Хроники империи Таргарон

Глава 1. Прелюдия.

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать шестой день по имперскому календарю. Шесть часов вечера. Город Этерн.

Лейлин: — Господин! Господин! —

Я медленно открываю глаза услышав, как меня зовут. Веки тяжелы словно свинцовые, тусклый свет наполняющий зал ощущается как яркая вспышка, пелена с глаз сходит спустя несколько секунд. что-то тёплое и мягкое касается моего плеча. Чья—то рука? Когда я наконец открываю глаза, сон быстро отступает. Холодный металл трона на котором я восседаю, стал уже привычным и теперь не кажется таким холодным. Сидящие за столом люди смотрят на меня не то с сочувствием не то с брезгливостью. Даже спустя столько лет, мне всё ещё тяжело понимать людей и их чувства. Я наконец выпрямился и повернул голову в сторону того кто меня разбудил.

Эльрин: — Лейлин *пауза, недолгая но ощутимая, словно я действительно не понимаю в чём причина недоумения присутствующих* что-то случилось? —

Лейлин: — Ваше величество, вам нездоровится? — Спросила она, нервно теребя медальон висящий, на её шее.

Эльрин: — Всё в порядке, просто немного задумался, продолжайте, пожалуйста — Выглядит скорее как жалкая отмазка, чем как просьба. Как же хочется оставить этот кусок железа и улететь прочь от этого официоза и напыщенной знати. Люди за столом продолжили обсуждать текущие вопросы, почти сразу позабыв о моём присутствии, я тихонько тяну Лейлин стоящую рядом за край платья. Она наклоняется ко мне ближе.

Лейлин: — Да. Господин? — тихонько спрашивает она. Её светлые серебряные волосы растекаются по её плечам. Упавшая прядь её волос касается моего лица. Какой приятный аромат, веет лесом и травами.

Эльрин: — Линлин, нельзя ли решить это без меня? —

Лейлин: — Господин, вы неисправимы, неужели вам всё равно что будет с вашей империей? — её голос звучит скорее игриво, хотя наполнение выглядит как ругательство.

Эльрин: — Я лишь инструмент переживший своего хозяина, острый, опасный, но всё же инструмент. Мне нет особого дела до смертных, разве ты не чувствуешь тоже самое? — мой голос очень тихий и томный, наполненный усталостью и... скукой наверное. Зал не утихает, но я вижу как помимо основных тем, люди перешёптываются косясь на наше перешёптывание.

Лейлин: — Нет Эльрин, ты ошибаешься на мой счёт, мне интересны люди, их век короток, но кажется, в этом и есть их ценность. — Лейлин, она одна из немногих кто может звать меня по имени. На самом деле мне нет дела до того, как другие обращаются ко мне, просто другие боятся, а она нет. Я откидываюсь на спинку железного трона, прижимаясь спиной к холодному железу. Голова как-то сама собой ложится на ладонь, ища опору. Кажется, мой сон уже и вовсе прошёл, я оглядываю присутствующих людей оценивающим взглядом. Каждый из них только и печётся о своей шкуре, как бы набить в карман побольше. Я смотрю на эти противные, двуличные лица. Как же всё дошло до такого состояния? Все эти жадные лица стали мне нестерпимо омерзительны. Бесятся с жиру, но им всё ещё мало – налоги они поднять хотят.... Меня переполняет чувство неприязни и зла: что-то внутри меня словно начинает закипать. Медленно, не сводя глаз с лиц присутствующих, я встаю.

Эльрин: — Заседание окончено. Вон все отсюда. — Тихо, коротко, отчётливо, избегая переспрашивания.

Лейлин: — Господин... — с неким укором произнесла Лейлин. Дутые дворяне в спешке встают и, кланяясь, удаляются за высокие двери зала. — Вам всё же стоит вести себя более участливо в проблемах империи, — Продолжает она. — Ваше Величество, ваше присутствие на совете крайне важно. Не стоит пренебрегать делами империи, даже если усталость берёт своё. — Заканчивает она.

Эльрин: — Лейлин, если тебя этот так беспокоит, почему бы тебе самой не возглавить это безумие? — произношу с некоторой иронией в словах. Я понимаю, что это невозможно по ряду причин, хотя я пожалуй даже был бы рад уйти на покой.

Лейлин: — Господин... *она окинула взглядом пустой зал* Эльрин ты же прекрасно понимаешь, что просто желания не достаточно. — После её слов я просто молчу. С пониманием посмотрев на Лейлин.

Эльрин: — Отмени все дела на завтра, мне нужно время. И... *секунда раздумий* И свои тоже отмени — закончил я.

Лейлин: — У вас уже что-то запланировано? — с любопытством поинтересовалась Лейлин.

Эльрин: — Приходи утром — Ответил я оставив её вопрос без внимания. Совет чиновников затянулся похоже слишком на долго, и что-то мне подсказывает что мог бы продлится ещё дольше если бы я их не остановил. Свет за окном уже давно заменился светом магических фонарей. *Поднимаю глаза неторопливо рассматривая лицо эльфийки* Она смотрит на меня словно ожидает услышать и тут же выполнить любой мой приказ.

Эльрин: — Линлин, на сегодня ты свободна, я вернусь в свои покои — Не спеша направляюсь в сторону выхода из зала, шагая так, словно вышел на берег моря развеять мысли.

Лейлин: — Господин, прикажете принести ужин в ваши покои? — Тревожно уточнила она. Она всегда так беспокоится обо мне, словно я её ребёнок, даже несмотря на такую большую разницу в возрасте не в её пользу.

Эльрин: — Я не заслужил ужин. Лови! *достал из кармана большой «серебряк» и подкинул его в её сторону* Проведи сегодня свой заслуженный отдых, кажется ты единственная кто действительно думает об империи и о её благополучии. — В статусе императора, это не выглядит как-то вульгарно, хотя мне наверное стоило бы самому её куда-то сводить. *Линлин поймала монету одной рукой, прижала её к груди и поклонилась*

Лейлин: — Я не достойна такой щедрости господин —

Эльрин: — Ты достойна куда большего чем эта мелочь — я ответил, уже стоя у порога, не оглядываясь, махнул рукой в прощальном знаке и покинул помещение, медленно продвигаясь по просторам высоких коридоров дворца.

Глава 1.1. Воспоминания императора, год до конца войны:

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать шестой день по имперскому календарю. семь часов вечера. Город Этерн.

Уж три сотни лет минуло с того времени, как закончилась великая война. Кто бы мог тогда подумать, империя, построенная на костях и крови ради процветания. Для многих это лишь события минувших дней, хранящиеся где-то на полке истории в глубинах библиотеки. Для кого—то, но не для меня. Стоит мне лишь прикрыть глаза, как мой разум погружается в события тех лет, которые словно были вчера. Помнится, мне это был последний год десятилетней войны. Мы отбивали последние регионы, кровью и жизнями платя за свободу народа. За свободу оккупированную, насквозь прогнившей верхушкой. Надо же, кто бы мог подумать, что некогда процветавшая империя скатится к тому, с чего всё начиналось, да ещё и в разы в больших масштабах. Теперь я сам стал гниющей головой огромного кита. В какой момент все поменялось? Три сотни лет – словно прошёл год, словно всё это было недавно. Мне не хватило времени чтобы понять, что мир вокруг меня поменялся. Да, именно что мир поменялся. Для смертных рас прошло не одно поколение, едва ли те, кто воочию стал свидетелем тех дней дожил до сегодняшних.

Я стоял у окна. Внизу мерцали тусклые огни города. Но перед глазами моими был не он. Сейчас перед моими глазами – воспоминание горящего, охваченного пламенем города. Едкий дым, доносящийся по всей округе, выжигающий глаза. Тяжелый запах крови, словно оседающий на губах привкусом металла. Тогда казалось, что в этом безумии город по-настоящему жил, кругом творился хаос войны, но именно тогда жизнь по-настоящему ценилось, вокруг всегда были шум и движение. Никто не мог расслабиться. Закрыв глаза, я вижу Лейлин, а в нос бьёт запах гари и леса. Лейлин... Нет не та взрослая девушка, стоящая возле меня каждый день. А маленькая девочка, которая лишилась всего: семьи, дома, надежды. Напуганная и беспомощная. Мы отбили её деревню, но... Но не все уцелели в той мясорубке. В живых осталась лишь небольшая группа эльфов, все дети до сорока лет. Все кто мог держать в руках хоть что-то, напоминающее оружие полегли в битве с солдатами старой империи. Я помню её образ так отчётливо, словно это действительно было недавно. Её личико было измазано сажей; серебряные волосы, обычно сверкающие, как лунный свет, теперь слиплись от копоти. Она дрожала — не только телом, но и голосом, когда прошептала: „Где мама?“ Я не нашёл, что ответить. А в глазах цвета ярко-зелёного, словно свежая трава, тогда не было ничего, ничего, кроме страха и пустоты. Её Взгляд, она словно смотрела сквозь меня. Я до сих пор не знаю почему тогда я решил взять её под своё крыло. Может, отцовский инстинкт, а может, я просто хотел искупить свои грехи. Сейчас ей около трёхсот пятидесяти лет. Я не могу сказать точно, сколько ей было на тот момент, когда я встретил её впервые. По меркам эльфов она – девушка в самом своём расцвете сил, ведь эльфы живут около полутора тысяч лет. Но для меня она всё ещё тот опалённый пламенем ребёнок. Ребенок... интересно, кто я для неё сейчас?

Картины прошлого мелькали перед глазами, пока я пытался рассмотреть улицы столицы. Дороги пустели, а в домах гасили свет. Интересно, сколько сейчас времени? Кажется, я опять засиделся дольше необходимого.

Я погасил магическую лампу, снял корону – тяжёлую не металлом, а грузом ответственности – и сбросил шерстяные одеяния. Нет, я больше не могу закрывать глаза на все бесчинства власть имущих. Я больше не могу закрывать глаза на страдания моего народа, который много веков назад вверил мне свою судьбу. Я больше не хочу оставаться в тени, веря в то, что империя работает без меня. Общество разлагается, начиная с верхушки.

Я уснул незаметно для себя, погрузившись в глубокие думы. Кажется, я наконец-то начал слышать, о чем шепчутся на улицах моего города. Я исправлю то, что не смог заметить раньше, вырежу гнилую плоть на теле империи.

Глава 2. Спустя сто лет в заперти.

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать седьмой день по имперскому календарю. семь часов утра. Город Этерн.

Мне снился сон о времени, когда Лейлин стала моей тенью: она, как мой собственный хвост, ходила за мной по пятам. В какой-то момент мой сон мне показался слишком реалистичным: словно я понимал, что сплю, но вдруг начал слышать слишком живые запахи, её голос стал таким живым. Я проснулся, когда почувствовал её присутствие: она мягко звала меня по имени. Медленно открыв глаза, я понял, что это уже не сон. Лейлин сидела возле моей кровати, склонившись над моим лицом; её длинные волосы едва касались моего лба. Этот запах... такой родной и знакомый.

Лейлин: — Доброе утро, господин Эльрин. вчера вы сказали, чтобы я зашла к вам этим утром. Я здесь. — Её слова звучали как мелодия в тишине большой спальни. Мелодично, немного игриво.

Эльрин: — Доброе утро, Линлин. Ты хорошо провела время вчера? — Она посмотрела на меня в некотором недоумении

Лейлин: — Вчера? — Переспросила она. — А вы, наверное, про тот Серебряк что, вы мне вчера дали. Простите, господин Эльрин, я... — Она недоговаривала, медлила с ответом, словно пыталась что-то скрыть.

Эльрин: — Ты что? За что ты извиняешься? — Поинтересовался я.

Лейлин: — Вы же знаете, я жертвую монеты в приют на окраине. Я знаю, вы дали монеты не на это, но я не могу потратить их на себя, зная, что сиротам приходится просить милостыню на улицах, чтобы просто поесть. — Её оправдания звучали как жалостливая история, от которой накатывает необъяснимая тоска.

Эльрин: — Тебе совершенно не за что извиняться. Ты поступаешь от чистого сердца, заботясь о тех, кто не может сам о себе позаботится. Но... ты сама-то о себе вспоминаешь? Тебе хватает жалования? Сколько монет ты отдаёшь в приют? — Тревога сжимает грудь. Я вдруг понял, что она, скорее всего, отдаёт почти всё, совершенно позабыв о себе .

Лейлин: — Не беспокойтесь обо мне, император. Я в порядке. Мне есть где жить, есть еда и одежда. Большего не нужно. Я жертвую приюту четыре малых золотых Эльрина и пять больших серебряков. мне вполне хватает того, что остаётся. — Я замер. Четыре золотых – это четыреста тысяч. Пять больших серебряков – ещё пятьдесят тысяч. В сумме – четыреста пятьдесят тысяч. Почти всё её жалование!

Эльрин: — Сорок пять больших серебряка в приют?! — мой голос почти сорвался. — Лейлин, это же почти всё, что ты получаешь! И ты говоришь мне не беспокоиться? Пятьдесят тысяч монет на месяц, ты уверена, что этого хватает? — Она мягко улыбнулась. Лейлин: — Мой господин, пятьдесят тысяч – это больше, чем обычный горожанин тратит на жизнь за полгода. Работник таверны получает восемь малых серебряков – восемь тысяч монет – и считает это хорошей зарплатой. А у меня есть крыша над головой и стол, накрытый каждый день. — Я молча смотрел на неё. В её глазах не было ни капли сожаления – только спокойная уверенность. Она действительно считала, что поступает правильно.

Эльрин: — Но ведь ты… — Я тяжело вздохнул. — Ладно, в конце концов, это твои деньги.

Я смотрю на неё – такую спокойную, уверенную в своей правоте. И вдруг начинаю понимать: вот она, та самая жизнь, которую я упустил. Простые люди, которые помогают друг другу, не ожидая наград. Может, именно так и должна выглядеть настоящая империя?

Лейлин: — Так зачем вы меня сегодня позвали, мой господин? — Перебивая, она плавно вернула меня к теме.

Эльрин: — Я уже лет сто не выходил за пределы дворца. Я хочу посмотреть город, а ты будешь меня сопровождать. Это не официальное событие: о том, что я в городе, никто не должен знать. — Я возвращаюсь к сути вопроса. Но дело не в прогулке. После этой ночи я многое переосмыслил… Моё затворничество и отстранённость привели к тому, что империя рушиться за моей спиной, пока я смотрю на радужное небо. Настало время принять бразды правления по-настоящему. Я должен воочию лицезреть обстановку в столице, хочу лично услышать, что обо мне говорят простые люди, которым нет дела до политики, которые просто хотят жить.

Глава 2.1. Дорн из воспоминаний Лейлин:

Действующее лицо Лейлин Таргарон. Год до конца великой войны. Деревня Дорн

Я смутно помню великую войну – тогда мне было около пятидесяти лет, ещё совсем ребёнок по меркам эльфов. Родители почти стёрлись из памяти, как и дата моего рождения. Всё изменилось в одну ночь, когда солдаты предыдущего императора захватили нашу деревню Дорн. Он пал так низко, защищая свою корону, что начал угрожать собственным подданным. Без предупреждения, без требований захватчики подожгли южный вход деревни, выкуривая нас к северу.

Эльфы тяжело жили при прошлом правителе – он явно нас ненавидел, но не мог открыто объявить войну: мы были единственными поставщиками артефактов в империю. Наши воины пытались отбить деревню, но что могли охотники, привыкшие добывать пропитание, противопоставить обученным солдатам в доспехах? Огонь был всепожирающим, злым.

В деревне началась паника: эльфы разбегались кто куда, топча друг друга. Я потерялась в толпе, не могла найти родителей. В поисках укрытия я юркнула в ближайший дом и забилась под кровать. Вокруг царил хаос: крики, лязг оружия, запах гари, от которого щипало глаза. Постепенно звуки стихли, но дым только усиливался.

Вдруг раздался грохот – дверь сорвали с петель. В дом вошёл солдат в броне с гербом дракона. Я замерла, разглядывая его из укрытия. Он заметил меня, присел на корточки и протянул руку.

Солдат: — Идём, малышка, теперь ты будешь в безопасности. — Его голос звучал мягко.

Лицо скрывал шлем; я видела только глаза за забралом – большие, кажущиеся огромными. Он показался мне добрым. Я вылезла изпод кровати и вложила свою ладонь в его руку. Солдат повёл меня к выходу – комната уже наполнялась дымом. Внезапно раздался треск. Солдат резко толкнул меня к двери. Потеряв равновесие, я упала на землю снаружи.

Когда очнулась и попыталась встать, передо мной открылась картина, которую я никогда не забуду: спаситель лежал под завалами горящего дома, и лишь его рука торчала изпод обломков крыши. Я не знала, что делать. Понимала – его больше нет, но не хотела в это верить. Ноги, словно ватные, едва держали меня, пока я брела прочь.

Дорн почти опустел. Всюду лежали мёртвые тела – эльфов, захватчиков и солдат с гербом дракона. Словно в трансе, я шла по улице, не замечая ничего вокруг. Внезапно врезалась в спину высокого человека в золотых доспехах. На его спине висел длинный красный плащ с огромным гербом дракона, вышитым золотыми нитями. Он медленно повернулся и присел, чтобы быть на одном уровне со мной.

Незнакомец: — Ты одна здесь? — спросил он. Лейлин: — Мама… Вы знаете, где моя мама? — растерянно прошептала я.

Он не ответил, лишь грустно посмотрел в глаза. Наверняка понимал, что она вряд ли уцелела, но не хотел говорить правду ребёнку.

Незнакомец: — Не бойся, теперь ты в безопасности. Больше никто тебя не обидит, – он снял с шеи золотой медальон и вложил его в мою руку. — Возьми. Это поможет тебе. Если возникнут проблемы, просто покажи этот медальон любому солдату.

Тогда я не понимала его слов. Не знала ни его имени, ни кто он такой. Один из его подчинённых увёл меня из деревни и посадил в повозку – меня отправили в лагерь беженцев при столице.

Там я прожила всего несколько дней. Когда прибыла гуманитарная помощь, один из сопровождающих заметил на моей шее медальон. Сопровождающий: — Девочка, откуда у тебя эта вещь? — он указал на украшение. Я растерялась. Лейлин: — Это… Мне дал его человек в золотой броне и красном плаще, господин.—

Страх сковал меня – я не знала, почему он спрашивает, что это за вещь и что последует за ответом. Сопровождающий: — Твои родители тоже в лагере? — уточнил он. Лейлин: — Нет, я здесь одна, — ответила я.

Мужчина посмотрел на меня с нескрываемой печалью. Сопровождающий: — Не убегай далеко. Когда наши закончат раздавать помощь, я отвезу тебя во дворец, хорошо? Лейлин: — Во дворец? Но почему? — Я думала, что меня хотят наказать.

Позже он объяснил: этот медальон – не просто украшение. Это знак принадлежности к императорскому роду. Такой может быть только у самых близких к императору людей, у его семьи. И тот, кто дал мне его, скорее всего, и был сам император.

Спустя три столетия я начала понимать, что тогда произошло. Император Эльрин стал мне как отец. Я выросла во дворце под его защитой – и, пожалуй, именно это помогло мне сохранить себя. Он, как и я, принадлежал к долгоживущим расам, и потому мне с ним было удивительно легко: в отличие от смертных, он никогда меня не торопил, давая столько времени, сколько требовалось, чтобы чтото понять или освоить.

Помню свой первый день во дворце. Меня встретили не как сироту, а как почётную гостью: угощали сладостями, показали покои с видом на сад. Но я всё равно пряталась в углах, вздрагивала от громких голосов и каждую ночь проверяла, на месте ли медальон.

Война закончилась через два года. Император, наконец, смог уделять мне больше времени. Он водил меня по дворцу, показывал древние залы, брал с собой на заседания. Однажды, когда советники спорили о поставках артефактов, я не выдержала: Лейлин: — Но эльфы не станут торговать, если их снова запугивать! — вырвалось у меня. Советники замерли. Император же лишь улыбнулся: Эльрин: — А ведь она права, — сказал он. — Лейлин, хочешь помочь составить новый договор?

Так начались мои первые поручения. За следующие двадцать лет меня обучили грамоте, политике, экономике. Я изучала карты, разбирала отчёты, спорила с советниками. И каждый раз, сомневаясь в себе, сжимала медальон в кармане – словно он напоминал: тебя спасли не просто так.

Постепенно я начала принимать активное участие в делах императора. Не потому, что меня заставляли, – я сама этого хотела. Хотела отблагодарить за спасение, за терпение, за то, что он увидел во мне не просто спасённую девочку, а человека, способного помочь.

Через семьдесят лет я стала десницей императора. Мне было около ста сорока лет – по эльфийским меркам, всё ещё молодая, но уже достаточно опытная. Этот пост позволил мне открыто действовать от имени короны, советоваться с Эльрином напрямую, не прячась от взглядов аристократии.

И всё же, несмотря на близость наших отношений, при посторонних я веду себя не как его приёмная дочь, а как советник. Это помогает избегать лишних слухов – и, быть может, напоминает мне самой, что моя верность принадлежит не только человеку, заменившему мне отца, но и Империи, которую мы оба стремимся сделать лучше.

Глава 3. Впервые в городе:

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать седьмой день по имперскому календарю. Девять часов утра. Город Этерн.

Я вместе с Лейлин, облачившись в простую одежду, позаимствованную у слуг, тайком отправляемся в город. Отойдя от дворца, я заметил повозку, стоящую у ворот на выходе. Несколько стражников досматривали груз. Мы подошли поближе к ним. Солдаты поклонились, узнав моё лицо. Старший из них заговорил, обращаясь ко мне:

Солдат 1: — Ваше величество, что вы...— Он не успел договорить, когда Лейлин перебила его:

Лейлин: — Пожалуйста, не нужно привлекать внимание. Вы уже досмотрели повозку?— поинтересовалась она.

Солдат 1: — Как раз заканчивали. — Ответил он. Я вмешался в разговор:

Эльрин: — В таком случае... — Сделав несколько шагов, я приблизился к владельцу повозки. — Уважаемый, не могли бы вы подвезти нас до города? —

Извозчик: — Ваше... — начал он, но я его тут же перебил:

Эльрин: — Эльрин, просто Эльрин. — Произнёс я.

— Но как же...— Его смятение было видно сразу: он разделялся между тем, чтобы выполнить мой приказ, и страхом позволить себе назвать императора по имени.

Извозчик: — Эльрин... Хорошо, я довезу вас, куда скажете. — Наконец выпалил он. На самом деле едва ли кто-то из горожан мог знать меня в лицо; очевидно, он просто подслушал наш разговор.

Тем временем солдаты уже закончили досматривать груз. Мы не торопили их – это ведь их работа, всё согласно уставу.

Эльрин: — А нас досматривать не станете? — Шутливо произнёс я, глядя на младшего по званию. Молодой аж побелел, когда услышал мои слова.

Солдат 2: — Но... Я... Вы... Я же... — От волнения его речь стала настолько несвязной, что едва ли можно было что-то понять.

Лейлин: — Его величество просто пошутил. — Вмешалась Лейлин. Я заулыбался. — Господин нам уже пора. — Продолжила она. Мы забрались в повозку, сев на свободное место на исцарапанном деревянном полу. Повозка медленно тронулась в сторону столицы.

Эльрин: — Давно мне не приходилось ехать куда-то на месте груза, — тихо сказал я Лейлин.

Лейлин: — Господин, вы больше ста лет вообще не покидали стен дворца. Многое в мире поменялось, — ответила она. На самом деле сейчас я почему-то был несказанно рад даже такому. Я действительно засиделся на одном месте. Сейчас, несмотря на важную миссию, мне всё же не терпелось увидеть город в близи. Мне было по-настоящему интересно узнать, как сейчас живёт простой народ. Я смотрел по сторонам, с интересом разглядывая окрестности. Затем мой взгляд остановился на владельце повозки: он выглядел очень встревоженным, а его лицо уже чуть ли не побелело. Он смотрел то на дорогу, то косился в нашу сторону, пытаясь меня рассмотреть.

Эльрин: — что-то не так? — поинтересовался я, глядя на его испуганный вид. Услышав мои слова, он аж дёрнулся, чуть ли не подпрыгнув.

Извозчик: — Ваше... Эльрин, вы же правда император? — наконец спросил он.

Эльрин: — Правда, — улыбаясь ответил я.

Извозчик: — Почему вы поехали вместе со мной? Разве вас не должен сопровождать отряд солдат? —

Эльрин: — Прошу вас, забудьте о моём статусе. Представьте, что я просто попутчик, а госпожа эльфийка – моя спутница. —

Извозчик: — Конечно! — он ответил почти закричав от напряжения. — Не беспокойтесь об этом. Считайте что я уже вас забыл: я ничего не видел и никому не скажу! — закончил он.

Эльрин: — Линлин нам ещё долго до центра? — тихонько спросил я.

Лейлин: — Ещё минут десять, — ответила она, прижав руку к груди, словно проверяя, не потерялся ли её медальон.

Эльрин: — Ты всё ещё хранишь его? —

Лейлин: — Да,— тихо ответила она, крепче сжав его рукой. — Это всё, что осталось у меня из детства. —

Эльрин: — Мне казалось, что ты быстро забудешь об этом. —

Лейлин: — Я не помню того, что было до кровавой бойни в Дорне, но я навсегда запомнила того, кто меня спас, — последние слова она сказала с особой теплотой и мелодичностью в голосе. Я лишь улыбнулся, глядя на неё, затем положил руку ей на голову, погладив по макушке.

Эльрин: — Ты так выросла за эти годы. —

Лейлин: — Благодаря вам господин.—

Хозяин вмешался в наш разговор:

Извозчик: — Мы приехали. Центр – на той площади, — он указал рукой в сторону, где за коридором узкой улочки виднелась большая площадь. — Мне в другую сторону, поэтому... —

Эльрин: — Всё в порядке, не беспокойся об этом, — ответил я. — Держи, это за помощь, — я сунул ему большой серебряк

Извозчик: — Господин, это слишком много! — воскликнул он. — Это же больше моей месячной зарплаты! Эльрин: — Неужели это так много? — шёпотом пробормотал я себе под нос. Я заметил кольцо на его руке. — Возьми, купишь жене чего-нибудь, — твердо сказал я, вложив монету в его руку.

Извозчик: — Я не забуду вашу щедрость, господин, — он поклонился и уехал дальше по дороге. Лейлин смотрела на меня, едва сдерживая смех.

Лейлин: — Эльрин, похоже, ты действительно не знаешь цену деньгам. За то, что он нас подвёз, ему хватило бы двух больших медяков. —

Эльрин: — Двух медяков?! — переспросил я. — Тогда нам стоит разменять несколько монет. — Дело в том, что у меня с собой даже не было ничего ниже малых серебряных.

Лейлин: — Не волнуйся. Если потребуется, я заплачу со своих, — добавила Лейлин. Мы пошли в сторону главной площади по узкой улочке.

Эльрин: — Линлин, напомни, какая зарплата у простого жителя? —

Лейлин: — Она сильно отличается, в зависимости от места работы, но в среднем – от семи малых серебряных до одного большого. —

Эльрин: — То есть сейчас я дал ему тринадцатую зарплату, — на моём лице появилась нескрывамая улыбка. — То–то он так удивился. —

Лейлин: — Эльрин, тебе стоит быть осторожнее. Если будешь так раскидываться деньгами, привлечёшь нежелательное внимание воров или разбойников, — она сказала это с такой интонацией, словно отчитала маленького мальчика.

Эльрин: — Прошу прощения, я учту ваше замечание, госпожа Лейлин! — В моём голосе звучала нотка сарказма. Лейлин покраснела от смущения.

Мы вышли на большую городскую площадь, в центре которой бил огромный фонтан; по окраинам площади стоят торговые палатки. Вокруг суета: люди спешили по своим делам. Кто-то пришёл за покупками, кто-то просто гулял; торговцы зазывали людей к своим прилавкам, уличные музыканты играли на публику. Казалось, жизнь вокруг кипела. Над площадью разносился запах жаренного мяса и чего-то сладкого. Если не обращать внимания на конкретные источники звука, то общая картина в голове складывалась в один сплошной шум.

Эльрин: — Линлин, давай немного осмотримся, — предложил я. Она согласно кивнула. Мы пошли вдоль торговых рядов. Со всех сторон торговцы кричали о лучших товарах и зазывали к себе. Я осматриваю прилавки с интересом. Они кричат о свежести, о лучшем качестве продуктов, но при этом я вижу это: на прилавках в ящиках лежали грязные, пыльные, полугнилые овощи. От мяса, местной рыбы шёл неприятный запашок.

Эльрин: — И это они называют свежими продуктами? — я с разочарованием от увиденного посмотрел на Лейлин.

Лейлин: — Всё это товары, завезённые из других городов. Поэтому и такой жалкий вид. Да ещё и цена на них сильно завышена, — пояснила она.

Эльрин: — Разве вокруг столицы не выращивают овощи и фрукты? — Недоумённо вскинул брови

Лейлин: — Выращивают, — подтвердила она. — Вот только... — её взгляд потупился к земле. — Большую часть товара продают дворянам по неофициальным договорам. А весь неликвидный товар сбывают на рынке; недостачу компенсируют завезённым, купленным по выгодной цене. —

Эльрин: — И его покупают? —

Лейлин: — А куда деваться? Большинство людей живут на съёмном жилье, а некоторые даже в складчину. У них нет возможности покупать что-то лучше или выращивать самим, — закончила она.

Я виновато опустил взгляд вниз, стараясь не смотреть на прилавки. Я чувствовал вину за то, что происходит: ведь это я вовремя не заметил, как народ, за чью свободу мы воевали, оказался нуждающимся. Пройдя немного дальше, моё внимание привлёк пожилой человек, сидевший на холодной брусчатке с миской монет. Его взгляд был почти безжизненным. Я потянул Лейлин за рукав в его сторону. Подойдя немного ближе, стало видно, что он сидит на одной ноге, а вторая просто отсутствует.

Эльрин: — Почему вы здесь? — спросил я у старика. Он было попытался быстро встать, собирая вещи.

Старик: — Простите, я уже ухожу. — ответил он.

Эльрин: — Постойте, я вас не гоню. — я положил в его миску малый серебряк. — Вот возьмите, пожалуйста. —

Старик: — Спасибо вам, добрый человек, — поблагодарил он.

Эльрин: — Как вы оказались здесь? —

Старик: — Я бывший солдат. Я потерял ногу во время защиты города от зверей, — он стал говорить тише. — Как оказалось, без ноги я больше не нужен армии: меня выгнали со службы, оставив ни с чем. Я всю жизнь посветил себя служению и не умею ничего другого, — он сделал длинную паузу. — Да и кому я теперь нужен, сынок? Вот и выживаю за счёт помощи людей.

Эльрин: — Разве солдатам не положена пенсия? — спросил я.

Старик: — Может быть... Мне сказали, что нас таких много, на всех бюджета не хватит. Наверное, поэтому ничего и не выплачивали, — ответил солдат.

Лейлин слушала его рассказ с нескрываемым сочувствием. Она очень ранимая и впечатлительная девушка; могу представить, что она чувствует. Она достала ещё два малых серебряка и положила в миску.

Лейлин: — Возьмите и от меня тоже, — сказала она.

Старик: — Большое вам спасибо, юная госпожа, — ответил старик.

Мы направились дальше. Отойдя немного в сторону, к нам подошёл торговец из одной из лавок.

Торговец: — Я вижу, вы не местные? — спросил он.

Лейлин: — Почему вы так решили? — переспросила Лейлин.

Торговец: — Я видел, как вы пожертвовали крупную сумму тому старику. —

Эльрин: — И что с того? — вмешался я.

Торговец: — Так я и думал. Вы правда не знаете. Если хотели ему помочь, нужно было делать это не так заметно, — сказал торговец.

Я не успел выяснить ничего больше: после его слов я увидел, как несколько стражников подошли к старику.

Стражник 1: — Нука, нука, что это тут у нас? — Он наклонился и взял миску с мелочью.

Стражник 2: — Ооо, сегодня ты принёс нам больше, чем обычно. —

Стражник 1: — Это дело нужно отметить: сегодня пьём за его счёт. —

Лейлин хотела было направиться в их сторону. Я крепко схватил её за плечо.

Эльрин: — Стоять, ты куда это собралась? —

Лейлин: — Вы же сами всё видели: ему нужно помочь.—

Эльрин: — Не вмешивайся.—

Торговец: — Вотвот, девушка, господин правильно говорит. Не стоит привлекать их внимание: зачем вам эти проблемы? —

Лейлин: — Но они же… —

Я чуть крепче надавил на её плечо.

— Не сейчас, — я не хотел, чтобы она одним поступком сорвала нашу вылазку. Она всегда заботилась о других, и я понимал её бесконечно большое желание всем помочь. Но, к сожалению, как бы то ни было, сейчас это неоправданный риск: выиграть бой, но проиграть войну.

— Я поняла. Извини, — тихо сказала она.

Стражники забрали у старика все деньги и пошли по рядам. Один из них просто так взял с прилавка яблоко, укусил его и бросил обратно со словами: «Какая гадость». Они остановились возле нас, обратившись к торговцу, который стоял рядом с нами.

Стражник 1: — Раймон! — словно радостно воскликнул он. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Ну, раз ты снова вышел торговать на нашей улице, значит, ты уже накопил денег на покупку нашей «защиты», не так ли?

Раймон: — Господин, прошу, дайте мне ещё несколько дней, пожалуйста. Вы же знаете, сейчас дела идут не очень. Я обещаю, я заплачу. —

Мы с Лейлин подошли к соседнему прилавку, делая вид, что выбираем продукты.

Стражник 2: — Чё ты нам зубы заговариваешь, а? —

Стражник 1: — Короче, у тебя есть время до завтра, чтобы заплатить нам три малых серебряка, иначе пеняй на себя. —

Они закончили говорить, и перед тем как уйти, второй стражник с силой пнул нижний ящик из стопки – и пять ящиков с яблоками посыпались вниз. Стражники удалились, скрывшись в одном из прилегающих к площади переулков.

Мы подошли ближе, чтобы помочь Раймону собрать упавшие фрукты.

Эльрин: — За что вы им платите? —

Раймон: — А вы не знаете? У нас тут все так: каждый месяц стража собирает деньги за то, что мы здесь торгуем. —

Лейлин: — Вы же и так платите государству налог с продажи.—

Раймон: — Вы же видели, что они себе позволяют. Куда уж мне, торговцу, спорить с имперскими рыцарями. —

Эльрин: — Да уж, не так я себе рыцарей представлял.—

Раймон: — Ну, какие есть. —

Мы закончили со сбором фруктов: собрали всё по ящикам и сложили в стопку.

Раймон: — Спасибо вам за помощь! Вот, возьмите с собой, — он протянул нам два крупных яблока. — Не волнуйтесь, они хорошие. —

Эльрин: — Благодарю, — я взял яблоки из его рук и передал одно Лейлин. Она благодарно кивнула.

Я отошёл чуть дальше, думая, что она последует за мной. Повернув голову, я увидел картину: Раймон несколько раз кланялся Лейлин. Наверное, денег ему дала. Вот же добрая душа: всё для народа сделает. Она отмахнулась руками, видимо, говоря чтото вроде «не стоит благодарности» или чтото подобное, затем поспешила ко мне.

Лейлин: — Вы всё видели, да? —

Эльрин: — Ты всегда была очень доброй, Линлин, — тепло улыбнулся я, понимая её добрые намерения. — Ты не заметила ничего странного? —

Лейлин: — Странного? —

Эльрин: — Такое чувство, будто за нами ктото следил. —

Лейлин: — Не заметила ничего такого. —

Эльрин: — Давай уйдём с площади. —

Лейлин: — Угу, — она кивнула.

Мы свернули с площади в узкий проулок, ведущий к другой широкой улице. Я протёр яблоко об одежду и сделал первый укус.

— Не обманул, и правда хорошие, — поделился я. Лейлин сделала так же.

— Да. Вкусные, — подтвердила она.

Мы вышли из проулка, попав на широкую улицу. Я осмотрелся по сторонам. Так странно: вроде бы самый центр столицы. Мой взгляд метался по общей картине, то и дело цепляясь за детали. На улицах в основном бедняки: ходят в обносках. Кареты знати проносились по улицам, вообще игнорируя жителей, чуть ли не сбивая их. Покосившиеся вывески магазинов и таверн. По улице разносился смрад сточных вод. Босые дети играли в догонялки, бегая по дороге. Старик сидел на крыльце многоквартирного дома и ремонтировал свои истоптавшиеся ботинки. Улицы были серыми, невзрачными; запачканные чемто дороги — ужасное зрелище. Всего одна улица от центра — и такое различие в жизни.

К нам подбежала девочка, на вид лет восьми.

Девочка: — Госпожа Лина! — радостно воскликнула она. Несколько прохожих обернулись в нашу сторону.

Лейлин: — Эстелла, привет. Я тоже рада тебя видеть, только не кричи, пожалуйста, хорошо? —

Эстелла: — Не кричать? — удивлённо посмотрела она.

Лейлин: — Понимаешь… — Она не успела договорить.

Эльрин: — Мы играем в прятки. —

Эстелла (почти шёпотом): — А, я поняла, хорошо, — подставила пальчик к губам, словно сама себе показывая, что надо быть тише.

Лейлин: — Я навещу вас вечером, хорошо? — Она улыбнулась девочке и погладила её по голове.

Эстелла помахала рукой и побежала играть с детьми.

Эстелла: — Хорошо, тогда до вечера. —

Эльрин: — Кто эта девочка? —

Лейлин: — Она одна из сирот приюта, которому я жертвую, — тихо, с грустью ответила она.

Я знал, что Лейлин жертвует большую сумму денег приюту, но почему тогда эта девочка… Она выглядела как бездомная. Мысли в моей голове сводились к пониманию, что в империи далеко не всё так хорошо, как мне казалось.

Эльрин: — Я, кажется, начинаю понимать, что тут к чему. Давай отойдём ещё немного дальше от центра. —

Лейлин: — Но, Эльрин! Это может быть небезопасно!—

Эльрин: — Мне нужно увидеть всё как есть самому. —

Лейлин не стала со мной спорить. Она понимала, что если я чтото задумал, то она вряд ли сможет меня остановить. Хотя я и видел, что ей не нравится моя идея, она понимала, что это не просто моя прихоть, а необходимость. Она знала, что там небезопасно, но тогда почему она мне не сказала о причине этого? Почему решила промолчать о районах на окраинах города? Будто намеренно пыталась от меня чтото скрыть.

Мы продвигались в сторону окраины столицы. Чем дальше мы отходили от центра, тем больше в глаза бросалось классовое неравенство и разница в жизни. Чем дальше от центра, тем больше людей на квадратные метры жилья. Проходя мимо открытых окон, я наблюдал, как большое количество жильцов уживается в маленьких комнатушках, которые и кладовкойто назвать сложно. Улицы становились всё грязнее. Мусор лежал на дорогах горами. Вонь стояла невыносимая. Я едва успел отскочить, когда из открытого окна чуть ли не на нас вылили ведро с помоями.

Проходя мимо узкого проулка между домами, я увидел людей, сидевших возле стен. Больных, иссушённых от голода; ктото уже безжизненно лежал на земле. Со спины послышались крики:

Жительница трущоб: — Помогите! Моя сумка, держите его! —

Мужчина, убегавший от неё, пробегая мимо нас, сильно толкнул Лейлин в мою сторону. Я успел её поймать до того, как она упала. Воришка скрылся гдето в лабиринте плотной застройки.

Мы прошли ещё немного вглубь – до тех пор, пока нервы уже не начали сдавать. Трупы лежали прямо посреди улицы. Подростки сидели на пороге дома и кололи какуюто дрянь в иссохшие, худые руки. Трупный запах и смрад помоек тянулся по улице сплошным шлейфом.

Я повернул голову в сторону Лейлин. Она молчала с того момента, как мы зашли в трущобы.

Эльрин: — Линлин, ты как? — Её лицо было бледным даже для эльфийки.

Лейлин: — Я в… — Она не успела договорить: её стошнило прямо под ноги.

Я подошёл к ней, утешительно положив руку на её хрупкую спину.

Эльрин: — Так вот что ты не хотела мне показывать, — тихо произнёс я.

Я действительно был слеп к проблемам империи. Если даже в столице творится такое, мне страшно представить, какие бесчинства происходят в городах поменьше.

Эльрин: — Извини, я в порядке, просто… — начала она.

Лейлин: — Не стоит, я понимаю. Давай выбираться отсюда, — перебил я её.

Мы направились в обратную сторону, чтобы покинуть это неблагополучное место. Опять возникло это странное чувство, будто ктото наблюдает за нами. Внезапно я ощутил угрозу. И не ошибся: несколько мужчин, стоявших у стен, преградили нам путь.

Я обернулся: естественно, путь к отступлению тоже был отрезан.

Незнакомец 1: — Тактактак, кого это к нам занесло? — Он внимательно осмотрел нас с ног до головы. — Чтото вы слишком уж хорошо одеты.

Эльрин: — Нам не нужны проблемы.

Незнакомец 2: — Да что ты говоришь? Ну тогда объяснитека, что вы делаете в нашем районе? — Он шмыгнул носом и вытер рукой сопли.

Лейлин: — Простите, мы уже уходим. —

Незнакомец 1: — Не так быстро, красавица. Ты же эльфийка, да? —

Лейлин потянулась к капюшону. Всё же её уши не так просто скрыть.

Лейлин: — Чего вы от нас хотите? —

Незнакомец 3, тот, что стоял позади: — Порадуй нас, и, быть может, мы отпустим тебя и твоего дружка — предварительно, конечно, забрав у вас все деньги. — Он начал подходить ближе, явно намереваясь чтото сделать. Протянул руку вверх — наверное, чтобы сорвать капюшон с головы Линлин.

Эльрин: — А ну не тронь! — Голос мой прозвучал низко, вибрирующе, с явной угрозой.

Мужчина на секунду замер, а затем потянулся дальше, намереваясь осуществить свой план.

Незнакомец 3: — А то что?! — Он угрожающе улыбнулся.

Моя рука лежала на рукоятке кинжала под одеждой. Я смотрел на его лицо, и мир в этот миг словно замер. С одной стороны, я понимал, что не от лёгкой жизни они встали на этот путь. С другой – сейчас со мной была Лейлин, и я не мог допустить, чтобы она пострадала.

Следующие события произошли одновременно. Лейлин потянулась к шее, чтобы достать свой медальон. Но, кажется, уже было слишком поздно.

В одно мгновение я выхватил изпод плаща кинжал и отсек кисть незнакомца. Она взлетела по траектории движения клинка. Его лицо ещё не успело избавиться от надменной улыбки, но глаза уже следили за отсечённой конечностью.

В это время Лейлин уже достала медальон и подняла его над головой. Видимо, хотела напугать их своим титулом.

Осознав, что произошло, незнакомец заорал и схватился за обрубок руки. Лейлин хотела повернуться в его сторону, чтобы посмотреть, что случилось: она явно не рассчитывала на такие события.

Я среагировал быстро, не дав ей увидеть этого ужаса. Подхватил её на руки и побежал в сторону выхода, дальше по узкой улице.

За спиной доносились крики:

Незнакомец 1: — Дарвин, быстро, жгут! —

Незнакомец 3: — Чёрт, он мне руку отрубил! —

Незнакомец 2: — Раф, бежим за ним! —

Я свернул в переулок и бежал как можно быстрее, лавируя по коридорам узких улиц, проскальзывая между жителями. Когда я наконец пришёл в себя, мы были уже недалеко от центра — здесь можно было выдохнуть.

Эльрин: — Лейлин? — Я опустил взгляд на неё: она плотно прижалась ко мне.

Лейлин: — Зачем? — Она подняла на меня заплаканные глаза. — Зачем вы это сделали? Всё можно было решить мирно!

Взрослая девушка, а всё ещё как наивный ребёнок. Я осторожно опустил её на землю.

Эльрин: — Линлин… Я… Я военный человек, я жил сражениями. Времени искать другой выход почти не было. Я просто боялся за тебя, — тихо сказал я.

Лейлин заплакала.

Лейлин: — Спасибо, что спас меня, — прошептала она так тихо, что я едва расслышал.

В городе уже наступал вечер: через несколько часов должно было сесть солнце.

Эльрин: — Пожалуй, хватит на сегодня. Идём домой, — я протянул Лейлин руку.

Лейлин: — Простите за мой неподобающий вид, господин, — она нервно теребила свой медальон.

Да уж, эта прогулка явно встряхнула её. Да и я сам многое понял. Я мягко погладил её по голове.

Эльрин: — Ты меня прости. Ну что, идём? — Она взяла мою руку.

Солнце ещё не село, а идти до дворца было минут сорок. Мне хотелось ещё немного побыть с ней наедине, без лишних глаз и ушей.

Лейлин: — Эльрин, я обещала Эстелле навестить их сегодня, — тихо напомнила она.

Эльрин: — Прости, совсем вылетело из головы. Конечно, давай зайдём по пути, — ответил я.

Мы двинулись в обратном направлении, ближе к площади. Теперь у меня появилась возможность посмотреть на город в вечернее время.

Вечером город словно оживал. На улицах загорались магические фонари. По мостовым ходили шумные компании подвыпивших людей. Из таверн доносились звуки музыки и пьяных перепалок. Уличные музыканты выходили на перекрёстки, разбавляя городской гул своими мелодиями. Детей уже не было видно: они разошлись по домам. В окнах горел свет, и сквозь стёкла можно было разглядеть тихие семейные вечера. Город изменился за те часы, пока нас не было.

Мы продвигались вперёд, в сторону приюта, по улице, параллельной главной площади.

Лейлин: — Эльрин, посмотри туда, — она указала в сторону таверны.

Эльрин: — Что там? — спросил я, не понимая, куда она показывает.

Лейлин: — Смотри, это те стражники с площади! —

Я присмотрелся и через открытые двери таверны увидел тех самых стражников: они сидели за столом, громко орали и заливались дешёвым пойлом.

Эльрин: — Вижу. Хорошо, я тебя понял. Давай зайдём, — решил я.

Мы вошли внутрь. Всюду раздавались громкие возгласы: «Хозяйка, ещё пива!», «Уже несу!», «Повторите, пожалуйста!», «Красавица, ты одна сегодня?». Шум сливался в единую какофонию с игрой музыкантов. Пахло дешёвым алкоголем и жареным луком.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, мы прошли в угол, где сидели солдаты.

Эльрин: — Ну вот вы и попались, жулики и вымогатели.

Стражник 1: — Чё?! ик Ты кто такой? — Он попытался встать, но я вдавил его обратно в стул, прижав плечо так, что доспех вмялся внутрь.

— Сидеть, — протяжно произнёс я.

Стражник 2: — Эй! Ик Да кто ты такой?! Отвечай живо, пока мы… —

Я перебил его, не дав закончить:

Эльрин: — А теперь слушайте сюда, — я приподнял плащ, обнажив рукоять кинжала, на которой красовался императорский герб. — Завтра вы оба придёте во дворец. Будем решать, что с вами делать.

Стражник 2: — Вы же… — Второй стражник побледнел.

Эльрин: — И даже не думайте сбежать, — закончил я.

Они замолкли, не смея ничего сказать. Взяв Лейлин за руку, я вывел её из таверны.

Лейлин: — Что вы с ними сделаете? — спросила Лейлин, когда мы продолжили путь.

Эльрин: — М? —

Лейлин: — Вы их казните? —

Эльрин: — Если бы хотел, уже сделал бы, — спокойно ответил я.

Лейлин: — Тогда… —

Эльрин: — Я просто хочу знать мотивацию их поступка. Наказание, конечно, будет, но мне почемуто кажется, что они так поступили не просто так, — пояснил я.

Лейлин крепче сжала мою руку.

Лейлин: — Спасибо, — она улыбнулась, и казалось, будто с её плеч упал тяжёлый камень.

Наконец мы подошли к территории приюта.

Лейлин: — В это время у них должен быть ужин, — уточнила Лейлин.

Здание было довольно маленьким. «Как же они все здесь помещаются?» — подумал я.

Мы зашли внутрь. Дети сидели за столами. Когда дверь открылась, все повернулись посмотреть, кто пришёл. Вдруг зал взорвался радостными криками:

Дети: — Госпожа Лина! Госпожа Лина, вы правда пришли! А кто это с вами? — Вопросов сыпалось больше, чем ответов.

Я наблюдал, как дети окружили Лейлин, и на моём лице проступила тёплая, едва заметная улыбка. Я видел, как они её любят, и, кажется, начинал понемногу понимать, ради чего она жертвует почти всю свою зарплату.

Ко мне подошла девочка лет пяти. Она осторожно дёрнула меня за плащ, словно боясь, что её прогонят.

Девочка: — Дяденька, а вы друг тёти Лины? — спросила она осторожно.

Я присел на корточки перед ней.

Эльрин: — Друг! — Я мягко погладил её по голове.

Девочка: — А как вас зовут? — поинтересовалась девочка.

В это время в столовую вошла воспитательница с подносом чая. Поставив его на стол, она направилась к нам.

Эльрин: — Эльрин, — ответил я девочке.

Воспитательница остановилась. Сначала посмотрела на Лейлин, потом на меня, потом снова на Лейлин. В её взгляде читалось замешательство: она явно пыталась уловить какуюто связь.

Воспитательница: — О господи! Нина! — Она подбежала к нам, схватив девочку за руку, и упала на колени, потянув Нину за собой. — Простите, Ваше величество! Она не знала! Нина, поклонись! Быстро! —

Весь зал резко стих. Все повернулись в нашу сторону. Лейлин удивлённо обернулась. Вероятно, воспитательница поняла, кто я такой, из рассказов Лейлин и по тому, что я назвал своё имя.

Эльрин: — Встаньте, пожалуйста. Не нужно таких формальностей, — произнёс я, даже не успев толком подняться. — Я здесь инкогнито. Прошу, встаньте. —

Нина смотрела с непониманием:

Нина: — Император? А это кто? —

Эльрин: — Просто друг Лейлин, — рассмеялся я.

Воспитательница: — Ваше величество, простите, пожалуйста, мы совсем не были готовы к приёму гостей, — оправдывалась воспитательница.

Я встал и протянул ей руку.

Эльрин: — Вы не против поговорить в более спокойном месте? —

Она подняла голову, посмотрела на мою руку и замерла. В её глазах читалась нерешительность. «Сам император протягивает мне руку. Могу ли я её принять? А если не приму, это будет дерзостью?» — читалось в её мыслях.

Я заметил её замешательство и сам наклонился, взяв её за руку и помогая подняться.

Воспитательница: — Пройдём в мой кабинет, это здесь, — она потянула меня к двери. Открыв её, она повернулась, посмотрела на меня, затем опустила взгляд на свою руку, которой всё ещё держала меня. Резко отпустила и снова поклонилась.

Воспитательница: — Простите, простите, пожалуйста, я не хотела!

Я повернулся к Лейлин:

Эльрин: — Присмотри за детками, я скоро вернусь.

Лейлин молча кивнула.

Затем я снова посмотрел на воспитательницу:

Эльрин: — Давайте зайдём внутрь.

Она поспешно вошла и, отодвинув своё кресло, пригласила меня сесть.

Воспитательница: — Ваше величество, займите моё место, пожалуйста.

Эльрин: — Как вас зовут, юная госпожа?

Воспитательница: Что вы, я не… — Она сглотнула. — Ария.

Эльрин: — Ария, да? Что вы, это ваше место, не следует мне его занимать, — я прошёл к столу и сел на табурет напротив её кресла. — Присаживайтесь, Ария. —

Ария: — Да! — Она поспешно села, заняв своё кресло. Слишком напряжённо, старательно держа осанку. Руки положила на колени.

Я взял графин с водой и налил в стакан. Затем пододвинул его к ней.

Эльрин: — Выпейте водички, успокойтесь, пожалуйста. Я вам не враг, верно? —

Она потянулась к стакану и медленно выпила, пытаясь унять дрожь. Её руки мелко тряслись.

Ария: — Простите за мою дерзость, Ваше величество. — Она тяжело вздохнула, голос её дрожал.

Эльрин: — Зовите меня по имени. —

Она кивнула:

Ария: — Хорошо, господин Эльрин. —

Эльрин: — Просто Эльрин, без «господин». —

Ария: — Эльрин. —

Ария: Да. Так что вы можете мне рассказать, Ария? Как идут дела в вашем приюте? —

Её глаза заметались по комнате.

Ария: — Всё хорошо, госпо… Эльрин. Лейлин нам очень много помогает. Вы знаете, она часто проводит время с детьми и жертвует большие суммы. Благодаря ей нам хватает денег, чтобы прокормить всех детей, купить одежду, лекарства. —

Эльрин: — Понятно… Скажите, Ария, вам ктонибудь ещё помогает? —

Она нервно теребила край платья.

Ария: — У нас есть ещё один крупный благодетель. А так — кто что даст. Некоторые простые люди жертвуют какуюто часть своей зарплаты. В сумме у нас хватает, чтобы содержать две сотни детишек в нашем приюте. У нас пять групп по сорок человек. Сами воспитательницы и работники приюта тоже живут за счёт пожертвований.

Я сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Эльрин: — Пожертвования, значит… — тяжело вздохнул я. — А как же имперское финансирование?

Ария: — Имперское финансирование? Извините, господин, я работаю в приюте уже пятнадцать лет. За всё это время нам ни разу ничего не приходило от государства, — сказала она с нескрываемым волнением и даже удивлением.

Эльрин: — Вот оно как, значит… Я вас услышал, Ария. В ближайшее время я решу этот вопрос. Только, пожалуйста, никому ни слова о нашем сегодняшнем разговоре. —

Она замотала головой:

Ария: — Конечно, конечно, не беспокойтесь об этом!

Эльрин: — А какой у вас ежемесячный бюджет?

Она задумалась:

Ария: — Так… Ну… Четыреста пятьдесят – от госпожи Лейлин… Ещё четыреста – от Лорена… И плюс пожертвования… Ну, плюсминус один большой Эльрин в месяц. —

Эльрин: — То есть миллион. —

Ария: — Да, всё верно! —

Эльрин: — И этого вам хватает? —

Ария: — Вместе с детьми и персоналом нас немного больше двухсот человек. Это примерно по четыре больших и пять малых серебряков на человека. На жизньто хватает, но вот здание требует ремонта. Водопровода нет, магических ламп на всё здание не хватает, крыша подтекает. —

Эльрин: — Вы упомянули Лорена. Кто он? —

Ария: — Простите, господин, я не знаю, кто он. Уже год как каждый месяц нам приносят пожертвование от Лорена Эвертона. Он никогда не приходит лично. —

Эльрин: — Хорошо. Больше ни о чём не беспокойтесь, — твёрдо сказал я и встал, направляясь к выходу.

Ария: — Господин, что будет с приютом? —

Эльрин: — Всё будет хорошо. Империя вам поможет, — ответил я и вышел из кабинета Арии, закрыв за собой дверь.

Эльрин: — Лейлин, нам уже пора, — позвал я.

Она играла с ребятишками. Такая радостная… Надо же, я давно не видел, какой милой она бывает, когда улыбается.

Лейлин: — Уже? — вздохнула она, словно сама была ребёнком, которого заставляют идти спать. — Всё, ребятки, мне нужно идти. Скоро навещу вас. И мы обязательно продолжим, хорошо?

Дети немного расстроились, но смирились с тем, что ей надо уходить. Они попрощались с ней почти хором.

Мы вышли, закрыв дверь. Я взял Лейлин за руку, как маленькую дочь, и повёл в сторону дворца.

Эльрин: — Прекрасный сегодня вечер, да? — попытался я немного разрядить атмосферу.

Лейлин: — Ты чтото узнал? — спросила она, глядя на меня.

Эльрин: — Тебе о чёмнибудь говорит имя Лорен Эвертон? —

Лейлин: — Нет, а что? —

Эльрин: — Да так, ничего, — я сделал паузу, глядя в небо. — Просто мне кажется, что этот человек сильно нам поможет.

Лейлин: — Я разузнаю, кто он такой, — пообещала она.

Эльрин: — Спасибо, Лина, — улыбнулся я.

Она смутилась.

Лейлин: — Господин, не зовите меня так, пожалуйста. Мне неловко. —

Эльрин: — Ох, прости, прости. Я подумал, тебе так нравится. Раз все дети тебя так называют. —

Лейлин: — Это другое! — Она крепче взяла мою руку и склонила голову к моему плечу. — Ну, только если не при других… —

Я промолчал. Не хотел смущать её ещё больше.

Мы шли по пустым улицам. Лишь в некоторых окнах ещё горел свет. Мы двигались медленно, разглядывая дома. Когда вышли к дворцовой площади, стали смотреть на звёзды.

На меня нахлынули воспоминания: как мы точно так же гуляли с ней за руку, только тогда она была куда меньше. Но её взгляд не поменялся: он всё такой же наивный и полный надежд.

Мы шли и просто болтали обо всём. Кажется, впервые за столько лет она выглядела понастоящему счастливой — несмотря на всё, что мы сегодня увидели.

Эльрин: — Но о делах – завтра, — тихо произнёс я, словно закрепляя это решение в собственной голове. – Я достаточно увидел, чтобы понять: нужны кардинальные меры. А сейчас я просто хочу насладиться её обществом.

До дворца мы шли дольше, чем планировали. Прогуливались по опустевшим улицам, не замечая, как бегут часы. Город, ещё недавно шумный и беспокойный, теперь будто выдохнул и затих. Лишь магические фонари отбрасывали на брусчатку неровные круги света, да гдето вдалеке перекликались ночные дозорные.

Когда мы наконец дошли, было уже очень поздно. Свет горел лишь на улицах столицы; в домах стояла тишина, и казалось, что весь город уснул, доверив свои тайны темноте.

Я посмотрел на Лейлин. Она выглядела очень уставшей и сонной – прямо на ходу клевала носом, едва удерживая глаза открытыми.

Эльрин: — Сегодня был тяжёлый день, — мягко сказал я. — Ложись спать. Завтра много дел, тебе нужно отдохнуть. —

Она чуть улыбнулась, будто хотела возразить, но сил на споры уже не осталось.

Лейлин: — Ты тоже не засиживайся, Эльрин, — тихо ответила она. — Доброй ночи. —

Эльрин: — Доброй ночи, — отозвался я.

Мы разошлись в разные стороны по своим комнатам.

Завтра действительно предстояло много дел. В первую очередь нужно было решить, как действовать дальше. Найти этого Лорена Эвертона, поговорить с провинившимися стражниками… Мысли кружились, цеплялись одна за другую, выстраиваясь в длинные цепочки рассуждений и возможных решений.

Постепенно, погружаясь в этот водоворот планов, я сам не заметил, как уснул.

Глава 3.1. Император в городе. Воспоминания Мири:

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать седьмой день по имперскому календарю. шесть часов утра. Город Этерн.

Утро в трущобах начинается рано. Те, кто ещё в силах чтото делать, вынуждены стараться изо всех сил, чтобы прокормить себя и семью.

Я проснулась до рассвета, умылась дождевой водой из бочки и оделась. Мой день, полный планов, начался на чердаке старого дома. Мне повезло родиться в кошачьем роду: от природы я ловкая и гибкая, а мои сенсорные органы куда более развиты, чем у людей. Я использую свои навыки на благо жителей трущоб. Моя цель – вытащить отсюда тех, чьё будущее ещё можно поменять.

Я вышла на крышу и окинула взглядом столицу сверху. Нельзя позволять разбою процветать: люди должны помогать друг другу, и я за этим слежу. Урчание живота напомнило, что пора поесть. Я достала свой мешочек с монетами. Раз, два… Так, всего два средних медяка и три малых. Негусто, но этого должно хватить на завтрак, и ещё немного останется.

По крышам я побежала в сторону торговой площади Этерна. Остановилась на краю крыши, прямо перед началом торговых рядов. Стража ходит по рядам, собирая двойные налоги. Ничего святого у этих людей.

У меня есть свои правила. Я уже привыкла наблюдать за всеми с высоких мест и анализировать ситуацию – это помогает мне выживать.

На глаза попались двое, которые выбивались из общей массы. Не местные, что ли? Я сместилась на крышу соседнего здания, чтобы понаблюдать за ними поближе. Да нет, кажется, это и вовсе не совсем люди. Девушка, похоже, эльфийка: уши изпод капюшона торчат. А вот кто рядом с ней… Я чувствую, что от него исходит мощная аура. Это не человек… Но кто тогда?

Присев на край крыши, я принялась рассматривать незнакомцев. Они подошли к старику Торену. Бандиты? Да нет, не похоже.

Мои глаза округлились, когда я увидела серебряный блеск монет, которые незнакомцы бросили в его миску. Серебро?! Я впервые вижу, чтобы ктото жертвовал так много. Может, торговцы или ктото из знати… Мою голову переполняли разные догадки. Впрочем, всё равно они зря это сделали: похоже, те двое стражников уже заметили пополнение в миске старика и уже идут в ту сторону.

Раймон… Они с ним знакомы?

Я продолжала наблюдать сверху, пока всё не утихло и незнакомцы не ушли. Затем наконец спустилась вниз, ловко спрыгивая по парапетам. В первую очередь решила подойти к своему знакомому.

Мири: — Раймон! —

Раймон: — Малышка Мири! Рад тебя видеть! Ты по делу или как? — улыбнулся он.

Мири: — Просто проходила мимо, – я достала из мешочка средний медяк. — Продай немного яблок.

Раймон: — Для тебя – только самое лучшее! — Он достал из прикрытого ящика несколько яблок и передал их мне. — Вот, возьми так, денег не нужно. Я же знаю, как ты стараешься для других. Это моё тебе спасибо. —

Мири: — Буду должна, – улыбнулась я. — Кстати, а кто те двое, с которыми ты общался? —

Раймон: — Мы не знакомы, похоже, приезжие. А что?—

Мири: — Да так, просто интересно стало. Ладно, мне уже пора. Бывай, Раймон! — Закинув яблоки в рюкзак, я в несколько движений запрыгнула на крышу по выступам на зданиях.

Так, теперь обратно в трущобы. Прогуливаясь по крышам, я не спеша ела яблоко. Сколько себя помню, мне всегда нравилась высота и вид города сверху. «Ты видишь всех, но никто не видит тебя», – кажется, так говорил отец.

Мой отец был справедливым человеком. Жаль, его не стало: не стоило ему переходить дорогу тому дворянину. Хотя я и сама не лучше – вечно лезу в сомнительные авантюры ради других.

Опять они? Что они вообще забыли в этом районе? Взгляд снова зацепился за двух незнакомцев, которых я видела на площади. Я пошла за ними – на случай, если им потребуется помощь. О чём они вообще думают? Трущобы — не место для таких, как они, и уж точно не место для экскурсий.

«Твою мать! Рафаэль, только не ты, не сейчас!» — мысленно выругалась я, зависая прямо над ними, готовая ворваться в разборки в любой момент.

Его люди уже окружили незнакомцев. В лучшем случае, если те не будут сопротивляться, у них просто отберут все деньги. Один из людей Рафаэля начал наступать: ему явно была интересна эльфийка.

Моя рука легла на рукоять кинжала за спиной.

Всё началось так быстро, что даже я едва уловила, что произошло. Кажется, эльфийка чтото пыталась достать. Непонятно, что это было: чтото золотое блеснуло. Может, хотела откупиться? У них что, так много денег?

Но меня удивило другое – реакция того мужчины. Он определённо не человек. Это было не просто удачное совпадение. Словно веками отточенное мастерство: с такой скоростью, с такой точностью отсёк руку… Кажется, я недооценила его.

Когда эти двое сбежали, я спрыгнула вниз.

Мири: — Ну и что это было?! Рафаэль! Кажется, я тебя уже предупреждала, чтобы ты завязывал с разбоем и наконец занялся чемто полезным! — резко бросила я.

Рафаэль — Мири… — В его голосе испуг смешался с двуличной ухмылкой. — Я думал, в этом нет ничего такого – обчистить залётных толстосумов. —

Мири: — Вопервых, у тебя не было информации, чем занимаются эти люди, а значит, ты вполне мог ограбить обычных горожан. Вовторых… — Я посмотрела на лежащего на полу Хорна. — Впрочем, ладно. Вас и так достаточно наказали… —

Запрыгнув обратно на выступ, я побежала в ту сторону, куда направились эльфийка со спутником.

Рафаэль: — Дрянная девчонка, — буркнул Раф мне вслед.

Я бежала так быстро, как только могла, по направлению, куда они убежали, но всё никак не могла их засечь. Очевидно, они вернулись в город, но куда?

Побежала вдоль центральной улицы, пытаясь найти их. Мне было очень интересно узнать, кто они такие на самом деле. Обыскала весь район, но так и не нашла. Похоже, они гдето спрятались.

Остановившись на краю крыши и уперев руки в бока, я тяжело вздохнула.

Мири: — Ладно, сегодня вы от меня ускользнули, — пробормотала я себе под нос. — Но я вас ещё найду. Обязательно найду.

Глава 4. Первые перемены:

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать восьмой день по имперскому календарю. Восемь часов утра. Город Этерн.

Сегодня проснулся на удивление рано. Я уже успел подготовиться к началу утра. Неожиданно в комнату постучали. Эльрин: — Войдите! — крикнул я в сторону двери. Дверь тихонько отворилась, и внутрь вошла Лейлин с подносом. Лейлин: — Доброе утро, господин. Я принесла ваш любимый чай. — Эльрин: — Травы из твоей родной деревни? — Лейлин: — Угу, — кивнула она. — На сегодня запланировано много дел, не так ли? Чай поможет вам собраться перед началом дня. Эльрин: — Ты, как всегда, слишком заботлива к другим, Линлин. — Лейлин: — Эльрин… — Она посмотрела, закрыта ли входная дверь. — Ты ведь мне не чужой человек. — Медленный вздох – выдох. Не обращай внимания на старческие причуды. Лейлин поставила поднос с чаем на столик у окна и села в кресло рядом с ним, приглашая меня жестом сесть в противоположное кресло. Лейлин: — Итак, какие на сегодня задачи? – Я посмотрел на часы, стоящие у стены. Эльрин: — Скоро должны прийти солдаты, которых мы вчера поймали. Если, конечно, они ещё не сбежали… А у тебя сегодня важная задача. Я могу поручить это только тебе, Линлин, и, пожалуйста, не говори об этом никому. Разыщи мне этого Лорена Эвертона, о котором говорила Ария. — Лейлин: — Лорен Эвертон, — повторила она, проговаривая каждую букву. — Кто он? — Эльрин: — Этот человек жертвует в тот же приют, что и ты, около года – четыре малых золотых каждый месяц. — Лейлин: — А в чём проблема его найти? — Эльрин: — Он никогда не приходит лично, деньги отправляет курьером. Всегда от одного имени, вот только…— Лейлин: — Только что? — Эльрин: — Это может быть и подставное имя. — Лейлин: — Есть какиенибудь зацепки? — Она делает глоток чая. Эльрин: — Сумма немаленькая, я думаю, искать нужно среди дворян или, быть может, крупных торговых компаний. Хотя есть ещё один вариант, но… Да нет, невозможно. — Лейлин: — Думаете, бандит? — Эльрин: — Проскользнула такая мысль. Но чтото сильно сомневаюсь, что ктото бы в течение года ворочал такие суммы и не попался. — Допил чай и поставил кружку на стол. Лейлин: — Хорошо, я поняла. Сначала проверю имя в списке аристократов и торговцев. — Допила чай. Я встаю с кресла и направляюсь к выходу. Эльрин: — Как только чтото станет известно, сразу докладывай напрямую мне. У меня сейчас встреча. Так что…— Лейлин: — Да, мой господин. — Лейлин встала и направилась за мной. Я вышел и повернул по коридору в сторону комнаты для аудиенций. Лейлин пошла в противоположную сторону, в направлении к архивам. Идя по коридору, меня преследовала одна навязчивая мысль. Если я всерьёз решился менять вековые устои империи Таргарон, мне потребуется помощь. Лейлин, конечно, замечательный помощник, но, боюсь, нас двоих точно не хватит. Лорен Эвертон может стать потенциальным союзником, но это всё ещё догадки. Мне определённо нужен тайный орден, который будет действовать из тени, отслеживать исполнение приказов и выявлять нарушения в цепочке. Вот только кто бы мог мне с этим помочь? Сейчас нас двое, и не стоит посвящать в эти дела когото постороннего. Перед тем как я решусь действовать открыто, мне нужно подготовить почву. Подойдя к двери переговорной комнаты, я на секунду остановился, смотря на ручку двери. Сначала я должен узнать, что заставило их действовать так, как они поступили. Наконец я открыл дверь. В комнате были трое: два вчерашних солдата и один из моих советников, Вестор, кажется. Как только присутствующие увидели меня, все трое поклонились. Эльрин: — Вестор, ты можешь быть свободен. — Вестор: — Да, ваше величество. — Он поднял голову и вышел из комнаты. Я же сел на диван напротив двоих. Эльрин: — Поднимите головы. — — Да, ваше величество, — сказали они хором. Эльрин: — Для начала представьтесь. — Кайл: — Моё имя — Кайл Ривертон, ваше величество. Элиас: — Элиас Фейн. — Эльрин: — Итак, Кайл и Элиас, я вас внимательно слушаю. От того, что вы сейчас скажете, будет зависеть ваша дальнейшая судьба: гнить в темнице, публичная казнь или, быть может, вы убедите меня помиловать вас. — Кайл: — Чего вы хотите услышать? — Эльрин: — В первую очередь причину, по которой вы грабите простое население, собираете двойные налоги… — Элиас на нервах почти начал кричать: — А что нам остаётся? Мы шли в имперскую армию не для того, чтобы обирать свой же народ! — Кайл: — Тише, Элиас, не повышай голос на императора! — Элиас: — Тебе напомнить, ради чего мы вступили в солдаты, Кайл? — Эльрин: — И как же всё так обернулось, что именно этим вы сейчас и занимаетесь – грабите тех, кого должны были защищать? — Кайл: — Ваше величество, вы знаете, сколько получает имперский солдат? — Элиас фыркнул. Эльрин: — Полагаю, около двух малых золотых в месяц. Кайл: — Может, по бумагам так оно и есть, да вот только на деле хорошо, если ещё и не заберут. Денег не то что на жизнь – на еду едва хватает. У городской стражи меньше привилегий: нам не выдают казённое жильё и еду, приходится оплачивать со своего кармана. — Элиас: — Так мало нам этого… — Вздыхает с усталостью и безысходностью. — Нам не то что зарплату не выдают, так ещё и требуют, чтобы мы собирали деньги с людей. Как вы и сами уже знаете… Разве что за счёт этого и живём. — Эльрин: — Почему не жаловались, почему не попытались найти другую работу? — Кайл: — Кому жаловатьсято? Все всё знают и замалчивают. А уйти мы не можем. —

Эльрин: — Почему? — Элиас: — Мы с Кайлом родились и жили в деревне, далеко от столицы. Мы были лучшими в своей деревне в битве на мечах. Вот жители и отправили нас двоих в город. Всей деревней деньги собирали. Кайл: — Поначалу всё было хорошо: мы успешно прошли вступительные, и нас приняли на обучение. Вот только потом… — Элиас: — Когда мы всётаки прошли обучение и вступили в ряды имперской армии, реальность оказалась не такой радужной. Да и ещё нам начали угрожать: мол, если мы хотим уйти из армии, то нам нужно заплатить за наше обучение. По десять малых золотых с каждого. — Кайл: — Даже если бы нам платили зарплату, на это ушёл бы год, да и смысла бы не было уходить. А так… — Эльрин: — Я вас понял. — Достаю из выдвижного ящика стола карандаш и лист бумаги. — Пишите. — Кайл: — Что писать? — Эльрин: — Имена тех, кто к этому причастен, и всё то, что сейчас рассказали мне. — Солдаты переглянулись. Кайл взял в руку карандаш и начал записывать. Я уже понимал, как я могу решить эту проблему, – это будут кардинальные меры. Но прежде… Эльрин: — Я понял вашу ситуацию, однако я не могу закрыть глаза на то, что вы делали. Понимаю, что всё от безысходности. Но я, как правитель, обязан… — Элиас: — Ваше величество! — Я поднял руку, обрывая его возмущение. Эльрин: — Именем императора я временно отстраняю от военной службы Элиаса Фейна и Кайла Ривертона до выяснения обстоятельств. — Элиас и Кайл синхронно поклонились: — Спасибо, ваше величество! Большое вам спасибо! Эльрин: — Будете моими информаторами. Следующая встреча в той же таверне через три дня, в семь вечера. И никому ни слова. — — Так точно, ваше величество, — синхронно ответили они, отдав честь. Эльрин: — Свободны. — Так точно! — ответили уже бывшие солдаты и покинули комнату переговоров. Как только они вышли, в комнату вошла Лейлин. Она закрыла за собой дверь и села рядом со мной на диван. Лейлин: — Я вижу, ты уже закончил. Удалось чтонибудь узнать? — спросила она. Эльрин: — Всё, как я и боялся. Разруха на всех уровнях. Солдаты действительно оказались ни при чём, им просто не оставили выбора. — Я потянулся за оставленным листком бумаги и подвинул его к Лейлин. — Возьми, почитай.— Лейлин берёт листок в руки и быстро пробегает глазами по написанному. Лейлин: — Понятно. Значит, ктото в цепочке берёт простых служащих, по сути, в рабство и заставляет их забирать у жителей последнее. Я примерно так и думала, вот только… — Эльрин: — Нашла зацепку? — Лейлин: — Нет. Меня скорее беспокоит вопрос, как же нам вычислить, на каком этапе это происходит? — Эльрин: — Действительно. У них может быть обговорённая схема, и найти крайнего будет крайне тяжело. Думаю, стоит поднять бумаги и проверить на наличие фальсификации расходов и выделенных денег. — Лейлин: — Пожалуй, вы правы… — Эльрин: — А у тебя там что? Выяснила чтонибудь об этом Лорене? — Лейлин: — Я проверила все списки: среди аристократов и торговцев его нет, но я нашла одну зацепку.— Эльрин: — А именно? —

Лейлин: — Я подняла списки действующих торговых компаний. Среди имён был Эрнест Эвертон. Фамилия такая же. Они могут быть както связаны. — Эльрин: — Ты права, исключать нельзя. Человек, жертвующий такие суммы, явно както связан с деньгами. Стоит посетить торговую компанию и разузнать побольше, что им известно. — Лейлин: — Я займусь этим. — Эльрин: — Как раз собирался предложить. Мне нужно навестить коекого в городе, так что мы можем пойти вместе.— Лейлин: — Ты ещё не завтракал? — Эльрин: — Ещё нет. Тогда выдвигаемся сразу после завтрака, хотя… — Я посмотрел на часы. — Наверное, уже обеда. И ещё, Линлин, спрячь пока эти бумаги: они не должны попасть в чужие руки раньше времени. — Лейлин: — Хорошо, я спрячу их у себя. Тогда идите в столовую, я сейчас подойду, — ответила она. Я кивнул. Мы вышли из комнаты и направились в разные стороны. Придя в столовую, я увидел, что еда уже стояла на столе. Вокруг суетились служанки и повара. Я помыл руки в фонтанчике и направился к столу. Еды на столе стояло действительно много: самые разные блюда, продукты из разных частей империи и даже заграничные. Я смотрел на все эти горы еды, и в мою голову теперь закралась мысль: а могу ли я есть эту еду, когда народ голодает? Мимо меня проходила служанка с подносом. Эльрин: — Ты, с подносом! Подойди ко мне. — Служанка тут же подлетела ко мне: Служанка: — Да, ваше величество, чего изволите? — Эльрин: — Ваша смена уже приняла пищу? — Она немного замерла, услышав вопрос. Служанка:— Мы… Нет. Слуги едят только после вас.— Эльрин: — В таком случае оставьте на столе две порции еды, остальное съешьте сами. И впредь передай повару, чтобы готовил только необходимое количество еды, без излишеств и дорогих продуктов. — Она явно не ожидала услышать от меня нечто подобное. Чуть было поднос из рук не уронила. Служанка: — Да, ваше величество, я передам повару ваше пожелание. И мы сейчас же уберём со стола всё лишнее, — ответила она, и тут же все опять засуетились, только теперь относя еду обратно на кухню. В столовую зашла Лейлин. Она помыла руки и села справа от меня. Она с интересом наблюдала, как слуги уносят еду обратно на кухню. Лейлин: — Чтото случилось? — спросила она. Эльрин: — Я решил сократить расходы на еду. Народ голодает, пока мы тут объедаемся заморскими яствами. — Она молча кивнула. Как хорошо, когда тебя понимают. Линлин – единственная, кому я могу доверять, особенно сейчас, когда мы решили вместе пойти против всей системы. К сожалению, в мире не всё так просто, и мой статус императора не позволяет мне одним словом исправить ситуацию в империи. Да что там в империи – хотя бы в столице вопрос решить. Если буду действовать слишком резко, то могут пострадать невинные; если буду дальше медлить, то оппозиция возьмётся за дело. Сейчас главное – решить вопрос в столице, рассаднике гнили, а затем… Мне придётся создать группу из проверенных людей и отправлять их в разные города с тайными проверками, чтобы навсегда искоренить зло внутри империи. Во всяком случае, пока я жив, я не позволю этого. Я начал методично поглощать пищу, задумавшись о дальнейших событиях. Эльрин: — Лейлин, как думаешь, получится ли сделать то, что мы задумали? — Лейлин: — Я уверена в этом. Может, на это понадобится много времени, но результат станет неизбежным. Нужно только приложить к этому все силы. — Я понимающе кивнул. Эльрин: — Давай постараемся, — сказал я, доедая последние кусочки пищи. Я отставил тарелку в сторону и сел, наблюдая за тем, как Лейлин кушает. Одна из служанок быстро подсуетилась и убрала пустые тарелки со стола, другая уже несла на подносе чай. Она поставила чашку передо мной. Я даже не задумывался, как редко мы завтракали вдвоём с Линлин. Я с интересом разглядывал её лицо. В голове мелькали воспоминания из прошлого. Когдато давно она вот так же кушала рядом со мной, правда, тогда она была намного меньше. И я так же с интересом за ней наблюдал. Лейлин уже взрослая девушка, для неё прошло так много времени. Но мне почемуто кажется, что всё это было недавно. И когда её нет рядом, в моей голове нет образа взрослой Лейлин. Лишь образ маленькой девочки. Лейлин: — Господин, у меня чтото на лице? — смутилась она. Эльрин: — Ох, нет, нет, прости, просто задумался. — Я взял чашку с чаем и отпил глоток. «Не вкусно», — подумал я. Это не идёт ни в какое сравнение с тем чаем, что заваривает Линлин. Отставил недопитую чашку в сторону. Лейлин уже закончила приём пищи и допила свой чай. Эльрин: — Уже закончила? — Лейлин: — Да. — Эльрин: — Тогда мы можем идти. Я жду тебя у конюшни через двадцать минут. Оденься, как в прошлый раз.— Лейлин: — Как скажете, господин, — ответила она. Мы покинули столовую, разойдясь по своим комнатам. Сбросив тяжёлый наряд императора, мне стало както легче. Нет, не физически. Стало легче на душе. Ответственность власти давит на плечи, но в то же время за счёт власти легче менять мир. Я надел простую городскую одежду, которая не будет сильно выделяться в толпе. Взял с собой немного денег и покинул комнату, направившись по длинным коридорам в сторону заднего двора. Выйдя на улицу, я направился к конюшне. Судя по всему, Лейлин ещё не выходила. В таком случае подожду её внутри. Я вошёл в просторную конюшню и увидел работающего конюха. Эльрин: — Как дела в конюшне? — поинтересовался я у работника. Конюх:— Ваше величество, — конюх склонился. — Лошади здоровы и сыты. Сена хватает. — Эльрин: — Это хорошо… Оседлай двух лошадей для меня и моей десницы. — Конюх: — Как скажете, ваше величество. Я сейчас же всё подготовлю, — он откланялся и принялся заниматься лошадьми. Эльрин: — Выведи их потом на улицу. — Конюх: — Будет исполнено, — он кивнул. Я вышел на улицу, прикрыв за собой дверь. Лейлин уже стояла, ожидая меня. Лейлин: — Господин, так вы уже здесь…— Эльрин: — Да. Нам нужно немного подождать: лошадей сейчас подготовят. — Лейлин: — Какие у вас планы? Вы, кажется, хотели посетить какоето место сегодня? — Эльрин: — Ты же помнишь торговца с площади? — Лейлин: — Раймон, да? — Эльрин: — Он самый. Так вот, у меня возникла мысль, что мы можем использовать его как информатора и связующее звено нас с народом. — Лейлин: — Вы уже придумали, как это сделать? — Эльрин: — Пока нет. Я понимаю, что он сможет нам помочь, но пока не понимаю, как уговорить его примкнуть к нам. — Лейлин: — Значит, будем действовать по ситуации. — Дверь отворилась. На улицу вышел конюх, ведя за собой двух лошадей. Конюх: — Ваше величество, всё готово. — Эльрин: — Спасибо за работу. — Конюх поклонился и ушёл обратно. — Выдвигаемся, — сказал я Лейлин. Лейлин: — Да, — ответила она. Взобравшись на коней, мы выдвинулись из дворца в сторону центральной площади. Я ехал впереди, Лейлин – сразу за мной. На этот день было несколько важных планов, поэтому хотелось бы закончить с этим побыстрее. Довольно быстро мы добрались до центральной улицы города. Замедлившись до прогулочного шага, путь пролегал до площади Этерна. Ожидаемо, лошадь в городе привлекала косые взгляды. Позволить себе лошадь может далеко не каждый. Один здоровый жеребёнок стоит пять больших серебряков. Взрослая лошадь, готовая к работе, – около одного малого золотого. Ко всему этому её ещё и прокормить нужно. В основном лошади передаются от поколения к поколению как семейная ценность; за новорождёнными жеребятами особенно хорошо следят и заботятся. Именно поэтому сейчас многие люди, услышавшие цоканье копыт по брусчатке, оборачиваются на нас. Дойдя до узкого проулка, ведущего к самой площади, я спешился и повёл лошадь за поводья. Лейлин поступила точно так же. Лейлин: — Надеюсь, сегодня мы не пришли зря, — сказала она. Эльрин: — В любом случае нам по пути. Каков бы ни был результат, это приведёт нас к цели хотя бы на один шаг, — ответил я. Мы прошли узкий участок дороги и наконец вышли к торговым рядам. Я остановился, осматриваясь вокруг. Ничего не поменялось: те же прилавки, те же гнилые продукты и те же люди. На прежнем месте я увидел знакомого торговца и направился к нему. Эльрин: — Раймон, добрый день! Рад видеть вас на прежнем месте. — Лейлин: — Здравствуйте! — Раймон: — О! Вы же те самые туристы. — Эльрин: — Туристы? — Раймон: — Разве нет? В прошлый раз мне показалось, что вы явно не местные. — Лейлин: — Вам показалось. Вам удалось договориться со стражей? —

Раймон: — Вы не поверите. Они были сегодня здесь. Извинялись, сказали, что они больше не солдаты. Ни копейки с меня больше брать не будут! — Он достаёт из кармана три малых серебряка. — Госпожа, возьмите, пожалуйста. Вы мне очень помогли, но мне чужого не нужно. —

Лейлин: — Не нужно. — Она отодвинула его руку. — Оставьте себе. —

Раймон: — Но это… — Он засомневался. —

Эльрин: — Вы лучше вот что скажите: мы можем поговорить с глазу на глаз? —

Раймон: — Что-то случилось? —

Эльрин: — Хочу обсудить торговое предложение. Давайте отойдём в сторонку. Лейлин присмотрит за товаром, можете не беспокоиться. —

Раймон: — Ну… — Он явно сомневается. — Ладно, вы всё равно заплатили мне больше, чем стоит мой товар. — Эльрин: — Давайте немного отойдём. — Передав поводья Лейлин, я направился в узкий проулок, из которого мы вышли. Раймон нерешительно пошёл за мной. Когда мы зашли немного дальше от лишних глаз и ушей, я начал свой рассказ.

Эльрин: — То, что я вам сейчас скажу, должно оставаться в строгой секретности, прошу не пугайтесь. — Я достал из-под одежды золотой медальон, знак принадлежности к императорскому роду.

Эльрин: — Моё имя – Эльрин Таргарон Вечный. Нынешний император. И у меня есть предложение для вас. — Услышав мои слова, Раймон заметно побледнел.

Раймон: — Ваше величество, — начал кланяться Раймон. — Прошу, простите мою дерзость: я не признал вас и заслуживаю наказания. —

Эльрин: — Прошу, подними голову. Никто не должен был знать меня в лицо, я не появлялся на людях больше ста лет. Как ты сегодня увидел по тем солдатам, мы уже начали предпринимать действия по борьбе с беспорядком в столице. Город ждут большие перемены. Я больше не могу закрывать глаза на простой народ. И мне потребуется помощь, в том числе и твоя.

Раймон: — Ваше величество, — ответил Раймон, — я действительно был удивлён поведением солдат сегодня, но разве я могу просто так взять и поверить вам? — Он был напуган, сжал руки в кулаки, а его тело мелко дрожало. — Эльрин: — Я понимаю твоё смятение. Император, которого никто не видел вживую, вдруг объявляется перед обычным торговцем и просит о помощи. Действительно звучит как какая-то шутка. Но я прошу поверить в это и помочь своему народу. От тебя не потребуется ничего невозможного.

Раймон: — Допустим, я вам поверю, но что вы хотите, чтобы я делал? —

Эльрин: — Всё очень просто: ты будешь моим информатором и посредником. Докладывай обо всех подозрительных событиях в городе, если заметишь, что солдаты преступают закон, если услышишь о заговорах или организованной преступности, любые сведения, которые помогут вовремя помочь людям и пресекут безнаказанность. Раймон: — Как я понимаю, у меня всё равно нет права отказаться? — Сверху спрыгнула девушка в капюшоне. Она приземлилась за Раймоном. Направляясь в нашу сторону, она сняла капюшон. Я невольно потянулся за кинжалом.

Девушка в капюшоне: — Я думаю, ему можно доверять, — сказала она, подойдя ближе.

Раймон: — Мири! Ты подслушала нас? —

Мири: — Я наблюдала с крыши за торговой площадью. Когда увидела, что ты ушёл с этим человеком сюда, я проследила за вами, —

Эльрин: — Значит, это ты за нами вчера следила? Кто ты? —

Мири: — Прошу прощения, я не представилась. Меня зовут Мири, Мири Форнот. Да, вчера вы случайно попали мне на глаза, ваши действия пробудили во мне интерес, и я проследила за вами до трущоб. —

Эльрин: — Значит, ты знаешь, кто я? —

Мири: — Да. Теперь ситуация мне более-менее понятна. Того, что я увидела, мне хватило, чтобы понять, кто вы. Я хочу помочь в осуществлении вашего плана. — Эльрин: — Допустим. А что ты хочешь взамен? — Мири: — Ничего особого. Я живу в трущобах и помогаю местным выбраться оттуда. А также слежу за тем, чтобы там не процветали различные банды, вроде той, которая на вас напала. Если то, что вы делаете, поможет нижним слоям, то я помогу вам. —

Раймон: — Понятно. В таком случае я тоже соглашусь. У меня нет причин не доверять её словам. Если она за, то и я тоже. —

Эльрин: — Хорошо, я вас понял. Раймон, значит, с тобой мы договорились. Ты можешь вернуться к прилавку и позови, пожалуйста, Лейлин. —

Раймон: — Да, ваше высочество, — он откланялся и ушёл обратно на торговую площадь. Мири поклонилась:

Мири: — Простите, я не знала, что вы император. Эту часть разговора я упустила. —

Эльрин: — Всё хорошо, не беспокойся об этом. Значит, ты следишь за порядком. Это хорошо, ты вполне можешь нам помочь. — Я внимательно осмотрел Мири в мрачном освещении проулка. — Твои уши и хвост, ты же из кошачьего рода? —

Мири: — Да, господин, я из рода диких кошек. Мои навыки позволяют мне вести разведку, иногда, по необходимости, вступать в бой. – Лейлин зашла в переулок. Уши Мири дёрнулись, услышав её шаги.

Лейлин: — Кто эта девушка? —

Эльрин: — Это Мири, она будет нам помогать. — Мири кивнула головой в знак согласия. — А это моя правая рука, Лейлин. Я целиком и полностью доверяю ей, поэтому, если возникнут вопросы, можешь смело обращаться к ней. — Мири снова кивнула.

Лейлин: — Господин, нам пора, —

Эльрин: — Да, ты права. Мири, приходи во дворец этим вечером. Скажешь страже, что император ждёт тебя в комнате для переговоров. И ещё… —

Мири: — Слушаю вас, — она подошла немного ближе. Эльрин: — Тебе что-то известно о человеке по имени Лорен Эвертон? —

Мири: — Нет, я не слышала это имя. Вы хотите, чтобы я нашла его? —

Эльрин: — Нет, не нужно, ты можешь идти. Увидимся вечером. — Мири поклонилась и по парапетам и выступам ловко запрыгнула на крышу, скрывшись за её краем.

Лейлин: — Я оставила лошадей у прилавка Раймона,— Мы вышли из переулка, направляясь к тому самому прилавку. Эльрин: — Раймон, тебе известно что-то о Лорене Эвертоне? —

Раймон: — Компания «Эвертон» — крупный поставщик морепродуктов. Их главный офис находится у самой набережной. Они скупают у рыбаков морепродукты по оптовым ценам и продают товары в другие магазины и торговцам, вроде меня. Почти вся продаваемая в столице рыба проходит через них. Я знаю, что сейчас ей управляет Эрнест Эвертон. Лорен – его старший сын, наследник компании. —

Эльрин: — Спасибо за информацию, ты очень помог нам. Теперь у нас есть зацепки. – Сразу видно, настоящий торговец. Не подскажешь, как мы можем выйти на него? — Раймон: — Он почти всегда находится в своём офисе. Здание с синим фасадом на востоке от главного причала. — Я достал из кошелька большой серебряк и дал его Раймону. Эльрин: — Это плата за информацию. —

Раймон: — Вы слишком добры. —

Эльрин: — Скоро мир изменится, это первый взнос в будущее Этерна, — сказал я и вскочил на коня. Лейлин сделала то же самое. Раймон откланялся. И мы поехали в сторону порта. Это самый южный край города, пешком бы мы туда очень долго добирались. Хорошо, что сегодня взяли лошадей. Мы ехали в сторону моря, но вот что стало для меня интересным наблюдением: несмотря на то что мы отдалялись от центра, город не менялся в худшую сторону. Похоже, в этой части города нет трущоб. Вокруг становилось лишь больше промысловых зданий и маленьких заводов. Похоже, в этой части города находится район ремесленников. Печально, конечно, что император не знает собственного города. Господи, как же я был слеп! Шум оживлённого музыкантами и тавернами города сменился шумом промышленных станков, шумом ударов молотков по наковальням и запахом горящего угля и железа. Сами улицы тоже стали выглядеть подругому: на брусчатке теперь стояли не торговые прилавки, а кучи угля, мешки сырья и разные инструменты. Дома чередовались с мастерскими, оружейными и хозяйственными магазинами. Продуктовые ларьки здесь тоже были, но их было словно меньше, чем в других районах. В этом месте от города не пахло нищетой. Люди здесь, несмотря на простую рабочую одежду, были на вид более обеспеченными, чем в других районах.

Я немного притормозил и повёл коня рядом с Лейлин.

Эльрин: — Линлин, в этом районе одни работяги, и они не выглядят бедными. Какая у них средняя зарплата? — Лейлин задумалась.

Лейлин: — Ремесленники получают больше, чем другие слои среднего класса. Работникподмастерье получает в среднем от девяти до двенадцати малых серебряков. А мастер без проблем может зарабатывать на своём ремесле по дватри больших серебряка в месяц. —

Эльрин: — Теперь понятно, почему район так сильно отличается от других в лучшую сторону.

Мы продвигались дальше по улице, пока не вышли к набережной. Отсюда видно центральный причал: до него метров пятьсот, и ещё за ним, к востоку, немного пройти, чтобы выйти к офису Эвертонов. Мы повернули в нужную сторону и поскакали вдоль моря. Встречный ветер бил в нос запахом рыбы и солёного моря. Холодный влажный воздух – климат непривычный после сухого города, словно это находится гдето далеко, в другом городе.

Проехав дальше на север, я наконец заметил синий фасад здания. Над дверями качалась табличка с надписью: «Торговая компания „Эвертон“».

Глава 5. Лорен Эвертон:

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать восьмой день по имперскому календарю. Одиннадцать часов дня. Город Этерн.

— Наконецто мы нашли тебя, Лорен Эвертон, — подумал я. Похоже, сегодня его личность наконец станет нам известна. Кто же он такой – человек, который жертвует такие крупные суммы на благотворительность и при этом остаётся в тени?

Мы спешились, оставив коней возле входа, и наконец зашли внутрь здания. Людей внутри почти не было; у стойки стояла девушкасекретарь. Прежде чем подойти, я осмотрелся. Здание хоть и небольшое, но с изыском. На стенах висели искусно нарисованные картины, удивительно точные модельки кораблей стояли на полках. На потолке красовалась большая люстра с магическими камнями.

Секретарь: — Приветствую вас в торговой компании «Эвертон»! Могу я вам чемнибудь помочь? — поинтересовалась девушка у стойки.

Эльрин: — Здравствуйте. Я бы хотел встретиться с Лореном Эвертоном. Это возможно? —

Секретарь: — К сожалению, сейчас господин Лорен не принимает посетителей. Я могу записать вас на приём в другое время. Какова цель вашего визита? —

Лейлин вышла вперёд и подошла вплотную к стойке. Она достала висящий на шее медальон и показала его секретарше.

Лейлин: — Прошу прощения за наглость, но мы можем чтонибудь придумать, чтобы както ускорить нашу встречу? —

Секретарь (взволнованно): — Конечно! Я сейчас же передам вашу просьбу господину Лорену. — Она поспешно удалилась на второй этаж.

Мы остались внизу в ожидании того, что произойдёт дальше. Я тихонько говорю Лейлин:

Эльрин: — Думаешь, это была хорошая идея? —

Лейлин: — Что именно? —

Эльрин: — Теперь он узнает, кто мы, ещё до того, как мы увидимся лично. —

Лейлин: — Это проблема? — взволнованно спросила она.

Эльрин: — Надеюсь, нет, но меня это беспокоит. —

Со второго этажа спустилась секретарша.

Секретарь: — Господин Лорен ожидает вас в своём кабинете. Прошу проследовать за мной, — спокойно сказала она.

Мы переглянулись, словно ища одобрения друг у друга, затем направились на второй этаж за секретаршей. Здание оказалось действительно маленьким. На первом этаже у них только зал ожидания и небольшая подсобка под лестницей — наверное, для хранения бумаг. А на втором этаже, полагаю, кабинет самого Лорена. Както слишком просто для такой крупной торговой компании.

Секретарь: — Прошу сюда. Господин Лорен ожидает вас, — она становится рядом с дверью.

Эльрин: — Благодарю вас, — говорю я и открываю дверь, спокойно проходя внутрь.

Мы попали в довольно небольшое помещение, уставленное стеллажами с книгами и бумагами. Никаких излишеств: стеллажи под самый потолок, диван с маленьким столиком, письменный стол с креслом самого Лорена и стул напротив него. Дверь закрылась. Лейлин осталась стоять снаружи, охраняя наш разговор от лишних ушей.

Лорен: — Вы снова пришли требовать от меня деньги? Я уже заплатил налог вашему человеку! — сердито сказал человек в кресле.

Эльрин: — Вы верно обознались. Я пришёл не за деньгами, — спокойно ответил я.

Лорен: — Не за деньгами? — удивлённо переспросил он. — А зачем тогда?

Эльрин: — Вы, верно, и есть Лорен Эвертон? Я прав?—

Лорен: — Откуда вам известно моё имя? — Он посмотрел на меня с нескрываемым недоверием.

Эльрин: — Значит, я прав. Как я понимаю, ваш отец, Эрнест Эвертон, — подставное лицо компании, а вы действуете от его имени. —

Лорен: — Мой отец сейчас не в силах вести дела самостоятельно, поэтому сейчас обязанности по управлению торговой компанией перешли ко мне. Так что вам от меня понадобилось? — Он отложил перо и бумагу в сторону, наконец переключив внимание на меня.

Эльрин: — Будьте спокойны, господин Лорен. Я пришёл не чтобы брать с вас деньги или угрожать. Я пришёл, чтобы наладить отношения с вашей компанией. — Повисла тишина, ставшая почти осязаемой. — Нет, я пришёл, чтобы наладить отношения непосредственно с вами, Лорен.

Лорен: — Пожалуйста, давайте перейдём к сути дела.—

Эльрин: — Это ведь вы ежемесячно жертвуете приюту четыре малых эльрина? —

Лорен: — Допустим, это так. К чему вы клоните? —

Эльрин: — Ответьте, пожалуйста, всего на один вопрос. — Я делаю паузу, прежде чем снова начать говорить, дожидаюсь его максимальной заинтересованности в моём вопросе. — Почему? —

Он откинулся на спинку кресла, теребя в руках карандаш.

Лорен: — Почему спрашиваете… Что ж, я отвечу на ваш вопрос. В этом нет ничего секретного. Видите ли, наша семья всю жизнь была очень бедной. Моя семья жила в трущобах, и лишь чудом и стараниями им удалось покинуть то злачное место, переехав в ремесленный район. За много лет работы подмастерьем отец стал мастером. Дела пошли в гору, и тогда родился я. Отец всю жизнь копил деньги на открытие малого бизнеса. Когда мне было семнадцать, он смог купить небольшое рыболовное судно и нанять экипаж. Бизнес начал развиваться и приносить плоды. Сейчас вы видите результат тридцати лет усилий. Моя помощь приюту – это просто жест доброй воли, желание помочь нуждающимся, дать шанс детям стать людьми, вместо того чтобы уйти в преступный мир. Также я принимаю в свою компанию и даю работу тем, кто покинул приют. —

Эльрин: — Ваша история весьма трогательна, господин Лорен. Я весьма признателен, что вы решили ею поделиться. Ваш ответ меня полностью устраивает. Я бы хотел сделать вам предложение. —

Лорен: — Вы же работаете при дворе? Вы пришли, чтобы выкупить мой бизнес? — Он сжал карандаш в руке, но его лицо оставалось спокойным: он пытался не выдавать своих эмоций.

Я присел на стул напротив него.

Эльрин: — Увы, вы не угадали. Скажите, Лорен, вы бы хотели помочь приюту ещё больше, не рискуя компанией? —

Лорен: — Звучит весьма заманчиво, — он наклонился ближе ко мне.

Я снял с шеи золотой медальон и положил его на стол перед Лореном.

Эльрин: — Моё имя – Эльрин Таргарон Вечный. И я бы хотел нанять вас в качестве главного казначея столицы. —

Услышав это, Лорен весьма удивился, но его поведение оставалось вполне естественным. В отличие от других, кто услышал моё имя, он оставался, пожалуй, даже слишком спокойным.

Лорен: — Столичным казначеем? — Он приподнял одну бровь.

Эльрин: — Ваши навыки ведения финансов будут весьма кстати. Кроме того… Вряд ли вы об этом знаете, но, как показало моё расследование, деньги на приют, выделенные империей, попросту не доходили до самого приюта уже более десяти лет. Я надеюсь исправить это с вашей помощью. —

Лорен: — Допустим. Но какая выгода с этого вам? —

Эльрин: — Я слишком давно был слеп к народу. Пришло время это исправить. Я очищу империю от гнили своими руками. Вы же сможете занять высокий пост и лично отслеживать бюджет приюта. Помимо того, ваши личные деньги более не придётся тратить на пожертвования: вы сможете официально направлять деньги из государственной казны. —

Лорен: — Чтото слабо верится, что сам император, которого никто не видел больше ста лет, вдруг решил поменять мир. —

Эльрин: — Действительно, вы правы. Мне весьма нравится ваше холодное мышление. В это сложно поверить, но вы сможете убедиться во всём сами. —

Лорен: — И каким же образом? —

Эльрин: — Если вы всётаки согласитесь на моё предложение, я очень скоро подготовлю бумаги о вашем официальном найме на государственную должность. Я поручу вам одно главное задание: проверить все бухгалтерские отчёты, найти несостыковки и утечки государственного бюджета мимо приюта и других учреждений. Если вы с этим справитесь, то сможете лично убедиться в том, что деньги из казны будут доходить до цели. Кроме того… —

Лорен: — Чтото ещё? —

Эльрин: — Когда я зашёл, вы чтото говорили о том, что уже заплатили. —

Лорен: — Как это относится? —

Эльрин: — Я полагаю, вы испытываете такую же проблему, как и другие граждане города: солдаты и чиновники требуют с вас двойные налоги. —

Лорен: — Допустим, это так. Вы уже нашли решение, как это исправить? —

Эльрин: — Не могу сказать наверняка, но у меня есть зацепки. Утром я узнал, что у армии нет финансирования. —

Лорен: — Как же так? —

Эльрин: — Пока не знаю. Знаю только то, что государственные деньги до них не доходят. Вместо этого до них доходят приказы собирать двойные налоги и передавать эти деньги вышестоящему руководству. —

Лорен: — Кажется, теперь я начал понимать, чего вы от меня хотите. Вы желаете, чтобы я помог вам с управлением казной взамен на то, что стража перестанет трогать таких, как я, а приюты и другие государственные учреждения перестанут выживать и начнут свою полноценную работу. —

Эльрин: — Вы весьма проницательны, господин Лорен.—

Он задумался на какоето время, откинувшись в своём кресле, затем встал и протянул мне руку.

Лорен: — Ваше величество, смогли меня убедить. Я возьмусь за это дело. —

Я пожал его руку. На этом наш договор был заключён.

Эльрин: — Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовиться и временно передать свои обязанности по управлению торговой компанией? —

Лорен: — Два дня. Этого должно хватить, чтобы всё подготовить. Мне давно было пора передать руководство молодым. По большей части компания работает без моего вмешательства. Я лишь по привычке слежу за порядком. —

Эльрин: — Хорошо. Значит, я жду вас на приёме через три дня. — Я отпустил его руку. — А, и ещё коечто… — Лорен вопросительно посмотрел на меня. — Лейлин, зайди, пожалуйста! — крикнул я через дверь.

Лейлин вошла в комнату.

Лейлин: — Да, господин! — сказала она.

Эльрин: — Нам удалось прийти к соглашению. —

Лейлин: — Рада слышать, ваше высочество. — Она переводит взгляд на Лорена. — Моё имя — Лейлин Таргарон. Я правая рука его величества. Если у вас возникнут какиелибо вопросы, вы всегда можете обратиться ко мне. —

Лорен: — Очень приятно, Лейлин. Моё имя – Лорен Эвертон. Я временный управляющий торговой компанией «Эвертон». —

Эльрин: — Значит, мы договорились. Через два дня я вас жду. А теперь мы вынуждены покинуть вас. Всего доброго, Лорен. Надеюсь на наше сотрудничество. —

Лорен: — Надеюсь на вас, ваше величество. — Он впервые поклонился. Весьма занятный человек.

Мы покинули его кабинет и спустились вниз.

Секретарь: — Всего доброго! Ждём вас снова. — Она поклонилась.

— Всего доброго, — сказали мы синхронно.

Мы покинули здание торговой компании. На улице нас всё так же ждали лошади. Отвязав поводья, мы сели на лошадей и направились в сторону дворца.

Эльрин: — Весьма занятный человек этот Лорен. —

Лейлин: — Почему же? —

Эльрин: — Я чувствую в нём невероятный потенциал. Он предпочитает холодный расчёт спонтанным действиям. Он весьма неплохо держался в разговоре со мной. —

Лейлин: — Видимо, профессия обязывает. —

Эльрин: — Видимо, так, — закончил я.

Глава 6. Орден пяти теней:

Действующее лицо — Эльрин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать восьмой день по имперскому календарю. девять часов вечера. Город Этерн.

Мы благополучно добрались до дворца. На сегодня оставалось не так много планов, но от этого они не становились менее значимыми.

Находясь в комнате для переговоров, я сказал: Эльрин: — Линлин, пожалуйста, передай повару, чтобы принесли еду в комнату переговоров на трёх персон. Наверняка сегодняшняя гостья будет голодна. Не думаю, что обсуждать важные темы на голодный желудок – хорошая идея. — Лейлин: — Конечно, господин. Чтото ещё? — Эльрин: — Да. Принеси мою гербовую печать, чернила и перо. Постарайся закончить побыстрее: у меня к тебе ещё есть разговор до того, как прибудет Мири. — Лейлин: — Будет исполнено. — Она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь, направившись выполнять поручения.

Я откинулся на спинку дивана, подняв руки за голову. «Довольно маленькая комната по меркам дворца», – подумал я. Небольшое помещение, примерно четыре на пять метров. Два дивана, столик и несколько горшков с цветами. Яркая, но небольшая магическая люстра. Отсутствие окон. Стены и дверь обиты мягким материалом, поглощающим звук. Насколько я знаю, сама стена защищена магическим полотном, создающим помехи для подслушивания с помощью артефактов. А подслушать чтото через закрытую дверь невозможно.

Хоть комната и защищена от подслушивания, мне почемуто кажется, что не стоит проводить все переговоры именно в ней. Само появление в замке посторонних людей может вызвать интерес у дворцовых советников и создать лишние слухи вокруг меня. Пожалуй, стоит подумать над тем, чтобы встречаться в более нейтральных местах, вдали от дворца.

В комнату вошла Лейлин. Лейлин: — Я всё сделала. — Эльрин: — Ты просто умничка, Линлин. — Лейлин: — Эльрин, вы меня смущаете. — Эльрин: — Так вот. До того как придёт Мири, я бы хотел коечто с тобой обсудить. Я тебе пока этого не говорил, но идея пришла ко мне ещё утром. — Лейлин: — Какая же? — Эльрин: — Согласись, отслеживать цепочки потока денег, узнавать, на каком этапе часть финансирования уходит в чейто карман, или проверять исполнение приказа довольно сложно. — Лейлин: — Соглашусь. Отследить это крайне сложно, а наказывать всю цепочку будет весьма опрометчиво, так как могут пострадать невинные. — Эльрин: — Именно так. Так вот, ко мне в голову пришла одна занятная мысль, которую я обдумывал весь сегодняшний день. К тому же так совпало, что сегодня нам попался нужный человек, который поможет в осуществлении задуманного. — Лейлин: — Вы говорите о господине Лорене? — Эльрин: — Нет. Я говорю о Мири.— Лейлин: — Мири? А при чём тут она? — Эльрин: — Так вот, перейду к моей идее. Я хочу создать тайный орден, состоящий из пяти человек. Допустим, мы разделим столицу на пять частей — по направлению света и центральную часть, то есть дворец. На юге у нас портовая зона и квартал ремесленников, а на севере у нас что? — Я хитро улыбнулся. Лейлин: — Трущобы? — Эльрин: — Именно так. А наша сегодняшняя гостья как раз родом оттуда и следит за местным порядком. Так вот, представь, что некто будет скрытно действовать от имени короны, подчиняясь непосредственно нам. О них никто не будет знать, их никто не будет видеть. Они будут словно тени города. Именно! Тени… Так и назовём: «Орден Пяти Теней» – группа лиц на службе императора, о которых никто не знает. Они будут вести расследования цепочек коррупции, осуществлять надзор за городом, выполнять тайные поручения и так далее. — Лейлин: — Звучит интересно, но как именно это будет выполнено? — Эльрин: — Я попросил тебя принести мою печать и письменные принадлежности. Вот именно сейчас мы и будем утверждать создание ордена. Естественно, кроме нас и непосредственно пятёрки, никто об этом знать не должен. Кстати говоря, у меня к тебе есть личное поручение. — Лейлин: — Поручение? — Эльрин: — Именно. Я хочу, чтобы ты выбрала снаряжение для членов ордена и сделала первый заказ для Мири – если, конечно, она сейчас согласится с моим планом. Они будут работать в основном ночью. Нужна одежда чёрного цвета, какойнибудь плащ поверх, который скроет фигуру и отличительные черты. Обязательно с капюшоном, так как Мири, например, не человек, и по кошачьим ушам её будет проще найти, что недопустимо. Перчатки, скрывающие руки, так как у неё когти. А также самое важное… — Лейлин: — А именно? — Эльрин: — Воспользуйся своей связью с эльфами. Пускай они изготовят артефактымаски, монотонно чёрные. Через них должно быть хорошо видно, и они должны быть зачарованы магией сокрытия для отвода глаз. Также у них можешь заказать семь переговорных камней для связи с пятёркой. Естественно, цена не имеет значения: заплати столько, сколько попросят, даже сверху накинь за молчание.— Лейлин: — Хорошо, я займусь этим. — Эльрин: — Маски и камни можешь заказать сразу на всех, одежду пока только на Мири — при условии, что она согласится. Но делай заказ у одного портного, чтобы в дальнейшем все были похожи. Если они будут одеты одинаково, в них будет тяжелее узнать конкретного человека. Оружие пускай выберут себе сами. Оплата из казны. И вот ещё что… — Лейлин: — Поняла. Что ещё? — Эльрин: — Сфальсифицируй документы так, чтобы не было видно, куда уходят деньги. Мы составим договор с каждым из пятёрки, но, сама понимаешь, он не должен попасть в чужие руки. Поэтому нам нужно убедительно показать, куда уходят средства. Попробуй договориться с Арией из приюта. Когда мы наладим финансирование приюта, по бумагам она должна будет получать больше денег, а по факту все излишки будут уходить на нужды ордена. — Лейлин: — Конечно, будет сделано, ваше величество.— Эльрин: — На тебя всегда можно положиться, малышка Линлин. — Я положил руку на её голову, поглаживая волосы. Лейлин: — Эльрин, мне, конечно, приятно, но я уже не маленькая девушка. — Эльрин: — Да, прости, ты права. — Я хотел убрать руку с её головы, но она меня остановила. — Лейлин: — Ещё немного, пожалуйста. —

В дверь постучали. Эльрин: — Войдите! — сказал я, убирая руку от головы Линлин.

Дверь открылась. На пороге стоял Вестор, один из советников – тот самый, который привёл во дворец Кайла и Элиаса. Вестор: — Ваше величество, девушка по имени Мири Форнот утверждает, что у неё назначена встреча с вами. — Эльрин: — Всё верно. Пусть заходит. И передай повару, чтобы слуги заносили еду. — Вестор: — Будет исполнено, ваше величество. — Он поклонился и ушёл. —

В комнату зашла Мири. Эльрин: — Присаживайся, Мири. — Я указал на диван напротив нас с Лейлин. Мири поклонилась. — Значит, вы и вправду император. — Она прошла в комнату и заняла указанное место. Эльрин: — Ты, верно, голодна. Еду сейчас принесут.— Мири: — Благодарю за тёплый приём. Так чем я могу помочь вашему величеству? — Эльрин: — Ты ведь хотела помочь жителям твоего района? — Мири: — Так и есть, поэтому я здесь. — Она говорила уверенно, но напряжение её тела выдавало волнение. Эльрин: — Я верю в то, что доверие невозможно, если нет возможности предать. — Мири: — К чему вы это, господин? — Эльрин: — Сейчас я скажу тебе то, о чём знаем только мы с Лейлин, и теперь будешь знать ты. —

Мири пододвинулась ближе, сев на край дивана. Мири: — Я внимательно слушаю. — Эльрин: — Информация государственной важности. Помни об этом весь наш разговор и всю жизнь после этого. Сейчас империя далеко не в лучшем состоянии. Я осознал это не так давно и хочу изменить это. Знаю, может звучать как простое оправдание, но мне правда жаль, что так вышло. По меркам моей жизни прошедшие три сотни лет после Великой войны – это ничтожно малый срок. Я не успел заметить, как всё пошло прахом. Мири: — К чему вы клоните, господин? — Эльрин: — К тому, что сейчас настало время, когда я готов всё исправить. Для этого мне… нет, нам потребуется твоя помощь. Я хочу основать тайный орден, который будет действовать от моего имени, оставаясь в тени. Орден Пяти Теней. И я хочу, чтобы ты стала его первым участником – Мири Северная. Мири: — Продолжайте. — Эльрин: — Пока людей мало, ты будешь помогать в разных сферах. Когда людей станет больше, вы будете действовать каждый в своём районе. — Мири: — Что я должна буду делать? — Эльрин: — Я дам тебе полномочия действовать от моего имени, элитное снаряжение, зарплату в один большой эльрин в месяц, а также полную неприкосновенность. Ты будешь следить за порядком, устранять помехи, расследовать коррупционные цепочки – и всё для того, чтобы в столице наконец настало золотое время. — Мири: — Миллион в месяц? — удивлённо спросила она, а её кошачьи зрачки стали круглыми. Эльрин: — Именно так. Если ты согласна, то я поясню все нюансы. —

Мири задумалась и начала ёрзать на диване. Мири: — Это крайне заманчивое предложение. Но если орден тайный, за счёт чего у меня будет неприкосновенность? — Эльрин: — Хороший вопрос. Как бы мне ни хотелось этого признавать, сейчас в империи процветает коррупция, поэтому большинство вопросов ты сможешь решать деньгами. Если вдруг тебя поймает стража, думаю, ты без проблем сможешь откупиться от них. Если же человек будет представлять реальную угрозу, я даю тебе право устранить его. — Я сделал жест пальцем по шее. Мири: — Хорошо, я согласна на такие условия. — Эльрин: — Отлично. В таком случае сейчас Лейлин заполнит документ. В целях конфиденциальности он будет в единичном экземпляре. Ты подпишешь его, и он останется на хранении у Лейлин. — Лейлин: — Хорошо. Сейчас я впишу то, о чём вы сейчас говорили, в документ. — Она достала со стола лист бумаги и начала писать. Мири: — Хорошо, я согласна. — Эльрин: — Ты обучена чтению? — Мири: — Да, отец научил меня в своё время. — Эльрин: — Отлично, так будет проще. Я уже сказал Лейлин закупить всё необходимое в ближайшее время… — Лейлин: — Послезавтра вечером. — Эльрин: — Вот, послезавтра вечером будет готова твоя экипировка. В ней ты будешь практически всегда, за исключением миссий по внедрению под прикрытием. Для тебя будет изготовлена экипировка, скрывающая все отличительные черты, в том числе артефактмаска с магией сокрытия, чтобы тебя никто не мог узнать. Также тебе выдадут переговорный камень: с его помощью ты сможешь напрямую связаться со мной или Лейлин. Оружие – это твой инструмент, поэтому закажешь его сама. Всё оплатит империя. — Мири: — Вас поняла, ваше величество. —

В дверь постучали. После моего ответа в комнату вошли три официанта с подносами еды и поставили их перед нами. Затем официанты быстро ушли, закрыв за собой дверь. Эльрин: — Можешь поесть. Я знаю, что жителям трущоб нелегко приходится. — Мири: — Спасибо за ваше милосердие, ваше величество. — Эльрин: — И помни: ты не просто инструмент, ты защитник своего народа. — Мири: — Вас поняла. — Эльрин: — Да, и ещё коечто. Постарайся, пожалуйста, не тратить все деньги сразу. Часть денег будет уходить на подкуп стражи и прочие нюансы заданий. Все убытки будут возмещаться мной лично. — Мири: — Да, ваше величество. — Эльрин: — Лейлин, после ужина принеси те бумаги, которые оставили солдаты. — Лейлин: — Будет исполнено. —

После того как вопросы были решены, мы спокойно могли приступить к еде. На этот раз повар приготовил еду попроще, как я и просил. Видно, что качество ингредиентов всё равно было высокое, но наполнение теперь было не таким богатым. Овощи и мясо были те же, что росли на полях возле столицы. Это было очень кстати: на этот раз с нами была Мири, и я рад, что смог показать ей, что император ест такую же еду, как и простые горожане. Не то чтобы я на это и рассчитывал, – я лишь хотел сократить излишние гастрономические траты. Но эффект получился куда лучше, чем планировалось.

Мири: — Ваше величество, я вижу, что вы действительно стремитесь стать ближе к народу и исправить ситуацию в столице. Я верю вашему стремлению. Пожалуйста, продолжайте в том же духе. Не покидайте нас снова. — На её лице были смешанные эмоции – не то грусть, не то понимание. Эльрин: — Я сделаю для империи всё, что в моих силах. Буду стремиться к тому, чтобы пролить как можно меньше крови в достижении своих целей. —

Мы уже доели, и Лейлин ушла из комнаты за документами. Мири: — Ваше величество, можно задать вам нескромный вопрос? — Эльрин: — Спрашивай. — Я откинулся на спинку дивана. Мири: — Лейлин… Кто она на самом деле? — Эльрин: — Десница императора, кто же ещё. — Я улыбнулся. Мири: — Мне показалось, что вы с ней как старые друзья. — Эльрин: — Ты об этом… Она мне как дочь. Я спас её, когда мы освобождали Дорн три века назад. С тех пор она живёт во дворце. — Мири: — Теперь мне стало понятно, почему вы ей так доверяете. Три века назад… Когда я увидела вас впервые на торговой площади Этерна, я сразу заметила вашу могущественную ауру. Кто же вы такой? — Эльрин: — Ты же видела императорский герб. Кто на нём изображён? — Мири: — Дракон? — Эльрин: — Не просто дракон. Это я. — Мири сглотнула. — Вы? — удивлённо спросила она. Эльрин: — Так и есть. Я дракон, но могу принимать форму человека, как сейчас. Так проще быть среди людей. Согласись, это было бы странно, если бы я сейчас общался с тобой в форме дракона. — Я посмеялся. — Да и не поместился бы я здесь. — Мири: — Теперь мне стало понятно, откуда у вас такая мощная аура. — Эльрин: — Ты её видишь? — Мири: — Да. Я могу видеть и различать магическую ауру и след живых существ. Конечно, у тех, у кого её достаточно. — Эльрин: — Думаю, это сильно поможет тебе в работе. Так, ну что ж, пока Лейлин несёт бумаги, давай подпишем договор. — Я взял со стола лист бумаги и передал его Мири. — Прочитай, и, если тебя всё устраивает, подпиши. —

Мири взяла договор в руки и внимательно прочитала его, вникая в каждое слово. Мири: — Моя задача вполне ясна. — Сказала она, затем взяла в руки перо и чернильницу и подписала бумагу. Затем передала листок мне. Я поставил свою подпись и императорскую печать.

В комнату вошла Лейлин с бумагами, написанными Кайлом и Элиасом. Она передала бумаги Мири. Лейлин: — Вот, можешь ознакомиться. — Эльрин: — Это будет твоим первым заданием. Это признание, написанное Кайлом и Элиасом, бывшими солдатами с площади Этерна. — Мири: — И что нужно от меня? — Эльрин: — Мы договорились встретиться через три дня в семь вечера в таверне сразу за переулком, ведущим от лавки Раймона до центральной улицы. Вместо меня пойдёшь ты. Это будет твоим первым заданием. Так как твоя экипировка будет готова через два дня, ты должна успеть. — Мири: — Успеть что именно? — Эльрин: — Я хочу, чтобы ты нашла людей из этого списка и организовала слежку за ними. Я уверен, что их собственные солдаты сдадут их с потрохами за звонкую монету. В назначенное время ты отправишься в названную таверну и встретишься с бывшими солдатами. Я полагаю, что за эти три дня их по любому найдут и потребуют заплатить двадцать малых золотых монет. Пометишь монеты и передашь им, затем проследишь, кому они их отнесут, и так дальше по цепочке. Как только узнаешь, кто за это ответственный, допросишь и устранишь. — Мири: — Задача понятна, ваше величество. — Эльрин: — После этого у меня будет ещё одно поручение. — Мири: — Поручение? — переспросила она. Эльрин: — Как ты знаешь, я был в трущобах. Я видел, как дети кололи какуюто дрянь. Хочу узнать, кто за этим стоит. — Мири: — Поняла. Я возьмусь за это, как только закончу с солдатами. — Эльрин: — Через два дня заберёшь у Раймона ящик с экипировкой. Ключ получишь у Арии в приюте. — Мири: — Да, я знаю Арию. Хорошо, я всё поняла. —

Я снял с пояса мешок с монетами и поставил его на стол. Эльрин: — Пересчитай. —

Мири открыла мешок и начала считать монеты. Мири: — Четыреста восемьдесят шесть тысяч, господин. — Эльрин: — Это твой аванс на покупку оружия и на начало расследования. Больше пока дать не могу. Нам нужно уладить коечто с документами, прежде чем свободно спонсировать «Теней». — Мири: — Думаю, этого хватит. Чтото ещё? — Эльрин: — Нет, ты можешь быть свободна. После того как получишь снаряжение, свяжись с нами по переговорному камню. А сейчас Лейлин тебя проводит до ворот, чтобы тебя не досматривали. — Лейлин: — Да, ваше высочество. — Мири откланялась. — Будет исполнено, господин. — Эльрин: — Ах да, чуть не забыл. Лейлин, сними с Мири мерки для заказа снаряжения. — Лейлин: — Конечно. По пути мы зайдём в мою комнату. —

Девушки ушли, а я остался сидеть на диване, размышляя о масштабах текущих задач. Появление Мири и создание тайного Ордена Пяти Теней – это, несомненно, большой шаг. Но у нас остаётся ещё огромное количество задач. Нужно как можно быстрее решить вопрос с финансированием приюта: это решит одну из текущих задач, а также поможет незаметно выводить деньги на нужды ордена. Лорен Эвертон прибудет сюда через два дня, что совпадает с временем отсутствия Лейлин, значит, часть задач придётся взять на себя. Как только Лорен наладит поставки финансов в приют, наши действия будут более развязаны.

Также нужно решить вопрос с наркотиками в трущобах, поставками свежих продуктов на прилавки города и финансированием армии. Задач немало, будем постепенно решать. Но чтото мне подсказывает, что не всё пройдёт так гладко.

Наверняка советники уже что-то заподозрили и начали действовать против меня.

Глава 7. Заговор против императора. Вестор.

Действующее лицо — Вестор Грейвуд. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать девятый день по имперскому календарю. семь часов утра. Город Этерн.

Сколько себя помню, я всегда работал при дворе. Мой отец работал при дворе и с детства обучал меня всему, что пригодится мне для работы. Но я не такой, как мой отец: я не боялся лезть в самую грязь и идти по головам ради достижения своих целей. Император никогда не проявлял инициативы в делах империи, поэтому было очень легко продвигать свои планы на государственном уровне. Но в последнее время меня начало настораживать его поведение. Он перестал быть таким отстранённым, как раньше.

Я знаю, что творится во дворце, куда лучше императора. Моё положение советника позволяет мне крутить людьми как хочу, и я без проблем настроил сеть информаторов внутри дворца. И вот недавно чтото явно начало меняться. Император, который, по слухам, больше ста лет не покидал пределов дворца, вдруг идёт в город — да ещё и с этой соплячкой Лейлин. Но ладно бы только это. Вчера в комнату переговоров приходили солдаты и трущобное отродье. Ума не приложу, что такое мерзкое создание забыло во дворце.

Мне пока непонятно, что задумал император, этот старик, но понятно одно: если я не начну сейчас действовать активнее, то всё, что я строил годами, может пойти прахом изза его внезапной активности. Я видел, как эльфийка повела эту грязную кошку в свои покои, а затем лично провела её до ворот. Что они скрывают? Интересно мне знать. Император хоть и стар, но он крайне силён – убрать его напрямую вряд ли представляется возможным. Да и мне почемуто кажется, что, если он столько лет не вникал в дела империи, то и не начал бы просто так, без веской на то причины.

Неужели… Точно! Как я мог упустить это из виду? Эта эльфийка, Лейлин, постоянно крутится возле императора. Она и до этого лезла в наши дела, мешая осуществлению планов. Наверняка это она чтото задумала и втянула императора в свои планы. Надо бы организовать за ней слежку.

До меня дошёл слух, что император приказал повару отказаться от дорогих продуктов и готовить ему простую еду. Это весьма настораживает. Я сомневаюсь, что он решил просто сменить свои вкусы или взяться за здоровое питание. Вывод один: он пытается сократить расходы. Вот только зачем ему это? Хочет сэкономить деньги на свои планы или решил взяться за казну? Что бы это ни было, в любом случае это негативно скажется на моих планах.

Я продвигался по коридорам дворца, размышляя над причинами его изменений, когда заметил, как Лейлин вышла из своей комнаты в странной одежде. Странно то, что такая одежда не подходит для роскоши императорского дворца: она скорее хочет скрыться от когото. Хм… Похоже, опять собирается в город.

Я зашёл в обеденный зал. Служанки суетились по залу, наводя порядок. Я подошёл к одной из них.

Вестор: — Марин, немедленно передай Агелу, чтобы сейчас же бросал все дела и проследил за эльфийкой: она вотвот покинет дворец. — Марин: — Будет исполнено, господин Вестор. — Она поклонилась и быстро ушла из зала.

Как бы ни хотелось, но, похоже, планы императора коснутся не только меня — нужно предупредить остальных.

Вестор: — Линда! — Служанка быстро подошла ко мне. Линда: — Да, господин Вестор. — Вестор: — Передай всем советникам немедленно собраться в зале совета. Скажи, что это вопрос первой важности. — Линда: — Я сейчас передам остальным, господин. — Она поклонилась и ушла.

Я же не спеша направился в сторону зала для совещаний. Что же станет с приближёнными императора, если он всё поймёт? Нет, не «если», а «когда» император всё поймёт. Я уверен, что рано или поздно это точно случится. Нам нужно быть готовыми к тому, что это произойдёт, и подготовить пути отступления заранее.

Я продвигался по коридору. То, что чтото меняется, заметно даже тому, кто никогда не был посвящён в наши дела. Слуги стали более насторожёнными, то и дело перешёптываются о том, что наш император изменился. Да и то, как этот старик выгнал нас с последнего заседания… Как он посмел поступить так с нами! Уверен: если бы его не стало, мы бы могли сами управлять империей так, как это нужно. Эти столичные отбросы не заслуживают поблажек. У них не должно оставаться сил и денег на то, чтобы восстать против нас.

Я подошёл к двери зала, потянувшись к ручке. Задумался на секунду, затем открыл дверь. Окинув взглядом присутствующих, я прошёл к своему месту и сел за стол.

Советник 1: — По какому поводу ты собрал нас сегодня, Вестор? — Вестор: — Я приветствую всех присутствующих. Уверен, многие из вас уже заметили, что в замке творится чтото неладное. — Советник 2: — До меня доходили слухи, что император стал активней: покинул дворец спустя столько лет и водит посторонних в комнату переговоров. — Вестор: — Именно так. Он явно чтото замышляет. Хотя я уверен, что нам стоит опасаться не самого императора, а его десницы – эльфийки. — Советник 1: — Откуда такие выводы? — Он нахмурился и облокотился на стол. Вестор: — Как вы знаете, император никогда не принимал участия в жизни империи, но сейчас неожиданно начал чтото замышлять. Эльфийка всё время крутится возле него. К тому же она – единственная, кому он доверяет. У меня нет никаких сомнений, что это именно она дёргает за ниточки. — Советник 3: — Если это действительно так, то всё, что мы создавали десятилетиями, вся налаженная система может рухнуть. — Советник 4: — Допустим, это так. И как мы будем решать данный вопрос? У тебя уже есть какойто план? — Вестор: — Пока нет. Именно поэтому я и собрал вас сегодня. Я направил одного из своих подчинённых следить за эльфийкой – она как раз сейчас ушла в город. — Советник 2: — Но ведь она и до этого покидала дворец.— Советник 1: — Насколько мне известно, она жертвует большие суммы приюту. Наверняка опять направилась в тот приют. — Вестор: — Это мы узнаем немного позже, как только вернётся мой слуга. — Советник 3: — На самом деле то, что она жертвует приюту, уже является проблемой и поводом для паники. — Советник 1: — Почему же? — Советник 3: — Потому что империя направляет государственную поддержку приютам. — Вестор: — Верно. Только вот деньги никогда не доходят до самого приюта. — Советник 4: — Действительно. Вот только раньше это не было проблемой. — Вестор: — Может быть, раньше и не было, но сейчас может таковой стать. — Советник 2: — Так каковы ваши предложения? — Вестор: — Пока давайте остановимся на усиленной слежке за императором и эльфийкой. Как только ситуация станет нам понятна, начнём действовать. А пока советую подчистить за собой следы. Кто знает, к чему приведёт их внезапная активность.— Советник 2: — В таком случае я и своих слуг приставлю следить за ними активней. —

Остальные присутствующие согласились и пообещали сделать то же самое.

Вестор: — Значит, на этом и порешим. Как только станет чтото известно, начнём разрабатывать план. —

Остальные согласились. Присутствующие стали расходиться. Я же остался в зале, сел, откинувшись в кресле. Дверь отворилась, и в помещение вошёл Агел.

Вестор: — Что ты узнал? — Агел поклонился: — Лейлин посетила в городе ателье, после чего наняла перевозчика и покинула город. — Вестор: — Куда она поехала? — Агел: — Они направились на запад. — Вестор: — Тебе удалось узнать, что она заказала в ателье? — Агел: — Я попробовал это сделать, но мастер наотрез отказался чтолибо говорить, даже за деньги. Сказал, что в его работе важна анонимность. — Вестор: — Я тебя понял. Можешь быть свободен. — Агел: — Да, господин! — Он поклонился и покинул зал, оставив меня одного.

Что всё это может значить? Пока ничего не ясно, а вопросов только добавляется. Она посетила ателье и покинула город в сторону запада… Насколько я знаю, на западе находится деревня эльфов, а она как раз эльфийка. Быть может, купила подарок и направилась навестить когото? Хотя нет. Агел не сказал, что она вышла от мастера с сумкой, значит, она не забрала вещь, а только сделала заказ. Тогда вариант отпадает: зачем ей ехать в гости без подарка? Значит, она едет не отвозить вещи, а чтото забирать: вещь, или информацию, или, быть может, артефакт… А вот это весьма вероятно. Эльфы ведь поставляют в империю артефакты. А если она поехала туда лично, значит, это чтото ценное, что не поставляют через торговцев. Что же это может быть? Жаль, что я не могу это узнать лично: отношения эльфов к другим расам натянуты, и они явно не станут рассказывать чтолибо. В таком случае действительно остаётся только продолжать слежку и надеяться, что ничего внезапного не случится.

Глава 8. Двойная игра: Глава 8.1.1 Свидетель предательства.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать Девятый день по имперскому календарю. Шесть часов утра. Город Этерн.

После вчерашнего разговора мой мир больше не будет прежним. Кто бы мог подумать, что кошка из трущоб станет одной из пятёрки Теней, в подчинении напрямую у самого императора. Я осознаю свою ответственность. Его величество дал мне право действовать от его лица, помогая ему и жителям Этерна. Однако как я теперь должна поступить с этой властью, если я не могу действовать напрямую и вынуждена скрываться в тени? Хватит ли моих навыков для того, чтобы выполнить то, что мне поручили?

Всё ещё не решаясь встать с кровати, я посмотрела на кошелёк с монетами, что дал император. Четыреста восемьдесят шесть тысяч… Поверить не могу, что мне доверили такую сумму. И так мало того – это даже не половина от той зарплаты, что мне обещали. На эти деньги простой человек мог бы полгода жить, а житель трущоб – так вообще несколько лет протянет. Это ещё мягко сказано.

Надо бы сегодня сходить в город, найти подходящее оружие, но вот… Стоит ли брать с собой все деньги или оставить часть здесь? И так и так есть свои риски: моё убежище могут обворовать, а носить с собой такие суммы будет рискованно. Ладно, пожалуй, возьму с собой половину, остальное спрячу под досками. Надеюсь, не найдут. Хотя в будущем мне бы стоило найти более надёжное убежище, возможно, даже снять комнату в доме. Хоть мне и привычней жить на крыше, новое положение обязывает.

Я всётаки встала с матраса и начала собираться. День сегодня должен быть насыщенным. Умылась водой из бочки, надела свои вещи, рюкзак и вышла на улицу, чтобы осмотреться. Всё как обычно. Обычно для трущоб. Главное – никого не убивают и не грабят.

Побежав по крышам, я быстро добралась до центра города. Нужно обойти площадь и добраться до южного ремесленного квартала: если и искать оружие, то только там. Я спустилась на площадь. Раз уж я здесь, нужно поздороваться с Раймоном. Пройдя по торговым рядкам, я увидела самого Раймона. Он был не один — он разговаривал со стражником. К сожалению, я не слышу, о чём они говорят: стражник стоит ко мне спиной, а я затерялась среди людей, наблюдая за движениями губ Раймона.

«Император чтото задумал». «Передай, что…» – проходящие люди всё время перекрывали обзор, и я не могла прочитать всё. «Я его информатор». Ясно, так он решил предать императора. Но почему?

Стражник ушёл, а я всё же решила подойти к Раймону.

Раймон: — О, малышка Мири, какими судьбами? — Мири: — Раймон, здравствуй! Я за яблоками, продашь немного? — Раймон: — Конечно, сколько тебе? — Лейлин: — Две штуки, пожалуйста. А кто это к тебе подходил? — Раймон: — Положу тебе три, одно в подарок. Да ты же сама знаешь, стража собирает деньги за то, что мы здесь торгуем. — Он нервно хихикнул. Мири: — Понятно. — Раймон: — А ты как, его величество принял тебя? — спросил Раймон. Но теперь я понимала, что он от меня хочет: это не просто дружеский вопрос. Я не должна говорить ему правду и вызывать у него подозрения. Мири: — Нет. Я отказалась от предложения, буду, как и прежде, сама по себе. — Раймон: — Почему же? — Мири: — Я подумала и решила, что мне не нужны грязные деньги империи, справлюсь както своими силами. Раймон: — Понятно. — Сказал Раймон и протянул мне яблоки.

Я взяла их и положила в рюкзак. Мири: — Благодарю, сколько с меня? — Раймон: — Тебе со скидкой – один средний медяк. — Сказал он. На мгновение я, похоже, чуть не побледнела и замешкалась. Раймон: — Мири, с тобой всё в порядке? — Мири: — Да, да… Прости, просто немного задумалась. — Я достала из кошелька монету и дала ему. — Мне ещё коекуда нужно заскочить, бывай. — Раймон: — Да, береги себя. — Он помахал мне вслед рукой.

Как я могла так оплошать! Хорошо, что у меня оставались мои личные деньги мелочью. Как я могла забыть, что император дал крупными монетами? Хорошо, что не достала серебро при Раймоне: он бы точно чтото заподозрил и сказал куда следует. Надо бы разменять немного монет на номиналы поменьше.

Пожалуй, сначала мне стоило посетить магазин одежды, прикупить чтото более подходящее для жителя города – тогда не возникнут вопросы, откуда у меня серебро. Да и там же и поменяю. А уж потом за оружием.

Отойдя немного от площади к центральной улице, я прогуливалась вдоль домов и магазинов, пока не наткнулась на подходящий. Зайдя внутрь, я увидела довольно просторное помещение, заставленное стеллажами с одеждой и вешалками.

Продавщица: — Приветствую вас в нашем магазине, вам чтото подсказать? — Мири: — Здравствуйте, да, мне нужна практичная одежда для города и охоты. — Продавщица: — Вы, наверное, авантюрист? — Мири: — Да, я авантюрист. Мне нужно, чтобы одежда не сковывала моих движений и была в меру защищённой. — Продавщица: — Какой у вас бюджет? — Я задумалась. Мири: — Покажите, что у вас есть, а я подумаю. — Продавщица: — Если вы не сильно ограничены в бюджете, могу показать вам костюм из новой коллекции – как раз недавно к нам поступил. Мири: — Да, будьте так добры. — Девушка начала метаться между полками, собирая части комплекта.

Продавщица: — Вот, посмотрите, пожалуйста. Думаю, это вам должно подойти. — Она положила на прилавок вещи.

Плащнакидка с капюшоном тёмносинего цвета с коричневобежевой окантовкой; капюшон достаточно объёмный, чтобы скрывать лицо. Стёганая курткакорсет под накидкой – из плотной ткани с ромбовидной простёжкой, даёт лёгкую защиту и сохраняет подвижность. Рукава длинные, слегка свободные у плеча и сужающиеся к запястью; на предплечьях – жёсткие защитные накладки и ремешки, фиксирующие конструкцию. Система ремней и пряжек – несколько поясов разной ширины из тёмнокоричневой кожи; центральная пряжка крупная, утилитарная. Косая перевязь через грудь – для баланса снаряжения и дополнительной фиксации; на ней – крепления под мелкие предметы. Боковая сумкакарман – компактная, с клапаном на застёжке; расположена так, чтобы не мешать движению и быть доступной одной рукой. Платьетуника синесерого оттенка с декоративными ромбами и тонкой окантовкой; спереди – разрез для свободы шага. Плотные леггинсыштаны тёмносерого цвета с декоративными вставками; на коленях – лёгкие накладки, не сковывающие движения. Высокие сапоги чёрного цвета с минимальной отделкой – рассчитаны на длительные переходы и быстрый бег. Перчатки чёрные, плотно облегающие, с усиленными костяшками; на запястьях – ремешки для надёжной фиксации.

Мири: — Мне нравится, даже очень. Сколько это будет стоить? — Продавщица: — Одну минуту. — Продавщица достала изпод стола счёты и начала считать экипировку по частям. — Двадцать три тысячи. —

Я задумалась на какоето время, переваривая услышанную сумму. Если бы я просто так брала такую экипировку себе, я бы точно отказалась, но сейчас… С одной стороны, она дорогая, но с другой – сразу видно отличное качество пошива и удобство. Такая одежда позволит мне без подозрений оперировать крупными суммами, а также свободно двигаться по крышам.

Мири: — Хорошо, я беру её. — Достаю из кошелька три больших серебряка. — Возьмите, пожалуйста. И, если можно, сдачу мелкими монетами, пожалуйста: а то у меня совсем нет ничего на размен. Я только получила оплату за задание. — Продавщица:— Конечно, госпожа. — Продавщица взяла протянутые мной монеты, убрав их в кассу, достала оттуда горсть медяков и несколько малых серебряных монет. — Вот ваша сдача. Спасибо за покупку. — Она поклонилась.

Я взяла экипировку и ушла в примерочную. Надо же, впервые меня ктото назвал госпожой, да ещё и поклонилась мне. Так вот какое обслуживание в дорогих магазинах. Одежда села на меня просто идеально. Никаких нареканий, всё очень удобно.

Я вышла из примерочной. Продавщица: — Вам очень идёт. — Сказала она. Я смутилась. Мири: — Большое спасибо, хорошего вам дня. — Я направилась к выходу. Продавщица: — Хорошего дня, приходите к нам снова!—

Я вышла из магазина и направилась дальше по улице. Интересно, она сразу приняла меня за авантюриста. Может быть, стоит вступить в гильдию для отвода глаз. Если у меня будет жетон авантюриста, я могла бы избежать некоторых проблем. Но сначала я всё же обзаведусь какимнибудь оружием.

Зайдя в узкий проулок, я осмотрелась по сторонам, проверяя, нет ли лишних глаз. Затем по выступам подоконников и декоративных элементов я запрыгнула на крышу и побежала в сторону ремесленного квартала. Одежда действительно удобная, хотя и немного сковывает движения в отличие от моей повседневной одежды, но не критично.

Добравшись до ремесленного квартала, я осмотрела несколько улиц. На мои глаза попалась лавка, рядом с которой на улице стояли стенды с оружием, примотанным цепью к прилавку. Видимо, чтобы не утащили. Я спустилась вниз. Посмотрела по сторонам, словно опасаясь слежки. Хотя я и знаю, что сейчас мне ничего не угрожает, но у меня есть такая привычка. Это как одно из правил выживания — проверить хвост.

Наконец зашла внутрь магазина. За прилавком стоял молодой парень невысокого роста, в простой рубашке и брюках. Наверное, помощник или сын владельца. Интересно, он хоть чтото в этом понимает?

Продавец: — Добрый день, чем могу помочь? — Мири: — Добрый день. Я бы хотела купить у вас хороший кинжал, два ножа и несколько метательных ножей. И, может, у вас есть ещё чтото полезное? — Продавец: — Прошу сюда. — Он указал рукой на стеллаж в конце магазина. — Присмотрите пока кинжал. Судя по вашему стилю, вы, наверное, авантюрист, а специальность… — Он осмотрел меня с ног до головы. — Ассасин, полагаю, я прав? — Мири: — Вы весьма проницательны, юноша. Всё именно так. —

Надо же, как легко он всё понял, просто посмотрев на меня! Очевидно, я его недооценила изза возраста. Беру свои слова назад.

Продавец: — У меня есть коечто, что может вас заинтересовать. Вы пока рассмотрите себе кинжал, я сейчас подойду. — Он направился кудато в подсобку.

Я подошла ближе к стеллажу, оглядывая его наполнение. На витрине лежали весьма простенькие кинжалы со всякими броскими украшениями на них. А цена на них была высока. Хоть я и не имела дела с понастоящему качественным оружием, но даже мне видно, что это ширпотреб, недостойный внимания.

Пока я разглядывала то, что тут лежит, паренёк уже вернулся. Продавец: — Вот, взгляните, пожалуйста. — Он ставит на стол две коробки. Мири: — Что это? — С интересом спросила я. Юноша открыл коробки. Продавец: — Это новейшее изобретение мастера. Такого пока нет в открытой продаже, но я думаю, вас заинтересует. — Я взглянула на содержимое коробок. Небольшие свёртки плотно упакованных листов на нитке. Мири: — Для чего это нужно? — Продавец: — Вот это. — Он взял в руку свёрток из первой коробки. — Световая бомба. Если резко дёрнуть за эту петельку и бросить в сторону врага, через несколько секунд раздастся громкий хлопок и ослепляющий свет, который на время дезориентирует нападающего. А это. — Он взял в руку свёрток из второй коробки. — Это дымовая бомба. Принцип такой же, как и у световой, только вместо света и шума выпускает плотное облако белого дыма. Поможет скрыться, если первая не поможет. — Мири: — Надо же, как интересно. Так это ваша личная разработка? — Продавец: — Моего мастера. Больше нигде такого не купить. — Сказал он. Мири: — Я беру. — Продавец: — Что из этого? — Мири: — Всё. Продавец: — Вы сделали правильный выбор, госпожа. Обещаю, вы не пожалеете. Если нужно ещё, я принесу со склада. — Мири: — Нет, не стоит. Пока этого хватит. Если товар мне понравится, я буду регулярно закупаться у вас. — Паренёк кивнул и поставил прилавки с краю от кассы. Продавец: — Вы выбрали то, за чем пришли? — Мири: — Да. На счёт этого… Это всё, что есть? — Продавец: — Да. — Мири: — К сожалению, мне ничего из этого не подходит, это откровенный мусор. Тогда я возьму только это. — Указываю на коробки. Продавец: — Я вижу, вы разбираетесь в оружии. Простите, я вам соврал, это своеобразная проверка. Я сейчас покажу, что ещё есть в наличии. —

Он снова ушёл в подсобку, затем вышел вдвоём с дворфом – пожилым крепким мужчиной невысокого роста.

Дворф: — Приветствую вас, госпожа, я Дурган, владелец этого магазина и по совместительству кузнец. — Мири: — Очень приятно, меня зовут Мири, авантюрист. — Дурган: — Гэвин сказал, что вам не понравилось оружие, лежащее здесь. Могу я узнать почему? — Мири: — Как бы вам сказать… — Я беру один из кинжалов. — В нём словно нет души. Он выглядит как массовый продукт по завышенной цене. — Дурган немного загрустил. — Вы правы, госпожа Мири. Я работаю кузнецом уже семьдесят лет, но люди приходят в мой магазин и цепляются только за ширпотреб в красивой обёртке. Практичный хороший нож – он ведь без избытков красоты, он просто хороший, вот их и не покупают. Поэтому я начал производить то, что нравится людям. — Мири: — Может быть, вы делали чтото для души? Понастоящему качественный товар? — Дурган: — Пожалуйста, пройдём в мой цех. — Он направился в сторону открытой подсобки. Я пошла за ним. Гэвин остался в магазине.

В подсобке была ещё одна дверь, за которой и скрывалась кузня Дургана. Жар печи ударил в лицо. В углу помещения, как раз недалеко от входа, стояла большая каменная печь, рядом – наковальня, большой молот, меха, бочка с водой и разные инструменты. А на стенах красовались мечи, ножи и кинжалы.

Дурган: — Можете выбрать чтото из этого. Это коллекция, которую я выковал для настоящих ценителей качества. —

Оружие, висящее здесь, действительно сильно отличалось от того, что лежало на витринах. Оно не было так привлекательно с точки зрения украшения, но оно было красиво подругому.

Я прошла вдоль стены, моё внимание упало на узкий одноручный меч. Я взяла его в руки. Его сталь играла на свету, переливаясь слоями, создавая интересный рисунок серых полос на блестящей стали. Понастоящему красиво. Ручка из костного материала. Приятно сидит в руке.

Дурган: — Понравился меч? — Мири: — По нему сразу видно его качество. И близко не стоит с тем, что вы продаёте в магазине. — Дурган: — Клинок выкован из редкого минерала драгонит. Минерал взял своё название изза месторождения: его добывают на вершине вулкана. По легендам, вулкан – это логово спящего дракона. Он невероятно прочен. А рукоятка сделана из рога красного огра – тоже весьма стойкий материал. — Мири: — Вообще я пришла за кинжалом, но чтото мне подсказывает, что меч тоже весьма пригодится. Роль кинжалов вполне могут взять на себя ножи. Да, я возьму этот меч. — Дурган: — А у вас глаз намётан, госпожа Мири. Если вам так понравился этот меч, могу предложить ножи из этого же материала. — Он указал на другую стену, на ряд с ножами. — Если вы хотите использовать их вместо кинжала, то советую вот эти. — Он снял с ложемента два ножа и протянул их мне. — Они достаточно длинные, чтобы ими можно было сражаться, но не настолько, чтобы доставлять неудобства при носке. —

Я взяла ножи в руку. И вправду, размер тот, что нужно, да и качество на высшем уровне.

Мири: — Хорошо, я возьму и их тоже. Ещё мне нужно шесть метательных ножей. Это расходник, поэтому сильно высокое качество не нужно. — Дурган: — Тогда подберите чтонибудь из зала, я сделаю вам хорошую скидку. — Мири: — Большое вам спасибо, Дурган. —

Я вышла из кузницы, направившись обратно в торговый зал. Дурган взял меч и ножи и направился за мной. Я подошла к полке с метательным оружием и, рассмотрев то, что есть, выбрала тот, что удобно лежит в руке.

Мири: — Вот таких шесть штук, пожалуйста. — Гэвин: — Сейчас принесу. — Он направился в кладовку и быстро вышел, положив на прилавок ножи. Дурган: — Госпожа Мири, подождите, пожалуйста, я сейчас коечто принесу. — Он скрылся в подсобке, и я услышала, как открылась дверь в кузницу. Гэвин: — Я пока посчитаю то, что уже есть. — Мири: — Да, конечно. —

Пока Гэвин считал товар, Дурган уже вернулся. Он держал в руках набор кожаного снаряжения, затем подошёл ближе к Гэвину и положил товары на стол.

Дурган: — Примите от меня это в подарок. Вы первая за столько лет, кто по достоинству оценил мой товар, не побоявшись назвать хлам хламом. Здесь ножны для вашего нового меча и ножей, а также ремешок для метательных ножей. Всё без проблем закрепится на ремнях на вашем снаряжении. — Мири: — Большое вам спасибо, Дурган. Я обязательно зайду к вам ещё, особенно если ваши световые и дымовые гранаты хорошо себя покажут. — Дурган: — О, так вы и их тоже взяли. — Он посмотрел на коробки с бомбами. Затем протянул мне руку. — Надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество, госпожа Мири. Кстати, я ещё и ремонтом снаряжения занимаюсь. Если потребуются мои услуги, всегда рад вас видеть. —

Я пожала его руку в знак согласия.

Гэвин: — Так… Пять световых, пять дымовых бомб, меч, два ножа и шесть метательных. С вас двести шестьдесят тысяч. — Голос паренька даже немного дёрнулся, когда он называл цену. Ведь это была действительно крупная сумма. Дурган: — Двести. Отдаю вам за две сотни. —

Я поклонилась ему.

Мири: — Я признательна вашей щедрости. — Достаю кошелёк и вынимаю два малых эльрина. Протягиваю в руки Дургана. — Возьмите, пожалуйста. Я вам очень признательна. Обязательно приду к вам снова. Дурган взял монеты. — Конечно! Вам нужна сумка для покупок? Мири: — Нет, я сразу всё распределю по местам. —

Я надела кобуры по местам на ремнях, разложила всё снаряжение по своим местам так, чтобы их можно было достать в любой момент, но при этом чтобы они не мешали

Мири: — Нет, я сразу всё распределю по местам. —

Я надела кобуры на ремни, разложила всё снаряжение так, чтобы его можно было достать в любой момент, но при этом оно не мешало бы мне в бою или при лазании по крышам.

Мири: — Всего доброго, господин Дурган! И тебе, Гэвин. —

Я вышла из магазина. Теперь я полностью готова к чему угодно. Да, двести тысяч – это немаленькая сумма, однако это оружие будет со мной на всех заданиях от императора. К тому же вчера он сам сказал, что оружие я куплю себе сама, поэтому на этом экономить уж точно не стоит. Одежда мне нужна для прикрытия, а оружие – для выполнения заданий.

Точно, прикрытие! Я же совсем забыла: мне ещё нужно зарегистрироваться в гильдии авантюристов. В таком случае туда и направлюсь.

Мне всё же не даёт покоя предательство Раймона. Как он мог так поступить? Мне всегда казалось, что он стремился помогать простым людям. Почему же он решил предать императора? Повёлся на деньги или ему пригрозили? Госпожа Лейлин должна встретиться с ним завтра. Мне нужно перехватить её, чтобы она не рассказала Раймону о моей связи с императором.

Я вновь забралась на крышу и направилась в сторону центра: сегодня мне ещё предстоит получить жетон авантюриста.

Уже ближе к краю ремесленного квартала я краем глаза заметила знакомую фигуру. Я остановилась на краю крыши, чтобы рассмотреть, кто это может быть. Госпожа Лейлин? Что она здесь делает?

Я осмотрела улицу. Точно, она, наверное, заказала мою экипировку в том ателье. Я хотела уже спуститься к ней, чтобы передать то, что сегодня увидела. Но в поле моего зрения попал ещё коекто. Некий мужчина преследовал её. Он явно пытался не выделяться, но сверху вполне видно, что он следит за ней. Кто же это может быть: бандит или, быть может, тайный поклонник?

Ладно, пока не буду взаимодействовать с ней напрямую – понаблюдаю сверху.

Я шла по крышам вслед за Лейлин. Кажется, она не заметила слежки, да и преследователь не замечал моего присутствия. Она шла в сторону центра, преследователь не отставал, я тоже.

В конце концов она подошла к перевозчику и села в повозку. Наверное, она направляется в деревню эльфов. Когда повозка развернулась и они поехали на запад, преследователь развернулся и ушёл в сторону центральной площади.

Пожалуй, пока оставлю его. В первую очередь мне стоит предупредить госпожу Лейлин – раз выдалась такая возможность.

Я побежала вслед за повозкой. Улица подходила к перекрёстку. Дальше дома находились слишком далеко, чтобы я могла перепрыгнуть. Я хорошенько разбежалась и прыгнула вниз, приземлившись в повозку.

Мири: — Госпожа Лейлин! —

Глава 8.1.2. Дорога в Дорн.

Действующее лицо — Лейлин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать Девятый день по имперскому календарю. десять часов дня. Западная дорога.

Я направлялась в Дорн, чтобы заказать артефакты, когда в мою повозку запрыгнула Мири. Перевозчик тоже испугался, когда увидел постороннего в своей повозке.

Лейлин: — Мири? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросила я.

Мири: — Госпожа Лейлин, у меня для вас есть очень важные новости. —

Перевозчик: — Девушка, если вы намереваетесь ехать с нами, то придётся доплатить пять больших медяков. —

Лейлин: — Не беспокойтесь об этом, я доплачу за неё. — Я достала из кошелька и протянула мужчине пять монет. — Так что за новости? —

Мири наклонилась ближе ко мне и еле слышным шёпотом сказала мне на ухо: – Раймон предал нас. Я не знаю всех подробностей, но сегодня я видела, как он разговаривал с солдатом на центральной площади Этерна. —

Лейлин: — Тебе удалось узнать, о чём они говорили?—

Мири: — Я не могла их расслышать: стражник стоял ко мне спиной. Я прочла по губам то, что говорил Раймон. Он говорил, что император чтото задумал, рассказал, что его сделали информатором, и просил это комуто передать. —

Лейлин: — Ты в этом уверена? —

Мири: — У меня в этом нет сомнений. Я подошла к Раймону после того, как солдат ушёл, завела с ним обычный разговор. Он сказал, что стражник приходил за двойными налогами. Кроме того, я не показала ему, что чтото узнала. Я сказала, что император отказался от меня и я больше не буду с ним работать. —

Лейлин: — Ты поступила правильно, Мири. Мы не должны подавать виду, что знаем о его предательстве. Это наш шанс давать ему ложную информацию и впоследствии выйти на того, кому он прислуживает. — Я откинулась на борт повозки. — Ну, раз ты уже здесь, тогда поедешь со мной в Дорн в качестве телохранителя. Заодно сможешь забрать свою часть экипировки на месте. Остальное пока можно будет оставить у Арии. Я её давно знаю: она не тот человек, который может предать. —

Мири: — Благодарю вас, госпожа Лейлин. —

Лейлин: — Я смотрю, ты уже обзавелась снаряжением.—

Мири: — Мне не стоило? —

Лейлин: — Да нет, ты всё сделала правильно. Оружие тебе в любом случае нужно. А одежда… Тебе очень идёт. —

Мири: — Большое спасибо. Я подумала, что так мне будет проще сливаться с городом. —

Лейлин: — Правильно. —

Мири: — Кроме того, я хочу вступить в ряды авантюристов. Надеюсь, это не помешает вашим планам? —

Лейлин: — Да нет, как раз наоборот, очень даже поможет. Это отведёт лишние подозрения. В конце концов, всё можно будет оправдать заказом. Я думаю, некоторые задания будем выдавать лично на твоё имя через гильдию. Так ты и ранг поднимешь, и репутацию заработаешь. —

Мири: — Вас поняла. —

Лейлин: — Нам ещё полдня ехать, можешь пока отдохнуть. —

Мири: — Хорошо, с вашего позволения я немного отдохну. — Мири легла на пол повозки, положив голову на мешок с зерном.

«Значит, Раймон решил нас предать, да? Как некстати. Хотя из этого тоже можно вынести пользу. Главное, чтобы не возникло других неожиданностей».

Мири: — Кстати, госпожа Лейлин, я забыла сказать ещё коечто. —

Лейлин: — Слушаю тебя. —

Мири: — Вообще я занималась подготовкой, пока была в городе. Затем случайно встретила вас после того, как вы вышли из ателье. Так вот, я увидела подозрительного мужчину – он точно следил за вами. —

Лейлин: — Ты узнала, кто он? —

Мири: — Нет. Я решила, что стоит сначала предупредить вас. Как только вы сели в повозку и выдвинулись в Дорн, преследователь отступил, а я догнала вас по крышам. —

Лейлин: — Преследователь, значит. — Я задумалась. — Большое спасибо, что предупредила. Как думаешь, это может быть человек Раймона? —

Мири: — Не уверена наверняка. Разница во времени между этими событиями достаточна, чтобы организовать слежку. Однако Раймон ведь не мог знать, куда вы направляетесь. —

Лейлин: — И то верно. Значит, это либо случайный человек, либо ктото со двора. —

Мири: — Прикажете найти его? —

Лейлин: — Нет, пока не стоит. Достаточно того, что мы об этом знаем. Значит, за нас уже взялись. Остаётся лишь подготовиться к неожиданным действиям и к тому, что теперь даже у стен есть уши. —

Мири спокойно легла отдыхать.

«Интересно, может быть, стоит сменить дорогу, когда будем возвращаться? Чтото мне подсказывает, что на дороге могут организовать засаду. С одной стороны, вряд ли они начнут действовать так открыто, сразу не зная наших сил и планов. Но с другой стороны, осторожность никогда не помешает. Пусть и будет дольше, но так мы, во всяком случае, обезопасим себя.

Мири нужно будет встретиться с солдатами через два дня. Если поспешим, то должны успеть. Производство артефактов не требует много времени, но требует много магических сил. Если хорошо заплатить, то послезавтра всё будет готово. К сожалению, придётся выезжать вечером и ехать всю ночь, чтобы успеть приехать в Этерну вовремя. Мири нужно будет успеть отдохнуть и подготовиться к встрече с солдатами».

Повозка шла достаточно медленно: одна лошадь не могла вести такой груз так же быстро, как налегке. Однако это всё равно быстрее, чем идти пешком, а если ехать верхом, то это отняло бы много сил.

Повозка подпрыгивала на дорожных камнях, поскрипывала, а лошадь тяжело фыркала на горочках. Тёплый ветерок обдувал нас в спину. Вокруг — бескрайние поля, засаженные различными культурами.

Казалось бы, вот же она, еда – столько, сколько хочешь. На всю столицу должно хватать. Но реальность мрачнее: большая часть урожая уйдёт в руки нечестных аристократов, а они её продадут по выгодным ценам и купят взамен низкокачественный товар.

Я рассматривала поля вокруг, затем решила отдохнуть, прилегла рядом с Мири и сама не заметила, как уснула.

Не знаю, сколько прошло времени после того, как я уснула, но разбудили меня крики Мири. Я открыла глаза: над нами были высокие деревья, похоже, мы недалеко от Дорна. Повозка стояла на месте.

Мири: — Госпожа Лейлин, просыпайтесь, быстро! —

Лейлин: — Мири, что случилось? —

Мири: — Разбойники. —

Лейлин: — Где? Я никого не вижу. —

Мири: — Впереди: шесть человек. Двое за деревьями, четверо чуть дальше – в кустах. —

Лейлин: — Как ты… —

Мири: — Некогда объяснять. За мной, быстро! — Мири схватила меня за руку и потащила из повозки в сторону от дороги. — Господин, дальше мы доберёмся сами. Возвращайтесь обратно. —

Перевозчик: — К… Конечно… — Он в спешке повернул телегу в обратную сторону и уехал обратно в сторону Этерна.

Лейлин: — Мири, что ты задумала? —

Мири: — Госпожа, у вас есть при себе оружие? —

Лейлин: — Нет, ничего с собой нет. —

Мири молниеносно достала из кобуры нож, а следом – плотный бумажный свёрток, перетянутый тонкой бечёвкой.

Мири: — Возьмите. — Она вложила вещи в мои дрожащие пальцы. — Я отвлеку их. Бегите через лес к Дорну, я догоню. —

Я сжала свёрток так, что бумага захрустела.

Лейлин: — Что это? — прошептала я, голос дрогнул.

Мири: — Если догонят, резко дёрните за верёвку и бросьте под ноги. И бегите. Не оглядывайтесь. —

Мири не стала ждать ответа: схватила меня за плечо, быстро подтолкнула в сторону зарослей и исчезла в тени деревьев, прежде чем я успела возразить.

Мири осталась там и двигалась в их сторону. Надеюсь, она будет в порядке.

Я спустилась с холма, чтобы обойти засаду ниже, вне поля зрения, и двигалась полукругом, стараясь быть как можно дальше от бандитов.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать Девятый день по имперскому календарю. четыре часа вечера.

Госпожа Лейлин, кажется, уже ушла, нужно действовать осторожно. Я привыкла вступать в бой только при крайней необходимости, но они точно видели, что в их сторону ехала повозка. Если она до них не доедет, они чтото заподозрят и могут пуститься в погоню за нами.

Лес встретил меня тишиной, обманчиво мирной. Я скользнула между стволов, взлетела на дерево и в несколько бесшумных прыжков по веткам оказалась прямо над двумя разбойниками.

Время сжалось до одного мгновения. Прыжок. И лезвие вошло точно в плечо ближайшего, лишая его сознания раньше, чем он успел понять, что произошло. Второй успел лишь хрипло выкрикнуть предупреждение. Я метнула в него нож и тут же прокляла себя: клинок звонко отскочил от стальной пластины на груди. Разбойник оскалился, будто победа уже была у него в кармане, и рванул ко мне с яростным рёвом. Я быстро наклонилась, перерезав ему сухожилия на ногах, – больше он не встанет. Третий, что был за деревом, попытался напасть со спины. Я увернулась от него в прыжке, перемахнула через него и толкнула мужчину в плечи. Он потерял равновесие и упал. Пока он вставал, подбежали его дружки. Я успела вынуть меч. Мири: — Похорошему прошу, бросайте оружие, и я вас не трону. — Разбойник 1: — Дада, конечно, так мы тебе и поверили. — Разбойник 2: — Да чего с ней говорить, окружаем да на полоски её режем, она ж девчонка! — Мири: — Ну как пожелаете. —

Трое мужчин кинулись на меня с трёх сторон. Я отпрыгнула от одного из них, толкнув его во второго, а сама запрыгнула на спину третьему. Ловким движением меч оборвал течение его жизни.

Мири: — Даю вам последний шанс! —

— Да иди ты к чёрту! — крикнул один из оставшихся и с неистовым воплем бросился на меня. Уклонение, подножка, укол в спину – труп.

Я быстро переместилась ко второму, который ещё не успел понять, что произошло. Выбив меч из его руки, я приставила свой к его горлу. Он поднял руки и сглотнул.

Выживший: — Постой, пожалуйста! —

Мири: — Кто вас нанял, отвечай!

Выживший: — Мы бывшие солдаты, мы бежали из армии и промышляли разбоем. Нас никто не нанимал. —

Я коснулась левой стороны шеи лезвием, немного прорезав мягкую ткань.

Мири: — Последний раз спрашиваю: на кого вы работаете?

Выживший: — Клянусь, мы сами по себе! —

Одно движение – и безжизненное тело опускается на колени. Отбросам, что нападают на мирных граждан, нет места в нашей империи. Хотя я и не приветствую такой способ, но сейчас либо они, либо мы.

Я подошла к месту, куда метнула один из своих ножей, чтобы подобрать его. Всё же, если есть возможность, не стоит оставлять это здесь.

Я сильно испугалась, когда один из лежащих на земле людей вцепился руками в мою ногу.

— Твааарь! —

Он дёрнул мою ногу, и я упала на спину. Он уже было хотел вонзить в меня мой же метательный нож. К счастью, я была быстрей: мощный удар сапога умерил его пыл. Я быстро встала, добив нападающего. Другого выбора уже не было. Он всё равно не выбрался бы из леса с перерезанными ногами.

В этот раз мне просто повезло. Впредь я не позволю себе такой слабости. Я вынула из его руки нож и вернула обратно в ножны. Затем побыстрому изучила содержимое их карманов. Ничего полезного, кроме нескольких серебряных монет, я не нашла. Жаль, всё же хотела найти какиенибудь документы найма. Кроме того тел лежало только пять, похоже одному удалось сбежать. Надеюсь это не доставит проблем в будущем.

Я встала возле их тел.

Мири: — О великий Урктар, владыка звериной ярости и прародитель силы! Прими души павших, пусть даже они шли путём неверным. Да не сгинут они во тьме, а найдут покой в твоём царстве. —

Нужно срочно догнать госпожу Лейлин. Надеюсь, с ней всё в порядке и то, что я ей дала, ей не пригодилось. Я выбежала обратно на дорогу и побежала в сторону Дорна, надеясь, что она не успела уйти далеко.

Действующее лицо — Лейлин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать Девятый день по имперскому календарю. Пять часов вечера.

Я шла по лесу вдоль дороги. Меня не стали преследовать, кажется, все разбойники остались там. Как же там Мири? Я надеюсь, с ней всё будет хорошо. Впереди уже виднелись первые дома Дорна. На этой тропе это крайнее поселение, за ним только лес. Откуда здесь вообще взялись разбойники? Может, мне не стоило оставлять Мири одну, хотя я и не владею оружием. Может быть, я могла бы ей чемто помочь. Или, может быть, я правильно поступила, и, если бы я осталась, я бы ей только мешала. Вдруг я заметила фигуру, бегущую по дороге. Меня всётаки преследуют? Я спряталась за деревом и выглянула, пытаясь разглядеть бегущего.

Лейлин: — Мири! Я здесь! —

Мири: — Госпожа Лейлин! — она подбежала ко мне. Я не смогла сдержать свои эмоции и бросилась к ней, крепко обняв её.

Лейлин: — Мири! Слава богу, ты жива! Ты не ранена?—

Мири: — Со мной всё хорошо. Вы самито целы? — она немного растерялась, а потом обняла меня в ответ.

Лейлин: — Я… Я в порядке. За мной никто не пошёл. Я так рада, что ты вернулась. — Я сделала шаг назад. — Вот, держи. — Протягиваю ей её нож и бумажный свёрток.

Мири: — Хорошо, что это не пригодилось. — Она взяла предметы и вернула их на свои места.

Лейлин: — На тебе кровь! Тебя всё же ранили? —

Мири: — Это не моя, — тихо, но твёрдо сказала Мири.

Это не её кровь, но мне почемуто всё равно не по себе от её вида. Значит, нападающих больше нет в этом мире. Что ж, я понимаю, другого выбора у неё просто не было. Она просто сделала то, что должна была сделать.

Лейлин: — Тебе удалось чтото узнать? —

Мири: — Со слов одного из них, они – беглые солдаты, вставшие на путь разбоя. Документов при себе ни у кого не было. —

Лейлин: — Понятно. Значит, это не наёмники, посланные за нами. Нам просто не повезло. —

Мири: — Полагаю, что так. Но нам стоит быть осторожнее, кто знает, когда придут по наши головы. —

Лейлин: — Ты права. — Я опускаю взгляд вниз. — Идём, до Дорна рукой подать, вон уже первые дома виднеются. —

Мы двинулись дальше в сторону деревни. Подходя к деревне, я сняла капюшон, чтобы было видно мои уши. Эльфы живут обособленно и не привыкли видеть другие расы, поэтому будет проще, если они сразу узнают меня. А вот Мири, наверное, наоборот, не стоит открывать голову и быть возле меня во избежание проблем. Мы зашли вглубь деревни и подошли к одному из домов.

Лейлин: — Нам сюда. —

Мири: — Угу. — Она подошла ближе.

Я постучала в дверь. Спустя немного времени дверь отворилась.

Неизвестный: — Лейлин? Какими судьбами? —

Лейлин: — Таэлион, давно не виделись. Я по делу. Мы можем войти? — Он осмотрелся по сторонам.

Лейлин: — Она со мной. —

Таэлион: — Хорошо, проходите. — Он отошёл в сторону, впуская нас внутрь. — Чай? —

Лейлин: — Да, пожалуйста. —

Таэлион: — Таэрисса, милая, завари, пожалуйста, травы для наших гостей! — В комнату заглянула девочка.

Таэрисса: — Для гостей? — Она скромно прижалась к дверному проёму. — Здравствуйте! Сейчас я всё сделаю! — Она быстро скрылась на кухне.

Лейлин: — Какая хорошая девочка. Твоя дочь? —

Таэлион: — Ага. — Он широко улыбнулся.

Лейлин: — Сколько ей? —

Таэлион: — На том месяце уж шестьдесят два исполнилось. —

Лейлин: — Неужели я так долго не была в деревне… — Приставила руку к щеке, сделав нарочито виновное лицо.

Таэлион: — Да будет тебе, поди, дел было невпроворот. —

Лейлин: — Как знать. К слову, я и сейчас приехала по делу. —

Таэлион: — Да, конечно. Присаживайтесь, пожалуйста. — Он указал рукой на стулья вокруг стола и сам присел за ним же. — Могу я узнать, кто твоя спутница? —

Мири: — Прошу прощения, я совсем забыла представиться. Меня зовут Мири. — Она сняла капюшон, открыв взору свои кошачьи ушки. — Я телохранитель госпожи Лейлин. —

Таэлион: — Очень приятно, Мири. Меня зовут Таэлион, давний друг Лейлин, мы росли вместе до начала Великой войны три сотни лет назад. — В комнату вошла Таэрисса. — А это моя дочь Таэрисса. К сожалению, моя жена сейчас не в деревне. Я познакомлю вас, когда она прибудет. — Таэрисса поставила поднос с чаем на стол. Таэлион разлил чай по чашкам и расставил их перед нами.

Таэрисса: — Ух ты! — радостно воскликнула она. — Тётя, вы что, настоящая кошка? —

Мири: — Да, настоящая. — Она немного смутилась, не ожидая подобного вопроса.

Таэрисса: — У вас даже хвостик есть? — Мири вильнула хвостом, проскользив по рукам девочки. — Ого, как круто! — восторженно сказала она.

Таэлион: — Таэрисса, пожалуйста, оставь нас ненадолго. Мы обсуждаем важные дела. Хорошо? —

Таэрисса: — Да, папа. — Её лицо омрачилось, и она направилась обратно.

Мири: — Таэрисса, я поиграю с тобой попозже, хорошо? —

Таэрисса: — Хорошо! — Теперь она снова стала радостной. Как же быстро меняется настроение детей. Я улыбнулась.

Лейлин: — Умная девочка. —

Таэлион: — В маму. Так что у вас ко мне за дело такое?—

Лейлин: — Ты до сих пор занимаешься артефактами?—

Таэлион: — Да, но сейчас руды стало не хватать. —

Лейлин: — Дело государственной важности, выручай. Заплатим любую сумму, которая придёт тебе в голову. —

Таэлион: — Смотря что нужно сделать. —

Лейлин: — Мне нужно, чтобы ты изготовил семь переговорных камней с максимальной защитой от подслушивания. А ещё… —

Таэлион: — Ого, семь таких камней – это уже дело непростое, и, как я понимаю, это ещё не всё. —

Лейлин: — Да. Ещё нужно пять чёрных масок, полностью скрывающих лицо, чтобы только вырезы для глаз были, но с хорошим обзором. И на каждую наложить самую мощную магию сокрытия. — Я сделала глоток чая. Спокойно, словно прошу о чёмто обыденном. — Как я сказала, в финансах мы не ограничены. —

Таэлион: — Зачем тебе это? —

Лейлин: — А вот это уже второй пункт нашего договора. Плачу любые деньги, чтобы после изготовления ты навсегда забыл о том, что изготавливал и для кого. Вплоть до того, чтобы унести тайну в могилу. —

Таэлион: — Эх, опять ты во чтото ввязываешься, Лейлин. — Он задумался, взяв в руки чашку и сделав несколько глотков. — Будь это ктото другой, я бы тотчас выгнал его из своего дома. — Он тяжело вздохнул. — Хорошо, только по старой дружбе я изготовлю их для тебя. Вот только… —

Лейлин: — Только что? —

Таэлион: — Как я сказал, руды сейчас не хватает. В шахтах к востоку отсюда обосновались монстры. А другая шахта находится слишком далеко, чтобы поставлять руду в прежнем объёме. —

Мири: — Неужели у вас нет запасов? —

Таэлион: — К сожалению. — Сделал ещё один глоток. — Мастера продолжали работать и после того, как руда закончилась. Мы послали запрос в гильдию, но вы сами знаете, что сюда далеко добираться, и не каждый захочет, а платить никто не хочет. Вот и оставалось только ждать, пока ктото согласится. —

Мири: — Если я зачищу пещеры, как быстро вы сможете изготовить всё перечисленное? —

Таэлион: — Если тебе и вправду это удастся, то… — Он задумался. — Полтора дня. —

Мири: — Госпожа Лейлин, тогда нужно поспешить. Если я закончу до вечера, то артефакты будут готовы послезавтра вечером. А на следующий день мы уже должны быть в Этерне. Если поедем в объезд, то не успеем, придётся ехать в ночь. —

Лейлин: — Ты уверена, что справишься с шахтами? —

Мири: — Уверена. Господин Таэлион, сколько вам нужно руды? —

Таэлион: — Килограмма три хотя бы, чтобы было с чем работать. В основном всё уйдёт на переговорные камни, и немного пойдёт на маски: они будут из лёгкого материала, камни нужны лишь для создания заклинания. —

Мири: — Понятно. У вас есть инструмент для добычи?—

Таэлион: — Да. Таэрисса сейчас принесёт мой рюкзак, с которым я хожу в шахты. Тебе точно не нужна наша помощь? —

Мири: — Вы будете только мешать, не беспокойтесь. Я справлюсь быстро. — Мири говорила вполне уверенно. Думаю, она точно справится. Она в одиночку уложила шесть военных – что ей кучка монстров? Таэлион позвал Таэриссу и поручил ей выдать необходимое снаряжение Мири. Когда всё было готово, Таэлион показал на карте расположение шахты и рассказал её устройство.

Мири: — Там есть какоето освещение? —

Таэлион: — На протяжении всей шахты висят магические фонари. —

Мири: — Поняла. В таком случае выдвигаюсь прямо сейчас. — Мири спешно покинула дом.

Лейлин: — Не переживай, она точно справится, она очень сильная, несмотря на хрупкую внешность. —

Таэлион: — Хочется в это верить. —

Лейлин: — Так что по оплате? Сколько ты хочешь за свою работу? —

Таэлион: — Отправляя запрос в гильдию, мы указали цену в три больших серебряка за выполнение. Если Мири сможет зачистить шахты, я скину пять. Но заказ крайне сложный, поэтому цена будет огромной. —

Лейлин: — И так… —

Таэлион: — Семь малых эльрина. Прошу меня понять: это эксклюзивный заказ. То, что ты просишь, вряд ли ктото ещё сможет изготовить. К тому же, как я понимаю, на кону ещё и моя жизнь. Я пойму, если ты… — Я перебила его, не дав договорить.

Лейлин: — Я заплачу восемь. —

Таэлион: — Что?! Восемь малых эльрина?! Восемьсот тысяч монет?! —

Лейлин: — Что тебя так удивляет? Ты же сам назвал цену. —

Таэлион: — Честно говоря, я думал, ты откажешься. —

Лейлин: — Таэлион, я понимаю, что много от тебя прошу, но пойми, мне больше некого попросить о таком. Это дело государственной важности, быть может, от этого зависит судьба империи. Восемьсот тысяч – это ничтожная цена за спасение империи. —

Таэлион: — Да, наверное, ты права. — Он допил остаток чая залпом. Его руки пронизывала мелкая дрожь. Очевидно, что он никак не ожидал, что я соглашусь на такие безумные, по его меркам, суммы. Хотя я не удивляюсь его реакции. С такими деньгами в этой деревне он может безбедно жить со своей семьёй четыре года, вообще не работая. Его можно понять.

Лейлин: — Значит, договорились. — Я допила чай и поставила кружку обратно на поднос. — Начни работу как можно скорее. После того как вернётся Мири, у нас сроки уже горят. Я, пожалуй, пойду сниму номер гденибудь в гостинице. —

Таэлион: — Лейлин, не говори ерунды, оставайся у нас. На втором этаже есть свободная комната. —

Лейлин: — Благодарю. В таком случае я, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением и отдохну. — Направляюсь к лестнице на второй этаж.

Таэлион: — Первая дверь направо. —

Лейлин: — Могу я попросить, чтобы Таэрисса принесла тазик горячей воды? —

Таэлион: — Конечно, я сейчас скажу ей. —

Лейлин: — Спасибо. —

Глава 8.1.3. Зачистка шахты.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, тридцать Девятый день по имперскому календарю. семь часов вечера. Западные шахты деревни Дорн.

Я вышла из дома и направилась в западный край деревни, в сторону шахт. На всякий случай накинула капюшон на голову. Я должна постараться. Это ведь нужно и для меня тоже. Госпожа Лейлин старается, и я должна отплатить ей тем же.

Я направлялась по тропинке среди густого леса. Похоже, кроме ремесленников деревни Дорн, сюда никто не ходит. Жаль, конечно, что я не успела зарегистрироваться в гильдии авантюристов. Могла бы дополнительно заработать, да и репутацию поднять, если бы взяла это задание через них. Впрочем, теперь это не имеет значения. Я всё равно там зарегистрируюсь, просто буду выполнять другое задание.

Кстати говоря, если повезёт встретить редких монстров, то могу заработать на продаже материалов с них. Раньше я не задумывалась о таком. Так как жила довольно бедно, я могла помогать жителям лишь тем, что следила за порядком. Сама я бы ни за что не смогла позволить себе ни экипировку, ни оружие. А идти выполнять задания по сбору какихнибудь трав поможет разве что с голоду не умереть, так как платят за это крайне мало, насколько мне известно.

Наконец в конце тропинки показался вход в шахту. Там ктото стоит. Не человек. Я свернула с тропинки и побежала по лесу. Подбираясь ближе, засела в кустах. Надо же… Неужели красные огры? Крайне опасные и сильные противники. Конечно, интеллекта у них не хватает, а вот физической силы им не занимать. Не хотелось бы сражаться сразу против двоих.

Точно, как я не подумала! У меня же есть световая бомба – как раз появился шанс её испытать. Я достала из подсумка один свёрток. Как там Гэвин говорил: дёрнуть за нитку и бросить свёрток под ноги. Попробуем. Я сделала так, как говорилось в инструкции, и закрыла лицо рукой. Прогремел довольно громкий взрыв. Пожалуй, не стоит этим пользоваться в закрытом помещении.

Я выскочила из кустов и со всех ног побежала в сторону огров. Они побросали дубинки и держались руками за глаза. Прыгнула на первого, схватилась за голову и провернулась вокруг его шеи, сев на спину. Затем вонзила нож в его глаз. Огр начал падать – я отскочила в сторону. В это же время второй уже тянулся к своей дубинке. Достав меч на бегу, ушла вниз, вспоров ему брюхо. Так с двумя я справилась.

Интересно, сколько их может быть внутри? Да и почему они вообще стоят снаружи? Что они охраняют? Я обдумывала дальнейший план и в это же время срезала рога поверженных врагов. Они немало стоят, так как монстр считается редким и сильным. Убрав трофей в рюкзак, я стала осторожно продвигаться вглубь шахты.

Таэлион рассказал об устройстве шахты. На удивление, она довольно просто выкопана. Здесь нет разветвлений. Вся шахта идёт извилистой тропой глубже в гору. А значит, я не потеряюсь. И если тут есть ктото ещё, то они точно будут впереди.

Я услышала шаги впереди. Похоже, огры слышали взрыв и решили проверить, что там произошло. Я скрылась в уширении туннеля. Шаги становились громче. Топот сливался – даже мне, с моим слухом, не удаётся распознать, сколько монстров сейчас движется в мою сторону. Я плотно прижалась к стене, чтобы меня не заметили. Топот нарастал – враг уже рядом.

Мимо меня дальше по коридору пробежали четыре огра. Метнула нож в того, кто шёл последним. Он попал в его шею. Прежде чем огр упал, он завопил. До того как остальные успели обернуться, второй нож вонзился в того, что шёл перед ним. Остальные двое уже развернулись и бежали на меня. Ножи больше не выход для лобовой атаки.

Я едва успела заблокировать удар дубинки своим мечом. Меня едва не вжало в землю. До чего сильные твари! Второй уже делал замах, собираясь по мне ударить. Я выскользнула вниз, и он попал дубинкой в бок первому. Сильные, но глупые. Я пронырнула у него между ног, выскочив со спины, воткнула нож в того, которого ударили. Самое подходящее время, пока он не пришёл в себя.

Второй снова бросился на меня. Я дёрнула рукоятку, но оказалось, что лезвие ножа застряло в его спине. Едва успела отпрыгнуть назад, прежде чем оружие нападающего успело прилететь по моей голове. Я быстро развернулась и начала убегать по коридору. Огр увидел во мне лёгкую добычу и побежал за мной.

Я хорошенько разогналась и, пробежав по стене, отскочила от потолка и в полёте разрезала его спину от верха до низа. Он резко развернулся, едва не попав по мне. Я успела заблокировать его удар, однако моим рёбрам всё равно досталось. Это мой последний шанс закончить всё быстро. Рывок – и вот меч проходит сквозь огра. Он наконецто падает.

На этот раз мне повезло остаться живой. Я должна быть более осторожной. Хоть они и глупые, но с их силой удары очень тяжело блокировать. Я прогнулась в спине. Кажется, рёбра целые. Собрав рога огров, я двинулась дальше. Шахты не очень большие. Кажется, скоро должно быть крупное помещение – конец шахты. Сейчас и узнаю, что же эти монстры охраняют.

Я продвигалась всё глубже и глубже, стараясь не шуметь. Я дошла до последнего поворота. Сразу за ним должно быть большое вырытое помещение. Я тихонько подошла к краю, не издавая ни малейшего звука. Выглянула за угол. Чёрт! Пять огров и один огромный. Похоже, это их главарь. С болью в рёбрах я не смогу с ними справиться. Похоже, придётся отступить и заручиться поддержкой.

Я начала медленно отходить назад. Случайно задела ногой небольшой камень, который покатился в углубление на полу. Твою мать! Огры побежали в мою сторону. Как я могла так оплошать? Выбора не остаётся. Они точно меня догонят. Бежать – не вариант. Мир вокруг замер, сердце заколотилось в груди так, словно вотвот выпрыгнет наружу. На лбу проступил холодный пот. Я крепко сжала рукоять меча, так что побелели костяшки. Либо сейчас, либо никогда.

Первый огр выбежал изза угла. Я сыграла на неожиданности и резанула его мечом через всю грудь. Едва успела отскочить, когда идущий за ним второй сразу нанёс удар, едва зайдя за угол. Похоже, выбора не остаётся. Я побежала в сторону выхода, попутно вынимая ещё одну световую бомбу. Дёрнула за нить и бросила её чуть впереди себя. Как только я пробежала её, она взорвалась в метре за моей спиной ослепительным светом и оглушающим взрывом.

Несколько секунд я не понимала, что происходит, словно по голове кувалдой ударили. Взяла себя в руки, сориентировалась, развернулась и, проскользив мимо оставшейся дезориентированной четвёрки, разрубила их.

Я вернулась в комнату с главарём. Он сидел на камне, скрестив ноги в позе лотоса. Явно думал, что его прихвостни со мной расправятся. Завидев меня, он быстро встал, взяв в руку большую дубину, и с оглушающим рёвом бросился на меня. Он сделал первый удар. Меня едва не зацепило – я успела отскочить назад.

Огр: — Умри, букашка! —

От его слов я на мгновение чуть ли не послушала его приказа. Нет, меня удивили не его слова, а то, что монстр вообще умеет говорить. Он продолжил наносить свои удары, а я еле успевала от них уворачиваться, отскакивая назад.

Мири: — Ты слишком быстрый для такого здоровяка.—

Огр: — Хватит уворачиваться! Агхааа! —

Вдруг я поняла, что он загнал меня к стене. Я точно не переживу его удар, если он по мне попадёт. Он снова попытался нанести удар. Я проскочила снизу, зайдя ему за спину. Сильнейший удар прошёл по стене, выбив из неё кусок породы. Я едва успела повернуться к нему, чтобы нанести свой удар. Но вдруг… Боль. Острая, пронзающая боль в области живота. И я чувствую, как мои ноги отрываются от земли, и я лечу спиной, ударяясь о стену. В глазах погас свет. Картинка стала расплываться. Я плюнула кровью на пол.

Я собиралась встать, когда увидела, как довольный огр, оскалившись победной улыбкой, направился в мою сторону, явно намереваясь меня прикончить. У меня оставался последний козырь. Я достала из подсумка дымовую бомбу. Дёрнув нить, я бросила её перед собой. Помещение быстро начало наполняться дымом. Я успела отползти в сторону, когда услышала глухой удар дубинки о камень на том месте, где только что была. Ещё мгновение – и он бы размазал меня о стену.

Огр: — Где ты, маленький паразит?! —

Я слышала топот его шагов и его сбитое дыхание при замахах. Судя по всему, он машет своей дубинкой в густом дыму, надеясь меня достать. Я легла на пол и отползла в сторону, чтобы перевести дух. Звук его шагов начал нарастать. Я увидела силуэт его ног в полуметре от своего лица. Резко выхватив нож, полоснула лезвием ему по сухожилиям. Быстро отползла назад. Зарычав, неистовым воплем, огр рухнул на колени и начал махать своей дубиной во все стороны.

Я отползла подальше от этого места в надежде переждать, пока дым развеется, и я хоть немного восстановлю силы. Я прижалась спиной к холодной стене. Ещё немного. Нужно подождать совсем немного – я обязательно выживу. Опустила руку на землю. Под руку попало чтото шарообразное. Подняла предмет, чтобы поближе разглядеть его сквозь густой дым. Твою ж… Это был человеческий череп. Я чуть было не уронила его на пол, этим самым чуть не выдав свою позицию. Похоже, эти твари ловили и жрали здесь людей.

Огр: — Я убью тебя! Ну же, покажись! Хватит прятаться! —

Он начал орать во весь голос. Постепенно дым начал рассеиваться, потихоньку проявляя его силуэт. Он всё ещё стоял на коленях в луже крови и размахивал своим оружием. Я с трудом встала на ноги, борясь с болью в животе.

Огр: — Вот ты где. Иди сюда, маленькая букашка. —

Он начал ползти в мою сторону на коленях. Надо же, какой крепкий! Я достала из подсумка ещё одну световую бомбу.

Мири: — Лови, тебе ещё один подарок. —

Я дёрнула за нить и бросила свёрток огру. Последнее, что я увидела, перед тем как закрыла глаза и уши, — то, как он машинально ловит летящий в него предмет, роняя свою дубинку. И снова оглушающий звук. Прикрытые уши теперь не болели так, как в прошлый раз. Огр вновь завопил, схватившись руками за лицо. Явно по глазам прилетело.

Я подняла свой упавший меч и отсекла его голову одним движением. Дым уже почти развеялся. Кажется, это был последний. Я рухнула на пол, на колени, и села на ноги. Я выжила. Похоже, Великий Урктар смиловался. Значит, я ему ещё нужна.

Я тронула место удара, и в глазах потемнело. Чёрт, теперь точно рёбра переломала. Но сейчас не время. Госпожа Лейлин рассчитывает на меня. Я должна принести руду и выполнить задание. Нельзя медлить – здесь ещё больше опасностей. Я попыталась снова встать на ноги, но не смогла и упала.

Лейлин: — Мири!

Картинка совсем поплыла. У меня что, уже галлюцинации?

Мири: — Мне кажется, я слышу госпожу Лейлин… —

Лейлин: — Мири! Держись, я сейчас. Только не теряй сознание! —

Её руки подхватили меня прежде, чем я успела упасть на каменный пол.

Мири: — Госпожа Лейлин? Это правда вы? —

Лейлин: — Помолчи. Глупая, куда же ты одна полезла? Вот, выпей это! —

Она поднесла к моим губам флакон с какойто жидкостью. Я не стала задавать лишних вопросов и медленно начала пить. В глазах потемнело, и я начала засыпать.

Лейлин: — Таэлион! Быстро, сюда! Помоги мне! —

Глава 8.1.4 Артефакт как часть ордена.

Действующее лицо — Лейлин таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сороковой день по имперскому календарю. Шесть часов утра. Деревня Дорн.

Я проснулась оттого, что Мири подо мной начала шевелиться. После того как вчера мы вытащили Мири из той злополучной пещеры и принесли её домой, я не отходила от её кровати, так и уснув, наклонившись над ней.

Лейлин: — Мири, как ты себя чувствуешь? — Я немного отстранилась от неё и села на свой стул, протирая ещё заспанные глаза.

Мири: — Госпожа Лейлин, простите за то, что не справилась. —

Лейлин: — Ты чего говоришь? Тебе не за что извиняться. Это я виновата в том, что отправила тебя одну. —

Мири: — Я немного не рассчитала свои силы. — Мири села на кровать.

Лейлин: — Тебе ещё рано вставать. Лекарь срастил твои рёбра магией, но твоё тело всё ещё истощено. Отдохни ещё немного, я сейчас принесу тебе что-нибудь поесть. — Я собиралась встать и пойти на кухню, но Мири схватила меня за руку.

Мири: — Госпожа, я должна вам коечто рассказать. Это очень важно. — После её слов я села обратно на стул.

Лейлин: — Случилось чтото важное? —

Мири: — Когда вы меня нашли, вы видели огромного огра в той же комнате? —

Лейлин: — Да, там был монстр, который был сильно больше обычных огров. Честно говоря, я удивлена уже тем, что ты вообще смогла победить огров в одиночку. Даже один такой представляет большую опасность для авантюристов. А ты смогла зачистить их логово самостоятельно, да ещё и убить их вожака. В гильдии на такие задания отправляют группу минимум из четырёх авантюристов ранга «мастер». Значит, ты как минимум ранга «Феникс». А может, даже выше… Притом что ты и магиейто не владеешь. —

Мири: — Мне просто повезло не умереть там. Так вот, этот вожак… В это сложно поверить, но он говорил со мной.—

Лейлин: — Что? Ты уверена? Это вообще возможно?—

Мири: — Сомнений нет. Это было неоднократно. Он говорил со мной на всеобщем языке. Я сама удивилась, когда услышала в первый раз. —

Лейлин: — За столько лет я ни разу не слышала, чтобы монстры говорили с людьми. —

Мири: — Знаю. Это точно был не обычный огр. Кроме того, он был неимоверно силён в сравнении со своими сородичами. — Мири приподняла руки к лицу, смотря на пальцы. Её руки мелко задрожали. — У меня есть теория…—

Лейлин: — Поделись, пожалуйста. —

Мири: — В той же комнате, в которой мы сражались, я видела черепа, похожие на человеческие. Предполагаю, это были эльфы. Эльфы обладают большим потенциалом магической силы. Возможно, это както повлияло на огров, и один из них смог эволюционировать в вожака и какимто образом освоил людскую речь.—

Лейлин: — Звучит правдоподобно. За неимением другого объяснения пока придержимся этой теории. Я поинтересуюсь, не пропадали ли в Дорне эльфы. Но я думаю, что пока стоит сохранить этот факт в секрете. По прибытии нужно будет рассказать об этом Эльрину, вдруг он чтото об этом знает. —

Мири: — Не беспокойтесь, кроме меня и вас, об этом никто не знает. —

Лейлин: — Отдохни, пожалуйста. Я принесу тебе еды. Тебе больше не о чём беспокоиться: ты сделала всё, что нужно. Таэлион сходил в ту пещеру сегодня утром и принёс руду, он уже занялся изготовлением артефактов. — Мири кивнула и легла обратно в кровать. — Ах да, чуть не забыла. На тумбочке лежит мешочек с рогами. Ты их честно заслужила. Можешь выковать из них снаряжение или просто продать – они твои. —

Мири: — Вы слишком добры ко мне, госпожа Лейлин. — Я не стала ничего отвечать, просто улыбнулась и ушла на кухню. В гостиной на диване сидела грустная Таэрисса.

Лейлин: — Таэрисса, ты можешь навестить Мири, она уже проснулась. Только не шуми сильно, ей нужно отдыхать.—

Таэрисса: — Правда можно? — Она аж засветилась от счастья. — Тогда я пошла! — Она подскочила с дивана и побежала наверх. Она тоже очень беспокоилась за Мири. Интересная девочка. Она ведь её почти не знает, но так боялась за неё, словно это её старшая сестра.

Таэлион сейчас в мастерской. Наверное, пока не буду его отвлекать. Узнаю, когда освободится или будет на перерыве. Он, конечно, сказал, что сделает всё за полтора дня. Но, зная его, я не удивлюсь, что он проведёт сутки в мастерской без сна и отдыха, а потом выйдет и скажет, что всё готово.

Я набрала воды и поставила вариться гречку. Простенькая еда, чтобы сильно не нагружать её пищеварение. Похоже, она пропустила очень мощный удар в живот. Повезло, что вообще выжила. Так ещё и рёбра сломала. Как она вообще смогла справиться с таким монстром, будучи в таком тяжёлом состоянии? Всё же не стоило отпускать её совсем одну. Она, может, и опытный боец, да и экипировка у неё неплохая, но, если чтото случится, даже помочь некому. Конечно, на задания теней она не сможет ходить группой, но, по крайней мере, задания по зачистке может проходить в составе отряда.

Как бы найти ещё людей в Орден Пяти Теней? Мири сильная, но её одной просто не хватит, чтобы следить за всем городом. Сколько же задач нужно решить, а их становится всё больше и больше. Мало нам было информации от Кайла и Элиаса. Так ещё и тайная слежка за мной. Раймон нас предал. Мири чуть не погибла, разбойники по дороге в Дорн – так мало всего этого. Теперь, оказывается, и монстры эволюционируют и учатся говорить. Ладно, пока нужно решить основные задачи. Экипировка тени для Мири будет готова по приезду. А маски и камни Таэлион изготовит ещё до того, как мы уедем. Значит, у Мири уже будет всё необходимое для того, чтобы начать действовать как часть Теневого ордена. Значит, пока что решим вопрос с солдатами и расскажем новости Эльрину. А потом уже будем думать дальше.

Каша уже сварилась. Я насыпала небольшую порцию в тарелку, сдобрила маслом, заварила чай и отнесла всё это на подносе в комнату к Мири.

Лейлин: — Я принесла твой завтрак. Съешь всё, пожалуйста. Таэрисса, поиграй пока в другой комнате. —

Мири: — Не беспокойтесь, малышка мне совсем не мешает. —

Таэрисса: — Можно мне остаться? Я буду вести себя очень тихо. —

Лейлин: — Ну что с тобой поделаешь? Если Мири не против, то оставайся. Только помни о том, что ей нужно отдыхать после травмы и восстанавливать силы. —

Таэрисса: — Хорошо! Ой… — Она прикрыла рот рукой, понимая, что сказала это слишком громко. Я лишь улыбнулась, глядя на это. Поставила поднос на прикроватную тумбу рядом с Мири, а затем оставила их вдвоём и спустилась в гостиную.

Раймон… Как же ты мог так предать наше доверие? Что ж, теперь с тобой делать… С одной стороны, было бы правильно наказать его и приговорить за измену. Но, с другой стороны, гораздо полезней использовать его как сбытчика ложной информации. Так нашим планам не будут мешать, а сам Раймон получит по заслугам от того, кому он передаёт эту информацию. Звучит как логичный выход.

Я прошла к дивану и легла, погружаясь в размышления. Это всё, конечно, понятно, но вот как же выйти на того, кто за всем этим стоит? Конечно, он сам не расскажет об этом. Мы потеряли единственного информатора. Нужно срочно восполнить потерю. Но прежде всего важно, чтобы Мири полностью восстановила свои силы перед тем, как мы выдвинемся обратно в Этерн.

В комнату входит Таэлион. Он держит в руке чёрную маску.

Таэлион: — Одна уже готова. Можно сказать, прототип. Решил показать её перед тем, как начать делать остальные. —

Лейлин: — Весьма занятно. Могу примерить? —

Таэлион: — Да, конечно. Для этого и принёс. — Он передаёт мне в руки чёрную маску. Выглядит довольно просто. Интересно, сработает ли? Я прислоняю маску к лицу. Она словно становится частью меня, словно прирастает к моей коже.

Лейлин: — Ну как? —

Таэлион: — Магия восприятия – сложная штука. Я видел, как ты надевала маску, поэтому для меня ты выглядишь так же, просто с маской. Попробуй показаться в ней Мири. — Я кивнула и направилась по лестнице на второй этаж. Постучала в дверь её комнаты и вошла. Мири, увидев меня, потянулась к оружию и заметно напряглась.

Мири: — Кто вы? — Она прикрыла рукой Таэриссу.

Лейлин: — А на кого я похожа? —

Мири: — Лицо мне знакомо, но не пойму, где мы с вами могли видеться. — Я провела рукой по уху.

Лейлин: — Никаких догадок? —

Мири: — Увы, никак не могу вспомнить. — Она сжала рукоять ножа, явно мне не доверяя. Мири спряталась за спинкой её кровати. Я сняла маску.

Лейлин: — Интересное чувство. Словно лица лишилась. —

Мири: — Госпожа Лейлин?! Значит, артефакт уже готов? —

Лейлин: — Как видишь, да. Это прототип, но, по всей видимости, удачный. Таэлион только что принёс мне его, чтобы проверить его работоспособность. Только вот у артефакта есть один минус. —

Мири: — Минус? —

Лейлин: — Когда надеваешь маску при другом человеке, то для него ты никак не поменяешься. Просто будешь в странной маске. Когда я надела её при Таэлионе, он так и описал. —

Мири: — Понятно. Значит, её нужно будет носить всё время во избежание узнавания. —

Лейлин: — Думаю, это не будет для тебя проблемой. Как только надеваешь маску, она становится словно частью твоей кожи, совершенно не ощущается при носке. Никак не загораживает обзор. —

Мири: — Это хорошая новость. —

Лейлин: — Как ты себя чувствуешь? —

Мири: — Гораздо лучше. Спасибо за еду, я восстановила силы благодаря вашей заботе. —

Лейлин: — Рада слышать. Если всё пройдёт по плану, то завтра вечером выдвигаемся обратно в Этерн. Если ты не против, я пока отнесу маску обратно Таэлиону. Кажется, он ещё хотел чтото доработать. —

Мири: — Да, конечно. Я не возражаю. — Я спустилась обратно к Таэлиону.

Таэлион: — Ну как, работает? —

Лейлин: — Да, очень даже неплохо. Даже Мири со своим магическим взором не смогла меня распознать. Отличная маска. —

Таэлион: — Рад слышать. —

Лейлин: — Скажи, а есть ли какойто способ развеять магию иллюзий? —

Таэлион: — К сожалению, один есть. —

Лейлин: — Какой? —

Таэлион: — Если человек произнесёт твоё имя вслух, будучи на сто процентов уверен, что за маской именно ты. —

Лейлин: — Ситуация почти невозможна. Однако, если какието привычки или фразы тебя выдадут, то есть вероятность раскрытия. Понятно, я передам об этом Мири. Хоть вероятность нулевая, но она никогда не равна нулю. Да и вряд ли ктото знает о существовании такого артефакта, ведь так? —

Таэлион: — Верно. Эти артефакты – штучного производства, единственные в своём роде. Едва ли ктото сможет догадаться. — Я передала маску обратно. — Пожалуй, я продолжу. Не хочу вас сильно задерживать. Как я понимаю, у вас есть запланированные дела в Этерне. —

Лейлин: — Да, большое спасибо тебе. — Он вновь ушёл в свою мастерскую. Эх, а я ведь даже не успела ему и чай предложить. Вот всегда он так: если за чтото взялся, не успокоится, пока всё не сделает. А тут ещё и заказ эксклюзивный – это его возможность показать себя как мастера. Даже немного жаль, что об этом никто не узнает. Наверняка он бы стал ещё известней, если бы торговцы артефактами прознали про такую вещь.

Я взглянула на часы. Время стремительно близится к обеду. Пожалуй, приготовлю на всех обед.

Глава 8.2.1. Лорен Эвертон и Амелия Вейн.

Действующее лицо — Лорен Эвертон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сороковой день по имперскому календарю. час дня. Город Этерн

Я уже практически подготовил всё к тому, чтобы передать управление торговой компанией «Эвертон» в руки своему заместителю. Уже завтра у меня запланирована встреча с императором. До этого момента у меня остаётся немного времени. Может, прежде чем полноценно взяться за работу, стоит разузнать побольше. Естественно, не от самого императора: на самом деле этот человек вызывает доверие. Конечно, в то, что он говорит, сложно поверить, но вполне реально, учитывая его возраст и загадочное происхождение. У меня больше вопросов к тому, действительно ли император понимает, что происходит в столице. Я и сам прекрасно понимаю, что дела в городе у простых жителей идут не очень, да и меня самого это немало касается. Однако хотелось бы узнать подробности от человека, который ближе к людям, чем мы с императором. Пожалуй, стоит навестить свою давнюю знакомую.

Я собрался и, закрыв свой кабинет, спустился на первый этаж. Лорен: — Айка, я ухожу по делам, вернусь поздно. Если у тебя сегодня больше нет дел, можешь закрыть офис и идти домой.—

Айка: — У меня ещё есть незаконченные дела, господин Лорен. Лорен: — Как скажешь. В таком случае удачи тебе с работой. — Я направился к входной двери. — Ах да, чуть не забыл: завтра у меня важная встреча, поэтому меня не будет. Ты завтра приходи к обычному времени – на месте будет мой заместитель. Все обращения торговцев направляй ему. Если ктото будет требовать со мной личной встречи, скажи, что я не в городе. — Айка: — Будет исполнено. —

Она поклонилась. Я вышел на улицу и направился в восточный квартал города. Идя по набережной и наслаждаясь холодным морским ветром в это жаркое время, я думал о том, как давно не уходил с рабочего места раньше времени. Хотя что уж там – у меня и выходныхто нет. Дела компании завлекают меня полностью, забирая всё свободное время.

Я шёл, рассматривая здания города. Этерн очень сильно расслоён по районам и жителям. Классовое неравенство видно очень хорошо, если взять двух жителей из разных районов. Трущобы, ремесленные кварталы, портовая зона, центральный район города, квартал развлечений и другие кварталы очень сильно отличаются. Сколько себя помню, я всегда жил в ремесленном квартале. У нас очень даже неплохо в сравнении с другими районами. Может быть, не так красиво, как в квартале развлечений, не так тихо, как в околоцентральных районах. Но, в отличие от них, у нас низкий уровень преступности, уровень дохода и жизни в целом повыше будет. Да и если ты действительно хочешь чемуто научиться или уже чтото умеешь, проще реализовать себя.

Сам не заметил, как вышел на центральную площадь. Здесь, как нигде в других местах, город кажется процветающим. Да, может быть, торговцы торгуют не самыми свежими товарами, но архитектура зданий, дорог и внешний вид людей создают картинку, будто всё хорошо.

Раз уж я оказался на площади, пожалуй, стоит пройтись по торговым рядам: может быть, найду хороший подарок, который поменяю в обмен на информацию. Я свернул направо, идя по кругу площади вдоль жилых домов и направляясь к торговым рядам. В основном здесь продают продукты питания. Но среди торговцев встречаются и приезжие купцы, торгующие диковинными товарами, редкими тканями и алкоголем.

Интересно, что бы пришлось по вкусу Амелии. Я точно знаю, что она большой ценитель шёлка и дорогого алкоголя, но иногда и просто от вкусной еды не откажется. А так как она ценит искусство, возможно, смогу найти редкую картину или статую известного мастера.

Глаза разбегались от обилия разных товаров. Я медленно продвигался вдоль торговых рядов, сканируя взглядом прилавки. Мой взор зацепил прилавок с тканями – я подошёл ближе, чтобы рассмотреть. Торговец: — Ищете чтото конкретное, господин? — Лорен: — Покажите ваш самый лучший шёлк. —

Торговец достал из сундука своего шатра рулон светлорозовой ткани. Торговец: — Прошу, взгляните вот на это. Лучшего шёлка вы не сыщете во всей империи. —

Я потрогал ткань рукой. Лорен: — Качество весьма посредственное. Неужели это ваш лучший товар? —

Торговец цокнул и издал звук, словно зарычал.

Торговец: — Эх, хотел для себя оставить, но вижу, вы не простой человек. — Он положил рулон, который хотел мне продать, обратно в сундук, а затем вытащил оттуда тёмнобордовый рулон с золотыми узорами. — Посмотрите на вот этот.—

Я взял рулон в руку. Несмотря на его размер, он был совсем невесомым. Пощупав рукой край ткани, я восхитился несравненным качеством материала. Действительно, лучшее, что я видел: тончайший материал, и на вид, и на ощупь лучше уже вряд ли найдёшь. Лорен: — Я хочу его купить. За сколько отдадите? —

Торговец показал на пальцах цифру: Торговец: — Семь больших серебряных. — Лорен: — За материал такого низкого качества — семьдесят тысяч? Даю четыре, и по рукам. —

Торговец сжал зубы.

Торговец: — Шёлк высшего качества меньше шести не отдам! — Лорен: — Так и быть, даю пять, и первый рулон тоже заберу. — Торговец: — Эх, ладно, забирай! —

Он был явно недоволен, но всё же уступил. Всё равно он наварился с этой сделки. Ни один торговец не продаст ничего себе в убыток, а значит, я назвал правильную цену.

Я передал ему пятьдесят тысяч и забрал два рулона шёлка. Выгодная сделка. На самом деле я мог бы тут же продать эту ткань в два раза дороже, просто перейдя в другой квартал, но сегодня у меня немного другие планы. Ткань послужит отличным подарком. Я спрятал ткань под плащ от посторонних глаз. Я прошёл до конца торгового ряда и свернул с площади на центральную улицу. До восточного квартала идти не так далеко. Амелия – владелица публичного дома «Шёпот ветра». Во всяком случае, это её прикрытие. Под предлогом подарков для посетителей они перевозят редкие товары. Кроме того, через это место проходит очень много знатных особ. Амелия владеет информацией, как никто другой. Несмотря на её милую невинную внешность, она — хитрая лиса, способная сделать своей добычей кого угодно. Профессионально умеет втираться в доверие и чувствует людей лучше, чем они чувствуют сами себя. Амелию Вейн также называют прозвищем «Белая лиса». Всё потому, что на публике она появляется в маске белой лисы: это полностью отражает её сущность. Далеко не многие люди знают её в лицо. Можно сказать, что стоит ей снять маску, и её никто не узнает. Однако мы с ней давно знакомы и мы в хороших отношениях. Она не боится показывать мне своё настоящее лицо, а это много о чём говорит. Девушка невероятной красоты, которая скрывает лицо, оставаясь загадкой для всех.

Я прошёл ещё немного по восточному кварталу и наконец подошёл к зданию, в котором она живёт и занимается своими делами. Двухэтажное здание, довольно большое. Стены, которые окрашены в светлорозовые цвета, окна украшены росписью, а под ними в клумбах растут розы. Но обычно я не вхожу через парадный вход. Через узкий проход я прошёл на задний двор. Вход закрыт тяжёлой железной дверью. Я постучал два раза, промежуток и ещё два раза. Тяжёлая дверь отворилась. Не полностью, оставаясь приоткрытой на цепочке. Дверь открыла девушка — одна из работниц «Шёпота ветра».

Девушка: — Кто? — Лорен: — Это я, Лорен, я пришёл к госпоже Амелии.—

Дверь закрылась, послышался звук спадающей цепочки, а затем дверь открылась полностью.

Девушка: — Госпожа Амелия сейчас у себя, вас проводить? — Лорен: — Не стоит беспокоиться, я дойду сам. —

Девушка отошла в сторону, пропуская меня внутрь. Я зашёл, за спиной закрылась дверь, и послышалось лязганье массивного засова. Я прошёл по коридору, остановившись у неприметной двери. Я постучал.

Голос за дверью: — Кто там? — Лорен: — Амелия, это я, Лорен. — Амелия: — Входи. —

Я открыл дверь и зашёл внутрь. Амелия стояла у стены, положив руку на сямисэн, лежащий на ложименте. Она провела рукой по струнам, издав мелодичный аккорд.

Амелия: — Лорен, какими судьбами? По делу или пришёл навестить старого друга? — Лорен: — И то, и другое. Но прежде всего я не с пустыми руками: прими этот скромный подарок в знак уважения к нашей дружбе. —

Я снял обувь оставив её у входной двери, достал изпод плаща шёлковые рулоны и положил на столик в центре комнаты.

Лорен: — Я надеюсь, тебе понравится. —

Амелия подошла к столику и взяла в руки рулон с бордовой тканью, рассматривая материал.

Амелия: — Ты хорошо знаешь мои вкусы, Лорен, я признательна тебе за этот подарок. Прежде чем мы продолжим разговор, закрой дверь, пожалуйста. —

Я вернулся к двери и задвинул щеколду. Амелия сняла свою белую маску лисы.

Лорен: — Ты, как всегда, восхитительно выглядишь.— Амелия: — Благодарю. — Она положила маску на стол.

Амелия: — Тебе сделать чай? — Лорен: — Спасибо, не откажусь. —

Она поставила чайник на магическую подставку, достала две кружки и насыпала в них листья зелёного чая.

Амелия: — Судя по всему, тебе нужна какаято информация? Поделишься, зачем? — Лорен: — Ты очень проницательна. Да, я действительно пришёл к тебе за информацией. Но прежде я хочу попросить тебя об одной крайне важной вещи. — Амелия: — О чём же? — Лорен: — Сохрани в тайне наш разговор. Я знаю, что ты не станешь никому об этом распространяться, просто хочу лишний раз перестраховаться. — Амелия: — Я так понимаю, дело серьёзное. Хорошо, ты ведь и сам знаешь, что я умею хранить секреты. Рассказывай. — Лорен: — Пару дней назад ко мне в офис пришёл император с личной просьбой. Какимто образом он узнал о том, что я жертвую деньги приюту, и о моих мотивах. Ему это понравилось, и он предложил мне стать главным казначеем столицы. Не уверен, можно ли об этом распространяться: сам император не говорил о том, что это государственная тайна, однако сама понимаешь, лучше перестраховаться. Так вот, меня интересует информация о самом императоре и о том, что сейчас происходит в городе. Любые детали. Я хочу узнать всё не только с его слов, но и то, о чём шепчутся чиновники и простые жители города. Как ты знаешь, я не особо вникал в политику, если это не касалось моего бизнеса. — Амелия: — Интересно… Значит, император спустя сотню лет решил чтото менять… Знаешь, я помогу тебе, и даже не потому, что считаю тебя своим другом. —

Она сняла чайник и налила кипяток в кружки.

Амелия: — Мне стало интересно, что же задумал его величество. Он не из тех людей, кто станет действовать необдуманно. Может быть, он и не являлся народу целый век, но полагаю, что это лишь потому, что он видит время подругому. —

Амелия поставила чашки на стол.

Амелия: — Присаживайся. —

Она указала на подушку на полу возле столика и сама села напротив меня.

Лорен: — Значит, тебе уже чтото известно об этом?— Амелия: — Разумеется. —

Она сделала маленький глоток чая.

Амелия: — Ничего так не расслабляет мужчину, как внимание красивой девушки, а расслабленный человек, которого слушают, может ой как много всего рассказать. В моём доме часто бывают высокопоставленные личности, и, если найти к ним подход, они с радостью делятся информацией. — Лорен: — Охотно в это верю. Так что говорят высокопоставленные личности? — Амелия: — Говорят, что император изменился и чтото задумал. Ни с того ни с сего начал тайком, без охраны, ходить в город. В императорский дворец стали приходить люди из трущоб. А ещё говорят, что всем этим управляет не император. — Лорен: — А кто же тогда? — Амелия: — Ходят слухи, что это всё делается по плану его десницы. Эльфийка, Лейлин, кажется. Говорят, это она дёргает за ниточки и крутит им, как хочет. — Лорен: — Я знаком с ней лично. Она приходила вместе с императором, однако до конца разговора она стояла за дверью, и не похоже, что она както влияет на его решения.— Амелия: — Я лишь сказала то, о чём шепчутся люди. Сама же я так не думаю. — Лорен: — А как же ты думаешь? —

Я сделал глоток чая.

Амелия: — Я думаю, что император наш далеко не глуп. Он крайне умён и силён. И уж точно не стал бы выполнять чужой план. Наверняка он может прислушаться к другому человеку, но вот делать чтото без своего желания и обдуманного решения он уж точно не станет. Во всяком случае, это лишь моё мнение. — Лорен: — Да, и я склонен тебе верить. Ты очень хорошо видишь людей. Это твой дар. — Амелия: — И моё проклятье… —

Она сделала ещё глоток.

Лорен: — Это весьма полезная информация. Теперь я понимаю, что его предложение действительно интересное и поможет простому народу. А что же говорят в городе? — Амелия: — В народе ещё никто не знает, что император начал действовать, даже слухов особо нет. Однако простой народ крайне недоволен большими налогами и отсутствием поддержки от империи. Как ты знаешь, большая часть людей живёт на грани бедности, а другим вообще приходится выживать, сражаясь с крысами за крошки хлеба. Могу сказать одно: вотвот произойдёт чтото масштабное. Если император не поторопится, это может перерасти в бунты, а затем в гражданскую войну между дворянами и простыми жителями. — Лорен: — Если у него получится то, что он задумал, я надеюсь, что до подобного не дойдёт. Во всяком случае, я лично приложу усилия к тому, чтобы наладить бюджет страны, и надеюсь на то, что у меня получится. — Амелия: — Будь осторожен: далеко не всем это будет выгодно, найдутся недовольные. Твои действия могут перекрыть денежный поток в карманы аристократов. А там, сам понимаешь, во что это может вылиться. — Лорен: — Понимаю, спасибо за совет, Амелия, и за то, что выслушала. — Амелия: — Это лишь небольшая помощь старому другу. — Лорен: — И я это очень ценю. —

Я допил чай, поставив пустую кружку на стол. Удар керамики о дерево стола стал словно точкой в завершении нашего диалога.

Лорен: — Рад был увидеть тебя, Амелия, а сейчас, прости, мне пора идти. — Амелия: — Время — это самый ценный товар для торговца, однако иногда тебе стоит остановиться и не бежать вслед за ним. Поспешные решения могут привести к чемуто непредсказуемому. —

Она надела свою маску, взяла с полочки золотой колокольчик и, открыв дверь, сделала несколько звонких ударов. В коридоре послышались шаги, затем в комнату вошла молодая девушка.

Амелия: — Фелиция, позаботься о моём госте. — Фелиция: — Конечно, госпожа! —

Амелия покинула комнату, оставив нас наедине.

Глава 8.2.2. Тень востока вступает в орден

Действующее лицо — Эльрин таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сороковой день по имперскому календарю. Пять часов вечера. Город Этерн.

Пока Лейлин отсутствовала, у меня было достаточно времени на то, чтобы накопать некоторой информации на своих советников. Я также достаточно тщательно изучил некоторые документы касательно финансов. Отчёты явно не сходятся с тем, что я вижу в городе. Хотя это всё и так было очевидно, но теперь я получил некоторые доказательства. Но ещё слишком рано, чтобы действовать резко и напрямую. В первую очередь нужно собрать достаточно доказательств. Кроме того, я понял, что мне больше нельзя вести дела во дворце. Все важные встречи отныне придётся проводить вне двора. Как только я начал обращать внимание на, казалось бы, незначительные мелочи, я стал замечать, что люди при дворе ведут себя крайне подозрительно. У меня нет сомнений в том, что круг моих советников чтото замышляет против меня. Но я также заметил, что и люди, работающие внутри дворца, также к этому имеют какоето отношение: то и дело обо мне ходят какието слухи, да и кажется, что на меня стали обращать куда больше внимания, чем до этого. А это значит, что оппозиция, которой я ранее был безразличен, теперь заинтересовалась мной всерьёз. Лейлин, кажется, должна приехать завтра; завтра же ко мне должен прийти Лорен. Вся проблема в том, что, пока артефакты не готовы, я не могу поддерживать связь с Лейлин и Мири. К сожалению, пока я не могу связаться с Мири, я совершенно глух и слеп к тому, что происходит в городе. Так как проводить собрание во дворце больше небезопасно, мне срочно нужно предупредить об этом Лорена. Лучше всего будет переговорить все планы заранее.

Я быстро собрался, переодевшись в неприметную одежду. Выйдя из дворца, направился к конюшне, где мне снарядили лошадь для одиночного выезда. Времени остаётся не так много. Уже вечер, а значит, что скоро Лорен закроет свой офис, а я, к сожалению, совершенно не знаю других мест, где его можно найти. Такие вылазки словно становятся для меня нормой. Я не являлся народу более ста лет, до последних событий, но сейчас наступает такое время, когда мне всё чаще и чаще приходится взаимодействовать с внешним миром. Взобравшись на лошадь, я устремился прочь от дворца, направляясь в портовую зону Этерна к офису Лорена. Однако по пути мне следует посетить Раймона: возможно, у него есть какаянибудь полезная информация. Обогнув дворцовую площадь, я выехал на главную улицу, по которой в считанные минуты добрался до центральной площади. Проскочив узкий проулок и выйдя на торговую площадь, я спешился с коня. Раймон уже собирал товары со своего прилавка, явно намереваясь заканчивать рабочий день.

Эльрин: — Раймон! — Раймон: — Господин, приветствую вас, вы по делу? — Эльрин: — Произошло чтото новое? — Раймон: — Всё постарому, двойные налоги вновь собираются, только уже другими солдатами. — Эльрин: — Крайне пренеприятнейшая новость. Мы уже работаем с этим. На исправление кривой системы требуется куда больше времени, чем я предполагал. — Раймон: — Я могу лишь надеяться на то, что всё это решится как можно скорее. Кстати, у меня к вам есть один вопрос, господин. — Эльрин: — Какой? — Раймон: — В прошлую нашу встречу мне показалось, что вы с Мири нашли общий язык. Почему вы не взяли её на работу? —

Мысли в голове начали путаться. Мне казалось, что Мири и Раймон доверяют друг другу. Раз Раймон был посвящён в наши дела, это очень странно, что Мири ничего не рассказала. Ну, то есть да, она не должна была говорить про тайный орден, но почему она не сказала, что устроилась на официальную службу… Это всё очень странно. Похоже, пока мы были разделены, чтото случилось.

Раймон: — Господин? — Эльрин: — Да, прости, задумался немного. Оказалось, мы всё же не сошлись во мнениях, и Мири решила работать одна. — Раймон: — Понятно, ну что поделать, она всегда любила свободу. — Эльрин: — Скажи, ты случайно не знаешь, где живёт Лорен, о котором мы тебя недавно спрашивали? Мне нужно с ним встретиться. — Раймон: — Где живёт – не знаю, но несколько часов назад я видел, как он шёл через эту самую площадь в сторону восточного квартала. — Эльрин: — Благодарю за информацию. — Я вскочил на коня и бросил ему малый серебряк. — Это за сведения. —

Я ускакал с площади в сторону, куда указал Раймон. Не знаю, что здесь происходит, но, похоже, ему нельзя доверять. Я уверен, что без меня чтото произошло. Неужели он решил нас предать? Пока не разберусь во всём этом, нельзя выдавать ему никакую лишнюю информацию. Однако я и не могу разорвать с ним все связи разом: даже если окажется, что он предал нас, это всё ещё мощный инструмент. Через него можно будет передавать ложную информацию, выгодную для нас. Никогда не стоит упускать возможностей, чтобы поймать кота в мышеловку.

Стремительно уехав с площади, я продвигался по восточному кварталу в надежде найти Лорена. Похоже, если сегодня я его не смогу найти, мне придётся завтра караулить его на подходе ко дворцу, но это может вызвать подозрение и привлечь лишнее внимание. Не хотелось бы, чтобы за мной устроили слежку. Неожиданно я увидел знакомый силуэт, выходящий из проулка. Я остановился, чуть не сбив его на коне.

Эльрин: — Лорен? — Лорен: — Ваше величество, что вы здесь делаете в такое время? — Я спешился, прежде чем продолжить разговор. Эльрин: — Мы можем гдето поговорить? — Лорен: — Хозяйка этого заведения — моя старая подруга. Я думаю, она не будет против, если мы поговорим у неё. — Эльрин: — Ей можно доверять? — Лорен: — Прошу прощения. Я рассказал ей о новой должности. Она в курсе дела. Кроме того, она поддерживает вас и ваши планы. Ей определённо можно доверять. Я уверен, вы с ней найдёте общий язык. Прошу за мной, пожалуйста. — Он ушёл обратно в проулок. Я последовал за ним, ведя коня за собой. Мы вышли на задний двор этого же здания. Лорен: — Нам сюда. — Он указал на дверь. Эльрин: — Хорошо, только привяжу коня. —

Лорен подошёл к двери и постучал в определённом ритме — похоже, это их тайный пароль. Я наблюдал за этим, пока вязал коня. Дверь приоткрылась: на пороге стояла девушка. Они чтото обговорили, затем дверь открылась полностью.

Лорен: — Господин, прошу вас внутрь. — Эльрин: — Уже иду. — Я как раз закончил со своим делом и пошёл за ним. Как только мы зашли, тяжёлая железная дверь захлопнулась, и раздался громкий лязг тяжёлого засова. Девушка поспешно ушла по лестнице на другой этаж. Лорен проследовал вперёд, я — следом за ним. Он постучал в одну из дверей. За дверью послышался приглашающий женский голос. Мы зашли внутрь. В комнате была девушка в тёмнокрасном одеянии с золотой вышивкой на ткани. На её лице — маска белой лисы. Странно для человека, который находится в комнате один.

Амелия: — Лорен, не ожидала тебя увидеть так скоро, не успев уйти. Ты так поспешно покинул мой дом. Фелиция была весьма расстроена. — Лорен: — Прошу меня простить, Амелия, я надеялся, она меня поймёт. Я привёл одного человека, думаю, вам стоит познакомиться. — Амелия: — Вы, я полагаю, император? — Эльрин: — Меня даже пугает ваша проницательность. Меня зовут Эльрин Таргарон Вечный, нынешний император. А вы? — Амелия: — Простите мою неучтивость. Меня зовут Амелия. Амелия Вейн, я владелица этого дома. — Она поклонилась в реверансе. — Прошу, присаживайтесь. — Она указала на подушки на полу. — Я заварю чай. Ваше величество, или вы предпочитаете стул? — Эльрин: — Не стоит об этом беспокоиться. — Я разулся у входной двери и прошёл к столу, сев на предложенную подушку, скрестив ноги. Амелия: — Могу я поинтересоваться, почему вы разулись? — Эльрин: — Мне известны ваши традиции. На татами всегда входят босиком. — Амелия кивнула головой в знак признания. Амелия: — Я признательна вам за проявленное уважение. — Она залила кипяток в заварник и поставила его вместе с кружками на стол. — Итак, господин Эльрин, что привело вас в мой скромный дом? — Эльрин: — Если говорить честно, изначально я искал встречи с Лореном, но теперь я вижу ситуацию немного иначе. Мы отчаянно нуждаемся в одарённых людях. А вы, как я понимаю, мастер слова и информации. — У меня всё никак не получается понять её мысли и эмоции за её маской. Она боится раскрывать свою личность? Амелия: — Люди говорят, что грядут большие перемены, что наш император стал другим, стал опасным. Правду ли разносит ветер, ваше величество? — Эльрин: — Не могу отрицать. Я действительно долго бездействовал. По крайней мере, по людским меркам. Но сейчас всё меняется. Я больше не могу закрывать глаза на то, что творится в империи, и я надеюсь это исправить. — Амелия: — Я с радостью помогу вам, чем смогу. — Эльрин: — Почему вы так быстро согласились? Вы ведь ещё даже не услышали, чего я хочу. — Амелия: — Наверное, потому что я обладаю даром видеть людей насквозь. У меня большая сеть информаторов, и я отлично умею обращаться с информацией. Мне хватило услышать разных слухов, чтобы сложить о вас мнение. Вы не так просты, как можете показаться. Я искренне верю в ваши знания и стремления, поэтому я без проблем помогу вам, чем смогу. — Она разлила чай по кружкам и наконец сняла свою маску, за которой пряталось лицо несравненной красоты. Она положила маску на край стола. — Это мой знак доверия. Лишь несколько человек в этом городе видели меня без маски: вы, Лорен и… — Эльрин: — Ваши родители, полагаю. — Амелия тепло улыбнулась, словно погрузившись в воспоминания: — Да. — Лорен: — Так всё же, почему вы здесь, господин? — Эльрин: — Во дворце начали ходить разные слухи. Я искал с тобой встречи, чтобы предупредить об этом и перенести место нашей завтрашней встречи. Более во дворце небезопасно. — Амелия: — Раз уж так, вы можете проводить встречи в моём доме. О безопасности можете не переживать: все разговоры остаются в стенах дома. — Эльрин: — Благодарю вас, госпожа Амелия. — Амелия: — Не стоит, ваше величество. — Эльрин: — Я взял с собой необходимые бумаги. — Достал изпод плаща несколько листов с печатями и моей подписью. — Лорен, ознакомься с документами. Это бумаги о твоём официальном принятии на должность главного казначея. Есть лишь одно «но». —

Лорен: — И какое же? —

Эльрин: — Давай перенесём нашу встречу на завтра. Нет, на всякий случай, на послезавтра. Сейчас Лейлин не в городе, мне нужно, чтобы она доставила один важный груз, после чего один очень важный человек сможет нам помочь.—

Лорен: — Помочь с документами? —

Эльрин: — Можно и так сказать. Я несколько дней сверял бумаги и нашёл множество фальсифицированных бумаг. Мне нужно, чтобы ты разобрался с проверкой основных документов в течение одного дня. В это время к тебе будет приставлен мой лучший телохранитель. —

Лорен: — Всего один день?! —

Эльрин: — Я понимаю твоё беспокойство. Я не прошу сделать за это время всё. Мне лишь нужно, чтобы ты нарыл как можно больше компромата, чтобы убрать со двора всех крыс. Мы избавимся от них одним махом, после этого тебе будет нечего опасаться в стенах замка. —

Лорен: — Я понял, хорошо, постараюсь сделать всё, что в моих силах. — Лорен внимательно прочёл переданные мной бумаги. — Да, всё предельно понятно, я подпишу договор. — Он достал ручку из нагрудного кармана и подписал документ.

Эльрин: — У тебя остались какието вопросы? —

Лорен: — Нет, ваше величество, значит, встречаемся во дворце послезавтра, верно? — Он допил чай и поставил чашку на стол.

Эльрин: — Верно, можешь приходить послезавтра вечером, часов после восьми. Мой человек освободится часам к девяти, как раз все лишние люди покинут дворец, и ты сможешь без проблем приступить к работе. —

Лорен: — Значит, договорились. В таком случае на сегодня я вас покину, похоже, вам двоим есть что обсудить без меня. —

Эльрин: — Благодарю за понимание, Лорен. Нам действительно есть что обсудить. —

Амелия: — Тебя проводить? —

Лорен: — Нет, не стоит, хватит на сегодня неловких моментов. Передай потом Фелиции мои извинения. —

Амелия: — В таком случае доброй ночи. — Амелия улыбнулась. Лорен обул свою обувь и скрылся за дверью. — У вас есть ко мне ещё вопросы, господин? —

Эльрин: — Скорее предложение. Я чувствую, что тебе можно доверять. Лорен – неплохой человек, раз жертвует приюту. А если вы с ним так долго дружите, у меня есть основания полагать, что ты не предашь. —

Амелия: — Вы так в этом уверены? А если всё же предам? —

Эльрин: — Без возможности предать нет места доверию. —

Амелия: — Ваши слова имеют смысл, господин. —

Эльрин: — Прошу, не говорите об этом никому. В том числе и Лорену. Если вы проболтаетесь комуто о том, о чём я сейчас скажу, вас устранят. —

Амелия: — Всё настолько серьёзно? —

Эльрин: — Предельно. — Амелия села поудобнее и приготовилась внимательно меня слушать. — Мне нужны такие люди, как вы. Одарённые в том или ином деле. Вы отлично читаете людей, также обладаете большой сетью информаторов, как вы сами сказали. Ваши навыки будут очень полезны в делах империи. Я хочу предложить вам вступить в тайный орден Пяти Теней. Вы станете второй участницей. Тенью Востока. —

Амелия: — Как я понимаю, тем самым вы хотите удержать меня при себе, чтобы я не встала против вас. —

Эльрин: — Именно потому, что вы такая сообразительная, я делаю вам такое предложение. —

Амелия: — А я уж размечталась, что вы сделаете мне предложение руки и сердца, господин. — Она улыбнулась с лёгким смешком, тихим, почти беззвучным. — Так всё же, что я должна буду делать в этой роли? —

Эльрин: — По сути, то же самое, что и сейчас. Собирать информацию, проникать на открытые и закрытые мероприятия и передавать важную информацию мне. Скажите, Амелия, ящики на заднем дворе. Что в них? —

Амелия: — Заметили, да. Подарки для наших гостей. —

Эльрин: — Я ведь не первый век живу. Ответьте честно. — Амелия выдохнула, словно поняла, что больше скрывать это не сможет. —

Амелия: — А вы и сами не промах, господин. Всёто вы видите и понимаете. Это товары, которые мы провозим через мою компанию под предлогом подарков. —

Эльрин: — Запрещённые вещи, которые не провезти легальными путями, полагаю? — Чашка в её руке дрогнула.

Амелия: — Нет, что вы. Вполне обычные товары: редкие специи, материалы и ткани. Просто сами же знаете, какая сейчас ситуация в столице. Если будем возить всё законно, то стража будет половину товара себе отбирать, а это ой как невыгодно. —

Эльрин: — Понимаю вас. Однако, когда ситуация в империи наладится, большая просьба всё же узаконить ваш бизнес. —

Амелия: — Даю вам слово. — Она двусмысленно улыбнулась. — Ну вот, теперь и у вас есть на меня компромат, ваше величество. —

Эльрин: — Как я понимаю, вы всегда ходите в маске. Это хорошо, что ваше лицо никто не знает, однако мне бы хотелось перестраховаться. Сейчас моя десница как раз отправилась в Дорн за артефактами: масками с заклинанием иллюзий, которое полностью скроет вашу личность, и переговорными камнями для поддержания тайной связи на расстоянии. Хотелось бы, чтобы в определённых ситуациях вы пользовались ими. Понимаю, что у вас свои методы, однако прошу меня понять. —

Амелия: — Я понимаю. На официальных мероприятиях я буду появляться в своей привычной маске, а на закрытых — в той, что дадите вы. —

Эльрин: — Спасибо за понимание. Одежду вам предлагать не буду, у вас всё же другая специфика. Вы знаете, когда я только придумал создать орден Пяти Теней, мне казалось, что в нём должны состоять только ассасины — те, кто сможет активно работать как из тени, так и в открытую, убирая с шахматной доски лишние фигуры. Однако, когда я поговорил с вами, я понял, что глубоко ошибался. Мне не нужны одинаковые универсальные бойцы. Мне нужны люди с отличительными навыками, лучшие из лучших. Для достижения общей цели. —

Амелия: — Почему вы решили об этом рассказать? —

Эльрин: — Вы вызываете доверие. — Я допил чай, поставив чашку на стол. — Свои новые обязанности вы уже знаете. Если вы с этим согласны, взамен я предлагаю вам ежемесячное жалование в один миллион монет, а также любую сумму, которую вы попросите для достижения выполнения задания. Я пришлю к вам Тень Севера через несколько дней, когда всё будет готово. Она передаст вам документы на подписание, маску и камень. Вы также сможете с ней познакомиться лично. —

Амелия: — Хорошо, я согласна стать частью вашей большой задумки, а также вторым участником ордена Пяти Теней, Тенью Востока. Буду рада нашему сотрудничеству, ваше величество. Надеюсь на вас. —

Эльрин: — Крайне признателен вашему согласию. Помните, Амелия, на вас рассчитываю не я. На вас рассчитывает вся империя. Хотя они об этом и не знают, но точно в это верят. А на этом всё. Мне пора возвращаться во дворец. —

Амелия: — Как скажете, господин. — Она встала изза стола, чтобы меня проводить. — Ходят слухи о восстании, а за этим и до гражданской войны недалеко. Ситуация в империи накаляется. Если вы и вправду намерены действовать, господин, то не стоит с этим затягивать, пока не стало поздно. —

Эльрин: — Спасибо за предупреждение, я учту ваши слова. Кстати говоря, вам известен торговец по имени Раймон, торгующий яблоками на центральной площади? —

Амелия: — Увы, не слышала. —

Эльрин: — В таком случае это станет вашим первым заданием. Он едва успел стать моим информатором. И, кажется, уже успел предать. Я пока не уверен. Узнай о нём всё, что сможешь: с кем он связан, чего они хотят. Любую информацию. — Я обулся, уже собравшись уходить.

Амелия: — Конечно, будет исполнено, господин. —

Эльрин: — Доброй ночи, не стоит меня провожать, я выйду через чёрный вход. —

Амелия: — Как скажете, господин. — Я вышел из комнаты и направился на выход, где меня ждал мой конь.

Глава 8.3. Дорога в Этерн.

Действующее лицо — Лейлин таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сороковой день по имперскому календарю. Девять часов вечера. Деревня Дорн.

Прошло почти двое суток, как Мири получила травму. Сейчас её состояние нормализовалось. С помощью магии исцеления и покоя она смогла восстановить силы. Уже завтра мы должны быть в Этерне. Гдето час назад Таэлион сказал, что почти закончил с изготовлением всех артефактов. А значит, мы выезжаем вечером. К сожалению, придётся ехать всю ночь, чтобы обогнуть город и заехать в столицу с восточной стороны. Интересно, как там сейчас Эльрин. Я надеюсь, он не связывался с Раймоном или, как минимум, не передал ему опасную информацию. Хотя Эльрин всё же не глупый: наверняка сразу поймёт, что чтото не так.

Я как раз заканчивала наводить порядки и готовить еду в знак благодарности Таэлиону, когда в дом вошла Мири.

Мири: — Госпожа Лейлин, подготовка завершена. Я собрала нам немного припасов и нашла человека, который готов нас отвезти. Также закупилась лечебными зельями про запас. Мы можем выезжать в любое время. —

Лейлин: — Хорошая новость, Мири. Я тоже почти закончила. Осталось лишь дождаться, пока Таэлион закончит изготовление последнего переговорного камня и завершит настройку масок. —

В этот момент в комнату вошла Таэрисса. Она подбежала к Мири и вцепилась в неё, обнимая.

Таэрисса: — Тётя Мири, вы что, правда уже уезжаете? Может, останетесь хотя бы до утра? —

Девочка явно привязалась к Мири: всё время, пока Мири восстанавливалась, Таэрисса была возле неё — они играли и проводили время вместе.

Мири: — Прости, милая, нам правда пора уезжать. У нас завтра много дел. Если мы останемся на ночь, то не успеем. —

Она обняла девочку в ответ, затем присела на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, и, погладив по голове, сказала:

Мири: — Мы обязательно встретимся с тобой ещё раз. Когда подрастёшь, сможешь приезжать в гости к нам в столицу, хорошо? —

После этих слов Таэрисса улыбнулась, словно заставляя себя это сделать, хотя по её лицу было видно, что она вотвот расплачется. —

Таэрисса: — Хорошо, я обязательно к тебе приеду. И мы погуляем с тобой на площади, правда? —

Мири: — Обещаю. —

Таэрисса побежала на второй этаж, затем сразу спустилась обратно, держа в руке листок с рисунком.

Таэрисса: — Тётя Мири, я нарисовала это для тебя. —

Как мило, что она позаботилась об этом. Мири взяла в руки рисунок.

Мири: — Это мы с тобой? Какая прелесть! Спасибо большое, я буду хранить его. —

Она сложила листок и убрала во внутренний карман куртки.

Мири: — У меня для тебя тоже коечто есть. —

Она сняла с шеи кулон и передала его Таэриссе.

Мири: — Это коготь чёрного медведя. У нашего народа считается, что он приносит удачу тому, кто его носит.—

Таэрисса обрадовалась, явно довольная подарком, и поспешила надеть его на себя. Она поблагодарила Мири и обняла её.

Интересно, что чувствует Мири, когда девочка, старше её в три раза, называет её тётей? По меркам нашего народа она и вправду всё ещё ребёнок, но ведь Мири – кошка, и для её возраста она взрослая девушка. Кстати говоря, а я ведь и не знаю, сколько ей лет. Надо будет какнибудь спросить при случае.

Дверь мастерской распахнулась, и в гостиную вошёл довольный Таэлион.

Таэлион: — Всё готово, я закончил настройку. Вот всё, что вы заказывали. —

Он передал ящик с артефактами, поставил его на стол и достал из кармана ключ.

Таэлион: — А вот ключ от ящика. Хоть ящик и выглядит простым, но он тоже необычный. Если попытаться открыть ящик без ключа или просто сломать его, то содержимое будет уничтожено взрывом. А из него пойдёт ядовитый газ, который нейтрализует злоумышленника. Кроме того, там ещё и проклятие наложено. —

Лейлин: — Какой ужас, Таэлион! Зачем ты сделал такую страшную штуку? —

Таэлион: — Это было давно. Просто хотел создать ящики для перевозки особо ценных артефактов, однако в массовое производство они так и не вышли изза большой цены. Но так как ты заплатила мне больше, чем я просил, считай это подарком. —

Лейлин: — Благодарю. На самом деле для безопасности это не повредит. —

Я достала из мешка один большой золотой и передала его Таэлиону.

Лейлин: — Вот, это тебе за работу и молчание. —

Таэлион: — А поменьше нет? Боюсь, у меня не будет сдачи. —

Он не спешил брать монету в руку.

Лейлин: — Сдачи не нужно, возьми. Как я сказала, цена не имеет значения, когда речь идёт о благополучии империи. —

Таэлион: — Благодарю тебя, Лейлин, ты очень щедра.—

Мири: — Прошу меня простить, госпожа Лейлин. Нам уже пора, иначе мы не успеем добраться до столицы вовремя.—

Лейлин: — Да, конечно. Идём. —

Перед тем как выйти из дома, Мири достала из ящика одну маску и два переговорных камня. Маску она надела сразу, а один камень отдала мне. Мы попрощались с Таэлионом и Таэриссой и покинули их дом. Мири несла в руках ящик с артефактами.

У самого дома нас уже ждал извозчик — пожилой мужчина со старенькой телегой и двумя лошадьми в упряжке. Мири поставила ящик в телегу и прикрыла его сверху мешками. Она запрыгнула в повозку и протянула мне руку, помогая взобраться.

Мири: — Выдвигаемся. —

Со скрипом и фырканьем лошадей повозка тронулась на восток, в город Этерн. Таэрисса стояла на пороге дома и махала нам вслед рукой. Мири не стала ничего отвечать — наверное, чтобы не затягивать расставание. Мелко подпрыгивая на камнях и поскрипывая, повозка довольно шустро двигалась: всё же на двух лошадях куда эффективнее передвигаться, чем на одной.

Лейлин: — Ми… — Я посмотрела на перевозчика и подумала, что, раз Мири надела маску, не стоит говорить её имя при других людях. — Север, я вот подумала: хоть Таэрисса и называет тебя тётей, ты же знаешь, сколько ей лет, да?

Мири: — Знаю. У вашего народа ведь время идёт совсем подругому. Значит, ей по развитию примерно лет двенадцать, верно? —

Лейлин: — Около того. —

Я села поудобнее, облокотившись на бортик.

Лейлин: — А сколько лет тебе? —

Мири: — Двадцать два. А что? —

Лейлин: — Да так, просто интересно вдруг стало. —

Мири: — Госпожа, нам ехать всю ночь. Вы можете отдохнуть. —

Лейлин: — А тыто сама как? —

Мири: — Мне хватило времени отдохнуть перед выездом. Если чтото случится, я смогу вас защитить. —

Спустя некоторый промежуток времени, кажется, даже Мири устала держать спину, нивелируя покачивания повозки. Она облокотилась на мешки, под которыми стоял ящик с артефактами. Я достала из внутреннего кармана фляжку. Таэлион настоял, чтобы я взяла это с собой. Кажется, сейчас лучшее время, чтобы воспользоваться его предложением. Дорога дальняя, а это хороший способ расслабиться.

Я сделала небольшой глоток, поморщив нос от крепости, затем посмотрела на Мири, с интересом наблюдающую за моими действиями. Я протянула ей фляжку.

Лейлин: — Впереди длинный путь. Выпей немного, чтобы расслабиться. —

Мири: — Госпожа, мне не стоит. —

Лейлин: — Не волнуйся, я никому не расскажу. —

Я улыбнулась и сильнее вытянула руку в её сторону. Мири нерешительно взяла флягу из моих рук и сделала осторожный глоток. Она поморщила лицо и сделала паузу, прежде чем сделать следующий глоток. Я сильно удивилась, когда Мири почти залпом опустошила половину фляги и передала бутылку обратно мне.

Мири: — Спасибо, госпожа. —

Я взяла флягу обратно, продолжив неспешно пить напиток.

Лейлин: — Мы с тобой почти ровесницы, если переводить на человеческий возраст. Прошу, зови меня просто по имени.—

Перевозчик смотрел на дорогу уставшими, полусонными глазами и постоянно чтото бубнил себе под нос.

Мири: — Хорошо, Лейлин. —

Лейлин: — Знаешь, мы с тобой вполне могли бы стать подругами. —

Мири: — Я ведь из трущоб, а вы — знатная особа.

Я сделала маленький глоток, прежде чем продолжить.

Лейлин: — Тебя это беспокоит? —

Мири: — Меня беспокоит то, что изза меня о вас могут поползти нехорошие слухи — о том, что вы водитесь с нищенкой. —

Лейлин: — Надо же, как ты обо мне думаешь… А вот меня это ни капельки не беспокоит. Я всегда старалась быть ближе к людям и не смотреть на их расу и происхождение. Мне всегда нравилось проводить время с детьми в приюте, и мне совершенно неважно, какого они происхождения или расы. Дети есть дети: никто не выбирает, кем ему родиться, но в силах человека изменить то, кем он может стать. —

Мири: — Я не уверена, сможете ли вы меня понять. Жители трущоб испытывают на себе постоянные гонения и унижения со стороны более высших слоёв. Нас с детства растили словно для того, чтобы стать рабами. Да и похищение людей в рабство всё же чаще всего происходит именно в нашем районе. —

Лейлин: — Я понимаю тебя. И так же, как и ты, я хочу это изменить. Я мечтаю сделать так, чтобы на людей не смотрели как на ничтожеств или богов только изза их происхождения. Я хочу сделать так, чтобы всех людей ценили за их заслуги. Если ты чемто выделяешься, то тебя обязательно заметят и поднимут наверх. —

Мири: — В этом мы с вами похожи. Когда мой отец был ещё жив, он обучал меня грамоте. Сказал, что однажды мне это пригодится. Я нередко проводила занятия и другим детям, родители которых не могут себе позволить школу для своего ребёнка. Я искренне верила в то, что если уровень грамотности повысится, то люди смогут выйти из нищеты. Я даже какоето время мечтала открыть свою школу. —

Лейлин: — Не получилось? —

Мири: — Поначалу всё шло к этому. Но позже большинство детей, которые приходили на занятия, перестали ходить. Сказали, что им это вряд ли поможет. —

Лейлин: — Увы, пока система работает так, что ценится тот, у кого больше денег, а не тот, кто умеет читать и писать. —

Я допила флягу до конца и убрала её обратно во внутренний карман.

Лейлин: — Быть может, у нас всё получится, и однажды образование станет для всех бесплатным, и люди сами захотят учиться. Тогда в империи будет больше способных людей. —

Мири: — Хотелось бы в это верить. Ик. —

Мири начала заплетаться, а её личико покраснело. Похоже, она совсем не умеет пить. Забавно. Мири подползла ко мне на четвереньках и положила голову мне на ноги.

Мири: — Лейлин, спасибо вам. —

Я тепло улыбнулась и положила руку, поглаживая её волосы.

Лейлин (шёпотом): — Ты словно ребёнок. Это мило.—

Мири едва заметно улыбнулась, словно услышав мои слова сквозь сон. Обычно она очень собранна, и у неё, кажется, всегда есть чёткий план для любой ситуации. Она очень сильная девушка, но иногда даже ей, кажется, хочется побыть маленькой и слабой.

Глава 9. Бунт и смена приоритетов.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сорок первый день по имперскому календарю. Пять часов утра. Город Этерн

Я проснулась, услышав голоса. Судя по всему, ещё было раннее утро. Осмотревшись вокруг, я поняла, что мы уже у восточных ворот. Впереди нас было ещё несколько повозок, проходивших досмотр. Я разбудила Лейлин.

Мири: — Лейлин, вставайте, мы приехали. — Она начала ворочаться, медленно просыпаясь. —

Лейлин: — А? Что, уже? — Надо же, похоже, мы с ней вчера обе уснули. Всё же не стоило мне вчера пить. Мало ли что могло произойти в дороге, тем более пока я была не в состоянии нормально сражаться и думать. Повозки впереди продвинулись, и наша была уже второй. Я надеюсь, что стража не обнаружит ящик или, по крайней мере, не будет задавать лишних вопросов.

Мири: — Лейлин, ну же, вставайте, сейчас досмотр будет. — Она всё ещё была в полусне, но всё же села ровно.

Лейлин: — Дада, не кричи только. — Она вроде начала приходить в себя, это хорошо. Я посмотрела на перевозчика: он заметно нервничал. Похоже, беспокоится, что изза нас у него будут проблемы. Однако я неплохо заплатила ему за эту дорогу. Всё же он единственный, кто согласился ехать в ночь, да ещё и по дальнему маршруту. Впереди идущая повозка уехала вперёд, и вот уже настала наша очередь. Мы проехали под арку городской стены. Два стражника впереди перекрыли путь, скрестив алебарды. Двое других подошли к повозке. К счастью, старший из них решил заговорить сразу с нами, а не с перевозчиком. Он сразу понял, что, если чтото не так, то проще будет решать вопрос непосредственно с заказчиком.

Старший солдат: — Приветствую вас в Этерне. С какой целью приехали в город? —

Лейлин: — И вам здравствуйте. Ездили в деревню к родственникам, возвратились обратно. — Солдат проходил вдоль борта повозки, осматривая содержимое.

Старший солдат: — Понятно. Что везём?—

Лейлин: — Зерно, как видите. Гостинец от матушки.—

Старший солдат: — Понятно. Могу взглянуть? — После его слов мы с Лейлин немного напряглись.

Лейлин: — Конечно. Вы можете открыть мешок. —

Младший солдат развязал один из мешков и покопался в зерне рукой.

Младший солдат: — Зерно! Товарищ командир. —

Старший солдат: — Понятно. Нука убери верхние мешки. — Я напряглась и невольно потянулась к рукояти меча. Лейлин положила руку на мою, намекая, что не стоит. Младший скинул верхний мешок.

Младший солдат: — Ящик! Товарищ командир! —

Старший солдат: — Вижу. Ящик. Что в ящике? — Он посмотрел на Лейлин. Его тон оставался спокойным: он хорошо знал, как работает система, и что любой вопрос можно решить. Лейлин приоткрыла верхнюю часть плаща так, чтобы её медальон был едва виден.

Лейлин: — Пустой ящик, товарищ командир. —

Старший солдат: — Пустой, — сухо подтвердил он.

Младший солдат: — Товарищ командир, прикажете открыть? —

Старший солдат: — Ящик пустой, — твёрдо повторил он. — Помоги девушкам поставить мешок обратно. Пропустить! —

Младший солдат: — Есть, товарищ командир! —

Алебарды раздвинулись, и мы наконецто поехали дальше.

Мири: — Лейлин, может, было лучше заплатить им?—

Лейлин: — Это бы сильно бросалось в глаза. А так всё прошло потихому. —

Мири: — А если он служит тому же человеку, человеку, который следил за вами? —

Лейлин: — В любом случае сейчас мне нужно во дворец. Тот человек в любом случае узнает, что я вернулась.—

В её словах, конечно, есть логика, но мне всё же кажется, что не стоило выдавать нас раньше времени. Чтото мне подсказывает, что это ещё может нам аукнуться.

Мы продвигались по восточному кварталу, всё ближе к центру. Не понимаю почему, но у меня возникло ощущение, что в городе чтото поменялось. Вроде бы и люди те же, и дома, однако в воздухе словно висит какоето напряжение, будто вотвот произойдёт чтото масштабное.

Я открыла ящик, достав из него один переговорный камень, и тихонько положила его в карман Лейлин.

Мири: — Это для императора. — Лейлин кивнула.

Лейлин: — Я, пожалуй, выйду на следующем квартале и пойду во дворец пешком, а ты тем временем заедешь в то ателье, где ты меня видела, заберёшь свою экипировку. Затем завезёшь ящик Арии. —

Мири: — Как скажете, Лейлин. — Повозка остановилась. Лейлин поплотнее натянула на себя капюшон и вылезла из повозки, направившись в сторону дворца по центральной дороге. А мы тем временем двинулись дальше. Ателье было отсюда совсем близко – лишь немного обогнуть площадь. Всё же я не успела зарегистрироваться в гильдии, как было по плану, да и, похоже, времени пока не будет на это. Император ведь дал мне задание найти людей из списка тех солдат. Даже не представляю, где же мне их найти. Кроме того, у меня после всех покупок и растрат с собой осталось не так много денег. Мне бы стоило зайти домой, как только будет возможность, чтобы забрать оставленную половину.

Мы уже подъезжали к первому по маршруту месту.

Мири: — Остановите возле того магазина, пожалуйста. — Перевозчик кивнул. — И подождите меня, нужно будет заехать в ещё одно место. — Он снова кивнул. Повозка остановилась. Я глянула, чтобы ящик не было видно под мешками, и слезла с повозки. Может быть, стоило сначала отвезти груз, а уж потом сюда. Или, быть может, Лейлин хотела, чтобы я была максимально скрытной к тому моменту, чтобы нельзя было опознать того, кто оставил ящик.

Я надеюсь, у неё есть продуманный план. Я открыла дверь ателье и зашла внутрь. Помещение хорошо освещено светом магических ламп. На столах стоят различные станки для изготовления изделий из ткани и кожи. На стенах в специальных местах висят множество рулонов с различной тканью.

Мастер: — Я могу вам чемто помочь? — Он задал вопрос, даже не подняв на меня глаза, продолжая работать на машинке.

Мири: — Несколько дней назад к вам заходила эльфийка, сделав заказ на чёрный комплект экипировки. Он уже готов? —

Мастер: — Да, она предупреждала, что за заказом может прийти другой человек. Раз вы знаете, что было в заказе, у меня нет причин вам не доверять. Сейчас принесу. — Он встал и направился в подсобку. Сразу же вышел оттуда с комплектом одежды на вешалке.

Мири: — Могу я спросить, почему вы мне поверили?—

Мастер: — Один из моих главных принципов — не раскрывать личность заказчика и содержание его заказа. Раз вы знаете, кто и что заказал, я могу быть уверен, что заказ действительно ваш. — Он протянул мне комплект. — К слову, сразу после эльфийки ко мне заходил мужчина, и он очень настойчиво интересовался, что именно она заказала. —

Я взяла протянутую им экипировку в свои руки. — А вы? —

Мастер: — Разумеется, я ничего не рассказал. —

Мири: — Благодарю вас. —

Мастер: — Это моя работа. —

Мири: — Я учту это на будущее. Если вдруг понадобится чтото ещё, я буду обращаться к вам. К слову, у вас есть мешок, чтобы упаковать вещи от лишних глаз? —

Мастер: — Да, конечно. — Он подошёл к двери подсобки и, не заходя внутрь, взял с полки тканый мешок. — Возьмите, пожалуйста. — Я взяла мешок и сложила в него готовый заказ.

Мири: — Благодарю, всего доброго, господин. —

Мастер: — Всего доброго. — Я ещё не успела выйти из мастерской, а он уже начал вовсю работать дальше. Вот что значит — человек болеет своим делом. Похоже, у него много заказов. Я вышла на улицу. К счастью, повозка всё ещё стояла на месте. Я залезла внутрь, положив мешок рядом с собой.

Мири: — Дальше, пожалуйста. До центральной дороги и налево. — Перевозчик молча кивнул. Повозка тронулась. Вдруг я почувствовала, как переговорный камень в кармане начал мелко дрожать. Я достала его и взяла в руку, мысленно налаживая контакт.

Мири: — Слушаю. —

Эльрин: — Мири, это я, Эльрин. Планы немного поменялись. Ты ещё не успела отвезти ящик в приют? —

Мири: — Только собиралась. —

Эльрин: — Мне нужно, чтобы сейчас ты заехала в восточный квартал, по юговосточной центральной дороге, четвёртый поворот налево. Там находится публичный дом «Шёпот ветра». Спросишь там Амелию. Оставь ящик у неё.—

Мири: — Будет сделано, господин. —

Эльрин: — Амелия – вторая тень. Познакомься с ней. Как освободишься, дай знать. Конец связи. —

Мири: — Принято. — Я убрала камень обратно в карман. «Хорошая всётаки штука», – подумала я. — Прошу прощения, планы поменялись. Едем обратно в восточный квартал, по юговосточной улице. Я доплачу. — Снова ничего не ответив, перевозчик кивнул. Похоже, он уже вымотан. Надеюсь, он в порядке. В таком возрасте, пожалуй, для него большая нагрузка – вести повозку без сна и отдыха. Он развернулся, и мы направились в обратную сторону. Надо бы ему накинуть сверху, чтобы он хотя бы мог позволить себе снять койку в постоялом дворе. Интересно, что же это за Амелия, которая, как и я, стала тенью. Может, как и я, ассасин. Хотя нет, вряд ли: откуда такая специализация в квартале развлечений. Мы подъезжали к нужному повороту.

Мири: — Здесь, налево. — Старик потянул за поводья, и лошади повернули на другую улицу. Повозка мерно двигалась вдоль домов, пока на одном из домов я не увидела вывеску над дверью: «Шёпот ветра». Похоже, мне сюда. Я указала рукой на дом.

Мири: — Здесь, пожалуйста. — Повозка плавно остановилась возле входной двери. Я протянула старику малый серебряк, спрыгнула сзади повозки и забрала ящик с артефактами и мешок с одеждой, положив его сверху.

Перевозчик: — Большое спасибо, всего доброго, госпожа. — Хоть это и не так много, но, кажется, старик даже немного повеселел.

Мири: — Хорошей вам дороги, господин. — Телега тронулась дальше, а я осталась стоять с ящиком возле нужного дома. Затем поставила ящик рядом с дверью и постучала. Дверь открыла молодая девушка. Работница, полагаю.

Мири: — Добрый день, я по личному вопросу к госпоже Амелии. —

Девушка: — Прошу за мной, пожалуйста. —

Я подняла ящик с пола и пошла за ней. Здесь совершенно не было передней. Дом начинался сразу с длинного коридора. Я шла за девушкой, продвигаясь всё глубже в здание, пока она наконец не остановилась у одной из дверей.

Девушка: — Сюда, пожалуйста. — Она постучала в дверь. — Госпожа Амелия, к вам пришли. —

Амелия (через дверь): — Пускай войдут. — Девушка отошла в сторону, открывая мне дверь. Я вошла в просторную комнату. Первое, что бросилось в глаза, – это не обстановка помещения, не свет, а сама хозяйка дома: высокая красивая девушка с чёрными волосами и в белой маске лисы. Я окинула её взглядом с ног до головы. Увидев, что на ней нет обуви, я поставила ящик с краю от двери и принялась снимать сапоги.

Мири: — Здравствуйте, госпожа Амелия. Меня зовут Мири. Мири Форнот. Я… — Она не дала мне закончить, перебив меня.

Амелия: — Ты от императора. —

Мири: — Да, и я… — Она снова опередила мои слова.

Амелия: — И ты — тень севера, а в ящике, наверное, маски и переговорные камни, я права? — Надо же. Ей уже всё рассказали или она настолько проницательная? Если второе, то у меня больше нет вопросов, почему император решил сделать её тенью востока.

Мири: — Вы это знали? —

Амелия: — Предположила. — Она подошла к столику в центре комнаты. — Меня зовут Амелия Вейн, хозяйка этого дома и по совместительству тень востока. —

Мири: — Представлюсь ещё раз. — Я сняла с себя артефактмаску. — Мири. — Не сводя с меня глаз, она вздохнула, словно очень не хочет этого делать, сняла маску лисы и положила её на угол стола.

Амелия: — Амелия. — Она, кажется, немного улыбнулась – едва заметно, может быть, мне даже показалось. — Я заварю нам чай. Присаживайся. — Она указала рукой на подушку возле стола.

Мири: — Да, спасибо. — Прежде чем сесть на указанное место, я открыла ключом ящик и достала оттуда маску и переговорный камень. Закрыв ящик, подошла к столу и положила с краю маску, камень и ключ. Затем села на подушку у стола. Амелия поставила рядом две чашки с налитым чаем.

Амелия: — Расслабься. Я же тебе не враг. Теперь мы будем работать вместе. —

Мири: — Прошу прощения, я не привыкла доверять людям. Могу задать вам один вопрос? —

Амелия: — Спрашивай. —

Мири: — Какая у вас роль в ордене Пяти Теней? —

Амелия: — По большей части я просто информатор. Если тебе для задания нужна будет какаянибудь информация, ты смело можешь обращаться ко мне. —

Мири: — По большей части? Значит, есть чтото ещё?—

Амелия: — Я довольно часто бываю в кругах разных аристократов в качестве гостя — как на открытых, так и на закрытых мероприятиях. Я уверена, будут такие ситуации, когда от меня потребуются активные действия, но всё же моя основная задача — это сбор полезных сведений. —

Мири: — Понятно. — Я взяла в руки чашку и сделала маленький глоток. — Скажите, зачем вам эта маска? —

Амелия: — Затем же, зачем и тебе. Чтобы не показывать лицо. Однако, в отличие от тебя, меня никто не узнает, если я буду именно без маски. Можно сказать, это просто часть моего образа. — Интересно, кто же она на самом деле. Она выглядит не намного старше меня, однако её поведение и речь, а также её проницательность… Они словно не по её возрасту.

Мири: — Извините за мой бестактный вопрос, но сколько вам лет? Вы же человек? —

Амелия: — Человек. Мне двадцать пять. Кажется, я немного старше тебя. Тебе же гдето двадцать два — двадцать три? — Она снова улыбнулась, но теперь явно, не скрывая.

Мири: — Двадцать два. — Тихонько сказала я, словно боялась показаться глупой. Она мне по ощущениям как старшая сестра. Амелия наконец притронулась к чашке. Делая маленькие глотки, она наслаждалась напитком. — Вы сказали, что я могу обратиться к вам за информацией, если это потребуется. —

Амелия: — Так и есть. И ещё: ты можешь обращаться на «ты». Мы всё же почти одного возраста, кроме того, партнёры. Так какая информация тебе нужна? — Я достала тот самый листок, на котором Кайл и Элиас изложили свою историю. Положила его на стол и пальцем указала в тексте на три имени.

Мири: — Меня интересуют эти три человека. Вам чтото известно о них? — Амелия наклонилась ближе, читая имена.

Амелия: — Райвен Рэйн и Вейрин Кёрн мне знакомы, а вот Торвик Фордж – впервые слышу. —

Мири: — Понятно. Что вам известно об этих двух? —

Амелия: — Оба – командиры патрульных солдат на центральной площади. Райвен Рэйн управляет южной стороной площади, а Вейрин Кёрн – северной. Оба живут в военных казармах в западной части города. —

Мири: — Казармы, значит… Боюсь, туда я не смогу попасть. Может, вам известно о других местах, где ещё их можно встретить? —

Амелия: — Их служба заканчивается в семь вечера. По пути в казармы они иногда заходят в таверну «Зелёный лес» – ту, что на западной улице. —

Мири: — Большое спасибо. Вы мне сильно помогли. — Я допила чай и поставила пустую чашку на стол. — Похоже, теперь я наконец могу начать своё задание. — Я указала на выложенные артефакты. — Это я оставляю вам, это ваша часть снаряжения. Ящик император тоже попросил оставить у вас. — Я взяла со стола свою маску и надела её. И уже было собиралась уходить, когда в дверь раздалось нетерпеливое стучание – сильное и быстрое.

Голос за дверью: — Госпожа Амелия! Госпожа Амелия! У меня срочные новости! Госпожа Амелия! — Я взглянула на Амелию: она быстро спрятала под стол артефакты и надела свою маску Лисы.

Амелия: — Войди, Фелиция! — Дверь поспешно открылась, и в комнату забежала девушка – та самая, которая провожала меня до этой комнаты.

Фелиция: — Госпожа Амелия! Лорен! — Она запыхалась, видимо, так быстро бежала сюда, и не могла нормально выговорить, что случилось.

Амелия: — Что — Лорен? Говори быстрей! —

Фелиция: — Лорена похитили! —

Амелия: — Кто? Когда? Куда? —

Фелиция: — Только что прилетел почтовый голубь от одного из ваших людей. Там было написано, что четверть часа назад Лорена похитили по дороге в офис торговой компании двое солдат. В записке указано, что его отвели в заброшенный цех в южном районе – там, где раньше артефакты делали. —

Амелия: — Понятно. Спасибо. Ты можешь идти. — Она говорила твёрдо, но её голос словно дрожал. Лорен… Кажется, я уже слышала это имя. Это же тот торговец, которого искал господин Эльрин. Они с Амелией близки? Фелиция поклонилась и поспешно ушла.

Амелия: — Значит, они настроены решительно, раз начали действовать в открытую. У императора ведь уже есть переговорный камень? —

Мири: — Да. — Амелия взяла в руку тот камень, который недавно прятала под столом, и, кажется, пыталась связаться с императором. Я молча стояла, ожидая, что будет дальше. Переговорные камни невозможно прослушать. Даже те семь камней, которые сейчас есть у нас, могут связаться лишь попарно. А значит, остаётся только ждать, что она скажет.

Амелия: — Я поговорила с императором. Теперь спасение Лорена — твоя первоочередная задача. Ты слышала, где он. Направляйся туда. Я отправлю людей тебе в помощь.—

Мири: — Хорошо. Но сначала вы не против, если я здесь переоденусь? —

Амелия: — Да, конечно. Пока мы не знаем, что там, не стоит лишний раз отсвечивать. — Я в спешке подошла, почти подбежала к мешку с новой экипировкой. Достала вещи и, положив рядом на полку, начала быстро переодеваться. Я понимаю, что сейчас каждая минута на кону, однако я не могу рисковать своим раскрытием: если ктото сможет бежать и позже опознать меня, будут большие проблемы. Я закончила переодеваться и небрежно бросила в мешок свои вещи.

Мири: — Я пошла. —

Амелия: — Возьми лошадь на заднем дворе. —

Мири: — Спасибо, не нужно. Мне быстрее без неё. — Амелия понимающе кивнула. Я побежала по коридору, выбежала на улицу и с разбега сразу побежала к противоположной стороне дороги, запрыгивая по выступам на крышу. Не сбавляя темпа, я бежала по прямой к тому самому заброшенному цеху. Двигаясь по крышам, я точно доберусь туда быстрее, чем на лошади. Я пока ещё не знакома с этим Лореном лично и почти ничего о нём не знаю, но, судя по всему, это очень важный для императора и Амелии человек. Думаю, если людей там будет немного, я без проблем справлюсь с ними одна. Люди Амелии будут немного позже, так как не смогут добраться сюда быстрее меня.

Я наконец добежала до нужного здания. Подошла к краю крыши. Наклонившись вниз, я увидела двух солдат на входе – дозорные, похоже. Вооружившись ножами, прыгнула прямо на них с крыши второго этажа. Я сразу же обернулась, чтобы разглядеть, нет ли в разбитых окнах здания других противников. Внутри никого не было. Я быстро зашла в здание. Действовать надо быстро. Затягивать тела внутрь уже нет смысла: кровь запачкала брусчатку. Надо поспешить, до того как ктото позовёт стражу. Я подняла ушки, прислушиваясь к звукам. Там! За дверью точно ктото есть. Я достала одну из двух оставшихся световых бомб и приготовилась. Надеюсь, они больше не понадобятся в критический момент. Надо бы ещё купить.

Я подошла к двери, дёрнула верёвку на свёртке и, приоткрыв дверь, бросила бомбу внутрь, сразу закрыв за собой дверь.

— Лорен, если ты там, прости меня. — Едва слышно пробормотала я. Раздался громкий хлопок. Я силой толкнула дверь и вбежала внутрь. В комнате было четверо. Двое стояли возле входной двери. Один стоял возле связанного на стуле человека. А четвёртый, видимо, и есть тот самый Лорен. Быстрыми движениями я умертвила первых двух. Не успела убрать третьего: он успел отойти после световой бомбы. Воткнув ножи обратно в ножны, я едва потянулась к мечу, как он уже зашёл за спину Лорена и приставил кинжал к его горлу.

Человек в чёрном: — Стой, где стоишь! Ещё шаг – и я его порешу. — Он чуть сильнее надавил лезвием на горло.

Мири: — Стою. — Я убрала руку от меча и подняла руки вверх.

Человек в чёрном: — Сейчас мы с ним выйдем на улицу. А ты стой здесь и не смей пойти за нами! —

Он поднял за шиворот Лорена, который, кажется, уже не в себе и близок к тому, чтобы потерять сознание. Я медленно отошла от двери, а человек в чёрном, прикрываясь заложником, медленно двигался в сторону выхода. Не поворачиваясь ко мне спиной, он вошёл в дверной проём. Фигура появилась за его спиной. Глухой удар – и они оба упали на пол. В проёме стоял человек. Нет, кажется, не человек. Очень уж от него воняет. Из собачьего племени, похоже.

Зверолюд: — Я от госпожи Амелии. Кажется, я вовремя. —

Мири: — Пожалуй. —

Зверолюд: — Я отнесу Лорена в «Шёпот ветра». Займись этим. — Он пнул лежащего рядом человека. — Он живой, просто без сознания. — Затем он наклонился и лёгким движением закинул Лорена на плечо, как мешок картошки.

Мири: — Эй! — Он обернулся. — Лови! — Я кинула ему пузырёк с исцеляющим зельем. Вот и пригодился. Я про запас взяла. Кажется, ему сейчас нужнее будет. Он поймал пузырёк левой рукой и положил в карман. В принципе, понятно: без сознания он ведь не сможет ничего выпить. Жить будет.

Зарн: — Спасибо. Меня Зарн звать, если что. Ещё увидимся. Бывай! — Он убежал прочь, а я осталась одна с четырьмя трупами и одним без сознания. И что мне теперь делать? А если сюда стража придёт? Куда мне это тело девать, прикажете?.. Я вышла из комнаты, переступив через бессознательного. Что же делать?.. Я быстро, почти бегом, заглянула за закрытые двери. За одной из них оказался подвал. Похоже, других вариантов у меня нет.

Я быстро вернулась обратно в комнату, сорвала с окна штору, порвав её на несколько полос, связала ему руки и ноги, завязала глаза и рот, оставив только нос, чтобы не задохнулся. Схватив его под руки, волоча по полу, с трудом затащила его в подвал, в самый дальний угол. Рядом лежало сваленное сено. Я бросила тело рядом и столкнула на него сено, чтобы спрятать.

Я выбежала из подвала. В помещение уже входили стражники, перекрыв мне выход. Я рванула за соседнюю дверь. Солдаты побежали за мной. С разбега, повернувшись спиной, я вылетела в окно с оглушительным звоном разбитого стекла.

Меня едва ли не успели поймать. Я успела запрыгнуть на крышу по балконам и убежать немного в сторону. Я села на край крыши и взяла в руку переговорный камень, налаживая связь с императором.

Мири: — Господин, это Север. Есть проблема. — Эльрин: — Что случилось? Лорен в порядке? — Мири: — Лорен скоро будет у госпожи Амелии. Он пострадал, но вряд ли умрёт. Нам удалось вырубить человека, который допрашивал Лорена, однако… — Эльрин: — Однако что? — Мири: — Туда уже прибежали солдаты. Я успела спрятать бессознательное тело в подвале, предварительно связав и накрыв соломой, однако, если его найдут, мы потеряем единственного свидетеля. — Эльрин: — Где находится этот дом? — Мири: — Западный район, заброшенная мастерская артефактов. — Эльрин: — Понял тебя. Пока что будь там. Я сейчас направляюсь к Амелии, постараюсь когото найти, кто сможет забрать свидетеля. Как только он придёт, отвлеки на себя стражу, пока он будет его вытягивать. Сможешь? — Мири: — Я свяжусь с ней, у неё есть нужный человек. Попрошу прислать его. — Эльрин: — Действуй. Конец связи. —

Я тут же попыталась связаться с Амелией.

Мири: — Амелия, Зарн уже принёс Лорена к тебе? — Амелия: — Только что. — Мири: — Он ещё у тебя? — Амелия: — Зарн? — Мири: — Да. — Амелия: — Рядом. — Мири: — Пришли его назад, нужно забрать свидетеля. Боюсь, у меня не хватит сил тащить его через весь город. Сюда стража понабежала, я отвлеку их на себя. Ему нужно только забрать. — Амелия: — Хорошо, я пришлю ещё двоих, чтобы увести всю стражу. — Мири: — Принято. Конец связи. —

Да, ещё люди нам не помешают. Вряд ли они прям всей толпой за мной одной побегут. Не думаю, что Зарн – плохой пёс, хоть я их и недолюбливаю. Кажется, он нормальный. Да я, в принципе, больше никого и не знаю. Его имя первое на ум пришло. Он ведь достаточно сильный, чтобы на одном плече взрослого мужчину тащить.

Я пробежала обратно, запрыгнув на крышу заброшенного цеха. Сидя на краю, стала наблюдать за стражей, ожидая подкрепления. И всё же кто такая эта Амелия? Она говорит, что всего лишь информатор, но, кажется, на неё работают много людей.

Я сидела в размышлениях на краю крыши, попутно разглядывая солдат внизу. Ничего интересного, просто стража, никого необычного. В переулке мелькнул знакомый силуэт. Изза дома показался Зарн. Он заметил меня и жестом попросил немного подождать. Ещё два силуэта показались за ним. Он махнул рукой, призывая меня к действию. Я спрыгнула с крыши рядом со стражниками.

Мири: — Эй, железные, доспехи бегать не мешают? Стражник: — Ты кто такая? — Мири: — Просто недовольный житель. —

Я подняла с земли небольшой камень и с силой кинула его в грудь одному из них. Камень звонко отскочил от металлического доспеха. Они двое побежали за мной. Я начала убегать от них по улице нарочито медленно, чтобы им казалось, что у них есть шанс меня догнать. Конечно, в таких тяжёлых доспехах им ни за что не догнать меня.

Я обернулась, чтобы убедиться, что всё идёт по плану. Из переулка выбежали два человека и, забежав в здание, приманили оставшуюся стражу. Видимо, план удался. Значит, больше можно не беспокоиться.

Я завернула в переулок. Это оказался закрытый двор с тупиком. Я остановилась перед стеной, чтобы отдышаться. Солдаты подбежали, остановившись в пяти метрах от меня, и, довольно улыбаясь, достали мечи.

Стражник 2: — Попалась, девчонка! Тебе не сбежать, лучше сдавайся похорошему. — Я улыбнулась, услышав их слова.

Мири: — Не в этот раз, мальчики. —

Я разогналась и, отталкиваясь то от левой, то от правой стены, поднялась наверх. Наклонилась с крыши и помахала им рукой. — Прощайте! —

Один из них, тот, в которого я кинула камнем, не выдержал и со злости кинул в меня камень, поднятый с земли. Но я уже убежала с того места. Думаю, этого времени было достаточно, чтобы Зарн успел вынести из подвала свидетеля. Если, конечно, он ещё был там.

Я достала переговорный камень и связалась с Эльрином.

Мири: — Господин, человек Амелии сейчас направляется в «Шёпот ветра». Мы выиграли достаточно времени, он должен был успеть забрать свидетеля. — Эльрин: — Отличная работа, Мири. Мы уже у госпожи Амелии. Как только Лорен придёт в себя, он сможет поделиться сведениями. Осталось не так много времени, займись пока заданием с солдатами. —

Мири: — Принято. Конец связи. — Я спрятала переговорный камень обратно и побежала по крышам. Сначала нужно забежать домой за деньгами, а затем – дальше по заданию.

Глава 10. Любовь и страх.

Действующее лицо — Эльрин таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, Сорок первый день по имперскому календарю. шесть часов утра. Город Этерн

С каждым днём во дворце в воздухе витает всё большее напряжение. Придворные служащие всё больше суетятся, и, естественно, никто ничего внятно не может сказать. Я уже подготовил бумаги для оформления Амелии на должность Тени Востока. Скоро должна прибыть Лейлин. Думаю, стоит познакомить её с Амелией и вместе обсудить планы на ближайшее будущее. Кроме того, Мири наконецто выйдет на связь, и я смогу наконец узнать, что же происходит. Я перестал выходить из своей комнаты без особой необходимости. Сейчас я чувствую себя как под увеличительным стеклом: чем больше проходит времени, тем меньше у нас остаётся возможностей. В дверь мою постучали.

Лейлин: — Господин, я могу войти? — Это была Лейлин, её голос я узнал сразу.

Эльрин: — Входи! — крикнул я через дверь, уже направляясь в ту сторону, чтобы её встретить. Она зашла и закрыла дверь. Я подошёл к ней ближе и крепко обнял. — С тобой всё в порядке? —

Лейлин: — Да. Были некоторые трудности, но сейчас всё хорошо. — Она обняла меня в ответ.

Эльрин: — Я собирался выпить чай, чайник только закипел. Присаживайся за стол, пожалуйста. — Я насыпал листья чая по кружкам и залил кипятком. Поставив кружки на стол, сел напротив Лейлин. — Расскажи всё, что вы узнали. —

Лейлин: — Хорошо. — Она придвинула кружку ближе к себе. — Есть как хорошие, так и плохие новости. —

Эльрин: — Давай с хороших. —

Лейлин кивнула: — Артефакты готовы. — Она положила на стол переговорный камень. — Это твой. Мири зачистила шахты в Дорне от монстров, и ремесленники могут продолжать работу. Сама Мири уже вылечилась и снова готова к бою. На этом всё. —

Эльрин: — Мири вылечилась? С ней чтото было? —

Лейлин: — А это уже плохие новости. Сейчас с ней уже всё хорошо. Однако, когда она зачищала шахты, ей здорово досталось от вожака красных огров: у неё несколько рёбер было сломано. Хоть она и победила монстров, но, если бы я не пришла ей на помощь, вероятно, она была бы мертва. Прошу прощения, это моя оплошность. —

Эльрин: — Хорошо, что всё обошлось. Это всё или ещё чтото есть? —

Лейлин: — За мной была организованная слежка. Не знаю, кто это был: он следовал за мной от самого дворца до ателье и отстал, когда я села в повозку по дороге в Дорн. Кроме того, Мири рассказала, что Раймон предал нас. Он сливает информацию солдатам. Ещё, подъезжая к Дорну, на нас напали бывшие солдаты, ставшие на путь разбоя. Мири расправилась с ними в одиночку. И есть ещё коечто важное.—

Эльрин: — Одна новость не лучше другой… Что ещёто? —

Лейлин: — Мири утверждает, что вожак красных огров говорил с ней на общем языке. —

Эльрин: — Это не может быть ошибкой? —

Лейлин: — Боюсь, нет. Мири выдвинула теорию: в той пещере лежали черепа, монстры, вероятно, жрали эльфов. Есть предположение, что один из них впитал много магической силы из съеденных эльфов и какимто образом смог эволюционировать. Он был куда больше по размеру, кроме того, научился говорить. —

Эльрин: — За столько лет я не слышал, чтобы такое происходило. Могу предположить, что в этом ктото замешан. И хорошо, если это люди. —

Лейлин: — Может быть, ктото ещё? — Удивлённо спросила она.

Эльрин: — Демоны. — Твёрдо сказал я. — Ладно, ситуация мне примерно понятна. Я не так давно встречался с Раймоном и сразу заподозрил чтото неладное, только вот доказательств особо не было. Он лишь сказал, что Мири рассказала ему, что я её не взял на работу. Я предположил, что Мири была в курсе чегото, поэтому соврала. Где сейчас Мири? —

Лейлин: — Воспользуйся этим. — Она пододвинула камень ближе ко мне.

Я взял переговорный камень в руки, мысленно представляя Мири. Вдруг я начал слышать её голос у себя в голове. Похоже, она тоже меня слышит. Я узнал, что она как раз сейчас забрала свою новую экипировку и направляется к Арии. Я кратко расписал ей текущую ситуацию и направил её к Амелии.

Эльрин: — Вчера я нашёл нам полезного человека и предложил ей стать второй тенью – Тенью Востока. Я как раз подготовил все бумаги. Сейчас мы направимся к ней. — Лейлин поставила чашку и подскочила. — Не спеши, допей сначала. —

Лейлин: — Да, простите. —

Эльрин: — Кстати говоря, сейчас во дворце стало как никогда небезопасно. Забери договор с Мири и отныне носи его с собой. Кроме того, все ценные бумаги, которые не должны быть раскрыты, теперь стоит хранить крайне аккуратно. —

Лейлин: — Хорошо. Перед тем как уходить, я заберу договор из комнаты. А что там с финансированием приюта? Мы уже можем выделить деньги на орден? —

Эльрин: — К сожалению, пока нет. Сейчас в распоряжении только мои личные средства. Пока этого не хватает на полное финансирование всех планов. Я ждал Мири, чтобы она охраняла Лорена, пока он будет возиться с бумагами. Нам нужен один день, чтобы всё закончить и выделить средства из казны в бюджет Теней. —

Лейлин: — Понятно. — Она посмотрела с грустью в глазах.

Эльрин: — Потерпи ещё немного. Сейчас слишком много задач, чтобы решить их по щелчку пальцев. —

Лейлин: — Я понимаю. Всё же нам в короткие сроки нужно сломать и заново построить то, что работало веками.—

Эльрин: — Именно так. Кроме того, как только Лорен всё подготовит, я собираюсь избавиться от всех советников. Те, кто им помогал, пойдут как соучастники, остальных придётся всё равно заменить. Мы не можем рисковать. —

Лейлин: — Эльрин, мне кажется, это слишком жестоко. Вероятно, многих из них заставили. —

Эльрин: — Прости. Я понимаю, что это жестоко, но и ты пойми: нельзя так рисковать. Я поступлю с толикой милосердия. Главных зачинщиков, без всяких «но», казнят на главной площади как предателей империи. Тех, кто им прислуживал, пока закроем в темнице до выяснения всех обстоятельств. Невиновных выпустим и компенсируем время их пребывания там. Виновных накажем по всей строгости. —

Лейлин сжалась: очевидно, даже такое ей не очень нравилось, но всё же возражать не стала.

Лейлин: — Нам нужны будут люди на замену. —

Эльрин: — Увы, такой роскоши пока у нас нет. На первых порах поставим в управление Лорена и Амелию. Кроме того, нам и самим придётся много поработать, пока не найдётся хорошая замена. —

Лейлин: — Я приложу все усилия, господин. —

Эльрин: — Рад это слышать. — Я допил чай, поставив чашку на стол. Лейлин держала уже пустую чашку в руках. — Забери документы, и выдвигаемся. Сегодня пойдём пешком: нужно выбраться за пределы дворца так, чтобы ни одна душа нас не заметила. —

Лейлин: — Тогда я сейчас заберу всё, что нужно, и вернусь. —

Эльрин: — Жду тебя здесь. — В это же время я услышал, как мой переговорный камень, лежащий на столе, начал мелко дрожать, издавая вибрирующий звук. Я взял его в руки.

Эльрин: — Слушаю. —

Амелия: — Господин, это Амелия. У нас проблемы. —

Эльрин: — Что стряслось? —

Амелия: — Только что мои люди сообщили, что Лорена похитили солдаты. —

Эльрин: — Только этого сейчас не хватало. Мири уже у тебя? —

Амелия: — Да. Мы с ней только закончили говорить.—

Эльрин: — Передай это дело ей: пусть проследит и по мере возможности вытащит Лорена. Тебе известно, где его держат? —

Амелия: — Да. Мне известно, где он. Я сейчас же передам поручение Мири. Конец связи. — Её голос задрожал: она, очевидно, очень переживала за Лорена. Я и до этого заметил, что у них с ним особая связь. В комнату вошла Лейлин.

Эльрин: — Нам нужно поспешить. Лорена похитили. Мири уже направляется за ним. —

Лейлин: — Значит, они уже начали действовать. Похоже, события развиваются слишком стремительно: у нас больше нет времени медлить, нам срочно нужен план. —

Эльрин: — Именно так. Как только доберёмся до Амелии, нужно будет расспросить Лорена, что он может знать о похитителях, и вместе с Амелией придумаем, что делать дальше. Самого Лорена лучше в это дело не впутывать: пока он – самое уязвимое звено. —

Лейлин: — Значит, нужно поспешить. — Лейлин устремилась к двери.

Эльрин: — Постой, не туда. — Она вопросительно на меня посмотрела. Я подошёл к кровати, откинув ковёр, достал участок паркета под ним. Из пола приподнялся квадрат паркета, за которым была шахта вниз с лестницей. — Спускайся первая, я сразу за тобой. —

Лейлин: — Тайный ход? Впервые его вижу. Но я же не знаю, куда идти. Может, ты первый? — Я отвёл взгляд куда-то в сторону.

Эльрин: — Ты в платье. — Сказал тихо, полушопотом. Лейлин покраснела, смутившись.

Лейлин: — Прости. Я пойду первой. — Она подошла к люку и осторожно начала спускаться вниз. Я спустился за ней. Накинул ковёр над нами и задвинул люк обратно, так, чтобы снаружи ничего не было заметно. Лейлин: — Эльрин, там свет внизу горит. — Она сказала почти шёпотом, наверное, боялась, что нас увидят. Эльрин: — Нам туда и нужно. Это освещение туннелей, там никого нет. — Лейлин начала спускаться уверенней, когда услышала, что там безопасно. Похоже, за столько лет она так и не перестала бояться темноты. Лейлин: — А куда ведёт этот туннель? — Эльрин: — У него есть несколько выходов, мы пойдём в тот, что в городе. — Лейлин: — В городе? Как можно было спрятать вход в городе? — Эльрин: — Магическая дверь. Только владелец медальона может через неё пройти, так что на твоей шее не просто украшение, но, можно сказать, ещё и ключ. — Лейлин коснулась медальона рукой. Лейлин: — Я никогда не считала его просто украшением, для меня это реликвия из детства. — Эльрин: — Я пойду первым, следуй за мной. — Лейлин: — Угу. — Еле слышно подтвердила она. Мы продвигались по узким тускло освещённым коридорам всё дальше от дворца. Проходя разветвления, двигались вперёд. Стены, выложенные камнем, поблёскивали от влаги при свете фонарей. Местами попадалась паутина. Полукруглый свод потолка и запах сырости сопровождали нас всю дорогу. Эльрин: — Давно я здесь не ходил. Когдато мы чуть не упустили прошлого императора, когда он пытался сбежать через туннель. — Лейлин: — И как поймали? — Эльрин: — Один из моих солдат случайно наткнулся на него в городе, когда он выходил словно из стены. Тогда мы и узнали про тоннели. — Лейлин: — Значит, прошлый император до последнего сидел во дворце? — Эльрин: — До самого конца и бежал лишь тогда, когда мы захватили дворец. Могу сказать лишь то, что он очень боялся за свою жизнь. Он ни разу не вышел на поле боя, посылая на смерть лишь своих подчинённых. — Лейлин: — Правитель, что не ценит своих подчинённых, обречён на провал. — Эльрин: — Увы, незаметно для себя я, похоже, стал таким же. — Лейлин: — Хоть я и застала десятилетнюю войну, когда была ребёнком, я точно помню, что ваши солдаты воевали не из страха, а за правое дело. Каждый из них был готов отдать жизнь за мир в империи. — Эльрин: — Когдато так и было. Те времена прошли. Войны больше нет, сейчас таких людей по пальцам пересчитать. — Лейлин: — А ты? — Эльрин: — А меня одного мало, чтобы чтото поменять. Если бы не ты, Мири, Амелия и те, кто нам сейчас помогают, один бы я с этим не справился. Может быть, я и силён, но не все вопросы можно решить одной лишь только силой, Лейлин. — Лейлин: — Я всегда пытаюсь решить все вопросы мирным путём, однако даже я понимаю, что это не всегда возможно, как тогда в трущобах, когда ты меня спас. Даже не представляю, что могло бы случиться, будь я там одна. — Впереди наконец показались ступени, идущие наверх. Эльрин: — Вот мы и пришли. — Мы поднялись по ступеням наверх, дальше была прозрачная в одну сторону дверь. Она вела в узкий неприметный проулок. Я посмотрел во все стороны, проглядывая, нет ли никого поблизости, затем взял Лейлин за руку и потянул за собой, выйдя на улицу. Она сразу посмотрела назад, на то место, откуда мы вышли. Там не было видно совершенно ничего — совершенно неприметная стена дома. Лейлин: — Чудеса какието. — Эльрин: — Обыкновенная магия сокрытия. — Я отпустил её руку. — Идём, нужно поспешить. — Я шёл впереди, а Лейлин шла сразу за мной. Лейлин: — Это далеко? — Эльрин: — Восточный квартал. — Лейлин понимающе кивнула. Правда, единственный нюанс в том, что мы сейчас в центре, ближе к западному кварталу, а значит, нам ещё нужно обойти центральную площадь. Мы шли по главной дороге, окольцовывающей центральный район. Лейлин: — Разве не быстрее было бы через площадь?— Эльрин: — Слишком рискованно. Там торгует Раймон, и могут быть его люди, которые вполне могут нас узнать, а дальше передать куда надо, и за нами организуют слежку. — Лейлин: — Прости, я об этом не подумала. — Мы уже подходили к южному ремесленному кварталу. Осталось ещё немного. Вдруг я почувствовал чтото неладное. Такое же чувство, как тогда, когда за мной следила Мири. Я огляделся по сторонам, пытаясь увидеть следящего. Смотрел по крышам, проулкам, но никак не мог никого засечь. Проходя мимо примыкающего к улице проулка, я свернул на него, потянув за собой Лейлин. Лейлин: — Эльрин, чтото случилось? — Эльрин: — У меня чувство, что за нами следят, точно такое же, как в тот раз. Мои чувства меня редко подводят, я уверен, что ктото за нами идёт по пятам. Никак нельзя, чтобы он узнал, куда мы идём, иначе Амелии тоже может достаться. — Через проулок мы вышли на второстепенную улицу. Сворачивая по дороге, я успел заметить, что в проулок, где мы только что были, ктото свернул. — Так оно и есть, за нами хвост. — Лейлин: — Что будем делать? Разделимся? — Эльрин: — Исключено, я не могу тобой рисковать. — Я ускорил шаг, держа Лейлин за руку, тяну её за собой. Мы шли по улице. Тот, кто за нами следил, не намеревался с нами сближаться, но и не отпускал. Держался на таком расстоянии, чтобы не потерять, и была возможность сбежать в случае чего. Пройдя несколько кварталов, я заметил постоялый двор. Эльрин: — Давай сюда. — Я потянул Лейлин за руку, заведя её в здание. На первом этаже была харчевня, несколько человек тихо обедали за столом. Хозяйка стояла за стойкой, натирая кружки. Хозяйка: — Добро пожаловать. Вы пообедать или комната нужна? — Эльрин: — Здравствуй, Хозяйка. Нам бы комнату снять. — Хозяйка: — Одну, две? На сколько ночей? — Эльрин: — Одну. До вечера. Обед не нужен. — Хозяйка: — Сейчас свободна комната только с одной кроватью. — Она улыбнулась, глядя на Лейлин. Эльрин: — Берём. — Хозяйка: — Тогда три медяка. — Я достал малый серебряк. Эльрин: — Сдачи не нужно. Если ктото спросит, скажите, ушли через задний двор. — Она молча кивнула, мы направились на второй этаж. Хозяйка: — Вторая дверь налево. — Эльрин: — Благодарю. — Лейлин отчегото засмущалась и лишь тихонько промычала в ответ. Мы поднялись по лестнице на второй этаж и, пройдя по широкому коридору, дошли до нужной двери. Дверь была не закрыта. Комната довольно маленькая, зато чисто и убрано. Кровать со стёганным соломенным тюфяком. И белое постельное, сложенное стопочкой. Маленький столик и стул, одно небольшое окошко с занавеской из плотной ткани. Эльрин: — Посидим пока здесь, не думаю, что он долго будет следить за нами. Ты не устала после дороги? Вы же только сегодня утром приехали. Если не выспалась, можешь отдохнуть, я подежурю. — Лейлин покраснела. Похоже, смутилась от моего предложения. Лейлин: — Я хорошо выспалась в повозке. — Я понимающе кивнул. Настаивать я точно не стану. Подойдя к окну, приоткрыл шторку, выглянув на улицу. Мужчина в закрытой одежде сидел на крыше напротив. Явно ожидая, что мы скоро выйдем. Эльрин: — Кто бы это ни был, похоже, он не собирается уходить. — Лейлин: — Мы можем уйти через чёрный выход. — Эльрин: — Не уверен, что следящий один. Если их двое, то наверняка второй уже ждёт нас с той стороны. — Я закрыл штору и сел на кровать. — Откуда он вообще взялся? Как понял, кто мы? Случайность или он чтото знал про тайный ход? В любом случае мы не можем сидеть здесь до вечера. Мири скоро должна вернуть Лорена, и нам очень важно узнать, кто и зачем его похитил. — Камень в кармане начал мелко вибрировать. Я взял его в руку. Это была Мири. Она рассказала, что произошло, и, кажется, ей нужна помощь. Лейлин: — Кто это был? — Эльрин: — Мири. Говорит, что Раймон сейчас в отключке. Его вытащили, и, как она говорит, ей удалось захватить человека, который допрашивал Лорена. — Лейлин: — Так это же хорошо, значит, мы сможем узнать, кто заказчик. — Эльрин: — Она связала его и затащила в подвал. Говорит, ей сил не хватило его вытащить, туда набежали солдаты, едва она успела его спрятать. Она попросит Амелию прислать человека, кто вытащит оттуда заложника. — Лейлин села на край кровати, она была явно опечалена. Лейлин: — Скажи, Эльрин. Всё ведь будет хорошо? У тебя ведь есть план? — Её голос был полон волнения, заметно дрожал. Словно ещё немного — и заплачет. Я положил руку ей на голову, поглаживая волосы. Эльрин: — Конечно. Всё будет хорошо, у меня есть план. Совсем скоро империя станет такой, как была три века назад, – такой, где люди будут радоваться каждому дню и не переживать о завтрашнем дне. — Она немного улыбнулась. Словно ей просто хотелось верить в то, что я говорю. К сожалению, я ей соврал. Плана у меня не было. Всё так быстро происходит, одно событие за другим. Чем больше мы пытаемся сделать, тем сильнее давление со стороны оппозиции. Одно дело – раньше была только слежка, а сейчас они и вовсе похитили Лорена. Я достал переговорный камень, пытаясь связаться с Амелией. Эльрин: — Это Эльрин, у нас небольшая проблема. За нами образовался хвост. — Амелия: — Сколько их? — Эльрин: — Как минимум один, может быть, двое. — Амелия: — Понятно, где вы сейчас? — Эльрин: — Южный ремесленный район, второстепенная улица, здесь есть постоялый двор, остановились пока здесь. — Амелия: — У меня есть люди в том районе, сейчас отправлю им весточку. — Эльрин: — Благодарю, ждём, конец связи. — Я убрал камень обратно в карман. — Только что говорил с Амелией, сказала, пришлёт несколько людей. — Я задумался на какоето время. Время действительно играет против нас: чем дольше мы тянем, тем серьёзнее последствия. Как бы не было слишком поздно. Словно тот, кто за нами сейчас следит, не пытается узнать о наших планах, а просто тянет время. Нужны кардинальные меры. К сожалению, Лорен сейчас без сознания, а это значит, что ближайшее время он не сможет взяться за дело, но и искать другого человека у нас нет возможности. Похоже, стоит подумать над тем, чтобы избавиться ото всех разом. На доброте правильный мир не построишь, но и быть тираном к хорошему ни к чему не приведёт. Нужно применять жестокость разом, чтобы к ней не успели привыкнуть. Будут бояться – будут уважать. По крайней мере, практика показывает именно так. Но причинять насилие нужно с умом, справедливо. Только против тех, с кем подругому не получится. Нужно избавиться от советников, пока они не успели ничего выкинуть. Я встал с кровати и подошёл к окну. Человек, сидящий на крыше, даже не планировал никуда уходить. Я услышал удар камня по черепице, затем ещё один, затем сидевший закрылся рукой. Камни летели в его сторону, он встал и побежал в сторону. Два человека кидали в него камнями снизу. Похоже, это люди Амелии пришли отрывать хвосты. Эльрин: — Уходим. Пора. — Лейлин: — Он ушёл? — Эльрин: — Увели. — Я направился к двери. Лейлин схватила меня за рукав. Лейлин: — Прошу, не делай поспешных решений, Эльрин. — Эльрин: — Не беспокойся об этом. Давай подумаем об этом позже, хорошо? — Она отпустила мою руку. — Я знаю, тебе страшно. Скажу честно, мне тоже. Я жил войной, но тогда у меня ничего, кроме веры, не было, и нечего было терять. Сейчас мне есть кого терять и за что переживать. Поэтому я боюсь, как и ты, боюсь не за себя, а за других. — Она понимающе посмотрела на меня. — А сейчас давай будем делать всё, что в наших силах, Лина. — Она встала с кровати и пошла за мной. Мы вышли из комнаты и поспешно спустились вниз. Хозяйка: — Уже уходите? — Эльрин: — Да, нам уже пора. У вас хорошее заведение, обязательно зайдём ещё. Всего доброго. — Хозяйка: — Всего доброго. — Мы вышли на улицу, кажется, больше за нами никто не следит. Мы поспешили через проулок на главную улицу, а затем повернули в сторону восточного района. Отсюда осталось не так далеко, надеюсь, больше неприятностей не будет. Атмосфера в городе как-то подозрительно гнетущая, словно вот-вот что-то будет. Словно люди стали тише, меньше людей на улицах, да и в целом стало тише. У меня нехорошее предчувствие. Если вдруг так случится, что с текущими планами не выгорит, мне придётся публично предстать перед народом с объяснениями. Остался ещё поворот, и мы будем у «Шёпота ветра». Мири сообщила по камню, что свидетеля уже несут сюда. Значит, всё прошло хорошо. Пока мы будем обсуждать дальнейшие действия с Амелией, я направил Мири по заданию с солдатами. К сожалению, ей осталось не так много времени до часа их встречи – в этом есть и моя вина. Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Посвятим её в будущие планы, когда она будет посвободнее. Надеюсь, я не слишком сильно её нагружаю.

Наконец мы подошли к дому Амелии, мы обошли его с другой стороны и подошли к чёрному выходу.

Эльрин: — Нам сюда. — Тихо сказал я. Постучал в дверь. Спустя короткое время дверь приоткрыла молодая девушка.

Девушка: — Вы к госпоже Амелии? —

Эльрин: — Она у себя? —

Девушка: — Да. Проходите, она вас ждёт. — Дверь закрылась, послышался звук спадающей цепи, затем открылась уже полностью. — Прошу. — Она отошла в сторону, пропуская нас внутрь. Мы прошли по коридору до комнаты Амелии, я постучал. Дверь открыла сама Амелия.

Амелия: — Ваше величество. Это вы. Проходите. —

Мы вошли внутрь. Лейлин закрыла дверь. На мягкой подстилке в углу комнаты лежал Лорен без сознания.

Эльрин: — Как он? — Спросил я, снимая сапоги.

Амелия: — Пока непонятно. На нём было множество синяков и ссадин, похоже, неплохо приложили. Во всяком случае, дышит. Целитель уже подлечил все увечья, но в сознание Лорен пока не пришёл. — Лейлин разулась, повторив за мной, и скромно встала с краю. Она ещё не знакома лично ни с Лореном, ни с Амелией, но, по всей видимости, переживает за ситуацию.

Эльрин: — Хорошо. Главное, что выжил. Знакомься, это Лейлин, моя десница. —

Лейлин: — Прошу прощения, я не представилась сразу. Лейлин Таргарон, десница императора. — Амелия сняла маску лисы.

Амелия: — Моё почтение, госпожа Лейлин. Меня зовут Амелия Вейн, Тень Востока и по совместительству хозяйка данного заведения. — Она сделала реверанс. — Госпожа, вас что-то беспокоит? —

Лейлин: — Простите, просто немного устала с дороги, всё в порядке. Насколько это может быть допустимо в данной ситуации. —

Эльрин: — Мири сказала, что того, кто сотворил это с Лореном, уже несут сюда. —

Амелия: — Да. Мне уже доложили. —

Эльрин: — У тебя, я погляжу, всё схвачено. — Она улыбнулась натянуто. —

Амелия: — Такая уж работа. Пока Лорен не пришёл в себя, у нас есть время. Думаю, предстоит серьёзный разговор. Я заварю для всех чай. — Она подошла к столику, поставила чайник на магическую подставку, достала для всех чашки. — Присаживайтесь, пожалуйста. — Лейлин всё ещё стеснялась. Вроде бы не первый век живёт, однако с другими людьми она словно сама не своя. Или просто мне так кажется, и это дело обстоятельств. Я подошёл к столику первый и сел на подушку. Жестом позвал Лейлин присесть на соседнюю. Она села, подвинувшись чуть ближе ко мне. На таком расстоянии, чтобы сохранить личные границы, но словно ища защиты.

Эльрин: — Я намерен действовать основательно. Мы больше не можем медлить: всё идёт к чему-то глобальному. В ближайшее время может случиться либо восстание, либо дойдёт до гражданской войны. У меня пока нет доказательств, но есть острое предчувствие. —

Амелия: — Господин, вы просили меня узнать по поводу Раймона. У меня есть сведения о том, что он делится информацией со стражей. Кроме того, в разговоре нередко упоминался некий Вестор Грейвуд. — Я задумался. А ведь вполне может быть, что это именно тот, о ком я думаю, – один из пяти советников.

Эльрин: — Мне знакомо это имя. Теперь пазл складывается. Что ж, я намерен использовать эту связь. Амелия, нам срочно нужно место, где можно устроить засаду. — Она начала разливать чай по чашкам, и её глаза стали задумчивыми.

Амелия: — Господин, вы намерены дать Раймону ложную информацию, чтобы выманить главных зачинщиков?—

Эльрин: — Как всегда, видишь всё насквозь, Амелия. Да, всё именно так: я хочу заманить туда как можно больше предателей и избавиться от них разом. —

Лейлин: — Тогда я займусь подготовкой, поговорю с гильдией, чтобы нанять авантюристов для засады. —

Эльрин: — Прости, но нет. —

Лейлин: — У меня будет другое задание? — Амелия посмотрела на Лейлин словно с сочувствием: она всё понимает без слов.

Эльрин: — Останешься здесь. Отдохни. —

Лейлин: — Но почему, господин?! Я могу помочь! —

Эльрин: — Потому что я не хочу, чтобы ты видела то, что там случится! — Она замолчала, смотря на меня с удивлением, осознанием и чем-то ещё, похожим на страх.

Лейлин: — Но я… — Я перебил её, не дав закончить.

Эльрин: — Никаких «но»! Останешься здесь, это приказ. — Последнее предложение я сказал тихо, почти шёпотом. Я никогда так не делал, никогда не пользовался своим положением императора с ней, но сейчас, похоже, у меня нет другого выбора. — Прости. Пожалуйста, выполни мою маленькую просьбу: никуда не суйся несколько дней. Это для твоей же безопасности. — Она хотела было возразить, но остановилась, не стала продолжать.

Амелия: — Я вас поняла, господин. У меня есть одно место на примете. Рядом с юговосточной дорогой есть заброшенный склад. Довольно большой ангар, в котором можно будет устроить засаду. —

Эльрин: — Отлично. Думаю, такое место подойдёт. И ещё коечто. —

Амелия: — Да, господин. — Я встал со своего места и подошёл к Амелии, чтобы сказать ей на ухо.

Эльрин: — Позаботься о Лейлин, сделай так, чтобы она ни в коем случае не покидала «Шёпот ветра». И выдели ей комнату: нам нужно поговорить с глазу на глаз. — Амелия молча кивнула. Я сел обратно на своё место. Амелия надела маску, взяла с полки золотой колокольчик и, открыв дверь комнаты, сделала несколько звонких ударов. В коридоре послышались торопливые шаги.

Девушка: — Госпожа, вы меня звали? —

Амелия: — Фелиция, позаботься, пожалуйста, о госпоже эльфийке. Выдели ей самую лучшую комнату, принеси еду и таз горячей воды. Сделай всё, чтобы она чувствовала себя комфортно. —

Фелиция: — Как прикажете, госпожа Амелия. — Фелиция направилась к Лейлин. — Госпожа, прошу вас, идём со мной, я провожу вас в лучшие покои. —

Лейлин: — Эльрин? Что это значит? — Она посмотрела на меня с нескрываемой обидой. Её лицо выражало такие эмоции, словно я её предал. Я понимаю её чувства: мне тоже больно делать так, но разве я могу поступить иначе? Пусть лучше сейчас она обидится на меня, чем потом не сможет простить всю жизнь. Я крепко обнял её, погладив по спине.

Эльрин: — Прости, Лейлин. Ты поймёшь меня, когда придёт время. Прошу, не делай глупостей, погости немного у Амелии до того, как придёт время. — Её лицо покраснело, а на глазах проступили слёзы.

Лейлин: — Прошу, не делай того, о чём потом будешь жалеть. —

Фелиция: — Госпожа, прошу прощения. — Она взяла её под руки и помогла выйти из комнаты. Вслед за закрывающейся дверью послышался тихий плач. Мне и самому тяжело от такого. Я лишь хочу уберечь её. Надеюсь, однажды она меня поймёт и сможет простить. Дверь закрылась, и мы остались в комнате наедине с Амелией и бессознательным Лореном.

Амелия: — Как я понимаю, это будет непростой разговор. — Я взял чашку чая в руки, мелко дрожащие от напряжения. Сделал маленький глоток. Напряжение, которое тяжело контролировать, ощущение чего-то страшного, словно я вернулся на три века назад и сижу в преддверии масштабного боя. Хотя примерно так оно и есть. Пальцы сдавливают чашку так крепко, словно она вот-вот лопнет в моих руках.

Эльрин: — Насилие нужно причинять разово и чётко в цель, иначе его распробуют, и тогда начнутся восстания. —

Амелия: — Надо признаться, впервые я не могу понять, о чём вы говорите, господин. —

Эльрин: — Амелия, пусти слух по городу. Собери мне команду смертников: тех, кого не жалко, убийц, насильников, воров. Всех отбросов, кого только сможешь найти. —

Амелия: — Что вы задумали, господин? —

Эльрин: — То, что я задумал, либо унесёт в огне большую часть зла в столице, либо развяжет гражданскую войну. Мы примем бой на заброшенном складе. Как только соберёшь людей в большое ополчение, мы пустим слушок Раймону о том, что Лорен жив и вместе с Лейлин скрывается на том самом складе вместе с большой группой наёмников. Нужно показать масштабы наших намерений. Пускай они соберут все силы. Скажем, что меня нет в городе, уехал по срочным делам… Не знаю, придумай. Пообещай смертникам любые суммы, что угодно, лишь бы заманить их на склад. Когда придёт армия захвата, они долго будут пробиваться внутрь, чтобы добить Лорена, которого там не будет. Я выжгу всю грязь с лица Этерна. Кроме того, я уверен, что Лейлин им как кость в горле: я же слышал, о чём шепчутся во дворце. Все уверены, что она тянет за ниточки и манипулирует мной. Они будут только рады избавиться от неё. —

Амелия: — Ваш план безумен, господин. Но что, если они не станут собирать солдат? —

Эльрин: — Они уже начали действовать открыто. Вон лежит доказательство. — Я махнул в сторону Лорена. — Сейчас они боятся только меня. Если они будут уверены, что меня нет в городе, они точно нападут. —

Амелия: — Что будет с жителями? —

Эльрин: — Придумай что-то, эвакуируй. Так, чтобы не было подозрений. Ты ведь грамотный стратег. — Я отодвинулся от стола и сел в глубоком поклоне. — Прошу тебя, сейчас мне больше не к кому обратиться. И… Позаботься о том, чтобы Лейлин не оказалась рядом. —

Амелия: — Боже мой, ваше величество, пожалуйста, встаньте! Прошу вас, не нужно, я не заслуживаю этого. Я в любом случае помогу вам. Поднимитесь, пожалуйста. — Я сел прямо.

Эльрин: — Я надеюсь на твою помощь.

Глава 11. Ад и пламя Этерна. Дальше бога нет.

Действующее лицо — Эльрин, таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, сорок первый день по имперскому календарю. Девять часов вечера. Город Этерн.

Прошло полдня с того момента, как мы обговаривали план с Амелией. С того времени я больше не виделся с Лейлин. Да и сомневаюсь, что она сейчас вообще захочет меня видеть. Впрочем, оно и к лучшему. Для неё же будет лучше, если она останется здесь. Амелия выделила мне свободную комнату в «Шёпоте ветра», сама же занялась подготовкой. Как я и просил, она начала эвакуировать жителей сразу после нашего разговора. Уверен, ей далось это непросто, несмотря на её влияние. Всё же она просит практически невозможного – переселиться в другое место обнищавший народ. Людей, у которых ничего нет, в неизвестность. Судя по её последнему сообщению, всё должно начаться этой ночью. До основного события остаётся всего три часа. Район уже очищен. Остаётся только собрать как можно больше людей и уже на месте ожидать армию оппозиции. Эта ночь станет одной из решающих. Она точно войдёт в историю, написанную кровью и пеплом. Сегодняшняя бойня станет либо шагом ко спасению, либо развяжет гражданскую войну, и вспыхнут бунты во всех уголках империи.

Я присел на край кровати, сжимая руки в кулаки. Точно ли я правильно поступаю? Уже слишком поздно, чтобы чтото менять, но вдруг сегодня произойдёт то, о чём я буду жалеть. Малышка Лейлин, сможешь ли ты простить меня после этого? Сможешь ли смотреть на меня как и раньше? Я не боюсь потерять власть, не боюсь потерять жизнь и страну. Я боюсь потерять единственного человека, который стал мне семьёй. До этого и по сей момент у меня никогда не было никого ближе неё. Если после всего она меня возненавидит, у меня не останется другого выбора, кроме как уйти.

В дверь раздался стук. Мягкий, спокойный, но такой громкий и тяжёлый для этого момента. Словно ударили не по двери, а прямо в грудь.

Фелиция: — Ваше величество, я могу войти? —

Эльрин: — Фелиция? Входи. —

Дверь мягко приоткрылась. Она вошла в комнату, словно текучая вода. Её движения были плавны и спокойны, голос – мелодичный и умиротворяющий.

Фелиция: — Прошу прощения, господин, я пришла не вовремя? —

Она сжала край ночной рубашки. Её голос и движения хоть и были спокойны, но вот такие моменты, как этот, и выдают её волнение.

Эльрин: — Смотря для чего. Ты чегото хотела? —

Фелиция: — Госпожа Амелия просила передать, что приготовления почти завершены. В двенадцать часов ночи вы должны быть на складах. —

Она подошла чуть ближе ко мне, ступая босыми ногами по густому ковру комнаты.

Эльрин: — Амелия уже сказала мне об этом. Ты немного опоздала. —

Фелиция: — Она просила меня сделать ещё коечто.—

Фелиция подошла вплотную, встав прямо напротив меня. Она положила руки мне на плечи, а затем мягко притянула мою голову к себе. — Позвольте позаботиться о вас, господин. У вас есть ещё немного времени. Я помогу вам отвлечься от гнетущих вас мыслей. —

Я на секунду поддался её движениям. Нежные женские руки гладили мою голову. Манящая аура, плавные, текучие движения, красивая девушка. Но в моей голове вдруг чтото щёлкнуло. Я взял её руки, отодвинув назад.

Эльрин: — Прости. —

Фелиция: — Господин? —

Эльрин: — Ступай к себе. Пожалуйста. Будет лучше, если я побуду один. —

Я отпустил её руки, вернув свободу движений. Не понимаю, чего она хочет. Она выполняет приказ своей госпожи или здесь есть чтото другое? Её глаза начали мокреть.

Фелиция: — Прошу, позвольте побыть рядом. Я… Хотите, я заварю вам чай, господин? —

Она пыталась казаться смелой или, быть может, боялась чегото. Её руки снова сжали край ночной рубашки.

Эльрин: — Зачем тебе это? — Сейчас я испытываю замешательство. Не хочу ещё и ещё обидеть, хоть мы почти не знакомы. Она не сделала ничего плохого, чтобы её ругать.

Фелиция: — Простите, господин. За вас все переживают. Лейлин долго плакала и не могла успокоиться, она уснула только пару часов назад. Госпожа Амелия сказала, что сейчас вам нужна поддержка. —

Эльрин: — И ты решила действовать… —

Я вздохнул. Решила сделать как лучше, но получила в ответ отказ и непонимание. Эх, Фелиция, сейчас даже я сам себя не понимаю. Куда уж мне других понимать. — Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением. — Она хотела было подойти ко мне. — Чай. Я буду рад, если ты заваришь хороший чай. —

Фелиция: — Одну минуту, господин, я сейчас же всё принесу. —

Её лицо вновь стало улыбчивым. Она шустро покинула комнату.

Да что я вообще делаю? Накануне дальнейшая судьба империи, возможно, на десятки или сотни лет, а я… Я откинулся поперёк кровати, раскинув руки. А может быть, Фелиция права, может, мне и правда стоит немного отвлечься от гнетущих мыслей. Я не должен беспокоиться за подонков, чья судьба уже предрешена.

Чтото в глубине моей души тянет и горит. Словно моя драконья сущность вновь просыпается. Сколько веков я подавлял в себе это чувство! Дурак, почему я вообще решил, что могу стать человеком? Я хмыкнул и улыбнулся ироничной улыбкой сам себе. Сколько от себя ни беги, всё равно догонят. Так и я: сколько бы я ни пытался спрятать зверя внутри себя, а ведь всё равно в моей памяти ещё свежи те времена, когда я был на стороне богов, а не людей. Когда люди гибли тысячами, сгорая в пекле моего пламени.

Быть может, я неправ. Определённо неправ, но в глубине моя драконья душа жаждет этого боя, жаждет крови и запаха мяса.

Мои раздумья прервала вновь вошедшая Фелиция.

Фелиция: — Прошу прощения, господин. Я принесла чай, как вы и просили. — Она прошла по комнате с подносом и поставила его на столик рядом с кроватью. — Я не знала, какой чай вы предпочитаете, заварила травы с моей родины. Надеюсь, вам понравится. —

Эльрин: — Спасибо. А откуда ты? —

Фелиция: — С другой стороны моря, на самом юге континента. —

Эльрин: — А как ты попала в Этерн? —

Я приподнял голову с кровати. Мне всё же стало интересно. Это ведь очень далеко. Что же могло заставить её уехать из дома в другую империю?

Фелиция улыбнулась, услышав мой вопрос, но её улыбка не дошла до глаз: она лишь немного приподняла уголки губ.

Фелиция: — Всё банально просто, мой господин. Меня продали как товар, так я попала в порт Этерна. Госпожа Амелия купила меня и даровала свободу. Теперь я работаю у неё. Мне ведь больше некуда было идти, к тому же мне хотелось както отблагодарить её за спасение. —

Эльрин: — Прости, мне не стоило спрашивать. —

Она помотала головой.

Фелиция: — Нетнет, не извиняйтесь, всё в порядке. Это давно в прошлом. Сейчас я рада лишь тому, что могу служить госпоже Амелии. —

Эльрин: — И тебя устраивает такая работа? —

Фелиция: — О чём вы, господин? —

Эльрин: — Тебе нравится здесь работать? У тебя не было желания найти любимого человека и жить с ним, выбраться из «Шёпота ветра»? —

Она задумалась.

Фелиция: — Не знаю. У меня никогда никого не было.—

Эльрин: — Ты же… —

Я не стал договаривать. И как я сразу не понял по её поведению? Да она же невинная дева. И как только она вообще додумалась предлагать мне такие вещи? Её наивность навела меня на определённые мысли. Она не похожа на ту, кто ищет простого соблазнения. И тут до меня дошло. — Прости за такой вопрос. Скажи, пожалуйста, Лорен тебе ведь тоже отказал? —

Она сильно удивилась, когда я задал ей этот вопрос.

Фелиция: — Да. А как вы узнали, господин? —

Эльрин: — Да так. Просто догадался. —

У меня даже на душе отлегло. Так вот оно что значит. Она работает здесь лишь номинально, на самом же деле Амелия продолжает о ней заботиться. Она не отправляет её к гостям этого дома. Всё это время она лишь пыталась найти ей достойную пару. И, видимо, решила, что я или Лорен для этого годимся.

Ну же, прости, Амелия, твой план не сработал. Рано мне ещё жениться, к тому же на человеке. Теперь на моём лице, казалось, была едва заметная улыбка. На какоето время я даже забыл о том, о чём вообще беспокоился.

Я поднялся с кровати, сев на её край, и взял чашку чая. Сделав небольшой глоток. Чай был горячий, но, когда я проглотил первый глоток, он словно стал прохладой внутри того жара, что нарастал внутри меня.

Эльрин: — Вкусный чай, Фелиция. —

Наверное, не стоит говорить ей всё в лоб, но, быть может, сделать небольшой намёк, чтобы сама о чёмто подумала. — Знаешь, ты ведь хорошая девушка. Я уверен, госпожа Амелия тебя ценит. —

Она засмущалась.

Фелиция: — Ну что вы, господин, не стоит. Я ведь всего лишь работница публичного дома. —

Эльрин: — Как знать… Позволь дать тебе один совет: касайся лишь того мужчины, с которым захочешь провести всю жизнь. — Я допил чай и поставил пустую чашку на стол. Глянул на часы: половина двенадцатого. Похоже, скоро всё начнётся, я должен быть там. — А сейчас прости, кажется, мне уже пора. Ты, конечно, можешь сама выбирать свой путь, или можешь прислушаться к старику вроде меня. —

Я помахал рукой и вышел из комнаты.

Похоже, Амелия предвидела даже такие мелочи. То, что она подослала ко мне Фелицию, действительно помогло мне отвлечь внимание и немного успокоиться. Эта девушка и вправду мне помогла очистить мысли. Однако то, что будет дальше, отпечатается в моей памяти навсегда.

Я прошёл до конца длинного коридора, спускаясь по лестнице на первый этаж. Сразу под лестницей – дверь на задний двор. Я отворил тяжёлые замки и вышел на улицу, захлопнув за собой механизм двери. Накинув капюшон, направился к дороге, а затем в сторону юговосточной дороги. Склад не так далеко от «Шёпота ветра». Здесь влияние Амелии очень высоко. Надеюсь, для неё не составило больших проблем сделать всю подготовку.

Узкая улица сменилась широкой юговосточной дорогой. Ещё несколько кварталов — и я дойду до склада. Стоит ли зайти внутрь, чтобы хотя бы увидеть лица тех, кто пришёл сегодня? Нет, пожалуй, будет лучше, если я подожду рядом со зданием.

Один уверенный прыжок поднял меня на крышу рядом стоящего здания. Я пробежал по крышам нескольких домов, пока не оказался на крыше того самого склада, где всё произойдёт. Кажется, остаётся самая малость времени перед бойней. Уверен, сейчас склад полностью забит смертниками. Сейчас остаётся только ждать. Ждать, что будет дальше. И это ожидание тянется вечностью и гнетёт сильнее, чем сам бой.

Сколько же раз я это проходил, но почемуто впервые в жизни я чувствую, что боюсь. Я сел на край крыши, смотря кудато вдаль, в ожидании, когда же придёт армия предателей. У меня нет ни малейшего сомнения, что они придут. Вопрос лишь когда.

В тишине городской ночи послышался топот шагов. Кажется, они собрали достаточно много людей для этого боя. Я уверен, что главных зачинщиков здесь точно не будет, однако предателей сегодня точно станет меньше.

Наконец на главной улице показалась целая рота солдат – не менее двухсот закованных в доспехи людей. А они решили действовать наверняка. Их численность вдвое превышает людей, собранных Амелией. Как бы всё не пошло мимо плана. Есть риск, что люди начнут в панике убегать, а это будет крайне плохо: это заставит солдат разбежаться.

Подходя ближе, войско начало рассеиваться. Они сворачивали на узкие улочки и закоулки. Понятно: они решили их окружить. Что ж, тем проще мне будет.

Спустя пару минут солдаты уже стояли на каждом переулке, закрывая любые пути отступления. Впереди стояли щитоносцы, за ними – копейщики, позади стояли мечники как вторая линия защиты, и лучники, прикрывающие тыл.

Началось. Сейчас всё решится на этом самом месте. Со всех сторон начали загораться факелы. Главнокомандующий, восседающий на коне, опустил руку вниз, и в здание склада полетело несколько десятков подожжённых стрел. Здание начало загораться, поднимая вверх едкий дым.

С грохотом старые ворота рухнули на землю, и из здания начали выбегать вооружённые люди. Они бежали к наименьшему скоплению солдат в надежде прорвать их оборону. Ктото падал от стрел, когото попросту задавили свои же. Ктото умирал, натыкаясь на копья.

Круг начал уменьшаться к середине: солдаты продвигались вперёд, охватывая плотным кольцом наёмников. Часть солдат всё же погибала под натиском загнанных наёмников, однако опыт и снаряжение всё равно играли на руку армии.

Здание горело уже вовсю и вотвот должно было обрушиться. Языки пламени начали поджигать мою одежду. Но огонь сейчас казался таким холодным! Я почувствовал, как мой внутренний жар становится в разы жарче, чем огонь горящего здания.

Люди вокруг меня становились меньше, крыша под моим весом обвалилась на пол. Я лишь успел заметить, как люди в панике начали разбегаться кто куда. Солдаты, наёмники – все пытались сбежать. Но уже было слишком поздно: никто не уйдёт.

Истинный жар зародился в моей груди, и на улицу обрушилось пламя, сродни солнечному жару, испепеляющее всё живое. Доспехи, брусчатка, основания домов и сами дома начали плавиться, превращаясь в тягучую лаву. Сейчас я не чувствовал ни сожаления, ни пощады, ничего, кроме тепла драконьего огня. Все эти люди казались сейчас ничтожно маленькими. Мой взгляд был намного выше города и домов.

А затем внутри образовалась пустота. Ничего, кроме пустоты. Несколько мгновений – и я уже сидел на горячих камнях выжженного квартала. Стоя на коленях в центре бушующего пожара, я смотрел по сторонам. Душераздирающие крики сменились оглушающей тишиной. Лишь треск горящих зданий и падающих крыш.

Подняв голову в небо, я увидел лишь густое облако дыма. Я закрыл глаза, погружаясь чувствами в этот хаос. Запах гари бил в нос – до ужаса знакомый и словно близкий моему драконьему нутру.

Тишину разорвал крик. Ктото кричал моё имя. Какая глупость! Это просто невозможно.

— Эльрин!!! —

Я услышал звук приближающихся шагов. Ктото бежал. Всё смешалось. Я открыл глаза, повернув голову в сторону того, кто кричал.

Лейлин: — Эльрин!!! —

Меня сковал ужас понимания: это была Лейлин. Почему она здесь?

Эльрин: — Лейлин, что ты здесь… —

Я не успел задать свой вопрос. Громкий шлепок раздался в этом, казалось бы, вакууме звука. Лейлин стоит надо мной, вся в слезах. Её рука покраснела от удара.

Лейлин: — Почему?! — Она ударилась в истерический плач. — Почему ты сделал это?!

Она едва стояла на ногах, а её глаза, полные слёз, смотрели на меня, ища ответ в моём молчании. И что я сейчас должен ей на это ответить? Потому что так надо? Потому что это был единственный выход? Или потому что я просто хотел очистить город, чтобы другим больше не пришлось страдать? Мысли путались в голове, пока я смотрел на её лицо, ища ответ.

Эльрин: — Лейлин… Ктото ведь должен был сделать это. —

Она упала на колени рядом со мной, уткнувшись в моё плечо лицом. Она била по второму плечу кулаком.

Лейлин: — Почему ты должен нести это бремя один? — Её голос, захлёбывающийся слезами, дрожал, она едва говорила. Тепло её дыхания на моём плече сейчас было горячее, чем моё пламя, обжигающее, словно лава. — Даже если не было другого выбора, почему ты не позволил мне быть рядом с тобой в этот момент? —

Она перестала меня бить и положила руку на плечо.

Эльрин: — Потому что ты бы не выдержала. Пусть лучше ты возненавидишь меня, чем будешь всю свою жизнь корить себя за то, что сегодня произошло. —

На самом же деле я намеренно сделал всё так, чтобы это произошло. Я не дал ей возможности выбора. Не дал пойти за мной. Она очень добрая, возможно, даже слишком добрая для этого грязного мира. Я не могу позволить ей очернить свою душу изза такого, как я.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, сорок первый день по имперскому календарю. Час дня.

Как только я закончила отвлекать стражу для спасения заложника, император поручил мне выполнение текущего задания. Осталось всего шесть часов до того момента, как мне нужно встретиться с Кайлом и Элиасом. Времени не так много, надеюсь, этого хватит, чтобы разобраться с этим делом. Сначала нужно добраться обратно до дома, нужно взять оставшиеся деньги из тайника. Как было написано в признании, для освобождения им нужно было заплатить по миллиону с каждого. К сожалению или к счастью, такой суммы сейчас нет: император давал всего около полумиллиона монет, из них хорошо, если осталось хотя бы тысяч двести семьдесят – двести восемьдесят. Впрочем, не думаю, что это на чтото повлияет: на текущие нужды этого хватает, а для того, чтобы поймать командиров с поличным, будет достаточно и нескольких краплёных золотых. Значит, мне нужно пометить всего две монеты номиналом по сто тысяч и передать их бывшим солдатам, а дальше они сделают своё дело, и у меня будут доказательства о предательстве командиров. В целом я даже могу успеть заскочить на регистрацию в гильдию авантюристов.

Вот и трущобы, довольно быстро добралась. Они куда больше, чем кажутся, практически вся северная часть города занята трущобами – гдето пятая часть города. Что уже говорит о не самом хорошем положении дел в столице. Для моей же безопасности и для того, чтобы не сорвать планы императора, наверное, мне стоит покинуть этот район в ближайшем будущем. Теперь это не составит мне большого труда, так как новая зарплата это позволяет. Кроме того, у меня почти нет вещей, а те, что есть, не жалко бросить в старом доме. Пробегая по крышам напрямик, я наконецто добралась до крыши дома, на чердаке которого я жила. Я залезла на чердак через небольшое окно в крыше. Постельное бельё, некоторые вещи разбросаны. Похоже, ктото здесь был, пока меня не было. Видимо, комуто я не угодила, впрочем, теперь это уже не важно. Я подцепила когтями половую доску, отодвинув её в сторону. Отлично: кто бы тут что ни искал, самое ценное он не нашёл. Я открыла мешок и пересчитала монеты: двести сорок три тысячи, точно как я и оставляла, ровно половина. Вот и отлично. Сняла со спины рюкзак и положила кошель туда. Да, рюкзак тоже потрёпался, пожалуй, стоит приобрести новый. К слову, у меня всё ещё без дела лежат рога красных огров. Кроме того, Амелия сказала, что Райвен Рэйн и Вейрин Кёрн будут в таверне в семь часов. К сожалению, в то же время, когда я должна встретиться с Кайлом и Элиасом, а это значит, что пока я вынуждена оставить это дело до вечера. Займусь общими делами и организацией прикрытия, а к нужному часу буду у бывших стражников и сразу направлю их к своим командирам – тамто я их и поймаю. Туда идти минут двадцать от силы, не думаю, что за это время они успеют кудато уйти.

Что ж, раз время у меня всё же есть, думаю, стоит сначала посетить господина Дургана, продам ему материалы. Кроме того, световая бомба осталась последняя, стоит взять про запас. Кроме того, может быть, и рюкзак у него заказать: раз ножны делает, значит, и с кожей работать может. По крайней мере, надеюсь на это. Так, ну и раз уж я буду в южном квартале, в западном районе можно сразу подыскать таверну для нового места жительства, тем более что гильдия как раз там же. Значит, план у меня уже есть: осталось только успеть всё сделать до семи и дойти до места встречи.

Я закинула рюкзак за спину, вылезла через окно на крышу и побежала в сторону мастерской Дургана. Во время того как я перепрыгивала крышу за крышей, внизу мелькали узкие улочки трущоб. Хоть я и выросла здесь, я всё же рада, что могу покинуть это место. Однако я никогда не смогу забыть свой дом и обязательно сделаю всё, чтобы вытащить северный район из нищеты. Кроме того, я не забыла про просьбу императора узнать, откуда в столицу поставляют запрещённые вещества. Я обязательно разберусь с этим, когда появится свободное время. Я уже давно знаю, что многие стали зависимыми от какойто дряни, но раньше у меня не было возможности и средств, чтобы решить этот вопрос. А сейчас…

Я оглянулась назад, когда вышла за пределы трущоб. С высоты крыш этот район не кажется какимто другим, однако вся грязь, как и следует, на земле. Впереди площадь. Думаю, сейчас мне нечего опасаться: пока я в маске, меня никто не узнает, и даже Раймон не сможет понять, что я – это я. Хотя диалогов с ним всё же стоит избегать: возможно, я сама того не понимая, могу сказать то, что меня выдаст.

Я спустилась с крыши вниз, спрыгивая по балконам, пошла напрямик через всю площадь, минуя торговые ряды, немного обходя дугой императорский дворец. Интересно, как там сейчас император? Кажется, мы не виделись с того момента, как я была во дворце, разве что связывались по переговорным камням. Сейчас его планы, очевидно, сильно поменялись. Не знаю всех подробностей, но ведь ему зачемто нужен был этот Лорен Эвертон, а сейчас он не в лучшем состоянии. Это внезапное нападение испортило все построенные планы. С другой стороны, хорошо, что это случилось тогда, когда мы с Лейлин вернулись обратно в город: кто знает, что было бы, если б император сегодня был один. Амелия наверняка помогла бы ему, но… А точно ли ей можно доверять? Она кажется немного странной и со своими планами, словно она использует императора в своих личных целях. Впрочем, я не против, если от этого выиграют все.

Площадь осталась позади. Шум станков и запах горящих печей ознаменовали начало ремесленного квартала. Сегодня здесь словно стало тише, чем в прошлый раз. Интересно, с чем это может быть связано? Может быть, люди както прознали о том, что стража напала на горожанина, и стали более настороженными. Так, кажется, мастерская Дургана была гдето здесь.

Я подошла к зданию его магазина, огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что меня никто не видит, сняла маску и вошла внутрь. За прилавком снова стоял его подмастерье.

Гэвин: — Рад снова вас видеть, госпожа Мири. — Мири: — Здравствуй. Э… — Гэвин: — Гэвин. Моё имя – Гэвин. — Мири: — Да, точно! Гэвин. Прости, вылетело. Мне нужны ещё световые бомбы, и… могу я увидеть Дургана? — Гэвин: — Господин Дурган сейчас работает в мастерской, я позову его. И сколько вам нужно световых бомб? — Мири: — Ещё девять штук, пожалуйста, и одну дымовую. — Гэвин: — Да, конечно. Сейчас я позову мастера и вынесу то, что вы попросили. — Мири: — Будь так любезен, Гэвин. —

Он ушёл в подсобку, прикрыв за собой дверь. Не успев зайти в подсобку, он уже вышел обратно.

Гэвин: — Госпожа Мири, мастер попросил, чтобы вы зашли к нему в мастерскую. Проходите, пожалуйста, я пока подготовлю ваш заказ. — Мири: — Благодарю. —

Я прошла в открытую дверь подсобки. За железной дверью мастерской раздавался звук молота. Я приоткрыла дверь мастерской, и моё лицо обдало жаром от печи.

Мири: — Господин Дурган, я могу войти? — Дурган: — Мири, рад тебя снова видеть в своей мастерской. Прошу прощения, мне нужно немного времени, чтобы закончить ковку. Проходи, рассказывай, зачем пришла?—

Он говорил, продолжая ковать новый меч, не оглядываясь на меня.

Мири: — Да, конечно, я всё понимаю. Простите, что отвлекаю. Я принесла некоторые материалы на продажу лично вам, а ещё хотела бы сделать вам заказ. — Дурган: — Что за материалы? — Мири: — Рога красных огров. —

После моих слов Дурган чуть было не выронил молот из рук, промахнувшись мимо лезвия и ударив по наковальне. Он повернулся ко мне, встретившись со мной взглядом.

Дурган: — Красных огров?! Но откуда они у тебя? — Мири: — Меч и бомбы, которые вы мне продали, оказались отличными. Я зачистила логово красных огров, немного… штук девять вроде. — Дурган: — Девять штук?! И это для тебя не много? —

Он задорно рассмеялся.

Дурган: — Насколько же ты сильна, кошка! Мой меч не был настолько хорош, чтобы они падали от одного его вида. Рога красных огров считаются очень редким материалом: ведь это очень сильный противник. Даже одного такого не каждая группа сможет убить – они же сильные, аки демоны. — Мири: — Я об этом слышала. Они и вправду сильны, но при этом достаточно медлительны, чтобы успеть нанести им удар. — Дурган: — Пожалуй, тебе виднее. — Он отложил клинок и молот в сторону. — Ну что ж, показывай, что там у тебя. —

Я сняла рюкзак и вынула оттуда мешок с рогами, протянув его Дургану.

Мири: — Это всё, что я смогла добыть на задании. — Дурган принял мешок с интересом, открывая его. Дурган: — Надо же, да тут материалов на сумму больше, чем твой меч стоил. — Мири: — Так много? — Дурган: — Половину цены меча стоит его рукоять, так как материал очень ценный и редкий. Вторую половину стоит материал клинка и моя работа. — Он начал копаться в мешке рукой. — А это ещё что такое… —

Он достал из мешка большой рог. Похоже, это осталось от вожака огров: я же тогда без сознания валялась. Наверное, госпожа Лейлин его срезала и положила в мешок.

Мири: — Среди огров была большая особь, там должен быть второй рог. — Дурган: — За свою долгую жизнь я впервые вижу такой большой рог. Я даже не знаю, как такое оценивать. Из него можно сделать отличную рукоять или, быть может, даже драгоценное изделие. — Он внимательно осмотрел материалы. — Прошу меня простить, похоже, сейчас я не смогу купить всё, что здесь есть. Боюсь, у меня нет столько денег, чтобы заплатить за все материалы. — Мири: — Это так много? — Дурган: — Я бы дал за это два миллиона. Но сейчас у меня от силы один большой эльрин найдётся. — Мири: — В таком случае я отдам за один миллион плюс небольшую услугу. — Дурган: — Проси что хочешь. — Мири: — Мне бы рюкзак хороший, надёжный, а то мой уже совсем износился. —

Я тепло улыбнулась. Дурган рассмеялся, услышав мои слова.

Дурган: — Это едва ли и малую часть покроет. Хорошо, я сделаю для тебя новый рюкзак из лучших материалов. Из шкуры морского дракона: она очень прочная, непромокаемая, да ещё и огня не боится. Кроме того, ты можешь в любой момент обратиться ко мне — я бесплатно починю твоё снаряжение и оружие. Это меньшее, чем я могу отплатить за твою щедрость. — Мири: — Большое вам спасибо, господин Дурган. —

Он отмахнулся рукой.

Дурган: — Не стоит. Это тебе спасибо: это лучшие материалы, что я когдалибо видел. Я обязательно верну тебе должок, как только будет возможность. — Мири: — Не стоит, считайте это подарком. — Дурган: — Это слишком дорого, чтобы принять это просто так. Позволь хоть чемто тебе отплатить. — Мири: — Хорошо, я поняла вас. —

Я закинула свой потрёпанный рюкзак обратно на спину.

Мири: — Ещё мне нужны световые бомбы. Гэвин уже должен был собрать их. — Дурган: — Да, конечно. Подожди меня в зале, я сейчас выйду. —

Он ушёл во вторую дверь в мастерской — наверное, там находится вход в его дом. Я вышла из мастерской через подсобку, вернувшись в торговый зал.

Гэвин: — Госпожа Мири, вы обсудили всё, что нужно?— Мири: — Да, господин Дурган сейчас придёт. Ты уже собрал всё, что я просила? — Гэвин: — Да, вот всё, что вы просили. —

Он положил на прилавок коробку с бомбами. В торговый зал вошёл Дурган и положил рядом с коробкой мешочек с монетами.

Дурган: — Вот, здесь ровно шесть малых золотых, тридцать пять больших и пятьдесят малых серебряков – в сумме миллион. И эту коробку. — Он подвинул коробку с бомбами ближе ко мне. — Тоже забери.

Гэвин недоумённо посмотрел на Дургана, затем на меня, но ничего не сказал. Ему наверняка было интересно, что происходит, но, похоже, все вопросы будут заданы после того, как я уйду.

Мири: — Большое вам спасибо, господин. — Дурган: — Тебе большое спасибо, Мири. Приходи за рюкзаком завтра, всё будет готово. Я сейчас же им займусь.— Мири: — Хорошо. Постараюсь забрать завтра, но, может быть, немного задержусь. — Дурган: — Ничего страшного, если задержишься. Мои двери для тебя всегда открыты. —

Я достала световые бомбы и одну дымовую из коробки и распихала их по своим местам на новой экипировке. Мешок с золотом убрала в рюкзак за спиной. Кажется, теперь можно не беспокоиться о деньгах какоето время. Неплохая прибавка к жалованию.

Мири: — На этом вынуждена откланяться, у меня ещё есть неотложные дела на сегодня. — Дурган: — Не будем тебя задерживать. Приходи в любое время. Всего доброго. — Гэвин: — Будем рады видеть вас снова, госпожа! —

Гэвин поклонился. Я повернулась к выходу, махнув рукой.

Мири: — Всего доброго!

Подойдя к входной двери, прежде чем её открыть, я надела маску и, не оборачиваясь назад, вышла на улицу.

Ну вот, и материалы продала, и рюкзак заказала. Я уверена, что ему можно доверять. Теперь у меня есть личный мастер, который всегда поможет. Это на самом деле очень полезные связи: в моей работе снаряжение нередко будет портиться, а Дурган всегда сможет его починить.

Так, теперь осталось зарегистрироваться в гильдии и найти новое жильё. Наверное, пока остановлюсь на втором: таверна всё равно ближе, да и вещи можно будет оставить. Западный район совсем рядом. Я пошла по дороге в его сторону: так, поскольку недалеко, это будет проще, чем запрыгивать на крыши. Оставив позади южный район, вышла на кольцо вокруг центра и пошла по нему. Пройдя совсем немного, прямо на кольце показалась таверна «Золотой ключик». Наверное, здесь будет хорошо: рядом с центром будет проще добираться по заданиям из дома, да и всегда будет возможность заглянуть домой по пути.

Я подошла ко входу в здание. За дверью слышались голоса посетителей – похоже, оживлённое место. Сняла маску, прикрывшись капюшоном так, чтобы случайный прохожий не заметил. Войдя внутрь, я едва заметно кивнула сама себе, словно подтверждая свои слова: и вправду оживлённое место.

На первом этаже, как принято, харчевня. Круглые столы почти все забиты, лишь один свободный столик в самом углу помещения. Я направилась прямиком к стойке. Женщина, стоящая за стойкой, похоже, уже в летах – наверное, она и есть хозяйка заведения. А подавальщица, бегающая между столами, — полагаю, её дочь.

Мири: — Добрый день. У вас есть свободные комнаты?— Хозяйка: — Приветствую вас в «Золотом ключике». Я хозяйка этого заведения, меня зовут Нанна. У нас есть несколько свободных комнат. — Она прошла по мне оценивающим взглядом. — Есть комната с удобствами в номере и на этаже. Какую желаете и на сколько? — Мири: — Сколько будет стоить с удобствами на месяц?—

Глаза хозяйки едва дрогнули, когда она услышала пожелания. Оно и понятно: обычно в таких заведениях не снимают жильё на такой длительный срок.

Нанна: — На месяц… Дайте, как подумать. — Она достала изпод прилавка счёты, складывая цифры. — Шесть тысяч двести монет. Если не включать еду. — Мири: — Я буду появляться в разное время, поэтому будет проще, если обед будет отдельно. — Нанна: — Я вас поняла. У нас довольно много посетителей, поэтому пища всегда свежая. Но учтите, что раньше семи утра и позже девяти вечера еду не подаём. — Мири: — Хорошо, я запомню. В таком случае добавьте к цене обед и таз горячей воды, если можно, всё в мою комнату. — Нанна: — Конечно, это плюс ещё четыре средних медяка. —

Я сняла рюкзак, достав кошель, и вынула оттуда семь малых серебряков, положив их на стойку.

Мири: — Запишите на мой счёт, чтобы без сдачи. — Нанна: — Как пожелаете, госпожа. Как мне вас записать? — Мири: — Мири. Мири Форнот. —

Хозяйка кивнула, посчитала на счётах и записала в книгу моё имя и остаток средств. Затем положила ключ от комнаты передо мной.

Нанна: — Пожалуйста, ваш ключ. Ваша комната на втором этаже, под номером шесть. Лисса принесёт еду и воду в вашу комнату через пятнадцать минут. — Мири: — Благодарю, буду ждать в комнате. —

Я взяла ключ со стола и поднялась на второй этаж. Вторая, четвёртая и шестая комната… Это, кажется, моя. Открыла замок ключом и вошла внутрь, прикрыв за собой дверь.

Комната не сильно большая, зато светлая. Кровать довольно большая, штопаный мягкий тюфяк, прикроватный столик, рядом сундук с замком для хранения ценных вещей, шкаф для одежды и ещё одна дверь. А там у нас… Я подошла ко второй двери и заглянула внутрь. Ага, нужник, значит. Я наклонилась вперёд, заглянув вниз. Да уж… Идёт напрямую на улицу. Както не по себе будет им пользоваться, но полагаю, это всё равно лучше, чем общественный. По крайней мере, надеюсь, что внизу задний двор и люди там особо не ходят. Что ж, по крайней мере чисто. Я закрыла дверь уборной. Надо же, на двери снаружи есть засов. Не уверена, что ктото захочет залезать в комнату на втором этаже через дырку, но всё же приятно, что о таких мелочах здесь подумали. Или на то уже были свои прецеденты. Я скинула сумку на пол. Разползшиеся лямки уже порядком натирают плечи – наконец-то могу вдохнуть на какоето время. Спина уже ноет от постоянных активностей, да и ночь, проведённая в повозке, даёт о себе знать. Все кости растрясла, пока по ямам да ухабам в телеге тряслись.

Я легла на кровать, раскинув руки по сторонам. Кровать достаточно широкая, чтобы удобно разместиться поперёк. Неужели я добралась до нормальной постели? Даже не верится.

Я посмотрела на часы возле входной двери: уже три часа. Быстро я управилась. Значит, до семи мне осталось только в гильдии зарегистрироваться. Думаю, не страшно, если я немного задержусь дома: всётаки со вчерашнего дня ничего не ела, да и помыться уже не помешает.

В дверь постучали.

Девушка: — Госпожа, я принесла еду. —

Мири: — Войдите, пожалуйста. —

Дверь тихонько отворилась, и в комнату с подносом вошла подавальщица с первого этажа.

Мири: — Вы Лисса, полагаю? —

Лисса: — Да, всё верно. Я дочь Нанны и помогаю матушке в таверне. — Она подошла ближе, поставив поднос на стол у кровати. — Я принесу горячую воду через несколько минут, госпожа, если вы желаете. Каждый третий, шестой и девятый день недели — женские дни: мы топим баню на заднем дворе. Можно помыться всего за три средних медяка. —

Мири: — Спасибо, буду знать. —

Лисса: — Приятного аппетита. —

Она откланялась и вышла, закрыв за собой дверь.

Я села на край кровати ближе к столу. Серый хлеб, овощная похлёбка и компот. Наверное, стандартный набор. Жаль только, без мяса: давненько я его не ела. Раз уж у меня теперь есть такая возможность, надо будет наесться мясом до отвала.

Я попробовала первую ложку похлёбки. Вкусно, на удивление. Даже несмотря на то, что простенько.

Приоткрыла штору, чтобы было видно улицу. Да и вид какойникакой есть. Обзор на центральную улицу хороший – буду всегда в центре событий.

Неспешно кушала еду, рассматривая улицу через окно. Всё же немного непривычно жить так низко. К тому же здесь нет другого выхода: в случае чего можно сбежать через окно или дверь, ну или на крайний случай… Нет, это точно самый крайний случай, даже думать об этом не хочу.

Сама не заметила, как всё уже съела. Раньше я могла не есть длительное время, а сейчас, кажется, уже привыкла к хорошей и частой еде. Запила всё компотом. Ещё тёплый, вкусно.

Вместе со стуком стакана о поднос раздался стук в дверь.

Лисса: — Госпожа, я принесла вам горячую воду. —

Я подошла к двери, открыв её. Руки девушки были заняты: очевидно, ей было очень неудобно открывать дверь самой.

Мири: — Лисса, входи, пожалуйста. —

Она прошла внутрь, поставив таз рядом с кроватью. Сняла с плеча полотенце и положила на кровать. Вехотка уже плавала в тазу.

Лисса: — Как закончите, можете оставить всё за дверью – я заберу. —

Мири: — Так и сделаю, большое спасибо. —

Лисса: — Рада была помочь. —

Она поклонилась и вышла за дверь. Надо же, какая вежливая девушка.

Я подошла к двери и задвинула засов. Убедившись, что дверь закрыта, задёрнула штору. Ну вот, теперьто я могу наконецто помыться. Я так устала за эти несколько дней и теперь очень рада, что могу расслабиться хоть на какоето время. Хотя мне всё равно сегодня ещё предстоит несколько важных дел, так что сильно затягивать нельзя.

Я начала снимать с себя одежду. Сейчас она кажется особенно тяжёлой, словно каждый элемент экипировки сдавливал меня всё это время своим весом. Вроде бы и немного, но всё же мне приходится плотно перевязываться ремнями, утяжками и носить с собой оружие, которое тоже добавляет веса. Раньше я была более мобильной и меньше уставала, потому что всегда была налегке.

Скинув с себя последние элементы одежды, я почувствовала небывалую лёгкость – словно камень с плеч. Горячая вода, стекая по телу, смывает всю накопленную усталость. Кожа очищается, дышать становится легче. Голову я, пожалуй, помою в другой день, в бане: не хотелось бы ходить по городу с мокрой головой. Жаль только, хвост всё равно немного мокнет.

Завтра как раз шестой день недели, женский день бани. Быть может, повезёт, и я успею попасть туда. Неужели все жители могут вот так вот купаться в горячей воде? Пока я жила в трущобах, я всегда мылась холодной водой. В лучшем случае в хорошую погоду вода немного прогревалась. Тридцать монет, на самом деле, не так уж и много, но, к сожалению, не для жителя трущоб.

Я полностью вымылась и обтёрлась полотенцем. Хвост всё же намок. В целом время позволяет немного отдохнуть, пока он высохнет.

Я легла на кровать, наслаждаясь прохладой воздуха после горячей воды. Гильдия авантюристов, значит… Интересно, что там будет. Лейлин говорила про какието ранги. Наверное, там будет какойто экзамен или тестовое задание. Надеюсь, я его пройду.

Магией я, к сожалению, не владею. Впрочем, большинство людей не умеют пользоваться магией, так что, наверное, там даже проверять это не будут.

Мои глаза начали слипаться. Кажется, усталость накопилась. Ладно, отдохну ещё немного – и тогда пойду.

Действующее лицо — Лейлин Таргарон. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, сорок первый день по имперскому календарю. Три часа дня.

Я просто не могу поверить. Как он мог так со мной поступить? Столько лет я была рядом с ним. Что с ним вдруг стало? Почему он просто вдруг решил оставить меня здесь одну? Я закрылась в выделенной мне комнате и никак не могла успокоиться. Впервые за столько времени меня одолело такое состояние. Я уверена, что Эльрин задумал чтото масштабное, что совершенно точно приведёт к серьёзным последствиям. Зная его целеустремлённость, если он чтото задумал, он выполнит это любой ценой, несмотря ни на что. Я понимаю это, но всё же… Почему он не позволил мне быть рядом с ним в этот переломный момент империи? Почему не позволил мне разделить с ним эту ответственность на двоих? Судя по его поведению, теперь у меня нет никаких сомнений, что грядёт чтото страшное.

Словно сам город предчувствовал сегодняшние события. С тех пор как мы вернулись из Дорна в Этерн, я чувствовала, что город поменялся. Жителей стало меньше, те, кто ещё были на улицах, стали словно мрачнее. Никто ничего не говорил, но в воздухе витала тяжёлая атмосфера.

С тех пор как меня закрыли здесь одну, меня навещала лишь Фелиция – одна из работниц этого заведения. Все настолько боятся ослушаться приказа императора, что не хотят меня выпускать отсюда, несмотря на все мои просьбы и приказы. Хотя я и не привыкла пользоваться своим положением, но у меня будто бы и не оставалось другого выбора. Дверь вечно закрыта и открывается лишь тогда, когда Фелиция приходит ко мне, чтобы принести еду и чай. Физически я, наверное, могла бы от неё сбежать, но, вероятно, ей это доставит большие проблемы, а я не хочу её подставлять: она хорошая девушка.

Второе, что пришло на ум, – сбежать через окно. Но, несмотря на второй этаж, эта вся такая продуманная Амелия установила на все окна снаружи решётки. Ни малейшего шанса. Как бы больно мне ни было, похоже, у меня не остаётся другого выбора, кроме как ждать. Чёрт, даже переговорный камень Амелия забрала. Жаль, уверена, Мири обязательно бы помогла мне.

Я ходила по комнате, нарезая круги. Мои глаза только начали просыхать от недавних слёз. Кажется, у меня уже просто не осталось лишней жидкости в теле, чтобы плакать. Да и что уж говорить, слезами делу не поможешь.

Надо сказать, что комнату мне выделили действительно хорошую. Теперь я не просто запертая эльфийка, а словно птица в золотой клетке: в красивом убранстве, без возможности выбраться наружу. Вся комната была застелена коврами ручной работы с длинным тёплым ворсом. Под коврами – дорогой паркет. Кровать, стоящая в центре комнаты, широкая. Пожалуй, даже слишком, словно трёхместная. Даже думать не хочу, что на ней происходило. По крайней мере, надеюсь, что после всего, что бы здесь ни было, постельное бельё положили чистое.

Мебели в комнате практически не было. Лишь два столика по обе стороны от кровати – небольшие, но также подобранные со вкусом. Резная древесина, покрытая дорогим лаком. Большое окно за кроватью, выступающее на несколько метров по обе стороны от неё. Тяжёлые плотные шторы и кружевная тюль. Свет – только в виде двух массивных напольных торшеров. Никаких потолочных ламп. Публичный дом, что уж говорить: всё создано для создания качественной интимной атмосферы.

В самом углу комнаты была дверь в нужник. Довольно редкое явление для одиночных комнат, но, смотря на все изыски, я почемуто не удивлена. Стены комнаты выполнены двойным слоем: покрашенная чёрным цветом стена и обрешётка белого цвета поверх. Добавляет глубины и пространства комнате.

Я закончила нарезать круги по комнате и наконец села на край кровати. Мягкая. Очень. Полагаю, из лебяжьего пуха. Меньшего просто нельзя ожидать от этого места. Почемуто кажется, что людей в этой комнате побывало не так уж и много. Судя по всему, ночь в этой комнате стоит целого состояния. Всё же какая невероятная мягкость! Кажется, даже в комнатах императорского двора кровать менее изысканная, чем здесь. Полагаю, даже для односпальной перины нужно ощипать порядка от тридцати до пятидесяти лебедей. На такую кровать – от ста до ста пятидесяти. Поверить не могу, насколько же Амелия на самом деле богата!

Мои рассуждения внезапно прервал стук в дверь.

Фелиция через дверь: — Госпожа Лейлин, я могу войти? —

Лейлин: — Фелиция, это ты? Проходи. —

Она тихонько открыла дверь и прошла внутрь, осторожно внося в комнату поднос.

Фелиция: — Госпожа, я заварила вам травы. —

Лейлин: — Спасибо, Фелиция. Поставь, пожалуйста, на стол. —

Она кивнула и молча подошла к столу, поставив на него поднос с заваркой и кружкой.

Лейлин: — Раз уж меня держат здесь взаперти, может, составишь мне компанию? Я уже с ума от одиночества и мыслей схожу. —

Фелиция: — Как скажете, госпожа. Я постою с вами рядом, пока вы пьёте. —

Лейлин: — Ну уж нет, так не пойдёт. Неси вторую чашку и присаживайся рядом. —

Фелиция: — Но, госпожа, мне не позволено так… —

Я не дала ей закончить, резко перебив.

Лейлин: — Я тебе позволяю. Я, конечно, не твоя прямая хозяйка. Но всё же выше по статусу, чем ты и Амелия. Император приказал не выпускать меня, но он ничего не говорил про то, что ко мне не могут приходить гости. —

Фелиция: — Я поняла вас, госпожа, я сейчас же всё исполню. —

Она откланялась и вышла за дверь. Замок снова щёлкнул. Она не доверяет мне. Даже выйдя на минуту, запирает за собой дверь. Впрочем, это вполне правильно. Если бы она этого не сделала, я бы наверняка попыталась этим воспользоваться. Хотя кто его знает. Может, и нет. Не хотелось бы подставлять Фелицию: всё же она ни в чём не виновата.

Точно! Я ударила кулаком по руке, словно зафиксировав идею в голове. Я и не буду её подставлять. Я сделаю всё так, чтобы вся ответственность лежала на мне. Ну, в конце концов, не убьют же меня за это.

Я чуть улыбнулась, когда в голове возник гениальный план. Когда мы закончим с чаепитием и Фелиция соберётся уходить, я попрошу у неё принести мне снотворное под предлогом того, что на нервах не могу уснуть. А в следующий раз, когда она снова принесёт мне чай, я подмешаю снотворное в её кружку и таким образом раздобуду ключ от двери, не подставляя работницу. Конечно, в плане есть свои подводные камни: не факт, что это точно сработает, но, по крайней мере, попробовать точно стоит.

В коридоре снова послышались шаги.

Фелиция: — Госпожа, я пришла. —

Лейлин: — Входи, входи. — Сказала я, и мой голос, кажется, даже повеселел. Теперь у меня есть какойто план, а значит, не всё ещё потеряно, и я могу успеть.

Послышался звук открывающегося замка, и в проёме вновь показалась Фелиция, держа в руках керамическую чашку.

Лейлин: — Присаживайся, пожалуйста. — Я мягко похлопала по кровати рядом с собой.

Фелиция: — Хорошо. — Она кивнула, заперла дверь ключом и подошла ближе, робко сев на кровать.

Теперь, с идеей в голове, я стала чувствовать себя уверенней. Я легонько тронула Фелицию за плечо.

Лейлин: — Ну что ты так сжалась? Не робей. Мы же с тобой почти ровесницы. — Конечно, это не совсем так, а вернее сказать, совсем не так. Но я хотела както разрядить обстановку и втереться в доверие. В целом в моих словах и была доля правды: по человеческим меркам я не молода. А вот по эльфийским вполне похожу на её возраст.

Фелиция: — Госпожа, не шутите так. Вы намного старше меня. — Она поёжилась, чуть сильнее сжав в руках чашку.

Лейлин: — Так уж прям намного? Ты из меня совсем старушкуто не делай. — Я мягко улыбнулась ей.

Фелиция: — Прошу прощения за мою дерзость, госпожа. Я не хотела вас оскорбить. — Она чуть ли не начала кланяться. Да что ж такое… Разговор както не пошёл.

Лейлин: — Да что уж, мне и вправду лет немало. Но эльфы ведь долго остаются молодыми. По нашим меркам я вполне похожу на твой возраст, ну, может быть, немного старше. Полагаю, плюсминус как Амелия. —

Фелиция: — Правда? Я мало что знаю о вашем народе. Эльфы ведь живут довольно обособленно. Мне до этого доводилось встречать вашего брата лишь пару раз в жизни. Там, откуда я родом, их вообще истребили. Я видела нескольких в Этерне. —

Лейлин: — Так ты не из этих краёв. А откуда ты? — Кажется, тема соприкосновения наконец найдена. Думаю, мы сможем подружиться.

Фелиция: — С самого юга континента. — Её взгляд немного потускнел. Она попыталась изобразить улыбку, но получилось натянуто.

Я не стала расспрашивать дальше. Было видно, что для неё это болезненные воспоминания.

Лейлин: — Прости, что спросила. Тебе, наверное, неприятно об этом вспоминать. —

Фелиция: — Госпожа, вам не за что извиняться. Что было, то было. — Она так сказала, но её руки едва дрогнули — незначительно, но всё же заметно.

Я взяла чашку из её рук и поставила на столик.

Лейлин: — Я налью чай. —

Она тут же подскочила, пытаясь перехватить заварник из моих рук.

Фелиция: — Госпожа, позвольте мне. Вы не должны…—

Я вновь перебила её.

Лейлин: — Отдохни немного. Мне не сложно. — Я поставила рядом свою чашку и начала разливать заварку. — Уж с такими мелочами я и сама могу справиться. Среди местных трав я не знаю никаких трав с таким запахом. —

Фелиция: — Этот чай выращивают у меня на родине. Я покупаю его в портовой зоне. К сожалению, это не его настоящий вкус. Пока листья везут в сырых трюмах, его вкус значительно меняется. Кроме того, средства не позволяют покупать чай хорошего качества. Прошу меня простить за это. Наверное, стоило предложить вам чтото из местных сортов?—

Лейлин: — Нет, не нужно. Я с радостью попробую чтото новое. Пахнет весьма интересно. Чай – это моя страсть в какомто смысле. Ещё в детстве император подсадил меня на эту привычку – в любой ситуации пить чай. Говорит, это расслабляет, и так легче думать в сложных ситуациях. Вот я и подсела на этот процесс. С самого детства я пробовала разные сорта, некоторых уже и не выращивают даже. Хотя в последнее время во дворце я заваривала чай с моей родной деревни. Императору он тоже нравится. —

Фелиция: — Госпожа, вы говорите о деревне Дорн? —

Лейлин: — Да. О ней. Я родилась в той деревне около трёхсот пятидесяти лет назад. Точно не помню. После Великой войны я попала во дворец. Но всё равно поддерживала связь с родной деревней, помогала налаживать поставки товаров, да и в целом чем могла, старалась помогать.—

Фелиция: — Значит, вы не всегда жили во дворце? —

Лейлин: — Конечно, нет. — Я передала чашку Фелиции, взяла свою в руки и села рядом с ней. — Я жила во дворце с детства, но не с рождения. —

Фелиция: — Наверное, сложно быть женой императора. У вас наверняка много дел. —

Я чуть кружку из рук не выронила. Даже невольно улыбнулась.

Лейлин: — Да ну что ты. — Я отмахнулась рукой. — Я не его жена. —

Фелиция: — Нет? — Она удивлённо, вопросительно посмотрела на меня. — Но вы с ним так близки. Мне почемуто сразу показалось, что вы императрица. В городе ведь никто императора уже сотню лет не видел. —

Лейлин: — Я понимаю, что со стороны действительно могло так показаться. Но… — Я взяла чашку уверенней и сделала небольшой глоток. — Я ему ктото вроде приёмной дочери. Наверное… Мы с ним, конечно, довольно близки, но, наверное, я никогда не думала о нём в этом ключе, да и он, полагаю, тоже. —

Фелиция: — Так вот почему… —

Лейлин: — Почему что? —

Фелиция: — Да так… Ничего. Знаете, госпожа, он ведь о вас правда заботится. Он приказал запереть вас здесь из заботы к вам. —

Я тяжело вздохнула.

Лейлин: — Эх, да, знаю я. Похоже, мы с ним оба неисправимые эгоисты. —

Фелиция: — Почему вы так говорите? —

Лейлин: — Потому что так всегда. Он из заботы обо мне совсем забывает про себя. Да и я, бывает, так же делаю. Но всё это лишь потому, что мы оба не представляем, как жить друг без друга. — Мой голос едва дрогнул, я попыталась скрыть это очередным глотком. — Опять же, не подумай ничего такого: просто мы друг другу как семья. Во всяком случае, для меня он и правда стал настоящим отцом. Всю свою сознательную и часть бессознательной жизни он воспитывал меня и заботился. Даже не знаю, что бы со мной было, если бы не он. Мы с ним очень похожи тем, что время для нас течёт поразному. В смысле, не так, как для людей.—

Фелиция: — Госпожа, а ваши родители? Вы не пытались найти их после войны? —

Лейлин: — Почему же. Пыталась. Да вот только искать уже некого было. Я была на их похоронах. Хоть я плохо их помню, тогда я почувствовала, как ктото важный для меня ушёл. —

Фелиция: — Прошу прощения за мой вопрос. Мне не стоило его задавать. —

Лейлин: — Ну, теперь мы с тобой в расчёте. Что было, то было, да? — Я неловко улыбнулась. — Фелиция, у меня есть к тебе маленькая просьба. —

Фелиция: — Госпожа, если вы снова про то, чтобы вас выпустить, простите, мне строго запретили. —

Лейлин: — Нет, не по этому поводу. Мне на нервах спать тяжело. Не могла бы ты мне снотворного принести? —

Фелиция: — Будет сделано, госпожа Лейлин. К сожалению, в доме его сейчас нет. Я схожу в лавку. —

Лейлин: — Да, спасибо. Можешь не спешить, сейчас пока не нужно. Думаю, вечером оно мне пригодится. Вообще у меня бессонница в последнее время. Возьми чтото посильнее. —

Фелиция: — Конечно. Я возьму лучшее, на что хватит денег. —

Лейлин: — Ой, за это не беспокойся. На вот, возьми. — Я выудила из кошелька малый серебряк и протянула его Фелиции. — Сдачу можешь оставить себе. —

Фелиция: — Госпожа, этого будет много. —

Лейлин: — Ты мне сильно поможешь. Возьми. —

Она кивнула и приняла монету. Мы обе как раз допили чай.

Фелиция: — Я принесу еду в шесть вечера. Моя смена закончится в семь. Пока схожу в лавку, вернусь гдето к девяти. —

Лейлин: — Это будет как раз вовремя. — Сказала я, и на губах моих мелькнула хищная улыбка. Боже, что я творю! Сама с себя иногда удивляюсь. Но мне кажется, я поступаю правильно. В конце концов, это всего лишь снотворное. Поспит немного, только и всего. Если дам ей его хотя бы часов в десять, то к одиннадцати она уже будет спать как убитая. А Эльрин, кажется, задумал исполнить свой план к двенадцати. Значит, всё пойдёт по графику. — И ещё коечто, если это возможно. —

Фелиция: — Слушаю вас. —

Лейлин: — Не могла бы ты вернуть магический камень? —

Фелиция: — Прошу меня простить. Мне было велено вернуть его завтра. Сейчас он хранится у госпожи Амелии в надёжном месте. Не стоит за него беспокоиться. —

Вот незадача. Не прокатило. Я подняла руки в примирительном жесте.

Лейлин: — Ладно, ладно, я всё поняла. Нет так нет. Значит, я получу его завтра. —

Фелиция: — Если я больше не нужна… —

Лейлин: — Да, спасибо тебе, ты можешь идти. —

Фелиция откланялась и покинула комнату, забрав с собой поднос. Дверной замок словно предательски щёлкнул.

Что ж, ладно. С камнем было бы проще, но и без него мой план должен сработать. Интересно, чем там Мири занимается? Кажется, у неё много дел на сегодня. Как же неприятно чувствовать себя ненужной. Я бы столько всего могла помочь, но мне приходится сидеть здесь взаперти, и я не могу ничего с этим поделать.

Что же там такого Эльрин придумал, если решил меня оставить? Да, может, коегде я чрезмерно эмоциональна, но разве можно так поступать? Наверняка сейчас по глупости и изза отчаяния вытворит то, изза чего я буду снова плакать, а он будет жалеть об этом долгое время, неся этот груз один.

Действующее лицо — Мири Форнот. Триста пятнадцатый год, четвёртый месяц, сорок первый день по имперскому календарю. Пять часов вечера.

Следующая глава выйдет надеюсь скоро, последнее время писать стало тяжело, погода слишком жаркая, настроения такого нет, да и который раз сталкиваюсь с такой проблемой что не могу начать писать из-за того что из-за объёма всё тяжелее запоминать сюжет и события, кроме того после перерывов сложно снова попасть в тот ритм повествования который был.