Хроники коридора. Книга III, Последнее пристанище.

Пролог.

…- Айн, Мара, Бегите! – кричал Нагош вслед Хранителям, несущемся на драконе в заранее указанный им Коридор.

- Довольно болтовни! – Пакром положил руку на плечо Царя Огня. – Они справятся и без нас. А нам и без того работы хватит. Порталы закроют Мергал и Рагнар.

Старшие Боги встали друг напротив друга. Демоны – мерзкие и тонкие – медленно обступали их. Что ж, пусть идут. Когда Дети Смерти, покрытые черной кожей, подошли достаточно близко, они одновременно выставили руки вперед, исторгнув столбы пламени и льда. Эти потоки переплетались, как нити, испускали таинственное свечение. Внутри каждого томилась невероятная мощь, о которой знали только заклинатели. Но пока они старательно сдерживали ее.

- Чего испугались? Подходите ближе! – оскалился Пакром. Голубое сияние на миг осветило его лик, казалось, сотканный не из плоти, а из потоков ледяного ветра.

- Да-да, мы уже заждались! – согласился Нагош. Испускаемые им нити светились ярко-алым.

Один из демонов сделал шаг вперед, дав сигнал остальным. Тот миг стал сигналом и для Старших Богов. За мгновение до того, как существа столкнулись с защитниками Коридора, оба они выпустили наружу сдерживаемую до этого момента энергию. Сила Льда и Пламени метнулась навстречу ничего не подозревающим демонам. И всего за мгновение создала в просторах Коридора Миров два полотна. Одно сковало существ ледяными путами, другое за мгновение обратило воинов силы тьмы в пепел. Все произошло очень быстро. Так что никто даже не успел вскрикнуть.

Только теперь Нагош и Пакром с облегчением опустили руки, на которых проступили следы Светлой Магии. Однако, скоро стало понятно – сделали они это рано. Чаши Великих Весов Равновесия вновь заполыхали. Вот только лепестки на них были не ярко алыми. Нет, это были ужасные кольца дыма.

Старшие Боги ждали, когда чаши весов начнут качаться. Но этого не произошло. Вместо этого Боги почувствовали резкий толчок. Потом еще и еще. Как будто кто-то, сидящий где-то там, глубоко, в недрах Окружающего, пытается разрушить Коридор Миров изнутри.

Кто-то? Нет-нет, имя устроившего тряску Богам было отлично знакомо. Его звали Фэйр. Воскрешенный Поглотитель разбушевался настолько, что Нагош и Пакром уже не могли стоять на ногах. В последнее мгновение они увидели, как черная плоть окружающего от усилий треснула, и наружу проступили здоровенные толстые лапы-корни. Одна из них ударом повалила Богов…

Часть первая. Чешуйчатокожие. Глава первая.

Всяк чешуйчатокожий, ныне живущий, имеет право иметь погонщика, равно как имеет право на свободу, и во имя сохранения ее должен тщательно скрывать свою личину до того момента, пока в том не будет необходимости

- Быстрее!

Голос Айна – молодого, сильного погонщика с холодным пронзительным взглядом - заглушал шум крыльев. В теле дракона под ним играли мышцы. Ящер не щадил себя, стараясь лететь так быстро, как только мог. Ветер бил в лицо, шевелил короткие темные волосы юноши, норовил сорвать с места погонщика и его спутницу. Мара – девушка с длинными рыжими волосами, обрамляющими милое округлое лицо со смеющимися глазами: бледными, как и ее лицо, усыпанное веснушками - чувствовала, что в любую минуту сорваться и рухнуть в бездну. И потому крепче обнимала могучие плечи охотника нежными теплыми руками. А тот снова и снова оборачивался. Демоны не отставали. Настал миг, когда они уже готовы были вцепится когтями в мощный хвост ящера. Именно тогда исполин сделал последнее усилие, чтобы донести свою неповоротливую с виду тушу до сияющих во мраке врат. Белое сияние окружало черное зеркало. Живое, подвижное, оно разбрасывало в разные стороны энергию, шевелилось, готовое принять путников.

Айн и Мара нырнули в это зеркало. В тот самый миг Старшие Боги закрыли врата Коридора. Погонщики видели это. Как только они оказались внутри заветной субстанции, она перенесла из в другой край. Красивый и цветущий. Демоны тоже хотели попасть туда. Охотник успел разглядеть, как рука-лапа одного из детей смерти с черной, как смола, кожей выглянула из-за Ворот. Но в этот самый момент светящийся ореол вокруг черного зеркала, через которое только что дракон перенес людей, сомкнулся. Кровожадную лапу затянуло обратно.

- Мергал и Рагнар закрыли портал…- протянула Мара без эмоций в так мерному шуршанию кожистых крыльев. Ее бледное сосредоточенное лицо сейчас было совершено безучастно к происходящему. Казалось даже, что девушка не осознавала смысл произнесенных ею слов. Это она поймет позднее, когда после короткой паузы наружу, наконец, вырвались эмоции. – Все кончено! Мы в безопасности!

- Не совсем! – Айн поспешил погасить внезапный всплеск эмоций. – Демоны успели проникнуть сюда до того, как Старшие Боги закрыли портал. И, что самое ужасное, нам придется здесь остаться, пока не уничтожим тварей.

- Мне кажется, место не самое плохое! Ты только взгляни.

Айн опустил голову, и увидел сквозь завесу пушистых облаков лазурное зеркало воды, острые величественные пики горных хребтов, и красивейшие заросли. Здесь, с высоты они казались чем-то невероятным. На фоне густого горного ковра Отец-Всесоздатель сотворил здесь яркие картины. Большие цветы щедро заполняли созданный им натюрморт сиренью, пурпуром, бирюзой, и золотом. Даже отсюда можно было разглядеть большие яркие бутоны и блеск бегущих по тонким венам между зарослей ручьев. Во всю эту красоту вмиг захотелось погрузиться, если бы не дракон.

Ни Айн, ни Мара не поняли сразу, чем же обеспокоен ящер. Возможно, ему что-то привиделось или почудилось. Иначе, как объяснить, почему всегда спокойный и послушный, он вдруг резко взмыл ввысь и полетел куда-то. Погонщик сразу же попытался перенаправить его. Дракон слышал команды через медальон, но продолжал двигаться туда, куда желал он сам.

После нескольких неудачных попыток Айн перестал уговаривать ящера. Решил – в такой ситуации существо лучше не злить. К счастью, он нес погонщиков недолго. Да и люди сами поняли, в чем дело, когда в ярком солнечном свете появился силуэт другого дракона.

Увидев подобного себе, ящер развернулся, наклонив тело на невероятно опасный угол. Затем приземлился на вершину одной из скал. Так вышло, что именно она – самая высокая – на верху кроме острых пик имела широкую просторную площадку. Именно туда дракон мягко приземлился. После чего, выгнув шею, осторожно подхватил зубами сначала Айна, затем Мару. Так же бережно поставив людей на землю, он снова взмыл в воздух.

Погонщику и его спутнице то ли от любопытства, то ли от безделья, оставалось только наблюдать. На их глазах ящеры сблизились, и стали парить. Летели близко, чуть ли не соприкасаясь крыльями. Но одних прикосновений ящерам было недостаточно. То и дел они выгибали шеи, чтобы соприкоснуться взглядами. В тот миг опасность столкновения со скалой их не беспокоила.

- Похоже, они давно не виделись…

Мара с улыбкой наблюдала, как гиганты кружились в воздухе. Поражалась тому, сколько нежности в движениях этих мощных существ. Восхищалась отточенным грациозным движениям.

- Смотри, они явно неравнодушны друг к другу!

- Похоже…

- Айн, неужели тебе не интересно?

Девушка, игриво усмехаясь, легонько толкнула мужчину. Тем самым она продемонстрировала, что недовольна его меланхоличным и безразличным отношением ко всему.

- Мне? Очень интересно.

Охотник попытался продемонстрировать, что заинтересован происходящем в небе. Но спутница слишком хорошо чувствовала, что происходит у него внутри. Обмануть рыжеволосую было крайне непросто. Все с той же ироничной улыбкой она покосилась на мужчину.

- Ладно-ладно…

Айн поймал на себе взгляд, глядящий на охотника без злобы и осуждения. Но под ним хотелось провалиться. Как можно глубже. Куда угодно. Главное – не испытывать этого ужасного давящего чувства.

Внезапно драконы развернулись и полетели обратно. Только теперь Айна увлекло происходящее, и он с нескрываемым любопытством стал следить за каждым взмахом двух пар громадных крыльев. Он, конечно, не любовался плавными движениями этих огромных сильных животных. Не разглядывал блики от солнечных лучей на их мощной, как панцирь, чешуе. Просто ждал, что произойдет, когда их лапы вновь опустятся на плато.

Ожидание, к счастью, не затянулось. Ящеры почти одновременно опустились на свободную часть каменного плато. Так вышло, что выбранное для посадки место щедро освещало солнце.

Мара тут же захотела подойти к ним, чтобы приласкать. Но, сделав всего шаг, остановилась, поразившись увиденным. Едва костистые лапы коснулись земли, чешуя стала сползать. А фигуры, словно вылепленные из глины, выгибались, сжимались, изменяя размер и облик.

- Айн, что происходит.

Спутница погонщика от страха поморщилась, спрятала лицо за могучей грудью. К счастью, всего на пару мгновений. После чего услышала спокойный, сдержанный ответ.

- Ничего особенного. Ты сама лучше посмотри.

Девушка с трудом отвернулась от мощного сильного тела. На том месте, где только что были два ящера, ожидала увидеть что угодно. Она многое повидала и, казалось, уже вряд ли могла бы удивится. Но, как выяснилось, существа смогли поразить ее. Когда Мара повернулась, перед ней были уже не драконы, а люди. Парень и девушка почти ничем никак не показывали, что всего пару мгновений назад находились внутри мощного невероятно сильного тела. Лишь, приглядевшись, увидела, что руки их от плеча до локтя покрывала чешуя. Странно, что у обоих она располагалась в одном и том же месте.

- Мое имя Змей. А это Сома, - начал юноша. Каждое слово он произносил с трудом. Ему было неловко под пристальными любопытными взглядами.

- Брат и сестра? – первое, что спросила Мара, глядя на смуглую кожу, черные, лоснящиеся волосы, и схожие черты лица.

- Нет, - Змей ласково и с улыбкой взглянул в лицо Сомы. А та, , юная и цветущая, наградила его теплым нежным взглядом. – Мы Чешуйчатокожие.

- Ну это, разумеется, все объясняет, - вздохнул Айн. – А что, все чешуйчатокожие похожи между собой?

- Наш род оберегает Троица Истинных. Потому все мы почти как братья и сестры, - простодушно отвечал Змей. Но мы с Сомой любим друг друга.

- Как удачно – ты вернулся домой! – обрадовалась Мара.

- Погонщица верно заметила – Змей нашел нас. Нашел в тот миг, когда мы после долгих странствий, наконец, обрели дом. Вернее, мы так думали…- Сома опустила голову, стараясь скрыть проступившие на глазах слезы. Но без погонщиков мы не сможем стать Истинными Драконами. А еще и Дети Смерти обосновались здесь, атакую наше обиталище.

Сома поднесла изящную тонкую руку к лицу, чтобы смахнуть влажные соленые капли, так не вовремя проступившие на ее лице. Но, когда Айн заговорил, оно просияло. Проступившие на нем бусинки тоже блеснули.

- У нас с этими тварями свои счеты имеются.

- Если так, мы должны отправляться в укрытие. Проводишь, Сома?

- Да, конечно. Надеюсь, Самаель, Верховный Дракон, вам поможет.

- Отправляемся, - согласись Погонщики. – Только расскажите нам историю вашего народа.

- Как скажешь, погонщик.

Глава вторая.

Авгалаг – огромная рукотворная пещера. В одной из частей Драконовых Скал ее создали гномы. Эти низкорослые люди отстроили себе дом прямо здесь, чтобы удобнее было добывать драгоценные камни. Построили удобную систему переездов для вагонеток. Сделана она была так, чтобы транспорт с грузом со всех пещер собирался в одном месте – огромной ямы. Вокруг ее, расположенной в центре, располагались выдолбленные прямо в стене не слишком просторные пещеры. Здесь и жили гномы.

Тор, правитель гномьего царства, впервые за долгое время сошел с трона, чтобы взглянуть на добычу гномов. Для похода он не предусмотрел никаких особых одежд. На широких плечах мерно покачивалась драгоценная мантия. Белоснежная борода, заплетенная в косы, скрывала тучный живот и украшения. Свет факелов отражался в простых, казалось, стекляшках. Украшения были на шее. Руки тоже сверкали от перстней. Даже пояс. Камни Тор предпочитал особые – изумруды. Ему нравился их цвет. И с удовольствием смотрел, как они переливаются. Вот в таком виде он прибыл в ту часть Авгалака

- Что за дела? – правитель злобно взглянул на очередную вагонетку, выкатившуюся вниз по рельсам. Рука гнома с драгоценным перстнем крепко ухватилась за корпус. Чтобы заглянуть в нее, правителю пришлось приподняться. Сделав это, верховный гном тут же с гневом отпустил тележку. – Так и думал: они почти пустые. И эта, и эта.

- Владыка Тор, рабочие делают, что могут, - стоящий перед ним невысокорослик топтался на месте, всем своим видом показывал, что хочет как можно скорее завершить разговор.

- Хочешь сказать, в Драконовых Скалах больше нечего добывать?

- Что ж, пойдем. Если нет, сам кирку возьмешь.

- Как скажешь, господин.

Сорвав драгоценную накидку, и бросив ее служителям, Тор вскочил на удаляющуюся в тоннель вагонетку. Помощник, который так неловко вел себя на докладе, с неохотой последовал за ним.

- Ты вроде за рабочими присматриваешь, контролируешь здесь все, а на вагонетку забираешься как будто впервые.

- Да я здесь и днем, и ночью.

- А занимаешься чем?

- Работаю…

Тор с головы до ног осмотрел своего собеседника. Взгляд этот нельзя было назвать одобрительным или дружелюбным. Мало того, чем дольше правитель разглядывал служителя, тем больше мрачнел.

- Тем не менее, руки не забываешь кремами обмазывать…

- Не позволено, что ли? – гном перепугался и поспешно спрятал руки за спину.

- Счас узнаем…

Тор вместе с помощником катились в вагонетке, которая, тем временем, давно укатилась в полутемный тоннель. Там лица гномов были прикрыты плотной черной тенью, которая тщательно скрывала их лица. Но даже это не позволило помощнику чувствовать себя спокойно. Ему казалось, правитель все так же испытующе глядит на него. Что пытается снова заподозрить в чем-то. А не говорит только для того, чтобы найти хоть сколько-нибудь значимый повод для критики. И потому с напряжением ждал – вот сейчас хозяин Авгалака снова набросится.

К счастью, гном беспокоился напрасно. Его спутник хоть и был суров, но достаточно мудр и рассудителен. Он не стал бы распыляться понапрасну. А потому в тесном тоннеле тишину нарушал только мерный стук колес.

- Пошли, посмотрим, Огрин!

Только, когда транспорт остановился, Тор заговорил вновь, впервые обратившись к смотрителю по имени.

- Да.

Хозяин Авгалака поднялся первым, и стал торопливо спускаться, не опасаясь, что драгоценная туника, украшенная искусной работы вышивкой, символизирующей отличительный знак Гномьего народа, перепачкается. Придерживал только белоснежную бороду, которая, как было принято невысокоросликов, была заплетена в косы.

Огрин же, напротив, сходил осторожно. Свой, расшитый самоцветами наряд, берег так, словно бы от его чистоты зависела жизнь служителя. Боялся лишний раз коснутся, лишний раз пошевелится.

- Ты скоро? – нетерпеливо осведомился Тор.

- Да, я уже здесь.

Смотритель приблизился к правителю, и тут же поймал недовольный взгляд властного гнома.

- Не торопишься ты, однако…

Тор неодобрительно покачал головой, и с недовольством взглянул на помощника. Но через несколько мгновений лик его смягчился.

- Ну, пойдем.

- Кончай работу!

Огрин, который, находясь подле правителя, чувствовал себя неловко. Рядом с Тором он выглядел жалко. И, чтобы хоть как-то возвысить себя, старательно выслуживался перед правителем. А вот, общаясь с добытчиками самоцветов, чувствовал себя иначе. Для них он был начальником – суровым и требовательным. Сейчас, стоя перед Тором, смотритель перевоплотился в сильного и жесткого командира.

- Кончай работу!

Громкий голос смотрителя заставил гномов побросать кирки и бросится к костру, где работники делали короткие перерывы. И хоть отдыхать было еще не время, они дружно расселись вокруг костра. Дымящийся над огнем чан источал приятный запах.

- Садись, благородный Тор!

Один из работников подвинулся, освобождая место для дорогого гостя.

- Благодарю.

Огрин был крайне удивлен, когда увидел, как верховный гном опускается на землю рядом с работниками. Тут же он получил доверху наполненную миску.

- Отведай доброй пищи молотобойцев.

Тор с благодарностью склонил голову, обратив взгляд на говорившего. В миске был бульон, источавший аромат мяса и специй. Достаточно было сделать всего глоток, чтобы ощутить, как по телу растекается приятное тепло. А когда отступит жар и восхищение от вкуса, наступит сытость. Несмотря на это, отказаться от того, чтобы допить все, не получится.

- Благодарю. А теперь расскажите, как работа?

Тор вытер свои ухоженные усы, и взглянул на добытчиков, ожидая ответа.

- Стало тяжело добывать самоцветы. Который день мы бьем по камню, чтобы найти место, где осталось хоть что-то, - молотобоец с свалявшейся рыжей бородой тяжело вздохнул, потерев мощные ручища.

- Да, мы отправляем вагонетки с дребезжащими на дне горстями самоцветов. Чтобы наполнить вагонетку хоть чем-то, - сообщил другой гном. Волосы на голове и на лице пепельного цвета шевелил легкий ветерок. Перепутанные, свалявшиеся, грязные. Видно было, что коротышка к своему облику относился спокойно. Но сконфузился только, когда на него посмотрел Тор. Верховного гнома, к счастью, его облик волновал меньше всего.

- Огрин! – тем временем, обратился владыка к помощнику. – Поди сюда!

Помощник вздрогнул всем телом, и осторожно подошел к хозяину Авгалака.

- Да, правитель…

- Ты знал о том, что наши тоннели пустеют?

- Разумеется…

- А что ты делал для того, чтобы твои работники добывали больше?

- Эм… Ничего…

- Оно и видно! Эх…Привыкли парчу да злато носить, жалованье получать, и торчать на своем месте, как столбы. Ни черта не делаете, пока я не приду, - разорялся Тор. – Значит так: не исправишь ситуацию – встанешь рядом с ними, и будешь добывать самоцветы. Итак, я жду твоих предложений.

Огрин хотел возразить. Доказать хозяину Авгалага – он трудится не меньше остальных. А вагонетки пустые, потому что Драконовы Скалы опустошены. Но разве Тору эту объяснишь?

- Я жду!

- Мы должны потревожить драконов, - несколько мгновений под испепеляющим взглядом Тора показались Огрину вечностью. Может, поэтому он размышлял дольше, чем должен был.

- Ты хочешь, чтобы все мы ступили на запретную зону? Туда, где обитают прирученные нами ящеры?

- Благородный Тор, если мы этого не сделаем, добывать скоро будет нечего.

Тот, над кем Верхновный Гном еще недавно потешался, высказал чрезвычайно умную мысль. Соглашаться с ней не хотелось. Но, по-видимому, ничего лучше славные мужи не придумают.

- Ты прав, Огрин.

Тор тяжело вздохнул. Затем рывком поднялся со своего места, и отдал приказ.

- Собирайтесь! – обратился гном к работникам. – Мы выступаем. Прямо сейчас.

Глава третья.

Сколько лет гномы не покидали насиженных мест? Даже Тору сложно посчитать, сколько десятков лет минуло с того момента, как они заняли плодородный участок, и стали терзать кирками каменистую породу. А его подданные, даже умудренные сединой, скорее всего, не помнят те времена. Зато отлично знают, как смогли приручить драконов, и первое время считали гордостью умение ухаживать за чешуей. Минули годы, и невысокорослики поняли – в этом нет ничего выдающегося. Кроме, разве что, удивительного бесстрашия, с которым служители каждый раз заходят в пещеру к своим питомцам. Ведь только это постыдное чувство мешало тщеславным людям и благородным эльфам умирить красивых, сильных, и опасных ящеров. А потому звание укротителей драконов навсегда закрепилось за гномами.

Теперь настал черед нового подвига. Вынужденного и опасного похода. Отправится в путь пришлось внезапно, и без подготовки. Тор хотел, чтобы все было иначе. Желал все тщательно продумать заранее. Он должен был точно знать, что все пройдет как положено. Почему же тогда согласился на предложение Огрина?

Служитель почувствовал: Верховный Гном идет с ними с неохотой. И потому поинтересовался у родовитого невысокорослика, почему он это сделал?

- Думаешь, не стоило? – веселый раскатистый смех Тора наполнил тоннель. Всего на пару мгновений. Потом лицо его снова приняло серьезное выражение. – Я подумал, твоя идея не так уж плоха. Если что, вся ответственность на тебе.

- Эм…

- Да ладно, не напрягайся. Если что-то пойдет не так, драконы сожрут нас раньше, чем мы успеем это понять.

- Ты, как всегда, умеешь успокоить.

- Да. Ведь у нас только затупившиеся кирки, а у них – все остальное. Потому беспокоиться нечего.

- Может тогда вернемся?

- Нет. Тогда наши чешуйчатые соседи решат, что мы решили напасть на них.

- А безоружных они просто сразу перекусят, не дожидаясь объяснений…

- Совсем как я, стал говорить. Возможно, все случится именно так. Но я, все же надеюсь на иной исход событий.

- Какой же?

- Не стоит недооценивать драконов. Они, быть может, умнее нас с тобой. И должны понять, что мы пришли с добром.

- Мудрые слова…

Голоса Тора и Огрина сменило гулкое эхо. Каждый шаг, каждый вздох, или, когда гном перекладывал инструмент на другое плечо – все их движения мастерски отражали прочные своды. Среди всего этого многообразия было сложно выделить какой-то отдельный звук. А среди них мог оказаться тот самый – заветный, решающий. Звук, который сообщит гномам о надвигающееся опасности.

В тот миг обитателям Авгалага очень пригодился бы острый слух. Но, к несчастью, Отец-Всесоздатель даровал его лишь эльфам. Но гномы сильны в другом. В ковке. В добыче самоцветов. Поможет ли им это? Время покажет.

- Пришли!

Тор остановился у глухой стены, которой и завершался бесконечный, казалось, тоннель, за долгие годы созданный добытчиками.

- А что за этой стеной? – спросил один из гномов.

- Нужно пробить ее, чтобы узнать, - монарх уступил место служителям. Вопрос лишь в одном: кто осмелится ударить первым. Сделать это, что удивительно, решился Огрин. Пока все стояли, с тревогой глядя на стену, он неожиданно взял у одного из служителей инструмент, и у всех на глазах начал со всей силой бить по ней.

- Может, не стоит, Огрин?

Тор и другие гномы с тревогой следили за неловкими движениями служителя. Одежды на нем были неподходящие. Они сковывали движения, не позволяя размахнуться, чтобы ударить с достаточной силой. Тем не менее, он продолжал бить по камню. Долго, упорно, напряженно. Настолько, что время от времени длинная рукоять тяжелого инструмента готова была выскользнуть. Но гном с упорством продолжал бить, пока, наконец, стена не поддалась.

- Молодец. А теперь отойди!

Верховный Гном отстранил Огрина, и, переступив через груду камней, смело направился в образовавшуюся пещеру. Помощник хотел двинутся следом, но рабочие вовремя его остановили.

- Не спеши! Хозяин Авгалага осмотрится, и даст сигнал. А до того момента лучше туда не соваться.

- А если благородному Тору нужна помощь?

- Ты это благородство людям и эльфам оставь. Если благородный муж не может постоять за себя, какой он тогда правитель?

- Причем тут наши соседи?

- Кто? Люди и Эльфы? Подданные Омтеля – мягкотелые умники. А среди воинов Элейма я еще не видел достойного. Потому мы не станем перенимать их привычки.

Огрин хотел возразить словоохотливому гному. Но в этот момент из новой пещеры раздался голос Тора.

- Скорее, сюда! Здесь для нас уже вырыт проход!

- А вот теперь пошли!

Невысокорослики дружной толпой отправились в тоннель.

- Смелее! Новые земли ждут.

Верховный гном выступил вперед с факелом, призывая остальных следовать за собой.

- Похоже, здесь побывали до нас.

Хозяин Авгалака сосредоточенно оглядывал своды. Безукоризненная работа. Пещер с такими гладкими стенами благородный муж не видел давно. Над ее созданием постаралась чья-то умелая, опытная рука. Кому же она принадлежит?

- Может, драконы огнем выжгли?

В ответ послышался громкий дружный смех. Каждый звук громким эхом отражался от стен. Получилось так громко, что Тору показалось – хохочет весь отряд. А вот ему в этот раз было не до смеха. У верховного гнома закрались сомнения. А вдруг и правда существа вырыли в глубинах Драконовых Скал пещеры.

- Тише, гномы!

Ровный и сильный голос, прозвучавший в глубине пещеры, заставил невысокоросликов затихнуть.

- Кто здесь?

- Мы – Троица из рода Чешуйчатокожих. А вы пришли в наши владения.

- Мы только хотели раздобыть здесь самоцветы.

Тор увидел в свете факелов трех немолодых мужчин. Одежда на них была не бог весть какая, а вот глаза смотрели так, что встречаться с ними не хотелось. Они источали силу и уверенность. А энергии было столько, что ее с легкостью хватило бы на то, чтобы раздавить весь этот отряд за секунды.

- Нам достаточно того, что ты привел своих подданных в наши владения Тор. Тебе придется предстать перед Верховным драконом. Именно он решит, как с тобой поступить.

Тор заметил на лицах членов Троицы чешуйки, совсем как у драконов. Следы ящеров остались и на руках мужчин. В сознании мелькнула страшная догадка, заставившая Хозяина Авгалага моментально позабыть о том, чтобы вступить в спор. И хотел сказать, что согласен следовать за Троицей. Но его опередили подданные.

- Мы никуда не пустим нашего предводителя!

- Ты хорошо подумал? – один из Троицы посмотрел на гнома, осмелившегося заговорить с ним так, что казалось, пройдет всего мгновение, и это существо превратится в пепел.

- А что?

- Ты говоришь с драконом в теле человека!

- Да будь ты хоть…- гном не успел договорить. Его речь прервал столб пламени, который исторг один из Троицы. На том месте, где был словоохотливый невысокорослик, оказалось изуродованное обугленное тело.

- Вот и все. Кто еще хочет бросить вызов Троице?

Чешуйчатокожий оглядел вмиг оторопевших гномов. Когда он говорил, изо рта его шел дым.

- Ну же, смелее!

Гномы смотрели на исторгшего пламя с опаской. Никто больше не решился бросится на безоружных и, казалось, беспомощных людей.

- Что, нет больше смельчаков?

Человек из троицы с вниманием и напряжением оглядел невысокоросликов. Для верности выждал несколько минут. Вдруг найдется еще один неблагоразумный, кто захочет получить порцию доброго драконьего пламени. К счастью, таковых не оказалось.

Чешуйчатокожий самодовольно улыбнулся, и отдал команду остальным.

- Все, пойдем.

По манере речи члена Троицы не было понятно, к кому относился его приказ. И каждый, кто находился рядом, расценил его по-своему. Чешуйчатокожие посчитали, что требование относится к ним. Тор так же принял его на свой счет. При том, желания рисковать, и попытаться сбежать никакого не было. Да, встреча с Высшим Драконом будет страшной. Но не страшнее, чем встреча со Смертушем.

- Простите, почтенная Троица… Мое имя вы откуда-то знаете, я бы хотел узнать ваши…

Тор почти сразу завел с конвоирами беседу. Решил: будет не так страшно. Если только ему ответят.

- Мое имя Сет. А это Уаджит и Апофис.

Назвавшийся внезапно остановился и отнял у Тора факел. Зачем? Если в целях предосторожности, то почему не сделал этого раньше? Да и что мог сделать гном этим факелом? Тем не менее, он тут же отдал источник света Сету.

- Вы даже не догадывались о нашем существовании, хотя наши народы все эти годы жили бок о бок, - проговорил он, глядя в лицо Тора. – И для нас было приятно это соседство.

- Постой, почтенный Сет…- Верховный Гном задумался. – Единственные наши соседи – драконы. Неужели вы…

- Я думал, ты догадался.

- Я не был уверен. А теперь… Но, как же это получилось…

- Что?

- Как вы за столько лет не раскрыли себя?

- Мы – Троица – тем и отличаемся от обычных чешуйчатокожих, что все знаем о вас – существах, живущих По Ту Сторону Драконовых Скал. Для всех нас было очень важно, чтобы о нашем существовании никто не узнал. Ты и твои спутники раскрыли тайну, которую мы так тщательно берегли.

- И что теперь?

- Твою судьбу решит Верховный Дракон Самаель.

- А какие у меня шансы вернуться живым?

- Это не нам решать. Но пока тебе достаточно знать: никто не хочет остаться без погонщика, то есть стать Ждущим или Отверженным. Для нас честь иметь хозяина, потому как Истинные в нашем ряду почетны.

- Значит, велик шанс, что со мной ничего не сделают.

- Конечно, Истинный будет всегда дорожить своим погонщиком. Но ты и твои служители узнали о нашем существовании…

- А что в этом такого?

- Мы покидаем Пещеры только, когда научимся владеть Концентрацией.

- Что это?

- Способность перевоплощаться в дракона и обратно. Того требует Слово Первого Высшего Дракона: «Всяк чешуйчатокожий, ныне живущий, имеет право иметь погонщика, равно как имеет право на свободу, и во имя сохранения ее должен тщательно скрывать свою личину до того момента, пока в том не будет необходимости».

- Вы скрываетесь во имя свободы?

- Да, так жили несколько поколений Чешуйчатокожих.

Тор хотел еще что-то спросить, но любопытство его вмиг куда-то испарилось, когда Верховный Гном увидел те самые Пещеры.

- Прибыли! – сообщил Сет.

- Это и есть ваш дом?

- Да.

Гном с удивлением разглядывал обиталище Чешуйчатокожих. Его поразило кардинальное отличие от Авгалага, где все пространство занимала одна большая пещера. А город всех драконов-оборотней состоял их многочисленных переходов – прямых и извилистых. От каждого шли по три развилки, помеченные знаками. Этот единственный ориентир, начертанный яркой красной краской, позволял с удобством передвигаться. Тор смотрел на все эти знаки, и поражался тому, как быстро и уверенно Сет ориентируется в бесконечной веренице переходов.

- А как вы ориентируетесь в этих знаках? – любопытство гнома оказалось сильнее. Он не выдержал, и спросил.

- Никто, кроме нас, не может понять эти знаки. Они начертаны особой краской, под которой проступают стрелки. Ты и любой другой чужак увидит непонятные ему символы, а мы – стрелки.

- Все прячетесь?

- Нет. Эти краски – наша кровь. Благодаря особенностям зрения мы можем видеть начертанное ею иначе.

- Удивительно….

Гном продолжал разглядывать все, что было вокруг него. Между тем, его завели в пещеру, наполненную Чушайчатокожими. Все они виде гнома громко зашушукали. Как бы тщательно не пытались они скрыть, о чем говорят, сделать этого им не удалось. Невысокорослик сразу понял – речь идет о нем.

Обитатели удивительного города, прозванного Пещерой, пытались понять, кто перед ним.

- Смотри, чужака ведут.

- К Верховному дракону?

- Точно?

- А к кому же еще?

- За что?

- Троице виднее.

- Ну что ты, интересно все-таки…

Когда Тор прошел мимо мальчика с большими любопытными глазами, обсуждения прекратились. Но желание разузнать все о том, кто живет По Ту Сторону Гор было сильнее. Не в силах больше сдерживать это стремление, он бросился прямо под ноги Тору. Гном, наверное, оступился, если бы Сет вовремя не прикрикнул на отрока.

- С дороги, Змей.

Мальчик, опустив голову, молча слился с толпой. Тор, напротив, высоко поднял голову. Здесь, в полумраке подземелий, ему в лицо внезапно ударил яркий свет. Он понял – сейчас морок спадет, и он увидит того самого Верховного дракона.

В запасе у коротышки было всего пару мгновений. За это время он успел подумать обо всем, что угодно. А то, что требовалось, забылось. Да, забылось самое важное. Из-за страха и тревоги он забыл продумать – а что же скажет Верховному дракону? Как попытается оправдать себя?

Поздно. Вот он, перед ним. Предводитель Пещеры. Он сидит в глубокой нише, устланной ценными шкурами и освещенной двумя факелами. Плечи его украшает накидка. Обнаженный торс расписан замысловатыми знаками. Взгляд пристальный, напряженный, внимательно следит за каждым движением гнома. Самаель, быть может, даже не слышит, как Сет представляет ему обвиняемого. Он пытается узнать Тора по его глазам.

- Довольно! - Верховный Дракон оборвал Сета на полуслове, и обратился к обвиняемому. – Так значит, ты и есть тот смельчак, кто решился вторгнуться в наши Пещеры?

- Да.

- Сет, Уаджит, и Апофис уже рассказали тебе, как поступают в наших землях с теми, кто вторгся в наши земли?

- Казнят, наверное?

- Тебе что, совсем не страшно? – Самаель понизил тон, искренне удивившись тому, как вел себя перед ним Тор.

- Мне нечего боятся, потому что я ничем не провинился ни перед тобой, ни перед твоими подданными.

- А чем докажешь? – Верховный Дракон вновь заговорил с Хозяином Авгалага низким голосом. И при этом смотрел на него так, что казалось, одного этого взгляда будет достаточно, чтобы прямо тут его раздавить. Но долго так смотреть он не мог, потому что чувствовал – Тора так просто не пробить. Он переносил свое достойно, и ни разу не продемонстрировал Самаелю даже тени страха, сомнения.

- Мне нечего тебе сказать. За меня это уже сделали Сет, Уаджит, и Апофис. Потому судьба моя в твоих руках.

Самаель долго и с напряжением смотрел в одну точку. Казалось, в это время он ничего не делал. Те из чешуйчатокожих, кто думал так, ошибался. А вот наблюдательные могли заметить: лицо владыки Пещеры покрылось испариной, жилки на висках вздулись, а сам Верховный Дракон чувствовал себя неспокойно. Не смел сделать лишнее движение, боялся переместить взгляд – все для того, чтобы сберечь драгоценные силы. На принятие одного-единственного решения их потребуется немало.

Никто, кроме самого Самаеля, об этом не мог и подозревать. И смотрели на него с любопытством и удивлением. Не понимали, что происходит. Тор догадался раньше других. Хозяин Авгалага и сам часто принимал такое решения. Только он понимал, что испытывал сейчас тот, кто должен был решить его судьбу – с виду страшный и сильный. В действительности даже он был подвержен сомнениям и страхам.

Прошла почти минута. А потом, после напряженных размышлений, произнес.

- Тор Авгалакский! Ты должен забыть все, что видел здесь, и никогда никому не рассказывать о нас. И тогда вернешься домой.

- Разумеется, я ничего не видел.

- Сообразительный! - Вырховный Дракон за долгое время впервые улыбнулся. Но тут же, будто бы опомнившись, вновь принял серьезное выражение. – Мы не прощаем обмана. Если ты не сдержишь слово, и к нам начнут наведываться Гномы, Люди, Эльфы, первый, на кого подумаем, будешь ты!

- Да-да, я понял! Благодарю за доверие!

Гном опустил голову и понизил голос, изображая полное смирение. Таким образом он заставил чешуйчатокожих поверить каждому его слову. А, поверив, наверняка отпустит.

- Хорошо, раз понял…- Самаель с тяжелым вздохом еще раз критически осмотрел своего собеседника. Он сомневался. И сомнение это Тор ничем не мог опровергнуть. Решил – сделает только хуже. Пришлось ждать, набравшись терпения, и подавив жившую внутри него тревогу. Сколько прошло времени? За этим Хозяин Авгалага не следил. Все ожидание для него превратилось в нечто невыносимо долгое утомительное. Хотелось, чтобы это поскорее закончилось.

К счастью, Верховный Дракон размышлял не слишком долго.

- Мы верим тебе. Можешь идти.