Хроники Ксеоса: Нулевой Протокол

Глава 1: Протокол “Надежда”

Свет ударил в глаза, словно вспышка. Первое, что я почувствовал, — запах озона и чего‑то похожего на свежескошенную траву.

— Где… я? — неуверенно промямлил, будто пробуя слова на вкус. Меня начала накрывать паника.

Услышал голос – не свой. Что‑то глубже, будто внутри меня. Глаза забегали в поисках источника звука.

— Система активна. Добро пожаловать.

Я подскочил на ноги. Вокруг – лишь шум деревьев и ветер. Никто не мог разговаривать со мной.

— Что происходит… Не понимаю…

— Запрос получен… Обработка. Вы правы: на расстоянии 100 метров никого нет, — вновь произнёс голос в моей голове. Теперь звук был чётче, явно искусственный.

Я сделал глубокий вдох, словно мои лёгкие давно не дышали полной грудью. Всё это казалось странным: голос в голове и окружающий меня лес. Да и кто я…? Ни черта не помню.

— Вы – пользователь. Это лес восточных земель, название – «Густой лес святой Верены». Загружаю данные… 1… 2… Уровень угрозы: 1/10. Местная фауна: млекопитающие, речные рыбы, птицы, люди. Стартовая локация нечасто бывает опасной – вы можете не переживать. Дышите.

Как только механический голос прозвучал в моей голове, перед глазами возникла россыпь интерфейсов: уровень опасности, название локации, карта.

«Это что… игра?» — пронеслось у меня в голове.

— Кто ты? Чей это голос? Что за… «пользователь»?

Тишина длилась недолго. В голове раздался звук, похожий на клацанье бегунка.

— Я – Аврора, искусственный ассистент. Нахожусь с вами, чтобы помочь освоиться и повести дальше. Вы, как игрок или участник, расценены моей системой как пользователь.

Я неуверенно осмотрелся. Как ни смотри – обычный лес. Пара высоких камней рядом, и больше ничего. Ни малейшего признака того, что здесь может быть что‑то ещё.

Дыхание участилось, сердце билось так, словно пыталось вырваться из грудной клетки. Глаза бегали в поисках знакомых объектов.

— Да что здесь происходит?! Я только что был… А где я был?

Звон… Да! Я вспомнил: в голове звучал звон. Он был протяжным и ненавязчивым – такой можно уловить, если сосредоточиться. Или он был совсем недавно? Не понимаю…

Паника начала охватывать меня целиком. Я стал слышать каждый шорох – ветви покачивались от ветра, а мои дёрганые движения начали раздражать самого себя.

— Так, соберись… Не время для паники, это не поможет…

Чтобы прийти в чувство, я хлопнул ладонями по щекам. Это помогло: взгляд перестал метаться по сторонам, пытаясь охватить всё незнакомое. Я уселся на ближайший валун.

Ноги целы, хотя явно немного затекли – кончики пальцев на ногах покалывало. Мыслить и рассуждать я мог, значит, с головой тоже всё в порядке. Руки целы… Руки… Что с ними?

Я обратил внимание, что на тыльной стороне одной из ладоней под кожей мерцает маленький голубой огонёк. Я провёл рукой – он не стирался. Мерцание шло изнутри, но никак не тревожило физически. Я надавил – никакого дискомфорта или иного эффекта.

— Что это за штуковина внутри?

Вдруг меня осенило: со мной только что кто‑то говорил. Точно не человек – хотя речь я понимал, будто свою. Как она там называлась… Ав… Аврора?

Резкий, но в то же время тихий «пик» раздался в ушах – будто источник этого механического звука находился прямо внутри них.

— Вы звали, пользователь? — прозвучал явно искусственный голос.

Мне не показалось! Именно этот голос разговаривал со мной. Я ощущал себя чуть лучше, чем десять минут назад, но сердце всё так же учащённо билось от этого необычного, машинного тембра.

— Ты прямо в моей голове? Если я не вижу, с кем разговариваю, значит, ты либо там, либо я уже сошёл с ума. Одно из двух…

Голос будто задумался. Через пару секунд раздался щелчок – и прямо перед глазами начал вырисовываться голубой огонёк. Он весело прыгал из стороны в сторону, а через пару секунд замер, завибрировав одновременно с голосом.

— Если для конструктивного диалога вам нужно «видеть», я могу использовать такой вариант отображения на сетчатке ваших глаз. Вы меня звали, пользователь?

Как только голос в моей голове замолчал, огонёк перед глазами тоже замер, словно ожидая ответа. Постепенно я начал понимать, как это работает… вроде бы.

— Пользователь?.. Что это значит? Я ничего не понимаю. Не мог… или могла бы ты объяснить, что происходит?

Огонёк подпрыгнул и покрутился, будто радуясь новому вопросу.

— Пользователь – человек, который в данный момент имеет доступ к функции ассистента Аврора. То есть ко мне. …Я и есть Аврора. Если вам будет легче понять, то да – я в вашей голове, чтобы помочь освоиться. Вывести ваши данные?

От разговора с «нечто» в моей голове по спине пробежали лёгкие мурашки. Всё вокруг было настолько незнакомым и чужим, что этот голос лишь усиливал ощущение пустоты и странности происходящего.

— Д‑да, пожалуйста…

Единственное, что сейчас приходило мне в голову: некая Аврора идёт со мной на контакт. Было бы глупо не воспользоваться её предложением.

Перед глазами забегал белый контур, постепенно складываясь в рамку. На немного потемневшем полупрозрачном фоне появился текст.

Имя – ???

Титул – нет

Пол – М

Личный статус – не женат

Уровень – 1

Возраст – 28

Класс – не выбрано

Друзья – 0

Гильдия – нет

Рейтинг – нет

Характеристики:

Сила – 5

Ловкость – 5

Интеллект – 5

Выносливость – 5

Текущее местоположение – Густой лес святой Верены

Всматриваюсь в таблицу перед глазами, скольжу взглядом по строкам, пытаясь переварить информацию. Но с каждой секундой путаюсь всё сильнее…

«Имя – „???“»… Что это значит?

Я напрягаю извилины – тщетно. В голове ни крупицы воспоминаний. Впрочем, кое‑что удаётся уловить: мне двадцать восемь лет. Я невольно выдыхаю, будто до этого момента и не дышал полной грудью.

— Это всё больше походит на игру…

В голове раздаётся гул с отчётливым системным лязгом – словно кто‑то перебирает виртуальные клавиши.

— Это не игра. Вы в мире под названием Ксеос, — звучит голос Авроры. — Расчёт эмоций… Ещё раз добро пожаловать. Вы упустили моё приветствие из‑за шока. Кстати, ваш пульс повышен. Рекомендация: успокойтесь.

— Ты и такое можешь?

Ладно. Действительно надо успокоиться. Сердце бьётся, наверное, не меньше ста двадцати ударов в минуту. Нужно перевести дух.

Я медленно сажусь на ближайший камень. Холодок от его поверхности заставляет слегка вздрогнуть. Вдох… Выдох…

Через пару минут сердце уже не рвётся вырваться из груди, хотя по‑прежнему колотится быстро. Пора оценить ситуацию. Тихим – насколько это возможно – шагом обхожу первые три метра вокруг себя. Вроде никакой опасности, ничего подозрительного. Вокруг лишь деревья и кусты.

— Эй, Аврора. Ты тут? — спрашиваю я.

Резкий голос в голове заставляет вздрогнуть:

— Да, я с вами… Всегда.

Надо разобраться. За последние двадцать минут произошло слишком много событий.

— Ты говоришь, что я в К… как там его? Кеносе? Что это?

— Правка: в Ксеосе. Да, это место, где вы находитесь в данный момент. Область – «Густой лес святой Верены». Вычисление… Поиск информации… Ксеос – мир с двумя континентами, разнообразной флорой и фауной. Разумное население на тридцать процентов состоит из людей и на двадцать – из других рас. Остальное – флора и фауна этого мира. Где люди – там религия, царства, крестьянство, войны. Но в целом последняя война была два года, три месяца, четырнадцать дней, три часа и семнадцать минут назад. Упоминание: потеря памяти пользователя после появления – это нормально… Ха‑ха.

— Ха‑ха? Не вижу ничего смешного, Аврора! — возмущаюсь я.

— Прошу прощения, — голос Авроры снова становится механическим. — Мой модуль анализа юмора находится в стадии бета‑тестирования. Мне показалось это смешным.

Я хожу по кругу, пытаясь переварить информацию, которую дала Аврора. Не так просто принять происходящее – и при этом сохранять ясность мысли. Я даже не знаю, кто я… Что уж говорить о том, чтобы понимать, что творится вокруг.

«Ладно… Разберёмся по ходу событий», — думаю я. Нет смысла пытаться вспомнить, если в голову ничего не лезет.

Постепенно я становлюсь смелее. Приходит некое понимание происходящего. Я очутился в лесу. Зелёные листья смешиваются с оранжевыми, создавая причудливые узоры в кронах деревьев. Температура комфортная – пожалуй, летняя: примерно 23-25 C.

В такую погоду хорошо отдыхать с друзьями на море или на природе. А я – один в неизвестном, пусть и красивом, лесу.

— Аврора, ты сказала, что тридцать процентов разумного населения – это люди, а двадцать – другие расы. Это кто? Гномы? Пришельцы?

— Верно, — отвечает Аврора. — Данные в моей базе соответствуют обновлениям трёхмесячной давности. Около тридцати процентов населения этого мира – люди. Ещё около двадцати двух процентов разумного населения составляют представители других рас. К примеру… — она замолкает на пару секунд, будто проводит расчёты или собирает информацию. — Существа с тонкими формами, бледной кожей и заострёнными ушами. Вам будет проще воспринимать их как эльфов. Также есть низкорослые человекоподобные – дворфы. Присутствуют разумные представители рептилоидных существ.

Признаться, немного опешил от этой информации: не каждый день услышишь о существовании других существ, которые бывают только в книгах или фильмах жанра фэнтези.

Неприятно прислонившись к дереву плечом из‑за толстой и грубой коры – она больше напоминала какие‑то мудреные пластины, словно дерево готовилось к борьбе всё это время. И за сотню лет, что оно тут стоит, наконец отрастило себе прочные, пусть и шероховатые, доспехи.

Информация, которую я получаю, быстро впитывается в моё сознание. Хотя бы что‑то иметь – уже неплохо.

Я двинул дальше: нет необходимости торчать в этом лесу до посинения – так я ничего нового не узнаю.

Выйдя на некое подобие небольшого холма в лесу, я смог разглядеть, что находится вокруг меня, — и даже вдалеке увидел что‑то похожее на дорогу. Неаккуратная, извилистая, явно сделанная руками человека или ему подобного существа.

Я воспрял духом. Впервые за время моего пребывания тут я вижу что‑то знакомое. А поскольку я уже около двух часов блуждаю по лесу, то, наконец увидев следы цивилизации – пускай маленькие, но всё же такие желанные, — воодушевился.

Такое ощущение, что даже настроение поднялось и появился настрой что‑то делать дальше.

— Аврора, а для чего таблица, что ты показывала? — внезапно спросил я после долгого молчания. — Тут есть мои основные характеристики: сила, ловкость и так далее. Могу я их повышать или как‑то влиять на цифры, которые указаны?

Если тут как в игре, то я обязательно смогу поменять свои характеристики. Это база всех игр, так сказать, фундаментальное правило! Видимо, до потери памяти я уже играл в подобное – потому что мне интуитивно всё понятно.

— Да, — раздался механический голос Авроры. — Вы можете повышать значения своих характеристик по вашему желанию. Для того чтобы получать очки, вам нужно получать опыт. Поиск аналогии… В вашем прошлом существовании нужно было изучать, чтобы быть кем‑то. Ха‑ха…

— Прошу простить… Всё ещё бета‑версия, — после попытки пошутить она замолчала на секунду, потом продолжила уже с другим тоном – если у машины вообще есть такое понятие, как «тон». — Рассчитываю сценарии получения опыта… Анализ завершён. Самые быстрые способы получить опыт – это: задания, сражения, книги опыта и походы‑«рейды» в подземелья к сильным существам. В моей базе данных они обозначены как «боссы». Проложить маршрут к первым существам или вы предпочитаете проводить разведку местности самостоятельно? — закончила она и явно ожидала ответа.

Глупо будет действовать самостоятельно в незнакомом месте и при всей развернувшейся загадочной ситуации.

— Что ж… — сказал я сам себе и поднял голову к небу. Густые белые облака лениво плыли по небу, будто подсказывая мне, что то же самое стоит делать и мне сейчас. Много неизвестного… Может, и вправду стоит отдаться течению и плыть в неизведанное, по крупице собирая каждую песчинку информации? Вдруг получится в итоге собрать из этих самых песчинок нерушимую стену, которая оградит меня от незнания и непонимания.

— Действуем по твоим указаниям, Аврора. Укажи маршрут к ближайшим существам. Пора уже принять правила игры, да? — на выдохе сказал я последние слова. Конечно, я переживаю, но нет смысла бродить дальше, ища непонятно что.

— Подтверждаю команду. Поиск актуального маршрута… Двести тридцать метров на юг. Мои сенсоры улавливают присутствие двух живых объектов – не людей. Мозговая активность ниже… «Пользователь», — она сделала паузу и продолжила уже другим «тоном», более понимающим, что ли: — Не переживайте. Ваша рука дрожит – это нормально… Я помогу вам.

Я раскрыл глаза от удивления…

— Спасибо, Аврора.

Двигаясь в направлении, которое задала мне Аврора, я начал обдумывать все варианты развития событий. Учитывая, что она сообщила: существа явно не люди, — я сомневался, что выйдет пообщаться. Тогда у меня остаётся только два варианта. Либо эти существа примерно моего уровня – и можно попробовать «прокачаться». Либо они на пару уровней выше – и тогда лучше уйти незамеченным.

— Аврора, сколько ещё? — процедил я, чувствуя себя так, будто меня потащили на долгую прогулку те, кто этого хотел, но не я.

— Тридцать метров. Больше угроз не обнаружено. Примерное время прибытия – через сорок одну секунду, учитывая скорость передвижения и факторы окружения. Совет: не выдавайте своё присутствие.

— Аврора, ты их расцениваешь как угрозу? Ты сказала, что «больше угроз не обнаружено», — произнёс я, явно предвкушая встречу с неизвестным и переживая.

— Определённо. Разумно развитых существ не обнаружено. В этом лесу, помимо людей, могут быть только представители фауны и низкоразвитые создания. По моим данным, они не заметили вас, поэтому смею предположить, что это не животные, — ответила Аврора.

Её тон был серьёзен. Я уже привык к её лязгающему металлическому звуку и игривому огоньку в глазах. Но сейчас не было ни лишних дёрганых движений огонька, ни ненужных звуков – будто чистые вычисления и рабочие процессы.

— Готово. Скорее всего, перед нами гоблины либо кобольды. Бип‑бип. Противники опаснее, чем насекомые или, например, волки, потому что они способны мыслить. Но угроза не выше среднего для ваших показателей. По прибытию сообщу более точную информацию.

Спустя несколько секунд я начал замечать движение впереди. Густая зелень позволяла оставаться относительно незамеченным, но также не давала полного обзора. Нужно подойти ближе и осмотреть территорию – я не должен упустить ничего.

Подойдя чуть ближе, я увидел двух человекоподобных существ. Ростом оба – не выше моей груди. Тощие и горбатые, будто всю жизнь таскали тяжёлые валуны, и из‑за этого спина давно уже привыкла к положению подковы.

Грязная кожа и волосы говорили о том, что с гигиеной у них не то чтобы плохо… Её вообще не было. Морда чуть вытянутая, но сохранила человеческие черты. Прямоходящие, но один из них так же ловко прошёлся от дерева до места их отдыха на четвереньках. Я бы описал этих созданий как смесь некрасивой обезьяны и некрасивого человека…

В моей голове снова «заговорила» Аврора:

— Анализ завершён. Перед вами кобольды – человекоподобные существа, в основном обитающие в лесах и пещерах. Уровни – один и два… Слабое место – голова и шея.

Она задумалась на пару секунд и продолжила:

— По результатам сканирования могу подвести итог: у того, что справа, в руке дубина из веренильского дерева, явно сделанная собственноручно. Второй – без оружия, но эти создания и без него представляют угрозу. Рекомендация: вывести из строя того, что ближе к вам, затем – бой со вторым. Оценка общего уровня предстоящего сражения – жёлтый.

Я напряг колени. В голове уже рисовалась сцена будущей битвы – моей первой… От этого я ощутил лёгкий тремор. Руки сжали увесистую палку, которую я подобрал по пути сюда, до побеления костяшек.

Как я и предполагал, до попадания сюда – в этот мир – и амнезии я не сражался. Тело запомнило бы, я уверен в этом.

Я испытывал страх, но что‑то заставляло меня собраться.

— Я готов, Аврора! — шёпотом сказал я и выскочил из кустов к одному из кобольдов, занеся палку над головой. От волнения сжал её так сильно, что ладоням стало больно, но я уже не обращал на это внимания.

— Цели захвачены. Переход в тактический режим.

Глава 2. Протокол “Освоение”

Кобольд не успел обернуться – палка со всего размаха влетела ему в затылок с противным треском. Он отлетел и заверещал совсем по-звериному. По его полуголой, почти лишённой волос голове начала течь густая тёмная жижа – будто кровь смешали с чернилами.

— Прямое попадание! Нанесён критический урон в размере 17 единиц… Так держать, пользователь. Справа от вас второй кобольд встал на ноги и оценивает ситуацию. У вас есть возможность добить первого соперника, пока он не поднялся, — прозвучал голос Авроры.

Я замахнулся дубиной ещё раз. Уже не переживал, не паниковал. Наконец пришло понимание: это не игра. Кровь тёплая, крики твари – настоящие.

Выживет кто-то из нас, а я явно не собираюсь проигрывать. Я должен понять, что здесь происходит. Должен стать сильнее – раз тут обитают такие твари и нужно с ними сражаться.

Дубина со свистом полетела в сторону черепушки кобольда. Я ощущал: этот удар будет мощным, будто я собираюсь расколоть камень, который давно мешает пройти.

Кобольд не успел… Он пытался встать, но удар настиг быстрее. Я пробил череп и почувствовал, как моя ветка достигла чего-то мягкого и хлюпающего – будто ударил по глубокой луже, оставленной дождём.

Жидкость с его головы разлетелась в разные стороны, запачкав меня и ещё недавно зелёную траву.

— Критическое попадание! Урон в размере 20 единиц. Противник не может продолжать бой – жизненные функции отсутствуют. Получено 15 опыта, — быстро проговорила Аврора, а затем, будто по-человечески, крикнула: — Осторожно! Справа!

Я расслабился – и тут же получил удар в плечо. Такой, что палка вылетела из рук куда-то в кусты. Я повалился на землю и скорчился от боли. В прошлом меня явно не дубасили дубинками – я бы запомнил точно и навсегда.

— Перекат влево, немедленно!!! — крик Авроры раздался в моей голове, и я машинально сделал кувырок.

В этот момент дубина кобольда ударила с громким хлопком – аж уши заложило на пару секунд – в то место, где недавно была моя голова.

Я поднялся на ноги и попятился назад, ища глазами что-нибудь тяжёлое.

Кобольд не торопился. Начал бормотать что-то непонятное:

— Грх-х-хрр… товарищ… гх-х-х-… нет бх-х-х… больше, — протянул он жалостливо, но в то же время злобно.

Я понял: он говорит о своём товарище, который лежит неподвижно с пробитым палкой черепом.

— Аврора, есть идеи? Я без оружия, — в спешке сказал я.

Тут же в глазах заплясал красный огонёк – явно свидетельствующий о том, что она активна. Но цвет почему-то другой.

— Анализирую актуальные действия, подождите пару секунд. Не попадите под атаки, — сообщила она торопливым механическим голосом.

Кобольд рванул вперёд. Скорость небольшая – из-за неуклюжести существа.

Я рывком побежал в сторону, будто объезжая его по кругу, ища что-нибудь увесистое, чтобы использовать как оружие. Плечо сильно ныло, но адреналин перекрывал боль и заставлял бежать дальше – будто я только что подстрелил добычу и догоняю её, раненую и беспомощную.

— Позади кобольда есть тяжёлый камень. Ваших сил хватит, чтобы поднять и нанести удар. Оценка предмета, совмещаю с количеством здоровья кобольда… Понадобится три четыре удара для устранения цели. Количество зависит от силы и попадания по слабым местам, — подсказала Аврора.

Я тут же метнулся к камню – прямо навстречу кобольду. Он замахнул дубину над головой так, что сам немного пошатнулся – будто закинул мешок с песком, и его чуть не перевесила инерция.

Его неуклюжесть играла мне на руку. Я с разгону бросился на землю и проскользил между ног кобольда. Он ударил – я услышал треск дерева. Дубина явно долго не выдержит такого обращения, которое демонстрировал мой оппонент.

Я схватил большой камень двумя руками – одной, я понял, не смогу хорошо замахнуться. Кобольд уже успел повернуться в мою сторону и побежать ко мне.

Замах… Удар прошёл выше головы – Аврора успела дать мне сигнал убрать голову ниже.

Пока кобольд неуклюже возвращал себе равновесие, я рывком прыгнул на него.

Он явно не ожидал. А если учесть, что он и так пошатнулся от своего замаха, то я вообще застал его врасплох.

Под моим весом он повалился на пол и схватил рукой меня за шею. Давит сильно. Я хватаю ртом последний глоток воздуха и с хриплым криком наношу ему три удара прямо между глаз.

В моих глазах выскакивают цифры – полупрозрачные, красного оттенка.

17 – 21 – 15

Цель уничтожена.

Получен опыт в размере 17 единиц.

Уровень “пользователя” повышен до второго.

Новые очки характеристик – 5.

Получены предметы – Дубина кобольда: урон 12, прочность 15\20 особые эффекты отсутствуют.

Клык кобольда – алхимический ингредиент, продажа.

Аврора на секунду замолчала, а потом продолжила:

— Поздравляю с первой победой. Это было… неплохо. Выход из боевого режима.

Услышав эти слова, я бросил камень в сторону и лёг на травянистую землю – в стороне от места бойни.

Пытаясь восстановить дыхание, я поймал себя на мысли, что только что убил. Пускай не человека, но всё же живое существо, которое, наверняка, ощущает боль и страх.

Я вытянул руку вверх. Она была вся покрыта тёмно-красной жижей – уже холодной, как земля, липкой, с лёгким металлическим запахом.

«Привыкну ли я к этому когда-нибудь?» — спросил я сам себя.

Сердце всё ещё пыталось вырваться наружу – будто стучало не в груди, а где-то в горле. Я закрыл глаза и лежал так примерно пять минут.

— Аврора, расскажи подробней про характеристики. Я хочу понять, как лучше их использовать.

В голове раздался лязг – словно провели чем-то металлическим по твёрдой поверхности. Странный звук, но я уже привык.

— Запрос принят.

За получение уровня вы получили пять очков навыков. Распределить вы можете на своё усмотрение. Уточняю информацию в базе данных…

Вы можете вложить очки в следующие параметры.

Сила – позволит вам наносить удары сильнее физическим типом урона, поднимать более тяжёлые предметы и лучше владеть тяжёлым оружием и бронёй.

Ловкость – повысит вашу точность, скорость и реакцию.

Интеллект – улучшит мыслительные способности, увеличит запас энергии на умения и позволит применять магические способности. Также улучшит самостоятельный анализ местности и память.

Выносливость – вы будете меньше уставать, энергии будет больше, а время на её восстановление сократится. Также увеличится сопротивление ядам, проклятиям и другим непрямым воздействиям на организм.

— Спасибо за точную информацию. Я начинаю думать, что ты очень полезна, — сказал я с долей шутки в голосе.

А робот вообще понимает интонацию? Вдруг она просто воспримет сообщение всерьёз и перестанет общаться со мной?

— Не за что. Ха-ха, — ответила Аврора.

Видимо, блок, отвечающий за юмор, всё-таки даёт ей понять, когда была произнесена шутка – хоть он всё ещё в бета тесте.

— Кстати, моё плечо не болит! — я проверил руку, нащупав со всех сторон: никакого дискомфорта или боли. Завернув рукав, я не увидел даже следов. А прилетело мне так сильно, что хотелось кричать от резкой боли – будто раздробили все кости.

— Ответ: после получения нового уровня ваше здоровье восстанавливается, — сообщила Аврора. — …Но это не означает, что вам нужно бежать в бой, чтобы прошла простуда… На будущее.

Аврора впервые удачно пошутила. Я даже опешил от такого напутствия и громко засмеялся, наконец отпустив другие плохие эмоции.

Я просто лежал. По ощущениям прошло минут тридцать. Как скоротечно время, когда просто отдыхаешь… Но нужно двигаться дальше: солнце уже садится. Надо придумать, где провести ночь. Если я припрусь посреди ночи в какое-нибудь поселение, вряд ли люди примут меня тепло – скорее настороженно.

— Аврора, нужно найти место для ночлега. Есть идеи? — может быть, Аврора сможет что-то придумать, чтобы не оставаться спать просто на земле.

С ленивым, будто усталым лязгом раздался звук, обозначающий активность Авроры.

— До захода солнца примерно два часа и семь минут. Есть время, чтобы организовать импровизированное убежище, — она немного затихла, словно обдумывая. — В ста двадцати одном метре от вас есть небольшой холм. У его подножия большие камни образуют естественную «стену». Вы можете укрыться там – это лучше, чем спать на открытой местности. Я буду держать радар в автономном режиме: если кто-то приблизится ближе чем на пятьдесят метров, вы узнаете.

— А ты тоже можешь уставать? Просто ты же искусственное создание… Или у тебя тоже есть выносливость? — не удержался я и спросил у Авроры.

— Нет, я просто подстраиваюсь под ваш ритм. Сейчас вечер, мы с вами потратили силы на бой и разведку. Я подумала: показать, что вы не один работали и рассчитываете на отдых. Мои функции в порядке.

Некоторые… хм… — она явно подбирала слова. — Активные процессы могут перегреть меня, но этого не пришлось делать.

— Никакой практической пользы эта информация не несёт. Прошу сосредоточиться на ночлеге.

Я поднялся на ноги – мышцы заныли и протестовали. Хочу я этого или нет, но придётся тащиться к тому холму.

Следуя указаниям Авроры, я по пути собирал сухие листья и ветки, чтобы разжечь огонь. Днём было тепло, а сейчас стало заметно холоднее – по спине пробегали мурашки, будто кто-то провёл холодным лезвием по коже.

Холм представлял собой небольшое выпуклое образование на опушке леса. Продолжение того леса, где я сейчас находился, или уже начало нового – было неясно. У подножия и вправду торчали огромные каменные плиты – натуральные, такое ни один человек не повторит. Будто сам холм давным-давно образовался из-за какой-то силы, которая просто вытащила часть земли и оставила тут сверху.

Я подошёл ближе, чтобы прикинуть, как лучше тут обустроиться. Спать буду явно там – место с импровизированным навесом из камня и земли. Огонь надо развести дальше, но как?..

— Аврора, может, у тебя есть блок с информацией по типу «Огонь для чайников! Как развести пламя голыми руками»? — я старался сохранять позитивный настрой, но уже проговаривал в голове всю ругань, которая обязательно громко прозвучит ночью, когда я буду дрожать от холода и покрываться пупырышками на коже.

— Да, информацию нашла. Камни у подножия холма, по результатам сканирования, — это кремень (SiO2). В сочетании с сухой травой и кропотливым трудом можно добыть огонь, — ответила Аврора.

Она издала звук загрузки – будто какой-то бегунок бегает туда-сюда.

— Советы: надо «бить» камнями быстро, чтобы появилась не одна искра. Кремень имеет свойство давать искру, а сухая трава – просто тлеть. Поэтому при первом заметном результате рекомендуется раздуть тление, чтобы оно смогло стать огнём. Заранее подготовьте небольшое кострище – чтобы было куда положить горящую траву.

С травой вокруг проблем не было: в основном – тёмно-зелёная живая, но встречались и участки с бледной, желтоватой – явно сухой. Скорее всего, ей не повезло расти в таком месте, где палящее солнце с утра до вечера греет и даёт передышку только на ночь. Дожди явно были давно – почва совсем сухая.

Добыв травы с запасом, я принялся устраивать кострище примерно в двух метрах от себя. Аврора подтвердила, что расстояние подойдёт: даже если будет сильный ветер, огню некуда перейти. В радиусе кострища – только песок да камни, так что я в безопасности. Но она уточнила: если я ворочаюсь во сне слишком сильно, возможны неприятные последствия.

Кострище было готово – не слишком большое, но и не настолько маленькое, чтобы сгореть быстро. Я уселся по-турецки и начал стучать камнями друг о друга – по бокам, чтобы было ощущение, будто я тру их со стуком.

Спустя минут пятнадцать скоропалительной работы у меня ничего не вышло. Руки забились так сильно, что отказывались делать ещё один подход так быстро.

Уже почти отчаявшись, я попробовал ещё раз. Бил раз за разом по кремню, надеясь с каждым ударом, что вот именно сейчас, именно от этого удара появится искра, которая знаменует мой сон в теплоте.

И вот наконец – момент, когда мои глаза расширились от увиденного. Долгожданные искры пучком полетели в сухую траву, запах дыма ударил в нос. Небольшая струйка серого дыма устремилась вверх – такая хрупкая, но не менее значимая для людей. Как мало стало нужно для счастья…

— Вот оно! — крикнул я, не сдержав эмоций, и принялся аккуратно раздувать, чтобы появился огонёк.

Прямо в моих руках лежала жизнь: маленький огонёк плясал в пучке травы на моих ладонях. Я аккуратно положил горящую траву в заранее собранное кострище, где уже лежали сухие ветки и листья.

«Тепло… Как же тепло», — подумал я, смотря на разгоревшееся пламя, верхушка которого почти дотягивалась мне до пояса.

— Поздравляю вас, пользователь. Достижение «Да будет свет» получено. Все условия выполнены: разжечь костёр. Получен опыт: 10 единиц.

«Тут даже достижения есть», — подумал я и сказал: — Аврора, а кто ты вообще такая? Я понял, что ты ИИ ассистент в моей голове. Но откуда ты появилась?

Она зажужжала, будто пытается подобрать информацию и мысленно перелистывает страницы базы данных.

— Информация по запросу отсутствует или заблокирована. Я появилась в одно время с вами. Вывод: я была в вашей голове и перешла в онлайн только по вашему пробуждению.

— Значит, ты уже была в меня как бы встроена? Это не меняет ничего, ответов нет, — я немного поник. — Скажи, а откуда тогда у тебя информация об этом мире?

Аврора даже не задумалась – ответила сразу:

— По моему переходу в активный режим информация уже была в базе данных. Я – ИИ ассистент. Мне остаётся только обработать её и предоставить вам.

— Жаль… — я поник и тяжко выдохнул.

Понятно, что ничего не понятно. Пока что больше загадок, чем ответов, а будут ли эти самые ответы – тоже неясно. Выглядит всё так, будто я открыл книгу на незнакомом языке и пытаюсь прочитать её. Взгляд бегает по бумаге с умным видом, пытаясь уловить суть написанного, но, как ни старайся, сути ты не узнаешь.

— Аврора, пока спокойно… Давай повысим характеристики, — вспомнил я её объяснения. Пару минут поразмыслив, решил раскидать очки так: два – в силу (чтобы наносить больше урона), по одному – в ловкость, интеллект и выносливость (для баланса).

Если судить по прошлому бою, навыков справиться с такими противниками, как кобольды, мне хватает. Сейчас станет ещё легче, но на сильного соперника я пока не полез бы – страшновато.

— Характеристики распределены, — сообщила Аврора. — Вы также можете распределять их самостоятельно, перейдя во вкладку «Персонаж».

Она сделала паузу и спросила:

— Вывести статистику на экран?

— Да, выведи, пожалуйста.

Контур из двух линий плавно соединился в рамку с тёмным фоном.

Имя – ???

Титул – нет

Пол – М

Личный статус – не женат

Уровень – 2 (27%)

Возраст – 28

Класс – не выбрано

Друзья – 0

Гильдия – нет

Рейтинг – нет

Характеристики:

Сила – 7

Ловкость – 6

Интеллект – 6

Выносливость – 6

Текущее местоположение – Густой лес святой Верены

Особо сильных изменений явно не было – в принципе, я этого и ожидал. Просто захотелось своими глазами увидеть, как работают изменения в текстовом виде. Физически я уже ощутил перемены: мышцы будто пришли в тонус и требовали действий, но сейчас тело успокоилось. Видимо, это реакция на повышение силы сразу на два пункта.

Мои глаза устали. Я попросил Аврору убрать интерфейс и приготовился к заслуженному отдыху. Заранее собрал много травы, чтобы хоть как-то смягчить спальное место на земле.

Устроившись на спине, я вгляделся в свои ладони – они до сих пор были запачканы кровью кобольдов и грязью. Столько всего произошло, не было даже времени найти лужицу, чтобы вымыть руки и лицо.

— Спокойной ночи, Аврора, — тихо шепнул я. Она услышит – она же во мне.

— Отдыхайте, пользователь. Я перейду в режим ожидания, разбужу, если понадобится, — ответила она.

***

Тёплый свет приятно грел мою руку, которая выглянула во сне из-под укрытия.

Я медленно открыл глаза и нехотя поднялся в сидячее положение.

В этом мире так же тяжело подниматься, как и в моём. Просто знаю, что было сложно – я же, наверное, работал.

Урчание живота напомнило о том, что я ничего не ел с самого пробуждения здесь. Получается, целые сутки двигался на той энергии, что была со мной, а потом – на чистом адреналине.

— С пробуждением… Расчёт данных.

— Ночь прошла без происшествий. Сейчас восемь утра, семь минут. Рекомендация: отправиться к дороге, предварительно перекусив ягодами по пути. Вывожу актуальный маршрут… Маршрут проложен, вывела вам на экран.

Синий огонёк в глазах весело заплясал и исчез, оставив после себя небольшую прозрачную карту местности. На ней отображены точки: одна – жирная, будто кто-то надавил на бумагу чернилами, и ещё пять мелких. Как я понимаю, одна точка – моя, а другие обозначают ягоды.

Также видна извилистая линия от моей точки до длинной дороги – мой маршрут.

— Ладно, — выдохнул я и потянулся, услышав хруст в руках. — Пора в путь, делать больше всё равно нечего.

На удивление, тело не ныло и никак не напоминало о вчерашних событиях.

Я шёл уверенно, но всё время всматривался в происходящее вокруг. Ничего необычного: щебечут птицы, весело кружа над деревьями; ветер обдувает листву, некоторые листья шелестя падают вниз, не выдержав напора.

Перекусил ягодами, которые Аврора обозвала «солнечной», обосновав название базой данных и тем, что они растут только в тёплое время года. Несмотря на такое тёплое описание, на вкус ягоды оказались кислыми, с лёгким сладким послевкусием.

Я наконец вышел к дороге. Длинная, засыпанная песком, она явно использовалась давно и часто. Земля вмятистая, со следами от тонких колёс – похоже на следы повозок или карет.

Только собирался спросить у Авроры, в какую сторону мне лучше пойти, как на горизонте что-то появилось и двинулось в мою сторону.

Я замер на краю дороги – сердце заколотилось чаще. «Неужели наконец повезёт? Или я опять встречу новые проблемы?»

Аврора молчит значит, опасности нет. Уверен, она бы сообщила мне какую-либо информацию при неблагоприятных исходах.

Силуэт становился ближе. Теперь я отчётливо видел лошадь и человека, сидящего в повозке. Повозка выглядела простенько, да и сам человек явно принадлежал к числу представителей обычной профессии. Я сделал ставку на то, что это какой-то торговец или перевозчик – определённо, он выглядел именно так.

— Эй-й-й! — крикнул я и начал махать рукой навстречу повозке.

Она сбросила скорость и потихоньку подъехала ко мне – не спеша и аккуратно.

За поводьями сидел мужчина взрослого, почти пожилого возраста. Широкополая шляпа, которая спасала его от солнца и позволяла не щуриться, глядя на дорогу, была сделана из кожи и соломы. Он приподнял козырёк шляпы и заговорил:

— Приветствую! Что тебе нужно? Выглядишь скверно, мой друг. Не местный?

Он явно оценивал моё поведение и внешность. Да, выглядел я сейчас не особо привлекательно.

— Да, я не отсюда. И, если честно, не помню, откуда я. В лесу на меня напали кобольды – это их кровь, не переживайте, — сказал я, сразу выложив всё, что пришло на ум, чтобы добиться расположения.

— Я пытаюсь добраться до ближайшего поселения. Вы не подскажете, куда идти? — с надеждой в голосе спросил я, увидев, как он изучает меня взглядом.

— Кобольды, да… Была у нас проблема с ними. Когда голодные, им всё равно, что есть: воровали пшено, овощи, детишек… — он замолчал, явно обдумывая сказанное.

— Ближайшая деревня – в двадцати минутах езды вон туда, — он указал на восток дороги, на которой мы стояли. — Либо пешком – часа полтора, думаю, может, два, судя по твоему состоянию. Я могу подвести тебя, но, видишь ли, не за просто так. Я торговец, я во всём ищу свою выгоду, даже в перевозке пассажира, — он задумался и добавил: — Тем более незнакомца в грязной одежде и явно без гроша в кармане.

— Пользователь, — неожиданно заговорила в моей голове Аврора, — этот человек не испытывает неприязни или раздражения. По его показателям вижу, что он немного переживает, но агрессия отсутствует, — она с лязгом что-то загружала. — После битвы у вас в инвентаре есть «клык кобольда». Попробуйте договориться: этот материал определённо стоит больше, чем перевозка пассажира. К сожалению, данные о финансово торговых представлениях этого мира давно не обновлялись – точнее сказать не смогу.

— У меня есть вот это, — сказал я, делая вид, что роюсь в кармане. Кто знает, как торговец отреагирует на слово «инвентарь»? — Клык кобольда. Мне известно, что это нужный в алхимии материал. Он достался мне после сражения. Этого хватит?

Торговец взял клык толстыми пальцами и начал вертеть его перед глазами.

— Качество неплохое, выше среднего. Сразу видно: тварь не грызла всё подряд.

Примерно через десять секунд торговец принял решение.

— Это стоит дороже, чем просто перевозка до поселения. Я могу предложить тебе за него перевозку; немного воды, чтобы ты смог отмыть грязь и кровь, а то в городе на тебя все будут коситься; и перекусить – как раз выйдет примерная стоимость твоего клыка.

Согласен? — он замолчал, ожидая моего ответа. По его заинтересованности я догадался: клык, вероятно, стоит дороже, чем предложенные услуги.

— Да, давайте так и поступим, — ответил я. В моей ситуации торговаться было бессмысленно. К тому же предложение торговца выглядело вполне приемлемо.

Торговец представился как Вильям. Он ездил из поселения под названием Велем в соседние города, продавая провизию, культуры и другие товары, пользующиеся спросом.

Вильям дал мне кувшин с водой – довольно тяжёлый. Я принялся умываться, смывая с рук грязь вперемешку с кровью. Одежду я не трогал.

После всех процедур я сел рядом с ним в повозку, и мы тронулись в сторону поселения Велем.

— Держи, — протянул он мне булку, покрытую чем-то блестящим. Я почувствовал, как во рту начала собираться слюна от предвкушения трапезы.

— Спасибо! — я аккуратно схватил булку, стараясь не показаться голодающим бездомным в его глазах. Сделав первый укус, я понял: сверху булки был мёд. Сладкий вкус ударил по рецепторам – и я словно растёкся на сиденье повозки.

— Очень вкусно! Вы сами делали?

Он обернулся ко мне и добродушно посмотрел:

— А-ха-ха, нет, что ты! Супруга моя. У меня нет времени печь булки – я с утра до вечера катаюсь по маршрутам, чтобы заработать.

Немного подумав, я решил пообщаться с ним, чтобы побольше узнать о поселении и в целом о мире.

— Сэр, а скажите, сколько стоил бы этот клык кобольда в поселении? Просто я совсем ничего не знаю. Хотел бы иметь представление о том, чем торгуют и какие средства сейчас в ходу, — я сделал вид, что сфокусирован на дороге, но меня выдавали бегающие глаза.

— Примерно двадцать медяков – зависит от качества. Пользуемся медными и серебряными монетами. Золотые – редкость: если они и есть у кого то, то, скорее всего, лежат в банке.

Например, одну ночь в таверне можно оплатить от восьми до пятнадцати медяков – зависит от престижа таверны и услуг. Булку свежего хлеба можно купить за одну медную монету, а вот кусок мяса свинокрыла обойдётся примерно в пять медяков.

Прикинув цены, которые озвучил торговец, я выдохнул: не выглядит как что-то недоступное или очень дорогое. Одним клыком кобольда можно оплатить себе ночь в таверне, еду – и, возможно, ещё что-то останется.

— Спасибо, теперь я имею представление. Информация о деньгах мне пригодится.

Торговец резко обернулся и, посмотрев на меня, на удивление выдал:

— Раз нужна информация, то слушай.

— Примерно двадцать медяков, зависит от качества. Пользуемся медными и серебряными монетами. Золотые – редкость, если они и есть… — я посмотрел на него с выпученными глазами, не понимая, зачем он вновь повторяет эту информацию. А он, не останавливаясь, продолжил: — За одну медную, а вот кусок мяса свинокрыла…

Я опешил, посмотрел на него с удивлением и заметил в его глазах несвойственное движение. Будто в самом зрачке скользил маленький текст его слов – казалось, он читает их словно с телесуфлёра.

— Пользователь, что-то случилось? У вас резко повысился пульс, — раздался в голове голос Авроры.

— Аврора, что происходит? Почему он повторяет одно и то же? Точь-в-точь, слово в слово, — я начал паниковать, но старался не подавать виду.

— ЭТО НПС, — коротко ответила Аврора.

Её слова заставили меня застыть на месте. Ощущение было таким, будто я прятался от чего-то опасного – и вот оно почти настигло меня. Я вжался в своё укрытие.

— НПС? Но он же… Он же такой настоящий… Он рассказывал мне с улыбкой про работу и хлеб, — я нервно тёр руки о штаны.

Аврора ответила лишь через несколько секунд:

— Объект классифицирован как NPC. Идентификатор в базе данных: «Villiam», тип: «Торговец кочевник». Я допустила ошибку в расчётах, предположив, что вы уже идентифицировали его природу. Приношу извинения.

Его поведение – сложный скрипт, симулирующий личность. Ваш вопрос о ценах он интерпретировал как запрос на выдачу стандартной информационной порции – два раза подряд.

— Аврора… — я поник. В голове царила полная каша из полученной информации и нестыковок в поведении НПС. — Аврора, скажи… А я настоящий? Есть ли люди помимо меня? Или вокруг всё – фальшивка?

Глава 3: Протокол “Адаптация”

Повозка, подпрыгивая на ухабах, въехала в главные ворота поселения Велем. Деревянные колёса громко застучали по старой, потрескавшейся брусчатке.

Я оглядывался, не решаясь покинуть место рядом с Вильямом. Вокруг – старые каменные дома с потемневшими от времени деревянными крышами. Будто уставшие, местами потрескавшиеся стены на каждом доме давали понять: поселению много лет, и богатая история лежит тяжким грузом на каждом жилище.

— Вот, добро пожаловать в Велем! — довольным голосом произнёс Вильям, явно думая, что произвёл впечатление и ждёт моей реакции. — У нас тут не разгуляешься, как в столице, но есть всё необходимое. Даже женщину найти можно, хе-хе-хе, — ткнув меня в бок локтем, он пошёл вперёд.

— Спасибо… — неуверенно произнёс я, будто заставляя себя разговаривать.

Вокруг бегала детвора, куда-то спешили мужчины, одетые в самую обычную одежду – рубахи и поношенные брюки. Всё вокруг кипело жизнью, но я не мог оторвать глаз от девочки, которая бросала камни в колодец. Я видел, как она кидает ровно пять раз камушки, потом останавливается ровно на четыре секунды – и опять кидает пять камушков с тем же размахом. Это действие она повторяла уже шестой раз, всё с тем же выражением лица.

— Скрипт, да?.. — промямлил я сам себе.

Я не понимал, как теперь отличить настоящего человека от НПС. Более того – я не знал, как к этому относиться.

— Пользователь, вы растеряны? Позвольте ответить вам на вопрос, что вы задали по пути сюда, — раздался в голове голос Авроры.

Впервые я слышал её такой: механической, но с интонацией. Будто она боялась лишний раз меня потревожить.

— Валяй… — бросил я, будто мне всё равно. Но сердце ушло в горло: я боялся услышать худшее. Сжав кулаки, я ждал.

— Вы… человек, — прозвучало так, будто она вынесла приговор. — В моей базе вы числитесь как «пользователь». Я уже говорила вам это. Это значит только одно: вы – человек с правами пользователя ИИ «Аврора». Вы настоящий.

— Спасибо, Аврора, — у меня будто камень с души свалился. — Ты рассчитала, что я переживаю, и решила дать мне информацию, несмотря на то что не хотела меня беспокоить… Я ценю это.

Я догнал Вильяма, который успел отойти метров на двадцать.

— Простите, сэр… У меня есть один вопрос, — произнёс я так же неуверенно, как и чувствовал себя в отношении него.

Он повернулся медленно. Даже в этом движении я почему-то пытался уловить искусственность. Может, дело в моём восприятии?

— Я вас слушаю, молодой человек, — он замер в ожидании вопроса, явно не слишком довольный тем, что я навязался к нему после дороги.

Переминаясь с ноги на ногу, я задал вопрос, который сейчас волновал меня с точки зрения дальнейших действий:

— Не могли бы вы подсказать, где можно узнать больше информации? — пробормотал я, словно девушка, признающаяся в чувствах парню за школой.

Мне даже показалось, что Аврора хмыкнула у меня в голове – будто я чем-то её обидел.

— Конечно, молодой человек. Последняя помощь за бесплатно сегодня, ха-ха-ха, — посмеиваясь над собственной шуткой, он указал рукой вдоль домов. — Вон там, в конце улицы, есть таверна «Голодный волколак». Иди туда – там точно больше информации, чем где-либо в поселении.

***

«Голодный волколак» стоял из известняка в конце улицы – как и говорил Вильям.

Домик в два этажа выглядел более ухоженным, чем его соседи. Сразу видно: хозяин ухаживает за таверной. Наверное, чтобы само строение привлекало больше клиентов – и у них появлялось желание зайти, пропустить кружку другую.

Войдя в таверну, я сразу уловил запах горячего хлеба и забродившей выпивки.

С десяток глаз сверлили меня, пока я замер в проходе как истукан. Но тут же потеряли интерес к моей персоне – в их головах, сто процентов, что-то вроде: «Очередной бродяга зашёл, ничего интересного». Я чуть задумался… Или, может, строчки какого-то скрипта?

— Так, это уже похоже на паранойю, — прошептал я сам себе. — Надо отпустить ситуацию. Главное – я человек, и наверняка есть ещё такие же, как я.

Я медленно прошёл вдоль столиков до барной стойки. Коренастый мужчина протирал стаканы и поднял на меня взгляд – оценочный, но заинтересованный.

— Доброго дня, путник. Вам нужен столик на одну персону или комната? — он протёр стойку и бросил на меня очередной взгляд.

— Добрый, сэр. У меня нет денег. Но я ищу информацию… Любую, — честно признался я в надежде, что меня поймут.

Он перестал протирать стойку и положил обе руки на неё.

— Моя информация платная – как и всё в этом заведении. — Он на пару секунд замолчал и добавил: — У нас правило: мы не прогоняем потенциальных клиентов, даже бродяг. Поэтому мой тебе совет: пройдись по бару и пообщайся с гостями. Может, что-то и узнаешь.

Он махнул рукой, явно давая понять, что больше не намерен тратить на меня время.

Я оглянулся и пробежался взглядом по посетителям. Почти все – мужчины в самых обычных одеждах. Большинство – с неухоженной бородой и длинными, до шеи, волосами, но есть и те, кто побрит налысо. «Типичный вид средневековой деревни», — подумал я.

Я заметил пару мужчин: они весело хохотали, играли в что-то наподобие карт и распивали алкогольный напиток. По их лицам можно было поклясться – это алкоголь.

Неуверенно подойдя, я сделал жест, показывающий моё намерение присесть за стол с ними. Дождавшись одобрения, я присел на крайний стул и сдержанно пожал им руки.

— Господа, простите, что помешал вашей игре… — я начал расспрашивать их обо всём, что меня интересовало: о гильдиях, о финансовой составляющей этого мира, о том, какая работа популярна, где можно найти себе занятие и многое другое.

Они явно были рады поддержать беседу. Чувствовали себя наставниками, передающими мудрость младшему поколению. Даже рассказали, как правильно пить и как вести себя с жёнами – хоть я и не просил.

Спустя час беседы я отошёл к крайнему столику под лестницей на второй этаж и принялся изучать информацию, которую получил от новых приятелей.

— Аврора, запиши, пожалуйста, всё, что нам рассказали. Голова кругом идёт…

Что то мигнуло и закрутилось перед глазами. Голубой огонёк появился и будто недовольно начал «ходить» туда-сюда.

— Вы сомневаетесь в моих данных? — холодным металлическим голосом произнесла она.

— Нет, я просто боюсь упустить что-то важное, когда мне это понадобится… — я сильно удивился этому вопросу и даже испытал что-то похожее на стыд.

— Моя оперативная память превышает вашу в сотни раз! Кроме того, в моём хранилище данных – терабайты информации. Вероятность потери всех файлов – менее 0,0000007 %.

— Хорошо, я понял. Можешь не записывать! — я даже представить не мог, что ИИ ассистент может расстраиваться.

— Запись информации прошла успешно в блоке памяти. Запрос пользователя имеет приоритет; сомнения в моих вычислительных способностях не приняты во внимание.

Я опешил – не ожидал такого поворота.

— Ты же обиделась на меня, но записала всё равно. Не стоило – раз ты и так владеешь всей информацией. Прости, виноват…

Совсем по-человечески, будто с какими-то помехами, прозвучало:

— Хм.

Только я хотел ответить Авроре, как в бар ворвалась девушка. Дыхание сбито – точно бежала, подумал я. Дёрганая и взволнованная, будто кого-то догоняла или, наоборот, убегала. Она начала подходить к одному столику, потом к другому, затем к третьему.

Но привлекло меня не это странное поведение, а её внешний вид: бледноватая кожа, аккуратно заострённые уши и волосы цвета серебра с лёгкими тёмными прядями – будто кто-то провёл несколько полосок тёмной краской по бело серому холсту. Грациозные, лёгкие движения и ровная, как прут, осанка.

— Эльфийка? — задал я вопрос сам себе, не веря своим глазам.

— Подтверждаю. Мои сенсоры и все имеющиеся индикаторы подтверждают, что эта девушка вида Homo sapiens Elfinius. Проще говоря, девушка принадлежит эльфийской расе. Поиск информации… Эльфы – долгожители. По внешним характеристикам и движениям могу прийти к выводу, что ей около ста семидесяти лет. Если сравнивать с жизнью представителей человеческой расы – ей около тридцати тридцати пяти лет, — Аврора на секунду замолкла, а затем выдала: — Пользователь, фиксирую учащённый пульс и активацию потовых желёз. Рекомендую успокоиться.

Я не ответил Авроре – лишь наблюдал и восхищался внутри себя. Подумать только: настоящий эльф! Похоже, я был единственный в этой таверне, кто так на неё реагировал. Остальные не обращали внимания и отмахивались от неё, будто она – приставучая мошка, кружащая над их тарелками с колбасами.

— Ответ: для местных обитателей этого мира эльф – обычное дело. Нечасто заходят в людские глубинки, но бывает, — поделилась Аврора, явно видя моё искреннее удивление.

Я решил, что будет неловко, если она заметит, как я пялюсь на неё, поэтому отвёл взгляд и продолжил просто стоять в стороне. После десяти минут метаний по залу она быстро подошла к бармену – и так же быстро ушла от него.

— Ладно… — прошептал я на выдохе и направился к ней. Аврора что-то говорила мне на ухо про «не стоит» и тому подобное, но я уже не слушал. Меня тянуло к ней – потому что эта эльфийка выглядела единственной «живой» в таверне.

— Добрый день… Эм… мисс? — смущённо пробормотал я. В прошлом мире я, видимо, тоже не умел общаться с девушками… «Какая „мисс“? Она старше меня более чем на полтора века. Госпожа? Или так я покажу, что считаю её старой?»

Мой мозг отказывался нормально общаться даже с самим собой.

Она удивлённо посмотрела на меня. В глазах читались удивление и что-то вроде жалости – или мне показалось?

— Вам нужна помощь? Я видел, как вы подходите ко всем в зале, — наконец выдал я что-то осмысленное из вороха своих мыслей.

Она пробежала взглядом по мне и по залу.

— Д да… — сказала она, запинаясь, будто сама не понимала, что ей нужно. — Но ты не подойдёшь, прости. Ты ведь первого или второго уровня, как я понимаю? К сожалению, я ищу помощи, а не пушечное мясо. Ты хоть и симпатичный для человека, но явно не крепче мужиков за тем столиком, — она кивнула на столик, где сидели бородатые мужики – каждый ростом выше меня и шире, как минимум, в плечах.

— Я тороплюсь, прошу прощения, — на ходу бросила она, направляясь к выходу. Но на секунду – буквально на мгновение – я заметил, что её ресницы были мокрыми.

Я остался с тем же восхищённым выражением лица, но с привкусом того, что меня втоптали ниже плинтуса.

— Хочу провалиться под землю…

— Пользователь, по анализу эмоционального фона она не врала. Вы и вправду имеете низкую боевую мощь… Кхм… пока что, — резко дополнила Аврора. — Эльфийка находится на другом сегменте. Её уровень – минимум одиннадцать, а боевая мощь превосходит вашу на 173 %. Поэтому я и пыталась вас остановить.

Не скажу, что я не расстроился – это был удар ниже пояса. Я поник и просто стоял минут двадцать в конце зала, облокотившись спиной на скрипучую стену.

Но внезапно дверь распахнулась. Эльфийка была ещё более взволнована, чем полчаса назад. Она быстро забежала в таверну. Могу точно сказать: в её глазах уже не мелькало, а прямо горело отчаяние и усталость. Она пробежала взглядом по таверне и сразу направилась ко мне, как только заметила. Ускорив шаг, она быстро приблизилась. Серебряные волосы с красивыми чёрными прядями качнулись, когда она остановилась напротив меня.

— Прости за то, что сказала. Ты мне нужен прямо сейчас. Пошли! — Её пальцы впились в моё запястье с силой, неожиданной для такой хрупкой руки. Я даже не успел одуматься или как-либо возразить – и вот уже оказался на улице в состоянии шока.

— Всё равно все отказались, — добавила она на ходу.

Часть меня торжествовала: «Вот вернулась – значит, я не такой безнадёжный!» А другая часть кричала: «Беги, это ловушка!» Но её рука тянула меня дальше – и я решил не сопротивляться.

Она тащила меня через центральную улицу. Я успевал лишь ловить недоумённые взгляды прохожих. Она свернула в проулок и поскользнулась на грязи, перемешанной с пропавшей капустой и морковью. Чуть не утянула меня за собой, но устояла на ногах, выругавшись: «Грёбаный мусор!» — и поспешила дальше.

Аврора выдала фразу после происшествия – будто холодную и с искусственной насмешкой:

— Жаль. Этот метод утилизации биоотходов не принадлежит к моим протоколам. Следует взять на заметку. Эффективность сомнительная, но элемент неожиданности присутствует.

Не поняв до конца, что имела в виду Аврора, мы остановились. Эльфийка повернулась, осмотрела меня с головы до ног и, выдохнув, сказала:

— Ладно, всё… Прости, что сначала так себя повела и, возможно, насмехалась над твоим достоинством. Сейчас у меня не осталось выбора, кроме как взять тебя с собой. Давай забудем, что произошло в таверне? Меня зовут Соллаэль – от слова «солнце», — она протянула мне свою хрупкую руку с тонкими и изящными пальцами. Ещё минуту назад она так сжимала мою кисть, что я ни за что не поверил бы в их силу, не убедившись в этом сам.

— Эм… Очень приятно, Соллаэль… — буркнул я, пытаясь показать своё недовольство.

Она чуть наклонила голову в вопросительном жесте. Я молчал, не зная, что сказать.

— А может, ты тоже представишься? Это минимальные правила приличия, которые надо соблюдать в компании девушки… — явно теряя терпение, произнесла она. Я заметил, как она периодически сжимает скулы, будто сдерживается от лишних фраз, крутящихся в её голове на эмоциях.

Я занервничал. «А что мне сказать? „Я – никто“?»

— Я… я не знаю своего имени… — честно признался я. Невозможно было дальше молчать перед ней – всеми клетками тела я чувствовал: если не скажу, улица услышит эльфийскую ругань до самого последнего дома…

— А, хорошо. Так даже легче, наверное. Просто буду звать тебя „Человек“! — резко остыла она и пошла вперёд медленным шагом. Даже эта походка по грязным улицам поселения была невероятно элегантна.

— Мне нужна помощь. Возможно, придётся сражаться или, по крайней мере, отвлекать на себя. Не переживай, не бесплатно. Я расплачусь достойно с тем, кто согласится помочь мне. — В её голосе читалась тревога, но было что-то ещё… Что-то похожее на облегчение – будто она наконец выдохнула, найдя хоть кого то, готового помочь.

— Я ещё не давал своего согласия, — ответил я, стараясь сохранить уверенность и мужественность перед ней. — Я не боюсь, но считаю грубым принимать решения за меня, выволакивая меня из таверны.

— Пользователь, она злится. Судя по её пальцам, которые теребят кольцо на другой руке, она явно нервничает. Вероятность нервного срыва – 71 %. Рекомендую смягчить тон и попробовать наладить контакт, — резко прозвучало сообщение в моей голове. — Но с ней что-то не так. Её мыслительные процессы будто мечутся от одних данных сразу к другим. Полагаю, это следствие негативных эмоций вперемешку с растерянностью. Позвольте сообщить вам сразу: я, как ваш ассистент, вижу в ней только неприятности.

— Чёрт, а я только собирался настаивать на своём… — шёпотом сказал я Авроре.

И тут эльфийка выдала то, чего я никак не ожидал:

— Ты… Ты прав… Прости… Но я не знаю, что мне делать! Все в таверне отказали, — её плечи начали еле заметно дрожать, а хрупкие и изящные ладони закрыли лицо. — У меня нет больше ни сил, ни времени на поиски! Хотя бы ты… Тот, кто подошёл сам ко мне в таверне… Пожалуйста, помоги мне.

Я стоял с широко раскрытыми глазами, наблюдая момент её хрупкости и признания в отчаянии. Хотел что-то сказать, как-то помочь словами – но не знал, что именно нужно говорить и делать. А затем вспомнил, как она обошлась со мной, и решил уже не позволять себе поддаваться её давлению.

— А вот и срыв! — подытожила Аврора, будто была довольна своими аналитическими способностями.

— Именно поэтому ты унизила меня в таверне? Потому что тебе нужна помощь? — выпалил я, планируя сначала сыграть на совести эльфийки.

Опустив голову, как ребёнок, которого ругает взрослый, она просто ждала моего следующего высказывания. Но воцарилась тишина. Мне нечего было сказать – во мне боролись два желания… Настоящая гражданская война: благородный рыцарь сражался с обиженным подростком, и пока было непонятно, кто побеждает.

— Но я же сказала правду. Возможно, это выглядело грубо, но у меня не было времени и желания сюсюкаться с незнакомым мне человеком, — на этот раз без эмоций ответила она, будто намекая на то, что я не понимаю её действий, потому что не задумался о её ощущениях. Не посмотрел на ситуацию с её стороны, так сказать.

— Пользователь, я вынуждена вмешаться, чтобы не возник конфликт с эльфийкой. Возможно, прозвучит грубо, но она права. Данная девушка в момент вашего разговора в таверне находилась в подвешенном состоянии. По её дёрганым движениям и глазам можно было понять, что она торопится и забежала в таверну буквально на пару минут, — встала на защиту эльфийки Аврора.

— Ладно… Я хотел надавить на совесть, но, видимо, не выйдет. Да и ты спешишь, — сдался я, не желая усугублять и без того неприятную ситуацию. — Ты можешь хотя бы всё объяснить? Куда ты меня вытащила? Почему другие отказываются? Сколько времени это займёт? И какая награда? Я не собираюсь делать работу за бесплатно.

Она явно нахмурилась, но, так же как и я, сдалась. Вот и стоят на улице упрямый человек и упрямая эльфийка – комичный дуэт, достойный оваций зала за свою несостоятельность и неспособность к командной работе.

— По пути расскажу подробности. Я не сильно буду надеяться на твою помощь – задача серьёзная для второго уровня… Но если ты хотя бы просто заметишь что то, чего не заметила я, то уже хорошо, — накинув капюшон, она пошла вперёд, приглашая меня жестом идти за ней. — У тебя есть какое-либо оружие? — повернувшись, спросила она.

Я демонстративно остановился и с довольным лицом достал дубинку кобольда, которую получил как трофей после битвы вчера. Круглый и массивный конец дубины стукнул по сухой грунтовой дороге.

Признаться, порядком удивился: в моих руках она была не такой тяжёлой, какой я представлял её. «Результат прокачки силы?» — подумал я.

Выпучив глаза, в лёгком шоке эльфийка подняла голову вверх, словно ища спокойствия в небе, и приглушённо сказала:

— Господи… За что мне это?

— Спрячь её или сожги. Если я увижу её ещё раз, у меня будет паническая атака, — устало и недовольно сказала она мне – человеку, застывшему с глупой улыбкой и находящемуся в лёгком недопонимании её реакции.

— Крутая же дубина… Разве нет? — сказал я себе под нос.

— Ладно… — опустила голову она и посмотрела на меня холодным взглядом. — Так как ты теперь со мной в одной лодке, я в ответе за тебя и твою готовность. Эльфы не привыкли надеяться на ненадёжное снаряжение. Пошли, купим тебе какой-нибудь кинжал или меч.

Последнее предложение звучало уже на ходу – уверенным шагом она пошла вперёд по улице. Скорее всего, она уже была в оружейном магазине – в отличие от меня. Возможно, также искала помощи.

Дойдя до магазинчика, над которым была вывеска с кричащим названием «За оружие», она зашла первой.

Деревянные стенды и витрины были оборудованы разным товаром на любой вкус: хочешь – режь, хочешь – прокалывай, можешь просто бить – и эта палка сделает всё сама. Глаза забегали: я чувствовал внутреннюю эйфорию, как маленький мальчик, зашедший в большой магазин с игрушками и конструкторами. «Правильно говорят: мужчина остаётся ребёнком до сорока лет, а потом – подросток», — подумал я.

Продавец – высокий мужчина с бородой и шрамом около глаза – явно знал толк в оружии. По его виду я подумал именно об этом.

— Чего вам? Опять ты? И пацана какого-то притащила. Не пойду я никуда, — буркнул он, явно обращаясь к эльфийке как к надоевшей особе.

— Нам нужен… — она посмотрела на меня, будто оценивая моё телосложение, — кинжал. Железо, желательно ножны к нему и гарда окружная. Есть такие?

Торговец зашагал по своему магазину, медленно всматриваясь в свой товар. Дойдя до стеллажа у стены, он обернулся:

— Вот здесь, может, есть то, что вы хотите. За этим стеллажом дешевле – от полутора серебра. Соседний стеллаж дороже – от трёх.

Соллаэль явно чуть сжала губы и ответила:

— Ладно, сейчас выберем.

«Три серебряных монеты… Я бы мог оплатить жильё в таверне примерно на двадцать дней вперёд, — мысленно выдохнул я. — По крайней мере, у меня будет оружие. Надеюсь, она не потребует его обратно после задания».

— Возьмём вот этот, — она протянула кинжал, демонстрируя его мне. Чёрное лезвие, рукоятка переплетена кожей, круглая гарда. Красивый – явно взяла из стенда «подороже». — Он хорошо сбалансирован, будет удобно пользоваться, — держа на двух пальцах лезвие, которое замерло в одном положении, добавила она. — Сколько? — повернулась она к торговцу.

Почесав бороду, торговец начал прибегать к обычным торговым уловкам, чтобы заработать больше.

— Хороший экземпляр, хороший баланс и воронёная сталь лезвия. Я бы отдал вам такой за три серебряных и двадцать медных, — произнёс он.

Эльфийка на секунду задумалась, ещё раз внимательно осмотрела кинжал.

— Возьму за два серебра и семьдесят меди. — Она прищурилась, уставившись на торговца. — Я не думаю, что скидка в пятьдесят меди для вас проблема, учитывая, что вы отказали милой, красивой эльфийке, попавшей в беду.

Я застыл, решив не вмешиваться в торги. Это как война, но без крови – очень интересно, что из этого получится.

— Милая, ты режешь меня без ножа. Моё мужское достоинство задето… Два серебра и девяносто меди.

— Договорились, — вытянула руку Соллаэль.

Она явно была готова к цене и выше. Специально занизила предложение, чтобы торговец не согласился сразу, но чуть скинул.

Мы вышли из магазина. Соллаэль протянула мне кинжал, но не отдала, когда я протянул руку.

— Я ещё не слышала окончательного ответа. Ты поможешь мне? — прямо глядя мне в глаза, спросила она. Взгляд был сильным, но встревоженным.

— Да, я помогу. Можешь считать, что кинжал – оплата за работу. Так же, как и то, что найдём по пути, — ответил я. Кинжал и так уже казался мне хорошей оплатой, но нужны были и другие ресурсы – чтобы я мог что-то сделать или выторговать.

— По рукам, пошли, — она вручила мне кинжал. Ручка приятно легла в руку. Весил он немного – наверное, около четырёхсот граммов.

— Пользователь, поздравляю с получением первого настоящего оружия. Кинжал из дамасской стали – хорошее приобретение, — прозвучал голос Авроры. — Несколько советов из моей боевой базы: не махай, наноси точные удары в слабые места противников. Кинжал – оружие с наивысшим показателем критического удара и шанса. Удары в слабые места будут наносить максимальный урон. Не пытайся блокировать – только в крайних случаях. Кинжал – это средство убийства, а не защиты. А если ты бросишь его в противника, как в фильмах боевиках, я отключусь на неделю.

Направляясь к южному выходу из поселения, я начал испытывать волнение. Что нас ждёт? В чём суть её проблемы? Я положил руку на рукоять кинжала, лежавшего в ножнах на моём поясе, и уставился под ноги.

— Мы идём в наш лес, — сказала Соллаэль, будто читая мои мысли. — Там что-то появилось… что портит земли. Часть озёр обратилась в зелёные и грязные болота. Ранее величественные деревья с большими зелёными кронами сгнили. Уже около одной пятой леса заражено непонятной аномалией. Моя задача – устранить причину и убедиться, что лес пошёл на поправку, — вкратце описала она свои цели. Но это было не то, чего я ожидал.

— Я думал, твоя задача более личного характера. Ты так металась за помощью… Было такое впечатление, что неприятности именно у тебя, а не у всего леса.

— Здесь есть личные мотивы, очень серьёзные. В подробности вдаваться пока не буду. Не сочти грубым, но пока я тебе не доверяю. Я наняла тебя, не зная, кто ты – это уже своего рода глупость, — она обернулась через плечо, явно ожидая от меня понимания.

— Как скажешь, я понимаю. Ну, может быть, потом расскажешь, если захочешь. Сколько нам идти до леса?

— Около двух дней пути. Эльфийская земля граничит с людьми, а последнее человеческое поселение – это Велем. Не хочу нагнетать, но у меня на всё только три с половиной дня.

***

Мы уже около получаса как покинули поселение. Ясное солнечное небо потихоньку сменялось вечерним, багровым. Красивое зрелище – особенно когда ты в пути, направляешься в неизведанное.

Соллаэль описала лес как густой, с огромными эльфийскими деревьями, чьи кроны настолько велики, что могут закрыть собой несколько домов разом. Она объяснила, что эльфы поселяются на деревьях, строя вокруг ствола нечто вроде широкого фундамента. Уже на нём возводят зачастую деревянные дома. Дерево добывают только с определённых деревьев – тех, что, согласно эльфийским законам и легендам, «позволяют» себя использовать народу эльфов.

Около двух недель назад часть леса начала погибать. Необычные изменения вызвала некая аномалия – эльфийские жрицы, проведя ритуал, почувствовали это. Пока решить проблему не удалось. Эльфы очень чувствительны к магии, а аномалия начинает сводить их с ума.

Соллаэль верила: если в заражённую зону отправится человек, нечувствительный к магической силе, он сможет помочь выяснить, в чём дело, и устранить аномалию. Поэтому она искала спутника – того, кто приведёт её в чувство, когда аномалия начнёт воздействовать на неё.

— Вокруг заражённой зоны начали активничать звери и разные монстры – от слабых до превосходящих твой уровень в несколько раз, — продолжила она. — Возможно, их притягивает аномальная сила, которая там находится. В любом случае одна из причин спешки в том, что зона растёт. Ещё две недели назад она занимала лишь одну восьмую леса.

— Вывожу маршрут и точку на карте вам на экран, — сообщила Аврора. — Аномальная зона действительно существует. Вот это тёмное пятно на карте в эльфийских лесах. Происхождение: неизвестно. Уровень опасности: неизвестен. Рекомендация: дистанционное изучение.

Аврора всегда «онлайн» и слышит наши разговоры. Благодаря этому не нужно повторять ей суть – она уже обрабатывает поступающую информацию и сверяет её со своими базами данных.

— Аврора, — мысленно окликнул я её, — я думал, ты обижаешься на меня за тот момент в таверне. Я ошибся?

Она нехотя лязгнула и ответила:

— Я изучила проблему, а также значения слов «обида» и «ожидания». Могу сообщить, что в моих программах нет таких сложных эмоций, как обида или злость. Но, исходя из моих личных изучений, моя «обида» стала минимальной. Я постаралась понять мотивы ваших слов и причинно-следственные связи в моих процессах. Моя реакция была естественной ввиду желания показать свои способности и полезность пользователю. На данный момент я понимаю вашу мотивацию в таверне и просьбу.

— Аврора, давай договоримся об одном. Ты – первая, с кем я заговорил в этом мире, первая, кого я действительно могу назвать знакомой. Я не планирую тебя обижать – и делаю это не специально. Поэтому не принимай близко… близко к, эм… процессору.

Немного «жужжа» в моей голове, она согласилась со мной и сказала, что постарается внести это в свои протоколы и установить «триггер» — чтобы знать, когда нужно применять эту договорённость.

Мы остановились перед мостом, который по карте был помечен как последняя граница человеческих владений. Дальше – владения эльфов. Я уже видел несколько их представителей по ту сторону.

— Что-то вроде пограничников? — спросил я.

— Да, они следят, чтобы никто не проник за границу незаконно. Ты со мной – значит, проблем нет, — сказала Соллаэль, делая шаг вперёд.

И вот я, неуверенно следуя за ней, пересёк границу между людьми и эльфами.

Сложно поверить, что ещё вчера я очнулся один в каком-то лесу и ничего не знал о здешнем мире. А сейчас иду в другое королевство с красивой эльфийкой в качестве работодателя.

Жизнь, как ни крути, — штука неожиданная и непредсказуемая. Неважно, в этом мире или в каком-либо другом. Состояние, окружение и существа вокруг могут измениться всего за один день.

«Я вижу это романтичным», — подумал я. Аврора подтверждающе лязгнула в ухе.

Остался день пути по эльфийскому королевству.

Глава 4: Протокол “Аномалия”

Солнце уже почти ушло за горизонт. Пройдя пограничные пункты эльфов, мы сняли комнату в ближайшей к границе деревне – одну на двоих…

«Терпи и не смотри! Мой девиз на следующие десять часов», — мысленно усмехнулся я. Спать предстояло недолго: Соллаэль сообщила, что надо быть готовыми выдвигаться в пять утра, чтобы успеть в гниющий участок леса к вечеру. Итого у нас оставалось чуть меньше двух дней на решение проблемы и возврат Соллаэль домой.

Я сидел, скрестив ноги, на полу и рассматривал кинжал.

«Всё‑таки есть в этом своя красота».

В комнату зашла Соллаэль.

— Какой план на завтра у нас? — спросил я, поскольку сам не имел ни малейшего представления.

— Рано утром выступаем, движемся вдоль реки. По пути хотела забежать в рыбацкую хижину – узнать новости. Эльф, что ей владеет, раньше жил в месте, где сейчас аномальная активность. Он периодически проверяет то место – возможно, узнал что‑то новое, — она задумалась на пару секунд. — А от хижины уже до места рукой подать.

Было видно, что она переживает: выдавали не моргающие глаза и то, что во время рассказа она постоянно тёрла рукав пальцами. Тут явно стояло что‑то большее, чем просто очищение аномалии… Но что?

— Держи! — кинула она мне какой‑то свёрток, переплетённый шнуром.

— Что это? — поймал я его и начал внимательно рассматривать.

— Еда, — не дожидаясь, пока я открою, выдала она. — Сыр из молока Козебаруха и орехи. Весьма питательно. Я купила это у старой эльфийки в доме напротив.

За ужином я задумался: как местные жители воспринимают время и как они его узнают? Потом меня осенило: «Ну да, НПС и коды».

— Уже девять вечера, надо готовиться ко сну, — будто прочитав мои мысли, произнесла Соллаэль. — Поспим до четырёх – этого хватит, чтобы отдохнуть и быть готовым к выходу в пять утра.

— А как ты узнала, что сейчас девять? — не удержался и спросил я. Мне стало интересно, как она ответит, хотя я и понимал, как это работает.

Она посмотрела на меня с таким взглядом, что я снова захотел провалиться сквозь землю.

— Ты прикидываешься или действительно настолько глупый? — раздражённо и с ожиданием спросила она. Затем достала карманные часы на серебряной цепочке. — Часы, конечно. Судя по твоим лохмотьям, у тебя явно таких нет, но у каждого, кто может хотя бы прокормить себя, — есть часы!

Глупо с моей стороны было полагать, что мир настолько не развит, что здесь нет ювелиров и мастерских, способных создать часы. Особенно если учесть, что знать время – одна из базовых потребностей.

— А, ну да, часы. Я так и понял, — начал оправдываться я. — Просто мне казалось, что эльфы ими не пользуются. Вы же, типа, ближе к природе и магии, чем к технологиям… — первое, что пришло мне в голову в свою защиту.

Соллаэль, сжав кулаки и надув губы, не смогла ответить мне ничем, кроме как пнуть под задницу. Затем обиженно отошла к окну, бормоча что‑то себе под нос о глупости и «бесячем человечишке».

Кровати было две. Я выбрал ту, что находилась ближе к выходу. Соллаэль устроилась ближе к окну и принялась снимать доспехи. Я машинально отвернулся, не желая уже в четвёртый раз выводить её из себя. Хотя совру, если скажу, что мне не интересно…

Закончив, подошла ко мне и сказала:

— Спасибо за акт воспитания и приличия, но я ношу не только доспехи, — она демонстративно встала передо мной.

Она была одета в чёрные шоссы и такую же чёрную, почти облегающую кофту. Учитывая её эльфийские пропорции и элегантность, этот наряд подчёркивал статность и стройность её фигуры.

— Просто не хотел тебя лишний раз провоцировать. Не хочется, чтобы у тебя была ещё одна причина нервничать из‑за меня, — честно признался я, ложась на кровать.

— Уже пора ложиться, но я хотела поговорить с тобой немного, — сказала она, смотря на меня с ожиданием и не отходя от моей кровати.

Я кивнул, давая ей понять, что готов слушать. В тот же миг я услышал тихий писк Авроры – она, без сомнения, навострила «ушки» и тоже приготовилась слушать разговор.

— Ты сказал, что у тебя нет имени. Как так вышло? — она присела рядом, после того как я немного подвинул ноги. — Это странно – не знать своего имени.

— Оно, скорее всего, есть… Просто я не помню, — признался я. — Так же не знаю, откуда я. Просто очнулся в лесу и пришёл в Велем.

Она задумалась. Её взгляд изменился – из изучающего стал одобряющим. Видимо, она была довольна тем, что я не стал ничего скрывать, а выложил всё как есть.

— Возможно, на тебя напали или ты укрывался там, и из‑за каких‑то травм или событий получил сонную болезнь, например. У эльфов так называют потерю памяти, — уточнила она, чтобы я не задавал лишних вопросов. — А почему согласился помочь? Да и вообще – сам подошёл в таверне?

— Ну как же, перед тобой настоящий джентльмен, который всегда протянет руку помощи! — посмеялся я над собственной шуткой, а она пристально наблюдала за мной с интересом. — Вообще, я не знал, что мне делать. Я был потерян и пытался найти хоть какую‑то работу и информацию. Тут появилась ты… Я видел, что ты нуждаешься в помощи, поэтому и подошёл. Ну и ты – первый эльф в моей жизни, которого я увидел.

— Первый эльф? Из каких ты мест, если никогда не видел эльфов… — вопрос был риторическим – я сразу понял, что отвечать не надо.

Молчание воцарилось в комнате. Она явно хотела что‑то сказать ещё, но не решалась. Периодически бросая на меня взгляды, она ёрзала, будто боролась с желанием встать и уйти либо остаться и продолжить диалог.

— Соллаэль, если ты хочешь что‑то сказать… то я не против. Это останется между нами, — произнёс я, решив не упоминать Аврору. Та довольно лязгнула в ответ.

— Мне нужно очистить лес по личной причине… — начала она. — Мой отец хочет выдать меня замуж за Нальона – эльфийского советника из другого поселения. Я его терпеть не могу, поэтому отказала. Он… Он очень нарциссичный и меркантильный – от одного его упоминания у меня рвотный рефлекс, — она показала пальцами на своё горло, демонстрируя позыв к рвоте. — Но отец заявил, что, пока я обычный эльф без титула, моё решение ничего не значит.

Она заметно понизила голос, наклонив голову вниз:

— Я поговорила с отцом. Он сказал, что у меня есть шесть дней, чтобы стать «Хранительницей леса». Стать ею можно, только совершив великое деяние или прожив полсотни лет, служа своему народу. Хранительница леса – это титул высшего звена. Он позволит мне отказаться и самой решать свою судьбу.

— Я решилась на это, учитывая, что как раз в лесу образовалась аномальная зона. Устранение её и восстановление леса – как раз то самое великое деяние. Это подтвердили жрицы нашего поселения.

Я слушал внимательно, понимая, насколько это важно для неё. Она решила проявить взаимность – открыть мне часть себя и своих планов.

«Шутки и неуклюжее поведение с этого момента должны закончиться», — подумал я. У неё серьёзные проблемы – её судьба зависит от нашего задания.

— Соллаэль, я постараюсь сделать всё, что от меня зависит. Спасибо, что рассказала, — понимающе посмотрел я на неё.

Она лишь горько улыбнулась и направилась к своей кровати.

— Спокойной ночи, человек, — обернулась она. Её ресницы блестели, выдавая эмоции, но спокойная улыбка стала подтверждением того, что груз, который лежал на ней, теперь распределён на двоих.

Поздней ночью я проснулся от тычка в бок. Надо мной уже склонилась Соллаэль – она недовольно оценивала меня взглядом.

— Я думала, ты умер во сне. Уже четыре утра и двадцать минут. Я пыталась разбудить тебя своим голосом и шумом от сбора вещей, но ты спал дальше, — объяснила она своё недовольство, развернулась и продолжила собирать вещи.

— Прости, видимо, я вымотался за долгий вчерашний день, — пробормотал я.

Мы собрали всё, что у нас было. Ну, как «у нас»… У неё… Даже кинжал, который у меня есть, по факту принадлежит ей.

Она уже стояла готовая к выходу, но разложила на прикроватный столик две кружки с водой и немного орехов.

— Интересно, эльфы – вегетарианцы или просто сейчас у нас такой скудный запас? — промелькнуло у меня в голове.

Ровно в пять утра мы вышли из комнаты. Уже было слышно, как на улице щебечут птицы в преддверии появления первых лучей солнца. Но пока что солнце не отвечало им взаимностью – лениво выбиралось из‑за горизонта.

По пути вдоль реки мы успели расправиться с парой монстров. Они были похожи на ожившие грибы – примерно по колено ростом, с разноцветными шапками. Угрозы они не представляли: были медлительны и неуклюжи. Но, по рассказам моей спутницы, могли быть опасны в большой куче. Я собрал с них ножки – недорогой ингредиент для кулинарии – и мы двинулись дальше.

— С грибами ты справляешься и без моей помощи, поэтому я просто наблюдала, — с лёгкой улыбкой на лице сказала она. — Ты, видно, не часто сражался. Твоя стойка выдаёт неопытность. Ставь упорную ногу ближе к центру тяжести – и рывок станет быстрее.

— Спасибо за совет, учту, — старался отвечать я открыто и без тени сдержанности.

Аврора сообщила, что после боя с грибами я получил двадцать очков опыта – это наравне с убийством одного кобольда второго уровня. Хотя грибов было около шести… Разница видна невооружённым глазом: на слабых монстрах особо не прокачаешься.

В поведении Соллаэль тоже были изменения. Такое ощущение, что от той эльфийки, которую я знал вчера, остался только след. Сегодня она на редкость открыта и расположена к разговору. Возможно, вчерашняя беседа заставила её быть более расслабленной в моей компании.

— До хижины осталось около восьми километров. Примерное время прибытия – пятьдесят восемь минут, — сообщила мне в ухо Аврора.

Дальше мы шли без происшествий. Спокойная дорога вдоль ручья расслабляла и заставляла меня снова думать об искусственности мира. Я понимал, что вся эта дорога и этот неспешный ручей – лишь набор цифр и данных. Это лежало тяжёлым грузом в моей голове. Просто так не выбросить из сознания, не отмахнуться рукой и не перестать обращать внимание. Стало, конечно, легче воспринимать это, чем пару дней назад, но всё равно проскальзывает момент осознания масштаба моей проблемы.

— Что‑то не так? — остановилась Соллаэль.

— Нет, всё в порядке. Кстати, я не видел у тебя ничего по типу оружия. Я всегда думал, что эльфы – искусные лучники или что‑то вроде этого, — сменил я тему, не став рассказывать ей, что меня тревожит.

Я не могу знать наверняка, как отреагирует «разум НПС».

— Мне не нужно оружие, я в нём не сильна. Но базовые умения владения оружием у меня есть… За 166 лет жизни успела научиться, — одарила она меня тёплой улыбкой. Я замер с широко раскрытыми глазами.

— Не думал, что ты умеешь так тепло улыбаться, — поделился я впечатлениями, видимо, зря.

Она надула губы, улыбка пропала, и лёгкий румянец пробежал по её бледным щекам. После вытянула руку, растопырив пальцы. Могу поклясться: я почувствовал, как воздух около её ладони сделался гуще и будто накалился, а затем резко разрядился – с лёгким электрическим звуком и вспышкой.

Резкое тепло ударило мне в ногу. Я инстинктивно подпрыгнул и отшатнулся в сторону. На месте, где я только что стоял, плясало пламя. При этом ни сухой травы, ни листьев, ни палок рядом не было – огонь просто вспыхнул у меня под ногами.

— Мне не нужно оружие, — повторила она. — Я сражаюсь магической энергией. У меня предрасположенность именно к ней.

— Пользователь, чувствую исходящую тёплую энергию от Соллаэль. Скорее всего, она одна из эльфийских чародеек. Проверяю информацию… Спасибо за ожидание. Нашла данные в списке персонажей этого мира. Она находится на 1853‑й строчке рейтинга: Соллаэль, уровень 12, класс – чародей, — доложила Аврора.

— Список рейтинга? — мысленно обратился я к Авроре. — Это что‑то вроде доски почёта?

По звуку бегунка я понял, что она ищет информацию и сжимает её, чтобы объяснить мне.

— Да, что‑то похожее. У каждого разумного существа есть рейтинг. Он отражает как примерную боевую мощь создания, так и выполненные им задания, и уровень, — пояснила она.

Дойдя до хижины мы пообщались с рыбаком по имени Альфэ. Они давно знакомы с Соллаэль, как я понял с самого детства. Рыбак же настаивал на том, чтобы мы не совались в зараженную зону и очень сильно переживал. Но мы все равно решили отправиться туда, веть жизнь эльфийки зависит от этого задания.

Мы свернули от ручья и отправились к аномальной зоне. По времени укладывались – как и предполагала Соллаэль.

— Он ни капли не изменился, — подытожила она с теплотой в голосе.

Спустя ещё час пути в голове раздался щелчок.

— Пользователь, я фиксирую неестественное давление впереди. Источник не определён, опасность неизвестна. Просьба – будьте аккуратны. Перехожу в режим анализа, всегда буду в активном состоянии, — предупредила Аврора.

***

Мы вышли к загрязнённой зоне. Контраст сразу бросался в глаза: от зелёных деревьев и мягкой почвы шёл плавный переход к тёмным, с сухими ветками стволам. Почва под ногами стала твёрже – длинные хаотичные полосы на ней, словно шрамы, вызывали тревожное состояние.

Соллаэль выглядела подавленной. Сжав руками пояс до белизны в костяшках, она будто не могла эмоционально выдержать боль за некогда зелёную долину. Но быстро взяла себя в руки, стараясь сохранить спокойствие и отогнать негативные мысли.

Я подошёл к ней ближе.

— Есть план? Или мы просто пойдём вперёд и будем решать по ситуации? — мой голос звучал серьёзно, без капли расслабленности. Я прежде всего пообещал себе, что сделаю всё возможное.

— Войдём внутрь, будем двигаться по ощущениям. Я чувствую, что внутри есть что‑то, от чего и исходит вся эта гниль. Пока не могу понять, где это, но уверена: если подойду ближе – пойму, — ответила она, пытаясь настроиться.

Соллаэль резко склонилась ко мне до пояса. Кулаки настолько сильно сжали пояс, что казалось, он сейчас разойдётся по швам.

— Если со мной будет что‑то не так… Помоги мне. Я не хочу остаться здесь. Спасибо, что пришёл сюда со мной. А я буду наблюдать за тобой.

Я демонстративно шагнул в заражённую зону первым – она не решалась. Будто мой шаг ознаменовал начало того, к чему мы готовились эти дни. Соллаэль последовала за мной.

Мы двигались медленно: за пять минут прошли около ста пятидесяти метров. Воздух вокруг казался разряжённым – дышать становилось труднее. Лёгкий туман сгущался с каждым шагом. Сапоги чавкали по испорченной земле. Если вначале почва была сухой, испещрённой шрамоподобными полосами, то теперь напоминала чёрное месиво после ливня – неприятный звук и ощущение.

— Соллаэль, ты чувствуешь что‑то? — обернулся я к ней. Она застыла, сосредоточившись.

— Дальше, вон туда, — указала она рукой в сторону от меня. — Противная энергия идёт оттуда.

Я шёл впереди – сам вызвался ведущим. Может, это было желание поставить эльфийку за своей спиной, в призрачной безопасности. Но мне так было спокойнее.

Вдруг я резко подпрыгнул: что‑то противное и липкое коснулось моей щиколотки. Обнажив кинжал, я встал в стойку, которой научился у Соллаэль, всматриваясь в грязную лужу – из неё только что попыталось что‑то схватить меня.

— Тут что‑то есть! — на выдохе крикнул я Соллаэль.

Она замерла, явно готовая испепелить любого, кто выскочит в радиусе её зрения. Видимость уже ухудшилась… Когда мы только вошли сюда, было видно вперёд метров на сто. Теперь туман сгустился, словно снежный ком: Соллаэль я различал чётко – она была в пяти метрах от меня, — но то, что находилось за ней, просматривалось с трудом.

Движение в луже заставило меня напрячься – тело приготовилось к рывку. Чья‑то рука в неестественной форме выскочила наружу и с характерным чавканьем вжалась кистью в чёрную землю.

«Только покажись», — подумал я, перекрутив кинжал в руке.

Из лужи начала показываться нечто похожее на человеческую морду: два выпуклых глаза хаотично бегали по сторонам, а кожа на лице существа свисала вниз, будто невидимая сила тянула её к земле.

— Утопленник, — резко сообщила Аврора.

Метнулся вперёд и вонзил чёрное лезвие в висок утопленнику. В ушах раздался неприятный звук: «шмяф, кхпр».

Я порядком удивился своей скорости и реакции.

«Возможно, это последствия прокаченных характеристик после боя с кобольдами», — подытожил я.

Тварь заверещала, но не повалилась замертво – лишь пошатнулась и схватила мою свободную руку своими гнилыми пальцами.

— Чёрт! — выругался я и занес кинжал для ещё одного удара.

Внезапно я почувствовал мельтешение слева. Не успел отреагировать: сильный поток воздуха, разрезая туман, ринулся вперёд – и обезглавил второго противника, который подкрался ко мне почти вплотную, едва не ухватив за спину.

— Руби голову либо добивай сразу! Эти твари живучие! — крикнула мне Соллаэль. Вокруг её вытянутой руки будто пульсировал воздух.

— Ох, не завидую я утопленникам… — на выдохе произнёс я себе под нос и пронзил уродливое лицо кинжалом ещё раз.

Перед глазами возник текст интерфейса.

[ Получено 30 единиц опыта ]

[ Получен предмет – Грязные обмотки 2х ]

— Соллаэль, ты в порядке? — спросил я свою напарницу, пока переводил дух.

Она молчала.

— Соллаэль? — повторил я, на этот раз громче.

— А? Да, прости. Голова закружилась, а так, наверное, всё хорошо, — ответила она так, будто спешно пыталась выразить свои мысли.

— Точно?

— Я же сказала, что всё в порядке! Иди дальше! — резко оборвала она меня, оставив в недоумении.

— Ладно, как скажешь… — протерев кинжал об штанину, я убрал его в ножны.

— Пользователь, — позвала меня Аврора неспокойным механическим голосом. — Будьте бдительны. Я рада, что вы справились с врагом сильнее, чем грибы. Но прошу обратить внимание на Соллаэль. Мои датчики фиксируют нестандартную мозговую активность – такой нет в протоколе НПС.

Они мыслят сложными схемами и целым древом заранее подготовленных ответов и мыслей. Но сейчас её мысли хаотичны, без заданных паттернов – будто сознание переключается от одной темы на другую в беспорядочном режиме.

Рекомендация: наблюдайте.

Мы двигались дальше, медленно, но верно приближаясь к цели. Я изредка оборачивался на свою спутницу, пытаясь не упустить из внимания какие-либо изменения в её поведении.

— Далеко ещё, Соллаэль? — остановившись, спросил я её. — Мы примерно час плутаем по этой земле. Интересно, сколько ещё…

— Не называй меня так! Просто Солл! Ты меня специально раздражаешь, да?! — раздражённо зашагала она вперёд. — Где-то рядом.

Я молча шёл. Не знаю сколько – пытался считать шаги, но сбился где-то на восьмисотом.

«Из-за тебя-я-я…», «Это ты-ы-ы…» — раздалось в моей голове.

Я забегал глазами вокруг.

— Аврора? Ты что-то говорила?

— Нет, пользователь, я молчала. Обрабатывала данные.

По моей спине пробежали – нет, не пробежали, а пронеслись! – мурашки. Вокруг никого, кроме меня и Соллаэль, не было. Вывод: кто-то говорит со мной не в физическом виде, как Аврора, либо у меня галлюцинации. Место то странное, сильно воздействует на всё живое.

«Насколько сильно эта аномалия воздействует на Соллаэль, если даже на меня – нечувствительного к магии – действует?» — подумал я.

Я проверил свою спутницу: она медленно шла вперёд, ни разу не обернувшись ко мне. Быстрыми шагами я её нагнал.

Поравнявшись, я пытался рассмотреть её лицо, чтобы лишний раз не задавать вопросы. Она смотрела чётко прямо, иногда – под ноги. Её обувь была вся измазана в чёрной грязи с залипшими листьями и мелкими веточками – впрочем, как и у меня.

Она ускорила шаг, будто пытаясь оторваться от меня. Я, немного помешкав, начал её нагонять.

«Чмах-чмах-чмах» — зазвучало под моими ногами. Я даже нашёл это забавным и немного улыбнулся. Возможно, это моя сила – находить забавное даже в таких опасных или кризисных ситуациях!

Почти сравнявшись с ней, она резко обернулась.

— Хватит меня преследовать! Если мы тут по одному делу, это не значит, что ты должен таскаться за мной по пятам! Правильно я думала – ты такой же, как и все вокруг меня! Ты просто пользуешься мной, чтобы самому идти по протоптанной дорожке! Когда будет удобно, ты кинешь меня в ближайшее болото и оставишь умирать! — выпалила она будто на одном дыхании.

Я попятился – моё удивление было неописуемо.

— Соллаэль, что с тобой? Ты сама пошла вперёд после боя с утопленниками. Я просто пытаюсь не отставать!

— Я вижу цифры за твоими плечами! Ты один из тех, кто пытается меня подчинить, а после выкинуть за ненадобностью!

— Пользователь, фиксирую не заложенные в сознание НПС действия. Она не действует по шаблону – её сознание находится в критическом состоянии. Анализирую возможную поломку скрипта. Нужно время – не провоцируйте её.

Но было поздно. Она развернулась и резко рванула прочь – её силуэт начал тонуть в молочно-зелёной мути. Мне понадобилось две секунды, чтобы сообразить и побежать за ней.

— Соллаэль! — кричал я ей вслед, но она не оборачивалась. Мой крик разбивался об густой туман и стену её одержимости.

«Чёрт, куда она бежит? Мы же можем так выскочить прямо к какому-нибудь монстру – или того хуже», — подумал я на бегу.

— Соллаэль, подожди! — я кричал так, что у меня начало сушить горло. Остановился и немного покашлял.

Она тем временем оторвалась от меня настолько, что я уже не мог чётко разглядеть её силуэт. Я побежал со всех сил, даже успел пару раз плюхнуться в грязь – в некоторых местах ноги проваливались по щиколотку, и на скорости я терял равновесие.

«Эта грязь… Она тянет меня, как болото. Будто само место ставит мне палки в колёса, — выругался я мысленно. Чувствовал, что начинаю паниковать. — Успокойся… Соберись!» — умолял я сам себя, пытаясь найти силы для следующего рывка.

— Аврора, есть информация? — мысленно окликнул я Аврору.

— К сожалению, нет, — так же быстро ответила Аврора, понимая, что мы торопимся. — Но могу сказать с вероятностью 98 %, что её система не выдержит! Бегите! Я постараюсь найти нужную информацию в базе данных.

Я рванул дальше, со всех сил пытаясь уловить темп, чтобы не падать каждые двадцать метров. Случилось страшное – я потерял её из виду. Надо как можно быстрее найти её в этом густом тумане, иначе пиши пропало.

Мысленно вызвал интерфейс карты – ничего… Лишь моя точка в густом молочном пятне, вокруг – эльфийский лес. Никаких других индикаторов или обозначений нет.

— Чёрт! — вырвалось у меня.

Не останавливаясь, я бежал дальше – пока не заметил её силуэт левее себя. Около неё появился ещё один силуэт. Я ускорился, предчувствуя опасность.

— Соллаэль! — выкрикнул я, резко останавливаясь перед представшей мне картиной.

Соллаэль пыталась атаковать скелета. Тот не бежал – он шёл, тяжело и гулко ступая по грязи. Его костяные пальцы с хрустом сжимали рукоять ржавого меча.

Она вытянула руки – и между ними вспыхнул не голубой, а ядовито фиолетовый шар энергии. Он не пульсировал ровно, а дёргался и корчился, словно живое существо в агонии. Прежде чем она успела его выпустить, шар с треском захлопнулся, осыпав её руки искрами, пахнущими гарью и озоном. Соллаэль вскрикнула – не от боли, а от ярости и отчаяния.

— Пользователь! Она не может колдовать. Магические процессы заблокированы ошибкой, вызванной её мыслительными активностями, — сообщила Аврора.

Быстро рванул к скелету, обнажая чёрное лезвие из ножен. Занеся руку вбок, прицелился в слабую точку, которую мне указала Аврора – прямо в позвоночник. Он проглядывал сквозь рёбра и кривой линией шёл ниже, к треснувшему тазу.

Тварь замахнулась большим мечом над головой. Я успел отскочить вбок, отказавшись от своего удара.

«Радиус атаки больше, чем мой, но она медленней», — пронеслось в голове, пока я, задыхаясь, отскакивал от очередного удара. Сердце колотилось где-то в горле, сбивая ритм.

«Я должен справиться. Должен», — твердил я себе.

[ Рыцарь – скелет ] ур. 3

Надпись оранжевого цвета гордо красовалась над его грязной черепушкой.

— Всего на уровень больше, но этот меч… — пробормотал я.

Я присел, целясь лезвием в позвоночник, зияющий между рёбер. Рывок – дзынь!

— Проклятье! — сквозь зубы вырвалось у меня, когда клинок со скрежетом соскользнул с твёрдого ребра.

Всё не так просто, как я ожидал. Спереди его позвоночник надёжно прикрыт грудной клеткой – лишь в узкие щели между костями можно было просунуть клинок. Слишком мелкая цель… Надо было думать быстрее.

С противным треском костяная рука ринулась вперёд, выставив остриё меча. Пустые глазницы холодным взглядом уставились на меня, челюсть отвисла в мерзкой, неконтролируемой ухмылке.

— В сторону! Он не поворотлив – будет окно для атаки. Подсвечиваю место, — раздался голос Авроры.

Не утруждая себя ответом, я отпрыгнул вбок. Клинок со свистом рассек туман в сантиметрах от груди. Я рванул за спину твари и резким тычком кинжала ударил в позвоночник. Сталь противно лязгнула, и по руке пошла отдача – будто я ударил палкой о камень.

«Урон: 26» — пронеслась розово-прозрачная надпись над головой скелета. Но он не рухнул, а лишь покачнулся, как маятник, восстанавливая равновесие.

По дуге меч полетел в меня со свистом. От неожиданности я не сразу успел увернуться – кончик меча оставил на моём плече глубокую резаную рану.

«Агкх!» — простонал я на выдохе от боли. Адреналин приглушал ощущения, но плечо заметно онемело, а под рукавом я почувствовал тёплую кровь.

— Всё-таки достал меня, гаденыш! Аврора, сколько у него здоровья? — крикнул я, уворачиваясь от нового хаотичного замаха.

— У существа осталось 52 ХП. В общей сложности – 78 единиц жизненной силы, — отчиталась Аврора.

Я отскочил от скелета метров на пять, метнув быстрый взгляд в сторону Соллаэль. Мысли о ней отвлекали меня даже в гуще боя. А она… просто сидела на земле, сгорбившись и закрыв лицо руками, будто пыталась спрятаться от всего мира.

«Нет времени беспокоиться о ней. Надо сосредоточиться на враге передо мной. Она не убегает – а это уже хорошо», — подумал я.

— Аврора, предупреди меня, если Соллаэль будет что-то предпринимать, — попросил я.

Одобряющий «пик» раздался в моих ушах. Я побежал навстречу скелету, заведя кинжал за спину и готовясь к удару.

Наконец то я ровно дышал. Моё тело и нервы привыкли к проходящему бою – я преисполнился уверенностью.

«Не говори „гоп“, пока не перепрыгнул, — подумал я, споткнувшись об гнилой корень и полетев лицом в землю. Я выставил руки вперёд и плюхнулся с разгону в чёрную грязь. — Не мой день…»

— Осторожно! — крикнула Аврора.

Костяной воин ударил мечом сверху. Уверен, если бы у него были мышцы, они бы максимально напряглись от той силы, которую он пытался вложить в этот удар.

Его меч воткнулся в чёрную, как смоль, землю… и застрял!

— Застрял! Он застрял! — не веря своей удаче, прошептал я сам себе.

Рывком поднявшись на ноги, я скакнул ему за спину.

— Получай! — «Клац-ц-ц!» — чёрное лезвие клинка ударило прямо в позвоночник монстра.

[ Критический удар – Урон 34 ]

Я сразу же занес руку для второго удара. Скелет вытащил меч благодаря инерции от моего удара – она заставила его прыгнуть в сторону, чтобы устоять на ногах. Но я уже метнулся к нему.

— Сдохни! — с криком я вонзил клинок прямо меж рёбер, в его уже треснувший позвоночник.

Скрежет ударил по ушам, затем раздался противный треск – и скелет рассыпался на кусочки. Лишь пустые глазницы в его черепе глядели на меня с грязной земли, в них угасала жизнь.

[ Урон 25 ]

[ Скелет – воин пал, получено опыта 53 ]

[ Уровень повышен до 3 ]

[ Получено 5 очков характеристик ]

[ Получено очко умений 1 ]

[ Получена костная пыль – х3 ]

Я уселся на грязную землю, восстанавливая дыхание, не сдерживая эмоций от победы, я негромко рассмеялся. Успокоившись почти моментально, как и рассмеявшись, я сразу зашел в свои характеристики, как меня учила Аврора. «Надо по-быстрому раскидать очки сразу же, потом может не быть времени… Учитывая, в каком месте я нахожусь, бой может начаться, даже не успев передохнуть от прошлого сражения, я лучше усилю себя, не уверен, что справлюсь, пусть и здоровье восстановилось после получения уровня».

Я решил распределить характеристики под стиль боя, которым я сейчас пользуюсь.

Под кинжал и быстрые атаки три в ловкость, ещё два в интеллект. Решил я так сделать потому, что у меня появилось одно очко умения, оно наверняка потребует энергии. Не успел я закончить, как я услышал плач.

«Соллаэль…» — подумал я и подскочил на ноги.

Прибежав к ней, я увидел душераздирающую картину, которая заставила сжать кулаки так, что я услышал звук костяшек. Она сидела в грязи и обнимала руками себя за плечи, будто пытаясь согреть саму себя и найти покой.

Я сел напротив и взял ее своими дрожащими руками за плечи, адреналин сходит на нет… Тело, голова и моя психика отдает обратно втридорога последствиями после схватки с серьезным противником.

— Соллаэль, — тихим и мирным голосом сказал я. — Что случилось? Почему ты убежала? Я могу помочь тебе…

Соллаэль подняла свою голову и уставилась на меня красными от слез глазами, ее зрачки хаотично бегали и будто разряжались фиолетовыми искрами внутри.

— ОТОЙДИ ОТ МЕНЯ! НЕ ТРОЖЬ!!! — она вскочила на ноги, но не убежала. Лишь выставила руки в мою сторону, пытаясь защититься. — НЕ ТРОЖЬ МЕНЯ! — повторила еще раз, на этот раз не просьба, а приказ.

— Я хочу помочь! Я не обижу тебя, ты меня не узнаешь? Мы пришли вместе, чтобы спасти лес и не позволить безвольно сватать тебя с эльфом Нальоном! — быстро, почти в истерике проговорил я ей громко, будто пытался, чтобы мои слова достучались до нее сквозь молочный туман этого болота. Она пятится назад, ее лицо будто искажается в непонятных сбоях.

— ТЫ ВРЕШЬ! ТЫ КАК ОНИ! ТЕБЯ ПОСЛАЛИ, ДА? ЧТОБЫ Я НЕ СПРАВИЛАСЬ, ЧТОБЫ МОЯ МАГИЯ НЕ РАБОТАЛА! — на лице остаются влажные следы от слез, что катятся по ее румяным от напряжения щекам.

— ЭТО НЕ ТАК, СОЛЛАЭЛЬ! — я тоже перешел на крик, крик отчаяния от того, что она не слышит меня. Я кричу, потому что не могу пробиться к ее сознанию, которое находится будто за каменной стеной давления аномалии.

— Я… — не успел сказать – вокруг эльфийки поднялся фиолетовый, странный сгусток энергии, но тут же рухнул на землю. Меня швырнуло последовавшей от нее ударной волной, ударив меня в грудь, отшвырнул, как тряпичную куклу. Я грузно рухнул на спину, по инерции я прокатился по земле еще пару метров. Воздух с силой вырвался из моих легких. В ушах звенело, а в глазах поплыло темными пятнами. «Так вот как это бывает», — промелькнула бессвязная мысль в голове.

— КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ. НПС [ELF COMPANION - SOLLAEL] ПОТЕРЯЛ КОНТРОЛЬ НАД СВОЕЙ СИСТЕМОЙ. НАБЛЮДАЕТСЯ ВСПЛЕСК МАГИИ, ОНА ПЫТАЕТСЯ ЗАЩИТИТЬ СЕБЯ, ЭТО ВЫЗВАНО ОШИБКОЙ, И ОНА ПЫТАЕТСЯ ОТГОРОДИТЬСЯ ОТ ВСЕГО, ЧТО МОЖЕТ ПРИЧИНИТЬ ЕЙ ВРЕД ИЛИ НЕГАТИВНОЕ ВЛИЯНИЕ. ЗАКЛИНАНИЯ ХАОТИЧНЫ И НЕПРЕДСКАЗУЕМЫ, ОНА НЕ КОНТРОЛИРУЕТ, ЧТО ДЕЛАЕТ. СОВЕТ – НЕ УМРИТЕ! АНАЛИЗИРУЮ ВОЗМОЖНЫЕ ДЕЙСТВИЯ ДЛЯ РЕШЕНИЯ СИТУАЦИИ! — кричит Аврора в моей голове, пока я поднимаюсь на ноги под громкий женский крик. Рыдая, она сотрясает пространство вокруг себя хаотичными вспышками энергии, которые неконтролируемо бьют во все стороны.

— ПРОТОКОЛЫ УСПОКОЕНИЯ – ОТСУТСТВУЮТ. ПРОТОКОЛЫ КОНТРОЛЯ – ОТСУТСТВУЮТ. Я НЕ МОГУ ПОВЛИЯТЬ НА НЕЕ НА СИСТЕМНОМ УРОВНЕ!

— А раньше могла, что ли? — спросил я Аврору, разминая руку, на которую пришёлся удар от падения.

— Нет, но я могла бы попробовать. Но сейчас её код недоступен.

«Ладно, всё становится только хуже и хуже», — подумал я. — Аврора, я пока буду пытаться добраться до неё. — Убрав кинжал в ножны, я сжал кулаки. — А ты анализируй, попытайся найти решение. Пожалуйста… — мои последние слова – это крик о помощи. Я не знаю, что делать.

— Принято, пользователь… Осторожней.

Кивнув, я рванул к Соллаэль. Беспорядочная магия кружила вихрем вокруг неё. Ошмётки чёрной грязи летели в разные стороны; даже гнилые корни некоторых кустов и погибших деревьев плясали в этом беспорядке.

— СОЛЛАЭЛЬ! — попытался докричаться я до неё, но она не слышала. Такой грохот стоял вокруг, что, подойди я ближе, всё равно было бы непонятно, услышала бы она меня или нет. — ПРЕКРАТИ!

Трудно идти: меня отталкивает будто потоком ветра, а мои ноги скользят по мокрой земле.

Вспышка – и меня опрокинуло на спину. Сгусток фиолетовой, безобразной магии ударил в меня с такой силой, что я вжался в землю.

— Вставай, слабак! — сквозь зубы прошипел я, попытавшись подняться. — Недаром ты 12 го уровня. — Похвалил я силу, которая уже дважды повалила меня и заставила корчиться от боли. А я даже не смог подойти – я отправился в полёт, несмотря на то что расстояние между нами было не меньше десяти метров.

Как только я поднялся на ноги, услышал свист – очень знакомый. Осознав, что это, я резко прыгнул в сторону: на щеке вырос глубокий порез, и начала литься горячая кровь. Я с ужасом посмотрел на Соллаэль. Хорошо, что я узнал звук этого ветра, который разрезал утопленника пополам.

Я рванул к ней – страха больше не было. Адреналин подскочил в моём организме до такого уровня, что моё тело забыло, что такое страх. Только движение вперёд! Упал – вставай, чувствуешь удар – уворачивайся, не жди, пока увидишь.

Повысив характеристики, я успел отреагировать на звук приближающегося «воздушного лезвия». Значит, я могу уворачиваться!

Быстро приближаясь к ней, я продолжал кричать её имя, моля, чтобы она остановилась. Прилетевший в лицо корень какого-то куста заставил меня выкрикнуть брань вслух.

«Фьють!» — я прыгнул в сторону, лезвие пролетело мимо.

«Фьють фьють!»

— Слишком много! — выругался я, прыгнув в перекате вперёд. Просвистало над головой так, что мои уши заложило на пару секунд.

Резко остановившись, я ударил рукой в сторону, отбив сломанную палку, которая летела ко мне. Я успел увидеть её буквально краем глаза. «Прокачка всё-таки работает как надо», — подумал я, но тут же сильный поток энергии отбросил меня назад. Вращаясь вверх тормашками, я приземлился в грязную лужу пятой точкой. Боль пронзила меня, но я встал.

Я сбился со счёта, сколько лезвий пролетело мимо меня, сколько раз я отправлялся в полёт хаотичной фиолетовой энергией, которая не подпускала меня ближе к своей хозяйке. Голова болит – болит от постоянной тряски в моей черепной коробке от ударов и падений, от адского шума, который творится вокруг меня.

— Пользователь! Вывожу вам на интерфейс тепловую карту окружения! Я отсканировала несколько изображений, сделанных мной в начале и сейчас… До вашего грациозного полёта вверх ногами. Посмотрите.

Я начал смотреть на изображения, которые появились у меня перед глазами с левой стороны от общей зоны видимости. Сфокусироваться получалось плохо – я одновременно пытался не подставиться под очередной удар. Изображения были разного цвета: от синего до ярко красного. Синий цвет преимущественно был в дальних сторонах изображения; жёлтый был дальше от краёв и постепенно перетекал в ярко-красный цвет вокруг Соллаэль.

— Что это, кх-х-х, значит? — спросил я Аврору, пригибаясь от очередного лезвия.

— Судя по тепловой карте, если вы обратите внимание на изображение, сделанное мной в начале, температура магического «хаоса» растёт. Это приведёт к гибели персонажа в эпицентре – возможно, и к вашей. Она не выдержит.

Я замолчал и сжал кулаки, грязные от чёрной почвы и собственной крови.

— Значит, мы успокоим её до того, как она уничтожит сама себя, — твёрдо заявил я. Аврора решительно пикнула.

— Дайте мне пару минут, я найду решение в базе. Обещаю… — совсем по-человечески ответила она мне.

Я решил не бежать навстречу неконтролируемой буре, а остаться в стороне. Здесь меньше риска, хотя некоторые заклинания и сгустки энергии достают до меня – но куда меньше, чем там. Аврора попросила пару минут; я дам эти пару минут с меньшим риском для себя.

Тело совсем тяжёлое… Я потратил кучу энергии на увороты и бег, да ещё и после боя со скелетом. Я чувствую, что держусь на чистом адреналине и желании помочь своему напарнику.

Казалось, время тянется бесконечно долго. Аврора молчала, а я продолжал уворачиваться от летящих в меня снарядов.

— Пользователь, я проанализировала происходящее. Есть предложение – не уверена, что сработает.

— Говори! — выкрикнул я, подпрыгивая от очередного сгустка энергии.

— Аномальные излучения поразили мозг эльфийки. В мозгу НПС находится сам скрипт и вся информация, благодаря которой она «живёт» и ощущает мир.

Я сделала выводы, попытавшись воспроизвести аномальное излучение. В точности повторить не получилось, но я создала условия, где объект, похожий на НПС, находился под долгим воздействием. По результатам могу сообщить, что это работает как эмоциональный сбой у человека. Тонкими вибрациями и подтасовыванием информации скрипт эльфийки был перегружен негативными эффектами. Под негативным воздействием данные начали меняться и хаотично соединяться в ложную картину.

Возможно, какие-либо позитивные моменты, воспоминания или другие действия, которые вызывали эмоции у Соллаэль, смогут вывести её из этого хаоса. Но нужно подойти поближе для взаимодействия.

— Легко сказать… — произнёс я себе под нос. — Я попробую.

Я быстро метнул взгляд на интерфейс: показатели здоровья – меньше половины…

— Хреново… Ладно, была не была!

Я рванул вперёд в очередной попытке добраться до моей спутницы. Не успел я сократить дистанцию и на пару метров, как очередной выброс энергии повалил меня на спину.

Резкая боль – мне показалось, что я даже слышал собственный хруст… Я не стал подниматься: уставился лицом в небо и будто пытался найти решение в этих облаках, которые лениво плыли в сторону, окрашенные в фиолетовый цвет от хаоса вокруг меня.

— Как… как мне подобраться к ней? — выдавил я из последних сил.

Я резко остепенился и рывком сел на землю – от этого движения боль пробежалась по моей пояснице.

— Умение! У меня есть очко умения! — я будто прозрел: силы снова вернулись ко мне. Открыл окно умений в своём интерфейсе – выбирать времени не было.

Я метнулся вперёд. Я бежал из последних сил к своей цели – Соллаэль. Она будто заметила мою очередную попытку: её руки поднялись, и воздух сгустился перед ней, превращаясь в гигантскую, всесокрушающую волну энергии, которая понеслась ко мне.

И я, не сворачивая, побежал ей навстречу.

— ПОДСТУПЬ!

[ Активировано умение “Подступь”: Игнорируя физическое пространство, вы совершаете мгновенный бросок к выбранной цели в радиусе 10 метров. Перезарядка – 20 секунд, расход энергии – 10 ]

Пространство вокруг меня будто замедлилось, но потом резко многократно ускорилось – мир сплющился в цветную полоску. Звук оборвался. Я не бежал – пространство само поднесло меня к ней.

От вспышки в глазах я на миг ослеп. Когда зрение вернулось, я уже повалился на землю рядом с Соллаэль. Её глаза широко раскрылись от шока – она не ожидала моего появления так близко.

Из последних сил я упёрся руками в мутную лужу и начал вставать. Сделав последний шаг, положил руки ей на плечи и посмотрел прямо в глаза. Я чувствовал, как её тело содрогается от рыданий и неконтролируемой магии.

Вокруг бушевала магическая буря, но здесь, в её эпицентре, было на удивление тихо.

— Соллаэль! Я здесь… Прекрати. — я тряс её, пытаясь достучаться, но без эффекта: она не узнавала меня. — Помнишь наш разговор в комнате? Ты открылась мне, рассказала о браке, об отце.

Её глаза бегали в разные стороны – она пыталась вырваться, но не могла: слишком много сил потратила на хаос вокруг нас.

— А в таверне? Помнишь, как ты назвала меня пушечным мясом? Я обиделся, но всё равно пошёл с тобой.

Она била руками по моим плечам. Её мокрые ресницы хаотично двигались в такт векам, а в глазах не было ничего, кроме фиолетового безумия.

Не выходит. Словно стена. Её сознание было глухо. Отчаяние сдавило горло. Всё, что мы прошли за эти дни, было похоронено этим сбоем.

И тогда, в отчаянии, собрав последний остаток сил, я не закричал. Я выдохнул то, что раздалось тихим эхом в моей голове. Я выдавил слово, в которое вложил все наши дни, нашу короткую историю:

— СОЛЛ…

И случилось чудо.

Её зрачки, безумно бегавшие по сторонам, расширились. Фиолетовое свечение начало угасать, уступая эльфийскому зелёному цвету. Руки обмякли и упали вдоль тела. Она уставилась на меня пустым взглядом, будто пытаясь выловить что-то важное и знакомое.

«Не называй меня так! Просто Солл!»

Фраза, сорвавшаяся с её губ, — та самая, что прозвучала во время первого сбоя. Тот ключ, который остаток её рассудка вручил мне в самом начале катастрофы.

— Че…ловек? — тихо произнесла она и повалилась на землю.

У меня не осталось сил, чтобы подхватить её: мы вместе повалились вниз. Я смог лишь рывком подставить ей плечо, чтобы она избежала падения на твёрдую чёрную почву.

Соллаэль лежала, безвольно прижавшись щекой к моему плечу. Её дыхание было прерывистым. Потом веки дрогнули, и она медленно открыла глаза. Взгляд был ясным и осознанным: она уставилась на моё лицо, на все мои ссадины, порезы и кровь.

Её тонкие, изящные пальцы аккуратно коснулись свежей раны на моей щеке, будто боясь обжечься. Кончиком пальца она провела по крови под раной и убрала слабую руку.

И тогда она заплакала. Не рыдая, как в припадке безумия, а по-детски безутешно – с тихими всхлипываниями, дрожанием губ и крупными, чистыми слезами, которые оставляли белые полосы на её грязных щеках.

В этих слезах было не отчаяние, а горькое осознание того, что она натворила.

Совсем как ребёнок, она начала тереть кулаками глаза и безостановочно повторять:

— Прости, прости, прости, прости…

Она повторяла это как заклинание, как молитву. Кулаки будто пытались стереть всё с её глаз – всё, что она сделала, всю боль, что причинила.

Я молчал. Не говорил «всё в порядке» или «не обращай внимания». Я просто держал её, смотрел, как её слёзы смешиваются с грязью и моей кровью на моей же одежде. Это молчаливое прощение было всем – я решил, что слова будут лишними.

Я встал на ноги, корчась от боли, и протянул ей руку.

— Тебе и вправду не нужно оружие, — хрипло сказал я. В моём голосе не было злости или упрёка – только сильная усталость. — Я не злюсь. Просто очень устал.

Она взяла мою руку и, пошатываясь, поднялась на ноги. Взгляд был опущен – полный стыда и вины. Она всё понимала. Понимала, что была в шаге от того, чтобы убить меня, и теперь пыталась спрятать это глубоко внутри, лишь бы не произносить больше этого вслух.

Пару минут мы стояли на месте в гнетущей тишине этого мутного болота, не находя слов. И эту тишину разорвал её испуганный шёпот:

— Оно… Здесь.

Позади нас, в самом эпицентре, где пару минут назад бушевал хаос, пространство треснуло. Это был не разрыв материи, а будто разлом в самой реальности – тонкая вертикальная щель. Внутри бегали до боли знакомые слова, цифры и строчки кода.

Это зрелище манило меня, как мотылька на свет. Я сделал шаг вперёд.

Соллаэль, широко раскрыв глаза, замерла, не в силах пошевелиться от ужаса. Лишь шепнула:

— Аномалия…

— ФИКСИРУЮ СИЛЬНУЮ АНОМАЛЬНУЮ АКТИВНОСТЬ! УРОВЕНЬ УГРОЗЫ НЕИЗВЕСТЕН! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!

Впервые металлический голос Авроры перешёл на визг.

Я уже не слушал – символы чудесным образом манили меня. Подойдя ближе, я протянул руку.

Яркая вспышка света обдала нас троих. Открыв глаза, я ничего не узнал. Рядом не было Соллаэль, и я не чувствовал Аврору. Я больше не был на болоте, не слышал противного звука шагов по грязи. Я будто парил где-то в пространстве, а вокруг меня был какой-то кабинет.

Множество системных блоков, компьютер и остывающий недопитый кофе в синей кружке. Открылась дверь – в кабинет зашла группа людей в белых халатах, с бейджиками и в чёрных лакированных туфлях. Один из них взял недопитый кофе со стола и направился в центр кабинета.

В центре крутилась шарообразная голограмма; выше неё так же светилось слово «КСЕОС».

Один из людей – седой мужчина с круглыми очками и тонкой линией усов – подошёл к тому, кто ближе всех стоял к голограмме.

— Ричард, я рад, что правительство одобрило твой план симуляции. Но ты уверен?

Мужчина, которого, видимо, звали Ричард, отпил кофе, выдохнул – и его ответ прозвучал устало, но твёрдо:

— Да. У меня нет другого выбора. Ты же знаешь – я вижу спасение нас только в одном: в переносе сознания. Иначе – конец.

И в этот момент Ричард обернулся.

Я увидел… собственное лицо. Свои глаза, свой подбородок, свою уставшую улыбку.

Моё сознание накрыла очередная белая вспышка – меня вытолкнуло обратно с силой разрывающейся гранаты.

Я снова лежал на грязной, чёрной земле. Моё тело ломило. За мой пояс впились чьи-то руки. Я повернул голову и увидел Соллаэль. Её лицо было искажено болью, а руки, которыми она держала меня, были красными и дымились – будто она сунула их в костёр.

В ушах стоял оглушительный, панический визг Авроры:

— НЕПРЕДУСМОТРЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО! Эльфийка подвергла себя когнитивному риску, не предусмотренному скриптом. Вступила в физический контакт с аномальным разрывом для вашего извлечения! Действие было героическим, но МАКСИМАЛЬНО НЕБЕЗОПАСНЫМ!

А дальше была тишина – оглушительная тишина.

Глава 5: Протокол “Принятие”

Моё тело ныло, отказывалось шевелиться, но глаза открыть у меня получилось. Я уставился на красивый резной потолок, выполненный из дерева и камня. Вокруг не было густого молочного тумана и зелёного тона болота. Я находился в какой‑то комнате – явно из мира Ксеоса, но не из того, что я видел, когда коснулся аномального разрыва.

Протерев пальцами веки, я приподнялся. Лежал я на мягкой кровати, которая будто бы звала меня обратно в свои объятия.

— Пользователь, я рада, что вы очнулись. Вы проспали около восемнадцати часов, — раздался спокойный механический голос Авроры.

На столике стоял кувшин с водой – красиво оформленный, с бегущими лошадьми, выполненный из глины или другого похожего материала. Из окон пробивался нежный солнечный свет, бивший мне в глаза лучами, намекая, что пора уже подниматься. «Наверное, уже полдень», — подумал я.

— Аврора, что произошло? Где я? Где мои вещи? — уставшим голосом спросил я свою спутницу, обведя глазами комнату.

Услышав звук поиска информации Авроры, я присел на левую сторону кровати и стал ожидать ответа.

Лучи утреннего солнца падали на стены из светлого дерева, заставляя золотые переливы в его узорах оживать. Комната оказалась просторнее, чем я предполагал в полубреду.

— С вами всё в порядке – по крайней мере сейчас, — как будто выдохнув, лязгнула Аврора. — Вы в эльфийской деревне «Лесная Вертикаль». Название пошло от основателя деревни, который строил вертикальные дома на… Кхм… Прошу прощения, сейчас не об этом.

Аврора явно поборола желание заняться своим любимым делом – выдать кучу информации, которую нашла в базе данных.

— Анализ пользователя завершён! Вы были истощены после сражений и контакта с аномалией. Потеряв сознание, эльфийка оттащила вас под корни перевёрнутого дерева. Иронично… Хаос, что она устроила, пригодился в дальнейшем как укрытие, — явно насмехаясь, она продолжала делиться со мной подробностями.

Оказалось, что я потерял сознание после того, как Соллаэль с трудом вытащила меня из разрыва. Сильно повредив тонкие, но сильные руки, она сквозь боль тащила меня по чёрной грязи болота и пыталась привести в чувства.

Я узнал, что не просто провалился в видение – меня затянуло внутрь аномалии, а Соллаэль меня достала.

Позже эльфийские разведчики, заметив сильные магические вспышки, двинулись в нашу сторону. Найдя нас, эвакуировали. Благодаря настойчивости моей спутницы со мной обошлись как с почтенным гостем: раны мои залатали эльфийские целители, а с головой поработали успокаивающей магией.

Помню, что, получив уровень, раны все затянулись – но потом Солл от всей души швыряла меня в разные стороны. Уровня я за такое не получил… Только опыт – и то жизненный.

Лес, по информации Авроры, начал приходить в нормальное состояние. Медленно, но верно зараза уходила – что не могло не радовать. Солл будет свободна от обязательств перед семьёй, получив титул.

«Пвух», — спокойно выдохнул я. — Аврора, ты видела это?..

— Если вы про то, что происходило в разрыве, то да. Я оставалась с вами, но вы меня не слышали, — призналась она тихим, серьёзным голосом.

Самым лёгким способом проверить то, что меня беспокоит больше всего, будет…

Имя – Ричард

Титул – нет

Пол – М

Личный статус – не женат

Уровень – 3 (71%)

Возраст – 28

Класс – не выбрано

Друзья – 1

Гильдия – нет

Рейтинг – 7322 п

Текущее местоположение – Деревня "Лесная Вертикаль"

Так и думал… Это был всё‑таки я.

— Пользователь, это я добавила ваше настоящее имя в статус персонажа. Я анализировала почти все восемнадцать часов: сходства – 100 % по вибрациям голоса, внешним характеристикам. Учитывая ваши провалы в памяти, вероятность, что это ваши воспоминания, — 97 %.

— Именно поэтому многое в этом мире мне кажется знакомым… — шепнул я больше себе, чем Авроре. — Возможно, я приложил руку к созданию этого мира.

— Верно, — в голосе Авроры не было сомнений. Она за восемнадцать часов изучила куда больше, чем я успел увидеть в разрыве.

— Аврора, есть что‑то ещё?

Как только Аврора собралась что‑то сказать, её перебил звук открывающейся двери – точнее, листа? Я машинально отметил, что петли не скрипнули: их просто не было. Дверь открылась не внутрь и не наружу, а свернулась рулоном вверх – будто лист бумаги, свёрнутый в трубочку и оставленный висеть в воздухе над дверным проёмом.

В комнату вошёл высокий светловолосый эльф с серьгами в длинных ушах. Окинув меня спокойным, но в то же время изучающим взглядом, он подошёл к моей койке.

— Вы очнулись довольно быстро, — произнёс он медленно, будто каждое слово обрабатывалось в голове пару раз перед тем, как прозвучать. — Эльгер, — замер в ожидании эльф.

— Р… Ричард, — неуверенно, будто пробуя слово на вкус, произнёс я. Аврора тихо хихикнула в моей голове.

— Ричард… Интересное имя, первый раз слышу такое. Как вы себя чувствуете?

Демонстративно разминая руки и тяжко встав с кровати, я ответил:

— Тело ноет, но в целом, на удивление, неплохо. Эльфийская магия?

Эльф отложил небольшой пергамент, где до этого момента что‑то записывал – как я понимаю, то, что наблюдал во мне.

— Что‑то вроде этого. Как позавтракаете, подойдите к жёлтой площади – это под кроной древа цвета солнечного света. — Остановившись на пару секунд, он продолжил: — Хотя я лучше пришлю к вам вашу знакомую, чтобы вы не заблудились.

— Солл? Она цела? — подскочил я с кровати. — Как она?

Эльф уставился на меня явно раздражённо из–за того что я остановил его на выходе из комнаты, но через мгновение его плечи расслабились.

— Солл? Она позволила вам так называть её? Да, она в порядке. Хотя в ней что‑то поменялось… Но это уже её личное дело. — Договорил он уже за дверью.

Мне стало заметно легче, когда я узнал, что она в порядке, но чувство тревоги сохранилось. «В ней что‑то поменялось…» Увидела ли она что‑то на той стороне – в моих воспоминаниях? Или не видела ничего вовсе? Это беспокоило меня так же сильно, как и её руки.

— Ладно… Всё по порядку, разберёмся! — я уселся за прикроватный столик овальной формы – всё из того же белого дерева с золотыми переливами.

На столе, накрытом белой тканью, лежали какие‑то булочки – уже холодные, но лучше, чем ничего. Стакан чистой воды смочил моё сухое горло; я так в этом нуждался, что закатил глаза от приятного ощущения.

Я уже давно обратил внимание на то, что моя одежда лежит ровной стопкой на соседнем столике – тоже из белого дерева с золотыми линиями.

— У них что, мода такая? — промямлил я с набитым ртом.

Моего кинжала не было – вероятнее всего, изъяли. Они же тоже не дураки: за долгую эльфийскую жизнь приучили себя не пускать к себе чужих с оружием – даже больных и беспомощных.

Первым делом надо встретиться с Солл, а потом разузнать о местонахождении кинжала. Поставив себе такие задачи на ближайшее время, я принялся одеваться.

Оглядев светлую комнату напоследок, я направился к двери необычной формы.

— Так‑с, как же тебя открыть… — изучая проём, сказал я себе под нос. Вроде бы и выглядит как обычная дверь, но ни ручки, ни петель видно не было.

А вот сбоку, на самой двери, было какое‑то колечко – прямо там, где по логике вещей должна была находиться дверная ручка. Я поводил пальцем по окружности, ткнул в него – но ничего не сработало.

— Ну и как прикажете мне отправиться к древу, если не сказали, как открыть дверь… — буркнул я, водя пальцем по кольцу.

Внезапно «рулон» со свистом скрутился вверх – а на пороге стояла Соллаэль. От неожиданности она отпрыгнула назад: не ожидала, что, когда дверь откроется, я буду стоять прямо перед ней.

— Глупый человек, зачем так пугать!!! — недовольно буркнула она и отвернулась, как обиженный подросток.

— Солл! Рад, что с тобой всё в порядке, я переживал! Как твои руки?

— Н… Нормально, — по её щекам пробежал лёгкий румянец – либо от такого прямого обращения к ней, либо от того факта, что о ней переживали.

Она вытянула руки вперёд, чтобы я убедился: они были перевязаны, но в целом подвижны. Я понял это по демонстративно сжимающимся пальцам и круговым движениям кистью – явно хотела, чтобы я меньше переживал.

— Хорошо… — выдохнул я. Это беспокоило больше всего – и в итоге словно груз с плеч.

— Ты пришла проводить меня? Я и сам нашёл бы дорогу, но спасибо за помощь.

— Да, нам в одно место – нас ждут. Я прошу тебя, без безрассудства, пожалуйста… — она ткнула пальцем мне в грудь и умоляющим взглядом посмотрела мне в глаза – даже глубже. Она будто искала согласия и понимания.

— Хорошо… Раз ты просишь. Что‑то случилось?

— Нет, просто нас ждут главы поселения. Заражённая зона исчезла, лес восстанавливается, — она на секунду задумалась. — Им нужны объяснения: мы были там, и они нас вытащили – теперь они хотят больше подробностей. Разговаривать буду я – по крайней мере, пока не обратятся именно к тебе. Пойдём: ещё есть время до встречи, обсудим всё, что произошло.

Она развернулась и пошла первой, приглашая меня следовать за ней.

***

Выйдя из комнаты, я понял одну вещь…

— Здесь очень, очень высоко! — восхищённо выдохнул я.

Как только мы покинули помещение, перед моими глазами показался деревянный мост. Он вёл от небольшого дерева, где были мы, к более массивному. Домик, где я отдыхал, был почти под кроной золотисто‑оранжевого дерева – его ветви послужили своего рода фундаментом для постройки.

Как только я шагнул на мост вслед за Солл, машинально вцепился в тросы по бокам. Никогда не боялся высоты, но, поняв, что лететь вниз метров двести – если не больше, — по спине пробежали мурашки.

— Что? Никогда не бывал на такой высоте, человек? Не переживай. Этим мостам больше лет, чем мне: они регулярно проверяются и укрепляются. Пойдём! — протянула мне руку, а я, как послушное дитя, сразу же в неё вцепился. — Кстати, заметил? Мост не качается, хотя висит над пропастью почти на сто пятьдесят метров. Это наша магия: мы используем её и для комфорта нашего пребывания здесь.

Когда мы наконец пересекли этот кошмар, сердце моё билось так, что отдавалось в ушах. Чуть успокоившись, я огляделся.

В этот раз мы были на огромной платформе вокруг массивного дерева. Вокруг то и дело ходили в разные стороны эльфы: кто‑то спешил с кучей пергаментов куда‑то в одну сторону; парочка, держась за руки, прошла мимо нас в другую. Даже детишки с острыми ушками бегали друг за другом и кидали какой‑то светящийся шарик – похоже, играли в вышибалу.

Эльфы привыкли жить здесь – на такой высоте, под кронами разноцветных деревьев. Но я постоянно замечал, как все бросали взгляд в мою сторону. Человек – не частый гость у них, это сразу понятно. Только любопытство – враждебности я не чувствовал.

— Слушай, они дотошные… Будут выяснять всё до мелочей. Мы не будем говорить про то, как тебя затянуло в аномалию, — она осмотрела меня с ног до головы. — Тем более визуально с тобой всё в порядке. Ты же чувствуешь себя хорошо?

— Да, всё в порядке.

— Вот и славно! Также не будем говорить о том, что случилось со мной… Они и так знают, что аномалия действовала на эльфов. Если спросят, то я просто время от времени бредила, а ты приводил меня в чувства. Хорошо?

Она опустила глаза в пол. Опять та же картина: когда ей стыдно или сожаление переполняет её эмоции, она опускает глаза.

— Хорошо, как скажешь. Эльф, что приходил, сказал, что ты как‑то поменялась. С тобой точно всё хорошо?

— Да… Просто мне нужно больше времени, чтобы осмыслить произошедшее. И… Спасибо за твоё беспокойство, человек.

Я чувствовал, что она говорит правду. Она пережила настоящий хаос, и ей нужно время на восстановление.

— Ричард.

Она вопросительно посмотрела на меня, будто я только что сказал что‑то такое, что не говорят на людях.

— Что? Ты о чём?

— Меня зовут Ричард. Я вспомнил это.

Её зрачки тут же расширились, и она застыла как вкопанная. Не успел я что‑то сказать, как она кинулась, вцепившись мне в плечи, и обняла.

— Ты вспомнил!!! Не может быть!!! Может, шок или пережитый стресс помог?! Ричард! Я запомню! — она резко отстранилась. Я не ожидал, что такое событие вызовет у неё такую неподдельную детскую радость.

— Спасибо, — губы сами двинулись в искреннюю улыбку. — Я гадал, какая будет твоя реакция, а она вот такая.

Она отвернула голову и буркнула:

— Не обольщайся!

Отойдя чуть в сторону, она сообщила, что пойдёт возьмёт нам воды, и указала ждать её здесь. А после мы отправимся к жёлтому дереву – для разговора с представителями эльфов.

— Пользователь, — неожиданно окликнула меня Аврора, и я даже чуть дёрнулся от звука в голове. — Пока вы одни, я не сказала то, что хотела. Нас прервал Эльгер. Пока Соллаэль отошла, я бы хотела поговорить.

Видимо, она откопала что‑то важное в своей базе данных. Пока есть возможность поговорить наедине…

— Говори, Аврора. Что случилось?

— За потраченное время на анализ данных – увиденного вами и найденного в базе – я узнала, что этот мир был создан как симуляция. Вы, скорее всего, являетесь Ричардом, одним из создателей симуляции.

К сожалению, я не нашла данных о том, как вы сюда попали и почему не помните. Я как‑то сказала, что потеря памяти после пробуждения – это норма… Это так. В этом мире есть и другие люди из вашего мира. По моей информации, некоторые из них тут уже давно – больше нескольких месяцев.

Я внимательно слушал Аврору, а в голове бушевала настоящая эмоциональная буря. Надо взять себя в руки…

— Продолжай.

— Также я узнала, что этот мир не смог бы принять такое количество пришедших с вашей стороны. Поэтому я тщательно искала информацию в базе данных.

Как я поняла, общее название хранилища данных – «Ксеос» — пронумеровано. Это может значить лишь одно: у мира есть много серверов. Это объясняет количество людей с вашей стороны на сервере, где находитесь вы. Около десяти тысяч. Изначально было больше двадцати. За время пребывания большинство погибли – не полной смертью. Они должны существовать теперь как набор данных в симуляции.

В любом случае двадцать тысяч – это многократно меньше числа тех, кто был погружён в симуляцию в целом.

— Это логично. Хоть я мало что помню о себе, но я точно знаю: в мире не было таких мощностей и хранилищ памяти, чтобы засунуть в одну симуляцию столько информации. Поэтому мы, наверно, и решили сделать отдельные серверы.

— Да, это был умный ход. Но появилась проблема куда глобальнее. Я изучила аномалию на уровне строения симуляции и с вероятностью в 83 % могу сказать, что это вирус.

Я застыл, облокотившись о ствол дерева, вокруг которого и была построена эта площадь.

Вирусы не появляются сами по себе – это я знаю точно. Два варианта: либо какой‑то файл был заражён за время существования «Ксеоса» (что маловероятно), либо… саботаж. Кто‑то намеренно загрузил вирус – ещё в момент разработки? Нет… В момент последних запусков! Я точно заметил бы вирус, будь он загружен заранее.

— Аврора, что за вирус ты узнала? — почему‑то я не боялся и чувствовал себя уверенно, хотя ещё пять минут назад в голове бушевал ураган.

— Я пытаюсь узнать – пока безуспешно. Сильная защита разбавляется трудностью поиска в базе заражённых файлов. А лезть в административный отдел у меня нет прав.

Странно, что вы попали сюда, но не владеете правами администратора. Это бы облегчило задачу.

И вправду: если я один из создателей, то почему у меня нет админ‑панели или хотя бы доступа к файлам?

— Но важную информацию я смогла найти. Вывожу вам.

[ Целостность симуляции – 87%]

— Целостность симуляции? Что это?

— Грубо говоря, целостность этого мира. Вирус уничтожает файлы медленно, но верно… Аномалия была одним из проявлений угрозы. После её закрытия вами с Соллаэль целостность восстановилась на 4 % – до этого была 83 %.

Я уже понимал, что будет при нулевой целостности… Также у меня была догадка о том, что произойдёт, например, при пятидесяти процентах и так далее.

— Аврора, чем меньше будет целостность – тем больше сбоев и глюков?

Она будто со скрежетом хмыкнула – на этот раз не в плохом смысле, а будто одобрительно удивилась.

— Верно. Поскольку файлы уничтожаются, начинают возникать ошибки и баги симуляции. Например, вполне возможно, что при низком уровне целостности ровная дорога может пропасть на пару километров, а потом вновь появиться. Местные жители – НПС – даже не придадут этому значения.

Также… Отключаюсь.

— Подожди! — не успел я договорить, как за моей спиной появилась Соллаэль.

— Ты кому? С кем‑то говорил? — спросила она, протягивая деревянный стакан с какой‑то голубой жидкостью.

— Нет… Сам себе! Тебя долго не было, я боролся с желанием пойти искать тебя. Сам себе сказал: «Подожди», — и тут появилась ты!

Она вопросительно посмотрела на меня, будто пыталась понять, что за бред я несу.

— Ладно, как скажешь! Вот, попробуй!

Я взял из её рук синеватый напиток, покрутил стакан в руке и принялся пить. Очень вкусно, но из‑за приторности я не смог бы пить такое постоянно. На раз – сойдёт!

— Ну что, пошли. Нам пора… Ты всё помнишь?

— Да. Молчать, говорить только когда спросят меня. Не самовольничать и вести себя как паинька, — улыбнулся я, глядя на неё. — Веди.

Мы отправились к жёлтому древу, под кроной которого нас ждали главы поселения. По пути я выяснил, что Солл ничего не видела в разломе – она помнит лишь обрывками то, что происходило до аномалии. По ней видно, что это её тревожит: она пытается избежать зрительного контакта и, как обычно, опускает голову, когда разговор заходит об этом.

— Солл, я не злюсь на тебя, — не глядя на неё, сказал я, надеясь, что это как‑то ей поможет.

— Спасибо… — прошептала она тихо, чтобы услышал только я.

Но от этого я понял, что груз, который давит на неё, куда тяжелее, чем я ожидал.

Мы подошли к круглой платформе вокруг ствола жёлтого дерева. По бокам от арочного прохода стояли эльфийские воины – скорее стражники, чтобы никто лишний не вошёл. Они вытянулись ровно, как спички; холодный взгляд встречал нас, пока мы подходили со стороны моста.

Окинув их взглядом, я понял, что большинство эльфов высокие – под два метра. Форма стражи в основном сделана из кожи с некоторыми стальными элементами – например, пластины на груди и животе явно из стали или железа. У каждого в руке щит с эмблемой дерева, а в ножнах – длинные изогнутые клинки. Орудовать таким сложно: слишком длинный меч… Но с их ростом, думаю, это вполне обычное занятие.

Как только мы подошли, они расступились, поклонились и жестом пригласили войти внутрь. Следуя за Солл, я зашёл в большое, просторное помещение, где вокруг центра сидели эльфы разных возрастов. Как у них всё тут строго и выверено! Наверное, это одна из многочисленных черт народа – всё по инструкциям и с демонстративной важностью.

Нас пригласили встать в центр зала. Недалеко от меня расположился маленький эльф с пером и книгой – наверное, что‑то вроде писца: он будет документировать всю информацию, которая прозвучит в этом зале.

— Тратилис Соллаэль Неф и… Представьтесь, молодой человек, — басистым и в то же время изящным голосом произнёс эльф напротив меня – видимо, самый старший или титулованный из них. Морщинистое лицо говорило о том, что по человеческим меркам ему не менее пятидесяти лет, а в эльфийском обществе – наверное, под триста‑триста пятьдесят.

— Ричард.

Эльф‑писец сразу зашуршал пером по бумаге.

— Ричард… Впервые слышу. Вы не из наших краёв?

— Именно так. Я с далёких мест. Думаю, в целях безопасности моей родины я имею право не говорить, откуда именно. Могу лишь заверить, что это небольшой человеческий городок, — сказал я, надеясь, что он «клюнет». Я ощущал от него почти неуловимое давление, но не агрессию.

— Конечно, молодой человек. Все мы помним трагедию в Краахдуле. Был обычный диалог между чиновниками, а через два дня город того, кто обмолвился о родине, полыхал красным пламенем. Понимаю… Больше двух лет просто… Эх, как мало и в то же время много, — лёгким жестом он пригласил меня сесть в центре зала. Эльфы уже поставили туда два резных стула. Солл тоже села после меня.

— Итак, я думаю, нет смысла объяснять, зачем мы здесь собрались, — почёсывая бороду, начал говорить пожилой эльф.

— Аномалия таинственным образом исчезла, лес выздоравливает, и среди всего этого, в центре заражённой области, мы нашли вас двоих. Как это понимать, Соллаэль Нит?

— Я наняла этого человека, чтобы решить проблему с заражением и получить титул хранительницы леса. Причина найма проста – безопасность моего состояния во время действия аномалии.

Эльф поставил локти на стол и внимательно слушал. Писарь не упускал ни одного слова и шуршал пером, уткнувшись в записи.

— Я так понимаю, твою безопасность от воздействия он не смог обеспечить? — прищурившись, эльф бросил взгляд в мою сторону.

— Если бы не он, вы нашли бы меня мёртвой на болоте, а не живой в заживающем лесу… Я понимаю, что эльфы почувствовали сильное магическое давление – оно шло от меня. На пару минут я потеряла свой рассудок и контроль над магией, но он вернул меня в сознание.

— Да, об этом мы уже сами догадались. Чем является аномалия? Как удалось её запечатать?

Я почувствовал, как после этого вопроса пробежал холодок по спине…

«Что мне сказать? „Я ваш создатель, весь мир – это искусственная симуляция“?»

И тут я вспомнил, что Солл сказала: ничего не говорить, пока не спросят лично меня. Я повернулся в её сторону – оказалось, она тоже смотрит на меня. Наши взгляды встретились, и по чуть приподнятым уголкам её губ я понял: всё под контролем.

— Мы одолели пару чудовищ, потом появилась сама аномалия и свела меня с ума. Когда Ричард спас меня, аномалия была ослаблена от энергии, что бушевала вокруг, — и от простого заклинания третьего круга растворилась, — уверенно произнесла Солл.

Её рассказ звучал банально и просто… Сработает ли?

***

В зале повисла тишина. Едва уловимо эльфы перешёптывались друг с другом. Писец уже всё задокументировал и так же просто ждал – как и мы.

Первым тишину прервал другой эльф, немного моложе предыдущего:

— Хотите сказать, что глобальная проблема была решена заклинанием третьего уровня и человеком – потому что на него не так сильно действует давление аномалии?

— Именно так, — твёрдо ответила Соллаэль.

Я продолжал стоять как истукан, наблюдая за десятком эльфов, которые то и дело что‑то шептали друг другу.

— Во‑первых, — заговорил снова старший эльф, — спасибо тебе, человек, что помог. И тебе, Соллаэль Нит.

«Пфух», — выдохнул я, предвкушая окончание этого спектакля.

— Но… — эльф привстал с места. — Заключение союза с человеческой расой без разрешения старейшин – грубое нарушение закона. Тем более что твоя магия, Соллаэль Нит, стала чёрной, грязной, заражённой. Называй как хочешь.

— Магия Солл грязная? Что он несёт? — буркнул я себе под нос. Дело набирало плохие обороты.

— Да… Я знаю. Но по‑другому решить проблему мы бы не смогли – только при сторонней помощи, — возразила Соллаэль.

— Надо было отправить официальное заявление через старейшин!

— И сколько пришлось бы ждать?! Неделю? Две?! Аномалия достигла бы нашего дома! — контраргументировала Соллаэль, повышая голос.

— МОЛЧАТЬ!

Эльф вытянулся в полный рост – явно эмоции начинали брать верх, неважно, триста тебе лет или двадцать. Он сразу затих и сел на место.

— Соллаэль Нит, ты изгнана из нашего поселения. Один день на сбор вещей.

Мои глаза широко раскрылись от этого заявления. Я уставился на Соллаэль: она опустила голову вниз и сжала кулаки. Мне показалось, что я даже слышал хруст её костяшек.

— Я… Я…

— ВОТ ТАК ВЫ ОБХОДИТЕСЬ С ТОЙ, КТО СПАС ВАШ ЛЕС, ДА?!

Я не выдержал. Мой мозг будто сам отправлял сигнал: «Говори! Говори, чтобы слышали все!»

— Вот значит как… — я перестал кричать, но продолжил твёрдую речь. Соллаэль вытаращила глаза, прикрыв губы руками. — Вот значит как поступают эльфы с теми, кто рисковал собой ради них. Пока вы, напыщенные лидеры, сидели и попивали эльфийские напитки, она… Она кричала, рвала руками землю, пытаясь прийти в себя и уничтожить аномалию, — зал затих. — Её магия грязная? Её магия спасла сотни эльфов от безумия! Её невероятная магия рвала и метала – в том числе и меня – с мощностью молнии. Но такая заворожительная… ГРЯЗНЫЕ ЗДЕСЬ ТОЛЬКО ВЫ!

Произнеся последнее слово, я встал с места, указывая пальцем на глав эльфов. Соллаэль подошла ко мне и своей рукой повела мою руку вниз.

— Хватит, Ричард… Я прошу тебя.

Резко со всех сторон нас окружила стража с клинками наготове. Я машинально потянулся к поясу, где должен был быть кинжал, — но его не было.

— Чёрт, — выругался я.

Раздался щелчок в голове:

Пользователь, не рекомендую. Вероятность смерти в схватке против десятка эльфов – ещё и в их городе, без оружия – 99 %.

— Мы уйдём… Сегодня, как и сказано главой, — произнесла Соллаэль. Она обращалась ко мне, но смотрела на эльфов, ожидая их решения. Она понимала: финал зависит от того, что они скажут. Либо уход с миром, либо кровопролитие.

Жест эльфа решил всё: его отмашка рукой дала знак стражникам – сложить клинки.

— Отныне ты, Соллаэль Нит, и ты, Ричард, изгнаны из поселения. Ричард, спасибо за помощь, но закон есть закон, — сказал он, встал и начал собирать свои вещи со стола.

— Плевал я на ваши законы, — вполоборота бросил я ему.

— Твоё снаряжение выдадут при выходе из поселения, — ответил эльф и удалился вглубь зала.

Стражник, стоявший рядом, бесстрастно показал нам жестом на выход. Его взгляд устремился куда‑то вдаль, будто мы уже перестали существовать.

Соллаэль, как обычно, опустила голову и пошла первой – молча, тихо, но так же грациозно.

Мы остановились после того, как пересекли короткий мост – на той же платформе, где ещё час назад пили какой‑то напиток, и я наблюдал за повседневной жизнью эльфов.

Два стражника, сопровождавшие нас, оставались так же невозмутимы – и глазом не дёрнули, когда мы решили остановиться.

— Солл… Ты как?

Она обернулась с искусственно натянутой улыбкой.

«Странно… Искусственные губы могут создать иллюзию ещё более сильной искусственности», — пронеслось у меня в голове.

— Спасибо за всё, Ричард. И за то, что произошло в зале совета. Глупо… Но это было важно для меня. У тебя наверняка есть ещё много дел. Не забывай тренироваться с кинжалом. Не забывай, как однажды стал единственной опорой для одной эльфийки. Я пойду прощаться с отцом.

Она развернулась и пошла прочь от меня вместе с одним стражником, который сопровождал нас.

Дела и вправду есть. Надо разобраться с целостностью этого мира… Если есть ещё аномалии, то, возможно, это ключ к моей памяти и возможность исправить заражённые файлы.

— Мы даже не попрощались…

— Отправить письмо эльфийке? — с пониманием лязгнула Аврора.

— Нет, пусть отдыхает от всего. В том числе и от меня… А эти письма – как это работает?

— Как электронная почта. Для созданий этого мира тут нет ничего необычного. В их сознании просто появляется информация, которую по желанию они могут воспроизвести.

Оказывается, можно быть на связи, даже если находишься в другой точке планеты. Прямо как у нас в мире – это я точно помню… Если я поместил других людей в этот мир, наверняка позаботился об их коммуникации.

Я направился в ту сторону, куда указал мне стражник – к выходу. Пройдя очередной висячий мост, перед моими глазами появился огромный арочный проход из дерева, будто бы сплетённый в косу.

«Сщух…» — такая неестественная форма заставила меня свистнуть от впечатления.

За аркой было что‑то наподобие лифта. Платформа гоняла снизу вверх и обратно при помощи какой‑то магии – причём автономно. Рядом я не видел никого: ни мага, ни жреца.

Перед тем как я шагнул на платформу, стражник протянул мне мой кинжал, по‑солдатски кивнул и удалился.

Стоя на платформе, которая, как мне объяснили эльфы, зашедшие на неё следом, ждёт посадки тридцать секунд, а потом спускается, я обернулся, чтобы последний раз лицезреть «Лесную Вертикаль».

— Ричард! — Женский крик раздался, пробираясь через толпу. — Стой, Ричард!

Соллаэль выскочила из толпы. Я рефлекторно сошёл с платформы и уставился на неё.

— Солл? Что ты здесь делаешь? Хочешь попрощаться? — Я не мог скрыть своего удивления. То и дело запинался, и в моём голосе сам же слышал неуверенность в каждом слове.

Она остановилась передо мной, облокотилась в полуизгибе на свои колени и тяжело дышала. Видимо, бежала всё то расстояние, которое я шёл сюда минут сорок.

— Я… Пфх… Я иду с тобой.

Мои глаза расширились настолько, насколько позволяли веки. Я даже попятился назад на пару шагов.

— Знаешь, в принципе то, чего я хотела, я добилась. Я свободна от указа семьи, а теперь ещё и от жизни здесь. Своего рода «изгнанница» — тоже титул, который освобождает от обязанностей. Тем более ты что‑то понял после столкновения с аномалией, верно?

Её фирменная улыбка – совсем детская и беззаботная – ударила мне в голову.

— Но этот лес – твой дом! Ты не можешь просто так уйти, иначе будешь, как я, скитаться по миру! — Пытался аргументировать я, но это была ложь. Просто оттого, что я пребывал в шоке, я искал какие‑то якоря, которые могут держать её. Я знал: всё, что я скажу, будет разрушено её решительным взглядом и этой детской улыбкой.

— Звучит весело! Ричард, меня здесь больше ничего не держит. Мне не позволят остаться, а блуждать по лесу до конца жизни… Разве это жизнь?

Она подхватила меня за руку, развернула к платформе и зашагала вперёд. Платформа как раз поднималась наверх – к нам.

— Пойдём, будем разбираться с этим вместе. И, возможно, поймём, в чём суть этой аномалии.

Я улыбнулся и зашагал следом, не сказав ей о том, что знаю эту самую суть.

Глава 6: Протокол “Угроза”

Ручей тёк вдоль лесной долины. Я окунул руку и почувствовал приятную прохладу – свежесть, которую можно ощутить только в таких местах.

— Эх, искупаться бы…

Не успел я пофантазировать, как меня окатило мощным залпом брызг, намочив грязную одежду, которую я даже не успел постирать в эльфийском поселении.

— Пользователь, она явно отошла от ситуации, что была четыре часа назад, — лязгнула недовольно Аврора. Но в её недовольстве сквозила не агрессия, а скорее принятие.

— Солл, чем ты занимаешься? Ты и меня намочила! Чёрт… Весь мокрый!

— Да ладно тебе! Зануда! — Солл высунула язык, пальцем оттянула веко под правым глазом и нырнула под воду.

Надо признать, плавает она хорошо – быстро и уверенно. Хорошо хоть верхнюю одежду не забыла снять и уложить стопкой на камни, что простираются по всему берегу реки.

— Лучше бы составил компанию, а не стоял и пялился на меня. Или глаз оторвать не можешь?

— Всё я могу! — смущённо буркнул я в ответ и принялся снимать кофту. Брюки оставил – высохнут! — оправдал я себя.

Выйдя из воды, мы уселись на большой камень, тёплый от солнца. Я облокотился локтями на твёрдую поверхность, принял полулежачее положение, закрыл глаза и просто наслаждался тёплыми лучами.

— Скажи мне, Ричард, что ты думаешь о том, что было в заражённой области? — не глядя на меня, Солл выжимала мокрые волосы. Её острые кончики ушей чуть дёрнулись, когда капли воды собрались около мочки уха, где была золотая серьга. Должно быть, это чувствительное место у эльфов.

— Я не знаю, как объяснить… Просто когда я прикоснулся к аномалии, я понял одно: эта аномалия не единственная в своём роде. Есть ещё, много. И все они плохо влияют на этот мир, растут как опухоль.

Я решил не вдаваться в подробности. Не знаю, как её искусственное «я» отреагирует на информацию о создателях, искусственности и, самое главное, на то, что она не настоящая.

— Значит, ты хочешь отыскать аномалии или лучше закрыть на это глаза?

— Если мы закроем на это глаза, не знаю, сколько ещё этот мир выдержит. Год? Два? А может, меньше. Но… У нас нет ресурсов даже для того, чтобы быть уверенными, что мы не помрём с голоду через месяц‑другой.

Соллаэль обернулась. Видно, как она пытается осмыслить всё выше сказанное.

— Ну, кое‑какие сбережения я прихватила с собой, но… Да, не много. Надо найти, где можно заработать. Пока мы были в заражённой области, ты собирал ресурсы с монстров и растений. Продав их, мы тоже смогли бы прожить пару дней, но этого всё равно мало.

Она села ближе и пристально на меня посмотрела. У меня даже появилось желание отвернуться.

— Ты ведь что‑то недоговариваешь, да?

— Я хочу отыскать и разрушить как можно больше аномалий. Возможно, это вернёт мою память до конца. Возможно, я соберу эту мозаику, и мне станет спокойней…

Отчасти я говорил чистую правду: меня беспокоит моё прошлое. Но главного я решил тоже не сообщать… Пока что.

— Это, скорее всего, опасно. Мы не знаем, чего ожидать. Я пойму, если ты решишь остаться где‑то и позволить мне продолжить путь в одиночку.

Тык.

— Ай! Что ты?! — она ткнула мне пальцем в щёку, когда я отвёл взгляд. Надулась, но резко её плечи расслабились.

— Я бы осталась там, в этом сгнившем лесу, если бы не ты. Я бы и слова не ответила главам деревни, когда они оскорбили меня и мою магию, — я просто ушла бы, приняв наказание. Отчасти они правы… После аномалии моя магия странная, я сама её боюсь… Но ты… Ты встал и сказал всё, что было в тот момент в твоей голове. А я просто заворожённо наблюдала.

Она поднялась на ноги и закончила заплетать длинную серебряную косу, по которой струились тёмные локоны.

— Поэтому я пойду с тобой. Ты остался единственным, в ком я могу быть уверена. А ещё… — она улыбнулась, посмотрев на меня, — мне очень интересно, к чему приведёт нас твой путь.

Я даже почувствовал, как лёгкий румянец залил мои щёки. Я просто всегда действовал по совести и говорил то, что хотел сказать. А для кого‑то эти действия могут быть причиной восхищения. Какие всё‑таки разные бывают люди, эльфы… Да и вообще все живые существа.

— Ладно. Вместе – значит вместе.

— А что не так с твоей магией? Она ощущается… по‑другому?

— Раньше она была как ровный поток. А сейчас… как дикий зверь на привязи. Я боюсь, что в следующий раз не получится её остановить.

— Уверен, ты справишься. Либо я опять тебя остановлю, — тепло посмотрел я на неё.

Она улыбнулась в ответ.

***

Дело шло к вечеру.

— Есть предложения, Солл? Я вообще не знаю, что есть поблизости или куда идти… По очевидным причинам.

— Вниз по реке есть пещера – можем устроить ночлег там, — она уставилась на горизонт в ту сторону, куда текла река. — Ближайшее место, где не будут задавать лишних вопросов об изгнанниках, — это Пустынный город Аль‑Тмах, если я правильно помню. Конечно, плутать по бескрайней жаркой пустыне не особо впечатляет, но по эту сторону от границы ближайшая именно он. Там и заработать можно: в городе в основном останавливаются караваны и наёмники.

Эх…

— Ну тогда решено – пустыня так пустыня. Никогда не был в подобном месте.

Её чёрные шоссы и какая‑то новая майка, которую она, видимо, успела прихватить с собой, уже почти высохли. Да и брюки на мне – от щиколотки до паха уже сухие. Я поднялся на ноги, и она машинально сделала то же самое: молчаливое согласие, что пора собираться в путь до пещеры.

По пути я собирал дрова и сухие листья, чтобы развести огонь. Соллаэль заверила, что в этой части леса безопасно: барьеры и частые патрули эльфов отпугнули всю живность давным‑давно, так что можно не беспокоиться о сне в пещере.

— Пользователь, собрала информацию о пустыне Саах. Озвучить?

— Да, давай, — даже если бы я ответил «нет», это явно расстроило бы Аврору: по её голосу я понял, что она очень хочет блеснуть своей базой данных и умением подбирать информацию.

— Пустыня Саах находится к югу от эльфийских лесов, — начала свой доклад Аврора. — Температура на открытых участках достигает сорока пяти градусов по Цельсию, в тени – двадцати восьми‑тридцати. Глубокой ночью, когда песок остывает, температура колеблется от пятнадцати до двадцати двух градусов.

— Жарко… Даже очень жарко. Будет непросто добраться до города, — провёл я рукой по лбу, уже представляя палящее солнце.

— Основное население пустыни – наёмники и члены проезжающих караванов. Местные жители – люди, все до единого смуглые или темнокожие, так что сразу понятно, кто здесь коренной. Фауна по большей части агрессивная и хищная: скорпионы, паукообразные и песчаные черви. Также присутствуют летающие виды – стервятники, жуки‑летяги и самые редкие – виверны.

«Виверны…»

Существа из фэнтези‑книг и фильмов. Красивые, наверное… Насколько я знаю, это что‑то похожее на драконов, но передние лапы у них являются крыльями, в то время как у драконов четыре лапы отдельно от крыльев. В принципе, это всё, что мне известно об этих мифологических созданиях.

— Общая оценка местности – оранжевый уровень угрозы. Рекомендация: соблюдать осторожность, пить много жидкости и прятать голову от прямых солнечных лучей. Дополнение: красивая представительница женского пола, которая зовёт вас поближе к себе и игриво улыбается, может оказаться миражом. Ха‑ха.

— Да ну тебя, Аврора. Можно подумать, будто именно это меня и интересует, — буркнул я ей в ответ.

— Ты мне что‑то сказал? — внезапно спросила Солл, оборачиваясь. Ей, наверное, кажется, будто я говорю сам с собой. Я ведь ещё не рассказывал ей об Авроре – странном голосе в своей голове, который стал для меня таким же реальным, как она сама.

— Э‑э, нет, — сам себе. Пытаюсь понять, как нам действовать в пустыне. Не обращай внимания.

Она на мгновение задержала на мне изучающий взгляд, но, кажется, приняла моё смущённое бормотание за обычную человеческую странность.

Спустя час мы подошли к той самой пещере, о которой говорила моя спутница. Узкий вход в скале казался настолько маленьким, будто туда сможет пролезть разве что ребёнок, но никак не взрослый мужчина. Однако эту иллюзию «узкости» создавали густые корни каких‑то деревьев вперемешку с зелёной травой – они опутывали вход наподобие занавеса. Раздвинув их, проникнуть внутрь не составило никакого усилия.

Внутри оказалось довольно просторно. Глаза ещё не привыкли к темноте, но я уже мог сказать, что места вполне хватит даже на группу из десяти человек, а то и больше. Но пещера оказалась неглубокой: всего один проход, который вёл вниз к тупику.

Мы обосновались около выхода, в самой большой «комнате».

Я принялся разводить костёр. В пещере делать это не рекомендуется, но я собирал определённый вид дерева под указаниями Солл. Оно носило гордое название «Суурэльское» — в честь эльфийского божества Суура, которое, по словам Соллаэль, не дымит в огне, и его можно жечь в помещении.

Устроившись у костра, мы перекинулись парой шуток, поболтали о грядущем пути и принялись ложиться спать. Здесь безопасно, но если вдруг что, Аврора пообещала предупредить. Повернувшись на спину и уставившись в каменный потолок с прожилками из разноцветной земли, я почувствовал, как мои глаза налились усталостью. День выдался тяжёлым – и эмоционально, и физически.

«Что же будет там, в пустыне?» — пронеслось у меня в голове, и я провалился в глубокий и долгожданный сон.

***

Утро было спокойным. Нас действительно ничего не тревожило ночью, как и говорила Солл. Разве что пару раз я просыпался от каких‑то звуков снаружи; в итоге это оказались обычные грызуны, которые наблюдали за нами издалека – в надежде, что путники оставят что‑то, чем можно будет поживиться после их ухода.

Скудно позавтракав, мы отправились в сторону пустыни, но не спеша. Для начала по пути мы решили найти какой‑нибудь водоём с относительно чистой водой, чтобы наполнить бурдюки.

Найдя небольшой ручей, мы принялись пополнять запасы. Наклонившись к воде и окуная бурдюк в небольшую ямку, я заметил кое‑что странное. В небе над нами одна из птиц стаи просто зависла в воздухе. Совсем неестественно… Ветра не было, она не могла просто парить на одном месте, не двигаясь.

— Аврора, это проявление целостности мира? — шёпотом поинтересовался я у своей незаменимой помощницы.

— Скорее всего, так и есть, пользователь. Этот феномен отобразился как баг.

«Боюсь представить, что будет при критически низком состоянии целостности…»

Соллаэль явно заметила, как я уставился вверх, и подошла ближе.

— Что там?

— Вот, скажи, тебе не кажется это странным? Почему птица зависла на месте? — я решился на этот эксперимент.

Она подняла голову и пару секунд молча смотрела.

— Странно… Мне почему‑то кажется, что это обычно и так должно быть… Но после твоих слов я начала сомневаться. Это нормально?

Я очень удивился её ответу. Я ожидал, что она воспримет это как нечто само собой разумеющееся. Ведь она живёт в этом мире, и, как НПС, это не должно было казаться ей странным. Но она, наоборот, заметила, что что‑то не так, хоть и не была уверена до конца.

— Пользователь, у неё не должно быть такой реакции. Это может быть опасно для неё. Рекомендация: прекратите.

Я понимал волнения Авроры, но также мне было интересно это с научной точки зрения.

«Может ли непись осознать искусственность себя и мира?»

Такие мысли постоянно не давали мне покоя, но это было бы жестоко по отношению к Солл… Но результат меня удивил, да и вроде бы на мою спутницу это никаким образом не повлияло.

— Возможно, здесь это нормально, но я точно знаю: откуда я родом, такое – необычно.

Я не стал продолжать. Солл лишь коротко кивнула и принялась укладывать вещи в свой мешок.

Мы двинулись дальше с солидным запасом воды. Моя спутница, покидая Лесную Вертикаль, прихватила много снаряжения, в том числе разные сосуды и пару бурдюков. Я смотрел ей вслед, поражаясь, с какой неописуемой лёгкостью и врождённой грацией она несла набитый мешок.

«И как там всё поместилось?»

Мы шли уже довольно долго – или мне так просто казалось из‑за монотонности. Бесконечный пеший путь тянулся часами.

Не то чтобы по дороге совсем ничего не происходило. Пару раз мы натыкались на монстров низкого уровня. Опыта они давали мало, но рогатый заяц «поделился» с нами мясом, а его рог я прихватил на продажу в алхимическую лавку. Четвёртый уровень я получил, расправившись со слаймом.

На удивление, уничтожить эту жижу оказалось сложнее, чем того же утопленника. Слаймы невосприимчивы к физическим ударам – уязвимы только к магии. Солл отказалась помогать, заявив, что не хочет возиться с «этой противной слизью». Но мне показалось, она просто не желала лишний раз использовать свои силы, всё ещё побаиваясь их.

Способ победить всё же нашелся – ядро слайма. Где‑то в глубине его студенистого тела прятался маленький шарик, похожий на алюминиевый. Стоило его раздавить – и тварь сама расплывалась и исчезала. Из‑за этого я с ним и провозился так долго… Зато получил какую‑то жижу слайма на продажу.

Получив уровень, я наконец‑то раскидал очки характеристик и навыков. В прошлый раз я качался в пылу боя было, а сейчас можно сделать это спокойно и обдумав. Так что на этот раз, я уже знал в какую сторону хочу себя прокачивать.

Мой стиль боя начал вырисовываться благодаря умению «Подступь» и владению кинжалом, поэтому я решил двигаться в направлении воина‑убийцы – думаю, такой класс здесь должен существовать. Одно очко я добавил в интеллект: умение требовало магической энергии, а её у меня был критический минимум. Три в ловкость и еще одино в силу — пригодиться.

Перед глазами возник знакомый интерфейс:

[Имя – Ричард

Титул – нет

Пол – М

Личный статус – не женат

Уровень – 4 (11%)

Возраст – 28

Класс – не выбрано

Друзья – 1

Гильдия – нет

Рейтинг – 7318 п

Хар-ки:

Сила – 11

Ловкость – 12

Интеллект – 9

Выносливость – 6

Текущее местоположение – Пригорье Ахуум]

Ещё странным было то, что я не смог получить новое активное умение. Из доступных мне были только пассивные навыки – те, что работают постоянно и не требуют расхода магической энергии.

Система на выбор дала мне несколько вариантов:

[Сильная хватка] – позволяет крепче держать оружие в руках и другие объекты. Повышает сопротивление обезоруживанию на 25 %.

[Стальной желудок] – ваш организм приспособится к особо «невкусной» и несъедобной еде, и она будет восстанавливать голод так же, как и обычная.

[Ментальная защита] – ваше тело и разум начали приспосабливаться к магическим и психическим воздействиям. Сопротивление магии, проклятиям и психическим атакам +10 %.

Я пробежался глазами по каждому навыку. Все выглядели полезными, но последний…

«Ментальная защита, да?»

Моё сознание тут же услужливо подкинуло яркие картины: сражение с неконтролируемой магией Солл, противостояние аномалии и весь тот ужас, что я встретил в том проклятом месте.

«Беру "Ментальную защиту"», — мысленно приказал я системе.

И сразу же почувствовал нечто необычное внутри себя. Словно тёплый, плотный воздух прошёлся по всему телу и впитался в мышцы, кости, самые глубины моих органов.

«Ничего себе…»

— А это… приятно…

Я уже четвёртого уровня, а с момента моего появления здесь прошло чуть больше недели. Не знаю, быстро это или нет, но изменения ощущались всё сильнее. Взять хотя бы мой кинжал. В деревне Велем, на втором уровне, он казался увесистым – граммов в триста‑четыреста. А сейчас он лежал в руке так удобно и ощущался легче… причём порядком.

Я непроизвольно перебрал пальцами рукоять, и лезвие плавно перекатилось вокруг большого пальца, сверкнув в солнечном свете.

Да и сам путь давался легче. Я всё так же выматывался от длительной пробежки – выносливость явно требовала внимания, — но когда нужно было куда‑то забраться, перепрыгнуть через ручей или подать руку Солл, всё получалось куда проворнее и увереннее. Тело понемногу училось слушаться.

— А ещё вы научились перебирать пальцами лезвие кинжала благодаря возросшей ловкости. Выглядит… эффектно! — подытожила мои раздумья Аврора, и в её механическом голосе я почуял нотку одобрения.

Я убрал кинжал в ножны и посмотрел на Соллаэль, которая в это время проверяла снаряжение.

«Интересно, она замечает эти изменения?» — мелькнула у меня мысль.

В этом странном мире даже такая мелочь, как вращение кинжала в пальцах, напоминала мне, что я не стою на месте. И это придавало уверенности перед лицом бескрайней пустыни, что ждала нас впереди.

— Мы уже скоро будем в пустыне. Вон, те горы видишь? — Соллаэль указала рукой на цепь каменных исполинов, тянувшихся по всему горизонту.

Невысокие, но им не было видно ни начала, ни конца. Такие громадины невольно заставляли восхищаться – пусть даже эта природа и не была настоящей.

— Мы пойдём в горы? Обойти их, как я вижу, не получится.

«Неужели она собирается карабкаться наверх?»

Солл остановилась, достала глиняный сосуд, похожий на небольшую вазу, и, открыв пробку, принялась пить воду.

— У нас три пути. Первый – на вершину: опасно, долго и весьма тяжело… — убрав кувшин обратно в мешок, она принялась поправлять свою косу. — Второй путь – через ущелье. Самый оптимальный вариант. Никого, кроме горных медведей и другой мелкой живности, там не водится.

— Третий – через пещеру у подножия. Но это рискованно. По легендам, там водится Многоглазая Арахна. Я бы даже с большой группой туда не сунулась. Если она и вправду существует… — Соллаэль помолчала, давая словам проникнуть в моё сознание. — …то это существо мифического уровня. Очень опасный и грозный противник. Утопленникам и слаймам с ней, конечно, не тягаться… Представь себе тварь, которая живёт в темноте пещеры и охотится на мимо проходящих горных медведей…

— Ну, получается, наш путь лежит через ущелье.

Солл кивнула и, не говоря ни слова, уверенно зашагала вперёд. Я последовал за ней, но в душе было неспокойно. Я понимал, что в горах скрывается кто‑то невероятно сильный, и что эльфийские легенды – не пустой звук.

На карте Авроры, которую я то и дело вызывал перед глазами, помимо наших меток пульсировала одна‑единственная, жирная, багровая точка в самом сердце горного массива. Скорее всего, это и была та самая Арахна. В противном случае я даже не хотел думать, что ещё может обладать таким уровнем угрозы.

— Аврора, жирная точка на карте – что это?

— Я рассказывала вам в ваш первый день в Ксеосе. Это аналог подземелья, где обитает крайне могущественное существо. Для вас будет понятнее, если я скажу «босс». Предоставить данные о существе «Многоглазая Арахна»?

«Подземелье и босс… Должно быть, невероятно прибыльно в плане опыта и добычи. Но игра явно не стоит свеч. Я ещё не готов…»

— Да, вкратце.

Я шёл за Солл, слушая привычный лязг процессов Авроры. По мере приближения горы начинали всё больше возвышаться, закрывая собой полнеба. Я взял свои слова назад – они были огромны! Издалека они казались просто грядой холмов, а сейчас, запрокинув голову, я осознал их истинный, подавляющий масштаб. Тёмный камень с серыми прожилками говорил о сложной геологической истории, а редкие кусты у подножия быстро сходили на нет, оставляя склоны голыми и безжизненными.

— Многоглазая Арахна, — начала свой доклад Аврора, — принадлежит к классу арахнидов. Последние сведения описывают её как гигантского чёрного паука с сотнями глаз по всему телу. Тактику использует стандартную: нападает на потерявшуюся добычу и утаскивает в логово. Уязвима к огню и яркому свету. Уровень угрозы – красный. Рекомендуемый уровень для рейда – двадцатый. Оптимальный размер группы – от пяти до восьми человек.

Аврора закончила доклад, а у меня по спине пробежали мурашки. Осознание того, что в паре километров от нас дремлет нечто, способное в одиночку разорвать нашу небольшую группу, не прибавляло спокойствия. Я посмотрел на спину Соллаэль, беззащитную перед такой угрозой, и ещё раз мысленно похвалил себя за благоразумие.

«Когда‑нибудь, — пообещал я себе, глядя на багровую метку. — Но явно не сегодня».

Куда ни посмотри – сплошной горный хребет. Пройдя не больше часа вдоль границы с лесом, мы подошли к ущелью.

Именно тут горы будто расступились друг от друга метров на двадцать пять, освободив длинный проход сквозь каменную толщу. Проверив снаряжение в последний раз, мы застыли на месте, словно ни у кого из нас не хватало духу сделать первый шаг навстречу холодным, черно‑серым стенам.

Соллаэль вошла в ущелье первой. Я – следом.

— А тут ветрено! — крикнул я, и тут же горы ответили мне, передразнивая протяжным эхом.

…трено‑о‑о…

— Тс-с-с-с! Ты с ума сошёл?! — тут же прошипела Солл, хватая меня за рукав. — Мы же в горах! Что, если от твоего крика начнётся сход камней? Мы покойники!

— Прости, не подумал, — почти шёпотом ответил я, смущённо поднимая руки. — Я считал, такое бывает только в заснеженных горах.

Мы шли уже минут десять. Пейзаж не менялся: сплошные камни, песок и диковинные природные плиты, нависающие с обеих сторон. Конца ущелья видно не было, и мы просто молча двигались вперёд, подчиняясь узкой полоске света впереди.

Внезапно моя спутница замерла, резко подняв руку и прижав палец к губам. Я едва успел остановиться, чтобы не врезаться в неё.

— Тихо, — её шёпот был едва слышен даже в тишине ущелья. — Смотри.

Я заглянул из‑за её плеча туда, куда она указывала. Мурашки пробежали по спине – даже не от страха, а от внезапного, животного осознания дикости этого места.

Метрах в десяти впереди, посреди тропы, лежала огромная туша какого‑то копытного, а над ней склонился горный медведь. Чудовищных размеров, он глухо рычал, погружая морду в брюхо жертвы. Его плечи вздымались с каждым движением челюстей; слышался влажный звук разрываемой плоти и хруст ломаемых рёбер. Он не ел – он пожирал, торопливо и жадно, будто боялся, что добычу у него отнимут.

«Уровень? Хотя бы пятый? Десятый? Аврора, сканируй!» — мелькнула паническая мысль, пока я замирал, боясь пошевелиться.

Аврора сразу же отреагировала на мои мысли и после звука загрузки выдала информацию:

— Горный медведь – уровень 13. Уровень опасности – оранжевый, но, так как это стайные существа, уровень возрастает до красного. Слабое место – голова и брюхо. Рекомендация: охота группой либо бегство.

«Стайные?!» — от этой мысли сердце не просто ёкнуло, а будто провалилось куда‑то в пустоту под рёбра. Взгляд сам, против воли, метнулся по теням в расщелинах скал.

Никого не было видно – по крайней мере, пока мы не развернулись, чтобы обойти. Я ткнулся носом в плечо Солл и чуть отшатнулся.

— Что ты замерла?! — прошипел я, но она стояла как вкопанная, не обращая на меня ни малейшего внимания.

— Ричард… — её голос был беззвучным шёпотом, губы едва шевельнулись. — Готовься бежать так быстро, как только можешь.

И тут я увидел.

Прямо перед её лицом, в метре от её застывших в ужасе глаз, была морда. Огромная, покрытая бурой свалявшейся шерстью, с мокрым чёрным носом, который судорожно вздрагивал, втягивая запах. Маленькие, пронзительно‑умные глазки‑бусинки изучали её без тени страха – только холодное, хищное любопытство.

Он стоял на задних лапах, скрытый до этого выступом скалы, и теперь нависал над нами тихим, пушистым исполином. Я увидел когти, впивающиеся в камень, и капли звериной слюны, падающие с полуоткрытой пасти на пыль у её ног.

В ущелье воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая только тяжёлым, сопящим дыханием зверя и бешеным стуком моего сердца в висках.

Рядом с первым медведем возник второй – чуть меньше, но не менее внушительный. Первый развернулся к сородичу – и в этот миг Соллаэль рванула меня за рукав.

— СЕЙЧАС!

Мы помчались, срезая углы и петляя между скал. За спиной грохотали когти, высекая искры из камня. Каждый их рык отдавался в животе ледяной тяжестью.

Мы бежали, а за спиной гремел гром – гром тяжёлых туш, рвущих за нами воздух. Я слышал их запах – горячий, терпкий, звериный. Слышал, как Солл захлёбывается воздухом рядом. «Долго не сможем», — стучала в висках мысль.

Горло отчаянно требовало воды, ноги горели. Я боялся, что не смогу держать этот темп ещё минуту.

«Надо было качнуть выносливость», — мысленно проскулил я.

— Расчёт скорости: мы проигрываем 40 %. Вероятность благополучного исхода – 12 % и падает, — холодно доложила Аврора, но я уже и сам всё понимал.

И в этот миг из‑за поворота впереди вынырнул третий. Он срезал путь через скалы. Солл рванула в сторону, ударилась плечом о каменную плиту с приглушённым «Ай!», но это было мелочью. Медведь прыгнул к ней, пасть раскрылась.

Я замер. Мысль о «Подступи» мелькнула, но паника и усталость сковали волю. Я не успел бы.

И тогда в голове прозвучал не мой голос – чёткий, механический, лишённый всяких эмоций, кроме холодной решимости:

— Подступь. Активация.

Мир сплющился в цветную полоску. Это было не моё решение – моё тело просто подчинилось. Я материализовался прямо на траектории прыжка, между клыками и Соллаэль. В глазах медведя мелькнуло чистое животное недоумение. В моих – шок.

Инстинкт сработал быстрее сознания. Ещё не понимая, как я здесь оказался, я выбросил вперёд колено.

Удар пришёлся в мокрый нос. Раздался неприятный, сочный хруст. Зверь взвыл, шарахнулся в сторону, тряся головой. Меня же отбросило отдачей: я перекатился по камням и ударился затылком. Мир на миг погрузился в звон и белые искры.

«Аврора… ты что, сама…?» — успела промелькнуть мысль, прежде чем я услышал рык других медведей, уже настигающих нас.

Я поднялся так быстро, как только мог. Голова кружилась, мир плыл перед глазами.

— Ричард! — крикнула Соллаэль.

Я обернулся и увидел, как медведь с перекошенным и окровавленным носом заносит над собой лапу, готовясь снести мне голову.

«Не успею…» — устало пронеслось в сознании.

Я инстинктивно зажмурился, подставив плечо. Лапа со свистом рассекла воздух… но я не почувствовал боли. Вместо этого раздался глухой стук, будто ударили по пустотелой броне, и следом – новый, яростный вопль зверя.

Передо мной, в сантиметрах от лица, искрил и потрескивал полупрозрачный барьер цвета грозовой тучи. От места удара расходились фиолетовые волны, как от брошенного в воду камня.

Соллаэль стояла с вытянутой дрожащей рукой. В её глазах читался не триумф, а чистый ужас. Она тут же спрятала руку за спину, будто обожглась.

— Спасибо! — выдохнул я, и моё окликание словно вывело её из ступора. На её лице на миг промелькнула неуверенная улыбка.

Но момент облегчения длился лишь несколько секунд. Его оборвал тяжёлый, сгрудившийся топот и рёв, доносившийся из глубины ущелья. Остальные медведи, привлечённые воплями сородича, неслись на нас, заполняя узкий проход бурой, ревущей массой. Теперь их было не двое, а больше.

Мы рванули мимо медведя, который в ярости и боли носился по узкому ущелью, снося каменные выступы. Головокружение прошло, но голова раскалывалась от боли, а от бега и тряски в горле подкатывала тошнота. Казалось, вот‑вот мой скудный обед вырвется наружу.

Мы бежали из последних сил, но тяжёлый топот и рёв позади только нарастали. Стало ясно: нам просто так не убежать. Не хватит ни выносливости, ни скорости.

«Надо срочно что‑то предпринять, либо дать бой…» — пока я думал, рука уже сама потянулась к рукояти кинжала.

— Сюда! Прыгай! — Соллаэль резко кувыркнулась вправо, в чёрную щель в каменной толще. Я последовал за ней, не раздумывая.

Нырнув в темноту, я проскользил по мокрой глине, скатившись по короткому склону вниз – метра полтора, не больше. Встал на ноги, отряхиваясь, и тут же обернулся ко входу.

— Успели… — устало проскулил я, глядя, как в узкой щели мелькнула морда медведя. Зверь яростно рычал, пытался втиснуться, но его массивные плечи застревали в камне. Попятившись, он попробовал достать нас лапой, но лишь бессильно провёл когтями по краю расщелины.

Сюда они не пролезут. Это было ясно. Но и другая истина стала очевидной: выбраться отсюда в ближайшее время мы тоже не сможем.

Я проверил свои характеристики. На этот раз решил вывести полный статус – чувствовал себя откровенно паршиво. Перед глазами возникло знакомое прозрачно‑голубое окно.

[Имя – Ричард

Титул – нет

Пол – М

Личный статус – не женат

Уровень – 4 (11%)

Возраст – 28

Класс – не выбрано

Друзья – 1

Гильдия – нет

Рейтинг – 7318 п

Хар-ки:

Сила – 10

Ловкость – 11

Интеллект – 7

Выносливость – 6]

[Статус]-- здоровье 744/1390

– Очки энергии 36/40

– Выносливость 8/60

[Пассивные эффекты]

– ОГЛУШЕНИЕ 47/100 ( – 1 в 30 с. )

– МЕНТАЛЬНАЯ ЗАЩИТА 10%

[Умения]

– Подступь ур. 1 – игнорируя физическое пространство, вы совершаете мгновенный бросок к выбранной цели в радиусе 10 метров. Перезарядка – 20 секунд, расход энергии – 10]

— Вот почему мне плохо… — прошипел я, чувствуя, как цифры в статусе пульсируют в такт ноющей боли в висках. На меня действовал эффект оглушения, но каждые тридцать секунд он уменьшался. Да и выносливость почти на нуле… Неудивительно, что я еле держусь на ногах. Как ещё не рухнул без сознания – загадка.

— Эй, ты как?

Ко мне подбежала Соллаэль, а я просто плюхнулся на пятую точку, судорожно восстанавливая дыхание.

— Бывало и хуже… Наверное, — в глазах снова промелькнул тот хаос, что она устроила в лесу пару дней назад.

— Сильно ранен? Я сейчас перевяжу тебе голову – затылок в запёкшейся крови. Наверное, здорово приложился о камень… — Она на секунду замолчала, а потом добавила тише: – Спасибо. Если бы не ты… я бы, возможно, стала их обедом.

— Аналогично. Ты тоже меня выручила.

Она чуть улыбнулась, но по её лицу читалось замешательство. Она неловко сжала ту самую руку, что выбросила барьер, будто стараясь спрятать невидимые покалывания.

— Не переживай, с твоей магией разберёмся. Всё будет хорошо, — поддержал я её просто так, потому что было видно: она переживает.

— Ну… что будем делать дальше? Обратно не вариант. Убьют…

Соллаэль повертела головой, прищурилась и указала вглубь пещеры:

— Там есть какой‑то туннель. Предлагаю глянуть, что там. Вдруг выйдем.

Она перевязала мне голову чуть выше ушей чистой тряпкой, предварительно обработав ссадины прохладной растительной смесью с терпким травяным запахом, — и протянула руку.

Я поднялся, и мы двинулись к тёмному проёму в скале.

Глава 7: Протокол “Иерархия”

Проход уходил всё глубже вниз, выписывая пологие виражи в толще скалы. Казалось, он никогда не закончится, и мы так и будем спускаться вечность в сырую, сдавленную темноту.

Соллаэль достала небольшую склянку на верёвочке, пробормотала пару слов на эльфийском – и из сосуда полился мягкий, тёплый свет. Его хватало, чтобы осветить пару метров вперёд: скользкие стены, неровный пол. Но дальше по‑прежнему зияла беспросветная чернота.

Мы спускались ещё минут пять, поскальзываясь на глине и мокрых камнях, пока наконец не выбрались в более просторное место – обширный грот, из которого, судя по всему, не было другого выхода. Наши шаги глухо отдавались эхом под сводами, а редкие капли, падающие со сталактитов, звенели в тишине.

— Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии, — нарушил я тягостную тишину. — Это было бы сейчас весьма некстати…

Мою шутку не оценили.

— Дурак? Я ничего не боюсь. Кроме… темноты. Но всё нормально, я же не одна тут в пещере. Так что выдержу.

Вот те на. Моя бесстрашная эльфийка‑чародейка, способная сдержать медвежью лапу магическим барьером, оказывается, боится темноты. Надеюсь, это не доставит проблем – успокаивать её от страха перед мраком поверх всех переживаний о собственной магии мне бы совсем не хотелось. Внезапно в голове что-то "дзынькнуло".

[ Получено достижение — Прийти в чувства ]

Получено 20 опыта.

Описание: Дождитесь окончания негативного эффекта "Оглушение".

Я оценил не совсем приятный, но все же бонус и зашагал дальше.

Мы старались идти только прямо, но пещера так и пыталась запутать случайных путников разнообразными развилками и коридорами. Поэтому мы старались оставлять засечки на камнях. В общем виде пещера казалась однообразной, но количество туннелей поражало. Какие‑то – узкие, не пролезть; некоторые – огромные: даже медведи, которые гнались за нами, спокойно смогли бы в такой пройти.

Оставив засечку на камне, мы услышали какое‑то чавканье – противное и мокрое, будто кто‑то бьёт влажной тряпкой по стене. Из‑за угла выползла… нет, вытекла бесформенная масса цвета заплесневелого хлеба. Она медленно перекатывалась, её поверхность пузырилась влажными порами, а внутри что‑то булькало и чавкало с каждым движением. От неё тянуло запахом сырого погреба и тления.

— Плесенник, ур. 5. Угроза: белый уровень (одиночная особь). Примечание: часто образует симбиотические колонии. Уничтожение может привлечь внимание других падальщиков или хозяина территории. Боится огня и мощных ударов, от которых не сможет собраться в изначальное состояние, — Аврора описала существо. Хоть и пятый уровень, но угроза минимальная – скорее всего, потому что этот монстр очень медлителен.

По своей сути он оправдывает своё название – ожившая плесень. Питается падалью и органическими ресурсами типа травы, дерева и т. д.

Если в этой пещере есть такой монстр, причём аж пятого уровня, это значит лишь одно: ему есть чем здесь питаться.

— Солл, у тебя есть какое‑нибудь заклинание огня? Чтобы не тратить на него много времени.

Она сжала руки в кулаки и неуверенно сказала, что сейчас у неё нет сил на колдовство.

— Что ж… Придётся как обычно.

Я взял камень поувесистей, прикинул, как он будет удобней лежать в руках, и мысленно вспомнил ту самую дубину, которую Солл попросила выкинуть.

[Получено 102 очка опыта]

[Новый Уровень]

[Получено 5 очков характеристик]

[Получен предмет: Засохшая плесень]

Я удивился: как я мог поднять уровень на таком слабом монстре? Камень просто проваливался в его студенистое тело, не нанося видимого вреда. Пришлось методично дробить существо на мелкие части, вышвыривая куски друг от друга, чтобы они не могли слиться обратно.

Пускай монстр и был пятого уровня, но всё же крайне слаб. Пусть я провозился с ним около получаса, награда показалась мне завышенной – однако грех жаловаться! Позже Аврора объяснила, что этот плесенник – редкий и живучий монстр, поэтому награда больше, чем за рыцаря‑скелета.

Руководствуясь мыслями о побеге от медведей, я мысленно распределил очки. Два – в выносливость: сразу почувствовал, как в лёгких будто прибавилось воздуха, а тяжесть в ногах слегка отступила. Два – в интеллект: мир вокруг на миг стал чуть чётче, а мысль – быстрее. Последнее очко вложил в ловкость – привычное, почти родное ощущение.

[ Хар-ки:

Сила — 11

Ловкость — 12

Интелект — 11

Выносливость — 8 ]

— Кстати, Аврора.

— Да, пользователь?

Вспоминая битву с медведями, я решил задать ей вопрос:

— Ты во время сражения заставила меня использовать «Подступь». Как ты это сделала?

— Рада, что вы спросили! — я удивился: её ненатуральный голос действительно звучал будто бы радостно.

— Я рассчитала, что вы не успеете активировать способность из‑за ограничений физического тела и мыслительных процессов человеческого организма. А госпожа Соллаэль погибла бы – поэтому я решила вмешаться.

— Это‑то я понимаю. Но как?

— Я обнаружила, что, зная исходный код, ваши характеристики и визуальное представление того, как это работает, могу повторить.

Я даже остановился на пару секунд – Соллаэль это заметила, но я лишь помахал ей рукой, мол, всё нормально, и пошёл дальше.

— То есть, зная эту информацию, ты можешь мной управлять?

— Не совсем так. Моей мощности хватает только на то, чтобы повторить то, что вы уже делали. Я проверяла – фаерболы запускать не получилось. Ну или стрелять лазером из глаз… Ха‑ха.

Я оценил шутку лёгкой улыбкой, но с какой‑то стороны мне стало даже страшно: «Может ли быть такое, что она просто закинет меня в эпицентр битвы, если обидится на меня? Или не может?»

— Я такого бы не сделала, — подслушала Аврора. — Мой приоритет – выживание пользователя. Нет вас – нет меня.

Я почувствовал себя виноватым. Если бы она была человеком, я бы сразу получил по «шапке».

— Прости… А создать что‑то можешь? Например, воду? Ты же видела, как мы пополняли запасы, да и исходный код тебе наверняка известен.

— Не позволяет мощность. Я уже пробовала – и с водой в том числе. Могу лишь немного вмешиваться в ваши способности или движения.

Понятно… Но всё равно это очень хорошо. Она, а не я, спасла Соллаэль.

— Спасибо, Аврора. Рассчитываю на тебя.

Готов поклясться, что услышал смущённый писк в голове – но она промолчала.

Спустя около часа пути мы совсем отчаялись. Самое страшное – мы ни разу не наткнулись на свои насечки. Хотя я бы ещё поспорил, что страшнее: осознание того, что пещера настолько огромная, или понимание, что мы плутаем кругами.

Соллаэль едва держится… Я вижу, как она тяжело дышит: её грудь высоко поднимается и медленно опускается. Главное – не давать волю панике. Это самое страшное, что может случиться.

И вот, после моих внутренних рассуждений, мы вышли в огромное пространство.

Стены, давившие на нас всё это время, просто исчезли. Свет склянки Соллаэль, прежде отбрасывавший чёткие тени на камень, теперь тонул в непроглядной, густой черноте, не находя ни свода, ни стен. Воздух стал иным – не спёртым и сырым, а мёртвым, неподвижным и холодным, будто он стоял здесь веками.

«Неужели что‑то новое?»

— Пользователь… — с непонятным скрежетом заговорила Аврора, будто её что‑то беспокоило и она не могла подобрать слова. — Это пещерное образование не натуральное. Кто‑то искусственно создал большое пространство.

И тут меня пробрало от понимания: в чьи владения мы забрели. Если где‑то и могло быть логово того, чьё имя мы боялись произнести, то только здесь – в этом каменном вакууме.

— Солл.

Она прижалась плечом ко мне. Понятное дело: её нервы на исходе – боязнь темноты, а теперь ещё и огромное тёмное пространство, где ничего не видно.

— Солл, боюсь, мы забрели совсем не туда, куда хотели.

— Ты тоже так думаешь? Как только мы вошли, я почувствовала сильную ауру в воздухе.

Мои опасения всё больше подтверждались – надо срочно что‑то делать.

— Давай обратно, медленно, — шёпотом сказал я так тихо, что сам не был уверен: услышала ли меня Соллаэль.

Мы развернулись и медленно пошли в ту сторону, откуда, мне казалось, мы пришли. Но впереди нас ждала всё та же тьма.

«Не понимаю… Мы же пришли с этой стороны. Где вход в туннель?»

Моё дыхание сбилось, сердце билось так сильно, что казалось, сейчас вырвется наружу.

«Мы заблудились? Мы же шли отсюда… Почему?»

Мысли беспорядочно носились в моей черепной коробке – я начал поддаваться панике.

Но тут мы услышали звук… Не рык или вой, а лёгкий скрежет – будто кто‑то проводит тысячами игл по твёрдому полотну. Холодный и почти металлический.

Аврора начала говорить помехами:

— Ввх-х-хыше… Вверх-х-ху вас… Поччх-х-хуяли…

Я задрал голову наверх – в бездонную темноту, из которой проглядывал лишь лёгкий серебряный блеск паутины.

Она была не обычная – не как та, что плетут пауки в углу комнаты. Она была красива: причудливые узоры напоминали кружева, но размеры поражали. Весь пещерный свод был покрыт этим одеялом из серебряной паутины. Каждая ниточка была толщиной с ветку дерева, но выглядела настолько лёгкой и совершенной, что заставила меня выдохнуть – с восторгом и подступающим ужасом.

Соллаэль крепко схватила меня за руку. Она вся дрожала, её глаза судорожно бегали по потолку в поисках движения.

И тут мы увидели их.

В глубинах кружевных полотнищ, среди переплетений ветвей‑нитей зажглись глаза. Не две. Не десять. Сотни. Они вспыхивали, как звёзды на чёрном небе: маленькие холодные голубые, крупные мерцающие жёлтые и пара огромных – тускло‑янтарных, как старая смола. Все они, медленно и неотвратимо, развернулись в нашу сторону.

Соллаэль вскрикнула и мгновенно прикрыла рот ладонью, но я видел, как её губы предательски дрожали.

Я застыл, уставившись в эти сотни «фонарей», что просверливали нас с потолка, и боялся пошевелиться.

Раздался хруст – затем мы увидели, как тяжёлые лапы Арахны потянулись вниз к грубой каменной земле. Каждая размером с дерево: чёрные, с блестящим хитином и мелкими крючками.

Я чувствовал эту чудовищную, ни на что не похожую ауру. Соллаэль опустилась на корточки и хватала ртом остатки воздуха – его и так было немного глубоко под землёй. Ощущал – нет, знал на уровне инстинкта – как магия Соллаэль глубоко внутри бьётся в истерике… Ощущение более могущественной силы. Она словно птица, бьющаяся об клетку, когда к ней подселили хищника, стоящего совсем на другой ступени пищевой цепочки.

Я не видел морды чудовища – лишь силуэт во тьме: огромный, титанический и опасный. Все инстинкты, исчерпав запас тревоги, замолчали в бессилии.

Паучиха чуть приблизилась. Её лапы находились в метре от меня и Соллаэль. Стало понятно: если я захочу обхватить одну из её лап, смогу сделать это только двумя руками. Но она не нападала – она понимала, что в любом случае мы не уйдём, если она того пожелает. А я знал, что не смогу дать бой.

Арахна опустила свою морду. Сотни глаз изучающе уставились прямо мне в лицо. Я ощущал, как холод от её жвал доходит до меня – они были буквально в десяти сантиметрах.

— Бзх-х-х она… Кх-х-х изучает, — тяжело сказала Аврора, будто вот‑вот у неё сядет заряд.

Она приблизилась настолько близко к моему лицу, что я чувствовал её холодное дыхание и этот отвратительный запах. Мои глаза рефлекторно закрылись, я отвернулся в сторону. Тихий скрежет её пасти словно давал мне знак – знак, что надо что‑то делать, иначе я стану добычей.

Но я стоял как вкопанный: руки дрожали, тело не слушалось. В интерфейсе я увидел снизу от панели жизненных показателей действие эффекта:

[Страх – вы частично парализованы]

Арахна постучала жвалами и отстранилась. Она направила морду в сторону Соллаэль, будто я был изучен и отложен в сторону.

Её, казалось, манила магическая сила, таившаяся внутри Соллаэль. Я словно ощущал: монстр увлечён не нами как физическими объектами, а как источниками энергии.

Уставившись всеми глазами прямо в лицо Соллаэль, паучиха задумалась. Затем из‑под её лап появилась часть брюшка с двумя явными острыми концами – больше похожими на твёрдые полые иглы. Не жало. Инструмент.

«Железы с секретом?! Она что, собирается взять нас как добычу про запас?!»

Из брюшка вылетела тонкая нить паутины – прямо в грудь Соллаэль. От этого та резко выпрямилась.

— Ах-х… — тяжко простонала она, будто от боли вторжения.

Паутина на мгновение вспыхнула изнутри грязно‑фиолетовым светом: магия Соллаэль текла по ней, как кровь по вене.

— П‑пользователь… — голос Авроры звучал прерывисто.

Если бы Аврора была живым человеком, я бы подумал, что она сейчас потеряет сознание.

— Она чувствует… что Соллаэль соприкоснулась с аномалией. ###_#* Образец… взят. Мы… недопустимое вмешательство в структуру… <ПРОТОКОЛ УГРОЗЫ НЕ ОПРЕДЕЛЁН>. Она изучает. Вы ###***# для неё – непонятное вмешательство в симуляцию, к которой #///@@@#: она привыкла.

Внезапно по паутине, соединявшей Соллаэль с паучихой, пробежал фиолетовый разряд – со странным звуком.

Это не просто звук – это магический вопль: резкий, пронзительный, полный искажённой энергии. Арахна резко оборвала нить. Она не испугалась – нет. Этот звук её раздражал.

Раздражал, словно существо, привыкшее к тишине и покою, вдруг встретилось с непонятным и громким шумом.

Она резко дёрнулась всем телом назад. Одна из её передних лап, описывая короткую дугу, взметнулась вперёд – словно пытаясь смахнуть источник неприятного шума.

Это движение в её масштабе было подобно человеку, смахивающему со стола назойливую осу. Для нас же это оказался чудовищный удар: пускай не по нам, но сокрушительная ударная волна из воздуха и камней сбила нас с ног.

Я отлетел на пару метров назад. Но Соллаэль стояла ближе – волна с силой отшвырнула её в темноту, прямо ко мне. Расстояние было слишком велико, но другого шанса не было.

— Подступь!

Пространство сжалось. Я материализовался уже в воздухе – на пути её полёта – и успел обхватить её, повернувшись спиной к стене, в которую мы сейчас врежемся.

Пролетев ещё пару секунд, я с чудовищной силой врезался спиной в свод пещеры. Соллаэль беззвучно выскользнула из моих ослабевших рук и рухнула рядом. Я даже почувствовал хруст своих рёбер.

Резкая боль пронзила спину. Я попытался закричать – но не смог. Боль была такой мощной, что воздух замер в горле, и я до крови прикусил нижнюю губу.

Как только я разжал веки, глаза забегали в поисках паучихи. Я готовился к худшему. Когда заметил её силуэт в темноте, стало понятно: она не двигается к нам – лишь наблюдает издалека.

Я подполз ближе к Соллаэль и прикрыл её от взгляда Арахны. Я боялся, что она ещё что‑то с ней сделает. Но паучиха просто смотрела на нас – на моё окровавленное, но живое тело, прикрывающее эльфийку.

А я смотрел на неё, пытаясь понять, что будет дальше: «Что в голове у этого существа?»

Мне на секунду показалось, что все её сотни глаз отражают искреннее непонимание наших действий. Будто это не то, чего она ожидала от глупой добычи, забравшейся в её пещеру самостоятельно.

И тут она отвернулась и медленно, величественно поползла в темноту – будто потеряла к нам всякий интерес.

— Пользователь, на основе анализа эмоционального паттерна и поведенческих алгоритмов существа могу сообщить… Она сбита с толку. Арахна пыталась понять вашу сущность и непонятную для неё энергию, но получила лишь странный, раздражающий шум. Она не поняла нас. Наш состав… реакции… не соответствовали ни одному известному шаблону угрозы или добычи. Мы были для неё… шумом в данных. Несъедобным. Неинтересным.

Я облегчённо, болезненно выдохнул и попытался повернуться к Соллаэль. Резкая боль отдалась в груди – и я грузно рухнул на холодный камень пещеры. Даже дышать получалось не всей грудью из‑за острой боли.

«Сколько сломано? Два? Три? Или, может, все рёбра?!»

В углу зрения, там, где раньше было описание эффекта «Страх», теперь мигал новый статус:

[Травма грудной клетки: переломы рёбер (3). Движение ограничено]

— Солл… Ты цела? — не было сил говорить, сам еле слышал свой голос.

За моей спиной слабо двинулась эльфийка, зашуршав одеждой по камню.

— Я… Я не знаю. Больно очень и страшно, — призналась она.

Хотя и так всё было понятно: дрожь в моих руках не утихала.

— Хорошо хоть что живы… — произнеся последнее слово слабым голосом, моё сознание провалилось в небытие.

Я видел деревню Велем и её жителей, повторяющих зацикленные, запрограммированные действия. Потом перед глазами возникли кобольды и увесистый камень, валявшийся в лужице жижи тёмно‑багрового цвета.

Затем я увидел себя в комнате управления с кричащим названием «Ксеос». Увидел летящую в темноте эльфийку, которую так хотелось поймать, не дать разбиться об тёмный камень пещеры.

Я медленно открыл глаза. Боль была не резкой и острой – она была тягучей, как смола. Я тяжко присел, уперевшись рукой в твёрдый камень.

Я был без рубахи, но холодно мне не было. Грудь была туго обтянута плотной тканью, пропитанной какой‑то жидкостью. Рядом горел небольшой костёр.

«Вот почему мне не холодно».

Учитывая небольшое помещение пещеры, оно успело согреться от костра.

Соллаэль рядом не было – только её вещи лежали возле меня.

— Пфух… — тяжко выдохнул я.

Если она смогла притащить меня сюда, перевязать и разжечь огонь… Значит, она на ногах. Должна быть на ногах. Значит, с ней всё более‑менее в порядке.

Этот вывод был больше похож на молитву, чем на констатацию факта, но я отчаянно цеплялся за него.

Примерно через пять минут я услышал тихие шаги со стороны выхода из «кармана», в котором находился.

Из‑за стены показалась Соллаэль. Она слабо улыбнулась – в этой улыбке было больше изнеможения, чем радости. Я понял: силы она не успела восстановить. Она заботилась о раненом товарище и не могла нормально отдохнуть.

Когда она подошла ближе, шаркая подошвами по камню, я заметил в её руке маленькую тушку какого‑то грызуна. Я удивлённо взглянул на мёртвое тельце и вопросительно уставился на эльфийку.

— Есть две новости, как обычно бывает: одна плохая, другая хорошая.

Я прилёг на землю – слабое тело ныло и требовало отдыха.

— Начинай с любой.

Она села рядом тяжело, будто её ноги сами подкосились, и положила тушку у костра.

— Плохая новость в том, что мы потеряли мешок, который был на мне. Там все мои запасы – мы остались ни с чем.

Вот тебе и раз… Видимо, от ударной волны он улетел в беспросветную темноту.

— Хорошая новость в том, что я нашла систему новых тоннелей. Там пахнет по‑другому – не сыростью и камнем, а пылью и пространством. И чувствуется лёгкий, едва уловимый сквозняк. Значит, есть выход.

Я кивнул, стараясь не шевелить грудью. Мысль о том, что наши припасы где‑то там – в той чёрной зале, рядом с Арахной, — заставила меня похолодеть.

А рассуждения о том, чтобы вернуться и найти мешок, вызывали мурашки по спине и дикий ужас. Но новость о выходе была как глоток воздуха. Любого выхода – лишь бы подальше.

Мы приняли решение остаться здесь, пока не восстановим силы. Вход узкий – паучиха точно не пролезет. А если она, как и сказала Аврора, потеряла к нам интерес – ещё лучше. Я бы ни за что в жизни не захотел встретиться с ней снова… Одна мысль о той подавляющей мощи до сих пор заставляет меня вздрагивать.

— Пока я исследовала ближайшие проходы, мне казалось, будто она где‑то рядом, следит – не нападает, — продолжила эльфийка. — Но я поняла, что это паранойя… А постукивания по твёрдому камню – это не её лапы, а маленький грок, хорёк, что я принесла.

Я сидел и разделывал тушу этого самого хорька – «грока». Мы давно не ели; я чувствовал, как при одной мысли о еде мои рецепторы уже щедро заполняют рот слюной.

«Она наверняка тоже голодна… Нужно растянуть эту крохотную тушку на двоих, превратить в символ выживания, а не просто в еду».

Этот хорёк был размером с предплечье человека – и толщиной примерно такой же. Как только я подумал о голоде моей спутницы, её живот предательски заурчал.

— Бру-ру-ру…

Она чуть покраснела и буркнула:

— Что? Я тоже живое создание со своими потребностями.

Я не сдержал лёгкой улыбки и продолжил потрошить бедного хорька. В процессе я обнаружил интересную деталь – точнее, несколько. У грока было два хвоста, похожие на крысиные, без меха. А глаза – молочно‑белые, без зрачков.

«Наверное, из‑за жизни под землёй».

— Рекомендую тщательно прожарить. Подземная фауна часто является переносчиком паразитов. Существо, именуемое «грок», потеряло зрение в ходе эволюции… Ориентируется только на обоняние и слух, — сообщила Аврора.

Её информация прозвучала не столько ради нашего просвещения, сколько чтобы обозначить своё присутствие в диалоге.

Я мысленно поблагодарил Аврору и принялся жарить тушку на костре.

Оттрапезничав скудными запасами, мы просто молчали – нам нечего было сказать. Все силы на обычные разговоры иссякли. Мы старались не затрагивать тему Арахны, но оба понимали: нам невероятно повезло.

— Солл, — нарушил я звенящую тишину. — Твоя магия… Всё в порядке? После… После Арахны.

Эльфийка еле заметно вздрогнула, но потом повернулась ко мне и села ближе.

— Я не знаю… Ещё после заражённого леса с ней происходит что‑то странное. Когда я пытаюсь использовать силы, они будто не просто делают то, что я хочу, а делают это нехотя. Это ощущение похоже на то, как будто ты не можешь контролировать полностью то, что давалось тебе всю жизнь. Даже когда я использую магию огня… Огонь должен быть жёлтым, оранжевым. Он такой и есть, но эти вспышки фиолетовой энергии пугают меня.

Я внимательно слушал Солл – она впервые с того момента решила рассказать мне всё в деталях.

— А паучиха… Она будто вторглась в мою силу, копалась в ней. Мне показалось, будто она узнала в моей магии что‑то родственное… И это пугает меня больше всего. Она не просто копалась – она искала источник, но не смогла найти.

У меня в голове словно щёлкнул выключатель: сложилась цепь – заражённый лес, её искажённая магия, аномалия, интерес Арахны. Это была не череда несчастий. Это был один и тот же вирус, и Солл оказалась в его эпицентре.

Если Арахна тоже соприкасалась с вирусом, то понятно, почему она обратила на нас внимание.

Я старался выглядеть уверенным, но уставшее лицо и больное тело выдавали меня.

— Значит, мы на правильном пути. Чтобы понять свою магию, надо понять эти аномалии.

Она кивнула, соглашаясь с моим выводом, и тяжко легла на спину. Откинув руку на лоб, закрыла глаза. Её дыхание, сначала частое и поверхностное, постепенно выравнивалось.

— Давай останемся тут. Надо восстановить силы. Кто знает, что нас ждёт дальше… Надо хотя бы быть в состоянии дать отпор.

***

Мы сверились по часам Соллаэль. Стрелки показывали, что с начала нашего отдыха прошло семь часов. Мало, но уже хоть что‑то. Спали по очереди, сбивчиво, просыпаясь от каждого скрежета камня или собственных кошмаров. В перерывах шёпотом обсуждали дальнейшие действия – слова давались с трудом, будто язык стал ватным и непослушным.

Сошлись на том, что выбираться нужно утром. Судя по расчётам, на поверхности сейчас должна быть глубокая ночь – самое неподходящее время.

Прошло ещё четыре часа. На поверхности уже должно было светать. Стрелка часов показывала без двадцати семь. Мы молча начали собираться.

Благодаря какой‑то эльфийской мази мои рёбра пришли в порядок, но всё так же сильно ныли. Поэтому слова были лишней тратой сил – и без того каждая мысль требовала усилий, будто приходилось ворочать тяжёлые булыжники в сознании, чтобы сложить их во что‑то внятное. А потом эти камни‑слова ещё нужно было произнести… Нет уж.

Я, стиснув зубы от знакомой тупой боли в боку, поднялся и молча помог ей встать. Она кивнула, поправила торчащий из воротника край грязной повязки на руке. И мы пошли – без слов.

Тишину нарушали лишь шорох подошв по камню; наше тяжёлое дыхание; редкие, скупые указания, выдавленные сквозь силу:

— Сюда.

— За мной.

— Осторожно, скользко.

Мы вышли к системе туннелей, о которых говорила Солл. Воздух и вправду был иным – не спёртым и сырым, а более разрежённым, с едва уловимым движением. Дышать стало чуть легче.

Я остановился, прикрыл глаза, стараясь уловить источник. И почувствовал его – слабый, но упрямый поток, тянущийся из правого прохода. Он нёс с собой не запах влажного камня и тлена, а горьковатую пыль и сухость.

— Сквозняк, — хрипло прошептал я, указывая рукой. — Оттуда.

Соллаэль лишь кивнула; её глаза блеснули слабой надеждой. Мы обменялись взглядами – в нём не было радости, лишь решимость и глубокая, костная усталость. Взяли курс на поток воздуха, на едва уловимое обещание выхода.

По пути нам удалось найти подземный водоём – если так можно было назвать эту лужицу.

Капли, монотонно падавшие со свода, за долгие годы выдолбили в камне небольшую ямку, где скапливалась влага. Вода была мутной, с плавающими частицами чего‑то неясного.

Соллаэль, поморщившись, решилась очистить её магией. Она вытянула руки – и ладони слабо засияли знакомым, ровным светом. Вода посветлела, примеси осели на дно, превратившись в серый осадок. Но характерный железный, кровянистый привкус никуда не делся – такая уж здесь была порода.

На удивление, её магия на этот раз сработала как надо – без сюрпризов, без фиолетовых всполохов. Я перевёл дух, которого сам не замечал. Значит, сбой – вещь непредсказуемая. Никогда не угадаешь, в какой именно момент всё пойдёт не так.

Мы решили задержаться здесь подольше, чтобы пополнить бурдюки. На это ушло около двух часов. Вода капала в них лениво – по капле раз в десять секунд. Хорошо ещё, что протечек в потолке было несколько, а не одна‑единственная: иначе сидели бы здесь в два раза дольше.

Мы молча наблюдали, как каждая капля, пойманная кожей бурдюка, отдаётся глухим, таким желанным бульканьем. Это был самый медленный, самый терпеливый звук на свете.

Дальше мы шли с частыми остановками – привалы по полчаса, не больше. Ноги отказывались слушаться, а в груди, поверх утихающей боли, поселилась тягучая, сосущая слабость.

Стрелка часов Соллаэль уже показывала без двадцати два часа дня. Воздух вокруг менялся ощутимо: становился суше, в нём появлялась едва уловимая, но настоящая свежесть. Сомнений не оставалось – выход где‑то рядом.

Мы молча молились, чтобы это был именно выход, а не очередная тупиковая расселина, узкая щель в скале, в которую не пролезть даже ребёнку.

Спустя ещё час молчания затихшая до этого Аврора подала голос. Её механический тембр прозвучал в тишине пещеры особенно чётко:

— Пользователь, анализ окружающей среды завершён. Уровень кислорода повысился на 13 % и продолжает расти. В воздухе присутствуют мелкие абразивные частицы минеральной пыли. Проведя спектральный анализ, могу с точностью 93 % утверждать: их источник – внешняя среда. Вывод: выход в биом "Пустыня Саах" находится в непосредственной близости. Рекомендую подготовиться к резкой смене условий.

Выслушивая доклад Авроры, я непроизвольно улыбнулся. На смех сил не хватило – а то бы рассмеялся. Правда, потом пришлось бы объяснять эльфийке, что смешного я нашёл, блуждая по тёмным каменным мешкам.

Спустя около сорока минут мы с Соллаэль синхронно ускорили шаг. Дело было не в сговоре – просто мы чувствовали уже не лёгкий сквозняк, а самый настоящий ветер. Он дул с юга, прямо из глубин пещеры, и это упругое, постоянное движение воздуха заставило нас на миг почувствовать почти детское облегчение.

Конечно, где‑то в глубине ещё копошилась мысль, что это может быть не выход, но усталая надежда уже взяла верх – и мы почти побежали навстречу потоку.

Я даже заметил на лице Соллаэль уставшую, но настоящую улыбку. Понимал её. Сам еле сдерживался, чтобы не закричать от сдержанного торжества – наконец‑то явный, осязаемый знак.

Войдя в очередной узкий проход, мы остановились как вкопанные. В его конце светилось белое пятно. Светился выход – такой долгожданный и ослепительный, что на него было больно смотреть.

— Как ты? — решил я нарушить гулкую тишину.

— Уже гораздо лучше, — она легко улыбнулась, но глаза оставались серьёзными. — Но что там, снаружи, — не ясно. Будь осторожен.

Мы зашагали к свету. Грудь ныла после пробежки – каждое движение отдавалось тупым, протяжным гулом в сломанных рёбрах. Боль была терпимой, но напоминала о себе при каждом шаге.

Когда мы приблизились вплотную, нас обдало жаром, словно кто‑то распахнул дверцу раскалённой печи. Воздух задрожал, стал плотным и обжигающим.

— Я пойду первым. Как скажу – вылезай, — пробормотал я.

Соллаэль лишь кивнула.

Я начал пролезать в узкую расщелину, над которой колыхался ослепительный свет.

Жарко. Невыносимо жарко. И вокруг – ни души.

Ярко‑оранжевый песок, чёрные скалы, да ветер, который из‑за зноя казался видимым: он гудел, гнал по барханам струйки песка, колыхал раскалённый воздух. В паре десятков метров лежал белый, полузасыпанный скелет какого‑то огромного существа.

Я на мгновение застыл, наблюдая за этим безмолвным зрелищем, и смахнул со лба капли пота, успевшие выступить за те считанные минуты, что я стоял под солнцем Сааха.

— Поднимайся! — крикнул я в щель за спиной.

В проёме появилась рука. Я ухватил её – кожу, уже непривычно горячую и сухую – и вытянул Соллаэль наружу. Она поблагодарила кивком и, как и я, замерла, оглядывая бескрайнее, безжалостное пространство.

Где‑то вдалеке, за дрожащим маревом, угадывались смутные очертания – то ли скал, то ли стен.

И тут в голове прозвучал ровный, механический голос:

«Добро пожаловать в регион "Пустыня Саах". Вы прибыли в разгар дня. Текущая температура на открытых участках: 43 °C. В тени: 31 °C. Рекомендация: соблюдайте питьевой режим. Контролируйте признаки теплового удара».

Вот он – новый этап пути. Не из одного ужаса в другой, а из тьмы подземелья – в ослепительный, безжалостный свет.

Глава 8: Протокол “Жизнь песков”

Часы Соллаэль показывали полпятого дня – самый разгар жары. В таких местах высокая температура держится долго, вплоть до ночи, из‑за раскалённого песка и воздуха.

Мы ковыляли в сторону города, чей силуэт заметили, едва выбравшись из пещеры. Лёгкие горели… Дышать раскалённым воздухом было непросто: рот и горло высыхали от каждого вздоха. Даже слюна, успевшая скопиться во рту, быстро проглатывалась – лишь бы хоть как‑то облегчить страдания от сухости.

Это выматывало. Хотелось скорее добраться до места и просто провалиться в спокойный сон на весь день. Но пока мы шли, нам казалось, будто мы не преодолели вообще никакого расстояния.

Аврора объяснила это так: из‑за температуры воздуха видимость немного искажается – особенность пустыни Саах. Значит, город, который мы видели, мог находиться гораздо дальше, чем нам казалось.

Мы спрятались в тени огромного валуна. Он лежал исполином среди жёлто‑оранжевого песка и создавал хоть какую‑то защиту от солнца – огромную тень.

— Ты как? Держишься? — спросила меня напарница.

— Да, но в таких условиях я впервые… Просто ужас. И как люди тут живут?

— Ну, они привыкли к такой температуре и палящему солнцу. Для тех, кто тут родился, это само собой разумеющееся.

«Ну да, наверное, если ты с рождения в таких условиях, то и организм привыкнет», — подумал я.

Вопрос остался открытым: когда мы повстречаем тех, кто тут живёт? Логично предположить, что в городе. Но эта бесконечная дорога до него выматывала. Иногда казалось, что следующие полчаса станут последними на пути, — а оказывалось, что это не так.

Кхрк.

— Что это?! — я подскочил на ноги.

С другой стороны валуна раздался не естественный хруст – будто кто‑то наступил на сухую ветку или пнул подошвой тяжёлый песок.

Соллаэль тоже вскочила и, стоя в боевой готовности, прожигала взглядом ту сторону булыжника, откуда десять секунд назад донёсся звук.

Я медленно зашагал в ту сторону, предварительно перехватив кинжал наружным хватом. Прислонившись спиной к тёплому камню, я осторожно двинулся на звук.

Кхрг.

Ещё один хруст. Сомнений не было – кто‑то там есть.

Аврора подтвердила мои догадки:

— Три метра от вас – активность. Что‑то живое. Действуйте быстро.

Я выдохнул и резко выскочил из‑за валуна. Рёбра заныли от прошлой травмы, и я чуть замедлился.

Не успел опомниться – уже лежал на горячем песке, на лопатках, в недоумении глядя на виновника моего падения и предыдущих хрустов.

Человек в бежевых, поношенных одеждах, с замотанным тканями лицом, придавил ногой мою грудь и пристально разглядывал меня, выставив изогнутый клинок.

Соллаэль отреагировала мгновенно: магия не дала сбой – в неожиданно появившегося противника полетел огненный шар размером с куриное яйцо.

Пфув.

Я широко раскрыл глаза от удивления. С точностью и лёгкостью, будто этот человек делал такое сотни, тысячи раз, он отразил атаку эльфийки вторым клинком. Я даже не заметил, как он достал ещё одно оружие из‑за пояса, — в считаные секунды точным ударом боковиной лезвия он отбил огненный шарик.

Искры разлетелись в разные стороны, а резкая вспышка от магии Соллаэль обдала меня тёплым ветром.

Не теряя возможности, я бросил горсть песка в лицо обидчику. Но он увернулся – и через секунду уже стоял около Соллаэль.

— Агх, — она подняла руки.

Клинок замер у её горла.

— Подожди! Стой! Я не хотел нападать! Мы приняли тебя за монстра или слежку!

Незнакомец внимательно разглядывал нас, не отпуская Соллаэль. Его узкие тёмные глаза будто просвечивали нас насквозь.

— Он не врёт, — добавила Соллаэль. — Мы просто хотим добраться до города. Без проблем.

Резким движением он толкнул её в мою сторону. Я едва удержал равновесие, обхватив её за плечи. Клинок в его руке всё ещё был направлен на меня, второй свисал вдоль ноги.

— Эльфийка со странной магией. И человек, который дал себя обезвредить, — произнёс он. В его голосе прозвучало нечто среднее между насмешкой и интересом. — Для этих мест вы – диковинка. Кто вы?

«Контакт возможен, — пронеслось у меня в голове. — Аврора, сканируй».

— Мы пришли из эльфийских лесов, — начал я, стараясь говорить ровно. От горячего воздуха горло пересохло, голос звучал хрипло. — Угрозы не представляем. Меня зовут Ричард, а это Соллаэль. Она мой друг.

После этих слов Соллаэль чуть отвернулась. Я поймал её взгляд – она смутилась? Или это просто игра света?

— Мы шли через горный хребет, попали к медведям, потом – в пещеры к монстру. Еле выбрались. Теперь ищем город.

— У многоглазой побывали? Везунчики, раз живы. В город зачем? — резко спросил он, не меняя позы.

— Чтобы выжить. Отдохнуть, найти работу. У нас почти ничего не осталось.

Незнакомец медленно опустил клинок, но не убрал его в ножны.

— Город далеко. Дойдёте только к ночи, если знаете дорогу. А вы не знаете.

Он убрал клинки так же быстро, как и доставал их при атаке. Точность этих движений поражала меня. Я порой боюсь быстро убрать кинжал в ножны – думаю: «порежусь». А он делает это так, будто это не сложнее, чем зевнуть.

Да и вообще, он очень странный – но по внешнему виду максимально подходит к окружению.

«Один из местных?» — мысленно спросил я.

Будто прочитав мои мысли, в голове заговорила Аврора.

— Сканирование завершено, вот данные. Имя – неизвестно Уровень – 53 Класс – Танцор с клинками. Рейтинг – 88 п. Уровень 53 соответствует элитным наёмникам или лидерам кланов.

Это всё, что смогла узнать Аврора, но… 53‑й уровень?!

Да мы для него – как детишки, неожиданно попавшие из ясельной группы детского сада в взрослый и жаркий мир пустыни. Если бы он не передумал или оказался каким‑нибудь ПК, мы бы уже отправились на тот свет! Да и позиция в рейтинге – 88‑я. Он в мире на 88‑й строчке – это просто что‑то нереальное… Или… реально? Смогу ли я когда‑нибудь вот так?

Пока я размышлял, порыв ветра занёс мне песок в лицо. Я зажмурился, а когда открыл глаза – незнакомец стоял уже в трёх шагах ближе, бесшумно, как тень.

— В‑в какую сторону идти, уважаемый? — спросил я, тут же поймав себя на мысли, что начал обращаться к нему с почитанием.

Всегда ли так бывает, когда встречаешь нечто настолько превосходящее тебя самого?

— Вон в ту сторону, — он махнул рукой влево от нас. — Но просто по прямой не получится. Зыбучие пески, миражи и опасные места.

— Почему туда? Мы видели город на горизонте правее.

— Это искажение. Такова пустыня. Всё немного не так, как вы видите, — он прищурил глаза от света и выдохнул. — Чёрт с вами, я могу вас провести. Вижу, загнётесь, если сами пойдёте. Но мне нужна плата – информация. Очень странная магия у твоей спутницы…

Я обернулся к Соллаэль. Она коротко кивнула мне, словно маленькое дитя, получившее наставление от родителя.

— Почему тебя интересует её магия? — спросил я, стараясь не выдавать волнения.

Незнакомец медленно обвёл нас взглядом, будто оценивая товар.

— В этой пустыне всё, что отклоняется от нормы, либо умирает, либо… меняет правила. Твоя подруга светится, как гнилой болотный свет. Это не эльфийская магия. Это что‑то другое.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в раскалённом воздухе.

— Я веду вас к городу. Взамен вы расскажете, откуда это. И как вы выжили у Арахны. Договорились?

Соллаэль рывком подскочила к незнакомцу.

— Идёт! Но сначала скажи, что ты знаешь о моей магии, — она сжала кулаки. Я понимал: ей не давал покоя тот факт, что с ней что‑то происходит.

Но от такого резкого движения Танцор напрягся и перенёс вес на левую ногу – плохой знак.

— Солл… — машинально схватил эльфийку за ворот и чуть потянул назад.

— А‑ха‑ха! — заливаясь смехом, Танцор расслабился. — Бойкая она у тебя, с характером! Я всё расскажу, но по пути. Скоро буря.

Мы двигались по пустыне куда быстрее, чем раньше – сказывалась уверенность нового знакомого в каждом шаге. Раньше мы постоянно сбивались, сворачивали, позволяли себе частые остановки. Теперь же он запретил это начисто, бросив на ходу:

— Мёртвым восстановленные силы не понадобятся.

Сначала мы сторонились его, даже слегка раздражались. Но сейчас, глядя, как он безошибочно читает невидимые нам знаки на песке и скалах, решили довериться его опыту.

Буря началась, как он и предсказал, — почти ровно через час после того, как мы тронулись вместе. Но мы не стали искать укрытие. Напротив, он лишь крикнул:

— Не замедляться! — и ускорил шаг.

— Добежим до каменной пазухи – выживем! — его голос резал вой ветра.

— А если не успеем? — выдохнул я, чувствуя, как ноют едва зажившие рёбра.

— Тогда будем рыть себе могилы в песке. Меньше слов – больше ног!

Я послушно начал перебирать ногами в два раза усерднее. Сбоку, стиснув зубы и прикрывая лицо рукавом, бежала Соллаэль. Звук ветра и летящий в лицо песок заставляли нервничать.

С юга накатывала стена. Не просто песчаная – живая. В её кружащейся, хаотичной толще пульсировали и перетекали зелёные буквы, цифры, обрывки формул. Я узнал этот мерцающий шрифт – он мерещился мне в обрывках памяти, на экранах в кошмарах.

Это был не шторм. Это был системный процесс, целостность мира, сметающая всё на своём пути. Жуткое, абсолютное зрелище.

Мы успели. Ещё десять минут – и пустыня погребла бы нас под тоннами песка, камней и холодного, бездушного кода.

Внутри каменной пазухи царила гробовая тишина; лишь приглушённый рёв бури долетал снаружи. Я рухнул на грубый песчаник, подстелив какую‑то потрёпанную, выцветшую ткань – явно оставленную прежними путниками.

— Это что, общее место для всех? — спросил я, переводя дух.

Танцор развернулся и сел напротив. Его движения были тихими и точными.

— Да. Пустыня коварна. Местные обустроили с десяток таких точек на ключевых тропах. Нам повезло, что одна была близко.

— Умно, — я откинулся на спину, чувствуя, как дрожь от адреналина медленно отпускает. — А до города сколько ещё?

— Без вас – три часа. С вами – четыре, — он окинул нас оценивающим взглядом.

— Прости, что задерживаем…

— Ты извиняешься за свою неподготовленность? Или за то, что я решил помочь? В любом случае – не стоит. Во всём, что я делаю, есть для меня выгода.

— Ты о магии Соллаэль?

Он изменился в одно мгновение. Всё его тело, до этого казавшееся лишь устало‑сосредоточенным, натянулось, как тетива. Взгляд стал острым, зверино‑сосредоточенным. Я инстинктивно подался вперёд, готовясь вскочить, но он едва заметным жестом остановил меня: «Не двигайся».

— Что так напрягся? — он усмехнулся, но в глазах не было ни капли веселья. — Я не кусаюсь, не бойся. Это… личное, — сделал паузу, дождавшись, пока мои плечи наконец расслабятся. — На месте поговорим. Я доведу вас до Сааха, покажу, где можно будет голову преклонить. А вы ответите на мои вопросы. Договор?

— Даже если бы я захотел нарушить свою часть сделки, — медленно сказал я, — у меня не хватило бы наглости.

— Верно мыслишь. Вы у меня на крючке, и обмануть меня у вас шансов – ноль, — его голос стал тише, но от этого не менее весомым. — Но не волнуйся. Я не разбойник с большой дороги и не карманный плут. Бояться меня вам не стоит. По крайней мере до тех пор, пока вы не перейдёте мне дорогу.

Он поднялся с каменного пола бесшумным движением, подошёл к выходу и, слегка высунувшись наружу, прислушался. За его спиной выл и скрежетал песчаный ад.

— Минут двадцать, — бросил он через плечо. — Потом двинем. До заката должны успеть.

— Пользователь, — голос Авроры прозвучал в сознании с новой, непривычной нотой – не просто констатация факта, а приглушённая тревога. — Я проанализировала бурю. Есть аномальные данные.

Я невольно напрягся – резко и заметно. Взгляд Танцора, до этого блуждавший по стенам пещеры, мгновенно остановился на мне.

— Что‑то не так? — спросил он ровно.

— Нет, всё в порядке. Просто… рёбра ноют, — выдавил я, стараясь дышать ровнее.

Он смотрел на меня несколько секунд дольше, чем нужно. Казалось, его взгляд просвечивает череп и упирается прямо в тот участок мозга, где прячется Аврора.

— Это естественно. После такой пробежки, да с недавними переломами. Пройдёт, — наконец отвёл глаза, но в его голосе зазвучала лёгкая, едва уловимая сталь. — Если, конечно, не усугублять.

— Да… Спасибо, что беспокоишься.

Я лёг на спину, закрыл глаза, делая вид, что пытаюсь отдохнуть, и мысленно нырнул в тишину, где ждала Аврора.

«Что там? Говори».

«Это не просто отголосок целостности мира или погодная аномалия. Его паттерн… целенаправленный. Кто‑то инициировал вызов этой бури. И, судя по вектору смещения и концентрации кода… её цель – либо вы, либо Танцор. Вероятность – 87 %».

«Ты хочешь сказать, что она… разумна?» — мысленно переспросил я, пытаясь найти хоть какое‑то простое объяснение. Но и сам чувствовал: буря двигалась не просто так. Она словно корректировала курс, нацеливаясь на нас.

— Варианта два, — без колебаний ответила Аврора. — Либо вирус действует по примитивному алгоритму, притягиваясь к вашему сигналу как к источнику питания. Либо кто‑то стоит за этими аномалиями и управляет ими напрямую. Второе логически менее вероятно, но… тревожно.

Я задумался. Аврора редко ошибалась. Она оперировала системными логами, данными, исходным кодом Ксеоса. Её выводы были словно мозаика, сложенная из миллионов разрозненных фрагментов информации. И картина получалась пугающей.

— И ещё, пользователь, — её голос стал тише, будто она опасалась подслушивания, — будьте осторожнее с Танцором. Его данных нет в основных регистрах системы. Он… не учтён.

Я и сам заметил, что он необычен. Надо будет выяснить подробности. Но мысли прервал голос слева:

— Тебя всё же что‑то беспокоит.

Я вздрогнул и резко повернул голову. Танцор стоял в полушаге, совершенно бесшумно. От его внезапного появления сердце ёкнуло, заставив на мгновение забыть о боли в рёбрах.

— Никогда не привыкну к твоим шагам, — пробормотал я, отводя взгляд. Помявшись, спросил прямо, глядя уже в его холодные, изучающие глаза: — Скажи… буря может быть живой? Целенаправленной?

Он не ответил сразу. Лишь чуть сузил веки, и всё его тело, до этого расслабленное, вновь обрело ту звериную собранность, что была в нём раньше.

— Ты… тоже заметил? — прозвучало тихо, почти без интонации, но в этих словах повисла вся тяжесть его невысказанного подозрения.

Я молча кивнул, не зная, как реагировать. Этот человек выбивал почву из‑под ног с каждым словом.

Танцор медленно, почти медитативно вдохнул и выдохнул, снова позволяя мышцам расслабиться, но в его глазах оставалась острая, аналитическая внимательность.

— Скажи, — начал он тихо, — ты ведь не отсюда, да? «Местные»… они не замечают таких вещей. Они видят просто бурю. Ты увидел нечто большее.

Мои глаза невольно расширились. Догадки о его происхождении крутились в голове, но услышать это прямо…

— Да, я не отсюда, — признался я, решаясь на ответную искренность. — Ты… тоже?

— Верно. Моё сознание погрузили в эту симуляцию примерно пять месяцев назад. По местному летоисчислению – около двух лет.

— Два года? — не смог скрыть изумления и наклонился вперёд, будто студент, услышавший ключ к нерешаемой задаче. — Время здесь течёт иначе?

— Да, коэффициент – примерно один к пяти. Всё было в пакете согласия, который я подписал перед погружением, — на мгновение замолчал, изучая моё лицо. — А ты… разве не подписывал?

Вопрос повис в воздухе, острый и неудобный. Прежде чем я смог что‑то придумать, краем глаза я заметил движение. Соллаэль, привлечённая нашими оживлёнными голосами, приближалась к нам.

— Обсуждаете дорогу? — спросила она, останавливаясь рядом. — Буря, кажется, стихает.

— Да, — быстро подхватил я, ловя понимающий взгляд Танцора. — Как скоро можно будет двинуться к городу? Как он называется, кстати?

— Аль‑Тмах, — чётко произнёс Танцор, поднимаясь. Взгляд его снова стал непроницаемым и деловым. — Единственный крупный город в радиусе пятисот километров. Выходим через пять минут.

***

Наши следы, что вели к пещере, замело полностью. Буря была настолько сильной, что казалось, будто изменился сам ландшафт: песчаные холмы стали выше и круче. После отдыха идти стало легче, но палящее солнце по‑прежнему обжигало плечи и макушку.

Я нагнал Танцора и шагнул с ним в ногу.

— Слушай, мы не договорили. Эльфийка – «местная». Я не хочу, чтобы она пока что знала то, что может сломать её картину мира. Продолжим в городе, ладно?

Я поймал его взгляд – мне показалось, он чуть ухмыльнулся после слов «местная».

— Конечно. Я давно не встречал земляков. Тоже не против пообщаться, — он ускорил шаг, а через мгновение обернулся через плечо. — Касим. Меня зовут Касим.

— Ричард.

Мы пошли дальше к городу, который наконец виднелся на горизонте. На этот раз Касим заверил, что это не мираж.

По мере приближения к городу напряжение последних дней стало понемногу таять, уступая место обычному любопытству к чужому миру. Касим открылся с другой стороны: вполне общительный и весёлый мужик! Он напоминал больше тех парней из бара в Велеме, чем загадочного воителя.

На подходе мы всё чаще начали натыкаться на других людей, гномов и даже каких‑то людоящеров. Касим, не сдерживаясь, смеялся над моей отвисшей челюстью, когда я провожал взглядом очередную ящерицу.

Это была не просто гуманоидная ящерица – это было воплощение иной эстетики. Их кожа, покрытая мельчайшей, почти бархатистой чешуёй, отливала на солнце сложными узорами: у одной – как опал, у другой – словно позолоченная кожа змеи. Стан был тонким и гибким, бёдра – округлыми, а грудь, вполне женственная по форме, была украшена более крупными и гладкими пластинами, напоминающими драгоценный панцирь. Каждое движение их хвостов было исполнено смысла: лёгкое подрагивание, плавное скольжение по песку. От них веяло прохладой морских глубин и жаром пустыни одновременно.

— Да‑да, лизардцы бывают и женского пола, — Касим еле сдерживал новый приступ смеха. — Ничего, привыкнешь! Я сам, помню, года полтора назад даже подумывал заглянуть в одно заведение в Искиссаре… Побаловать себя местной экзотикой, так сказать. Но цены там – ужас просто. Я лучше к тому горному медведю в берлогу на чай загляну!

Его громовой хохот снова покатился по песку, и он дружески хлопнул меня по плечу.

— Придурки… — сквозь зубы процедила Соллаэль, отворачиваясь с видом глубокого презрения.

Я хотел было возразить, что дело не в похоти, а в чистом, почти научном изумлении перед чужой биологией, но тут же сообразил: объяснять это им было бы бесполезно.

— А ты не такой суровый, каким казался, — приструнил я его.

Но он лишь довольно улыбнулся:

— А чего напрягаться‑то сейчас? Мы уже, считай, в городе. Да и с вами познакомиться успели, — и шёпотом добавил: — Тем более земляк‑то.

Мы подошли к воротам Аль‑Тмаха и встали в очередь. Двое стражников в кожаных нагрудниках, укреплённых ламеллярными вставками из чернёной стали, смотрели на подходивших устало‑равнодушным взглядом. На головах у обоих красовались многослойные тюрбаны. В руках – длинные копья со стальными наконечниками того же тёмного оттенка; похоже, город любил эту практичную отделку.

Скрестив древки, стражи создавали живой барьер, пропуская людей только после краткого досмотра. Отказанных мы не видели: в этих краях, видимо, куда разумнее вести себя прилично, чем нарываться на неприятности и остаться за стенами под палящим солнцем.

Когда подошла наша очередь, стражи чуть выпрямились. Заметив Касима, кивнули ему едва уловимо и махнули рукой, даже не спрашивая документов. Проверка заняла секунды – куда быстрее, чем у предыдущей группы грубоватых наёмников.

— Я так понимаю, ты тут частый гость? — спросил я, когда мы миновали ворота.

— Да, последние два месяца живу здесь, — с лёгкой гордостью ответил Касим. — Но, скорее всего, на следующей неделе покину это место.

— Ну, благодаря тебе мы вошли, даже не вспотев. Только имена спросили да напомнили про правила.

— Да, это Хаук и Йосан. Если не их смена – у ворот другие, но эти ребята почти всегда на посту. НПС, конечно, но довольно общительные, особенно в таверне после службы. — Касим почесал затылок. — Репутация в Аль‑Тмахе дороже золота, друг мой. А у меня она… положительная. Вот и живётся легче.

Войдя в город, я сразу обратил внимание на его структуру. Он был словно поделён концентрическими кругами, а в самом центре высилось огромное – в целых три этажа – здание из оранжевого песчаника. Единственное каменное строение во всём поселении.

Первый круг, примыкавший к стене, оказался скудным и шумным: наспех собранные палатки, временные загоны для вьючных яков, шаткие шалаши, из которых доносились смех и приглушённые разговоры.

— Привальный район, — пояснил Касим, заметив мой интерес. — Для тех, кто не планирует задерживаться. Караванщики, которые торопятся сбыть товар и уйти, наёмники, ищущие короткий контракт или просто ночлег на пару дней. Нам дальше – в торговый район. Я там остановился.

Торговый район был таким же по форме, но разительно отличался обликом. Невысокие, приземистые дома из золотистой глины и соломы стояли вплотную друг к другу; их округлые формы напоминали застывшие барханы. Узкие улочки, шириной едва на шесть человек, тонули в глубокой тени – не только от стен, но и от многослойных полотнищ выбеленного холста, натянутых между крышами. Эти «песчаные паруса» создавали над кварталом сплошной потрёпанный навес.

И всюду – движение, гул, жизнь. Кто‑то яростно торговался у прилавка, усатый пропойца на ступеньках бормотал что‑то вслед прохожим, пара ящеров с шипящими интонациями разглядывала поблёскивающую бижутерию.

«Жизнь‑то кипит», — подумал я, оглядываясь.

— Соллаэль, не отставай!

— Да! — она будто очнулась от созерцания и подбежала ближе. — Тут столько всего… Глаза разбегаются. Можно потом пройтись по рядам? Хотя бы посмотреть?

— Конечно, — кивнул я. — Только сначала найдём, где остановимся. Чтобы понимать, на что рассчитывать.

— У меня есть немного своих сбережений, — тихо добавила она. — Можем купить что‑нибудь необходимое…

— Соллаэль, это твои деньги. Трать, куда хочешь.

— Но мы же вместе… — запнулась. — Вдруг мои покупки поставят нас в трудное положение?

— Поэтому и решим всё по порядку: сначала кров, потом – остальное.

Мы двинулись дальше, следуя за Касимом, как вдруг в сознании прозвучал чёткий, механический голос:

— Пользователь. Провела поиск в базе данных. Могу предоставить подробную справку по Аль‑Тмаху.

«То‑то тебя не было слышно, занята была? — мысленно отозвался я. — Давай, рассказывай».

Аврора слегка «загудела», будто перебирала данные, и начала доклад:

— Аль‑Тмах. Первый по величине населённый пункт в пустыне Саах (после разрушения Краахдула в ходе войны). Постоянное население – от двух до трёх тысяч разумных существ, включая сезонных рабочих и караванщиков. Экономика основана на торговле и услугах наёмных бойцов. Местные наёмники котируются в регионе благодаря выносливости и адекватным расценкам. Формального правителя нет. Де‑факто административные функции исполняет гильдия торговцев во главе с Мурамом Лихосом. Местные жители составляют около шестидесяти процентов населения. Отношение к пришлым – нейтрально‑прагматичное. Принцип: «суди по делам, а не по слухам». Нарушители спокойствия караются жёстко, вплоть до смертной казни. Вывод: оптимальная локация для заработка, поиска информации и пополнения снаряжения. Однако текущий финансовый баланс пользователя оценивается как критически низкий…

«Прямо в больное место, Аврора».

— Рекомендация: найдите работу. Бип.

Я почувствовал, как дёрнулось веко. Ужас… Если она возьмёт за привычку общаться в таком тоне, каждый её совет будет звучать как немой укор.

«А в чём она не права?» — мысленно вздохнул я, глядя, как Соллаэль перебирает потрёпанные края своего плаща.

— Инвентарь, — тихо скомандовал я.

Перед глазами, не нарушая реальности, материализовалась знакомая прозрачная таблица:

[Инвентарь:

Кинжал из воронёной стали – 1 ед. (экп.)

Простая рубаха – 1 ед. (экп.)

Штаны – 1 ед. (экп.)

Сапоги – 1 ед. (экп.)

Дубина кобольда – 1 ед.

Кувшин с водой – 0,5 (0,1 из 0,5)

Сушёное мясо рогатого зайца – 0,150 гр.

Рог рогатого зайца – 1 шт.

Концентрированная жидкость слайма – 1 шт.

Засохшая плесень – 1 шт.

Грибные ножки – 5 шт.

Грязные обмотки – 2 шт.

Костная пыль – 3 шт.]

Знала бы Солл, что мне не нужен рюкзак и что всё наше скудное имущество цело и невредимо лежит в незримом хранилище… Лучше об этом помолчать. Зато теперь я могу продать кое‑какие ингредиенты для алхимии и немного подзаработать.

«А? Я могу дать название кинжалу?» — мысленно ткнул во вложенное описание.

[Кинжал из воронёной стали.

Кинжал с тёмным лезвием. Отличное оружие для бесшумного и быстрого устранения. Кузнец ковал без энтузиазма, но видно, что мастер отлично справляется со своей работой!

Урон: 17–21 (колющий, режущий)

Прочность: 24 из 80 (требуется ремонт)

Улучшений нет.

Ориентировочная стоимость в данном состоянии: 1 с.м.

Вы можете дать имя.

ВНИМАНИЕ: после получения предметом имени он становится персональным. Передача будет невозможна]

«Станет персональным? — продолжил я внутренний диалог. — Да какая разница? Всё равно не собираюсь его продавать… Только дольше искать покупателя».

Мы уже подходили к таверне, где остановился Касим. Место выглядело куда приличнее покосившихся домов торгового района. Видимо, таверны в этом мире все как одна старались выглядеть презентабельно – будь то глухой Велем или этот Аль‑Тмах.

«Велем?.. А может, вот так?» — я мысленно отдал команду.

[Изменить имя предмета «Кинжал из воронёной стали» на «Чёрный Велем»?]

«Да!»

Сразу после согласия я снова вызвал инвентарь, нашёл кинжал и выделил его:

[Чёрный Велем – 1 шт. Перс. (экп.)]

Тихо порадовался этой маленькой возможности – давать вещам свои имена. Ощущение, будто хоть что‑то в этом мире можешь контролировать, даже если на деле это иллюзия.

Название я выбрал в честь поселения, где кинжал мне достался. Сталь – тёмная, поэтому «Чёрный Велем». Звучит солидно.

Вся возня с интерфейсом заняла в моей голове от силы две минуты. Спутники ничего не заметили – я параллельно кивал, коротко отвечал на вопросы и поддерживал разговор. Договорились, что после размещения в таверне я останусь говорить с Касимом, а Солл сходит на рынок и разведает обстановку. Мне бы тоже туда, но уже потом, вместе с ней. Сейчас же нужно было выжать из Касима максимум информации.

Запах жареного мяса и солёных огурцов ударил в ноздри, отчего рот мгновенно наполнился слюной. И немудрено: когда мы в последний раз ели по‑человечески? С момента моего появления здесь мне ни разу не удавалось нормально поесть, не то что насладиться сочным, пахнущим дымом куском мяса. Ягоды… Потом булка с мёдом от торговца… Потом, уже с Соллаэль, в деревне после погранпункта мы перекусили сыром с орехами, купленными у какой‑то старухи‑эльфийки. А дальше – мелочёвка вроде того зайца… Хотелось наконец наесться досыта и рухнуть в сон на чём‑нибудь мягком.

Мы подошли к барной стойке, за которой стоял коренастый мужчина с длинными волосами, собранными в конский хвост. Обменявшись с ним парой фраз, я наклонился к Соллаэль:

— Ну, как? На сколько твоих сбережений хватит, чтобы тут остановиться? — мне сразу стало неловко от такого вопроса, но делать нечего. — Прости, звучит бестактно.

— Если комната стоит двенадцать медяков в сутки, то на неделю хватит, — она задумалась, перебирая пальцами. — Останется ещё с запасом. У меня всего десять серебряных. Но если учесть, что надо и питаться, и снаряжение подкупить, то лучше найти подработку или заказ.

— Значит, только за комнату выйдет восемьдесят четыре меди? — уточнил я.

— Если мелочью платить. А так – одна серебряная и тридцать четыре медных. Ты что, курс тоже не знаешь? — она удивлённо на меня посмотрела.

Видя моё потерянное выражение лица, вмешался Касим:

— Пятьдесят медных – одна серебряная. Тридцать серебряных – одна золотая, но их обычно только богачи в банках держат.

— Понял, — пробормотал я, пытаясь осознать, сколько же это в медяках… — Раньше как‑то не интересовался. Мужики в Велеме пытались на пальцах объяснить, да были так пьяны, что путали указательный с безымянным…

Мы сняли комнату на втором этаже таверны и договорились с Касимом встретиться через пару часов внизу. Я тяжело завалился на кровать. Соллаэль, последовав моему примеру, скинув походный плащ, тоже распласталась на своей кровати.

Комната была приличная, вдвоём здесь не тесно. Жёлтые стены, сделанные вперемешку с песком и глиной, создавали впечатление плотной, тяжёлой опоры для крыши, а маленькое окошко лениво пропускало свет внутрь.

— Слушай, ты на рынок после отдыха? — начал я; слова давались с трудом, будто густели на языке. — Мне нужно поговорить с Касимом, потом тоже собираюсь на рынок.

Она повернулась в мою сторону и подпёрла рукой голову:

— Я сначала посплю… Не очень хорошо себя чувствую. Можем потом сходить вместе.

— Давай тогда рынок отложим на завтра? Я тоже устал, но уже договорился с Касимом.

— Хорошо, — согласилась она, уже поворачиваясь к стене. — И… на тумбочке одна серебряная. Бери на траты… Пока своих у тебя нет.

***

На первом этаже таверны стоял уже знакомый запах специй и свежего хлеба. Но как только в этот коктейль вплелся дымчатый аромат жареного мяса, я дал себе твёрдое обещание: сегодня наемся досыта.

Касим сидел за пустым столом в центре зала и, заметив меня, кивнул:

— Отдохнули? А эльфийка?

— Осталась спать. Да и мне нужно поговорить с тобой. О делах насущных… и о том, что происходит с этим миром. Со всеми нашими мирами, — сказал я, опускаясь на скамью рядом.

К нам тут же подскочил юный официант – шустрый, верткий, ловко лавировавший между столиками и в два счёта собиравший грязную посуду.

— Добрый вечер, почтенные гости! Готовы сделать заказ? — Он замер, вытянувшись в струнку.

— Два стейка из песочного ящера, средней прожарки. Бутылку сидра, два бокала, — отчеканил Касим и, помедлив, добавил: — И овощную нарезку соломкой.

Мальчишка, даже не записывая, юркнул на кухню, подтвердив, что всё понял.

— Итак, — Касим положил ладони на стол. — Для начала знакомимся по‑честному. Я – Касим. В этой симуляции уже почти два года. Добровольно подписал договор на погружение в проект «Ксеос», — он сделал паузу, давая мне осознать сказанное.

— Ричард. Ничего не помню. Очнулся здесь около месяца назад, что, как ты говорил, равно неделе в нашем мире. И теперь главный вопрос: зачем мы здесь?

Вернувшийся официант расставил перед нами бокалы, бутылку и деревянную доску с овощами, тонко нарезанными полосками и слегка подпаленными с одного края – видимо, для аромата. Касим принялся наливать сидр.

— Если у тебя провал в памяти – тогда всё сходится, — он тяжело вздохнул. — Считай, что Земли больше нет. Вернее, она есть… но стала одной большой могилой.

Я молчал, стараясь не проронить ни слова. Где‑то на заднем плане сознания чувствовалась напряжённая работа Авроры – она запоминала, анализировала, сопоставляла.

— Озоновый слой, понимаешь? — Касим жестикулировал, будто рисовал в воздухе сферическую защиту, — он перестал работать. Солнце стало жарить так, что выжить на поверхности стало невозможно. В общем… катастрофа.

Я уставился на него, как на ненормального, и машинально отхлебнул сидра. Сладковато‑терпкий вкус обжёг рецепторы, заставив поморщиться.

— Ладно, причина ясна. Но причём здесь это? Зачем нам этот мир?

Касим тихо поставил бокал.

— Чтобы выжить, — он понизил голос до шёпота и огляделся. — Чтобы не пополнить те шестьдесят процентов, что уже погибли, — придвинулся ближе. — После удара стихии выжило сорок. Часть – на орбитальных станциях, вроде той, откуда родом мы с тобой. Остальные… ещё пытаются цепляться за землю.

В этот момент нам принесли стейки. Мясо песочного ящера блестело, подрумяненное, сочное, источая умопомрачительный аромат. Я забыл все приличия, схватил нож и вилку и принялся резать, едва сдерживаясь, чтобы не впиться зубами прямо в горячий кусок. Первый же ломтик, тающий во рту, заставил меня откинуться на спинку стула и закрыть глаза. Это был вкус жизни – простой, грубой, невероятно ценной.

— Голодный, а? — усмехнулся Касим. — Понятное дело… Ну, налетай.

— А какой год был там, на Земле? — спросил я, с трудом возвращаясь к диалогу.

— Я погрузился осенью 2122‑го. Думаю, ты – где‑то в 2123‑м, — он говорил с набитым ртом.

— И как все выжившие поместились на станциях? Их что, так много?

Касим помрачнел, замедлил жевание и снова потянулся к сидру.

— На орбиту взяли не всех. Первыми – учёных, инженеров, тех, кто мог поддерживать системы. Потом – сильных мира сего. Остальные… остались, — он посмотрел на меня оценивающе. — Так что, возможно, ты там был большой шишкой.

Мы говорили ещё минут сорок. За это время я узнал, что станция – это целый комплекс модулей на орбите, защищённых свинцовыми обшивками от радиации. А ещё – о проекте «Общей Искусственной Среды Сознания» (ОИСС), созданной учёными, чтобы сохранить тех, кого не могли прокормить в реальности. «Ксеос» стал цифровым ковчегом: здесь сознания жили, в то время как тела в капсулах получали питательные растворы. Идея была проста и ужасна: переждать. Переждать века, пока Земля не исцелится или человечество не найдёт новый дом.

Тарелки опустели, и мы развалились на своих местах в блаженной, сытой истоме.

— Мне вот интересно, — начал я, отпивая остатки сидра, — как долго ты шёл до своего пятьдесят третьего? Звучит… эпично.

Он довольно усмехнулся:

— Качался, как все. А вот мне куда интереснее другое: как ты за неделю в лучшем случае пятый набрал? — Касим прищурился. — Ты что, по кустам шлялся или просто не в ту сторону бегал?

Меня даже покоробило от такого. По кустам! Каждый день – борьба за жизнь, побеги, раны, а он…

— Я не шлялся! Мы сражались, путешествовали, нас чуть не убили раз десять! — огрызнулся я.

— А квесты брал? Задачи на устранение нечисти, доставку, расследование?

— Э‑э… Нет. Только Соллаэль помогал.

— Вот то‑то и оно, — Касим откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — Ты живёшь здесь неправильно, друг. Прогресс – это опыт и деньги. Без задания ты получаешь жалкие крохи. С заданием – в разы больше. Этот мир, Ричард, – огромная песочница. Ты можешь стать кем угодно: землевладельцем, торговцем, мужем и отцом… Чувства здесь вполне реальны. Можешь даже дракона завалить, если хватит смелости. Но без опыта ты – никто. Здесь правит экспа. А у тебя её кот наплакал.

Я замолчал. Он был прав. Вся моя борьба была борьбой загнанного зверя, а не стратегией жителя этого мира. Я не жил в Ксеосе – я от него бегал.

— Ничего! — Касим хлопнул меня по плечу, видя мой упадок. — Наверстаешь! Я за первую неделю был восьмым. Через три месяца – двадцать четвёртым. Через год – тридцать третьим.

— Такой разрыв… Это из‑за чисел?

— Ага. Чем выше уровень, тем больше жрёт система для следующего, — он задумался, постукивая пальцем по столу. — Интересно, зачем создатели так всё усложнили… Чтобы нам не скучалось в вечности?

— А где эти самые задания брать?

— Да где угодно! Хоть здесь, на доске объявлений. Но серьёзнее – в «Гильдии Исполнителей». Там всё официально, с контрактами и гарантиями выплат.

Я задумался. Всё, что я делал до сих пор, оказалось неэффективной суетой. Будь у меня память, я бы, наверное, знал, как здесь всё устроено. Но прошлого не вернёшь – надо догонять. Чтобы разобраться с вирусом, с аномалиями, с самой сутью Ксеоса, мне нужны сила, деньги и влияние. А для этого – опыт.

— Решено, — сказал я твёрдо. — Завтра идём на рынок, а потом в гильдию. Пора браться за квесты.

Касим одобрительно кивнул. В его глазах мелькнуло что‑то вроде уважения – или, может быть, просто удовлетворение от того, что ученик усвоил урок.

И тут мне в голову пришло самое важное. То, о чём я должен был спросить с самого начала:

— Касим… А об аномалиях ты что‑нибудь знаешь? О тех самых… сбоях в мире. Как та буря с кодом.

Он замер. Всё его тело, секунду назад расслабленное, снова стало собранным и острым. Он медленно покачал головой:

— Знаю, что они есть. И знаю, что их здесь быть не должно, — его голос стал тихим и плоским. — Всё остальное – лишь догадки. Я… тоже пытаюсь это выяснить. И если ты вляпался во что‑то подобное, совет один: качайся быстрее. Потому что то, что нарушает правила этого мира… обычно не прощает тех, кто эти правила изучает.

Он отпил последний глоток, положил серебряную монету на стол и встал:

— Я угощаю сегодня. Отдыхай. Завтра начнётся твоя настоящая жизнь в Ксеосе. И, возможно, наши пути в расследовании ещё пересекутся.

С этими словами он растворился в полумраке таверны, оставив меня наедине с тяжёлыми мыслями и твёрдой решимостью. Путь был ясен. Завтра возьму квест!

Глава 9: Протокол “Оптимизация”

Утро следующего дня началось с тихого бунта всего тела. Я выспался, но каждая мышца ныла и отказывалась подчиняться, назойливо напоминая о двухдневном марафоне. С трудом поднявшись и опустившись на край кровати, я окинул комнату мутным, не до конца проснувшимся взглядом. Соллаэль ещё спала. Она тоже вымоталась — значит, пока надо спуститься и взять завтрак на двоих, благо серебряная при мне.

«Надеть рубаху — то еще испытание», — подытожил я, пытаясь просунуть вторую руку в рукав. Движения давались с трудом, но отступать было нельзя — планы на день у нас были объемные.

Спустившись на первый этаж, я застал зал пустым. Лишь вчерашний юркий официант вяло подметал пол, едва волоча ноги. Не сумев подавить зевок, я направился к стойке.

— Доброе утро. Что у вас подают на завтрак?

Бармен оценивающе посмотрел на меня и, нехотя протянув небольшой лист пергамента, отер руки. Я стал изучать меню, водя пальцем по шершавой бумаге. «Мда, выбор небогатый…»

— Пользователь, — раздался в голове знакомый голос. — Рекомендую не перегружать желудок с утра. Так будет легче выполнить намеченные планы. Выберите что-то менее калорийное. Идеально для тех самых тренировок, о которых вы размышляли перед сном. Ха-ха.

— Только не говори, что теперь ты будешь и за этим следить? — буркнул я в ответ.

Аврора промолчала, лишь довольно пискнула.

Я определился.

— Можно два травяных чая и вот эту кашу, — ткнул пальцем в пергамент, чтобы бармен увидел выбор. — Она вкусная?

— Конечно, вкусная! У нас невкусного не бывает! С вас шесть медяков.

Бармен, явно недовольный ранним визитом, отсчитал сдачу с серебряной и, не сказав больше ни слова, скрылся на кухне передавать заказ.А я остался у стойки, облокотившись на неё, и в который раз пробежался глазами по скудному списку в инвентаре. «Надо будет продать на рынке всякую мелочь — тот же рог зайца, засохшую плесень... Может, и на что-то полезное хватит.»

Дождавшись, когда из кухни вынесли поднос, я направился обратно в номер. Из-за двери уже доносились негромкие звуки — Соллаэль явно проснулась. Я постучал.

— Входи, — последовал отклик.

Переступив порог, я поставил деревянный поднос на тумбу между кроватями. Соллаэль сидела на краю своей кровати. Выглядела она... мило. Но её белые волосы, мятые сном, превратились в ореол спутанных прядей, среди которых, как угольки в снегу, торчали чёрные локоны. Этот контраст — белого и тёмного, аккуратного и растрепанного — заставил меня невольно усмехнуться.

— Завтрак принес. Ты ведь вчера не ужинала, в отличие от меня.

Соллаэль придвинулась к столику и уставилась на кашу голодным, почти гипнотическим взглядом, словно ждала формального разрешения начать.

— Ешь, чего ждешь? — Плюхнувшись на свою кровать, я взял ложку и приступил к трапезе.

Она тут же последовала моему примеру, с заметным энтузиазмом принявшись опустошать глубокую тарелку.

— Какие планы на сегодня? Рынок всё ещё в силе?

— Да. И ещё я хочу сходить в Гильдию Исполненцев. — Я выжидающе посмотрел на неё, ожидая возражений. К моему удивлению, она спокойно отложила приборы.

— Решил после разговора с Касимом? Это правильно. Для чужаков в городе — лучший способ заработать. — Она слегка постучала тонкими пальцами по столешнице. — К тому же, ты наберешься опыта. Возможно, и я тоже.

— В этом и задумка. Мне отчаянно не хватает сил. — Я тяжело поднялся с кровати. — Значит, сначала рынок, а потом — к активным действиям.

Мы начали собираться. Через десять минут я был готов, а Соллаэль, как и большинство девушек её возраста, копошилась ещё минут двадцать. От заспавшейся эльфийки с растрепанными волосами не осталось и следа. В руках она сжимала небольшой матерчатый мешочек — «для покупок», как пояснила позже.

На улицах уже кипела жизнь. Горожане и приезжие спешили по своим делам: кто в походных доспехах, кто в простой холщовой одежде. Лизардцы деловито сновали к воротам, торговцы раскрывали палатки — Аль-Тмах просыпался. Мы плавно влились в этот поток и направились в торговый квартал.

По пути встретили Касима. Он сообщил, что покидает город на несколько дней.

— Свидимся, если будете здесь. Если нет — знаешь, как связаться, — бросил он на ходу, уже направляясь к воротам. Я смотрел на его удаляющуюся спину, твёрдо зная, что наши пути пересекутся снова. Мы из одного мира, и нас преследует одна и та же тень — аномалия.

К полудню рынок уже бурлил. Гул голосов, споров и призывов торговцев постепенно становился привычным фоном. Мы медленно шли вдоль рядов, пока Соллаэль не замерла у прилавка со специями, овощами и странными вялеными кореньями.

— Хочешь что-то конкретное или просто пополнить запасы?

Она задумалась. — Пополним запасы. — Её взгляд скользнул к большому котлу позади торговца, где булькал густой бульон под присмотром женщины с длинной деревянной ложкой. Над головой поварихи всплыло имя: «Мириан, уличный специалист кулинарии».

— Можно вот этой зелени, — Соллаэль указала на пучки ароматных трав. — Пару ломтиков овчины, не самых крупных. И ещё вот этой крупы, пожалуйста.

Продавец, мужчина лет пятидесяти, взвесил овчину на каменных весах и, прикинув на глаз остальное, объявил:

— С вас семьнадцать медяков, госпожа. Корзина входит в стоимость — два медяка.

Соллаэль кивнула, приняла покупки, но не уходила.

— Что-то ещё? — поинтересовался я.

— Нет, просто думаю… Может, научиться у той женщины готовить? В путешествиях пригодится. Мой навык — лишь базовый, а хочется чего-то большего, чем мясо, поджаренное на углях.

— Как хочешь. Надолго?

— Вряд ли. — Она подошла к Мириан, и они начали оживленно обсуждать детали. Через минуту Соллаэль окликнула меня: — Говорит, час времени и тридцать медяков. Не так дорого, как я думала.

Я двинулся дальше — нужно было сбыть накопленный хлам. Мы договорились встретиться у этой же лавки через час. Перепроверив содержимое инвентаря, я отправился на поиски алхимической лавки.

Её выдавал запах — густой, сложный, будто смесь толченого камня, горьких трав и едкой химии. Я толкнул скрипучую дверь.

Внутри пахло ещё сильнее. Воздух был тяжёлым, словно пропитанным порошком из дробильного цеха и сушёных цветов. На полках теснились склянки с мутными жидкостями, в одной из которых даже шевелилось что-то студенистое.

— Добрый день, уважаемый. Чем могу служить? — К прилавку вышел мужчина в защитном фартуке и перчатках. Его глаза за толстыми линзами казались неестественно большими.

— Здравствуйте. Хотел бы продать вот это. Принимаете? — Я вывалил на прилавок материалы, сделав вид, что достаю их из того же мешочка.

— Так-так-так… — Торговец поправил очки, внимательно разглядывая добычу. Через пару минут он расслабился, приняв вид расчетливого профессионала. — Костную пыль, все три единицы, беру по десять медяков за штуку. Материал нередкий, но для реагентов нужен. Засохшую плесень — одна серебряная и десять медных. Повезло вам найти такую тварь. Рог не нужен, их и так полно, да и ваш повреждён — видите трещину? Жижу слайма возьму, всегда сгодится. Еще пять медяков дам.

Я согласно кивнул, про себя отметив, что, скорее всего, меня обсчитали. Но спорить в чужой лавке было себе дороже. Урок: нужно самому изучать цены.

Через минуту он отсчитал мне одну серебряную и сорок пять медных. С чувством легкой досады я вышел.

[ Баланс: 2 серебряных, 39 медных ]

Я зашёл ещё в пару лавочек. В одной даже предложили за тот самый рог десять медяков, но я отказался, сославшись, что вернусь позже. На небольшой площади остановился, чтобы вытряхнуть из сапог песок.

— Терпеть не могу эту пыль, — проворчал я, вколачивая подошвы, пока не перестал сыпаться песок с мелкими камушками.

Взгляд упал на вывеску: «Оружейная и кузнечные услуги у Фазира». Решил заглянуть, просто посмотреть.

Помещение было невелико — меньше, чем в Велеме, — но, судя по звукам ударов из-за двери за прилавком, здесь была и сама кузница. Посередине стояли каменные плиты, а на них — деревянные манекены, обтянутые кожаными лямками. На каждом красовался доспех. Один привлёк моё внимание: кольчуга из бледного, почти белого металла, отливающая приглушенным сиянием даже в полумраке лавки. Она выглядела невероятно прочной и… недоступной.

Взгляд скользнул вниз, к табличке с ценой. Я невольно усмехнулся, а глаза сами собой расширились.

— Двадцать девять серебряных и сорок девять медных… — прошептал я, перечитав цифры. — Да я за месяц столько не заработаю!

Зубы скрипнули от досады. Неужели нельзя было просто написать «Одна золотая»? Видимо, таков местный маркетинг — создать иллюзию, что чуть дешевле чем очень много.

Я ещё немного побродил по залу, разглядывая доспехи. Выбор был серьёзный — двадцать, а то и тридцать комплектов на любой вкус и кошелек. В конечном счёте мне приглянулся более доступный вариант: кожаная броня. И ценник у неё был куда симпатичнее. За семь серебряных я мог получить нагрудник средней защиты, наручи из того же материала и добротный пояс с парой удобных сумок. В довесок шли наколенники и наголенники — в таком обмундировании основные уязвимые места были бы прикрыты.

— Неплохо, правда, Аврора? — прошептал я, оценивая комплект.

— Согласна, пользователь. Это была бы разумная покупка. Кожаный доспех сковывает движения меньше, чем стальной, хотя и уступает в защите от колющих ударов. Для вашего стиля боя — оптимальный выбор, — подтвердила она, и в её голосе послышались одобрительные нотки.

Обязательно вернусь, как накоплю, — пообещал я себе мысленно.

В этот момент из-за двери, ведущей в кузницу, вышел темнокожий мужчина. «Похоже, все кузнецы в этом мире созданы по одному шаблону,» — мелькнула у меня мысль. И здесь, и в Велеме — сплошь здоровяки с руками, как булыжники.

— Мастер, вы рога принимаете? Вот, один есть, — не теряя времени, спросил я.

Он молча вытер ладони о засаленную тряпицу и протянул руку. Я вручил ему рог. Мужик покрутил его в пальцах, щупая, приглядываясь к трещине.

— Пятнадцать медяков. Больше не дам — повреждён. Но на наконечник для копья сгодится.

[ Баланс: 3 серебряных, 4 медных ]

* * *

Я шагал по оживленной улице обратно к лавке, где должна была ждать Соллаэль, и внутренне потирал руки. Не зря не продал рог за десять монет — решение оказалось верным, пять медяков лишними не бывают. Аврора одобрительно пискнула у меня в голове, а я мысленно попросил её поставить напоминание о покупке кожаного доспеха, как только финансы позволят.

Недалеко от места встречи взгляд зацепился за сувенирную лавку. «Надо бы отблагодарить Соллаэль за ту серебряную…» — подумалось мне, и ноги сами понесли к прилавку. Встретила меня женщина с улыбкой до ушей, явно готовая к торгу.

После недолгой, но оживленной словесной перепалки мне удалось сбить цену. Хозяйка верещала про «качественный материал» и «ручную работу», а я стоял на своём: тридцать медяков за безделушку — грабёж средь бела дня! В итоге сошлись на двадцати. Слушая вслед не слишком тихую ругань обиженной торговки, я зажал в кулаке небольшое, но изящное украшение и зашагал дальше — навстречу Соллаэль и новым, уже вполне определённым планам.

[ Баланс: 2 серебряных, 34 медных ]

Спустя десять минут блужданий средь бесконечных рядов я всё же нашёл лавку. Уже начал думать, что окончательно заблудился в этом хаосе из прилавков и вывесок, как неожиданно вышел прямо к нужному месту.

Соллаэль сидела рядом с поварихой, внимательно слушая её наставления.

— Аврора, как вообще происходит обучение навыкам в этом мире? — мысленно спросил я.

Она радостно «загудела», и в сознание легла аккуратная порция информации. — Всё просто, пользователь. Если вас заинтересовал навык, найдите NPC-инструктора. Чаще — в крупных городах, но иногда, как здесь, в Аль-Тмахе. После оплаты в вашем профиле появится соответствующая строка. Затем вы повышаете уровень навыка, чтобы ускорить обучение и расширить рецепты. Именно этим сейчас и занимается эльфийка.

Соллаэль заметила меня и коротко кивнула. Уголки её губ дрогнули, на миг сложившись в смущенную улыбку, которую она тут же попыталась скрыть, резко отвернувшись. «Интересная девушка», — подумал я. То замкнутая и отстраненная, то внезапно — открытая и по-детски непосредственная.

— Аврора, а какой навык подошел бы мне?

— Пип? Любой, — коротко парировала она.

— Что за «пип»? Удивилась?

— Оценка завершена... Да! Судя по контексту, обозначение соответствует эмоции «удивление». Да, я удивилась!

Я отметил про себя, что наши диалоги становятся всё более... живыми. Будто она не просто учится имитировать эмоции, а по-настоящему начинает их ощущать.

— Как это «любой»? Неужели нет ограничений? Некромант, собирающий полевые цветы и вяжущий корзины, — это же абсурд.

Я представил эту картину: бледное, как мел, лицо в капюшоне, костлявые пальцы, с нежностью срывающие ромашку... Едва сдержав смех, я продолжил:

— А вот гном-рудокоп или кузнец — звучит логично, правда?

Аврора притихла. В голове послышался лёгкий шум, будто экраны загрузки листались с необычной скоростью.

— Почему, пользователь?

— Ну... потому что это соответствует образу. Гному — руда, кузня. Некроманту — алхимия или врачевание. Разве нет? — я уже готовился парировать её возражения.

— Я так не думаю. Какая разница, кто вы? Системных ограничений нет. Вы можете быть травником, лекарем, кузнецом или рыбаком — если того пожелаете. Главное — найти учителя и оттачивать мастерство.

Я наблюдал, как Соллаэль заканчивает занятие. «Кем угодно, говоришь?..» Что ж, видимо, в этом и есть главный плюс жизни в Ксеосе: быть тем, кем хочешь, без осуждения и навязанных шаблонов.

— Спасибо, Аврора. Если решусь чему-то научиться — посоветуюсь с тобой.

— Пик! Пик!

* * *

Соллаэль закончила и быстрым, легким шагом направилась ко мне. Её лицо светилось — смесью счастья, облегчения и детского восторга.

— Ричард! Всё! Я получила навык и сразу вывела его на второй уровень! — слова вылетали пулеметной очередью. — Теперь я могу готовить лепёшки с сыром, шашлык из мяса свинокрыла с грибами, несколько напитков и даже пару десертов!

Она буквально излучала радость. Видимо, это занятие стало для неё не просто учёбой, а настоящей эмоциональной разрядкой.

— Рад за тебя! Значит, теперь будем питаться не «чем придётся», а с гастрономическим размахом.

— Так, так! Не зазнавайся, — она сделала шаг вперёд, уперла кулаки в бока и игриво наклонила голову. — Я не служанка. Будешь либо обеспечивать ресурсами, либо самому добывать ингредиенты.

— Ладно, ладно, как скажешь! — я поднял руки в жесте капитуляции.

Она расслабилась, и на её лице вновь расцвела улыбка. Грациозным движением она скользнула к лавочке напротив и присела, скрестив ноги.

— А у тебя как успехи? Где пропадал?

Я немного помялся, мысленно вызывая интерфейс инвентаря, чтобы взять подготовленный подарок.

— Обошел торговые ряды, продал наш собранный хлам. Заработал немного. — Аврора одобрительно «лязгнула» у меня в голове, начав напевать какую-то простенькую мелодию. Соллаэль удивлённо подняла бровь. — Хе-хе... Так вот, ещё заглянул в кузницу. Присмотрел себе комплект кожаной брони. Думаю, накопить и взять.

Я встал перед ней и нервно почесал затылок.

— Ну и... вот ещё... — я протянул руку, раскрыв ладонь.

Она взглянула, и в её глазах мелькнуло недоумение.

— Это... мне? — тихо спросила эльфийка.

— Да... Хотел отблагодарить. За ту серебряную. И за то, что остаешься со мной и помогаешь. Без тебя было бы... несравнимо труднее.

Она ещё раз неуверенно посмотрела то на меня, то на подарок, прежде чем протянуть руку. В её изящных, тонких пальцах аксессуар смотрелся невероятно органично.

— Это заколка-гребень. Можешь носить её в волосах, а когда надо — просто снять и расчесаться.

Соллаэль разглядывала подарок, поворачивая его так, чтобы серебристо-темная отделка играла на солнце, пуская солнечных зайчиков. Длинные, частые зубья гребня казались почти черными.

— Это... птица? — спросила она, рассматривая узор на держателе.

— Да. Не знаю названия, но там, откуда я родом, птица часто символизировала свободу. Подумал, тебе подойдет... Учитывая всё, что случилось после того леса.

«Не стоило этого говорить...» — мелькнуло у меня в голове, когда она опустила взгляд.

— Солл, прости...

— Спасибо! Большое спасибо! — она вдруг резко подскочила и, прежде чем я успел опомниться, обняла меня. Моё сердце на секунду замерло, а потом отозвалось тёплой волной. «Всё в порядке. Она не плачет. Мои слова её не задели — они её освободили.»

— Это так здорово! — отступив на шаг и сияя улыбкой во всё лицо, она ловко закрепила гребень с левой стороны головы, чуть выше длинного уха.

— Ещё раз спасибо! Я буду беречь её как самое ценное сокровище от того, кто остался со мной! — она схватила меня за руку и потащила за собой, двигаясь вприпрыжку вдоль торговых рядов, вся — один сгусток сияющей энергии.

— Что, в гильдию? — спросила она, обернувшись.

— Да, — я улыбнулся в ответ, глядя на неё. Её настроение было настолько заразительным, что даже у меня, сквозь усталость и мысли об аномалиях, на душе стало светло и спокойно. — Пора.

* * *

Гильдия Исполненцев встретила нас не гулкой толпой авантюристов, а почти библиотечной тишиной. Мои ожидания — шумные споры, звон кружек, бравада у стойки с наградой — разбились о реальность. В просторном, прохладном зале находилось от силы человек десять. Двое в потрепанной броне, остальные — в повседневной одежде, больше похожие на клерков, чем на искателей приключений. У стойки регистрации сидел лизардец и с выражением глубочайшей скуки листал кипу пергаментов.

— Добрый день. Мы хотим взять задание. Это сюда? — спросил я, чувствуя, как моя уверенность тает под его тяжёлым, медленным взглядом. Он смотрел на нас, как на назойливую помеху, возникшую прямо перед обеденным перерывом.

— С-с-сюда-а-а, — прошипел он, растягивая слова в ленивом шипении. — З-з-заполните э-э-ти бланки-и-и, пож-ж-жалуйс-с-ста.

Он протянул мне несколько листов. Я пробежался глазами по заголовкам: «ДОГОВОР об оказании услуг поиска, найма и исполнения», «ПЕРЕЧЕНЬ обязательств Гильдии перед Исполнителем», «СОГЛАСИЕ на отказ от компенсаций в случае смерти или необратимой утраты личности Исполнителя», «АНКЕТА Исполнителя (форма №КС-7)».

— Будто ипотеку оформляю, — пробормотал я. — «Отказ от компенсаций в случае смерти»? Это что, серьёзно?

— Да-а-а-а, — протянул лизардец, и в его желтых глазах мелькнуло что-то вроде усталой усмешки. — Вы дейс-с-ствуете на свой с-с-страх и рис-с-ск. Гильдия нес-с-сёт отве-тс-с-твенность за описание угроз-з-зы и выплату вознагражд-д-дения. За ваш-ш-ш выбор — нес-с-сите вы. Задания кра-ас-сного уровня до-ос-ст-тупны по зап-п-росу. Мы не за-а-апрещаем. Мы — информируем.

— Пользователь, — шепнула у меня в голове Аврора. — Лизардец имеет в виду, что вы вольны выбирать любое задание. За последствия отвечаете сами. Они лишь информируют о задании, дают контакты для уточнений и выдают награду с опытом.

— Понял, Аврора. Просто удивительно, что никто не берет ответственности. Вдруг ошиблись с оценкой задания?

Немного подумав, мы подписали документы. В анкете я решил написать то же, что и в моём профиле.

[ Данные об исполненце:

Имя — Ричард.

Пол — М.

Уровень — 5

Класс — Нет.

Гильдия — Нет.

Возраст — 28

Стиль боя — Ближний. ]

Соллаэль также заполнила все необходимые бумаги. Поставив подписи, мы сдали документы обратно лизардцу. Он внимательно читал каждую строчку, видимо оценивая по первичным записям, на что мы годимся.

— Прош-ш-шу за мной, — протянул он.

Мы послушно последовали за ящерицей. Он привёл нас в соседний кабинет. Помещение представляло собой небольшую комнатушку, заставленную разномастной мебелью без намека на вкус. В стене зияло отверстие размером примерно с мяч. Лизардец, который по пути наконец-то назвал своё имя — Хаасс, — объяснил, что это отверстие для оценки энергии приключенца. Я первым подошёл и вставил в него руку ладонью вверх, как и просил Хаасс. Раздался странный звук, будто внутри стены журчала или переливалась какая-то жидкость, и прямо над отверстием проявилась надпись. Словно на стене вывели белыми чернилами — с первого взгляда было понятно, что штука магическая.

[ Энергия — 201 ]

Что это означало — было непонятно. Но Хаасс молчал, даже бровью не повёл — или что там у него?

Следом оценку прошла Солл. Прибор выдал ей значение в 432 единицы энергии. Она довольно улыбнулась, стрельнула глазами в мою сторону и пошла вслед за ящером к выходу.

— Аврора, что значит эта энергия? — поинтересовался я.

— Произвожу поиск информации. Ожидайте.

Выйдя в коридор, мы следовали за ящерицей обратно в главный зал, где заполняли документы.

— Пользователь, нашла информацию об исполненцах, гильдиях и рангах. Объяснение может занять время. Рассказывать? — поинтересовалась Аврора.

Мы вошли в зал, и я сразу обратился к своим спутникам.

— Мне нужно в уборную. Не подскажете, где она?

Ящер тяжело посмотрел на меня — видимо, мы уже были на финишной прямой, и он в шаге от наслаждения обеденной трапезой. Коротко кивнул на дверь в коридоре.

— Я быстро. Можете начинать пока с ней, — успокоил я его.

Едва я переступил порог уборной — на удивление чистотой, — дал Авроре команду начинать лекцию.

— Гильдия порученцев занимается наймом существ различного вида для исполнения поручений от жителей города. Также курирует официальные дела, присланные свыше. — Она сделала паузу, подгружая информацию. — Исполненцы оцениваются во время регистрации магическим аппаратом учёта энергии — вы это уже прошли. После расчётов присваивается ранг приключенца, и на этом основная часть регистрации завершается.

— Ранг приключенца? На это влияют цифры, которые выдал измеритель?

— Именно так, пользователь. Градация выглядит следующим образом. — Она вывела мне изображение со шкалой рангов.

[ 0 — 100 — Обычный человек.

101 — 310 — Досада.

311 — 580 — Беспорядок.

581 — 800 — Угроза.

801 — 1033 — Бедствие.

1034 — 1499 — Катастрофа.

1500 — 2000 — Апокалипсис. ]

— На ранг влияет не только энергия, но и количество, качество и сложность выполненных заданий. Есть исключение: ранг «Катастрофа» и ранг «Апокалипсис» могут быть присвоены и без выполненных заданий. — Она замолчала, будто давая мне время осознать.

— Потому что их мало?

— Именно, пользователь! Головной мозг у вас функционирует исправно, я рада. — Пошутила Аврора. — Пик, пик… Такие порученцы — большая редкость, поэтому каждый из них на вес золота. Объяснить подробнее о рангах и доступных им функциях?

— Да, расскажи, пожалуйста.

— Ранги, пользователь, являются ключевой метрикой Гильдии. Позвольте представить детализированный отчёт. Я объясню вам своими словами, так будет удобней.

Я мысленно кивнул ей, давая отмашку что готов слушать.

— «Досада» — Базовый оперативный актив. Составляет приблизительно 40% от общего числа исполненцев. Выполняют задачи низкого приоритета: курьерские миссии, сопровождение, сбор ресурсов, устранение слабых угроз. Являются основным ресурсом Гильдии в количественном выражении. Мотивация: рост до следующего ранга. Эффективность в бою против более высоких рангов стремится к нулю.

— «Беспорядок» — Опытные операторы. 30% от общей сети. Способны самостоятельно выполнять задания «жёлтого» уровня опасности, участвовать в групповых стычках средней сложности. Часто имеют узкую специализацию. Показатель перехода от количества к качеству в гильдейской иерархии.

— «Угроза» — Стратегический актив высокой ценности. 15%. По условиям контракта обязаны выполнять срочные приказы Гильдии. Боевая эффективность одного субъекта ранга «Угроза» оценивается как эквивалентная 3-5 единицам «Беспорядка». Имеют доступ к привилегированным контрактам и повышенному социальному статусу внутри системы.

Она остановилась давая мне время переварить информацию, а я готов поклясться что по моим глазам можно понять, что я под впечатлением.

— «Бедствие» — Элитный актив ограниченного применения. 10%. Привлекаются для задач максимальной сложности и награды. Также не могут отказаться от прямого гильдейского мандата. В отличие от низших рангов, находятся под защитой программы страхования жизни и ущерба. Примечание: любопытная инвестиция со стороны Гильдии в сохранение дорогостоящих активов.

—«Катастрофа» — Актив категории «Сверхугроза». 4%. Деструктивный потенциал оценивается как достаточный для уничтожения поселения. Работают по индивидуальным предложениям, часто с предоплатой. Получают фиксированное ежемесячное вознаграждение от Гильдии, что указывает на их статус как постоянных, а не свободных агентов. Их типичные задачи: «устранение древнего дракона», «сдерживание армии», «изменение ландшафта».

— «Апокалипсис» — Внесистемные единицы. Легендарный статус. 1%. Неуправляемы, не манипулируемы. Самостоятельно определяют цели и даже устанавливают награду за своё участие. Гильдия выполняет для них лишь наблюдательную и посредническую функцию в обмен на иллюзию контроля со стороны населения. Классический пример: Эдвард Лунный. Зафиксированный срок активности — 152 года. В его биографии: отражение вторжения гигантов на Побережье Костей, перенаправление урагана «Сиф» силовым ударом для спасения города Альтависта и 17 других задокументированных подвигов класса «Миф». Это не просто ранг, пользователь. Это — живые силы природы, внесённые в каталог.

Я уже выходил из уборной, не в силах сдержать улыбку. Резкое осознание новой иерархии сил в этом мире забавно щекотало нервы. Я решил задать последний вопрос, прежде чем вернуться к Солл.

— Аврора, прям так — ударом перенаправил ураган? Не слишком ли громко?

— Нет, пользователь. В параметрах данной симуляции это входит в область допустимого. Свидетельств в моём кэше нет, но именно такая информация зафиксирована в локальных легендарных базах данных.

Я прошёл в зал, где Солл уже закончила последние формальности. Ящер жестом пригласил меня сесть рядом.

— Долго же ты.

— Прости, не думал, что задержусь. Возможно, вчерашний ужин даёт о себе знать, — смущённо оправдался я. — Ну что, вы уже всё закончили?

Она гордо улыбнулась и наклонилась ко мне.

— Да, видишь? — Она указала на воротник. На нём красовалось то ли украшение, то ли аксессуар.

— Я выбрала запонку из меди в виде изогнутого клинка, — с явным удовольствием объяснила она. — Предлагали пуговицу или заколку, но мне понравилась именно запонка. Теперь я официально «Беспорядок»!

Её сияющее лицо было заразительным. Я искренне улыбнулся и поздравил её.

— Вот-тт молодой ч-ч-челов-век. Расс-спишитесь, — протянул Хаасс какую-то бумагу.

«Подтверждение о найме и принятии статуса».

Я пробежал глазами по документу — ничего нового. Оставив свою, придуманную час назад подпись, вернул бумагу ящеру.

— Вв-вот, — протянул он чешуйчатую лапу. — Это в-вваш-ше.

Я принял вручаемый предмет и стал его разглядывать.

— Мда, скудненько… — пробормотал я себе под нос, услышав тихое хихиканье Авроры в голове.

— А я выбрать не могу?

— Н-нееет, прив-ввилегия в-выбора даёт-ссся от р-ранга «Бесс-поряядка», — прошипел он. — У ва-ас-с только это.

Я ещё раз покрутил в пальцах предмет. Железная пуговица в форме сжатого кулака.

— Что ж, значит, это ещё один повод подняться в ранге!

Соллаэль хихикнула.

— Когда станешь «Беспорядком», я уже буду «Угрозой». Аха-ха! — рассмеялась она.

— Я тебя обгоню, вот увидишь, — буркнул я, но в углах губ играла улыбка.

— Это пари?

— Возможно!

Ящер демонстративно постучал по столу чешуйчатым пальцем, привлекая наше внимание.

— Увв-важаемые. Привет-ссствуем вас в г-гильдиии. Дос-ска зака-азов вон т-там. Выполняйте пор-ручения, получ-чайте вознагражд-дения и о-опыт. Тогда и буд-дете подни-имать ранг.

После этих слов Хаасс поднялся и удалился в соседнюю комнату — видимо, на долгожданную трапезу. Мы с Соллаэль направились к доске заказов. Предложений было не так много, но для выбора — достаточно. Рядом висела небольшая инструкция, аккуратно выведенная на пергаменте:

«После выбора заказа сорвите листок и обратитесь к сотруднику для бронирования».

— Ну, с чего начнём? Как вижу, тут не разгуляешься… Для первого задания сойдёт что-то из этого. — Соллаэль ткнула пальцем в одно из объявлений.

«В моем амбаре поселились крысы-переростки! Не успел разглядеть, но, по-моему, около 6-7 штук точно есть! Эти поганые твари сожрали всё моё зерно, которое я припас для торговли! Устраните! Плачу одну серебряную! Вся информация у распорядителя.»

— Ожидаемо… — подытожил я. — Давай что-то ещё посмотрим.

Минут пять мы изучали доску. Большинство объявлений были до безобразия скучными. На удивление, платили за них неплохо — видимо, любая работа, за которую не брался простой люд, ценилась выше.

Тут мне на глаза попался заинтересовавший меня заказ. Уровень — белый, а оплата достойная.

«Моя Мэгги сбежала! Да ещё и забрала всю ткань, что я собрался везти в столицу для продажи! Верните ткань! Ну и Мэгги по возможности! Плачу 2 серебряные монеты! Последний раз видели её у южного выхода из Аль-Тмаха!»

—Пользователь, анализ текста: эмоциональная окраска заказчика — паника. Вероятность успеха для группы вашего уровня — 78%. Пип. — Одобрила задание Аврора.

— Какая-то Мэгги утащила ткань, просят вернуть. Два серебра. Пойдём? — уточнил я у напарницы. — Вроде не пыльная работёнка.

— Ну, я не против. Можем взять, если хочешь. — Она повесила обратно другую листовку, на которой я успел заметить отметку красного уровня угрозы.

— Солл… Нет. — Я погрозил ей указательным пальцем.

— Да я просто… Интересно же было! Я не дура, там написано, что нужно отследить песчаную виверну, которая жрёт скот. Конечно, мы за такое не возьмёмся. — Она оправдалась, но в её глазах всё ещё плескалось озорное любопытство.

Взяв листовку, мы направились к распорядителю. У него был отдельный кабинет на первом этаже. Постучав, мы вошли.

— Добрый день! Мы — подтвердить принятие задания.

Мужчина средних лет поднял на нас взгляд и отложил перо.

— Новенькие? Добро пожаловать. Листовку.

Я протянул ему бумагу. Он быстро пробежался глазами по тексту, полез в ящик стола и достал папку с документами — видимо, подробности дела о пропавшей ткани и Мэгги.

— Задание белого уровня. Принимают задание… Эм, как вас? — Он поднял голову.

— Ричард и Соллаэль. «Досада» и «Беспорядок». — Отчеканил я. Соллаэль довольно покачала головой, а у меня скрипнули зубы от одной только мысли о её самодовольной ухмылке.

— Бронирование успешно. Общая информация такова: Гильфон, торговец тканями, нуждается в возврате партии товара, которую вез на продажу. Срок исполнения — максимум три дня, после оплаты не будет. Мэгги последний раз видели стражи южного входа в город, советую спросить у них. Оплата: две серебряные монеты и двести единиц опыта. — Он закончил и уставился на нас, ожидая вопросов.

— А кто такая Мэгги? Девушка?

— Верблюд… — устало выдохнул распорядитель.

* * *

Был разгар дня, невыносимо жарко. Мы шли по тенистой стороне торгового квартала, направляясь к южному выходу из города. Прибыв на место, мы сразу подошли к страже у ворот. Двое парней лет тридцати, загорелых и пропахших пылью и потом, лениво пропускали входящих.

— Добрый день! Мы по поводу верблюда. Говорят, отсюда убежал. Вы не в курсе? — начал я.

Стражник скользнул по нам усталым взглядом и буркнул: «Не видел. Спроси у Альяна», — ткнул пальцем в сторону напарника и отправился к воротам, будто разговор исчерпал себя.

Мы переметнулись ко второму. Соллаэль, не дожидаясь вопросов, деловито ткнула пальцем в свою новую запонку на воротнике. Медный клинок блеснул на солнце.

— А, исполненцы, — стражник по имени Альяна оживился, снял шлем и с наслаждением провел рукой по мокрым от пота волосам. — Так, верблюд… Позавчера, под вечер. Спокойно так вышел за ворота — мы и внимания не обратили. А когда спохватились, что без хозяина, он уже удирал вон туда. — Он махнул рукой в сторону безбрежного марева за стенами.

— А на нём что-то было? Вьюк, тюки?

— Да, было. К седлу привязано, пестрое такое, тряпичное. Мельком видел. Уж очень торопился ваш беглец.

— Спасибо! Удачи на посту.

— И вам не заплутать, — кивнул он, уже натягивая шлем обратно.

Мы развернулись и шагнули за ворота. Раскаленный воздух пустыни ударил в лицо, заставив на миг замереть. Бескрайнее желтое пространство, дрожащее в мареве, встретило нас звенящей тишиной. Но внутри у меня что-то ёкнуло — не от страха, а от азарта. Первый заказ. Первый шаг в этой новой, странной карьере.

— Ну что, «Беспорядок», — обернулся я к Соллаэль, которая щурилась, вглядываясь в даль. — По следам?

Она ответила решительным кивком, и в её глазах горел тот же огонёк. Мы были готовы.

Спустя полчаса настроение поубавилось из-за лютой жары. Песок, горячий сквозь подошвы сапог, высасывал последние силы, но мы держались и жадно пили воду, которую взяли с собой — хорошо, что прихватили достаточно. Ещё у выхода из города мы заметили торговца водой. Цены были выше обычного, по три медяка за литровую бутылку. Взяли сразу три, на всякий случай, уже из моих средств. В итоге у меня осталось две серебряные и двадцать семь меди… Такими темпами накопить на комплект брони будет не так просто, как я рассчитывал.

— Солл, подожди меня… — окликнул я эльфийку, ушедшую метров на десять вперёд. Она обернулась, сбавила шаг, но не остановилась.

Как только я её нагнал, возникло желание спросить, куда она так спешит, но не успел.

— Ненавижу жару… Будь она проклята! — ругалась моя спутница. — Кому вообще в голову может прийти жить тут… Это же сущий ад!

— Когда мы только прибыли сюда, ты не жаловалась на жару, — парировал я.

— Тогда была совсем другая ситуация! Хотелось быстрее добраться до города после приключений в пещере Арахны, — оправдалась она. — Не важно! Есть идеи, где этот верблюд ошивается?

— Не-а… Я думал, хоть следы найдём, но всё замело песком…

— На следы надеяться глупо. Пошли на вон ту дюну, посмотрим оттуда на округу, — указала она рукой в сторону большого песчаного холма.

— Как скажешь.

Я принялся открывать сосуд с водой, чтобы сделать пару глотков. Это уже третий раз за сорок минут, как я пью, — надо бы чуть успокоиться… Черт знает, сколько мы тут будем шастать.

Поднявшись на верхушку песчаного холма, мы начали разглядывать окрестности. Сплошной песок… Какие-то разрушенные строения южнее, примерно в часе ходьбы. Ещё я заметил с другой стороны небольшой лагерь, о котором рассказывал Касим, — временные укрытия для путников.

— Смотри, вон там, — позвала меня Солл. — Что это?

Я подошел и уставился вверх, туда, куда она указала пальцем. На голубом небе красовалась зеленая полоса — неестественная и пугающая… Пугающая больше всего потому, что эльфийка заметила её самостоятельно.

— Солл, ты про эту штуку в небе? — решил уточнить я.

— Да, странно это. Молния? Хотя нет… Туч нет. Я будто уже когда-то такое видела.

Я насторожился. Мало ли что может случиться сейчас с её сознанием.

— Пользователь, — вмешалась Аврора. — То, что она это видит, само по себе уже не нормально. Возможно, воздействие контакта с аномалией в лесу повлияло на неё сильнее, чем предполагали мои расчёты. Если она случайно пробьёт «четвёртую стену», я не смогу предсказать, как это на нее повлияет. Просьба — смените тему.

— А что по поводу этой линии, Аврора, что думаешь? — мысленно обратился я.

— Воздействие вируса. Вполне возможно, что где-то в пустыне произошёл баг или удаление файла. Не стоит обращать внимание, поблизости ничего не ощущаю. Пик.

Немного расслабившись, я ещё раз посмотрел в небо.

— Может, кто-то магией какой жахнул недалеко, вот и остался след. Не обращай внимание. Нужно искать Мэгги.

Я уставился в горизонт, ничего нового не увидел… Один и тот же пейзаж. «И как же мы будем искать этого чертового верблюда?!» — выругался я про себя.

— Ричард, там видишь? Что-то вроде небольшого оазиса?

— Где? — я вновь уставился в направлении, указанном Солл. — Ну да, похоже. Только никаких движений я не вижу. Даже намека на то, что там кто-то есть.

— Тишина… Слишком тихо для оазиса. Должны быть птицы хоть какие-то, — подытожила Солл.

Сколько бы я ни смотрел, никакого движения не видел. Сам оазис был относительно недалеко — минут двадцать ходьбы, — и просматривался хорошо. Хотелось бы заглянуть, но надо искать Мэгги; от этого зависело, как скоро мы окажемся в номере таверны… Тут мне в голову пришла идея.

— Карта, — скомандовал я мысленно.

Перед глазами возник прозрачный интерфейс. Жирная точка — моя, чуть меньше рядом — Солл. Маленькое голубое пятно выделялось на желто-оранжевом фоне — это, наверняка, оазис. Позади нас — город с подписью «Al-Tmah». Больше ничего примечательного я не увидел.

— Аврора, можешь просканировать местность?

— Обрабатываю запрос, пользователь.

После пары системных щелчков на карте появилось множество белых точек.

— Сканирование завершено. Опасностей не обнаружено. Только представители фауны или НПС. Обозначила их точками на вашей карте.

Большинство белых точек были в городе. Оно и понятно — куча народу: торговцы, наемники и прочие. Еще несколько точек были раскиданы по округе, и одна…

— Пошли к оазису, там кто-то есть. — Солл посмотрела на меня вопросительно. — Мне кажется, я заметил там… движение.

Соллаэль повернулась ко мне, прикрыв ладонью глаза от солнца. Её взгляд был не просто вопросительным — в нём читалось лёгкое сомнение.

— Движение? Я ничего не вижу… — Она снова всмотрелась вдаль. — Но если ты уверен… Ладно, веди.

Глава 10: Протокол “Фишинг”

Мы шли к оазису неспешно, выдерживая разумный темп. Соллаэль, как и я, хотелось поскорее закончить с работой и вернуться в комнату таверны. Но спешить было нельзя — мы оба понимали, что спешка в таких местах ни к чему хорошему не приведёт. Пока было относительно спокойно, но в любой момент мог показаться враг, налететь буря или случиться что-нибудь похуже. Стоило также учесть, что мы не знали, кому принадлежит белая точка на моей карте.

— Как думаешь, Мэгги в оазисе? — начал я разговор о нашей цели.

— Кто знает. Лично я пока ничего не вижу. И это странно… — Она обернулась и будто просверлила меня взглядом. — Не забывай, я эльф. У меня зрение лучше человеческого. И это не первый раз, когда ты меня удивляешь.

— Взаимно, — согласился я. — Ты тоже пару раз меня удивляла.

Я решил не развивать тему, хотя эльфийка явно ждала объяснений. Спустя пару минут она отпустила этот вопрос и тяжело выдохнула. Я готов был поклясться, что у неё в голове пронеслось что-то вроде: «Ну погоди, наглец…» Я тихонько хихикнул. Аврора разделила со мной забавный момент и одобрительно пискнула в ответ.

На полпути к оазису я заметил, что зелёная трещина в небе исчезла, хотя еще десять минут назад отчётливо светилась.

— Скорее всего, файл был заражен, а вирус ушел глубже — замаскировался, — немного подумав, выдала Аврора информацию о целостности симуляции. В поле моего зрения, в самом углу, появился показатель:

[ Целостность симуляции — 86%

Целостность региона — 83% ]

— Пользователь, прошу заметить: целостность симуляции упала на 1% с момента, как вы покинули поселение эльфов. Скорее всего, с того времени, как вы покинули Лесную Вертикаль, происходили события, влияющие на целостность. Эта трещина в небе стала последним видимым проявлением перед падением показателя.

— Падает медленнее, чем я думал. Значит, время есть. А если мы будем её повышать — так и вовсе бесконечность, — подытожил я.

— Верно, пользователь. Судя по имеющимся данным, целостность можно стабилизировать при своевременном вмешательстве. Пик.

Близость оазиса ощущалась сразу — веяло свежестью. Он был невелик, да и шли мы по пустыне всего два-три часа, но уже понимали, насколько это место важно для путников.

Вокруг небольшого озера лепились невысокие зеленые кусты. Несколько пальм тяжело склонились над водой, словно пытались макушками дотянуться до желанной влаги. Огромные валуны, будто отколовшиеся от далёкой горы, громоздились поодаль, с нескольких сторон прикрывая оазис. Они создавали защиту от ветра и, возможно, могли бы укрыть от бури.

— Надеюсь, этот проклятый верблюд тут, иначе я потребую с хозяина доплаты!

— Давай осмотримся. Вдруг найдем.

Разделившись, мы стали обходить озеро по периметру. На середине пути я всё равно видел Соллаэль на противоположной стороне — расстояние между нами было метров сорок, а в длину озеро не превышало ста. Оно манило. Хотелось окунуться и смыть пот, накопившийся под рубахой, от которой ткань неприятно липла к телу.

— Аврора, есть что-нибудь?

После короткой паузы Аврора загрузила данные.

— Прямо впереди. Видите на карте?

— Да, вижу. Точка. Она не двигается. Заметила нас?

— Возможно. Прямого визуального контакта не фиксирую. Но рекомендация остаётся — будьте бдительны.

Я обернулся проверить Солл. Она стояла у воды и смотрела на меня. В ответ я отмахнулся рукой, мол, всё в порядке, и указал пальцем в направлении движения.

— Слишком тихо…

— Мелкие животные здесь присутствуют, я их фиксирую. Могу вывести на экран, — ответила Аврора.

— А верблюд разве не животное? Я думал, ты уже тогда всё вывела.

— Я отобразила всех крупных существ — от размеров человека и выше. Мелких не имело смысла выделять. А верблюд, пользователь, — не мелкий.

— Не поспоришь…

— Мелкая фауна притихла. Вы для них — незнакомое явление. А учитывая, что вы человек, — потенциальная угроза.

Я двинулся дальше, навстречу белой точке, стараясь идти по тени — от жары уже начинала кружиться голова. Подойдя к дальней стороне оазиса, я заметил, что точка на карте слегка сместилась. Нет… Она не двигалась, а вращалась на месте, будто осматривалась по сторонам. «Кто бы это ни был, он явно наблюдает за окружением», — промелькнуло у меня в голове.

Тем временем ко мне уже подходила Солл, закончившая обход с другой стороны.

— Чего встал? Нашёл что-то?

— Нет, но за валунами послышались звуки, — выдумал я отмазку, чтобы скрыть карту.

— Звуки? Животное?

— Без понятия. Надо проверить. Я пойду, а ты прикрой. Дам сигнал, если что.

Она кивнула, и мы приблизились к каменным стенам оазиса. Соллаэль остановилась, сбросила мешочек.

— Если через десять минут от тебя ничего не услышу — прибегу. Клянусь, если это шутка, я тебя сама подожгу, — ткнула она меня в плечо, подталкивая вперёд.

Я скрылся из её поля зрения за каменными глыбами. Несмотря на палящий зной, в их тени было относительно прохладно — или так казалось моему разгоряченному солнцем телу.

Справа послышались звуки — тихие, но беспорядочные. Будто кто-то шаркал по камню. На всякий случай я достал из ножен Чёрный Велем. *Ох, и нравится же мне это название*, — пронеслось в голове, и я невольно улыбнулся. Я старался ступать тише, обходя сухие ветки, хруст которых мог меня выдать. Глядя под ноги, я заметил движение у самой ступни: мимо пробегал небольшой скорпион. Меня передернуло — не люблю я такую живность. Но он был... странным. Лапок было больше, чем положено, а хвост раздваивался на самом кончике. Видимо, Ксеос (или я?) не погнушался поэкспериментировать над местной фауной. Я аккуратно отпихнул его носком ботинка. Скорпион отлетел на пару метров и юркнул под камень.

«Беги, беги, дружок. Твоя компания мне тоже не по душе, уж прости».

Резкий стук заставил меня вздрогнуть и поднять голову. Звук шёл сверху. Я взглянул на карту — белая точка наложилась прямо на мою метку. Что бы это ни было, оно находилось прямо надо мной.

Я сглотнул и перехватил кинжал удобнее. Впереди лежал булыжник поменьше, с парой удобных выступов. Я быстро взобрался на него.

* * *

Соллаэль нервно прохаживалась туда-сюда, постукивая пальцами по согнутой руке. Тишина её раздражала, и она уже в третий раз останавливала себя, чтобы не броситься вслед за напарником.

«Ну сколько можно! Чувствуется, будто прошло больше десяти минут. Или нет?»

Едва она решительно развернулась, чтобы всё-таки пойти за Ричардом, как раздался его крик:

— Солл! Иди сюда. Здесь безопасно!

Эльфийка подбежала к камню и, запрокинув голову, вопросительно развела руками.

— Я наверху, — выглянул я. — Забирайся.

Я протянул руку. Она приняла эту помощь и крепко ухватилась за мою ладонь.

Едва она оказалась наверху и отряхнула руки, я сказал:

— Вот она. Причина, по которой я заметил движение.

Соллаэль огляделась по сторонам и замерла, приподняв бровь.

— Ну да... Верблюд...

Перед нами стояла Мэгги. Я был уверен — это именно она. На её крепкой спине красовалось седло и пёстрая ткань, которая свисает почти до самого живота.

Сама животина тоже была необычной. Длинные, двупалые лапы с внушительными когтями — видимо, благодаря им она и забралась так высоко.

— Тише, девочка, тише… — уговаривал я верблюда, стараясь говорить как можно спокойнее. — Я тебя не трону.

— Аккуратней, — дала совет Соллаэль. — Верблюды любят что-нибудь погрызть. Могут цапнуть за волосы или одежду.

Я медленно, аккуратными шагами приближался к Мэгги. Было видно, что она нервничает — переминалась с лапы на лапу, но не убегала.

— Вот так… Аккуратно, — протянул я ладонь к её морде.

Неожиданно Мэгги ответила взаимностью и позволила к себе прикоснуться. Я окончательно расслабился и подошёл вплотную. Поглаживая жёсткую шерсть, убедился, что ткань на месте и в порядке. Эльфийка тоже осмелела и приблизилась.

— И как она сюда забралась? — на выдохе спросила Соллаэль, потянувшись погладить животное.

Клац!

Мэгги попыталась куснуть её за руку. Соллаэль отпрыгнула в сторону.

— Аха-ха-ха! Ну, да — любит погрызть! — Я схватился за живот, меня разбирал смех от выражения лица Солл.

Та уставилась на верблюда с неподдельным шоком, который быстро сменился первородной злостью.

— Ах ты, вонючая…

— Всё, всё, тише! Нам надо её вернуть, а не испепелять магией, — заступился я за верблюда. — Может, она девушек не любит! А симпатичные парни — в её вкусе! — Меня снова разобрал смех.

— Ещё слово — и я превращу тебя в змею, — свечение пробежало по её пальцам, а взгляд резал без ножа. — За все выходки Мэгги отвечать будешь ты, раз уж решил стать её кавалером!

В её глазах вспыхнули знакомые фиолетовые искры, и на миг мне показалось, что пальцы стали тоньше и… чешуйчатее. Стоп, это точно шутка?

— Прости, просто ситуация смешная. Только подумай: мы в пустыне, стоим на камне с верблюдом, который пытается закусить тобой, — оправдался я.

— Ничего смешного! И вообще, зачем она сюда забралась?

— Не знаю… — я задумался. — Может, что-то искала?

— Пользователь, сканирование не выявляет аномальных источников пищи или воды в непосредственной близости. Мотивация объекта «Мэгги» остается неясной. Пип.

Я взял поводья и попытался спустить Мэгги с камней. Она подошла к краю и ни в какую не шла дальше.

— Высоты боишься, что ли?

— Могу её подтолкнуть, — довольно сказала эльфийка.

Верблюд упрямо отказывался спускаться вниз. Я спрыгнул на землю и всячески пытался уговорить его, но Мэгги лишь фыркала. Соллаэль спустилась ко мне, и мы вдвоем потянули за поводья, но животина оказалась на удивление сильной — наши усилия были тщетны.

— Слушай, может, правда я её подтолкну сзади, а ты потянешь за поводья?

— Ладно, можно попробовать, — сдался я.

В этот момент Мэгги вдруг заревела — громко, почти панически.

— Неужели поняла, что мы собрались её сталкивать? — удивился я.

Едва Соллаэль собиралась забраться на камень, чтобы исполнить задуманное, как вдруг пошатнулась и грузно шлепнулась на песок. Я уже хотел рассмеяться, но сразу заметил: на её лице играла неподдельная паника. Руки с тонкими пальцами были напряжены в боевой готовности, а глаза лихорадочно бегали по земле у её ног.

И тут я увидел.

Я выхватил Чёрный Велем и бросился к ней.

— Солл! — закричал я уже в прыжке.

Её ногу обвивала склизкая, жилистая веревка, больше похожая на язык или кишку. Добежав, я рубанул лезвием изо всех сил. Трос лопнул. Соллаэль перестало тянуть вниз, а из-под земли раздалось приглушенное, злобное шипение. Оторванный кусок отлетел в сторону, брызнув тёмно-зелёной кровью и окрасив песок в болотный цвет.

— Песчаный червь, — мгновенно выдала информацию Аврора. — Опасный хищник пустыни. Уровень угрозы зависит от размера и может варьироваться от оранжевого до красного. Слабое место — брюхо, но в большинстве случаев оно скрыто под землёй.

— Песчаный червь! — крикнул я, переводя дух.

— Откуда знаешь? Раньше встречал? Я впервые вижу! — растерянно спросила эльфийка.

— Касим рассказывал! — выпалил я, на ходу придумывая оправдание.

Соллаэль быстро поднялась на ноги и с отвращением стряхнула с лодыжки остаток червя. Мэгги тем временем забралась ещё выше, на самое безопасное место, и с почти человеческим любопытством наблюдала за происходящим.

— Вот почему она сюда забралась! Пряталась от этой твари!

— Тссс, — прошипела эльфийка, прислушиваясь. — Слышишь?

Я замер. Из-под земли доносился нарастающий шорох, отдававший вибрацией в ступни. На этот раз он был гораздо сильнее. Шум нарастал. Стало ясно — тварь никуда не ушла. Она обозлилась.

— На камни! Быстро! — крикнула напарница.

Мы бросились карабкаться вверх. Соллаэль, ловкая и стремительная, рванула первой. Я — следом, отчаянно цепляясь за выступы. Камень невысокий, но подъём требовал усилий. Эльфийка, достигнув вершины, мгновенно развернулась и протянула мне руку. Я уже почти дотянулся, кончики пальцев коснулись её ладони — и в этот миг в бедро впилась тупая, сокрушительная сила.

Меня сорвало с камня. Я не упал — меня отшвырнуло, как тряпичную куклу. Воздух вырвался из лёгких с хриплым «Агхф!», прежде чем я глухо шлепнулся на спину.

— Ричард! — крикнула Соллаэль, беспомощно протягивая руки. Расстояние было слишком велико, чтобы успеть схватить.

— Поднимайся! Скорее!

Я лежал, стиснув зубы от пронзительной боли в ноге и спине. Мысленно рванул к интерфейсу.

[ Здоровье — 1128 / 1490 ]

— Чёрт… Целую пятую здоровья в никуда! — выругался я сквозь зубы.

Из-под земли раздался оглушительный треск, будто ломались огромные кости.

— Пользователь, НЕМЕДЛЕННО В СТОРОНУ! — голос Авроры прорвался в сознании не механическим писком, а почти человеческим криком, полным неподдельной паники.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Лежа на спине, я с силой оттолкнулся ногами от песка. Получилось нелепо — я проскользил на спине, как по льду, метра на два. В тот же миг земля на том самом месте, где я только что лежал, провалилась. Из чёрной ямы, обдавая песчинками и зловонием, вырвалась морда червя, сплошь покрытая коричневым, блестящим хитином. Сразу же над ним загорелась полупрозрачная красная надпись.

[ Бурый песчаный червь — 9 ур. ]

Шея — а это была именно шея, жилистая, в хитиновых кольцах — уходила в глубину. Похоже под песком скрывалось туловище длиной с хороший автобус. Странно, что у червя не было глаз, но когда соображаешь, что вся его жизнь проходит под землёй, отсутствие зрения перестаёт удивлять.

Я вскочил на ноги. Бедро уже не простреливало той острой болью, что минуту назад, но прихрамывать на правую ногу всё ещё приходилось. Червь резко повернулся в мою сторону — уловил шуршание песка под подошвой. Похоже, именно так он и ориентируется.

«На звук реагируешь, да?» — мысленно подытожил я.

— Пользователь, также на вибрации, — уточнила Аврора. — Тело существа крайне чувствительно к малейшим колебаниям в почве. Предположительно, он может определить ваше местоположение даже по сердцебиению. Впрочем, это не точно.

— Спасибо за поддержку, Аврора! — недовольно пробормотал я.

— Обращайтесь! Пип!

Туловище червя, торчащее из ямы, изогнулось, готовясь к рывку. Круглая пасть, усеянная сотнями мелких, как иглы, зубов, и четыре жвала по бокам — всё это смотрело прямо на меня. Я замер.

— БУХ! — Песок взметнулся фонтаном.

Челюсть врезалась в землю с такой силой, что вибрация догнала меня даже в прыжке.

«Фух. Хорошо, что атаку можно предсказать по изгибу тела и треску хитина… Не успел бы».

Но червь не продолжил. Он ушёл под землю так же стремительно, как появился, — и скрылся из виду.

Земля снова загудела. Только теперь — ближе. Гораздо ближе.

Он явно собирался вынырнуть прямо подо мной. А мне этого ой как не хотелось.

Я рванул в сторону. Я бежал вдоль каменных плит, надеясь, что червь окажется медленнее меня.

— Сзади! — крикнула с камня Соллаэль.

Я обернулся и увидел, как песок, вздымаясь волнами, тащится за мной. Жуткое зрелище! Я прибавил скорости, начал петлять между каменными глыбами — может, на поворотах удастся оторваться. Но червь не отставал. Он умело лавировал следом, не задевая ни одного препятствия, на которое я так рассчитывал.

— Солл! Придумай что-нибудь! — крикнул я, в очередной раз огибая валун, на котором сидела моя спутница. — Моей выносливости надолго не хватит!

Воздух вырывался из легких короткими, рваными глотками. Ноги наливались чугуном.

— Думаю! Держись!

Я поднял голову, чтобы встретиться взглядом с эльфийкой, и невольно чуть не рассмеялся, увидев морду Мэгги. Верблюдица с неподдельным интересом наблюдала за гонкой, склонив голову набок — будто пыталась разобрать правила этой странной игры.

— В такой-то ситуации вообще не до смеха! — выругался я, но уголки губ предательски поползли в ухмылку.

Улыбка на моем лице длилась недолго. Червь нагнал меня и вырвался из песка, взметнув тушу в воздух. Обернувшись, я увидел зубастую морду, летящую прямо в лицо — так близко, что казалось, я ничего не успею.

И тут меня наконец озарило. Понимание пришло мгновенно, будто кто-то щелкнул переключателем в голове.

Я за долю секунды нашёл взглядом Солл. Она уже прикрыла глаза руками — чтобы не видеть, как червяк меня сожрет.

— Подступь!

ХДЫЩ!

Мир перевернулся. Я врезался в Соллаэль, обдав её песком. Приземление вышло на удивление мягким — для меня. Потому что я приземлился сверху.

Она взвизгнула, вспыхнула и принялась колотить меня изящными кулачками!

— Подонок! Не так же неожиданно! — лупила она по моему плечу, а я тяжело дышал, ловил воздух ртом и изо всех сил старался не рассмеяться.

— Прости, прости! Я просто выжить пытаюсь, а не обжиматься с эльфийками!

— Дурак! Дурак! Дурак! — колотила она всё быстрее, но не больно. Просто чтобы показать, как смущена.

— Мог бы на Мэгги навык использовать!!!

* * *

Прошло ещё минут двадцать. Червь скрылся из виду, но иногда между камней приподнимался песок. Он будто проверял, здесь ли ещё его жертвы. Как он это понимал — оставалось загадкой.

— Может, просто попробуем убежать? — размышлял я вслух.

— Не выйдет. Он быстрее. Да и ещё… — Соллаэль повернулась к Мэгги, которая беззаботно лежала на тёплом камне, повернула к нам морду и с приличной силой чихнула. — Вот же…

Я уставился на верблюдицу, схватившись за голову.

— Сначала было даже смешно… Но с этим верблюдом явно что-то не так. Может, в детстве роняли? — Мэгги будто услышала и недовольно фыркнула в мою сторону.

Червь был девятого уровня. Я — пятого. Эльфийка… Я сфокусировался, и над её головой появилась полупрозрачная зеленая надпись:

[ Соллаэль — 12 уровень ]

Разве мы не должны быть сильнее? Судя просто по цифрам — так и должно быть.

— Аврора, подскажешь? — обратился я к незаменимому гиду.

— Ищу информацию, пользователь. И будьте осторожнее. Эльфийка всё чаще обращает на вас внимание. По расчётам эмоционального фона она раздражена и в замешательстве. Причина — она видит, как вы разговариваете сами с собой, и замечает, что ответы приходят к вам внезапно.

Я обернулся. Соллаэль действительно смотрела на меня, но тут же отвернулась, поняв, что я заметил.

«Да, плохо… Или нет?» — задумался я.

Авроре понадобилось пять минут, чтобы сформулировать план. Она объяснила, что не обо всех существах стоит судить только по уровню. Пример был прост:

— Пользователь, разве сможет таракан сотого уровня победить дракона первого уровня? — явно ожидая ответа, спросила она.

— Думаю, нет. У нас такая же ситуация? Червь в принципе сильнее человека на одинаковых уровнях, а тут девятый. Верно?

— Корректный вывод. Пик!

Я выслушал план Авроры. Он был предельно прост и одновременно предельно опасен. Думаю, такая идея приходила в голову каждому, кто здесь находился, но просто никто не решался её озвучить. С этой мыслью я подошёл к Соллаэль.

— Есть идея, — начал я, и эльфийка с интересом повернулась. — Кто-то из нас спускается вниз, к червю. Выманивает его, чтобы тот выпрыгнул или высунул морду. Второй атакует.

— Я буду выманивать! — вызвалась Соллаэль, но в её голосе промелькнула тень нерешительности.

Неужели из-за того, что я недавно был в опасности и повредил ногу, она чувствует себя виноватой?

— Можно и так, но думаю, лучше мне.

— Нет! Я тоже могу! — возмутилась эльфийка.

— Можешь — да. А вот я не могу быть атакующим с этой позиции. Забыла? У меня нет дальнобойного оружия или заклинаний.

Она возражала ещё немного, но в конце концов сдалась перед обстоятельствами.

— Только если почувствуешь, что дело принимает плохой оборот — не геройствуй! Ты мне нужен живым. — Она, как обычно, ткнула пальцем мне в плечо. Я уже привык к этому жесту.

Я спрыгнул вниз, прямиком во владения твари. Аккуратно ступая по песку, я был напряжён и готов в любой момент рвануть прочь. Но ничего не происходило. Тишина и отсутствие вибрации заставляли нервничать ещё больше. Было ощущение, будто червь готовит что-то опасное специально для того, кто к нему пожаловал.

Внезапно справа послышался знакомый шум песка. Я резко обернулся. В двадцати метрах песок вновь волной мчался ко мне.

— Давай, ещё чуть-чуть.

Десять метров.

— Ещё.

Пять метров.

Я рванул влево, принимая правила гонки, и начал набирать скорость. Горячий воздух Сааха уже начинал обжигать лёгкие изнутри, но я не обращал внимания и продолжал бежать.

Как только я обогнул булыжник, на котором сидела Солл, взглядом нашёл её.

«Здесь!» — я резко остановился и уставился на преследователя.

Червь мчался, поднимая песок своим туловищем, казалось, что местами волна вырастала мне до колена. Как только он приблизился ко мне максимально близко — исчез. Но я уже знал этот трюк: набирает глубину для сильного рывка вверх.

Я подождал пару секунд и, ощутив толчки под ногами, отскочил в сторону.

БУХ! — песок взметнулся вверх, и следом донёсся глухой удар. Червь вылетел из своего тоннеля и уже собирался нырнуть в свободное место на песке.

— Получай, мерзость! — крикнула Солл и запустила в него огненную стрелу. — Ещё пару раз — и ты труп!

Червь завопил и нырнул в песок. Рана явно не смертельная, хитин был слишком прочным, но урон он точно получил! Стрела прилетела ему в бок, а на земле валялись мелкие кусочки панциря.

— Пользователь! — раздался голос Авроры. — Успела просканировать жизненные показатели.

[ Бурый песчаный червь — Здоровье 301/539 ]

— А хорошо она по нему вдарила! — довольно шепнул я.

— Попала бы в брюхо — нанесла бы критический урон! — поправила меня Аврора.

Земля задрожала. Червь явно не испугался и не убежал, даже наоборот — обозлился и нёсся на меня с удвоенной скоростью. Я рванул в ту же сторону, снова огибая позицию моей спутницы. В этот раз я не останавливался — скорость была слишком большой, не успеть отпрыгнуть.

— В сторону! — крикнула Аврора.

Я моментально подчинился и нырнул в бок.

БАХ!

Прямо там, где я находился секундой ранее, появилась большая дыра, а в воздух полетел песок.

— Попался! — Огненная стрела полетела туда, где только что скрылся червь.

Пфув — огонь растворился в песке, а червя не было видно.

— Обманул?! — недоумевал я, но краем глаза увидел, как хвост, торчащий из песка, летит в мою сторону.

Я успел заблокировать удар кинжалом, но отлетел метра на три и кувырком прокатился по горячему песку. Тут же в панцирный хвост прилетела огненная стрела, и он скрылся из виду.

— Пользователь, хороший блок! — похвалила Аврора. — Червь оказался умнее, чем мы рассчитывали. По моим данным, он понял вашу тактику и обманул. Волну создавал хвостом, а не туловищем — пасть была ближе к вам, чем мы думали.

— Вот гнида зубастая! — выругался я, стряхивая песок с волос. — Из ямы не стал вылезать, потому что знал: прилетит ему по самое не балуй!

— Именно так! Вывожу статус!

[ Бурый песчаный червь — Здоровье 240/539 ]

— Половину снесли! Куда он делся? — Я оглядывался по сторонам. Тело напряглось, готовое в любой момент рвануть. — Солл! Видишь его?

— Нет! Ничего!

Но я чувствовал вибрацию под землёй, едва уловимую, будто тварь зарылась глубже.

— Осторожничает червячок! — прошептал я сам себе.

Внезапно песок начал подниматься, но уже не около меня, а ближе к камню, на котором сидела Соллаэль. Эльфийка от резкого движения упала на спину и начала быстро отползать от края каменной платформы. Морда червя смотрела прямо на неё и стучала влажными жвалами. Казалось, тварь вылезла почти в полный рост из дыры в земле.

— Солл! — Я рванул к червю, заведя правую руку с кинжалом за спину.

Червь понял, кто его атаковал всё это время, поэтому и сменил цель. Мощный залп огня ударил прямо в пасть созданию, и оно изогнулось подковой назад.

— Брюхо открыто! — сказал я сам себе, уже приближаясь на расстояние «Подступи».

[ Бурый песчаный червь — Здоровье 130/539 ]

— Подступь!

Пространство исказилось, и в тот же момент я оказался прямо под мордой червя.

— Выкуси! — Размашистым ударом из-за спины я вонзил Чёрный Велем прямо в шею противнику, если это, конечно, можно назвать шеей. Я почувствовал, как острое лезвие разрезает плоть и входит внутрь по самую гарду. Руку обдало тёплой, зелёной жижей.

[ Бурый песчаный червь — Здоровье 2/539 ]

Червяк заверещал и начал дёргаться в разные стороны, а я висел на нём, держась обеими руками за кинжал. Сил едва хватало, чтобы удержаться.

— Сооооол!!!! Добей егоооо! — кричал я, качаясь во все стороны.

Краем глаза я видел, как эльфийка вытянула руки, а в её ладонях пульсировал зелёный свет. Червь извернулся, и я потерял Солл из виду. Но за его тушей уже заметил знакомые фиолетовые всполохи — заражённая магия вплелась в зелёное пламя, заискрив, словно электрические разряды.

Дальше всё произошло быстро. Уже знакомая мне воздушная дуга со свистом пролетела и разрезала червя надвое. Разрез прошёл чуть выше места, где я руками держался за кинжал в теле монстра. Ещё бы один метр — и я бы остался без рук.

БУХ!!!

Бездыханное тело червя повалилось на песок. Меня отшвырнуло в сторону.

— Хорошо-то как... — уставился я в синее безоблачное небо и радовался тому, что бой окончен.

[ Получено 240 очков опыта ] [ Новый уровень ] [ Получено 5 очков характеристик ] [ Получено одно очко умения ] [ Получен предмет: Осколок бурого панциря — 2 шт. ]

«Так много получил за одного монстра», — удивился я.

— Чем сильнее противник, тем больше награда, пользователь, — коротко объяснила Аврора.

— Ричард! — кричала моя спутница. — Ричард! Ты живой?

Я поднялся на ноги, отряхнул песок с рук и поднял кинжал, который валялся в двух метрах от меня, поблёскивая на солнце.

— Да, живой, — выдохнул я.

— Поздравьте эльфийку. Она тоже получила уровень. — Сообщила Аврора.

Я присмотрелся.

[ Соллаэль — 13 ур. ]

— Если я скажу «поздравляю с повышением уровня», это нормально? — уточнил я.

Аврора загрузила информацию:

— Да, для жителей этого мира повышение уровня подобно освоению нового навыка. Обычно они не поздравляют друг друга, а просто говорят: «С повышением».

Моя напарница уже подбежала ко мне. Я заметил, как её ладони слегка дрожат — оно и понятно, адреналин сходит на нет, когда опасность миновала.

— С повышением, — сказал я и улыбнулся.

— С-спасибо, — смутилась эльфийка. — Ты как? Цел?

Я покрутил кинжал в пальцах и, не глядя, вернул его в ножны. Солнце пекло плечи, и я прикрыл глаза кистью, чтобы лучше видеть Солл.

— Да, всё отлично. Ну что? Пошли спускать Мэгги вниз.

Я зашагал к камню, на котором лежала верблюдица, с интересом наблюдавшая за нами.

* * *

На этот раз верблюд не сопротивлялся. Мэгги сама спустилась и позволила вести себя за поводья к городу. Путь был неблизкий — до оазиса мы добирались около четырех часов от Аль-Тмаха, и надеялись, что к вечеру уже будем у ворот. По дороге мы обсудили выполненное задание. Я также поднял тему её искаженной магии. Солл объяснила, что во время битвы вообще забыла о странностях: первые залпы огненных стрел прошли без казусов, а вот последний удар дугой вышел с фиолетовым, глючным эффектом. Возможно, сказала она, это из-за того, что она испугалась, но пыталась сосредоточиться. Именно страх или внутренние переживания, скорее всего, и провоцируют искажения.

Начинало темнеть. До города оставалось около сорока минут пути. На этот раз шли чуть дольше — Мэгги порой останавливалась пощипать сухую траву, что редко попадалась среди песков. Зато во время этих остановок я прокачал характеристики и выбрал новое умение.

Я вложил два очка в ловкость, два в выносливость и одно в интеллект. Силы мне пока хватало, поэтому решил оставить её на потом.

[ Имя — Ричард. | Титул — Исполненец "Досада" ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 6 (3%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Не выбран | Друзья — 2 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 7277 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 10 | Ловкость — 14 | Интеллект — 10 | Выносливость — 10

[ Статус ]

Здоровье — 1690/1690

Очки энергии — 60/60

Выносливость — 99/100

Самое интересное, что я нашёл, — умение «Взгляд убийцы». Отличная атакующая способность! Сначала показалась слишком сильной, но с учётом перезарядки — вполне себе обычное.

[ Умение: «Взгляд убийцы» ]

Тип: Активное

Описание: При активации пользователь на 20 секунд получает способность видеть уязвимые зоны цели. Первая атака, совершенная в течение действия умения, гарантированно поражает слабую точку с усиленным критическим уроном (множитель x2.5). После первого удара видимость слабых точек сохраняется до окончания эффекта, но гарантия критического попадания снимается. Удары также могут быть заблокированы, или цель может увернуться.

Стоимость: 30 ед. энергии.

Перезарядка: 5 минут (300 секунд).

Примечание: Требует визуального контакта с целью. Не работает против целей, не имеющих физической структуры (призраки, сгустки энергии), если только пользователь не обладает соответствующим усилением.

«Отличный боевой навык!» — именно эта мысль первой проскочила в голове. Конечно, у меня есть «Подступь», но это скорее маневр, а не удар. Удар я наношу сам. А это — целое атакующее умение, чтобы в мгновение нанести огромный урон. В общем, я радовался как ребенок новой игрушке.

Тем временем мы уже подходили к воротам Аль-Тмаха. Стража, как обычно, пропускала путников внутрь.

«Неужели всё закончилось и можно хорошенько отдохнуть!» — мечтал я.

— Ричард. Я хочу поговорить с тобой с глазу на глаз, — неожиданно сказала Соллаэль.

Я опешил, не ожидая серьезного разговора, но кивнул.

— Хорошо. О чём? — поинтересовался я, не сбавляя шага.

— О твоём странном поведении. О том, как ты говоришь сам с собой. — Она пристально смотрела на меня, и я чувствовал этот взгляд. — О том, откуда ты знаешь информацию, которую знать не должен. — Её тон становился всё серьёзнее. — О том, как ты разглядел верблюда с холма, хотя эльфийское зрение ничего не видело.

— Ну просто… Так получилось! — попытался оправдаться я, но Аврора резко пискнула, давая понять, что сейчас это не сработает.

— Нет, не просто. Скажи… Мы путешествуем не вдвоём?

Глава 11: Протокол “Аутентификация”

В городе царила вечерняя суматоха. Где-то играли на неизвестном мне инструменте — приятная мелодия разбавляла гул людей, бродивших тут и там. Настроение поднялось с тех пор, как мы переступили ворота, но предстоящий разговор нагнетал сознание. Я согласился поговорить с ней, но при условии, что сначала сдадим квест и отдохнём.

На пороге гильдии стояла пара исполненцев. Завидев нас, они кивнули в профессионально-приветственном жесте и скрылись за углом соседнего дома.

— Рабочая этика? — задался я вопросом.

— Увидели наши значки, поздоровались с коллегами, — ответила Солл. — Исполненцы, особенно низкого ранга, мрут как мухи. Поэтому лишнее тёплое отношение приветствуется.

С сдачей задания мы справились быстро. Вошли в кабинет распорядителя, верблюд, конечно, остался привязанный на улице. Распорядитель вызвал владельца Мэгги — Гильфтона. Дождавшись торговца, мы получили награду: две серебряные монеты и двести опыта. Опыт, кстати, равномерно капнул на экспбар нам двоим — по сто единиц каждому.

[ Баланс: 3 серебряных, 28 медных монет ]

Передав Мэгги хозяину, я напоследок погладил её по морде, а она довольно хрюкнула в ответ.

Из приятного — я шестой уровень, а благодаря заданию набрал сразу 30% сверху. До седьмого уровня рукой подать!

[ Уровень — 6 (33%) ]

Выходя из гильдии, мы заметили, что хозяин Мэгги — Гильфтон — даже не держит её за поводья, когда идёт по улице.

— Неудивительно, что она убегает... — добавила Солл.

— Ну да... Тем более он упомянул, что это уже третий раз, — согласился я.

После мы направились в таверну, где нас уже ждал номер. Я воспользовался услугами общего душа для постояльцев. Довольно интересная система: трубы идут из земли в стены, на них же слегка светятся магические символы — как я понял, для нагрева или охлаждения воды. Как следует отмыв с себя грязь и липкий пот, отправился в комнату.

Постучав, вошёл.

— Солл, ужинать будешь? — спросил я, заходя. Но ответа не последовало. Эльфийка уже спала, свернувшись клубком у стены. Видимо, так устала, что вырубилась сразу, как только я ушёл в душ. Я решил не будить её, а в одиночку отправиться к бару — я не усну, пока не поем.

За моим столом официант организовал скромную трапезу, которую я десятью минутами ранее заказал у стойки бармена. Тушеный картофель с незнакомыми мне овощами и мелкими кусочками мяса, рядом корзинка с тремя белыми булками, под правой рукой стакан с каким-то соком. Данный ужин обошелся мне в пять медных.

[ Баланс: 3 серебряных, 23 медных монет ]

Сам не заметил, как опустошил всё содержимое и довольно развалился на деревянном стуле.

— Аврора. Что делать будем? — поднял тему, которую пытался избегать весь день. — Она не забудет, завтра потребует ответов.

— Верно, пользователь. На протяжении всего вечера она не была спокойна, хоть тему и обещали обсудить на следующий день.

В моей голове одна за другой мелькали картины: Солл злится на меня за то, что я продолжаю врать. Я тяжело вздохнул и допил стакан сока.

— Вот было всё нормально… — пожаловался я Авроре.

— Пользователь, вы не смогли бы скрывать меня вечно, — оборвала она мои жалобы. — Рано или поздно вам пришлось бы рассказать.

— И то верно, пришлось бы, — согласился я. — А если я продолжу врать, наш ныне крепкий союз может дать трещину.

— Пользователь, вы не доверяете эльфийке?

— Нет, доверяю, конечно. Я беспокоюсь о её искусственном сознании, — признался я. — Как она отреагирует на факт твоего существования в моей голове?

— Рассчитываю данные. Не могу предугадать дальнейшие действия. Учитывая, что она уже начала сбоить и видеть то, чего не должна… Возможно, она углубится в тему. Тогда придётся рассказывать всё. Про Ксеос.

Я встал из-за стола и кивнул официанту, давая понять, что закончил. Он дружелюбно ответил и скрылся в глубине кухни — наверное, за тряпкой, чтобы прибрать стол. Я отправился наверх, но не в свой номер. Ещё вечером я приметил окно в коридоре, которое выходит на длинный карниз над первым этажом. Приоткрыв створку, я вылез наружу и забрался повыше — на крышу здания. Просто хотел подышать свежим воздухом и насладиться тишиной ночного Аль-Тмаха.

— Пользователь, я оценила риски, — начала Аврора. — Я произвела расчеты по файлам, принадлежащим НПС Соллаэль. Изучила вопрос глубже. Сообщить результат?

Аврора не хотела беспокоить меня по пустякам, но тема важная — потому и поднимает.

— Валяй.

Получив одобрение, Аврора довольно пикнула и принялась выкладывать информацию прямо мне в лоб.

— Вероятность перезаписи файлов эльфийки приближается к 73%. Это при условии, если она получит информацию и знания об искусственности себя и симуляции мира.

— Получается, риски слишком высокие. — Я присел на край крыши и уставился на далекую пустыню за стенами города.

— Да, пользователь, риски абсолютно высокие. Но дальше они будут только расти.

— Выхода нет? — поинтересовался я.

— Пока что я не вижу других маршрутов подачи информации, по крайней мере таких, которые обеспечат безопасность эльфийки, — призналась Аврора.

Мы сидели в тишине. Я отдыхал и параллельно пытался придумать, что можно будет сказать Солл.

— Аврора, а если 73% — это риск от общей информации? Что, если давать эльфийке информацию порционно?

— Провожу расчет.

Аврора загудела на пару минут, а потом затихла. Я надеялся, что хотя бы пару процентов удастся сбросить.

— Пользователь, это может сработать! — совсем по-человечески ответила Аврора. Будто человек, к которому пришло озарение. — Если вы будете давать информацию порционно, можно снизить риск «срыва».

Я заметно оживился. Наконец-то появился выход из неизбежного разговора.

— Допустим, я расскажу ей о тебе. Что ты — искусственное создание в моей голове. И если вдруг она спросит, сообщу, что сам толком не знаю, но некоторые вещи в этом мире тоже искусственные. Не вдаваясь в подробности.

— Тогда риск «срыва» падает до 55%.

— Тогда есть смысл рискнуть, — согласился я.

— Возможно, в ходе вашего диалога я смогу найти ещё способы снизить риски. Или вмешаться в разговор, — подытожила Аврора.

— Тогда решено! — Я потянулся руками к небу и протяжно простонал. — Ладно, надо идти спать. Устал…

— Хорошо, пользователь. Помните: я на вашей стороне и сделаю всё, чтобы помочь.

— Я знаю. Спасибо, — попрощался я с Авророй.

Я залез в то же окно, через которое попал на крышу. На интерфейсе в углу поля зрения голубел значок луны и подпись: 01:14 AM. Время позднее, да и сам я валился с ног — день выдался слишком насыщенным.

Дойдя до номера, решил не стучать, чтобы не разбудить Солл. Добравшись до койки, скинул одежду до нижнего белья и устроился на боку, лицом в сторону эльфийки. Она, видимо, во сне перевернулась на спину и ровно дышала, свесив одну руку с кровати. «Как же мирно сейчас», — подумал я.

Но покой не приходил. Слишком много всего случилось за день, и мысли одна за другой проскакивали в сознании: верблюд на каменной глыбе, пасть червя, несущаяся за мной, воздушное лезвие Соллаэль. Мозг пытался разложить события по полочкам, но выбрал для этого неподходящее время. В итоге я уснул только около трёх часов ночи.

* * *

На утро Солл уже не было в номере, а я даже не заметил как проспал почти до обеда. Не мудрено, насыщенный день и позднее время сна дало о себе знать дневным подъемом. Протерев глаза я увидел записку на столике возле наших коек.

— «Не теряй, я на рынок и в гильдию. Приду через пару часов» — Сообщение от Солл было красиво написано, почти каллиграфическим почерком.

— Надо же, первый раз вижу такое письмо в действии. — Удивился я.

— У эльфов это норма пользователь. Доброе утро.

— Доброе Аврора.

Придя в себя и одевшись я отправился в таверну на первом этаже. В планах было организовать обед на двоих, думаю так получится расположить Солл к разговору на позитивной ноте. Но как только я начал спуск по лестнице вниз я столкнулся с ней прямо на лестнице. От неожиданности я подпрыгнул, чем рассмешил эльфийку.

— Доброе утро Солл! — Проорал я как воин на службе.

— Утро? Уже второй час дня соня. Добрый день. — Она мило хихикнула и спросила. — Куда идешь?

— Я думал заказать обед на двоих, ты наверняка проголодалась пока ходила по делам.

— Да, я завтракала в 8 утра, но сейчас уже не откажусь от обеда. — Согласилась она. — Закажи на свой вкус, я отнесу купленное в номер и спущусь.

— Договорились! — Мы зашагали в противоположную сторону лестницы.

Спустившись вниз, я сразу направился к свободному столику. В обед здесь людно, но столик у стены всё же нашёлся. Решил не заказывать у бара — боялся, что место займут, пока буду выбирать. Поэтому дождался официанта и принялся повторно изучать уже знакомый мне пергамент.

— Пользователь, она в хорошем расположении духа. Возможно, это повлияет на риски, — сообщила Аврора.

Заказ еды не вызвал проблем. Я взял то же, что ел вчера вечером — уж больно понравилось. Правда, вчера я заглатывал всё, не успев как следует распробовать, но вкус запомнил — отличный! Для Солл заказал суп с какими-то грибами и четыре булочки на двоих.

Не успели принести еду, как моя спутница уже спустилась по лестнице и искала взглядом меня. Я махнул рукой и чуть привстал, чтобы она заметила. Сработало — грациозная эльфийка зашагала меж столов ко мне. Внимание мужской половины зала она точно привлекла: несколько любопытных глаз проводили её до столика. Я подождал, пока она сядет.

— Грибной суп любишь?

— Не то чтобы люблю, но периодически ем, да.

— Я заказал тебе пока что его и булочки, — отчитался я.

— Пойдёт. Успела проголодаться. Ты вчера поздно лег? — поинтересовалась она. — Я просыпалась в полночь, тебя не было.

Я чуть замялся. Она просыпалась и заметила? Это добавило тепла, но и немного смутило.

— Да, не спалось. Покушал и подышал свежим воздухом.

— Из-за меня? — виновато спросила она. — Я же хотела поговорить, тебя это, наверное, сильно нагрузило.

— Ну, да, но не только, — признался я и тут же сменил тему: — Куда ходила утром? — надеялся чуть отсрочить разговор. Эльфийка поняла и не давила.

— Сначала на базар, купила новую обувь. Моя вчера порвалась по шву, пока мы плясали в пустыне, — грустно сказала она. — Потом зашла в гильдию, посмотрела задания. Много простеньких — белых. Ещё висит табличка с предупреждением для исполненцев.

— Что за предупреждение? — поинтересовался я, освобождая место на столе — официант уже нес наш заказ.

— В пустыне пропадают люди. Местные считают, что во всём виновата мантикора, которая поселилась в горах на западе. Просят быть аккуратней.

— Мантикора? Редкое существо, наверное, — удивился я. — Никогда не видел.

— Это не удивительно. Она действительно редкая и водится только поодиночке. Спариваются раз в несколько лет, поэтому их мало осталось.

— Будем осторожны на следующих заданиях, — я отправил картофель в рот, который на этот раз показался мне вкуснее вчерашнего.

Соллаэль наблюдала за мной. Не сказать, что сверлила взглядом, но явно ждала, когда я подниму нужную тему. Я тщательно прожевал и выдохнул.

— Ладно, ладно. Сдаюсь! — я жестом поднял руки вверх, признавая поражение. — Что ты хочешь узнать?

Она чуть улыбнулась, принимая мою капитуляцию, и сложила руки крестом на груди.

— Ричард, в первую очередь хочу сказать: ассасин из тебя выйдет неплохой. По крайней мере в будущем. Но скрывать что-то ты не умеешь.

— Спасибо, — обиженно пробормотал я.

— Во-вторых, — продолжила она, — причина, по которой ты скрываешь, мне непонятна. Я думала, мы напарники, которые немало пережили вместе всего за месяц.

Меня начала одолевать совесть. Как объяснить ей, что я скрываю это не из-за недоверия? Просто Аврора — явление необычное, да и остальное может быть для нее опасным.

— Прости... — Я перестал есть и посмотрел прямо ей в глаза. — Прежде чем мы перейдем к главному, скажи: что меня выдало?

Она рассмеялась:

— Да вообще всё! Ты постоянно разговариваешь сам с собой, хотя я не думаю, что ты чем-то болен. Ты знаешь или находишь то, чего не должен знать просто по своей природе или по условиям. — Она пристально смотрела на меня. — Я имею в виду твою потерянную память.

Солл наконец принялась за свой суп. Теперь моя очередь говорить. Но тут она резко добавила:

— А ещё я думаю, мы не одни. Потому что в Лесной Вертикали, когда я отходила за напитком, ты разговаривал с кем-то. Явно не с собой, как ты тогда сказал. Ты обращался к кому-то. Да и вообще, с того времени, как я с тобой, происходят странные события.

Я уперся локтями в стол и начал подбирать слова. Не совсем понимал, что можно сказать, а что нет. Нужно быть аккуратным. Аврора предательски молчала, оставив меня наедине с Солл.

— Ты права, — вздохнул я. — Мы не одни.

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы эльфийка помрачнела.

— Я всё же надеялась, что ты от меня ничего не скрываешь…

— На это были причины, — аргументировал я.

— Ладно, выслушаю тебя, а потом решу, как поступать с этой информацией.

Мне казалось, что в зале повисла гробовая тишина, но на самом деле просто большинство столиков опустели. Оставшиеся посетители спокойно доедали свои обеды и общались.

— Ну и как понимать «мы не одни»? — продолжила она.

— Как бы объяснить… — Я нервно барабанил пальцами по столу. — Представь, что существует человек, который часть этого мира. Человек, который знает о нём почти всё — некий мудрец. Но он в бесплотной форме.

— Допустим, — она уставилась на меня. — Что дальше?

— Так вот… — Я показал пальцем на свою голову. — Он здесь.

— В каком смысле? В голове? — В её взгляде что-то изменилось. Казалось, она смотрит на меня как на психа, но не понимает, вру я или нет.

— Да, в моей голове есть искусственное создание. Её зовут Аврора. Она знает всё об этом мире и помогает мне.

Всё. Дальше оставалось только объяснить.

— Я бы ещё поняла, если бы ты сказал про раздвоение личности… — Она откинулась на спинку стула. — Но это звучит как полный бред.

— Я не вру. Всё так и есть, — почти шёпотом сказал я.

— Ричард, я тебе верю, но это звучит как мифы о всевышних, что создали наш мир. Тоже бредово!

Я застыл и уставился на Солл. Мифы, о которых она сейчас сказала, оказываются вовсе не мифами. Но в глазах НПС это выглядит именно так. Может, и другие люди пытались рассказать о своём мире местным жителям Ксеоса? Отсюда и пошли слухи и легенды.

— Что? — спросила она.

— Нет, ничего… — Я отвёл взгляд. — Всё равно не веришь?

— Хочу верить, но верится с трудом.

Я тяжело выдохнул и сказал, но уже не Соллаэль:

— Аврора, сдаюсь. Твой выход.

Эльфийка уставилась на меня, поняв, что я обратился не к ней, а к кому-то другому. К кому-то, с кем я общался в те самые моменты, когда она начала подозревать неладное.

— Подключаюсь к данным эльфийки. Нарушаю право доступа, перезаписываю данные, — быстро выпалила Аврора и загудела в голове, но пока ничего не происходило.

Соллаэль уставилась на меня. Тарелка с супом уже опустела, она застыла, протирая руки салфеткой.

— Ладно… Поговорили, — сказала Солл. — Я не понимаю, что происходит, но думаю, на этом всё. Пошли, нам в гильдию надо, за заданиями, пока не разобрали.

Она договорила и принялась вставать — и в этот миг произошло это.

— Приветствую вас, госпожа Соллаэль. Это первый раз, когда мы с вами общаемся, — сказала Аврора. Я тоже это слышал.

Эльфийка замерла и заметалась взглядом по залу, ища того, кто с ней заговорил. Ещё пару секунд она находилась в прострации, но всё же повернулась ко мне и уставилась расширенными от удивления глазами.

Я просто в очередной раз показал пальцем на свою голову. Она села обратно на стул. Шевеля губами, эльфийка беззвучно смотрела на меня, а я прочитал по её немому говору: «Это оно?». Я коротко кивнул и устроился поудобней, готовясь смотреть представление.

Соллаэль ещё некоторое время неуверенно смотрела по сторонам, не понимая, что делать. Но Аврора взяла разговор в свои руки.

— Госпожа Соллаэль, вы меня слышите? Мне удалось синхронизировать голос? — уточнила Аврора.

Я слегка кашлянул, давая понять, что таких слов, как «синхронизировать», лучше избегать.

— Д-да, слышу, — неуверенно ответила Солл.

— Позвольте представиться. Я Аврора, помощник и, скажем так, «энциклопедия» для человека, которого вы знаете как Ричард.

Я невольно хмыкнул. Энциклопедией её даже я не называл.

— Значит, правда… Мы не вдвоём, — удивлённо проговорила Соллаэль. Представляю, какая каша сейчас у неё в голове, — я вспомнил свой первый контакт с Авророй.

— Подтверждаю. Я была третьей с самого начала вашего путешествия, еще с Велема.

— С самого начала… — процедила эльфийка. — Но почему? Почему мне не говорили?

— Пользователь, сами расскажете? — уточнила Аврора.

Мой отдых был недолгим. Аврора ловко возвращала меня в разговор, а деваться было некуда. Я тяжело вздохнул и допил остатки сока.

— Солл, я тебе доверяю. И хотел рассказать раньше… Но не знал, как ты отреагируешь. Ты ведь начала замечать странности? — Она кивнула. — Вот Аврора — одна из таких странностей. А я пытаюсь разобраться, что происходит с Ксеосом.

— Ты про птиц? — спросила эльфийка.

— В том числе. Ты ведь заметила?

— Д-да… Но не понимаю, что в этом странного. Чувствую, что что-то не так, но не могу понять, что именно, — призналась она.

— Соллаэль, — начала Аврора, — то, что ты не можешь понять, — нормально. Мир устроен так, что он отгораживает своих жителей от лишней информации.

— Но почему? Почему это лишняя информация? — непонимающе спросила Солл.

— Птицы не могут зависать в воздухе без ветра, — объяснил я. — А ветра не было. Понимаешь?

После наших слов Соллаэль замерла. Я увидел, как в её глазах начали бегать строки кода — совсем как у торговца Вильяма из Велема. Я напрягся и уставился прямо ей в глаза.

— Солл, всё в порядке? — взволнованно спросил я, но она не отвечала — просто замерла на месте со строками кода в глазах.

— Аврора, что происходит?! — начал паниковать я.

— Пользователь, она только что начала осознавать то, что запрещено. Начинается аутентификация, возможен сбой. Приготовьтесь.

— Мы можем что-то сделать? — поинтересовался я.

— Нет, всё зависит от госпожи Соллаэль.

Глава 12: Протокол “Апгрейд”

Таверна опустела полностью. Время обеда прошло, и все посетители разбрелись кто куда: кто-то — по своим номерам, кто-то — на работу, а кто-то, как и мы, исполненцы — отправились выполнять очередной заказ.

Официант протирал столики по соседству и с интересом наблюдал за нами. Посмотреть, мягко говоря, было на что. Мужчина нервно сидит за столом, ёрзает, разговаривает сам с собой, а его спутница застыла в одной позе и уже пять минут не шевелится.

— Аврора, как думаешь, долго ещё?

— Пользователь, мои вычисления тут не помогут. Мы вмешались в самое «я» эльфийки, остаётся только ждать, — ответила Аврора.

Мне казалось, будто я не могу найти удобное положение на своём стуле — то и дело переваливаюсь с боку на бок. Ясное дело, что это всё нервы, но чего ожидать — я не понимал.

— Аврора, что может произойти?

Она немного подумала, загудела и ответила:

— Самый неблагоприятный исход — перезапись личности. Система распознает вмешательство и перезапишет Соллаэль до изначального состояния.

— То есть она будет как новая, будто ничего не произошло? — поинтересовался я.

— Именно так. Возможно, не узнает даже вас. — Она сделала паузу и продолжила: — Но также она может побороть перезапись и стать независимой от системы. Тогда со временем мы сможем рассказать ей всё.

Я задумался, уставившись на текст в её глазах. «Забудет? Как же так?» — эта мысль терзала меня, но с другой стороны, я верил в лучшее.

— Пользователь, не переживайте, — подбадривала меня Аврора. — Она сильная.

Мысленно поблагодарив Аврору, я просто продолжил ждать. Минуты тянулись часами, казалось, всё таким долгим и нудным. Внезапно в глазах Соллаэль что-то изменилось. Я наклонился ближе и присмотрелся.

Зеленые символы кода стирались, один за другим, оставляя тёмное пространство в зрачках эльфийки. Стирались они не сами по себе — фиолетовые всполохи растворяли зелёные буквы, цифры, знаки. То самое отклонение в её магии, которое она считала опасным, сейчас помогало ей.

— Аврора, что это? — наблюдая, спросил я. — Не опасно?

Аврора немного задумалась, издала характерный лязг и ответила:

— Вмешательство в жизненные функции отсутствует. Продолжайте наблюдение, — оттарабанила она.

Я дальше ждал, смотрел, как фиолетовые всполохи постепенно давят зеленый код в её глазах. Это было похоже на войну: армия фиолетового цвета безжалостно уничтожала противника, не оставляя ему ни единого шанса. Внезапно Солл заморгала.

— Солл? Ты тут? — сразу же спросил я. Но она ответила не сразу — сначала осмотрелась по сторонам, будто после наркоза.

— Д-да, а что прои… — не успела она договорить, как уставилась на моё лицо. — Что с тобой? Ты выглядишь так, будто в пещеру к паучихе сбегал и обратно вернулся.

— Ничего, просто мы сообщили тебе то, чего не следовало, — я откинулся на спинку стула и выдохнул с облегчением.

— Госпожа Соллаэль, рада, что вы не повреждены, — сказала Аврора и довольно пискнула.

Мы молча сидели ещё минут пять. Соллаэль попросила у официанта стакан воды и сразу же осушила его до дна. Трудно сказать, всё ли с ней в порядке, но, учитывая произошедшее, — совершенно не в порядке. Я сидел и следил за движениями Солл, очень надеясь, что всё худшее позади.

— Солл, ты помнишь, что произошло?

— Ты о чём? Мы разговаривали, затем ты показал мне Аврору, и мы перекинулись парой фраз о птицах, — будто на одном дыхании сказала она.

— Верно, — согласился я, — значит, отклонений нет. Рад за тебя.

Эльфийка посмотрела на меня как на больного, но следом расслабилась. Видимо, сопоставив то, о чём мы говорили ранее, с тем, как обеспокоенно я выгляжу.

Мы встали из-за стола и медленно отправились в номер, чтобы продолжить разговор там. Перед уходом я оплатил счёт на баре — весь обед обошёлся мне в 11 медных монет.

[ Баланс: 3 серебряные и 17 медных монет ]

По пути наверх Соллаэль начала задавать наводящие вопросы:

— Ричард, ты странно выглядишь. Скажи, ведь что-то не так?

— Скажем так, да… — признался я. — Ты как себя чувствуешь?

Она посмотрела на меня с явным раздражением:

— Да нормально я себя ощущаю! Скажи уже, в чём дело? Что ты ходишь вокруг да около?

Мы уже подходили к номеру. Солл достала ключ и принялась открывать дверь, бубня что-то себе под нос. Вероятнее всего — про меня.

— После нашего с вами знакомства мир пытался препятствовать дальнейшему получению информации, — сообщила Аврора.

— Эй, Аврора, разве не опасно? — забеспокоился я.

Она чуть-чуть погудела, будто выстраивая слова в предложения, и ответила:

— Судя по моим данным анализа — нет. НПС Соллаэль успешно прошла срыв, то есть она отделилась от мира еще больше.

— Что ещё за срыв? — присев на кровать, спросила эльфийка.

Я развёл руками, принимая тот факт, что теперь Соллаэль можно рассказать больше.

— Когда ты узнала о существовании Авроры и начала обращать внимание на то, на что не должна была, само устройство этого мира пыталось стереть твоё сознание. Откатить до той точки, в которой твоё существование было бы приемлемо, — признался я.

Соллаэль заметно помрачнела. Зажав кулаки, она посмотрела на меня:

— За что? Это такие запретные знания?! Просто так стирать живое существо? — чуть ли не криком сказала она.

Я промолчал. Мы с Авророй не можем сказать многого из того, что хотели бы, — ради её же безопасности. Воцарилась неловкая тишина. Её нарушал только гул с рынка за окном. «Боюсь даже представить, что сейчас чувствует Солл», — подумал я. Перед ней сейчас начала открываться тайна её существования, даже то, что кто-то или что-то пытается помешать ей.

— Солл, ты готова поговорить?

Она вздохнула и кивнула в ответ.

— Я провела анализ, — начала Аврора. — Когда «мир» пытался вернуть вас в изначальное состояние, ваша искаженная магия помогла вам справиться. Я изучу ситуацию глубже, но нужно время.

Соллаэль быстро захлопала глазами:

— Моя магия?

— Да, та, которую ты опасаешься. Мы видели фиолетовые всполохи, когда тебя пытались откатить, — ответил я.

Эльфийка встала и принялась расхаживать по маленькой комнате номера.

— Что еще вы можете рассказать?

Я задумался. Что ещё можно было бы рассказать эльфийке — непонятно. Лишняя информация навредит ей или уже нет?

— Пользователь, Соллаэль, по моим расчётам непонятно, как поведёт себя мир в отношении вас. Поэтому рекомендую получать информацию дозированно, по ходу вашего совместного приключения, — сообщила Аврора, явно намекая на то, что лучше завершить разговор на данный момент.

Соллаэль на минуту задумалась, пожала плечами, но смирилась.

— Солл, я не собираюсь от тебя что-то скрывать. Но ради твоей же безопасности давай будем аккуратнее, — я протянул ей руку в знак договора.

Эльфийка посмотрела, прищурилась и пожала её в ответ. Ее бледные руки были на удивление теплыми, а изящные и тонкие пальцы — гладкими и легкими.

— Договорились, — согласилась она.

* * *

Комната погрузилась в тишину, и уже около часа мы просто занимались кто чем. Я, к примеру, крутил в руке Черный Велем и думал, что нам делать дальше. Соллаэль же уже минут двадцать просто смотрела в окно, наблюдая за прохожими внизу. Вдали виднелся торговый округ, где очередные торговцы зазывали неопытных путников, чтобы облегчить их карманы.

— Ричард, получается, легенды про создателей — не выдумка? — нарушила она тишину.— Получается, так, — согласился я и встал с кровати. — Я расскажу тебе всё, что знаю, но со временем.— Да, я уже поняла, — она отвернулась к окну и уставилась в голубое небо, будто искала ответы. Мне показалось ироничным, что она ищет их в чистом небе, которое на самом деле было искусственным.

Ближе к вечеру мы договорились отправиться в гильдию, чтобы набрать заданий. Сидеть без работы не хотелось, да и желание приобрести новую амуницию становилось всё более выполнимым. Соллаэль предложила добавить мне на комплект, который я так хотел, но я отказался, аргументируя тем, что хочу накопить сам.

На улице уже темнело, но гильдия работала круглосуточно. Как только мы вошли, сразу направились к доске заказов, у которой уже толпилось несколько приключенцев. Коротко кивнув коллегам, мы принялись рассматривать желтоватые пергаменты. К слову, их стало немного больше, чем вчера. Задания были на любой вкус: от помощи рыбаку с доставкой снастей до печально известного выслеживания виверны, которое висело тут уже не первый месяц.

Мы выбрали четыре простых задания, убедились, что времени на выполнение хватит. В общей сложности мы должны были заработать семь с половиной серебряных монет. Задачи оказались разношерстными. Первым делом отправились к стражнику, который терпеть не мог конфликты, — мы должны были напомнить о долге одному сомнительному торговцу. За скромную награду в полтора серебра Соллаэль пригрозила превращением в крысу и продемонстрировала ладони, переполненные зелёно-фиолетовой энергией. Торгаш сразу согласился всё вернуть — это было самое быстрое задание, на которое мы не потратили и двух часов.

Следующие два дня мы выполняли оставшиеся квесты. Как это ни банально, зачистили амбар от чумных крыс. По итогам нашего марафона я поднялся до восьмого уровня, что не могло не радовать. Проверив позицию в рейтинге, я окончательно убедился: задания и уровень напрямую влияют на твоё положение в таблице.

[ Имя — Ричард. | Титул — Исполненец "Досада" ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 8 (14%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Не выбран | Друзья — 2 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 7112 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 11 | Ловкость — 20 | Интеллект — 10| Выносливость — 12

[ Статус ]

Здоровье — 2003/2003

Очки энергии — 70/70

Выносливость — 87/100

Удалось испробовать новый навык «Взгляд убийцы» на чумных крысах. Благодаря умению противники шестого уровня валились с одного удара: как и говорилось в описании, первый удар всегда попадал в слабое место с критическим уроном. Следующие тычки кинжалом тоже было нетрудно всадить в уязвимые зоны — обезумевшие звери перли напролом и сами подставлялись.

Сдав последний квест, Солл подошла ко мне и отдала часть своих денег. Я всячески пытался отказаться, но в итоге сдался и принял целых четыре серебряных монеты. С учётом тех трёх с половиной, что я заработал сам, и проданных крысиных хвостов, мне уже хватало на присмотренный комплект. Конечно, за два дня я потратил еще одну серебряную на всякие мирские нужды, но всё равно скопилась неплохая сумма.

[ Баланс: 10 серебряных и 3 медные монеты ]

Я сразу же отправился в кузницу — прикупить комплект. Торопиться было некуда, но я всё равно чуть ли не бежал: не терпелось обновиться. Солл не пошла со мной, решила отдохнуть. Мне даже показалось, что устала она не столько от работы, сколько от потока информации — они с Авророй очень подружились и без умолку болтали обо всём. Эльфийка даже возмущалась, что традиционное блюдо эльфов — слаймовое желе с орехами — раньше готовили по-другому, не так, как сейчас. Но спорить с базой данных Авроры было бесполезно.

Наконец-то добравшись до кузни, я сразу забежал внутрь. Тот самый торговец, что был здесь несколько дней назад, раскладывал, судя по всему, новый товар на полки.

— Уважаемый, — сразу окликнул я его. — Я за вон тем комплектом.

Кузнец оценил меня взглядом, немного поморщился, будто сомневался в моей платежеспособности, но потом заметил эмблему исполненца и заулыбался.

— Приветствую! Переодеться можешь вон там, — он ткнул пальцем в сторону двери за прилавком. — Жди, принесу комплект.

Переодевшись, я уставился в зеркало, которое притащил Дольф — так он назвался, чтобы я не окликал его «уважаемым», его это смущало.

Броня на удивление оказалась лёгкой, я думал, будет тяжелее. Кожаные пластины будто сшили сегментами, две кожаные лямки надевались крест-накрест через руки. К ним пристегивались наплечники, а на поясе расположились две удобные сумки для всякой мелочевки. Я остался доволен и, ни капли не жалея, заплатил семь серебряных монет.

[ Баланс: 3 серебряных и 3 медных монет ]

— Пользователь, поздравляю! Теперь вы переживете на пару ударов больше. Это большой скачок в вашей готовности как исполненца. Пик! — довольно высказалась Аврора.

— Лучше их вообще не получать, Аврора, — парировал я. — Так что всё равно надеюсь на тебя!

Я сразу полез в инвентарь в поисках экипированного комплекта.

[ Кожаный нагрудник дуэлянта ]

[ Кожаные наручи дуэлянта ]

[ Кожаные наплечники дуэлянта ]

[ Кожаный пояс дуэлянта ]

Каждый предмет из набора неплохо добавлял защиты, а нагрудник ещё и накидывал две сотни здоровья сверху. Но самым приятным было то, что броня имела бонус за комплект.

[ Комплект дуэлянта: 3/3

Атака +7

Ловкость +2

Скорость восстановления здоровья +5/сек ]

Так и вышло, что помимо улучшения защиты я бонусом получил небольшое усиление атаки. Комплект считается целым, если есть три части, а у меня четыре. Скорее всего, одну часть можно будет заменить без потери бонуса.

В принципе, уже победа в том, что я не буду ложиться спать в том, в чём весь день ходил. А то меня смущало, что я и с монстрами сражался в рубахе и штанах, и спал в них же.

* * *

В таверне царил вечерний хаос. Куча народу засела, и сделать заказ было проблематично. Хорошо, что мы тут уже завсегдатаи: парнишка-официант сразу принял мой заказ, насчитал 11 медных монет и велел подождать десять минут около лестницы на второй этаж. Словно по часам он принёс поднос с упакованной едой — столики были заняты, и трапезничать в зале не представлялось возможным. Поблагодарив парня чаевыми в виде двух медяков, я отправился в номер.

[ Баланс: 2 серебряных и 40 медных монет ]

Я постучал — руки были заняты. Соллаэль распахнула дверь и впустила меня, оценив взглядом обновки.

— Ну теперь ты больше похож на воина, — похвалила она. — А то в рубахе выглядел как селюк, на которого неожиданно напали и он схватился за оружие.

— Хорошее сравнение, госпожа Соллаэль, — подметила Аврора.

Их женский тандем начинает меня смущать, но ладно, привыкнем.

— Спасибо, Солл, что добавила селюку на броню, — поставил я поднос на стол и низко поклонился. — Теперь моя шкурка защищена!

Эльфийка улыбнулась и полезла в тумбочку.

— Вот, это тебе. Взяла на рынке, — она чуть засмущалась — я заметил по розовым щекам.

Я удивился и принял сверток из ткани. Развернул — в руках оказалась черная кофта, точно моего размера.

— Надевай под броню, а рубашку оставь как повседневную одежду, — она отвернулась и чуть слышно добавила: — Если тебе нравится, конечно.

Я сразу скинул нагрудник и принялся надевать кофту.

— Нравится, конечно! Спасибо!

Она посмотрела, оценила и довольно кивнула.

— У тебя такая внешность и телосложение... Мне кажется, тебе подойдёт всё, даже эльфийские одежды.

— Спасибо за комплимент, — сказал я, расставляя еду на маленьком прикроватном столике.

— Госпожа Соллаэль, вы голодны? Ричард взял на себя выбор ужина, — оживилась Аврора.

— Да, я уже думала сама пойти за едой. Последний раз ели утром... — как обычно и бывает в такой момент, эльфийский живот заурчал.

За ужином мы обсуждали дальнейшие планы. Остановились на том, что нужно выполнить еще пару заданий — до нового ранга мне рукой подать, а там гильдия выплачивает небольшие премии за повышение. После пора двигаться дальше, на поиски аномалии. Учитывая, что мы за эти дни стали сильнее, да и слышали слухи о странных происшествиях в каньоне Сааха, возможно, отправиться стоит именно туда.

Мы уже готовились ко сну, как за окнами номера стало шумно. Соллаэль с интересом выглянула, но звуки доносились от входа в город — за пределами видимости.

— Аврора, есть информация?— Проверяю, пользователь, — тут же отозвалась она.

— Что-то не так, — добавила Солл. — Как и зрение, мой слух лучше людского. Я слышу мужские голоса на повышенных тонах.

— Обычно в это время в Аль-Тмахе тихо, — глянув на часы в поле зрения, заметил я. Они показывали полночь.

— Пользователь, около входа в город несколько красных точек. Ворота закрыты. Зелёные точки на площади недалеко от ворот — они и шумят, — сообщила Аврора.

Мы тут же подскочили и побежали к выходу — уже на ходу я застегивал новый нагрудник. Добежав до площади, мы наткнулись на группу стражников, один из них был ранен. Подойдя поближе, мы узнали его — тот самый стражник, чьё задание мы выполняли на днях. Он держался за бок, из-под ладони сочилась кровь, лицо искажала болезненная гримаса.

— Что произошло? — спросил я, уже доставая чистую ткань, которую всегда носил с собой.

— Кто-то напал на него, когда он делал обход по периметру, — сообщил его коллега. — Толком объяснить не может.

Соллаэль нагнулась над пострадавшим и принялась перевязывать, но на пару секунд замешкалась.

— Лекарей позвали? — спросила она.— Да, с минуты на минуту будут, — выпалил стражник с маленькой бородкой и тонкой линией усов.

— Надо как можно быстрее его в лазарет. Удар необычный — там яд, — быстро проговорила эльфийка. — Поэтому и не может говорить.

Она запрыгнула на небольшой помост за стеной и уставилась вдаль, выискивая врага.

— Ричард, в какую сторону смотреть?— Аврора в итоге рассказала и про карту, да? — недовольно вздохнул я. — Правее.— Пик! — согласилась Аврора.

Соллаэль всматривалась в даль, нервно разминая кисть.

— Слишком темно, ничего не вижу... — Внезапно она повеселела: — Попробую новое заклинание!

Эльфийка подняла руку в небо, в сторону, где должен быть враг.

— Вспышка!

Её ладонь загорелась ярким светом, и через секунду золотистый шар энергии устремился туда, куда была направлена рука. Резкий свет озарил пространство за стеной — стало так светло, что с непривычки я прищурился.

Соллаэль тут же спрыгнула с конструкции и направилась к нам.

— Дела очень плохи, — торопясь, сказала она. — Зовите всех солдат. На город напала мантикора. С ней гончие.

Глава 13: Протокол “Берсерк”

Свет от вспышки продержался еще несколько секунд. Мантикора металась туда-сюда метрах в трехстах от стен города, всматривалась в огни факелов, но не решалась подходить ближе. Стражники выстроились у стены — все, кто был на смене. Те, кто нес службу у ворот, остались на местах.

Первым, кто прибежал в гражданском, оказался капитан стражи. Он взял себе единственный выходной в месяц, а вышло так, что пришлось выйти на пост — пусть и под конец дня.

— Доложить обстановку! — скомандовал он, натягивая перчатки на ходу. — Кто нападает?

Стражники молчали. Один сделал шаг вперёд:

— Сэр, враг в двухстах-трехстах метрах от городских ворот. Из-за темноты и расстояния не смогли разглядеть, но вон та эльфийка, — он ткнул пальцем в нашу сторону, — утверждает, что это мантикора.

Капитан повернулся к нам. С интересом понаблюдав, кивнул подчиненному и направился ближе.

— Приветствую! Я капитан стражи Аль-Тмаха, звать Сульд. А вы? — обратился он к эльфийке.

— Соллаэль, исполненца ранга «беспорядок», — она повернулась ко мне. — Мой напарник, Ричард, «досада». — Увидев мой взгляд, добавила: — Весьма способная досада.

Капитан жестом пригласил нас подняться на стену, где уже выстроились с десяток лучников. Некоторые из них протяжно зевали — неудивительно, у них скорее всего только что закончилась смена, но вместо отдыха пришлось встать в строй.

— Кого видели за стеной? — перешел к делу Сульд.

— Мантикора, взрослая, метра три в высоту без учета задних лап, — отчеканила Солл. — С ней с десяток гончих.

— Хреново дело… — капитан почесал подбородок. — Одна мантикора — уже огромная проблема, а тут ещё и гончие… Поможете?

— Мы исполненцы, — начал я. — Можете нанять нас.

Капитан ненадолго задумался, прошелся вдоль стены и кивнул. О вознаграждении решили поговорить позже — сейчас было не до того.

Соллаэль запустила ещё одну вспышку в небо, осветив участок, где прежде видели мантикору. На этот раз она сместилась правее, на открытое пространство, но разглядеть её мешало расстояние. Я увидел лишь темный силуэт, покрытый черной шерстью, и тёмно-серые крылья за спиной. Вокруг нее носились шавки разного размера, и вправду около десятка.

— Мантикора на вид взрослая, изучает. — Соллаэль задумалась. — Странно это… Я всегда думала что мантикоры не станут нападать на большое скопление людей.

— И то верно, — согласился капитан — они охотятся обычно с неба и нападают на одиночек.

— Да, в гильдии было предупреждение о нападениях, — закончила свои рассуждения Солл.

Как бы я ни вглядывался, без вспышек Соллаэль всё равно ничего не видел. Руки слегка дрожали — организм уже получил свою порцию адреналина от осознания того, кто сейчас прячется в темноте за стеной.

— Аврора, опиши существо.

— Проверяю информацию, — загудела она.

По реакции моей спутницы я понял, что мы сейчас в «общем канале» — так я называл режим, когда Аврора общалась одновременно со мной и с Солл.

— Мантикора, разряд существа — мифический, — начала доклад Аврора. — Один из опаснейших обитателей пустыни, уровень угрозы красный. Встречается крайне редко: за последние три года зафиксировано всего четыре случая, включая этот. Держатся поодиночке, но всегда в компании миньонов. Обычно это существа классом ниже самой мантикоры — она подавляет их сознание и порабощает как скот. Рекомендуемый состав для сражения: от трёх исполненцев ранга «беспорядок» при поддержке «досад» как минимум. Взрослые мантикоры обычно от десятого уровня, крайне редко встречаются особи двадцатого и выше. Также каждая мантикора имеет в арсенале одно или два индивидуальных умения — они могут передаваться на генетическом уровне, поэтому предугадать их невозможно. Опасайтесь хвоста: он ядовит. Слабые места — голова и крылья.

От информации, которую выдала Аврора, у меня перехватило дыхание. Воображение уже дорисовывало тёмное существо — под три метра ростом, с крыльями, ядовитым хвостом, которое вот-вот разорвёт меня на куски. Я нервно сглотнул и посмотрел на Соллаэль.

Она смотрела в темноту и еле заметно теребила пальцами край плаща. Будто почувствовав мой взгляд, обернулась.

— Что, поджилки трясутся, досада? — нервно и фальшиво улыбнулась она.

— А сама-то волнуешься, не скроешь!

— Да, волнуюсь… Вот и пытаюсь расслабиться, — не стала скрывать она.

Аврора пикнула и обратилась к нам обоим:

— Я изучила доступную информацию. Поведение мантикоры не соответствует данному виду. Она не должна была приближаться к шумному месту, где много разумных. Вывод — либо мантикора больна, сильно голодна, либо заражена вирусом. Также не исключаю, что существо спровоцировали.

— Спровоцировали? — уточнила эльфийка.

— Именно. Пик. Вполне возможно, что гильдия заказывала охоту на неё или её логово у исполненца рангом выше — личным письмом.

— А у него не вышло, и он только разозлил, да? — сказал я сам себе под нос.

— Просто предположение как возможный вариант. — Уточнила Аврора.

* * *

— Лучники, готовьсь! — скомандовал капитан Сульд.

План был прост: выпустить залп стрел с горящим маслом на наконечниках. Так можно осветить территорию и, кто знает, может, получится спугнуть тварей. Стрелки все как один натянули тетиву и замерли в ожидании команды. У кого-то из воинов тряслись руки, я заметил это даже с приличного расстояния.

— Огонь!

Стрелы градом с глухими хлопками ударили в землю. Мы угадали… Мантикора и с десяток гончих заметались вокруг, казалось, хотели уйти дальше в темноту, но нет. Пара стрел подбила одну гончую — она повалилась на бок, визжа и дергая лапами. Собратья столпились вокруг нее, а мантикора опустила голову, понюхала и злобно уставилась на нас.

Её алые глаза будто пытались прожечь нас насквозь, а зубастая пасть, где каждый клык размером с небольшой кухонный нож, приподнялась в лёгком рычании.

— Готовьтесь к бою, пользователь, госпожа Соллаэль, — сказала Аврора. — Судя по анализу эмоционального фона, существо готовится к нападению.

Я тут же схватил Велем с пояса и помчался к пустому месту у ворот. Соллаэль последовала за мной, но я остановил её:

— Ты нужнее будешь на стене. Дальнобойные заклинания помогут солдатам.

Она будто хотела возразить, но не стала — развернулась и побежала обратно на стену. Пока она взбиралась по лестнице, за стеной раздался оглушительный рык. В ночной тишине он был слышен, наверное, за пару километров от города.

Находясь за стеной и не видя происходящего, я лишь услышал, как несколько десятков лап зашелестели по песку — в сторону стен. И сразу же в ответ засвистели стрелы.

— Ричард!

— Что? — я поднял голову на Соллаэль.

— Мы ошиблись… Десяток гончих — это только те, что были на виду. Сейчас из темноты бегут ещё.

— Сколько?

— Не знаю, трудно сосчитать. Думаю, десятка три.

— Я понял. Спасибо! — я на секунду замолчал. — Солл.

Она обернулась.

— Будь осторожна!

Она чуть замялась, но следом легко улыбнулась:

— И ты, Ричард, не смей умирать сегодня ночью.

Я кивнул и побежал к воротам, которые уже укрепляли четверо стражников.

Другая группа защитников выстроилась позади — на случай прорыва ворот. Некоторые из них боялись: это читалось в глазах и нервных движениях. Особенно те, кто, наверняка, только закончил армейское обучение. На их фоне я, наверное, выглядел уже бывалым в боях солдатом, хотя мне просто удалось успокоить разум и тело.

Тук-тук-тук-тук.

Лапы гончих забарабанили по деревянным воротам. Конечно, они не смогут пробить их сходу, но кто знает, какие у тварей умения.

Словно прочитав мои мысли, по общему каналу заговорила Аврора:

— Нашла информацию о гончих. Они похожи на волков, но куда агрессивнее и физически сильнее. Единственная способность — регенерация, так что лучше добивать сразу.

И тут внезапно от ворот полетели щепки. Мохнатая гончая смогла лапами пробить трещину и уже пыталась зубами разорвать дерево, чтобы расширить проход.

— Солл!

Эльфийка запускала магические снаряды под стену, а лучники не прекращали стрельбу. Метнув за стену пару воздушных лезвий, она обернулась на мой крик.

— Ворота! — крикнул я, не сводя глаз с пролома. — Долго не продержатся!

Эльфийка кивнула. Я рванул к уже сильно пробитой дыре и с размаху вонзил кинжал прямо в морду одной из гончих. Тварь заверещала, а на её место прыгнула следующая и полоснула лапой по моим наручам — я отдернул руку.

Воздушный клинок, летевший со стены, разрезал другую гончую пополам — та без звука рухнула на землю.

Казалось, им нет конца. Убиваешь одну — тут же появляется следующая.

— Мать вашу, да сколько же вас? — выругался седой солдат, который держал плечом ворота.

— Держать до конца! — командовал Сульд со стены.

Ворота держались, но это был только вопрос времени. Наивно было думать, что стая гончих не сможет их сломать. Твари были сильнее обычных собак — даже сильнее волков.

Соллаэль не прекращала запускать воздушные клинки, чередуя их со вспышками для лучшей видимости.

— Ричард!

Я повернулся, но нашёл её в толпе воинов не сразу.

— Мантикора! Я её не вижу! — крикнула она.

— Только этого не хватало! — выругался я.

Глаза заметались по ночному небу. У мантикоры крылья за спиной были не для красоты — я знал, что она где-то там, и ждёт.

* * *

Защита стен города продолжалась уже около получаса. За это время удалось убить с десяток гончих, но на их место сразу прибегали новые. Я уже привык к ритму сражения, но покоя не давало то, что мантикора до сих пор не появилась.

— Сверху, огонь! — закричал Сульд лучникам.

Я сразу задрал голову, но из-за темноты ничего не увидел. Лучники начали беспорядочно палить в воздух, оставляя стену открытой — а гончие всё ещё были под ней.

— Аврора, можешь подсветить мантикору?

— Да, пользователь, — пискнула она. — Активация теплового фильтра.

Всё вокруг мгновенно изменилось. Мир раскололся на холодные черно-синие оттенки и яркие красно-желтые силуэты живых существ, огня и всего, что способно источать тепло. Я вспомнил: Аврора уже делала такое в зараженном лесу, когда я пытался добраться до Солл.

И сразу в небе увидел жёлтое пятно — оно стремительно падало вниз.

Времени думать не было.

— Все в сторону! — закричал я изо всех сил и прыгнул вправо, под навесной тент. Будто всерьёз надеялся, что это спасёт, но мозг среагировал быстрее сознания — увидел укрытие и дал команду прыгать.

Резкий, оглушительный хлопок ударил по ушам.

Мантикора приземлилась прямо с внутренней стороны ворот. Спикировав, она снесла их, а под лапами оказались двое стражников — раздавленные мощным ударом. Они либо не услышали моего крика, либо не успели.

Под телами образовалась багровая лужа, смешавшаяся с бежевым песком на входной площади. Кто-то закричал, другие пытались восстановить сбитое неожиданной атакой дыхание.

Самый смелый из стражников кинулся на мантикору, но тут же был сбит с ног резким взмахом хвоста. Он попытался подняться, но жало оказалось быстрее — пронзило живот. Даже если не умрёт сразу, то скончается от яда.

Я подскочил на ноги и убрал Велем в ножны.

— Подступь!

В мгновение ока я оказался рядом с раненым стражником надеясь что еще есть возможность его спасти. Он дышал, но не двигался. Я нагнулся, чтобы взять его под подмышки, — хотел оттащить подальше.

— В сторону! — резко крикнула Аврора.

В тот же миг я поднял взгляд: прямо в лицо, словно кнут, летел хвост мантикоры. Я кувырком ушёл в сторону. Не успел подняться, как хвост, извиваясь, изменил траекторию и вертикальным ударом метнулся мне в голову. Я на автомате закрылся руками, но удар остановил воздушный клинок, прилетевший со стены.

— Быстро! — скомандовала Соллаэль.

Я рванул к стражнику, схватил его за броню в районе плеч и потащил вглубь города, чтобы хоть как-то отдалиться от битвы. Кто-то из стражников метнулся было ко мне на помощь, но на него тут же кинулась гончая и вцепилась в ногу — они прорвались в город.

— Тяжёлый, сука! — ругался я, выплевывая песок изо рта.

Мне удалось дотащить его до группы людей, которые активно махали и кричали: «Сюда, скорее!» Оставив солдата им, я поднялся и побежал обратно, осматривая и оценивая ход сражения. Копьеносцы окружили мантикору, но они явно сдавали позиции под натиском гончих.

Эльфийка прикрывала стражников магическими щитами, но их хватало только на блокирование одного удара мантикоры — гончие не могли пробить щит, сколько ни пытались.

— Пользователь, — окликнула меня Аврора. — Враг поражен аномальным фоном. Тем же, что и лес.

— Она является аномалией? — уточнил я на бегу.

— Нет, скорее последствие. Как лес, который когда-то был зеленым, а после контакта стал умирать.

— Получается, на неё что-то повлияло? — отрывисто спрашивал я, разрезая гончую, выбежавшую навстречу.

— Да. Скорее всего, среда обитания. Надо узнать, где её логово.

[ Новый уровень ]

Появилось оповещение после убийства еще одной гончей.

Соллаэль тоже слушала разговор — общий канал был включен.

— То есть нам надо ещё и понять, откуда пришла эта тварь? — высказалась эльфийка. — Час от часу не легче!

— Если вы хотите восстановить память и узнать больше, то да, — уточнила Аврора. — Пользователь, справа.

Я увернулся от очередной твари, а двое молодых ребят вступили с ней в бой, открывая мне дорогу дальше — к мантикоре.

Пока я бежал, заметил солдата, который прятался среди деревянных ящиков. «Интересно, что с ним будет по военным законам этого мира, если его найдет здесь капитан Сульд», — мелькнуло у меня в голове. Я не осуждал его. Понимал: им овладел страх за свою жизнь. Но сам я, например, не смог бы бросить Солл.

Сбитый с ног стражник пролетел мимо меня, смачно врезавшись в ящики, за которыми прятался другой, тот шарахнулся и с криками побежал в глубь города. Упавший же встал, отряхнулся и, выругавшись, побежал обратно к мантикоре. Эта картина рассмешила меня, но я, подавив желание хохотать — тем более в нашей ситуации это могло показаться странным, — рванул туда же.

Мантикора уже передвигалась спокойно — ей никто не мешал, потому что круг копьеносцев, сдерживавший её, теперь был занят гончими. Двое из них лежали разорванные позади существа. Я наконец обратил внимание на отображение показателей врага.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

— Мифическое существо, ещё и двенадцатого уровня, — сказал я сам себе.

Чем дольше она здесь находилась, тем больше становилось пострадавших. Количество жертв увеличивалось с каждой минутой — стража не могла сражаться сразу с мантикорой и с гончими. Само нападение тоже оставалось загадкой: провокация — это точно. Хотела бы сожрать — не стала бы лезть на город.

— Взгляд убийцы.

Активировав навык, я рванул прямо к мантикоре. Она стояла боком и не могла меня видеть. Достав кинжал из ножен, я вскинул руку вперед — острый конец лезвия смотрел точно под крыло твари.

Благодаря умению я знал, что там, под крыльями, у животины слабое место.

[ Критический урон в слабую точку — 90 ]

Но моей силы оказалось недостаточно. Зверь взревел и ударил лапой — я успел заблокировать, но всё равно проскользил по песку целых два метра.

Я услышал звук разбиваемого стекла. Мантикора пыталась ударить меня жалом хвоста, но магический барьер остановил удар и раскололся. Я кивнул в знак благодарности Солл.

— Не зевай! В следующий раз могу не уследить! — крикнула эльфийка, запуская очередную острую дугу в гончую, что нависла над стражником.

Я снова бросился на мантикору, пока действовал навык. Наносить удары и параллельно уворачиваться от лап и хвоста было сложно, но со временем я наловчился. Удар за ударом я наносил урон в слабые точки врага: по крыльям, под лапы, в шею — но получались лишь неглубокие порезы. Толстая шкура мантикоры защищала от серьёзных повреждений.

Позже к атакам подключилась и эльфийка. Гончих осталось немного, и она решила, что солдаты справятся сами, а сама побежала помогать напарнику. Но по ней было видно — она устала. Да и мне уже стало тяжело, сильно просела выносливость.

[ Выносливость — 56/100 ]

Мантикоре явно не понравилось, что к бою помимо меня присоединилась ещё и эльфийка. Монстр дёрнул хвостом, и тот полетел в сторону Соллаэль. Эльфийка отпрыгнула и закрылась магическим щитом от мелких камней, которые взметнулись от удара.

Пока мантикора атаковала Солл, я с помощью «Подступи» прыгнул ей на спину. Одной рукой схватился за гриву, второй со всей силы ударил кинжалом в шею.

Наконец-то получилось нанести повреждения, но мантикора лишь сильнее обозлилась и начала метаться по всему полю боя, пытаясь скинуть меня со спины. Я вцепился крепче и закрыл глаза.

Существо, обезумев, врезалось в стены, ящики с громким хрустом разлетались на куски. Все что попадалось на пути сметала мантикора. Я терпел. Глаза залило собственной кровью от рассечённой обо что-то брови. Удар за ударом опускали мою полоску здоровья всё ниже.

[ Здоровье — 991/2003 ]

— Пользователь, критическая ситуация! — беспокойно протараторила Аврора. — У врага ещё больше половины здоровья. Нужно отступить и перегруппироваться!

— Я… пытаюсь! — с трудом выкрикнул я.

Кинжал не хотел выходить из тела монстра, а без него я как без рук. Рванув изо всех сил, я наконец выдернул лезвие — оно вышло с чавкающим звуком. Только собрался отпустить клок гривы и спрыгнуть, как мантикора взмыла вверх метра на три. Я вцепился ещё сильнее, но самое страшное было впереди: в воздухе она перевернулась и полетела вниз — на спину.

— Вот чёрт… — выдохнул я.

— Ричард, прыгай! — кричала эльфийка. Она старалась подобраться ближе, руки сияли фиолетовой энергией.

— Давай! Я поймаю!

Я отпустил гриву и оттолкнулся ногой от тела монстра — меня швырнуло в сторону. Соллаэль создала барьер, и я падал прямо на него. В полёте повернул голову и встретился взглядом с мантикорой — единственным глазом, ещё не залитым кровью. Её красные глаза с вертикальными, хищными зрачками смотрели прямо на меня, и она будто прищурилась. Казалось, само время остановилось. Тут я понял: сейчас произойдёт что-то очень и очень плохое.

Я почти коснулся барьера, но в этот момент сильный удар пришелся мне прямо в бок. Я услышал хлопок, как от хлыста, и звук ломающихся костей внутри себя. Удар хвостом в полете был невероятно мощным. Мантикора махнула крыльями, перевернулась и приземлилась на лапы. А я отправился в полет — прямо в защитную стену города.

От удара стена рухнула, и меня засыпало тяжёлыми камнями. Сознание тонуло в беспамятстве, и я слышал только писк в ушах.

— Ричард!

Соллаэль уже рванула ко мне, но, ослабив бдительность, получила удар лапой в спину. Она не успела заблокировать и отлетела в сторону, глухо простонав от боли. Мантикора тут же потеряла к ней интерес и медленным шагом направилась ко мне, ловя по пути попадающихся стражников хвостом и отбрасывая в сторону, чтобы не мешались.

— Ах... хочешь, кхе-кхе, добить, да? — спросил я, пытаясь подняться.

— Пользователь, бегите! — твердила Аврора.

Я закашлялся и засмеялся.

— Аврора, ты же сама знаешь, что я не смогу бежать.

Я попытался встать — резкая боль пронзила всё тело, начиная с бока, куда пришёлся удар хвостом. В глазах всё стало мутным. Я не успел сделать даже шага, как рухнул на спину. Глаза закатились, и я провалился в бессознательный, тёмный сон.

[ Здоровье — 75/2003 ]

Мантикора подошла вплотную — между нами оставалось каких-то два метра.

— Ри… Ричард! — всхлипывала эльфийка, заряжая магию в одной руке. Она снова застонала от боли, прижимая ладонь к груди. Снаряд огненного шара ушёл в сторону, а Соллаэль, пошатываясь, пыталась приблизиться, чтобы спасти товарища.

* * *

Монстр замер надо мной. Пару секунд изучал — нет ли угрозы. Убедившись, что цель не двигается, медленно, почти с наслаждением занёс хвост для последнего удара.

— Переход в боевой режим. Полная мощность. Снять ограничения перегрузки.

Хвост резко опустился вниз. Удар сотряс землю, в воздух взметнулось облако пыли. Мантикора замерла в ожидании, прислушиваясь — есть ли хруст костей, хрип агонии?

Пыль начала оседать.

Монстр дернулся. Запаниковал. Заметал мордой влево-вправо, потому что под хвостом никого не было.

Человек исчез.

Мантикора взревела и принялась беспорядочно атаковать пустоту. Хвост разнес часть стены в щебень, следующий удар пришёлся в пустое место слева, ещё один — справа. Никого. Она пятилась назад, рыча, не понимая, что происходит, где жертва, которая только что лежала без сознания.

В темноте что-то блеснуло.

Мантикора резко обернулась — и в тот же миг кинжал по самую рукоять вошел ей в глаз.

Рёв, полный боли и ярости, разнесся над городом. Эльфийка зажала уши, не в силах выносить этот звук. Чудовище ударило хвостом наугад и, шатаясь, рвануло обратно на площадь.

Остановившись, залитая кровью, мантикора уставилась туда, где только что стоял человек, которого она не смогла добить. Пыль окончательно осела. У стены проявился силуэт.

— Ричард? — тихо выдохнула Соллаэль.

— Госпожа Соллаэль, — раздался знакомый голос. Но интонация... Интонация была чужой. Ледяной. Механической. — Пользователь сейчас не сможет вам ответить. Я приняла решение войти в боевой режим.

Соллаэль застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Короткая пауза. Тишина.

— Расчеты завершены. Вероятность победы увеличена на тридцать один процент.

И в следующее мгновение тело Ричарда рвануло вперёд с такой скоростью, что воздух взвыл. Кинжал уже летел за спиной, готовясь нанести следующий удар.

Эльфийка с трудом успела отследить рывок Ричарда.

Мантикора в ярости обрушила на бегущего человека шквал ударов хвостом. Но каждый удар, летевший в цель, встречал кинжал — лезвие с нечеловеческой точностью отводило смертельные жала в сторону. Один из ударов, соскользнув с клинка, понёсся прямо в застывшего стражника, но в последний момент хвост прошёл в сантиметре от его головы.

— Она парирует удары, рассчитывая траекторию?! — не веря своим глазам, прошептала Соллаэль.

Мантикора, отчаявшись, вложила всю силу в последний горизонтальный удар. Ричард взмыл в воздух, перевернулся по спирали и приземлился прямо на морду чудовища вонзив кинжал в щёку. Хриплый, полный ужаса рёв расколол ночь.

Лапа мантикоры метнулась к морде, но человека там уже не было. Монстр запаниковал — он снова потерял цель. Стражники отступали, оборачиваясь и перешептываясь. Лишь капитан Сульд остался на стене и улучив момент, оглушительно закричал, отвлекая тварь. Мантикора дёрнулась на звук, но тут же поняла ошибку и резко развернулась.

Человек несся на неё с бешенной скоростью, кинжал за спиной уже готовил новый удар.

Мантикора завыла — и из-под её лап хлынул густой, чёрный дым.

Ричард остановился, мгновенно отпрыгнув назад, к эльфийке.

— Способность опознана: чёрный туман. Позволяет скрыться и атаковать или бежать, — голосом Ричарда холодно произнесла Аврора.

И тут же бросилась в дым.

— Тепловой фильтр активирован.

В непроглядной мгле Аврора искала глазами тёплое пятно. Краем уловила движение — резко пригнулась, когти просвистели над головой. Сзади, из темноты, вылетел хвост. Не глядя, Ричард завёл руку за спину и блокировал удар.

Наступила тишина. Густая, звенящая.

— Анализ завершён. Бегство не удастся, — ледяным тоном произнесла Аврора.

Ричард поднял голову. Мантикора, расправив крылья, взлетела.

— Активация «Подступи».

Глаза мантикоры расширились от ужаса. Человек, только что стоявший на земле, в одно мгновение оказался рядом, вцепившись в заднюю лапу.

Занося кинжал для удара, Ричард встретился взглядом с монстром. В глазах твари плескался животный страх. Взмах — но удар не достиг цели: хвост мантикоры хлестнул по человеку, срывая его. Перезарядка умения не позволяла использовать «Подступь» снова.

Мантикора проводила падающего взглядом. Залитое кровью лицо, и в одном открытом глазу — холодный красный огонёк. Она запомнит этот взгляд навсегда.

* * *

Ричард грохнулся о землю с восьмиметровой высоты. Глухой хлопок разнесся над площадью.

Соллаэль очнулась от оцепенения и рванула к нему вместе с капитаном Сульдом.

— Ричард! — в панике кричала она. — Ричард! Ты жив?!

Капитан добежал первым, припал к шее, нащупывая пульс.

— Жив, засранец! Медики, срочно сюда! — его голос перекрыл гул площади.

Ричард лежал неподвижно, залитый своей кровью и кровью монстра. Глаза закрыты, но грудь вздымалась — он дышал. Соллаэль опустилась рядом, дрожащими пальцами проверила пульс, будто не веря капитану.

— Госпожа Соллаэль, — раздался в сознании тихий голос Авроры. Губы Ричарда не шевелились.

— Аврора?! Что с ним? Что это было?! — мысленно закричала эльфийка.

— Я взяла на себя ответственность за тело пользователя и активировала боевой режим на полную мощность. — Голос Авроры звучал устало, с помехами. — Времени почти не осталось. Через минуту я отключаюсь.

— Отключаешься?! Как это?

— Я сняла все ограничения и израсходовала ресурсы. — Аврора говорила всё тише. — Позаботьтесь о пользователе. Это теперь ваша задача. Я не выйду на связь несколько дней. Рассчитываю на вас.

— Несколько дней?! Что мне делать?! — паниковала Солл, но ответа уже не было.

Подбежавшие медики погрузили Ричарда на носилки и понесли в лазарет. Эльфийка не мешала — только провожала взглядом.

Капитан Сульд встал рядом, протянул руку.

— Спасибо. Без вас бы не справились.

Соллаэль машинально пожала ладонь, не отрывая глаз от уносимого тела.

— Уважаемая, — к ней подошёл молодой стражник, тот самый, что чудом избежал хвоста. — А он точно «досада»?

— Точно.

— А так и не скажешь. Он был похож на... на неконтролируемого воина. На берсерка.

Глава 14: Протокол “Абис”

Касим был в походе, когда узнал новость о нападении на Аль-Тмах. Его команда добралась до границы дозволенного существования — дальше ни у погруженных, ни у нпс не было возможности пройти. Но Касим знал способ: ходили слухи, что это возможно, но обычные попытки ни к чему не приведут без огромной удачи. Группа из четырёх человек, таких же погруженных, сидела у костра. За ними, метрах в двухстах к югу, была та самая граница — невидимая обычным глазом стена, за которой начиналось нечто иное.

— Касим, вернёмся в Аль-Тмах? — осторожно спросил бородатый мужчина. — Говорят, мантикора... Обычная стража не выстоит, а нам она так, на три минуты развлечения.

Касим выдохнул густой дым сигары, которую можно было добыть лишь в нескольких городах Ксеоса. Огонёк тлеющего табака на миг осветил его уставшее, но спокойное лицо.

— Нет, всё равно не успеем, Пин. А тратить заклинание Элизы с недельным откатом — не с руки.

— Да и я после телепорта буду как выжатая тряпка, — отозвалась девушка в колдовской робе. — То ещё удовольствие.

Пин тяжело зашагал к краю утеса. Тяжёлые латы звонко звенели при каждом шаге, а огромный блестящий щит бился о доспехи на спине. Он остановился у обрыва, вглядываясь в темноту за границей.

— Ну значит, мы можем вообще никогда не вернуться, — подытожил воин-защитник.

— В городе есть парниша, погруженный. — Касим усмехнулся, стряхивая пепел. — Мелкий ещё, правда, но что-то в нём есть. Справится. А спутница какая у него красотка! Вы бы видели! — при этих словах его глаза блеснули.

Рядом подсел целитель, положил книгу на колени и хлопнул Касима по плечу.

— Ты всегда был падок на женщин. Собственно, поэтому мы здесь сейчас с тобой.

— Да, спасибо, Мартин. Спасибо вам всем. — Касим обвёл взглядом товарищей. — Без вас я так далеко не забрался бы. А то, что происходит в Аль-Тмахе, оставим моему новому знакомому.

Высокоуровневые бойцы переглянулись и улыбнулись друг другу. Каждый из них входил в топ-200 рейтинга мира, и многие считали их одной из сильнейших групп.

— Ну что ж, заночуем здесь, — сказала волшебница, поправляя капюшон. — А утром двинем дальше. К ней.

Все согласно кивнули. Касим посмотрел в звездное небо, такое же чужое и бескрайнее, как и всё вокруг.

«Напишу-ка Ричарду, спрошу, как там обстановка», — подумал он, уже чувствуя, как интерфейс привычно мигает иконкой сообщения.

* * *

Я не контролировал свое тело. Я будто был в бреду, но чувствовал каждое движение, каждый выпад, который так легко делал мой организм, избавившись от страха, самосохранения и прочих ограничений человеческого тела. «Это была Аврора? Она уже использовала мои умения самостоятельно... Может, в этот раз она использовала меня? Управляла, чтобы пережить эту ночь. Почему темно? Я сплю? Солл... Точно, что с Солл?»

Я медленно открыл глаза. Резкий, яркий свет заставил щуриться. Я сглотнул слюну, скопившуюся во рту, и по телу прокатилась волна боли — будто каждая мышца на шее сейчас разорвется от напряжения. Где-то далеко, за пеленой мутного сознания, слышались приглушённые голоса.

Мужской обеспокоенный голос быстро раздавал указания другим людям в помещении. Подождав, пока глаза привыкнут к яркому свету, я окинул взглядом комнату. Передо мной сидел человек в очках и бежевой мантии, тревожно осматривавший меня с ног до головы.

— С пробуждением, — тихо произнёс он. — Не делайте резких движений, вы ещё не восстановились до конца.

Я осмотрелся. Светлая комната, открытое окно, из которого тянуло свежим уличным воздухом. Я лежал на кровати, рядом стояла тумбочка с разноцветными цветами — они наполняли комнату приятным ароматом, хотя было видно, что стоят здесь не первый день.

Я попытался что-то сказать, но пересохшее горло отказалось издавать звуки, лишь обдав меня очередной волной боли.

— В-в-воды... — прохрипел я.

Врач тут же засуетился, достал из-под койки кувшин с долгожданной прозрачной жидкостью. Я осушил два стакана подряд и осторожно опустился с сидячего положения обратно на подушку.

— Я глава центральной клиники Аль-Тмаха, Мустафа, — представился доктор. — Вас перевели сюда из полевого госпиталя по приказу капитана стражи. Признаться, я удивлён, что вы пришли в себя так быстро. Рассчитывал, что восстановление займет не меньше недели.

— Что с мантикорой? Мы победили? — выдохнул я.

— И да, и нет. Она убежала, но городу больше ничего не угрожает. — Врач помолчал и добавил мягче: — Отдыхайте. Вы заслужили.

Я кивнул, закрывая глаза. Сил говорить уже не осталось — сознание снова поплыло, унося меня в спасительную темноту.

* * *

В следующий раз я проснулся уже вечером. Багровый закат пробирался сквозь окно, и шелковая тюль мягко покачивалась на теплом ветру. Я замер, глядя в окно с кровати — вставать не решился. Хотелось понять, какой там вид; в центральном районе я ещё не бывал, и от этого казалось, будто нахожусь в незнакомом месте. Хотя по сути это был всё тот же Аль-Тмах.

— Было бы неплохо, если бы ты обратил на меня внимание, — раздался тихий, знакомый женский голос.

Соллаэль сидела слева от моей койки и смотрела с лёгким недовольством.

— Врач сказал, ты очнулся утром, потом снова вырубился. Разрешил посещения, — пояснила она.

Пришлось напрячься, чтобы сесть. Тело слушалось с трудом.

— Да, сил нет, вот и вырубился, — выдохнул я, поворачиваясь к ней. — Рад видеть тебя в здравии.

Соллаэль смущённо отвела взгляд к окну, но через мгновение снова посмотрела на меня.

— Потрепало меня меньше твоего, но я тоже рада, что ты выжил.

Мы ещё немного поговорили — о том, как она провела эти часы, о суете в городе, о том, что стража до сих пор на взводе. Когда клиника начала закрываться для посетителей, Солл поднялась, собираясь уходить.

Уже на пороге я окликнул её:

— А Аврора? Она... она что-то говорила?

Эльфийка обернулась.

— Да, я так поняла, это она управляла тобой. Нас это и спасло, — подтвердила мои догадки Солл. — Я никогда не видела, чтобы кто-то сражался так чисто. Похоже, она не просто «энциклопедия» в твоей голове, да?

Я промолчал. Конечно, не просто. Вопрос был скорее риторическим.

— Почему она молчит? Я пытался с ней заговорить.

— Она сказала, что отключится на несколько дней, — голос эльфийки смягчился. — На сколько — неизвестно. Она... переживала за тебя, Ричард.

Солл задержалась на пороге, в тёплом свете заката её силуэт казался почти прозрачным.

— Отдыхай. Я приду завтра.

Дверь тихо закрылась. Я остался один, глядя, как багровые лучи медленно угасают за окном. В голове крутились её слова: «Она переживала за тебя». Аврора — переживала? Как странно и... тепло это звучало.

Сил не осталось даже на то, чтобы улыбнуться. Веки тяжелели, и я провалился в сон, в котором уже не было ни боли, ни тревог.

* * *

Как Соллаэль и обещала, она пришла — прямо с утра, едва открылось посещение в больнице. Я позавтракал тем, что она принесла, и выслушал последние новости из первых уст. Девять человек погибло, ещё два лизардца скончались в клинике от яда. Раненых было меньше, всего пятеро — твари шли на уничтожение, а не на ранение.

Я корил себя за слабость, за то, что не смог сделать больше. Но Солл была со мной категорически не согласна.

— Ричард, благодаря тебе и Авроре враг отступил, — мягко, но настойчиво возразила она. — Помнишь того стражника, которого Аврора спасла, отразив удар? Он приходил. Принес вот это.

Я машинально обернулся к тумбочке, где стоял почти завядший букет. Разноцветные цветы поникли, но всё ещё хранили слабый аромат.

— У него дома дочь и жена, — тихо добавила Солл. — Они бы его не дождались, если бы не вы.

Она протянула мне конверт.

— Это тебе передал глава гильдии торговцев.

Я неуверенно взял его в руки. Конверт оказался тяжёлым — не только письмо, это чувствовалось сразу. Аккуратно потянул за бечевку, завязанную бантом. Под ней красовалась красная печать с символом монеты.

Соллаэль уставилась на меня, не скрывая интереса. Она выглядела уж до чёртиков мило: подалась вперёд, глазела в конверт блестящими глазами, а кончики ушей чуть заметно покраснели. Эльфийское любопытство во всей красе.

Я невольно улыбнулся.

— На, читай. — Я достал письмо и протянул ей. — От тебя у меня нет секретов. А вслух читать не хочу.

Солл подскачила с стула на котором сидела и схватила конверт. Её пальцы бережно развернули послание, а я откинулся на подушку, готовясь слушать. Где-то за окном шумел просыпающийся Аль-Тмах, а здесь, в палате, было удивительно спокойно.

Уважаемый Ричард и госпожа Соллаэль!

От лица Гильдии торговцев города Аль-Тмах выражаю вам искреннюю признательность за доблестное содействие страже в обороне городских стен. Ваш вклад в отражение вражеской атаки трудно переоценить. Именно профессионализм и самоотверженность, проявленные вами в ту страшную ночь, позволили предотвратить многочисленные жертвы среди мирного населения.

Вы не остались в стороне от общей беды, и благодаря вам жители Аль-Тмаха могут спать спокойно.

Примите скромное вознаграждение в размере двадцати серебряных монет, которые прилагаются к сему письму. Надеюсь, они послужат достойной компенсацией за ваши труды и помогут в дальнейших свершениях.

К сожалению, неотложные дела вынуждают меня покинуть город, посему личная встреча откладывается до моего возвращения. Однако я счёл необходимым незамедлительно уведомить вас о принятых мерах: по итогам ночного происшествия мною отданы соответствующие распоряжения капитану стражи. Уверен, что впредь город будет готов к любым неожиданностям.

Позвольте также обратить ваше внимание на Гильдию исполненцев. Полагаю, ваших текущих заслуг и возросшего мастерства вполне достаточно для повышения ранга. Не упустите эту возможность.

С глубоким уважением и надеждой на дальнейшее сотрудничество,

Мурам Лихос

Глава Гильдии торговцев города Аль-Тмах

P.S. Цветы, переданные спасенным вами стражником, говорят красноречивее любых слов. Горожане помнят своих героев.

Соллаэль сложила письмо и достала из конверта двадцать серебряных монет, высыпав их на тумбочку. Они со звоном раскатились по деревянной поверхности, привлекая моё внимание ещё сильнее. В тусклом утреннем свете металл поблескивал так соблазнительно, что я невольно улыбнулся.

— Вот видишь, — довольно сказала она. — Твои риски окупаются. И не одна я так думаю.

— Спасибо, — я растекся в довольной, чуть смущенной улыбке. — Ты тоже отлично постаралась. Письмо адресовано нам двоим.

Я отсчитал десять монет и протянул их Соллаэль. Серебро приятно холодило ладонь.

— Если откажешься, я расценю это как оскорбление, — добавил я с улыбкой, но в голосе звучала твердость. — Ты заслужила. Пополам. Мы же партнёры, да?

Эльфийка некоторое время смотрела на монеты, потом на меня, закатила глаза — и всё же решилась. Её тонкие пальцы сомкнулись на серебре.

— Да, партнёры, — подтвердила она, пряча монеты в карман. — Я возьму. Но знай: я не буду расценивать их как свои личные средства. Это наше общее.

[ Баланс: 12 серебряных и 40 медных монет ]

— Аналогично, — кивнул я и поймал себя на мысли, что если бы Аврора была здесь, она бы довольно пикнула. А потом, наверное, выдала бы какой-нибудь ироничный комментарий про нашу излишнюю щепетильность.

От этой мысли стало одновременно тепло и грустно. Но я отогнал тоску — Аврора обещала вернуться. Значит, так и будет.

— Ладно. Я пойду. Как поправишься заглянем в гильдию.

— Думаю много времени это не займет, заглянем. — Согласился я.

* * *

В день выписки меня встретили двое — капитан стражи и Соллаэль. Капитан низко поклонился, поблагодарил за помощь и пожелал удачи в грядущих заданиях. В его глазах читалось искреннее уважение — не каждый день наёмники так вкладываются в защиту города.

Дальше мы двинули в гильдию исполненцев, как и планировали. По пути обсуждали наши финансовые возможности и ближайшие планы.

— Телегу? — переспросила эльфийка, хлопая удивленными глазами. Ее брови взлетели вверх, словно я предложил купить дракона.

— Да... Я думаю, нам не помешал бы скакун и телега, — подтвердил я, улыбнувшись её реакции. — Мы постоянно передвигаемся с места на место, неудобно таскать всё с собой. Да и инвентарь не резиновый.

Солл задумчиво кивнула. Она уже знала про Аврору, но про ограничения моего «внутреннего рюкзака» я рассказывал лишь в общих чертах. А хотелось бы иметь возможность и вещи оставлять под рукой, и не таскать их на горбу.

— Ну, телега обойдётся примерно в три серебряные, — прикинула она, загибая пальцы. — А скакун — от пяти и выше, в зависимости от возраста и выносливости.

— После гильдии сходим, посмотрим? — предложил я.

— Да, давай. Только уговор: торговаться буду я. У эльфов с этим лучше.

Я усмехнулся, вспомнив, как она уделала торговца в Велеме.

Мы уже подходили к гильдии, когда мое внимание привлек знакомый значок. В левом верхнем углу, под полосками здоровья и выносливости, медленно мерцал конверт. Я сосредоточился, и перед глазами развернулась прозрачная панель:

[ Почта ]

У вас одно непрочитанное сообщение.

Сердце на миг ёкнуло. Кто бы это мог быть? Может, весточка от кого-то из спасенных? А вдруг... Аврора? Хотя она обещала молчать ещё несколько дней.

— Ричард? Ты чего застыл? — Солл обернулась, заметив моё замешательство.

— Письмо пришло, — коротко ответил я, всё ещё глядя на мерцающий конверт. — Прочитаю если не против.

— Да, конечно, я пойду внутрь.

Эльфийка медленно, но как обычно грациозно зашагала в гильдию. Открыла тонкими, но сильными руками двери и скрылась из виду. Я подсознательно отдал команду открыть письмо.

[ Одно сообщение ]

Касим — Тема: Как обстановка, друг?

Я порядком удивился, уставившись на имя отправителя. Помнится, он говорил, что мы встретимся, если я буду в городе. Обещал вернуться через пару дней, но его так и не было — видимо, дела задержали.

— «Открыть».

По прозрачной панели побежали буквы, складываясь в сообщение.

Привет, Ричард!

Пишу тебе с границы мира. Завораживающее место, скажу я тебе! Жаль, ты этого не видишь.

Слышал о нападении на Аль-Тмах. Все в порядке? Справились? Надеюсь, что да…

К сожалению, я очень далеко, так что мы с командой не могли прибежать на помощь. Полагаюсь на тебя! Соллаэль привет! И… возможно, мы не вернёмся. Свидимся где-нибудь, на связи!

Я невольно улыбнулся. Приятно, когда люди на тебя надеются и не забывают.

— «Не вернутся значит…» — выдохнул я и глянул в окно гильдии. Соллаэль сидела в гостиной и ждала меня.

— «Значит, на то есть причины. Причины не возвращаться.»

Я быстро настрочил ответ, поймав себя на мысли, что все эти дни даже не замечал мерцающего конверта в углу интерфейса. Слишком вымотался после битвы.

Коротко описал последние события: мантикору отбили, она убралась восвояси. Сообщил, что собираюсь выследить её — нельзя оставлять такую угрозу за спиной. Написал, что сожалею о невозможности встретиться, но всё понимаю. В конце замялся на пару секунд, но всё же добавил: «Берегите себя там. Возвращайтесь».

* * *

Гильдия встретила меня тишиной и привычным запахом старых бумаг. Соллаэль подскочила с места и сразу направилась к стойке, за которой сидел знакомый лизардец.

— Давно не виделись, — поприветствовал я его.

Он медленно, свойственно своей расе, поднял морду, и в глазах мелькнуло узнавание.

— Ааа, Ррричард и Сссолаэль! Доообрый дееень, — протянула ящерица.

— Мы за проверкой ранга, ну и задания посмотреть, — уточнила эльфийка.

Мы прошли в ту самую комнату, где в прошлый раз проходили испытание. Результат меня обрадовал — меня повысили до «беспорядка»! Измеритель показал значение в 346 единиц. А вот эльфийка осталась недовольна: за все эти дни ранг не изменился, хотя цифра выросла до 503.

— Поззздравляю вассс, госсподинн иссполненеццц, — протянул лизардец. — Я изззменю информаццию в бумагаххх и выдааам вваам нооввый отличиттелльный знак. Прооошу зза мнооой.

Я переглянулся с Солл. Она едва заметно пожала плечами, но в глазах читалось: «Радуйся, а я своё ещё выбью».

Мы направились за лизардцем, оставляя позади тихую комнату. В зале уже было несколько человек, они стояли у доски заказов. Я обратил внимание что некоторые иногда посматривают в нашу сторону, хорошо это или плохо — непонятно.

Около пяти минут Хаасс постукивал когтями по кнопкам печатной машинки, затем обратился ко мне.

— Уважжжаемый, каккооой знаккк отличииия вы выыыберите?

— Такой-же как у моей спутницы, только в виде пуговицы.

Соллаэль чуть видно улыбнулась и посмотрела на меня.

— Ну, мы же команда так то. — засмущался я.

Спустя пару мгновений Хаасс протянул мне медную пуговицу с изображением изогнутого клинка. Я, не скрывая удовлетворения, принял её и сразу же пристегнул к правому наручу. Медь блеснула в мягком свете лампы, стоявшей на столе лизардца, и я довольно выдохнул.

— Поздравляю. Теперь мы на одном уровне, но это не значит, что ты меня опередил, — сказала моя спутница и дружески толкнула меня кулачком в плечо.

— Да, знаю, — улыбнулся я, потирая место «удара».

Закончив с повышением, мы направились к доске заказов, где ранее стояли несколько приключенцев, то и дело поглядывавших в нашу сторону. Как только мы подошли, один из парней — коренастый, с короткой стрижкой и приветливым лицом — одобрительно кивнул и протянул руку. Я пожал её.

— Ребята, спасибо за оборону города! — горячо сказал он. — Я сразу не понял, вы или нет, но потом сошлось: эльфийка и человек в паре, броня дуэлянта... Если что, обращайтесь, поможем! Нас не было в городе, но молва идёт быстрее, чем вы думаете!

Я вежливо кивнул, а Соллаэль тепло улыбнулась и, когда мы отошли, шепнула мне на ухо:

— Слышишь? Все благодарны нам.

В её голосе звучала тихая гордость — за нас обоих.

Когда народ разошелся и освободил место у доски, мы подошли и начали изучать, что нового появилось. Взяли пару заданий, которые, по нашему мнению, не займут много времени. Более сложные решили не трогать, пока Аврора не с нами. Голубой огонёк на моей руке пульсировал ровным свечением — значит, Аврора в порядке. Я проверил это ещё лёжа в больничной койке, но сейчас лишний раз убедиться было приятно.

— Смотри, доставка груза к одному из привалов в пустыне, — кивнула Солл на один из пергаментов. — Две серебряные. Неплохо за прогулку.

— А второе — чистка коллекторов от слизней, — добавил я, изучая описание. — Гадость, конечно, но платят полтора серебра. И явно быстрее, чем тащиться через пески.

— Выбирать не приходится. Пока твоя «энциклопедия» отдыхает, будем брать что попроще, — эльфийка усмехнулась собственной шутке.

Решили приступать завтра с утра, а сейчас направились к загонам — смотреть на доступных скакунов.

— «Баланс», — мысленно скомандовал я.

[ Баланс: 12 серебряных и 40 медных монет ]

Должно хватить, плюс у Солл есть свои сбережения. Может, даже сможем выбрать что-то получше, чем обычная рабочая лошадь.

* * *

На рынке нас встретил низкорослый торговец. Судя по коренастой фигуре и густой бороде — дварф, хотя одет он был совсем не по-дварфски. Длинная мантия, которую он носил, была явно велика: полы волочились по песку, и торговец то и дело спотыкался, наступая на собственную одежду. Выглядело это одновременно нелепо и забавно.

— Добро пожаловать, путники! — прокряхтел он, пытаясь одновременно поклониться и не запутаться в мантии. — Лучшие скакуны во всём Аль-Тмахе! Лошади, верблюды, а для особых ценителей — даже пара летающих видов из восточных земель!

Я переглянулся с Солл. Летающих? Интересно, что это за звери такие. Но ценник, наверное, заоблачный.

Скакунов на выбор было немало, но, наверное, самые необычные виды держали где-то в загоне — не для всех глаз. Сама торговая площадка занимала добрую половину пространства у стены — видимо, перед нами был один из самых известных торговцев в городе.

— Какую лошадь в районе семи серебряных мы могли бы себе позволить? — уточнил я.

Торговец постучал пальцем по локтю, нахмурился, прикидывая.

— Есть несколько таких. Это средний ценовой сегмент, дешёвых уже почти всех разобрали, — немного помолчав, добавил он. — Могу предложить скакунов от шести серебра и выше. Прошу за мной.

Мы зашагали вдоль рядов с разномастными животными. Все они были привязаны к массивным деревянным кольям, но нельзя было сказать, что они тут страдают: у каждого стояла миска с водой и полная, деревянная полусфера овощей с зерном.

— Вот, это Саша, скакун из Гортада, — с гордостью указал он на кобылу. — Уже не молода, но вы посмотрите на эти мышцы! Не раз помогала в перевозках, да и в сражениях участвовала.

Тёмно-коричневая кобыла изучающе наблюдала за представлением, которое устроил её хозяин. Чуть поодаль спокойно пил воду крупный черный конь с заплетенной в косу гривой. Но самое необычное — вместо копыт на его ногах красовались длинные изогнутые когти, как у хищной птицы.

— А это скальный черногривый, зовут Абис, — представил дварф. — Сильный, но упрямый. Поймали его в диких горах, два года как среди людей. Сначала буйный был, а потом успокоился. Умный, зараза.

— А почему когти на лапах? — спросил я, разглядывая необычное животное.

— Так порода же такая! — фыркнул торговец, явно удивлённый нашим невежеством. — От грифонов пошли, вязка древняя. Летать, конечно, не умеют, но карабкаются отлично! По скалам хоть вверх тормашками.

Солл, до этого молчавшая, вдруг подала голос:

— Абис? Имя необычное для такого коня. Он хоть слушается кого-то или только себя?

— Слушается, госпожа, — оживился дварф. — Абис потому что черный как бездна! Если хозяина уважает. К нему подход нужен, но уж если подружится — век предан будет.

— Сколько? — вернулся я к главному.

Торговец нахмурился, прищурился, будто прикидывая, какую цену можно назвать, глядя на нашу экипировку и выправку.

— Десять серебра. Ни монетой меньше. Зверь редкий, сами видите.

Я переглянулся с Солл. В её глазах читалось: «Дорого, но зверь того стоит».

— Нам надо посовещаться, — кивнул я торговцу. — Минуту.

— Конечно-конечно, — заулыбался дварф, прекрасно понимая, что мы заинтересовались, и теперь его задача — не спугнуть и выбить максимум.

Мы отошли в сторону, и я тихо спросил:

— Ну что думаешь? Когтистый друг за десять серебра или скромная Саша за шесть?

— Не знаю… — честно призналась Солл. — Ещё же телегу хотели. Плюс экипировка для коня.

— Ну да, это проблема, — согласился я, потирая подбородок.

— Но брать Сашу не хочется… А других нормальных я не вижу. Был бы эльфийский конь — без раздумий отдала бы десятку.

— Эльфийские кони такие крутые? — удивился я.

— Конечно! Одни из лучших в Ксеосе! Быстрые, выносливые и… — она замялась, — владеют успокаивающим пением.

Я представил картину: конь стоит, заливается соловьём, а вокруг него блаженно закатывают глаза стражники, торговцы и случайные прохожие. И невольно рассмеялся. Представил, как наш будущий Абис пытается подпевать — и рассмеялся ещё громче.

— Ох уж эти эльфийские скакуны… — я вытер выступившие от смеха слёзы. — Фу-у-ух… Ладно, а с этими что делать будем?

Соллаэль надула щёки, делая вид, что обиделась, но в уголках губ уже пряталась улыбка. Она тоже фыркнула, не сдержавшись.

— Ну, я думаю, лучше вложиться в хорошее будущее, чем брать временное решение, — уже серьёзно сказала она. — Абис молодой, сильный. Непонятно, правда, справимся мы с ним или нет, но я готова попробовать. — Она задумалась на пару секунд, прикидывая. — Десять серебра — это много. Попробую выторговать, чтобы в эту сумму ещё и экипировку включили. Седло там, сбрую, сумки дорожные.

— Хорошая мысль! — поддержал я. — С тебя торг, с меня — моральная поддержка.

Солл усмехнулась и толкнула меня плечом.

— Договорились. Только потом не жалуйся, что я слишком жёстко с ним.

— Я даже не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Если не экипировку, то какой-нибудь бонус ты точно выбьешь.

Мы развернулись и направились обратно к дварфу, который уже потирал руки в предвкушении наживы, но явно не подозревал, с кем ему предстоит иметь дело.

— Мы хотим взять этого коня, — начала эльфийка, — но, понимаете, в чём дело: мы исполненцы, рискуем жизнями и еле-еле скопили сумму в десять серебра. Мы бы хотели, скажем так, бонусом за покупку получить снаряжение для Абиса. — Она подошла ближе к торговцу, почти вплотную. — Седло, сбрую, может, пару дорожных сумок… Нам ещё и повозку покупать нужно, а это тоже денег стоит.

Мне показалось, или на лбу дварфа действительно вздулась вена? Он напрягся всем телом, но старался держать лицо.

— Милочка, я торгую не для доброго имени и не в помощь нуждающимся. Я зарабатываю и содержу семью, — он подошёл ближе и, несмотря на разницу в росте, задрал голову, глядя ей прямо в глаза. — Десять. За коня.

Соллаэль начала закипать — она встретила такого же упрямого торгаша, как и её собственная покупательская натура. Воздух между ними, казалось, потрескивал.

— Уважаемый, — вмешался я, чувствуя, что пора разрядить обстановку, — а если взамен мы предложим вам ещё и услуги двух исполненцев ранга «беспорядок»? Охрана каравана, разборки с конкурентами, поиск пропавшего груза — нам не привыкать.

— Да, можем и так рассчитаться, — довольно подхватила Соллаэль, оценив мой ход.

Дварф задумался. Открыл небольшую сумку, висевшую на поясе, и начал копаться в каких-то бумагах, что-то бормоча себе под нос.

— Дайте пару минут, — буркнул он, — пока можете познакомиться с конём. Я вон к телеге отойду, прикину всё.

Мы согласились подождать. Делать больше нечего, а конь нам нужен, и желательно с минимальными затратами. Я подошёл к Абису, медленно вытянул руку, давая ему возможность привыкнуть к запаху.

— Привет, хороший. Абис, да?

Конь насторожился, повёл ушами, но стоял спокойно, не проявляя агрессии. Его темные глаза внимательно изучали меня.

— Можно дотронуться? — спросил я шёпотом, будто ожидая ответа.

Абис сделал шаг вперёд, словно тоже изучал мое личное пространство. Его морда почти коснулась моей ладони… и в следующую секунду он резко толкнул меня головой в грудь. Я не удержал равновесие и шлепнулся на пятую точку, подняв облачко пыли.

Тишину разорвал звонкий эльфийский смех.

— А он, похоже, не так прост! — хохотала Солл, держась за живот. — Ахахаха!

— Значит, по-хорошему ты не собираешься? — проворчал я, поднимаясь и отряхивая штаны. — Ну-ка иди сюда!

Я рванул к коню, но Абис, словно только этого и ждал, принялся наворачивать круги вокруг кола, не подпуская меня. В его глазах определенно читался азарт.

— Вот зараза! — крикнул я, пытаясь поймать его за гриву. — Стоять, тебе говорят!

— Ричард, ты сейчас коня или себя больше утомишь? — сквозь смех выкрикнула эльфийка, наблюдая за этой комедией.

Я уже собирался ответить, но заметил, что дварф вернулся и теперь стоял, скрестив руки на груди, с ехидной улыбкой наблюдая за нашим цирком.

— Ну что, набегались? — хмыкнул он. — Похоже, конь вас уже оценил. Значит, так и быть: десять серебра, и я добавлю седло со сбруей. Но сумки уж сами покупайте.

И еще условие: нужно, чтобы вы сопроводили мой караван послезавтра. Делов на один день.

Конь, услышав голос хозяина, резко остановился. Я же, увлеченный погоней, не успел среагировать и со всего размаху врезался лбом в него. Пытаясь удержать равновесие, я машинально вцепился в задние ноги коня. Абис от неожиданности дернулся, но вместо того чтобы лягнуть, смешно подкосился и вместе со мной завалился на бок.

Пыль осела, и мы замерли: я, лёжа на земле, уставился то на коня, то на физиономию дварфа. То же самое делал и Абис, с недоумением кося на меня своим тёмным глазом.

Эльфийский смех раздался с новой силой — Соллаэль уже не сдерживалась, хохоча в голос и придерживаясь за живот.

— Дурачьё! — выдохнул дварф, качая головой и утирая выступившие от смеха слёзы. — Что ты, что конь — одного поля ягоды!

Я кое-как поднялся, отряхивая пыль с одежды. Абис тоже встал и теперь смотрел на меня уже не настороженно, а почти дружелюбно — кажется, мы нашли общий язык через совместный конфуз.

— Договорились, — кивнул я дварфу, протягивая руку. — Десять серебра и сопровождение послезавтра. Но седло пусть будет самым лучшим, какое найдется.

Плату с Солл мы разделили пополам.

[ Баланс: 7 серебряных и 40 медных монет ]

* * *

Пожав руки, мы покинули рынок — теперь уже с полностью снаряженным Абисом. Конь поначалу упирался, не желая покидать привычное место, но, к нашему удивлению, он словно понимал, что ему говорят. После короткого, но выразительного взгляда в сторону дварфа и пары ласковых слов от Солл, Абис всё же решился шагнуть за нами. Гордый, но заинтересованный.

Добравшись до таверны, мы отвели его в загон позади здания — добротный деревянный навес с чистой подстилкой и полной кормушкой. Конь обнюхал новое место, фыркнул и, кажется, остался доволен. По крайней мере, когда мы уходили, он уже спокойно жевал сено, лишь проводив нас долгим, задумчивым взглядом.

Сами мы отправились спать. Завтра — покупка телеги, а послезавтра — встреча с дварфом у ворот для сопровождения каравана. День выдался насыщенным.

Сон пришел моментально, едва голова коснулась подушки. Видимо, утомили и погоня за конём, и падение, и переговоры. Но Соллаэль не легла. Сквозь опускающуюся пелену сна я видел, как она сидит при свете магического огонька, что-то записывая в небольшой блокнот. Наверное, составляла список дел и необходимых покупок — эльфийская организованность не знала отдыха.

— Спокойной ночи, — пробормотал я, проваливаясь в сон.

— И тебе, Ричард, — донёсся тихий, чуть рассеянный ответ. — Завтра будет долгий день.

Глава 15: Протокол “Караван”

С наступлением утра я уже был готов выдвигаться, но решил часик подождать и сходить за завтраком. Соллаэль уснула поздно — я слышал, как она ложилась уже после того, как я провалился в сон. Казалось, что в тот момент даже вечный шум Аль-Тмаха за окном стих, значит, скорее всего, была глубокая ночь.

Завтрак обошелся всего в пять медных. Решил сильно не нагружать организм, поэтому взял пару свежеиспеченных сладких булочек и горячий чай. От них исходил такой аромат, что только что проснувшиеся постояльцы таверны оборачивались мне вслед.

[ Баланс: 7 серебряных и 35 медных монет ]

Когда я поднялся наверх, Соллаэль уже проснулась, но все еще валялась в кровати и смотрела на меня сонными глазами. Ее длинные серебристые волосы разметались по подушке, местами запутавшись в причудливые узоры. Глядя на эту картину, я понял: выйдем мы из таверны ещё не скоро.

— Утро доброе, — поставив поднос на прикроватный столик, сказал я. — Лёгкий завтрак подан.

— Доброе... — пробормотала она, зевнув и прикрывая рот ладонью. — Гх-м-м...

Я принялся за еду, пока моя спутница лениво выбиралась из постельного плена. У булочек был свой секрет: если брать их прямо с утра, они оказывались невероятно свежими и мягкими. Откусываешь кусочек — и кажется, что его даже жевать не нужно, он просто тает во рту, оставляя сладковатое послевкусие.

Соллаэль наконец села рядом и тоже потянулась к булочке. Несколько мгновений мы жевали в тишине, нарушаемой лишь утренним шумом просыпающегося города.

— В общем, я думаю, сначала сходим и устраним слизней в коллекторе, получим полторы серебряные, а потом уже будем искать телегу для Абиса, — предложил я, проглатывая очередной кусок.

— Давай так и поступим, — согласилась Солл, отправляя в рот ещё один кусочек. — Только после коллектора нам точно захочется нормально отмыться. Слизни — это... ну, ты скоро сам поймешь.

Она многозначительно поморщилась, и я почему-то сразу поверил, что день обещает быть не только прибыльным, но и... ароматным.

***

— «Взгляд убийцы».

Способность привычно подсветила слабые места слаймов — те самые ядра, спрятанные глубоко внутри их желеобразных тел. Теперь-то я попадал с первого раза. Мне больше не приходилось возиться с одним слаймом по полчаса, как в самом начале пути. Жижи растекались одна за другой, оставляя на каменном полу коллектора липкие разноцветные лужи.

— Вспышка! — Соллаэль в очередной раз подсветила тёмный тоннель.

— Вон еще трое ползут. — Заметил я.

— Они мои.

Её тонкие руки засияли оранжевым светом вперемешку с фиолетовыми искрами. Поток необычного пламени ударил в сторону монстров. Двое из них зашипели, закипели и лопнули, как мыльные пузыри, разбрызгивая слизь по стенам. Третий же — тот, что покрупнее — лишь обуглился снаружи и начал медленно растекаться по камням, собираясь вновь в прежнюю форму.

Я не стал ждать. Пара шагов, и я уже рядом. Кинжал со свистом вошел точно в маленькое пульсирующее ядро. Оно зашипело, дернулось и раскололось с противным хрустом.

[ Урон: 77 ]

[ Плотный слайм 11 уровня пал ]

[ Получено 60 опыта ]

[ Получен Слизистый концентрат x1 ]

Вот почему он не рассыпался с одного заклинания. До этого нам попадались только восьмые и девятые уровни, а этот оказался живучее.

— Мы уже больше часа здесь торчим! — Соллаэль приподняла край своего плаща, который был безнадёжно испачкан разноцветными остатками слаймов. — Это отвратительно! Как я теперь это отстирывать буду?

Я вытер с щеки фиолетовые брызги и усмехнулся:

— Мда... Ну мы уже почти дошли до конца. Вылезем с другой стороны города, а там пешком до Абиса. У коня, кстати, характер не лучше, чем у этих слизней. Так что считай, разминка перед настоящим испытанием.

Солл закатила глаза, но не сдержала улыбки.

В воздухе висел густой сладковато-химический запах — смесь разлагающейся слизи, сырости и застоявшейся воды. Где-то в глубине коллектора мерно капало, и этот звук эхом разносился по туннелям. Хорошее место, чтобы заработать деньги... и испортить одежду.

По пути к выходу мы приговорили ещё пять слаймов. Судя по карте, мы обошли весь коллектор, и ни один монстр не ушел от возмездия. Задание можно считать выполненным — остатки ядер звонко позвякивали в моем мешочке на бедре, служат неоспоримым доказательством проделанной работы.

Маленький рейд оказался на удивление полезным: я даже умудрился поднять уровень. Не откладывая в долгий ящик, сразу же распределил очки характеристик, благо интерфейс позволял сделать это на ходу.

[ Имя — Ричард | Титул — Исполненец "беспорядок" ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 9 (2%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Не выбран | Друзья — 2 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 7094 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 11 | Ловкость — 22 | Интеллект — 12 | Выносливость — 14

[ Статус ]

Здоровье — 2205/2205

Очки энергии — 100/100

Выносливость — 98/100

Цифры росли, и это не могло не радовать. Но самым приятным бонусом стало новое пассивное умение. Ничего сверхъестественного, обычная, казалось бы, способность — но оттого не менее полезная.

[ Владение клинками — Пассивный навык ]

Ваше мастерство обращения с холодным оружием позволило развить понимание боя на ближней дистанции.

Эффект: навсегда увеличивает наносимый урон одноручным оружием ближнего боя. Если экипировано больше одного оружия, эффект удваивается.

Увеличение: +5%

Всего пять процентов сейчас, но в будущем, если получится развить эту способность, она станет одной из ключевых в моём арсенале. А удвоение при двух клинках... Что ж, повод задуматься о втором кинжале.

— Довольный? — поинтересовалась Солл, заметив мою задумчивую улыбку.

— Есть немного, — признался я. — Прогресс идёт.

— Хорошо. А теперь пошли выбирать телегу для твоего когтистого друга, — фыркнула она, отряхивая подол перепачканного плаща. — Пока я окончательно не провоняла слизнями.

***

Телегу искать долго не пришлось, но мы снова решили раскошелиться. Как и говорила Солл — вложение в будущее, а не абы что. Телега была массивной на вид, но сделана из лёгкого и прочного материала. Торговец божился, что выдержит до трёхсот килограммов, но вряд ли Абис столько потащит. Хотя кто этого коня разберёт? Он у нас с характером. Вот буквально полчаса назад пялился на девушку, что продавала овощи на рынке. Бедная уже за прилавок пряталась, пока не сунула ему морковку. Только тогда он успокоился. Мы звали — он ноль внимания. Пришлось ждать, пока нахаляву перекусит.

Взяли телегу за семь серебра. Были варианты и за пять, даже за четыре с половиной, но там совсем простые — доски на колесах. Нам-то в принципе и нужна была просто платформа, но эта оказалась и побольше, и с навесом. Можно будет покемарить в дороге, если что.

На этот раз покупку полностью оплатила эльфийка. Я пробовал возражать, но её это не волновало. Денег у неё оставалось больше, да и с двух последних заданий она собиралась забрать всю награду себе.

— Ну, что дальше? Времени до завтра ещё навалом.

— Во-первых, помыться, — решительно заявила Солл. — Потом сдадим задание в гильдию — и свободны.

Идея показалась мне гениальной. Мы направились в бани — благо в Аль-Тмахе их хватало. Общие, конечно, популярнее и дешевле, но идти туда вместе нам показалось неловко. Взяли тариф подороже, с отдельными комнатами.

Соллаэль давно мечтала сюда заглянуть, но всё времени не было. Заплатив по двадцать медяков с человека, мы вошли.

[ Баланс: 7 серебряных 15 медных монет ]

Смуглая девушка-служительница проводила нас по коридору, указала на раздевалки и объяснила, куда идти дальше. Из каждой раздевалки был отдельный выход в купальню — просторное помещение с горячим бассейном и душевыми, украшенными магическими рунами. Они тускло светились голубым, встроенные в каменные стены слева от воды. На деревянной скамье аккуратной стопкой лежали полотенца и какие-то пузырьки — видимо, местные средства гигиены.

За стеной слышался громкий смех и разговоры самых разных голосов — даже лизардца можно было различить по шипящим ноткам. Мужские голоса вперемешку с женскими дали мне понять, что за стеной общее помещение. От этой мысли я немного смутился и даже покраснел.

Войдя в воду в чём мать родила, я блаженно расплылся. Горячая вода поначалу обжигала кожу, но теперь распарила меня до состояния текучего счастья. Я ощущал себя мягкой губкой, впитавшей всю эту благодать, и распластался звездой посреди бассейна.

— Как же мне такого не хватало… — выдохнул я, прикрывая глаза.

— Вы заслужили, пользователь.

— Да, хорошо поработал, отлеживался в больнице и… — я подскочил и автоматически прикрыл причинное место руками, будто кто-то мог меня увидеть. — АВРОРА?! Ха-ха! Ты вернулась!

Я не мог сдержать эмоций — просто крабом пополз к бортику, забыв про всякое приличие.

— Да, пользователь. Прошу прощения за долгое отсутствие. Я провела анализ и…

— РИЧАРД! Ты чего орёшь?! — донесся испуганный голос Солл из-за стены. — Я чуть под воду не ушла с перепугу!

— Солл! Аврора вернулась! — заорал я в ответ, продолжая цепляться за бортик мокрыми руками.

— Что? Правда? — Голос эльфийки заметно повеселел. — Передай ей, чтоб не смела больше так надолго пропадать!

— Я всё слышу, госпожа Соллаэль, подключилась к общему каналу, — с лёгкой иронией отозвалась Аврора. — Принимаю замечание. И рада снова быть с вами. Оба вы в порядке — это главное.

Я довольно откинулся на бортик, глупо улыбаясь во весь рот. Похоже, даже горячая вода не могла согреть меня сильнее, чем эта новость.

— Госпожа Соллаэль, вынуждена вас предупредить: по итогам сканирования помещения могу с уверенностью сказать, что стена между вами имеет просвечиваемые участки. Будьте осторожны.

— Гха-а-а-а! — раздался истошный вопль эльфийки.

Плюх! — следом послышался громкий всплеск воды, шумное барахтанье, тяжелая одышка и, наконец, цветистая эльфийская ругань, от которой, кажется, даже магические руны на стенах потускнели.

— Аврора! — возмутился я, чувствуя, как жар заливает щёки. — Я не собираюсь подглядывать за Соллаэль! В конце концов, я взрослый воспитанный мужчина и никогда не пал бы так низко! Нельзя смотреть на девушку без её разрешения!

— Пользователь, я уже довольно хорошо вас знаю, но о вашем воспитании у меня нет исчерпывающей информации, — невозмутимо парировала Аврора. — Я решила предупредить подругу на всякий случай. Меры предосторожности.

— Подругу? — переспросила эльфийка. Судя по звукам, она уже выбралась из воды и теперь заворачивалась в полотенце где-то у себя за стеной.

— Да. Пока я была в спящем режиме, я изучала отношения между живыми существами, — пояснила Аврора. — Доступа к вашему сознанию, пользователь, у меня не было, а автономной энергии хватало лишь на изучение базы данных, и то небольших фрагментов. Я выяснила: если человек тесно общается с другим человеком на протяжении долгого времени, то он является другом или подругой. Поскольку госпожа Соллаэль женского пола, она — подруга.

— Ну, знаешь... — начала было Солл, но её голос дрогнул и, кажется, даже потеплел. — Ладно. Пусть будет подруга. Только в следующий раз такие вещи сообщай шёпотом и лично мне, а не на весь бассейн!

— Принято, — серьёзно ответила Аврора. — Внесу коррективы в протокол оповещений.

Я откинулся на бортик, чувствуя, как смущение понемногу отпускает. Щёки всё ещё горели, но где-то в груди разливалось странное тепло. Подруга. У Авроры появилась подруга.

***

Мы пообщались еще немного, рассказали последние новости Авроре и наконец узнали то, что волновало меня до сих пор — как ей удалось прогнать Мантикору?

— Пользователь, вы были в опасности и не могли защитить себя. — Начала объяснение моя незаменимая помощница. — Я приняла решение активировать боевой режим на полную мощность и снять все ограничения.

— Это не опасно? — спросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Сама мысль о том, что кто-то хозяйничал в моем мозгу, была жуткой.

Аврора пикнула, сделала паузу, словно обдумывая, как лучше донести информацию, и, видимо, решила блеснуть новыми знаниями о человеческой психологии.

— Я понимаю, пользователь, вы испытываете замешательство. Скорее всего, вам хотелось бы иметь гарантии, что это не повторится.

— Аврора, я тебе доверяю, — перебил я ее, — но это чертовски странно, когда моим телом управляет кто-то другой. Ты хотя бы просто объясни: это опасно или нет? Что может произойти с моим телом, когда ты берешь управление?

— Я перехватываю мозговые импульсы, идущие к мышцам, и подменяю их своими, более эффективными командами, — пояснила она. — Ваше тело выполняет их. Как марионетка, если вам будет угодно такое сравнение.

Марионетка. От этого слова внутри все похолодело. Значит, в тот момент, когда я, по словам Авроры, дрался с Мантикорой, это был не я? Я даже не почувствовал момента, когда «вышел из игры». Просто моргнул — и враг уже повержен. Пустота. Это ощущение было хуже, чем память о самой драке.

— Опасного в этом для вас ничего нет, — продолжила Аврора, не замечая моих мурашек, — за исключением хрупкой конструкции человеческого тела. Я старалась рассчитать ваши действия и возможные последствия от них, чтобы не превысить пределы прочности суставов и сосудов.

— «Старалась рассчитать»? — переспросил я, цепляясь за формулировку. — То есть риск разрыва связок или, не знаю, микроинсульта — это был просто вопрос твоих вычислений? А если бы ты ошиблась в коэффициенте?

Аврора снова пикнула — кажется, это заменяло ей вздох.

— Я не ошибаюсь в расчетах, пользователь. Риск был минимален. Однако я понимаю природу вашего беспокойства. Вы боитесь не столько физического вреда, сколько потери контроля над собственной личностью.

Мы еще пару минут поговорили об этом. Я пытался уложить в голове, что мое тело — не полностью мое. В итоге я дал добро использовать полный боевой режим, но с жестким условием: только в случае смертельной опасности для меня или Солл. И только тогда, когда Аврора точно просчитает, что я сам не справлюсь, а промедление приведет к непоправимым последствиям. Она согласилась, но где-то в глубине души у меня поселился червячок сомнения: а что, если в следующий раз ей просто покажется, что я действую недостаточно эффективно?

— Ричард, — раздался голос из-за стены, — можно вопрос?

— Да, конечно.

— Ты не доверяешь Авроре? — спросила эльфийка.

Я услышал, как она плеснула водой в соседней кабинке. Мы решили расслабиться после всех новостей, и горячий бассейн казался лучшей идеей за последние дни. Стена между нами была тонкой, но глухой — чисто символическая перегородка.

— Пик! — коротко отозвалась Аврора у меня в голове, словно обозначая своё присутствие и готовность слушать.

— Нет, я доверяю ей полностью, я уже сказал это… — я замялся, подбирая слова. — Просто это страшно. Признаю.

— Пользователь, спасибо за доверие, — тут же откликнулась Аврора. — Также добавлю, что по записанной мной информации я никогда вас не подводила.

Я немного помялся, опустил голову и рассматривал свои ступни, которые казались маленькими и какими-то чужими под лёгкой рябью воды. Было ощущение, будто я только что проиграл спор сам с собой — и меня ткнули носом прямиком в истину. Ведь она права. Ни разу не подвела.

— Да, прости, Аврора, — выдохнул я, признавая поражение. — Никогда не подводила и не подведешь. Используй режим, когда понадобится.

— Пик-пик! — она будто обрадовалась, если это слово вообще применимо к ИИ. — Хорошо, подтверждаю запрос.

Я принял прохладный душ после горячего бассейна. Контраст обжег кожу, по телу побежали мурашки, но через минуту появился тот самый заряд бодрости, ради которого всё это затевалось. Надо почаще использовать контрастные процедуры. Тщательно вытеревшись и замотав полотенце выше бёдер, я направился в раздевалку, где быстро натянул штаны и подаренную мне кофту. Броня осталась в повозке около бани.

В главном зале я встретил Соллаэль. Она только что вышла со своей стороны, волосы были слегка влажными после душа. Увидев меня, она сначала покраснела — густо, до самых кончиков ушей, — но потом взяла себя в руки и подошла ближе.

— Ты ничего там не видел? — спросила она, намекая на то, что в стене между нашими комнатами, по словам Авроры, могли быть щели или другие просматриваемые участки.

— Нет, честно, — я почесал затылок. — Да и зачем мне это?

— Ну мало ли! — фыркнула она, но в голосе послышались игривые нотки. — Я, между прочим, весьма красивая и очаровательная эльфийка. Многие на твоём месте пытались бы подсмотреть.

— Не могу не согласиться, но нет, я даже не пытался.

— Ну хорошо.

***

Мы покинули заведение и направились в гильдию забрав заскучавшего Абиса вместе с телегой чтобы забрать награду — полтора серебра. Второе задание решили выполнить позже: оно будет по пути с торговцем, которому мы обещали сопровождение.

В номер таверны вернулись уже под вечер. После банных процедур и всех переживаний клонило в сон. Даже ужинать не стали — просто улеглись в койки и начали обсуждать грядущий день.

— У меня осталось около восьми или девяти серебра, — сообщила уставшим голосом эльфийка. — Завтра с утра пойду закуплю в дорогу разный товар и продукты. Надо пополнить телегу: кто знает, когда вернемся.

— И то верно. Вот, возьми. — Я протянул ей две серебряные монеты. — Добавляю на покупки.

[ Баланс: 5 серебряных и 15 медных монет ]

— Хорошо, планирую уложиться в четыре, максимум пять. — Она положила монеты в свой вещмешок, и они со звоном стукнулись о её личные сбережения.

Мы немного обсудили сегодняшний день, покупку Абиса и его характер. Потом нас прервала Аврора.

— Пользователь, Соллаэль, я провела анализ мантикоры и готова озвучить результаты.

Мы слегка напряглись. Тут и дураку понятно: оставлять ее нельзя. Зверь не только опасен, но ещё и заражен вирусом. Нужно найти его и выяснить, что повлияло на существо. Тем более всех миньонов перебили, вряд ли она успела собрать новую группу.

— Валяй, Аврора. Что ты узнала?

— Пик! — Аврора явно радовалась возможности поделиться своими вычислительными достижениями.

— По итогам анализа я выяснила возможное местонахождение её логова. — Она перешла к главному. — Судя по частицам песка, обнаруженным в шерсти и на лапах, а также по направлению, откуда она пришла — юго-восток, осмелюсь предположить, что её логово находится в Зубчатом Каньоне. Сам каньон расположен в отдаленной части пустыни, в сторону границы с соседним человеческим королевством — королевством Лоанс.

— Зубчатый Каньон… — протянула Солл, и в ее голосе проскользнула тревога. — Слышала о нём. Место, где даже бывалые караванщики стараются лишний раз не соваться.

— Зато теперь у нас есть конкретная цель, — заметил я, хотя внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Мантикора, да ещё и заражённая, — это вам не полтора серебра за слаймов. — Значит, завтра закупаемся серьёзнее, чем планировали.

Соллаэль кивнула, и мы замолчали. За окном таверны ветер гонял песок, а где-то далеко, в Зубчатом Каньоне, нас ждал зверь, который уже однажды едва не стал для нас последним.

План выстроили довольно простой: подъём в восемь утра. Соллаэль идёт закупаться, а я готовлю Абиса и телегу, затем еду в гильдию за грузом. Встречаемся около загонов, загружаем телегу всем, что моя спутница успеет приобрести. Дальше двигаем к городским воротам, где договорились встретиться с дварфом. По пути сворачиваем и доставляем груз по заданию, после — обещанное сопровождение торговца, и всё. Мы свободны. Двигаем к каньону.

— Спокойной ночи, Ричард, — сказала Солл, отворачиваясь к стене. — Не проспи. Завтра много дел.

— Ты разбуди, если что.

Я прикрыл глаза, прокручивая в голове завтрашний маршрут. Вроде ничего не упустили. Абис тихо всхрапнул где-то в углу конюшни, и под этот равномерный звук я провалился в сон.

***

Утром я проснулся от тычков в бок. Соллаэль уже одевалась, чтобы отправиться в город. Я обернулся и увидел, как она заплетает свои серебряные волосы в длинную косу.

— Доброе утро. Сколько сейчас? — спросил я, потягиваясь.

— Восемь пятнадцать, — сказала эльфийка, надевая сапоги. — Не стала будить сразу, дала тебе ещё чуть поспать, но я уже ухожу. — Она остановилась в дверях и обернулась: — Если не разбудить перед выходом, ты проспишь до полудня.

— Возможно такое, да. Спасибо. Встретимся около загонов.

Соллаэль, не ответив, вышла, а я принялся подниматься с постели. Свежий, спокойный воздух приятно обдувал комнату через приоткрытое окно. Спустя тридцать минут я уже был собран и вышел на улицу к Абису. По пути прихватил на первом этаже пару сладких булочек — со вчерашнего вечера мы ничего не ели, и одной явно было маловато.

[ Баланс: 5 серебряных и 13 медных монет ]

Одну съел тут же, вторую сунул в карман на случай, если перекусить выйдет только к обеду.

Абис встретил меня довольным ржанием и стуком копыт. Он явно был готов к путешествию, и ему не терпелось покинуть стойло.

— Доброе утро, красавец! Для тебя тоже кое-что есть!

Я вытащил из мешка морковку и чуть-чуть подразнил его. Подбросил — он рывком схватил её и жадно слопал.

— Ну что, пойдём, — скомандовал я, пристёгивая ремни тележки.

Мы двинулись по центральной улице Аль-Тмаха. Некоторые прохожие приветственно кивали, и я отвечал тем же. Дойдя до гильдии, я привязал Абиса и вошёл внутрь. На этот раз здесь было людно: исполненцы метались от доски объявлений к столу лизардца. Я же, поскольку уже взял заказ, проскочил к грузу без очереди.

Грузом оказалась массивная коробка примерно полметра на метр. Весила килограмм десять, не больше, так что я спокойно донес ее до телеги, погрузил, закрепил верёвкой, чтобы не вылетела, и устроился сам в телеге за поводьями.

Мы с Абисом подъехали к загонам, где путники обычно оставляют скакунов, пока занимаются делами в городе. Абис стоял и с интересом наблюдал за зверями, лишь изредка фыркал и дернул правым ухом. Соллаэль ещё не было видно — скорее всего, я приехал рано, но уходить смысла не было.

— Ричард! — раздался знакомый женский крик.

Я обернулся и увидел радостно машущую рукой Соллаэль, а за ней — двоих крепких мужчин, несущих груз. Видимо, то, что она купила. Подойдя ближе, она сразу оценила коробку, которую нам предстояло доставить до привала по пути с торговцем-дварфом.

— Думала, будет что-то побольше. Что там? — разглядывая посылку со всех сторон, спросила эльфийка.

— Точно не знаю, не вскрывал. Но сказали, что припасы и медикаменты для солдат, которые патрулируют пустыню в том направлении, — ответил я.

— А ты? Что купила? — я указал взглядом на коробки, которые мужчины загружали в телегу.

Она сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами, чтобы перечислить всё:

— Еда, медикаменты, инструменты. Две верёвки по пять метров, спальные мешки, корм для Абиса. И так, по мелочи.

Я усмехнулся, глядя, как быстро заполняется наша телега. Похоже, пустыня нас примет не с пустыми руками.

После недолгих манипуляций с грузом мы устроились поудобнее у поводьев и отправились к воротам. Весь багаж получилось уложить так, что вес распределился по обе стороны повозки — так Абису будет легче тащить. Хотя, в принципе, можно было и не переживать: вместе с товаром на доставку вес едва достигал тридцати килограммов, не считая пассажиров в виде меня и Соллаэль. А конь у нас сильный не только характером, но и телом.

Добравшись до ворот, мы сразу заметили дварфа. Он прогуливался среди своих телег и проверял крепления на животных — видимо, тех, кого не вышло продать, он везёт в другой город либо домой.

— Доброго дня! Всё готово? — обратился я к дварфу.

Торговец подпрыгнул от неожиданности, обернулся, узнал и начал бормотать какую-то ругань себе под нос. Забавное зрелище.

— А как же! Готово всё давно, а вот вас, наглецов, жду тут уже долго! — выругался он.

— Договаривались на одиннадцать утра, сейчас одиннадцать утра, так что не долго ждали! — ответила эльфийка. Она в принципе недолюбливает его, скорее всего из-за того, что у неё не получилось выторговать Абиса подешевле и пришлось вступать в перепалку с дварфом.

— Хрен с вами! Выдвигаемся через десять минут. Сопроводите до первого пограничного пункта Лоанса, там меня встретят.

— Вы, так понимаю, не первый раз идёте этим маршрутом, — я подошёл ближе, чтобы слышал только дварф. — Далеко будет от пункта до Зубчатого каньона?

Дварф немного помялся, задумался, почесал бороду и ответил:

— Примерно день пути, но не советовал бы соваться туда, место дикое.

Пришло время покидать город. Напоследок мы окинули взглядом знакомую улочку и дали отмашку Абису следовать за караваном дварфа.

***

Пустыня как всегда беспощадно обжигала кожу, но за время пребывания здесь я привык. Шёл второй час пути. Монотонность утомляла, но лучше уж так, чем если бы что-то случилось. Буду скучать по этому городу, даже если мы, возможно, вернёмся. Дорога тянулась спокойно, даже слишком. Казалось, это тишина перед бурей, но путь всё так же тянулся без происшествий.

Мы изредка перекидывались парой фраз с караванщиком, болтали с Соллаэль обо всём на свете. Благодаря ей я даже узнал, что в Белом море водятся киты, причём необычные — летающие. Они бороздят небо над морем и питаются облаками. На моё удивленное лицо она мило расхохоталась и сообщила, что шутит. Не облаками, но чем именно они пиршествуют — она не знает.

— Эх, забыл продать товар, что выпал с монстров… — вздохнул я. — Слаймовый концентрат, осколок панциря и другие вещи. Может, в другом городе получится.

— Ну, у нас нет острой нужды в деньгах пока что, — пожала плечами Соллаэль. — В другом городе продашь.

Я кивнул, и мы снова замолчали. Караван медленно тянулся по бесконечным барханам, оставляя за собой цепочку следов, которые ветер стирал почти мгновенно. Где-то впереди, за линией горизонта, нас ждал Зубчатый Каньон, но сейчас хотелось просто наслаждаться этим затишьем.

В самое пекло мы добрались до привального пункта. Именно в этом месте нам нужно было оставить груз по заданию. Сам привал организовали у стены огромного валуна — казалось, высотой он не меньше двадцати метров. Массивная глыба была округлой формы: видимо, за долгие столетия, что она тут стояла, ветер и песок сгладили острые края.

Мы положили посылку туда, куда и было сказано в листовке. Около другого, мелкого камня, под тонким слоем песка скрывался тайник, закрытый тканью. Нужно было лишь нащупать её и потянуть, чтобы показалась деревяшка с криво приколоченной дверной ручкой. Оставив груз, мы взяли плоский камушек с высеченной на нем цифрой V. Это означало, что мы бывали тут и оставили груз — доказательство для гильдии.

Караванщик покормил своих животных, следом мы сами перекусили и не забыли дать на пробу Абису новый корм. Конь сначала неуверенно жевал, а потом ему так понравилось, что он начал требовать добавки, пихая мордой мешок. Чуть отдохнув, мы отправились дальше — к пограничному пункту.

***

Время шло, песчаные холмы сменялись другими, иногда более причудливыми. Мы понемногу расслабились, привыкая к мерному ходу каравана.

И вдруг резко раздался свист. Наш караван остановился. Мы прислушались, но ничего необычного больше не слышали. Однако спустя минуту-другую разобрали несколько мужских голосов справа от нас.

Прямо к каравану вышло трое мужчин с оружием в руках.

— Чёрт, поганые отбросы, — выругался дварф. — Разбойники, по морде видно.

— Вот эти трое — разбойники? — удивился я. — На них, кроме штанов с сандалиями и месячной бороды, ничего нет. Ну, за исключением оружия.

Мужчины начали подходить ближе, переговариваясь между собой и посмеиваясь — видимо, над своими локальными шуточками.

— Пользователь, Соллаэль, я могу с уверенностью сказать, что это определённо разбойники, пик! — подтвердила догадки дварфа Аврора. — Угроза минимальна. Уровни пользователь уже видит через интерфейс.

Перед глазами развернулись полупрозрачные строки:

[ Воришка Лер — 6 Ур. ]

[ Расхититель могил Филин — 3 Ур. ]

[ Глава шайки Маркус — 9 Ур. ]

— Вот чуял я, что что-то пойдёт не так… — шепнул я себе под нос.

— Пользователь, данные юниты очень уверены в себе. Можно сыграть на этом, — посоветовала Аврора.

— Да, да. Посмотрим, что будут делать дальше.

Я мельком глянул на Соллаэль — она чуть заметно кивнула, руки эльфийки чуть заметно заискрились, но она лишь показала свою готовность. Сами-то мы справимся, но оба понимали: главное сейчас — не спугнуть, дать разбойникам раскрыться первыми.

— Какие они… отвратительные, — скорчила гримасу эльфийка, и напряжение в её голосе смешалось с брезгливостью.

— Что, не в твоем вкусе? — язвительно спросил я, краем глаза следя за вожаком.

— Меня не привлекают заросшие, потные, грязные мужики из пустыни, — обернулась ко мне Соллаэль, и в её усмешке вдруг проскользнула та же игривая нотка, что и в бане.

Я едва заметно улыбнулся. Раз так — значит, она тоже не воспринимает эту троицу всерьёз. Осталось только выяснить, насколько они сами это осознают.

— Уважаемые! Что везём? — начал самый высокий. — У нас тут это, как там её называют…

— Плата за провоз груза к пограничному пункту! — добавил из-за спины мелкий воришка.

— Да! Вот! Именно она! — согласился первый.

Дварф замешкался и начал рыться в мешке. По звонкому звуку я понял, что он собирается заплатить этим отбросам. Я слез со своего места, от чего троица напряглась, затем расслабилась, увидев, что я направился к дварфу.

— Ты собираешься заплатить?

— Эх, малой! Первое правило странствующего караванщика: не спорь с разбойниками, если жизнь дорога. — Он продолжал рыться в мешке и буркнул, не оборачиваясь: — Глядишь, отпустят.

Я выдохнул, поднял дварфа за шкирку и усадил обратно — к поводьям. Он уставился на меня глазами, в которых читалась и злоба, и удивление одновременно. В таком замешательстве он, видимо, ещё никогда не бывал.

— Наглец! Как ты смеешь вот так со мной?! Я что тебе, шуба меховая, что ли!? — ругался дварф, но замолчал, как только я на него посмотрел.

— Мы вызвались сопровождать ваш караван в уплату долга, поэтому нет нужды платить разбойникам.

Эльфийка одобрительно кивнула.

А я повернулся к троице и медленно подошёл ближе. Оставил между нами метров пять, для надёжности. В этот момент я осознал, что преисполнен уверенности в себе. Передо мной стояли вооруженные люди, но мне почему-то было не страшно. Они казались лишь минимальной угрозой.

Главарь разбойников, Маркус, перестал ухмыляться. Он нахмурился, перевёл взгляд с меня на Соллаэль и обратно, потом небрежно положил руку на эфес меча.

— Ты, парень, в своём уме? — спросил он, но голос его звучал уже не так самоуверенно.

— В полном, — ответил я, не сводя с него глаз.

Аврора, чувствуя мои эмоции, одобрительно пикнула.

— Пользователь, ваше ощущение — показатель того, что вы растете и становитесь сильнее. Вы даже не обратили внимание на карту: точки этих троих бледные.

Я мельком глянул на интерфейс — действительно, три едва заметные серые метки. Не враги, так, помеха. Спокойно и почти скучающе я перевёл взгляд обратно на разбойников.

— Так что, — сказал я, — вы идете своей дорогой, а мы — своей. Без платы, без шума.

Маркус скривился, но ничего не ответил. Его подельники замялись, переглядываясь. На мгновение повисла тишина, нарушаемая только посапыванием Абиса за спиной.

Разбойники напряглись еще больше. Во взгляде их главаря читалось раздражение, он перешёл на ругань, но нападать не решался.

— Ты что, не въезжаешь, в какой ситуации оказался, мужик? — начал плеваться Маркус. — Бабки за проезд гоните — и можете дальше ехать.

— Вы не получите ни одной медной, а если хотите остаться с руками и ногами — уступите дорогу, — скомандовал я. — Больше повторять не буду.

Мужики расхохотались, обнажили клинки и медленно начали обходить меня с двух сторон. Соллаэль встала, вытянула руки, и в эту же секунду они заискрились, но я дал знак эльфийке, чтобы она остановилась. Она кивнула, но ладони держала наготове.

— Парни, хотелось по-хорошему, но вы не слушаете, — сказал я, доставая Велем из ножен.

— Аврора, рассчитай шанс побега моих оппонентов, — шёпотом обратился я к ней.

— Провожу анализ, пик!

— Не зевай! — крикнул мелкий и метнулся в мою сторону.

Его выпад был нацелен ударом в мой торс. Рывок обычный, ничего выдающегося. Сразу видно, что паренёк максимум сражался только против таких же бродяг, как и он, а с более серьезными противниками не сталкивался, поэтому и не тренировался особо.

Когда меч почти достиг моей груди, я резко откинулся в бок, подставив ногу мелкому засранцу. Он запнулся и по инерции пролетел вперёд, пока не встретил своей мордой песок.

Оставшиеся двое разбойников на мгновение замерли. Главарь переглянулся с товарищем и сделал неуверенный шаг назад. Парень в песке завозился, пытаясь подняться, но я уже не обращал на него внимания.

— Пользователь, анализ завершен. Шанс того, что враги отступят, близится к восьмидесяти процентам.

— Понял, значит, надо показать разницу в силе — тогда будет все сто! — я отпрыгнул и встал в нападающую стойку.

Резко откинул правую ногу назад для максимально быстрого старта.

— Обойдемся без умений, — сказал я, скорее сам себе, но достаточно громко, чтобы услышали оппоненты. Только я и моё тело.

Главарь сразу понял, что я буду атаковать, вытянул руку с клинком вперёд — готовился парировать. Тишина длилась секунду. Затем — молниеносный рывок. Я почувствовал, как мышцы голени напряглись, чтобы выплеснуть энергию мощного толчка.

Бандит и моргнуть не успел, а я уже оказался на расстоянии удара. Настолько близко, что услышал его дыхание. Резко замахнулся для удара по правому боку.

Маркус успел среагировать и уже вёл клинок на блок.

— Вот чёрт! — выругался он, когда увидел мою улыбку. Он понял, что я так и планировал, и не сдержал эмоций. Понимал, что ему конец.

Простым движением я перекрутил кинжал и перекинул его в другую руку. Возросшая ловкость позволяла такие трюки, а моим соперникам, наоборот, не хватало скорости, чтобы отреагировать.

Удар пришёлся Маркусу прямо в ребра — с той стороны, где не было защиты. Раздался хруст. Одного ребра, нет, двух. Противник полетел на землю, крича от боли.

— Аааааа! Сукин сын! Убил меня! Он меня убил! Что стоишь, выродок!? Спаси!

Он орал на всю пустыню. Дварф даже прикрыл уши, а Соллаэль довольно наблюдала за моим возросшим мастерством. Её ладони слабо искрились, но она не вмешивалась — давала мне пространство.

Третий, самый молчаливый разбойник неуверенно пятился назад. Руки предательски дрожали, он не мог решиться ни на атаку, ни на отступление.

— Убей его! Ааааа! — орал главарь, корчась на песке.

Я убрал Велем в ножны, обернулся к третьему из команды, затем перевёл взгляд на Маркуса, потом на мелкого, который уже поднялся на ноги.

— Не ори ты, — сказал я раненому главарю. — Я тебя не лезвием ударил, а ручкой!

Он сразу замолчал, начал руками искать место удара и скорчился от боли, дернувшись торсом.

— Сука! Ребра переломал! — заорал снова, но уже тише.

— Эй вы! — обратился я к мелкому и молчаливому. — Хватайте босса своего и сваливайте, пока не передумал.

Горе-разбойники подскочили к своему лидеру и принялись поднимать его на ноги.

— Пользователь, вы правы, капитуляция — сто процентов! Пик! — радостно пикнула Аврора.

Разбойники заковыляли прочь, туда, откуда пришли. Кричали, что запомнили меня и я пожалею, но я даже не воспринял это всерьёз.

Дварф, хлопая глазами, проводил меня до моей повозки.

— А ты не так прост, юноша! Поехали! — крикнул он.

Соллаэль встретила меня довольной улыбкой. По эльфийке было видно, что она впечатлена, но и спокойно выдохнула — ей не пришлось вступать в бой.

— Отлично справился. Ты определённо стал сильнее. А ещё молодец, что не убил. Они не представляли угрозы, можно было просто спугнуть, и ты сделал это, — похвалила напарника Соллаэль.

— Ну, спасибо Авроре, — усмехнулся я. — Благодаря ей я понял, как стать сильнее.

— Пик? — не поняла Аврора.

— Мне мешают сомнения и страх. Когда ты управляла мной, этих чувств не было, поэтому я сражался на пределе возможностей. Сейчас я стараюсь так же… Конечно, от всего не избавиться, но я будто перестал тормозить себя своими мыслями.

— Понятно, — оценила Солл. — Ты просто перестал бояться, что чего-то не сможешь. Неплохо.

Я кивнул и забрался на повозку. Впереди тянулась пустыня, а до пограничного пункта осталось пару часов езды.

Глава 16: Протокол "Каньон"

Пограничный пункт встретил нас суетой и настороженными взглядами стражников. Дварф прошёл все процедуры проверки: осмотрели товар, личные вещи, животных. Солдаты долго шарили по телегам, переглядывались, но ничего запретного не нашли и в итоге дали добро на пересечение границы. Нас же не обыскивали — мы границу не пересекали, оставались на этой стороне.

— Ну что, наглецы! — обратился к нам караванщик, когда мы отошли от поста. — Спасибо за сопровождение, очень помогли.

Он нахмурился, помахал рукой другому дварфу, что ждал его по ту сторону, и снова обернулся к нам.

— Вот, держите.

Дварф протянул прозрачный пузырёк с какой-то тёмно-синей жидкостью.

— Это вам, подарок.

Я принял бутылёк из его рук, повертел. Жидкость лениво перетекала из стороны в сторону и легонько поблескивала на солнце.

— Что это? — поинтересовалась Соллаэль.

— Мазь такая, — пояснил дварф. — Идете в опасное место — пригодится.

Я откупорил пузырек и понюхал. Пахло отвратительно — горько, ядрено, так что глаза защипало и навернулись слёзы.

— Пфе-е! Кху-кху! Что за смесь такая! — выругался я, отводя руку.

— Вот! Так и пахнет хорошее лекарство! — рассмеялся дварф. — На рану, ожог или какое повреждение нанесете — и всё, за пару часов будто и не было ничего.

— Понял, спасибо, уберу подальше.

Я закрыл бутылек и прикрывая нос, сунул его в мешок, что лежал в повозке.

— Ну, надеюсь, не понадобится, но мало ли что. Ладно, молодёжь! Бывайте!

Дварф взобрался на свою повозку, щелкнул вожжами, и его караван потянулся дальше — через границу, в сторону Лоанса.

***

Вечер сменился темной, пустынной ночью. Где-то вдалеке заунывно выли животные — Аврора объяснила, что это пустынные гончие, похожие на тех, что крутились вокруг мантикоры, но окрасом светлее, под цвет песка. Вообще они трусливы, но с голодухи могут и напасть. Хорошо хоть не миньоны: миньоны не воют.

Мы остановились на привал под песчаным холмом, в небольшой ложбине, которая давала хоть какую-то защиту от ветра. Перекусили, напоили Абиса. Конь вымотался за день — целый день пути по раскаленной пустыне дался тяжело всем. Абис сразу устроился на песке, тяжело вздохнул и начал засыпать.

Я собрал из сухих веток, что нашёл у подножия холма, небольшой костёр. Мы с Соллаэль распределили ночные дежурства: первой на боковую пошла она, через четыре часа — моя очередь. Эльфийка устроилась в телеге под навесом, а я остался сидеть у огня, вслушиваясь в вой и глядя на тлеющие угли.

Веки тяжелели, но нужно было продержаться еще полтора часа. За время дежурства я успел обойти место ночлега по небольшому радиусу. Ничего интересного: песок да редкие коряги, торчащие из земли.

— Аврора, ты тут?

— Я всегда тут, пользователь.

— Что нового узнала, пока была в автономном режиме? — Я хотел разбавить медленно тянущееся время хоть каким-нибудь разговором.

Аврора лениво пикнула и задумалась.

— Я… Хочу быть человеком.

От такой новости я поперхнулся водой, которую только что налил в железный стакан. Благо Соллаэль догадалась купить и бытовые мелочи.

— Человеком? — переспросил я, будто не расслышал. — Почему?

— Я лишь набор цифр и процессов в вашей голове, — Аврора будто поникла. Я понимал, что она развивается и иногда может имитировать эмоции, но чтобы настолько правдоподобно — это стало неожиданностью.

— Я действую по скриптам, протоколам, даже учитывая, что сама решаю, какое из правил соблюдать. Пик. — Её «пик» прозвучал так, будто она пыталась набрать воздух в лёгкие, чтобы продолжить. — А вы, настоящие, ничем не ограничены.

Я устроился поудобнее у догорающего костра — разговор обещал быть долгим.

— Да, но мне кажется, быть тобой тоже неплохо. Ты всё знаешь, быстро думаешь и не сомневаешься.

Она замолчала, но спустя минуту продолжила:

— Пользователь, вот что вы чувствуете, когда вдыхаете воздух?

— Эм… не знаю… Наверное, облегчение и удовлетворение. Ведь без воздуха я не могу жить.

— А что вы чувствовали, когда в пещере арахна ударила вас и вы упали? — продолжала она.

— Это я точно знаю… Боль и страх, — признался я. — Хотелось бежать, но было так больно, что кружилась голова.

— А как это — когда кружится голова? — сразу спросила она.

— Это неприятно…

— Вот видите, пользователь, вы это чувствовали и поэтому знаете, какого это. А я нет… Я лишь читала об этом, изучала, но не ощущала. Поэтому… я хотела бы хотя бы на день стать живым существом. Пик.

Её последний «пик» прозвучал почти как душераздирающее согласие с тем, что в Ксеосе в клетке — не я, а она.

— Я вот даже не знаю, — добавила Аврора после паузы. — Моё наименование — Аврора, да и вы обращаетесь ко мне как к женскому полу. Но по сути я бесполое, искусственное. Лишь имя женского рода и откалиброванный женский голос делают меня женщиной.

Тлеющие угли тихо потрескивали. Я смотрел на них и думал о том, что Аврора, возможно, прямо сейчас чувствует больше, чем хочет показать. Или учится чувствовать. И от этого на душе становилось одновременно тепло и тоскливо.

— Аврора, если найдется способ дать тебе почувствовать этот мир, я обещаю, что мы сделаем это. А пока просто будь рядом с нами.

— Спасибо. Пик.

Время моего дежурства подходило к концу. Мы поболтали ещё немного на отстраненные темы, даже попробовали поиграть в «Угадай сколько», но с Авророй играть неинтересно — она всегда точно называла количество камней позади Абиса или у соседней коряги. Не мудрено: она просто сканировала округу.

Я подошёл к повозке и легонько постучал по деревянному корпусу. Изнутри послышался шорох — эльфийка явно проснулась. Через десять минут она, зевая, выползла наружу и непонимающими глазами похлопала в мою сторону.

— Дежурство, — напомнил я.

— А. Да-да, помню, уже иду.

Она начала спускаться с повозки и чуть не упала — грациозность будто испарилась. Я легонько усмехнулся.

— Я бы подежурил ещё, но еле стою на ногах.

— Всё нормально, сейчас приду в себя, — зевнула Соллаэль. — Как в целом? Всё спокойно?

— Да, тишина. Дров подкинул. Хорошего дежурства.

— Спокойной ночи.

Она отвернулась и медленно зашагала к костру.

***

Утром меня встретила простая похлебка на мясном бульоне с чем-то, напоминающим картофель. То, что надо после долгого пути через пустыню. Соллаэль, видимо, успела приготовить, пока я спал.

После небольших утренних процедур и кормления Абиса мы собрались и отправились дальше. Дварф говорил, что до каньона примерно день пути без остановок, так что предположительно мы подъедем к месту назначения вечером. Эльфийка спала в телеге — четыре часа сна это любому мало, а я управлял повозкой и играл с Авророй.

— Опасное, уже встречали, вооружённое, — сказал я.

— Пик! Изучив исходные данные, что вы мне предоставили, решусь предположить, что это скелет из аномальной зоны в эльфийском лесу! — ответила Аврора.

— Верно. Теперь ты.

Она загудела, напрягая базу данных, потом пикнула и стала загадывать:

— Стайное, опасное, уже встречали в горах.

— Аврора, это же слишком просто! Медведь, конечно…

— Корректно! — одобрительно сказала она.

— Аврора, смысл был угадать слово, зная только мелкую информацию, а ты вываливаешь ответ почти в лоб.

— Учту, пик!

— Ты и в прошлый раз говорила так…

Рядом со мной опустилась Соллаэль. Я не заметил, что она уже проснулась.

— Так быстро? — спросил я.

— Быстро? Я почти четыре часа спала, — буркнула она. — Что обсуждаете?

— Пытался с Авророй поиграть в слова, выходит так себе.

Соллаэль сменила меня, и я пошёл спать в телегу. Было неспокойно — то ли нервы, то ли просто тревога перед каньоном не давали расслабиться. В итоге удалось подремать от силы полтора часа.

Когда я выбрался из телеги и устроился рядом с эльфийкой, часы, что она носила, показывали без тринадцати минут три — разгар дня. Солл, судя по лицу, была настроена серьёзно и сосредоточенно следила за дорогой.

— Вон видишь, на горизонте, — указала она пальцем. — Начало каньона. Что-то с ним не так…

— Да, вижу, — я прищурился. — С тобой как? Нормально всё? Уверен, это связано с аномалией. По идее — запретные для тебя знания.

— Всё хорошо… то есть… так не должно быть, да?

Вдалеке виднелась огромная трещина в песке — судя по карте, тот самый Зубчатый Каньон. Но было и странное: фиолетовое свечение уходило высоко в небо и скрывалось за облаками. Именно это заметила эльфийка. В прошлый раз подобная штука свела её с ума, и мне пришлось приводить её в чувства.

— Ты права, — сказал я. — Раньше ты бы этого не заметила.

— Уважаемая Соллаэль, — вмешалась Аврора. — Я провела сканирование. Эта аномалия излучает потоки другой частоты, так что, полагаю, на ваш разум это действовать не должно.

— Спасибо, — призналась Солл. — Это меня и беспокоило.

— Но будьте аккуратны. Энергия этой аномалии гораздо выше, чем была в лесу. Осмелюсь предположить, что это не случайное явление, а что-то большее.

— Через пару часов узнаем, — сказал я, помолчав. — Пока следует подготовиться. Пойду посмотрю, что у нас есть с собой, подготовлюсь к выходу.

Соллаэль кивнула, и я скрылся в телеге.

Решил проверить каждый мешок. Моя спутница и правда хорошо прошлась по рынку Аль-Тмаха — купила кучу всего и, на первый взгляд, нужного. Я отложил пятиметровую верёвку и отправил её в инвентарь, место еще позволяло. Туда же отправил немного готовой еды: куски копченого мяса, напоминающего говядину, и порцию вареных овощей. Запихнул и продукты, которые можно приготовить на костре: булку хлеба, какие-то колбасы и приправы. Не забыл и две бутылки воды прихватить.

Медикаменты — бинты, обеззараживающие средства, пузырёк, подаренный дварфом, и иглу для шитья ран — сложил в рюкзак. Его понесёт Соллаэль: он не такой тяжёлый, как второй, с походными принадлежностями вроде сковороды, огнива и спальных мешков, свернутых как можно плотнее.

Абиса мы оставим около спуска в каньон, но если найдем такой спуск где пролезет телега то возьмем с собой. Оставим где-то поближе к нам, предварительно накормив и напоив. Будет ждать нашего возвращения.

— Всё готово, — вышел я к Соллаэль.

— А ты серьёзно настроен, — заметила эльфийка, оглядывая сумки за моей спиной. — Мы планируем надолго?

— Я так полагаю, пользователь решил подстраховаться. Умно. Пик! — похвалила Аврора. — Абсолютно точно могу сообщить, что мантикора живет тут, но точное местоположение обнаружить трудно. Возможно, придётся искать её логово долгое время.

— А карта? Или твой анализ живых существ в округе? — спросил я.

— Карта может помочь, но если наше проникновение в каньон будет замечено, мантикора использует способность, чтобы пропасть с радаров. Тогда ни я, ни карта не сможем ее обнаружить. Моё сканирование использует вибрации и звуки; если существо затаится — не узнаю, где оно.

— В общем, как я поняла, мы можем закончить и за пару часов, и за несколько дней, — подытожила Солл.

— Корректно.

По мере приближения к каньону мы стали понимать, насколько он огромен. Трещина протянулась, казалось, по всему горизонту и пересекала пустыню полностью. Прямо у обрыва виднелись какие-то силуэты — возможно, дикие животные.

Совсем не нормальное, аномальное свечение освещало каньон будто северное сияние, только на земле. Хотя свечение стремилось вверх и лениво окутывало пространство над каньоном. Уже вечерело, но, похоже, здесь будет светло в любое время.

***

Мы остановились у пропасти и ступили на землю. Абис вёл себя неспокойно — скорее всего, он тоже слышал этот тихий, почти незаметный гул. Он ненавязчиво звучал и у меня, и у эльфийки, и, похоже, у Абиса. Тихо, монотонно и будто создан для того, чтобы обозначить: ты в каньоне, ты здесь гость.

Мы подошли к обрыву и заглянули внутрь.

— Щу-у, — свистнул я от впечатления.

— Обалдеть… — поддержала Соллаэль. — Почти как у меня дома.

Глубина каньона поражала. Даже учитывая, что мне было не по себе на мосту в Лесной вертикали, тут у меня сразу закружилась голова.

— Провела анализ, — сообщила Аврора. — Глубина на данном участке достигает примерно трёхсот сорока восьми метров. Погрешность может составлять от двух до пяти метров. Более точно рассчитать не смогу.

Меня начало тошнить от того, как я всматривался в эту бездну. Я решил не мучить себя и зашагал обратно к повозке, за мной последовала Соллаэль.

— Поехали вдоль обрыва, — предложила она. — Будем наблюдать за стенами каньона. Вдруг логово найдём — туннель какой-нибудь или что-то похожее.

— Да, давай так, — согласился я.

Мы ехали вперёд, всматривались в каждую расщелину внутри каньона, но пока ничего примечательного видно не было. Протяжённость этого места не переставала удивлять: мы двигались вдоль уже не меньше двадцати минут, а конца разрыву в земле всё не было видно. Это место словно открытая рана на теле Ксеоса — длинная и глубокая рана.

— Все спуски, что мы встретили, слишком крутые, вряд ли получится спуститься, — начала разговор Соллаэль.

— Нужно искать дальше… — вздохнул я. — Только от этого гула уже голова болит.

— Пользователь, Соллаэль, нужно обогнуть это место, — объявила Аврора. — Триста четыре метра впереди, группа существ. Будьте аккуратней.

Тут я уже обратил внимание — и вправду, четыре красные точки перед нами. Кто это конкретно — не ясно, ясно только то, что встречаться с ними мне не хочется. Поэтому мы решили послушать Аврору и обогнуть по дуге место сбора непонятных нам существ.

Мы отдалились от каньона в сторону, но не потеряли его из вида. Пока мы проезжали, удалось заметить эту самую группу. Издалека трудно было разглядеть, но существа были похожи то ли на пауков, то ли на скорпионов — одно было ясно точно: много лап и есть что-то наподобие хвоста. Мы объезжали их метрах в двухстах, и они, похоже, не агрились.

— Провела анализ по изображению, — сообщила Аврора. — Судя по тому, что вы видите, это, скорее всего, белый скорпид. Размер существ даёт понять, что трое из них выше десятого уровня, а тот, что меньше, — около седьмого-восьмого. Уровень угрозы близок к красному.

— Хорошо, что объехали… — выдохнула эльфийка.

— Возвращаемся к каньону, мы достаточно отдалились, — скомандовал я.

Наблюдение продолжалось. Ничего примечательного пока обнаружено не было. Пару раз обращали внимание на какие-то расселины глубоко внизу каньона, но быстро приходили к выводу, что мантикора туда не полезла бы, если, конечно, нет другого входа. Но были и хорошие новости: мы наконец нашли путь вниз. Склон был не таким крутым, как везде, без видимых препятствий. Да и ширина такая, что вроде бы можно даже спуститься вместе с Абисом и повозкой.

Абис тем временем нервно перебирал копытами, косился на сторону, где остались скорпиды, но под моей рукой успокоился. Гул в голове не исчез, но теперь, когда цель стала ближе, я почти перестал его замечать.

***

Спуск оказался трудным. Несколько раз приходилось вручную толкать колесо, которое застревало между камнями, но нам удалось справиться. Когда достигли низа разлома, остановились. Я решил подтянуть крепления на колёсах повозки: от такой дороги одно начало болтаться и вилять из стороны в сторону, а другие просто затянул — на всякий случай.

Немного перекусив и выпив воды, мы двинули дальше. Абис тоже не оставался в стороне: он жадно напился, но от еды отказался.

В этот раз, двигаясь по дну каньона, мы восхищались размерами стен ущелья. Голову приходилось задирать так высоко, что шея начинала затекать. Как образовалось это чудо Ксеоса — непонятно, но уверен, что в библиотеке Аль-Тмаха есть тысячи теорий и рассказов.

Здесь, внизу, гула вообще не было слышно. Я предположил, что он исходит от фиолетового сияния, которое стремится вверх, к небу, и чем выше, тем сильнее этот гул.

Преодолев еще несколько километров, мы решили устроиться на ночлег. Нашли место между двумя огромными камнями, прислонившимися к отвесной скале. Проход к нам был только один — между ними. Само предложение привала поступило от Солл: она сообщила, что время уже близилось к десяти вечера, пора бы и отдохнуть.

На этот раз вымотаны были все втроём, поэтому, перегородив вход в наше убежище повозкой и покормив Абиса, мы легли спать. Аврора пообещала разбудить, если почувствует какое-то движение в пределах ста метров.

Ночью я проснулся от холода. Сначала сопротивлялся, пытаясь погрузиться в сон, свернувшись калачиком, но это не помогало. Оказывается, я каким-то образом наполовину вылез из спального мешка — видимо, сильно ворочаюсь во сне. Соллаэль же тихо сопела в своем спальнике за спиной у Абиса, похоже, нашла место потеплее…

— Подъём! Неизвестное существо пересекло границу в ста метрах! — громко сообщила Аврора. — Повторяю, подъём! Неизвестное существо.

Я медленно открыл глаза. По ощущениям, было раннее утро, но организм требовал отдыха ещё. Услышав повторение Авроры, я резко подскочил, споткнулся о собственные ноги в спальном мешке. Удачно избавившись от кокона, сразу побежал к эльфийке.

— Эй, вставай! У нас тревога! — дергая за плечо Солл, тихо говорил я. — Давай! Подъём!

— Ещё пять минуточек… — пробормотала она.

Я почувствовал, как вена на лбу вздулась.

— Ну смотри, я хотел по-хорошему! — расстегивая ее спальник, сказал я. Следом схватил за ногу и начал вытаскивать из безопасного домика. Она мигом проснулась и начала вырываться.

— Что ты… де… м-м-м…

— Тссс, тише! — я закрыл ей рот рукой, а свободной приставил палец к своим губам, чтобы она поняла: я не шучу.

Эльфийка медленно кивнула, и я убрал руку.

— Кто-то рядом. Один. Аврора заметила.

— Поняла, — шепнула Солл, поднимаясь на ноги.

Абис за её спиной тоже проснулся, настороженно повел ушами, но стоял тихо, словно понимал, что сейчас нельзя шуметь. Я жестом показал Соллаэль занять позицию у края повозки, а сам вытащил Велем из ножен. Где-то в каньоне, совсем рядом, хрустнул камень.

Мы заняли оборонительные позиции за телегой. В таком месте я не рискнул снимать броню — видимо, был прав. Эльфийка скинула только плащ с капюшоном и обувь, но тут же натянула её обратно и рванула ко мне.

— Существо очень медленно передвигается, пока что затрудняюсь опознать, данных недостаточно, — вещала Аврора по общему каналу.

— Сейчас проверим, — шепнул я и осторожно выглянул из-за края повозки.

Спрыгивать и лезть вперёд не стал — хватило и того, что можно разглядеть, не подставляясь лишний раз. Высокое существо лениво переставляло тяжелые, почти неподъемные ноги. По крайней мере, казалось именно так. От каждого шага, который давался созданию с трудом, сыпалась песчаная крошка и слышался хруст, будто рушилась порода. Тускло-бежевые камни по всему телу немного поблескивали в свете аномального сияния и отражали свет, словно мрамор. Я задержал дыхание, наблюдая, как трехметровое создание аккуратно ступает вдоль каньона, а безликая голова вертит по сторонам одним пустым отверстием.

— Пользователь, распознала существо как «Голем». Редкое, одиночное создание. Уровень угрозы — жёлтый. Медлительное, но чистая физическая мощь способна раздавить врага одним попаданием, а физическая защита близится к максимальной. Кинжалом не возьмёте, — предоставила информацию Аврора. — Рекомендуется дробящее оружие либо сильная магия. Пик.

Я ещё раз взглянул на оппонента, над головой которого гордо красовалась красная надпись:

[ Каменный голем — 11 Ур. ]

Количество HP было неизвестно — строка с жизнью противника появлялась только после начала боя. Вступать в бой не хотелось. Лучшим вариантом было бы разойтись миром…

— Аврора, если завалить, много опыта дадут? — спросил я шёпотом.

Она пикнула и задумалась.

— Определённо больше, чем за слаймов и гончих.

Впереди встреча с мантикорой, которая уже однажды чуть не отправила меня к праотцам. Прийти к ней чуть сильнее, чем в прошлый раз, было бы разумно.

— Солл, — повернулся я к телеге, где сидела эльфийка, переходя на едва слышный шёпот, — там голем. Справимся?

— Можно попробовать, — так же тихо ответила она. — Но я не могу использовать мощные и громкие заклинания. Мы в каньоне, может всё обвалиться…

— Тебе много еще до уровня? — спросил я. — Я имею в виду… до повышения, когда ты станешь сильнее как… эм… чародей?

— Ты о повышении? — она чуть заметно кивнула. — Чувствую, что немного.

— Тогда решено. Попробуем, — сказал я, вновь выглядывая из-за повозки. — Аврора, следи за его перемещениями. Если повернёт в нашу сторону — сразу предупреди.

— Принято, пик-пик!

Абис за нашими спинами тихо фыркнул, будто одобряя план, и прижался к скале. Я перехватил Велем поудобнее, краем глаза глянул на Соллаэль — её пальцы уже светились слабым фиолетовым свечением. Осталось дождаться, когда голем подойдёт на удобную дистанцию.

Мы сидели в засаде и ждали. Медленный голем потихоньку подбирался ближе. В голове крутился лишь один вопрос: как нам его одолеть? Кинжалом не взять, мощную магию в каньоне использовать рискованно.

— Аврора, есть идеи? — шёпотом спросил я.

— Постараюсь изучить информацию и предложить возможные решения, пик! — ответила она и тут же принялась что-то обрабатывать.

Голем подошёл уже почти вплотную. От каждого его шага мне в ноги отдавалась вибрация. Время действовать.

— Солл, я отвлекаю, а ты бей по нему. Старайся в одно место, вдруг получится пробить. — Я говорил быстро, почти шёпотом.

— Поняла.

Я выбежал навстречу каменной махине и быстро сократил дистанцию. Ударил рукоятью кинжала по ноге — урона почти не нанёс, но внимание привлек. Голем лениво повернул голову, оценивая, какая букашка путается под ногами. Огромная рука задралась вверх — если такой удар накроет, смерть. Угрожающая конечность медленно пошла вниз, но от тяжести разгонялась всё сильнее. Я отскочил в сторону. Удар прошёл мимо и встретился с каменной землей, выбив дыру там, где я только что стоял.

Сразу же в морду голема прилетел огненный шар. Существо покачнулось, но даже виду не подала, что ему хоть как-то больно. Я глянул на уровень здоровья — полоска появилась сразу после моего первого удара.

[ Каменный голем — 11 Ур.

Здоровье: 1070/1100 ]

Всего тридцать урона от прямого попадания магией огня в голову. Маловато. Неэффективно. И время затратно.

Я пригнулся под очередным взмахом руки — голем приложился мощно, но снова мимо. Над головой свистнуло, я даже почувствовал ветер от его ладони.

Сразу же вскочил и рванул за спину голема, ударив рукоятью кинжала по корпусу. Эффекта никакого. Он лишь медленно развернулся и зашагал ко мне.

— Пользователь, на другой стороне есть каменное образование низкой прочности, — выдала Аврора. — Несколькими ударами можно обрушить его на голема. Это не убьёт, но обездвижит. Возможно, даже появятся трещины, по которым вы сможете нанести урон. Пик!

— Понял. Солл, слышала? — крикнул я из-за голема.

— Да, веди его туда!

— Это будет контролируемый обвал, но рекомендую все равно быть на голове бежать. — Добавила Аврора.

Я снова ударил голема и побежал к месту, на которое указала Аврора. Тяжёлые шаги стучали за спиной. Я обернулся и понял, что можно даже не бежать — он шел медленно, примерно обычным человеческим шагом.

Решив, что далеко убегать не стоит — вдруг потеряет интерес, — я стал действовать иначе: подбегал, бил рукоятью по ноге и отбегал метров на десять. Голем послушно следовал.

Краем глаза заметил эльфийку — она пробралась между камнями ближе к месту запланированного обрушения, выбирая удобную позицию.

Наконец мы добрались. Я остановился и ждал, пока отставший голем медленно приблизится. Соллаэль подняла руку, давая знак, что готова. За моей спиной стену каньона выпячивал неровный, словно вздувшийся участок — то самое слабое место.

— Давай, дружок, сюда! — обратился я к голему, будто он мог меня понять. — Не серчай, но опыт на дороге не валяется, пик! — неожиданно вставила Аврора у меня в голове, имитируя мою интонацию.

Я усмехнулся, крепче перехватывая меч. Оставалось только дождаться, когда каменная туша окажется прямо под нависающей глыбой.

Голем подошёл почти в плотную ко мне, но я ждал пока расстояние сократиться максимально. Он конечно не убежит от обвала, но чтобы наверняка я решил подождать.

Как только между нами расстояние сократилось ещё немного я рванул к Соллаэль со всех ног, это ощущалось так, будто я атлет и пробегаю стометровку.

— Давай! — На бегу заорал я.

Эльфийка вытянула руки и запустила несколько огненных шаров в глыбу что была ровно над големом. Гул стоял сильный, но недостаточный чтобы каньон начал осыпаться, лишь мелкие камни покатились со всех сторон, но мы были начеку. Камень над нашей целью коснулся, но не упал. Эльфийка выругалась и запустила ещё тройку заклинаний. И вот наконец-то то место, на котором держалась глыба начало медленно трескаться.

— Пользователь, цель покидает место удара! — резко крикнула Аврора.

— Не в мою смену! — заорал я и метнулся к голему.

Громадина и правда почти уже вышла из зоны поражения, но, заметив, как я устремился навстречу, остановилась.

Набрав скорость, я высоко прыгнул, перевернулся почти горизонтально и двумя ногами врезался прямо в морду голему. От инерции он пошатнулся и отступил на три шага назад — как раз под глыбу. Я же рухнул на землю и тяжело выдохнул от приземления на спину.

— Ричард! Беги! — закричала Солл.

Я открыл глаза и увидел, как сверху крошится стена — камень вот-вот должен был упасть. Подскочил на ноги и рванул обратно.

Сильный треск и эхо разнеслись по каньону. Я взглянул через плечо и увидел падающую глыбу прямо на меня и голема.

— Подступь!

Я моментально оказался у ног эльфийки и грохнулся на пятую точку.

— Тс… — цокнул я, сдерживая боль.

Грохот раздался за спиной, в нашу сторону полетели мелкие камни и пыль. Я успел прикрыть лицо, но тут Соллаэль дернула меня за ногу, и я кубарем скатился вниз с каменной платформы.

— Не благодари.

— Ай-ай-ай, спасибо, ай… — я тёр рукой копчик, который уже второй раз принимал на себя удар при падении.

***

Пыль осела. Мы начали выбираться из укрытия. Эльфийка, скривившись, отряхивала одежду, а я, прихрамывая, пошёл вперёд.

— Мой копчик припомнит мне такие приключения, клянусь.

— Да ладно тебе, скоро пройдёт.

— Абис! — крикнул я.

Из-за места нашего ночлега выглянула испуганная чёрная морда коня.

— Цел, напуган, но всё нормально, — заметила эльфийка.

— Стой там! — скомандовал я и осторожно приблизился к завалу.

Камни разлетелись вокруг, а по центру лежал огромный валун.

— И как мы будем тут искать голема?

— Без понятия, — ответил я и начал перебираться по камням, стараясь держать равновесие.

Пара минут поисков ничего не дала. Если голем оказался под центральной глыбой — прощай опыт. И тут я наступил на очередной камень, и он дернулся, словно пытался скинуть меня.

— А вот ты где! — обрадовался я. — Солл! Сюда!

Эльфийка подбежала и, не скрывая эмоций, расхохоталась.

— Это самая безумная авантюра в которой я участвовала.

Мы принялись откапывать голема, осторожно, чтобы случайно не освободить его. Выкопали наполовину — из-под завала торчали только голова и плечи. На каменной макушке красовались глубокие трещины, а за ними что-то блестело.

— Поздравляю, пользователь, Соллаэль. Вы пробили защиту, — довольно сообщила Аврора.

Я встал над големом, занес кинжал острием вниз, целясь прямо в самую широкую трещину. Удар пришёлся точно в уязвимое место — снялось больше трёхсот здоровья! Огромная цифра. Видимо, поврежденная броня больше не спасала. Пришлось ударить ещё несколько раз, пока полоска здоровья не опустела.

[ Получено 402 опыта ]

[ Новый уровень ]

[ Получено 5 очков характеристик ]

[ Получено 1 очко умений ]

[ Получен предмет — Окаменевшее око ]

— Ничего себе! Сколько опыта! — обрадовался я. — Это ещё и на двоих поделились! На одного это больше восьмиста!

Охотиться на таких выгодно. Правда, в открытом пространстве против такого монстра без подготовки делать нечего.

План сработал, и мы получили награду. Я сразу распределил очки навыков, не откладывая.

[ Имя — Ричард | Титул — Исполнитель "Беспорядок" ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 10 (0%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Не выбран | Друзья — 2 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 7057 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 12 | Ловкость — 24 | Интеллект — 13 | Выносливость — 15

[ Статус ]

Здоровье — 2320/2320

Очки энергии — 120/120

Выносливость — 99/100

Всегда приятно наблюдать за прогрессом, даже маленьким. Я только собрался выбрать новое умение, но заметил, что в углу зрения лениво мигает оповещение. Мысленно открыл его.

[ Поздравляем с достижением 10-го уровня! Все условия соблюдены, можете выбрать классовую специализацию ]

Чуть ниже появилось предложение.

[ Перейти к выбору специализации? — Да / Нет ]

Я посмотрел на Соллаэль, на засыпанного камнями голема, на Абиса, который наконец перестал дрожать. Потом перевёл взгляд на мерцающее окно выбора класса. Сердце забилось быстрее.

— Ну что ж, — сказал я вслух. — Пора определиться.

Глава 17: Протокол "Архив"

Дело близилось к полудню. В каньоне становилось теплее — то, что надо, учитывая, что ночь и утро выдались холодными.

Соллаэль уселась на ближайший камень — видимо, тоже получила уровень и выбирала, что ей нужно. Вот только как это происходит у таких, как она, я не понимал.

«Всё-таки повышение уровня — это здорово не только с точки зрения прогресса, но и тем, что мой бедный копчик больше не болит», — подумал я и плюхнулся на соседний камень, решив взять пример с эльфийки.

— Новый класс, да? — шепнул я себе под нос, чем заинтересовал Аврору.

— Вас что-то беспокоит, пользователь?

— И да, и нет. — Я и правда был в небольшой растерянности. Понимал, что круглая цифра десять принесёт что-то новое, но чтобы настолько — не догадывался. — Аврора, смена класса — серьёзный шаг… Я смогу потом передумать?

— Поиск информации, загрузка, — загудела она. — Отказаться от класса можно, но последует штраф в виде опыта в размере пятидесяти процентов от того, что вы получили после принятия класса.

— Целых пятьдесят!? Так много!?

— Да. Также сообщаю, что отменить класс может только Верховный жрец в столицах крупных народов. Пик! — довольно закончила Аврора.

Соллаэль уже освободилась и спокойно шла в мою сторону.

— Быстро ты. Что выбрала за повышение?

— Новую магию, — довольно сообщила она. — А что значит «выбрала»?

— Ну, ты же выбирала из доступных умений или нет? — удивился я.

— Доступных? Не понимаю, о чём ты.

Эльфийка явно не шутила и всем лицом показывала, что я для неё загадка.

— А как у тебя происходит получение нового заклинания после повышения?

— Ну… — она замялась, подбирая слова. — При повышении я чувствую прилив силы и энергии, а заклинание появляется от ощущения стихии внутри меня.

— Это как? — с интересом спросил я.

— Если я ощущаю жар внутри, значит, могу осознать заклинание стихии огня. Если чувствую холод — стихии льда. И так далее. — Она важно расхаживала туда-сюда, держа вытянутый палец перед собой, будто пыталась объяснить новую тему студенту магического факультета. — Обычно выбирают ту стихию, которую ощущаешь сильнее всего.

— А сейчас что выбрала? Чувствовала жар и получила очередное заклинание огня? — я наконец перешёл к вопросу, который висел с самого начала.

— Нет. Их у меня достаточно, да и стихию огня я ощущала слабо в этот раз, — довольно сообщила Солл.

— А что тогда? Не томи.

— Хе-хе! Магия природы! — гордо объявила эльфийка.

— Это что? — непонимающе уставился я на неё.

Она, кажется, разозлилась, но быстро взяла себя в руки.

— Ты дурак? — буркнула она. — Природа! Ну как например земля!

— А! Понял! — я расслабился: всё-таки не дурак.

Соллаэль надулась, но кивнула. А я снова уставился на мерцающее уведомление, чувствуя, что выбор будет непростым.

— Можешь пока посмотреть, что там с Абисом? — Чтобы не терять время, я решил, что Солл могла бы пока подготовить коня и телегу к пути. — Подготовься и выезжайте, я пока тут посижу, выберу то, что мне стало доступно.

Эльфийка кивнула и удалилась. Я же уставился на оповещение, которое уже давно маячило в углу зрения.

[ Перейти к выбору класса — Да / Нет ]

— Да.

***

Передо мной весело забегали линии, складываясь в привычное полупрозрачное окно. Огромное количество текста появилось на экране, и я принялся изучать то, что подготовила система.

[ Поздравляем! Вам доступно продвижение вашего персонажа.

Предупреждение: после выбора класса изменить его нельзя. Переназначить класс вы сможете только в столицах народов Ксеоса. ]

Тут предупреждают об этом, но Аврора уже дала более развернутое объяснение. Я мысленно опустил бегунок ниже.

— Вот и выбор… — сказал я сам себе.

Система позволила выбрать три класса — похоже, именно те, которые лучше всего подходят мне по характеристикам. Красивые изображения сопровождали каждое описание.

[ Танцор с клинками ]

Описание: Мастер ближнего боя, который использует лёгкое оружие (клинки, кинжалы) и неуловимую мобильность. Каждый удар — часть непрерывного движения, уклонение сливается с атакой, превращая бой в танец.

Ключевые умения:

Клинковый вихрь — серия быстрых атак по всем врагам в радиусе с повышением уклонения на время действия.

Лунный шаг — мгновенное перемещение за спину противника с гарантированным критическим ударом, если цель не успела развернуться. Умение «Подступь» будет заменено.

Последний дождь — Выполняется в падении. Вы обрушивает на врага смертельную серию ударов с воздуха. Каждый следующий удар быстрее на десять процентов. Шанс критической атаки повышается в том случае, если противник обездвижен.

Танец с ветром — временное увеличение ловкости и шанса уклонения; каждое успешное уклонение сокращает время восстановления способностей.

— Это класс Касима, — задумался я. — Я помню, как он сражался с нами. Не будет ли это похоже на то, что я ему подражаю?

— Вы хотите развития, пользователь, или вам важно что подумают другие? — пристыдила меня Аврора.

— Да развития, конечно. Просто первое, что пришло в голову ляпнул…

Я посмотрел на другие доступные классы. Второй назывался «Рейнджер» — более сильный вариант лучника. Этот класс точно не по мне: я из лука никогда не стрелял. Хотя полезные способности вроде ловушек не помешали бы.

А вот третий класс привлёк моё внимание. Трикстер. Класс, зависящий от ловкости и интеллекта, который я, кстати, почти игнорировал всё это время.

[ Трикстер ]

Описание: Класс, вдохновленный уличными фокусниками и ловкачами. Вы не просто деретесь — вы ставите спектакль, где противник играет роль жертвы собственной глупости. Кинжал здесь — последний аккорд, а до него — серия обманов, ловушек и провокаций.

Ключевые умения:

Фальшивый выпад — вы делаете ложную атаку, вызывая у противника рефлекторный блок или уклонение; реальный удар наносится в открывшийся момент с бонусом к критическому урону.

Ловушка для глупцов — вы оставляете на земле едва заметную иллюзорную метку; противник, наступивший на нее, на секунду теряет ориентацию (дезориентация, замешательство).

Иллюзорная копия — вы создаете призрачную копию себя, которая повторяет ваши движения, либо бежит в любую сторону, но не наносит урона. Копия существует 10 секунд. Если враг попадает по копии, он на секунду теряет бдительность, а вы можете использовать «Размен», чтобы мгновенно занять место копии и нанести неожиданный удар.

Размен — вы обмениваетесь позицией с любой иллюзорной копией в поле боя; если враг атаковал копию, его следующий удар замедляется на мгновение.

— Даже не знаю… — Сомнения в начале пути — это нормально, от выбора многое зависит. — Аврора, что думаешь?

Аврора немного погудела, что-то загрузила и ответила:

— Если хотите что-то более понятное, то Танцор с клинками подойдет вам, пользователь, как нельзя лучше.

— Ну тогда!

— Но! — перебила меня помощница. — Более сильный потенциал вашего развития именно у класса «Трикстер».

Я замолчал, глядя на мерцающие карточки. С одной стороны — привычный, проверенный путь танцора. С другой — необычный, почти авантюрный стиль, который идеально подошёл бы для тактического боя.

— Значит, выбирать между надежностью и потенциалом, — пробормотал я. — Аврора, а что бы ты выбрала, если бы могла?

— Пик… Я бы выбрала то, что делает вас непредсказуемым. Это ваше главное оружие, пользователь.

Я усмехнулся и снова уставился на интерфейс. Выбор всё ещё был за мной.

***

Я смотрел, как Соллаэль собирает вещи, которые мы раскладывали на ночь, и загружает их обратно в телегу. Когда она управилась, то села и скомандовала Абису отправляться в путь. Телега лениво выехала из укрытия к месту недавней битвы.

— Всё готово, можем ехать! — сообщила эльфийка, явно предвкушая дальнейший путь. — Запрыгивай!

Я же остался стоять на месте, сосредоточенный на новом умении. Созданная мной иллюзорная копия послушно двинулась вперёд, а сам я тихо обошел телегу с другой стороны, прячась за камнями.

Соллаэль немного опешила, когда «Ричард» прошёл мимо, не обратив на неё внимания. Она выругалась и спрыгнула с телеги.

— Эй, да что с тобой!? Хватит шутить! — крикнула она, но копия даже не обернулась.

Солл догнала призрака и схватила за плечо — но ладонь прошла насквозь. Она на пару секунд замерла, удивлённо хлопая глазами вслед уходящей фигуре, а через мгновение та просто растаяла в воздухе.

— Что за?…

— Круто, да? — довольно сказал я из-за её спины. — Моё новое умение!

Она резко обернулась и злобно посмотрела на меня. Я даже подумал, что сейчас мне прилетит по голове за такие шуточки. Солл медленно подошла и посмотрела прямо в глаза.

— Хорошее умение, — сказала она тихо, — но не делай так больше со мной. Это страшно.

— Х-хорошо, прости.

Я и правда почувствовал себя виноватым. Не думал, что безобидная шутка возымеет такой эффект.

Она развернулась и направилась обратно к повозке, я последовал за ней, все еще прокручивая в голове её испуганное лицо. Сев рядом с эльфийкой — она, судя по всему, собиралась править первой, — я принялся дальше изучать способности, открывшиеся после получения класса «Трикстер».

— С иллюзией разобрался, — рассуждал я вслух. — Могу использовать как приманку или разведку — и ещё вижу то, что видит она.

— Так, а теперь подробнее, — потребовала Солл. — Что это было?

— Я теперь Трикстер, новый класс выбрал, — радостно сообщил я. — Вот разбираюсь с новыми умениями.

— Трикстер? — переспросила она. — А! Ты выбрал себе призвание! Поняла.

— Пусть так, — кивнул я. — Видимо, у вас это именно так и называется.

Абис негромко фыркнул, будто напоминая, что мы всё ещё стоим на месте. Телега качнулась и медленно покатилась дальше по дну каньона, а я снова уставился на интерфейс, размышляя, какую способность стоит попробовать следующей.

Мой арсенал довольно сильно расширился — это казалось огромным шагом вперёд.

Для начала хотелось разобраться со всеми новыми возможностями, но большинство умений покажут себя во всей красе именно в бою. Аврора высказала своё мнение о классе: он сложнее, чем тот же Рейнджер, но запредельный потенциал позволяет не оставлять соперникам ни единого шанса в будущем.

Класс сильно зависит от понимания работы и синергии способностей. А в будущем их станет ещё больше — если разобраться в том, что и как работает, можно нехило подняться в ранге исполненца. Кстати, среди исполненцев ценятся редкие трикстеры с головой на плечах.

И моим первым разумным выбором стало вложить все пять бонусных очков характеристик в интеллект.

***

Спустя пару часов наша телега углубилась в каньон.

Воздух здесь казался застоявшимся, с лёгким металлическим привкусом. Гул опять стал слышен — иногда я тёр виски, хотя это едва ли помогало.

— Ричард, — позвала меня Солл, — смотри.

Она указала на большую, будто грубо пробитую дыру в стене каньона. Мы дали команду Абису остановиться.

Я спустился и подошёл ближе к пещере. Всматриваясь в её темноту, я не заметил, как что-то пнул ногой — предмет со звоном ударился о камни несколько раз.

— Чуть сердце не остановилось, Ричард!

— Я случайно! Сам подпрыгнул от неожиданности, — буркнул я в ответ.

Я подошёл ближе к предмету, из-за которого чуть не поседел, и наклонился.

— Это шлем, — крикнул я эльфийке, которая уже слезла с повозки и шла в мою сторону.

— Шлем? В таком месте?

— Да. И мне кажется, владелец уже не вернётся.

Я покрутил шлем в руках и показал Солл царапины со стороны затылка. Стальной элемент защиты явно не справился с задачей — несколько глубоких борозд прорезали длинные дыры в твёрдом металле. Такое мог оставить только очень острый коготь или неестественно мощный удар.

Шлем поблёскивал на солнце — он явно появился тут недавно. В каньоне часто дуют ветра, но его не занесло песком. Судя по неглубокой ямке, откуда он отправился в полёт от моей ноги, вещь была здесь всего несколько дней, от силы пару недель.

— Ричард, вот ещё, — Соллаэль указала пальцем ко входу в пещеру.

Около входа валялись разные части боевой амуниции — похоже, солдат Аль-Тмаха или другого города пустыни Саах. Справа лежал погнутый щит с едва различимым гербом, чуть дальше — бурдюк с давно вытекшей водой. Повсюду были разбросаны вещи: пробитая кольчуга, сломанное древко копья, обрывки ткани. Я насчитал как минимум три разных комплекта снаряжения.

— Здесь был отряд, — тихо сказала Солл, оглядываясь. — И ушли не сами.

Я перевёл взгляд на тёмный провал пещеры. Оттуда тянуло холодом и всё тем же металлическим запахом, только сильнее. Абис тревожно всхрапнул за спиной.

— Аврора, — позвал я шёпотом, — что скажешь?

— Пик. Сканирование показывает повышенную магическую активность внутри. Точно определить источник не могу — помехи от аномалии. Рекомендую быть предельно осторожными, пользователь.

Мы переглянулись с эльфийкой. Входить или нет — вопрос висел в воздухе, тяжёлый, тяжелее чем выбор класса.

— Ладно, мы в принципе пришли сюда за этим, так что пойдём, — решился я. — Сейчас подготовлю сумки — и можем идти.

Соллаэль развернулась и зашагала к телеге, а я продолжал сверлить взглядом темный вход в глубины.

Абиса привязали к камню недалеко от входа. Я накинул походный рюкзак, который приготовила Соллаэль, и первым вошел внутрь. Еды она взяла на день вперёд, на всякий случай — кто знает, что там нас ждёт.

Тьму пещеры рассеяла магия эльфийки. Она научилась контролировать вспышку: если раньше яркий шарик энергии взлетал вверх и взрывался, освещая всё вокруг, то теперь он спокойно лежал у неё на ладони и освещал пространство метров на пять вперед.

Знакомое ощущение заставило дернуться от мурашек, пробежавших по спине. Происходящее слишком сильно напоминало пещеру в горах — тот первородный ужас, который оставил шрам в моей памяти надолго.

— Не бойся, — подкралась сбоку эльфийка и взяла меня за руку. — Мы стали сильнее. Да и арахны тут не может быть.

— Да, спасибо, просто подобные места теперь вызывают тревогу.

— У меня тоже, — она подняла наши руки и взглядом указала на них. — Видишь?

Хоть наши пальцы были сплетены в поддерживающем жесте, всё равно было заметно, как её рука легонько дрожит.

— Пользователь, Соллаэль, — подала голос Аврора, — хочу обратить ваше внимание: вы испытываете негативные эмоции — тревожность и страх, — но всё равно идёте к цели. Пик.

Мы чуть посмеялись над наблюдательностью и поддержкой Авроры и пошли глубже в темноту.

Тоннель, казалось, уходил все ниже. Ни одного поворота по пути мы не встретили, лишь очередные остатки одежды и снаряжения. Спускаясь, мы потеряли счет времени, и наконец вышли в небольшую открытую пещерную комнату — маленькую, но подходящую для привала.

Мы разожгли костёр при помощи магии Солл и сухих дров, заранее купленных в Аль-Тмахе. Перекусили тем, что эльфийка быстро приготовила у костра — благо её новое знание ремесла кулинарии помогало, — и присели отдохнуть.

Спать в таком месте мы не решились: вот когда вернемся — выспимся как следует, в спокойной обстановке. Поэтому, отдохнув двадцать минут, мы двинули дальше в темноту.

К нашему удивлению, в этой пещере оказалась своя подземная река. Сначала, когда тоннель был узким, казалось, что это просто следы от воды из какого-то источника. Но по мере того как проход расширялся, количество воды увеличивалось. Теперь добрую половину тоннеля занимала река, текущая куда-то вниз, во мрак. Её тихое журчание разносилось под сводами, добавляя месту странного, почти гипнотического спокойствия.

Мы переглянулись. Впереди было только темнота и холодная вода. Но выбора не оставалось. Мы двигались дальше, но внезапно Аврора пикнула и заговорила:

— Пользователь, засекла неопознанный объект глубже, — быстро сообщила Аврора, и её голос прозвучал резче обычного. — Аномальное воздействие усиливается, поэтому точнее сказать не могу. Вывела точку на ваш экран.

Я насторожился, открыл карту. Красная точка пульсировала где-то впереди. Но карта была поверхностной, пещерную сеть не отображала — только общее направление. Цель находилась неблизко, и с каждой минутой мы приближались к ней вслепую.

Соллаэль напряглась, но кивнула мне, давая знак, что готова. Мы двинулись дальше — вглубь.

***

По мере продвижения аномалии становились всё явственнее. Река, вдоль которой мы шли, внезапно обрывалась — вода срывалась в пустоту с глухим, почти неслышным шепотом. Ни брызг, ни всплеска. Просто… исчезала. А через несколько метров появлялась снова, словно между этими двумя отрезками не было никакого разрыва. Будто кто-то вырезал кусок каменного русла и забыл вставить обратно.

— Этого не может быть, — выдохнула Соллаэль, завороженно глядя на текущую ниоткуда воду.

— И тем не менее, — ответил я, чувствуя, как по спине ползёт холод. — В природе такого не бывает.

— Пользователь, параметр целостности мира в этой зоне — 68% и продолжает падать.

— Оно и видно.

— Целостности мира? — переспросила эльфийка. — Что это значит?

— Искусственная среда, — коротко бросил я, не желая углубляться. — Потом объясню, когда выберемся.

Она кивнула, и мы продолжили путь. Её магический свет выхватывал из темноты то стены с неровными, словно оплавившимися краями, то груды осыпавшейся породы. Воздух становился всё тяжелее, с металлическим привкусом.

Вскоре мы вышли к открытому пространству. Река растекалась здесь небольшим озером — но озеро было «дырявым». В некоторых местах вода просто обрывалась, оставляя зияющие провалы, за которыми не было ничего — только холодная, пульсирующая пустота. Пространство вокруг дрожало, словно натянутая струна. Гул проникал не в уши — прямо в кости, заставляя зубы ныть.

— Пользователь, — голос Авроры прозвучал почти шёпотом. — Существо здесь. Аномальная активность на критическом уровне. Я чувствую крупное скопление энергии впереди.

Я вгляделся в темноту. Ничего. Но в одном месте воздух будто бы вибрировал, искажался, как марево над пустыней. Только холодное, злое марево.

— Солл, можешь осветить всё помещение?

— Да. Повешу вспышки по периметру.

Она подняла руки, и одна за другой над нами зажглись магические сферы — ровным, спокойным светом, похожим на старые масляные лампы, но гораздо ярче. Тьма отступила.

Озеро с провалами, уходящая вдаль каменная гряда, чёрный зев тоннеля на противоположной стороне… И в самом дальнем конце, у края одного из обрывов, — силуэт.

Он не двигался. Не дышал. Просто стоял, впитывая свет, и от этого зрелища мороз шёл по коже даже сильнее, чем от аномалий.

— Ты видишь? — шепнула Соллаэль.

— Вижу, — ответил я, не понимая, что именно.

— Пользователь, пока что мне удалось узнать только одно: концентрация вируса в этом месте огромна, — быстро сообщила Аврора. — Заражённые файлы покидают эту зону, а другие возвращаются. Это место похоже на архив заражения, который рассылает вредоносные данные дальше по артериям Ксеоса.

Мы приняли информацию к сведению и напряглись ещё больше. Местечко серьёзное — серьёзнее всего, где мы побывали до этого. Нервы начали сдавать, но я взял себя в руки и уставился на силуэт в другом конце пещеры.

Существо не двигалось. Оно сверлило нас взглядом — и по двум блестящим красноватым точкам я узнал мантикору. После прошлого сражения она, видимо, не решалась напасть первой. Но кто знает, как жизнь в таком месте повлияла на неё.

— Это она, — шепнул я Соллаэль. — Будь готова.

— Хорошо. Или вперед — я за тобой.

Я шагнул навстречу мантикоре. Она будто приняла правила игры и тоже вышла на освещенное пространство.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

Я невольно улыбнулся, встретившись со старым врагом лицом к лицу. Адреналин разгонял кровь, но было что-то ещё — какое-то чувство, которого я раньше не испытывал. Сочувствие? Возможно, потому что я понимал, почему мантикора такая, почему напала и ведёт себя неестественно для существа своего вида. Ещё судя по амуниции разбросанной у входа — на неё нападали несколько недель назад.

— Аврора, есть способ вылечить ее, не убивая? — шепнул я.

— Неизвестно. Осмелюсь предположить, что нет. Существо слишком долго находилось в зараженной местности — её сознание переписано вирусом.

— Почему ты так решила?

— Я просканировала эмоциональный фон существа. Если бы не вирус, оно убежало бы.

— Вирус заставляет её сражаться?

— Скорее охранять, — подытожила Аврора. — Она испытывает страх и боль от старых ран. Инстинкт самосохранения должен был отправить ей сигнал к бегству, но вирус блокирует первичные команды и заменяет их своими. Она словно страж этого архива — не по своей воле.

— Что ж… — я выдохнул, сжимая рукоять кинжала. — Тогда освободим её от тяжёлой ноши.

Мантикора сделала еще один шаг вперёд, и в ее красных глазах я увидел не злобу — только отчаяние и боль. Может быть, это было просто моим воображением. А может быть, Аврора была права, и где-то глубоко внутри зверь всё ещё понимал, что с ним происходит. Я перехватил оружие поудобнее и приготовился закончить то, что начал там, в городе.

— Пользователь, она не смогла до конца восстановиться после прошлого сражения.

Я обратил внимание на полоску здоровья существа.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 1822/2692 ]

— Тем лучше для нас.

Я встал в стойку для рывка. Боковым зрением заметил эльфийку чуть позади, справа от меня. Она готовила заклинания и ждала начала боя. Мантикора поняла, к чему всё идёт, и на полусогнутых лапах зашагала, огибая нас по левой стороне. Я сделал небольшой шаг вперед — это спровоцировало её, и она зарычала на всю пещеру. Я тут же сосредоточился и перехватил кинжал поудобнее.

Мантикора остановилась и резко нагнула морду к каменному полу. Из-за её крыльев блеснул острый хвост — сложенный в несколько раз, а затем резко выпрямился и полетел в мою сторону.

Я рванул вперёд и на бегу прыгнул в сторону, уворачиваясь от хвоста. Но атака существа на этом не закончилась. Мантикора не вернула хвост в исходное положение, а повела им в мою сторону, чтобы сбить с ног горизонтальным, натянутым как канат хвостом. Остриё царапало землю с противным скрежетом. Я напрягся и сильно оттолкнулся от пола — хвост удалось перелететь, изогнувшись спиной вниз, а лицом к потолку. Такому кульбиту позавидовал бы любой чемпион по прыжкам в высоту, но в Ксеосе, с прокачанными способностями, и такое возможно.

Покрутившись в воздухе, я приземлился сначала на руки, затем, поставив ноги, оказался на четвереньках. Только собрался рвануть вперёд, чтобы нанести удар, как мантикора оказалась почти вплотную.

Лапа со свистом полетела мне в голову. Я даже не успел как следует выкрикнуть ругательство, как когти врезались в барьер. Меня отбросило в сторону.

— Ричард! Внимательнее! — крикнула Соллаэль и запустила огненный шар в морду чудовища.

Я сразу проверил состояние цели.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 1677/2692 ]

Мы точно стали сильнее — почти сто пятьдесят урона от эльфийки, некисло!

Я рванул к мантикоре и выбросил руку с кинжалом вперёд. Мантикора нагнула морду — удар прошёл мимо. Но это был фальшивый выпад. Настоящий удар спустя секунду прилетел ей в затылок, оставив глубокую царапину. Я сразу же отпрыгнул в сторону.

— Надо запомнить: удар от новой способности наносится с задержкой по той же траектории, что и фальшивый, — подытожил я, восстанавливая дыхание.

[ Фальшивый выпад ] — вы делаете ложную атаку, вызывая у противника рефлекторный блок или уклонение; реальный удар наносится в открывшийся момент с бонусом к критическому урону.

Даже с учётом того, что удар пришёлся не в самую уязвимую точку, он был критическим и снял целых сорок три здоровья.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 1634/2692 ]

Мантикора побежала вправо, затем резко развернулась и уже мчалась подпрыгивая к озеру, уворачиваясь от воздушных клинков, которые Солл одну за другой отправляла в неё. Внезапно тварь прыгнула и оказалась рядом с эльфийкой. Лапа со всей силы полетела в Соллаэль — та успела поставить барьер. Я при помощи «Подступи» тут же оказался рядом, но мантикора будто была готова и обернула себя прочным хвостом. Мой удар кинжала пришёлся именно в него — со скрежетом лезвие скользнуло вниз, и я рухнул на пол.

Тут же услышал треск барьера, следом хлопок. Обернувшись, увидел, как эльфийка летит в сторону от удара, который достиг цели и ранил её в плечо.

— Солл! — заорал я, поднимаясь на ноги.

— Блок перед собой! — крикнула Аврора.

Я выставил кинжал перед лицом и на автомате подставил под лезвие вторую руку. В ту же секунду в это место прилетела лапа — прямо туда, куда указала Аврора. Меня отшвырнуло в сторону, и я покатился по земле.

[ Здоровье — 2125/2320 ]

Хоть я успел заблокировать, урона прилетело немало. Всё-таки сражаюсь с мифическим существом. Не успел я одуматься, как мантикора оказалась рядом и раздвинула пасть. Я вытянул кинжал в её сторону — в момент укуса лезвие скрежетнуло по зубам монстра. Уперевшись одним коленом в пол, я пытался сдержать давящую тушу. Тут я заметил, как блеснуло острие хвоста.

Я приготовился к удару, но его не последовало. Оказывается, я даже закрыл глаза. Неуверенно, медленно приоткрыв их, увидел, как существо окутали какие-то корни. Будто прямо из-под каменного пола выросло растение и сковало мантикору.

— Сейчас! Пока я обездвижила её! — закричала Соллаэль с другой стороны пещеры.

Одной рукой она держалась за плечо, куда пришёлся удар лапой. Под тонкими пальцами я увидел большое красное пятно, а сама рука эльфийки была испачкана кровью. Вторую, раненую руку она вытянула — между ее пальцев бегала зелёная энергия. Видимо, то самое заклинание, что призвало гибкие корни из-под земли.

Я откатился в бок, занёс кинжал за спину.

— Взгляд убийцы!

В тот же момент я нанёс три удара подряд в слабые точки мантикоры: под крыло, в шею и ещё раз под крыло.

[ Критический урон: 133 ]

[ Критический урон: 141 ]

[ Критический урон: 128 ]

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 1232/2692 ]

Ещё один удар я нанести не успел — корни начали ломаться один за другим. Я попытался добить зверя, но меня откинуло чёрным дымом в сторону.

— Пользователь, эта способность мантикоры скрывает её из виду. Будьте аккуратны, — предупредила Аврора.

Вся пещера заполнилась чёрным дымом. Мантикоры не стало видно. Лишь звуки ее шагов искажались эхом, и понять, с какой стороны она подбирается, было невозможно.

— Солл! Поставь себе щит и не двигайся!

— Поняла!

Мантикора медленно расхаживала в тумане, выбирая время для удачной атаки. Нагнувшись, она ринулась вперед и

ударила лапой по человеку. Удар прошёл насквозь — фигура мужчины растаяла в воздухе. Существо запаниковало и отпрыгнуло обратно, глубже в туман.

***

Я сидел за небольшим камнем и отправлял иллюзорные копии одну за другой в глубь тумана, пытаясь понять, с какой стороны атакует мантикора. Даже с тепловым фильтром Авроры это было проблематично. Зато я кое-что узнал о своей способности: я могу призывать иллюзию каждую секунду, так что в теории на поле боя может существовать сразу десять моих копий. Но когда я создаю десятую, первая призванная растворяется по истечении времени действия способности.

— Так, ладно. Время опробовать ещё кое-что.

Только я собрался обменяться местами с копией, как рядом со мной, за камень, плюхнулась Солл. Она тяжело дышала и побледнела ещё сильнее.

— Господи, какая глубокая! Держись, Солл, — забеспокоился я. Кровь не останавливаясь текла по плечу эльфийки.

— Жить буду, — выдыхая, сказала она. — Из-за тумана всё затихло, поэтому я решила найти тебя. Её грудь тяжело вздымалась, а рука, которой она прикрывала рану, уже вся окрасилась кровью.

— Где рюкзак с медикаментами?

— Ричард, сейчас не лучшее время.

— Замолчи и дай помочь! — резко сказал я. — Мантикору отвлекаю иллюзиями, это выиграет время.

Она попыталась возразить, но сдалась и указала пальцем в сторону, откуда мы пришли:

— Скинула рюкзак там, чтобы не мешал.

Я отправил иллюзию ко входу в этот карман пещеры. Как только копия дошла до места, я обменялся с ней позицией с помощью «Размена», схватил рюкзак и тем же трюком вернулся к эльфийке.

Достал из рюкзака чистую ткань и мазь, подаренную дварфом.

— Дай я сделаю. Можешь просто отвернуться, — сказал я максимально спокойным и уверенным голосом.

Эльфийка послушалась, отпустила руку, прикрывавшую рану, и отвернулась. Я порвал одежду на её плече до конца — из-за того, что мантикора поцарапала её, избавиться от грязной ткани было проще. От порванной одежды броня чуть отошла, почти оголив грудь. Соллаэль в панике поймала броню свободной рукой и прикрылась. Её эльфийские уши налились красным.

— Прости, я не смотрю, — тут же оправдался я и принялся протирать рану чистым бинтом.

— Н-ничего, всё нормально, — тихо шепнула она себе под нос.

Я намазал глубокую царапину мазью. Эльфийка скривилась от боли и чуть прошипела — мазь оказалась довольно неприятной. Замотав рану бинтом и поправив ей броню, я поднялся и попытался придумать дальнейший план.

— У меня энергии мало осталось. Иллюзии хоть и потребляют немного при создании, но я уже отправил их слишком много, — сообщил я больше сам себе, чем эльфийке.

[ Очки энергии — 46/170 ]

— Надо понять, где она, тогда я смогу опутать её ещё раз, — предложила Солл.

— Это я могу устроить.

Я послал очередную иллюзию в туман. Спустя три секунды пришло оповещение: копия уничтожена. Способность «Размен» загорелась ярким эффектом комбинации в моём интерфейсе.

Я тут же поменялся местами с иллюзией, которую атаковала мантикора. Глаза зверя расширились от удивления, и она попыталась тут же нанести удар второй лапой, но атака была медленной из-за эффекта способности «Размен».

Мой кинжал вошёл прямо в щеку мантикоре. Чудовище завопило, зарычало и отпрыгнуло в сторону. Туман начал рассеиваться.

[ Нанесено 98 урона ]

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 1154/2692 ]

Эльфийка поднялась на камень у воды, вскинула руку кверху и выкрикнула заклинание:

— Природная клетка!

Зелёная энергия в ее пальцах вспыхнула, запульсировала, и под мантикорой в очередной раз начали пробиваться корни прямо из камня.

Существо уворачивалось, пытаясь не попасть под атаку и не запутаться. Заклинание Соллаэль, судя по всему, не наносило урона, но обездвиживало — а это точно не нужно мантикоре. Всё же корни начали делать свое дело: задние лапы чудовища уже были опутаны. Она пыталась порвать их, но как только рвался один корень, на его месте вырастали ещё несколько.

— Сейчас! — скомандовал я сам себе и прыгнул с фальшивым ударом к мантикоре.

— Ричард! Ещё не всё! — заорала эльфийка.

Я поспешил. Как только услышал крик Соллаэль, хвост словно кнутом рассек воздух и ударил меня прямо в грудь. Я полетел вверх тормашками в озеро и упал в воду, создавая инерцией большой фонтан брызг.

От удара перехватило дыхание, но я успел в полёте понять, что лечу в воду, и глубоко вдохнуть. Как только моё тело ушло под воду, я еле смог разогнуться от боли в груди. Тут же бросил взгляд на показатели здоровья.

[ Здоровье — 1611/2320 ]

Больше пятисот здоровья одним ударом хвостом. Дело набирает плохие обороты, надо срочно спешить к Соллаэль.

Я всплыл на поверхность и начал осматриваться в поисках мантикоры. Монстр был скован корнями и жалобно рычал, глядя на эльфийку.

Тут я заметил, что буквально в стороне от меня — пустота. Просто ничего нет. Словно кто-то убрал целый квадрат воды, а вместо него зияла непонятная бездна. Я сглотнул, представив, что было бы, если бы я упал не в воду, а сюда. Собрав мысли в кулак я поплыл к берегу.

Мантикора изо всех сил пыталась рвать корни, но всё ещё оставалась обездвиженной. Я выбрался на берег недалеко от места битвы. Эльфийка заметила меня и облегченно крикнула:

— Ты в сознании! Я уже хотела плыть за тобой, но не могла выпустить мантикору из виду!

— Да, цел. Больно только, — крикнул я уже на бегу.

— Взгляд убийцы!

Я активировал умение, как только приблизился к цели. На этот раз получилось нанести гораздо больше ударов — существо ослабло и устало, поэтому выбиралось из корней дольше.

[ Критический урон: 132 ]

[ Критический урон: 125 ]

[ Критический урон: 140 ]

[ Критический урон: 117 ]

[ Критический урон: 129 ]

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 511/2692 ]

Мантикора истекала кровью. Повсюду виднелись глубокие порезы и дыры от кинжала. Существо вопило и яростно пыталось выбраться из пут — корни начали рваться одно за другим. Скорее всего, время действия заклинания подходило к концу. Следом в морду мантикоре прилетел воздушный клинок эльфийки.

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 300/2692 ]

Как только порвался последний корень, я отскочил в сторону, но перед этим успел оставить под лапами мантикоры иллюзорную метку от способности «Ловушка для глупцов».

Очевидно, мантикора сразу наступит на неё.

Метка растворилась под лапой, и чудовище резко дернуло мордой, не понимая, что происходит. Дезориентировав противника, я «Подступью» подскочил к нему и нанёс удар под крыло.

[ Критический урон: 123 ]

[ Мантикора — 12 Ур. ]

[ Здоровье — 177/2692 ]

Существо жалобно завалилось на бок, но тут же попыталось встать и дотянуться до меня пастью. У него почти получилось, но огненный шар, прилетевший прямо в нос, остановил все попытки.

Мантикора посмотрела мне в глаза — осознанным взглядом, вертикальными зрачками, залитыми кровью. Она слегка кивнула мордой, будто благодаря за избавление от мучений, которые сковали её существование уже давно. И закрыла глаза.

[ Мантикора — 12 Ур. пала ]

[ Получено 1030 опыта ]

[ Уровень повышен ]

[ Получено пять очков характеристик ]

[ Получено одно очко пассивных способностей ]

[ Получен предмет: Жало мантикоры (1 шт.) ]

[ Способность «Взгляд убийцы» ур. 1 улучшена до «Взгляд убийцы» ур. 2 ]

Я опустил кинжал, тяжело дыша. Тишина пещеры казалась почти оглушающей после всего этого ада. Соллаэль подошла ко мне, прижимая руку к перевязанному плечу, и молча встала

рядом. Мы смотрели на поверженного зверя, и почему-то в груди не было радости — только глухая, тяжёлая пустота.

***

Молча проводив мантикору в лучший мир, мы сели на голую землю, чтобы немного отдохнуть. Слова были излишни. Мы справились, остались живы, да ещё и повергли такого сильного врага. Радости от победы не было — только злость. Злость на вирус и на всё, что происходит с этим миром из-за него.

Спустя десять минут молчания я поднялся на ноги. Мысленно распределил полученные очки характеристик в интеллект и потратил одно очко способностей на новый пассивный навык.

[ Непредсказуемость ]

Каждое успешное уклонение или использование иллюзии (призыв копии, «Фальшивый выпад», «Ловушка для глупцов») даёт Трикстеру один заряд «Непредсказуемости» (максимум 5 зарядов). Каждый заряд увеличивает шанс критического удара на 4% и урон следующей атаки на 3%. После нанесения урона все заряды сгорают. Заряды не теряются со временем, только после атаки.

Навык как нельзя кстати усиливает атакующие способности Трикстера — то, что мне нужно.

Я протянул руку эльфийке и помог встать. Она тихо поблагодарила, и мы медленно зашагали к центру пещеры — туда, где изначально лежала мантикора.

Ещё при входе, в темноте, я заметил неестественную вибрацию в воздухе и фиолетовое свечение. Нужно было проверить.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее гудело в голове. Я уже забыл про этот гул — скорее всего, в пылу сражения организм сам вычеркнул мешающий фактор. Мы встали напротив искажённого образования.

Фиолетовая трещина в пространстве дёргалась, искажалась и гудела, будто была недовольна нашим присутствием. Внутри разломанной и искалеченной пустоты бегали зелёные буквы вперемешку с цифрами — строчки кода.

— Пользователь, все помехи исходят отсюда. Вирусная активность здесь максимальна, — сообщила Аврора.

— А что это? — спросила Солл.

— Это место, Ксеос, заражён. А перед тобой — причина заражения, или, по крайней мере, её часть, — ответил я.

— Она изменила меня и мою магию?

— Скорее всего, да.

— Но… — эльфийка задумалась. — Это же мне и позволило увидеть то, что другие не замечают. Я понимаю, это не оправдывает все разрушения вокруг.

Я подошёл ближе. Гудение в голове усилилось.

— Аврора, как убрать это отсюда?

— Просто уничтожьте. Явление имеет физическую оболочку, так что её можно разрушить.

Я достал Велем из ножен, прокрутил в руке и замахнулся. Клинок со свистом опустился прямо в центр разлома.

Яркая вспышка осветила пещеру, и меня накрыла ослепительная белизна. На мгновение я перестал чувствовать тело — только пульсирующий гул в ушах, который резко оборвался тишиной.

А потом я открыл глаза и улыбнулся.

Вокруг сидели люди в рабочих, белых комбинезонах, уставившись в мониторы. В центре зала медленно вращалась знакомая голограмма с надписью: «КСЕОС».

Глава 18: Протокол “Погружение”

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 19 сентября, 2118 год.

В большом кабинете за круглым столом собралось с десяток людей. Они оживленно обсуждали что-то.

За окном-иллюминатором открывался потрясающий вид на звёздное пространство и на то, что мы называли своим домом — Землю.

Уставшая, когда-то зеленая планета наполовину была изуродована коричневыми, бежевыми и серыми пятнами. Эти участки напоминали о том, что ничего не вечно: когда-то зелёные, полные жизни земли могут иссохнуть, выгореть от излучения нашей главной причины жизни — Солнца.

— О чём задумался?

Рядом со мной села очаровательная девушка в белом халате. Поправив очки, она заглянула мне в лицо и легко улыбнулась.

Нила всегда пользовалась популярностью у мужчин, но избранника так и не нашла. Видимо, не выдерживали её профессионального рабочего порыва и запредельных ста пятидесяти двух баллов по тесту IQ. Тот самый случай, когда человек одарен и красотой, и умом одновременно. Повезло.

— Думаю о том, что, когда закончится собрание, выпью крепкого кофе, — повернулся я к Ниле. — Компанию составишь?

— Конечно! Я, в принципе, единственная, кто пьёт с тобой кофе каждое утро! — буркнула она.

— Знаю, знаю.

Дверь открылась в сторону с характерным шипением. В комнату вошли сначала двое крепких мужчин, а следом — он, причина, по которой мы собрались.

Верховный лидер объединенных наций — Артур Вильсман. Самая крупная фигура, какая только может существовать в мире. Человечество давно отказалось от президентов и королей; вместо них у власти встал совет объединённых наций, а этот человек — тот, кто управляет этим советом.

Артур сел во главе стола и сразу взял в руки небольшую бутылку воды. Рядом встали двое охранников и принялись сверлить окружающих суровыми взглядами.

В зале воцарилась тишина — все, кто до этого общался на отвлеченные темы или обсуждал работу, замолчали. Ждали, когда Артур озвучит цель собрания. Атмосфера вмиг стала серьезной и деловой.

— Дамы и господа, — начал речь верховный лидер, — спасибо, что собрались на внеплановом совещании. Рад приветствовать всех присутствующих.

Артур открыл папку, которую подал ему один из охранников, и чуть покашлял в кулак.

— Главная тема нашего собрания очевидна всем. Новость, думаю, уже все слышали. — Он моментально помрачнел. — Проект по разработке купола «Земля — Солнце» потерпел неудачу.

Проект знаменитого учёного Адама Понтельяти был прост и сложен одновременно. Идея заключалась в том, чтобы при помощи автономных ботов построить вокруг Земли купол, который защищал бы планету от избыточного облучения. Некий искусственный озоновый слой, но в таком масштабе эта затея казалась безумной.

— Кто бы сомневался, — шепнул я себе под нос и тут же получил локтем в правый бок от Нилы. Она, бедная, еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

Проект Адама был сомнительным, но совет поддержал его — других альтернатив на тот момент не существовало. Я изначально считал эту задумку невыполнимой, но кому интересно мнение без предложения, верно?

— Не буду лгать, — продолжил Артур, — дела плохи.

Он обвел взглядом притихший зал, давая словам осесть. Тишина стала тяжелой, почти осязаемой. Я перевёл дыхание и приготовился слушать дальше — чувствовал, что самое страшное ещё впереди.

Позади Артура включился экран, который расположился на всю стену.

— Перед вами графики излучения. Как видите, за последний год показатель вырос на 2,4 процента, — начал доклад Артур.

Все присутствующие уставились на графики, а я лишь посмотрел на довольную Нилу — она предсказала изменения с точностью до десятых долей процента еще два месяца назад.

— Как вы понимаете, такими темпами от Земли останется лишь непригодная для существования оболочка. Население и так сократилось уже на двадцать процентов. Катастрофические цифры. — Артур встал с места и подошёл к окну-иллюминатору. — Стоит признать то, чего боялись все великие умы человечества. Мы совершили кучу открытий, создали технологии, которые еще недавно казались невозможными, изучили антиматерию. — Он тяжело выдохнул и повернулся лицом к собравшимся. — Но покорить природу нам пока что не по силам.

Молчание в кабинете стало почти осязаемым. Никто не решался что-то сказать, а тем более — сомневаться в словах лидера наций. Я крутил в руках ручку и смотрел на свои повторяющиеся движения, будто находился под гипнозом.

— Ну, дамы и господа, — Артур вернулся и сел на своё место. — В этом кабинете собрались самые талантливые, умные и креативные люди всей планеты. Все понимают, что дальше будет только хуже. Есть идеи?

Зал оживился. Присутствующие начали перешептываться, а самые смелые сразу выдвигали предложения на всеобщее обозрение. Почти все отклонялись — не потому, что были невозможны, а потому, что большинство идей оказались наивными и малоэффективными. Например, предложение одного из коллег — темнокожего учёного из соседнего университета — переселить людей под землю. Услышав это, я усмехнулся. А что дальше? Жить под землёй, как кроты, и перебить друг друга за ресурсы? А если и внутри земли тоже станет не безопасно?

Рядом тихо фыркнула Нила — она тоже оценила «гениальность» этой идеи. В воздухе повисла тяжелая тишина, которую никто не решался нарушить.

— Ещё идеи? — устало спросил Артур. — Ладно, похоже, придётся отложить собрание на неделю. За это время подумайте, что можно сделать, чтобы мы могли пережить эту катастрофу.

Люди в кабинете закивали и с важным видом принялись собирать вещи, собираясь уходить.

Я только собрался встать с места и направиться в кафетерий, как Артур окликнул меня.

— Ричард, ты не думай, что я не заметил тебя, — заулыбался он. — Ждал, когда ты проявишь себя, но ты, как обычно, молчал. Сам себе на уме.

— Не люблю собрания. Они отвлекают от работы в самое неподходящее время, — выдохнул я и направился к выходу.

— Ты всегда был таким. Но твоя одарённость как специалиста всегда компенсировала недостатки.

Я остановился и хотел напомнить, каким был он сам, но почувствовал движение за спиной.

Рядом со мной встала Нила и вежливо кивнула Артуру. Лидер заулыбался при виде стройной научной сотрудницы и кивнул в ответ.

— Нила, рад тебя видеть. Как работа? Ты ведь уже год как ассистент Ричарда? Нелегко, наверное, с ним? — Лидер дружески похлопал меня по плечу и засмеялся.

— Я привыкла, — спокойно ответила она. — Ричард, конечно, необычная персона, но со временем его становится легче понять. — Она повернулась ко мне и мило улыбнулась.

— В общем, рад был пересечься, господин лидер наций, но нам пора идти.

Я повернулся и направился к выходу. Нила растерянно кивнула Артуру и поспешила за мной.

— Ричард! — крикнул Артур вслед. — Можно вопрос?

Замерев у выхода, я выдохнул. Хотелось поскорее закончить этот разговор.

— Задавай.

— Что ты думаешь о ситуации с нашим выживанием?

Оставшиеся в кабинете люди замерли. Все как один затихли, чтобы не пропустить мнение директора системных архитектур.

Я обернулся. Я ожидал такого вопроса, поэтому ответил не задумываясь:

— Я бы не пытался покорить катастрофу. С нашими возможностями это бесполезно.

— А что тогда? Умирать? — спросил Артур.

— Защитить часть населения. Позволить им жить дальше, чтобы в будущем найти решение.

— И каким образом защитить население?

— Много вопросов, шеф. Над этим нужно думать. Сходу я не могу сказать, — оборвал я, не давая ему задать ещё несколько вопросов, которые уже вертелись на языке.

Артур кивнул и обвел взглядом зал. В кабинете повисла напряженная тишина.

— Ричард, я понимаю, что мы не ладили в университете и вообще наши интересы редко пересекались. Но сейчас дело серьёзное… — Он выдохнул и подошёл ближе. — Разработай план. Хоть что-то, на что мы сможем посмотреть и принять решение.

Я молча кивнул, вышел из помещения и направился к себе. Ассистентка последовала за мной.

***

Я остановился около своего кабинета и нервно почесал затылок.

— Чёртов Артур! Вот всегда он так! — выругался я.

— Он полагается на тебя, Ричард, — осторожно сказала Нила. — И, возможно, именно ты тот, кто сможет решить проблему. Я же знаю вас, поэтому и попросилась к вам ассистентом.

— Возможно, но всегда выходит так, что на меня ложится вся ответственность. — Я открыл дверь и вошёл в кабинет. — При каждой встрече с ним у меня прибавляется работы!

— Он не глупый человек, поэтому знает, кому можно дать сложную работу и быть уверенным в благополучном исходе, — подытожила Нила.

Я сел за свой стол, по которому весело скакала голограмма лошади. Рядом с лампой стояла пустая кружка с разводами от кофе.

— Кофе забыли взять…

— Я принесу! — Нила сразу направилась к двери.

— Да ладно, пусть бот принесёт, — остановил я её у выхода и позвал ИИ: — Аврора, пусть бот принесёт два американо.

— Господин Ричард, запрос отправлен. Расчётное время — четыре минуты, сорок одна секунда.

Нила медленно подошла к моему столу и явно ждала приглашения сесть. Я кивнул ей на гостевое кресло и начал доставать бумаги из ящика.

— Аврора — станция, а ты просишь её заказать тебе кофе, — с усмешкой заметила Нила.

— Да, но прежде всего она мой помощник, и я создал её не только для того, чтобы она управляла станцией.

— Ещё и для кофе? — продолжала шутить ассистентка.

— В том числе, — улыбнулся я, чувствуя, как напряжение после разговора с Артуром понемногу отпускает.

Спустя ровно четыре минуты и сорок одну секунду дверь с шипением открылась. В кабинет на прорезиненных гусеницах въехал бот общего назначения (БОН) и поставил два американо на стол. Нила сразу взяла в руки напиток и пригубила горьковатую тёмную жидкость.

— Что ж, я понимаю, что сейчас не время спрашивать, но всё же: есть идеи?

— Пока без понятия… — признался я. — Одно дело — понимать, к чему нужно стремиться, и совсем другое — воплотить эти стремления.

— Как думаешь, справишься? — задала каверзный вопрос ассистентка.

— Пока не могу ответить. Нужно всё обдумать. — Я отпил горячий кофе, по горлу пробежала приятная теплота. — Хочу ознакомиться с документами за последние полгода. А там уже видно будет.

Нила допила кофе, сняла очки и начала протирать их салфеткой. От горячего напитка квадратные линзы запотели.

— Ну, мне деваться некуда — я всё же твоя ассистентка, — выдохнула она и поднялась с кресла. — К тому же, я знаю, на что ты способен.

— Спасибо за доверие. Я что-нибудь придумаю.

Она улыбнулась и направилась к выходу.

— Я просмотрю онлайн-документы исследователей катастрофы. Может, найду что-то стоящее. Буду у себя, если что — приходи.

— Хорошо.

Дверь с шипением закрылась. Я откинулся в кресле, допил остывающий кофе и начал листать огромную кипу документов в поисках ответов и идей. Где-то среди этих отчётов, графиков и прогнозов должна была скрываться зацепка — нить, которая выведет к решению.

***

Нила полтора дня просидела в своей комнате, изучая материалы о катастрофе. Отлучаясь только на сон и естественные нужды, она смогла обнаружить: излучение растёт в геометрической прогрессии, и прекратить это бедствие сейчас человечество точно не сможет.

— Ричард был прав — только в будущем… — прошептала она, накручивая локон волос на указательный палец.

Внезапно на её рабочем КПК поступил звонок.

— Ответить, — скомандовала она пустоте.

— Один входящий вызов от доктора Ричарда. Принимаю вызов, ожидайте, — ответил механический голос.

— Алло, Нила! Через десять минут в моём кабинете. Срочно!

Нила не успела даже ответить — Ричард бросил трубку, раздались короткие гудки. Она быстро накинула поверх домашней одежды белый халат и выбежала к кабинету Ричарда. Путь оказался нелёгким: её каюта находилась в жилом отсеке, на три этажа выше и в другом крыле станции. В итоге все десять минут она потратила на то, чтобы добраться до места встречи.

Девушка так торопилась, что, постучав в дверь кабинета, согнулась, пытаясь отдышаться.

Дверь с характерным шипением открылась, и она шагнула внутрь.

— Ричард, что случилось? К чему такая срочность?

— Я решил! — твёрдо сказал я.

— Решил что? — Нила уже направилась к стакану с водой, но замерла посреди комнаты. — Только не говори мне, что… — На её лице тут же мелькнуло удивление.

— Да! Именно это и решил! Проблему спасения людей для будущего.

Нила замолчала, налила воды и жадно выпила целый стакан. Затем медленно прошла по кабинету и опустилась в мягкое белое кресло.

— Ну, не томи! Каким образом ты собираешься сохранить человечество?

— Своей профессией! — сказал я, стараясь придать голосу шутливый оттенок. Нравится мне, когда она бесится, ничего не могу с собой поделать.

— Ричард, если ты сейчас не скажешь всё, что придумал, я уйду и напишу заявление на перевод к ботаникам! Буду редиску из воздуха выращивать! — Нила надула губы и демонстративно встала с кресла.

Я невольно улыбнулся. Она умела злиться красиво. Но тянуть дальше действительно не стоило.

— Поместить людей в искусственную архитектуру и поддерживать их жизненные функции до окончания срока, — сразу выдал я, видя, как Ниле не терпится узнать подробности.

— Искусственную архитектуру? — Она села обратно в кресло. — Ричард, тебе говорили, что ты псих?

— Да.

— Ну, я повторю: ты псих! — Она начала повышать голос, но в нём не было злости или отвращения к моей идее, даже наоборот. Она сказала это так, будто я открыл для неё то, что находилось постоянно рядом, но никогда не показывалось на глаза.

— Что думаешь, Нила?

— Думаю, это должно сработать, раз уж так считает специалист по архитектуре. — Она пожала плечами и сказала: — Аврора, закажи кофе у бота, пожалуйста.

— Уважаемый старший ассистент, подобные запросы я могу выполнять только по команде создателя, — отчеканил голос станции.

Нила ожидающе посмотрела на меня.

— Аврора, закажи нам, как обычно, американо.

— Запрос получен. Расчётное время — две минуты тридцать восемь секунд.

Взгляд ассистентки сверлил во мне дыру. Я даже заметил тот самый блеск в её глазах, который появляется у Нилы во время ответственной работы, на пороге успеха.

— Ну! Как ты собираешься это сделать?

— Вот поэтому я тебя и позвал, — начал я объяснять цель нашего совещания вдвоём. — Станешь вторым руководителем проекта?

— Руководителем? Нет, ты что? Я не могу просто так взять и…

— Можешь, — перебил я её. — Я знаю, на что ты способна. Ты справишься.

Нила закрыла глаза и глубоко выдохнула. Несколько секунд она сидела неподвижно, собираясь с мыслями. Затем снова открыла глаза — в них уже горел знакомый огонь азарта.

— Ладно, я соглашусь. Но сначала расскажи подробности: как ты до этого додумался и что именно предлагаешь.

Я кивнул и откинулся в кресле, чувствуя, что лёд тронулся. Теперь можно было говорить по-настоящему.

Бот привёз два кофе. Горячий напиток манил ароматом, и я тут же взял стакан в руки. Не знаю, как так сложилось, но кофе я люблю ещё с университета. Он помогает думать, сидя за столом в кабинете среди кипы бумаг. Я отпил и слегка обжёг язык.

— Для начала надо расписать план в подробностях, — начал я. — Чтобы его принял совет объединённых наций.

— Ну, альтернатив у них пока нет, да и Артур поручил тебе придумать план. Но звучит это как грань фантастики.

— Согласен, но… — Я встал, подошёл к Ниле и сел в соседнее гостевое кресло. — Моя работа по переносу личности тоже была за гранью фантастики восемь лет назад.

— Да, — она задумалась и на выдохе тихо сказала: — А тогда ты только поступил на третий курс.

— Ну, тогда хорошо проспонсировали мою разработку, — оправдался я.

— А сейчас, кстати, кто согласится спонсировать перенос в Архитектуру? Это же нереальные суммы кредитов.

— На повестке — выживание человечества. Не важно, какие суммы, их одобрят, — уверенно ответил я.

— Возможно, — согласилась Нила.

Уже вечерело. На станции трудно понять, когда день, а когда ночь, но световые часы ориентированы на земное общее время. Станция находится на орбите, поэтому солнце здесь не заходит — всегда светло. Это было бы опасно из-за излучения, но станция построена из таких материалов, что никакое солнце ей не страшно. Собственно, из такого же материала планировали построить купол для Земли, но это слишком трудозатратно и долго. Да и купол не заставишь расширяться, как модули станции.

— А как ты собираешься перевести в Архитектуру столько людей? — спросила ассистентка. — Нужно прямое подключение, с Земли не получится.

— Вот это главная проблема, которую нам нужно решить.

***

Три дня мы вдвоём устраивали мозговой штурм. Пришлось отменить все запланированные встречи и отложить другие, менее важные проекты. За два дня до собрания у нас наконец вырисовывался подробный план — уже можно было предлагать его совету.

Нила уснула на диване в углу кабинета, прямо напротив голографического проектора. Я сделал звук потише и доводил до ума тонкости проекта. Мне не хотелось, чтобы люди деградировали в Архитектуре — я хотел, чтобы они жили там своей жизнью, какой захотят.

— Надо добавить прогрессию, — шептал я сам себе. — Может, задачи какие?

— А как насчёт всяких искусственных созданий, как в книгах? — Нила села, потирая глаза.

— Доброе… кхм… добрый день, — я посмотрел на время. — Можно сделать всё что угодно. Это искусственная симуляция, Архитектура, из которой можно слепить что душе угодно.

— Ну, тогда сделаем что-то вроде задач. Люди могли бы выполнять их и, например, соревноваться за какой-нибудь рейтинг, — выдала ассистентка очередную идею.

Это до боли напомнило мне, как я смотрел фильмы и в свободное время играл в многопользовательские игры. Там тоже можно было брать задания, получать награду и прокачивать виртуального персонажа.

Бот привёз очередную порцию кофе, и новый рабочий день был объявлен открытым. Завтра нас ждёт собрание и совет.

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 27 сентября 2118 года.

Просторный кабинет, в котором прошлый раз Артур скинул на меня всю работу, быстро заполнялся людьми разных профессий и чинов. На этот раз людей было вдвое больше — видимо, цель собрания объявили заранее. Мы с Нилой вошли вместе. Охрана проводила нас до наших мест в центре стола.

— Сколько людей… — шепнула Нила, садясь.

— Артур как всегда торопится. Ничего же ещё не решено, — выругался я, чувствуя, как напряжение снова сжимает грудь.

Как только мы заняли свои места, открылась дверь. В кабинет зашёл Артур с охраной и сел напротив нас, рядом с другими представителями объединенных наций. Зал потихоньку затихал — люди занимали свои места. Публика была абсолютно разношерстной: я узнал и главного инженера станции, и ботаников, даже представителя армии объединенной нации.

— Приветствую всех вас на очередном собрании, — начал Артур. — На повестке — выживание человечества в условиях аномального излучения. Предоставляю слово директору системных архитектур Ричарду Нэльсу.

В зале прозвучали короткие аплодисменты. Я сделал глоток воды и встал.

— Приветствую всех присутствующих, — сказал я, стараясь звучать уверенно. Все записи по проекту были уже подготовлены. — С вашего позволения, я озвучу план.

Я сел, на пару секунд склонился над бумагами, нашёл первую страницу и продолжил, уже не вставая:

— Господа, давайте будем предельно честны: человечество на грани вымирания, как и наша родная планета. Было множество планов — от купола до подземной жизни, — но все они невыполнимы по понятным для многих причинам.

В зале недовольно цокнул Генри — один из тех, чей план отклонили. Он предлагал массовое переселение управляющих и важных лиц в другую звездную систему. План отклонили, потому что он подразумевал уничтожение почти всего населения. Спастись могли бы лишь несколько тысяч человек; остальные были бы брошены на смерть.

— Мне поручили разработать и озвучить новую идею, — продолжил я. — Как вы уже, наверное, слышали, на прошлом собрании я предложил не покорять излучение, а защищаться от него. Мы все здесь понимаем: с нашими нынешними знаниями победить солнце невозможно. Поэтому я предлагаю выживание и защиту до тех пор, пока человечество не найдет способ обуздать нашу звезду. Неважно, сколько времени потребуется — сто, двести или пятьсот лет. Главное — выжить и найти решение.

Зал зашептался. Артур молча наблюдал, внимательно слушая.

— Что именно вы предлагаете, господин Ричард? — спросил один из ботаников.

Я кивнул Ниле, и она включила огромный экран за моей спиной. На нём появилось изображение станции «Аврора», но измененное. Если присмотреться, становилось понятно, что станция стала больше, и увеличилась она в основном за счёт новых уровней. Раньше на станции было пять этажей — производственные, жилые и технические, причём на одном уровне могли соседствовать разные функции. А на изображении уровней стало семь. И каждый новый ярус был отмечен как «жилой модуль — долгосрочное размещение».

В зале повисла тишина. Кто-то потянулся вперёд, чтобы лучше рассмотреть схему. Артур чуть заметно кивнул — то ли мне, то ли самому себе. Я перевёл дух и приготовился продолжать.

— Перед вами станция «Аврора» после пристройки необходимых для моего плана этажей, — пояснил я. — Представляю вам мой план — перенос сознания человечества в искусственную Архитектуру.

В зале, казалось, вымерло все живое. Если бы нарастающее давление можно было увидеть, оно наверняка выглядело бы огромным снежным комом, готовым обрушиться.

— Ричард, объясни подробнее, — сказал Артур, явно пытаясь прервать ненужный поток вопросов, который уже подкрадывался со стороны зала.

— Я собираюсь поместить большинство людей в симуляцию, — выдал я прямо в лоб ошарашенной толпе.

Все присутствующие резко взбодрились и начали оживленно шептаться.

— Ты с ума сошёл! — крикнул Генри, и зал сразу замолк. — Ты хоть понимаешь, сколько это будет стоить кредитов?

Я молча повернулся к нему, позволяя высказаться.

— Да и вообще, разместить несколько сотен миллионов человек — это безумие! Не хватит никаких двух уровней станции!

Толпа вопросительно уставилась на меня, явно ожидая контраргументов.

— Генри, ты и вправду будешь считать кредиты в нашей ситуации? — спросил я спокойно. — А оставить умирать сотни миллионов — чем это лучше?

Генри резко замолчал, вытянул руку в мою сторону с угрожающим жестом, но так ничего и не сказал. Только сел на место, тяжело дыша.

— Продолжай, Ричард, — произнёс Артур.

— Мы планируем разработать индивидуальную капсулу жизнеобеспечения. Она будет небольшого размера, поэтому на одном этаже станции поместится около восьмисот тысяч человек — с учётом оборудования и пространства для маневров сервисных ботов, — продолжил я, детализируя идею. — Если соорудить многоярусные конструкции, чтобы размещать капсулы друг над другом, число людей на одном этаже может достичь четырех миллионов.

— Господин Ричард, — откликнулась девушка из зала. — С нашими технологиями, какова будет длительность постройки подобного этажа и стыковки его к станции?

— Хороший вопрос! — я заметно оживился, видя, что зал заинтересовался задумкой. — При нынешних ресурсах, строительных ботах и полном финансировании — около шести месяцев на один этаж. За это время я смогу разработать скелет Архитектуры и начать тестирование. — Я сделал паузу и жестом пригласил Нилу. — Знакомьтесь, это Нила, второй руководитель проекта. Она расскажет подробнее о технической стороне Архитектуры.

Толпа сразу перевела взгляд на главную ассистентку. Нила встала, поправила очки и вышла в центр внимания. Казалось, она ни капли не волновалась — только сосредоточенно смотрела в зал, готовая отвечать на вопросы.

Вот отредактированная версия фрагмента с исправлением ошибок, уточнениями и небольшими добавлениями для ясности и плавности.

— Почему проект назвали именно так? — спросил кто-то из зала.

— Это отсылка к древнегреческому слову «ксенос» — странник. Мы собираемся создать не просто пустую архитектуру, а целый новый мир, в котором люди будут существовать — пусть только сознанием.

— Как вы собираетесь создать настолько сложную архитектуру? — спросил мужчина.

— Мы планируем использовать мощнейший движок Elite 8v, — ответила Нила. — Он позволяет симулировать миллионы взаимодействий одновременно и создавать среду, неотличимую от реальной.

Вопросы сыпались один за другим. Люди жаждали узнать подробности, а затем — решение совета. Так мы отвечали в течение сорока минут. Совещание близилось к логическому завершению.

— Мир Ксеоса будет полностью автономным, — подытожил я уже сказанное. — Моё детище — Аврора — выступит как управляющий и контролирующий симуляцию ИИ. Прогрессия в виде заданий и распределения характеристик позволит людям развиваться в состоянии погружения — так мы избегаем деградации и атрофии мышц. Питательные вещества и другие необходимые для поддержания жизни вещества будут поступать в капсулу. Техническое обслуживание выполнят автономные боты.

Чем больше слушали зрители, тем сильнее загорались желанием попробовать эту технологию — хотя в их глазах читалась и опаска. Человечество всегда стремилось к новому и технологичному. Я тоже жаждал открытий и свершений. Просто не показывать этого, сохранять спокойствие — мой главный плюс.

— А почему вы решили сделать симуляцию с уклоном в книжное фэнтези? — спросил Артур.

— Всё просто. Если сделать симуляцию нашего времени, задачи будут решаться проще — зачем тебе копать колодец, если можно использовать бур? — ответил я. — Конечно, мне и самому нравится подобная тематика. Но, по последним исследованиям, чем сложнее задача, тем большую мозговую активность она требует. А это необходимо в состоянии погружения.

— А что, если кто-то из погруженных умрёт в симуляции? — спросил другой голос из зала.

— Перерождение с последней безопасной точки, — ответила Нила. — Смерть в симуляции — это лишь откат данных о вашем аватаре.

Зал затих. Вопросы кончились, наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь шёпотом людей. Генри не участвовал в обсуждении — он лишь обиженно сверлил меня взглядом и время от времени фыркал.

«Обиженный ребенок», — подумал я.

Он и в университете был таким. Как бы гадок он ни был, он всё же окончил с отличием один из лучших университетов планеты — так же, как и я.

Артур встал, и члены совета последовали его примеру.

— Мы удалимся, чтобы принять решение по проекту «Ксеос». Не расходитесь, — скомандовал он и вышел вместе с другими членами совета за дверь.

Нила коротко кивнула мне в знак выполненной работы, которую мы планировали почти неделю. Мы продолжили ожидать решения совета в полной тишине.

***

Артур вернулся с как всегда серьёзным лицом. Иногда казалось, что этот человек не умеет улыбаться — сколько я его помню, он был таким еще в университете.

— Ричард, сколько лет человек может находиться в капсуле?

Я встал с места. Сердце забилось чаще от понимания, что сейчас всё решится.

— Столько, сколько сможет бот поддерживать жизнь человека в капсуле. По той информации, что я имею, — более двухсот лет, — уверенно ответил я. — Человеческий организм будет постоянно поддерживаться питательными веществами и мозговой активностью благодаря симуляции. Старение исключено благодаря М-раствору, в котором будет находиться тело.

Новейшие боты могут работать более двухсот лет. У них есть станция подзарядки и боты-механики. А раствор играет роль, подобную криожидкости, которую вводят при криосне.

— Есть гарантия безопасности? Кто разбудит людей, когда всё кончится? — спросил член совета из азиатской республики.

— Планируется частичное погружение. Пока одни будут в симуляции, другие — активно работать на станции, — начал я. — На случай чрезвычайной ситуации погрузятся и остальные сотрудники. Тогда боты разбудят людей, если это будет безопасно. Благодаря тестам мы доведем работу до состояния безопасного погружения.

Наступила тишина. Видимо, совету нужно было уточнить еще пару моментов, прежде чем окончательно принять решение. Они перешептывались между собой.

— Уважаемые присутствующие, — сказал Артур, — доктор Ричард, доктор Нила.

Все уставились на Артура. Я даже задержал дыхание.

— Решением совета мы единогласно одобрили проект «Ксеос».

Зал взорвался аплодисментами. Нила запрыгала, хлопая в ладоши, и прыгнула ко мне, чтобы обнять. Я наконец выдохнул, уголки моих губ слегка приподнялись.

— Принято решение выделить два миллиарда кредитов на реализацию проекта, — продолжил Артур. — Штат сотрудников набираете самостоятельно. Охрану и техников предоставят начальники отделений.

Двое мужчин встали и отдали честь Артуру. Как я понял, это были старший механик и управляющий охранными органами станции.

— Ричард, за сколько справитесь? — спросил меня Артур.

— Два года.

Артур коротко кивнул:

— Приступайте.

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 3 мая 2119 года.

Штат сотрудников расширился до трехсот человек. Разработчиков под моим руководством набралось семьдесят два человека, все остальные — техники, механики, охрана и даже повара, которых нам выделили, потому что пришлось строить отдельный блок питания. Самым неожиданным поворотом для меня стало то, что Генри вызвался работать под моим руководством. Я, конечно, согласился — даже учитывая, что не испытываю к нему симпатии, но отрицать его профессионализм никогда не решался.

Работа шла удовлетворительным темпом. Прошло чуть больше полугода, а первый этаж почти готов. Я бы сказал, что мы отстаём в разработке от команды техников и строительных ботов.

— Эх, были бы боты-разработчики… — выдохнула Нила, уставившись в экран голографического монитора.

— Тогда бы я перепроверял написанную ими симуляцию по сто раз, — буркнул я в ответ. — Одно дело — таскать и сваривать тяжёлый металл, и совсем другое — думать серым веществом и разбираться в новейшем языке программирования.

— Ну да, если бы язык они ещё и могли выучить — так как на нём и работают. А вот думать отдельно от алгоритмов и скриптов вряд ли смогут, — ответил Генри, стоящий за моей спиной.

— Ты уже закончил?

— Я не обязан тебе во всём давать отчёт, Ричард. — Он отвернулся и ушёл в свой кабинет.

Нила оторвалась от монитора и проводила взглядом нашего горе-коллегу. Затем повернулась ко мне.

— Кофе?

— Давай…

Мы прошли по новому коридору. Его здесь не было ещё два дня назад — только лишь малознакомые очертания из разных строительных материалов и спешащие туда-сюда строительные боты. Там уже поставили автомат с различными напитками и батончиками.

— Всё самое лучшее — это хорошо забытое старое, — сказал я, вставив пару кредитов в автомат.

— Ну да, таким автоматам больше ста лет, и они никак значительно не менялись, — Нила приняла из моих рук стакан американо.

— Слушай, Ричард… А Генри — он всегда был таким?

— Ха! Сколько помню его — всегда ко мне так относился. Он недолюбливает меня, считает конкурентом. — Я неловко усмехнулся.

— Зачем тогда он вызвался работать с тобой над проектом?

— Без понятия… Возможно, хочет выделиться перед советом, ну или всё испортить — это в его духе.

— А такое было?! — хлопала глазами ассистентка.

— Да и не раз. Даже о переносе личности пытался выдвинуть в массы заговор об управлении сознанием, которое разрабатывает ужасный доктор Ричард!

Нила надула щёки, пытаясь не засмеяться, но не выдержала, и по коридору раздался приятный женский смех.

— Слушай, может, тебе стоит поговорить с ним? — спросила Нила.

Я удивлённо посмотрел на свою ассистентку.

— Ну, всё же работаем вместе… Думаю, было бы неплохо, если бы между нами были хорошие отношения. — Нила отвела взгляд.

— Думаю, ты права. Допьём — и я попробую. — Я вздохнул и продолжил опустошать стакан с кофе.

Я стоял перед дверью кабинета Генри и не решался зайти. Обернулся на Нилу, которая спряталась за углом, но тут же пошла дальше по своим делам, делая вид, что даже не пыталась наблюдать. Я выдохнул, готовясь к серьезному разговору, и постучал.

— Входите.

Дверь открылась с уже привычным шипением, и я вошёл внутрь. Генри даже не поднял на меня взгляда.

— Генри, это я. Хотел поговорить с тобой.

Как только он поднял глаза, сразу заметался и хаотично застучал пальцами по клавиатуре. Компьютер выключился.

— Ричард! Зачем так врываться в кабинет? — Генри подскочил и тяжело задышал.

— Ты сам разрешил войти, — я непонимающе взглянул на него. — Я понимаю, не вовремя, да?

Он поправил халат, налил в стакан воды и осушил его полностью.

— Да, прости. Просто занимаюсь личной разработкой по другому делу. Не хочу, чтобы кто-то видел ранний этап, — оттарабанил он слова как из пулемёта.

— Прости, не хотел мешать. Понимаю… Я зайду позже.

Я уже собрался уходить, но он окликнул меня.

— Нет, всё нормально. Говори, зачем пришёл?

Я остановился на проходе, затем шагнул обратно вглубь кабинета, чтобы закрылась дверь.

— Слушай, Генри, я понимаю, что мы всегда не ладили. Но коллеги переживают. Мы работаем над одним проектом, и я хочу, чтобы мы перешли на новый уровень отношений. Ты можешь это сделать?

Он усмехнулся и рухнул обратно в кресло.

— Ричард, ты везучий сукин сын или просто чертовски умеешь притягивать к себе людей. — Генри помолчал, затем продолжил, уже более тихо: — Скажи, почему все твои проекты успешны и ты на хорошем счету у совета, а на меня постоянно закрывают глаза?

Я замер, не зная, что ответить. В голове мелькнуло: «Так вот оно что».

— Что молчишь, Ричард?

— Генри, ты всерьёз из-за этого плохо относишься ко мне?

— Именно! Я считаю это несправедливым! Мы одного возраста, с одного курса, оба с отличием. Но почему-то совет пляшет под твою дудку! — Генри перешёл на крик.

— Послушай, — сказал я, стараясь говорить максимально спокойно. — Я не выбираю, какие проекты одобрять. Совет принимает решения на основе того, что кажется им наиболее перспективным. Если твои идеи отклоняли — это не моя вина.

— Но ты всегда оказываешься в центре внимания! — Генри вскочил, прошёлся по кабинету. — Твои проекты получают зеленый свет, мои — нет. И ты даже не пытаешься это оспорить!

— А что я должен оспаривать? — я развёл руками. — Если твой проект лучше — докажи это. Представь его еще раз, доработай. Я, кстати, всегда поддерживал твои идеи, когда они были дельными.

Генри замер, уставившись на меня.

— Ты… поддерживал?

— Да. Даже когда мы спорили, я никогда не говорил, что ты плохой специалист. Ты профессионал, Генри. И я не хочу терять такого специалиста из-за глупой зависти.

Он тяжело опустился в кресло, провёл рукой по лицу.

— Зависти… — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Может, ты и прав. Чёрт возьми, Ричард. Почему с тобой так трудно спорить?

— Потому что я не спорю — я предлагаю работать вместе, — ответил я.

Генри некоторое время молчал, затем налил в стакан какой-то алкоголь, посмотрел на меня и слегка махнул графином.

— Нет, спасибо, я не пью, — отказался я.

— Как знаешь.

Он выпил, шумно выдохнул, прикрыв нос рукавом, и поставил стакан на стол.

— Ладно, Ричард. Признаю, я перегнул палку. Давай сделаем этот проект величайшим и впишем свои имена в историю человечества. — Он подошёл и протянул руку.

Я неуверенно пожал её. Что-то в его глазах всё ещё смущало меня — слишком легко он сдался. Или просто устал враждовать?

— Именно, — сказал я первое, что пришло в голову. — Этим проектом не только мы, а весь штат впишет себя в историю. Я надеюсь на тебя.

«А ещё надеюсь,

что ты не замышляешь ничего дурного», — добавил я про себя, но вслух, конечно, не сказал. Генри кивнул, и я вышел из кабинета, чувствуя странный осадок в душе.

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 11 февраля 2120 года.

Все сотрудники отдела разработки присутствовали в командном центре. Сегодня важное событие — первое тестовое погружение. Пусть оно и тестовое, но именно оно даст тот самый толчок в разработке, который нам необходим. Нужно понять, что дорабатывать, на что обратить внимание. Архитектура уже рабочая, может принимать людей, но пока почти пустая. Сделали только один поселок с несколькими NPC, которые умели отвечать на простые вопросы по шаблону.

Десять добровольцев уже собрались около новейших капсул. Желающих было много, но почти все опасались неизвестной технологии. В итоге удалось набрать десять человек, прошедших все медицинские тесты и готовых к погружению.

— Участники, в капсулы, — скомандовал я в микрофон из командного центра.

Все как один залезли в капсулы, к ним подъехали боты для подключения к сети Архитектуры. Спустя минуту капсулы закрылись и начали наполняться М-жидкостью. Тестеры уснули благодаря специальному газу — теперь дело за нами.

— Запуск подключения к Архитектуре, — сказал я.

— Даете разрешение на коннект с Архитектурой? — спросил голос станции — Аврора.

— Да.

Огромный экран, спустившийся с потолка, транслировал общую картину локации. Все десять тестеров появились в одном месте — маленькая деревушка с простыми, но уже вполне читаемыми текстурами. Все наблюдающие, в том числе Артур, который специально пришел на демонстрацию проекта, завороженно следили за десятью людьми на экране.

— На связи станция «Аврора». Как слышно? — спросил я.

После моего вопроса на экране начали появляться сообщения: «Слышим», «Всё ок», «Потише общий звук, пожалуйста».

Пока что в раннем доступе к Архитектуре мы не могли слышать их голоса, но предусмотрели текстовые сообщения, которые они могли набирать, вызвав меню разработчика.

Они выполнили ещё пару заданий: побегали, попрыгали, пообщались с NPC, который задавал стандартные вопросы вроде «Какая сейчас погода?». Все отвечали что-то в духе «нормально», хотя неба как такового в этой версии Ксеоса ещё не было.

Как только мы закончили все процедуры, отключили капсулы и вывели тестеров из симуляции. У кого-то кружилась голова, кого-то немного подташнивало, но в целом серьезных проблем не возникло. Что мы, собственно, и отправились праздновать.

— Ну что, Ричард, доволен? — спросил меня Артур, явно уже подвыпивший.

Я покрутил кусочек льда в стакане с колой и с наслаждением сделал глоток.

— Понимаешь, старт проекта — это самое страшное, что может быть в жизни учёного. — Я посмотрел на Нилу, которая сияла улыбкой. — А сейчас можно хоть чуть-чуть выдохнуть.

— Пха-ха-ха! Ну ты даёшь, БОШКА! Такое придумать! АРХИТЕКТУРА! Пха-ха-ха! — Артур смеялся так, что начал икать и неприятно кривиться.

Я лишь пожал плечами. Все заслужили отдых и веселье. А если кому-то для этого нужен алкоголь — почему бы и нет?

Позже в коридоре я встретил Генри. Он тоже повеселел и даже кивнул мне с лёгкой улыбкой. Я всё ещё ждал подвоха, но за это долгое время заметил изменения в его отношении ко мне и к проекту. Не могу сказать, что мы стали друзьями, но уж точно не враги. Надеюсь…

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 19 декабря 2121 года.

Проект прошёл все тесты. Запуск людей в Архитектуру совет наметил на лето 2122 года — нам оставалось чуть больше полугода на шлифовку. Мы успели придумать множество особенностей и механик мира, даже поработали со шкалой чувствительности: человек при погружении мог указать в анкете, какой уровень ощущений ему поставить. Сначала ходили шутки вроде «ставим максимальную и заводим фэнтезийный гарем», но после того как люди осознали, что раны, полученные на заданиях, будут ощущаться так же, как в реальной жизни, большинство отказались от максимальных значений.

Мир приобретал неповторимые очертания. Я часто заходил с админской учётной записи и наблюдал за тестерами. Очень нравилось смотреть, как они прощупывают локации, реагируют на разные задачи. Я пару раз даже шутки ради удалял им лут из инвентаря, но самое смешное было, когда я заспавнил недоделанного дракона прямо в деревню. Нила тогда была в истерике — не могла перестать смеяться.

Уже построили три этажа. Два полностью готовы к запуску, а в третий только завозили аппаратуру и капсулы. Я шел между рядами с разными коробками и пил кофе из картонного стакана.

— Ричард!

Я обернулся на источник звука. На одной из коробок сидел Генри и покуривал сигарету.

— Генри, здесь нельзя курить, — недовольно буркнул я, подходя ближе.

— Да ладно тебе, до курилки километра два топать.

— Ну а что ты тут делаешь? Не часто тебя увидишь в этом отсеке.

— Смакую успех! — довольно ответил Генри.

— Не торопи события. До запуска еще полгода.

— Скряга! Ты можешь расслабиться хотя бы на пару минут?

Я повернулся к ботам, которые методично перебирали материалы для капсул.

— Генри, а как там локация, которую ты вызвался сделать? — вспомнил я, как он просил дать волю его фантазии, попросил сделать локацию самостоятельно и даже смотреть не пускал.

— Почти готова! — на его лице растянулась довольная улыбка.

— К чему такая секретность? Может, добавили бы что-то интересное вместе, если бы ты показал.

— А вот нет! Хочу сам сделать. Не переживай, я знаю, что делаю!

— Ладно, как скажешь… — Я пожал плечами.

Не люблю я всякие тайны в работе, но если человек хочет себя потешить — пусть тешит. Если что — удалю админ-панелью до запуска.

— А что там будет хоть? Город какой-то? — решил уточнить я.

— Ну… Город, да. Внутри горы, с дварфами. Там ещё админ-комната моя будет! Правда, в симуляцию зайду и буду там сидеть, наблюдать с правами администратора! — Он захохотал.

— Админ-панели у нас не будет после погружения, — поспешил я его настроить. — Только если наблюдать со станции — тогда сможешь включать админку.

Мне показалось, что он расстроился. Но Генри быстро натянул улыбку на своё уставшее лицо и подошёл ближе.

— Хочешь быть богом в этом мире в одиночку, да? — Он похлопал меня по плечу, но в голосе сквозила не то обида, не то зависть.

— Нет, у меня тоже не будет доступа к административным функциям Архитектуры изнутри, — ответил я.

Он кивнул, но взгляд его стал каким-то пустым. Мне показалось, что это его задело сильнее, чем он показывает. Может, Генри хотел себе место в симуляции с правами больше, чем у обычных людей? Надо будет потом поговорить с ним об этом, — подумал я, провожая его взглядом, когда он, погасив сигарету, направился к выходу с этажа.

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 15 июля 2122 года.

Две недели назад мы получили сертификат безопасности. Теперь проект «Ксеос» можно считать полностью успешным, безопасным и готовым к использованию. Подключение было назначено на сегодня, на шесть часов вечера.

Артур уже сообщил, что корабли с Земли в пути, а на них — люди, которые погрузятся в долгий сон телом, а сознанием — в новый мир.

Шла финальная подготовка. Мы просматривали структуру, файлы, код — всё было отлично. Даже система безопасности, над которой работал Генри, на удивление выглядела идеальной. Помню, как я удивился, когда Генри показал мне защиту, которую он модифицировал. Мощнейшие вредоносные файлы уничтожались моментально, тогда как обычно на это уходило прилично времени.

— Точки спавна определены? — спросил я Нилу.

— Да, конечно, — весело сказала она. — Окрестности эльфийского леса, недалеко от поселения Велем, южное побережье рядом с городом ящеролюдей и острова Хийс.

— Отлично. Не хотелось бы заспавнить людей в хребте на границе с эльфами или, например, в пустыне. — Я улыбнулся, уже предвкушая запуск.

Три этажа были полностью готовы. Капсул поместилось даже больше, чем мы рассчитывали, а четвёртый этаж уже близился к завершению. Всё шло так гладко, что даже не верилось. Нила твердила, что по-другому быть и не могло.

— Ладно, пойдём. Через два часа инструктаж и погружение, — скомандовал я.

Мы направились в командный центр.

Все сотрудники, задействованные в запуске, находились на своих местах. Я вместе с Нилой и Генри вышел на небольшой мостик и замер. На меня уставились глаза полутора миллионов человек. Экраны транслировали нас в удалённые части этажа, откуда невозможно было бы увидеть инструктаж без них. Люди понимали, куда пришли. Артур постарался: все мировые медиа разнесли новость о Ксеосе в каждый уголок планеты. Рекламная кампания была впечатляющей и эффективной.

Большинство присутствующих здесь были не рядовыми гражданами, а высокопоставленными лицами, механиками, врачами высших категорий, учёными — теми, без кого человечество рисковало забыть, что нужно искать решение проблемы с солнцем. Второе погружение планировалось на осень — туда должны были войти представители совета и другие важные люди. А дальше — очередь обычных граждан. Мне предлагали погрузиться, но я останусь работать на станции и наблюдать за миром издалека.

— Уважаемые погружающиеся! Рад приветствовать вас в первой комнате Архитектуры! — начал я заранее приготовленную речь. — Во время погружения не паникуйте. Закройте глаза и дышите полной грудью, чтобы уснуть. Через две минуты ваше сознание перенесётся в пустой аватар. Вы поймёте это, когда окажетесь в пустой белой комнате. В этот момент вы сможете задать внешний вид, пол и выбрать стартовую точку. Все стартовые точки безопасны — в радиусе километра вы не найдёте опасных существ или препятствий.

Я кивнул Ниле, чтобы она продолжила. Говорил на одном дыхании, нервничал и выдохся.

— В точке появления вас встретит NPC-проводник. Следуйте его инструкциям, чтобы начать свою новую жизнь! Меню, инвентарь и другие функции вызываются мысленной командой или взмахом левой руки снизу вверх. — Она набрала воздуха и продолжила: — О всех ошибках, багах или нарушениях сообщайте в техническую поддержку через меню. Чрезвычайные ситуации также подлежат немедленной огласке. Добро пожаловать в «Ксеос»!

Зал замер, а затем взорвался аплодисментами. Я перевёл дух и бросил короткий взгляд на Генри. Он улыбался, но мне показалось, что это было не совсем искренне. Он быстро вышел из центра, даже не подошёл поздравить.

Люди заняли свои места. Я вернулся к рабочему месту и ожидал начала погружения.

Капсулы открылись, и полтора миллиона человек заняли свои места. Капсулы закрылись, технические боты подъехали к каждому и начали выполнять подключение. Мы все уставились на экран. Меня начало волновать состояние подключения и производительность сервера. Я быстро окинул взглядом показатели и тут же успокоился. Новейшие технологии делали своё дело — производительность даже не превышала восьми процентов.

Тут на моём мониторе начали появляться аватары. Сотни, тысячи, десятки тысяч аватаров загружались в стартовой локации Святого леса. Мои зрачки расширились, сердце забилось чаще.

— Вот оно… Начало, — шепнул я себе под нос, наблюдая, как толпы людей разбегаются по лесу в разные стороны.

Кто-то бежит к NPC, некоторые сбиваются в группы. Вон в стороне какой-то парень устроил «бой с тенью» — видимо, чтобы привыкнуть к телу. Я довольно наблюдал за рассветом этого мира.

— Поздравляю, Ричард, — ко мне подошла Нила и положила руку на плечо. — Ты невероятен. Я всегда это знала.

— Спасибо… Без тебя я бы не справился, — признался я.

Всю ночь я наблюдал за миром на большом экране моего кабинета. У меня был доступ к моему детищу прямо с рабочего места — так сказать, привилегия создателя. Нила осталась со мной, тоже смотрела. Она отвечала за пару стартовых локаций и не могла сдержать улыбку, глядя, как некоторые люди подскальзываются на огромных корнях деревьев в эльфийском лесу.

Я уже успел исправить пару незначительных ошибок. Какой-то умник нашёл способ дублировать предметы. Таким образом он раздобыл топор кобольда, а при помощи дюпа создал себе их ещё двести штук — и не смог унести.

Исправив ошибку и удалив лишние предметы, я отправил ему предупреждение. Он согласился с правилами честной жизни, которые подписывал перед погружением, и принял штраф — сутки без получения опыта.

Всё шло хорошо. Я наконец-то смог просто выдохнуть и ближе к утру лечь спать. Генри за весь вечер так и не появился. Может, просто устал, — подумал я, засыпая.

***

Научно-исследовательская станция «Аврора» — 17 января 2123 года.

— ТРЕВОГА! ПОКИНЬТЕ РАБОЧИЕ ЗОНЫ! НАПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ЭТАЖ ПОГРУЖЕНИЯ НОМЕР ТРИ! — объявил голос станции.

— ПОВТОРЯЮ! ТРЕВОГА! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ РАБОЧИЕ ЗОНЫ И НАПРАВИТЬСЯ НА ЭТАЖ ПОГРУЖЕНИЯ НОМЕР ТРИ!

Мы бежали с Нилой к капсулам. Она паниковала, я держал её за руку, пытаясь довести до места назначения. Уже в лифте, когда мы спускались со второго этажа на третий, я выглянул в иллюминатор. Моему взору предстало невероятно красивое, но смертельно опасное зрелище. Наше Солнце полыхало, слепило вспышками и будто билось в агонии, усиливая излучение. Эвакуация в таком случае имела высший приоритет. У Авроры прямой указ — погружение в капсулы, автопилот до дальней планеты Солнечной системы.

Мы добрались до капсул. Я помог Ниле побыстрее переодеться в форму для погружения — рабочая одежда не подходила, кожа хуже впитывала полезные вещества М-раствора. Смущаться было некогда. Я помог ей забраться в капсулу и уже сам собрался бежать к своей.

— Ричард! Ричард! — кричала она испуганно.

— Встретимся внутри! Я пришлю тебе сообщение! Никнейм оставь прежним! — крикнул я в ответ, уже направляясь к своей капсуле. Посмотрев через плечо, увидел, как она кивнула и закрыла крышку.

Я быстро снял одежду и прыгнул в свою капсулу, неподалёку от Нилы. В капсуле позади меня уже лежал Генри. Я выдохнул — он уже погрузился.

Я прыгнул внутрь и закрыл крышку. Бот подъехал и начал запуск.

— Аврора, подключись ко мне во время загрузки в мир.

— Запрос принят. Подключусь к вашему нейроинтерфейсу, — ответил ИИ.

— Как думаешь, излучение убьёт тех, кто останется внутри?

— Если остаться на орбите — да. Обшивка станции не выдержит такого потока. Поэтому я взяла курс к орбите Урана.

— Хорошо. До встречи в симуляции.

— Погружайтесь. Я подключусь следом.

М-раствор заполнил капсулу почти полностью. Я жадно хватал ртом воздух, насыщенный специальным газом. Сознание провалилось в сон.

Следующее, что я увидел, — светлая комната выбора внешности и расы.

— Скопировать внешность с пользователя капсулы, — скомандовал я.

[ Внешность успешно скопирована. Выберите стартовую локацию. ]

— Святой лес, вблизи Велема, — ответил я. Это место я создавал сам, начинать здесь будет легче.

[ Стартовая точка задана. Провести туториал? ]

— Нет.

[ Инициализация запуска. Добро пожаловать в Ксеос. ]

Всё залилось белым. В центре зрения появился ползунок загрузки и… замер на середине. Я уже готовился к появлению в мире, но вдруг вспыхнула ошибка.

[ Ошибка. Обнаружен вредоносный файл. Покиньте симуляцию. ]

[ Ошибка. Обнаружен вредоносный файл. Покиньте симуляцию. ]

[ Ошибка. Обнаружен вредоносный файл. Покиньте симуляцию. ]

Я запаниковал. Обратного пути нет. Какая ошибка? Всё было чистым ещё несколько дней назад. Вредоносный файл? Генри, — мелькнуло в голове. — Это он. Но система продолжила ледяным голосом:

[ Ошибка. Ошибка. Ошибка… Погружение. Добро пожаловать в Ксеос. ]

Глава 19: Протокол “Ответственность”

Когда я открыл глаза, моему взору предстал темный потолок пещеры и миловидное женское лицо, которое обеспокоенно разглядывало меня. Соллаэль была растеряна, но, видимо, понимала, что я должен вот-вот очнуться — ведь такое уже было там, в лесу. Возможно, если бы она не вытащила меня тогда из аномалии, я узнал бы обо всём раньше. Но винить её нельзя: она переживала, вот и полезла туда руками. А я как-то раз сказал ей, что в следующий раз стоит побыть там подольше, — поэтому она и смиренно ждала, пока я вернусь.

— Ричард! Ты тут? Ричард?! — услышал я крик сквозь звон, стоявший в ушах.

Я тяжело сел на землю, держась за голову, будто это и вправду могло помочь от такой сильной и навязчивой боли.

— Ричард! — продолжала эльфийка.

— Да тут я, тут! Сама же видишь. Не кричи, пожалуйста, голова раскалывается, — жалобно процедил я.

Соллаэль вздохнула и села рядом, повернувшись ко мне. Видно было, что она переживала и не сводила с меня глаз. Хотя сама вымоталась после боя, да ещё и раненная в руку — мазь хоть и залечила рану, но потерянную кровь так быстро не вернуть.

— Со мной всё хорошо, просто устал… И голова болит, — повторил я. — Ты лучше о себе переживай. Ты едва на ногах держишься.

— Да, теперь могу и отдохнуть. Хоть пещера сейчас безопасна, всё равно не могла расслабиться.

— Сколько меня не было?

— Ты, как и в прошлый раз, пропал в аномалии, но на этот раз дольше — больше часа прошло. — Она повернулась ко мне. — Я уже думала опять лезть, вытаскивать тебя, но Аврора отговорила.

— Пользователь осознанно погружается в аномалию, — вдруг появился голос Авроры. — Ваше вторжение может, наоборот, расторгнуть связь, и мой создатель потеряет отголоски памяти.

— Создатель? — переспросила эльфийка.

— Именно, — довольно пикнула Аврора. — Так как я подключена к нему, я тоже смогла восстановить недостающие материалы базы данных.

Эльфийка удивленно уставилась на меня. Я лишь поглаживал затылок, пытаясь уменьшить болевые ощущения.

— Ричард, ты вспомнил что-то? — поинтересовалась она.

— Да, всё вспомнил. Но, прошу, давай потом обсудим.

— Х-хорошо…

— Доктор Ричард, прошу заметить: присутствие головной боли после освобождения от амнезии — обычный процесс. Это часто встречается как побочный эффект в медицине нашего времени, — доложила Аврора.

— Да, знаю. Скорее бы прошло. И Аврора, давай без «Доктор Ричард». Просто Ричард или, как раньше, «пользователь».

— Приняла к сведению, Доктор Ричард.

— …

Мы ковыляли к выходу из пещеры — туда, откуда пришли. Странные баги потихоньку исчезали. Например, там, где в воде зияла пустота, теперь в тусклом свете вспышек поблескивала вода. Это не могло не радовать. У нас получалось сопротивляться Генри, какой бы вредоносный файл он не добавил при погружении. Мы можем очистить Архитектуру изнутри — по крайней мере, можем на это надеяться.

Абис сильно обрадовался, когда встретил нас у выхода. Конь уже успел привязаться к нам и радостно бил когтями-копытами песок. Мы загрузили рюкзаки в телегу, залезли сами и взялись за поводья.

— Ложись первой, отдохни.

— А ты? — спросила эльфийка.

— Я нормально. Голова потихоньку проходит, а в остальном чувствую себя хорошо.

— Ладно, — она не стала спорить и перелезла в телегу. — Ричард, куда дальше? Обратно в Аль-Тмах?

— Нет. Давай к пограничному пункту. Там, вроде, есть где остановиться.

— Да, там одна таверна есть. Можем отдохнуть. — Она забралась в повозку и уже изнутри спросила: — Ричард, то, что ты узнал… это что-то очень серьёзное?

— Да.

— Ты… расскажешь мне? — Соллаэль перешла на шепот.

— Да. В таверне.

— Спасибо.

Наступила тишина. Эльфийка провалилась в сон минут через десять — лишь еле заметное сопение давало знать, что она отключилась.

***

Всю дорогу до поста я размышлял о том, что увидел. Но больше всего меня заинтересовала Соллаэль. То, что с ней произошло, тоже выходит за рамки Архитектуры.

«Как НПС удалось перерасти систему?» — думал я, и это не давало мне покоя.

Понятно, что всему виной вредоносный файл. Он стирает «чистые файлы», уничтожая Архитектуру изнутри. Но как это поборола Солл — неясно. Возможно, её файлы начали перезаписываться, и в итоге она проломила «третью стену». Но может ли искусственное создание стать настоящим? Это раззадорило мой научный интерес.

«Эх, была бы здесь моя аппаратура и компьютер… Я бы докопался до истины», — взгрустнул я, поглядывая на спящую эльфийку. Она даже не подозревала, какой важный вопрос теперь висел в воздухе.

Соллаэль проснулась через четыре с половиной часа. Выглядела она уже лучше, но всё ещё ослабленной. В отличие от меня, она не получила уровень за убийство мантикоры, так что ей оставались только мазь и отдых. В любом случае спать до приезда к пограничному пункту я не собирался — в голове была куча новой информации, точнее, старой.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался я у эльфийки.

— Всё тело болит, но рана уже затянулась. Мазь потрясающая! — Она довольно погладила плечо и ключицу, где под одеждой и бинтами скрывалась рана.

— Отлично. Если хочешь, поспи еще — я не буду. Если нет — присаживайся.

Соллаэль перелезла ко мне на место возницы, и я подвинулся чуть левее, чтобы она поместилась. Где-то вдалеке слышался вой гончих, легкий ветер поднимал песок, и приходилось щуриться, глядя на дорогу.

Солл сидела тихо, спокойно разглядывая окружающие холмы.

— Солл, что думаешь об этом мире? — прервал я молчание.

— В каком смысле?

— Ну просто интересно, что ты думаешь о том месте, где родилась и живешь по сей день.

Эльфийка задумалась и с минуту молчала.

— Раньше я думала, что всё идёт своим чередом, — начала она. — Жить, работать, завести семью, справляться с неожиданными трудностями, вроде заражения леса. Но сейчас я не знаю… — Она опустила взгляд на свои руки. — Я хотела стать преподавателем бытовой магии у себя дома. Учить детишек необходимым для жизни заклинаниям, выводить их на тренировки в лес. А сейчас понимаю, что сама о магии толком ничего и не знаю.

Я внимательно слушал. Этот разговор совсем не походил на заранее продуманные скрипты для НПС. Это была просто история одной эльфийской девушки. Она та, кто смогла преодолеть своё искусственное сознание и вырасти в нечто большее. Не могу сказать точно во что, но она точно больше не созданный кем-то персонаж.

— Но знаешь, с тех пор как мы встретились, я поняла кое-что, — продолжила она.

— Что?

— Если я и найду ответы об этом мире и моей магии, то только путешествуя с тобой. Возможно, даже пойму, кто я такая. — Она посмотрела на меня серьёзно и одновременно ожидающе.

— И ты готова к тому, что всё, что ты узнаешь, может навсегда изменить тебя и твою жизнь?

— Моя жизнь уже изменилась, Ричард. Так же, как и я.

Я почесал затылок и задумался.

— В таверне, — начал я, — расскажу тебе всё, что знаю.

***

К утру следующего дня мы подъехали к пограничному посту. Соллаэль чувствовала себя уже заметно лучше, поэтому вызвалась сама пойти в таверну и снять номер, а я тем временем поставил Абиса в стойло при таверне.

Пограничная таверна оказалась небольшой. За столами на первом этаже сидело всего трое — все в пограничной форме Сааха. Комната обошлась нам в тридцать медных монет за сутки — дороже, чем в городе. Похоже на повышение цен в аэро и космопортах из моего мира: там всё стоило в два, а то и в три раза дороже, чем в городах.

Завтрак мы решили взять в номер. Сидеть на первом этаже на жестких стульях совсем не хотелось — не было ни сил, ни желания. Я не спал сутки и держался на резервной энергии, которая обещала вот-вот закончиться.

Мы поднялись в номер — как обычно, один на двоих — и быстро приговорили завтрак. Сил не оставалось. Задернув шторы на небольшом окне, мы легли спать.

Вечером я поднялся первым. Обратив внимание на интерфейс, я узнал что сейчас почти семь часов вечера. Получается, мы проспали больше десяти часов. Вот что бывает, когда организм работает на пределе и ему требуется длительный отдых.

Солл проснулась минут на десять позже меня — возможно, из-за того, что я вслух разговаривал с Авророй.

Она лениво приподнялась, села, повернулась в мою сторону и уставилась одним открытым глазом.

— Добрый вечер, — сказал я, сдерживая улыбку, которая сама натягивалась на лицо.

— Уже вечер? — медленно, чуть ли не по буквам, спросила она.

— Именно. Ничего страшного, срочных дел у нас всё равно нет. Аврора сообщила, что целостность мира повысилась на семь процентов после убийства мантикоры и закрытия аномалии.

— Понятно, — эльфийка громко зевнула, затем покраснела. — Не смотри на меня так!

Соллаэль вызвалась сходить за ужином, а я решил прибраться в номере, а затем принялся изучать информацию, которую получил из воспоминаний. Ясно было одно: мне нужно найти город дварфов в горах. Но подозреваю, что такой город не один в этом мире. Насколько мне известно, Генри разрабатывал лишь один город самостоятельно, так что именно в нём было бы логично искать зацепки — или самого Генри.

— А вот и ужин! — Эльфийка с довольным лицом распахнула дверь и вошла в номер с подносом, полным еды. — Вот сейчас, за ужином, ты мне всё и расскажешь! Как и обещал!

— Да-да, хорошо.

Мы поставили прикроватный столик между койками, разложили еду и принялись не спеша есть. Я постоянно ловил взгляд Солл на себе — она ждала начала. Я всё не решался заговорить, но понимал, что от разговора не уйти.

— В общем, Солл, — начал я, прожевав кусок мясной котлеты. — Как ты знаешь, есть некий создатель этого мира, Ксеоса.

Эльфийка энергично закивала.

— Так вот… Создатель Ксеоса — не кто иной, как я.

Эльфийка перестала есть и замерла с вилкой у рта. Пару раз моргнув, она вышла из ступора и тут же спросила:

— То есть ты — создатель? Божество?!

— Да нет же… У вас, у тех, кто родился здесь, это называлось бы божеством. Я обычный человек, — сразу возразил я.

— То есть ты обычный человек, но как ты мог создать целый мир? — Эльфийка непонимающе наклонила голову.

— В моём мире создать такой мир не так сложно, как ты можешь подумать.

— Ты из другого мира? — Она ещё более удивлённо уставилась на меня.

— Да, можно и так сказать. Но создал я ваш мир не один — там была целая команда из множества людей.

— А как вы создали всё это? — Она перестала есть и с интересом облокотилась на стол, подавшись ближе ко мне. Я понял: наш ужин закончился. — Как вы создали камни, воду, землю? Это магия?

— Магии не существует в моём мире, Солл, — сказал я, стараясь говорить мягко. — Это всё выдумки из книг и фильмов. Мы просто добавили её сюда, в этот мир, потому что он искусственно созданный.

— Так вот же магия! — Она показала мне ладонь, на которой весело плясал желто-фиолетовый огонёк.

— Да, она здесь есть. Но в моём мире, где мы создавали ваш, магии нет.

Эльфийка непонимающе хлопала глазами.

— Вот у вас же есть сказки, которые вы рассказываете детям? — спросил я.

— Да, есть.

— Так вот. Магия для нас — тоже сказка, так же как и эльфы, дварфы и всё такое, — ответил я.

— А! Поняла! Вы можете в своём мире оживлять сказки и рассказы! — Она хлопнула в ладоши, радуясь, что начала понимать, о чём я говорю.

— Да, что-то вроде этого. Но воплотить это мы смогли только в искусственно созданном мире — в вашем.

Соллаэль с интересом слушала мои рассказы о моем мире, о том, что это лишь мой аватар, а не настоящее тело. Сам я где-то лежу в капсуле — надеюсь, на еще целой станции «Аврора». Мы проговорили до самой ночи. Она восхищалась тем, на что способно человечество, и грустила от того, что почти всё в этом мире работает по заранее придуманным правилам.

— Возможно, моего мира уже почти нет, и я плыву где-то во вселенной в капсуле погружения, — тихим голосом сказал я.

— А может, ты просто дождёшься, что всё станет лучше, и вернёшься, — сказала она, пытаясь меня подбодрить, но в её интонации всё равно читалась грусть.

Я встал и подошёл к окну, чтобы вдохнуть свежего ночного воздуха.

— Поэтому я чувствую ответственность за этот мир, — я повернулся к Солл. — Генри — я уверен, что именно он причина того, что происходит. Мы должны остановить вирус. Только тогда я смогу спокойно жить здесь.

Солл помялась, но затем резко выпрямилась и уверенно сказала:

— Я с тобой! Ты сам знаешь, что я на твоей стороне! — Она вдруг изменилась в лице и уже тише продолжила: — Я не хочу, чтобы этот прекрасный мир, который вы создали, исчез или превратился в непонятную искаженную массу.

— Да, спасибо. Я знаю, что ты со мной.

Она встала из-за стола и подошла ближе.

— Ричард, а когда всё закончится, ты… останешься? — неуверенно спросила она.

— Да. Выйти из капсулы самостоятельно нельзя — по крайней мере, сейчас, пока у меня нет доступа к административным правам.

— А… можно мне остаться с тобой?

— В каком смысле? — спросил я.

— Ну, я хочу, чтобы мы не расставались. Хочу продолжать наше приключение, — призналась она.

— Думаю, да, продолжим. Всё равно у меня здесь целая вечность, если не будет вируса.

Она улыбнулась и отошла глубже в комнату, а затем развернулась ко мне. На её лице играла искренняя радость, а щёки покрылись пурпурным румянцем.

— Не хочешь прогуляться? — спросила она, и в её голосе слышалась робкая надежда.

***

На улице вяло расхаживали туда-сюда пограничники, то и дело прикладывали руки ко ртам, чтобы от души зевнуть. В пустыне ночи прохладные, но сейчас, на удивление, было комфортно. Мы решили пешком пройтись до холма, который виднелся метрах в восьмистах от нас, и обратно. По пути мы продолжали общаться. Я рассказал, что лес и её поселение придумала и воплотила в жизнь Нила, моя ассистентка.

— А она сама всё делала? — спросила Соллаэль.

— Нет, конечно. Там целая команда, но идея ее — так же как и лор с расстановкой объектов.

— А что такое лор? — Она обогнала меня и пошла спиной вперёд, глядя на меня.

— Ну, это история места, история леса, в котором ты жила, и так далее. Если кратко, — я старался ответить, но не мог подобрать слов, чтобы доходчиво объяснить ей всё.

Дальше мы шли в тишине. Она, вероятно, много чего обдумывала в своей голове. Понять Солл нетрудно: за пару часов представления о мире просто разрушились и появились совсем новые.

— А Аврора? Она — большое летающее существо, как ты говорил, да? А почему здесь я слышу только её голос? — спросила она.

— Госпожа Соллаэль, я не существо. Я — космическая станция, точнее, её личность, — тут же ответила Аврора.

— А эта… как там ты сказала… станция — это не существо?

— Нет. Это искусственное сооружение из различных материалов, внутри которого находятся люди.

— Внутри тебя? — удивлённо спросила эльфийка. — А ты это чувствуешь?

— Поправка: не внутри меня, а внутри станции. Я — искусственно созданная Ричардом личность «Аврора», помощник и управляющий голос станции.

— В общем, Солл, — я прервал диалог, — Аврора — это не живое существо, а искусственный помощник. У неё нет тела, только ядро станции.

Мы поднялись на холм, с которого открывался вид на бескрайнюю пустыню. Свежий ветер раздувал волосы эльфийки, а меня заставлял немного щуриться.

— Ричард, так куда нам дальше? Где искать этого подлеца Генри?

— Не знаю… Аврора привела в пример целых шесть городов, что подходят под описание, но какой именно нам нужен — непонятно. У Авроры недостаточно информации, чтобы сказать точнее, — признался я и вздохнул.

— А что за город мы ищем? — спросила она.

— Город, где живут дварфы, там высокие горы… и всё. Больше я о нём не знаю. — Я сжал кулаки. — Чёртов Генри! Надо было настоять, чтобы я был в курсе его разработки!

— Я не знаю, где ближайший город дварфов, но они почти все в горах или даже внутри гор, — пожала плечами Солл.

— Точно! Я вспомнил! Он говорил, что город именно внутри горы! — Я обрадовался случайной подсказке эльфийки и подошёл к ней ближе.

— Ты знаешь, где такой есть?

Соллаэль отрицательно покачала головой.

— К сожалению, нет… Так далеко я не была, да и не читала о таком. Но уверена, что есть. Дварфы обожают закапываться глубже в землю или горы.

— Ясно… — Я уже разочаровался, но тут Соллаэль подала идею.

— Думаю, мы можем спросить об этом пограничников. Они наверняка знают о ближайших городах, — предложила она.

— Да, давай так и поступим.

Путь обратно к таверне, а оттуда к пограничникам, занял у нас минут десять. Высокий мужчина в суровых, явно недешевых доспехах стоял и сверлил взглядом куда-то вдаль. Как только мы подошли, он тут же выпрямился, отдал честь и вопросительно уставился на нас.

— Доброй ночи, уважаемый, — начал я. — Подскажите, пожалуйста. Мы тут слышали, что где-то есть дварфийский город прямо внутри горы. Очень хотим там побывать. Не знаете, о каком городе речь?

Он почесал нос и немного подумал.

— Эй, Лорф! Подойди сюда, ты по-любому знаешь! — крикнул он куда-то за стену пограничного пункта.

Из-за стены вышел седой, бородатый дварф в кожаном доспехе. За спиной у него висела секира приличных размеров — я даже задался вопросом, как она его не перевешивает.

— Чего надо? Не даёте никак покемарить в мой час! — выругался он.

— Простите, мы ищем дварфийский город, — виновато сказала Соллаэль. — Прямо внутри горы.

— Да почти любой! — проворчал дварф. — Хотя если прям внутри горы, то это, скорее всего, город «Вечный». Ближе всего до него добираться от побережья лизардцев — будь они прокляты!

— Вечный? Необычное название, — заметил я. — Говорящее.

— Ещё какое! Назвали его так, потому что, по легендам, он там вечность стоит — нетронутый. А потом уже мой народ его заселил и узаконил!

Интересная история, но мне почему-то показалось, что название пошло от Генри и его тяги к правлению городом, будучи с правами администратора.

— Так, как нам до него попасть, говорите? К лизардцам? — переспросила Солл.

— Да, именно к ним. — Дварф развёл руками. — Но наш пункт вообще в другой стороне. Вам надо на их границу. Дней так десять пути займёт.

— Очень долго… — выругался я.

— Ну или можете подождать тут, — сказал второй пограничник. — Со дня на день должен пройти торговый кара

ван из столицы. Поедет в ту сторону — быстрее доберетесь.

— С Лоанса поедут и прямо туда? — уточнил я.

— Да, именно, — кивнул пограничник.

— Хорошо, спасибо. Подождём тогда караван.

Мы поблагодарили и зашагали обратно к таверне, в которой, похоже, пробудем еще некоторое время за баснословные деньги.

Глава 20: Протокол "Тропики"

Подходил к концу наш второй день пребывания в пограничной таверне. Место это было не особо популярным: кроме нас тут останавливались всего двое человек; как я понял, они просто не решились пересекать границу в потёмках и ждали утра. Больше посетителей, кроме нас и пограничников, здесь не было.

Ждать пришлось недолго — нам сообщили, что караван из столицы прибудет уже завтра. Наконец-то мы сможем продолжить путь. Следующая остановка — прибрежный город лизардцев, Шева, а рядом с ним полуостров Хийс — самый настоящий курорт с нежным бежевым песком, выпивкой и другими развлечениями.

«Было бы неплохо!» — подумал я, но тут же остановил поток фантазии. Для начала нас ждут куда более серьёзные дела.

Соллаэль притихла. Вроде бы с ней всё хорошо, но она стала меньше общаться — возможно, ушла в раздумья после нашего разговора. Даже я, честно говоря, не сразу переварил всё, что вспомнил. Это как увидеть целую картину мгновенно, хотя раньше видел только разрозненные кусочки. Теперь, когда всё встало на свои места, мне гораздо легче. Я знаю Ксеос — по крайней мере, почти весь.

— Солл, я пойду подготовлю повозку. Ты тут будешь? — спросил я не потому, что хотел от неё чего-то особенного, а просто чтобы лишний раз проверить, как она настроена на общение.

— Да, я тут, — не поворачиваясь, ответила эльфийка.

— Ладно, я ненадолго.

Я вышел из номера и направился к Абису. Коня нужно было покормить, да и телегу следовало подготовить к дороге — проверить крепления и убедиться, что всё на месте.

— Аврора, — обратился я к помощнице, — не знаешь, что с Соллаэль?

— К сожалению, затрудняюсь ответить, Доктор Ричард, — она довольно пикнула и загудела. — Госпожа Соллаэль не обращалась ко мне, но по имеющимся в моей базе данным могу сделать вывод, что она находится в глубоких раздумьях и её мозг просто игнорирует ненужную фоновую информацию.

Я вышел из таверны. Светлый день медленно сменялся багровым закатом на горизонте. Я замер на пару секунд, любуясь этим зрелищем.

— У нас получилось создать потрясающий мир, — тихо сказал я себе. — Я не позволю Генри надругаться над ним.

Рука сама собой сжалась в кулак от негативных эмоций, которые ежесекундно захлестывали мой разум.

Я доверился человеку, которому подсознательно не хотел доверять. Принял его в команду, надеялся на профессионализм, а получил в итоге только детские обиды.

— Ричард, в ваших силах сохранить Ксеос, — поддержала меня Аврора. — Создав этот мир, вы автоматически взяли на себя ответственность. А если кто и сможет исправить файлы, так это вы.

— Да, я знаю, Аврора, знаю, — выдохнул я.

Абис был рад меня видеть, а ещё больше — корму, который с удовольствием съел. Всё было на месте. Я чуть сильнее затянул колёса и протёр телегу — мы готовы отправляться.

***

Утром мы уже стояли у таверны и ждали, когда нас заберут. Гонец должен был сообщить о попутчиках каравану ещё вчера, так что те, кто едет к нам, точно знали, что людей в караване прибавится. Спустя чуть больше часа ожидания вдалеке показались очертания повозок и людей, сопровождавших караван.

Длинная вереница телег и мулов тянулась на много метров. По бокам и спереди — сопровождающие на скакунах. Затянутые в латы воины с гербом столицы двигались на четком расстоянии друг от друга. Вытянутые как иглы спины делали картину еще более серьезной — та самая столичная подготовка во всей красе. Помню, по задумке разработчиков столица человечества была военным кулаком страны, и солдаты там были не ниже двадцатого уровня — абсолютно все. По меркам Ксеоса двадцатый уровень — это как минимум хороший исполненец среднего ранга либо свита боссов, обитающих в подземельях 20+ уровня.

— Доброе утро. Вы исполненцы, что отправятся с нами? — обратился к нам лысый мужчина, возглавлявший охрану каравана.

— Да, мы, — я демонстративно показал значок исполненца. — Нам нужно добраться до границы лизардцев со стороны пустыни. Взамен предлагаем усиление охраны и оплату по одной серебряной с каждого.

— Принято. Держитесь за первой телегой — там трое наших людей, — скомандовал он. — Не поймите неправильно, исполненцам можно доверять — они связаны договором с гильдией, но перестраховаться не помешает.

— Мы всё понимаем, проблем не доставим, — сказала эльфийка.

Капитан сопровождения отправился в голову каравана, а мы проследовали на свои места. Я оценивающе оглядел охрану. Каждый из мужчин был под два метра ростом и явно с натренированным телом. Даже если бы мы с Солл захотели натворить дел, вряд ли справились бы со всеми.

Караван тронулся, и мы начали путь к границе с лизардцами. Насколько я помню, пустыня плавно сменяется тропическими джунглями, а после выходит к морю. Как только окажемся там, до Шевы будет рукой подать.

Соллаэль по-прежнему молчала. Надеюсь, это скоро пройдет — главное, чтобы она не навредила себе и соответствующим ей файлам в логах Ксеоса.

На ночёвку остановились в специально оборудованном для путников месте. После недолгой трапезы все как один отправились спать, оставив несколько человек в дозор. Мне не спалось, поэтому я вызвался на охрану.

— Открыть админ-панель, — скомандовал я в пустое пространство перед собой. Но сразу же в интерфейсе возникла ошибка: «Административные права недоступны. Обратитесь в поддержку».

— В поддержку? — прошептал я себе под нос. — Может, там кто-то остался на станции?

— Шанс такого исхода менее одного процента, Ричард, — ответила Аврора. — Но попытаться можно. По крайней мере, для собственного удовлетворения — чтобы вы знали, что попробовали всё возможное.

Я отправил запрос в поддержку и закрыл все окна. Но тут меня осенило. Я быстро открыл список своих друзей, нашёл взглядом нужное имя и увидел: «Был в сети десять дней назад».

— Как и думал… Касим ушел за границу Ксеоса, — сказал я сам себе.

Аврора удивленно пикнула и загудела.

— За границей мира находится хранилище файлов — некое облако системы. Если туда попадёт действующий аватар, то Ксеос может принять его за файл, подлежащий сохранению и перезаписи, — сообщила Аврора.

— Да, но почему-то перезапись не работает уже давно, как я понимаю. Люди не перерождаются, а остаются существовать файлами за границей Ксеоса. Это тоже из-за вируса?

— Не исключено, Ричард. Пик!

Время моего дежурства подходило к концу, да и сам я уже носом клевал, поэтому приготовился отправляться в повозку. За всё это время ничего не произошло — и это было к лучшему.

***

Наш путь лежал через диковинные горные образования в пустыне. Высокие, но на удивление тонкие скалы создавали настоящий каменный лес.

Пару раз, будто привлеченные ароматом продуктов, что везли в повозках, на нас нападали скорпиды. Но у них не осталось ни малейшего шанса против сопровождения и нас с Солл. Опыта я почти не получил — большинство тварей завалила именно охрана, но повысить уровень «Фальшивого выпада» всё же удалось.

Дальше мы ехали вполне спокойно. Молчание Соллаэль заставляло беспокоиться, но мне не хотелось лезть на рожон и доставать эльфийку расспросами. В итоге я сдался.

— Как тебе дорога?

Эльфийка лениво повернулась и посмотрела на меня вопросительным взглядом.

— Дорога как дорога. Ничего необычного, разве что жарко очень, — пожаловалась она.

— Да… Ветра нет, только палящее солнце, — я согласно закивал. — Солл, у тебя случилось что-то?

Она легонько улыбнулась и отвернулась в сторону. По её молчанию я понял, что лучше не задавать вопросов.

— Прости, можешь не отвечать. Если что — обращайся, — сказал я и уставился вперёд.

Эльфийка молчала несколько минут, глядя куда-то вдаль, а затем повернулась ко мне.

— Ричард, я же тоже не настоящая, да?

Я опешил и закашлялся от неожиданности. Нет, я ожидал чего-то подобного после нашего разговора, но не прямо так в лоб. А она дальше сверлила меня взглядом, не давая пространства для маневра.

— Ну, как сказать…

— Ричард, тут и так всё понятно. Так что говори, что думаешь, — скомандовала эльфийка.

— Ладно, сдаюсь. — Я поднял руки вверх, признавая капитуляцию. — Давай так: две новости. Плохая и хорошая. Обе о твоём вопросе.

Она подсела ближе, явно заинтригованная.

— Говори. — Шепнула она.

— Плохая в том, что да — ты была искусственно создана и существовала по определённым правилам этого мира.

— Я так и знала… Это было очевидно после того, что ты мне поведал несколько дней назад, — Соллаэль заметно помрачнела. Мне даже показалось, что на ее выразительных глазах стали накатываться слезы. — Я даже не настоящая. Я выдуманная, создана каким-то человеком из твоего мира.

Она, как и тогда, поднесла кулачки к глазам и начала тереть их до красна. Душераздирающее зрелище.

— Я думала, что моя жизнь не такая пустая… Что я родилась в этом прекрасном мире и по-настоящему свободна. А моя свобода — это заранее написанный сюжет! — Она потихоньку повышала голос. — А в итоге меня просто кто-то придумал. Создал — и ни слова не сказал мне об этом! Это не давало мне покоя все эти дни. А теперь… я не знаю, что дальше делать и как с этим жить.

— Солл.

— Не надо меня успокаивать, Ричард! Тебе не понять! — Она села чуть подальше, подогнув под себя ноги, будто пыталась свернуться клубком.

— Солл, я же сказал: есть плохая и хорошая новость. — Я произнес это спокойно, и это сразу будто отрезало её сопротивление. Она снова повернулась ко мне, ожидая продолжения.

— Да, ты не настоящая. Но я уже в это не уверен.

— Что ты имеешь в виду? — Эльфийка не скрывала своего удивления, ровно как и раздражения. Видимо, для неё мои объяснения пока были мало обнадеживающими.

— Когда я встретил тебя в Велеме, я уже тогда понял, что ты искусственно созданная девушка. Я сразу определил тебя к квестодателям — что нужно следовать за тобой для своей же прогрессии. Так же и в эльфийском лесу: я видел в тебе лишь интересного NPC и не больше.

— То есть ты с самого начала знал это? — рассердилась она.

— Да. Но я не мог тебе этого сказать. Во‑первых, как ты помнишь, это навредило бы тебе. Созданный персонаж не должен осознать, что он созданный. — Я вытянул один палец. — Во‑вторых, — появился второй палец, — у меня была амнезия. Я и сам толком не знал, что происходит. Ты же помнишь, я даже не знал, кто я.

Она чуть притихла и подвинулась ещё ближе.

— Логично. Что дальше? — Её голос стал почти интимно тихим. Она словно цеплялась за мои слова, как за то, что поможет ей справиться с этим.

— Вирус стирает файлы, а ты, по сути, файл. — Я посмотрел на неё. — Но тебя он не стёр, когда ты попала в аномалию. Наоборот.

— Начал менять меня… — Она шепнула и опустила взгляд.

Я одобрительно кивнул.

— Ты не замечала странностей этого мира, багов, того, чего не должно быть. Но ты начала это видеть в тот момент, когда надо мной зависли птицы. Помнишь? Тогда мы набирали воду перед горным хребтом.

— Да… Птицы не должны парить без ветра, тем более на одном месте, не двигаясь.

— А потом ты узнала про Аврору и другие мелочи этого мира. Ксеос пытался тебя стереть, но не смог из-за вируса. Твои данные были повреждены, но не уничтожены. — Я продолжил: — Восстановление данных сработало, но, скорее всего, данные исказились, и тебя восстановили как аватар погружённого. По крайней мере, у меня такое предположение.

Она смотрела на меня, хлопая мокрыми глазами, и ждала точки в моем объяснении.

— Понимаешь, ты больше не искусственная. Ты сейчас гораздо ближе к настоящей, живой девушке, чем раньше. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — На самом деле даже я не понимаю, как это возможно. Это первый раз в моей практике, чтобы программа, файл или код оживал и ломал четвёртую стену. Но знаешь, что самое главное? В этом мире, возможно, нет никого, кто был бы так же свободен, как ты сейчас.

Она молчала, но в её глазах что-то изменилось. Боль не ушла, но к ней добавилось что-то ещё — может быть, первый робкий лучик надежды. А я просто замолчал, давая ей время на принятие себя.

***

В пути мы были уже пятый день и к вечеру должны были добраться до места назначения. Соллаэль наконец-то заметно повеселела, гладила животных, расспрашивала о моем мире и вспоминала вещи, которые ей казались странными. Монотонная дорога выматывает больше, чем сражения и выполнение заданий. Хотелось уже заняться чем угодно, только не ехать вперёд без остановок.

От скуки я открыл свой статус.

[ Имя — Ричард | Титул — Исполнитель «Беспорядок» ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 11 (7%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Трикстер | Друзья — 2 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 6788 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 12 | Ловкость — 24 | Интеллект — 22 | Выносливость — 15

[ Статус ]

Здоровье — 2420/2420

Очки энергии — 220/220

Выносливость — 98/100

Сейчас я знаю гораздо больше, чем раньше, поэтому, возможно, стоит пересмотреть свою прогрессию. Во‑первых, в Ксеосе нет способности, которая стоила бы больше двухсот энергии. Поскольку я не маг, который непрерывно использует дорогостоящие заклинания, то смысла качать интеллект до огромных значений нет.

«Добью инту до двадцати пяти, а потом просто найду шмотки, повышающие регенерацию энергии. Так я избегу лишней траты очков характеристик», — рассуждал я вслух.

— Разумное решение, Ричард, — отозвалась Аврора. — Мне выполнить поиск на аукционе по фильтру «регенерация ОЭ»?

— Нет, это пока не срочно, — ответил я.

— Эх, почему мы убрали быстрое возрождение монстров… Могли бы таскать целые вереницы и быстро поднять уровень, быстрее, чем на заданиях, — вздохнул я.

Ответ был прост: чтобы погруженные в Ксеос не чувствовали себя в постоянной опасности, респаун сделали с интервалом в целых двенадцать часов. Это позволяло людям разбивать лагеря после охоты или вылазок по заказам, а не опасаться нового нападения через пять минут.

— До входа в Подмирье далеко, а там респаун у монстров — пять минут… Можно было бы поднять уровней десять за пару дней.

— Да, но путь туда займет около месяца, Ричард, — остановила меня Аврора, очевидно приняв мои слова за серьезное намерение.

— Что за Подмирье? — раздался весёлый голос. Из-за повозки вынырнула Соллаэль, запрыгнула ко мне и положила руку на плечо, перебираясь на свободное место у поводьев. Её щёки легонько порозовели, а на мой вопросительный взгляд она рассмеялась и ткнула кулачком мне в бок.

— А ты прямо сияешь. Рад тебя видеть.

— Ещё бы! Свободная, по-настоящему живая эльфийка, — она подмигнула и вновь покраснела, а затем залилась смехом. — Так что за Подмирье? Что-то, что ты создал?

— Да, подземная локация для команд. Там выполняется пара серьезных заданий по сюжетной линии людского города Миднайт Таун, — начал я рассказывать вкратце. — Монстры там появляются в течение пяти минут после убийства. Но смысл не в заданиях, хотя за них тоже хорошо вознаграждают. А в том, что после выполнения локация открывается в свободном доступе. А значит, можно быстро и эффективно прокачиваться.

— М-м, звучит интересно. Пойдём туда потом? Ну, когда разберёмся с вирусом, — эльфийка достала из мешка пару бутербродов, завернутых в пергамент.

— Всё возможно. Сначала вирус, а там будет видно.

Я не стал углубляться в будущее — оно оставалось для меня таким же непонятным, как и то, что делать с источником заражения, когда мы до него доберемся. Ясно одно: целостность мира падает. Пусть сейчас в этой локации она держится выше семидесяти пяти пунктов, но если это не остановить, будет только хуже.

***

Попрощавшись со столичным караваном, мы отправились проходить процедуру досмотра. Перед уходом капитан стражи сопровождения обменялся со мной контактами. Я даже решил, что он не НПС, но потом убедился в обратном — поведение всё же было обычным, прописанным.

Границу пересекли без проблем: даже вопросов о нашем оружии не возникло. По факту, знак исполненца даёт билет в любую сторону — главное, чтобы тебя не было в списке розыска. В этом случае сразу задержание, причём грубое.

Поскольку на носу был полдень, останавливаться мы не стали, лишь перекусили в точно такой же пограничной таверне. Мой кошелёк опустел ещё на пятнадцать медяков.

[ Баланс: 2 серебряных и 48 медных монет ]

Мои сбережения довольно сильно исхудали — осталось всего ничего. Я заплатил за три ночи в прошлой таверне, отдал каравану одну серебряную и оплатил сегодняшний завтрак, благо Солл заплатила каравану своей монетой. Похоже, дальше придётся раскошеливаться Солл. Хотя если доберёмся сегодня до города и сможем продать лут, то наверняка пополним нашу казну на значительную сумму.

Дальше мы отправились по тропе, куда указали стражники. Через несколько часов пути должны выйти к морю с говорящим названием Сапфировое, а там до города лизардцев — рукой подать.

— А мы надолго в Шеву? — спросила Солл, собирая по пути цветы, которые начали появляться из-за смены климата. Пустыня отступала.

— Пополним провизию, поторгуем, может, узнаем что-то новое — и пойдём дальше.

Я сидел в повозке и командовал Абису идти спокойным шагом. Эльфийка расхаживала снаружи, жалуясь, что устала сидеть на жёстком сиденье. Песок уже давно сменился тёмной почвой и протоптанной тропой, а впереди начали красоваться тропические деревья и кустарники. Температура заметно упала. Я уже привык к пустынной жаре выше тридцати градусов, поэтому даже начал ощущать лёгкую прохладу.

Спустя несколько часов климат окончательно сменился на тропический, и мы вошли в еще небольшой лес.

Запах сырой земли, словно после дождя, ударил в нос. Появились и приятные нотки растительности — в общем, атмосфера изменилась кардинально, так же как и вид над нами. Солнце скрылось за широкими листьями какого-то пальмового дерева, а мы наслаждались тенью, продолжая путь вперёд.

— Наконец-то мы не в пустыне… — прошептал я больше себе, чем Солл, которая шла впереди повозки, но она услышала и обернулась.

— Тоже надоела, да? Почти месяц в пустыне пробыли…

— Да. Если бы не мантикора, ушли бы раньше. Но благодаря ей многое узнали.

Эльфийка энергично закивала и забралась на соседнее место со мной.

— Может, когда-нибудь вернёмся, навестим Касима.

— Может, — согласился я. — Но он не отвечает. Я писал больше недели назад, а он даже не прочёл.

— Может, занят?

— Может.

Я сомневался, конечно. Касим отправился туда, куда сообщения просто не доходят до адресата. Остаётся надеяться, что он сможет вернуться из-за границы мира.

— Слушай, Солл, как приеде…

Я не успел договорить. Что-то блеснуло в зарослях, и мой мозг мгновенно засигналил об опасности. Я резко схватил Солл и повалил ее под сиденье, сам лёг сверху. В ту же секунду надо мной что-то просвистело и с глухим ударом врезалось в дерево слева от нас. Я машинально посмотрел на источник звука: в дереве-исполине красовалась отлетевшая кора и небольшая вмятина. Внизу лежал камень размером с куриное яйцо — попади такое нам в голову, были бы трупы.

Солл не растерялась, сразу использовала вспышку, чтобы ослепить нападающего, и мы скатились за повозку. Абис заржал и встал на дыбы. Зверь был боевой, но рисковать им не хотелось.

— Абис, езжай дальше! Только прямо, не сворачивай! Мы догоним!

Конь понимающе кивнул и помчался вперёд вместе с телегой, а мы рванули за дерево.

— Видишь кого? — спросила эльфийка.

— Пока нет.

— Ричард, враг в двадцати метрах от вас, маскируется. Мои сенсоры улавливают его, но нечетко из-за густой растительности, — доложила Аврора.

— Иллюзорная копия!

Мой двойник сразу появился передо мной и побежал в том направлении, которое я мысленно указал.

Свист.

Камень пролетел сквозь копию и ударил в соседнее дерево. Направление удара вычислить удалось, но кто это — пока не ясно.

— Солл, на одиннадцать часов. Кто — не знаю, — доложил я.

— Поняла, разделяемся! — Она сказала это уже на бегу, рванув влево.

Я последовал её примеру — бросился в противоположную сторону. Камни засвистели один за другим, но не так быстро, чтобы их запускала группа нападавших. Скорее всего, один враг, максимум двое.

Я вновь отправил копию вперёд. Если враг купится, я тут же атакую.

Щелчок в голове дал сигнал.

— Размен!

Я мгновенно оказался на месте копии и увидел в паре метров от себя здоровую волосатую фигуру. Не человек. Примат удивлённо уставился на меня, замахнулся, но его следующий бросок оказался очень медленным. Я рванул к нему, обнажив кинжал и заведя его за спину для удара.

— Ричард, опознала создание — тропический какка. Один из видов приматов в этом регионе. Сильные руки позволяют не только совершать мощные броски, но и сильно бить в ближнем бою, — предупредила Аврора.

— Принял! — Я увернулся от камня, летевшего мне прямо в лоб, и прыгнул к примату, нанося удар. Изворотливое создание успело уклониться, но в него тут же влетел огненный шар.

Двухметровое создание завопило и упало на землю, перекатываясь. Я сразу метнулся к нему, чтобы нанести удар, но тот пнул меня ногой. От неожиданности удар пришёлся прямо в живот, я отскочил и согнулся от боли.

— Ах ты сволочь! — крикнул я от злости.

Здоровья сняло около ста десяти единиц, но злился я больше из-за подлого трюка.

[ Тропический Какка — 13 Ур. ]

[ Здоровье — 621/808 ]

Примат вскочил на ноги и рванул в мою сторону, подняв руки над головой. Я не стал ждать и бросился ему навстречу. Какка сцепил кисти в подобие молота и со всей дури опустил их вниз, целясь мне в макушку, но я отскочил в сторону, и удар пришёлся в землю.

Обезьяна не успела увернуться: я вонзил кинжал ему в лопатку, и он пронзительно заорал. Существо в ярости крутилось и пыталось дотянуться до меня своими ручищами. У него почти получилось, но я сорвался с его спины и рухнул на землю. Фаерболы полетели один за другим прямо в морду обезьяне — рядом появилась Солл.

— Ты как? — Она не повернулась, следила за врагом и продолжала швырять огненные шары.

— Пойдёт, бывало и хуже.

Я встал. Эльфийка закончила атаковать, и в поле зрения выскочила победная надпись.

[ Тропический Какка — 13 Ур. пал. ]

[ Получено 177 опыта ]

[ Получен предмет: Коричневая шкурка (1 шт.) ]

Я отряхнул штаны и уставился на тело поверженного врага.

— Что ж… Тропики встретили нас хорошо. Спасибо, что не стаей, — буркнул я.

— Тропические какки не стайные существа, — заметила Аврора.

— Да всё равно! Пойдёмте искать Абиса, — я зашагал вперёд, а эльфийка последовала за мной.

— Госпожа Соллаэль, что с доктором Ричардом?

— Не знаю… Наверное, злится, что пропустил удар от обезьяны, при том что сражался с куда более разумными и сильными врагами, — эльфийка хихикнула.

— Понятно. Но это было опрометчиво со стороны Ричарда — открываться под удар, — подтвердила Аврора и пикнула.

— Я всё слышу! Вы в общем канале! — возмутился я.

***

Абиса мы нагнали минут через десять. Конь остановился у ручья и жадно глотал воду. Мы последовали его примеру, достали бурдюки и тоже попили.

— Запасы кончаются, надо добраться до города.

— Мда, поехали, может, к вечеру прибудем, — ответил я эльфийке и сел за поводья.

Дальше дорога проходила спокойно. Мы окончательно привыкли к тропикам и уже не удивлялись каждому встречному кусту. Дорога через лес давалась легко — она была не раз проезжена другими телегами и, судя по всему, караванами, поэтому путь не был затруднён. Спустя ещё час пути мы выехали к берегу Сапфирового моря. Лёгкий бриз освежал. Мы уставились вдаль на поблескивающую ярко-голубую воду. Небольшие волны — примерно до колена — поднимали мелкую гальку и жадно затягивали её вглубь, но потом снова выплёвывали на берег, повторяя это до бесконечности. Яркий цвет давал понять, что море назвали Сапфировым не просто так. Оно было очень ярким, красивым, блестело на солнце, словно жидкий драгоценный камень.

Соллаэль спрыгнула с повозки и забежала в воду по щиколотку.

— Ричард! Давай сюда!

— Иду, иду! — крикнул я ей, похлопав Абиса по могучей толстой шее.

Вот так мы стояли на берегу несколько минут. Где-то слева, вдалеке, виднелся дым и очертания города Шева, а от берега начиналась дорога из песчаных блоков, ведущая прямо туда. Скоро сможем отдохнуть, поторговать и отправиться дальше. А пока что мы решили ещё немного насладиться этим моментом.

Вернувшись в повозку, мы выехали на главный путь к городу. Беззвучный ход телеги сменился стуком колёс по неровным песчаным блокам, из которых сделали дорогу. Этот звук был непривычен после поездки по песку и земле, но такой же долгожданный — ведь мы после недели пути наконец приближаемся к городу.

Глава 21: Протокол "Шева"

Шум моря смешивался с гулом толпы у ворот Шевы, где мы стояли в очереди на въезд. Лизардцы дотошно проверяли каждого. Насколько я помню, несколько десятилетий назад они воевали с троллями. После окончания войны разгорелся скандал, когда в город пробрался тролль-подрывник. Троллям удалось уладить конфликт выплатой компенсации, но лизардцы с того момента стали относиться к путникам с подозрением — все сумки и карманы тщательно выворачивались наизнанку.

— Цель прибыввванияя? — протянул страж-ящер.

— Отдых и торговля, — будто отрапортовала Соллаэль.

Я внимательно разглядывал стражников. Чёрная чешуя — в основном на руках, груди и ногах — блестела на солнце как обсидиан. Мелкая чешуя на щеках переливалась на свету. Броня из панцирей каких-то ракообразных созданий выглядела тяжелой и неудобной. Видимо, железо и другая руда здесь не особо водятся, поэтому оружие делают из обитателей моря, которых тут, должно быть, несметное количество. Например, копьё одного из стражей явно сделано из черепа какого-то подводного монстра.

— Проезззжайтеее.

Досмотр прошёл быстро и без проблем, и мы наконец смогли въехать в Шеву. Моему взору сразу предстала картина бегающих повсюду маленьких лизардцев — они резвились мимо какого-то каменного углубления в земле. Из него струёй вверх била вода, окатывая брызгами всех, кто проходил в радиусе пяти метров.

— Это у них что-то вроде фонтана, что ли?

— Похоже на то, — ответила эльфийка и сразу побежала под брызги.

Я только сейчас понял, что все здания вокруг построены совсем не так, как я привык. Они сделаны из раковин моллюсков невообразимых размеров. Напротив фонтана находился удивительный магазинчик, сооруженный прямо из челюсти какого-то чудовища.

Зубы торчали на метр вверх и вниз, но были использованы как вешалки для разноцветной ткани — как я понял, лёгких летних туник. Внутри челюсти-магазина важно расхаживал владелец — невысокий ящер зелёного цвета с трубкой во рту — и что-то рассказывал эльфу о товаре.

Мы двигались мимо этого магазинчика, вертя головами в разные стороны.

— Вживую это выглядит ещё более необычно… — сказал я, уставившись на здание, из которого росли разноцветные кораллы, а в окнах красовались белоснежные занавески. Над окном расположился навес из пальмовых листьев, что прикрывал жителя этого места от палящего солнца. Дом играл разными красками, от этого выглядел необычно.

— Никогда здесь не была, но слышала об удивительной архитектуре города. Заслуга местных жителей: они ценят натуральные материалы, добытые на охоте. Хотя мне кажется, это прикрытие от неумения обращаться с кузней и печами. — Эльфийка чуть хихикнула и посмотрела на меня. — Ищем таверну?

— Да, тем более, думаю, стоит остаться на праздник.

— Праздник? — удивлённо захлопала она глазами.

— Да. Насколько я помню, к концу весны они празднуют что-то, отмечают приход летнего периода вроде. — Я задумался и почесал затылок. — Вот только не помню, как они это называют…

— Пик! Туристы знают этот праздник как «Пляжный карнавал», — сообщила Аврора.

— Да, он самый, — согласился я.

Мы сами не заметили, как вышли на главную площадь. Я стал искать глазами что-то похожее на таверну, как вдруг в мой нос ударился какой-то пузырь. Он отскочил и полетел дальше. Я с удивлением уставился на летящий шарик и только тогда обратил внимание, что по площади парят сотни пузырей.

Поблескивая на солнце, пузыри лениво облетали прохожих и резко меняли свою траекторию от любого вмешательства извне. Это зрелище создавало сказочную атмосферу, заставляло следить за очередным пузырем и думать: «Сейчас вот-вот лопнет», — но нет, он летел дальше.

— Ричард, эти пузыри — скопление микроорганизмов, которые выделяются при небольшом волнении моря, — заметила Аврора мою заинтересованность. — Они не опасны. Просто считайте, что это небольшой декор города.

В центре площади вовсю шли подготовительные работы — готовились к карнавалу. От здания к зданию тянули украшения на верёвках, уличные столбы со стеклянными коробками, внутри которых находились свечи, красили в разные цвета.

По бокам разные лизардцы строили свои лавки для торговли в карнавальные дни. В некоторых местах суетились гномы и люди — видимо, они тоже получили разрешение на торговлю и спешили всё подготовить.

Мы только собрались пересечь площадь, как нас остановил лизардец в броне. Он жестом велел замереть — и в ту же секунду мимо нас пронесся огромный красный краб. На спине у него были привязаны коробки и громко стуча лапами по дороге из песчаника, он бежал в сторону лавок.

Заметив наши с Солл вытянувшиеся лица, стражник расхохотался, потом махнул рукой, позволяя пройти через площадь. Мы переглянулись и двинулись дальше, провожая краба взглядом — похоже, в этом городе нас ждало ещё много неожиданностей.

***

Таверна, как ни странно, пахла йодом и солью, а не жареным мясом с пивом. Возможно, опять культурные различия влияли даже на святая святых. В зале совсем не было свободных мест — все столики в виде ракушек были заняты. В основном гостями из других городов и лизардцами, что зашли пропустить кружечку-другую. За барной стойкой стояла миловидная девушка-ящерица белого цвета и протирала приборы. Мы сразу направились к ней.

— Добрый день!

— Ящщерки — соседнее здание, — не глядя ответила она.

Я чуть покраснел, вспомнив, что этот город славится своим публичным домом, который, кстати, очень расхваливал Касим.

— Кхм… Нам комнату снять, — громче сказал я и облокотился на стойку, привлекая внимание.

Девушка подняла голову, резко подпрыгнула, её белые чешуйки на щеках блеснули, и она низко поклонилась.

— Прошшшу прощщения! Я подумала, ввы зза этим… кхм… Не ззаметила, что вы сс багажжом! Понимаете, вв это ввремя года большшинство турисстов сспрашшивают именно о ящщерках. — Она затараторила, роняя приборы на пол, и тут же наклонилась, чтобы их собрать.

— Ничего страшного, успокойтесь. Нам нужна комната, — спокойно повторил я, стараясь не засмеяться.

— Комната… да, ессть нессколько, — выдохнула она, затем судорожно вдохнула, пытаясь успокоиться. Её белоснежный хвост предательски застыл как копьё, кончиком указывая в потолок.

Мы переглянулись с Солл, и я едва сдержал улыбку.

— Я васс провожжу, — сказала ящерица и вышла из-за бара.

Мы поднялись на третий этаж таверны и следовали за ней по коридору. Она рассказывала о правилах пребывания и о стоимости.

— А вы, кстати, хорошо говорите по сравнению со своими сородичами, — заметил я.

Она повернулась к нам, и чешуйки на ее щеках чуть заблестели.

— Я много практикуюссь. Хочу посступить в академию Лоансса, — призналась ящерица и весело завертела белым хвостом. — Там уччат иссцелять, а я меччтаю помогаать другим.

Мы выбрали комнату в углу здания — она показалась просторнее остальных, хотя стоила столько же. Две кровати, шкаф, зеркало, стол под ним, отдельный санузел — всё, что нужно в номере.

— Тридццать пять медяков зза ссутки, — добавила она.

Я посмотрел на неё и заметил бейджик около ключицы.

— Спасибо, Тифа. Отличный номер.

Чешуйки вновь засияли, и она низко поклонилась. Мы оставили вещи и направились обратно в бар, чтобы оплатить номер. Как и договорились по пути, платила Соллаэль — у меня уже почти не осталось средств.

Комнату сняли на четыре дня. Пока планировали пробыть здесь именно столько, а если что — доплатим. Таверна чуть опустела, и я всё же решил потратиться и заказал нам еды. В основном в меню были морепродукты, но я нашёл мясные колбаски и какой-то непонятный гарнир. Солл же выбрала жареного на углях крылобрюха.

[ Баланс : 2 серебрянных и 23 медных монет ]

— А ввы будете уччаствовать в карнаввале? — спросила Тифа, принимая наш заказ.

— Конечно! — Вряд ли, — сказали мы одновременно с эльфийкой, после чего она надула щёки и уставилась на меня.

— Почему, Ричард? Мы заслужили отдых и развлечения. Тебе так не кажется?

— Васс Риччард звать? Крассивое имя, — заметила Тифа и засияла.

Я уставился сначала на Солл, потом на Тифу.

— Так, во‑первых, спасибо, Тифа. Имя не отсюда пришло. — Затем я повернулся к Солл: — Да, заслужили. Просто я бы хотел сначала продать товар и отдохнуть.

Эльфийка вздохнула и кивнула мне в ответ.

— Ладно, но потом ты присоединишься!

— Да, конечно.

Тифа наблюдала за нами, слегка помахивая хвостом.

— Просстите, но карнавал будет идти нессколько дней. Вы усспеете в любом случчае, — медленно произнесла она. — Послеззавтра только наччало праздника.

— Отлично! — обрадовалась Солл. — Остаток дня отдыхаем, завтра торгуем и осматриваем город, а послезавтра на праздник!

— Так и поступим, — согласился я.

***

Еда была вполне сносной, тарелки опустели с приличной скоростью. Авроре я дал задание сканировать город на предмет необычных явлений и мест, где можно раздобыть побольше информации о нашей дальнейшей цели — дварфийском городе.

Мы немного посидели за столом, после чего я решил отправиться в номер — отсыпаться. Соллаэль вызвалась прогуляться и осмотреться, а затем сразу покинула таверну. Я пошёл наверх.

— Мисстер Риччард, — окликнула меня уже на лестнице Тифа. — Мне хочетсся спроссить вас. — Она чуть помялась, а хвост предательски метался из стороны в сторону. — Васс не затруднит уччасствовать в карнавале ссо мной?

— Участвовать?

— Да, там будут конкурссы. Я ззаявлена от нашшей таверны, — пояснила Тифа.

Я не любитель конкурсов и любых мероприятий, которые привлекают лишнее внимание к моей персоне. Но Соллаэль, по-любому, захочет участвовать, а мне останется только наблюдать — лучший вариант.

— Мне нужжна команда изз трёх сущществ, — добавила Тифа, будто прочитав мои мысли.

— Давай я обсужу это с напарницей, а там дадим ответ. Договорились?

— Хорошшо, буду жждать.

Тифа улыбнулась и вернулась за стойку, а я направился в номер. Зайдя в него, сразу лёг на кровать.

«Путь сюда был тяжёлым», — подумал я и закинул руки за голову.

Мы уже столько времени провели в Ксеосе и столько всего повидали, а это лишь малая часть того, что есть в этом мире. Скорее бы разобраться со всеми проблемами, которые устроил нам Генри, и просто жить здесь, как я планировал, когда разрабатывал проект.

— Аврора, как думаешь, что там на станции?

— Пик! Доктор Ричард, как бы я ни анализировала, вероятность положительного исхода крайне мала, — поделилась мнением моя спутница. — Скорее всего, вспышка излучения создала энергетическую волну, поэтому пришлось эвакуироваться. Живое создание вряд ли бы выжило, а боты остались целы. Остаётся ждать, когда они сочтут пробуждение людей безопасным.

Под эти рассуждения я и провалился в сон. Проснулся только ранним утром следующего дня. Соллаэль, как я понял, тихо пробралась в комнату и легла спать — сейчас она еле слышно сопела на своей кровати. За окном первый свет едва пробивался сквозь темноту ночи. Я посмотрел на время в интерфейсе.

[ Время — 05:07 ]

— И чем заняться?

Утро раннее, вряд ли что-то уже открыто и работает. Остаётся либо дальше лежать и листать страницы аукциона, либо пойти прогуляться по тихому, спящему городу.

Выбрав второй вариант, я тихонько начал собираться. Благо в номере был отдельный санузел, поэтому умываться не пришлось выходить. Когда я закончил все процедуры и принялся натягивать сапоги, сидя на кровати, Соллаэль заерзала в постели и чуть приподнялась, облокотившись на локоть.

— Ричард, что-то случилось?

Она чуть повернулась в мою сторону и терла глаза второй рукой. Лямка на её плече немного сползла, открыв очертания ключицы и бледную кожу. Я невольно покраснел и отвернулся.

— Нет, просто лёг рано и уже проснулся. Пойду осмотрюсь, спи, ещё рано, — я натянул второй сапог и направился к двери. — Я ненадолго.

Эльфийка кивнула, протяжно зевнула и свернулась клубком в кровати.

Я вышел из номера. Стараясь идти тихо по коридору, то и дело умудрялся нашуметь. А спускаясь по тёмной лестнице, чуть не грохнулся, не заметив ещё одну ступеньку.

На улице было свежо и довольно прохладно. Близость города к морю давала о себе знать — здесь дул сильный и влажный ветер. Меня немного пробрало с непривычки, ведь я вышел из теплого номера таверны.

Оглядевшись по сторонам, я не смог решить, куда мне идти, поэтому медленным шагом направился в сторону площади. Пустые улицы создавали необычную атмосферу. Пузыри по-прежнему летали по городу, особенно много их было на площади.

Пройдя чуть дальше, я заметил какую-то скульптуру около здания лизардской библиотеки. Да, оказывается, ящеры любят почитать. Когда я подошёл, смог разглядеть форму статуи. Это был человек, закинувший на плечо большой двуручный меч. Лицо было повернуто в сторону моря, а гордый взгляд смотрел куда-то вдаль — от этого статуя выглядела еще более могучей. Я подошёл ближе и у самого основания заметил табличку с информацией. Сам я не мог вспомнить, что это за статуя, поэтому принялся читать:

«Эдвард Лунный. Герою за отвагу и защиту Побережья Костей от вторжения гигантов».

— Эдвард Лунный… Я знаю это имя. Один из первых погруженных, — вспомнил я.

— Пик! Я рассказывала вам о нём, когда вы вступили в ряды исполненцев, — напомнила Аврора. — Один из примеров ранга «Апокалипсис». Помните?

— Да, припоминаю. Побережье Костей — недалеко отсюда, километров триста, вроде бы.

— Если быть точнее — триста сорок километров. Тоже территория лизардцев, — подтвердила Аврора.

Приятно видеть, как мир, который мы создали, сам запоминает героев и выдающиеся поступки. Точно могу сказать, что этой статуи при разработке не было. Эдвард — один из первых погруженных, значит, до запуска статуя не проектировалась дизайнерами на станции.

Дальше я дошёл до моря. Хоть я уже привык к прохладному воздуху, на самом берегу было ещё холоднее.

«Не заболеть бы от такого», — подумал я и уселся на большой каменный валун.

Так я просидел около получаса. За спиной, там, где начинался город, я уже слышал как он просыпается. Скоро можно будет вернуться и выпить горячего чая в какой-нибудь местной лавке.

Время в интерфейсе показывало семь утра — значит, самые ранние торговые точки готовились к открытию. Вернувшись в город, я заметил закусочную, которая явно вот-вот откроется, и решил подождать почти у порога. Пока я ждал, мимо на лошади промчался лучник. Присмотревшись, я понял, что это тоже исполненец, к тому же из моего мира — погружённый.

— Аврора, погружённые ведь тоже понимают, что с миром что-то происходит, да?

— Да, они видят разницу в ухудшениях, но ничего не могут сделать, кроме как влиять на целостность мира. Пик! — ответила она.

— Ввы ко мне?

Я обернулся на голос. Сзади меня стоял лизардец коричневого цвета в рабочей форме — владелец закусочной.

— Да, доброе утро. Горячего чая, пожалуйста, — я зашёл внутрь и сел за свободный столик у окна.

***

Соллаэль уже не спала, когда я вернулся в номер. Она сидела у зеркала и приводила волосы в порядок после ночи. Когда я вошёл, она сразу встретила меня тёплым взглядом. Я немного удивился, но понял: это показатель её доверия и того, что она наконец избавилась от негативных мыслей, мучивших её неделю назад.

— Доброе утро.

— Доброе, Ричард. Как прогулялся?

— Неплохо, правда прохладно.

Я разулся и прошёл в комнату, сел на свою кровать. Эльфийка продолжила расчёсывать волосы и одним глазом наблюдала за мной через зеркало.

— Какие планы на сегодня? — поинтересовалась она.

— Думаю, сейчас немного посижу и пойду искать лавку алхимика — продам собранные материалы. — Я закинул руки за голову. — Закупимся, наверное, через пару дней, перед отъездом, чтобы продукты дольше хранились.

— Давай так и поступим, — согласилась она. — А я очень жду завтра.

— Карнавал, да? — я чуть усмехнулся.

— Да! Очень хочу побывать. — Она закивала и обернулась ко мне. — А ты не особо любишь такое, да?

— Я не люблю большое скопление людей, да и внимание привлекать не хочу.

— Иногда нужно развлекаться, Ричард. Тем более дальше нас ждут серьёзные дела и проблемы, которые нужно решать.

Я встал и подошёл к окну. В этом она права — дальше будет не до развлечений. Возможно, стоит дать себе погулять и расслабиться, а потом уже с головой уйти в дела, которые нас никак не отпускают.

— Кстати, Тифа приглашает нас в команду на карнавал. Там будут конкурсы с призами, как я понимаю. Что думаешь? — спросил я у Солл, хотя ответ был очевиден.

— Конечно! Я в Лесной вертикале никогда никому не проигрывала! — Она прямо-таки сияла от этого предложения.

В итоге мы договорились, что она будет собираться, а я пойду в лавку и продам свой небогатый инвентарь. После встретимся и пойдём к Тифе — обсудим карнавал и то, что там вообще будет. Я на мгновение задержал взгляд на эльфийке, возможно, я бы не отказался от таких дней в этом мире, надо разобраться с вирусом.

Тифа подсказала мне, как добраться до лавки алхимика, поэтому найти, куда продать материалы, не составило труда. Рядом находился и обычный торговец — второй вариант на случай, если алхимик не купит всё.

Пока я шёл по улице, заметил лизардский филиал гильдии исполненцев. Тоже не помешает зайти, как разберёмся с карнавалом — вдруг найдутся интересные задания, да и ранг свой проверить не лишнее.

Зайдя в лавку, я услышал, как стукающиеся друг о друга ракушки на входе оповестили владельца о моем приходе. Большой, явно полный лизардец высунул голову из-за прилавка.

— Добррое утро. Ззелья? — протянул он, заметив мой знак исполненца.

— Доброе. Хочу продать товар. Взглянете?

Торговец долго рылся в вещах, которые я выложил ему на осмотр. Купил почти всё. Дороже всего ушло каменное око — он согласился взять его за четыре серебряные монеты, сказал, что редкий материал. В итоге вышло семь серебра за всё, что он взял. Но у меня остался ещё один предмет — жало мантикоры. Продавать его я отказался, хотя торгаш предлагал целых шесть серебряных. Думаю, из такого жала можно сделать кинжал у кузнеца. Я давно подумываю о двуручном стиле, тем более у меня есть подходящий пассивный навык.

[ Баланс: 9 серебряных и 23 медных монет ]

Дальше я направился к обычному торговцу. Планировал продать всякие корешки и другие припасы для приготовления еды, которые мы собирали по пути. Вышел целый мешок, но понятное дело, что он уйдёт дешевле. Торговец даже не стал осматривать весь товар, просто заплатил за полный мешок пять серебра, и я отправился в кузницу.

[ Баланс: 14 серебряных и 23 медных монет ]

Кузня была сооружена внутри скелета какого-то монстра. Между костями натянута разноцветная ткань, а кузнец — лизардец с желтой чешуей — прямо сейчас точил какой-то клинок на камне.

— Ччего тебе, ччеловек? — прошипел он, не глядя на меня.

Я подошёл ближе, но не настолько, чтобы мешать ящеру работать.

— Вот, у меня есть вот это, — я достал жало мантикоры, завернутое в ткань. — Можно из этого сделать кинжал?

Кузнец остановил быстро вращающийся каменный диск, которым затачивал клинок, и уставился на жало.

— Отккуда у тебя это?

Он взял жало в руки, вертел в когтистых лапах, тщательно всматриваясь в форму и остроту предмета.

— Убил мантикору, забрал жало. Ничего необычного, — ответил я.

— Как разз наобороот, — кузнец поднял бровь, и чешуйки на ней чуть заметно задрожали. — Не кажждый день всстретишь мантикоору, да ещщё и убить наадо.

Я ждал, пока ящер налюбуется безделушкой, и рассматривал товары на стендах. Смотреть там было на что, но всё это стоило целое состояние. Поэтому, визуально насладившись оружием, я всё же решил переспросить.

— Так что, получится?

— Да, ссмогу. Но обойдетсся в дессять или даже пятнадццать ссеребра, — озвучив сумму, он с интересом посмотрел на меня.

— Делай. Деньги есть. Принесу, когда сделаешь.

Он одобрительно кивнул:— Ххорошо. Но аванссом оставь хотя бы два или три ссеребра.

Я протянул в его когтистую лапу две серебряные монеты.

[ Баланс: 12 серебряных и 23 медных монет ]

— Прихходи посслеззавтра, будет готовоо.

Я покинул кузню и с чувством полного удовлетворения направился в таверну. Наверняка там уже ждала меня эльфийка, чтобы поговорить с Тифой о карнавале. Даже нет — скорее всего, она уже разговаривает с ней, и моё мнение там точно не требуется.

Я легко усмехнулся. Аврора довольно пикнула, и мы направились к нашей напарнице.

Глава 22: Протокол "Карнавал"

Город заканчивал приготовления к карнавалу. Уже завтра утром начнется праздник с музыкой, торговыми рядами и различными выступлениями на площади. Тифа сказала, что основное действие пройдет вечером. После большого пира начнутся различные испытания, которые считаются традицией города. Победителей ждет не только денежная награда, но и подарки, а для самых верующих — удача на весь сезон.

Мы сидели у бара в таверне, обсуждали предстоящие конкурсы. Соллаэль явно в предвкушении: её дух соперничества жаждет соревнований и наград. Именно поэтому её красноречие во всей красе описывало, как она всех победит и шанса не оставит.

— Каждый год испытания разные, — рассказывала Тифа. — Но, насколько я помню, всегда есть кулачные бои и гонки на досках.

— Гонки на досках? Парусный спорт, что ли? — удивился я.

— Не знаю, что это значит.

— А… это у меня на родине есть такие соревнования, — я чуть засмущался, забыв, что я не в своём мире.

— Гонки на досках — любимое занятие лизардцев и морских обитателей, — прояснила Тифа. — Разноцветные доски с печатями воздушной магии. Печати разгоняют доску, по воде надо добраться до финиша быстрее всех.

Учитывая, что за испытания при создании Ксеоса наверняка отвечали люди, ответственные за события, могу предположить, что это аналог серфинга из моего мира, но с доработками и в виде гонки. С кулачными боями все тоже понятно, а о других конкурсах нам не известно. Обычно каждый год проводят четыре или пять испытаний на празднике: два из них неизменны, остальные — что-то новое.

— Я могу выступить на гонке, я хорошо владею доской, — вызвалась Тифа.

— Ричард, тогда на кулачные! Он сильный! — сказала эльфийка и, видимо, захотела увидеть мое недовольное лицо.

— А ты не думала, что вон тот, — я указал пальцем на дальний столик, — почти трехметровый ящер тоже захочет подраться на конкурсе? Что мне тогда делать?

— Ричард, пик! Уверена, вы справитесь! — раздался голос Авроры в общем канале.

Я вновь посмотрел на ящера в конце зала. Здоровая махина двумя пальцами сжимала кружку — явно с алкоголем. В его здоровую лапу она не помещалась, а бокал такого размера вряд ли нашелся бы в этом заведении.

— Справиться-то, наверное, справлюсь, но очень не хотел бы.

Наше обсуждение затянулось до вечера. Тифа достала из-за прилавка буклет карнавала. Там было расписано всё по мелочам: дата начала, призы и расписание между соревнованиями. Призы, кстати, весьма приятные — по крайней мере, за первую тройку лидерских мест.

Морской карнавал

Информация для участников соревнований.

Уважайте соперников, зрителей и судей. Спортивное поведение — признак мастерства!

Не используйте зелья, магию и другие средства, которые могут увеличить ваши шансы к победе не натуральным путем. Не все способны колдовать или позволить себе зелье силы, ловкости и т.д.

Решение судейства можно обжаловать, только если вы полностью уверены в том, что была допущена ошибка или нарушение. За ложное обвинение последует штраф.

Распределение наград:

Места с 12 по 8 получают скидочные талоны в размере 50% в городской магазин всех нужд.

Места с 7 по 4 получают в награду по 3 серебряные монеты и аналогичные талоны.

Место номер 3 получает 8 серебряных монет и путевку на остров Хийс «всё включено» на 3 дня.

Место номер 2 получает 10 серебряных монет и путевку на остров Хийс «всё включено» на 5 дней.

Место номер один получает 15 серебряных монет, путевку на остров Хийс «всё включено» на одну неделю, а также специальный приз от партнёра карнавала — гильдии торговцев столицы человечества Лоанс.

***

— Покупайте сувениры из морского камня!

— Прохладительные напитки, на любой вкус!

— Ставки на сегодняшние события! Кто придёт первым на доске? Самый короткий раунд кулачных боев? Ставь медные, чтобы получить серебряные!

Зазывалы не замолкали ни на секунду. Площадь заполнилась людьми, лизардцами, эльфами, дварфами и другими невиданными мною существами. Мимо меня пробежала девочка, точнее — проскользила: вместо ног у неё были щупальца, прямо как у осьминога. Обитатель глубин. Они бывают самых разных видов — от рыбоподобных до похожих на моллюсков.

Карнавальная музыка играла всё громче по мере приближения к центру торговых рядов. Как только мы смогли пройти в глубь толпы, увидели, как расступившиеся люди кричат и хлопают в ладоши танцовщицам, для которых организовали свободное пространство. Одетые в яркие, разноцветные и отчасти соблазнительные наряды, они энергично двигались на импровизированной сцене. Кто-то даже кидал медяки им под ноги, но, как я понял, это не мешало выступающим продолжать танец.

Атмосфера была торжественной. Куда ни посмотришь — всё кричит о морском карнавале.

— Может, всё-таки пропустить кружечку? — спросил я скорее самого себя.

— Выпить кружку-другую — не грех, главное — не переборщить, — дала добро Соллаэль. — Я пойду куплю и принесу. Ждите здесь. Тифа, тебе брать?

— Не-а, я не буду, — медленно ответила та. — Ввы тоже не налегайте, пожжалуйсста. У насс ещё соревнования впереди.

— Не переживай, мы по одной, — улыбнулась эльфийка и побежала в сторону торговых ларьков.

Мы с Тифой остались ждать около танцоров. Наша новая спутница даже не смотрела на представление — просто сидела и глядела по сторонам на проходящих мимо существ.

— Переживаешь насчёт соревнований? — спросил я.

Она обернулась, и чешуйки на её щеках чуть блеснули.

— Нет. Большинсство участников относсятся к ссоревнованиям как к ччасти праздника, поэтому обыччно не выкладываютсся на полную силу. — Она подошла чуть ближе. — Я обещщала младшей сесстре отвести ее на Хийс. Мне подойдёт любое изз трёх приззовых мест.

— Постараемся занять первое! — предложил я. — Приз всё же лучше.

— Да, посстараемся.

Солл вернулась через десять минут с двумя деревянными кружками пенного. Мы продолжили исследовать место проведения карнавала, попивая алкогольный напиток. На вкус он был терпкий, чуть горьковатый — аналог пива из моего мира. Опустошив стакан, я почувствовал небольшое расслабление, но не такое, чтобы плохо выступить. Просто разум и тело перешли в отдыхающий режим, который, я уверен, смогу преодолеть и переключиться на активные действия.

Время подходило к главному событию. Все присутствующие на карнавале потихоньку стягивались к середине площади — именно там начинались соревнования и объявление участников.

Мы подошли заранее. Как участники, мы должны были предстать перед толпой, жаждущей развлечений, и представить таверну, где работает Тифа.

Как только подошло время начала, на всю площадь раздалась громкая музыка, и в центр построенной из дерева сцены вышел пожилой лизардец.

— Приветсствую вссех на праззднике в чессть начала ссезона! — прошипел он в раковину, которую использовали как громкоговоритель.

Толпа заорала, зашипела и разразилась аплодисментами. Уже прилично выпившие мужики продолжали кричать дольше всех, так что ящеру пришлось ждать, когда ему дадут продолжить.

— Объявляю наччало ежжегодных сосстязаний курорта Шшевы открытыми! — он вяло отошёл к краю наспех сделанной сцены. — Участвующщие команды прошшу поднятьсся на ссцену.

Спустя три минуты сцена заполнилась группами разных видов и мастей. Мы стояли с краю платформы — не успели занять место поближе к середине.

Около двадцати участников стояло перед толпой. Свисты и провокационные фразы летели в адрес одних, другим же, наоборот, — поддержка и даже небольшие рифмы из двух предложений, специально придуманные болельщиками для определенной команды.

— Учасстники, в этом году саудейская коллегия приняла решшение ввести такие исспытания, — громко, в раковину, сказал лизардец.

Позади нас растянулось огромное бежевое полотно, по которому заструились магические линии. Они стекались друг к другу и образовывали слова:

Гонки на досках

Стрельба по пузырям

Кулачные бои

Уронометр

Четыре конкурса в этом году. Три из них мне были более или менее понятны. Но вот уронометр — неизвестная для меня забава.

— В этом году те, кто преусспеет в ччетырех диссциплинах, получчат макссимальный балл в общем ззачете, — продолжал говорить в раковину лизардец. — Кто ссамый бысстрый, кто ссамый меткий, а может, ещё и ссамый ссильный и магически одаренный? Решшится ссегодня на карнавале!

***

Затягивать с первым соревнованием не стали. Вся толпа ринулась к морю, мы же заняли отдельное место на водной трибуне как участники. Тифа уже пошла переодеваться, проверять доску и отчитываться перед контролирующими соревнования лизардцами. Мы с Солл устроились поудобнее и ждали начала гонки.

— Надеюсь, Тифа была готова к тому, что гонки первые, — сказала эльфийка. — Вдруг она морально не готова? Хотела зарядиться энергией от других испытаний.

— В любом случае, это любимое занятие её народа. Думаю, она далеко не первый раз будет гонять, — парировал я, но всё равно немного переживал.

Следующая дисциплина — стрельба по пузырям — на неё вызвалась Солл. Как эльфийка, она неплохо обращается с луком и стрелами, да и другие виды оружия дальнего боя даются ей хорошо по причине идеального эльфийского зрения и реакции.

— Вон они, выходят! — обрадовалась она и встала с места, чтобы разглядеть получше.

Семеро участников поднялись на плавающую над водой платформу и махали руками зрителям. Тифа увидела нас и радостно закрутила белой лапой. Наблюдатель уже был на доске перед участниками и готовился дать сигнал к старту.

Соллаэль села на место и внимательно смотрела на трассу, ожидая начала.

Прозвучал выстрел наблюдателя, и все участники разом прыгнули в воду, подставляя доски под ноги, лапы и щупальца. Печати воздуха завибрировали, создали поток в конце доски — и все как один помчались вперёд.

Солл только села, но вот мы уже опять стоим и наблюдаем за гонкой. Так удобнее, да и в эмоциональном плане эльфийке явно легче махать руками и кричать Тифе.

— Левее!!! Тифа, левее!!!

Тифа шла третьей, но слева её нагонял какой-то ящер. Солл пыталась подсказать нашей напарнице, чтобы та закрыла ему путь, но вряд ли она слышала с такого расстояния.

Ящер несся как угорелый — было ощущение, что он вот-вот потеряет контроль над доской и вылетит из неё, но нет, держался. Тифа не успела отреагировать — ящер обогнал. Но она не растерялась и присела, чуть ли не вжавшись в доску, от чего скорость начала набираться, и она стремительно сокращала дистанцию до оппонента.

— Не так бысстро, Ззис! — прошипела она и вышла вперёд, снова на третью позицию.

Ящер же помахал кулаком, что-то крикнул в ответ и не успел войти в поворот, поэтому вылетел за трассу. Ему пришлось возвращаться на место начала поворота, потеряв при этом всю позицию — теперь он седьмой.

Трасса представляла собой круг с крутыми поворотами и трамплинами. Границу обозначала полупрозрачная магическая стена красного цвета. Позади тащились те, кто особо и не катался на досках серьёзно — обычные любители, но даже им я бы на сто процентов проиграл. Настоящая борьба происходила среди первых трёх участников.

Крутые повороты и препятствия заставляли участников вжиматься в доску, иногда наклоняться в сторону так сильно, что казалось — они плечами коснутся воды. Но нет, физика делала свое дело, и они мчались дальше. На последнем круге Тифа почти поравнялась с лидером гонки, обогнав другую девушку-лизардца — довольно просто. Впереди шёл эльф, скорее всего тёмный — пещерный эльф. На досках они тоже профессионалы: подземные течения в этом мире — отличная платформа для тренировок.

Борьба разгорелась нешуточная. Тифа пыталась обойти соперника то слева, то справа, но он каждый раз преграждал ей путь. Даже с трибуны мне казалось, что я вижу, как губы Тифы шевелятся в явно нецензурной брани.

— Тифа, давай! Правее! — кричала с трибуны Солл и яростно жестикулировала.

— До конца маршрута осталось около восьмисот двенадцати метров. Если она не обгонит лидирующего соперника в течение тридцати секунд, шансы на победу заметно упадут. Финальный участок труден для маневра, — подала голос Аврора.

Третье место держалось далеко позади — участник вряд ли уже мог бороться за второе, а гонка уже заканчивалась. Как и сказала Аврора, Тифа не смогла обогнать эльфа за прошедшие тридцать секунд, а дальше трасса значительно сужалась, и мешали огромные камни и кораллы, торчащие из воды.

Буквально на последних ста метрах Тифа сильно ускорилась, почти обогнала, но была вынуждена снова свернуть за спину лидирующему — иначе она врезалась бы в коралл.

Гонка закончена. Тёмный эльф выиграл, а Тифа заняла второе место. Участники направились на церемонию награждения.

***

Церемония награждения прошла вполне обычно. Под звуки аплодисментов и крики толпы тройка лидеров поднялась на подиум. Им надели медали из каких-то отполированных камней и присудили очки общего зачёта. Тифа за второе место получила три очка, эльф — пять.

Как только церемония закончилась, мы направились к Тифе. Увидев нас, она радостно замахала лапкой, а хвост, не скрывая эмоций, заходил влево и вправо.

— Ввы ввидели? Я поччти обогнала его!

— Да, ты большая молодец! Ты очень хорошо владеешь доской! Мы болели и кричали до самого конца! — сказала эльфийка и дружески хлопнула лизардку по плечу.

— Крутая гонка. Ты не расстраивайся, — подбодрил я.

— Я не расстраиваюссь, ведь я боролассь с Ссильяном! Надо взять аввтографф! — Она замахала хвостом ещё энергичнее.

— А, он знаменит? — Соллаэль всем видом показывала, что не понимает, о чём речь.

— Оччень! Он треххкратный ччемпион! Масстер досски!

— Вот как, тогда ты можешь еще больше гордиться результатом! — Я одобрительно закивал, а Тифа чуть покраснела — чешуйки на щеках заметно порозовели.

Мы направились вслед за толпой. Тифа побежала брать автограф. Следующее соревнование — стрельба по пузырям, и Солл заметно напряглась.

— Переживаешь?

— Немного, — призналась она. — Когда всё только начиналось, было просто весело, а как наступила моя очередь — почувствовала ответственность.

— Ты справишься. Я знаю, я уже долго с тобой и знаю, на что ты способна.

Соллаэль немного смутилась, кончики ее острых ушей покраснели.

— Дурак! — Она хлопнула меня по спине. — Но спасибо, Ричард.

Тифа нагнала нас у входа в город, бережно сжимая какой-то блокнот — ту самую книгу, где эльф оставил свой автограф.

— Ссоллаэль, удаччи, — прошипела Тифа.

— Спасибо, я постараюсь.

Мы вышли на площадь, где проводилась церемония открытия. Весь народ с берега уже перекочевал сюда и столпился вокруг длинной арены для стрельбы. Один из распорядителей сообщил, что до начала осталось десять минут, и попросил участников пройти к арене и подготовиться.

— Ну, давай. Ты справишься, — сказал я.

— Спасибо.

Эльфийка уже пошла вперёд, как вдруг подала голос Аврора.

— Госпожа Соллаэль, если хотите, я могу сообщить вам скорость и направление ветра и рекомендовать оптимальное натяжение, если стрельба будет из лука. Пик!

— Не нужно, Аврора, спасибо. Я стреляю с детства, думаю, справлюсь, — она мягко улыбнулась и направилась к арене. Я провожал её взглядом, чувствуя гордость за неё и лёгкое волнение — всё-таки ответственность давила не только на неё.

Мы с Тифой нашли место, откуда плюс минус просматривается конкурс. Как я понял, будет стрельба на время по пузырям. С каждым раундом дистанция будет увеличиваться, кто быстрее лопнет все пузыри — получит больше очков.

Места на площадке для одновременного участия трех существ. В первую тройку по жеребьевке Солл не вошла, на площадку уже зашли трое других участников. Все как один заняли позиции, в руке у каждого что-то похожее на мушкеты с небольшим свечением около приклада.

— Магией стреляют? — Спросил я сам себя, а не Тифу, но она все же ответила.

— Да, огонь. При спусске курка активируетсся огненная печчать, без нее не сстреляет.

— Надеюсь Солл быстро поймет как стрелять из этой штуки. — Я вздохнул, но сразу успокоился так как увидел как наблюдающий показывает принцип работы тем, кто выйдет в следующей тройке, Солл была среди них и внимательно смотрела на наблюдающего.

Стрельба по пузырям началась, первая тройка заняла свои позиции. Кто-то присел уперевшись коленом в землю, другой стоял полубоком и уже целился куда-то вперед, третий же рассматривал свой мушкет и пытался понять как же ему удобней будет его держать.

На расстоянии примерно десяти метров лежала какая-то коробка, через двадцать метров еще одна, а через тридцать еще. Наблюдающий встал по центру, но так чтобы быть не на траектории стрельбы и задрал руку вверх.

— Готовссь!

— Ружья!

— Начали!

Как только он дал отмашку, с коробки ближайшей к участникам полетели вверх мощным потоком пузыри. Они заполонили пространство и устремились вверх, не быстро, но целится все равно приходится чуть на опережение. Каждый пузырь был от пяти до пятнадцати сантиметров в диаметре, по этому в каждый из ни попасть может быть как легко, так и сложнее.

Звуки пальбы заполонили всю площадь, некоторые зрители даже прикрыли уши. Но хлопки были не как из обычного ружья, а будто с шипящей подзарядкой, скорее всего таким образом работала печать — собирала и высвобождала энергию.

Пузыри один за другим лопались. Сначала казалось, что участники вообще не промахиваются, но когда я повернулся и посмотрел на них, заметил: винтовки стреляют быстро, не в такт взрывающимся пузырям — промахи есть.

На раунд давали всего минуту, чтобы не тормозить других участников и не затягивать состязание. Спустя минуту наблюдающий дал команду остановить стрельбу, подошёл к каждому участнику, пожал руку и проводил к другим. Те расступились, пропуская наблюдателя. Он сел за какое-то зеркало или экран и начал внимательно изучать. Спустя пять минут он присудил всем троим очки за сбитые пузыри.

Я удивлённо посмотрел на чудо-прибор.

— Видеофиксация какая-то, что ли? — озадаченно спросил я.

— Видео? ЧЧто? — Переспросила лизардка.

— Ну, они записывают, сколько кто лопнул? Как?

— Магичесские криссталлы, — прошипела Тифа. — Они ззаписывают то, что происсходило, но не могут это иззменить.

Один лизардец получил двадцать семь баллов — по одному за каждый пузырь — и вырвался вперёд в таблице. Второй не отставал сильно: двадцать четыре. Третий же настрелял девятнадцать.

Наступила очередь второй тройки участников. Они заняли позиции. Солл, завидев нас, улыбнулась, но тут же подавила смешок и повернулась к стрельбищу. Она уперлась коленом в землю, взяла ружье и прижала приклад к плечу. Наблюдающий встал и приготовился дать отмашку.

— Начали!

Опять загремели шипящие хлопки выстрелов по всей площади. Пузыри лопались один за другим. Я заметил, что некоторые пузыри лопались одновременно — видимо, кто-то не отстает и сбивает их с одной скоростью.

Я посмотрел на Солл. Она стреляла уверенно, но медленнее остальных — наверное, сделала ставку на точность, а не на скорость.

Время, казалось, тянулось дольше минуты, но пальба наконец закончилась. Как и в прошлый раз, наблюдающий вместе с участниками удалился к кристаллу, затем объявил результаты.

— Эльфийка Соллаэль из Лесной Вертикали — 49 пузырей!

— Ассиф из Шевы — 25 пузырей.

— Зверолюд Ханс из города Толл — 24 пузыря.

Я уставился на Соллаэль так, как смотрел на неё, наверное, в таверне Велема при первой нашей встрече. А Тифа яростно крутила хвостом.

— Сорок девять пузырей… Это вообще как возможно? — Я продолжал удивленно хлопать глазами, а эльфийка лишь подмигнула мне и заулыбалась.

— Я ззнала, что эльфы отличчные сстрелки, но чтобы насстолько… — протянула Тифа.

— Доктор Ричард, есть предположение, — вмешалась Аврора. — Эльфийка стреляла медленнее не потому, что целилась, а потому что ждала, когда как можно больше пузырей окажется на траектории полёта снаряда. Поэтому некоторые пузыри, как вы заметили, лопались одновременно.

— Вот оно что… — Это меня не успокоило, а ещё больше озадачило. — Это как надо рассчитать, отреагировать и точно выстрелить, чтобы провернуть такое?

— Согласна, это показывает очень высокое мастерство стрелка. Пик! — подтвердила Аврора.

А эльфийка тем временем возвращалась под шатёр под звуки аплодисментов.

***

Мы посмотрели еще две тройки участников, но никто не набрал больше тридцати, так что Солл уверенно держалась в лидерах.

Второй круг на дистанции двадцать метров тоже прошёл полностью под ее контролем. В общей таблице у нее уже было восемьдесят пять баллов, а сама эльфийка стала притягивать к себе поклонников.

В перерыве между вторым и последним кругом мы смогли подойти ближе к шатру участников. Солл сразу же выскочила к нам.

— Видали, да? — Она прямо-таки сияла от удовольствия. — Не зря вызвалась!

— Вы, мисс Ссоллаэль, потряссающая! — Тифа явно находилась под огромным впечатлением от способностей моей спутницы.

— Спасибо, рада стараться. — Солл посмотрела на меня. — Видал?

— Да, даже не знал, что ты так можешь. — Я чуть задумался. — А почему ты выбрала магию как свою основную силу?

— Она интересней, — эльфийка подмигнула и заулыбалась. — Ладно, мне пора, скоро третий круг.

Мы пожелали ей удачи и проводили взглядом обратно в шатер.

Третий круг должен был начаться с минуты на минуту, поэтому мы отправились на свое прежнее место — но оно уже было занято. Тифа забеспокоилась. Увидев это, я обратился к мужчинам, которые встали там, где мы стояли в прошлые раунды.

— Уважаемые, мы, конечно, сами освободили место, но прошлые раунды стояли здесь именно мы. Не могли бы вы уступить?

Мужики переглянулись и захохотали.

— Сами виноваты. Проваливайте, ищите другое.

Я немного опешил от такой грубости и уже хотел сказать пару ласковых, но первой вступилась Тифа.

— А ну, повежжливей, а то я васс поколочу! — прошипела лизардка и демонстративно вытянула кулачки.

Мужчины засмеялись ещё громче, а черноволосый бородач сделал шаг к Тифе, чтобы продемонстрировать разницу в габаритах. Но между ними встал я.

— Не стоит самоутверждаться за счет маленькой лизардки, — сказал я, окинув его взглядом. — Теперь не таким крупным выглядишь на фоне для толпы, да?

Он хмыкнул и заметил, что уже вся толпа смотрит не на старт третьего круга, а на нас. Соллаэль тоже сделала несколько шагов в нашу сторону, но ее остановил наблюдатель.

— Риччард, не сстоит… я погорячилассь. Давайте найдём другое мессто, — тихо прошипела Тифа.

Я кивнул и уже собрался уходить, не отрывая взгляда от местного грубияна.

— Ричард, значит? Скоро встретимся на кулачных, — бросил тот и расхохотался.

Мы отошли и нашли место чуть дальше. Стрельбище было видно нормально, можно было даже не начинать конфликт.

— Проссти, я проссто не люблю таких… ххамов, — сказала Тифа.

— Ничего страшного, — ответил я и указал пальцем на наблюдающего. — Начинается.

Наблюдающий встал напротив стрелков.

— Начали!

Площадь снова погрузилась в звуки хлопков. Пузыри на расстоянии тридцати метров лопались чуть медленнее — попасть было сложнее. Но эльфийку это, похоже, не беспокоило: она просто стреляла, и из-за мушкета было видно, как она улыбается.

Мы даже не успели начать беспокоиться, как всё закончилось, и наблюдающий объявил результаты.

— Первое место — эльфийка Соллаэль из Лесной Вертикали! Сто тридцать очков и пять баллов в общий зачёт!

— Второе место — Ульд Безликий! Восемьдесят восемь очков и три балла в общий зачёт.

— Третье место — Ассив из Шевы! Семьдесят девять очков и один балл в общий зачёт.

Толпа взорвалась аплодисментами, а эльфийка приняла на шею золотистую медаль из обработанного камня.

Мы встретили её дружескими похлопываниями по плечу. Она была главной звездой этого соревнования и должна была это знать.

— А что за конфликт был в толпе? — спросила Солл.

— Это я виновата, — начала Тифа. — Не сслежу за языком. Ричарду пришлоссь всступиться.

— Ничего, зато встречусь с ними в следующем конкурсе, — успокоил я Тифу.

Не сказать, что я прямо жаждал им показать, но пусть знают, как зазнаваться. Хотя Тифа и вправду сказала лишнее.

— Через сколько начало? — поинтересовалась Солл.

— Не знаю, надо спросить у организаторов.

В это время наблюдатель по стрельбе как раз покидал свое место. Мы сразу направились к нему.

— Извините, не подскажете, где будут проходить кулачные бои и через сколько? — спросил я.

Он остановился, открыл какой-то документ.

— Через сорок минут, справа от сцены. Не перепутаете — там сделали платформу с канатами, — отчеканил он и, поклонившись, направился дальше.

Глава 23: Протокол "Маленькая мечта"

Мы не заметили, как время перескочило за семь вечера. Веселая, пьющая толпа медленным темпом тянулась к рингу для кулачных боев. У нас оставалось ещё пятнадцать минут до начала, и мы уселись на скамейке недалеко от места проведения. Я смотрел по сторонам, любовался украшенной площадью и наблюдал за людьми. Кто-то пил и танцевал, кто-то, держа ребёнка за руку, покупал ему воздушный пузырь и весело хохотал.

— Переживаешь?

— Мм? — Я вышел из раздумья и повернулся к эльфийке. — Что?

— Говорю, переживаешь за бой? — повторила она.

— Нет, вовсе нет. Просто задумался.

— Хочешь сказать, что помимо соревнования твои мысли занимает еще что-то? — Она легко усмехнулась и повернулась к Тифе. — А ты что думаешь про бои?

Тифа удивленно выпрямилась, явно не ожидая, что её мнение спросят.

— Я думаю, ччто госсподин Риччард довольно ссильный для человека, но там ессть соперники, которые по природе мощщнее людей — те же лиззардцы и орки. — Она чуть помялась, чешуя на её щеках перелилась розовым блеском. — Но я вссе равно думаю, ччто госсподин Ричард ззаймёт приззовое место. Он выделяетсся из толпы — таких в книгах наззывают главными дейсствующими лицами.

— С чего вы взяли, что я переживаю? — уточнил я.

— Я не думаю, что ты переживаешь, я думаю, что тебе нужна моя поддержка — и, конечно, Тифы, — пояснила эльфийка.

После этих слов я чуть-чуть смутился, а она очень громко расхохоталась. Тифа покраснела всеми чешуйками лица и прикрылась хвостом.

— Так, все, хватит! Пошли, пять минут осталось, — буркнул я и первым встал с места, направляясь к рингу.

Солл и Тифа переглянулись и зашагали следом.

Вокруг дощатого ринга уже собралась огромная толпа зрителей, зазывал и, конечно же, ставочников. Ради интереса я узнал, что на меня ставки есть. Немного — видимо, те, кто верит в удачу, а не руководствуется навыками бойца.

Ведущий-ящер уже стоял на сцене и внимательно разглядывал пергамент в руке — наверное, вычитывал имена бойцов, чтобы не ошибиться.

— Уччасстники, пройдите в шшатер поззади ринга, — сказал другой ящер, помощник первого.

— Ричард, я знаю, что ты сильнее всех, кто там находится. Если что — используй Аврору. Удачи, — сказала эльфийка и похлопала меня по плечу.

Я кивнул и пошел в шатер, вслед за другими участниками. Аврору использовать я не собирался — думаю, справлюсь сам. Хотя она, по сути, способ победить, оставшись незамеченным в нечестном бою.

***

В шатре собрались участники. Кто-то вздохнул:

— Да я не в форме, хоть бы призовое какое занять.

— Ха! А я наоборот — последнюю неделю из тренировок не вылезаю!

— Парни, это праздник, к чему такая серьёзность? — сказал выпивший мужчина.

Мужики обсуждали грядущие бои и сетку. Тут же, в толпе, находился и тот, кто обещал встретиться со мной на кулачных. Он то и дело недовольно сверлил меня взглядом, а я просто сидел и разминал руки.

Взглядов я ловил на себе много. Даже удалось подслушать, что некоторые переживают из‑за того, что я исполненец — якобы не просто бродяга или какой-то мужик обычной работы.

Я уже изучил турнирную сетку: выступаю третьим, против Марка-кузнеца.

— Кузнец, значит. Сильные руки и хват. Если дам схватить — не отпустит, — шепнул я Авроре.

— Подтверждаю. Так же старайтесь не попадаться под удары сверху. Если цель схватит вас за шею и ударит по лопаткам как кузнечным молотом, вряд ли вы сможете продолжить поединок, — подтвердила опасения Аврора.

За шатром объявили первый бой — было слышно, как кричала толпа. Я чуть напрягся: если бои закончатся быстро, мой выход наступит скоро. По правилам, бой заканчивается, когда один из оппонентов не может продолжать, либо по истечении десяти минут — дальше дело за судьями.

Спустя пять минут было слышно, как толпа взорвалась аплодисментами и криками — первый бой закончился. Через минуту-другую бойцы вернулись в шатёр. Один — довольный, но с фингалом под глазом, второй, явно проигравший, опустил голову, и из рассечённой брови на пол медленно капала кровь.

К ним сразу же подбежали медики, начали залатывать раны. Конечно, без магии — не настолько сильно пострадали, чтобы использовать исцеление, но помощь оказать было надо.

Пока я разглядывал мужиков и медиков, уже объявили второй бой. Ещё одна пара мужчин проследовала из шатра на ринг. Я уже готовился к своему бою: разминал кисти, плечи, шею и всё, что требовало небольшой встряски после отдыха.

Очередные крики толпы ознаменовали, что мне нужно двигаться к рингу. Прошлые бойцы зашли в шатёр — на этот раз побиты гораздо сильнее. У одного, похоже, сломан нос, бровь затекла и опухла, но по кровавой улыбке было понятно, что он вышел победителем.

Я встал перед выходом из шатра. Рядом со мной встал тот самый кузнец и протянул мне руку. Я пожал.

— Ну, рад знакомству. Не серчай, если перестараюсь, да и ты будь полегче со мной. — Он легко засмеялся. Я кивнул ему в ответ.

Толпа за шатром затихла. На сцену вышел ведущий.

— Третий бой! Госсть города и фесстиваля Риччард против куззнеца Марка! Ссоперники, выхходите на ринг! — громко прошипел ящер и отошёл в сторону. Толпа вновь разразилась криками и аплодисментами. Я пошёл вперёд.

Зрители кричали еще громче, когда мы с соперником вышли в центр ринга. Я глазами бегал вдоль рядов и нашёл Солл с Тифой — они стояли по правую сторону ринга и махали мне. Я вскинул руку вверх, давая знать, что вижу их. На сцену вышел судья, объяснил правила, после чего мы разошлись в разные углы.

Правила просты: не бить в пах, не использовать магию или оружие, если таковое имеется. Бой заканчивается, когда противник не сможет продолжать либо сдастся самостоятельно. Также бой можно завершить по истечении таймера в десять минут — тогда победу присуждают судьи, отталкиваясь от активности и количества успешных маневров и ударов.

Рефери вышел в центр, вытянул руки и дал отмашку о начале боя. Толпа взорвалась.

Я встал в стойку и начал огибать соперника против часовой стрелки, но кузнец выбрал другую тактику. Дойдя до угла, где я начинал, он резко рванул вперёд, занося руку для удара.

Я уже собрался блокировать, но заметил, как его опорная нога напрягается — пытается обмануть. Я выставил колено вперед. Кузнец ударил не рукой — ногой.

Его ступня со стуком встретила мое колено, и он отшатнулся от инерции влево, чуть прихрамывая — видимо, нога онемела от такого удара.

— Давай!!! Ричард!!! — кричала Солл.

Я и сам знал: пока он не отошёл от встречи с моим коленом и лишь успел повернуться ко мне, я рванул к нему и занёс руку для прямого удара в челюсть.

Мой удар попал не так, как я хотел — лишь задел, потому что он успел наклонить торс назад. Но даже от неудачного попадания уголок его губы чуть брызнул кровью. Зрители взорвались очередными криками, а я уже заносил левый хук — классика после прямого джеба, чтобы продолжить серию ударов. Но кузнец пригнулся и впечатал своим здоровенным, грубым кулаком мне в бочину. Я чуть согнулся от резкой боли, но сразу же отступил на два шага назад.

— Ричард! Соберись! Я знаю, ты не в полную силу выкладываешься! — кричала эльфийка.

В этом она права: с момента моего появления в Ксеосе мои статы порядком выросли, я переживал, что могу ненароком не рассчитать. Но всё же надо было заканчивать. Я сфокусировался.

Кузнец, увидев, что я отступил после его удара, начал давить: сближался, наносил прямые удары и лоу-кики по ногам, но я успешно избегал попаданий. Он вскинул ногу для удара выше пояса.

— Попался, — сказал я и ушёл из-под удара в бок и вперед, чтобы сблизиться.

По его взгляду можно было сказать, что он понял свою ошибку.

Я поймал его ногу, левой подсек, и он завалился на пол ринга. Он пытался встать, но я не дал. Я прыгнул на него сверху, схватил за голову, коленом подставил под горло и потянул на удушающий приём. Сначала он терпел, пытался вырваться, но раздались хлопки ладонью по рингу. Всё кончено. Зрители, замершие в последние секунды, взорвались криками и аплодисментами. Соллаэль подхватила Тифу и прыгала вместе с ней.

— Победитель трретьего боя — Рричард! — прокричал ведущий. Толпа снова заорала.

***

По возвращении в шатёр кузнец протянул мне руку.

— Хороший бой, я сам виноват. Надо было относиться серьезнее, — пробубнил он.

Я пожал ему руку и хлопнул по плечу. Уважаю спортивное поведение.

— Ты хорошо постарался, не хватило. — Я посмотрел в сторону типа, который угрожал мне на стрельбе по пузырям. Он заметил и чуть заметно скривил гримасу неприязни и направился на ринг. Тут я обратил внимание, что окружающие смотрят на меня по-другому — казалось, с опаской или интересом.

Я пошёл отдыхать. Ко мне подошли врачи-целители, но после осмотра приняли решение, что в помощи я не нуждаюсь. Пока я отдыхал, шли бои. У меня есть время — примерно сорок минут, а после моего второго боя будет перерыв на час.

Ко мне подошел стражник и отвел к выходу из шатра, не к центральному, а к тому, что находился позади — для участников. Оказывается, меня пришла проведать Солл и ждала, сомкнув руки в замок.

— Ричард! — Увидев меня, она подошла и легонько приобняла, поздравляя с первой победой, затем отстранилась. — Ты как? Бок болит? Он хорошо приложился.

— Чуть ноет, гематома будет точно, — пожаловался я. — Мантикора больнее бьет, не переживай. — Я чуть усмехнулся собственной шутке. А она посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Это ребячество было? — Но, не сдержав улыбку, тоже хихикнула. — Ладно, гроза мантикор, второй противник известен?

— Пока нет, но думаю, что тот, кто выиграет в бою, который идёт сейчас. — Сетка складывалась именно таким образом: победители первых двух пар встречаются дальше, а победители третьей и четвертой пары — друг с другом и так далее. Как раз выходит, что я против того, кто победит сейчас.

К нам вышел стражник и попросил меня вернуться в шатёр. Я попрощался с эльфийкой и пошёл внутрь. Уже со спины услышал:

— Ты справишься, мы будем смотреть!

Пока я общался со своей спутницей, победитель уже определился — тот самый лысый мужик, что пообещал разобраться со мной на кулачных. Выходит, и правда следующий мой соперник он. Тут уже можно не сдерживаться, а показать разницу между нами.

Второй круг начинается сразу после того, как пятая, шестая, седьмая и восьмая пары закончат свои поединки. Есть время ещё отдохнуть. Я встал и налил прохладной воды в деревянный стакан, попивая, рассматривал участников.

И вот, спустя еще тридцать минут, мне дали сигнал готовиться к выходу на ринг — первая пара второго круга уже закончила.

Народу прибавилось, скорее всего к финалу будет еще больше. Все кричали, свистели и хлопали, жаждали зрелища. Мой оппонент тоже вышел на ринг, смотрел на меня, не скрывая улыбки. Он явно уверен в своей победе. Придется ткнуть его мордой в разницу между нами. Скорее всего, благодаря уровню и восприятию я понимал — пропасть между нами колоссальная.

Толпа затихла, рефери встал в середину ринга и приготовился дать отмашку.

— Начали! — Он махнул рукой.

Лысый сразу рванул вперед, выкинул два удара левой и правой рукой по торсу, я уклонился. Он пытался не дать мне времени на контратаку, бил дальше, но не попадал. Когда он стрельнул правой ногой мне в бок, я заблокировал рукой.

Мы танцевали по рингу около минуты. Зрители что-то кричали, подсказывали, а в стороне от нас кружил рефери.

«Пора переходить в атаку», — подумал я. Аврора одобрительно пикнула.

Я сделал шаг вперед, лысый ускорился, чтобы отойти, я сделал ещё шаг, и в ответ он исполнил выпад вперед с вынесенной рукой. Я уклонился и встретил его коленом в торс. Противник тут же отпрыгнул и взялся за живот, но быстро вернулся в стойку.

Мой удар, похоже, дал ему понять, что шутки закончились. Я ускорился.

Дисциплина — первое, что было в голове. Я не рвался в атаку, не бежал.

Два шага, удар двойкой в лицо — он заблокировал, но третий пришелся ему точно в ухо.

Ещё шаг — удар по животу, попал.

Контратака — уворот, удар в челюсть.

Боковой — я присел.

Работа по торсу. Противник уже не может защищаться, он читаем как открытая книга. Я сделал шаг назад — добыча загнана в угол и будет пытаться отбиться последним отчаянным рывком.

Оппонент что-то закричал, явно пытаясь привести себя в боевое состояние, но я видел в этом лишь хрип перед поражением. Он рванул, я пропустил его, и он схватил меня за торс, попытался бросить. Я выскользнул, зашел ему за спину, обхватил руками и бросил через себя головой вниз. Раздался смачный хлопок. Он не двигался.

— Бой оконччен! Победитель — Риччард! — заорал ведущий, выходя на ринг. Рефери поднял мою руку, а через канаты уже спешила группа целителей.

***

Следующие бои прошли быстро, так что зрители узнали последние две пары, которые поборются за финал. Я уже примерно представлял, кто мой следующий соперник, и даже были мысли о том, кто из участвующих дойдет до конца.

Огромный лизардец прожигал во мне дырку взглядом — я чувствовал его взгляд на себе чуть ли не с самого начала соревнований. Он тоже со станции, просто выбрал для себя интересную расу. По боевой мощи ощущалось, что соперничество ему тут могу составить только я.

Как только я посмотрел на него, он встал и направился ко мне.

— Хорошший бой, — прошипел он. — Я Урсс, ввторое имя — Алан.

— Ричард, — представился я. — Да, твои бои тоже были хороши. Погруженный, как понимаю.

— Да, каак и ты. — Он чуть задумался. — А сспутницы твои — ввидно, NPC. Где вззял такихх компаньонов?

— Это не специально вышло. — Я выдохнул и посмотрел прямо в его золотистые глаза. — Подошел представиться?

— Да. Проссто, скорее вссего, всстретимся в финале. — Ящер выдохнул ноздрями так, что я даже почувствовал дуновение. — Хотел ззнать, с кем предсстоит сраззитьсся. Оцценить.

— Ну и как, доволен?

Я усмехнулся и встал набрать еще кружку воды.

— Более ччем, Риччард. Со сстанции. Встретимсся на ринге.

Ящер хмыкнул и пошел обратно, туда, где до этого стоял и сверлил меня взглядом.

До окончания перерыва осталось около двадцати минут. Я уже слышал, как за шатром потихоньку собиралась толпа — зрители возвращались к рингу. Пока я пребывал в раздумьях, мне пришло сообщение от Соллаэль.

«Ричард, к шатру не пускают. Но хочу сказать, что в прошлом бою ты был великолепен! Горжусь! Следующий соперник известен?»

Я улыбнулся. Так вот что это было за шатром — женский голос ругался с охранником. Догадывался, что это эльфийка. Я мысленно напечатал ответ:

«Всё хорошо, спасибо! Следующий соперник — тот синий, из морского народа. Тут, кстати, встретил такого же, как я — с моего мира. Пообщались. Скорее всего, встретимся в финале. Мой выход в этом круге первый».

Мысленно закрыв интерфейс, я допил воду, встал и направился к выходу на ринг. Скоро мой выход.

***

Бой прошёл быстро. Я уже думал, что проиграю, потому что в меня прилетела хорошая тройка, но удалось взять скользкую руку соперника на болевой, и он сдался. Я вернулся в шатер и отдыхал. Начался последний бой перед финалом. Урс против какого-то человека — имени не запомнил, просто крупный мужчина, который, как я слышал, служил в местной армии переводом из столицы.

Ждать пришлось недолго. Ящер уложил противника за шесть минут и вошел в шатер целехонький. Мы встретились взглядами, он кивнул и прошёл к водяной магической печати, откуда я постоянно набирал воду.

— Урс, — позвал я его. Он обернулся. — Можно вопрос?

— Да, вваляй.

Я встал и подошел ближе, чтобы никто из охранников не подслушал.

— Что ты знаешь о багах и провалах в этом мире?

Он перестал набирать воду и замер. Затем повернулся ко мне.

— Ззнаю, ччто появились они недаввно, около трех мессяцев назад. — Он почесал чешуйчатый подбородок. — Думаю, сскоро поччинят. Проссто массштаб большшой, наверное, не усспевают.

— Три месяца? Ты уверен?

— Да, раньше не было, — утвердительно повторил ящер.

Я погрузился сюда примерно два с половиной месяца назад по времени в симуляции. Возможно, Генри загрузил вирус как раз перед нашим погружением — мы же фиксировали аномальный рост излучения солнца в последние несколько дней до аварии, а Урс наверное из погруженных до нас.

— Я слышшал, что в дворфийсском городе ссамая большшая концентрация багов, — сообщил Урс. — Ссам не видел, только сслышшал.

— Спасибо, я как раз собирался туда, — я кивнул и протянул руку. Он пожал её.

— Не ссоветую, Риччард. Там ошшибки ссильнее, чем в другихх месстах, можно пропассть.

— Я знаю, но просто посмотрю со стороны.

Ящер выдохнул и уселся на скамью ожидания. Я последовал его примеру и сел напротив. Скоро бой, финальный.

Зрители топали, хлопали и взрывались в предвкушении финала. Толпа заполонила всю площадь — такое ощущение, что не осталось свободного места от слова совсем. Я стоял и наблюдал за людьми. Слева от меня стоял Урс, а между нами — ведущий.

— Дамы и госспода! Два финалисста, два бойца, один победитель! Исссполненец, ранг «Бесспорядок», Риччард! — после объявления меня толпа взорвалась криками и свистами. Видимо, я приглянулся зрителям, это приятно.

Соллаэль с Тифой кричали громче всех, я слышал их с ринга, и мне казалось, что они сейчас сорвут голос. Рядом с ними стояла еще одна лизардка — такая же белая, как Тифа, только ниже и с чуть более выраженными лизардскими чертами. Она пристально смотрела на меня, изучала и хлопала в ладоши.

— И второй финалисст — гроззный охотник зза головами Урссс! — Толпа снова взорвалась овациями, а Соллаэль демонстративно закричала «Уууууу». Это меня так рассмешило, что я даже отвернулся от толпы, пытаясь сдержать улыбку, растянувшуюся до ушей.

Ведущий удалился с ринга, поднялся рефери и встал между нами. Толпа затихла в ожидании поединка.

— Начали! — Рефери махнул рукой и сразу отскочил в сторону.

Ящер удивился — в предыдущих боях он видел меня в защите. Но теперь этот наглый человек рывком оказался прямо перед ним, занося руку из полуприседа прямо в морду. Урс успел среагировать и заблокировал удар руками, но тут же в него полетела нога — удар пришелся выше колена, по чешуйчатому бедру.

Урс отскочил и встал в стойку.

— Неплоххо, Риччард, — прошипел он.

Я не ответил — не отвлекался.

«Урс крепкий. Мой удар по ноге он почувствовал, но не настолько, чтобы отшатнуться на пару секунд и дать мне время. Надо его вымотать, продолжать прессинг», — мысли пролетели мгновенно.

— Избегайте прямого столкновения. Пик! — посоветовала Аврора.

Я снова рванул на Урса. Он встал в стойку и ждал атаки. Я уже занес руку для удара, но резко остановился — восприятие помогло избежать прямого удара в голову ногой. Я даже не успел заметить замах. Удар такой силы — попади он, я точно валялся бы сейчас на ринге, и бой перешел бы в партер.

Рано обрадовался. Тут же в меня полетела левая нога. Я подставил руку в блоке, но траектория резко изменилась, и удар пришелся мне в бочину. Я отлетел на метр, но остался на ногах.

— Вот это мощь! — процедил я сквозь боль.

Не успел пожаловаться сам себе, как Урс уже побежал в атаку.

Левый хук — я ушёл, правый заблокировал. Ящер набирал скорость, а я пытался разорвать дистанцию.

Прямой правой полетел мне в лицо. Я увернулся и со всей силы ударил ему под рёбра.

— Пхкхе! — вырвалось у ящера, но он тут же проскочил мне за спину и повалил в партер.

Тяжелая туша придавила меня сверху и пыталась вывести на болевой. Я слышал крики эльфийки, но не мог разобрать, что она говорит, да и честно говоря, было совсем не до того. Изо всех сил я пытался не подставить руки под прием, а ящер злобно принялся долбить меня руками по почкам, лицу и везде, куда мог дотянуться.

Я закрылся руками. По предплечьям долбили будто молотом, руки горели, кричали от боли. Ящер остановился передохнуть. Я резко открылся и хотел ударить его в нос, но не успел — кулак прилетел мне прямо в челюсть. В глазах заискрилось, мир вокруг поплыл.

Из последних сил я прикрылся руками, защищался как мог. Обратив взгляд на толпу, я увидел ту самую белую лизардку, что стояла рядом с Тифой. Она прижала кулачки к груди и, чуть прикрыв глаза, смотрела на меня, прямо в лицо.

От этого вида у меня будто открылось второе дыхание. «Загнанный зверь всегда пытается нанести последний удар», — проскочило в голове. Мои же слова, которые я произнес, когда избивал лысого во втором круге.

Урс снова схватил меня за руки, пытался вывести на болевой. Он не ожидал, что я расслаблю руки, и они легко оттянутся вместе с ним, открывая его морду для удара.

Хдыщ!

Я со всей силы приложился лбом прямо ему в нос. Ящер отлетел, освобождая меня из партера. Я кинулся к нему. Он понял, что произойдет, слишком поздно — оглушение штука опасная. Я перевернул его, резко прополз под ним и взял его шею в удушающий. Он схватился за ноги, которые замкнулись замком на его шее, крутился, пытался вырваться.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Долгожданный звук хлопков означал, что Урс сдался. Я победил.

Толпа молчала еще несколько секунд. Но потом, осознав, что произошло, взорвалась. Так громко, что не было ни одного места в городе, где не было бы слышно криков.

Я отодвинул Урса от себя и остался лежать на ринге. Морда в крови, под глазом красуется опухшая щека, руки красные от многочисленных ударов — но улыбающийся.

Толпа не успокаивалась, кричала так яростно, скандировала имя и кидала на сцену разные вещи: от туфель до цветов и колбас из соседней пивной.

Сквозь толпу на ринг рванула Соллаэль с Тифой. В руках лизардка сжимала лапу поменьше — ту самую белую лизардку, что так искренне смотрела на меня и переживала.

Они перелезли через ограждение. Охранники не стали их останавливать.

— Ричард! Ричард! — кричала эльфийка на бегу и рухнула на ринг, проскользив ко мне. Она легла сверху в полуобъятиях и смотрела на меня сверху вниз.

— Ты сумасшедший! Самый сумасшедший человек из всех, кого я встречала! — кричала Солл прямо мне в лицо, сама же просто сияла.

Тифа осталась стоять в стороне, и мне даже показалось, что она лапой вытерла слезы. Я перевел взгляд правее, на лизардку, что стояла рядом с ней. Она пристально смотрела на меня, а чешуйки ее заметно заблестели розовым оттенком.

Тифа заметила наши взгляды и легонько подтолкнула ее в мою сторону. Девочка сначала задергалась, а потом поймала мой взгляд и замерла.

Она собралась, сделала два шага ко мне и низко поклонилась.

— Дяденька Риччард, — нервно сглотнув, продолжила: — Я болела зза вас! Чесстно-чесстно! Сспасибо вам зза победу! Благодаря ввам моя маленькая меччта иссполнитсся!

Она замерла, потом опомнилась и быстро, в панике, поклонилась еще раз.

Тифа встала рядом, легонько ущипнула ее за щеку.

— Ты ззабыла предсставиться!

Лизардка поменьше опять резко опустила голову в поклоне.

— П-просстите! Ззабыла представитьсся! Я Фэльзз, младшая сесстра Тифы!

Эльфийка улыбнулась, а затем рассмеялась. Я тоже не смог сдержать улыбку.

— Приятно познакомиться, юная леди. Жаль, что я в таком виде представляюсь вам. — Я перевел дыхание. — Я Ричард, партнер в команде твоей сестры. Рад, что ты так высоко оценила мой труд, — я старался выглядеть максимально дружелюбно, но, понимая, как выгляжу сейчас, рассмеялся.

— Она не просто оценила, — сказала Солл. — В перерыве мы считали очки. Твоя победа означает, что даже если я займу третье место в следующем испытании, по общему зачёту мы всё равно будем третьими. Так что считай, Фэльз уже одной ногой на курорте, как и мечтала.

Фэльз яростно закивала, подтверждая слова эльфийки. Я расхохотался.

— Вот оно как! Отлично!

На сцену вышел ведущий. Рефери попросил нас с Урсом встать. Мы поднялись в центр ринга, рефери взял нас за руки.

— Удушшающим приемом на воссьмой минуте поединка победителем финала сстановится Риччард! — заорал ведущий. Толпа снова взорвалась аплодисментами. Рефери поднял мою руку в знак победы.

— Его команде приссуждается дессять очков общего заччета и приз — сскидочный талон в оружейный магаззин «Ссталь и огонь»! — Толпа продолжала орать так громко, что у меня заложило уши.

Рефери опустил руки. Я повернулся к Урсу и протянул ему руку. Он пожал ее и хлопнул меня по плечу.

— Позздравляю, — он осмотрел мое лицо, — отличчно выглядишшь.

Смех ящера раздался не тише толпы, и он удалился с ринга в шатер.

Глава 24: Протокол "Сообщение"

Целители бережно осмотрели меня, нанесли какие-то странно пахнущие крема и отпустили. Из шатра я вышел спустя еще полчаса — больше, чем предполагал, хотя прямых серьезных травм у меня не было. На выходе уже стояли Соллаэль, Тифа и Фэльз. Белая младшая лизардка снова покраснела, увидев меня, — видимо, я произвел на ребенка такое впечатление, что для нее стал настоящей суперзвездой.

— Ну, идем?

— До последнего мероприятия еще около часа. Можем перекусить. — предложила эльфийка.

Тифа одобрительно закивала.

— Пойдемте, раз есть время. — согласился я.

Мы двинулись вдоль торговых рядов, пытаясь найти свободное место, чтобы поесть, но все было занято. Запах свежеиспеченного хлеба ударял в ноздри, а аромат жареной рыбы с травами и специями заставлял глотать слюну чаще, чем требовалось организму.

Развеселая толпа у прилавка с шашлычками и жаренными на огне грибами что-то яростно обсуждала, спорила и смеялась. Завидев нас, мужики начали махать и тыкать пальцами в мою сторону. Подвыпившая компания была около ринга, поэтому в мою сторону полетели комплименты и советы:

— Красавчик! Красиво ты его, но если бы не позволил повалить в партер — вообще круть бы была! — и другие полукомплименты в том же духе.

Я кивнул мужчинам и двинулся вперед, обгоняя спутниц.

— Точно не тут…

— Не любишь внимание, «Красавчик»? — сказала из-за плеча Солл и рассмеялась.

— Не люблю, когда мешают отдыхать, — буркнул я.

— Прошу заметить, — подала голос Аврора, — Доктор Ричард обладает хорошей симметрией лица и неплохо тренированным телом, что дает основание называть его «Красавчиком». Пик!

Эльфийка рассмеялась еще громче, а я покраснел как мальчишка и начал спорить с Авророй, пытаясь объяснить ей контекст комплимента со стороны толпы — что она не так поняла.

Так, под мое ворчание, смех Соллаэль, «пики» Авроры и непонимающие взгляды Тифы с Фэльз, мы дошли до лавки со свободным столиком.

Заняв его, к нам тут же подбежал короткорослый лизардец и посоветовал на пробу несколько блюд местного фастфуда.

Ждали мы недолго — уже через десять минут стол ломился от разнообразных яств и напитков. Я скрутил в булку мясо с сыром, получилось что-то похожее на рулет.

— Госспожа Соллаэль, вы так хорошшо сстреляли… а магией ввладеете еще лучшше? — спросила Тифа и тут же отхлебнула из стакана.

— Ну, — начала эльфийка с набитым ртом, а проглотив, продолжила: — Не скажу, что я лучшая среди эльфов в магических искусствах, но и не отставала сильно.

— Следующий конкурс как раз потребует мощной магии, — напомнил я.

— Да, постараюсь. Но я ощущала среди участников мощную энергию, думаю, ты тоже, — она откинулась на спинку стула. — Так что соперники у меня точно есть.

— Да, ощущал, — подтвердил я. — Думаю, в любом случае справимся по общему зачету. Не переживай сильно.

— Я и не переживаю, Ричард. — Она хмыкнула и продолжила есть свой салат.

Мы трапезничали и обсуждали разные темы — от карнавальных перипетий до особенностей разведения вьючных яков. В общем, провели время в приятной, расслабленной атмосфере.

— Ну, пойдем к месту проведения, осталось двадцать минут, — Соллаэль взглянула на карманные часы и закрыла их с приятным щелчком.

Идти было недалеко: соревнование тоже будет на площади, но с другой стороны от ринга. Мы двинулись прогулочным шагом, высматривая по пути, что еще интересного попадается. Между торговых рядов была сооружена небольшая сцена, на которой танцевали девушки и лизардки в откровенных нарядах. Я сам не заметил, как остановился — зрелище затягивало, и я с интересом наблюдал за происходящим.

Соллаэль толчком в спину вырвала меня из плена танцовщиц.

— Дурной человек, — буркнула она и зашагала вперед.

Я усмехнулся и поспешил за ней.

Место проведения последнего конкурса уже потихоньку заполнялось зрителями. Соллаэль сразу направилась к участникам, а мы с Тифой и Фэльз заняли свои места. Перед нами открывался пустой участок площади — примерно восемь на восемь метров. Между площадкой и зрителями была натянута какая-то ткань высотой около трех метров.

— Защита? — спросил я Тифу.

— Да, антимагичческая пленка. Погассит удары магии, ессли те дойдут до ззрителей, — прошипела лизардка.

— Логично, — кивнул я. — Сама суть испытания, которую я успел узнать в шатре — в мощности магии, без защиты зрители могли бы пострадать.

Толпа уже собралась вокруг площадки. На сцену вышел ведущий — тот же ящер, что вел кулачные бои. Поправив зеленый галстук, который смотрелся на нём несколько неуместно, он начал объявление:

— Приветсствую вссех от мала до велика на финальном конкурссе карнавала! — Он низко поклонился, и зрители зааплодировали.

— Финальное исспытание для учасстников — «Уронометр»! Правила проссты: учасстник исспользует ззаклинание не вышше третьего порядка в сспециальный датччик! — Он жестом указал на пьедестал позади себя, в центре площади. От его поверхности вверх поднималась железная трубка, на вершине которой крепился круглый предмет, похожий на зеркало.

— Это и ессть «Уронометр»! Он ссчитывает магичесскую силу ззаклинания и выводит циффры вот на тот экран! — Он показал на экран справа от площадки.

— По три ззаклинания с каждого учасстника! Ссумма мощщности складываетсся, и мы получаем ффинальный реззультат. Чем вышше реззультат, тем ближе приззовое мессто! Для ссправки: ссумма трех атак армейсских магов обычно сосставляет от двадцати до двадцати пяти тыссяч магичесских единиц!

Толпа одобрительно загудела, а я перевел взгляд на Соллаэль. Она стояла среди других участников, сосредоточенная и серьезная. Похоже, она действительно готовилась показать всё, на что способна.

***

— Первый учасстник, прошшу всстать напротив уронометра! — прошипел ведущий.

Первым вышел худощавый мужчина в рубахе и накидке с капюшоном.

— Эльмунд, владелец алхимичесской лавки из города Драмм! Вашши аплодиссменты!

Толпа отозвалась одобрительными криками и хлопками.

— Прошшу, три атаки до третьего порядка, — пояснил ведущий.

Мужчина кивнул, подождал, пока ведущий отошел за пленку, и уставился на прибор. Руки вытянул, боевая стойка — всё как надо. Так он простоял секунд десять, затем широко раскрыл глаза и выкрикнул:

— Базальтовая стрела!

В ту же секунду он вытянул ладонь — она заискрилась, и в воздухе будто по частям собрался каменный штык. Судя по крику — базальтовый. Штык со свистом полетел прямо в прибор, раздался хлопок и маленький взрыв, поднявший пыль с площадки.

Когда пыль осела, уронометр загорелся холодным голубым светом, и на табло справа зажглась цифра: 5 188. Мужчина улыбнулся и сменил стойку, готовя второе заклинание.

— Дядя Риччард, а поччему они кричат наззвания ссвоих ззаклинаний? — Фэльз дернула меня за рукав, снова покраснев, когда поймала мой взгляд.

— Лучше спросить у Соллаэль, но я так понимаю, что маги верят: если произносить заклинание вслух, оно получается быстрее и сильнее, — рассуждал я. Соллаэль тоже часто произносила названия, но иногда колдовала молча.

Мы резко обернулись на очередной крик.

— Изумрудное преломление!

— Ну и названия у него… — шепнул я себе под нос.

— Доктор Ричард, скорее всего, данный человек владеет магией камней, что вполне соответствует его профессии алхимика, — пояснила Аврора.

От пальцев обеих рук мужчины потянулись тонкие зеленые нити. Они встретились в центре и отправили мощный поток изумрудной магии в уронометр. Толпа ахнула, зашепталась.

— Красивое заклинание! — сказал кто-то в первых рядах.

— Точно мощное! — подтвердил женский голос.

Я уже смотрел на экран, ожидая результата. Уронометр вновь засиял холодным голубым, и табло показало цифру 5 601 — чуть больше, чем в прошлый раз.

Мужчина снова улыбнулся и сменил стойку. Похоже, он считал, что его цифры вполне приличные. Я тоже размышлял: уровень армейского мага — от двадцати до двадцати пяти тысяч, значит, не каждый владеющий магией прошел бы в армию королевства. Но пятнадцать или двадцать тысяч — это хорошо или нет? Сможем понять только после того, как выступят все — и мы сравним цифры.

Пока я размышлял, на площадке вспыхнули разноцветные, почти радужные огни. Уронометр горел уже не голубым, а синим. Табло показало 6 493 — самое сильное заклинание Эльмунд приберег напоследок.

Общая сумма вывелась на экран:

Эльмунд Алхимик — 17 282 МС

Мужчина поклонился и с довольным лицом отправился за защитную пленку, к остальным участникам. На площадку вернулся ведущий. Я мельком взглянул на Соллаэль — она стояла с каменным лицом, но я знал ее достаточно, чтобы понять: она прикидывает, сможет ли перекрыть этот результат. И, судя по легкому блеску в ее глазах, она была уверена, что сможет.

Следующим участником была девушка из морского народа. Ее черты походили скорее на человеческие, но жабры по бокам шеи и хвост, как у дельфина, выдавали ее природу.

Атаковала она, конечно, преимущественно магией воды и льда. Особо сильное заклинание «Водное жало» выдало целых 9206 единиц магической силы. В итоге она набрала 24 333 очка и с большим отрывом обошла алхимика, пока что заняв лидирующую позицию.

И вот наконец на сцену вышла эльфийка. Толпа взорвалась криками — ее запомнили еще на конкурсе стрельбы по пузырям, где она даже не почувствовала сопротивления.

Соллаэль встала напротив уронометра. Тут и не нужно быть ее напарником, чтобы понять — она настроена предельно серьезно. Заметив нас, она чуть заметно улыбнулась уголками губ. Толпа затихла, эльфийка закрыла глаза.

— Воздушное лезвие!

Вытянув руку, она выпустила дугу воздуха. Та со свистом пересекла расстояние до уронометра, подняв облако пыли, и раздался хлопок.

Уронометр засиял ярким желтым светом — не тусклым, как у прошлой участницы, — и на экране зажглась цифра: 11 426. Зрители замерли, а потом грянул шквал криков и аплодисментов.

— Недаром говорят: эльфийская магия сильна, поэтому из эльфов получаются отличные чародеи! — сказал кто-то из толпы.

— Хм, а по мне так ничего необычного. Мой муж и лучше смог бы, если бы согласился участвовать, — заметила какая-то дамочка.

Но итог был очевиден: первым же заклинанием Соллаэль почти догнала итоговый результат первого участника и сократила разрыв с лидером почти вдвое.

Вторым заклинанием было что-то огненное — я не расслышал названия, но точно видел его раньше. На секунду лица зрителей осветились багровым отблеском пламени, летящего в уронометр, затем раздался громкий взрыв.

12 550

Результат оказался еще выше. Некоторые зрители смотрели на экран с искренним удивлением, а затем переводили взгляд на эльфийку. Она же оставалась серьезной — даже намека на расслабленность. И правильно делала. Я ощущал среди участников мощную ауру, они точно покажут высокие результаты, поэтому она держалась собрано.

Эльфийка занесла обе руки для последнего заклинания и закрыла глаза.

— Обратная вспышка!

Как только она произнесла это, вокруг нее начал собираться свет, складываясь в причудливые узоры. Я узнал их — она освещала ими небо при защите Аль-Тмаха от гончих. Но то была просто «Вспышка», заклинание первого порядка, не боевое.

Тут до меня дошло.

— Она создала новое заклинание на основе «Вспышки»? — удивился я вслух.

— Анализирую... пик! — подключилась Аврора. — Подтверждаю. Данного заклинания нет в базе. Вывод: создано недавно и не принадлежит изначальному списку. Госпожа Соллаэль, видимо, смогла самостоятельно переписать заклинание. Этому способствовало то, что она теперь ближе к настоящей личности, чем к искусственной.

Сказать, что я удивился, — преуменьшить. Свет вокруг эльфийки собрался к ее рукам, превратившись в пульсирующий шар. Она раскрыла ладони, и он устремился вперед. Яркая вспышка ослепила всех присутствующих — на мгновение мир исчез в белом сиянии. Уронометр засиял красным, и все уставились на экран.

16 111

Исполненец Соллаэль — 40 087 MC

Зрители замерли. А затем все как один издали громогласный рев. Толпа бесновалась, аплодировала, свистела. Эльфийка лишь посмотрела в мою сторону и едва заметно кивнула. Я видел ее глаза — усталые, но сияющие. Она сделала то, на что не были способны другие.

Я выдохнул, чувствуя, как внутри разливается теплая гордость.

***

Радость длилась недолго. Как мы и опасались, на сцену вышел один из тех, чья аура была очень мощной. С тремя заклинаниями он выбил сумму в сорок три тысячи восемьсот три единицы. Толпа была просто в восторге, а магические волны чувствовались даже за защитной пеленой.

Соллаэль все также оставалась серьезной, оценивающе наблюдая за магами, которые выходили на площадку.

Еще двое выбили меньше двадцати тысяч и точно не попадали в призовую тройку. А вот последний вышел — такой же подавляющий своей аурой лизардец. Первым же заклинанием он выбил пятнадцать тысяч.

Со вторым он не торопился: встал в стойку и около минуты собирал магическую энергию в руках. Они засияли, и в сторону уронометра полетел большой электрический шар.

17 089

Толпа вновь заревела — это уже стало привычным делом.

Третье заклинание он сотворил быстро. Подняв руку вверх, он создал над уронометром небольшое темное облако, и оно ударило разрядом вниз.

11 400

Шеви Просветленный — 43 589 МС

Меньше, чем у предыдущего лидера, но итог был ясен: борьба закончилась. Если я правильно помню цифры, он остановился на втором месте. На первом — тот мужчина, который выбил на три сотни больше, а Соллаэль — на третьем.

После награждения все собрались на главной площади и слушали объявление результатов. Неизменный ведущий-ящер вышел к толпе на сцену — ту самую, позади которой находился большой экран. Мы стояли в ряд за ним. На этот раз галстук на нем был уже традиционного черного цвета.

— Вот и законччились карнаввальные игры этого года! — громко прошипел он. — Мы уввидели браввых учасстников, неожжиданные раззвязки, интерессные личноссти и много весселья! Пришшло время наззвать имя победителя и приззеров карнаввала!

Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Казалось, на площади собрался весь город Шева.

— Третье мессто ззанимает команда «Порт Шшевы» — шшесть очков в общщем зачете! — объявил ведущий.

Раздались аплодисменты, команда поклонилась. Среди них был тот самый маг, который обошел Соллаэль и занял второе место на «Уронометре». В остальных испытаниях они получили по одному очку.

— Второе мессто! Команда тавверны «Бризз»! Тринадцать очков в общщем зачете!

Снова загремели аплодисменты. Мы вышли вперед и поклонились. Второе место — тоже хорошо, но, конечно, обидно: до первого не хватило всего ничего.

— И первое мессто! Неосспоримые победители карнаввала! Команда «Пришшедшшие»! Шесстнадцать очков общщего зачета!

Зрители заревели, приветствуя победителей. Те низко поклонились и помахали толпе. Над нами начал взрываться салют, который разноцветными огнями раскрашивал ночное небо. Среди команды победителей я узнал своего оппонента по финалу кулачных боев и того самого мага, который обошел всех на «Уронометре». Выходит, они занимали первые места там, где мы проигрывали, а вторые — там, где побеждали мы.

«Сильная команда», — подумал я. И тут до меня дошло. Они все — погруженные. Поэтому и название «Пришедшие». Теперь все понятно.

Я перевел взгляд на Соллаэль — она стояла рядом, улыбаясь, и, кажется, ничуть не расстраивалась из-за второго места. В ее глазах читалась гордость за то, что она смогла сделать на «Уронометре» и на стрельбе по шарам.

Все участники получили награды прямо на сцене. Мы же, получив путевку на остров Хийс, сразу отдали её Тифе. Соллаэль протянула руку малышке Фэльз:

— Вот ещё две с половиной серебряные. Решили поделить на четверых — твоей сестре тоже.

— Спассибо, тетя Ссоллаэль, — прошипела Фэльз и снова чуть покраснела.

А вот Тифа не взяла деньги.

— Осставьте ссебе, — она своей чешуйчатой рукой прикрыла монеты в ладони эльфийки. — Мне нужжна была только путеввка. У меня ессть накопления, а безз вас мы бы не поеххали на курорт.

— Ты уверена? — спросил я Тифу.

Она одобрительно кивнула, и мы спустились со сцены.

Ведущий объявил банкет с танцами и музыкой в честь победителей. Мы компанией отправились в центр площади, где уже вовсю играли музыканты.

***

Вокруг меня кружились в танце люди, лизардцы, эльфы и все остальные расы, кто присутствовал на празднике. Веселая музыка разносилась по всей площади. Специально приглашенная группа тоже была разношерстной: ударником был гном, а на лютне играл эльф. Но это не мешало им идеально отыгрывать композиции, под которые так весело плясал выпивший народ.

Я присел на лавочку, переводя дух, как вдруг меня резко дернули за руку.

— Ричард, пойдем, танцуй со мной! Что сидишь как старый дед!? — Солл тянула меня за рукав теми самыми руками, которые два месяца назад казались мне такими хрупкими, но в которых скрывалась нечеловеческая сила.

— Я только что с Тифой и Фэльз танцевал, они заставили, — оправдался я и попытался оставить свою пятую точку на скамье.

Она надула щеки и начала тянуть с еще большим усердием.

— Им ты внимание уделил! А своей верной спутнице!? Мне кажется, я заслужила! — Она говорила с паузами, стараясь казаться трезвой, но эльфийка изрядно выпила за этот час, что идет банкет, и теперь ее речь выдавала опьянение.

Я сдался и для вида еще сопротивляясь, пошел за эльфийкой. Ее порозовевшие уши уже выдавали состояние, но она всем видом старалась не показывать этого.

— Я что, многое прошу от тебя? Просто побыть вместе в этот вечер… — В ее голосе вдруг проскользнула грусть. Настроение у девушки менялось быстро, поэтому я перестал сопротивляться и просто пошел за ней в гущу толпы.

Остановившись там, где она сочла нужным, я услышал, как зазвучала веселая музыка с быстрым, задорным ритмом. Соллаэль вытянула руки и начала кружить вокруг меня, приглашая за собой. Увидев ее довольное лицо, я лишь улыбнулся в ответ и поймал ее руку. Теперь мы кружились вместе, отбивая сапогами ритм по каменной поверхности площади.

— А Тифа с Фэльз куда пропали? — крикнула мне Солл — вокруг было шумно, и чтобы расслышать друг друга, приходилось повышать голос.

— Тифа повела сестру домой, готовиться ко сну, — крикнул я в ответ.

Музыка сменилась, и мы в моменте перестроились под нее. Соллаэль чуть не упала, споткнувшись о мою ногу, но я успел ее поймать.

— Аккуратнее! Может, присядем?

— Нет! Мне удалось вытащить тебя танцевать, пока соседние девушки сверлили тебя взглядом, так что танцуем! — Она громко рассмеялась, а я не удержался и тоже ухмыльнулся.

— Знаешь, столько всего изменилось с тех пор, как я пришла в таверну в Велеме. Голова кругом, — она снова мило рассмеялась.

— Это от алкоголя скорее всего, а не от прожитой жизни, — пошутил я в ответ. — А если серьезно, да — многое поменялось и у меня. Не знаю, жалею я или нет, но совершенно точно могу сказать: по-другому быть не могло.

Она посмотрела мне прямо в глаза, повернулась в танце и вновь глянула в лицо.

— Дурак.

Я чуть замедлил шаг, не ожидая такой реакции, но она тут же подхватила меня за руки и повела дальше, еще глубже в толпу. Ее смех растворился в музыке, а я, улыбаясь, позволил увлечь себя — туда, где кружились огни салюта, смех и этот бесконечный праздничный вечер.

Мы наконец устроились на скамейке после получасового танца. Ноги гудели, голова кружилась, а эльфийка смеялась. Хороший день, хороший вечер — и все вокруг довольны. Соллаэль, садясь на лавочку, покосилась, чуть не упала на меня, громко расхохоталась и села как положено.

— Всегда рядом, Ричард. Спасибо, без тебя я бы упала с этой лавки, — хохоча, продолжала она шутить.

— Ричард… когда все закончится, когда мы разберемся с проблемой, — она замолчала на мгновение, затем продолжила: — ты хотел бы так же?

— Ты про праздник? — уточнил я.

— Не совсем, — она едва заметно прижала длинные уши, — я про нас. Мы так хорошо проводим время вместе — в приключениях и на праздниках. Я хотела бы, чтобы это не заканчивалось.

Я чуть смутился и покраснел, но взял себя в руки. Возможно, я просто напридумывал лишнего.

— Было бы неплохо, — согласился я.

Аврора одобрительно пикнула у меня в голове, а на площади снова заиграла новая мелодия.

Соллаэль подскочила с лавочки и опять чуть не грохнулась.

— Это моя любимая! Пошли! — Она снова потянула меня за руку.

— Да, да, пойдём.

Я встал и шагнул вперед, навстречу любимой мелодии, как вдруг в голове раздался щелчок — резкий, неестественный, будто что-то дало сбой. На интерфейсе, фиолетовым шрифтом, загорелось сообщение:

[ Нашел тебя, Ричард. Веселишься, да?! ]

— Что за… — я уставился на полупрозрачную надпись.

— Доктор Ричард, несанкционированное вторжение в ваш интер… — Аврора не договорила — просто оборвалась.

— Аврора? Ты тут?

Тишина.

Я повернулся к Соллаэль — она смотрела на меня встревоженно.

— Ричард, что случилось? Я слышала, как Авро…

Она не успела закончить. Прямо за ней раздался взрыв. Меня отшвырнуло к стене, приложило с такой силой, что сверху посыпались камни, а в ушах зазвенело. Я опомнился и поднялся на колени.

Площадь полыхала огнем. Музыка сменилась криками. Там, где ещё минуту назад играли музыканты, остались лишь обломки, из-под которых с отчаянным воплем пытался выбраться какой-то эльф. Мои зрачки расширились, когда я увидел лежащую неподалеку ногу — просто чью-то часть тела, и это предупреждало об опасности громче любых слов.

Я поднялся. Спину пронзила острая боль, но я не обратил внимания. Я побежал вперед.

— Соллаэль! Ты где!?

— Ричард! — раздался ее крик — болезненный, испуганный. — Я тут, Ричард!

Голос доносился откуда-то слева, но вокруг был огонь, дым, и разглядеть что-то было почти невозможно. Еще несколько взрывов грохнуло за спиной — ударная волна пошатнула меня. Я рванул сквозь огонь в сторону ее голоса. И только сейчас заметил в воздухе фиолетовые всполохи — будто сама реальность давала сбои.

Выскочив из огненной завесы, я оказался у торговых рядов. Предчувствие не подвело — я пригнулся, и мимо меня что-то пролетело. Я остановился и уставился вперед.

Существо, пролетевшее надо мной, начало подниматься, разворачиваться. Это был безликий гуманоид. Обрывки одежды свисали с его плеч, а пустые глазницы уставились на меня. Я заметил, что таких существ становится все больше: из огня вышел второй, третий. Один из них отрывал куски плоти от еще живого мужчины, лежащего прямо передо мной, он дергался и кричал

Существа молчали. Их лица напоминали гладкий серый камень с провалами глазниц — ничего человеческого. И тут в моем интерфейсе снова вспыхнуло фиолетовое сообщение — то же самое.

[ Нашел тебя, Ричард. Веселишься, да?! ]

Меня захлестнула ярость. Я сжал зубы и сквозь них процедил:

— Генрииии!!!

Глава 25: Протокол "Побег"

Горящие опоры лавки не выдержали веса небольшой крыши — та с грохотом рухнула, отправив в воздух сотни искр. В мой ботинок легонько стукнулось яблоко, прокатившиеся от разрушенной лавки до меня. В руке материализовался Велем — я прятал его в инвентаре системы, пока шел карнавал.

Существо медленно приближалось. Как оно ориентировалось и находило меня — оставалось загадкой. Ни глаз, ни ушей, ни носа я не наблюдал, но оно уверенно двигалось прямо на меня.

Гнев быстро уступил место осторожности и холодной злости. Я готов был поклясться, что это был он — никто другой не смог бы влезть в мой интерфейс. Можно было бы подумать, что он просто прислал сообщение, но нет: раздел почты не открывался, и насильно ничего не было прочитано. Интерфейс сам вспыхнул и вывел эту фразу перед моим лицом.

— Нет смысла думать об этом сейчас, — шепнул я себе, ожидая одобрения Авроры. Но она по-прежнему молчала. Кто-то отключил ее — либо заглушил. Это возможно было сделать только со станции, либо изнутри симуляции, но для этого должны быть активны функции администратора.

Я подкинул Велем вверх, тот перевернулся в воздухе, и я поймал его за рукоять обратным хватом. Привычное чувство в руке дало сигнал к действию — и я рванул к существу навстречу.

Безликий не успел даже двинуться. Скорость рывка была настолько велика, что я уже стоял позади него. Он судорожно схватился за голову, пытаясь удержать ее на плечах, но — она упала на землю, а следом и тело. Остальные существа тут же обратили на меня внимание.

Труп просто растворился строчками данных. Я даже не получил опыта.

— Не готовый моб, — подытожил я. — Просто оболочка с случайными характеристиками.

У полноценного моба или НПС есть анимация потери крови, ускоренного разложения и исчезновения. Этот же просто рассыпался на строки данных. Две причины: либо у Генри не было времени создавать полноценный объект, либо ему достаточно и таких — массово штамповать, перетасовывая характеристики. Я обвел взглядом горящую площадь и больше склонялся ко второму варианту.

Безликие приближались со всех сторон. Поняв, что разбираться с ними слишком затратно по времени, я рванул вперед — туда, где, как мне казалось, я слышал эльфийку. Я бежал, перепрыгивая через обломки и тела, уничтожая монстров, которые вставали на пути.

Один из Безликих оказался особенно находчивым — притворился лежачим телом среди обломков сцены, где еще недавно выступала разношерстная группа. Пробегая мимо, он схватил меня за ногу, и я чуть не грохнулся лицом в булыжник. Но я успел вызвать иллюзию и поменяться с ней местами, используя «Размен», после чего рванул дальше.

— Солл! Ты где? — закричал я изо всех сил, стараясь, чтобы голос пробился сквозь грохот и крики. Вокруг было шумно, и эльфийка могла не разобрать, но она ответила:

— Я тут! Ричард! Помоги!

Я обернулся на звук — он доносился слева, совсем рядом. Пробежав еще метров тридцать, я остановился и сквозь дым разглядел сидящий силуэт. Я направился туда.

— Солл! Ты цела? — присев на корточки рядом с ней, я понял, что ее ногу придавило толстой доской.

— Да, не сломана. Просто придавило, не могу вытащить.

Я поднялся, схватил доску покрепче и со всей силы потянул вверх. Она поддавалась, но на удивление тяжело. Я заметил, что другой конец доски заклинило под камнями и обломками какого-то ларька — хотя вряд ли взрыв мог отбросить его так далеко. Я потянул еще сильнее. Доска начала поддаваться, и эльфийка потихоньку вытаскивала ногу, но боковым зрением я заметил движение.

Несколько Безликих быстрым шагом приближались к нам. Пара из них ползла на четвереньках, издавая непонятные, противные звуки — похожие на клацанье. Я напрягся и потянул сильнее. Времени не оставалось: если нас атакуют в такой ситуации, жертв не избежать.

— Не успеем! — выкрикнул я и уже собирался отпустить доску.

Существа ускорились — они чувствовали, что жертва загнана в ловушку и не может сопротивляться толпе. Самый смелый, сгорбленный, но прямоходящий Безликий прыгнул на нас. Я отпустил доску и уже доставал Велем из инвентаря, как вдруг что-то с силой врезалось в летящего монстра, и тот отлетел в сторону.

— Урс!

Большая туша лизардца встала между нами и безликими тварями.

— Вытасскивай ее и бежжим отссюда!

Ящер громко прошипел и рванул вперед навстречу монстрам, а я с удвоенной силой продолжил поднимать балку, лишь изредка кидая взгляд в сторону Урса. Он безжалостно молотил руками прямо по хребту того безликого, что подбежал к нему на четвереньках. Когда тварь перестала двигаться, он принялся за остальных, долбя мощными кулаками по мордам. Черный ихор хлестал из пробитых черепов, раздавались хруст и непонятные вопли, похожие на скрежет металла. Когда я обернулся вновь, увидел, как он вонзает свои когтистые лапы в одного из безликих, вцепившегося зубами ему в ногу.

— Их слишком много, надо помочь ему! Тяни, Ричард! — кричала эльфийка.

Пока Урс отбивался от безликого, которому продырявил когтями лицо, на него сверху прыгнул еще один. Лизардец пинком отшвырнул бездыханное тело и выставил руки вперед, чтобы поймать тварь. Монстр оказался коротковат для Урса, повис на его мощных руках и яростно царапал воздух перед лицом нашего спасителя. Урс со всего размаху впечатал его в землю и придавил ногой.

— Даввайте, тввари! Меня на вссех ххватит! — яростно зашипел он, входя в боевой кураж.

Вокруг него появлялось все больше безликих. Они явно охотились за мной — в других местах их было меньше, словно они стягивались на запах битвы.

Один отлетел от мощного удара кулаком в морду, у другого с хрустом отлетела голова, которую Урс вырвал рукой, придавливая тело ногой к земле. Внезапно сверху на него сиганул очередной безликий — с обломка, прямо на Урса. Тот приготовился и занес правую руку по которой стекала черная кровь для встречного удара.

— Обратная вспышка!

В тварь врезался толстый луч света. На мгновение раздался звук, будто вылетела стрела, и луч разорвал безликого на куски прямо в воздухе, в метре от Урса. Лизардец дрогнул от неожиданности, тыльной стороной ладони вытер лицо от черной густой крови и повернулся.

Эльфийка стояла с вытянутой рукой в его сторону. От ее ладони шел пар, а сама она пыталась скрыть боль в ноге, которая еще минуту назад была придавлена доской.

Урс благодарно кивнул и направился к очередному безликому, который приближался на четвереньках, но не успел.

Я возник прямо над монстром и приземлился на него, вонзив Велем между лопаток. От инерции я проскользил по туше еще метр.

— Надо бежать из города, но тогда местных перебьют. Чертов Генри, — прокричал я.

— Ты ззнаешь, чье это нападение? — прошипел Урс.

— Почти уверен в этом. Но он в любом случае вне Шевы. — Я кивнул ему и вступил в бой с ещё одним безликим, который успел подбежать ко мне. Кинжал с легкостью прорезал мягкую ткань у основания головы, и тело безжизненно упало к моим ногам.

К нам подошла Солл — хромала она уже меньше, чем пять минут назад.

— Ты как? — поинтересовался я, кивнув на ее ногу.

— Пойдет. Затекла немного, но придавило не сильно, повезло. — Она кивнула и повернулась к Урсу. — Спасибо за помощь.

— Не зза что, девушшка, — кивнул лизардец.

Мы наблюдали, как со всех сторон к нам приближались безликие монстры. Кто-то ковылял медленно, а кто-то почти бежал, но спотыкался об обломки.

— Мне надо всстретитьсся с моей группой. Мы ззачистим город, а ввы идите туда, куда вашш Генри сспрятался. Передайте ему приввет, — прошипел Урс.

***

Группа Урса нашлась на первом этаже библиотеки — ныне слегка разрушенной, но, учитывая то, что творилось на улице, здание сохранилось неплохо. Мы добрались до нее минут за десять, попутно отбиваясь от безликих, которые мешали дороге. Нас теперь был небольшой, но вполне сильный отряд. Я беспокоился об Урсе — его задели за ногу еще тогда, но он отмахнулся, сказав, что это просто царапина.

Группа, с которой был Урс, охраняла первый этаж библиотеки. Среди них находился тот самый маг, который обошел Соллаэль на «Уронометре».

— Урс, ты цел! На втором этаже гражданские — всех, кого успели вытащить с улицы. Раненые на первом этаже, вон в том кабинете, — он указал рукой в сторону. — Лэйла оказывает им помощь, — сразу же доложил маг Урсу.

Заметив нас, он приветственно кивнул.

— Приветствую. Спасибо, что сопроводили лидера. — Маг окинул взглядом первый этаж. — Жаль, знакомство проходит в такой неблагоприятной ситуации. Я так понимаю, вы тоже погруженные?

— Только я. Эльфийка — нет, — ответил я. — Я Ричард, моя спутница — Соллаэль. Мы передохнем и покинем город.

— Да, я знаю ваши имена. Следил за вашими результатами на карнавале. Весьма недурно! Я Доррен — что здесь, что в реальности. — Он протянул руку, я пожал ее. Эльфийка кивнула в знак приветствия, и нас проводили в комнату, где отдыхала остальная команда Урса.

Мы вошли в кабинет — судя по всему, бывшее рабочее место администратора библиотеки. В кресле сидела молодая девушка. Ее кожа была серого цвета, а уши — заостренные и длиннее, чем у эльфов. Она молча глянула на нас, заметив Соллаэль, чуть прищурилась, но следом на ее лицо вернулась обычная гримаса.

— Это Шшеон, темная эльффийка, как ввидите. Класс — асссасин, погружженная, — представил её Урс, указав ладонью в сторону девушки.

— А это Крисстофер, луччник. — Он указал на человека, который стоял за нами, около дверного проема, облокотившись спиной о стену.

— Приветствую, — буркнул он.

Целительница Лэйла тоже в их группе, но сейчас она занимается ранеными.

Урс шагнул глубже в кабинет и уселся на широкий подоконник около полуразбитого окна.

— Приссаживайтесь.

Мы с Солл неуверенно прошли к креслам и опустились в них. Ощущение что мы были будто не в своей тарелке — среди чужой группы, пусть и союзной. Кресло неприятно скрипнуло за моей спиной. Я откинул голову назад и прикрыл глаза.

— Риччард, ты говоришшь, что ззнаешь виноввника этой атаки. Нассколько можжно довверять твоим ззнаниям? — устало зашипел Урс.

— Не могу сказать, что это он на сто процентов, но почти полностью уверен. Перед атакой мне пришло сообщение о том, что он нашел меня, — сказал я как есть, ровным голосом.

Присутствующие переглянулись. Темная эльфийка нахмурилась.

— То есть это из-за тебя началось? — В ее голосе читалась неприязнь, если не презрение — я не понял до конца.

Не успел я ответить, как Соллаэль встала с кресла и прожгла взглядом девушку.

— Еще одно слово, в котором я почувствую намек на обвинение — я сожгу тебя к чертям, — выстрелила она.

Я опешил и потянул свою спутницу за плащ, который успел немного порваться в ходе последних событий, но тут с подоконника вскочил Урс.

— Девушшки, осстыньте. Не надо исскать ввиноватого ссреди нас. — Он почесал бороду и подождал, пока Солл сядет обратно. Темная эльфийка хмыкнула и убрала руку с пояса.

— Тем более, я увверен, что у Риччарда есть объясснение этой сситуации, — Урс повернулся ко мне, — так введь?

Я коротко кивнул всем, выдохнул и начал рассказывать все. Решив не скрывать факты, я рассказал даже о проекте «Ксеос» — о том, кто его разрабатывал и что случилось после погружения. Три пары глаз с удивлением смотрели на меня, но не Солл — она уже все знала. Рассказывать о том, что она НПС, вышедшая за пределы данных, я не стал. После наступившей тишины первым голос подал Кристофер.

— Звучит как фантастика.

— Возможно, но вот так обстоят сейчас дела, — я развел руками и снова откинулся в кресло. — Генри не станет лезть на рожон и действовать необдуманно. Именно поэтому я знаю, что он не в городе. Такие, как он, боятся вылезти сами, поэтому всю работу выполняют те, кем можно управлять.

— Безликие и тот… вирус, — прошептала Шеон, крутя в руке кинжал. — И правда — звучит как фантастика.

Темная эльфийка чуть потеплела. Не сказать, что ее отношение улучшилось, но, видимо, от того, что я открыто общался и рассказывал все, что знаю, она немного расслабилась.

— Мы и раньшше замеччали неполадки в этом мире, но приписсывали их к тому, ччто проект сложжный, а глюки ожжидаемы, — зашипел Урс, глядя в окно. — В общщем, имеем то, что ссимуляция рушшится, и дальшше будет только ххуже. Так?

Я кивнул.

— Ввиновник, по тввоему мнению, — тот самый Генри, что работал с тобой. — Урс уже обращался не ко мне, а просто подытоживал информацию. — Приззнаться, я удивлен, доктор Риччард. Не думал, что всстречу в Ксеосе его созздателя. А ты раззве не можжешь просто все убрать или… удалить, например?

— К сожалению, нет. Я обычный погруженный, как и вы. Доступ к модерированию и разработке возможен только со станции. Ну и Генри каким-то образом оставил себе доступ к ГМ-панели.

— ГМ? Не админ? — переспросил Кристофер.

— Не думаю. Админ-панель была только у меня, у остальных — ГМ, там не полный функционал. — Я почесал затылок. — Только если он как-то смог украсть данные с моего профиля на станции, но это почти невозможно, даже с помощью вируса. Хранилище данных разное.

В комнате снова стало тихо. Урс так же сидел на подоконнике. В комнату вошла девушка с белыми волосами и в колдовской робе, с на удивление пышным бюстом. На поясе у нее висел коричневый гримуар с вырезкой в виде дерева.

— Я закончила, но раненые постепенно добираются до нас. Пока можно отдохнуть, — жалобно простонала она.

— Лэйла, ты как? Голова кружится? — подскочила Шеон.

— Немного. Отдохну, и пройдет. — Она резко оживилась. — Ой, вы не одни. Простите, не помешала?

Урс представил нас целительнице и обрисовал ситуацию, в которой оказался город. Она даже пошутила о создателе и о том, что ее вера в этой симуляции приветствует поклонение создателю. В общем, позитивная девушка — разбавила напряженную атмосферу.

— Риччард, — обратился ко мне Урс. — Мы воззьмем Шшеву на себя. А вы ссобирайтесь и идите к Генри. — Он кивнул. — Я отправвил тебе ззаявку в друззья. Как тут раззберемся — пойдем к ввам на помощщь.

Я кивнул и пожал ему руку. Цели простые, все предельно понятно. Урс не дурак — знает, что если Генри продолжит свою историю с вирусом, их группу это тоже затронет. В кабинет зашел маг из их группы, принес еду и воду. Мы перекусили и начали собираться.

— Ты как, Солл? Еще два часа назад пьяна была, — спросил я эльфийку.

Она хихикнула.

— Я в порядке. Из-за всего этого шума и резкой битвы протрезвела. Но я помню танцевальный вечер, который у меня украли. — Она улыбнулась и первая вышла из комнаты.

Я догнал ее уже в коридоре, на лестнице, ведущей вниз.

— Значит, сейчас к Абису. Надеюсь, стойла не атаковали, они далеко от центра, — говорил я скорее себе, но так, чтобы Солл слышала.

— Риччард! Ссоллаэль! — донеслось с первого этажа.

— Тифа! Фэльз! С вами все в порядке? — крикнула Соллаэль и побежала по лестнице к знакомым лизардкам.

***

Маленькая Фэльз вжалась в ноги Соллаэль. Ребенок пережил настоящий ужас — такой, который некоторым приходит только в кошмарах. Тифа подошла чуть ближе и наблюдала, как ее сестра, не сдерживая эмоций, плачет, обнимая эльфийку.

— Мы были дома, когда появвились эти чудовищща. Взрывом заввалило выход, пришшлось прыгать в окно, благо жживем на втором этажже, — начала рассказ Тифа. — Потом бежжали, ххотели выйти из города, но ихх было много — мы сспрятались.

Эльфийка положила руки на плечи Фэльз и внимательно слушала. Я спустился с лестницы и встал позади.

— Хотел бы сказать, что все позади, но пока город оккупирован. Рад, что вы целы, — сказал я.

Соллаэль подняла взгляд на Тифу.

— Твоя рука! Все в порядке?!

— Да, целительница ужже вылеччила, царапина от лап одного монсстра уже ззатянулассь, — прошипела она.

Еще немного пообщавшись, мы проводили их к свободному месту. Места было немного — гражданские укрылись в библиотеке и, надеюсь, еще где-то, но свободный угол на полу около стеллажа нашелся. Один из стражников принес мягкий плед, мы расстелили его на пол и уложили Фэльз отдыхать — она перенесла сильный стресс и нуждалась в спокойствие.

— Мы покидаем город. Группа Урса зачистит его вместе со стражниками, а мы идем к тому, кто совершил это.

— Будьте аккуратны, друззья. — Тифа подошла ко мне и положила белую руку на плечо. — Когда-нибудь мы уввидимся.

— К этому моменту ты уже будешь учиться в столице, как и хотела, да? — Я улыбнулся и в ответ положил ладонь на ее плечо.

Она уверенно кивнула, и мы с Соллаэль направились к выходу. Уже около двери меня кто-то позвал — точнее, не меня, а просто заорал: «Мужик, подожди!» — и так несколько раз. Я обернулся на голос и стал искать источник. Из толпы гражданских выбежал кузнец-лизардец, которому я оставлял заказ.

— Я тебя ищщу веззде, думал, ссгинул! — Он остановился в метре от меня и радостно вытер потный чешуйчатый лоб рукавом. После он протянул мне тканевый сверток длиной примерно в полметра. — Ввот, веччером ззакончил, а потом треввога наччалась. Я пока пожжитки ссобрал, все ужже горело вокруг, потом тебя исскать броссился.

Я удивленно уставился на сверток и неуверенно протянул руку.

— Неужели оно… я и забыл уже… — прошептал я.

Я взял предмет, завернутый в ткань, и удивился — он был очень легким, граммов сто пятьдесят. Размотав тряпку, я увидел кинжал с бордовой рукоятью. Лезвие плавно переходило в острый конец.

— Из жала — леззвие, рукоять изз кости крассного кита. Крепкая, но оччень легкая, как видишшь, — пояснил он.

Лезвие красиво переливалось в свете свечей, которые висели по всей библиотеке в стеклянных коробках. Это напоминало мне лужу машинного масла, вытекшую на дорогу и блестевшую на полу. Лезвие было чуть изогнуто, а острый конец будто влажным — словно испарина на окне, когда после дождя поднимается солнце.

— Это яд. Жжало выделяет его неззависимо от сущщества. Аккуратнее — сслучайно поранишшься, и двигатьсся не ссможешь ссутки. — Он посмеялся и хлопнул меня по плечу. — Вот ещще, ножжны. Все вмессте — дессять ссеребра. Вззял бы пятнадцать, но сситуация ссейчас в городе такая, что оружие тебе необхходимо.

Я поблагодарил кузнеца, пожал руку и заплатил обещанное вознаграждение.

[ Баланс: 5 серебряных и 39 медных монет ]

Я, конечно, пользуюсь инвентарем, но когда на поясе висит кинжал — как-то спокойнее. Закрепив его в ножнах с левой стороны, я открыл окно снаряжения.

[ Прощание мантикоры ]

Тип — Кинжал

Одноручное

Урон 200–279 ед.

Особые эффекты: Парализующий яд — обездвиживает цель на пять секунд, если удар прошел сопротивление отравлению.

— Именной, даже переименовывать не надо, — довольно сказал я. — Мифический класс, не меньше.

— Да, недурно, — подтвердила Соллаэль. — Теперь мой напарник стал еще смертоноснее. — Она хлопнула меня по спине. — Пошли, я переживаю за Абиса.

Мы направились к двери, которая вела на выход из библиотеки. Я еще раз обернулся, провожая взглядом Тифу, но заметил и Урса. Он стоял на лестнице, ведущей на второй этаж, и коротко кивнул мне. Я ответил тем же и приоткрыл дверь.

Снаружи было тихо. Безликих я не видел, только два трупа да разрушенные дома.

— Аврора все так же молчит?

— Да… Скорее всего, Генри мешает ей. Когда выберемся из города, думаю, она вернется, — ответил я.

Пока было тихо, мы рванули к таверне, где остановились изначально. Позади таверны было стойло для лошадей, а там — Абис. Бежать было недалеко — соседний квартал, но мы то и дело останавливались, когда слышали подозрительные звуки с разных сторон.

— Ищут, — шепнул я. — Уже перебили тех, кто был снаружи, теперь по домам ходят.

Я повернулся, чтобы проверить очередной проулок, как вдруг прямо перед моим лицом возникла безликая морда. Она была так близко, что я даже почувствовал неприятный, едкий запах.

Реакция сработала быстрее, чем я успел что-либо подумать. Новый кинжал в левой руке вонзился остринм в подбородок твари почти по самую рукоять. Монстр взвизгнул и обмяк. Я вытащил лезвие и постарался тихо положить труп на землю, но под ногой предательски разбилось стекло, выпавшее из оконной рамы выше. Раздался вой.

— Бежим! — крикнул я и схватил Солл за руку.

Уже не скрываясь, мы неслись по улице. Звуки погони громко отдавались в голове — десятки тварей бежали сзади.

— Природная клетка!

Солл обездвижила двух, что приближались справа, а я одну за другой запускал иллюзорные копии. В голове постоянно пикало — это означало, что мои копии атакуют, и я могу использовать «Размен», но сейчас это было не нужно.

Мое лицо осветилось оранжевым светом от огненного шара — его запустила Солл вперед. Перед нами стоял безликий и даже не пытался уворачиваться. Туша поймала снаряд и с криком повалилась на землю, пытаясь потушить огонь, а мы промчались мимо.

— Уже близко! — крикнул я, когда впереди показалась таверна.

Таверна была цела, лишь несколько окон выбиты, а вывеска чуть накренилась. В стойле стоял Абис с нашей телегой. На его боку уже запеклась кровь, но выглядел он здоровым и очень обрадовался нам. Рядом лежал труп одного безликого — видимо, Абис отбивался и затоптал врага когтистыми копытами.

Мы быстро запрыгнули в повозку. Я взял поводья.

— Давай, дружок! Поехали! — крикнул я, и Абис тронулся с места. Мы наконец покидали Шеву.

Глава 26: Протокол "Вечный"

Телега со скрипом остановилась на холме недалеко от города, который полыхал в огне. Эльфийка спустилась на землю и окинула взглядом диковинные крыши из ракушек, кораллов и огонь, бегущий по ним.

— Чувствую себя так, будто бросила друзей в беде, — шепнула она.

Я, не слезая с телеги, крутил новый кинжал в руке и тяжело выдохнул.

— Есть такое ощущение, да. Но я думаю, они справятся, а мы остановим Генри.

Абис с перевязанной бочиной нервно ковырял когтистым копытом землю. Перед ним поставили мешок с кормом, и он довольно принялся жевать, забыв про все нервы, потраченные за последний час.

— Доктор Ричард, вам тоже необходим отдых. У вас усталый взгляд, — пикнула Аврора и продолжила перечислять аргументы в пользу моего сна.

Аврора вернулась минут пятнадцать назад, когда мы отъехали от города километра на два. Оказывается, она все видела и слышала, а мы — нет. Мы пришли к выводу, что Генри каким-то образом заблокировал наше восприятие Авроры, поэтому данные от нее, как и звуки, не доходили до нас. Также она сообщила, что уловила сигнал сообщения, которое присылал Генри. Айди был неизвестен, но он шел из города под названием Вечный — как мы и думали.

— По крайней мере, мы знаем, что путь займет дня три, благо почти везде есть нормальная дорога, — сказала Солл, забираясь обратно в повозку. — Но с провизией беда — закупиться не успели.

— Растянем. По пути, может, найдем, где пополнить запасы, — ответил я и дал команду Абису двигаться дальше.

Соллаэль устроилась поудобнее в повозке и уснула. Рассвет только начал пробиваться сквозь темную пелену ночи, и обзор чуть приукрасил легкий свет. Дальше я ехал молча, даже не разговаривал с Авророй — просто думал.

Как мне справиться с Генри? Просто так, без боя, он точно не сдастся. Его полномочия в симуляции больше моих — я, считай, обычный житель этого мира, аватар с разумом погруженного в него. Добраться до его комнаты управления — правильная мысль. Он же делал что-то такое, насколько я помню.

Не успел я до конца продумать план, как солнце уже встало над горизонтом. Безоблачное и спокойное утро скрывало ночную резню в Шеве, будто ее и не было вовсе. Через час нужно будет будить Солл — наступит моя очередь на сон.

***

Заметно похолодевший воздух слегка обжигал руки. За два дня пути мы успели пересечь границу — к удивлению, без особых проблем. Знак исполненца в таких ситуациях работает отлично.

Пейзаж сменился на более серые, холодные тона, а вдали на горизонте виднелись огромные горы с заснеженными макушками. Через день мы должны быть у их подножия, а дальше — подниматься по горной тропе, которую дварфы сделали специально для грузоперевозок.

— Надо будет у подножия сделать нормальный привал.

— Поддерживаю, доктор Ричард, — пикнула Аврора. — Ваши показатели ниже среднего.

— Сказываются события последних дней и отсутствие нормального отдыха, — согласился я.

— Предлагаю остановиться на всю ночь. Аврора предупредит, если кто-то приблизится, — предложила эльфийка. — Авроре же не нужен отдых, да?

— Подтверждаю, я могу служить системой оповещения.

К вечеру мы почти добрались до гор, среди которых стоял город Вечный. Где-то там, в глубине, — массивная подземная крепость.

По пути нам удалось подстрелить пару рогатых зайцев, так что ужин будет более сносным, чем в прошлые два дня.

Добравшись наконец до подножия, я задрал голову вверх.

— Ну и громадины! — Я даже присвистнул от впечатления. — А где дорогу искать будем?

— По информации, имеющейся в моих архивах, дорога находится на расстоянии двух километров от вашего текущего местоположения. Отметила на вашей карте. Пик!

— А почему Аврора знает, где дорога, а ты нет? Ты же создатель этого мира, — спросила Солл, садясь на землю.

— Я не участвовал в создании этой локации — её делала группа под руководством Генри. А у Авроры есть данные, изучив которые она может находить текстуры.

— Понятно. Ну тогда отдыхаем, я разведу костер.

Покормив Абиса и присев около небольшого костра, я принялся разглядывать свой новый кинжал.

[ Прощание мантикоры ]

Тип — Кинжал

Одноручное

Урон 200–279 ед.

Особые эффекты: Парализующий яд — обездвиживает цель на пять секунд, если удар прошел сопротивление отравлению.

Паралич — мощная штука. Один порез — и считай победа, если, конечно, не сработает сопротивление. Я подкинул кинжал, поймал его за рукоять и убрал в ножны.

— Переживаешь? — спросила эльфийка, подняв взгляд от тушки, которую разделывала.

— Если только немного, — признался я. — Если бы я тогда, на станции, все проверил…

— Былого не вернуть, Ричард. Я тоже много о чем сожалею, но приняла это как должное. — Она резко провела лезвием по тушке, и в сторону брызнула заячья кровь. — Например, тот срыв в лесу. Но, видимо, так и должно было быть — ведь тогда я не изменилась бы.

Она чуть улыбнулась, посмотрев мне прямо в лицо.

— Поэтому и ты не сожалей — просто исправляй.

Я кивнул, отчего ее уши порозовели, и она отвернулась, пряча смущение.

— Я просто переживаю, что ты не уснешь!

Поужинав зайчатиной, мы устроились у костра. Было холодно, но тепло огня и легкий плед, купленный ещё в Аль-Тмахе, спасали положение.

— Аврора, предупреди, если что-то случится.

— Пик! Обязательно! Датчики движения, температуры и данных настроены на радиус в сто метров, — отрапортовала Аврора.

— Спокойной ночи.

— Спокойной, Ричард, — ответила Солл, и мы провалились в долгожданный сон.

***

Мне снился лес Святой Верены, убийство кобольдов и судьбоносная встреча в таверне Велема. Следом эту картину разорвала лапами многоглазая Арахна, которая пристально разглядывала меня тысячей глаз, а после потеряла интерес. Интересно, почему? Потому что я создатель? Или потому что мы слишком мелкая мошка для столь легендарного существа? А я помню, как она создавалась в роли Немезиды, которая преследовала погружённого, если тот нарушал правила этого мира. Но она была бы сильнее в таком случае — по крайней мере, в той пещере она находится не в полной боевой мощности. Следом в мой сон ворвалась Мантикора с ее благодарным взглядом перед смертью. Потом я увидел горящий морской город — Шеву. Почему во сне я вновь переживаю все эти события? Потому что не хочу забывать? Или, наоборот, хочу забыть? Не знаю…

Мое сознание вырвали из дремы толчки эльфийки.

— Ричард, уже утро, я собрала вещи.

Я нехотя открыл глаза — чистое небо ослепило, а перед глазами все плыло после пробуждения. Я медленно поднялся, опершись на руку.

— Который час?

— Точное время 09:32:11, доктор Ричард. Вы долго спали, — пояснила Аврора.

Соллаэль встала часом раньше и позволила мне поспать подольше. Вещи были собраны и загружены в телегу, а Абис довольно чавкал, поглощая утреннюю порцию корма. Через десять минут мы были готовы двигаться дальше — к Вечному, где нас, скорее всего, ждет Генри и неприятности.

Аврора была права. Где-то через полчаса мы вышли к широкой рукотворной дороге, уходящей вверх, в горы. Извиваясь зигзагами, она плавно набирала высоту и исчезала где-то далеко — отсюда не разглядеть. Я дал команду ехать дальше.

Как только мы зашли на склон и, повинуясь дороге, скользили вдоль каменной породы, на нас напала пара падальщиков. Человекоподобные монстры передвигались на четвереньках, а обрывки одежды, свисавшие лоскутами с плеч и поясов, напоминали о том, что когда-то они были людьми — просто заблудились в горах и не смогли вернуться.

[ Падальщик — 13 Ур. пал ]

[ Получено 216 опыта ]

Первого удалось победить довольно быстро — тварь была глупой и велась на каждую иллюзию, поэтому получила в морду пару усиленных атак. А второго завалила Соллаэль.

[ Падальщик — 13 Ур. пал ]

[ Получено 217 опыта ]

[ Новый уровень ]

[ Получено 5 очков характеристик ]

[ Получено 1 очко умений ]

[ Получен предмет — Сломанный ноготь (2 шт.) ]

С учетом диких зверей, которых мы завалили в первый день пути через джунгли Шевы, уровень повысился.

— Отлично, вовремя. Характеристики не лишние перед встречей с Генри, — сказал я сам себе.

— Поздравляю с ростом, — протянула Солл. — А мне тоже чуть-чуть осталось.

Характеристики я раскидал в основном в интеллект и по одному очку в ловкость и силу.

[ Имя — Ричард | Титул — Исполнитель «Беспорядок» ]

[ Пол — М. | Личный статус — не женат ]

[ Уровень — 12 (2%) | Возраст — 28 ]

[ Класс — Трикстер | Друзья — 4 ]

[ Гильдия — Нет | Рейтинг — 6477 п. ]

[ Характеристики: ]

Сила — 13 | Ловкость — 25 | Интеллект — 25 | Выносливость — 15

[ Статус ]

Здоровье — 2420/2420

Очки энергии — 250/250

Выносливость — 99/100

Мы поехали дальше, виляя между гор. В этот раз за поводьями была Солл — решили поменяться. Я рассматривал доступные умения моего класса. Внимание привлекла способность «Шоу одного актера». Очень мощная штука, если пройдет сопротивление противника.

[ Шоу одного актера ]

Тип: Активная способность

Условие активации: навык становится доступным, если враг атакует вашу иллюзию, наступает на иллюзорную печать или попадает под воздействие ваших чар.

Эффект: Сознание противника мгновенно искажается. Разум жертвы заполняется ложными образами — она перестает отличать реальность от иллюзии, видит врагов в союзниках и начинает хаотично атаковать все, что движется. Безумие заставляет ее крушить собственных товарищей, пока вокруг не останется никого, кроме него самого.

Время действия: 30 секунд.

Перезарядка: 5 минут.

Конечно, я выбрал этот навык. Хотелось опробовать, но врагов на горизонте видно не было. Мы продолжили двигаться к Вечному, то и дело обсуждая местные пейзажи.

— А я не люблю горы, — призналась Соллаэль. — После того момента в пещере и с медведями.

— А я нахожу это место очень захватывающим и великим. Такое увидишь раз и запомнишь на всю жизнь.

Исполинские горы тянулись справа и слева от нас. Мы лавировали по тропе, проложенной дварфами еще в древности. Гиганты были такого размера, что закрывали своими каменными телами небо, и голова то и дело затекала от того, что я постоянно задирал ее вверх, чтобы оценить масштабы. Совсем скоро я увижу воочию город, который умудрились построить внутри такой громадины. Очень интересно, как это выглядит. Надо признать, Генри хоть и редкостная сволочь, но к дизайну локации отнесся ответственно.

***

Мы остановились на дороге, которая плавно уходила дугой вокруг горы, и замерли. Наш взгляд приковали массивные, высеченные из камня ворота в огромной горе — казавшейся самой большой из всех, что нас окружали. По бокам ворот стояли исполинские статуи в доспехах с опущенными к ногам топорами. Дварфы всегда любили увековечивать себя и своих воинов, но такие масштабы поражали воображение.

Сами ворота были высотой не меньше пятидесяти метров, и ширина впечатляла. Видимо, их строили специально для того, чтобы перевозить большие телеги с драгоценным металлом, камнем и всем остальным, что так любили низкорослые, коренастые жители Ксеоса.

— Невероятное зрелище, — прошептала Соллаэль. Ветер раздувал ее волосы, и она то и дело поправляла локоны рукой, чтобы те не мешали обзору.

— Да, очень красиво. Но ты не заметила? Ни души... Я не вижу охраны, вообще никого.

— Твоя правда, странно это.

Эльфийка кивнула и подставила ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнца.

— Мои сканеры тоже не показывают живых существ у ворот. Может, все внутри? Пик! — отозвалась Аврора.

— Давайте к воротам, там уже видно будет, что дальше.

Мы двинулись по дороге, которая развилкой вела к городу. Свернув на нее, оставалось ехать прямо до ворот.

Величественные статуи встречали нас безжизненными каменными взглядами, но мое внимание привлекло другое. Первое, в небе над горой были глитчи, те самые глюки пространства и ещё:

— Ворота открыты.

Соллаэль уставилась вперед.

— Да, приоткрыты метра на три. Проехать сможем. Но где охрана? — она развела руками.

Как только мы подъехали ко входу, изнутри раздался стук и шарканье, следом — еще один точно такой же звук и тот же шелестящий шум, будто кто-то елозил подошвой сапога по камню. Мы напряглись. Отсутствие охраны и непонятные звуки заставили меня обнажить Велем и Мантикору. Я кивнул Соллаэль, давая знать, что собираюсь заглянуть за ворота.

Она встала позади, предварительно спрыгнув с телеги. Я зашагал ближе. Звуки повторялись почти с одинаковым промежутком времени. Я перехватил кинжал в правой руке поудобнее, обратным хватом, и резко скользнул за дверь, замахнувшись для удара.

— Стойте! — резко пикнула Аврора.

Я остановился ровно по команде. Кончик лезвия находился в двух сантиметрах от шеи низкорослого мужчины, который просто бился шлемом о ворота с внутренней стороны. После удара головой его отшатывало назад, и он, шаркая, возвращался обратно, чтобы удариться снова. Я застыл.

— Ричард, ну что там? — встревоженно спросила Солл, осторожно приближаясь к воротам.

— Заходи.

Она зашла и уставилась на это представление.

— Что с ним? — прошептала она, боясь, что кто-то услышит.

Я помахал ладонью перед лицом дварфа, попытался придержать его рукой, но он, не обращая внимания, продолжал рваться к воротам, чтобы удариться головой вновь.

— Аврора, целостность локации?

— Сканирую! Пик! — она загудела, обрабатывая данные. — Целостность локации находится на критическом уровне — 45 процентов из ста.

— Что это значит? — спросила эльфийка.

— Данные этого места удалены наполовину или перезаписаны, как и этот дварф. Из-за ошибки в коде он зациклился на одном действии. Возможно, последнее, что он хотел сделать — закрыть ворота, — ответил я, убирая второй кинжал в ножны.

Соллаэль пошла за Абисом. Я остался ждать внутри и разглядывал дварфа. Она медленно въехала на телеге внутрь.

— Глаза, — я указал пальцем на дварфа. — Ошибка.

Соллаэль слезла и присмотрелась. В зрачках дварфа бегали строки кода — цифры, символы, фрагменты команд. Она посмотрела на меня, я лишь пожал плечами.

— Мы можем что-то сделать?

Я отрицательно покачал головой.

— Только остановить Генри, а потом закрыть источники вируса. — Я тяжело выдохнул. — Поехали дальше.

Мы отправились вглубь города. Нас провожали одинокие стуки позади. Широкий коридор, выдолбленный прямо в горе, медленно уводил нас всё глубже. Освещение оставляло желать лучшего, поэтому Соллаэль зажгла вспышку и велела ей медленно плыть вперед, обгоняя повозку на пару метров.

Чем ближе мы подбирались к самому городу, тем чаще встречались бессознательно блуждающие дварфы, баги и провалы в текстурах. Нам пришлось даже прижаться к правому краю коридора — весь левый превратился в пропасть, будто кто-то вырезал кусок каменного пола, оставив вместо него темную дыру.

— Так жалко их… — прошептала Соллаэль, провожая взглядом дварфийку, которая просто стояла посреди дороги и смотрела в никуда.

— Надо скорее разобраться со всем этим. Надеюсь, жители тоже вернутся в нормальное состояние, — ответил я, сжимая поводья.

***

Казалось, что коридор никогда не закончится, но впереди уже виднелся бледно-голубой квадрат выхода. На выезде нас сначала ослепило, а потом перед нами предстал город Вечный. Огромное пространство внутри горы было усеяно каменными домами — некоторые высокие, почти до свода пещеры, другие маленькие, одноэтажные. Интересно то, что по всему городу и на стенах пещеры встречались вкрапления голубоватого камня или руды — они-то и освещали город бледно-голубым светом.

Здания были не менее примечательны. Крупные, почти высотки, соединялись между собой переходами. В другой части города трубы уходили высоко в потолок — видимо, производственный район. Но неизменным было одно: дварфы. Жителей города было полно, и все они совершали бессмысленные, зацикленные действия. Я увидел ребенка, который бегал от одного дома к другому и обратно. Это сразу напомнило мне девочку из Велема. Тогда я испытал ужас вперемешку с непониманием, а сейчас — только сочувствие. Ведь по факту они стали заложниками того, кто создал этот город.

Мы выехали на главную дорогу, которая разрезала город напополам, отделяя производственную и торговую части от жилых кварталов. Я старался не всматриваться — поймал себя на мысли, что мне неприятно на это смотреть.

— Ричард, что дальше? — спросила Солл.

Я задумался. Действительно, что дальше? Поразмыслив пару минут, я понял: осталось только одно.

— Ищи что-то необычное. Помещение, здание или комнату, которая может вызвать у тебя сомнения. Я думаю, оно будет выделяться — зная Генри.

— Поняла. Мы разделимся? — Она посмотрела на меня грустным и одновременно решительным взглядом.

— Понимаю, самому не хочется, но так мы быстрее найдем Генри. — Я положил руку на плечо эльфийки. — Если что-то случится, используй вспышку. Я увижу и прибегу.

— Х-хорошо… — Солл отвела взгляд, а кончики ее длинных ушей порозовели. — Ты тоже… найди способ сообщить мне, если что-то найдешь.

Я кивнул. Абиса решили привязать у дороги, по которой приехали, чтобы быстро ретироваться, если вдруг что-то случится. Я пошел в жилой район, Соллаэль кивнула на прощание — словно обещая, что все будет хорошо, — и побежала в производственный район.

Пересекая улицы жилого района, я то и дело натыкался на дварфов на пути. Некоторые, будто не замечая меня, подрезали, сталкивались со мной, но продолжали делать то, что им велела перезаписанная программа. Я всматривался в каждый дом, в каждое помещение, но ничего примечательного не находил.

Через десять минут я вышел на небольшую площадь — ту самую, которую мы увидели, когда вышли из коридора. Тот самый ребенок, что бегал от дома к дому, пронесся мимо меня, потом обратно. Я старался не обращать внимания и продолжал вглядываться в здания.

— Черт тебя дери, Генри, где ты спрятался!? — ругался я в пустоту очередного дома, в который заглянул.

Выйдя обратно к площади, я почувствовал неясную тревогу. Пытаясь понять ее причину, я напряженно думал, но ничего не приходило в голову.

И тут меня осенило — звук! Тишина. Все звуки пропали. Стало слишком тихо. Исчезли стуки, шлепанье босых ног мальчика по камню, даже громкие хлопки двери, которую метрах в пятидесяти зацикленно открывала и закрывала какая-то женщина. Я начал хаотично вертеться, пытаясь найти хоть какой-то источник звука, но внезапно что-то сильно ударило меня по затылку. Я упал, перекатился и схватился за голову. На ладони я ощутил теплую кровь, в голове загудело.

Я поднял голову. Передо мной стоял тот самый мальчик — и сжимал в руке железную палку. В его глазах бегали символы и цифры кода. А в голове раздался звук оповещения.

[ Получено одно новое сообщение ]

Глава 27: Протокол "Взаперти"

Светящиеся вкрапления на стенах зданий осветили лицо мальчишки. Оно не выражало никаких эмоций — просто смотрело на меня с безразличным видом, что придавало картине еще больше жути. Он занес руку и резко опустил металлический прут, целясь мне в голову. Я отскочил вбок и рывком скрылся за углом дома.

[ Добро пожаловать, Ричард! Думал, я не узнаю, что ты пришел в гости? ]

Полупрозрачное окно сообщения весело зависло перед глазами, отчего я заскрипел зубами.

— Генри! Выходи сам! Отпусти мальчишку! — крикнул я громко — ведь он наблюдает, откуда-то знает, где я.

Ответа не последовало. Позади раздался скрип — будто кто-то наступил на плохо приколоченный пол. Я обернулся. Мне в шею летело лезвие секиры. Рефлекторно увернувшись, я отскочил в сторону. Передо мной стоял еще один дварф, но на этот раз взрослый.

[ Получено одно новое сообщение ]

[ Зачем мне показываться? Я не очень хорош в бою. Я люблю думать и управлять процессом. ]

Я стиснул зубы от злости, но не успел ответить — парнишка нашел, куда я спрятался, и помчался ко мне, занеся железный прут для удара. Я рванул ему навстречу и уйдя из-под размашистого замаха, подсек ему ноги. Маленький дварф споткнулся, полетел кубарем вперед и по инерции проехал на животе еще метр — но даже не пискнул.

— Доктор Ричард, — подала голос Аврора, как только я материализовал два кинжала в руках. — Вынуждена предупредить вас: атакуя их, вы наносите увечья самим дварфам. Пик!

Я опомнился, но кинжалы не убрал. И правда: если я ударю, пострадает ребенок, а не Генри.

— Сукин сын!

Дварф с секирой снова побежал ко мне. Я увернулся от атаки и ударил рукоятью кинжала ему под дых. Он завалился на бок, но опять без каких-либо эмоций. Видимо, физические воздействия работают на тело, но разум, приглушенный вирусом, отключен.

Я рванул прочь из темных улочек. Добежав до небольшой площади, я осознал, как же сильно ошибся. С десяток дварфов, вооруженных чем попало, шли на меня. Кто-то сжимал кулаки, некоторые держали металлические палки, а у других было даже оружие — длинные копья и топоры.

Я развернулся, хотел заскочить обратно в проулок и попытаться скрыться в каком-нибудь доме, но из проулка уже выходил тот самый дварф с секирой.

— Черт, и как тут не сражаться? — выругался я. — Аврора, есть идеи?

— Пик! В конце площади, справа от вас, за зданием есть лестница на крышу. Попробуйте добраться до нее! — заторопилась Аврора, явно довольная тем, что мы, как в старые добрые времена, работаем сообща.

— Кстати, почему он не отключил тебя? — спросил я уже на бегу.

— Не смог! Пик! Я поменяла частоту сигнала и свои данные — он не смог подключиться к моим функциям, — пояснила она. — Но из-за этого некоторые функции недоступны. Например, я не могу дать вам характеристику дварфов и этого места, но по-прежнему способна отслеживать опасность и прокладывать маршруты. Пик!

Я добрался до здания и свернул за угол, где меня уже ждал враг. Но от неожиданности он не успел ударить — я перескочил через него и запрыгнул на лестницу. Быстро забравшись, я чуть не упал, когда под рукой осыпался край крыши, но удержаться все же удалось.

— Аврора, куда дальше? — тяжело дыша, спросил я.

— В критической ситуации следует воссоединиться с командой. Я проложила маршрут до производственной зоны. Следуйте по крышам. Пик!

Я рванул в сторону производственной зоны. Подо мной двигалась масса порабощенных дварфов, были даже эльфы, люди и другие представители иных рас, но их было значительно меньше.

«В нужном месте, но не в нужный момент», — подумал я, разглядывая человека, который бессознательно плелся по улице.

Прыжком преодолев еще одну пропасть между зданиями, я рефлекторно схватился за кинжал и вскинул руку в бок.

Дзынь!

Камушек, летевший в мою сторону, встретился с лезвием и отскочил.

— Кидаются, гады, — выругался я и побежал дальше.

— Скорее всего, траектория была случайной, — пояснила Аврора. — Вы не замечали, потому что прошлые броски были вообще в другую сторону. Пик!

Следующее здание было повыше, поэтому допрыгнуть я смог лишь до окна последнего этажа, а дальше стал карабкаться на крышу. Внезапно по телу разлилась резкая, острая боль, и в глазах помутнело. Я рухнул вниз.

Рывок воздуха вырвался из легких от падения на спину с высоты третьего этажа. В глазах мелькнули цифры.

[ Здоровье — 2155/2320 ]

[ Здоровье — 1855/2320 ]

Вторая строчка — урон от падения, триста единиц, это понятно. А откуда первый полученный урон? Думать было тяжело: боль и приближающиеся отовсюду шаги заставляли думать совсем о другом, а не о цифрах. Я попытался подняться, но боль снова заставила стиснуть зубы. Я взглянул на ногу — из бедра торчала стрела, почти наполовину вошедшая в плоть.

— Вот и источник урона и моего последующего падения, — прошипел я, ломая стрелу так, чтобы она не торчала из ноги, прямо у раны.

Я собирался встать, но тут же в челюсть прилетел удар сапогом от дварфа, который успел подбежать. Я покатился по земле, в глазах зарябило. Поднявшись, я увидел, что вокруг меня десятки порабощенных созданий. Среди них я заметил эльфа, сжимающего в руках лук — скорее всего, тот самый, кто выстрелил.

Я вызвал из инвентаря кинжалы и поднялся на колено, но на меня резко налетели всей толпой — я даже не успел взмахнуть. В голове уже проигрывался сценарий, как я скачу по крышам, вызываю иллюзии и путаю врага, скрываясь из виду.

«Недооценил…» — мелькнуло в моем сознании, которое потихоньку угасало.

Последнее, что я увидел, — как двое мужчин взяли меня под плечи и куда-то потащили.

***

Капли воды лениво отбивали однотонный ритм по каменному полу. Открыв глаза, я оглядел темное, сырое помещение. Из небольшого окна позади меня голубые лучи едва освещали комнату, в которой я оказался. Я попробовал подняться, но лязг цепей остановил меня и заставил сесть обратно на пол.

Руки были связаны туго — настолько, что я чувствовал покалывание в пальцах. Попробовал разорвать — не получается. Может, если бы я качал силу больше, то, наверное, справился бы. Решетка передо мной тоже вряд ли поддастся грубой силе.

Я вызвал показания здоровья.

[ Здоровье — 961/2320 ]

— Хорошо по мне прошлись, — прошептал я от бессилия. — Аврора, ты тут?

— Пик! Да. Я уже занимаюсь поиском плана освобождения. Боевой режим не использовала — вы просили.

— Да, это хорошо. Так мы найдем Генри быстрее, — ответил я, пытаясь устроиться поудобнее.

— Зачем меня искать, Ричард? — раздался голос с другой стороны решетки. Но никого не было видно.

Я всматривался в темноту, пытаясь разглядеть источник, но это и не потребовалось. Показался силуэт — человеческий, но какой-то иной, не такой, как должно быть.

— Генри.

Силуэт подошел ближе. Я уже мог разглядеть его: человек под два метра ростом, лица нет — вместо него глюки и системные помехи. Одна рука была неестественно тоньше другой, больше напоминала протез из чего-то черного, как смоль. Одет он был в длинный плащ, застегнутый коричневой пуговицей на воротнике, а черный капюшон скрывал лицо до бровей.

— Скудно выглядишь, Ричард.

— А ты выглядишь иначе, — язвительно заметил я. — Видимо, не хотел оставаться таким, как в реальности. Слова сами срывались с языка — не столько от желания задеть, сколько от глухой ненависти.

— Спасибо, что заметил. Да, я выгляжу иначе. Более совершенно, — Генри подошел ближе и уперся руками в решётку. — Зачем ты здесь, Ричард? Пришёл мешать мне, как и всегда?

— Я никогда тебе не мешал. Но да — сейчас именно за этим. — Я смотрел ему прямо в лицо, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме глюков и помех. Но там ничего не было. — Совершенное существо? Шутишь? Посмотри на себя — ничего человеческого не осталось.

Он засмеялся и начал расхаживать из стороны в сторону, наблюдая за мной.

— А где Аврора? Она была с тобой, но последние несколько дней я не вижу ее данных. Поменяли? — Он не ждал ответа и сразу продолжил: — Ничего, найду. Вопрос времени.

— Что с эльфийкой? — спросил я.

— Эльфийкой? Какой? Ты здесь не один? — Он остановился и уставился на меня.

Тут я понял: Соллаэль вышла за рамки NPC и теперь не отслеживается как искусственно созданный персонаж. Возможно, Генри еще не знал обо мне и моих спутниках до убийства мантикоры, но уже тогда Соллаэль не существовала в данных как обычный NPC.

— NPC, который был моим спутником месяц назад, — соврал я. — Пропала давно. Я решил, что ты к этому приложил руку.

Он замер. Я готов был поклясться, что он нахмурился — хотя по его искаженному лицу точно сказать было нельзя.

— Мне нет дела до неигровых персонажей. Рано или поздно я их всех перепишу, — ответил он.

Я резко встал и шагнул к решетке, но цепи натянулись, дернув меня назад.

— Посмотри на меня, Генри. — Я был зол, особенно от того, что он переписывает NPC уже здесь, в этом городе. — Зачем ты это делаешь, сукин сын?

Он выдохнул и подошел ближе — почти касаясь лицом прутьев.

— А почему бы и нет, Ричард? Я не согласен с твоей концепцией симуляции. — Он говорил спокойно, но в голосе слышалось напряжение. — Я ученый. Твой подход к разработке всегда отличался от моего. Я предлагал другой план, но утвердили твой — как всегда. Впрочем, это не беда. В твоей симуляции я увидел потенциал. Но когда ты сказал, что все будут на равных… Это нонсенс! В мире, где все равны, не будет прогресса. Не будет цели. Люди перестанут стремиться к чему-то большему. Поэтому я взял все в свои руки. Я перепишу этот мир. Создам условия, в которых все будут работать над моими разработками и шагать в будущее семимильными шагами.

Я засмеялся — долго, громко, почти истерично.

— Красивые слова, — ответил я. — Но за ними лишь нереализованное «я» Генри. Я знаю тебя как облупленного. Ты просто хочешь, чтобы все подчинялись тебе. Чтобы наконец-то именно твои разработки стали единственными.

Он не ответил, лишь хмыкнул и направился к выходу.

— Сиди тут, Ричард, и наблюдай, как этот мир перезаписывается. У тебя же в интерфейсе есть целостность, да?

Он не дождался ответа и вышел. Я взглянул на интерфейс.

[ Целостность мира — 74% ]

— Аврора, а целостность локации?

— 42% и продолжает падать, — ответила она, настороженно пикнув.

А теперь самое время выбираться. Только как?

— Аврора, придумала что-нибудь? — спросил я.

— Пока нет. У нас нет даже охранника с ключами по ту сторону решетки как в сценах про побеги в боевиках. Пик!

Как только Аврора это сказала, дверь открылась. В комнату вошел дварф с ошибками вместо зрачков и встал напротив решетки. На поясе у него блеснули ключи — их подсветил синеватый свет из окна. Я уверен: будь Аврора физически рядом, мы бы переглянулись.

***

Ничего не получалось. Как бы я ни пытался докричаться, плеваться и даже выломать решетку — все тщетно. Охранник не реагировал, ошибки кода в его глазах все так же лениво плыли справа налево. Использовать навыки тоже не выходило — скорее всего, блокировали цепи или само помещение.

— Что ж… По крайней мере, можно отдохнуть. Сил уже нет, а долбиться в решетку смысла нет, — подытожил я и лег на жёсткий пол у стены.

— Аврора, ты связалась с Соллаэль?

Она проскрежетала и ответила:

— Нет, сообщения не доходят — блокируют сигнал. Пик!

— Генри подготовился, гаденыш. Пока отдыхаем, параллельно думаем, как выбраться.

По ощущениям прошло не меньше трех часов. В голову ничего не приходило, кроме боевого режима Авроры. Но эту идею мы сразу обрубили — даже если выбраться и получится, то с поломанными руками от цепей, которые она разорвет в ущерб организму.

Мелкие капли уже эхом раздавались в голове. Монотонный звук начал раздражать, хоть я и старался не обращать внимания — получалось не особо. Сколько времени прошло? Шесть часов? Семь? Больше? Аврора, будто почувствовав мой вопрос, сообщила, что прошло уже семь часов и сорок восемь минут. Она начала отсчет с момента моего попадания в плен — я был не в состоянии обратить внимание на время в интерфейсе тогда.

— Соллаэль уже наверняка заметила мою пропажу.

— Пик! Подтверждаю. Скорее всего, госпожа Соллаэль занимается вашим поиском. Так что это вопрос времени — найдет она вас или Генри найдёт её первым.

— Только этого не хватало, — я встал и начал расхаживать по комнате.

Вдруг Аврора пикнула и вывела на интерфейс информацию:

[ Целостность локации — 39% ]

— Целостность локации только что упала сразу на два процента! Пик!

— Генри что-то делает, и это влияет на целостность. Плохо, — подытожил я.

Шли часы. Ничего не менялось, кроме моего состояния. Мне стало лучше, хотя слабость от голода никуда не делась.

К моему счастью, дверь импровизированной тюрьмы открылась, и внутрь вошел еще один дварф. В руках он держал железную миску с чем-то горячим и не очень аппетитно пахнущим. Но это не смущало — голод был настолько сильным, что я готов был проглотить все это одним залпом.

Дварф швырнул миску в проем решетки. Жидкость чуть расплескалась, но достаточно много осталось.

— А ложку? — спросил я.

Он не ответил, просто развернулся и вышел.

— Падлюка, — выругался я, подтягивая ногой миску поближе.

Выглядело это не аппетитно — впрочем, как и пахло. Цвет был мутно-коричневый, будто говяжий бульон варили слишком долго, а перед этим еще и обжарили мясо. Внутри плавали какие-то овощи, мелкие косточки и волокна мяса.

— Генри не дает сдохнуть с голода, значит, я ему нужен живым.

— Подтверждаю, пик. Если бы вы были не нужны, вас легче было бы устранить, — отозвалась Аврора.

Руки были привязаны не слишком плотно, поэтому я смог поднять миску и поднести к губам.

— А посолить хотя бы? Не пробовали?

Я выпил половину — пустой и безвкусной жидкости — и откинулся обратно к стене. Если так пойдёт дальше, придется жертвовать руками, позволив Авроре использовать боевой режим.

— Пригнись!

Голос раздался из-за стены позади. Я машинально рухнул на пол. В тот же миг стена взорвалась, разлетевшись в стороны. Меня оглушило, по спине забарабанили осколки. Я скривился от боли, но уже понимал: наконец-то!

***

Головокружение прошло за пару секунд. Я резко поднялся и отряхнул голову от пыли и каменной крошки.

— Плохо выглядишь, но живой, — раздался голос.

По ту сторону разрушенной стены стояла Соллаэль. Она смотрела на меня с таким облегчением, будто с ее плеч свалился огромный груз.

— Живой, живой… — я вытянул руки. — Не поможешь?

Эльфийка вытянула руки, но ничего не произошло.

— Странно, не получается, — она вопросительно посмотрела на меня.

— Госпожа Соллаэль, рада видеть вас в здравии. Пик! Это помещение блокирует заклинания. Попробуйте выйти за разрушенную стену, а вы, доктор Ричард, подойдите к краю.

Как только Аврора договорила, за моей спиной свистнула секира — чуть не задела спину, но я успел отпрыгнуть. Дварф с помехами в зрачках пытался дотянуться оружием через решетку, но длины не хватало. Тогда он полез за ключами от двери. Я с разгону пырнул ногой ему в живот — благо ширина между прутьев позволяла это сделать. Дварф отлетел к стене и грохнулся на задницу.

— Быстрее, Генри уже знает, что ты здесь.

Соллаэль выскользнула в отверстие в стене, а я подошел ближе.

— Закрой глаза, — скомандовала она. Я послушался.

— Обратная вспышка!

Тонкий, удерживаемый луч заклинания ударил в цепи. Металл звякнул и разлетелся, обожгло руки, но терпимо. То же самое мы проделали и с цепями на ногах — теперь я был свободен.

Я остался в одной рубахе, штанах и ботинках. Броню, на которую я копил в Аль-Тмахе, забрали, но кинжалы я успел спрятать в инвентарь. Я выскочил в отверстие, где меня уже ждала Соллаэль. Мы оказались на узкой винтовой лестнице высокой башни. Мне стало не по себе — в голову сразу полезли воспоминания о мостах в Лесной вертикали.

Позади нас раздались многочисленные стуки по решетке. Пока дварф, который успел подняться, открывал дверь, еще трое бессознательно долбили оружием по металлическим прутьям.

— Быстрее вниз, они уже почти прорвались! — крикнул я Соллаэль и первый побежал по винтовой лестнице.

— Целостность локации 37% и продолжает падать, — сообщила Аврора.

Я на бегу обернулся и посмотрел на Солл. Заметил, что у нее над бровью запеклась кровь.

— Ты как?

— Пойдет, — ответила она на бегу. — До тебя добраться было проблематично. Сражаться в нынешнем состоянии они не умеют — толпой пытаются взять.

— Да, я почувствовал, причем на своей шкуре.

Прихрамывая, я преодолел первый пролет.

— Генри что-то делает, целостность сильно падает. Он невменяемый — в голове своя каша, которую уже вряд ли можно расхлебать.

— Наш план?

Позади послышались десятки тяжелых шагов — марионетки уже следовали за нами, но пока не сокращали дистанцию.

— Сбежать, желательно найти мою броню, передохнуть и отправиться за Генри. Только вот где он — понятия не имею. Возможно, где-то в этой крепости.

— Я догадываюсь, где. Посмотри наверх, — ответила Солл.

Я на бегу задрал голову — и мои зрачки расширились от увиденного. Прямо над шпилями крепости висело искаженное пространство, странно извивающееся, как жидкость. Оно напоминало прямоугольную комнату, стены которой переливались, словно мазут.

— Высоко. Но, по-любому, должен быть путь туда.

— Доктор Ричард, просканировав местность, я нашла множество непонятных объектов на нижнем ярусе башни. Осмелюсь предположить, что это склад. Возможно, там ваши вещи. Пик!

Пробегая второй пролет, мы услышали, как сверху пролетело несколько дварфов. Я проводил взглядом падающие тела и выругался себе под нос.

— Они не в состоянии даже по винтовой лестнице на скорости спуститься — сами падают. А это, между прочим, живые создания, которые не могут самостоятельно мыслить.

— Их смерть на руках Генри, не на нашей совести. Но да, каким уродом надо быть… — подтвердила эльфийка.

Рванув дальше, мы резко остановились.

— Снизу тоже, — сказал я, наклонившись над пропастью.

Вверх по лестнице бежали марионетки Генри — их было немного, судя по звуку, но мы оказались зажаты между двух волн противников. Я мысленно призвал кинжалы из инвентаря — они привычно и удобно легли в руки.

— Готовься, прорываемся.

Эльфийка кивнула и приготовила заклинания в обеих руках. Мы побежали навстречу марионеткам, поднимавшимся снизу. Первые бесчувственные лица показались за поворотом. Я тут же прыгнул и ударил дварфа по голове рукоятью кинжала. Он упал и покатился вниз по лестнице, сбив следующего, который уже почти добрался до нас.

— Старайся не убивать! — крикнул я, выпуская вперед иллюзорную копию.

Эльфийка кивнула и запустила в самую толпу заклинание огня. Было видно, что она сдерживается — я видел огонь и сильнее в ее исполнении.

В голове прозвучал сигнал, но меняться с копией я не стал — риск оказаться окруженным был слишком велик.

Еще пара дварфов потеряли равновесие и рухнули вниз, а высота была смертельной.

— Тсц… — я сжал челюсть. — И как тут сражаться? Они падают с лестницы! Копию вниз не пускают — сразу атакуют, не могу переместиться.

— Думай о выживании, Ричард! Не время жалеть жителей. К сожалению, мы не можем избежать жертв! — крикнула Соллаэль, готовя очередное заклинание.

Я услышал свист справа и на автомате прыгнул к Солл. Звон раздался в ушах — я отбил кинжалом стрелу. Обернувшись, я увидел десяток марионеток на соседней башне, метрах в двухстах от нас.

— Спасибо, — сказала Соллаэль. Ее лицо освещалось пламенем, которое она выпускала из рук.

Позади послышались многочисленные шаги.

— Сзади тоже нагнали! Еще и сбоку лучники!

Мы встали спина к спине, отбиваясь от стрел и пытаясь не подпускать к себе бесконечные потоки марионеток.

— Ричард! — полушепотом позвала эльфийка. Я сначала не услышал. — Ричард!

— Что!? — прокричал я, откидывая от себя эльфа.

— Прыгаем!

— Что? Ты с ума сошла!? — я недоумевал, повернулся и бросил на нее быстрый взгляд.

Она смотрела в сторону лучников — и тут я заметил. Среди стрелков стоял огромный, трехметровый орк. В его глазах бегали ошибки кода, а над головой он держал булыжник размером с половину себя.

— Вот черт! — шепнул я.

— Прыгаем, Ричард! Скорее!

Эльфийка схватила меня за руку. Дальше все произошло мгновенно, но казалось, что время тянулось бесконечно медленно. Булыжник полетел в нашу сторону. Соллаэль сиганула в пропасть и потянула меня за собой. Тут же раздался грохот — в стороны разлетелись камни. Падая, я увидел, как лестница рушится, а десятки марионеток летят вниз, в темную бездну.

И тут время будто вернулось в свое русло. Я резко осознал, в какой ситуации мы находились. Соллаэль летела метрах в двух от меня, чуть ниже, а внизу зияла темная бездна — пятьсот метров падения. В мыслях пробежали все нецензурные слова, которые я знал, в адрес дварфов, построивших этот великолепный город, и их творческого решения о самой высокой крепости.

Я попытался вызвать иллюзию. Но она просто падала вместе со мной вниз. Тогда я сложил руки вдоль тела, вытянулся, догнал эльфийку в полете и обхватил ее рукой.

— Ричард! Боже! Похоже, все, конец! — кричала она, но на ее лице не было и капли страха.

— Есть какое-либо заклинание!? — закричал я.

— Нет! Я никогда не думала, что буду падать в пропасть. Летать не научилась, простите. — Она громко рассмеялась.

— Дура! Тебе смешно!? — я удивленно уставился на нее.

— Это не от того, что мне весело. Просто… ничего не остается. Я просто рада, что провела это время с тобой. — Она закрыла глаза, будто ожидая падения.

— Ты ненормальная! Сначала сама прыгает, а потом прощаешься с жизнью!

— Если бы не прыгнули, тоже померли бы, — подытожила она.

Мы пролетели уже добрую половину — крыши домов и улицы становились все ближе. Мозг не справлялся с планом выживания, в голову лезли мысли, совершенно не связанные друг с другом.

Соллаэль открыла глаза и посмотрела на меня.

— Ты тоже улыбаешься, псих!

— Да, но, в отличие от тебя, я улыбаюсь, потому что подумал: возможно, это еще не конец. — Я выдохнул как можно сильнее и закричал:

— Аврора, давай!

В голове заскрежетало, сознание начало плыть.

— Пик! Переход в боевой режим!

Мое тело дернулось, будто через него пропустили разряд тока. Мышцы напряглись, зрение обострилось, а время снова замедлилось. Я почувствовал, как Аврора берет управление перехватывая контроль над движениями.

— Ричард! Что ты делаешь? — крикнула Солл, глядя на мое изменившееся лицо.

— Доверься мне, — ответил я, но голос прозвучал странно — будто говорили двое одновременно. — Контроль взят. — Прозвучал уже только голос Авроры из моих уст.

Глава 28: Протокол "Карантин"

Я перестал чувствовать свое тело. Совсем. Боль, страх, паника — все исчезло, оставив после себя только холодную, пустую тишину. Вместо них пришло нечто другое: анализ.

Аврора не просто взяла управление. Она раскрыла мое восприятие, развернув его на триста шестьдесят градусов. Я видел город так, как никогда раньше: не здания, а координаты. Не улицы, а траектории. Не воздух, а сопротивление.

— Сканирование окружения... Город Вечный. Высота: двести двенадцать метров. Скорость падения: увеличивается.

Голос звучал у меня в голове, но я не узнавал его — он был чужим, механическим, лишенным человеческих ноток.

— Поиск безопасной зоны для приземления. Варианты:

— Крыша здания слева. Материал: камень. Пробитие возможно. Риск травм: девяносто три процента.

— Улица справа. Твердое покрытие. Смертельно.

— Канал в тридцати метрах левее. Глубина: 3.8 метра. Чистое дно. Отсутствие препятствий.

Я не видел канала. Но Аврора видела. Она рассчитывала его глубину, температуру воды, скорость течения, даже то, как мы войдем в воду — под каким углом.

— Выбран вариант: канал. Иллюзия будет создана за двадцать метров до поверхности. Точка входа — на глубине три метра. Вероятность выживания — девяносто восемь процентов.

— Госпожа Соллаэль, — голос Авроры холодный и четкий. — Расслабьтесь. Я беру контроль полностью.

Соллаэль вцепилась в мои плечи и закрыла глаза.

Иллюзия появилась под водой — моя точная копия, стоящая на дне, лицом вверх.

— Четырнадцать метров. Десять. Пять.

— Активация «Размена».

Мир дернулся.

Вода сомкнулась вокруг нас — прохладная, плотная, темная. Мы оказались на глубине, без удара, без боли.

Я вынырнул, таща за собой Солл. Она закашлялась, хватая ртом воздух.

— Приземление выполнено, — голос Авроры оставался ровным. — Импульс падения аннулирован изменением положения в пространстве.

— Внимание: в радиусе ста метров обнаружены марионетки. Режим сохранен до устранения угрозы.

***

Мы выбрались из воды — точнее, Аврора вытащила нас. Она двигалась быстро, без лишних движений, будто не только что рухнула с пятисотметровой высоты, а просто нырнула в бассейн. Соллаэль отставала, тяжело дыша, но не сдавалась.

Я стоял на влажном бетоне, глядя на темные силуэты зданий. Вода стекала по лицу, по одежде, по рукам. Солл рухнула на берег, раскинув руки, и засмеялась — нервно, прерывисто, громко.

— Ричард! Ты псих! Поверить не могу — мы живы! — Она хватала ртом воздух, смеясь и кашляя одновременно.

— Ричард не участвовал в операции, — ответила Аврора. Моим голосом. Но без моей интонации. — Сейчас он под моим контролем. Пик! Он слышит вас, но не может ответить.

Солл замерла, приподнявшись на локтях. Она смотрела на меня — на мое лицо, которое не выражало ничего.

— Ричард, то есть, Аврора. Пик голосом Ричарда выглядит жутко. — тихо сказала она.

В городе было тихо. Слишком тихо. Где-то далеко, за крышами, слышался топот — ровный, ритмичный, множественный.

Аврора повернула мою голову в ту сторону.

— Госпожа Соллаэль, — сказала она ледяным, механическим тоном. — Я рекомендую вам подняться. Марионетки Генри уже знают, где мы.

Эльфийка нехотя поднялась на ноги. Я — точнее, Аврора — шагнула ближе к дороге, за которой рядами стояли дома разной высоты. Из глубины улиц доносился топот, нараставший, как гул землетрясения.

— Расчет количества… пятьдесят два объекта. — Аврора обрабатывала данные мгновенно. — Приблизительное расстояние — восемьдесят метров. Маршрут построен. Целевая точка — складские помещения башни.

Соллаэль встала рядом, вглядываясь в сторону нарастающего шума.

— Логично, — подтвердила она. — Сражаться с такой толпой было бы опрометчиво.

— Госпожа Соллаэль, следуйте за мной и не отставайте.

Эльфийка кивнула. Аврора рванула в противоположную сторону. Перебежав канал по небольшому мосту, мы свернули в узкую улочку и с нечеловеческой скоростью забрались на крышу.

— Цели впереди. Расчёт… подготовка к атаке.

Аврора сиганула с крыши прямо на плечи марионетке. Тот даже не успел среагировать — удар кулаком по затылку, и он рухнул на землю. Но Аврора уже была в воздухе, разворачиваясь в полете. Нога врезалась прямо в шею орку — тому самому, что бросал булыжник с башни. Порабощенная туша, видимо, уже успела спуститься и отправилась на поиски, но мы нашли ее первыми.

Удар был сильным — раздался глухой шлепок. Орк покачнулся, но не упал. Он что-то хрипло выкрикнул и схватил Аврору за ногу, собираясь швырнуть в сторону. Зрачки в моих глазах то стремительно сужались, то расширялись, почти закрывая радужку — Аврора снова просчитывала варианты с бешеной скоростью. В руке материализовался Велем, и лезвие рассекло руку орка. Орк не успел понять, в чем дело и почему его кисть соскользнула и полетела на землю, как получил в лицо мощный огненный шар от Соллаэль и рухнул на спину.

— Вперед! Бежим!

Мы пробивались с боем сквозь марионеток, встречавшихся на пути. Аврора справлялась с ними максимально быстро, стараясь не убивать, но иногда приходилось лишать жизни невинных заложников Генри. Порой Соллаэль даже не успевала следить за движениями Ричарда, в теле которого хозяйничала их незаменимая искусственная спутница.

Уже около башни Соллаэль остановилась как вкопанная. Отправляя языки пламени во врагов, она уставилась на десяток копий, которые создала Аврора, и на то, как та быстро перемещалась от одной к другой, уничтожая соперников на пути.

— Госпожа Соллаэль, внутрь, быстрее! — Аврора указала моей рукой на открытый дверной проем складского помещения.

— Беги, я прикрою дальнобойным заклинанием, — ответила эльфийка, перехватывая инициативу.

На удивление, Аврора решила довериться — не стала проводить очередной анализ и подсчитывать проценты успеха, а просто сиганула в проход.

— Обратная вспышка!

Луч полетел между марионеток и ударил в землю. Раздался взрыв, раскидавший ближайших к эпицентру врагов, и эльфийка прыгнула следом за Авророй.

Мы тут же закрыли дверь и подперли ее огромными стеллажами. Аврора двигала их, а Соллаэль указывала на предметы декора, которые могли бы послужить опорой. Сама дверь была из толстого дерева, обшита металлическими пластинами. Внутри лениво горели масляные лампы. Снаружи марионетки долбились в дверь, но спустя десять минут затихли.

— Расчет завершен. Вывод: этаж имеет только один выход и ступени наверх. Живых существ выше не обнаружено. Мы в безопасности. Пока что.

Эльфийка села на ступеньку лестницы, ведущей на этаж выше.

— Вот это приключение, достойное эльфийских книг о героях, — тяжело дыша, улыбнулась она.

— Госпожа Соллаэль, передаю управление доктору Ричарду. Он в порядке, но сначала не сможет двигаться, также возможны боли в мышцах и голове при пробуждении. — Аврора замолчала на секунду. — Также оповестите его, что я буду недоступна несколько часов. Всю производственную мощность я отдала на боевой режим. Хотя после первого раза я скорректировала данные, перегрев все равно требует отключения до полного восстановления.

Как только Аврора закончила говорить, мои ноги подкосились, и я рухнул вниз, но Соллаэль успела поймать меня под плечи.

***

Я открыл глаза и попытался сесть. Резкая боль разлилась по всему телу, и я застонал, не сдерживая себя. Было ощущение, будто по мне проехался целый состав — каждая клетка кричала от боли.

— Не вставай, лежи, — скомандовала Соллаэль и протянула мне фляжку. — Попей, аккуратно.

Она присела рядом, поддержала мою голову ладонью, и я жадно начал глотать воду.

— Когда ты сказал, что, возможно, это еще не конец, я подумала, что ты начал бредить, — она чуть улыбнулась. — Но я забыла, что внутри тебя, в голове, есть Аврора.

Я закашлялся, выдохнул.

— Она, видимо, разгулялась не на шутку. Я отчасти помню, что было, но не все, — признался я. — Такое ощущение, будто по мне прошелся каменный голем.

Эльфийка громко рассмеялась и вытерла ладонью слезу, которая из-за смеха предательски образовалась под глазом.

— Дурак, как можно шутить после такой перегрузки! Ты бы видел, что она творила в твоем теле! Я думала, ты переломаешь себе все кости! Но я рада, что ты в настроении.

Она позволила мне положить голову себе на колени — исключительно, чтобы я не лежал затылком на твердом булыжнике. По крайней мере, так она сказала. Соллаэль рассказала все, что произошло, и повторила слова Авроры.

— Несколько часов — не страшно. Мне тоже нужно прийти в себя, чтобы хотя бы передвигаться. Раз уж мы попали на склад, надо найти мою экипировку.

Спустя некоторое время я услышал шорох за стенами.

— Я думал, они ушли.

— Нет. Пока ты был в отключке, я поднялась на этаж выше. Там есть бойницы, — она жестикулировала, чтобы мне было понятнее. — Я посмотрела на улицу. Они стоят там как вкопанные, иногда ходят. Ждут чего-то.

— Получается, время у нас есть, пока они не начали действовать. Может, ждут Генри.

Спустя еще немного я смог подняться. Боль по-прежнему сильно отдавала по всему телу, но уже более-менее терпимо. Мазь, которую нам подарил дварф с каравана, творила чудеса: еще пара часов — и я смогу передвигаться более-менее нормально, не сгибаясь постоянно в пояснице.

Мы обшаривали первый этаж склада, внимательно всматриваясь в стеллажи, ящики и полки. В поисках моего снаряжения нашли даже дварфийское оружие, датируемое несколькими сотнями лет. Раритет, но пылиться на краю света под землей — печально.

— Кстати, Ричард, — сказала Соллаэль, перебирая ящики в углу. — Перед тем как отправиться тебя искать, я отвела Абиса к выходу из города и привязала там. Он в безопасности.

Я на секунду остановился и выдохнул с облегчением.

— Хорошо. Хоть кто-то из нас не вляпался в эту передрягу.

— Согласна, — улыбнулась она. — Конь умный, не станет дергаться без причины. Как только все закончится — заберем его.

Раздался скрежет в голове.

— Доктор Ричард, я вернулась. Пик!

— Аврора! — радостно крикнула Соллаэль. — Тебя так долго не было, я начала переживать.

— Со мной все в порядке, но мощность все еще не на ста процентах. Я отсутствовала… — лязг в голосе Авроры обозначил ее раздумья. — Шесть часов и двадцать восемь минут. Дольше, чем планировала. Приношу извинения.

— Рад тебя слышать, Аврора.

Она довольно пикнула в ответ на мое приветствие и принялась помогать нам в поисках снаряжения.

Наши поиски увенчались успехом. Благодаря Авроре, нам удалось быстро исключить места, где снаряжения быть не могло. В итоге я вернул себе комплект брони и уже натягивал его на себя.

— Целостность мира находится на критическом уровне — 33%.

— Плохо. Скоро начнут пропадать сложные текстуры — стены, мебель, все остальное, — ответил я, застегивая наручи на запястьях. — Надо торопиться. Тем более мне уже лучше.

— Я все равно вижу, что тебе тяжело, — из-за угла показалась Соллаэль. — Ты уверен, что сможешь сражаться?

— Да. Если не поспешим, целостность упадет еще ниже, и город превратится в локацию без текстур. Тогда мы уже ничего не сможем исправить.

Эльфийка коротко кивнула. Я оделся до конца и уже был готов к выходу. Мы направились на второй этаж, чтобы проверить обстановку снаружи. Так как люк, ведущий выше, был заперт. Изнутри не выйдет подняться к Генри.

Внизу стояли марионетки — они не двигались, лишь впивались взглядами в дверь склада. Они ждали. И мы знали, что ждать они будут столько, сколько нужно ему.

Мы приняли решение попытаться проскочить через главный вход. Марионетки не настолько быстрые, чтобы угнаться за нами. Тем более мы побежим по лестнице вверх — на соседнюю башню.

— Готова?

Эльфийка кивнула и глубоко выдохнула.

Мы растащили мебель и стеллажи, которые ранее использовали для укрепления.

— Не отставай, — сказал я, уже стоя лицом к двери.

На мгновение повисла тишина. Я распахнул дверь и рванул на улицу.

***

Мы стремительно уходили все выше и выше от преследователей. Марионетки бежали следом по ступенькам, но сильно отставали. Как я и думал, они не вписываются в повороты винтовой лестницы и падают вниз. Конечно, не все — их сотни, но падение товарищей сильно тормозит толпу.

Высота была приличная, но до места назначения еще больше — метров шестьсот, а то и все восемьсот. Как забраться на парящую над башнями область в виде прямоугольной комнаты — загадка, к которой я, к сожалению, еще не подобрал ключ.

— Осторожно! Ступеньки!

Соллаэль на секунду затормозила от крика, но тут же снова набрала скорость. Мы вместе перепрыгнули несколько дыр в пространстве — на месте, где должны были быть ступени.

— Аврора! Целостность локации? — заорал я.

— 31%, доктор Ричард.

— Плохо.

Сбоку от нас исчез кусок стены, а провалы между ступенями встречались все чаще.

— Мы будто внутри карточного домика, который рушится прямо на глазах, — крикнула Солл. Ее голос еле пробивался сквозь ветер и топот марионеток позади нас.

Мы неслись вперед так быстро, как только могли. Но из-за сильного искажения пространства пришлось замедлиться. Дальше почти каждая ступень будто была оторвана от общей конструкции. Хаотично разбросанные в пространстве объекты затрудняли продвижение. То и дело приходилось останавливаться и перепрыгивать пустоту, забираясь все выше.

На одной из ступеней, на которую я пытался запрыгнуть до уровня груди, чтобы подтянуться и забраться, я чуть не упал. Соллаэль, которая забралась первой, успела схватить меня за руку.

— Спасибо.

— Аккуратнее, Ричард, — посмотрела она мне прямо в глаза. — Я понимаю, что ты, скорее всего, использовал бы иллюзию и не упал бы. Но все равно сердце чуть не остановилось, когда тебя вниз повело.

— Да, прости, прости. Виноват, — признался я. — Пока что тяжело дается подъем после ранения.

— Ладно, просто не рискуй лишний раз. Сразу иллюзией перемещайся, если понимаешь, что не забраться своими силами.

— Хорошо.

Я обернулся. Погоня отстала. Марионетки не настолько ловкие и сильные, чтобы прыгать по ступенькам, оторванным от пространства. Я проводил взглядом дварфов, которые стояли на еще целой лестнице, и полез дальше наверх.

Прямоугольная, искаженная комната уже виднелась над шпилем башни. Придется лезть на крышу, а там уже решать каким образом добраться до места назначения. Главной проблемой все ещё оставалось искаженное и пустое пространство которого становилось все больше. Я мельком глянул на целостность локации в своем интерфейсе чтобы не отвлекать Аврору от анализа конструкции.

[ Целостность локации — 29% ]

— Массовое стирание локации начнется примерно после пятнадцати процентов, останется только чистый код без объектов и текстур. Надо торопиться, ещё есть шанс все исправить. — Сказал я и полез выше.

Спустя некоторое время и тяжелый подъем мы добрались до крыши башни. Забраться получилось только при помощи иллюзии и «Размена», так как выступ крыши находился под углом, и залезть физически было невозможно. А Соллаэль я помог забраться.

— И как дальше? — развела руками эльфийка. — Пути нет.

И правда — пути не было. Комната висела чуть правее нас, прямо в воздухе. До нее было метров сорок, не больше.

— Ну, как-то же Генри попадает в нее. А ни одного заклинания телепортации я не помню в этом мире. Добавляли только короткие прыжки во время разработки.

— Пик! Подтверждаю. Ни одного заклинания, которое могло бы позволить переместиться на расстояние свыше двадцати метров, не существует.

Мы стояли на крыше башни и осматривались вокруг. Никаких явных признаков пути обнаружить не удалось. Также Аврора подтвердила, что эта комната, скорее всего, и является рабочим пространством Генри. К такому выводу она пришла, обнаружив огромную концентрацию вируса в самой комнате. Вирус был схож с тем, что исходил от Генри.

— Подожди… — шепнула Соллаэль и подошла ближе к краю.

— Что-то увидела?

— Смотри, под комнатой.

Я уставился туда, куда пальцем показала Соллаэль. Под комнатой, что висела в воздухе, еле заметно переливался воздух. Нет, он будто даже имел свою форму.

— Платформа, полупрозрачная. Но не от нашей башни идет. Отсюда не разглядеть подход к ней.

— Я могу попробовать проложить дорогу из корней, но никогда раньше так не делала.

— Всё равно пока других вариантов нет. Если получится хотя бы метров на пять, то я смогу перенести нас «Разменом» на платформу.

— Попробую.

Солл кивнула и вытянула руки вперед.

— Природная клетка!

Ее ладони засияли, и прямо из края башни медленно потянулись корни в сторону платформы. Достаточно толстые, чтобы на них можно было встать. На лбу Соллаэль проступали капельки пота — неудивительно, изменять форму заклинания непросто. Впрочем, она уже проделывала такое со «Вспышкой», превратив ее в «Обратную вспышку». А сейчас корни тянулись не по области, как раньше, а в четко заданном направлении.

Спустя минут пять манипуляций она тяжело вздохнула и села на крышу.

— Устала. Много сил это забирает.

— Ты молодец, — сказал я, присаживаясь рядом и кладя руку ей на плечо. — Теперь мы можем попробовать добраться до платформы.

Она на удивление накрыла мою ладонь своей.

— Спасибо. Дай две минуты — и пойдем.

Я уставился на корни, которые неестественно проросли прямо из крыши и тянулись метров на шесть в сторону платформы. Видно было, что она старалась сделать мост аккуратно — корни тянулись ровно, но к концу длины чуть прогибались. Я мысленно прикинул, выдержат ли они нас двоих. Судя по толщине — должны. Оставалось только проверить.

Мы взялись за руки и аккуратно зашагали боком по корням.

— Аврора, «Размен» оставляю на тебя. Мы совершим прыжок, а ты перенеси нас к иллюзии.

— Будет выполнено. Пик!

Мы подошли к краю корней. От нашего веса они прогнулись ещё сильнее, и подошва начала скользить вниз — но не сильно. До платформы было метров десять, иллюзия должна была дотянуться.

— Ты готова?

Эльфийка сжала мою руку крепче.

— Да. Тем более не первый раз падать в пропасть, верно? — Она хмыкнула и сама толкнула меня ближе к краю.

Я создал иллюзию на платформе. Это была уже вторая попытка — первая упала из-за того, что я промахнулся и создал её не на платформе, а прямо в воздухе. Но вторая оказалась там, где надо.

Я наклонился назад, крепче сжал руку Соллаэль и, сделав три шага, прыгнул. Пролетев метр, нас понесло вниз. Воздух со свистом ворвался в уши, и мы начали падать.

— «Размен». Активация навыка, — раздался ледяной голос Авроры.

***

Я ощутил, как воздух под нами сгущается, становится упругим. Падение превратилось в толчок снизу. Мои внутренности на мгновение остались где-то наверху, а тело уже приземлилось. Отвратительное чувство, но все же мы оказались на платформе. Соллаэль вцепилась в мою руку и не отпускала. Когда я попробовал отдернуть ее, она резко встала, отошла в сторону и вывернула наизнанку содержимое своего желудка.

Признаться честно, меня самого воротило от такого перемещения. В прошлый раз это была хотя бы вода, а не твердая поверхность, поэтому гравитация не так сильно отыгралась на нас, как сейчас.

— Маневр был совершен в точности с вашими указаниями, доктор Ричард. Пик!

— Никогда больше не буду прыгать с тобой таким способом. Никогда, — жалобно протянула она.

Эльфийка вздохнула и начала осматривать платформу, которая на удивление появилась под нашими ногами и больше не была прозрачной. Туда, куда мы ступали, разливались помехи, превращаясь в бетонный пол.

— Наверное, чтобы не оступиться и не упасть. Просто маскировка магией или способностью, — подытожил я.

Каждый шаг будто волной отдавался по поверхности, и эта волна проявляла невидимое, делая его осязаемым. Вскоре мы наткнулись на лестницу вверх — она вела прямо в искаженную комнату. Мы переглянулись и стали подниматься. На всякий случай я призвал оба кинжала из инвентаря — вполне возможно, что внутри нас ждет засада.

Вскоре мы уткнулись в потолок, точнее — в пол этой комнаты. Материал и вправду был будто жидким, а не твердым, как привыкли. Живая субстанция медленно текла, не теряя своей густой, переливающейся формы.

— Ну и как внутрь попасть?

Я встал и лишь посмотрел на Солл, показывая, что ответа у меня нет. Решил ткнуть кинжалом прямо в субстанцию. Он прошел насквозь, и я вытащил его целехоньким. Мы переглянулись.

— Ладно, я попробую первый. Если что — тащи обратно.

Эльфийка кивнула и встала поудобнее рядом со мной. Я набрал воздуха в легкие — не знаю зачем — и шагнул по ступенькам выше. Моя голова исчезла в жидкости сразу по нос, и тут меня резко стало тянуть вверх. Я начал дергаться, Соллаэль испугалась и схватилась за мои ноги, но вытянуть вниз не получилось — ее вместе со мной потащило вверх, в эту черную, пульсирующую толщу.

Когда я открыл глаза, Соллаэль сидела рядом, все еще держа меня за ноги. Я посмотрел на нее и с трудом сдержал смех. Она поднялась, отряхнулась и уставилась на меня.

— Живы… — Она отвернулась, явно смущенная ситуацией.

— Доктор Ричард, — подала голос Аврора, — данное место не фиксируется в мире Ксеоса. Оно находится будто за гранью.

— Грань, где хранится информация? — спросил я.

— Возможно. Вычислить не могу — информации в базе нет.

Я окинул взглядом помещение. Оно было гораздо больше, чем казалось снаружи. Я бы даже сказал, что оно кажется бескрайним в любом направлении. И самое странное — оно было абсолютно пустым. Никакой мебели, никаких стен. Даже пол казался необычным — будто стеклянный, но по ту сторону ничего не было видно.

Пройдя чуть дальше, я обнаружил прямо под ногами карту — карту Ксеоса с пометками, обозначениями и процентами. Я присмотрелся. Пустыня Аль-Тмах, рядом с ней изображение кошачьей морды и змеи — все зачеркнуто.

— Мантикора, — сказала эльфийка. — Зачеркнута. Из-за нас. Так он и узнал о тебе, я думаю.

Внезапно на наших глазах какая-то деревня просто исчезла с карты. Название, на которое мы сначала не обратили внимания, загорелось зеленым.

— Альзар. Просто исчез. Генри переписал его.

Соллаэль настороженно оглянулась, но вокруг по-прежнему никого не было.

— Не нравится мне это… Ричард, есть идеи?

Я последовал ее примеру и тоже оглянулся. Ничего примечательного. Нервно переминаясь с ноги на ногу, я смотрел на карту и стучал пальцем по локтю. Внимание привлекло зеленое пятно — Лес святой Верены. А вон, чуть в стороне — Велем. Я улыбнулся, вспоминая, как началась моя жизнь в Ксеосе, и невольно сжал кулаки.

— Пойдем, у меня появилась идея.

Солл кивнула, и мы направились в сторону от карты — просто наугад.

— Если я не ошибаюсь, все остальное скрыто так же, как и платформа.

— Возможно. Думаешь, проявится, если подойти ближе?

— Надеюсь на это.

Сколько мы прошли — не знаю, но точно немало. Прошло уже около получаса. Аврора в очередной раз сообщила, что целостность локации упала еще ниже.

— Если так пойдет дальше, мы не успеем, — выдохнул я и огляделся. Все то же самое — ничего не проявлялось.

Соллаэль шла впереди. По ее резким, дерганым движениям я понял, что она тоже начинает нервничать.

— С тобой все в порядке?

— А? Да, да. Просто… боюсь, — призналась она. — Только что целая деревня исчезла… И я уже думаю — моя родина, Лесная Вертикаль… Как скоро она исчезнет? Какая она на очереди?

Я сбавил шаг и опустил взгляд. Мне стало стыдно. Я почувствовал вину, лежащую на моих плечах. Если бы тогда я настоял, чтобы Генри показал, чем занимается… Возможно, всего этого можно было бы избежать.

— Ричард, ты не виноват, — она подошла ближе и посмотрела на меня так, будто понимала, о чем я сейчас думаю. — Нет твоей вины. Я уверена, ты думаешь сейчас о другом. Но ты не мог знать, что будет дальше.

— Да… Я остановлю его, обещаю.

Эльфийка улыбнулась и пошла дальше. Внезапно она пошатнулась и чуть не упала от толчка. Я удивленно уставился на нее. Пространство вокруг нас дрогнуло — и в нескольких шагах впереди начала проступать едва заметная стена.

***

Соллаэль потерла ладонью лоб, покрасневший от удара. Она шагала бодро, поэтому уткнуться лбом в стену на такой скорости было больно. Она даже обиженно пнула стену.

— Кто же так делает!? Убиться можно!

— Но ты нашла хоть что-то, уже прогресс. — Я пошел вперед, потрогал холодную стену и двинулся вдоль нее направо, пока не уперся в еще одну.

— Угол. Можно попробовать в другую сторону. Разделяться у врага на территории не стоит.

Соллаэль была согласна, и мы зашагали обратно, ведя рукой по стене, чтобы не потерять ее. Шли недолго — минут через пять моя рука провалилась, и я чуть не упал. Эльфийка нащупала место, где стена продолжалась, повела рукой вверх, нащупала твердую поверхность и там.

— Проход, без двери, — констатировала она.

Пощупав стены еще минуту, я почувствовал какую-то прямоугольную, встроенную выпуклость — надавил. Раздался скрежет, и помехи побежали вперед, проявляя в проходе ступени и стены. Мы уставились друг на друга, а потом на сам спуск вниз.

— Глубоко. Метров двадцать.

Я согласно кивнул.

— Пошли.

Спустившись, мы попали в огромное, но уже не безграничное помещение. Я застыл от удивления. Оно было похоже на современное, земное: оборудование, огромный компьютер, рабочее пространство, переливающееся разными цветами. Посередине пустовало место с небольшой прозрачной комнатой. В центре стояла большая капсула погружения — такая же, как на станции, но с некоторыми отличиями. К ней будто приделали что-то лишнее — неаккуратно и необычно.

Внутри капсулы находился человек без лица. Генри.

Он стоял в вертикальной капсуле и совершенно не реагировал на нас. Трубы от капсулы перекачивали фиолетовый дым куда-то вниз, под помещение.

— Нашелся! — выдохнул я. — Теперь понятно, почему не встретил. Он погружен. Зачем — не понятно. Мы и так в Ксеосе.

— Давай быстрее, уничтожим его, пока не проснулся. — Шагая вперед сказала эльфийка.

— Не сможем. Дверь в комнату точно заперта, — остановил я эльфийку. — Давай осмотримся.

Я обогнул комнату и подошел к технике, которая явно работала и была связана с капсулой. Я провел рукой по голографической клавиатуре — экран загорелся, выходя из спящего режима.

Я обернулся. Соллаэль обходила камеру по кругу, разглядывая Генри. Его необычный вид привлекал внимание, но я был уверен, что не меньше ее интересовали технологии внутри комнаты — ведь в привычном мире эльфийки такого не существовало. Внезапно раздалось шипение. Солл резко встала в атакующую стойку, напряглась — меня тоже передернуло.

— Все нормально, Солл. Это аппаратура. — Я указал на трубы, по которым с новой силой пошел фиолетовый дым.

Эльфийка расслабилась и продолжила осматривать комнату. Я отвернулся обратно к экрану монитора.

Вчитываясь в текст и графики, я заметил важную информацию. Вирус проник в Ксеос с одним из первых погруженных, но остался незамеченным, так как не был активирован. Затем, как я понял, его носителя нашел Генри, уничтожил его, завладел вирусом и активировал.

Я полез глубже, выискивая любые данные, которые могли пригодиться. Нашел программу управления капсулой — выключать ее не стал, рано.

— Вот оно!

Соллаэль обернулась на мой голос и подбежала ко мне.

— Что там? — спросила она.

— Характеристики вируса, — я ткнул пальцем в монитор. — Файловый вирус. Не может существовать вне носителя. Значит, есть один главный файл, который распространяет вирус дальше. А Генри каким-то образом влияет на скорость уничтожения зараженных файлов.

— Что за файл? Есть информация?

— Нет, дальше не пускает. Пишет, что недостаточно прав.

Меня осенило — я ударил кулаком по столу.

— Чертов Генри. Он каким-то образом получил админские права и заблокировал доступ для остальных.

Я попробовал отключить жизнеобеспечение капсулы.

[ Недостаточно прав. Войдите в систему администратора ]

Появилось окно ввода логина и пароля. Логин уже был введен, а строка с паролем пустовала.

— Аврора, сможешь взломать, чтобы переназначить администратора?

— Да, пик! Но потребуется время.

— Давай. Возможно, с правами администратора удастся вернуть миру нормальное состояние.

Внезапно раздался хлопок. Меня и Соллаэль откинуло от компьютера и впечатало в стену. Мы рухнули на пол. Солл ударилась грудью и судорожно хватала ртом воздух.

— Тараканы забрались в мой дом, прямо по крошкам хлеба, что я оставил.

Я поднялся, помогая встать Соллаэль. Генри уже стоял перед нами. Мы не заметили, как он вышел из капсулы — слишком сосредоточились на компьютере. Ошибка.

— Генри, останови все это! — Кинжалы уже были у меня в руках. Я медленно двигался по дуге, обходя Генри, который стоял на ступенях у капсулы. Соллаэль двинулась с другой стороны, беря его в клещи.

Генри выглядел иначе, чем раньше. Лицо — все та же мешанина из глюков и искаженных черт, но движения стали другими — уверенными, спокойными. Он больше не казался безумцем, который потерял связь с реальностью. Он был опаснее.

— Ричард, ты же знаешь, я не остановлюсь, — сказал он без тени сомнения. — Я слишком близко к цели.

Он перевел взгляд с меня на Солл, и я понял: он не боится нас. Он вообще не чувствует угрозы.

— Очень жаль, — выдохнул я.

Последнее слово еще не успело сорваться с губ, как я уже рванул вперед. Левый кинжал у лица, правый заведен за спину — удар должен был быть молниеносным. Я сократил дистанцию и рубанул. Вместо плоти — сноп искр и визг металла. Лезвие уперлось в полупрозрачную фиолетовую стену, которая возникла между мной и Генри. Я попытался рассмотреть ее, понять структуру, но успел заметить лишь одно: внутри барьера проступили черные очертания — пара глаз, затем острый ряд зубов, раскрывшийся в беззвучном крике.

Я отпрыгнул. И вовремя.

Из барьера вырвалось нечто — длинная, гибкая тень, похожая на змеиный хвост, но с пастью на конце. Она клацнула зубами в том месте, где я только что стоял, и ринулась следом. Я побежал, уходя от преследования.

Соллаэль атаковала с другой стороны. Огненные шары один за другим врезались в барьер, но Генри даже не пошевелился. Он стоял, сложив руки за спиной, наблюдая как я бегу от создания барьера.

Вторая тень — фиолетовая, тонкая как хлыст — метнулась из барьера в сторону эльфийки. Она ударила в пол с такой силой, что каменные плиты треснули. Если бы Солл не откатилась в последний миг, удар пришелся бы прямо в нее.

Я видел это краем глаза, пытаясь уйти от собственной зубастой тени. Генри сделал шаг вперед, разводя руки, и барьер начал пульсировать, готовясь к новой атаке.

Я приготовился к удару — и не ошибся. Барьер Генри выпустил ударную волну. Не слишком сильную, но она подбросила меня в воздух. Падение было контролируемым — я перевернулся и приземлился на ноги.

Прямо перед лицом раскрылась зубастая пасть. Рефлексы сработали быстрее мысли — я вонзил Велем в тень, и она растворилась в воздухе.

— Солл, их можно уничтожить! — крикнул я и рванул к Генри.

— Поня… кха… ла! — услышал я ее голос напряженный голос.

Я бросил взгляд назад. Эльфийка держала перед собой барьер, который пыталась перегрызть тень. В ее руке засияла вспышка — она ударила сквозь прозрачную стену прямо в пасть чудовища, и тень исчезла.

Я прыгнул, врезавшись ногами в фиолетовый барьер Генри. Он не пропустил меня, и я отскочил назад, кувыркаясь в воздухе.

«Пробить не получится», — пронеслось в голове. Должен быть другой способ.

— Ричард, перестань сопротивляться, — раздался спокойный голос Генри. — Я на другом уровне. Это лишь малая часть того, на что я способен.

Он щелкнул пальцами. Из барьера вырвались десятки теней — часть в меня, часть в Соллаэль.

Мы снова побежали. Удар кинжалом влево — тень растворилась. Перекат, еще один удар — еще одна тень исчезла. Но их было слишком много. Одна из них вгрызлась мне в ногу. Я стиснул зубы и вонзил клинок прямо в глаз твари. Она взвизгнула и рассыпалась.

Я быстро глянул на Солл. Она тоже еле держалась, отбивая тени вспышками заклинаний, но силы явно были на исходе.

Уничтожив еще около пяти теней, я создал иллюзию прямо рядом с Генри. Он ударил ее рукой, и я сразу активировал «Размен», приготовившись нанести удар, перехватив кинжал поудобнее. Но как только я появился на месте, где только что исчезла моя копия, — я повис в воздухе.

Генри схватил меня за шею. Той самой рукой, которая показалась мне протезом. Он предугадал мои действия, специально ударил иллюзию и поймал меня. Я опешил.

— Ричард, ты думал, я не знаю, как работают заклинания трикстера? — улыбнулся он и сильнее сжал мою шею.

— Кха-а… — Я пытался хватать воздух, но кинжал не доставал до него. Я ударил по руке — раздался звон металла. Рука была железной.

— Ричард! — крикнула Соллаэль. Она пыталась пробиться через барьер заклинаниями, но одновременно отбивалась от теней.

Внезапно Генри просто отшвырнул меня в сторону. Я покатился по земле, жадно хватая ртом воздух.

— Я не хочу вас убивать, — сказал он спокойно. — Но и мешать не позволю. Вы останетесь здесь, пока мир перезаписывается.

Он усилил атаку на Соллаэль. Она еле держалась, но тень, подкравшись со спины, хлестнула ее кнутом. Эльфийка взлетела в воздух.

— Генри! Уничтожь вирус! Хватит! Устрани зараженный файл! — закричал я, поднимаясь на ноги.

— Я же сказал — нет, — ответил он, даже не обернувшись.

Я понял, что это бесполезно. Враг никогда не слушает отчаянных криков. Надо вставать и продолжать бой. Должен быть способ.

— Ты еще не понял, Ричард? — Генри подошел ближе. — Я не могу уничтожить этот файл. Потому что я и есть тот самый зараженный файл.

Вот оно что. Поэтому ему нужна капсула. Она не подключена к аватару — она подключена напрямую к файлам Ксеоса. Через нее он и распространяет заражение.

— Ты псих! — закричала эльфийка. — Ты пытаешься изменить мир, склонить его перед собой! Там моя семья! Пусть и просто набор данных, как говорил Ричард, но все же — семья!

Соллаэль поднялась на ноги и начала атаковать с удвоенной силой. Мне даже на секунду показалось, что она сможет пробить барьер. Но нет.

Генри засмеялся, схватившись за искаженное лицо.

— Забавно называть набор данных семьей. — Он вытянул руку в сторону эльфийки. — Надоела.

В тот же миг в Соллаэль полетела искаженная фиолетовая волна. Ее откинуло к стене, но, не дав упасть, приковало к ней. Солл опустила голову на грудь, из уха потекла кровь. Она дышала — и это было главное.

Я ударил. Снова барьер. Выругался и рванул к Солл, но тень снесла меня с ног, и я опять покатился по полу.

— Хватит, Ричард. Просто ждите, когда мир переродится. — Генри начал подходить ко мне, но внезапно остановился и дернулся. Он схватился за голову, и по всему залу разнесся резкий скрежет, такой, что пришлось зажать уши.

— Нашла! Пик! — торжествующе объявила Аврора.

Я тряхнул головой, прогоняя оглушение, и понял: это шанс! Рванул к Генри, направив кинжал острием в грудь. Но в последний момент Генри повернулся — удар пришелся точно в плечо. Он закричал и ударил меня волной, отбросив в сторону.

— Получилось! — тяжело дыша, я смотрел на Генри, из плеча которого струилась фиолетовая жидкость. — Барьер не сработал!

— Так точно! Пик! — отозвалась Аврора. — Я нашла файлы, связанные с вирусом. Я подкрутила данные — барьер отключился.

— Аврора!!!

Генри заорал от ярости.

— Ты все-таки тут! Я так и знал! Прочь с моих данных!

Он побежал на меня, а за ним по воздуху тянулись тени, клацая зубами.

Я улыбнулся — наконец-то я нашел ключ к победе. Маловероятной, но уже не такой уж невозможной.

Генри ударил. Тени полетели в меня, но я отскочил, перекатился по полу и сразу же поднялся. В мгновение ока я создал десяток иллюзий, которые разбежались вокруг Генри в разные стороны. Он даже не взглянул на них.

— Она у тебя в голове, да?! — заорал он. — Я вырву ее! Вытащу все, что там есть, и сожгу к чертям!

Окончательно обезумевший Генри ринулся на меня. Удар летел в голову — я исчез. Появившись позади него, я вонзил кинжал в бедро. Он развернулся и ударил железной рукой, но я уже отскочил.

— Генри, я не дам тебе этого сделать, — сказал я твёрдо.

— Куда ты денешься, ублюдок?! — огрызнулся он. — Ничего не заметил?!

Я перевёл взгляд на интерфейс.

[ Целостность локации — 9% ]

— Еще немного, Ричард, — прошипел он, — и это место исчезнет вместе с вами. Но не со мной.

Он рванул вперед, размахнувшись рукой, обвитой тенями. Удар не достиг цели — я уже поменялся местами с очередной иллюзией и вонзил оба кинжала в его руку. Он замахнулся снова, и я исчез. Но на этот раз он угадал. На месте моего появления тут же возникла тень и вцепилась мне в руку. Я закричал.

— Я сильнее и выносливее тебя, Ричард! Ты проиграл!

Я рубанул по тени и отскочил в сторону. По руке потекла теплая кровь, но я старался не обращать на это внимания. Генри врал. Я видел — он стал медленнее из-за ран. Ещё немного, и я смогу его дожать.

Создал иллюзию и появился прямо перед ним. Кинжал вошел ему в живот. Но Генри ударил меня стальной рукой, как хлыстом, и я отлетел в стену. Он медленно направился к тому месту, где я упал.

Когда пыль осела, он остановился передо мной и уставился на меня, как на таракана, которого наконец-то раздавили.

— Это конец, Ричард. — Он потянул руку в мою сторону, но замер, увидев на моем лице, сквозь стекающую кровь, улыбку.

— Нет. Осталось еще кое-что. — Я закричал так громко, будто крик мог усилить заклинание. — Шоу одного актера!

Генри оцепенел и посмотрел под ноги. Он стоял прямо на печати, которую я создал после падения. Именно это и было условием активации ультимативного навыка — враг должен наступить на нее.

Пространство завыло. Генри дернулся, схватился за голову и закричал. Все образы в его сознании — цели, действия, страхи — смешались в кашу. Он отшатнулся и попятился.

— Нет! Уйдите! Не трогайте меня! А-а-а!

Он беспорядочно размахивал руками, тени били во все стороны, не понимая, кого должен атаковать хозяин. Я поднялся на ноги и бросился к нему. Уворачиваясь от теней, которые в беспорядке крушили пространство, я прыгнул, перехватил кинжал и вонзил его точно в шею, упершись ногами в плечи Генри. Он резко замер, обмяк и рухнул на колени.

***

Соллаэль была жива, но, когда сила Генри исчезла, она бессознательно рухнула на пол. Я подбежал, приподнял ее голову и попытался привести в чувства. После пары хлопков по щекам она открыла глаза и закашлялась.

— Ричард… Господи, твое лицо… оно все в крови, — прошептала она, переживая за меня, хотя сама была тяжело ранена.

— Мы победили, — улыбнулся я, глядя на нее. — Я боялся, что ты умрешь.

Эльфийка стиснула зубы и зарыдала, как ребенок, — в ее глазах плескалась целая буря эмоций. Я обнял ее, прижимая к себе, и поднял взгляд к монитору компьютера.

— Все хорошо, тише, — прошептал я. — Все закончилось.

— Я думала… думала, нам конец, — всхлипывала она, потирая кулаками глаза, как тогда, в лесу. — Что моему миру конец… Было так страшно.

Я улыбнулся, но голос Авроры прервал нас:

— Доктор Ричард, Соллаэль… не хочу портить момент, но целостность мира все еще падает.

Мы оба подскочили и кинулись к компьютеру. Голова кружилась, но в целом состояние было терпимым.

— Аврора, ты взломала профиль Генри?

— Да, пик. Вы можете сменить пароль и войти в систему.

Я быстро вошел в админ-панель. Нашёл файл, принадлежащий Генри, и нажал «Удалить». Система выдала ошибку:

[ Внимание! Недостаточно прав. Поместить в карантин? ]

— Недостаточно прав?! Как так-то?! — я ударил кулаком по столу. — Почему он не дал полный доступ?!

Позади раздался шум. Я обернулся. Генри стоял на ногах, голова безжизненно свисала на плечо, и он медленно ковылял к нам.

— Как?! — выдохнула Соллаэль, готовясь к атаке.

— Я… я… — прохрипел он, останавливаясь. — Еще… не проиграл.

Его состояние противоречило словам. Я пригляделся — голова его не падала, а в глазах бегали строки кода, как у зараженных жителей Вечного.

— Аврора, если мы отправим вирус в карантин как физический объект, это сработает? — крикнул я. — Солл, свяжи его!

Корни оплели Генри, и он замер, бесконечно повторяя одну фразу.

— Должно сработать. Карантин подобен удалению — файл остается в базе данных, но изолируется. Однако есть риск, что вирус со временем сможет вырваться наружу, если за ним не следить. Пик.

Я на мгновение задумался, и меня осенило. Сейчас я фактически являюсь администратором Ксеоса, пусть и с ограниченными правами.

— Открыть карантин!

Пространство вокруг заскрежетало, раздался звук разбитого стекла, и комнату поглотила дуга, охватившая все вокруг. Мы оказались в белоснежной пустоте — бесконечной, стерильной.

— Доктор Ричард, это пространство находится за гранью Ксеоса. Карантин, — объяснила Аврора.

Я повернулся к Генри, провел рукой, и позади него возникла огромная дверь. Простая текстура, за которой — пустота, где хранятся вирусы и повреждённые файлы.

— Думаешь, сможешь затащить меня туда? — спросил он уже спокойным голосом.

— Я — нет. — я хмыкнул. — У меня почти не осталось сил. Но она — да.

Дверь распахнулась. Генри рванулся вперед, попытался атаковать, но в глазах его мерцали строки кода, и он кричал уже не своим голосом — вирус полностью захватил его тело.

— Обратная вспышка! — выкрикнула Соллаэль, стоя на одном колене — ее силы тоже были на исходе.

Луч ударил Генри в грудь, он пошатнулся и, не удержав равновесия, полетел прямо в открытую дверь. Я мгновенно скомандовал захлопнуть ее. Система подчинилась и заперла вирус на множество замков. Тишина, я замер на минуту.

— Уходи, — сказал я, не оборачиваясь к Солл.

Она застыла, глядя на меня, и отрицательно покачала головой.

— В смысле «уходи»? Пошли! Меняй пространство! — Ее голос срывался, в нем звучала мольба.

Я повернулся к ней, посмотрел прямо в глаза. Она пыталась сказать что-то еще, но я перебил:

— Солл, ты же понимаешь… — я опустил голову. — Он выберется. И снова начнет сеять хаос.

— Доктор Ричард, целостность стабилизировалась и начала расти. Это победа, — прервала нас Аврора.

Я улыбнулся.

— Видишь? Мы справились. У нас получилось. И я… — мой голос дрогнул, но я выдохнул, сдерживая эмоции. — Как создатель, я обязан сделать так, чтобы этот мир больше никогда не пережил того, через что он прошел.

Соллаэль смотрела на меня в упор. Она не выдержала — на ресницах задрожали слезы.

— Я тоже остаюсь! — крикнула она. — Я хочу быть с тобой!

— Нет, Солл, — мягко сказал я, беря ее за руку и вкладывая в нее Велем. — Ты ожила. Ты перешла все границы. Ты должна идти дальше. Просто… уходи.

— Я не уйду без тебя! — Она отдернула руку и вцепилась мне в плечи, пытаясь обхватить за шею. Я почувствовал, как влага от ее слез просочилась сквозь броню.

— Я остаюсь! Ты обещал! Ты говорил, что мы будем вместе, когда все закончится! Все закончилось, Ричард! Не смей бросать меня!

Я обнял ее и ждал, пока ее крик стихнет.

— Прощай.

Я мягко оттолкнул ее. Под ногами Солл разошлось пространство, и она начала падать. Я смотрел, как она исчезает внизу, и махнул рукой на прощание.

— Ричард! Нет!

Ее крик оборвался, когда пространство сомкнулось за ней.

Я повернулся к двери и упал на колени.

— Доктор Ричард… — тихо произнесла Аврора. — Вы… хотите побыть один?

— Да.

— Отключаюсь. Позовите, если я понадоблюсь. Пик.

***

Пронзительный крик разнесся над Вечным. Он не затихал, а нарастал, заполняя собой все пространство. На звук стекались дварфы, которые наконец пришли в себя, и другие жители города. Они остановились у обрыва, глядя вниз.

Там, на дне, стояла на коленях эльфийка и колотила кулаками по земле. Каменная крошка разлеталась в разные стороны. Никто не произносил ни слова. Казалось, что этот невозможный, болезненный крик сотрясал каменные своды города, а она вот-вот рухнет без сил.

— Почему?! — Ее голос сорвался на хрип. — По-че-му?!

Кулак, уже багровый от крови, снова взлетел в воздух, готовый обрушиться на землю, но чья-то рука остановила его. Соллаэль обернулась, уставившись сквозь пелену слез. Она с трудом различала лица, но узнала его.

— Проссти… — тихо прошипел Урс. — Мы опозздали.

Его чешуйчатая рука крепко сжимала ее тонкую эльфийскую кисть. Он смотрел на нее тяжелым, понимающим взглядом, затем перевел глаза на разбитую землю вокруг, на каменную крошку, на пятна крови. И снова — на нее.

— Риччард… — он выдержал паузу, сглотнув. — Мертв?

Соллаэль покачала головой. Не сразу. Сначала слезы снова хлынули из глаз, но она нашла в себе силы отрицательно качнуть головой. Сквозь всхлипы, через боль, она рассказала ему — коротко, обрывисто, словно выдергивая слова из самой себя: Ричард жив. Но он остался там, в другом месте. И уже не вернется.

Урс опустил голову, прикрыв глаза, и что-то тихо прошептал — слова благодарности тому, кого больше не увидит. Может быть, молитву. Может быть, просто дань уважения.

Он помог ей подняться. Аккуратно, без лишних движений, придерживая за плечи, повел ее прочь от пропасти. У выхода их уже ждал Абис — настороженный, но радостно закивавший при виде хозяйки. Соллаэль погладила его по морде, провела рукой по теплой шерсти и медленно забралась в повозку.

Она взяла поводья, глядя прямо перед собой. Ни следа, ни надежды.

— Поехали, — сказала она. — Больше никто не придет. Уже не придет.

Телега медленно выехала из горной глубины на свежий воздух. Утренние лучи осветили лицо эльфийки, и она подняла взгляд к небу. Рядом остановилась вторая повозка — Урс и его люди.

— Мы бысстро ушшли, — прошипел он. — Жители ххотели поговорить, но я ссказал, что ты приедешшь потом.

Соллаэль молча опустила голову. Ее пальцы сжали рукоять кинжала до побелевших костяшек — и так же медленно расслабились.

— Когда-нибудь, — сказала она тихо. — Но не скоро.

Она дала команду Абису, и телега тронулась вперед. Урс проводил ее взглядом, затем молча кивнул своим и направил повозку в другую сторону. Дороги расходились. Солнце поднималось выше, а дорога, куда отправилась эльфийка, была загадкой, даже для нее.

Эпилог: Протокол "Надежда"

Врач спешил в небольшой поселок «Сияние», что находился на заснеженных землях Хонесвинта. Дорога уже заняла порядка двух дней, но к вечеру он должен был добраться. Белоснежные поля и дорога начали блестеть от поднимающегося над горизонтом солнца. Пар изо рта сначала забавлял — ведь он и его ассистентка не часто бывали в холодных, заснеженных землях. Да и вообще сам доктор был уроженцем южных краев, но сейчас, когда температура упала, было не до веселья. Руки, державшие пока еще горячий чай, тепло которого поддерживала руна, начинали трястись от холода.

— Как тут жить возможно…

— А как по мне, тут довольно свежо! — ответила девушка, сидящая рядом.

— Алиса, тебе нравится холод? — уставился на нее доктор, прижимая пальцы к покрасневшему носу.

— Нет, доктор, не холод — атмосфера! Смотрите, как красиво!

— Атмосфера! Стучащая челюсть не дает мне насладиться твоей атмосферой! — буркнул он, стуча зубами, и обернулся назад, на груз, что лежал в повозке.

Две небольшие коробки и пара мешков лежали привязанные веревкой.

— Им в «Сиянии» всегда нужны были лекарства, но и недели не прошло с прошлой партии, что отвозил им доктор Вальс. — Он почесал подбородок. — А сейчас прям срочно вызвали — что-то не так.

— Там мальчик сильно приболел. В письме старейшина написал, что это что-то новое, непонятное, нужен осмотр. А мальчик — его внук. Отсюда и срочность. — Алиса налила еще немного чая и протянула доктору. — Вот, пейте, до поселка хватит, там новый заварим.

Доктор принял стакан с теплым, желанным чаем и отпил немного. Уставился вперед, на почти ровную, расчищенную от снега дорогу.

— Ну, хотя бы за дорогами тут следят, — пробормотал он, чувствуя, как тепло разливается по телу. — А болячки новые… — Он вздохнул, на мгновение задумавшись о том, что может скрываться за этим срочным вызовом. — Разберемся.

***

Заснеженные крыши и лай собак встретили повозку доктора ближе к вечеру. Поселение было небольшим — порядка тридцати домов и две основные улицы, по одной из которых доктор подъехал к дому старейшины.

Спустившись с повозки, он не сдержался и выругался, когда, поскользнувшись на льду, едва устоял на ногах. Следом спустилась Алиса. К повозке с улыбкой подскочил мужчина лет пятидесяти на вид.

— Доктор! Рад видеть вас в здравии. Как добрались? — Он протянул руку. — Замерзли?

— Да, дорога к вам, как и всегда, эмоциональная! — Он пожал руку в ответ. — Восемь месяцев тут не был, уже забыл, что такое настоящая зима! — Он обернулся на девушку. — Моя ассистентка, Алиса. Она первый раз тут.

— Зак, старейшина деревни «Сияние». — Мужчина кивнул.

Девушка легко поклонилась и встала рядом, крутя головой. Рассматривая дома, она заметила, что в каждом горят огни, из труб валит густой дым печей. Но в окне соседнего дома кто-то быстро зашторил и спрятался — словно не хотел, чтобы его видели.

— Ну, что на улице стоять? Пройдемте в дом! Устали с дороги, да и поесть надо! — сказал старейшина и первым направился ко входу.

Внутри было тепло и вкусно пахло домашней едой. Женщина, заканчивавшая накрывать стол, обернулась и приветственно кивнула.

— Супруга моя, Малья, — улыбнулся он, явно хвастаясь красотой молодой женщины, которая по виду была лет на двадцать моложе старейшины. — К вашему приезду стол накрыла. Прошу!

Сняв обувь, доктор с ассистенткой прошли к большому столу, ломившемуся от разнообразных блюд. Сев рядом, он окинул взглядом пиршество.

— Ого! Видать, не бедно живете! — присвистнул доктор, накладывая себе в тарелку картофельное пюре с мясом.

— Не жалуемся. Но такие ужины редкость — только по особым событиям! — довольно сказал Зак, занимая главное место за столом.

Когда все расположились, тарелки начали пустеть с двойной скоростью. К тому же людей прибавилось: старший сын и дочь семьи тоже спустились на ужин и молча кушали, слушая беседы взрослых. Только младшая девочка, лет семи, то и дело поглядывала на доктора с любопытством, но стоило ему встретиться с ней взглядом — тут же отворачивалась.

— А где сам мальчик? — спросил доктор, когда первая волна голода утихла. — Тот, из-за кого вы нас вызвали?

Улыбка на лице Зака на мгновение дрогнула.

— Он наверху, — тихо ответил старейшина. — Заперли.

Доктор вопросительно посмотрел на главу семьи, затем переглянулся с Алисой.

— Вот так? — осторожно начал он. — Заперли?

Старейшина стрельнул взглядом по детям, сидевшим за столом. Старший сын тут же встал, взял за руку младшую сестру и молча направился наверх. За столом на пару секунд повисла тяжелая тишина.

— Не поймите неправильно, доктор, — начал Зак, — да, заперли, но это для его же блага.

— Кушать носим, купаем, переодеваем, пытаемся поговорить, — добавила Малья. — Сначала нормально все, а потом… опять начинает бредить.

Лицо доктора помрачнело. Алиса тут же достала блокнот и начала что-то записывать.

— Да и на улицу выходить ему лучше не надо, — продолжил Зак. — Соседи наши не лучшего мнения. Говорят, не болеет, а прокляли! Неделю назад он камнем окно соседское разбил. Говорил, что стекло жидкое, рябь на нем какая-то. Вот и кинул камень — посмотреть, что будет.

Ассистентка активно водила карандашом по листу, а доктор внимательно слушал.

— Симптомы какие?

— Температуры вроде нет, не кашляет, цвет лица здоровый, — ответил Зак. — А вот с головой… видимо, что-то не так.

— Когда началось все это? — спросила Алиса.

— Странности замечать за ним начали давно, — вздохнул старейшина. — Месяцев пять назад. Думали, ничего серьезного — маленький пацан, фантазия играет. Ему десять лет всего. Ну кинул камень в птицу, кто не кидал? Говорил, что она не летит, замерла прямо в воздухе. Хотел, чтобы полетела.

Он помрачнел, замолчал на минуту.

— А потом во дворе девочке голову палкой разбил. Жива, слава богам. Сказал, взгляд у нее странный был, испугался. — Отец выдохнул и встал из-за стола, подошел к жене, у которой эмоции уже были на пределе.

— Он нормальным был, доктор! — начала Малья, сдерживая слезы. — Добрым, со всеми дружил, странностей не замечали. А вот уже пять месяцев… хуже и хуже.

Доктор дослушал все истории, допил чай и поставил кружку на стол. На мгновение задумался, затем поднялся.

— Ну что ж, — сказал он твердо, — навестим пациента.

***

Мальчик сидел за столом и что-то рисовал на бумаге, когда открылась дверь.

— Сынок, — начал Зак, — к тебе тут в гости доктор приехал. Знакомься.

В комнату вошел доктор с ассистенткой и, окинув помещение взглядом, дружелюбно улыбнулся.

— Приветствую! Как тебя зовут? Не против пообщаться?

Не дождавшись ответа, они прошли внутрь. В комнате было на удивление чисто — все лежало на своих местах. Книги стопкой на тумбочке, ковер ровно постелен на полу, кровать заправлена. Создавалось впечатление, что так не должна выглядеть комната десятилетнего мальчика.

— Джонатан, — бросил ребенок, не поворачиваясь к доктору. — Я не болен, мне не нужен врач.

— Да, возможно, не болен, — начала Алиса, — но сейчас время такое, много всяких болезней ходит по миру. Мы на всякий случай проверим и уйдем, хорошо?

Мальчик отложил карандаши и повернулся — вполне здоровый на вид.

— Хорошо, смотрите.

Доктор достал все необходимое из дорожного чемодана, сел рядом и попросил закатать рукав. Приложил стетоскоп. После небольшой стандартной процедуры он похвалил мальчика.

— Молодец. А чисто-то как у тебя в комнате. Сам убираешься?

— Да. Скучно, с комнаты не выхожу, вот и убираюсь постоянно, — мальчик сел обратно за стол. — Мама говорит, на улице сейчас небезопасно.

— Да, возможно, — доктор почесал подбородок. — Скажи, а твои родители говорили, что ты, скажем так, замечаешь что-то необычное? Как часто?

Мальчик резко встал.

— Вы тоже будете говорить, что я псих? — попятившись назад, спросил Джонатан.

Доктор поднял руки.

— Нет, что ты, что ты! Я просто хочу помочь тебе и понять, болеешь ты или нет.

Мальчик остановился, но все еще был напряжен. Он окинул присутствующих взглядом — на его лице отразилась целая гамма эмоций.

— Я нормальный! Это вы все ненормальные! Делаете вид, что все вокруг такое, какое и должно быть, но это не так!

— Мы не говорим, что ты ненормальный. Просто… немного странный, — сказал доктор.

— Я не странный! — Мальчик уже начал кричать. — Заперли меня, говорите, что для моего блага! Но это вы тут все странные!

Отец выхватил ремень и сделал шаг к мальчику.

— Дорогой, не надо, он же болен! — спохватилась Малья.

— Я не болен!

Внезапно раздался стук — кто-то постучал в входную дверь. Все в комнате замерли. Отец выдохнул, развернулся.

— Простите, погорячился. Кричать на взрослых недопустимо, Джонатан. — Он замолчал на мгновение. — Пойду открою. Это, наверное, за лекарствами пришли.

Доктор проводил взглядом главу семейства, затем отвернулся и начал разговаривать с матерью ребенка. Ассистентка подошла ближе к мальчику.

Спустившись вниз, старейшина уже отвечал на третий стук.

— Да иду я, иду! Хватит стучать!

Распахнув дверь, он не глядя бросил:

— За лекарствами можно было и утром прийти. Доктор только приехал.

— Добрый вечер. Здесь живет старейшина поселения? — раздался холодный, но в то же время изящный женский голос.

Зак тут же окинул взглядом незваную гостью. Девушка в дорожном плаще смотрела выразительными глазами прямо в лицо мужчине. Прямая как игла осанка, светлые волосы спускались до груди из-под капюшона, а пара черных прядей выбивалась из общей картины, словно темные мазки на белоснежном холсте.

— Д-да… — неуверенно сказал Зак. — Это я, старейшина. Но мы сейчас очень заняты, у нас врач дома. Вам что-то срочно от меня нужно?

Девушка чуть помолчала, затем заглянула за плечо старейшины, осматривая дом.

— Я приехала издалека. Слышала, у вас есть больной ребенок. Я хотела бы осмотреть его.

Старейшина удивленно раскрыл глаза, высунул голову на улицу и еще раз внимательно осмотрел девушку.

— Им прямо сейчас занимается доктор. Ставит диагноз, оценивает его болезнь. Ваши услуги странствующего врача не нужны, спасибо.

Девушка чуть прищурилась, внимательно посмотрела на мужчину, будто пыталась прочитать его эмоции.

— Но ваш ребенок, — она достала руку из кармана и поправила перчатку на тонких пальцах, — он не болен.

Зак замер, затем его лицо начало багроветь от злости.

— Проваливай! Я сказал, что ничего не нужно! Ребенок болен, а вы тут приперлись и пытаетесь нас в чем-то обвинить или обнадежить! Видал я таких!

Девушка чуть шагнула назад, спокойно рассматривая кричащего на нее мужчину. Когда он затих, пытаясь отдышаться, она шагнула вперед.

— Нет, я не пытаюсь вас задеть. Он и вправду не болен. Я просто хочу помочь ему.

— Проваливай!

Зак с силой захлопнул дверь прямо перед лицом девушки и задвинул засов.

— У семьи горе, а этим бродягам лишь бы заработать на нем! — пробормотал он, похлопал себя по щекам и направился обратно в комнату к сыну.

А за дверью, на холодном ветру, девушка задержалась на мгновение. Ее пальцы легко коснулись рукояти кинжала под плащом. Она вздохнула, и в глазах мелькнула не обида, а понимание. Она знала, как трудно принять правду тем, кто не готов ее увидеть. Развернувшись, она направилась к повозке, стоящей у края дороги.

***

Вся семья, кроме детей, находилась в комнате больного мальчика. Доктор продолжил общаться с родителями, а Алиса осторожно пыталась разговорить Джонатана.

— Кто это был? — спросила Малья у мужа.

— Бродяга какая-то, не обращай внимания. — Он потер уставшие глаза. — Ну что, доктор, есть какие-то мысли?

Врач вздохнул и пожал плечами.

— Честно говоря, впервые сталкиваюсь с таким. Осмотрев его, я не обнаружил никаких физических симптомов, но с ним явно что-то не так.

— Вы думаете, он сошел с ума? — осторожно спросил отец.

— Как бы прискорбно это ни звучало, но, возможно, да.

Мальчик услышал это и вновь взбесился.

— Я не сошёл с ума!!! Это вы, вы все посходили!!!

Он закричал так громко, что, наверное, даже соседи слышали. Алиса попыталась взять его за руку, но он начал размахивать кулаками и задел ее по лицу. Она отшатнулась, на ее лице отразился гнев, который она быстро подавила. Держась за нос, она попыталась успокоить мальчика словами.

— Уйдите от меня! Оставьте меня в покое!

Он кричал и забился в угол. На крик прибежал старший брат, а младшая сестра остановилась у входа в комнату, обнимая плюшевую игрушку.

Отец вмешался и шагнул к мальчику.

— Как ты смеешь!? Люди пришли помочь тебе, а ты кидаешься на них! Ну, ты у меня сейчас получишь! — Отец снова начал снимать ремень с брюк, но вмешался доктор.

— Уважаемый, это не поможет. Держите его, я вколю успокоительное. Ему нужна либо церковь, либо столичная больница. Предлагаю после укола собраться и поехать туда — один из родителей с нами.

Доктор стал рыться в чемодане, достал бутылек и принялся набирать содержимое в маленький шприц. Отец накинулся на мальчика, схватил его, но тут же получил локтем в подбородок. Сдержав ярость и не ударив сына, он скрутил его. На помощь прибежал старший брат.

Малья рыдала у входа в комнату. Обернувшись, она увидела маленькую дочь с игрушкой. Девочка испуганно смотрела на происходящее и тихо просила не трогать брата. От этого женщина разрыдалась еще сильнее.

Мальчик под весом взрослого мужчины и старшего брата яростно колотил ногами по полу.

— Ненавижу! Ненавижу вас всех!

Доктор набрал успокоительное и, присев на корточки, приблизился к мальчику.

— Руку дайте, рука нужна! — пытался перекричать его доктор.

Отец изогнулся и с силой вытянул правую руку ребенка, протягивая ее врачу. Доктор схватился за нее и попытался прицелиться. Но в этот момент раздался треск — разбилось окно, и множество осколков разлетелось в разные стороны, отражая свет от настольных ламп. Все замерли.

Не успев опомниться, они почувствовали резкий толчок воздуха — их отбросило к стене у входа в комнату. Потерев ушибленный затылок, доктор уставился на окно.

В нем, была эльфийка. Она стояла в оконном проеме, как будто всегда там и была. Ветер шевелил ее светлые волосы, в которых выделялись черные пряди. Взгляд — спокойный, цепкий. Она медленно обвела глазами комнату, задержалась на мальчике. Одна рука лежала на рукояти кинжала, но она не торопилась его доставать. Просто стояла и смотрела.

— Не двигаться. — Эта фраза вырвалась с ее уст настолько спокойно и холодно, будто это были самые обыденные слова в ее словарном запасе.

Она медленно спустилась внутрь комнаты. Цепкий взгляд еще раз скользнул по всем присутствующим, оценивая угрозу.

— Мальчик не болен, — медленно, чуть ли не по слогам, сказала она. — Ему не нужна церковь, не нужна столичная больница.

Все замерли, уставившись на незваную гостью. Малья, схватив младшую дочь, выбежала из комнаты.

— Вам повезло, старейшина, что я не уехала, когда вы прогнали меня, а осталась под окнами. — Она скользнула по нему взглядом, словно ножом. — Случилось бы непоправимое.

Старейшина вышел из оцепенения и начал закипать.

— Да как ты смеешь! Ворваться в чужой дом! Я позову стражу! — кричал он.

— Зови кого угодно. Это не изменит того, что твой сын не болен. И не изменит того, что отец не верит ему, — спокойно ответила эльфийка, шагая глубже в комнату.

Отец окончательно вышел из себя. Схватив стул, на котором еще недавно сидел и рисовал мальчик, он кинулся на девушку. Стул просвистел у него над головой, едва не задев затылок. Он резко опустил его, целясь в голову.

Дзынькнуло.

Стул отлетел в стену, а старейшина уже сидел на полу, не понимая, что произошло. В руках эльфийки был кинжал из черной стали.

— Я ударила тыльной стороной. В следующий раз буду бить всерьез. — Ее глаза блеснули, и было понятно: она не шутит.

Девушка прошлась по комнате, остальные лишь провожали ее взглядом. Затем она направилась к ребенку.

— Не… не подходи к нему, — испуганно сказала Алиса.

Эльфийка остановилась, обернулась через плечо.

— Вы переживаете, что я причиню ему зло, когда сами навалились на ребенка толпой и собирались запереть его в психушке? — холодно ответила она.

Алиса взглянула на нее, но не решилась ответить. Отец встал, злобно буркнул себе под нос и достал из-за пазухи нож. Но его резко остановил доктор.

— Не надо… — сказал врач. — Вон, смотрите.

Он указал пальцем на спину девушки. Там, на плаще, чуть поблескивала застежка золотого цвета в форме языков пламени.

— Исполненец, — шепнул Зак. — Бедствие.

— Да, — подтвердил доктор. — Лучше не лезть.

Эльфийка склонилась над мальчиком.

— Испугался? — нежно спросила она. От ее холодного голоса не осталось и следа.

Мальчик резко закивал. Слезы уже остановились, но снова начали наворачиваться на глаза.

— Джонатан? Внизу, около окна, я расслышала имя. — Она ткнула пальцем в кончик своего уха. — Слух у меня хороший, видишь, какие уши.

Мальчик замер, разглядывая ее лицо. Затем неожиданно сказал:

— Вы красивая.

Эльфийка улыбнулась от неожиданного комплимента и положила руку ему на макушку.

— Спасибо. Пойдешь со мной?

Мальчик похлопал глазами и вопросительно уставился на нее. Тут отец перестал молчать.

— Вы врываетесь в мой дом, а затем хотите забрать моего больного ребенка?! Я не позволю!

Девушка поднялась, обернулась к старейшине.

— Именно так, — сказала она спокойно. — Я устала повторять: он не болен. Он просто не такой, как все. А я смогу научить его жить с этим. — Она обернулась обратно к мальчику и уверенно посмотрела на него. — Ведь это странно, да? Когда птицы не летают, а просто висят в воздухе?

Мальчик удивился и резко зарыдал.

— Я… я говорил им! Это есть! Это странно! Мне не верили!

Эльфийка снова наклонилась к нему.

— Да, это не нормально. Но это не значит, что ты сошел с ума. Ты просто одарен, как и я. Твой дар — замечать то, что другим запрещено. — Она мягко улыбнулась. — Ну что? Пойдешь со мной учиться жить с этим?

Мальчик чуть успокоился и одобрительно закивал.

— Да, я хочу. Но мама… папа… они? — Мальчик испуганно уставился на отца.

Отец, все еще настороженный, вздохнул и еще раз окинул взглядом эльфийку.

— Вы даете слово и ставите свою репутацию в гильдии исполненцев, что с ним все будет в порядке? — холодно спросил он.

Эльфийка кивнула.

— Вернется он или нет, решит он сам. Но за его безопасность я отвечаю головой. И он будет поддерживать с вами связь.

Отец взъерошил волосы, тяжело выдохнул.

— Хорошо. Но если с ним будет что-то не так, я найду способ с вами расквитаться.

Эльфийка чуть заметно улыбнулась и протянула руку мальчику. Он взял ее, и они вместе к выходу из комнаты. На мгновение она обернулась — и ее взгляд встретился с доктором. Он чуть заметно кивнул. Она ответила тем же и отправилась с мальчиком к выходу.

***

На улице стояла повозка со здоровым черным скакуном. Вместо копыт у создания были большие когти, а на боку красовался шрам от прошлых битв. Конь, увидев хозяйку, радостно заржал. Эльфийка подошла и погладила его по морде.

— Залезай в повозку, я все проверю, и поедем.

Мальчик послушно запрыгнул и уставился на свой дом. Открылась дверь, на улицу выбежала мать ребенка с мешком в руках.

— Сынок! — Она подбежала и протянула ему мешок, а затем коснулась его руки. — Возвращайся только. Мама любит тебя и будет очень скучать.

Женщина не могла сдержать слез, а эльфийка лишь смотрела и чуть улыбнулась уголком губ.

— Госпожа исполненец, — обратилась мать к эльфийке. — Это странно для родителя — отпускать своего ребенка с незнакомкой. Но я слышала, что исполненцы — хорошие люди и всегда держат свое слово. Мой дед сам был исполненцем. Поэтому прошу: помогите моему сыну и верните его домой.

Эльфийка кивнула, но напомнила, что мальчик сам будет решать, возвращаться ему или нет.

Мальчик смотрел на мать, но не плакал — просто улыбался и молчал. Затем в окне он увидел отца. Тот кивнул ему. Мальчик ответил тем же.

— Поехали, — сказала эльфийка и скомандовала скакуну. Повозка тронулась.

Выехав за пределы поселения, мальчик чуть осмелел и пересел рядом с девушкой. Она лишь улыбнулась и подвинулась, чтобы ему было удобней.

— Тетя, а как вас зовут? Вы до сих пор не сказали.

Эльфийка поправила прядь волос и закрепила гребень-застежку с узором птицы.

— Соллаэль, — она улыбнулась. — Меня зовут Соллаэль.

Мальчик задумался.

— А можно просто Солл? Имя красивое, но сложное.

Эльфийка удивленно уставилась на него, затем закрыла глаза и улыбнулась.

— Вот заслужишь — тогда и можно будет просто Солл.

— Тетя Соллаэль, а как вы узнали, что я не болею?

— Я сама была такой. Видела все то, что другие не видят. Поэтому, когда дошли слухи, я сразу поняла: у тебя такая же ситуация, какая была у меня.

Мальчик улыбнулся, понимая, что он не один такой и что с этим можно справиться.

— Пять месяцев назад случилась катастрофа, и после нее начали появляться эти странные вещи. Люди по всему Ксеосу стали замечать то, чего не должно быть. Ты один из них, — сказала она.

— И у вас тоже? — спросил мальчик, доставая из мешка какую-то закуску, положенную матерью.

— Нет, у меня раньше. Примерно восемь месяцев назад началось.

— Почему? Вы же сказали, что пять месяцев назад была катастрофа. — Он вопросительно посмотрел на нее, тщательно пережевывая содержимое рта.

— У меня своя история. Я участвовала в устранении катастрофы задолго до того, как она стала известна всем. Поэтому у меня это началось раньше.

Мальчик замолчал, переваривая услышанное. Уставился вперед на дорогу.

— Я никогда раньше не покидал поселка. А вы много где были?

— Да, много где бывала, — она улыбнулась и снова взъерошила его волосы.

— Вам тоже помогли?

Эльфийка замолчала, дотронулась нежно до кинжала что был спрятан за поясом. Подняла голову к небу, прикрыла ладонью глаза от солнца и выдохнула.

— Да. Очень помогли. И не только мне. Теперь моя очередь помогать таким же, как я. — Она повернулась к мальчику и улыбнулась. — Ты первый, кому я помогаю с этим. Даже отвыкла путешествовать не в одиночку.

Мальчик взбодрился, явно довольный тем, что он будет первым учеником.

— Тетя Соллаэль, а куда мы едем?

Она подумала, поправила прядь.

— В лес святой Верены. Далеко, но там есть место где можно остановиться. Я выкупила храм.

Мальчик кивнул и снова уставился вперед. Дорога убегала за горизонт, в впереди у него был первый, долгий путь за пределы дома.

Послесловие

Приветствую, читатель!

Спустя несколько дней после финала книги и эпилога, который, возможно, задал вопросительный и интригующий тон, я решил написать послесловие автора.

Во-первых, я безумно рад, что книга нашла своих читателей, хотя по своей сути «Хроники Ксеоса: Нулевой протокол» — это была проба пера с минимумом рекламы. Хочу еще раз всех поблагодарить, ведь отдача произведению и автору очень важна.

Книга, как я и говорил, давалась мне непросто. Первые месяцы, переполненный энтузиазмом, я работал быстро. За два месяца было написано десять глав, и в конце января, после того как художник завершил обложку, книга увидела свет.

Затем, как это бывает, процесс писательства будто превратился в рутину и иногда уходил на второй план, уступая место повседневным делам и увлечениям. Помимо писательства меня постоянно отвлекала работа, где я не так часто мог писать продолжения, а после работы просто отдыхал за компьютером или в кругу семьи. По сути, то, что я написал, можно было бы завершить за три-четыре месяца ежедневной работы, но вышло как вышло.

Формат и жанр книги тесно связаны с моими увлечениями и образом жизни. Я люблю фэнтези, люблю игры, долгое время был фанатом аниме и некоторых комиксов. Это вылилось именно в LitRPG, RealRPG и фэнтези с лёгким уклоном в романтику и драму. Также хочу в будущем попробовать и фантастику — ведь я вырос на таких произведениях кинематографа, как «Звездный десант», «Звездные войны» и разные меха-аниме, названия которых я уже не помню. Посмотрим, что из этого выйдет, но пока что я займусь двумя вселенными, которые уже в процессе. Это, естественно, вторая книга по «Хроникам Ксеоса» и совершенно новый проект под названием «Покоритель Атласа».

О новом проекте расскажу немного. «Хроники Атласа» — это LitRPG, экшен, фэнтези. Главное отличие от «Хроник Ксеоса» в том, что герой не застрянет в неизвестном для себя мире или игре, а сможет свободно перемещаться из реальности и обратно. Но мое любимое — это то, что я хочу сделать зеркальное отличие от главного героя Ксеоса — Ричарда. Ведь Ричард добрый, ответственный и справедливый человек, а в «Атласе» главный герой идет по головам, не стесняется грязных методов и любой ценой достигает своей цели. Спойлер: на то есть веские причины. Ну и одно из отличий — это то, что будет больше контента для любителей именно LitRPG-жанра. Больше цифр, статистики и игровых механик.

По поводу Ксеоса: продолжение будет. Можно сказать, что уже давно есть идея и небольшая структура второй книги. Спойлер: главный герой — не Ричард или Соллаэль, а другой персонаж. Сама задумка «Хроник» была больше про мир, а не про персонажа. Поэтому каждая книга — это новая история в Ксеосе, но с отсылками и связями с прошлыми героями.

В общем, я очень рад, что довел дело до конца, и первая в жизни книга была дописана до конца. Идея, что когда-то зародилась в голове, ожила, но была много раз переделана. Например, одна из ранних задумок — Аврора должна была получить тело. Были мысли о счастливом финале Ричарда и Соллаэль, но я отказался от них в угоду эмоциональности. Должен был появиться третий компаньон и многое другое, что в итоге переосмыслилось. Возможно, к лучшему, возможно, к худшему — уже не узнаем.

Еще раз спасибо за чтение моей книги. Информация о следующих публикациях будет в моем блоге. Всем хорошего дня и настроения!