаемся общим делом. Они занялись уборкой помещения.

Глава 8. "Подумать только, в двадцать первом веке!"

Услышав о намерениях выпускников, притом не из худших, Северус Снейп был вынужден покинуть свои покои в уютных темных подземельях и отправился на лужайку у стен замка. Он увидел Снайд и Ли, направивших друг на друга палочки. Ярость искрилась в глазах обоих.

Я заявила Барнаби:

- Брось палочку немедленно, или клянусь, узнаешь, почему именно меня выбрали ответственной за декорации в Большом зале! В противном случае познаешь гнев величайшей колдуньи Хогвартса!

Барнаби усмехнулся:

- Я более не подчиняюсь твоим приказам, Мерула! К тому же, бал-маскарад для всех нас, а не для «избранных». Если не услышишь голос разума, у меня нет выбора, кроме как защищать себя!

Северус тяжело вздохнул, вытащил палочку и обратился к дуэлянтам:

- Я не мог и подумать, что самые перспективные мои студенты готовы разорвать друг друга на части из-за дурацкой подготовительной работы к глупой вечеринке в честь дня любви. Прекратили сейчас же!

- П-профессор? – голос мой дрогнул, я покосилась на мужчину, чуть ослабив хватку. Барнаби победно крикнул, намереваясь атаковать.

Северус взмахнул несколько раз палочкой. Барнаби подлетел в воздух, потеряв равновесие и фокус, и в следующую секунду заворочался, пытаясь выбраться из крепких веревок.

- Я сказал, тихо! – твердо повторил Северус, убрав палочку. Я отдала ему свою. – Мы умны, миссис Снайд.

- Вы своими дуэлями и вспышками претензий лишь усложняете работу Пенни и остальным! – фыркнул Северус. – Я не люблю, когда она грустит. Давайте спокойно все обсудим.

- Вот и скажите это Меруле! – прорычал Барнаби, дергаясь сильнее. – Отпустите меня!

- Нет, мистер Ли. Повисите пока и подумайте.

- Мне сказать?! Ты псих, Ли! – огрызнулась я. – Это ты полез в драку со мной, оскорбил меня и моих товарищей!

- Ты не оставила мне иного выбора! Заносчивая девчонка!

- Хватит! – прошипел Северус, использовав невербальное заклятие. Я открывала и закрывала рот, но ни звука не доносилось. Я с ужасом взглянула на профессора. – Это временно. У меня уши вянут слушать ваши детские доводы и претензии.

Неужели стоит напоминать, что дуэли на территории школы запрещены? Или вы хотите разрушить все, что можно, и вообще отменить танцы?

Я замычала возмущенно в ответ. Снейп закатил глаза.

- Сделаем так. Я по одному выслушаю ваши доводы. Но если кто-то из вас применит невербальное заклинание, будет встречать праздник на больничной койке. Усвоили?

Он посмотрел вначале на меня, потом на Барнаби. Я кивнула. Он освободил Барнаби, а после я почувствовала, что свободна, но он взглядом попросил не показывать вида. Я кивнула, сжав кулаки.

Барнаби: Я могу выдержать любое издевательство, но у всего есть предел!

Мерула: Не думала, что у тебя такая нежная ранимая натура, Барнаби.

Барнаби: Я лишь хотел предложить помощь, но Мерула с ходу стала командовать мной словно Наполеон на поле боя!

Мерула: Вам повезло, профессор, что вы появились здесь до того, как я нанесла этому идиоту хоть какой-то урон.

Северус: И чем же могла вам помочь эта дуэль?

Барнаби: У меня были на нее большие надежды.

Мерула: Сдается мне, Ли совсем плохо понимает приказы и подчиняется… Я же просто выполняла свою работу как ответственная за декорации!

Барнаби: Короче, я просто предложил помочь, а Мерула с ходу стала безостановочно отдавать приказы.

Мерула: Так поступает любой ответственный руководитель, тупоголовый кретин! В этом весь смысл! Не то чтобы ты в этом смыслил… ты себе даже обед заказать не в состоянии…

Барнаби: Не смей так обращаться ко мне, Мерула! Ты не мой друг! Да и они не общаются со мной так!

Мерула (с усмешкой): Я говорю, как хочу и с кем хочу, Ли. Не нравится, покажи мне свою силу!

Северус: Оба, успокойтесь! Понимаю, что вы оскорблены, мистер Ли. И представляю, какую ношу вы взвалили на себя, миссис Снайд. Руководить отделом декораций – дело непростое. Но я не могу позволить вам убивать друг друга на территории школы, когда мы собрались здесь, чтобы отпраздновать несколько лет мира.

Мерула: Это возможно, если Барнаби признает, что ошибся и извинится за все, что наговорил сгоряча…

Барнаби: И если Мерула научится ценить окружающих ее людей по достоинству и делам их…

Северус: Вы могли бы оставить все разногласия в прошлом, пока декорации не будут завершены до начала танцевального вечера? После праздника бейтесь на палочках сколько душе угодно, а пока…

Мерула, постарайтесь сохранять холодный разум, когда отдаете распоряжения, - продолжил профессор. – А вы, Барнаби, постарайтесь понять, что скрыто за словами Мерулы, а не обращайте внимание на форму… ищите содержание…

Барнаби и Мерула (в один голос): Ладно.

Барнаби: Когда все закончится, мне понадобится время, чтобы отдохнуть от тебя, Мерула.

Мерула (раздраженно): Прекрасно, а мне надо отдохнуть от вас обоих прямо сейчас! Верните мне палочку, профессор!

Северус покачал головой, но извлек из складок своей мантии мою палочку.

- Встретимся чуть позже в Большом Зале. Мне надо побыть одной. – решила я, кивнув профессору.

- Я и не подозревал, что между вами такое напряжение, - вздохнул Северус, глядя на Барнаби.

- Это очень долгая история, профессор. Но я обещаю, что первый в истории бал-маскарад не пострадает от наших трений, сэр!

- Надеюсь на это. А то моя голова не выдержит. – вздохнул профессор и пошел по дорожке во внутренний двор.

Барнаби не успел сообщить ему о том, что Лиз согласилась пойти с ним в качестве друга на праздник…

И о том, что Андре очень разочаровался в них обоих, и ушел, бурча себе под нос о каких-то масках…

Глава 9. Модный приговор

Класс Трансфигурации.

Андре рассматривал клубки пряжи, первые парты были сплошь завалены предметами портного – все это он перенес из своей лавки в Хогсмиде. В замке была атмосфера юности, и мужчина не мог отказаться от этой возможности…

- Привет, Андре, у меня хорошие новости. – поздоровался с ним Николай, подойдя ближе.

- Прекрасно… - бормотал под нос себе модник, не обращая на посетителя никакого внимания…

- Я закончил выбирать блюда для фуршета с Джеем, помог Пенни с музыкальным плейлистом на праздничный вечер, и даже Мерула и Барнаби забыли о своих разногласиях благодаря «убедительности» профессора Снейпа! Они вернулись к работе в Большом зале. Так что все будет готово точно в срок!

- Аккуратненький… - пробормотал Андре, рассматривая клубок ниток.

Ник почесал затылок.

- Похоже, ты меня совсем не слушаешь, Андре…

Андре вздохнул.

- Честно говоря, не знаю, сколько я еще выдержу… Я хотел стать замечательным лидером команды, а вместо этого наблюдаю сплошные драмы и склоки! И от этого у меня совсем пропало желание делать маски и наряды для праздника… потому что дух пропал напрочь…

- Тебе просто нужно сосредоточиться на чем-то одном. – заметил Ник. – Остальные взрослые люди и сами разберутся. Маски ведь – самая важная часть вечера. Давай поработаем над ними вместе, хотя мода – это не совсем мой конёк. Но я обещал Меруле помочь, и сделаю все, чтобы грядущий праздник стал еще одной незабываемой страницей в нашей книги приключений и любви… Вот увидишь, тебе полегчает, когда мы закончим творить чудеса из простой материи!

Он посмотрел на два манекена-бюста, и зачатки маскарадных масок.

- Попытка – не пытка, - согласился Андре. – Я тебе помогу разобраться, что к чему…

- Супер!

Ник: Что об этом думаешь?

Андре: Я просто хотел, чтобы все прошло идеально… Я слишком много требую?

Ник: Барнаби и Мерула немного выбились из графика, но все пройдёт идеально!

Ник: Смотрю, ты начал продумывать платья… фасон и цвет интригует…

Андре: В минуты, когда мои руки заняты чем-то… я чувствую себя намного лучше.

Ник: Тогда создание масок точно пойдёт тебе на пользу и прибавит очки к карме…

Андре: Макгонагалл доверила мне комитет… я не могу ее подвести. И не подведу!

Ник: А это материал для фраков? Такой мягкий… Кроме шуток, Андре, ты так много уже сделал для нас всех. Это того стоило, поверь мне!

Андре: Видимо, я слишком много думал о комитете и его проблемах, что у меня нет времени на маски… И чем больше я пытаюсь, тем сильнее ощущаю, что ничего не выйдет, и всё напрасно…

Андре: Жаль, что Мерула и Барнаби сцепились на пустом месте, тормозя работу всей команды…

Через шесть часов, ближе к отбою, первая партия масок была готова и стала украшением классной комнаты. Ник довольно захлопал в ладоши.

- Вот это да! Маски готовы! И я понял, в чем твоя сила и твоя беда, Андре.

- Да? – изогнул густую бровь волшебник.

- Ты перфекционист, желаешь все контролировать, чтобы никого не подвести: ни себя, ни товарищей. В этом мы похожи. Я тоже пытаюсь взять всю ответственность на себя, и в итоге, теряю фокус, изнашиваю мозг и нервы, что приводит к ощущению, что все катится по наклонной… и это больно…

- Точно… я думал, что смогу справиться с обязанностями лидера комитета… Сейчас же я чувствую, словно делаю все спустя рукава… и ни одна вещь не получается, все валится из рук…

Благодаря тебе маски получились восхитительными… но у меня еще много работы с фраками и платьями… Похоже, я облажался с должностью главы комитета… Может, стоит отступить, как считаешь?

- Насильно мил не будешь, Андре. – ответил Ник. – Если ты чувствуешь, что выгораешь и не можешь творить самое лучшее, на что способен… тогда я бы поступил точно также. Не нужно заставлять себя заниматься тем, что не нравится или расстраивает…

- Что тогда делать?

- Нужно найти человека, который возьмет на себя твои функции лидера команды, чтобы ты сам смог заняться любимым делом, которым дышишь и горишь – модой!

- Мерлинова Борода! Тогда сбудутся все мои мечты!

Андре пожал руку Ника.

- Благодарю. Мне стало легче, что мы так поговорили.

- Обращайся…

- Не беспокойся о замене. С делами мы с Мерулой быстро покончим. Так что я пока займусь поиском подходящей кандидатуры на место главы комитета. Ты же сосредоточься на волшебных нарядах. Кстати, мы с Мерулой приехали не с пустыми руками.

Ник достал из-за пазухи мешочек.

- Мы на одном из заданий по поимке гоблинов, наткнулись на любопытные сокровища, среди которых были и эти необычные маски. Мы не стали оформлять конфискат (никому ни слова!). Взгляни, возможно, это вдохновит тебя на создание очередного шедевра!

- О, это мило с твоей стороны, Ник. Спасибо. Обязательно посмотрю.

- Ты уже выбрал, с кем пойдёшь на праздник?

- О, думаю, буду один. Не могу представить рядом кого-то, кто будет затмевать блеск моей маски…

- Ха-ха… честный ответ… Удачи тебе!

- Да! Мне еще столько нужно разобрать тканей и принять грандиозных решений! Не терпится начать! Благодаря тебе с души свалился огромный валун!

- Думаю, я знаю человека, который поможет мне с поисками… Тонкс говорила, что желала принять участие в празднике, но сама даже не состоит в комитете.

Глава 10. Вожак стаи

Николай нашёл Тонкс вместе с Люпином, гуляющими с сыном по живописным садам в теплицах.

- Ты хотел поговорить? – шепотом спросила Тонкс.

- Да, я только что от Андре и мне нужна твоя помощь.

- А? Слушаю.

- Андре, похоже, выгорел на должности главы комитета, и не может нормально сосредоточиться на дизайне… А после того, как Мерула с Барнаби чуть не подрались на дуэли…

- Чего?!

- Все нормально. Северус вовремя остудил их пыл… так вот, Андре принял нелегкое решение…

- Погодь… я хочу услышать все!

Люпин хмыкнул, забрав у жены сына и уселся на скамью.

- Хорошо, я расскажу. Только ты можешь спасти бал-маскарад в Валентинов день!

Тонкс: Что насчет непростого решения Андре?

Ник: Мы закончили с блюдами и музыкой. Декорации Большого зала в процессе под началом Мерулы и Бадии.

Тонкс: Не упускай деталей. Так захватывает!

Ник: До определенного момента всё шло как по маслу…

Тонкс: А я говорила, что комитет может стать тем еще камнем преткновения…

Ник: Андре пытался все контролировать, но не смог и выгорел эмоционально… У тебя нет на примете никого, кто бы мог заняться комитетом вместо него? Он отказался от должности, чтобы заняться дизайном и костюмами…

Тонкс отметила, что произошло куда больше, чем она рассчитывала с момента последнего разговора и готова помочь…

- Это чудесно, потому что я так набегался, что забыл обговорить с Мерулой детали нашего тайного свидания. А без главы комитета, сама, понимаешь, что всё полетит к дракону в пасть. Никому не надо, чтобы проблема накапливалась как снежный ком. Директриса будет крайне недовольна и разочарована в нас всех.

- Понимаю прекрасно, почему Андре умыл руки, - серьезно ответила Тонкс. – Я бы тоже не выдержала, принимай я подобные решения.

- То есть ты отказываешься? Черт! Тогда ничего не остается, как заняться этим самому?

- После всего, что ты поведал, не советую, - рассмеялась Тонкс, схватив его за предплечье. Ты сделал немало, учитывая, что оканчивал «Колдовстворец», а не нашу школу… Кроме того, ты намекнул, что вы с Мерулой так нормально и не обговорили условия будущего свидания… А танцы все ближе… Нет, вот как мы поступим: найдем человека со стороны, который займется танцевальной частью планирования.

- Ты чересчур оптимистична, раз полагаешь, что мы наткнемся на человека, который пожелает запрыгнуть в последний вагон…

- Не бойся, старушка Тонкс знает нужного человечка. Так уж получилось, что совсем недавно я мило беседовала с Кьярой и Орландо о танцах и музыке. Она крайне заинтересована в маскараде и жалеет, что не попала в комитет. Но она идеальный кандидат: спокойная, хладнокровная, честная, и вообще вдохнет новую жизнь в то, что остальные успели наворотить.

- Насколько я помню, ее даже не было на собрании в Большом Зале. Работа лекарем обязывает…

- Она призналась, что не решилась вызваться. Ты же знаешь ее «особенность». Но после помощи Пенни с музыкальной частью мероприятия… она загорелась желанием сделать гораздо больше!

- Какое изысканное решение!

- Все от этого только выиграют, а ты погоришь с Мерулой тет-а-тет… А Кьяра осуществит свою мечту… А Мерула, не мне тебе рассказывать, быстро теряет терпение…

- Мне это в ней и нравится. Столько страсти и огня…

- Вот видишь! – подмигнула ему Тонкс, обняла и чмокнула в щеку. – Удачи. Как слышала, Кьяра собиралась в библиотеку.

- Тогда я побегу к ней.

- Только поймай ее, когда она от энтузиазма прыгнет выше головы, ха-ха…

- Не бойся, я знаю, что она романтичная натура… удачи вам обоим. Сын у вас чудесный.

- О, мы обязательно навестим вас и познакомимся с вашим сыном.

- Он с бабушкой, дедушкой и сестрами в России. Эрика с Добрыней передавали привет.

- Благодарю. До встречи на празднике.

- Римус!

- Удачи, - улыбнулся волшебник. – Мы будем следить за успехами команды.

Ник кивнул и отправился по ступеням в замок, и по запутанным коридорам добрался до библиотеки.

Глава 11. Чутьё

Библиотека.

Четверокурсница: мой краш согласился на свидание! Он согласился! Он сказал «да»!

Семикурсница: На последних танцах, клянусь, видела, как гриффиндорец и слизеринка обжимались!

Мадам Пинс: По вашему взгляду вижу, что вы пришли сюда болтать. Настоятельно не советую…

Кьяра стояла в задумчивости рядом с книжными полками. Ник подкрался к ней со спины, накрыв ладонями ее глаза.

- Угадай кто? – улыбнулся он, зашептав на ушко.

- Хм.. Ник, это не прокатит. У меня же чутье, - улыбнулась Кьяра, повернувшись в кольце его рук. – Привет.

- Привет, солнышко.

- Я луна.

- Луна… моя нежная, холодная и светлая луна… - покорно согласился Ник, крепко сжимая ее ладони. – Такая теплая и родная.

- Ох, зачем ты искал меня? – зашептала беспомощно Кьяра, отводя взгляд.

Ник усмехнулся, погладив ее волосы.

- Тонкс подсказала, где тебя искать. У нас ЧП. Мы говорили о руководстве комитета по организации бала-маскарада… Нужен твой совет.

Кьяра скептически изогнула бровь:

- Да? Что-то случилось? – девушка затряслась.

Ник прижал ее к себе.

- Совсем немного…

- То есть…

- Ты нужна нам на борту корабля. Без рулевого он быстро сядет на мель… если не хуже.

Кьяра чуть подпрыгнула. Ник не дал ей двинуться.

- Я готова на все, Ник! – ответила возбужденно Кьяра. – Я как раз искала возможность как-то вам помочь!

- Дело в том, что Андре выгорел на должности главы комитета и чуть не потерял способность к дизайну и моде… он освободил должность… Комитету срочно нужен новый глава. И мы подумали о тебе…

Кьяра сглотнула. Энтузиазм вмиг улетучился.

- Это… большая ответственность…

Она оттолкнула мужчину и отошла к окну, схватив себя за плечи.

- Я бы рада помочь… да только сомневаюсь, что обладаю нужными лидерскими качествами… Вдруг… все еще больше испортится…

- Родная, зря ты так… ты идеальный кандидат. Мы уже все продумали. – ласково ответил Ник, подойдя к ней и обнял со спины. – Орландо с тобой, и я с тобой. Помнишь, как нам было хорошо на фестивале? Вы с Мерулой идеально смотрелись. Ну… давай я тебе докажу, что ты нам подходишь?!

Кьяра рассмеялась тихо. Ник отодвинул стул и усадил ее. Сел рядом и крепко сжал ее пальцы. И неотрывно смотрел в ее сияющие голубые глаза.

- Попробуй, Ник… Я очень жалею, что пропустила собрание директрисы… работа…

Ник: Тонкс назвала твою кандидатуру в первую очередь. А это о многом говорит. Ты же сама знаешь, какая она может быть легкомысленная…

Ты умная и честная.

Пинс: Студенты слышат мои предупреждения, но мне нельзя повышать голос. Тогда сама нарушу собственные правила…

Кьяра: Мне лестно, что ты подумал обо мне для этой должности…

Четверокурсница: Я недавно прогуливалась рядом с кухней. Там витают такие удивительные запахи!

Семикурсница: А я слышала, как играют самоиграющиеся инструменты… они в отличной форме…

Ник: Ты умеешь слушать, и много работаешь. Тебе все по плечу… Ты – одна из самых спокойных и разумных ведьм, которых я знаю.

Кьяра: Ты правда думаешь, что я справлюсь?

Ник: Ты вдумчивая, справедливая и твердая в убеждениях.

Через полтора часа Кьяра остановила словесный водопад Ника.

- Я еще никогда не получала столько комплиментов, Ник. Ты прав. Возможно, я справлюсь с должность главы комитета. Спасибо, что подбодрил меня. Я сделаю это!

Ник просиял, обнимая девушку и крепко поцеловал в щеки.

- Ты чудо! Я теперь могу спокойно поговорить с Мерулой.

- А что вы задумали?

- Хотим притвориться, что не знакомы друг с другом. Чтобы вспомнить о наших настоящих чувствах и проверить, созданы ли мы друг для друга.

- Это не опасно?

- О, мы не собираемся применять друг на друге заклятие памяти! У нас есть сын. Но в праздники даже взрослые иногда становятся детьми…

Кьяра понимающе кивнула:

- Может, ты и прав. Удачи вам! Я пойду навещу Андре, чтобы он ввел меня в курс дела.

- Орландо повезло с тобой, Кьяра.

- Нам всем повезло, милый. Беги к Меруле и поцелуй ее от меня!

- Конечно! Но прежде отправлюсь в теплицы и выращу для нее чудесный букет роз!

В одном из коридоров они расстались. Ник спешил в теплицы, потому что профессор Стебель выделила ему только полчаса.

Глава 12. Выращивая любовь

Теплицы.

К своему величайшему изумлению Ник встретил в теплицах задумчивого Талботта.

- Эй, дружище, что случилось? Я думал, ты помогал девочкам в Большом зале.

Талботт усмехнулся невесело.

- Бадия прогнала меня. Мы с ней оба – творческие люди, художники, и нам часто нужно побыть наедине друг от друга. Поэтому я пришел сюда. Возможно, приготовлю ей подарок за терпение и любовь. К тому же, в Совятнях слишком шумно, совы какие-то взбудораженные в эти дни…

- Может, амурный период и их не обошел стороной.

- Теплицы – первое спокойное место, которое пришло в голову.

- Прости, если потревожил.

- Ничего. Мерула, полагаю, хочет подарка?

- Не знаю, чего она желает. Главное – не путаться у нее под ногами, хех…

- Хорошо, я пойду в соседнюю оранжерею. Осматривайся пока.

Однако он не дошел до дверей в соседнюю комнату:

- Постой… Барнаби был тут совсем недавно, бурчал что-то под нос о том, что Мерула потребовала принесли все цветы, какие возможно, в Большой зал…

Ник хмыкнул, потирая подбородок.

- Теперь понятно, почему все цветочные горшки пустые… И что теперь?

- Расслабься. Думаю, мы сможем отыскать где-нибудь семена. Ты же владеешь заклинанием для выращивания цветов?

- Не уверен. Садовые заклинания не слишком приветствуются среди мужчин… - ответил, стесняясь, Ник.

- Тогда я покажу тебе основные движения палочкой. Раньше начнем – раньше закончим, и я наконец смогу отдохнуть от суеты и маеты…

Ник достал свою березовую палочку.

- Я готов.

- Прекрасно.

Они прошли по коридору в круглое здание, спустились по винтовой лестнице в оранжерею, где было больше свободного места, и приступили к поискам семян.

Семена они нашли, но с тем, чтобы их вырастить, возникли трудности. Талботт терпеливо рассказал о заклинании «Гербивикус».

Талботт: Осторожнее с палочкой. Попробуй еще раз. Вот так. Почти получилось. Внимательно следи за взмахом.

Талботт: Ослабь руку, ты же не с троллем борешься, а с горшком! Но сохраняй фокус…

Ник: Важно, чтобы букет получился необычным, особенным, дерзким, как сама Мерула…

Талботт: Теперь, когда ты разучил движение, следует четко и ясно произнести заклинание.

Талботт: Цветы тоже бывают разные: одни романтичные и нежные, другие пугающе-отталкивающие!

Ник: Опустить, поднять и взмахнуть!

Ник: Гербивикус! Хм… давай попробуем снова!

Талботт: Кстати, ты знал, что у каждого цветка свое значение?

Ник: Кажется, они медленно растут…

За ними издали наблюдала профессор Стебль, беспокоящаяся за свои растения. Ник взмахнул палочкой, твердо произнеся:

- Гербивикус!

Земля в горшках задрожала и через мгновение появились ростки, стебли, а после и бутоны. Одуванчики.

- Интересный выбор, - прокомментировал Талббот. – Одуванчики, по легенде, очень загадочны. Есть примета: если сдуть все семена за один вдох, человек, которого ты любишь, ответит взаимностью. Это очень романтичный цветок.

- Одуванчики – любимые цветы Мерулы… Подозреваю, что Бадия тоже неравнодушна к ним…

- Тогда ясно…

- Ты пойдешь на танцы?

- Я танцор не очень. Но я слышал, вы с Кимом подготовили чудесные пироги, так что я обязательно загляну на огонек. Прости, нужно подумать над подарком для Бадии.

- Уверен, она будет в восторге, просто потому, что ты подумал о ней.

- На нас будут маски. Это еще одна причина, помимо халявных пирогов, ради чего стоит посетить торжество.

- Увидимся.

Волшебник кивнул и побежал к лестнице. Ник решил немного осмотреться, поскольку техномагия, с помощью которой выращивались цветы на родине, ему была близка. Тем более тут так красиво…

Обойдя оранжерею и покормив несколько прожорливых растений, Ник не заметил, как оказался в светлом, уютном, заставленном комнатными растениями, кабинете преподавателя. Круглая комната, мягкая мебель, ряд портретов на стенах, с живыми обитателями. Но молчащими. Ник поставил горшки с растущими цветами на тумбочку у входа и огляделся, кончик палочки зажегся теплым огоньком.

Сев в плетеное кресло, он взял «Ежедневный Пророк» и бегло осмотрел первую полосу. «Гермиона Грейджер назначена новым Министром Магии Англии», «Свадьба Гарри Поттера и Джинни Уизли: скандалы, интриги, расследования»… а.. понятно, Рита Скиттер – кудесница сплетен… «Северус Снейп полностью оправдан. Чем же займется бывший Пожиратель Смерти и несостоявшийся директор Школы Чародейства и Волшебства?» и остальное в подобном духе…

Отложив газету, Ник обратил внимание на портреты, наверное, бывших преподавателей травологии…

Старые и молодые, мужчины и женщины… все такие разные, уникальные… в глазах тоска, печаль, радость, задор, веселье, пессимизм и оптимизм…

Нику даже показалось, что один из портретов ему подмигнул и улыбнулся.

Он протер глаза и направил луч палочки на портрет, чтобы рассмотреть черты лица молодой рыжеволосой женщины с цветами в волнистых волосах. Золотистыми витиеватыми буквами было написано «Профессор Чесноук, годы жизни… неразборчиво»

Ник вздрогнул от звука кашля, раздавшегося у двери.

- Профессор Стебль? Извините, я залюбовался вашими владениями…

Женщина добродушно рассмеялась, протискиваясь в кабинет.

- О, я рада, что вам тут нравится, мистер Перечихин. Я стараюсь придерживать здесь порядок, насколько возможно…

Она приблизилась. Ник встал с места.

- О, не стоит! Вас интересует история?

- Насколько возможно… кто это?

- Это профессор Мирабела Чесноук, она заведовала травологией более ста лет назад.

- Вот как… - Ник задумчиво посмотрел на портрет. – Она красивая…

- М…? - улыбнулась Стебль.

- То есть… я имел в виду, что травология – одна из древнейших наук, верно, профессор?

- Думаю, не меньше, чем темные искусства или медицина…

Несколько минут оба молчали. Затем Стебль кивнула на горшки с одуванчиками.

- Кстати, цветы можно отнести вашей избраннице.

Ник подскочил как ужаленный.

- Точно, мне нужно идти! Простите за вторжение, профессор Стебль.

- О, не волнуйтесь. – женщина прошла на свое место и села за стол. – Все равно вскоре я передам все дела своему преемнику, который сейчас усиленно готовится к сдаче необходимых нормативов и экзаменов.

- Вы уходите на покой?

- Все мы когда-нибудь уходим, Ник. Много всего случилось за последние двадцать лет, да и здоровье мое не то, что было раньше…

- И кто же тот счастливчик, кому выпала честь заменить вас?

- Невилл Долгопупс, один из героев битвы за Хогвартс… он хороший человек и прилежный ученик. Уверена, в его руках мое дело лишь расцветет с новой силой. Желаю хорошо провести вечер, мистер Перечихин.

- И вам, профессор. Спасибо за всё.

- Уверена, вы сможете навести мосты там, где разрушены все каналы коммуникаций, Николай. Желаю вам всяческих успехов.

- До свидания, профессор.

Бросив последний взгляд на портрет профессора из прошлого, Николай покинул кабинет профессора травологии, а затем и сами теплицы. Оставил букет одуванчиков в спальне Мерулы и поспешил в Большой Зал.

Глава 13. Полтергейст разбушевался

Влетев в Большой зал в надежде, что нужно наводить последние штрихи к предстоящему вечеру, Ник с ужасом увидел, что еще совершенно ничего не готово… От слова «совсем». А Мерула растерянно и скромно стоит в углу зала, размышляя.

Ник подбежал к ней.

- Что произошло?

- Да я тут это…

- Я тебе букет твоих любимых цветов в постель положил, а ты тут отлыниваешь! – возмутился Николай. – Почему же ты не послала мне сообщение?! Я бы тут же примчался, и мы вместе быстро с этим справились! Родная, что такое?!

- Ты обвиняешь меня!? – вспылила я.

- Нет, я хотел узнать, что случилось.

- Я сама только вернулась, - призналась я. – Мы с Барнаби и Бадиёй закончили украшать зал и поспешили завершить дуэль, которую прервал профессор Снейп. Не бойся, на этот раз все закончилось миром. Просто очень уж хотелось узнать, кто победит…

- А что с декорациями?

- Похоже, кто-то их свистнул.

- Диверсия?

- Не исключаю. Потому что пропало абсолютно всё!

- Кто?

- Без понятия! – прорычала я. – Но я это обязательно выясню! Не позволю своим трудам пропасть зря. Не в мою смену!

Ник потер переносицу.

- Та-а-ак… давай спокойно подумаем, кому это выгодно. Чем быстрее определим виновника, тем скорее все приведем в порядок. Ведь до праздника считанные часы!

- Вот именно.

Мы сели за ближайший стол. Я заказала себе тыквенного сока и яичницу с беконом. Перекусив, мы стали обсуждать ужасное происшествие. Кто-то пакостит прямо под нашим носом! После обеда мы стали прочесывать каждый угол зала в поисках улик и следов злоумышленников.

Ползали под столами, залезали по лестницам наверх…

Пытались расспросить проплывающих мимо призраков…

Нашли несколько отпечатков пальцев на высоких бра и чашах с огнем.

Наткнулись у каминной полки на автопортрет полтергейста Пивза.

Я поклялась наказать преступника!

Повсюду в зале всплывала отвратительная рожа шутника всея Хогвартса…

Полчаса мы лазали и ползали под столами, пока не убедились в том, что узнали личность преступника по следам, которые были повсюду в зале…

Пивз. Коварный шутник Пивз оставил на месте преступления неопровержимую улику против себя. Свой автопортрет.

- Скорее, Ник! – я схватила мужа за руку. – Пора преподать этому призраку урок!

- Погодь… я хотел узнать, ты пойдешь на маскарад со мной или с кем-то другим?

- А у меня два мужа? – хитро улыбнулась я.

- Вроде пока нет…

- Чего?! – оскорбилась я.

- Извини…

- Конечно, мы пойдем вместе, идиот! А теперь давай накажем Пивза!

- С удовольствием, родная…

Я обняла его:

- Я готова рожать детей только от тебя, уясни это уже наконец!

- Учту… Но где нам искать Пивза?

- У него где-то в замке есть собственная комната, - фыркнула я. – Туда и наведаемся с инспекцией.

Глава 14. Маскарад под угрозой!

В коридоре восточной башни мы отыскали комнату Пивза.

Пивз не успел скрыться, мы окружили его и направили на него волшебные палочки.

- Ага, попался, воришка! Мы знаем, что это ты украл все декорации к празднику! – воскликнула я. – Верни сейчас же!

- У вас нет доказательств, - хихикнул полтергейст. – Мерула Снайд – вот настоящая преступница, хи-хи-хи… с меня взятки гладки!

- Прикуси язык!

Ник добавил:

- Мы нашли твой автопортрет в Большом Зале.

- Ты точно приложил к этому руку, - прошипела я.

- Я же призрак, забыли? Мои руки постоянно куда-то проваливаются, хе-хе, хо-хо!

- Хватит идиотских шуток!

- Думаете, я испугаюсь и верну вам все украшения? Даже если бы они были у меня, я бы сто раз подумал…

- Верни украшения! – взвизгнула я.

Ник придержал меня за талию.

- Зачем тебе вообще понадобились украшения для бала?

- Ну… обычно я ворую вещи, когда мне грустно… или скучно… или когда все сразу и против меня! Хи-хи хо-хо! Вы так были заняты проблемами и своими планами, что забыли о главном! Танцы – прежде всего веселье! И когда полтергейсту скучно – он становится страшной угрозой!

Ник не мог поверить своим ушам.

- То есть ты разрушил бал-маскарад только потому, что тебе стало скучно?!

- Да! Теоретически, - согласился Пивз. – Но теперь у меня появилась идея: расскажите мне самую смешную шутку всех времен и тогда я отдам то, что присвоил себе.

Я наклонилась к мужу:

- Я бы лучше задала ему трепку… но ладно!

Следующий час призрак высасывал из нас соки, пытаясь понять, что есть самое смешное на свете.

Мы перепробовали разные варианты шуток, прибауток и анекдотов… Пивз же больше всего известен своими каламбурами. На это мы вдвоем и стали давить.

- Расскажите самую смешную шутку в мире, или бай-бай – я улетай!

- Ты выглядишь, как ученый, который изобрел ничего!

- Что? Как? – растерялся полтергейст.

- Потому что ты – полный нуль, и нам не за что тебя благодарить!

Пивз несколько раз кувыркнулся в воздухе от приступа сильнейшего хохота.

- Вы убили меня! Хи-ха-хо-хо!

Я закатила глаза:

- Отлично, ты расхохотался. Теперь верни нам украшения, и мы оставим твое грязное жилище!

Пивз зло посмотрел на меня.

- Не стоит быть такой назойливой ведьмочкой! Кроме того, это ничего не изменит…

- Но из-за тебя начался такой хаос!

- Да все потому, что никому не пришла в голову блестящая идея пригласить старину Пивза на праздник веселья!

- Дело в этом? – удивился и с облегчением выдохнул Ник. – Ты хочешь на танцы?

- Как приятно, что вы пригласили меня! Мне нужно кое-что доделать и освободить место в плотном графике, но если вы сильно настаиваете, я приду!

- Никто тебя не при… - разозлилась я, поражаясь наглости призрака.

- Кхе-кхе, Мерула, можно с тобой пошептаться?

Я недоуменно посмотрела на мужа. Он красноречиво посмотрел в ответ. Я закатила глаза, скрестив руки на груди. Тот обратился к призраку:

- Если ты обещаешь не устраивать хаос и неразбериху, ты можешь посетить бал-маскарад в честь Дня Святого Валентина.

- Конечно, на маскараде не место каламбурам и шутам! Хе-хе-хе… Пришла пора – я удаляюсь, но обещаю встретить вас на празднике веселья ля-ля-ля и тро-ло-ло…

- Эй-эй, погодь! – тормознула я его. – Как же наши украшения?!

- Да забирайте их! Я же не хочу, чтобы праздник был пресным, серым и скучным! Тем более, когда я приглашен! Я верну их на место и будет лучше прежнего, вот увидите!

Он еще раз рассмеялся и испарился.

Я посмотрела на мужа:

- Как же я его ненавижу!

- Зато мы отлично справились. Не забудь про свой букет.

- Я обязательно посмотрю цветы, родной. Но сначала хочу поговорить с Измельдой и уговорить ее пойти на праздник. Какой-то гик в маске осмелился пригласить ее на торжество. Я предупредила, что это глупо, но она упряма как дракониха!

- Есть предположения о незнакомце в маске?

- Ты теперь ждешь, что я знаю все, словно Господь Бог?!

Я сказала, что знаю. Возможно, это какой-нибудь фанатик… - добавила я. - Не хотелось бы, чтобы Измельда страдала потом. Учитывая, что произошло между ней и Барнаби несколько лет назад…

- Тогда я встречусь с Андре.

- Ты показал ему наши маски? Опрометчиво.

- Да ладно… загадочность – часть праздника… Люблю тебя.

- Я тоже.

Мы быстро покинули комнату призрака. Я проводила мужа до класса Трансфигурации, а сама отправилась в Общую гостиную Слизерина.

Глава 15. Последние штрихи...

Андре уже облачился во фрак с иголочки. Ник кратко обрисовал ему ситуацию с подготовкой.

- Я говорил с Кьярой. Она разбирается с ситуацией вокруг декораций в Большом Зале. Пивз погубил все цветы, которые Барнаби собирал для зала, но Кьяра ловко с этим разобралась. Она заменила все цветы целебными растениями! Превосходный ход, если спросишь меня!

- Это здорово. Она чудесная…

- Точно! И теперь я спокойно смогу придумать очередной наряд на бал-маскарад. И в качестве благодарности я подготовил для вас с Мерулой особые наряды, используя те маски, что ты мне дал.

- Предусмотрительно с твоей стороны, Андре…

Андре распирало от гордости:

- Уверен, вы вдвоем будете настоящей иконой стиля на маскараде! И я взял на себя смелость улучшить твои маски и создать уникальную для Мерулы – три на выбор!

Ник осмотрел стол с безликими бюстами, на каждой красовалась маскарадная маска из разных материалов. Но он быстро отыскал ту, что они с женой обнаружили во время миссии. Маска напоминала красного феникса и олицетворяла перерождение… идеально подходила для такого грандиозного события, как маскарад. Вторая маска была серебристо-молочной с уникальным узором и олицетворяла ночное небо. Да и название соответствующее: «Комета», и третья маска на вид была простой, но это обманчиво – эта была волшебной загадкой, что исходило из ее названия.

Таким образом, каждая маска представляла разные черты характера, которые при желании могли сочетаться у одного человека… Цвета символизируют мощь и страсть тех, кто их наденет…

Через несколько минут Андре предложил Нику переодеться во фрак. А после выбрать маску.

Из вежливости примерив все три по очереди, Николай уверенно выбрал маску феникса, отметив, что маску Кометы можно вручить Меруле, когда та придет за своим платьем.

- Чудесный выбор, друг! Я не сомневался!

- У тебя действительно талант, Андре! – поблагодарил его горячо Ник. – Пора блеснуть на маскараде!

- Конечно, но не хочешь услышать кое-что интересное?

- Что?

- До тебя ко мне заходила Пенни. И она рассказала кое-что любопытное о Бене. Оказывается, Бен обращался к ней за советом, как лучше пригласить девушку на танец! Но так и не признался, кто его пассия! Так смешно: он спрашивал ее, уже надев свою маскарадную маску! Представляешь?

И он рассмеялся. Ник присвистнул.

- Вот дела! Постой… Мерула упоминала, что кто-то в маске пригласил Измельду на танцы… Не может быть!

- Думаешь, Бен пригласил Измельду на бал-маскарад? – спросил не менее ошарашенный догадкой Андре.

- Похоже на то… Делишки!

- Я не поверю, пока не увижу их вместе… - мотнул головой модник.

- Тогда предлагаю немедля выдвигаться в сторону Большого Зала.

- Я подожду Мерулу. А ты беги. И не забудь маску!

- Да…

Глава 16. Бал-Маскарад

Большой зал преобразился до неузнаваемости. Темные занавески на окнах, клубящийся туман под ногами, шахматная дорожка в качестве танцевальной площадки… В дальнем конце – музыкальная сцена и волшебные инструменты. В середине – многочисленные столы с закусками, блюдами и напитками, у массивных дверей – две статуи мрачного, но изысканного вида… Юноши и девушки в черных фраках и платьях, с разными масками, прибавляющими таинственности… Даже мадам Пинс и смотритель Филч пришли. И пусть без масок, но было заметно, что им хорошо вместе… Ученики и выпускники разбились на маленькие группы: кто танцевал, кто выпивал и закусывал, а кто аплодировал самоиграющим инструментам на сцене. Была между банкетными столами и танцевальной площадкой и зона отдыха, но черные диваны утопали в клубах дыма, так что казалось, что ученики сидят в воздухе.

На столах всевозможные лакомства, торты, пироги и сливочное пиво! У Ника аж дыхание сперло, когда он увидел все это великолепие… Кьяра превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания…

Ник медленно шел по ковру, утопая в дыму и пытаясь узнать хоть кого-то в сумерках. Кто-то восхищался шуткой, устроенной Пивзом над комитетом. Директриса Макгонагалл отметила, что все члены комитета проделали грандиозную работу. И похвалила за настойчивость.

Над сценой, прямо над черным роялем витал Пивз, намекая, что при возвращении декораций на место мог спрятать несколько сюрпризов… но Ник надеялся, что обойдется без них.

К Нику подошли чета Люпинов-Тонкс.

Нимфа восхитилась нарядом и маской.

- Отличная работа, Ник!

- Без тебя бы ничего не вышло, - скромно ответил он. – Рад, что вы нашли время навестить Хогвартс…

- Веселье никогда не пропустим! – подмигнула Тонкс.

- Тем более, мы все постарались. Командная работа на уровне. А лекарственные травы, которые добавила Кьяра добавили помещению таинственного уюта… так притягивает… волшебное чувство!

- Да: грандиозные декорации, вкусная еда и чудесная музыка! Все это о нашем маскараде! И как забыть нашего модника, который придал вечеру таинственности одинаковыми нарядами и уникальными масками!

Твоя маска такая хищная и привлекательная! Напоминает Фоукса, знаешь? Мне нравится!

- Да и твоя ничего, Тонкс…

- Поскорее бы потанцевать…

- Видишь пару у камина? – махнула рукой Тонкс куда-то за спину. – Там Бен и Измельда обжимаются!

- Значит, слухи оказались правдой. Неожиданно.

Тонкс согласно рассмеялась.

- Я тоже не ожидала подобного поворота. Все таки сердце человеческое – загадка…

- В волчье? – усмехнулся Люпин. За что получил тычок под ребро.

- Иди ты!

- Между прочим, они восхитительно смотрятся вместе. Так смешно, насколько оба нервничают…

- Это все равно странно. Видеть гриффиндорца и слизеринку, приливших друг к другу, как два червя! Ха-ха-ха!

Но все же… они странная парочка, - продолжила ведьма. – Но хоть сегодня повеселятся вдоволь…

- Ладно, веселитесь…

- Я уверена, твоя половинка где-то здесь.

- Не знаю… в этом тумане хоть глаз выколи, нежели отыскать кого-то. И у всех чудесные маски… а по голосу я пока не разбираюсь, кто-где.

Ник неуверенно поплыл в тумане дальше, остановился и растерянно осмотрелся. Он заметил косу Пенни, которая танцевала с каким-то крепким парнем… Северус наверняка наблюдал за женой из-за занавески… закрыв глаза, Ник пытался почувствовать присутствие любимой…

И не заметил, как к нему подкрались из-за спины.

- Потерялся, юноша?

Я резко повернулся к незнакомке в небесной маске Кометы.

- Да вот, сударыня, пытаюсь отыскать в этом тумане свою возлюбленную… но тут черт ногу сломит.

- Правда? – ласково ответила я, про себя усмехаясь. – Опиши мне ее.

- Она безумно прекрасная особа… Настолько прекрасная, что я бы сорвал любую маску, чтобы наслаждаться ее красотой, обаянием и харизмой, бьющей через край ключом. Но тогда потеряется весь дух этого вечера…

- Полностью согласна.

Ник посмотрел на меня с глупой улыбкой.

- Я чересчур привлекательна, чтобы какая-то маска могла скрыть мое великолепие.

- Мерула? – недоверчиво спросил Ник.

- А кто? – прошептала я, наклонившись к нему. – Пойдем танцевать!

Я потянула его за собой в гущу толпы на площадке. Измельда предполагала, что ее никто не узнает в этой маске. Бен, правда, как-то странно себя вёл… но он ведь всегда такой, да?

Тонкс танцевала сразу с двумя мужчинами – с Люпином и сыном Тедди. И не забывала петь в такт музыкальным хитам, которые с такой любовью подобрала Пенни.

- Декорации просто восхитительны, Мерула, - прокричал Ник, кружа со мной в активном танце.

- Ты знаешь, родной, эта маска подчеркивает твои глаза… никогда не замечала раньше…

Когда музыка немного поутихла, я обняла мужа и прошептала:

- Должна сказать, что получилось вполне сносно… даже несмотря на все ужасы. Кьяра отлично вписалась со своими целительными растениями… чудо!

- Но ночь так быстро летит… - грустно заметила я. – Только пришли и вот, скоро уже нужно расходиться…

- У нас еще осталось время для последнего танца…

В этот момент самоиграющие инструменты грянули рок-балладу «Ведуний».

- Моя любимая песня, - призналась я.

- Я рад, что ты счастлива. Так хотелось сделать эту ночь особенной для тебя… - прошептал с улыбкой Ник.

- Я тебе тоже подготовила подарок… встретимся во внутреннем дворе после танцев?

- К вашим услугам, сударыня.

И мы растворились в танце…

Глава 17. Сияющая маска

Внутренний двор, Орлиный фонтан.

Я подготовила романтический ужин с пирогами, сливочным пивом, огненным виски. На столе, накрытом бордовой скатертью, стояла ваза с молодыми одуванчиками, и куча свечей. С неба ярко светили звезды. Едва заметный ветер трепал верхушки голых деревьев. Был на удивление теплый вечер. Взглянув на лицо Николая, я поняла, что мне удалось доставить ему удовольствие сим сюрпризом.

Я поманила его пальцем и сняла маску.

- Иди и посиди со мной.

- Это все для меня? – спросил Николай.

- Не только. Это для нас. В нашу честь.

Он протянул мне обе руки. Я бережно сняла с него маску и поцеловала в нос.

- Это так мило с твоей стороны, Мерула.

- Мы так редко выбираемся на свидания, Ник. Я скучаю по тем золотым временам нашей юности…

- Я впечатлен.

- О, не играй в невинность, дорогой. Я рада, что смогла выхватить тебя в том тумане и бешенных ритмов танца. Я чудесно провела время на бале-маскараде, и тот букет, который ты видишь… он чудесен. Ты прекрасно знаешь, что мне нравится…

- Что тебе больше всего понравилось?

- Было удивительно видеть Измельду вместе с Беном.

Я рассмеялась.

- Точно. Не зря я уговорила ее. Хотя и сомневалась в том, кто это может быть… но ты знаешь, - я присела ближе к нему, сжав его руки. – Все становится прекраснее, когда мы остаемся с тобой вдвоём…

- Я и ты, нас только двое… - прошептал с улыбкой Ник.

- И на улице капель…

- … А над нами кто-то свыше все давно решил за нас…

Я погладила его по щеке.

- Ты крепкий орешек, милый. Я бы повторила это событие столько раз… даже готова забыть, что мы знакомы, чтобы вновь испытать это чувство!

- Осторожнее с желаниями, Мерула…

Я не успела ничего ответить, потому что послышался страшный грохот со стороны Большого Зала. Двери настежь распахнулись. Ученики высыпали наружу, кашляя и поскальзываясь. Переглянувшись, мы вскочили и побежали обратно в помещение.

Творился настоящий хаос: инструменты сбесились и нападали на танцующих, дыма стало еще больше, свечи на стенах потухли, огонь в камине окрасился ярко-зеленым светом…

Я увидела силуэт мужчины в темном плаще в маске и капюшоне. Его пытались остановить большая часть наших товарищей, но злодей яростно вращал палочкой, рассыпая вокруг водопады искр. Минерва с Северусом едва поспевали ставить защитные блоки, пока Флитвик, Люпин и Тонкс искали брешь в абсолютной защите мага, который подбирался ближе и ближе к Пенни; последняя не понимала, что происходит. Явно ничего хорошего, вот что!

Многие ученики прятались под столами и за диванчиками, кто-то умудрился залезть в статую, которой оторвало голову… Пыль забивала ноздри и раздражала.

Я выхватила палочку. Ник схватил меня за плечо. Я вопросительно посмотрела на него.

- Не забывай: я буду беречь тебя.

Я кивнула:

- Этот выскочка заплатит за то, что помешал нашему уединению и празднику!

- Я с тобой всегда, Мерула!

Мы надели свои маски и бросились в завесу дыма, посылая в незнакомого мага заклинания и проклятия. Но у него отличная подготовка. Но темные искусства на недосягаемом уровне. Вскоре, когда атака немного поулеглась, Макгонагалл вывела из зала младших учеников.

Маг использовал весь арсенал атакующих заклятий. Но произошло неожиданное. Незнакомец сорвал с пояса какой-то мешочек и рассыпал порошок. Комната окончательно погрузилась во тьму, но я успела зажечь свечи под необъятным потолком. Я заметила, что Пенни оказалась отрезана от товарищей. И бросилась вперед, посылая мощные заклятия, чтобы дезориентировать незнакомца. Но тот лишь ухмыльнулся. Лицо его было литой маской. Лишь щелочки для глаз, через которые едва ли можно было что-то разобрать.

- Пенни! – крикнула я, бросившись наперерез неизвестному заклинанию, оттолкнула подругу и застыла, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

..................................................................................................................................................................................................................

- Мерула! – вскрикнула от испуга и изумления Пенни, потирая ушибленное плечо. Ныла правая лодыжка; подвернула неудачно. Маг на секунду замешкался, прошипев:

- Вот только тебя, змея, тут не хватало! Уйди! – и легким мановением палочки отшвырнул меня через зал. Я лихорадочно вращала руками, пытаясь хоть за что-то зацепиться, но тщетно.

- Левиосо! – крикнул кто-то дрожащим голосом. Полет замедлился, пока я не опустилась мягко в кресло. Меня окружили старшие ученики.

- Вы в порядке?

Я поморщилась, потирая лоб.

- Нет, не в порядке! Лучше спрячьтесь где-нибудь!

Я вскочила на ноги и помчалась вперёд. Туман в зале практически рассеялся. Темный маг понял, что теряет преимущество. Отбросив учителей и наших товарищей двумя огненными волнами, он снова использовал необычную магию. Глаза из-под маски смотрели с ненавистью. Руку его заволокло жидким серебром. Он обезоружил Ника. Сорвал с его лица маску и окунул в жидкость. Я зарычала, по-кошачьи прыгнув из круга и попыталась заморозить противника. Он лишь самодовольно хмыкнул, играючи парировав заклинание, и атаковал меня. Я застыла, изумленно воззрившись на него. Следующим движением он возвел вокруг нас купол. Его отчего-то не могли пробить ни одни заклинания наших друзей.

- Снайд, ты ничему так и не научилась, - прорычал незнакомец. – Не лезь в наше с Пенни дело!

- Завались! – прокричал Николай. – Отпусти мою жену и убирайся, кто бы ты ни был!

Маг лишь расхохотался.

- Ладно, для моей задумки вы двое тоже подойдёте…

Николай хотел его связать чарами, но был парализован волшебной маской, которая закрыла ему обзор. Он схватился за нее свободной рукой, пытаясь снять, но руки не слушались. Я тоже пыталась освободиться, в ушах поднялся шум и свист, я открыла рот, пытаясь выкрикнуть проклятие, но не смогла. Силуэт волшебника растворился в тумане портала перемещения. Помню лишь, что Николай разорвал веревки и бросился ко мне, схватив за руку. После чего я потеряла нить происходящего. И мы унеслись в вихре трансгрессии…

***** ***** *****

- Мерула!

- Ник!

- Держите его во имя Мерлина!

- Драконьи яйца, что тут творится?!

Когда яркий свет перестал бить в глаза, а Снейпу удалось пробить защиту таинственного мага, и связать его шипящими змеями, остальные подбежали к тому месту на ступенях сцены, где просто растворились Мерула Снайд и Николай Перечихин. Но никаких следов не обнаружили…

- Ревелио! – воскликнула Пенни, борясь с подступающими слезами.

Ничего не произошло. Тонкс и остальные тоже разбрелись по залу в поисках следов и улик.

Римус с Северусом направили свои палочки на связанного злодея на коленях. Директор Макгонагалл зажгла свет, и в зале стало светло как днем. Следующим взмахом растворила маску мага. По залу пронесся вздох изумления.

- Джейсон…

- Страйк?!

- Я так и думал, - флегматично произнес Северус, ткнув кончиком палочки в щеку нагло усмехающегося и облизывающего пересохшие губы мага. Шрамов на его лице прибавилось. В глубине глаз притаились бесенята.

- Я целился в вас двоих, профессор! – выплюнул желчно юноша.

- Что ты сделал с ними! – со слезами спросила Пенни, зажав рот руками.

- Они никогда не найдут дорогу назад! – воскликнул торжествующе Джейсон. – И никогда не вспомнят друг друга! Ха-ха!

- Он бредит, бедный мальчик… - покачала головой Минерва.

- Это легко проверить, - не дрогнув ни одним мускулом, заметил Северус. – Римус, подержите этого молодчика.

Люпин молча взмахнув палочкой. Лицо Джейсона подернулось, он зарычал от бессильной злобы, открыл рот. Снейп влил в него несколько капель бесцветного зелья.

- Сейчас мы узнаем правду…

Джейсон затрясся, опустив голову, шея напряглась. Маги и волшебницы обступили его полукругом. Кьяра пыталась привести в чувство Пенни и тех, кого задело во время короткой, но яростной битвы.

- Отвечай: кто ты?

- Джейсон Страйк!

- Куда ты отправил Ника и Мерулу?

- В далекое прошлое!

- Кто был настоящей целью?

- Пенни и Северус Хэйвуды!

- Что это была за магия?

- Древняя магия, которую я обнаружил в одной из гоблинских усыпальниц! – с достоинством ответил Джейсон, испепеляя окружающих глазами.

- Что будет с ними? – спросила Минерва упавшим голосом?

- Они забудут друг друга и пути назад нет! Они обречены! Вы никогда их не увидите! – он безумно рассмеялся.

- Зачем, Джейсон? – спросила умоляющим тоном Пенни. – Почему ты так жесток?

- Это моя месть за то, что ты бросила меня ради старика из темных подземелий! Ты бы купалась в золоте! У тебя было бы все, чего душе угодно! Но ты бросила меня! Предателей ждёт одно…

- Не знаю, что ждёт предателей, - вздохнул Северус, усыпляя наглеца. – Но тебя ждет суд и камера в Азкабане!

- Их нити любви сгорят в пламени дракона! – прошептал павшим голосом Джейсон. – Исидора знает, что делать…

Наконец, он умолк. Северус потер переносицу. Лоб Минервы пошел морщинами.

- Что за бред он наговорил?

- Не знаю, - погладил бородку Римус. – Но мы это обязательно выясним.

- Отнесем его в подземелья. Хочу обстоятельно побеседовать.

- Но, Северус… - попыталась остановить его Пенни. Зельевар посмотрел на супругу.

- Пенелопа, не спорь! Ты сама слышала: целью были мы. Мерула встала на его пути и поплатилась. Госпожа Снайд-Перечихина была одной из талантливейших колдуний. Если мы найдем способ вернуть их обратно – мы сделаем это… либо они сами найдут обратный путь… позаботься об остальных.

- Хорошо. – спорить было бесполезно… она отступила.

- Минерва…

- Я посмотрю записи в кабинете директора. Не доводилось раньше слышать об Исидоре… боюсь, дело куда сложнее. Предупредить Министра Магии?

Северус скривился.

- Не надо. Но некоторых членов Ордена Феникса – определенно стоит. Нужно прочесать несколько регионов, куда они могли переместиться. Будем надеяться, что они в нашем времени…

- Я напишу Симе и Варваре в Россию, - вызвалась Кьяра.

- Но тревоги не поднимать…

Женщина кивнула. Коснулась амулета.

- Сердце говорит, что они живы и справятся с любыми трудностями…

- Наверняка нельзя утверждать…

Никто больше не произнес ни слова… торжество праздника обернулось утратой и страхом неизвестности…

Что же будет дальше?

Только Мерлин знает…

Глава 18. Вперёд в прошлое!

Хогвартс, 1890 год.

Первый учебный день для Гликерии Гамалии начался с раннего подъема, водных процедур, переодевания и знакомства с обитателями не только спален девочек, но и общей гостиной. В целом же она составила для себя самое благоприятное впечатление из всего, что случилось с ней утром. Встала с той ноги, как говорится… Ребята, учащиеся с ней на одном факультете оказались в большинстве своем душевными людьми. Гликерия не пожалела о своем выборе на Церемонии распределения…

Познакомившись с кем только можно и съев по дороге кучу сладостей, лежащих без присмотра в гостиной, она встретилась с профессором Уизли, которая вручила ей личное руководство, которое будет следить за успеваемостью новой пятикурсницы. Книга довольно тяжелая, в кожаном переплете, с изображением талисмана факультета – желтого барсука. Потом ее успел поймать профессор Фиг и назначил новую встречу для обсуждения произошедших днем ранее событий.

Первым занятием были Заклинания. Приятным сюрпризом стало то, что аудитория довольно просторная. Вторым аспектом она выделила, что вместе обучались ребята со всех четырех факультетов, одного года. Не успела блондинка войти в класс, как ее шепотом окликнули сзади и предложили сесть. Натсай Онай, или для друзей Натти – симпатичная черноволосая гриффиндорка с золотисто-шоколадной кожей. Очень доброжелательная и любознательная. Гликерия не сомневалась, что о ее приключениях уже прознал весь Хогвартс.

Профессор Абрахам Ронен – чудаковатый уроженец Британской Индии, но очень умный, сообразительный, добродушный мужчина с искрометным чувством юмора. Правда, искра юмора зажигается не во всех его учениках, но он не унывает. На этом уроке они разучили и вспомнили то, что было забыто благодаря «черному делу каникул», и даже посоревновались в чарах «Акцио» с Натти. Гликерия отметила виртуозность, с которой она притягивала к себе огромные шары по площадке, разделенной на четыре отдела с красным, оранжевым, зеленым и синим цветом полос. Профессор Ронен устроил целый урок на открытом воздухе, поскольку сухой, ясный осенний день это позволял.

По тому, с какой энергией и энтузиазмом преподавал индиец свой предмет, было видно, что он просто получает огромное удовольствие от общения с учениками, вселяя в них больше оптимизма, уверенности и тяги к знаниям.

В тот день они собрали не только много зрителей на зеленых, влажных лужайках, но и отлично провели время, а Гликерия победила Натсай с небольшим отрывом 150 против 90 очков за три раунда волшебной игры.

После занятия они хорошо пообщались. Натти похвалила технику Гликерии. И ответила, что ей самой потребовалось две-три недели, чтобы освоить заклинание призыва.

Натти оказалась скромной, не заносчивой, в отличии от слизеринцев или когтевранцев и рассказала, что она переехала сюда из Уагаду перед четвертым курсом. Ее мама тоже работала в школе – преподавателем прорицания. Школа в Уагаду больше чем Хогвартс и лучше. Она всегда была там как дома. Здесь ей долго пришлось привыкать. Здание – высечено в скале. Адрес живописный – «Лунные горы». Но самое интересное – в ее школе не пользовались палочками для творения магических заклинаний, так что к этому ей тоже пришлось привыкнуть.

Но Гликерия взяла на заметку, что магия без палочки – возможна, и даже может быть более сильной, поскольку творится на интуитивном уровне. Потому что могут возникнуть ситуации, когда палочки под рукой не окажется. Пусть она и придает эффекта и солидности магу или колдунье.

Гликерия поблагодарила Натсай за рассказ о прошлом. И поспешила к профессору Ронену, который дал новой ученицы несколько заданий. Ведь ей нужно было освоить множество заклинаний, чтобы догнать одногруппников. Поэтому, следуя просьбе профессора Уизли, мисс Гамалия будет получать дополнительные уроки, выходящие за рамки общего курса.

После урока она еще раз зашла к профессору Уизли в класс трансфигурации, где ей пришлось уходить от неудобных вопросов, касающихся особенностей ее появления в школе вместе с профессором Фигом, а также узнать подробности о возможном посещении деревни волшебников – Хогсмида. И намекнула, что там можно посетить лавку Олливандера, чтобы выбрать себе новую палочку. Потому что она сейчас пользуется чужой, пусть и хорошей, но это ни в какое сравнение не идет со своей собственной. Также стоит не забыть посетить лавку Зелий Джея Пепина, где продается широкий ассортимент ингредиентов для зелий, которые понадобятся для уроков по зельеварению. Также стоит разобрать назначение магического рецепта. Магический рецепт – своего рода рецепт для создания предметов.

После этого Гликерия встретилась с профессором Роненом во внутреннем дворе замка у каменной статуи и получила несколько заданий по изучению и отработке заклинаний. В частности, «Репаро» - восстанавливающее заклинание, позволяющее чинить вещи и механизмы, наводить порядок и не только…

Но прежде он попросил найти несколько страниц руководства, которые разлетелись по территории замка. Через полчаса она вновь вернулась к профессору, который и обучил ее новому заклинанию.

После разучивания движений Гликерия Гамалия починила разбитую статую в нише у воды.

И после этого отправилась на новый урок – по Защите От Тёмных Искусств (ЗОТИ).

******

Занятия по данному важному предмету проходили в башне Тёмных искусств. Поднявшись по мраморной лестнице, она наткнулась на несколько стоек с глазами. За темной дверью слышались голоса, смех, звуки заклинаний и борьбы.

Она приоткрыла дверь и прошла внутрь.

В классе было весело. Ученики сбились в кучу в дальнем конце, на импровизированной дуэльной площадке. Гриффиндорец и Слизеринец отрабатывали друг на друге заклинания «Остолбеней» и «Протего», пытаясь одержать верх. Слизеринец решил схитрить и применил Бомбарду, оторвав от огромного скелета дракона голову, которая практически упала на голову растерявшегося гриффиндорца. Но профессор Дина Гекат, которая вовремя появилась в дверях своего кабинета на винтовой лестнице, подхватила череп дракона левитирующими чарами и медленно стала спускаться по лестнице, качая головой.

- Возможно, вам стоит рвать друг друга на кусочки где-нибудь в другом месте. И в свободное время. Новые студенты у меня каждый год, а вот череп Гебридского Черного только один.

Возможно, вы слышали что-то о событиях 1878 года. И теперь задаетесь вопросом, как старушка вроде меня одной рукой удерживает огромный череп. И ответ – знания.

Она подошла ближе.

- Для мудрости возраст не важен. Сегодня мы вспомним с вами заклинание, которое не раз спасло мне жизнь в битве с темными магами, так часто, что я не помню деталей. Левиосо.

Гриффиндорец с рыжими волосами фыркнул.

- Левитирующие чары?

- Левиосо!

Мальчишка подлетел в воздух.

- Застигнутый врасплох соперник – слабый соперник, - спокойно заметила профессор Гекат.

Она подтрунивала над учеником. А после предложила попрактиковаться с чего-нибудь попроще.

Мисс Гамалия вначале использовала Левиосо на перышке, затем – на деревянном манекене со щитом. И в самом конце – в дуэли против одногруппника – симпатичного кучерявого паренька по имени Себастиан Саллоу. Лучшая практика, по мнению профессора – это поединки на палочках.

Разрешено использовать только Левиосо, Основное заклинание (Остолбеней) и Протего.

В несколько раундов мисс Гамалии удалось сбросить мистера Саллоу с ринга. Она успешно прошла все тесты, которые для нее приготовила профессор Гекат.

Профессор после занятий присвоила факультету призовые очки. И посоветовала практиковаться как можно чаще, чтобы не попасть впросак при встрече с гоблинами, браконьерами или темными волшебниками, которые могут показаться хуже гриндилоу.

Мистер Саллоу пригласил ее в тайный дуэльный клуб «Скрещенные палочки» и подсказал, где найти организатора для парных поединков. В Часовой Башне.

Прогулявшись по замку и пообедав в Большом зале, девушка отправилась на встречу с организатором «запрещенных боев» и записалась добровольцем. После нескольких раундов она отдохнула, разгадав несколько головоломок с дверьми, за которыми таились сундуки с галеонами, сиклями и кнатами, а ближе к вечеру назначила встречу с Себастианом, который согласился сопроводить новую ученицу в деревню волшебников – Хогсмид.

- Это твой первый визит в деревню? – уточнил Себастиан.

- Да, - кивнула Гликерия, - мне еще не доводилось покидать замок.

- Тогда тебе повезло – у тебя будет самая лучшая компания в моем лице. Хогсмид – дивное местечко. Там есть все, что нужно. У тебя не возникнет никаких проблем с покупками. Ну, идем?

- С удовольствием.

Через сорок пять минут легкой пробежки по лесной дороге с живописным пейзажем, и они достигли места назначения – деревни волшебников, где можно купить все, что душе угодно.

Они остановились на центральной площади у красивого раскидистого дерева. Себастиан откланялся – сказал, что ему нужно заскочить в магазин – купить что-нибудь для сестры. И предложил встретиться здесь же, когда с покупками будет покончено. Девушка не возражала, тепло поблагодарив за экскурсию и рассказы.

- Без проблем. – подмигнул слизеринец и пошел по своим делам. А девушка отправилась искать необходимые магазины.

Через час они вновь встретились. Но их приятная беседа была омрачена внезапным появлением двух троллей в броне, которая переливалась алым цветом, совсем как ошейник у напавшего на карету дракона. Но вместе они смогли одолеть тролля, а Гликерия впервые применила древнюю магию, которая засветилась светлым сиянием на конце палочки, расщепив тролля в пыль. Рут Сингер, человек от министерства, похвалила двух студентов за храбрость в поединке с троллем. Они восстановились разрушенную площадь и дом. После чего отправились по улице ближе к «Трем Мётлам», когда девушка увидела того гоблина из хранилища вместе с каким-то темным волшебником.

Они с Себастьяном скрылись в пабе, где хозяйка – Сирона Райан с прокуренным мужским басом дала им выпить сливочного пива за свой счет и прогнала двух волшебников, когда те вломились в заведение, пугая почтенных клиентов. К счастью, обошлось без поединков, но осадочек остался.

Себастьян с Гликерией воспользовались летучим пламенем, чтобы вернуться в школу до того, как они получат взбучку за слишком поздние возвращения.

Второй день для девушки оказался еще более насыщенным на события, чем она могла предположить.

***** ***** ******

Где-то в небесах. Глубокая ночь.

Материализация оказалась не из приятных. Нас с Мерулой просто выплюнуло из темноты. Дух захватило сразу, потому что мы падали с огромной высоты, а под нами распростёрся темно-синий лес, долины, овраги, постройки, далекие огни какой-то деревушки. Но остальное нельзя было рассмотреть из-за плотной завесы облаков.

Я осмотрелся. Где-то на северо-востоке виднелись каменные башни, над которыми кружились совы. Я дотронулся до лица, но обнаружил, что маска, которая забросила меня высоко в небо, исчезла. Я коснулся себя кончиком волшебной палочки, замедляя падение и обернулся к жене, которая дико озиралась, кувыркалась в воздухе, и не понимала, где она и что делать. Так говорил её беспокойный, тревожный взгляд.

- Мерула! Дай руку! – крикнул я, протянув ей ладонь. Она испепелила меня странным недоверчивым взглядом и прокричала в ответ:

- Кто вы?! Не прикасайтесь ко мне, или обращу в жабу!

Маска с ее лица тоже пропала.

- Мерула, родная, не пугай меня! – взмолился я. – Нужно понять, где мы и нормально приземлиться!

- Я вас не знаю! – жестко отрезала женщина. – И если продолжите называть меня по имени, пожалеете, что родились на свет! Последуете за мной – пожалеете!

Не успел я добраться до нее, как она трансгрессировала, плотно закрыв веки и сжав губы.

- Меру-у-ла-а-а!!!

«Что на нее нашло? Будто бы не узнала…» - лихорадочно думал я, а земля тем временем неотвратимо приближалась. Я задергал руками и ногами, сдерживая крик, пробил несколько влажных пушистых облаков и увидел под собой островерхие, пологие стеклянные крыши теплиц, освещаемых теплым светом. На севере мелькнули сотни высоких окон замка. Хогвартс. Отлично! Значит, нас с Мерулой просто выбросило из Большого зала. Друзья обязательно нам помогут! Теперь главное не слишком сильно разрушить теплицы и владения профессора Стебль, а то она по головке не погладит.

Сосредоточившись, я сотворил несколько щитов, чтобы соскользнуть на землю, но что-то пошло не так… я пробил крышу главной теплицы и угодил прямо в заросли ядовитой тентакулы, которая лениво жевала какие-то листья. Сгруппировавшись, я перевернулся в воздухе, и ударился о корни. Дух захватило. Я почесал затылок, осматриваясь. Странно, теплицы выглядели более зелеными, влажными, да и деревьев тут было куда больше. Я запрокинул голову, осматривая ущерб, который я учинил своим приземлением. И не замечал угрозы, пока что-то меня не кольнуло в шею. Я схватился за место укуса рядом с артерией и зашипел от боли.

Поскольку я никогда не учился в Хогвартсе и едва помнил особенности таких растений, я просто лихорадочно поливал тентакулу огнем и водой, пытаясь избавить от силков, словно это были Дьявольские силки. На помощь ему пришла молодая рыжеволосая женщина в зеленом в пол одеянии, словно стебель цветка. Помогла выбраться. Я узнал в ней женщину с портрета. Маргарита Чесноук.

- Маргарита Чеснок? – тихо спросил я, борясь с сонливостью.

- Меня зовут Мирабель Чесноук, - с улыбкой поправила меня женщина, помогая встать. – А вы, прекрасная роза, откуда в нашем саду?

- Упал с неба.

- Да, я вижу, - усмехнулась профессор, взмахнув палочкой и воскликнув: - Репаро!

Теплицы приняли свой первозданный вид, как и оборудование вокруг.

- Простите, видимо, я плохо расслышал ваше имя. Меня зовут Николас... Снайд…

- Очень рада!

- И мне приятно, миледи…

Я сотворил в качестве извинений букет полевых цветов и вручил их женщине.

- Простите за беспокойство.

- О, не стоит. – женщина с тугими рыжими косами приняла букет, вдохнув их аромат. И обеспокоенно посмотрела на меня, склонив голову набок. - Вам нужна помощь? Выглядите бледным…

- Я не совсем уверен, что случилось… Знаю лишь, что попал сюда вместе с женой. Она, почему-то не узнала меня… словно забыла и трансгрессировала Мерлин знает куда… мне нужно… ох…

Я дотронулся до шеи, нащупав шип. И наклонился вперед, теряя сознание...

- О, божечки! – воскликнула Мирабель, когда мужчина упал без чувств к ее ногам.

- Одуванчики! – прошептал я, прежде чем совсем потерять сознание…

Профессор Чесноук покачала головой, раздумывая над тем, что ей следует предпринять. Взмахнула своей палочкой, похожей на ветку эльфийского древа, сотворила носилки, подняла тело мужчины и положила на них, осмотрелась, подобрала с пола его волшебную палочку и вложила в его руки. И решила, что стоит посоветоваться с профессором Уизли и мадам Норин Чиррей – лекарем в Больничном Крыле.

Решив все за несколько секунд, рыжеволосая волшебница принялась за работу, осторожно провожая носилки с необычным волшебником, который свалился к ней с неба…

***** ***** ******

Очнулась я в затхлом, сыром месте, на полу, застланном грязной соломой. Потерев лоб, я осмотрелась. На каменных стенах кандалы, цепи, орудия пыток, в углу – параша. У другой стены – маленький столик на цепях. Тюремная камера. Странно…

Дверь была распахнута настежь. Тянуло могильным холодом. Я поежилась, ощущая, как растет внутри тревога, поднимаясь безудержной волной, стало горячо, руки похолодели, а пульс участился. Я потерла лоб, поднимаясь на трясущиеся ноги и схватилась за палочку. Она была при мне.

Что произошло? Где я? И куда подевался тот мужчина? Он знал мое имя? Но я его совершенно не знала. И не стала колдовать… Мерлинова борода, и куда меня занесло?!

Я огляделась, зажигая свет волшебной палочкой. Изо рта вырвался густой пар. Температура еще более снизилась. Неужели дементоры неподалеку?

Я постаралась отогнать от себя эту жуткую мысль. Выглянула за дверь и увидела длинный, темный коридор, освещаемый лишь узкими бойницами под самым потолком с гладкими высокими сводами. По обе стороны через равные промежутки тянулись ряды камер, за решетчатыми дверями слышались ругательства, стенания и проклятия. Заключенные. Но легче от этого не становилось.

Выставив палочку перед собой, я вышла из дверей своей камеры. Осмотрелась. Вправо и влево вели два длинных коридора, перегороженных крепкими решетками. Замков не было, так что нечего было и думать об Алохомора.

Заключенные начали бузить и шуметь. Я застыла, прислушиваясь к окружающим звукам. И услышала. Загробное дыхание, шелест мантий. Вскинув голову, я увидела, как в коридоре, выплывая из темных углов, появилось шесть или семь отвратительных существ в темных мантиях с безликими лицами и серыми, покрытыми струпьями и волдырями руками. Я сжала зубы, соображая, есть ли против них какое-нибудь средство и владею ли я нужным уровнем магии…

Браслеты на правой и левой руках стали светиться. Я дотронулась до них. Стало теплее. Я ощутила защиту. Она таилась в глубине моего сердца. Я открыла глаза и трезво взглянула в лицо опасности. Сжала круглый кулон на шее. И вскинула руку с палочкой. Стражи Азкабана (а меня по неведомым причинам занесло именно сюда, ибо больше некуда) заметили присутствие свежей крови и счастливых воспоминаний…

Я старалась вспомнить самые счастливые моменты моей жизни, но в голове, как назло, что-то стерлось… мелькали какие-то обрывки, лица, смех… и один маленький мальчик. Лет шести. Я увидела его совсем рядом со мной. Он улыбался, показывая на мой амулет и браслет в виде змеи.

- Ты сможешь защититься… - звонко крикнул он. Голос был знакомым, успокаивающим. Я восстановила дыхание.

Дементоры тем временем летели ко мне, неумолимо сближаясь.

- Вы ничего от меня не получите! – прорычала я, сжав амулет и крикнула, взмахнув палочкой: - Экспекто Патронум!

Ближайший ко мне дементор, уже протянувший отвратительную руку к моему лицу, вздрогнул и был отброшен ударом… белой волчицы в грудь. Я схватилась за рукоятку палочки двумя руками, наблюдая за тем, как светлые волны разносятся по темным углам, разбрасывая дементоров обратно в тень. Пять мощных волн света, и стражи тюрьмы волшебников скрылись с глаз моих. Я упала на одно колено. Волчица вернулась ко мне. Поглядела на меня своими белыми глазами и растворилась. Я побежала обратно в камеру с открытой дверью. Стражи Азкабана вернутся в любой момент. Надо что-то придумать!

В голове почему-то возникли волчица и медведь, прогуливающиеся бок о бок между стволами деревьев в чаще лесной. Волчица была серой с коричневой челкой. Я последовала за ними, держась за деревьями. И остановилась как вкопанная, потому что волчица повернула ко мне свою вытянутую морду, и я увидела пронзительные фиолетовые глаза… волчица была так похожа на меня, так спокойна, стройна и сильна, что я почувствовала, что сама могу стать такой, как она. Да и Патронус мой – волчица… может, она хочет мне что-то сказать?

Я вышла из-за дерева, протягивая к ней руки. Волчица оскалила зубы. Медведь повернул к ней морду, издав рык. Он спрашивал, что не так. Волчица тряхнула головой, лизнула медведя в нос и шутливо укусила за бурый бок. Медведь взревел, шутливо замахнувшись огромной когтистой лапой, но волчица играючи ушла от удара, последний раз взглянула на меня и убежала, запрокинув голову и взвыла.

Я закрыла глаза, пытаясь привести сумбурные мысли в порядок, а когда открыла их, то поняла, что превратилась в волчицу. Возможно, так будет лучше, ведь дементоры питаются лишь человеческими эмоциями.

Свернувшись калачиком, я положила голову на лапы и задумчиво посмотрела в проем двери, где высоко, под самым сводом снова вернулись к патрулированию стражи волшебной тюрьмы. Тюрьмы, из которой не было выхода, и мне не оставалось ничего, кроме как ждать указания от моей защитницы… если это не игра моего воспаленного воображения.

Только Мерлин знает…

Эпилог. В самой серединке счастья

Не успели Джейсона Страйка вывести из Большого зала, закованного в волшебные наручники, как волшебный потолок подернулся густыми грозовыми тучами, сверкнули молнии. Директриса Макгоннагал взмахнула палочкой, замерла. Остальные ахнули. Северус позволил себе вскинуть бровь. Пробормотал:

- Этого я не ожидал.

Несколько мгновений, и Страйка подняло в воздух и затем впечатало в стену мощным заклятием. Перед глазами опешившего волшебника оказалась раздувающая ноздри волчица. Знакомая двухцветная челка. Блестящие фиолетовые глаза. Волчица клацнула зубами, готовая разорвать лицо парня.

Сбоку неожиданно появился мужчина. В лохмотьях, небритый, с новыми шрамами на лице. Обнял волчицу за шею и уткнулся носом в шерсть.

- Мерула, дорогая… это ничтожество не стоит того, чтобы марать об него клыки. Послушай меня, родная. Мы здесь… Мы вернулись домой. Вспомни, у тебя же детишки… У нас с тобой… Прошу…

Волчица перестала скалиться, расслабила позу и повернула к мужчине фиолетовые блестящие глаза. Рыкнула, закрыла глаза. Тело ее подернулось сиянием, и вскоре она превратилась в женщину. Кьяра, придя в себя от шока, поспешила накинуть на обнаженную подругу свой плащ.

Старосты по приказу директора убрали из коридора и вестибюля всех зевак и других любопытных.

Северус направил палочку на Страйка. Из кончика ее вырвались тугие путы, опутали парня.

Пенни бросилась обнимать Николая и Мерулу.

- Я ничего не понимаю! Как вы так быстро вернулись?

- О чем ты? – растерянно пробормотал Николай, придерживая жену, хранившую молчание, за плечи. – Ведь прошел целый год!

- Эм, нет. Вы исчезли примерно пять минут назад. И вот снова тут. – пояснил Северус Хэйвуд, насупившись. – Может, поясните?

Николай присвистнул. Мерула открыла глаза, вздохнула и утерла слезу.

- Дома… - прохрипела она. – Мы вернулись. Урод! – она развернулась и угостила Джейсона затрещиной. – Тебе место в Азкабане!

- Так, я отведу преступника к мракоборцам. Северус, прошу, проводите друзей в мой кабинет. Будем вместе разбираться.

- Конечно, мадам директор.

Николай поцеловал жену в щеку, прошептал что-то и трансгрессировал.

- Кажется, кто-то взломал систему безопасности. У тебя большие проблемы, Страйк. Ты оказался полным разочарованием!

Применив левитацию, МакГоннагал вывела преступника за пределы замка.

***** ***** *****

Спустя полчаса в кабинете директора.

- Если кратко: нас с мужем выбросило в разных точках пространства. Мы поругались, и магия разделила нас. – сбивчиво рассказывала Мерула, обнимая руками дымящуюся чашку какао. Все сидели за круглым низким столиком для чаепитий. – Мужу повезло больше – он угодил в теплицы класса травологии. Он оказался вовлечен в интриги и загадки замка времен начальства Филеаса Найджела Блэка, конец девятнадцатого века. Замом директора была мадам Уизли. Меня же фортуна забросила в самое жуткое место – тюрьму Азкабан. И только сохранив волчье обличье, я смогла прожить неделю в жутких коридорах крепости, пока не услышала голоса. На экскурсию прибыли какая-то женщина и молодая студентка, пятого курса, факультета Пуффендуй. Я почувствовала, что это мой шанс вырваться на свободу.

Убедившись, что они не причинят вреда, я бросилась вперед прямо к девушке в тот момент, когда они готовились переместиться вновь. Пережив стресс, я долго не могла объяснить перепуганной девчонке, что сама – волшебница. Блондинка оказалась не глупой и не робкого десятка. Звали ее Миранда Лориан. Она была новичком-пятикурсником. Кратко рассказала о себе и своем друге-профессоре. Поскольку моих сил не хватало, она оставила меня у своей знакомой в Хогсмиде, в «Трех Метлах» под руководством Сироны Райан.

Когда я восстановила силы, прошло три месяца. Я проникла в Хогвартс (к слову, настоящий замок с богатым убранством) и стала собирать информацию о своем муже. Узнала, что он угодил в теплицы. Проникла туда и допросила молодую рыжеволосую бестию. Профессор Мирабель Чесноук. Оказалось, мой ненаглядный угодил прямо в ее оранжерею. И чуть не погиб от зубов китайской жующей капусты. Она кратко рассказала о том, что происходит в школе, и я сразу поняла, что Ник захочет поучаствовать в важном расследовании.

Интуиция меня не подвела. Вскоре я увидела Ника в компании Миранды и ее товарищей. Вместе с Чесноук мы стали вести параллельную игру. Позже я познакомилась с Поппи – любительницей животных, и Натсай Онай, чья тетя или мама (так и не разобралась), преподавала астрономию).

Школа того времени – поистине потрясающее и пугающее место. Повсюду охотники, браконьеры и темные волшебники, которые болеют на драконьих подпольных боях, много гоблинов, один из которых решил объявить войну всему волшебному миру.

Убедившись, что муж в порядке, я присоединилась к команде Миранды. Вместе мы разгадали множество загадок отцов-основателей Хогвартса, которых звали Хранители – Сан Бакар, Ниам Фицджеральд, Персиваль Рэкхем и Чарльз Руквуд (предок преступника Виктора Руквуда, которого мы одолели вместе с Мирандой). И видели Исидору. Молоденькая ведьма, которую нашли маленькой девочкой в безводных землях. Она за короткий срок доросла до профессора и проводила ужасные эксперименты над учениками. Пыталась изобрести лекарство для тяжело больного отца, который переживал из-за гибели младшей дочери.

Ее изыскания привели к тому, что она лишила своего отца не только дурных воспоминаний о гибели дочки… но высосала вообще все эмоции! Жуткое и бесчеловечное зрелище… Основатели школы ее убили… Справедливость жестока.

Все происходило в каких-то дополнительных измерениях. Одновременно мы помогали юным студентам решать проблемы с гоблинами и злыми волшебниками. Мирабель Чесноук и профессор Уизли прикрыли нас. А Мирабель Чесноук стала для нас с Ником настоящим Ангелом-Хранителем.

Как долго я ждала твоих шагов

Но вот, листва в ночи зашелестела

Душа рванулась птицей из оков

И вслед тебе, по миру, полетела

В полет где ни мертва и ни жива

Когда ни в чем, признаться нету мочи

Когда напрасны взгляды и слова

Когда бессильны строчки

Ангел хранитель, постой за плечами

В час, когда в небе темно от печали

В час, когда скрипки давно отзвучали

Милых с немилыми в снах обвенчали

В час, когда больше нет сил жить ночами

Ангел хранитель, постой за плечами

Ангел хранитель, постой за плечами

Судьба опять взяла веретено

Прядет, моей нелепой жизни пряжу

И так уж на земле заведено

Что слово о тебе никто не скажет

Ты ветром залетел в открытый дом

И прошлого, навек, смешались тени

Горячий воздух я глотаю ртом

И снова умоляю на коленях

Ангел хранитель, постой за плечами

В час, когда в небе темно от печали

В час, когда скрипки давно отзвучали

Милых с немилыми в снах обвенчали

В час, когда больше нет сил жить ночами

Ангел хранитель, постой за плечами

Ангел хранитель, постой за плечами

Ангел хранитель, постой за плечами

В час, когда в небе темно от печали

В час, когда скрипки давно отзвучали

Милых с немилыми в снах обвенчали

Ангел хранитель, постой за плечами

Ангел хранитель, постой за плечами

ангел хранитель, постой за плечами

Ангел хранитель, постой за плечами

Виктор Руквуд и его прихвостни работали на гоблина Ранрока, который завладел волшебной палочки одной исследовательницы, Мириам Фиг. Мы помогали профессору Фигу и Миранде. Подготовка к сражению заняло немалое время…

Восстание гоблинов было подавлено общими силами профессоров – правда Чесноук в битве за Хогвартс не участвовала. Очень миролюбивый, романтичный характер…

Конечно, мы участвовали и в квиддиче, и в разных пари, в студенческих кружках, летали на гиппогрифах, стали чемпионами дуэльного клуба, одурачили директора Блэка и исследовали Хогсмид и прилегающие территории.

Мерула перевела дыхание. Вернулся Ник. Она улыбнулась, положив голову ему на плечо.

- Дело сделано?

- Ага. Теперь все будет хорошо.

Он сжал ее пальцы.

Мерула посмотрела на него.

- Я рада, что ты угодил в такие ласковые объятия, Ник.

- Мы оба научились многому.

- И никогда не забудем нашего приключения.

МакГоннагал вздохнула:

- Мы все стали свидетелями древней магии. Однако как вам удалось вернуться домой?

- Нас привели обратно духи профессора Фига и его жены. Он погиб во время последней битвы с драконом Ранрока, который пожрал всю энергию, которую накопила своими преступлениями Исидора. – заметил Николай, заметив уснувшую жену. Пенни заботливо укрыла ее пледом и прижалась к ней. – Битва была ужасной. Благодаря способностям Миранды, которая видела следы древней магии… нам проложили путь обратно. Чудо, что здесь прошел только миг…

- А еще хорошо, что вы не изменили историю своими действиями в прошлом. – кивнула Минерва. – Иначе последствия могли бы оказаться непредсказуемыми.

- Вы совершенно правы, директор МакГонагалл. Одним неприятным открытием стала способность учеников в прошлом открыто изучать запрещенные заклятия. – всех передернуло. – Слава Мерлину, никто не пострадал, однако сам факт… не слишком приятен.

- Я напишу Министру Магии Грэйнджер. – заметила директриса. – Хорошо, что все кончилось благополучно. Отдельно попрошу вас, Северус, поднять архивы по поводу действующих лиц, о которых мы узнали.

- Конечно.

- Тем временем, я подумала о том, что стоит устроить Вечер Памяти павших товарищей. И Бал.

Мерула вздрогнула и проснулась.

- Я согласна остаться с одним лишь условием: разрешите нашим детям приехать сюда! Мне еще трудно… мы с Пенни и Кьярой можем заняться приготовлениями…

- Хорошо. Мы напишем вашим друзьям и откроем вход в замок.

- Спасибо.

- Вы устали. Вам следует отдохнуть.

Пенни кашлянула, развернув к себе Мерулу.

- Ну что тебе? – проворчала Мерула, борясь с зевотой.

- Ты бросилась защищать меня… Я никогда этого не забуду…

- Мы же подруги… я всегда буду защищать своих друзей.

Пенни усмехнулась и крепко обняла Мерулу. Последняя закатила глаза и положила подбородок на плечо блондинки. Губы растянулись в радостной улыбке.

Северус просто пожал руку Николаю.

- Из вас все-таки вышел недурной маг, Перечихин. Весьма рад этому обстоятельству.

- Благодарю, мистер Хэйвуд. Все, чего я достиг, не было бы без моих родителей, родных и тех, кого я обрел здесь: друзья и возлюбленная, которые вдохновили меня. И продолжают вдохновлять…

- Эй, Ник, хватит… - закатила глаза Мерула. Замычала, потому что мужчина прижался к ее губам.

- Я тоже безумно тебя люблю, Мерула Снайд…

- Ты у меня попляшешь, Николай Перечихин!

Комната огласилась ругательствами и смехом. Кьяра закрыла глаза и покачала головой.

- Как дети малые…

Есть такое выражение –

Золотая середина.

Победа или поражение,

Всё сразу или половина.

Между днем и ночью

Есть утро и вечер.

И, если сердце в клочья,

Бежать ветру навстречу.

Надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

Надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

Есть любовь и безразличие.

Тут попробуй разобраться.

И, нарушая все приличия,

Поплакать или посмеяться.

И решить однажды

Простую задачу.

На самом деле важно

Жить не на удачу.

А надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

Надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

Надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

Надо очень-очень стараться,

Преодолевая ненастья,

Чтобы хоть на миг оказаться

В самой серединке счастья.

В этот момент дверь в кабинет директора открылась. Северус напрягся. Пенелопа заметила напряженный взгляд мужчины. Повернулась. И тут же встала в боевую стойку, заслонив мужа. Мерула тоже встала рядом, взяв подругу за руку.

Николай непонимающе уставился на вошедших.

Это был Мистер Гарри Поттер и какая-то молодая женщина с короткими золотистыми локонами, вишневыми глазами и змеиным ожерельем вдоль всего левого предплечья.

Северус взял себя в руки и улыбнулся.

Директор Макгонагалл приветствовала героя второй магической войны.

- А, Гарри, проходите, проходите.

- Директор Макгонагалл. Очень рад. Извините за беспокойство!

- Проходите-проходите!

Пенни убрала палочку и взяла мужа за руку. Тот спокойно, с вызовом смотрел на Гарри.

- Мистер Поттер.

- Здравствуйте. Рад, что вы живы.

- Вы ничего не знаете.

- Гермиона видела, как члены вашего отряда заходили в комнату после того, как вы навсегда, казалось, закрыли глаза.

Северус усмехнулся про себя. Эта Грейнджер всегда понимала его лучше и глубже остальных троллей и орангутанов, которых ему раньше приходилось обучать.

Гарри посмотрел на висевшие на стенах портреты бывших директоров и остановился на портретах Альбуса Дамблдора и Северуса Снейпа.

- Через несколько лет я нашел в себе силы и рассказал всю правду профессору Макгонагалл.

- Я заметил. Очень любезно с вашей стороны.

Гарри посмотрел на него с уважением. И протянул руку.

- Я многому у вас научился, сэр. Мы оба: я и Драко.

- Да. Значит, Снейп погиб не напрасно.

- А вы?

- Я, Северус Хэйвуд-Принц. Преподаватель зельеварения в русской школе магии "Колдовстворец".

Гарри удивился. Девушка, что зашла с ним вместе, расплылась в улыбке.

- Я так рада, что вы смогли спасти ее!

Северус перевел взгляд на нее.

- А, кажется, мисс Столетова. Злата.

Лицо девушки просияло.

- Да-да!

- Что ж, без вас мне и правда долго пришлось искать свою будущую супругу шесть лет назад. Благодарю за помощь. Надеюсь, ваши академические успехи помогли вам устроиться в жизни?

- Более-чем.

- Рад за вас.

Пенелопа непонимающе посмотрела на мужа.

- Сев, поясни, а?

- Когда ты побежала спасать своего старого знакомого и оказалась в плену у Белатриссы, я случайно проходил мимо класса зелий и заглянул внутрь, потому что меня тянули туда твои запахи: мелисса, леденцы и яблоки с корицей. Слизнорт вел занятие с пятикурсниками и опять показывал приворотное зелье. Его-то и варила юная Злата. Она была настолько смелой, что задавала личные вопросы грозному директору Снейпу. Остальные шикали на нее, убеждали, что я убью ее на месте. Я задал несколько уточняющих вопросов и просто побежал к тебе в дом. Там тебя не оказалось, и я осознал, что эта юная студентка была права - ты в огромной опасности. Остальное ты и Мерула знаете прекрасно.

Пенни ласково посмотрела на Злату.

- Спасибо тебе. Ты спасла нашу семью!

- Я ничего особенного не сделала. Зато директор Снейп тогда наградил меня персональными баллами и восхитился моими знаниями. Это мне очень помогло!

Пенни обняла Злату. Гарри коротко рассказал о цели визита. Пенни потянула Северуса за рукав. Тот поднял ладонь.

- Подожди, осталось кое-что.

- Что?

Северус достал из внутреннего кармана пиджака портмоне, а из него извлек обрывок колдографии. Протянул ее Поттеру.

- Вот. Теперь я ни тебе, ни Лили ничего не должен. Прости меня. Она должна быть у тебя.

Гарри взял колдографию, достал второй обрывок из своего кармана, восстановил снимок семьи магией и приложил к груди.

- Спасибо.

- Надеюсь, мы квиты.

- Конечно, сэр.

Северус пожал ему руку еще раз, попрощался с Минервой. Мерула и Николай тоже откланялись.

Нужно готовиться к грядущему балу и ждать детей с друзьями.