Хроники Лунара. Рождение хранителя

Пролог

Легенда гласит, что наш мир создала Луна. Говорят, древние ещё видели воплощение богини Лунара. Но несколько тысяч лет назад что-то случилось... Богиня словно исчезла, навсегда отвернувшись от своего творения.

Никто больше никогда не видел прекрасную девушку с волосами цвета серебра. Ни одна пара больше не получила божественное благословение у Алтаря Великой матери. Даже природа и та неумолимо менялась. В горах, лесах, водоемах стали появляться невиданные создания. Жуткие, сильные, злобные...

Остальным же пришлось приспосабливаться. Вокруг городов стали появляться магбарьеры, не пропускающие созданий Мрака внутрь. Для подпитки барьеров и зачистки приграничных регионов среди сильнейших магов и воинов были выбраны первые Хранители Лунары...

Глава 1 - Пробуждение. Часть 1

- Ох! Чем меня били по голове?! - простонал я, и попытался сесть на кровати...

О чём тут же пожалел - виски' мгновенно прострелило острой болью. Давно я не чувствовал себя так паршиво. Странно... Вроде вчерашняя практика у Мастера Меча Зорана в кой то веки прошла без увечий. Шутка ли, впервые за три года не оказался в лазарете! Или всё-таки оказался? Феерические ощущения просто кричали об этом... Настолько, что даже привычная казённая кровать казалась каменной.

"Чвак.Чвак.Чвак." Отвлек меня от страданий этот влажный, чавкающий, слегка вибрирующий звук.

- О, Богиня, неужели ведьмаки с третьего опять проводили эксперимент в своей комнате, и от них сбежало зелье?! - от перспектив общения с полу разумным и наверняка незавершенным результатом их опыта по спине пробежал ровный строй мурашек. Даже головная боль и та отошла на второй план. Я открыл глаза и... Ничего не увидел. Абсолютно.

Чавкающий звук повторился. Уже значительно ближе. Надо поскорей активировать светляк и уходить. "Эх, последние крохи заряда и на такую ерунду!.." - проскочила досадная мысль, прежде чем лепестки техномагического артефакта со скрипом раскрылись, выпуская наружу маленькое тусклое солнышко светляка.

- Не понял, а где это я?

Даже такого освещения было достаточно, чтобы понять - я нахожусь где угодно, только не в родном общежитии. Каменный пол, каменные стены, низкие потолки и неприятный, затхлый запах, который я до сих пор почему-то не замечал...

Тут светляк мигнул и, кажется, стал ещё слабее. Надо выбираться от сюда поскорее. Тем более, что чавкающий звук, который я поначалу принял за сбежавшее зелье наших ведьмаков никуда не делся. Даже знать не хочу, что это может быть!

Хм, а ведь я отчётливо вижу разветвление этого коридора метрах в тридцати отсюда... И это сто процентов, не моим светлячком освещается! Может в той стороне выход?!

Отвлекшись на эти мысли, я упустил из виду главное - преследователь никуда не делся! Более того, судя по громкости, источник этого странного звука находился в непосредственной близости. А в следующее мгновение, из сумрака подземелья с противоположной стороны коридора показалась чья-то громадная, дребезжащая тень.

Искренне надеясь, что Мастер, ни при каких обстоятельствах не узнает о моих действиях здесь, я шустрой, безмолвной тенью скользнул в освещенный коридор.

Многие скажут - "глупость прятаться от монстра в светлой комнате!", но... Хорошо изображать ниндзю в темноте исключительно на знакомой территории. Я же не имею ни малейшего представления о том, где нахожусь. Светляка хватит минуты на три. Про то, что это существо здесь может быть не одно - молчу. Следовательно, соваться в таких условиях в темноту лабиринта, считаю просто самоубийством. А мне жить пока не расхотелось!

Увы, свет оказался ни разу не дневным. Практически сразу за поворотом меня ждала очередная развилка. Длинный рукав коридора заметно расширился, образуя нечто похожее на прихожую, из которой можно попасть в любую другую часть дома. Вот и здесь, по периметру можно было разглядеть начинающуюся черноту нескольких туннелей. И только один из них светился мягким, желтоватым, чуть подрагивающим светом. Но стоило свернуть туда, как я едва не взвыл от разочарования - проход был закрыт! Мощные кованые прутья решетки были не только намертво вмурованы в стены, так ещё и по металлу тянулась длинная вязь едва различимых рун. Защитные, укрепляющие и много чего ещё -мне не хватало знаний опознать даже треть из них! Мне! Без пяти минут дипломированному мастеру-артефакторики!

Руками вскрыть такое - нереально! Хотя, да, я попытался! И сейчас, с удивлением рассматривал проступающие волдыри ожогов на своих пальцах. Защиту, способную дать сдачи я тоже видел впервые.

Хвала всем богам сразу, за то, что монстр, преследующий меня, обладал поистине черепашьей скоростью. Потому как взломать решетку не представлялось возможным, а разгуливать по катакомбам на ощупь все ещё не хотелось. Категорически. Вот честное слово, даже перспектива рукопашного боя с чудовищем, но при свете, была более привлекательной чем слепое блуждание по лабиринту...

От размышления на вечную тему: "как быть, и что делать?" меня отвлек гулкий звук шагов. Кто бы это ни был, он практически бежал. Бежал сюда! И... Мне показалось или освещение действительно становилось ярче?

Не прошло и нескольких секунд, как в мерцающем освещении коридора можно было рассмотреть стремительно приближающийся силуэт. Однозначно человекоподобный. А вот за ним...

Больше всего это напоминало огромную гору из желе. Такое же дребезжащее и прозрачное, весёленькой сиреневенькой расцветки. Но стоило им чуть-чуть приблизиться... Нет, эта тварь что угодно, но только не желе! Огромное тело, закрывающее собой практически целый проход, густо покрытое толстым слоем сиреневой слизи, по которой, время от времени, проскакивали электрические разряды. С каждым движением монстра, она медленно сползала с него, оставляя на полу широкие полосы липкого следа. На условной голове - безумные, злобные глаза и зловонная, слегка перекошенная пасть с доброй сотней клыков внутри. Довершали образ бешеной каракатицы, несколько толстых щупалец, которыми эта тварь пыталась схватить свою жертву.

Сама же "жертва" уже успела увидеть решетку и осознать, что бежать больше некуда.

Расстояние между человеком и монстром стремительно сокращалось. А эта тварь быстрая! Явно на порядок быстрее, той, что уже добрый час ползет за мной. Хотя и с таким же противным звуком. Родственные виды? Все эти размышления не заняли и мгновения, а мерзкая тварь уже тянула свои смертоносные щупальца... но человек увернулся, а затем, контратаковал. Всего лишь короткий замах и точный удар тонким клинком. И монстра не стало. Его буквально разорвало изнутри, разметав комья противной слизи по периметру.

Светляк моего товарища по несчастью, наконец, смог зависнуть в статическом положении. Освещение сразу же стало намного более качественным, пропала дрожь, а яркость стабилизировалась и я, наконец -то смог осмотреться.

Решетка никуда не делась. А прямо посреди коридора, стояла и брезгливо вытиралась от слизи... Девушка?!

Глава 1 - Пробуждение. Часть 2

С ума сойти! Этого обезумевшего монстра только что уничтожила девушка! Невысокая, хорошо сложенная, с целой копной медных волос и очень бледной кожей. Такой цвет чаще всего бывает у людей, которые редко видят солнце. Вроде бы самая обычная, и в то же время что-то цепляло. Может, все дело было в решительном взгляде невероятно светлых карих глаз? Будто расплавленное золото... Магиана? Безусловно. У неодаренных встретить такой оттенок просто нереально.

Тонкая талия, затянутая в необычного вида кожаный корсет, украшенный различными металлическими пряжками и цепочками. Хотя нет, это только на первый взгляд. На самом деле, все очень функционально. Каждая деталь имела свое назначение. Ни один ремешок не был просто для красоты. Походная фляга, пара-тройка метательных ножей, небольшой вместительный рюкзак, лямки которого отлично видны на фоне белой рубашки. Все очень просто. И явно сделано для максимального удобства обладательницы.

Даже на ноги у нее были надеты тонкие кожаные брюки и невысокие мягкие полусапожки. А видимость приличий создавалась за счёт короткой, но объемной, лёгкой юбки из темной, полупрозрачной ткани. Учитывая, функциональность остальной ее одежды, более чем уверен, что это воздушное нечто, при желании, легко отстёгивается.

Довершали образ искательницы приключений техномагические очки, закреплённые на макушке. Слегка устаревшей модели, но тем не менее.

- Ну, что, налюбовался? - пропело это ехидное создание, стоило нашему взгляду встретится. - Как тебя вообще угораздило оказаться на этом уровне да ещё и абсолютно без оружия?

-...

Я не успел ничего ответить, как за спиной раздалось уже знакомое чваканье. Догнал таки! В воображении же четко нарисовалась картинка монстрообразной горы слизи. Бррр!

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому как незнакомка, скривившись, заговорила снова:

- О, Богиня! Ты серьезно что ли?! Это же обычный зелёный слизень. Наверное, самый безобидный обитатель в этих катакомбах. Хотя, соглашусь, мерзкий он до ужаса. Но справится с ним труда не составит. Слишком медленный, а слизь, покрывающая его тело, вряд ли сойдёт за полноценную броню. Зубы, правда, у него в три ряда, ну и, ты и сам наверное уже это заметил - у этой пакости практически феноменальное обоняние - если уж прицепится, будет упорно ползти пока не догонит.

Я обернулся. И действительно, мерзкая, желеподобная, зелёная громадина, без каких-либо дополнительных спецэффектов, в виде пробегающих по телу молний, очень-очень медленно ползла в мою сторону.

Убегать было некуда. Тем более, что по словам незнакомки эта пакость самая безобидная здесь. И я решился:

- Ножик не одолжишь? - спросил я у девушки, ибо сражаться с ЭТИМ голыми руками был не готов.

Вместо ответа мне молча протянули простенький кинжал. Потёртая рукоять и тонкое лезвие, испещренное аккуратной вязью рун. В свете светляка блеснула хищной синевой остро заточенная сталь. Вещь!

"Теперь и пообщаться можно." - мысленно проговорил я, поудобнее перехватывая клинок.

Я внимательно присматривался к монстру, стараясь определить основные уязвимые места, но... Гора слизи! И, подозреваю, до сердца тут неделю ковырять можно. Да даже если и не неделю, кто даст гарантию что сердце у этой твари всего одно? Шеи с основными нервными узлами и кровяными сосудами тоже не наблюдалось. Оставалось только одно - голова.

- Ррроааар! - решило напомнить о себе чудовище и выбросило вперёд щупальце, в попытке захватить добычу.

Резко отскочил назад и чуть не оглох от звона металлической решетки, в которую я умудрился врезаться всем весом. Ох! Будет синяк...

- Не спи! Слева!

Спасибо вбитым на тренировках рефлексам - увернулся от захвата я раньше, чем успел осознать услышанное. Более того, к тому моменту тело уже успело занять стратегически выгодную позицию, удобно повиснув на плетении решетки. Теперь мы с монстром были на одном уровне. Даже чуть повыше.

"Может, этим и воспользоваться?" - пришла в голову светлая мысль, а в памяти само собой всплыло одно из последних занятий с мастером Лиором. Учитель показывал как вложить всю силу тела в один удар. Мы ещё тогда сильно удивлялись - зачем? Ведь на протяжении всего обучения все мастера не переставали напоминать нам о том, что схватку обычно выигрывает тот, кто затратил меньше сил. И вот, практически перед выпуском учитель показывает приём, полностью противоречащий всему курсу обучения!

Помню, решил тогда, что это очередная проверка, поэтому и слушал не очень-то внимательно. Кто же знал, что реально пригодится?!

А чудовище подползало всё ближе и ближе, безперестанно атакуя своими щупальцами. Мне же оставалось лишь уворачиваться от них, подобно обезьяне балансируя на металлической сетке.

Вот монстр уже настолько близко, что я могу почувствовать зловонное дыхание из его пасти. Но ещё недостаточно, для нанесения удара.

" Ну же, давай, подползи ещё! Совсем чуточку!" - мысленно уговаривал я слизня, стараясь максимально точно сгруппироваться так, как показывал Мастер на том самом единственном занятии.

"Ползи сюда, мерзкий кусок желе. Ещё несколько сантиметров... Да, вот так! Замечательно!"

И я прыгнул, одновременно замахиваясь клинком, стараясь при этом напрячь мышцы спины и плечей. Ведь сила должна течь - вдоль тела к самым кончикам пальцев. А от них - к оружию. Вложить максимум, чтоб аж сталь запела. И ударить! В четко намеченную точку, чуть повыше налитых кровью глаз монстра. Не обращая внимания на мелькнувший на периферии щупалец.

Монстр взвыл и, заметавшись по проходу, и чуть не проломил мне череп о свод туннеля. Неужели у меня не получилось? Но додумать эту мысль до конца не успел - чудовище ускорилось. Более того, спешно отпустило ещё несколько щупалец, в надежде то ли сбросить меня, то ли выковырять из головы причиняющий страдания предмет. Тело слизня завибрировало, делая чудовище похожее на энергетический генератор. Держаться стало невозможным и я плавным перекатом покинул позиции.

И, надо признаться, вовремя! Не прошло и мгновения, как слизня буквально разорвало. С ума сойти - у меня получилось!

-Хм, а ты молодец! - послышался звонкий голос из-за решетки. - Не ожидала. Меня, кстати, Эллин зовут. - девушка, скованно улыбнулась, будто не привыкла к таким проявлениям эмоций.

- Кир. - улыбнулся в ответ. - Приятно познакомиться!

- Взаимно. - ответила Эллин. Она явно хотела сказать что-то ещё, но тут её взгляд остановился где-то в районе моего плеча.

- Ой, а что это у тебя? Кровь?! - спросила она, кивая в сторону левого плеча и одновременно с этим доставая что-то из поясной сумки.

Я повернул голову и взглянул на свою руку. Что сказать? Рубашке теперь самое место на помойке. От рукава же, по сути, остались одни манжеты. Остальное - свисало жалкими лоскутами, и, не рассыпалось, похоже, исключительно из вредности. Первоначальный цвет ткани было не разобрать. То ли серый, то ли сизый... Но на его фоне отчётливо выделялись тусклые полосы алого. Достала таки, мерзость!

Я осторожно отлепил прилипшую ткань. И тут же с чувством выругался - потревожил царапину! Хотя, нет, присмотревшись как следует, в дребезжащем освещении светляка я понял, что раны, как таковой, и не было. На коже, слегка неровными, но всё-таки полосами расползались крупные волдыри ожогов. Некоторые лопнули и сочились некрасивой буровато-красной юшкой.

И это все от слизи?! Самой безобидной в этих катакомбах? Серьезно?! Я, как мог, старался игнорировать жгучую боль, проявившуюся после снятия ошметков рубашки. Не хотелось показывать Эллине насколько меня впечатлила встреча с "обычным зелёным слизнем".

- А, это? - улыбка вышла слегка кривоватой, но и то хлеб. - Пустяки! Обычная царапина.

Но Эллина почему-то смешно нахмурила брови, будто решая одной ей видимый ребус, чтобы, спустя несколько мгновений, сказать следующее:

- Пока находишься здесь, настоятельно рекомендую, не игнорировать даже мелкие царапины. Многие из монстров ядовиты. Вот, держи. - она протянула какой-то непонятный жмых.

- Что это?

- Очень-очень слабый антидот.

Я с сомнением осмотрел предложенное, и, дурак, каюсь, не смог удержаться от подколки:

- Из чего ты его слепила? Из помета летучих мышей?

Зря я это сделал. Очень зря. Потому что девушка явно обиделась.

- А ты думаешь здесь лекарственные травы за каждым поворотом растут?!

Кажется, нужно срочно исправлять ситуацию - Эллин тут, похоже, единственное разумное и неагрессивное существо - глупо будет потерять союзника или хотя бы информатора из-за такой ерунды. Судя по всему, она тут не первый час бродит.

- Понял-принял, больше дурных вопросов не последует, - улыбнувшись с видом последнего раздолбая я взял предложенный жмых. И уже с нормальным выражением лица поинтересовался:

- А если серьезно, как это использовать.

- Нанести на рану и перевязать. Но, учитывая, что смесь очень слабая, можно и во внутрь...

Меня передёрнуло, а Эллин, звонко рассмеялась:

- Шучу! Есть это не надо. Только мазать. Ох, ну и скривился же ты!

Принимая ее маленькую месть и скупо улыбнувшись в ответ, я поспешил заняться раной. Которая, к слову, с каждым мгновением нравилась мне всё меньше и меньше. Богиня, это ж чем надо было питаться, чтоб потеть таким едрёным составом?!

Созданное девушкой лекарство с трудом распределялось по коже и слегка холодило. Но прибеднялась Эллина зря - этот антидот какой угодно только не слабый! Далеко не слабый... Покрытая им кожа уже через минуту перестала жечь. Даже воспаленные участки постепенно приобретали нормальный оттенок. И только волдыри упорно не хотели сходить. Что неудивительно, в общем-то. У нас в академии работает один из лучших целителей Долины, но я уверен, что даже ему для исцеления подобной травмы потребовалось бы время. И травы. И прорва магической энергии.

Я внимательнее присмотрелся к девушке перед собой - сколько же сил ты вбухала в это лекарство?

Но задать вопрос не успел. Девушка вдруг резко переменилась в лице:

- Осторожно! Сзади! - крикнула она, одновременно с этим формируя в руке пульсар.

Я только и успел пригнуться, как сотворенный Эллиной магический сгусток врезался во что-то аккурат возле моего уха. Послышалось противное шипение, словно кто-то налил ледяной воды в раскалённую сковородку, а затем не менее мерзкое "хлюп". Кажется, в этом подземелье ещё на одного слизня стало меньше.

Ну и жуть!

-Ааа!!! - крик боли эхом отразился по подземелью.

Отвлекшись на меня, Эллина не заметила ещё одного монстра, для разнообразия всего утыканного длинными шипами, подкравшегося к ней сзади. Чем монстр и воспользовался.... Девушка пропустила первый удар и чудом избежала второго. После чего, запустила в монстра какое-то убойное заклинание, от которого его буквально разорвало на кусочки. Эллина же просто сползла по стенке тяжело дыша сквозь зубы, чтобы не взвыть от боли и изо всех сил зажимая глубокую рану на плече...

"Чвак. Чвак. Чвак."

- Да сколько же их тут?! Эллина, вставай - надо выбираться от сюда! - я попробовал использовать клинок как рычаг, чтобы сдвинуть решетку с петель, но та не поддавалась.

- Так не получится. Решетка зачарована. Я видела подобные по пути сюда. Вон там, по центру твоей комнаты стоит огненный артефакт. Его надо зажечь. Где-то неподалеку должны быть какие-то кнопки или рычаги. Если их переключить, ток магии перенаправится, артефакт загорится, а решетка останется без подпитки и ее можно будет сломать. Только будь осторожен - здесь много монстров, а я ничем не смогу помочь. Хотя... Дай-ка на секунду своего светляка - у меня, кажется, был запасной накопитель. Хоть не вслепую пойдешь. Вот, все готово. Поторопись!

Уже собираясь бежать я заметил, как Эллин, зажав в зубах кожаный ремешок, подносит к ране руку с огненной пчелой. Сумасшедшая!

Уважаемые читатели!

Убедительная просьба, если вам понравилось моё творчество - покормите Муза лайками и комментариями. Вам не сложно, а Муз радуется, мурчит и шепчет на ухо новую историю...

Глава 1 - Пробуждение. Часть 3

Промежуток от решетки до ближайшего коридора я проскочил буквально в долю секунды. И не сбавляя скорости принялся лихорадочно простукивать стены. Чтобы спустя мгновение замереть, отчаянно ругая себя за недогадливость! Какие стены? Полы, потолки... Я чем вообще думаю?! Прощупывать катакомбы в поиске загадочной кнопки можно до нового пришествия! А время утекает сквозь пальцы. И ругал я себя, мысленно обзывая бараном, исключительно потому, что решение проблемы все это время находилось у меня в кармане!

Да, нет у меня магического дара, только искорки резерва, которых хватило для поступления в академию, но недостаточно даже для зарядки техномагических игрушек. Нет и таланта мечника, как и лучника, и даже рукопашный бой заставляет мастеров недовольно поджимать губы. Но и в академию я пришел ради другого. Техномагическая артефакторика и приборы. Здесь мне было интересно всё и всегда. И одной из первых конструкций, разработанной и созданной лично мною, как раз был определитель мановодов. Простенький приборчик, единственной функцией которого являлась определение и выделение из окружающего пространства мановодов. Несмотря на простоту, определитель оказался очень полезным для меня. Он требовался то тут, то там, и так уж повелось, что в определенный момент я просто стал постоянно носить его с собой.

"Как я вообще мог про него забыть?" - всё ещё недоумевал я, уже находясь около артефакта и вынимая из кармана футляр со старенькими, потертыми окулярами определителя.

Так, теперь слегка подправим настройки... И, пожалуй, добавим яркости... Есть! Комната довольно резко вспыхнула яркой сетью магических проводов. А дальше дело техники. Быстро отыскал нужный поток и "рванул по следу". Правда, несколько раз приходилось сворачивать с пути и прятаться. Пока в одном из тупиков не обнаружил ее...

Небольшая прямоугольная плита с аккуратным резным узором, вмонтированная в пол в одной из комнат. Сквозь линзы определителя она не просто полыхала, она горела всеми оттенками магии. Нашел! Осталось только активировать её.

Определитель помог и тут. Имея возможность наглядно отслеживать изменения в магопотоках, найти ключ активации одного элемента большого труда не составило. Особенно при отсутствии монстров.

Закончив с настройкой я поспешил обратно. Двигался максимально быстро, но не в ущерб осторожности. Не хватает ещё переполошить всё подземелье - тогда точно не выживем! Но, пока, вроде, Богиня мне благоволила - в этот раз коридоры были пусты.

Лишь мельком взглянув на весело пляшущие языки магического пламени в чаше, я рванул к решетке. И увиденное меня не порадовало - двое местных монстров сцепились посреди коридора. Никто не хотел упускать добычу... Эллин. Сама она забилась в угол, рядом с решеткой и старательно прикидывались ветошью.. Более того, успела перебинтовать рану куском белой ткани. Тоже рубашку угробила? Похоже на то.

Я же, стараясь не привлекать внимания монстров, занялся решеткой.

Не смотря на активированный артефакт и потухшие руны - дверь по прежнему оставалась закрытой и всё такой же металлической. Замок, хоть и присутствовал, но чтобы открыть его нужен был ключ. Что-то вроде кольца печатки с определенным узором, под завязку залитый магэнергией. А вот штыри с петлями - самые обычные, без наворотов.

Я уже хотел было попробовать сорвать их с помощью клинка, но Эллин резко схватила за руку.

- Чшшш. - на грани слышимости прошептала она и взглядом указала на монстров.

То есть она мне сейчас намекает, что шуметь нельзя? И как тогда? Я вопросительно посмотрел на Эллин, но девушка вместо ответа лишь неопределенно покачала головой, и, кажется, ещё сильнее вжалась в угол.

Дело ясное, что дело темное...

- А магией расщепить прутья можешь? - начал я тихо перебрать приходящие в голову варианты.

- Если б могла, их бы тут сейчас не было. - отозвалась Эллин.

Невероятно, даже такая ситуация и слова, произнесенные на грани слышимости не мешали этой рыжей бестии язвить. Но и не признать ее правоту тоже было сложно. Действительно, если б у магианы оставалась хоть капля резерва - вряд ли б она тут сейчас сидела и пряталась.

Имеющиеся в карманах техномагические игрушки тоже ничем не могли помочь. Если выберусь отсюда живым обязательно разработаю какую-нибудь универсальную отмычку!

Выберусь живым... С такими соседями это почему-то казалось маловероятным. Взгляд сам собой задержался на грязно-зеленой повязке на руке. Самый безобидный слизень подземелья! А рукав растворил в секунду, гад!

Минуточку... А слизь-то кислотная! Вот руку даю на отсечение, если хоть одна из выгравированных на решетке рун не защищала вещь от кислотной среды здешних обитателей. И деактивировав их, я...

Дальше связно я уже не думал. А быстро срезал голенище сапога - единственной вещи, которая у меня была сделана из шкуры дракона. Авось, сразу не разъест. А затем, тихой безумной тенью метнулся к ближайшей стене. Там, с тихим шипением медленно исчезал драгоценный ингредиент, оставляя внушительные щербинки на камне. Соскребнув зелёный комочек я вернулся к решетке и, стараясь не потерять ни капли вещества, размазал слизь по одной из петель. Раздалось тихое шипение, но монстров оно никак не заинтересовало. Вот и замечательно. В нескольких шагах я смог заметить ещё один неисчезнувший ком зелёной слизи. Не поленился - принес и его. На этот раз смазав вторую петлю. И снова внимательно осмотрел коридор. Слизняк был очень здоровый, неужели, всё, что от него осталось спустя час всего два комочка слизи? Не верю!

И правда, то тут, то там, на стенах, потолке, полу мелькали изумрудные капли. Я бережно соскабливал их и относил к решетке, постоянно обновляя слой жижи на петлях. И слизь справлялась. Медленно, но уверенно она разъедала металл. Слизь на стенах кончилась, когда съедено было чуть больше половины. Тогда я стал аккуратно тянуть решетку на себя, заставляя сдаться и так сильно повреждённый металл. Спустя несколько долгих минут тихий "звяк" стал мне наградой.

- Фух! Ещё б чуть-чуть и я стала бы чьим-то завтраком! - шепотом призналась Эллина, стоило нам скрыться за ближайшим поворотом. - Пойдем скорее, покажешь где уже был - нужно искать выход.

А выход находиться, похоже, не желал. Сначала мы дошли до "прихожей" откуда свернули в первый туннель. Проплутав там немного и чуть не убившись в одном из альковов, где мы с Эллин прятались от очередной твари подземелья, мы снова вышли в прихожую. Правда уже из другого коридора. Тогда Эллин сделала какие-то пометки в своем блокноте, и предложила пройти ещё и третий рукав.

Там мы бродили на порядок дольше. Коренные жители тут встречались буквально на каждом шагу, что раз за разом заставляло нас сворачивать в боковые коридоры - ресурсы для сражения с ними мы давно исчерпали. Чего только стоило пройти по пояс в цвелой вонючей луже, куда мы угодили практически сразу! Не знаю, как Эллин, но меня при этом не покидала противная мысль, что и в этом болоте может водиться что-то живое и кровососущее. Но, вроде, обошлось. Более того, на стене у противоположного берега Эллина обнаружила целую колонию необычного мерцающего мха, при виде которого аж подпрыгнула от радости. Я ее восторгов не разделял, но помощь в сборе растения оказывал бодро и резво. О ценности собранного девушка рассказала уже на "суше". Оказывается, этот вид мха природный усилитель магэнергии. Именно с помощью него, Эллин смогла создать тот самый антидот, которым лечила меня. В любом другом случае для достижения подобного эффекта исцеления магу-создателю пришлось бы пожертвовать три-четыре полноценных резерва среднего уровня. Эллин же затратила всего треть собственного.

Сейчас девушка пыталась провести обратный процесс. А именно, восполнить собственный резерв. Она сосредоточенно растирала на камне мерцающую кашицу, вглядываясь в получающееся месиво сквозь свои техномагические окуляры. Судя по нахмуренным бровям получалось у нее не особо.

Но дорогу осилит идущий. Поэтому спустя несколько неудачных попыток мы всё-таки нашли способ восполнения магрезерва. Да, именно мы. Как бы Эллина не растирала этот мох, он так и оставался именно усилителем, но никак не источником. Девушка бесилась, скрипела зубами, пыталась на коленке изобрести способ изменения сущности вещества, а результат не менялся. Резерв магианы был пуст. В итоге мне это надоело. Снова нацепив на глаза определители пошел искать "батарейку".

Пришлось снова искупаться в болоте, на этот раз собирая цвель - в магоспектре светилась она, конечно, слабо, но - ну нашла же Эллина применение мху! Вот пусть и этот ингредиент посмотрит. Мыне в том положении, чтобы пренебрегать даже малюсеньким преимуществом или слабеньким расходником. А Эллина, похоже, именно на этом специализируется. Лекарь, зельевар, алхимик - не важно, главное, она в состоянии склепать что-то полезное из имеющегося - я видел, у нее очки на определение сути заточены. А такими пользуется лишь определенный ряд профессий, очень тесно связанных с зельявареньем.

Больше ничего в этой луже не было. Даже жаб и тех не водилось. Я специально всматривался.

И уже вылезая, на периферии обзора мелькнуло что-то яркое среди тонких блеклых нитей манопотока. Светился... Кирпич. Спешно передав сосредоточенной девушке собранную цвель, я вернулся к стене. Кирпич по-прежнему сиял. Интересно... Неужели природный накопитель? Или просто тайник? Последнее вряд ли - ну кому в здравом уме придет в голову оставлять здесь тайник?! Однозначно - только сумасшедшему. Хотя, и таких не мало...

С этими мыслями я вынул из ножен подаренный Эллиной клинок и начал аккуратно сковыривать шов. Крошился древний раствор просто замечательно и прошло совсем немного времени, прежде чем я смог подцепить интересующий камень. Тайника за ним, кстати, не оказалось. Так, и что у нас тут? Я несколько раз покрутил добычу вокруг своей оси, внимательно разглядывая. Как будущему артефактору мне не составило труда определить тип находки. Обыкновенный базальт. Не пойму только, почему он светится? Базальт же инертный! Его как изолятор используют, но никак не в качестве проводника. А тут...

Придумать объяснение такому странному феномену мне так и не удалось. Но я бы не отказался провести исследование данного вопроса. Увы, не то место, и, тем более, не то время. Эх! Любопытно, ведь!

"Ну, правда! А вдруг, я сейчас держу в руках открытие века?!"

Только, какие б мысли не бродили в моей голове, реализовать их было не суждено. Совсем. Поэтому, стоило подойти чуть ближе и находка тут же была продемонстрирована Эллине.

Лишь краем глаза взглянув на которую, девушка радостно улыбнулась. А затем, принялась быстро наносить на свое лицо и руки ту самую пасту из мерцающего мха.

- Скажешь сейчас хоть слово - убью! - пообещала она при этом.

Где-то слой был сплошной, где-то складывался в непрерывную линию причудливого узора рунной вязи. Более того, на каменном полу она тоже размазала приличную порцию этой жижи. А когда с этим было покончено, девушка, став в центр этого безобразия, села поудобнее и протянула руки к базальту. Я передал ей камень, стараясь не наступать на ритуальное поле.

Стоило Эллин только коснутся камня, как яркие, черные, переливающиеся рисунки на ее коже стали медленно выцветать, становясь все менее заметными... Я не сразу осознал - рисунки не исчезали, просто мох, отдав все свои ресурсы хозяйке, потихоньку осыпался. Очень медленно, но неотвратимо.

"Батарейка" тоже рассеялась в труху, стоило потухнуть последней искорке магоэнергии. А девушка лишь с сожалением вздохнула, и отряхнувшись встала. Видимо "заряда" оказалось немного. Но на безрыбье...

Пока магиана отряхивалась от остатков моховой трухи и разминала мышцы, я успел пополнить наши запасы воды. Да, из той же болотной, логично предположив, что источник мы тут вряд ли найдем. Правда, пришлось пожертвовать последним имеющимся у меня прибором - техномагическим мультитулом - не путать с охотничьим! В моем устройстве ножей, ложек-вилок и даже банального огнива не имелось. Вообще ничего такого, что способствовало бы выживанию! В мультитуле будущего артефактора имелись лишь несколько измерительных пластин, пинцет и пара простых и наиболее часто используемых инструментов, вроде отвёртки, асбестовых сеточек и встроенный прямо в корпус индикатор маготоков с щупами. Все компактно и очень удобно. Для работы в мастерской! Здесь же... Для создания подобия фильтра пришлось полностью разобрать один щуп - тот, который, с угольным стержнем был, и вынуть сетки и пластины. Последние нужны были лишь для того, чтобы раздробить уголь до состояния порошка. Аккуратно завернул полученное в оторванный от внутренней отделки мультитула кусок ткани. Тут же, у ближайшей стены насобирал камушков. Этот слой отделил сетками. Кожухом для очистителя воды послужил нарукавник - один из четырех имеющихся у Эллины. В него послойно были сложены мои заготовки и крепко зафиксированы снизу ещё одной сеткой.

Вода, прошедшая сквозь этот фильтр по-прежнему благоухала тиной, но цвет ... Прозрачный, чистый... В общем, сомнений не возникало - это можно пить! Что подтвердила и моя спутница, просканировав каким-то заклинанием полученную жидкость.

Спустя ещё час блужданий мы зашли в очередной туннель, чтобы выйти сквозь четвертую арку в доболе знакомой прихожей....

Глава 1 - Пробуждение. Часть 4

Не понял?! Это что же получается? Мы не только тут, но ещё и там кругами ходим?! Я вопросительно глянул на Эллин. Девушка же, вместо ответа, протянула свой записной. Тот самый, в котором всю дорогу делала какие-то записи.

Я склонился над желтоватыми страницами пергамента, всматриваясь повнимательнее.

Ох, да тут целая схема! Линии потолще, линии потоньше... Причем одни, обязательно вытекают из других, поворачивают, и снова сталкиваются друг с другом, сливаясь в одно целое. Жуть!

Тем не менее, рисунок был необычайно геометричен. Я достал кристалл-увеличитель и постарался понять принцип....

- Хм... А план катакомб получается на редкость симметричный... - пробормотал я, обращаясь скорее сам к себе, но Эллин меня услышала.

- Да? - удивилась она, и тоже склоняясь над собственным творением, добавила:

- А по-моему тут и сама Тьма не разберётся!

Я же лишь усмехнулся:

- Не скажи... Смотри, вот тут, слева по центру и вверху явно нехватка данных. Ты там ещё не была, верно? - девушка кивнула, я же, взглядом попросил карандаш. - Но вот тут, справа, а также сверху и снизу мы видим идентичные участки. Слишком точные, для того чтобы оказаться банальным совпадением. Следовательно, вот здесь слева тоже должен быть такой участок.

Я дорисовал пунктиром предполагаемые коридоры. И продолжил:

- А вот здесь, мы, похоже, пропустили один из коридоров.

Дорисовал и его.

"Чвак. Чвак. Чвак." - звук, донесшийся с глубины коридора, заставил вздрогнуть.

- Предлагаю ненадолго вернуться в коридор с болотом. - прошептала Эллин. - там мы сможем спокойно все обдумать.

Согласно кивнул в ответ, и мы тихо растворились в темноте третьего туннеля.

Переплывать болотце в этот раз не стали. Устроились сбоку - у стеночки. Замерли, настороженно прислушиваясь. Было тихо. Для верности выждали ещё около получаса и только потом рискнули зажечь светляка. А после... После я снова склонился над пергаментом и принялся за дело.

Сначала заполнил очевидные места. Затем возможные. А после и просто - вероятные.

Получилось... Душевно.

За углом раздался непередаваемый звук скрежетания когтей по камню. Мы тут же потушили светляка и дружно вжались посильнее в стену. Последнее, кстати, было лишним - монстр протопал по центральному коридору мимо. Выждав пару минут для гарантии - снова зажгли свет.

Несколько минут мы изучали получившуюся карту.

- Кир, а ведь, если верить этой схеме, обычного выхода тут нет. - вдруг очень взволновано прошептала Эллин. И продолжила, развивая мысль:

- Смотри, все краевые туннели зациклены, к тому же, те, по которым бродила я, ещё и по уровню уходили вниз. Если другие идентичные, что более чем вероятно, то искать обычную дверь наружу - бессмысленно.

- Логично. Но мало информативно. Если ты говоришь, что выхода наружу нет - мы то сюда как попали? - попытался опровергнуть выдвенную девушкой теорию я.

- Да погоди ты! - тут же перебила мои мысли Эллина - я не говорила, что выхода из этих катакомб не существует! Я лишь сказала, что обычную дверь наружу мы не найдем. Это разные вещи, Кир. А ещё, я скорее всего знаю ответ на твой вопрос... - она сделала небольшую паузу, чтобы максимально выразительно проговорить всего одно слово: "Портал".

Я же только и смог, что по-деревенски хлопнуть себя по лбу! Как я мог упустить из виду такой простой вариант?! Более того, скорее всего вообще единственно верный! Прибыли порталом. И уйти сможем только с его помощью... Следовательно, где-то здесь должна быть портальная арка!

- Осознал? - наблюдая за калейдоскопом моих мыслей спросила Эллина. Она улыбалась.

- Осознал... - подтвердил ее догадки по поводу моих размышлений, и тут же спросил: - Как думаешь, где здесь может быть портальная арка?

Я кивком указал на схему, которую девушка по-прежнему сжимала в руке. Эллина задумалась и снова внимательно вгляделась в пергамент.

Я подошёл ближе, по возможности стараясь не мешать. В этом вопросе ей виднее - я не маг.

Забегая наперед, скажу, ждать пришлось немало. Наконец, девушка неуверенно указала на три, относительно большие комнаты, расположенных в разных частях карты.

- В другие вряд ли поместится. - пояснила она свой выбор.

До ближайшей точки было сравнительно недалеко. Правда, пройти нужно было по центральному коридору этого крыла. Да-да, в том самом месте где толпа монстров на квадратный метр. Мы с Эллиной переглянулись и одновременно поежились от перспективы...

Вторая же точка, указанная магианой находилась уже в соседнем крыле, зато в неприметном тупичке. Да и дойти до нее окольными путями было реально. Я снова посмотрел на девушку, как бы спрашивая : "пройдемся?".

- Пройдемся. - вдруг четко ответила она на так и не высказанный вопрос.

Опа, это как так? Мы где-то с минуту удивлённо смотрели друг на друга, а потом Эллин стала как-то быстро собираться в путь.

Хотя, собираться - это громко сказано. Не было у нас столько вещей, чтоб в катакомбах лагерь разбивать. Даже простого перекусить и того не было. Поэтому "собраться" в нашем случае значило встать, отряхнуть пыль и определиться с направлением будущего движения. Но Эллина умудрилась развить бурную деятельность. Дошло до того, что чуть не бультыхнулась в болотце, подскользнувшись на камне.

Что это с ней?

Стоило так подумать, как Эллина замерла, будто к прислушиваясь к чему-то, слышному только ей, а затем как-то резко расслабилась.

Ничто сейчас не напоминало в ней о том, какой она была не далее чем минуту назад. Исчезли рваные, дерганые движения. Голос перестал срываться на высокие тона, а руки, наконец, расслабились, разжав сведённые до этого нервной судорогой кулаки.

Ничего не понимаю... Но... Вроде для девушек резкая смена настроения это нормально?..

Я снова присмотрелся к Эллине. Абсолютно нормальная. Странно...

- Прости, - вдруг заговорила Эллин. - я тут уже двое суток брожу. Конца края не видно. Держалась на последних морально-волевых, чтоб не скатиться в банальную истерику - а то б вообще край! Сожрал бы очередной монстр, не особо напрягаясь. А тут ты... И карта эта... Наружу хочется... Очень...

С каждым следующим словом ее речь становилась все тише и неразборчивее. Но главное я уловил - ее нетипичная реакция всего лишь обычный отходняк. Когда долгое время нервы напряжены до предела, а потом вдруг мозг, буквально кипящий до этого, резко даёт команду "отбой!". Вот её и повело. Бывает.

Только, почему мне сейчас кажется, что я упустил из вида что-то важное?

Додумать эту мысль и заняться самокопанием мне не дали - тонкие пальцы легонько потянули за остатки единственного рукава, привлекая внимание.

- Я - нормальная. - четко проговорила девушка, не отводя взгляд, - дава в

бираться отсюда, хорошо?

- Угу, - буркнул в ответ я, тоже поднимаясь и отряхиваясь. Выбраться отсюда - приоритетная задача, а об остальном можно будет подумать позже.

Глава 1 - Пробуждение. Часть 5

До нужного коридора с предполагаемой аркой портала добрались на удивление быстро. Более того, стоило свернуть в это крыло и монстры перестали попадаться. Вообще. Это одновременно радовало и пугало.

Поворот. Ещё поворот. Если я правильно дорисовал схему - следующая петля туннеля - последняя. У цели! Наконец-то у цели!

- Пррроочь! - раздался громогласный рев, стоило нам зайти за угол.

Посреди небольшой восьмигранной комнаты стояло... Существо... Удивительно невысокого роста, с аристократичными чертами лица, невероятно схожего с человеческими и бледной, до болезненной синевы кожей, покрытой дивным узором из неведомых мне символов. Алые волосы, заплетённые в несколько кос сложного плетения, лишь усугубляли контраст восприятия. Оно стояло, изогнув голову на бок, с любопытством разглядывая непрошеных гостей. Хмурилось. Теребило широкие рукава своего одеяния - ему определенно не нравилось происходящее. Но нападать неведомое чудовище тоже пока не спешило. Присматривалось... И это также было новым для нас.

- Пррроочь! - снова пророкотало существо, не сводя с нас настороженного взгляда.

То есть в первый раз я не ослышался?! Оно действительно разговаривает? Как... Как разумное?!

Боясь поверить собственному чутью, я повнимательнее присмотрелся к монстру. Чудовище сделало примерно тоже самое в отношении нас. И, похоже, расценило наши действия как отказ подчинятся его требованию.

- Познайте же гнев стихии! - прорычал монстр.

Слова эхом отразились от каменных сводов катакомб (добавляя эффектов и так пробирающему голосу). Чудовище же успело сделать глубокий вдох, чтобы в следующий миг выплюнуть огромный водоворот!

О, Богиня, нас же сейчас просто смоет!

Все, на что хватило моей реакции - поставить жёсткий блок руками, максимально закрывая от стихии грудную клетку и лицо. На то, чтоб встретить опасность "в лицо" решимости уже не хватило. Но прошла секунда, две, а удара не было! Набравшись мужества рискнул приоткрыть один глаз. Передо мной стояла Эллин, вытянув вперёд руки, блокируя удар своей силой.

Безумная стихия бурлила, но преодолеть купол магианы не могла. А с другой стороны комнаты стояло существо, очень удивлённое тем, что нарушители его спокойствия ещё здесь. Потом оно разозлилось и со всего маху запустило руки в толщу воды. Стихия взревела и усилила натиск.

Эллин в ответ стала ещё чуть устойчивее. Потоки ее магии уплотнились настолько, что я мог рассмотреть их невооружённым взглядом. Чистая энергия... Значит, Эллина не стихийник, как я подумал в начале, она... Немыслимо!

- Кир, я долго не продержусь... - спустя пару ударов сердца произнесла Эллин.

Хотя, скорее прошипела, сквозь стиснутые зубы. И именно эти слова вывели меня из ступора. Ну, подумаешь, встретил, возможно, последнего мага энергий в этом мире! Подумаешь, мне с детских лет внушали, что носители такой силы - опасны и подлежат немедленному уничтожению. Эллин сейчас делает всё, чтобы мы оба выжили, расплачиваясь с мирозданием по тройному тарифу за каждый наш новый вдох!

Только вот чем я могу ей помочь? Я не маг. Вообще. Метнуть что-либо сквозь такую толщу воды - нереально. А метнуть надо. Чудище сосредоточенно на своем заклинании и сдвинутся не может. Идеальная цель.

- Кир! - на грани отчаяния позвала девушка.

Сила вокруг нее уже не просто бурлила, она буквально искрилась! То тут, то там вспыхивали едва заметные искорки молний, даже свежестью потянуло. Одна из искорок вспыхнула в непосредственной близости от моей руки. Ай! Действительно молния.

И тут меня озарило! Не нужно ничего бросать сквозь толщу воды! Нужно лишь правильно ударить и вода сама отнесет мой "подарок".

- Эллин, нужно максимально понизить температуру по кромке воды. В идеале - заморозить!

- Как?!

- Да хоть вытяни! Заодно и резерв подпитаешь! Я читал - вы такое можете.

- В легендах! - рявкнула в конец озверевшая магиана.

- Ты и есть легенда. Делай! - знаю, что не место для споров, но... не до политесов! Выжить бы!

Видимо, было что-то такое в моих глазах, а может Эллина действительно может слышать чужие мысли (легенд о магах энергии было много, что из этого правда - одной Богине ведомо), но девушка лишь коротко кивнула, закрыла глаза и... Я прямо физически почувствовал, как стало холоднее. Магия, до этого стоявшая стеной, между нами и водяной смертью, пришла в движение. Медленно закручиваясь она скользила у кромки воды, утягивая за собой тонкие ленточки чужой силы, тянула их к хозяйке. А отдав собранное, возвращалась обратно. Один оборот, два, пять... Я отчётливо видел, с каждым разом энергетический вихрь ускорялся все сильнее. Эллин глаза так и не открыла. Тонкие брови практически сошлись на переносице - девушка сейчас использовала все доступные ресурсы и максимум контроля. Сомневаюсь, что она развивала свой дар - слишком уж опасно обнаружение. Слишком. А вот контроль у нее должен быть железным. Все по той же причине - девушка взрослый маг энергии!

Бррр. Холодает. А на воде, то тут, то там поблескивали тоненькие плёночки. Теперь мой черед. Крепко сжал клинок и направился непосредственно к водяной преграде, понимая, что полноценный лёд Эллин тут не сделает.

Вдох-выдох. Снял с плеча брошку со светляком - единственный, оставшийся рабочим артефакт. И, преодолевая сопротивление магического вихря поднес его к воде, с усилием разжимая пальцы, и стараясь не обращать внимание на тысячи мелких порезов. Больно. Стоило артефакту оторваться от ладони и я со всей возможной силой ударил по нему клинком. Уничтожая изделие, выпуская весь возможный заряд, сталкивая его с ледяной коркой и заставляя пробежать по острию кинжала. Примерно также в природе образуется одно из самых опасных явлений. Молния.

Моя получилась в разы слабее. Но по воде пробежала не менее весело, на миг осветив всю толщу, и наконец, ударяя в то единственное, что не являлось изолятором. Существо, так неосмотрительно засунувшее свои лапы в стихию. А сверху его ещё и собственной волной и придавило. Пропустив удар, монстр прервал заклинание, а вот Эллин так сопротивление и не убрала. Вот и получилось, что своим же оружием...

- Фух! - выдохнул я, - Чудом победили... Эллин, ты как там? Живая?

- Не дождешься! - отозвалась девушка в своей обычной манере. - Сам как?

- Бывало и получше, но жить буду. Смотри, там, за аркой, какое-то свечение! - я дрожащей рукой указал направление... Побило меня знатно. И магией задело и молнией - не успел убрать руку из воды. Сил решительно не было. И не только у меня. Видно было, что и Эллин стоит сейчас на ногах только благодаря фантастическому упрямству. Девушка же, тем временем, оглянулась в указанном направлении.

- Похоже на телепорт... - задумчиво протянула она спустя несколько секунд. - Только разряженный. Свечение у функционирующего перехода в разы ярче. Предлагаю осмотреть эту комнату внимательнее. На месте хозяина портала я бы точно подстраховались и спрятала бы тут хоть малюсенький сундучок с кристаллами-накопителями.

- Угу. Ещё б и стражу поставила. Желательно разумную, чтоб эти всеядные слизни не съели.

- Между прочим, зря смеёшься, Кир. Я бы именно так и поступила.

- А я и не смеюсь. Вот же она, стража ценного имущества. Как я и сказал - разумная.

- Тогда точно надо искать!

Я снова нацепил на глаза окуляры-определители, и чуть не ослеп. Какие там потоки!? Комната светилась вся, целиком. Складывалось впечатление, что мановоды не вшиты в стены, а сами стены спаяны из сплошного полотна магопроводов.

- Кир, смотри, тут какие-то руны на стене. И, кажется, они светятся! - окликнула Эллин. Ей, как полноценному магу определители потоков были не нужны.

Я оглянулся и...

-Стой!!! - в ужасе только и успел крикнуть я. Девушка обернулась, явно прочитав в моем взгляде что-то этакое и даже сделала правильные выводы... Отдернув руку, Эллина попыталась отойти подальше от опасности, но именно в этот момент наступила на камень. Дальнейшие события я наблюдал как в замедленной киносъёмке. Раз. Эллина наступает на камень. Два. Ее нога подворачивается и девушка, потеряв равновесие начинает заваливаться прямо на стену. Три. В поисках опоры изящная ручка хватается за первый попавшийся выступ, задевая при этом зловещий символ на одном из камней. Символ вспыхивает, реагируя на касание магианы, ослепляя, чтобы тут же потухнуть, оставив после себя пугающую черноту пустой комнаты.

Руны Пути - именно так их называют у меня на родине. Основа может быть абсолютно разной: базальт, хризолит, слюда или обыкновенный кирпич, но обязательно испещренная старинными литерами письменности Древних Лунары. К сожалению, тех кто мог бы расшифровать значение этих рун не осталось, следовательно понять какой именно Путь откроется - невозможно.

Я медленно, основательно пошатываясь, подошёл к Руне, с твердым желанием последовать за девушкой куда б ее не закинуло. Погладил пальцами шероховатую поверхность и... Ничего! Переход почему-то для меня был закрыт! Нет! Я отказываюсь в это верить! Но сколько б не касался символа - результат был тот же. Наконец, взвыв от злости и бессилия я изо всех сил ударил кулаком стену. Руку тоже моментально обожгло болью. Брызнула кровь...Немного, но ее хватило, чтобы окрасить руну в багряный цвет. Но понять происходящее я уже не успел. Последовала яркая вспышка ииии...

Я очнулся в своей кровати. Рядом стояли убитые практическими занятиями сапоги, а за окном только-только вставало солнышко.

Не понял? Неужели все это мне только приснилось?!...

Глава 2 - праздник Лунары. Часть 1

Всю дорогу до академии я не мог выбросить из головы этот странный сон. Реалистичный же до жути! Особенно девушка... Да и монстры недалеко ушли. Никогда не встречал ничего подобного... Неужели все пережитое там всего лишь выверт моего собственного подсознания?! Верилось с трудом. Эх! Был бы полноценным магом - списал бы произошедшее на всплеск ясновидения, но с моими искорками, даже простейшие вещие сны - нечто запредельное! Или всё же нет?!

Размечтаться о вдруг возросшем резерве мне не дали - именно в этот момент вагон поезда, в котором я сейчас ехал, резко тряхнуло.

Послышался громкий, закладывающий уши визг металла - машинист делал все чтобы поезд не опрокинулся. Кто-то, особо умный, додумался дёрнуть стоп-кран. Всё бы ничего, но авария пришлась именно на поворот. Не знаю, что там с первыми вагонами, но наш "хвостовой" чудом не сошел с рельс, и сейчас опасно кренился на одну из сторон.

Я судорожно вцепился в свой поручень, буквально повиснув на нем. Один из пассажиров, вдруг вспомнил, что он маг и попытался выровнять вагон воздушным толчком. К сожалению, силы оказалось недостаточно, но этого простого действия хватило, чтобы и остальные "вышли из стопора". Панические вопли уступили место напряжённой тишине. И вот тут меня озарило:

- Все, живо на эту сторону! Нас много - мы сможем перевесить эту консервную банку! - заорал я на весь вагон.

- Подстрахуй их... - эти слова были обращены уже непосредственно к тому самому магу-воздушнику. Тот кивнул, сделал несколько пассов руками, и пассажиры, легонько подталкиваемые страховочным арканом быстро вскарабкались на противоположную сторону. Угол крена заметно уменьшился, но, к сожалению, встать ровно на рельсы не удалось.

- Почему мы до сих пор не остановились?! - воскликнула перепуганная девушка, вся в кудряшках. Та самая, умудрившаяся дёрнуть стоп-кран.

Да потому, что мы реально везучие! И машинист, стоящий сейчас в голове локомотива, никак самой богиней благословлённый! Ведь, если он сейчас позволит составу остановиться - мы точно перевернёмся! Поэтому ситуацию надо исправлять своими силами. И делать это быстро!

- Ещё гениальные идеи есть? - почему-то обратился именно ко мне сухонький старичок справа.

Ага! Пучок и ещё десяток! Между прочим, я до последнего был уверен, что нашего общего веса хватит!

- Может и хватило бы, - тут же отозвался старичок.

Неужели я снова думал вслух?! Похоже, что да. Пора избавляться от вредной привычки... А старичок, меж тем, продолжал излагать свои мысли:

- Да только лично я сейчас ясно вижу, что и вагон перед нашим тоже на одной ноге едет. И, судя по вою металла, ни разу там не спокойно!

Глаза дедушки на мгновение затуманились серой дымкой, в которой, будто в зеркале, отразилась описанная им ситуация. Народ действительно был в панике. Причем страшной. Там люди не просто кричали от ужаса, как это было у нас, нет, они метались по вагону, сбивая друг друга, все больше расшатывая и так хрупкое равновесие...

Тут картинка мигнула и в следующую секунду я снова смотрел в прозрачные, как слеза, глаза старика... С ума сойти, настоящий Видящий! Их же не более десятка на поколение рождается...

- Также я вижу, как наш машинист полностью выгорит через полторы минуты - будничным тоном добавил старичок.

А вот это уже плохо. Выгоревший машинист - это неуправляемый поезд. А наш, значит, все на себе замкнул, чтобы панические действия пассажиров не натворили бед. Один момент только не учёл... Вот и держится сейчас на последних морально-волевых.

На исправление ситуации у нас чуть больше минуты. Знать бы ещё как исправлять... Перевеса явно недостаточно. Все пассажиры вагона и так висят на нужной стороне. Кроме воздушника - он по прежнему поддерживает страховочный аркан. Ведь далеко не каждый способен висеть на сырой силе.

Совершенно некстати вспомнился давнешний сон. Тот самый момент победы над зелёным склизнем. Хм... А ведь нам, по сути, очень не хватает одного мощного толчка. Примерно такого же, как тогда. Во сне... Кажется, пришло время опробовать свои силы наяву!

Только, такой удар лучше всего наносить сверху. Я задумчиво посмотрел наверх, намечая одному мне видимую точку на крыше вагона.

- Попробую ударить сверху. - озвучил окружающим свои мысли, прежде чем опустить стекло. И, уже, оперевшись ногой на поручень, в поле моего зрения попал маг... После чего сформированный и одобренный план действий стал резко меняться. Дополнятся более точными деталями и целыми пунктами.

Парень же, будто чувствуя, очень заинтересованно посмотрел на меня.

- Когда услышишь стук, прыгай сюда и бей. Самым мощным, что есть в арсенале. - я взглядом показал на точку в центре. Дождался утвердительного кивка от воздушника и полез.

Вскарабкался я быстро, используя портативный набор инструментов для цепляния за скользкий металлический бок вагона. И, в очередной раз, пообещал себе выковать нормальный набор выживальца. А то никаких инструментов не останется. Мысль, о том, что в лабиринтах я на самом деле не был, следовательно, испортил только этот конкретный набор, а не половину запаса - потерялась где-то на задворках сознания.

Наверху слегка скоординировал точку будущего удара. Воздушник ударит в центр. Это необходимо, ибо рассчитать силу удара, чтобы нас не перекосило уже на другую сторону, нереально. Я же, после секундного колебания, тоже решил бить не в самый край, а в ближе к центру.

Делаю глубокий вздох, вспоминая те самые ощущения концентрирования силы, и легко стучу по крыше вагона. Все, сигнал для воздушника дан - назад пути нет. Резко отклоняюсь назад, направляя силу в руки. Всю. Как физическую, так и крохи дара. Всё, что есть. Чтобы в следующий миг нанести удар!

Кряк! Металл подо мной заметно просел. Вагон содрогнулся. А потом ещё раз - воздушник тоже выложился на максимум. Я ещё успел почувствовать, как вагон, с омерзительным скрипом встал на рельсу, прежде чем смог осознать, что действительно вложил всю силу! Перед глазами замельтишили черные кляксы, намекая на скорое прощание с сознанием. Руки, мгновение назад сминающие металл, подломились, и тело, потеряв точку опоры, со смачным "ляп!" распласталось на крыше вагона.

Уй! От удара о металлическую поверхность, нос неприятно хрустнул, а по подбородку потекла горячая жидкость. Кажется, нос у меня теперь сломан. Одно хорошо - от прострелившей боли, уходить в беспамятство резко перехотелось. Тогда же пришло и понимание, что крыша у вагона покатая и я прямо сейчас с нее падаю!

Хотел было попробовать зацепиться за что-нибудь, но руки даже не пошевелились. Инстинктивно зажмурившись, смог лишь ощутить то страшное чувство, которое многих преследует в самых жутких ночных кошмарах - падение в неизвестность. Сердце на мгновение замерло.

А жизнь, даже отдельными отрывками, пробегать перед глазами отказывалась. Всё врут эти писатели!

"Похоже - это конец!" - именно так звучала единственная посетившая меня мысль.

Но конец почему-то не наступал, более того чувство падения неожиданно сменилось ощущением плавного движения куда-то в сторону. Не без опаски приоткрыл один глаз, застав эпическую картину вплывания собственной тушки в окно вагона.

"Живой!" - пришло запоздалое понимание собственной везучести. Тело же, тем временем полностью заплыло в вагон и сейчас плавно опускалось на пол.

Глава 2 - Праздник Лунары. Часть 2

"Бам-с!" - пропел металл, когда на него упала моя тушка. Вроде и высота была очень небольшая, а звук получился такой... Да и ощущения недалеко ушли. Хребтом и на металл, короче, что не хрустнуло, то распрямилось. Причем так душевно, что искры с глаз посыпались, а с каждым хребцом я теперь знаком лично!

Не успел я "насладиться" всем спектром ощущений, как рядом, с доболе знакомым "бам-с" упал и воздушник. Он был весь бледный, а под носом пузирилась алыми каплями кровь. Парень очень тяжело дышал, словно только что осилил целый марафон. Да так оно по сути и было, наверное. Одной Богине известно сколько сил он вбухал за эти минуты.

- Ивар. - почти шепотом произнес воздушник.

Но я услышал.

- Кир. - даже не прошептал, проскрипел в ответ.

Мы улыбнулись друг другу, давая понять что знакомство приятное и все такое. На слова, а тем более на жесты просто банально не хватало сил. Выложились мы с ним сегодня по полной! Настолько, что я только сейчас заметил, что поезд то, оказывается, уже стоит!

Взволнованные и перепуганные пассажиры уже спешили покинуть транспорт, оказавшийся таким небезопасным. Вскоре в нашем вагоне остались только мы с Иваром, да дедушка-видящий. Он и поведал нам, что бригада целителей уже здесь, но в ближайшие полчаса-час сюда не доберётся - раненых много, паники - ещё больше. Только одним машинистом, который чудом не выгорел сейчас занимаются трое из десятка. Если сейчас все сделают грамотно, парень не только полностью восстановится - он ещё и в силе возрастёт почти на порядок! И это не мои слова, а Видящего. Неудивительно, в общем, машинист за эти несколько мгновений столько силы через свой магрезерв прокачал - уму непостижимо!

Час-полтора... Ну, мне то не критично - пара ссадин, побитые костяшки пальцев - это даже не мелочи - так, плюнуть и забыть. Выгорание мне тоже не грозит. Просто потому, что выгорать нечему. Искорки - они и есть искорки - одна потухнет, другая вспыхнет... Так что, рецепт выздоровления простой - отлежаться, чтоб слабость отступила и порядок. И пожевать бы чего-нибудь тоже не помешало... А вот как на счёт воздушника? У него ведь дар полноценный и выложился он сегодня... Да не меньше того же машиниста он выложился!

Непостесьнялся задать этот вопрос дедушке, полностью проигнорировав комментарии с боку на тему:

- Да что мне сделается-то?!

Глаза видящего подернулись белесой дымкой, чтобы спустя мгновение вновь обрести ясность. А сам дедушка начал расстегивать свой кожаный жилет, приговаривая:

- Ну что за молодежь нынче пошла?! Никакого уважения к старшим! Которые их, на минуточку, растили, кормили, учили... А они, зелень несмышленая, все самоубиться норовят, из благих, мать их, побуждений! - с этими словами Видящий всё-таки расстегнул свой жилет.

А когда я понял сколько всего скрывал старый маг под абсолютно простым жилетом - слов не осталось! Даже матерных. Зато появилось просто непреодолимое желание дать зарок никогда, ни при каких обстоятельствах не переходить дорогу старым магам. С активной силой, без нее - не важно. Просто никогда не переходить им дорогу! Под простым стёганным кожаным жилетом добродушный дедушка прятал такую же простую хлопковую рубашку, целиком сотканную из заговоренных нитей! На здоровье, на восстановление, на удачу... Весь спектр плетения я не мог осознать. Хотя, какое там осознать?! Я и представить не мог, что такое вообще возможно! Во всех учебниках о прикладной артефакторике, лишь вскользь упоминалась техника обережной вышивки (мороки много - эффекта мало), без каких-либо подробностей, чтобы тут же вернуть повествование к ювелирному искусству, издревле считающемся основой артефакторики. Тут же я вижу не просто вышивку, а целое изделие, каждая ниточка которого уже сам по себе артефакт! Невероятно! И ведь не конфликтует между собой ничего!

Видящий, похоже, не видел ничего невероятного, он... Что?! Он с ума сошел, что ли?!

Именно в это мгновение наш попутчик, и, по совместительству маг с одним из наиболее редко встречающемся даром, как раз сосредоточенно отрывал от невероятного артефакта, лишь по дурости названного кем-то рубашкой, манжету! То есть, по сути, варварски уничтожал все функции артефакта банально разрушая его плетение!

- Да не пыхти так! Лопнешь! - отреагировал на мое ошалевшее сопение Видящий. - Эх, молодежь! И чему вас только учат... Окуляры нацепили, а все одно не зги не видят! Ты, гляделку-то свою протри, да откалибруй что-ли... - добавил старик со вздохом. Печальным до крайности. Будто он лично на меня лет десять потратил, а я как был дурнем деревенским так им и остался.

Стало обидно. Даже очень. Но к совету мага я всё-таки прислушался. С трудом дотянувшись дрожащей рукой до головы, демонстративно протер окуляр (последние несколько лет и в повседневной жизни предпочитаю носить облегчённую версию техномагических очков - этакий монокль на один глаз, с несколькими линзами) и подкрутил восприятие манопотоков на максимум.

Окружение сразу вспыхнуло яркими полосами магии. Пришлось даже на мгновение зажмуриться, а потом долго моргать привыкая, адаптируясь к агрессивному освещению. И только после этого я смог сосредоточиться на Видящем.

Тот, уже успел разорвать свою рубашку и как раз по-стариковски кряхтя присаживался прямо на пол вагона, рядом с нами. В руке у него было будто маленькое солнышко. Чистая магия.

Старый маг взял за руку Ивара. Одно точное движение и "солнышко" перетекло в воздушнику, обхватив запястье.

Богиня! Из-за магического свечения я этого сразу не смог понять, но "солнышком" в руках мага была та самая манжета! Но... КАК?!

Разорванный контур должен был уничтожить артефакт. Это даже не принцип - незыблемый постулат, который вдалбливают в головы адептов на протяжении всего периода обучения!

Но "солнышко" по-прежнему светило на руке у Ивара. Более того, сквозь линзу окуляра мне было отчётливо видно, как от запястья с манжетой энергия тонкими, но непрерывными золотистыми нитями тянулась вдоль системы маноканалов. Только спустя несколько минут смог осознать, что манжета, ни что иное, как мощный накопитель. Видящий поделился с воздушником своей силой. Энергия же, на самом деле, тянулась не вдоль, а непосредственно в системе маноканалов, питая сосуды силы и восстанавливая резерв до приемлемого уровня. Или, хотя бы просто подпитывая.

Оторвался я от этого зрелища только уловив движение рядом с собой. Оказывается, все это время старый маг продолжал кромсать свою рубашку. От уникального артефакта на данный момент осталось не больше половины. Рубашка стала заметно короче, воротник видящий сейчас держал в руках, завязывая ткань каким-то мудрёным узлом, а на вагонном сиденье аккуратной кучкой ждали своего часа пуговицы. Последние были выдраны "с мясом" оставив на ткани шикарные дыры.

Дедушка, тем временем, закончил с воротником, превратив оный в некое подобие косицы.

- Держи - пригодится! - сказал маг, укладывая ее мне на ладонь.

По телу тут же пробежало ощущение живительной прохлады. Вот как в жаркий день ключевой воды выпить. Даже слабость слегка, самую малость, но отступила. Этого точно не хватило чтоб встать, этого не было достаточно чтобы сесть, но немного изменить свое положение мне удалось. И сейчас, я, с улыбкой блаженного идиота, смог внимательно рассмотреть доставшийся скарб.

Спектральную линзу пришлось сменить, нажав на специальный тумблерок на техномагическом окуляре. Мир слегка пошатнулся. Линза определителя - выпуклая. Настроенная на пятнадцатикратное увеличение, а специальная артефакторская закалка позволяет увидеть и магплетения, вложенные создателем в изделие. Именно узор магии, а не название заклинания выгравированные мелкими буквами, как любит шутить один из наших магистров. Так вот, когда один глаз видит нормально, а второй служит подобием лупы - это дезориентирует. Сильно. И, подстроиться, адаптироваться под это сложно. Надо было сразу одним глазом смотреть, сейчас же, пришлось закрыть оба и переждать приступ головной боли и тошноты.

- Эх, молодежь! - уже привычно повздыхал где-то в районе левого уха видящий, а спустя мгновение в ладонь опустилось что-то круглое и гладкое.

Пуговица! Догадался я. Недомогание будто рукой сняло. Но, каким бы сильным не было желание поблагодарить, "нормальный" глаз я открывал очень медленно.

Аккурат застав момент, когда Видящий скатывал в трубочку широкую полосу ткани - оторванный ранее низ рубашки. Полученный рулик он аккуратно сложил в один из карманов своего жилета:

- А вот это не вам. - произнес он, похлопав рукой по карману. После чего пояснил:

- Неконтролируемые видения - часть сущности Видящего. Бывает нечасто, но если есть возможность помочь, лучше не игнорировать. Пусть даже и не очень удобно. - дедушка выразительно глянул на свой голый живот, как бы намекая, что такая дерзкая мода в его возрасте уже не приветствуется.

Прибедняется, хитрец! Однозначно! Практически все вырезанное и оторванное отлично скроется под кожаным жилетом, который старик снял в самом начале. Только застегнуть придется целиком, чтоб шею не видно было. Ну, и недостающий воротник рубашки тоже. А отсутствующую манжету даже прятать не надо - закатать рукава до локтя и все!

О чем я ему и поведал. Максимально вежливо и аргументированно. Ответом же мне была не менее хитрая улыбка из серии "знай наших!", после чего я поспешил вернутся к рассмотрению "косички".

А посмотреть там было на что. Начиная с того, что сам способ плетения практически в точности повторял схему плетения простейшего заклинания восстановления. Того самого, что под силу практически всем. Даже мне. Главное, чтобы был навык работы с потоками энергии. То есть, сплети Видящий такую косичку из обычной веревки эффект бы присутствовал. Да, минимальный, практически незаметный, но от таких поделок многого ожидать и не стоит. А тут ведь не шнурок. Тут ткань прошла через руки магов ещё на этапе изготовления. Никогда подобного не видел, но и точно знаю - не ошибся. Более того, именно под увеличением я смог разглядеть краешек искуснейшей вышивки, белыми нитками по белой же ткани! С огромным трудом подавил желание прямо сейчас распустить все плетение, только за тем, чтобы иметь возможность в подробностях изучить. Ведь такого не делают! И только вещь, материальная и осязаемая, в моих руках упорно доказывает обратное.

Пока рассматривал это чудо, сил заметно прибавилось. О том чтобы сесть пока не приходилось даже мечтать, а вот перекатится на пузо, подперев ладошкой тяжёлую голову и поднести к глазам руку с плетенкой - уже получилось. Я снова вгляделся в структуру ткани, что-то в ней не давало покоя. Цепляло... Но что?! Я снова и снова вглядывался, и, наверное, никогда бы не смог найти ответ на этот вопрос, если б в один момент в зону охвата линзы не попала уже моя собственная манжета.

Глава 2 - Праздник Лунары. Часть 3

- Неужели домотканая?! - практически шепотом высказал я свою догадку.

- Смотри-ка - глазастый! - подтвердил мое предложение маг. - А я уж думал вас в этих академиях вообще не учат, одни колечки да брошки...

- Так и есть, - грустно подтвердил я, - именно колечки, брошки и прочая ювелирка. Мне просто всегда интересно было, ну и ...вот...

Что именно "вот" я и сам не знал. Все, что имелось в академической библиотеки по артефакторики всегда касалось ювелирного искусства, как основы. Другие варианты и не рассматривались никогда. Даже магистр на уроке про ту самую обережную вышивку просто обозначил, что путнего артефакта из нее никогда не получалось, но раз определили такой тип артефакторики, на предмете "история артефакторики" он обязан его (тип) озвучить.

И я ему верил. Долго. Пока к нам на поток из ведической школы не перевелись две ведьмочки. Марика и Лилита учились на целительском и постоянно куда-то влезали, где-то носились, что-то вытворяли, в общем, успели примелькаться. На правой руке у каждой висел плетенный шнурок-оберег, а одежда расшита той самой обережной вышивкой по краю, манжетам и горловине. Они и под заказ всякие защитные поделки делали, куда ж без этого? Правда, поначалу, обереги не сильно пользовались спросом. Оно и понятно, учили же!

Но мой приятель Дрек всё-таки прикупил один оберег - просто потому, что Марика ему очень-очень понравилась, вот он и проявил инициативу. И даже купленный шнурок носил - должна же любимая была видеть как он ценит ее работу! Обязана! Вот эти убеждения, а также решение оберег любимой ведьмочки носить постоянно и не снимать и спасли Дрека. И не только его, если честно.

А дело было так...

Отправились мы с друзьями в таверну - день рождение отметить. И Дрек с нами тоже был. Пришли, заказали всякого сытного и дешёвого и наливочку фирменную на лесных орехах. Сидим, слово за слово, вот и тост прозвучал за здоровье именинника. Мы кружки подняли, хотели уже выпить и тут Дрек как дернется! Кружка в дребезги, напиток по столу, сам парень в шоке стоит, запястье с оберегом потирает. А на руке, четко по контуру, волдыри ожогов проступают.

Праздник, конечно, был испорчен. Но лично для себя я вывод сделал. На мне ведь в тот день тоже артефакт определяющий яды был. Купленный у хорошего артефактора за три стипендии, между прочим! Только молчал он! Никак не реагировал. А ведьмина поделка, презираемая артефакторами, работала. Тогда я и понял, что информация лишней не бывает. Применять ее или нет - дело пятнадцатое. Главное, не закрывать себе пути упёртым "не делают так, не положено". И начал я с ближайшего источника, также прикупив у ведьмочек пару оберегов. Лилита даже согласилась поделится профессиональными секретами. Не всеми, далеко не всеми... Как выяснилось чуть позже ведьмочки оказались не ближайшим источником альтернативной артефакторики, а единственным. Другие мастера даже и слышать не желали чтобы попробовать придать свойств к примеру тому же дереву. Только металл. В идеале благородный. Только драгоценные камни.

Это я и поведал в двух словах дедушке- видящему.

- Дааа, все правильно. - согласился он. - моя жена, правда, не ведьма. Но эта рубашка - ее рук дело. Ее изобретение. Почти полгода ткала, шила вышивала. А потом долго рассказывала как и что. Очень долго...

Дальше старый маг крепко задумался, видимо вспоминая былые времена, а потом и вовсе будто задремал. Я же, поправив линзу на глазу, вновь сосредоточился на куске ткани в руке.

Сначала просто разглядывал. Потом, плюнул на все, и, попросив видящего подать мою сумку, достал блокнот и стал чертить. И писать. Все, что приходило в голову. Так и просидел, пока старый маг не толкнул за плечо.

- Время! - строго произнес он. - собирай мишуру, через минуту к нам зайдут.

Не понял - это он сейчас о чем?

Оглянулся на Ивара, за это время, более-менее ожившего, в поисках подсказки. Воздушник же просто пожал плечами, ювелирно маскируя манжету-накопитель под обыкновенный напульсник. А Видящий, тем временем, успел собрать мою сумку, которую сейчас мне и протягивал.

- Восстановитель ещё не весь заряд истратил, - добавил он, кивая на косичку в моих руках. - советую прятать так, чтобы он непосредственно касался кожи. Также как и не затягивать с выполнением обещаний...

Я рассеяно кивнул, машинально повторяя действия воздушника и так же пряча драгоценный подарок под защитной перчаткой. Были у меня такие - из грубой шкуры. Специально для боевых занятий. И только забрал сумку, как в вагон вошли трое.

- Слава богине - последние! Илана - просканируй их - у тебя энергии больше осталось. - практически простонал один из них.

Единственная присутствующая здесь девушка скромно вышла вперед. Тихонько прошептала несколько слов на древнем и прислушалась. Мне, через спектральную линзу техномагическом монокля были четко видны слабенькие, тоненькие нити сканирующей сети. Видно и лекарям этот день дался нелегко.

Заклинание, тем временем успело облепить нас чем-то на подобие очень дырявого энергетического кокона. Он пульсировал и мы дленно проворачивался вокруг, чтобы спустя секунду развеяться. Илана, которая до этого момента стояла не шевелясь и напряжённо вслушиваясь, вдруг резко отмерла и улыбнулась:

- Здоровы. Ну, практически полностью. Из травм только мелкие ушиби и ссадины, можно обычной защивляющей мазью обойтись. Также видно, что ребята потеряли колоссальное количество энергии, но они как-то успели восстановится и наше вмешательство здесь не требуется.

Сказать, что эта новость обрадовала медиков - ничего не сказать! Даже мне, находящемуся в нескольких метрах, было слышно как они выдохнули. Илана, же, тем временем, достала из сумки несколько маленьких баночек. Заживляющая мазь - догадался я. Девушка споро раздала по баночке Ивану и Видящему, а сейчас протягивала одну уже мне. Но стоило взять предложенное, как буквально взвыл от боли! Эта... Целительница, чтоб ей икалось, в момент, когда я рефлекторно склонился над баночкой, чтоб прочитать написанное на крышке, просто взяла и резко дернула меня за нос. Раздался неприятный хруст и по лицу потекло что-то горячее.

- Единственный перелом со смещением - вправлен. - как ни в чем не бывало отрапортовала она командиру группы.

Тот лишь сдержанно кивнул и тоже склонился над аптечкой. Пара секунд и мне протянули небольшой ледовый компресс.

- Спасибо. - искренне поблагодарил я, прикладывая холодное к больному носу.

Нет, я все понимаю, правда, но... Да, обиделся. Пусть лекарка и все сделала правильно, и даже в таком состоянии (кровящем и распухшем) дышать стало гораздо легче, но! Могла бы и предупредить. Вот!

- Кхм- кхм. - отврек меня от этих мыслей чьё-то сдавленное покашливание. Обернувшись, узрел красного, что варёный рак, Ивара. Парень очень-очень старался не ржать! И, впринципе, можно было бы сказать, что у него неплохо получалось. Если б не свекольная окраска и выпученные от натуги глаза.

Поняв, что спектакль одного актера с треском провалился, Ивар перестал ломать комедию и, со смачным "хрюк" сквозь смех выдал:

- Никогда больше не делай такое выражение лица, Кир. Ты пыхтишь, ха-ха, точь в точь как, ха-ха, как ёжик!

После таких слов, очень захотелось обидиться и на воздушника - придумал тоже - пыхтящий ёжик!.. Я резко выдохнул, совершенно забыв про сломанный нос...

- Пыфффх... - эхом разнёсся по вагону получившийся звук.

Я замер, осознавая услышанное, чтобы тут же присоединиться к веселью Ивара.

- Ну, раз смеётесь - значит не умираете. - с улыбкой заметил один из лекарей. - Сами передвигаться можете или носилки тащить?

- Можем. - опять синхронно отреагировали мы.

Хотя, вот более чем уверен - соврали опять же синхронно. Лично я пока не был готов на такие подвиги. Но это же только пока.

Лекарь же, будто почувствовал что-то.

- Ну, тогда собирайте вещи и ковыляйте к выходу - скоро тягач прибудет - состав надо оттащить на стоянку. Точно не нужны носилки?

Я покачал головой. Не нужны. Выползу как-нибудь. На стоянку решительно не хотелось. Наверное, потому, что находилась она где-то в полсотне километров за городом, аккурат возле купола. Не самое приятное соседство.

Значит, надо брать себя в руки и выползать на улицу. Рядом завозился Ивар. Тоже не хочет оказаться возле купола. Лекари уже выходили. И только тут я заметил, что дедушки-видящего в вагоне нет. Когда он успел уйти?

О том, как мы с Иваром вываливались из вагона, я предпочту забыть. Скажу только, что даже когда мы с воздушником ужесидели на зелёной траве видящего мы так и не увидели. Но, когда мимо нас пронесли машиниста состава, на руке у него белела подозрительно знакомая плетёнка.

А на пары в тот день ни я, ни Ивар, который, как оказалось, учится там же, но на курс ниже, так и не попали. Просто физически не смогли. Пока пошатываясь доковыляли до лавки алхимиков, пока подействовали эликсиры... Впору было обратно в общежитие возвращаться. Что Ивар кстати и предложил. Мол, если наймем извозчика - на двоих получится не сильно дорого. Я уже хотел было согласиться, но! Что там последнее говорил видящий? Про обещания, которые выполнять надо?! А не то ли обещание он имел ввиду, которое я уже вторые сутки себе даю? А?!

В кармане форменной куртки до сих пор валялись обломки инструмента, уничтоженного сегодня об обшивку поезда. Нет. На безопасности экономить нельзя!

- Прости, Ивар, у меня ещё есть срочное дело в мастерской...

Глава 2 - Праздник Лунары. Часть 4

На счёт того, что время уже позднее и академия закрыта - я не переживал. Так уж сложилось, что артефакторы в большинстве своем - люди творческие, и "гениальные" идеи им приходят в самое разное время суток. Не только приходят, но и требуют немедленного исполнения - пока "не ушло". В первые десятилетия со времён основания академии в выпуске один артефактор из полсотни был. Остальные... Кому как "повезло". Кого не расщепило, того выжгло. В общем, высочайшее собрание постановило - мастерские академии должны быть открыты круглосуточно! Естественно, в комплекте с дежурным преподавателем соответствующей специальности. Стоит говорить, что с тех пор выживаемость адептов значительно повысилась?

Поэтому, не тратя силы на дальнейшее объяснение, я, с мученическим вздохом развернулся и поплелся в сторону академии. Благо, недалеко. Каково же было мое удивление, когда рядом мелькнула знакомая тень.

- Составлю тебе компанию. - пояснил Ивар, поравнявшись со мной.

По дороге мы разговорились. Ивара очень интересовало, создание какого же артефакта завтавляет меня идти в мастерскую среди ночи? И очень удивился, когда я честно обрисовал свои мысли. Маг-стихийник - что с него взять?! У них совсем другая специфика, вот и не понимает. Но и мешать, как и отговаривать тоже не спешил. Уважаю!

И уже на подходе, воздушник удивил повторно. Немного помявшись, он тихо но уверенно выдал:

- Кир, если сделаешь два - я выкуплю.

Я настолько не ожидал таких слов, что смог только кивнуть в ответ и потянуть за ручку двери.

Мастерская артефакторики встретила нас оглушающей тишиной. А ещё непроглядными сумерками, в которых едва ли можно было различить смутные очертания предметов. Магические светильники были потушены и даже обычные свечи не горели. Странно. Я не первый раз прихожу сюда ночью, но никогда здесь не было так пусто. С другой стороны, может это мне все время "везло" на компанию? Как-никак ночью я предпочитаю именно спать, а не ломать глаза под тусклой лампой.

"Тьма! Да где же этот рычаг?! " - я обшаривал стену в попытке нащупать механизм для включения светильников. Увы, без результатно. Поняв, что так дела не будет, вынул из кармана "светляк". Лепестки старенького артефакта нехотя, с явными усилиями раскрылись, выпуская наружу маленькое, вернее даже крошечное, туское ручное солнышко, прочно поселив в моем сознании четкое ощущение дежавю.

"Эх, не забыть бы зарядить!" - кажется, такая мысль меня тоже недавно посещала... Взгляд, сам собой нашел Ивара. Может он согласится поработать батарейкой?

Тут солнышко в моей руке едва заметно мигнуло, и я, выкинув из головы все посторонние мысли, бросился к подсвечнику. Просто мерцание данного конкретного прибора, означало лишь то, что он потухнет окончательно ровно через семь секунд. Где стоит подсвечник я знал, в отличие от координат выключателя. И даже успел чиркнуть над одной свечей кремнием до того как светляк погас. Увы, неудачно. Пришлось пробовать снова, уже без ориентира. И снова. И ещё раз. Пока...

- Свет! - провозгласил зычный мужской голос, в котором я безошибочно определил магистра Райнэка.

Богиня, да что же за день сегодня такой?! Почему-то именно в этот момент мне как никогда хотелось, чтоб артефакты не среагировали на прямую ключ-команду преподавателя... Ведь именно сегодня я пропустил не одну, а целых три его пары. Две из которых - практические!

Чуда не произошло - свет вспыхнул, повинуясь властному голосу. Сразу на максимальную мощность. Зрение мгновенно потухло и пришлось часто моргать, чтобы картинка прояснилась. Рядом прикрывал рукой глаза Ивар. Я даже успел порадоваться за скорость реакции нового знакомого, прежде чем прозвучало язвительное:

- О, явление! То есть на практику прийти он не соизволил, зато в мастерскую среди ночи - это самое то!

"Ну, всё! Понеслась..." - только и подумал я. О, въедливости магистра легенды ходили даже за пределами академии. Позорить он мог долго и со вкусом, ни разу не повторяясь в эпитетах. И, единственный способ избежать этого также был известен - о любознательности Шона Райнека не знал разве что глухой. Только вот именно сейчас воспользоваться этой его особенностью я не мог. Ведь пришел сюда для того чтобы поработать в мастерской, а не поговорить с любопытным мастером о жизни.

Куда не кинь - всюду клин...

- Как?! Разве медбригада ничего не сообщила академии? - прервал мои раздумья, голос Ивара.

Воздушник, сделал едва заметный шаг вперёд, аккуратно закрывая меня.

- В смысле? - мгновенно заинтересовался магистр. Разве что руки не потер, предвкушая "эксклюзив".

И воздушник его не разочаровал - пустился в длинный рассказ всех наших приключений. Не прошло и трёх минут, как они уже мирно беседовали в уголке мастерской, удобно устроившись на имеющихся там стульях. Я же, потихоньку перетек за рабочий стол. Предстояло много работы.

И в первую очередь надо определиться с тем, что конкретно мне нужно.

На рабочий стол тихо упала тетрадь. Я покрутил в руке простой грифель - вот ещё с чернилами тут возиться! - и принялся чертить.

По сути, мне нужен универсальный набор инструментов, причем непременно компактный и малозаметный. Ведь носить его надо постоянно. В противном случае, это будет просто лишено смысла. Так, что же нам необходимо для выживания?

Я на секунду задумался, после чего, на полях появился первый пункт: "огниво/источник огня". И тут же компанию ему составили "нож" и "фонарик". На светляка надежды мало - вечно он у меня на издохе. А так, хоть один из них да поработает! Следом на полях появилась запись "фильтр". Потому как, глупо выжить в схватке с монстрами, чтоб спустя сутки загнуться от глотка какой-нибудь заражённой водички. На слове "заражённой" даже мысленно споткнулся. Ведь верно! Вода не только грязной бывает, но и действительно заражённой! Тут же, рядом с пунктом Фильтр добавил пометку о слое с нейтрализатором. Да и поверх можно плетение накрутить, желательно из серебра, чтоб уж наверняка.

Кстати, на счёт бацилл и сражений - куда б впихнуть аптечку? И что туда положить? Хм, кажется, совсем уж карманной моя разработка не будет...

Через полчаса я был полностью в этом уверен, ибо, как выяснилось, для выживания в неизвестной среде нужно очень и очень многое. Список получился внушительным, а чертеж больше похожим на зарисовку. Но, кое-что интересное уже вырисовывалось.

Ивар по-прежнему болтал с мастером, когда я тенью метнулся к кладовой за материалами. А требовалось мне не мало... Также, замечу, что за все использованные вне практических занятий материалы платит тот, кто их использовал. Я не богач, так что выбирать надо с умом.

Первым делом, с полок были взяты крохотные слиточки меди и золота, а также средний моточек серебряной проволоки. Олово. Куда ж без него? И крупная горсть стальных чешуек. Также в сумку перекочевало несколько тоненьких сеток и лист фильтрационной бумаги. Уже на самом выходе я вспомнил о необходимой основе и хотел было взять с полки крупный кусок прочной дубленой шкуры какого-то копытного, как увидел в самом низу небольшую корзинку. В ней, грудой лежали тонкие и не очень полоски разных видов кожи. "Обрезки на выброс" - гласила надпись. Я поворошил найденный скарб. Кривые обрезки разной формы, бракованные перфорированные ремешки, тонкие нити кромок... Мусор, однозначно. Но основу его составлял дорогой материал, вроде того же дракона или мантикоры. Да, в перемешку с толстой лосиной, но тем не менее... Топорно "пальцами" замерил длину приглянувшихся обрезков. А ведь для моей задумки, может и подойти...

Корзинка обрела владельца, а я поспешил на выход.

Добравшись до стола, разложил на нем материалы и снова взглянул на свою зарисовку. Тут же, внёс несколько правок, подстраиваясь под найденные материалы. Кажется, я смогу вложить даже больше свойств, чем планировал...

Задуманный набор выживальца должен быть постоянно со мной, более того - он должен быть доступен. То есть, под рубашку жилет с сотней карманов не нацепишь. Толку с этого - чуть. Поэтому, немного подумав, я остановился на чем-то вроде нарукавного крепежа. От запястья до локтя. А кожа в основе этой конструкции сойдёт за обычную воинскую защиту. Для ученика академии не ново.

Первым делом взялся за тигль. Пока первая чешуйка нехотя плавилась, я взял миску с песком и аккуратно, с помощью имеющихся тут же стэков, продавил несколько выямок. И, как только сталь стала достаточно текучей, разлил ее по получившимся формам. Пусть остывает. А тигль снова вернулся в печь. Только теперь в нем были медь и олово. Из получившегося сплава бронзы я планировал изготовить несколько деталей под техномагические устройства. Поэтому, поспешил подготовить соответствующие каменные вырубки. Готово! Теперь нужно чуть-чуть подождать.

Чтобы не терять время по пусту, я принялся сортировать обрезки. Да, среди них многое было откровенным мусором, но далеко не всё. Вот, к примеру, два практически симметричных треуголькина из кожи огненного дракона. Видимо, кто-то из моих одногруппников кроил артефактную сумку или кошель. Очень уж характерный угол среза. И именно из-за него выкроить из этих обрезков вряд ли возможно что-нибудь еще.

Но, мне то кроить не нужно. Мне как раз наоборот! Два кусочка отлично дополняли друг друга и вместе образовали красивый защитный напульсник - от запястья до локтя. Конечно, чтобы обернуть руку целиком - кусочка не хватило. Держалось это великолепие на крепкой шнуровке. Тоже из кожи, да. Не знаю, что именно делал мой предшественник из шкуры титанового аспида, и вообще, где достал такую редкость, но в корзинке завалялась тонкая ниточка из этого материала. Около метра в длину и толщиной... Нет, не волос... Но не намного шире. Быка ловить хватит!

Естественно, тратить такую редкость только на крепеж я не стал. Прикинув, сколько длины мне нужно непосредственно для крепежа, оставил где-то с ладонь на свободный край. А после, взялся за напильник. Алмазный. Другим шкуру титанового аспида и не поцарапаешь.

Немного усилий (ладно, немало - материал сложный) и вдоль всего оставленного участка красовались аккуратные надсечки-зазубрены. Сейчас впаяю в самый край небольшое колечко, для удобства использования. И закрепить получившуюся нить-пилу будет проще.

Нельзя сказать, что при этом я забыл и про просьбу Ивара. Поэтому, параллельно изготавливался и второй нарукавник. Да, не идентичный, но тоже на совесть. К примеру, второй нити титанового аспида в корзинке не обнаружилось. И для Иваровой основы был создан полый шнур, в который пришлось вшить тонкую стальную косу. Здесь тоже присутствовал край с односторонне заточенными звеньями. А для использования достаточно было сдвинуть кожаную защиту. Я даже кнопку для фиксации приделал. Ещё, в обоих экземплярах с внутренней стороны был ряд тоненьких кармашков. Это под аптечку. В качестве подкладочной ткани - доставшийся от Видящего восстановитель. Пришивал я тот самый воротник под таким макроувеличением, что в глазах двоилось. Максимально доступный моим окулярам. И все для того, чтобы не повредить вышивку. Потом, нужно будет попросить воздушника зарядить. Ивар, кстати, тоже без восстановителя не оказался. В его экземпляре присутствовал не воротник, а манжета.

С наружной же стороны вдоль всей длины нарукавника шла тонкая кружевная сетка серебряного узор-оберега (то, немногое, чему меня смогли научить ведьмочки) и несколько съёмных элементов, они же инструменты, тщательно замаскированные под украшательства.

К примеру, с тыльной стороны запястья, поверх нарукавника была вшита оправа для бронзовых часов. Они же компас, они же лупа, они же фонарик и они же фильтр для воды. В качестве последнего из имеющегося у меня золота был изготовлен крошечный артефакт-очиститель. Внешне, он походил на плоскую подвеску-капельку. Полую внутри, но в сложенном состоянии это никому не видно. Едва заметный узор из сердоликовой крошки - служил плетением силы. Благодаря чему, был полностью автономный и не требовал подзарядки. Дедушка-видящий - спасибо за науку! Работала капелька по принципу "грязевого магнита". То есть, попадая в чашку, внешние сетки разворачивались, пропуская через себя воду и задерживая все лишнее. Жаль, с ядами такой фокус не пройдет... Или же... Я быстро зарылся в свои запасы камней. Где-то тут у меня был небольшое кристаллик кальцита. Этот полосатый от природы камушек с давних времён ценили предсказатели, за способность усиливать интуицию - видения у них становились четче, поиск утраченного точнее. Однако, кроме этого у кальцита была ещё одна грань возможностей. Я случайно о не узнал, когда уронил минерал в плошку с мышьяком, который тогда сплавлял со свинцом. Так вот, при соприкосновении камня с отравленным металлом - полоски резко потемнели. После, я провел несколько опытов с кацитом, подтвердив предположение об индикаторе. Вот сейчас я и собирался применить данное свойство. Пара движений, и от уже имеющейся капельки тянется коротенькая (всего в три звена) цепочка с невзрачным камушком на конце. Логично ведь, сначала проверить на наличие ядов, а потом уже чистить от грязи и бацилл... Прибор занял свое место в нарукавнике, а я продолжил собирать в кучу набор выживальца.

У локтевой кости предплечья были встроены ножны под узкий кинжал. Такое место выбрано не просто так. Именно им мы инстинктивно закрываемся от опасности.

Кромку наружного шва, ту, что рядом с ладонью, закрывала кожаная шнурок-плетенка. Тоже не без секрета. Хотя я и не уверен, что мне удалось повторить в узоре схему заклинания определителя ядов. Это для тех случаев, когда опасное вещество не жидкость. Отравленными могут быть и еда, и вещи, и оружие... Встречаются даже вещества, которыми лучше не дышать. Также как растения и животные могут иметь отравленные шипы или зубы. Противоположный край нарукавника также не был простым. Встроенный четко по центру неприметный полупрозрачный камушек с желтовато-зелеными разводами камушек являлся ни чем иным как глазом дракона. Более вместительных накопителей энергии - я не знаю.

А вот за содержимым аптечки придётся наведаться к ведьмочкам или травникам. Пока в моем наборе выживальца в специальных внутренних кармашках хранились только что отшлифованные, но пустые контейнеры. Горный хрусталь, покрытый двухмиллиметровым слоем бронзы.

- Неплохо, адепт, неплохо... - прямо над ухом раздался голос магистра Райнека.

Обернувшись, с удивлением обнаружил и его и Ивара, стоящих за моей спиной. Интересно, давно они там?

- С рассветом пришли. - по ответу преподавателя я осознал, что опять мыслил вслух.

- Будем считать, адепт, что вчерашнюю практику я вам засчитал. - хитро улыбаясь продолжил свою речь Шон Райнека. - Теперь идите отсюда. Оба. Настоятельно рекомендую найти свободную парту и поспать хоть пару часов. В полдень состоится важное мероприятие - присутствие обязательно. И желательно, осознанное. - последнее магистр добавил с некоторой долей сомнения.

Неужели мы сейчас настолько невменяемо выглядим?

- Один в один. - ответил на мои мысли магистр.

Я почувствовал, как краснею. Давно так не позорился... А Шон Райнека вроде бы и не заметил. Магистр, задумчиво смотрел на два моих творения, будто бы решая что-то важное для себя. Затем кивнул сам себе, и решительно шагнул к нарукавникам. Вынул из кармана два крохотных шарика, вложив по одному в каждый нарукавник.

- Портал. Односторонний. Нестабильный. Вытянет из критической ситуации, но куда забросит одной богине известно. Рассчитан на триста килограмм веса. - коротко пояснил мастер, после чего протянул руки к артефактам.

Даже я, бездарь с искорками дара, почувствовал волну мощной магии исходящей от преподавателя.

"Он что, сейчас заряжает нам накопители?!" - промелькнула ещё шальная мысль. Приглядевшись, понял, что это действительно так. Магистр Райнека весь свой резерв, весь, без остатка, вливал в наши артефакты. Чтобы спустя несколько мгновений произнести:

- Я вас больше не задерживаю. - с этими словами преподаватель молча развернулся и слегка неровной походкой направился к выходу.

Уже у двери, он обернулся, будто спрашивая: "вас здесь закрыть?". Намек был понят. Я быстро подхватил созданные нарукавники, проследил, чтобы все вспомогательные инструменты, вроде горелок были выключены и сонной мухой полетел к двери. Рядом со мной, также печально "махая крыльями" плёлся Ивар.

Забегая наперед скажу, что найти место чтобы чуть-чуть поспать мы так и не смогли, а потому, занялись примеркой моей разработки. Вещь получилась... Привычной. В академии на многих практических занятиях требуется надевать защиту. И на руки в том числе. Потому, дискомфорта от обновки никто из нас не испытывал. Я же, ещё и попутно объяснял воздушнику что, где и зачем. Особенно понравился Ивару фильтр. А ещё, он (Ивар) сильно удивился, когда я отказался брать с него деньги за этот "набор выживальца". Затем, попробовал всё-таки всучить мне оплату - мол, так не по людски, любая работа должна быть оплачена. На что я заявил, что этой самой работы и не было бы, если бы некий маг воздуха не "переключил" гнев магистра. Мы даже спорить начали. И, в принципе, это могло бы продолжатся довольно долго если бы не одно "но". Устали мы с ним просто зверски. Поэтому спор шел вяло, нужные аргументы не находились, и вообще мы больше уперто сверкали глазами друг на друга, чем разговаривали.

Не прошло и часа, как воздушник, почесав затылок, предложил следующее - он спокойно принимает в дар мою разработку, но аптечку мы комплектуем за его средства. Мысль показалась здравой, даже логичной, эмоционального отторжения не вызывала и консенсус был достигнут.

Ну, и вовсе не удивительно, что мы дружно решили с этим делом не затягивать и пошли в крыло к зельеварам. Почему не в профессиональную лавку? Тут все просто, магистр Райнека, категорически запретил покидать академию до обеда. И этот же запрет нам повторило уже целых два мастера. Так что идти пришлось к нашим экспериментаторам. Почему-то мысль отложить эту затею до завтра вызывала у меня очень неприятные ощущения: "Не то. Нельзя".

Когда до цели оставался всего один пролет, я, вдруг решил свернуть вбок. Не знаю зачем, но в тот момент мне очень захотелось идти именно через летний сад, хоть эта дорога и длиннее. Чуть-чуть, раза в два где-то...

Я устал. Очень. И тем не менее, именно длинный путь через сад был для меня в приоритете. Был... правильным.

Но стоило только завернуть за поворот, как на меня вдруг что-то налетело и чуть не сбило с ног.

- Ой! - пискнуло где-то снизу доболе знакомым голосом.

Глава 2 - Праздник Лунары. Часть 5

Не могу сказать, что отличаюсь внушительным телосложением, но хрупкой Лилите более чем хватило. После столкновения со мной бедную ведьмочку даже с ног сбило!

Стоп! Ведьмочку?! А ведь это то, что мне сейчас необходимо! Боясь спугнуть удачу я поспешил извиниться перед девушкой (совершенно не акцентируя внимание на том, а кто, собственно, виновен), одновременно помогая ей встать. А когда с этим было покончено, спросил:

- Ты куда так неслась? Пожар?

- Хуже! - эмоционально выдала девушка, - велено всем лекарям, травникам и ведьмам явиться в административный корпус. Напугали всех, интригу развели, а на деле - банально батарейками поработать! Я всего на полчаса отпросилась - наши с Мариной накопители взять и энергетики сколько есть... Вот и бегу...

Тут девушка хотела снова сорваться на бег, но Ивар успел ее перехватить. Видимо, и он сложил нехитрую задачу, где двум товарищам очень нужны снадобья для аптечки и одну ведьмочку, у которой эти снадобья есть. Более того, действенные! А не экспериментальные. Потому как любая ведьма, перед тем как в академию поступить ещё и ведовскую школу заканчивает. У них дар чуть ли не с рождения проявляется, вкупе с неугомонным характером. А вот маги, в силу проявления дара аж в подростковом возрасте, только общеобразовательную.

- Лили, - это Ивар удачно сократил имя ведающей, - а можно и нам захватить по паре флаконов на все случаи жизни? Ну, из ваших запасов? Мы не обидим - какую цену назовешь, такую и дадим.

Ведьмочка ошарашенно моргнула, затем заторможенно кивнула и выдала:

- Десять золотых!

Сколько?! Но возмутиться я не успел, Ивар на эти слова лишь спокойно кивнул и довольная девушка убежала с утроенной скоростью, на бегу крикнув:

- Ждите здесь! Я скоро!...

И действительно, не прошло и трех минут, как она уже вернулась. Через плечо у ведьмы висела тяжёлая на вид сумка, а в руках была ещё одна - поменьше. Ее Лилита и протягивала сейчас Ивару.

- Вот, как просил, по паре штук флаконов из имеющихся запасов.

Воздушник снова молча кивнул, забирая у девушки сумку и отдавая деньги. А ещё через мгновение мы остались в летнем саду одни, но с сумкой.

Целый час мы потратили, разбирая честно купленное богатство. Лили не обманула. В сумке действительно было всё и по два. Снадобья на все случаи жизни, несколько мазей и даже кусочки ткани пропитанные различными составами.

Спасибо всем богам сразу, за то, что ведьмочек с первых классов школы учат все свои изделия подписывать. Даже если для себя! Особенно, если через час собираешься выливать! Иначе, мы б с Иваром в жизни не разобрались во всем этом многообразии. А так, у нас просто глаза разбегались.

Но ничего, собрали их в кучку, и принялись в четыре руки сортировать добро. Кусочки ткани оказались пропитаны чем-то очень горючем - чтобы тряпочка воспламенилась достаточно было хлопнуть по ней. Шикарная вещь! Ивар, чуть ли не с боями отвоевал себе две трети.

Немного подумав, я всё-таки отдал ему и свою долю. Просто его стихия в сочетании с огнем - это нечто! Усиление идёт даже не в разы - в десятки раз! А мне оно куда? Костер разжигать? Так у меня огниво в наборе предусмотренно. Не затупится, не отсыреет... Вот и выходит, что Ивару оно нужнее. Себя я тоже не обидел. Среди ведовских запасов был и малюсенький пузырек концентрата внимания - самое то, для артефактора. Нашли мы и несколько разновидностей ядов и противоядия к ним. Тут уж каждый выбрал то, что больше приглянулось. Отобранный комплект тут же был перелит в капсулы и размещен в нарукавники. Я своим ядом ещё и кинжал смазал.

Вскоре, в "аптечку" добавились пузырьки с ускорителем регенерации и баночки с заживляющей мазью.

Варили ведьмы и универсальный антидот. Универсальный - потому что работает всегда. Вопрос только в том, насколько эффективно. Например, слабый яд поглотит полностью, часто используемые вроде цианида или мышьяка - тоже. Хотя чувствовать себя при этом вы будете просто ужасно. А вот составы посерьёзнее - максимум, уменьшить яркость симптомов. Как раз хватит не сдохнуть в первые минуты.

Естественно, даже таким антидотом мы не побрезговали. Разделили по ровну.

Конечно, мы старались выбирать наиболее необходимые зелья - все вместить было просто нереально. Однако, кроме варианта "взять с собой" был вариант "применить на месте". Именно так мы поступили с зельем прочности. Тщательно смазав им всё оружие, инструменты и контейнеры с лекарствами тоже.

В последний контейнер всыпали жаропонижающее. Ведьмы сделали его в виде маленьких шариков. Кидаешь такой шарик в стакан с водой, ждёшь пока жидкость не приобретет весёленький ядовитозеленый оттенок и пьешь. Через полчаса - ни соплей, ни температуры.

До полудня оставалось всего пара часов...

***

- Ууу, глаза слипаются - сил нет, как спать хочу. - потирая эти самые глаза, пожаловался Ивар.

- Ага, за последние пять минут, я слышал эту фразу уже раз тридцать! - не мог не пожурить воздушника я. Но, вот положа руку на сердце, чувствовал себя не лучше. Глаза закрывались буквально сами - хоть спички вставляй.

И как дожить до их собрания?!

И ведь ни алхимиков, ни ведьм, ни травников сейчас не найдешь! Всех их магистры увели ещё утром.

Видимо, перегретый недосыпом мозг, решил что спасение утопающих - дело рук самих утопающих, поэтому "порывшись в архиве" выдал целый рецепт. Вот только... Я никогда не интересовался зельями. Соответственно, в травах не разбирался от слова совсем.

Единственный мой опыт в этой области был там, в каменных лабиринтах моих снов. Эллина тогда, чтоб мы не уснули, велела съесть ложку толченых семян гуараны. У нее с собой оказалось их небольшое количество...

Интересно, поможет ли оно мне сейчас?

- Пошли! - приняв решение всё-таки рискнуть и попробовать "рецепт" в реале, позвал с собой воздушника.

По дороге к ближайшей лаборатории травников, обьяснил, что мол, вспомнил, как Марика, ведьмочка наша, упоминала такой способ растормошить организм на пару часов. Также честно признавшись, что сам в травах ни "бэ" ни "мэ". Воздушник при этом абсолютно спокойно пожал плечами. Видимо, ему в данный момент было настолько плохо, что использовался принцип : "хуже уже не будет".

Ближайшая лаборатория со складом ингредиентов находилась всего тремя этажами выше. И одной Богине известно, сколько усилий нам потребовалось, чтобы подняться туда.

В лаборатории травников было тихо и пусто. А склад мало чем отличался от знакомого мне - артефакторного. Те же стеллажи вдоль стен, тот же принцип оплаты, тот же маготехнический хранитель. Только здесь, вместо различных металлов, шкурок, камешков были травы, ягоды, корешки...

Переглянувшись с Иваром, мы, не сговариваясь, двинулись к противоположным стеллажам. Он направо, я - налево. В центре сойдёмся.

- Так, это не то... И это... И вот это тоже... - едва слышно бормотал я, перебирая баночки. Слава богине - подписанные! Рядом, так же тихо ругался Ивар.

Вскоре, все стеллажи были обысканы. Увы, гуарана, ни в семенах, ни в каком-либо другом виде находиться не желала. Либо её в принципе не существует в природе, либо у нас не завозят... Эх! Чуда не произошло... До полудня придется доживать на последних морально-волевых...

Глава 3 - Знакомая незнакомка. Часть 1

Церемониальный зал был набит битком. Не так часто тут собирается вся академия. Действительно вся. Мы с Иваром аккуратно примостились у стеночки, неподалеку от сцены, справедливо рассудив, что в такой толпе отыскать "свои" группы просто нереально.

До полудня оставались считанные минуты. А потом, можно будет сесть в любой поезд и спать. Все равно до общежития добраться сил не хватит.

- Внимание, учащиеся! - на сцену вышел ректор. - Вас всех собрали здесь, чтобы сообщить следующее:

Согласно воле Императора, именно нашей академии предстоит организация Праздника Лунары в этом году. Гости из других академий начнут прибывать уже завтра. Подробности вам расскажут деканы ваших факультетов. Свободны! - с этими словами, ректор развернулся и покинул зал.

А я все стоял и переваривал услышанное. Ежегодное событие, посвященное Богине.

И в то же время Праздник Лунары - важное время в жизни выпускников. Ведь, именно в этот день часть из них станет Хранителями и отправятся через серые земли в крепость ордена Лунары.

Я видел, как происходил отбор в прошлом году. Жрецы храма Луны торжественно пропели длиннющее заклинание-молитву и возле каждого мага-выпускника появился маленький дух - живой шарик света, размером с кулак. Выпускники касались своих духов и те либо исчезали, либо становились ярче, стремительно увеличиваясь, буквально вспыхивая подобно солнцу. Спустя долю мгновения вспышка затухала, но ни духа, ни мага на этом месте больше не было. Такой вот портал для достойного.

В прошлом году организацией праздника занимались волхвы из соседнего уезда. В этом - предстоит нам...

Я так задумался, что не сразу понял, что именно хочет от меня наш староста. А он, настойчиво впихивал в руки какую-то бумажку. Заторможенно опустил взгляд, пытаясь вчитаться в текст, что было довольно сложной задачей - на фоне жуткого недосыпа и так корявые буквы словно расплывались в разные стороны.

А когда смысл написанного наконец дошел до моего мозга, я только и смог потрясённо спросить:

- То есть как встреча и курирование делегации Императорского Лицея?!!

Но ответить, а главное, избавить от данной нагрузки было некому - староста, воспользовавшись моим невменяемым состоянием, благоразумно успел скрыться. Очень хотелось пнуть стену со злости, но сил на это уже не было. Оставалось лишь скомкать направление, положить его в карман и плестись к выходу. Спать! Завтра будет очень, очень длинный день...

***

Утро выдалось пасмурным и хмурым. Полностью соответствующий моему настроению. Я все же попытался отловить Эша, нашего старосту, на предмет "что угодно, только не эти имперские выскочки!". Но староста лишь развел руками. "Прости, Кир, здесь помочь не могу..." и умчался дальше.

Мне же ничего не оставалось как смириться и поспешить на вокзал.

На перроне было не протолпиться, кто-то кого-то встречал, кто-то кого-то провожал, кто-то торговал, а кто-то и воровал. И я бы рад, как можно меньше находиться среди этого бурлящего людского моря, но поезд со столицы именно сегодня опаздывал на четыре часа.

Кажется, заветное объявление о прибытии пассажирского состава номер 317 я ждал целую вечность. За время которой успел вымокнуть до нитки под холодной мелкой моросью. Что, естественно не прибавило мне хорошего настроения.

Но вот, перед глазами замелькали цифры нумерации вагонов. Дождался! Я поспешно вытащил из кармана намокшую телеграмму и вгляделся в поплывшие чернила. Так, выпускники имперской академии занимают с четырнадцатого по восемнадцатый вагон включительно. Хм... А ведь буквально пару мгновений назад я видел цифру шестнадцать. О, богиня! Догонять их ещё!

В прочем, сильно спешить я не стал - уж такую толпу я точно не потеряю. И действительно, когда я подошёл к нужным вагонам, на перроне уже скопилось изрядное количество студентов. Все в черной, отделанной серебром, форме, все с небольшими, опять же форменными сумками с логотипом академии. У каждого, шарф (белый с вышивкой) завязанный особым образом, чтобы спереди был виден логотип. Они, один за другим выходили из вагонов и сбивались в небольшие групки - человек по семь-десять. В центре которых стоял маг воды. Он, сдерживал родную стихию, не давая даже малюсенькой капельке испортить впечатление о них, таких безупречных.

- Привет! - подбежал по мне один из прибывших. Тоже маг воды. - Вижу коричневый ужас военно-прикладной академии. - парень кивнул, на мой форменный коричневый плащ и продолжил:

- Я, так понимаю, ты и есть наш гид?

- Правильно понимаешь. - подколку я старательно проигнорировал. Понятно ведь, что в его глазах выше них только звёзды, да и то, не все. И поспешил перевести тему:

- Все в сборе?

- Почти, - почесал бровь собеседник, оглядываясь по сторонам.

И верно, сейчас вагон покидала последняя выпускница имперской академии. Увидев которую, я забыл и про холод, и про усталость, и про паршивое настроение. Ведь сейчас, по узким ступеням спускалась Эллин! Точёная фигурка, затянутая в длинное, наглухо застегнутое форменное платье, непослушные медные волосы, заплетённые в небрежную косу и очки на поллица сильно резонировали с образом искательницы приключений из моего сна. Но это определенно была она!

Я и сам не заметил, как оказался рядом - схватил в охапку и закружил, повторяя одни и те же слова: "Рад тебя видеть, Эллин!"

Какого же было мое удивление, когда поставив девушку на землю, на меня посмотрела пара изумлённых карих глаз:

- Прости... Мы знакомы? - практически прошептала она...

То есть как?! Но девушка не играла, она правда была ошеломлена моими действиями. Не такая должна быть реакция на встречу с знакомым.

- Возможно, я обознался... - запинаясь, выдавил я. - Но сходство с моей подругой Эллин просто невероятное...

- Действительно удивительно! - засмеялась девушка в ответ. - Меня тоже зовут Эллин.

- А я - Кир. - на автомате ляпнул я.

Обдумать и переварить всю эту информацию я уже не успел.

- Смотрите! У нашей бездари появился поклонник! - раздался откуда-то из толпы студентов насмешливый голос.

Девушка же лишь опустила голову в ответ. Расстроилась? Боится? Почему-то сложилось впечатление, что ее не первый раз задирают, и она точно знает, что ничем хорошим подобное внимание не закончится.

Мне очень захотелось ей помочь, и не важно та самая она Эллин или другая! Я развернулся, инстинктивно закрывая девушку своей спиной.

- Если уж умудрилась выпустился из вашей, абсолютно магической академии, то поумнее вас, талантищ, будет! - четко и громко проговорил в толпу. Так же ясно понимая, что нарываюсь на драку.

И верно, в следующее мгновение прозвучало атакующее-уточняющее:

- Что ты сказал?!

Чтобы я сейчас не ответил - результат будет одинаков.

Только вот ответить мне уже ничего не дали...

- Так вот где наши гости! - зычным тренированным голосом разнеслось над перроном.

К нам со стороны вокзала стремительно приближался высокий, слегка прихрамывающий человек. На парадном профессорском костюме отчётливо виднелись несколько орденов. Магистр Райнека.

Поравнявшись со мной, профессор хитро прищурился, словно кот на солнце, и произнес:

- Я решил, что один студент для сопровождения такой толпы маловато...

Следующая его фраза уже относилась непосредственно к "гостям".

- Позвольте представиться, мастер артефакторики высшей категории Шон Райнека. Можете обращаться ко мне магистр или мастер. План у нас такой - мы сейчас направляемся в общежития академии. Там для вас приготовлены комнаты. Отдыхайте с дороги, приводите себя в порядок, можете прогуляться по городу. У нас, конечно, не столица, но пара уникальных мест есть. Настоятельно рекомендую вечером посетить фонтан на площади Хранителей. Вода в нем получила благословение самой Богини Луны. А завтра, в четыре часа по полудню за вами зайдут и проводят до центральной площади, где и состоится торжество. Пройдёмте!

Мастер развернулся, направляясь к выходу и уводя за собой "гостей".

Я же, вновь посмотрел на Эллин, которая по-прежнему стояла рядом со мной, понуро опустив голову. И настолько грустно у нее это получилось, что я физически чувствовал необходимость как-то ее успокоить, приободрить. Только вот приглядевшись внимательнее, с удивлением понял, что она не расстроилась! И страха тут тоже нет и в помине! Девушка и правда стояла, опустив голову, и даже слегка дрожала... Отчаянно сжимая кулаки... От ярости! То есть всё это время, она делала всё, чтоб сдержаться и не выбить всю дурь из поганца?!

Эллин медвенно подняла голову, сдалека действительно могло бы показаться, что робко, но вблизи... Девушку выдавал взгляд. Взгляд воина, но не забитой мыши. За толстыми стеклами очков, карие глаза горели решимостью. Обычные человеческие глаза без капли силы... Невероятно!

Глава 3 - Знакомая незнакомка. Часть 2

Я мысленно сравнивал девушку, с которой несколько дней выживал в подземелье кишащем монстрами, с той, что видел сейчас перед собой и все больше убеждался - это один и тот же человек. Только вот Эллин в моем сне была сильным магом, а тут я не вижу и крошки дара. И одногрупники над ней смеются, называют бездарем... Как? Что-то в этом пазле не складывалось... Но что?!

Я снова и снова прокручивал в памяти всё, что случилось в подземелье, механически передвигая ноги, но стараясь не отходить далеко и не отставать от девушки.

Мы прошли пару кварталов и вышли на остановку городского маршрутного поезда. И только заняв место в вагоне кое-что в образе моей знакомой-незнакомке привлекло внимание. В синеватом свете магических светильников, по случаю хмурой погоды, включенных во всех вагонах, брошка, в виде серебристой совы, скромно приколотая у самой шеи, мерцала лёгким желтоватым оттенком.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, опустил на глаз техномагический монокль и провернул линзу на спектральную. О-па! Интересно... С другой стороны, я теперь на все тысячу процентов уверен, что передо мной именно моя Эллин. Пазл сошёлся. Брошь, привлекшая мое внимание, оказалась ничем иным как артефактом, скрывающим суть. Вся её поверхность была усыпана крошкой кристаллита. А вместо глаз - два заговоренных топаза. В том смысле, что ещё на этапе изготовления артефакта эти два камушка "напоили" кровью будущего владельца. Таким образом изделие из разряда ширпотреб обыкновенный переходил в уникальное, родовое. Ведь после привязки никто, кроме владельца и кровных родственников не сможет этот артефакт активировать или использовать. Приглядевшись внимательнее, обнаружил этот же камень, встроенный и в оправу очков. Сами стекла тоже не являлись простыми. Но и определить, что именно с ними не так - я не мог. Видимо, Эллин, как мастер-зельевар выварила их в каком-то составе.

"Кстати, неплохая мысль!..." - подумалось мне.

Дело в том, что именно рядом с нашим городом есть несколько уникальных природных образований - Пещеры Кхара и Ведуний Лес. Далеко не каждый может туда войти, а уж вынести растение или добыть минерал - и того реже. Но, умельцы есть. Не зря мастер Райнека советовал сегодня гостям пройтись по окрестностям. В лавках можно найти редкие и даже уникальные материалы. Многие из которых продаются только здесь. И дело вовсе даже не в том, что за пределами города ингредиенты теряют силу, нет. Просто городок у нас - мастеровой. Все тут и раскупают. Так зачем тратить ресурсы и время на перевозку, если и по месту "с руками отрывают"?

Практически все это я и рассказал Эллине. В конце предложив помощь в "охоте". Хотя, там и предлагать не пришлось - услышав про ингредиенты из Ведунего Леса - девушка аж загорелась. Условились на том, что я буду ее ждать у входа в женское общежитие, через два часа после поселения. Хватит, для того чтобы поесть, освежиться и привести себя в порядок.

Нельзя сказать, что договариваясь с Эллин, я забыл про свои обязанности. А ведь в них входило не только доставка имперских гостей в общежитие. Именно поэтому я вчера так упирался, стараясь откреститься от задания. А, когда не получилось, задумался. Провести сутки в компании сотни человек заносчивой элиты? Ад! Ещё и потерять кого - запросто! Вот тогда мне и пришла в голову идея просто выдать каждому простенький поисковый браслет и карту. И я пошел к одногрупникам. Ведь у нас в стране магакадемий целых пятнадцать! Идею оценили и мы всё утро потратили на изготовление чуть ли не полторы тысячи запонок. В процессе обсуждения решили что именно эту форму проще и быстрее изготовить в таком количестве. Тем более, что целый ящик круглых основ имелся на складе. Оставалось вырезать руну соответствия, добавить всего один камушек и булавку. Одно нажатие - и на карте проявляется синяя точка - место нахождения. Ещё одно нажатие - и красная точка проявится и у меня на карте, показывая, что вверенный мне человек потерялся окончательно и надо за ним идти.

Вот эти запонки я сейчас и прикреплял лично к рукаву каждого моего подопечного. Не забывая вручать карту и разъяснять нехитрую инструкцию использования.

Магистр Райнека смотрел очень одобрительно. Даже столичные гости и те улыбались. Ещё бы! Теперь они сами могут выбрать, что им делать и когда.

Поездка прошла неожиданно быстро...

Имеющиеся два часа я потратил на то, чтобы переодеться, выпить противопростудный сбор, поесть и составить маршрут. Очень хотелось показать максимум и найти все уникальное. Не забыл я и про совет мастера посетить фонтан на площади Хранителей. Даже чудом, уже в парке между общежитиями умудрился заловить пробегающего мимо студента из лекарей и выспросить у того пару адресов.

Видимо, даже природа почувствовала необычность момента и повлияла на погоду. Дождь прекратился, тяжёлые тучи рассеялись. Солнышко не выглянуло, но было тепло и сухо. Что ещё необходимо для длительной прогулки? Разве что хорошая компания.

"И она у меня будет" - подумал я, глядя на то, как из дверей женского общежития выходит Эллин.

- Привет. - робко произнесла она.

- Привет. - улыбнулся в ответ я. - Смотри, до отбоя у нас пять часов. Центр мы сможем посетить завтра на празднике, поэтому предлагаю сейчас рвануть к северу. Там, небольшой торговый квартал неподалеку от порта - можно найти много интересного, если повезёт, даже диковенного, а также прогуляться вдоль морского побережья. Кстати, площадь Хранителей, о которой говорил Магистр Райнека тоже неподалеку. Можем заглянуть на обратном пути. Или встать на пару остановок раньше и зайти на площадь в самом начале...

Я вопросительно посмотрел на девушку, мол, что скажешь?

- Давай сначала на площадь. Тогда сможем дольше гулять у моря. - пояснила свой выбор Эллина.

Замечательно! Тоже люблю море.

Площадь Хранителей впечатляла! Не за счёт архитектуры, нет. С этой стороны она немногим отличалась от той же центральной. Небольшая площадка, вымощенная разноцветной треугольной плиткой. Даже с небольшого расстояния было видно, что все эти плиточки образуют сложный геометрический узор. То ли цветок, то ли звезда с множеством лучей. Кованые фонари, украшенные живыми цветами, дополняли получившуюся картину игрой света и тени, визуально добавляя полутонов. Создавая для плоского изображения эффект объема... И ровно посередине - фонтан.

Построенный на месте древнего источника, вода в нем не убывала даже в очень засушливые годы, и многие специально приезжали сюда, чтобы зачерпнуть благословенной Богиней воды. Люди верили, что она способна исцелять.

Лунный Фонтан был очень компактным, но трехярусным. Вода, с тихим шелестом, широким водопадом сбегала с верхней чаши в среднюю, а оттуда, тонкими струйками стекала в нижнюю - самую широкую. Обратно наверх вода поднималась насосами, по специальным стеклянным веточкам-желобам. Из далека, складавалось впечатление, что площадь построена вокруг волшебного дерева, с узловатым стволом и светящейся кроной, отдаленно напоминающей иву.

- Невероятно... - почти прошептала Эллин, завороженно глядя, на сверкающую в свете фонарей воду.

Она буквально замерла, не решаясь подойти ближе к такому чуду. Я подождал минуту, две, десять... Кажется, девушка решила пустить здесь корни. Пришлось взять ее за руку и аккуратно потянуть. Эллин вздрогнула, будто очнувшись.

- Прости, я задумалась... Ты что-то сказал? - рассеяно спросила она.

- Ага - с улыбкой подтвердил я, - говорю: подойдем ближе?

Но девушка неожиданно покачала головой.

- Боюсь, я тогда не смогу отсюда уйти... Эта мелодия завораживает... Невероятно красивая, но очень грустная. - пояснила она свой выбор, улыбнувшись.

Вот и понимай ее как знаешь! То ли пошутила, то ли правда не сможет уйти - она же пару минут назад тут вообще как завороженная стояла! И... Какая мелодия? Это она про шум воды что ли?!

Я напряг слух, пытаясь услышать то, что так восхитило Эллин. Но, видимо, мой слух на такое не рассчитан.

Я снова потряс девушку за руку и дождавшись более-менее вменяемого взгляда, уточнил:

- К морю?

Она заторможенно кивнула.

Мы уже развернулись, собираясь выйти из площади и направиться в сторону порта, как меня вдруг посетило чувство неправильности. Не так. Чего-то не хватает! Чего? Я обернулся, окинув взглядом площадь...

- Эллин, подожди меня ровно две минуты, хорошо? Я быстро! - проговаривая эти слова, я уже отцеплял от пояса флягу с водой, выливая последнюю в ближайший цветок.

После чего направился к фонтану. Опустил флягу в нижнюю чашу и, набрав воды, поспешил к Эллин.

Затем мы быстро покинули площадь. Сейчас пройдем вдоль одной улицы и будем уже в порту.

Глава 3 - Знакомая незнакомка. Часть 3

По дороге, я вспомнил, как Дерек, очень советовал заглянуть в "Зеленого гоблина". Двухэтажную лавку в самом конце портового бульвара. Всегда думал, что это таверна или бар - очень уж говорящее название, органично дополненное картинкой того самого гоблина с шикарным косоглазием и ромашкой в зубах. В полный рост. Ну и кому придет в голову, что за такой вывеской скрывается крупнейший торговец травами?!

Но это было действительно так. Всё пространство лавки, от пола до потолка было заставленно коробками, коробочками, баночками и пакетиками. Травы, листики, корешки, грибы, мхи, семечки, пыльца, кора, почки, цветы и даже сок! С потолка свисали целые гирлянды из пучков. И все это так пахло! У меня на миг даже голова закружилась, а Эллин, тем временем уверенно двигалась в сторону прилавка, восторженно разглядывая содержимое полок и, кажется, загибая пальцы, запоминая приглянувшееся... Интуиция, а может и здравый смысл, просто вопили, что выйдем мы отсюда не скоро. И они не ошиблись.

Ведьмочки знали, что советовали. Эллин же, как истинный зельевар, тоже оценила и ассортимент и качество. Не понравились ей только цены. И вот тут нашла коса на камень. Ибо владельцу лавки торговцу Лисаму цены как раз нравились и снижать он их не собирался...

- Уважаемый, - обратилась к торговцу Эллин, - так сколько вы хотите за этот симпатичный пучок шипохвоста гвоздичного?

- Всего пять монет серебром, и то это исключительно для такой милой барышни...

Вот именно на этом моменте, я искренне пожалел об отсутствии кулечка с медовыми орешками, которые не далее как две минуты назад предлагал купить какой-то мальчишка. Ну, ничего! Зато зрелище в первом ряду мне точно обеспечено!

Не прошло и десяти минут вежливого разговора, как цена на шипохвост волшебным образом достигла двух серебряных. А ещё через десять - Эллина, видимо, сжалившись над торговцем выдала следующее:

- Договорились! Только из уважения к вам я готова взять все образцы из вашей лавки оптом. Думаю, одного золотого хватит.

А потом, полюбовавшись задохнувшимся от наглости посетительницы Лисамом, задумчиво добавила:

- Вы правы, один золотой это, пожалуй,... - на этом моменте Лисам аж закивал, искренне надеясь, что Эллин одумалась и сейчас предложит адекватную сумму. Но...

- Это, пожалуй, многовато. - озвучила свою мысль девушка. И добила: - пятьдесят серебром!

Лисам же, не успевший осознать сказанное, снова кивнул. Эллин аж в ладоши захлопала:

- Ой, как я рада, что вы согласны! Так рада! Вот деньги, заверните мою покупку, пожалуйста.

От увиденной горстки монет у торговца аж глаза из орбит полезли. И, очень возможно что вековой противостояние "наглости" и "жадности" сегодня закончилось бы дракой, если бы не...

- Браво! - раздались одинокие аплодисменты. В лавку вошёл мужчина средних лет, одетый в удобный охотничий костюм. - Девушка, я поражен! И готов лично подарить вам по единице каждого ингредиента, только что привезенного мною из-за хребта, если вы прекратите доводить моего компаньона до белой горячки. Мы с ним слишком долго работаем вместе и я не готов искать господину Лисаму замену.

Эллин на мгновение задумалась.

- Кир, это ведь не единственная лавка травников в городе с таким выбором? - уточнила она и, получив от меня отрицательный ответ, кивнула уже "охотнику", соглашаясь на его предложение. Одним движением сгребла с прилавка свои деньги и посмотрела на мужчину.

- Прошу сюда, моя повозка на той стороне улицы. - правильно понял намек "охотник".

И, вот что примечательно, не соврал. Вот ни разу. И повозка действительно обнаружилась на другой стороне улицы. И забитая она была что называется "под завязку". Причем именно ингредиентами.

"Охотник" спокойно залез в повозку, по одному открывал сундуки, коробки и подавал Эллине по одному пакету, баночке или свертку. А девушка уже складывала полученное в сумку.

Я помогал ей, а потому понял, что сумку,Эллин тоже зачаровала. Так как, сколько бы ингредиентов девушка туда не складывала, в сумке по-прежнему оставалось место. А вот вес... Вес менялся пропорционально сложенному. Без поблажек. Хорошо ещё, что все эти травушки-корешки легкие...

Эллин чуть не прыгала от восторга! Шла, загадочно улыбаясь и подсчитывая про себя прибыль. Следующей нашей остановкой был порт.

Я с наслаждением вдохнул соленый морской воздух, щедро смешанный с запахами рыбы и водорослей. Мне нравилось это место. С одной стороны пристань и несколько сотен метров торговой площади, здесь всегда кипела жизнь, словно в гигантском муравейнике, с другой - умиротворяющая тишина побережья, нарушаемая лишь рокотом волн. И, кажется, Эллин разделяла мои предпочтения. Она тоже стояла рядом, вглядываясь в темные волны прибоя и улыбалась.

Кто первый зачерпнул горсть теплой вечерней воды и разбрызгал в другого? Не знаю. Но в портовый рынок мы так и не попали, потратив все оставшееся время на тихую прогулку по набережной, собирая ракушки и дурачясь как малые дети.

В общежития мы попали буквально за мгновение до закрытия. Но оно определенно того стоило!

***

Праздник Лунары. Звучит красиво. По сути - большая ярмарка и не менее большое зрелище в самом финале. Я шел вдоль площади, вглядываясь в толпу и кивая, встречая знакомые лица.

Даже не сразу заметил как жрец взошел на помост и запел. Тихим, с лёгкой хрипотцой голосом лились слова древней магии, окутывая своими объятьями площадь.

Миллионы волшебных искр постепенно обволакивали каждого присутствующего танцующим вихрем, словно пробуя претендента на вкус. Необычно... Немного отличается от того что я видел в прошлом году, хотя, похоже, что принцип тот же.

Но в следующее мгновение я напрочь забыл обо всем, включая кружащуюся вокруг магию... Там, впереди, я наконец заметил рыжую макушку Эллин. Она стояла у самого края площади, обеспокоенно отмахиваясь от светящихся искр. А они, как на зло, лезли все ближе... Совсем скоро ее и рассмотреть то нельзя будет - полностью скроется в этом магическом вихре.

Полностью скроется в магическом вихре... Полностью скроется... Полностью! А ведь это оно - портал Хранителей! Эллин достойна? Определенно! Магия Луны не ошибается. Жаль, что больше не свидемся, но я был рад за девушку. Стать Хранителем - большая честь.

Я вновь отмахнул надоедливую искорку с лица и только спустя мгновение понял невероятное: я окружён магией также как и Эллин!. Я что, тоже?.. Хранитель?!

Дальше связных мыслей не было - я опрометью бросился вперёд, лавируя среди толпы. И, вот вроде бы понимаешь, раз и я тоже хранитель, то окажусь там же где и остальные. А значит, мы с Эллин обязательно встретимся. Но тем не менее, я упорно двигался вперёд, понимая, что время утекает сквозь пальцы. Противные искры закрывали обзор, а я лишь ускорялся не обращая внимания на любые препятствия. Важно было лишь одно - теплая рука, которую я схватил практически вслепую. Успел!

И магия, будто что-то почувствовав, вдруг расступилась. Нет, вихрь искр по-прежнему кружил вокруг, заставляя воздух буквально звенеть. Но теперь магия окружала не каждого из нас, а обоих разом. Я успел увидеть ипуганные карие глаза напротив (подозреваю, что и мои не сильно отличались) и ещё более крепко сжать уже схваченную ранее руку, прежде чем земля провалилась прямо под нами...

Глава 4 - По ту сторону барьера. Часть 1

Портал, даже стабилизированный аркой, это сложно. И неприятно. Мне как-то раз довелось испытать. Ощущения были такие, словно тело протянули через узкию трубу, а под конец ещё и пинка для скорости отвесили! Три дня в себя приходил! Голова трещала, словно сознание догоняло телепортированное тело уже своим ходом - без арки. А уж тошнило как - слов нет!

Сейчас же нас с Эллин поглотил стихийный портал. И скажу честно, по сравнению с этой поездочкой мой предыдущий опыт - мирное путешествие на тихой лошадке. Нас вертело, крутило, кидало из стороны в сторону. И, когда уже казалось, что это никогда не кончится, нас "выплюнуло". Слава всем богам сразу - земля оказалась недалеко, и, о чудо, была даже покрыта травой, а не камнями!

Но приземление все равно было жестким. Болело все! Причем даже то, что в принципе не может болеть. Но болело!

Рядом глухо застонали. С трудом повернув голову - увидел Эллин. Но когда я склонился над ней, девушка уже пришла в себя. Карие глаза, казалось, стали ещё темнее. Ей понадобилась не одна минута, прежде чем она осознала, что видит перед собой знакомое лицо. Я же успел опустить на глаз свой технологический монокль, именно поэтому точно знал - физически Элин не пострадала, только сильно дезориетирована и напугана.

- Что произошло? - тихо спросила девушка, аккуратно поворачивая голову в сторону, в попытке разглядеть местность.

- Мы прошли отбор. И магией жреца на забросило сюда. - я тоже повертел головой по сторонам.

Нас выбросило на небольшой полянке среди леса. Надеюсь, Эллин не видела, как я совсем по простонародному возвел глаза к небу и прошептал молитву. Одну из немногих в своей жизни. Но от чистого сердца. Кто бы там не прочертил карту моей судьбы - спасибо! Огромное!

Богиня! Откройся портал всего метров в десяти в сторону и был бы... Ёжик. Весь утыканный иглами живодерника. Я не спец в ботанике, но это конкретное растение у нас знал каждый. Даже ребенок. Живодерник. У меня на родине это растение называли только так. И все исключительно из-за игл, обильно растущих по веткам небольшого кустарника. И, вроде бы не смертельно, даже не ядовито, но вынуть из тела такую иглу можно только с кожей. Так что живодерник он и есть. Меня аж передёрнуло, стоило представить, что было бы, если б мы свалились в эти заросли. Бррр!

Эллин, проследив за моим взглядом, тоже поежилась. А потом задала вопрос, от которого волосы встали дыбом:

- А где остальные? - спросила она, прислушиваясь.

Но вокруг была тишина... То есть, кого бы ещё не "выбрали" выкинуло его не здесь. Но ведь выбрали точно не только нас. Значит... Значит, точка выхода портала не закреплена! Значит, каждый год десяток-другой людей выдавливает через барьер и выкидывает где придётся!

Правда, развить мысль не получилось - неподалеку раздался оглушительный рёв. А через мгновение на нашу полянку вышел... Вышло огромное, лохматое, клыкастое нечто... Больше всего оно напоминало очень крупного медведя. Ну, если не брать во внимание пятнадцати сантиметровые нижние клыки, когти, при соприкосновении с камнями высекающие искры, три пары алых глаз и рога, закрученные короной вокруг головы. Это?... Это... Это вообще кто?!

- Мы сейчас что, на территории серых земель? - сдавленным голосом озвучила мои собственные мысли Эллин.

Причем, озвучила больше даже от шока, чем реально интересуясь. Нет, на этот вопрос ответа никому из нас уже не требовалось - "под куполом" таких медведей не водится!

Стоящий на полянке зверь усиленно принюхивался, пробуя окружающий воздух "на вкус". И, похоже, этот самый вкус ему очень нравился. В мгновение монстр заметно напрягся, даже на таком расстоянии были видны стальные мускулы перекатывающиеся под толстой меховой шкурой, опустил голову практически к самой земле, сосредоточив взгляд всех своих глаз на нас. Из пасти липкими нитями стекала слюна, а громадные когти передних лап вспушивали землю. Какая-то доля секунды - и вся эта махина с громогласным "Арррр!" несётся к нам.

- Берегись! - только и успел крикнуть я, толкая Эллин в одну сторону и откатываясь в другую.

Чудом не задело! А зверь, замерев на миг, осознавая что добыча сбежала, развернулся. Напрочь проигнорировав Эллин, монстр рванул в мою сторону. Отлично понимая, что второй раз увернуться может и не получиться, я вынул из крепежа единственный клинок и приготовился защищаться.

- Роооарррр! - взревел монстр, кидаясь в прыжке и занося смертоносные когти для удара.

Юркой тенью практически поднырнул под зверя, в последний миг уходя от опасности. Более того, сейчас был идеальный момент для контратаки. Ранее прижатый к предплечью клинок этому только поспособствовал. Достаточно просто слегка развернуть кисть, и лезвие пропорет противнику бок.

Рука не дрогнула. Острый клинок вспорол шкуру и... И все! Мышцы у зверюги под этой самой шкурой были словно из металла. Я даже не уверен, что смог хоть немного их поцарапать, не то, что разрезать.

- Эллин, умоляю, скажи что в твоей сумочке есть что-то убойное! Заговоренная сталь его не берет!!! - выкрикивая это, я, как мог, отбивался от огромных клыков. Зверь испорченной шкурке явно не обрадовался и взбесился.

Клыки, когти, в комплекте с мощными лапами - монстр использовал весь доступный арсенал. Я же спасался исключительно за счёт природной ловкости. Клинок, смазанный ведовским эликсиром прочности, хоть и выдерживал натиск огромных клыков, нанести существенный вред чудовищу был не в силах. То ли силы не хватало, то ли остроты...

- Прости. - донеслось тихое сбоку. - только яды.

Яды?! И как эту морду травить, если и поцарапать толком не получается?!

- Скормить. - последовал незамедлительный ответ от Эллин.

О, да! Шикарная мысль! Просто шикарная!

- Ещё гениальные идеи есть? - сильно запыхавшись, я с трудом произносил слова. Если так пойдет и дальше - надолго меня не хватит. А Эллин молчала. Вот стояла, по локти запустив руки в свою сумку и молчала! Зараза! Вот что ей стоило сложить в эту самую сумочку хоть плохонькую, но взрывчатку? Меня ж тут сейчас сожрут!

Неудачно подвернув ногу на скользкой от утренней росы траве, почувствовал, как бедро вспыхнуло болью. Достал таки, гад!

От следующего удара попросту откатился. Понимал, что стоит подняться на ноги - и я труп. С такими ранами не бегают. Это понимал и зверь, становясь на дыбы , предвкушая добычу.

Но стоило монстру подняться на задние лапы, как сзади с диким визгом на него налетела Эллин. В руке девушка крепко сжимала пузырек с какой-то янтарной жидкостью.

Зверь сначала и не понял, что произошло. Такая мелочь, как Эллин, для него не составляла веса. Поэтому, монстр не обращал на девушку никакого внимания. А зря...

Эллин в два счета забралась зверю на загривок и со всей дури впечатала в плюшевый нос колбу. Стекло тихо тренькнуло, рассыпаясь на осколки, а монстр взревел. Заметался, до мяса разцарапывая своими же когтями морду.

Каким чудом девушка умудрилась спрыгнуть с беснующегося зверя - мне неизвестно.

Чуть ли не попластунски доползла до меня.

- Живой? - тихо спросила она. И не дожидаясь ответа, подхватила под руки, стараясь как можно аккуратнее сдвинуть.

- Надо уходить отсюда. Чтоб не задело. - пояснила она свои действия.

Тянуть меня не пришлось - ползти я мог и сам. Что и делал, упорно подражая гусинице.

Не знаю сколько времени нам понадобилось чтоб отползти с опушки в тень деревьев (по мне так прошла целая вечность!) но именно тогда монстр упал замертво.

- Серьезная зверюга - уважительно прокомментировала Эллин. - Нам с тобой и трёх капель хватило бы. А этот после целого флакона ещё вон сколько дрыгался!

Я аж глаза выпучил от такого заявления. Ничего себе животинка! Надеюсь, больше мы подобных не встретим... Последнюю мысль даже озвучил вслух.

- В этом можешь не сомневаться. В ближайшие сутки точно не встретишь. - произнося эти слова девушка взглядом указала куда-то вдаль.

Проследив за направлением смог только ошарашенно выдохнуть:

- Приплыли...

Глава 4 - По ту сторону барьера. Часть 2

Там, где лес плавно переходил в скалы, неба видно не было. Тяжёлые, свинцовые тучи, казалось задевали верхушки горных хребтов. Время от времени обсидиановую черноту облаков прорезала тонкая сеть молний.

Вся эта масса стремительно расширялась, захватывая все больше и больше свободного пространства. Совсем скоро тут будет настоящий тайфун.

И как быть?

Кажется последнюю фразу я снова подумал вслух, так как ответ последовал незамедлительно.

- Для начала обработаем твою рану. Сомневаюсь, что этот монстр регулярно чистил свои когти от грязи. Садись!

Произнося эти слова девушка ловко подбила меня под здоровую ногу, заставляя окончательно потерять равновесие и шлепнуться на попу. Хотя, надо отдать девушке должное - всем весом упасть она мне не позволила. Поддержала и усадила. После чего, также спокойно занялась раной. Четко. Уверенно. Аккуратно. Я же, чтобы меньше скрипеть зубами, постарался отвлечься. Чернильное небо на горизонте не давало покоя. Остановить - нельзя. Убежать? Уже смешно. Спрятаться и переждать? Да, это возможно. Осталось только понять "где?".

Вокруг леса, где нас выбросило порталом, широкой дугой стояла массивная горная гряда. Естественно, там обязаны быть и пещеры. Удобно, относительно безопасно - если сразу не напороться на чье-нибуть логово, а главное - устойчиво. Хоть тайфун, хоть буран - скалы выстоят. Только вот даже со здоровыми ногами идти туда сутки минимум! У нас столько сейчас нет. А что есть?

Ай!

- Да не шипи ты! - тут же отреагировала девушка. - Почти все уже.

Эллин сейчас действительно завязывала узел на последнем шве. Затем достала из своей сумки залитый воском сверток. Внутри оказался бинт, пропитанный каким-то синеватым раствором.

Стоило девушке начать накладывать повязку, как рану ощутимо захолодило. Ничего себе растворчик! Но Эллин, заметив мое удивленное лицо, лишь скромно улыбнулась.

И только зафиксировав повязку небольшим узлом проговорила:

- Всё! На большее я не способна. - она оглянулась и добавила - совсем скоро... Вставай, нужно искать укрытие.

- Скорее делать. - послушно вставая ответил я. А потом подумав, добавил пояснение:

- До скал с пещерами мы вряд ли успеем. Далеко. Да и с местными обитателями встречаться не хотелось бы. В незнакомом лесу набрести на норку? Ну, разве что очень повезет... Остаётся просто зайти в лес, наломать лапника, соорудить что-то типа шалаша и молиться всем богам сразу, чтобы нас не смыло.

Нам повезло. Лес здесь оказался преимущественно хвойным, а деревья сравнительно молодыми и мы без труда нарезали целую гору пушистых веток. Из них соорудили что-то вроде шалаша или палатки. Как смогли укрепили найденным тут же вьюном. Сверху накидали мха. А Эллина ещё и эликсиром полила на ветки.

- Чтоб воду не пропускало. - пояснила она. - Жаль только у меня его мало. Часа на три хватит. Не больше.

- И то - хлеб! - покивал я. А потом, подумал...

А почему бы нет?! Достал из нарукавника тонкое лезвие, оторвал кусок коры с ближайшего дерева и прямо на нем вырезал несколько рун: тепло, жизнь, камень, страж. И залил получившуюся дорожку смолой из того же дерева. Сойдёт за аналог янтаря. Теперь можно напитать получившееся безобразие искрами силы. Да, это не полноценный артефакт, даже не дилетанская заготовка, но так наш шалашик не рассыпется от первого чиха.

Сверху посыпались первые капли дождя и мы юркнули в укрытие.

Совсем скоро потемнело настолько, что пришлось запустить светляка - а дождь превратился в ливень. Шалашик пока держался. Но подозрительно скрепящие ветки намекали, что не надолго.

Эллин достала из своей безразмерной сумки какие-то пакеты с порошками и сейчас пыталась "на коленке" создать аналог тому составу, которым поливала нашу палатку на кануне. На мое предложение о помощи - она лишь отмахнулась.

Вдруг черноту окружающего мира ослепила вспышка. Звук был такой, что на миг показалось, будто кто-то могущественный пытается одним ударом расколоть пространство на две неровные половинки. Даже земля вздрогнула и застонала. Молния ударила совсем рядом.

"И-и- е- ррр" - донёсся до моего оглушенного слуха скрипящий и быстро приближающийся звук. Будто...

- Бежим!!! - крикнул я, со всех сил хватая Эллину и буквально выволакивая ее из нашего хлипкого укрытия.

Вовремя. Здоровенное дерево упало прямо за нашей спиной, похоронив под ветками все наши вещи и единственный кров.

Ледяной ливень уже успел промочить нас до нитки. И сейчас мы стояли, отчаянно дрожали и стучали зубами от холода. Нет, мы так долго не протянем!

Я посмотрел на чёрное небо. Определенно, буря кончится ещё очень нескоро. Да, даже если и прямо сейчас - нам это не сильно поможет. До утра мы просто околеем от холода. Нужно что-то придумать!

"Бабах!" - земля вновь содрогнулась, от ещё одного удара молнии. Гроза тоже не собиралась уходить.

- Од-д-д-но хо-р-рошо - по-ж-жарр под так-к-ким ливнем нам н-не свет-т-тит. - прокомментировала ситуацию Эллин.

Я посмотрел на девушку. Эллин натурально трясло, но даже в такой ситуации она не пожелала применить свои способности. А ведь я более чем уверен, с ее даром она точно могла создать "магический зонтик". Этот своеобразный щит, относился к универсальным навыкам и изучался всеми студентами ещё на первом курсе. Даже у меня, с моими искорками, этот щит удавалось удержать аж три секунды! Но Эллина, похоже, твердо решила - умрет, но свой секрет не раскроет. Дура! Жизнь - самое ценное, что у нас есть!

И тут мой взгляд упёрся в тушу недавно убитого нами чудовища. План созрел моментально. И я рванул к туше, на ходу вынимая из нарукавника резак.

Свежевать громадную тушу под дождем, на ледяном ветру да ещё и в темноте было тем ещё удовольствием. Но его шкура являлась моим единственным шансом на выживание. Эллина тоже не осталась в стороне. Выхватив короткий кинжал, она, как могла помогала снимать шкуру с исполина. Хотя и решительно не понимала "зачем?". Просто, для девушки ее характера бездействие было страшнее.

Когда шкура с одного бока была уже содрана, мы, поднатужившись, всё-таки смогли перевернуть монстра (пусть для этого пришлось использовать рычаг из полена), чтобы из последних сил завершить дело.

Вскоре вся шкура была содрана. Я быстро сложил ее пополам, мехом во внутрь и поволок в сторону нашего сломанного укрытия. Просто, гроза ещё бушевала и я подумал, что огромный ствол поваленного дерева, может стать нам неплохой защитой. Мало ли что ещё нам на голову падать будет. Пусть уж падает на дерево, а не на нас!

Эллин и тут не осталась в стороне - подхватила противоположный край шкуры. Стало заметно полегче. До бывшего шалаша добрались в рекордные сроки. Там, я, как мог, разгреб небольшую ямку непосредственно под стволом. После чего, затянул в получившиеся углубление шкуру.

Теперь оставалось самое сложное - объяснить все Эллин и уговорить ее применить свои способности...

Я подошёл к шкуре, потянул за верхний край, слегка открывая "вход" в импровизированный кокон.

- Нет! Ни за что! - решительно запротестовала Эллин, стоило ей понять что именно я предлагаю.

Ну, было бы решительно, если б девушка не тряслась как осиновый лист и при каждом слове не рисковала откусить себе язык стучащими зубами.

- Дура! - не сдержался я. - Ты хоть понимаешь, что ещё час-два и мы трупы! От переохлаждения! А если всё-таки случится чудо, и мы не сдохнем, то как только слегка утихнет ливень - сюда придут голодные, замёрзшие и очень злобные хищники. Сожрут они нас, а мы им и пальцем пошевелить не сможем!!! Единственный шанс пережить эту ночь и не стать чужим завтраком на следующую - это вот сейчас лечь вдвоем в эту шкуру, завернуться как можно более тщательно и греть друг друга!!!

Последние слова я уже орал во все горло, срываясь на хрип, но не оставляя попыток достучаться до этой... Невозможной девчонки! Аррр! Ну, неужели вот именно в данной ситуации так важны все эти рамки, привитые обществом?!

Кажется, что-то такое отразилось у меня на лице, так как Эллин, коротко кивнула и сделала крохотный шаг на встречу.

Мне этого хватило, чтобы в следующую секунду схватить упрямицу за руку и дёрнуть на себя. И, тут же, завернуть ее в мех. Сам примостился сбоку, подвернув края шкуры под себя. Капать на голову перестало, ровно как и ветер уже был не страшен. Вот только зверюга, до того как мы сняли с нее шкуру, тоже под дождем лежала. Соответственно, весь мех был мокрым. И здесь помочь могла только Эллин. Надеюсь, она меня сейчас не убьет...

- Правильное решение... - начал я издалека.

- Если кто-нибудь когда-нибудь узнает... - тут же попытались угрожать мне в ответ. Девушку по-прежнему трясло от холода, но голос однозначно звучал лучше, чем там, под дождем.

- Кровью клянусь. Легче?

- Определённо.

- А станет ещё лучше, если ты сейчас спокойно прочтешь заклинание и высушишь нам мех.

- Что?!

Наш кокон подозрительно зашатало. Будто снаружи вокруг него начал закручивается смерч. Только этого нам не хватало!

- Эллина, успокойся пожалуйста. Я с первого дня знаю, что ты маг. Увидел очки, брошку с кристаллитом. Я - артефактор, помнишь? - здесь я немного покривил душой. Если б не тот сон про подземелья, будь я хоть гений артефакторики - не догадался бы! Но Эллин об этом знать не обязательно. Я уже понял, как зельевар - она превосходный специалист, как врач тоже неплохой, а вот об моей специальности ей известно очень и очень немногое.

Эти мысли проскочили быстрее молнии, которая недавно повалила ещё одно дерево. А я продолжил рассказ:

- Я догадался, что ты зачем-то скрываешь свой дар. А потом подумал: "у кого из нас нет секретов?" и не смог ответить на этот вопрос. Решил просто не мешать. Если б не эта ситуация - ты б никогда не узнала, что мне всё известно. Но нам надо выжить! Понимаешь?

Кажется, информация о том, что даже если артефакторы видят факт скрываемых способностей, то направленность дара остаётся им неизвестной - успокоила девушку. Потому как, вместо ответа, она протянула руку и медленно вынула из волос тонкую шпильку. Не имея возможности положить ее куда-либо, Эллин прицепила заколку на рукав моей курстки. Ощущения были неприятными. Даже будто темнее стало - хотя куда уж больше?! Блокиратор? Однозначно. Богиня! Неужели она добровольно постоянно?... Немыслимо! И тем не менее других артефактов со схожим типом ощущений я просто не знаю. Задумавшись, пропустил момент, когда Эллин вдобавок к шпильке сняла и очки. И сейчас сильно удивился, когда лишенные маскировки глаза тут же вспыхнули в темноте яркими бликами расплавленного золота.

Девушка прошептала несколько слов на языке древних и мех в нашем коконе уже через минуту был сухой. Живём!

Тишина, прерываемая только монотонным шумом льющейся воды и раскатами грома - убивала. Мысли бегали, что те зайцы, и к сожалению, ничего хорошего в голову не приходило. Более того, получившиеся выводы казались настолько логичными, что буквально требовали поделится размышлениями хоть с кем-нибудь.

- Эллин... - через пару минут позвал я.

- Что? - едва слышно отозвалась девушка.

Она уже успела вернуть свою артефактную шпильку на место, скрывая дар. Искры ее силы потухли, и теперь, даже находясь в непосредственной близости, в темноте нашего убежища я не мог её разглядеть. Но сейчас важно было другое...

- Эллин, тебе не кажется, что всё происшедшее с нами больше похоже на жертвоприношение, чем на отбор защитников? - наконец смог я сформулировать то, что не давало покоя чуть ли не с самого начала.

- Что ты имеешь ввиду?

- Да вот хотя бы наш отбор. Мы ведь не единственные "достойные". Только на поляне, кроме нас никого не было. Где остальные? Неизвестно. Я не силен в магии, от природы обладал лишь крохами силы, но даже я знаю, для настройки перехода нужно знать координаты обоих точек. А у нас как? Думаешь жрец, ни разу не покидавший не то что купол - город, может знать координаты точки выхода? То есть отправлял он нас куда получится и как придётся. Стихийным порталом. Даже не позаботившись о связке. Кого как утянуло и где высадило - не его забота. И ведь так каждый год! Интересно, среди избранных хранителей вообще выжившие были?

Эллин молчала. Да и не требовались здесь ответы.

- Наверное, всё-таки были... - продолжил рассуждать я - только вот вряд ли этих "везунчиков" хватило, чтобы построить ту самую Цитадель Защитников, о которой нам рассказывают с самого детства. Вообще сомневаюсь, что они (выжившие) смогли найти друг друга. И, кстати, интересно по какому принципу происходит отбор? Ещё несколько дней назад я был уверен, что хранителями становятся либо сильнейшие маги, либо мастера оружия. Но... Я обычный артефактор. Во мне крохи магии - даже светляк зарядить не смогу. С оружием, конечно, получше, но до мастера - как до Богини! И всё же... всё же меня выбрали!

- Действительно...- задумалась девушка. - территория за щитом огромна. Если и есть шанс встретиться с кем-то ещё, то только в том случае, когда мы случайно набредём друг на друга...Но... - тут Эллин аж глазами сверкнула - Но и просто так подыхать тут не собираюсь! Значит, надо двигаться дальше. Практически полностью уверена, что Цитадель Хранителей мы не найдем, более того сильно сомневаюсь в её существовании. Но хотя бы относительно безопасное место просто обязано быть! Барьер назад всё равно не пустит...

- Тогда решено! - подытожил я - дожидаемся окончания ливня и идём к югу отсюда. Прости, но на север не хочу - холодно. Договорились?

- Угу. - согласилась девушка. Добавив - надо спать - силы не резиновые.

Теперь пришла пора соглашаться мне. Действительно спать надо. Завтра будет трудный день...

Глава 5 - Цитадель. Часть 1

Мы стояли на вершине холма и не могли поверить в увиденное. Прямо перед нами, в низине равнины, стояла крепость.

Вот уже целый месяц мы с Эллин выживаем на территории серых земель. Столько насмотрелись - на несколько жизней кошмаров хватит! Конечно, мы изо всех сил старались в схватки с изменёнными не вступать. Иногда получалось. Но большую часть времени наш путь напоминал бешеные гонки. Ни разу с той самой бури нам не удалось выспаться! С готовкой супов и прочих "изысков" тоже пришлось завязать. Привлеченные необычным запахом хищники, буквально слетались со всех окрестностей. Хорошо, что среди нас есть полноценный маг. Эллин одним касанием могла пожарить рыбу или мясо. И пусть приготовленная таким образом пища по твердости напоминала подошву, она была намного лучше сырой. Также очень пригодились навыки Эллин в зельеварении. Чего греха таить - я сейчас жив только благодаря ее мазям и эликсирам. Поэтому пришлось смириться с ее тягой к экспериментам. Девушка даже в таких условиях не могла пройти мимо заинтересовавшего растения. Или грибочка. Или перышка. Она даже чешуйки со встреченного нами у озера черепахоподобного чудища ободрала! Причем с живого! Монстр спокойно спал, никого не трогал, и я искренне надеялся, что и мы спокойно пройдем мимо... Наивный! Монстр оказался огнедышащим. Ушли мы от него слегка подпаленные, малость надкушенные, сильно потрепанные... Зато с чешуйками! Да, я до сих пор бурчу. Но по делу же!

А несколько дней назад мы впервые встретили следы пребывания человека. Застрявший в дереве клинок был старого образца, с простой, обплетенной полоской грубой шкуры, рукоятью. Но было видно, что об этом оружии заботились. И не так давно. Ни намека на следы ржавчины, а лезвие до сих пор сохранило остроту заточки. Естественно, мы пошли по следу.

И вот сейчас мы видим в долине каменные стены Цитадели. Немыслимо! Она всё-таки существует!

- О, ещё новенькие! - отвлёк меня от дальнейших раздумий удивленный баритон.

Мы, почти синхронно повернули головы и увидели приближающегося мужчину очень внушительной комплекции. Кожаный коллет, усиленный тонким кольчужным плетением, бликовал на ярком солнце тысячами солнечных зайчиков. Из-за спины выглядывало не менее яркое лезвие двуручной секиры. На руках и ногах - гибкие защитные пластины, тщательно замаскированные под металл.

За всей этой иллюминацией, рассмотреть детали именно человеческой внешности я не смог. Также как и понять, как... Вот как он, в таком виде умудрился подойти к нам так близко совершенно незамеченным?! Или это мы настолько расслабились?..

Незнакомец, тем временем успел приблизиться к нам вплотную и теперь стоял, ошалело вглядываясь в наши лица, упорно что-то подсчитывая на пальцах. Сбился. Пересчитал. Не поверил полученному результату и пересчитал снова.

- Месяц?! - озвучил он наконец свои вычисления.

- Чуть больше, - тут же подтвердила Эллин.

- Не одаренные... Месяц в серых землях... Немыслимо... И откуда ж такие везучие?..- его удивление было настолько велико, что голос буквально срывался, давая "петуха" на отдельных звуках, а то и вовсе переходил в хрип. Прошло не менее десяти минут, прежде чем мужчина смог взять себя в руки и предложить отвести нас в город. Имя свое он, кстати, так и не назвал.

-Спасибо! - ответила за нас двоих Эллин. Девушка довольно улыбалась, предвкушая нормальный отдых.

А я, с огромным трудом подавил странное желание схватить ее в охапку и рвануть обратно в кишащие измененными леса. Что это со мной? Здесь были люди, неслабые маги, между прочим, привычный быт и какая-никакая безопасность. И тем не менее, мне тут не нравилось. До зубовного скрежета не нравилось... И это чувство усилилось, стоило воротам захлопнуться за нашими спинами.

Изнутри цитадель выглядела... Да как обычная крепость она выглядела. За высокими крепостными стенами прятались хозяйственные постройки - я отчётливо увидел кузнечный горн в одной из них, несколько длинных жилых домов, рядом с которыми примостились тележки с товарами. Видимо, на полноценный рынок населения пока не хватает. Мимо проходили люди. Для нас, отвыкших от общества, казалось что их просто невероятно много. Мужчины в доспехах и без них - в простых кожаных одеждах, женщины, чаще всего в простых платьях, но встречались и затянутые в походные мягкие доспехи. В них кожаные элементы кое-где усиливались металлическими пластинами. Но даже у таких женщин штаны были неизменно "прикрыты" чем-то пышным, наподобие юбки. А вот детей я встретил не больше десятка. Очень мало даже для такого городка. Или их прячут? Может быть и так...

По центру возвышалось единственное трехэтажное здание, украшенное чем-то вроде флагов. Магистрат?

Мы прошли практически вплотную, и я увидел рядом с воротами почетный караул из двух стражников. Определенно магистрат.

- Что, Корки, тебе наконец улыбнулась удача? - поинтересовался один из служивых.

- Как видишь. - улыбнулся наш провожатый.

Корки. Ну и имечко. Я же, понял, что результат "улыбнувшейся удачи" - это мы с Эллин. Ощущать себя трофеем оказалось... Неприятно.

Мы прошли ещё один пролет, прежде чем оказаться перед невысоким, но достаточно длинным аккуратным домиком с несколькими дверьми.

- Добро пожаловать в мой дом. - торжественно провозгласил Корки, открывая перед нами дверь номер 4.

- Предлагаю вам умыться с дороги, пока я приготовлю перекус. А потом будем решать как вас разместить... - продолжал играть радушного хозяина наш проводник.

Мы с Эллин переглянулись, и я, помня народную мудрость: "никогда не стой между уставшей женщиной и благами цивилизации", сделал приглашающий жест, уступая ей дорогу к вожделенной ванне. Сам же присел на стоящий тут же стул.

Корки тем временем ушел в соседнюю дверь и во всю гремел оттуда доспехом. Я мог его понять - ходить в латах хорошо когда рядом кишат чудовища, но никак не дома. Вскоре из комнатки вышел взъерошенный парень, немногим старше меня, с черными, слегка раскосыми глазами. Единственное, что не изменилось - комплекция. Из этого мордоворота троих меня выкроить можно!

Вскоре вернулась Эллин, уступив место мне. Но впервые за месяц я не хотел нормальный душ. Ничего не хотел, кроме как не оставлять здесь подругу одну. Поэтому с водными процедурами справился в рекордные сроки. И радовался как ненормальный, когда вернувшись в комнату, застал Эллин уже сидящей за обеденным столом.

- Кир, иди быстрее сюда! Суп остывает. - улыбнулась она.

А я немного успокоился. Все хорошо. Эллин жива-здорова, никуда не исчезла, не пропала... Тут есть вода, тепло... Суп, вон, остывает...И чего я взвился?

Корки достал из шкафа три комплекта постельного белья, два из которых отдал нам с Эллин.

- Места немного, но, думаю, поместимся, - начал говорить он, - Эллина, ваша комната там. - он указал на ту самую комнатку, в которой ещё недавно переодевался сам. - А мы с тобой, Кир, переночуем у соседей. У них сыновья в рейде, так что есть свободное место.

Последняя фраза уже относилась ко мне. И вроде бы все правильно и логично: девочки отдельно, мальчики отдельно... Но... Меня натурально передёргивало от озвученного!

- Кир, иди! Всё будет хорошо. - Эллин, словно почувствовав мое состояние, попыталась успокоить. Девушка, как бы невзначай коснулась заколки-блокиратора, поправляя её.

Намек я понял - случись что, она не беззащитна. Оставалось лишь кивнуть, и отправиться спать куда поселили...

А утром... Утром я был близок к тому чтобы разнести всю эту цитадель по камушку! Потому как Эллин в комнате не оказалось.

Глава 5 - Цитадель. Часть 2

Добиться от Корки внятного ответа тоже не получилось. Вообще, глядя на его наглую физиономию, сложилось впечатление, что он первый и приложил руку к изчезновению девушки. Поэтому я не стал тратить дальнейшее время на пустой трёп и рванул к магистрату. Зачем? Понятия не имею! Видимо, сработала очередная инерция мышления и я поступил так, как сделал бы находясь в родном городе...

Не пустили. Вот сразу и не пустили. Градоправитель сказал никого не пускать, служивые и не пускали.

- Да вы хоть понимаете, что сейчас делаете! - в сердцах кричал я, но стражникам было абсолютно плевать на мои крики. Некоторым аж два раза.

- Тихо! Не буянь! Только хуже сделаешь! - вдруг шепнул мне на ухо какой-то нищий в лохмотьях. Лицо его было полностью закрыто капюшоном, а запах стоял такой - мухи на лету дохли! И тем не менее он настойчиво дёргал меня за рукав, буквально требуя пойти с ним.

Что примечательно, я послушался. Сам себе удивился, честное слово! Но решительный внутренний голос упорно твердил - опасности нет. Не знаю что это: пресловутая мышца "интуиции" или просто банальная логика, да хоть тараканы в моей голове - неважно! После случившегося я поклялся себе больше этот внутренний голос не игнорировать! А он просто криком кричал - передо мной друг. Более того, он обязательно поможет.

Оказавшись в неприметном тупичке ближайшей подворотни, нищий откинул капюшон.

- Ивар?! - не смог сдержать удивленного возгласа. - а ты здесь откуда?

Старый знакомый хитро улыбался, попутно избавляясь от своей вонючей маскировки.

- Примерно также как и ты. - начал он свой рассказ - Порталом практически на шпили магистрата закинуло. Чудом успел щит выставить. Кстати, спасибо за артефакт - он мне уже не один раз жизнь спас.

Я кивнул, принимая благодарность, а Ивар продолжил:

- Вот, а позавчера смотрю, ты идёшь! С девушкой, вроде из обычных. И где только нашёл? - Ивар вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.

- Там уже нет. - хрипло выдавил я. - не знаешь, что с ней?

- Догадываюсь. - друг внезапно стал серьезнее. - Замуж ее выдадут. За того, кто первым предъявил право на трофей. Сам видишь, с девушками среди избранных негусто, а уж неодаренных вообще нет. И не мне тебе объяснять, что это значит для развития общества.

Да, это объяснять не нужно. Быть магианой замечательно, только вот с потомством у них сложно. Впервую очередь потому, что весь срок колдовать нельзя - можно спровоцировать отторжение. Не каждая на такое способна. У многих банально не хватает контроля. Серьезно, магианы лет за пять до беременности начинают тренироваться - медитируют, выполняют специальные упражнения на контроль дара... Там много всего. И лёгкого пути, вроде блокиратора магии или зелья нет. Не знаю в чем причина, но такие эксперименты ничем хорошим никогда не заканчивались. В лучшем случае - женщина выгорала полностью, едва родив ребенка.

У неодаренных таких проблем нет. И забеременеть им проще и выносить. А если отец маг, то ребенок, с вероятностью в пятьдесят процентов унаследует дар папы. Хорошо? Замечательно! Если опустить тот факт, что из-за дурацкой шпильки все в этой побитой жизнью деревеньке считают Эллин неодаренной!

Тьма!

- Вижу, что дошло... - сделал правильные выводы Ивар.

- Её не отпустят... - практически прошептал я, оценивая перспективы.

- Именно. - подтвердил Ивар.

Вот только Эллина - маг. Не из последних. И... Если она до сих пор не выбралась, значит... Подстраховались, гады! Или же просто временно поместили в тюрьму (сомневаюсь, что тут много мест, где можно удерживать человека). А там, учитывая население, наверняка зачарованные камеры. Есть ещё и третий вариант...

- Остановимся на втором. - прервал мои раздумья Ивар.

Тьма! Когда же я избавлюсь от этой дурацкой привычки мыслить вслух?

- В башне магистрата оборудовано несколько комнат для удержания преступников. Всё зачаровано. Ещё и эликсирами сверху заполировано. Здесь очень жестокое правосудие, касающееся краж или убийств, сам понимаешь, количество населения такое спускать не позволит. По всему остальному намного проще. Поэтому камеры служат скорее временным жильем до проверки на артефактах, а после либо на казнь, либо на работы. Я видел, как твою подругу внесли туда вчера. Остальные выводы сделать несложно.

- Согласен. Спасибо. - поблагодарил старого знакомого я за информацию, раздумывая, как вломиться в местную тюрьму и вытащить оттуда Эллин.

- Будешь выручать ее.

Не вопрос - утверждение. Но я все же кивнул, подтверждая его слова. Буду.

- Тогда, удачи! - пожелал Ивар и взлетел. Перемахнул через стену и как не бывало. Я понял, все чем он хотел помочь - он уже сделал.

Глава 5 - Цитадель. Часть 3

Снова к магистрату я пошел в тот же день. Причем, в самый разгар рабочего времени. Нет, я не сумасшедший, просто это именно то время, когда в здание может войти каждый, не объясняя встреченной охране, что ты лунатик и сам не знаешь как забрёл сюда ночью.

Правда, пошел не к градоначальнику (куда меня не далее как пару часов назад не пустили) а к боковому входу. Там, за неприметной дверью в неприметном тупичке примостили каморку простого служки.

- Прости, брат, ничего личного. - тихо шепнул я, одним ударом выключая сознание щупленькому пареньку-писарю.

Действительно, личного ничего. Просто, именно такие вот служки по долгу службы порой знают намного больше градочальника. А мне кровь из носу надо не только узнать где Эллин, но и выйти отсюда с ней. По возможности живыми. Сейчас сделаю пару узелков, и можно будить...

Я не мастер полевого допроса, если честно, вообще нет этого навыка, но он мне и не пригодился. Мальчишка сломался стоило поднести к уху горячую свечу. И правильно сделал, на мой взгляд - своя шкурка ближе к телу. Так что уже спустя полчаса, я переодетый в его униформу спускался в подвал. Ключи у служки тоже были. Не от камер, конечно, но от общего помещения.

Дальнейшую информацию можно было и не узнавать. Эллин я услышал ещё на лестнице. Девушка кричала и ругалась так, что услышь ее портовые грузчики - удавились бы! От зависти! Чтобы такие перлы заворачивать нужен огромный словарный запас и опыт. Тоже не малый. Пока шёл я столько нового узнал о цитадели в целом и половине ее населения в частности! Ух!

Но стоило мне показаться, ругань оборвалась. Плохо.

- Ругалась? Вот и продолжай! - шикнул на нее. Девушка удивлённо моргнула, а потом до нее наконец дошло. И стены снова вздрогнули от пронзительного визга.

Вот и ладушки. А я пока могу оценить масштабы нашего бедствия. Эллин не связали, не приковали и судя по плошке с кашей в углу камеры даже голодом не морили. Это плюс. В минусы пришлось занести полыхающие рунами стены и решетку. Некоторые из них были заметно повреждены. Ложкой она их что-ли шкрябала?

Моё внимание отвлёк вдруг изменившийся фоновый звук. Подруга, до этого вдохновенно ругавшаяся резко засипела, и надрывно закашлявшись замолкла. Но стоило мне обеспокоенно взглянуть на нее, как Эллин задорно подмигнула. Ну актриса!

Так, а это что? На шее у девушки поблескивал тонкий неприметный ободок. Блокиратор. Неужели? Нет... В рыжих волосах до сих пор торчала шпилька ее собственного блокиратора магии. Значит, ошейник одели просто по привычке. Везучие сволочи!

- Надеюсь, зельем не напоили до кучи? - едва слышно спросил я, доставая из набора тонкий инструмент и жестами подзывая Эллин подойти как можно ближе.

- Я ничего не ела. - так же тихо прошептали мне в ответ.

Уже хорошо. С артефактом я как-нибудь справлюсь. Нашёл стык, и начал аккуратно вскрывать механизм. Навороченный. Видимо, люди, умудрившиеся выжить здесь и социализироваться, улучшали или подстраивали под обстоятельства знакомые вещи и приборы. И должен признать - среди них были толковые артефакторы. Были!

"Давай же! Поддавайся! " - мысленно упрашивал я непокорную железяку. Но, похоже, создавший ее мастер был не менее упрямым. Замок безмолвствовал. Я его и так и этак... И ничего!

- Кир, а кислотой его никакой разъесть не получится? - тихо заговорила Эллин. Девушке тоже надоело упрямство артефакта. Да и сидеть с вывернутой шеей упираясь в холодные прутья решетки - то ещё удовольствие.

- Можно. - прошептал в ответ я, вглядываясь в прибор через линзу техномагического окуляра. - Только создатель, или тот, на кого этот артефакт завязан это обязательно почувствует. Короче, уйти мы не успеем.

- А когда ты отмычкой вот так в замке ковыряешься - не почувстует? - сомнение в голосе подруги можно было на хлеб намазывать.

- Конечно почувствует. - с уверенностью подтвердил я, буквально почувствовав как вздрогнула Эллин. Поэтому поспешил уточнить:

- Если б я действительно, как ты сказала, ковырялся в замке отмычкой. Почувствовал бы. Ещё как почувствовал. Но это - мастер-ключ.

- Ну ты!...

- Всего лишь скромный артефактор. Не дергайся, уже почти всё! - я действительно буквально пару секунд назад нащупал опорный узел.

Девушка послушно замерла. Но сидеть ей пришлось ещё около получаса. Очень уж непривычной оказалась конструкция. И все-таки заветное "щелк" наконец прозвучало.

Осталась решётка. Видимо, до этого тут тоже умные люди сидели, потому как "светилась" рунами вся камера. И решетка, и петли, и стены по периметру, и даже в полу тоже пару символов вырезали! Я вопросительно посмотрел на подругу - всё-таки она тут дольше, может что и увидела.

- Изнутри отсюда не выйти. Стоит вынуть из волос шпильку и спеленает заклинаниями, что ту гусеницу. Я пыталась повредить основные узлы, но, похоже, их сверху чем-то укрепили...

- А если снаружи? - спросил, доставая из кармана довольно крупный пузырек с самым мощным растворителем, какой только удалось достать. Местной валюты ведь у меня не было, поэтому пришлось меняться. И вот я более чем уверен, что ушлый зельевар на мне наварился как никогда! Но это было совершенно неважно.

Эллин в момент узнала значек на бирке, и довольно кивнув, двинулась вдоль решетки. Девушка внимательно рассматривала руны, в некоторые задумчиво тыкая пальцем... Она также прошлась вдоль стен.

-Непонимаю... - прошептала она наконец. - Кир, ты можешь узнать какие из рун расположены непосредственно на магоканалах здания?

- Могу. - ответил я, натягивая техномагический манокль и фокусируя спектральную линзу.

С ума сойти! Сколько ж у них "батареек"?! Здесь же магоканалы толщиной с руку!

Так, не отвлекаться! Эллин просила найти точку питания - вот ее и ищем! Я немного притушил фокус, от чего картинка слегка поплыла, но зато, кроме слепящего света волшебных жил, я мог различить и тоненькие ниточки направленности и контроля.

Несколько минут я сосредоточенно вглядывался в хитросплетение потоков, а потом указал на маленькую руну недалеко от решетки.

- Здесь.

Эллин не мешкая выхватила из моих рук бутылочку с зельем и щедро плеснула на указанную руну. Пара секунд - и камера потухла. А в следующий миг мы буквально вздрогнули от зазвучавшей на весь магистрат сирены. Тревога!

Девушка среагировала быстрее - тут же выплеснув остатки растворителя на замок. И пока метал шипел, растворяясь, потянулась за шпилькой-блокиратором.

- Заходи Кир. - кивнула она на решетку. А сама повернулась к стене. Туда, где под самым потолком было вмуровано небольшое окошко.

- Лучше выходить наружу, чем во внутрь. - пояснила она свои действия, силовой волной снося и окошко с решеткой, и кусок стены в которую оно было вмуровано.

- Кир, ты первый! Я подстрахую. - сказала Эллин, указывая на проем.

Молча повиновался - спорить сейчас было откровенно глупо - по лестнице уже звенел гул чужих шагов.

Но стоило нам вылезти, как:

- Кир, осторожно! - крикнула Эллин, взмахом рук отражая летящие в нас обездвиживающие заклинания в сторону их создателей.

Окружающее на мгновение замерло, осознавая увиденное, а после...

- Маг энергии... - то тут то там слышался удивленный шепот. Страшные слова, заставившие толпу объединиться. У простой человечки и слабого артефактора был шанс отсюда уйти, то у мага энергии... С той стороны закон был строг - маги энергии опасные порождения мрака и подлежат немедленному уничтожению. И здесь, похоже, люди тоже сохранили этот страх...

- Бежим! - бросился в ближайший переулок, утягивая за собой ошарашенную подругу. Надо спешить - пока толпа не опомнилась. Пока не вспомнили, что они все маги. Пока не ударили.

Время утекало сквозь пальцы, но пока оно у нас было!

Опомнившаяся Эллин ещё и пыталась прояснить случившееся.

- Но я же... А ты... - она явно не успевала за собственными мыслями, да и быстрый бег не добавлял дыхания.

Но я ее понял. Только вот, время и место для подобного разговора малость неподходящее.

Шустрыми тенями мы проскользнули мимо низеньких домиков. Нужно пробираться к воротам. Пробить зачарованную стену мы точно не сможем!

Но стоило начать обходить площадь, как у виска золотом вспыхнула капелька следилки. Тьма!

Я прямо кожей почувствовал закручивающиеся вихри порталов. Воздух аж искрился от выплескиваемой силы.

- Тьма! Они что, сюда всей цитаделью портируются?!

- Хуже, - почти прошептала Эллин в ответ - даже архимаги. Их же из своих башен не вытащишь! А тут гдяди-ка повылазили!

Забыв про осторожность (все равно нас уже нашли) со всех ног бросились к воротам. Не успели. Совсем чуть-чуть не успели. Прямо перед воротами один за другим вспыхивали воронки порталов.

Приплыли!

Но складывать ручки и подыхать все равно не тянуло. Я, с мрачной решимостью вынул из крепежа клинок. Что-то изменилось во мне за время, проведенное за щитом. Что-то, заставившее понять - мы проигрываем только тогда, когда сами сдаёмся! И вот этого я делать не собирался! На кону жизнь. Моя. И жизнь Эллин. Этого более чем достаточно, чтоб бросить вызов даже архимагам. И я это сделаю!

- Кир, - я обернулся на голос подруги, собираясь с улыбкой сказать ей, что все будет хорошо. Но Эллин меня опередила:

- Кир... - теплые губы на мгновение коснулись моих, разметав остатки мыслей. - Живи!

А затем, я почувствовал, как меня сносит силовой волной! То есть Эллина... Поверить не могу! Она применила ко мне свой дар, отбросив на десятки метров в сторону. Аккурат под прикрытие крепостной стены.

Сама девушка повернулась спиной, раскинув сверкающие огненными молниями руки в стороны... Ой, дура!

- Ваш противник - я!!!

То ли крик, то ли рёв. А стихия уже летит сметая всё на своём пути.

Но... Даже легендарный, обученный маг энергии против двух десятков архимагов не танцует. Что говорить о девчонке, которая всю жизнь этот дар скрывала?!

Я стоял, машинально прощупывая свой артефакт выживальца, когда пальцы вдруг нащупали гладкую, холодную поверхность портальной сферы. Той самой, которую кажется вечность назад вручил мне магистр Райнека. Надо же... И как я про него забыл?!

Неважно! Главное, мы отсюда точно выберемся!

Я уже хотел было начать пробираться к подруге, как чей-то воздушный аркан вдруг резко схватил меня поперек туловища. Резкий толчек! Пикнуть не успел, как оказался по ту сторону крепости. Последнее, что я успел увидеть, прежде чем стена закрыла обзор, как Эллин с удивлением разглядывала пронзивший плечо дротик...

- Кир, я с тебя поражаюсь! Какой портал в цитадели магов?! Вас же по астралу размажет! - около стены стоял Ивар, и выглядел он так, словно прямо сейчас мне голову скрутит.

А я? Я с ужасом осознал, что воздушник прав. Размажет. Только вот, именно в этот момент, там, за стеной, убивают Эллин!

- Пусти! Она ранена! - да, сейчас я был готов лезть через стену обратно.

- И ты ей сможешь помочь только находясь тут! - резко схватив меня за ворот, практически прокричал в ухо Ивар. Как ни странно, это подействовало.

Раз он меня выдернул, да ещё и так нахально, может и светлые мысли на счёт побега отсюда у него есть? И они действительно были.

- Смотри туда. - Ивар кивком головы указал на кромку леса в трёхстах метров от нас.

Я пригляделся. Лес, как лес. Только трава какая-то уж слишком зелёная... И, кажется, света там больше, чем здесь, на открытой местности.

- Ведьмин круг? - с подозрением высказал свою догадку.

- Ага. - весело подтвердил Ивар. - конечно,твоей подруге и там невесело будет, но хоть шанс есть. Он (воздушник снова указал на ведьмину полянку) проявился пару часов назад.

- Значит, вот-вот схлопнется. - сделал правильный вывод я. Да и... Ни один нормальный маг в ведьмин круг добровольно не сунется. Ну, мы с Эллин никогда нормальными и не были. Последняя мысль вызвала невольную шальную улыбку.

- Вот и замечательно! - Ивар принял это на свой счёт и явно посчитал согласием на предложенную авантюру.

Да так оно и было по сути.

- Значит так, двигай туда, и готовься ловить свою подружку. Я постараюсь ее прямо к тебе выдернуть.

С этими словами воздушник повернулся к стене и взмыл вверх. Конечно, чтоб вытянуть Эллин ему нужно её видеть! Нужно спешить! С этими мыслями я со всех ног рванул к лесу. Никогда так быстро не бегал. Но и этого оказалось недостаточно - когда я оглянулся у самой кромки ведьминого круга Эллин уже летела мне в руки.

Естественно, поймать такой вес летящий с такой скоростью не представлялось возможным. Но со страховкой воздушника... Невозможное становилось реальностью. Ивар "кидал" очень грамотно, направляя и поддерживая так, что мне оставалось лишь подставить руки и почувствовать, как инерция сама сносит нас обоих в Ведьмин круг... Богиня, помоги!

Интерлюдия

В небольшой комнате материализовался мужчина. Широкими шагами он прошел к небольшому вычурному фонтану, находящемуся тут же. Небрежный взмах рукой и вода уже послешно замерла тонкой пластиной во весь рост. Ещё миг и водная гладь обрела плотность и вот, перед мужчиной уже стоит огромное зеркало.

В отражении сейчас можно было увидеть высокого, крепкого мужчину, с короткими черными волосами, среди которых затесались несколько белесых прядей. Бледное лицо и любопытный взгляд почти прозрачных слегка раскосых глаз. Будь в этой комнате сейчас Кир, он бы непременно узнал своего старого знакомого...

Но тут, мужчина провел рукой по лицу, будто стирая усталость, и картинка резко поменялась. Бледная кожа приобрела бронзовый оттенок, а ранее безцветные глаза вспыхнули оранжевым пламенем. Волосы спешно удлинились, медленно светлея. В сложной причёске теперь можно было различить едва заметный блеск цвета крови...

- Ты с ума сошел, Дэй! Вмешиваться в ход событий чужого мира! - в комнате стало на одно существо больше. Ящероподобный воин сжимал в своих когтистых лапах сверкающую сферу.

- Ошибаешься, Ярош, я адекватен как никогда.

- Адекватный он... - пробурчал воин, отвешивая собеседнику знатный подзатыльник. - сколько раз говорил - нарушаешь Кодекс, делай это незаметно! А сейчас пеняй на себя! Наследил ты будь здоров - разве что табличку повесить забыл.

- Ну звыняй - не успел... - ухмыльнулся Дэй, потирая затылок.

- Хохмач. Не успел он. - пробурчал ящер. - Лови теперь ответку - вызывают тебя. - добавил он, протягивая сферу.

Дэй лишь кивнул в ответ и сжал полученный портал.

- Дэйнеш - высший дэмиург третьего класса! - почти сразу же услышал мужчина. Он оказался в пещере справедливости и сейчас услышит свой приговор. Доказывать невиновность тут бессмысленно, другие создатели сюда просто не смогли бы войти. Голос чтеца, озвучивающий обвинение эхом отражался от каменных сводов пещеры. - Один век в мире Лунара без каких-либо либо сил. Как смертный. Иди! Сейчас же!

Приговор озвучен. Полностью ожидаемый и соответствующий Кодексу. Вмешался в дела чужого мира? Теперь надо восстановить равновесие. Именно там, где наследил.

Прямо перед Дэйнешем возник тонкий витой браслет и сфера портала. Высший медленно взял первый, надел на левое запястье и чуть не взвыл от накативших ощущений. Странный блокиратор буквально выжигал способности творца. Минута, и в пещерах дэмиургов стоял обычный человек с серой, ничем неприметной аурой. Только едва заметная, будто полустертая, белесая печать Порядка указывала на истинную сущность.

Мужчина, тем временем, решительно взял в руки сферу.

- Век. Ну и пусть! Оно того стоило! Теперь у Луны появился шанс. А там, даст Судьба - встретимся. - практически прошептал он в темноту и с силой разбил сферу себе под ноги...

Глава 6 - У истоков Лунара. Часть 1

Горячий песок обжигал. А спасительного тенька нигде не было. Ведьмин круг выбросил нас где-то посреди пустыни. Но не это беспокоило меня... И даже не подозрительно меняющие очертания холмы песка на горизонте... Эллин. Девушка до сих пор не пришла в себя. А ведь прошло уже несколько часов. Даже то снотворное, что попало ей в кровь со злощастным дротиком уже должно было выветриться. Я, как смог обеспечил подруге тень, но сомневаюсь что смогу полностью не допустить перегрева. Тревожно... Я со всех сил гнал от себя мысль, что время буквально утекает сквозь пальцы. Но она возвращалась. Снова. И снова.

В конце концов я не выдержал. И, продолжая удерживать над нашими головами свою куртку (а как ещё организовать тень, в месте где есть только песок?!) сменил линзу в своем, чудом выжившем техномагическом монокле. Заговоренное стекло оказалось треснутым в нескольких местах, картинка спектра где-то двоилась, где-то и вовсе исчезала. Но я упорно каллибровал фокусировку на максимум. Только так можно рассмотреть магоканалы человека. И то, что я увидел, мне не понравилось.

Своей выходкой Эллин вычерпала резерв до дна, а ведьмин круг ещё и своего добавил, иссушив то, что нельзя было уже опустошить. А некоторые и разорвав... Если так и дальше пойдет - она не просто выгорит, она умрет! От внутреннего кровотечения, так как наш организм цельный, и магоканалы напрямую связаны с кровотоком. По сути это он и есть. Хоть и с небольшими изменениями.

Рывком сорвал с руки свой артефактный нарукавник и надел на Эллин. Там, под пластинами драконьей кожи был подшит оберег видящего, заточенный на восстановление. Самое то! Едва коснувшись руки девушки, оберег аж вспыхнул. Отдавая нуждающейся все ресурсы. Мне показалось, или девушка даже дышать стала ровнее?

Хоть бы!...

Но вглядевшись в спектральную линзу, стало ясно - оберега недостаточно. Слишком медленно.

К сожалению, никаких других средств восстановления магов у меня не было. Я сам обладаю лишь искрами и свой набор выживальца комплектовал исходя из этого. Не было эликсиров-восстановителей, не было накопителей (что в них сливать то?), даже банальных камней силы не было! Вот бытовые артефакты, да, они есть. А толку то? Из них даже капельку силы выжать не получится! Но тем не менее, я снял с крепежа мультитула часы и положив девушке на солнечное сплетение, активировал дестсруктуризацию оболочки.

Магия, едва заметной искоркой впиталась в тело Эллин, но ее было слишком мало. Вынул давно забытый глаз дракона. Да, из меня батарейка для накопителя, что из слона балерина, но хоть сколько-то энергии в нем осталось?! Также поступил и с маскирующими очками девушки. Только вот энергия уходила, вот как вода в пустынный песок. Я не сразу это заметил, но что-то мешало ей усваиваться. Может, маги ее направленности не совместимы со стихийниками? Увы, ответа на этот вопрос не было. Все, что мне было известно о магах энергии почерпнуто из детских сказок и древних мифов.

"Кыш!" - раздражённо отмахнулся. Будто это могло разогнать надоедливые блики - оберег Видящего сильно слепил своим сиянием, мешая разглядеть состояние девушки. Это злило. Я вновь всмотрелся сквозь линзу, стараясь оценить нынешнее состояние магоканалов. Мысленно сравнивая увиденное с предыдущими картинками. Вроде сдвиг есть. Только медленно. Просто невероятно медленно!

Чтобы спустя несколько мгновений в сердцах хлопнуть себя по лбу: "Идиот!". Ведь оберег, подаренный мне однажды старым магом работает! Работает! И конфликта сил не вызывает...

Я зажмурился, вспоминая все, что успел изучить в этом клочке ткани. И вот... Да не было там ничего сверхособенного! Не было! Разве что...

Больше связные мысли не возвращались. Пришлось отбросить куртку в сторону, и, повинуясь внутреннему голосу, вынул нож и провел тонким лезвием вдоль ладони. Обмакнув палец в выступившую кровь, прямо на широком девичьем лбу начал рисовать кружево заклинания восстановления. Самого мощного, что мне было известно. Выводя узор, строго следил, чтобы линии не прерывались. Лба не хватило и часть витков поползло по щекам. Не важно! Сама смоет, как очнётся! Последний завиток и узор вспыхнул, активируясь. Действует?

Я на минуту замер и присмотрелся. Вроде бы отторжения нет. Замечательно! В задумчивости почесав затылок, следующий узор начал выводить уже на песке. Заключая Эллин в аккумулирующий магоэнергию круг. Уж чистую природную энергию окружающего мира она должна усвоить, верно?

Дорисовав последние символы и руны направления, отошёл вбок, чщательно следя, чтоб не одна капля из поврежденной руки не упала на получившейся узор и уже там смог перевязать рану. Теперь только ждать. Больше я Эллин ничем помочь не смогу.

Пошатнувшись, спешно зажал рану. Кажется, на волне паники надрез получился глубже чем надо. Ну и пусть - затяну каким-нибудь куском ткани - все запасы бинтов вместе с моей же перчаткой-выживальца сейчас на Эллин. Нет. Не стоит оно того. Слишком велик шанс уничтожить в сумерках хлипкое плетение чар. Я оглянулся и с удивлением обнажурил, что солнце уже клонится к закату... М-дааа... Неожиданно. И хорошо. Скоро мы почувствуем долгожданную прохладу!

Безумно хотелось пить и потеря крови только усугубляла это чувство. Но в кожаном бурдюке осталось всего несколько глотков - их я оставил для Эллин. Она тоже захочет пить, как очнётся.

Раньше, во время нашего путешествия по пустоши проблем с добычей воды не было. Эллин каким-то чувством всегда определяла нахождение источников и никогда не ошибалась. Но сейчас мы находимся неизвестно где, а все, что нас окружает - странные бурлящие пески. Да ещё и подруга без сознания. Сколько мы тут пробудем?

Нужно добыть воду. Поправив на ладони импровизированную повязку, и, для верности обмотав руку тканью, принялся нагребать небольшой курганчик из песка. А как только его высота стала мне по пояс, приступил к созданию второго. Вот так, хорошо. На этих двух холмиках растянул многострадальную куртку, стараясь, чтобы по центру получилась своеобразная выямка. Ну, вроде похоже на правду. Сейчас солнце полностью скроется за горизонтом, температура понизится, и, есть шанс получить росу из пара. Вряд ли таким способом можно собрать много воды, но не в моей ситуации кривить носом.

Подумав немного, прорезал небольшое отверстие в куртке. Именно по центру получившейся ранее выямки. И вкопал открытый бурдюк в песок четко под надрезом.

"Ещё бы еды раздобыть..." - эту предательскую мысль желудок с радостью поддержал голодным воем. Увы, но в суммерках даже гнездо скорпионов не разворошить. Как-то довелось услышать рассказ одного странника. Так вот, он с улыбкой рассказывал, что сам скорпион неопасен, если хватать за хвост, а жаренный на костре хрустит не хуже семечек. Всмысле оторваться невозможно. К сожалению, про змей он ничего не рассказывал. Хотя подозреваю, что они посытнее будут. Надо завтра обязательно озаботиться. Уже сейчас я мог с уверенностью сказать - Эллин очнётся. Обязательно. И, как любому магу для восстановления резерва ей понадобится много еды. Очень много.

Устало опустился на песок. Нужно хоть немного отдохнуть. К этому моменту солнце окончательно спряталось за горизонт. На землю опускалась долгожданная прохлада. И, к своему стыду, я не помнил когда уснул.

Проснулся с рассветом. Сильно замерзший. Первым делом кинулся к Эллин - девушка все ещё спала, окруженная еле заметным свечением силы. Но даже сквозь него оценить непосредственно состояние девушки было тяжело. Я несколько раз снимал монокль, протирал остатками рубашки от пустынной пыли и песка рассыпающуюся в руках линзу, колибровал прибор и снова одевал, пока смог разглядеть что резерв у подруги по прежнему практически на нуле. А вот разрывов маноканалов больше не было. По крайней мере на самых крупных. Тонкую сеть, как ни старался, рассмотреть не смог. Кажется, Эллин сегодня не очнётся... Но хоть внутреннее кровотечение ей уже не грозит. И то хлеб.

Кстати! Мысли быстро перетекли на тему воды и питания, и я поспешил осмотреть свою "водяную ловушку" на предмет улова.

А неплохо! За ночь удалось "поймать" пару литров живительной влаги. Бурдюк оказался почти полным. Вспомнил про набранную ещё в прошлой жизни воду из фонтана Хранителей. Добавил ее к имеющейся, тщательно размешав. Мало ли... А вдруг легенды не лгут? Я напился сам, и попытался напоить Эллин, используя вместо ложки увеличительную линзу со своего монокля. Остальные артефакты я лично вчера уничтожил пытаясь влить силы в подругу. И радовался, что у девушки не пропал глотательный рефлекс. Она уже сутки без сознания! Ладно ещё без еды... За пару дней голодовки ещё никто не умирал, а вот без воды, да ещё и на такой жаре... Нет, поить ее надо обязательно! Каждые полчаса-час. Так и бегал весь день, в перерывах между помощью подруге методично обшаривая окрестность в поисках съедобного. Естественно ни о каких растениях в этом царстве песка речи не шло. Надеяться можно было только на "живую еду". Насекомые... змеи... ящерицы... мыши... Но! За весь день поблизости не пробежал ни один скорпион. Не было и змей. И даже просто подозрительных нор, в которых могла бы поселиться какая-нибудь живность тоже не было. Ни-че-го!

Сильно беспокоили и по-прежнему шевелящиеся барханы на горизонте. И это учитывая абсолютный штиль! Я подозревал, что именно это шевеление и является причиной отсутствия всей мелкой живности поблизости.

Уже не первый раз посещала мысль взвалить Эллин на плечи и уходить. Так далеко, насколько хватит сил. Останавливал только страх нарушить восстанавливающий кокон - сейчас подруга это вряд ли выдержит - слишком истощена. Хотя...

С каждым следующим часом это "хотя" становилось все более весомым.

Глава 6 - У истоков Лунара. Часть 2

В итоге, уже вечером, перед самыми суммерками я не выдержал - плюнул на все сомнения и начал собираться. Ну, как собираться? Просто прикинул как понадежнее закрепить на спине подругу и выполнил задуманное. Восстанавливающую перчатку естественно снимать не стал. И искренне надеялся, что и узоры, нарисованные моей кровью вчера тоже не осыпятся. И медленно, слегка пошатываясь пошел в том направлении, где казалось безопастнее. Почему я шел пешком, а не использовал имеющийся портал? Все по той же причине - Эллин. Ей нужно ещё хоть немного восстановиться, прежде чем она сможет пережить переход. А значит, идём вперёд. Может именно там, за вот тем высоким барханом нас ждёт небольшой оазис с тенистой прохладой, кристально чистой питьевой водой и сочными, хрустящими плодами какого-то местного фрукта!

Я верил в это и упорно шел к цели. Если за этим барханом ничего не обнаружилось, значит, я просто слегка ошибся и вожделенный оазис покажется сразу, как только преодолею вон ту песчаную гору!

Шел не обращая внимания ни на жажду, ни на усталость, ни на стёртые в кровь ноги... Останавливался только на очень короткий отдых, чтоб напоить Эллин и в очередной раз проверить ее состояние. Но, вроде бы, ухудшения не было?

В какой-то момент заметил причудливую тень передвигающуюся по песчаной насыпи. Все таки прав был тот странник, нет такой пустыни, где бы не водились скорпионы. Один из них сейчас и спешил в свою нору. Чтож, выживает сильнейший. А жить мне хотелось. Очень. Поэтому проследил за членистоногим. Разворошил гнездо. Ел добытое сырым. Оторвав жало и голову. Но даже в этом не уверен. Вкус мне тоже был безразличен. Главное, это была еда! На удивление даже очень питательная.

Утолив первый голод, остальную добычу сгрузил в сумку, отложив отдельно для подруги примерно десяток крупненьких особей, решил, что остальных буду съедать по штуке каждые полтысячи шагов. Стимула идти добавилось...

К рассвету сил идти вперёд совершенно не осталось. Из плюсов, в свете луны за пройденые тысяч пятнадцать шагов я нашел и разорил с десяток скорпионих гнезд, так что голод в ближайшее время не страшен. Кстати... Я запустил руку в сумку и вытащил хрустящее членистоногое. Горьковатое, зато сытное и сочное.

- Чем ты таким хрустишь? Я тоже хочу! - раздался вдруг из-за спины хриплый, слабый голос.

Молча вынул из сумки второго скорпиона и протянул говорившему. И только сейчас осознал... Эллин! Очнулась!

Подруга уже вовсю хрустела скорпионом, когда я наконец справился с узлами, чтобы снять ее со спины. Используя песчаную насыпь аккуратно усадил девушку. Оберег Видящего восстановил все, что мог, Эллин пришла в себя, но была ещё очень слаба. Под глазами залегли черные тени и даже такое простое действие как поднести руку с зажатой в ней едой ко рту было для девушки колоссальным. Я не слепой. Видел и подрагивающие от слабости руки, и бледность, и испарину, покрывшую широкий лоб. Конечно, подруга гордая и никогда не попросит помочь ей в таком простом действии. Уверен, она никогда не признается каких усилий ей это стоило. Я это понял и позволил Эллин и дальше верить, что я ничего не заметил. Пусть. Раз ей так спокойнее.

Привал получился незапланированным, но весёлым.

Эллин быстро расправилась со своим скорпионом, попросила второго, затем третьего, и только на четвертой живности решила посмотреть: а что, собственно, она ест?

С брезгливостью обнаружила в своей руке членистоногую лапку и вопросительно посмотрела на меня. Разочаровывать Эллин не стал, также молча добыл из сумки целого скорпиона и продемонстрировал подруге. Увидев как ее при этом перекосило, не смог сдержать смех. За что и получил лапкой по носу. И только отсмеявшись, проговорил:

- Забудь про брезгливость, Эллин. Это единственная еда на десятки километров вокруг. Горьковатая, но довольно сытная!

Девушка услышала мои слова, но на скорпиона смотрела очень.... Специфично...

- Эллин, ты ведь уже их ела! И вообще, скажи спасибо, что хрустят! Ведь тут вполне могли водиться и какие-нибудь слизни. И да, мы бы их ели! Потому как сдохнуть лично мне пока не хочется!

На словах о слизнях девушку так передёрнуло от перспективы, что конец фразы она дослушивала уже хрумстя хитиновыми лапками. Ну и хорошо. За последние сутки я встретил четыре гнезда, так что питательный запас в сумке имелся. И в очередной раз мысленно похвалил себя за то, что ещё около месяца назад упросил Эллин зачаровать мою сумку. Теперь я мог сложить туда столько, сколько смогу унести. А ещё внутри контура действовало слабенькое заклинание стазиса. Поэтому сложенные в сумку продукты не могли там хранится месяцами, но неделю - полторы найденные скорпионы точно не протухнут. Мы съедим их однозначно быстрее.

Нужно было идти. Днём это, конечно, очень тяжело, но воду пополнить мы сможем только ночью и только если остановимся. Эллин пока силу использовать категорически запрещено. Восстанавливаться, восстанавливаться и ещё раз восстанавливаться!

Девушка это тоже отчётливо понимала. Спокойно выслушала все мои мысли на этот счёт, также спокойно согласилась с ними. И даже на спину ко мне забралась без возражений.

Начинался очередной тяжёлый переход вдоль бескрайних песков. Но Эллин уже пришла в себя. Одно только это добавляло сил. Нужно идти вперёд! Там, впереди мы обязательно встретим оазис...

Принцип движения по этим проклятым пескам я не изменил. Один скорпион в полтысячи шагов. Привал через каждые четыре скорпиона. Единственное, теперь не надо было поить подругу с ложечки. Эллин же старалась больше молчать и тщательнее жевать, восстанавливая силы.

- Кир, тебе не кажется, что окружающий звук изменился?

Мы как раз остановились на отдых. Девушка озадаченно вертела головой к чему-то прислушиваясь. И чем дальше, тем больше она хмурилась.

- Гудит что-то... - это я, наконец услышав то, о чем говорила Эллин. И тоже беспокойно завертел головой, стараясь обнаружить источник звука. До меня не сразу дошло, что гул идёт от песка. А потом на горизонте показались она... Громадная песчаная туча, бурлящим вихрем сметающая все на своем пути! Камни, редкие колобки перекати-поля, следы человека... Силой безграничного водоворота они буквально впитывали все, что только можно найти в своем пути, проглатывая одну жертву за другой.

Я и моргнуть на успел, как оказался вжатый лицом в ближайшую дюну, с головой накрытый собственной же курткой. Рядом, также скрутилась в клубочек Эллин.

- Не двигайся! Авось и пронесёт. - прошептала она и попыталась максимально подвернуть свой край куртки. Я поспешил повторить ее действия. Если повезёт, и на нас ничего крупного не свалится - через пару часов откопаемся.

Приближение песчаной стены мы буквально почувствовали. Когда в тебя летит бешеный смерч раскаленных песчинок - приятного мало. Но, не прошло и десяти минут столкновения со стихией, как дребезжание прекратилось. Оставив после себя оглушительную тишину...

И это все? Серьезно?!

- Цела? - первым делом спросил я у подруги, отплевываясь от песка.

- Вроде... - со слегка шальной улыбкой, которая бывает только у людей, чудом разминувшимися с костлявой и ещё не осознавших это, ответила Эллин. Но тут подруга осеклась на полуслове. На внезапно побледневшем лице (богиня! Да она даже в отключке живее выглядила!) выделялись только расширенные от паники глаза.

Я быстро оглянулся и только и смог покрепче вцепиться в Эллин.

Над нами слегка раскачиваясь со стороны в сторону возвышалась громадная треугольная морда, сплошь покрытая мелкими чешуйками. С чудовища мощными струями сбегал песок, постепенно открывая нашему взору мощные шипастые лапы и гибкое тело. Оно злобно отфиркивалось и обтрушивалось, разбрасывая песок вокруг. Злобные холодные глаза в упор смотрели на нас, пока толстый, длинный, мясистый язык пробовал на вкус воздух. Видимо, чудовище решило, что мы впринципе съедобные и подходим на гордое название добычи.

Громадина не рычала, не ревела, она просто молнеиносно бросилась. Я даже не успел осознать совершенное чудовищем движение. Почувствовал только как гигантские клыки смыкаются в непосредственной близости под нами. Затем был головокружительный рывок куда-то вверх с последующим крепким ударом о что-то невероятно твердое, гладкое и рифренное. Вспышка боли была такой силы, что я мигом забыл о желании попробовать за что-то здесь зацепиться. Да что там зацепиться, я и сознание то собирал чуть ли не по кусочкам! Как я при этом не разжал руки и не упустил Эллин, одной богини известно! Мгновение... И мыуже летим вниз. Но узнать о содержимом желудка исполина нам так и не довелось. Ощущение падения в пропасть вдруг резко сменилось довольно знакомым чувством проталкивания через узкую и твердую стену, к которому я, к своему ужасу, кажется, стал привыкать.

Портал.

Мы определённо в очередной раз совершали переход. На выходе из которого последовал мощный удар под дых и полная темнота...

Эпилог

Эпилог

- Ну вот, а парень то обычный интуит!... Ну, может, чуточку посильнее... Но ни намека на сущность Высшей. Только энергию на ментальные путешествия потратили. - не отрываясь от матово-ртутной поверхности Зеркала Истины жадно вздохнуло темное марево.

- Замолкни! - оборвал стенания тени резкий голос. - Она скоро очнётся!

- Но как?!

- Мой расчет оказался верным. Впрочем, как и всегда. - на этом моменте, говоривший полностью перестал обращать внимание на своего слугу, продолжая вещать уже для самого себя:

- Но ты заставила меня сомневаться, Лунара. Да, потребовалась не одна сотня попыток и много терпения, но я всё-таки нашел ключ! Осталось совсем немного...

Говоривший повернулся - в непроглядной темноте чертогов, чем-то отдаленно напоминающих космос, тонкими мерчающими пленочками светились очертания двух стихийных коконов.

В одном из них, окутанная нитями силы спала девушка, хрупкая, будто созданная из тончайшего фарфора. Короткие пряди серебристых волос слегка топорщились, словно на ветру. Казалось, ничто не может нарушить покой этого невероятного создания. Но если приглядеться, можно было увидеть, как из-под пушистой ресницы по фарфоровой щеке скатилась одинокая слеза...

- Без толку сейчас расстраиваться Луна, надо было всего лишь соглашаться на мое предложение тогда, тысячу лет назад. А сейчас поздно! Я уничтожу твой драгоценный мир! И ты обязательно это увидешь! Гарантирую!

- Г-господин... - робко позвала своего хозяина тень. - а с этим, что делать?

Марево указало на второй кокон, в котором, повинуясь воздушной стихии, крепко держась за руки, медленно кружились двое...

- Девчонку не трожь! Поцелованная Луной, она нам очень скоро пригодится. Совсем скоро.

- А парень?

- Бесполезен. - последовал резкий ответ. - Пока подготовь все для ритуала, а как снимем кокон, избавься!

Увлечённые своим грандиозными планами неизвестные собеседники и не догадывались, что один из пленников уже давно пришел в себя, просто не спешит это демонстрировать...

***

Я действительно уже несколько минут не спал, впервые в жизни поблагодарив небеса за отсутствие дара. Коконы явно создавались для удержания магов... Моих искр недостаточно для того, чтобы называться магом. Иначе, я бы никогда не смог тут очнуться. Да, ощущения при этом были просто феерические. Но по сравнению с полной отключкой - сказка, не правда ли? Поэтому я старательно не обращал внимание на это состояние, отчаянно напрягая слух, чтобы не пропустить ни единого слова. А вот наши похитители, похоже, утратили желание разговаривать. Стало тихо. Настолько, что я рискнул приоткрыть глаза. В странном пространстве, будто сотканного из самого космоса никого не было. Видимо, похитители ушли готовить тот самый ритуал.

Самое время выбираться отсюда.

Знать бы ещё как! Дверей, окон и даже банального дымохода не наблюдалось - неизвестные передвигались порталами. Стоп! А ведь и у меня есть портал! Перчатку выживальца с Эллин не сняли. Видимо, посчитали, что им, мои игрушки вреда причинить не смогут. И были правы! Против богов, мой единственный клинок - что паровозу иголка. Разве что икоту от смеха вызвать! Я не питал иллюзий - удерживать в стихийном коконе богиню, способны только другие боги. Значит, единственный путь выжить - бежать!

Снял набор с руки Эллин и надел на свою. Так сподручнее. Дрожащими пальцами нащупал сферу портала. Никогда не думал, что скажу это, но... Спасибо, магистр Райнека! Выберусь живым - в вашу честь сына назову!

Взгляд сам собой упал на соседний кокон. Интересно, у этого портала хватит грузоподъёмности, чтобы утянуть богиню? Пусть и в таком критическом состоянии? Вроде магистр тогда только весовое ограничение упоминал, но мало ли... Вот только ответы я смогу узнать лишь попробовав.

К счастью, оба кокона находились чуть ли не впритык друг к другу. Достаточно протянуть руку и коснешься. Очень надеюсь, что эту руку мне не оторвёт...

Ладно, пора действовать - времени мало. Первым делом, повернулся спиной к Эллин, которая до сих пор была без сознания, перекинул ее руки себе на шею и крепко связал оторванным тут же рукавом рубашки. Одной рукой крепко сжал сферу портала, готовясь активировать его в любую секунду. После чего, второй рукой потянулся сквозь стихии...

Как хорошо, что мне хватило ума применить именно ту руку, на которой был мой набор выживальца. Сделай я тоже самое голой рукой - разорвало бы в клочья! Заговоренная ведьминым эликсиром шкура дракона держалась. Секунды три. Но мне этого хватило! Ревущий портал уже с натугой засасывал нас, когда я почувствовал, как мультитул осыпается пеплом, лишая меня защиты. Оставалось только стиснуть зубы и держаться!

Последнее, что я услышал, прежде чем воронка портала окончательно сомкнулась - полное ярости "Неееет!" от похитителей. Но мне уже было все равно, потому что в следующее мгновение, я лежал кучей ветоши, на гладких плитах площади Хранителей. За спиной я слышал тихое, ровное дыхание Эллин, а окровавленная рука до сих пор крепко сжимала запястье хрупкой среброволосой девушки. Богини Лунара.