Степан Сергеевич Нестеров

Хроники Империи. Пробуждение

Пролог

Солнечно и ветрено - так можно было описать погоду на море Скиллара в течении одиннадцати месяцев в году, но не сегодня. Два дня назад начался месяц Шторма, и ни один здравомыслящий человек не выйдет в течении этого месяца в море, даже за корону Империи. Гигантские волны накатывали на пристань, расположенную в небольшой бухте, к которой буквально неделю назад причалил последний в этом году корабль, а ураганный ветер трепал на части, забытый на одном из шпилей гигантской постройки, возвышающейся над всем эти буйством стихии, одинокий сигнальный флажок.

Месяц Шторма был самым любимым временем простых обитателей Крепости, не нужно было разгружать и грузить корабли, таскать тяжелые тюки в подвалы и склады, сгребать по всему острову, накиданные штормом морские водоросли и мелкую живность, выходить в море за рыбой и устраивать ночные бдения на маяке, расположенном на крыше цитадели, намывать до блеска огромные стёкла в залах и комнатах верхних этажей. Да и вообще выходить на улицу было не нужно, вся жизнь, казалось, замирала, и лишь свет в окнах и бойницах, да дым из многочисленных труб выдавали присутствие большого количества людей.

Сул’н-дир, старший архивариус хранилища древних знаний Крепости, с самого утра занимался любимым делом, перепроверял древние свитки, доставленные с последним кораблём из Пелластра, столицы Империи, перед тем как аккуратно и дотошно разложить их по полкам хранилища. В такой момент, его ничто не могло отвлечь от чтения. Ни вой ветра за стенами цитадели, сложенной из потемневшего от времени гранита, ни сотрясающие весь небольшой островок, на котором и стоит древняя крепость, гигантские волны, ни мерцающий и неровный свет от свечи. Лишь голод или жажда могли, на секунду, оторвать его взгляд от древних текстов, а руки от пера и пергамента, на котором он делал заметки или куда записывал интересные моменты и мысли. Ни хронисты-переписчики, ни девушки-жрицы Кааса, ни вездесущие слуги не рисковали отвлекать, ворчливого старожилу, помнящего ещё деда правящего ныне Императора, от работы. Даже г-жа Риана, носящая титул Хранителя, в такие моменты не тревожила Сул’н-дира, признавая его несравненное мастерство замечать и выписывать крупицы новых знаний из книг и свитков времён первых королевств, нашествия варваров из-за моря и становления Империи.

Но сегодня, многочисленные служители были крайне удивлены поведением всегда спокойного и медлительного архивариуса. Взяв в руки один из свитков, имеющий подпаленный край и разваливающийся от древности, осторожно развернув и прижав края, старик как обычно замер, вчитываясь в текст, но уже через мгновение вскочил и схватив со стола ключ от личной комнаты, выбежал из большой и просторной залы. Один из хронистов, спустя пару минут всеобщего молчания и недоумения, нерешительно встал и не подходя двух шагов до стола Сул’н-дира, вытянув шею, заглянул в свиток, но сразу же отскочил.

- Не помню, чтобы я просил тебя помочь, Кабиос. Или, быть может ты забыл, что бывает с чрезмерно любопытными?

- Я, я, я, лишь хотел, хотел…Прошу простить меня старший архивариус, - наконец уняв лепетание и дрожь во всём теле, молодой человек склонил свою голову и сбивчивым голосом добавил, - Мне было любопытно, что такого Вы увидели в этом свитке, но я ни слово не понял. Что это за язык?

— Это язык варваров из-за моря, - ледяным голосом, так не похожим на обычное глухое ворчание голос архивариуса, ответил стоящий в дверях с огромной книгой в руках, Сул’н-дир. – Очень не многие из ныне живущих могут читать на этом старинном наречии, Кабиос, а теперь отойди и не мешай.

Молодой хронист, поспешно вернулся к работе, украдкой вытирая пот, обильно выступивший на лбу. Подняв глаза на своего соседа по рабочему столу, он заметил испуганный и изумленный взгляд.

- Свиток на языке Мелиогра и его орды? Как он мог сохраниться? Почему его не уничтожили хронисты Пелластра? - эти вопросы, произнесённые шепотом, повисли в воздухе, но так и остались без ответа.

Сул’н-дир же, забыв о существовании всех окружающих, углубился в чтение. На его вечно хмуром, бледном от недостатка солнечного света, покрытом морщинами лице читалось напряжение. Его губы непрестанно шевелились, а руки то и дело записывали что-то в огромной книге, что он принёс с собой. Закончив читать, старик на секунду закрыл глаза и словно на что-то решившись, мотнул головой.

- Саррис, отправляйся к г-же Риане, и передай ей мою просьбу о срочной встрече, - обратился архивариус к одной из младших жриц Кааса, занятой проверкой переписанной хроники правления 17-го Императора, - Я буду ждать ответа госпожи в своей комнате.

После чего, достал из ящика у стола, небольшой тубус из толстой воловьей шкуры, убрал туда свиток и запечатал, наложив свою личную печать поверх вощённой пробки. Подхватив со стола тубус и книгу с записями, старик, быстрым шагом удалился из помещения, оставив всех присутствовавших в недоумении и тревоге.

А между тем, госпожа Риана, в сопровождении командира стражи спускалась по каменным, затёртым за долгие века, ступеням в подземную часть Крепости. Все живущие и работающие в этой старинной цитадели, знали о подземной части, о больших погребах для хранения припасов, о специальных хранилищах для книг и свитков, о небольшой лаборатории, которую использовали для выделки тонких шкур и приготовления специальных, невыцветающих столетиями чернил. Главный архивариус и жрицы Кааса, знали, что ещё ниже расположена старая тюрьма, в которой уже больше семисот лет не было узников и которую использовали, для хранения особо ценных или секретных документов, там же Сул’н-дир, держал свои личные записи. Но лишь Хранитель знала, что находится под старой тюрьмой, и именно туда она сейчас направлялась. Её тревога передавалась капитану Меривою, который будучи выходцем из южных земель, был крайне суеверным и назначение командиром стражи Крепости воспринял скорее с ужасом, чем как награду за свои заслуги на службе у Императора. Дойдя до одной из бывших камер, капитан с усилием открыл дверь, передал факел госпоже Риане, а сам достав меч из ножен, встал спиной к открывшемуся проходу, всем видом показывая готовность стоять так, до возвращения Хранителя.

Каждый раз, оставаясь один, в этих тёмных и мрачных подземельях Меривой старался стоять неподвижно, отрешившись от мыслей, но каждый раз ему это давалось со всё большим трудом. Что находится на нижнем этаже? Почему г-жа Риана ходит туда каждые полгода? Почему в этот раз мы пошли раньше? И почему в этих чёртовых подземельях всегда тепло и сухо, но при этом его самого трясёт от холода?

Меривой не был глупцом, он прекрасно осознавал, что если когда-нибудь он случайно и узнает ответ на один из этих вопросов, то обязательно унесёт эти знания в могилу. Не так много было вещей в мире способных испугать славного капитана, героя битвы у Драконьих зубов, дослужившегося до лейтенанта Императорской гвардии из простых солдат, но эта Крепость, а особенно её подвалы. Меривой шкурой чувствовал необычность этого места, некую тревожащую на грани сознания опасность и при этом чувство надёжности. Всё это сводило с ума и постоянно заставляло быть на чеку и лишь еженедельные попойки с офицерами стражи, помогали приглушить тревогу. Но сейчас, он стоял на страже, у двери за которой таится неведомое, в ожидании возвращения Хранителя и сильно потел, ведь сегодня чувство опасности было настолько сильным, что казалось его можно потрогать. И вот, когда капитан уже начал беспокоится, не случилось ли чего, ведь обычно г-жа Риана возвращалась гораздо быстрее, за его спиной послышались шаги, а на пол упали отблески света факела.

- Как Вы себя чувствуете, госпожа? – воскликнул Меривой, увидев измождённое, покрытое потёками пота, лицо Хранителя.

- Всё хорошо капитан, возьмите факел и заприте дверь, - отстранившись от попытки поддержать её, Риана сухим и прерывающимся голосом продолжила командовать. – Сразу по окончанию месяца Шторма, Вы направите командующему гарнизона Пелластра мой приказ о выделении ещё двух сотен стражников и всего необходимого на остров. После чего, Вы удвоите караулы и количество часовых в ночное время. И последнее, капитан, - в этот момент, Меривой, закончивший возиться со старинным замком, повернулся к Хранителю и свет, упавший на её лицо, позволил заметить лёгкое, еле заметное, синеватое сияние, исходящее из глаз и рта Рианы, - сегодня же, Вы выставите стражников у входа в подвалы. Впускать только меня и главного архивариуса. А теперь, пойдёмте наверх и не переживайте за моё состояние, я уже отдохнула.

- Позвольте задать вопрос госпожа, - впервые открыл рот капитан, когда они уже были возле ворот подвалов.

- Я слушаю.

- Скажите, те легенды, что порой рассказывают в трактирах, они правдивы? – в этот момент Меривой, чувствовал себя глупцом, но не задать этот вопрос не мог.

- Если вы про те басни, о том, что под крепостью живёт дракон, то поверьте всё это лишь сказки. – спокойно ответила Хранитель.

- Нет, я про то, что когда-то в этой крепости жили маги, - чувствуя подступающую тошноту, сказал капитан.

- Не беспокойтесь, все маги давно мертвы и канули в небытие. Первый император позаботился о том, чтобы в его империи не было место подобным мерзавцам, - всё так же спокойно ответила Хранитель, и пошла в сторону лестницы на верхние этажи.

А перед глазами капитана стражи, промелькнули воспоминания, которые он так старательно пытался забыть – скачка по пустыне за отрядом мятежников, старик с посохом, замотанный в тряпки на манер пустынников Пергама, взмах рукой и весь его отряд умирает за несколько ударов сердца, сам Меривой, молодой совсем разведчик отряда конного патруля империи, спрятавшийся за чахлым кустом и пристальный взгляд старика, заглянувший казалось бы прямо в сердце…

Меривой, постояв ещё с минуту, стряхнул оцепенение и направился в казармы. Нужно было срочно выделить стражников для охраны подвалов, передать офицерам последнее распоряжение Хранителя, написать и запечатать письмо для командующего в Пелластр и обязательно напиться до беспамятства, иначе, как опасался капитан, последний разговор с г-жой Рианой сведёт его с ума.

Глава 1

Горы. Величественные и вечные, покрытые снежными шапками, высокие пики, достигающие своими вершинами неба. Темные от густого леса, скалы и кряжи, услужливо сгрудились вокруг высоченных гигантов. Нитки голубовато-серебристых ледников причудливо оплетали всю эту картину, вкладывая свою ноту в цветовую гамму Зубов дракона, самой крупной горной гряды в Империи, огранивающей её владения на западе.

Мужчина, одетый в богато расшитый мехами и жемчугом, костюм из красной плотной ткани, стоял у окна, и, склонив голову, внимательно смотрел на горы. Его рука, украшенная золотым перстнем с кроваво-красным рубином, теребила кисточки бархатных занавесок, выдавая раздражение, испытываемое мужчиной в данный момент.

- Скажи мне, Эграса, что ты чувствуешь, глядя на горы? – мужчина, не поворачивая головы, обратился к молодой женщине, сидевшей за столом в небольшой, но очень богато украшенной комнате.

- Чувствую? Ничего, а ты любимый? – с интересом спросила Эграса.

- Что весь мир, лишь подножие этих величественных пиков, а тот, кто сможет их покорить, покорит весь мир, - с этими словами, мужчина повернулся и стало видно, что он уже немолод. Волосы на висках уже начали покрываться сединой, вокруг глаз и на лбу появились первые глубокие морщины, губы его были тонкими и сжатыми, а подбородок был скрыт за густой черной бородой. – Как ты думаешь? Твоя сестра может знать, что он затеял?

- Боюсь, что Агнеса, если и знает, никогда не поделится со мной подробностями, - поджав губу и отложив брошь из чистейшего горного хрусталя, Эграса встала и подошла к своему любимому. – Но ты ведь и сам это прекрасно знаешь. После того, как Император приказал казнить моего отца и мать, а я не заступилась за них. Она до сих пор не может мне этого простить. Считает, что я предала семью, ради тебя.

- Твои родители участвовали в заговоре против императора, они поддержали мятеж баронов на юге, и ни ты ни я, не смогли бы изменить решение правителя, - с оттенком недовольства заметил мужчина. – В любом случае, это дела минувших дней, но то, что сейчас затеял Валимар. Это чистой воды безумие…

- Почему ты уверен, что моя сестра в курсе его дел?

- Потому-что мои люди в столице, видели её в компании купцов из Пергама, причём неоднократно, но они не смогли узнать подробностей. – с раздражением произнёс мужчина. – Я думаю, что ей не даёт покоя мысль, что после смерти императора, её муж окажется на помойке. И я почти уверен, когда император умрёт, быть войне. Буря уже над нашими головами, но пока не грянул первый гром…

- В случае войны, если она случится, победишь ты дорогой, - уверенно ответила Эграса и после этих слов, вернувшись к столу, села и продолжила подбирать украшения к своему новому платью, а мужчина принялся расхаживать по комнате и рассуждать вслух.

- Сколько лордов может поддержать Валимара? Какое участие принимает султан Пергама в этой авантюре? Чью сторону примет Магистр Вольных городов? Сколько ещё времени протянет старый дурак на троне? И самое главное, почему его двоюродный брат не объявлен наследником до сих пор? – раздраженно бормотал мужчина, затем резко остановился и повернувшись к Эграсе, произнёс. – После заседания совета, я поеду в горы. Меня не будет две или три недели. Ты же, отправляешься в Пелластр. Надеюсь, что ты всё-таки найдёшь способ разузнать о планах сестры и почему она, в столь неспокойное время находится так далеко от мужа, - После этих слов, мужчина вышел за дверь комнаты, оставив Эграсу раздумывать над его словами.

Раздражение мужчины, достигло предела, когда он, в сопровождении стражников, вошёл в большой зал, с длинным столом по середине, за которым сидело несколько десятков человек. Сам стол, сделанный из ценных пород древесины, был заставлен кубками с вином и свечами, перед некоторыми представителями Совета, на столе лежали свитки и писчие принадлежности, но большинство предпочитало свободное пространство перед собой.

- Надеюсь, что все присутствующие осознают, что всё сказанное сегодня за этим столом, не должно покинуть пределов дворца, - вместо приветствия начал мужчина, проходя к трону с высокой спинкой, во главе стола.

- Среди совета, нет легкомысленных или предателей, наместник - вкрадчивым голосом, ответил высокий мужчина средних лет, сидящий по левую руку от трона.

- Рад это слышать, Константин, но всё же – с этими словами, мужчина на троне подал знак одному из слуг, который почтительно передал ему крайне потрёпанный и древний на вид свиток, - То, что я сегодня, хочу сообщить вам, сделает Вас всех изменниками в глазах нынешнего императора.

Вы, очень правы наместник, нынешнего, - отметил грузный на вид, с отметинами оспы на щеках, невысокий мужчина в доспехах. — Вот только, судя по новостям, жить ему недолго осталось, а наследника нет.

— Это не отменяет того, что пока, - сделав ударение на этом слове, Константин оглядел, всех собравшихся, - Император Аарлинг Пятый, сидит на троне в Пелластре. И все новости о его “болезни”, могут оказаться лишь уловкой, призванной выявить недовольных. Всё-таки пятьдесят шесть лет, это весьма скромный возраст, его отец дожил до семидесяти лет, а дед и вовсе до девяносто двух.

- Всё равно, правда в том, что наследника нет, - подал голос старик, в богато украшенной одежде и с цепью главы купеческой гильдии на шее. – В столице давно говорят, о том, что Аарлинг перетрахал всех шлюх в империи, не говоря о пяти женах, но ни одна из них, так и не родила. Возможно, что Император не может заиметь детей.

- У него есть, двоюродный брат, - отметил мужчина на троне. – И его семья уже управляет Южными провинциями. Но, я собрал вас всех не для того, чтобы обсуждать общеизвестные факты. – На губах мужчины заиграла улыбка, и он, развернув свиток, который до этого покоился в его руках, начал читать.

“ В семнадцатый день весны, вверенные мне войска, подошли к реке Пантор, где путь нам преградила одна из армий Мелиогра. И хотя мы превосходили противника числом, попытка переправится через реку, могла стоить нам половины армии. Во время военного совета находящийся с нами маг, предложил заморозить ночью реку и ударить по варварам, и я согласился. К сожалению, во время ночной рубки, мы проморгали удар вражеской конницы по нашему лагерю. Маг погиб, пытаясь остановить врага. Жаль его, славный был парень. Но не смотря на потерю части обоза, и гибель мага, мы разбили варваров. Они потеряли не менее половины войска, мы же не потеряли и пятой части.

С того дня река называется Льдистой. К сожалению, мы не смогли захватить в плен их полководца, ублюдок прорвался с небольшим отрядом и ушёл в сторону Пелластра, где засел Мелиогр.”

— Это запись из дневника военачальника, командовавшего войсками Западных королевств во времена вторжения “варваров из-за моря”. Ничего не находите странным?

- Он так спокойно пишет о маге в своём войске? Немыслимо! Неудивительно, что западные короли перешли на сторону Мелиогра во время вторжения. – донеслось нестройной бормотание сидящих за столом.

- И в то же время, это не первая хроника, где указывается на то, что войска Западных королевств воевали против Мелиогра. И что в их рядах были маги. - Заметил мужчина на троне.

- Прошу простить моё любопытство, наместник, но для чего вам эти сведения? Зачем копаться в том, что произошло больше тысячи лет назад? – С этими словами, седовласый старик в одеяниях старшего жреца, поднялся со своего места. – Все мы знаем, что во время войны, маги предали первого императора, они не только не пришли к нему на помощь в сражении с Мелиогром у Пелластра, но и призвали древнего демона, который уничтожил несколько городов и сжёг дотла будущую столицу. За это преступление, маги были истреблены, а все упоминания о их злодействах подвергнуты забвению.

- Сядьте Келлар, - нахмурив брови, произнёс мужчина на троне. – Вы верно подметили тот факт, что мы все знаем о предательстве магов. Но откуда мы это знаем? Со слов первого императора, которые были записаны хронистами, а потом переданы народу через жрецов Кааса. Но так ли это было на самом деле? Западные королевства так же обвинили в измене и помощи Мелиогру, хотя именно их войска, не допустили взятия Гастардана. Но после установления Империи, все короли и лорды Запада были казнены вместе с семьями, а их земли были объединены в Западное наместничество. А первых наместников император утверждал лично, и по странному совпадению, все они были родом из городов, уничтоженных демоном.

После этих слов, мужчина, посмотрел на притихших советников тяжёлым взглядом, и продолжил.

- Забавно получается, сотни лет на континенте, государства находились в шатком равновесии. Воевали, торговали, дружили и ссорились друг с другом. Но никто не обладал силой, способной поколебать баланс. И тут, из-за моря Скиллара приплывает огромная орда воинственных варваров под руководством Мелиогра и сперва громят Западные королевства, потом огнём и мечом проходят по Южным провинциям и лишь чудом не берут Гастардан, затем разбивают войска Вольных городов и осаждают Пелластр. Но зачем? Чего они хотят? Для чего они вообще приплыли сюда? Они не берут пленных, не грабят ценности, не пытаются захватить земли, лишь уничтожают всё на своём пути. А потом, ниоткуда появляется молодой воин, который объединяет вокруг себя силы уцелевших, и начинает разбивать войска Мелиогра одно за другим. Откуда он взялся?

- Отец первого императора был знатным военачальником при Магистре вольных городов, - подал голос Келлар.

- Да, да, а его мать была родом из Южных провинций. Я читал хроники, - мужчина на троне, недовольно глянул на прервавшего его речь жреца, - Но откуда нам знать, правда ли то, что там написано? Почему с момента появления Аарлинга, Мелиогр перестал участвовать в битвах лично, да и вообще, его никто больше не видел? Почему ужасный демон, “Чёрный дракон”, которого якобы призвали маги, не ударил по войскам Аарлинга, а сперва уничтожил самые крупные и богатейшие Вольные города, и потом ударил по Пелластру, где в этот момент шла битва с Мелиогром и остатками его орды. Кстати, именно в Ресме хранился архив Магистра вольных городов, но этот город демон уничтожил самым первым. Слишком много неизвестного и откровенной лжи лежит в фундаменте империи, созданной на пепелище. И мне кажется, что настало время задаться вопросом, – глаза мужчины сверкнули огнём, - что будет, когда император умрёт?

- В случае, если наследник так и не будет объявлен, то после смерти императора, трон унаследует его самый близкий родственник, а именно, Растарлинг, - отметил мужчина в доспехах. После чего, усмехнувшись добавил, - не зря же, его отец, расстарался и получил под управление Южные провинции.

- Кто бы, не занял трон, если это не будет сын нынешнего императора, мы ему не подчинимся, - внезапно произнёс наместник.

В полнейшей тишине, опустившейся на зал, Келлар медленно встал и склонившись в сторону наместника, проговорил, - Вы ведь понимаете, что, если мы попытаемся отделиться от империи, нас сметут. Я горячо поддерживал Вас и вашего отца во многих начинаниях, но тут, простите наместник Димагор, ваше решение приведёт к гибели западных земель.

- Будут другие мнения? – спросил, мужчина на троне.

Осторожно прокашлявшись, мужчина в доспехах произнёс, - В случае отделения, мы сможем какое-то время удерживать позиции по реке Льдистая, но боюсь, что в открытом сражении нам не победить. Даже призвав всех верных баронов и лордов, мы сможем выставить на поле боя, войско в двенадцать тысяч, а у Растарлинга только кавалерии больше пятнадцати тысяч. А если его поддержат Вольные города, то нас просто сметут.

- У Вольных городов нет своих войск, - произнёс Константин.

- Зато у них есть деньги, много денег. И лучшие кузнецы на всём континенте. За два-три месяца они в состоянии нанять и вооружить огромное войско, тысяч двадцать пехоты или лучников, и передать их под командование императора, - отметил Димагор.

- И всё же, скажи мне Асмонд, если противник не ударит по нам всем скопом, мы сможем выстоять? - обратился наместник к мужчине в доспехах.

- Как командующий всеми войсками наместничества, скажу, что мы в состоянии отбиться от Растарлинга, если ему никто не придёт на помощь. Нас защитит река и мощные крепости по всей восточной границе, - ещё раз откашлявшись, он продолжил – Но, боюсь, что мы уязвимы со стороны моря Скиллара. В Чёрной гавани нет никаких укреплений, а система сторожевых вышек вдоль побережья помнит ещё Мелиогра и с тех пор не укреплялась.

- В таком случае, придётся тебе отправиться в Чёрную гавань и заняться строительством укреплений. Так же, необходимо усилить наш флот и начать постоянное патрулирование моря, а то мне тут купцы жалуются, - в этот момент глава купеческой гильдии улыбнулся, - что уже не первый раз, на их суда нападают какие-то разбойники. А последний караван со сталью и медью с наших рудников и вовсе пропал в море, недалеко от мыса Бурь.

И в этот момент, все сидящие за столом поняли, что Димагора уже не остановить. Он твёрдо решил действовать, и упрямство и амбиции не позволят ему отступится от своих планов, а судя по услышанному, готовился он к этому разговору очень давно.

- Константин.

- Да, повелитель.

- Ты отправишься в Дартисбор, проверишь состояние крепости, заодно навестишь местных баронов, узнаешь их настроения. – склонившись к советнику, наместник произнёс, - А самое главное, убедись, что в случае чего, мы сможем проконтролировать броды ниже по течению. Там были старые укрепления, и я хочу знать, в какой срок мы сможем их восстановить.

- Как прикажете.

Мужчина на троне, повернулся к сидящим за столом, и продолжил отдавать приказы, а когда, спустя четыре часа, в двери Зала совета зашёл церемониймейстер и объявил обед, все вздохнули с облегчением. Константин, выглядящий так, словно проскакал на коне целые сутки, махнул своему слуге забрать исписанные свитки с его места за столом, Асмонд, шёл в сторону обеденной залы, не видя ничего перед собой, и то и дело инстинктивно гладил рукоять кинжала на поясе, глава гильдии купцов ожесточённо спорил о чём-то с лордом Чёрной гавани. И лишь Келлар, не торопился покинуть Зал совета, он ждал наместника и хотел поговорить с ним наедине.

- Я знаю, что ты хочешь мне сказать, - произнёс Димагор, подойдя к Келлару, - Но прошу, не трать слова. То, что я делаю, лишь страховка, на случай, если на трон сядет Растарлинг.

- Я понимаю вашу озабоченность наместник, но пойти против империи, разумно ли? Ваш прапрадед получил титул наместника из рук императора Эстарлинга Третьего и с тех пор, вот уже пять поколений ваш род управляет западными землями. Быть может, стоит подождать? Если первые императоры держали власть в своих руках, то после восстания Вольных городов, они всё больше передают полномочия свои наместникам и легатам. Возможно, ваш сын или внук смогут отделиться бескровно и объявить себя королями.

Димагор невесело усмехнулся и двинувшись в сторону выхода из Зала советов, проговорил, - Боюсь, что вы не понимаете, старший жрец Келлар. Уже сейчас империя шатается и трещит, за время правления последних двух императоров произошло уже с десяток восстаний на юге и востоке. Лишь Вольные города, вернувшие почти все свои привилегии остаются лояльны трону. То, что я озвучил на совете, мои сомнения по поводу легитимности власти первого императора, лишь один из доводов в пользу отделения. – Внезапно он остановился и повернувшись к Келлару, сказал, - Хочешь, открою тебе тайну?

- Надеюсь, меня за это не казнят на месте, - улыбнулся Келлар.

- Тот свиток, дневник одного из военачальников, мне прислал Валимар.

- Но зачем? Какой ему прок, – начал было жрец, но потом на секунду задумавшись произнёс. – Он хочет занять кресло Магистра, поэтому и прислал этот свиток. Сейчас он лишь один из лордов совета, хотя и самый влиятельный. Но если в империи начнётся мятеж, он вполне может попробовать занять место Магистра.

- Я тоже так думаю, - ответил Димагор, - Но, к сожалению, проверить свои мысли пока не могу. А теперь, пойдём к столу Келлар, нам стоит подкрепиться перед долгой дорогой.

- Нам?

- Да. Я хочу, чтобы ты отправился со мной в горы.

- Но, чем я могу вам помочь там?

Димагор, уже подошедший к своему креслу у обеденного стола, повернулся к Келлару и твёрдым голосом произнёс, - Поверь, твоя помощь там будет неоценима.

Глава 2

Чёртова жара и вонь от верблюдов и мулов, а ещё бездействие и унылый пейзаж вокруг. Всё это приводило в раздражение начальника охраны каравана. И хотя за его плечами были десятилетия службы на всевозможных купцов и лордов от Зубов Дракона на западе, до диких степей на востоке, больше всего в своей работе он ненавидел бездействие.

Сплюнув и утерев с лица пот, он повернулся к своему помощнику. – Дозорные ещё не вернулись?

- Нет, хотя прошло уже больше часа, как они должны были вернуться.

- Чёртовы черепахи, мы уже два дня как должны были пить вино в Гастардане, как бы заказчик не урезал наш гонорар за работу.

- Главным условием была безопасность каравана и максимальная скрытность. – Помощник начальника охраны каравана, такой же тёртый жизнью наёмник, со злостью в голосе произнёс. – Интересно, как они себе это представляют? Скрыть перемещение трёх сотен человек и почти тысячи верблюдов и мулов. Если бы не эти ограничения, из-за которых половину пути пришлось двигаться по ночам, а потом ещё неделю пережидать песчаную бурю в ущелье, уже давно были бы на месте. И знаешь, что, - Мужчина повернулся к своему старому другу и по совместительству к командиру, - Больше никаких караванов и чёртовых песков. Целый месяц теперь отмываться буду и всё равно эта во… Что это там?

Командир, вместе с помощником вытянув шеи вглядывались в марево впереди, где замелькали чёрные пятна, которые быстро приближаясь превратились в разведчиков из головного отряда.

- Что так долго? – Командир обратился к ближайшему, замотанному в тряпки с ног до головы мужчине, сидящему на взмыленном коне.

- Оазис мы нашли, командир, всё, как и указано на карте, но что-то там не чисто.

- О чём ты говоришь? - Вклинился глава каравана, подъехавший со своими помощниками к наёмникам. – Если оазис на месте, нужно двигаться туда, напоить животных. Потом ночь на отдых и уже через три дня мы будем в Иште.

- Командир, с виду там всё чисто, два небольших озерца, вокруг пальмы и кустарник, слева небольшая скала. Вокруг никого, ни людей, ни следов, но что-то там не так. – Начал говорить разведчик. – От подножия скалы пахнет дымом, но никаких следов костра и самого дыма не видно. Вокруг никакой живности, вообще никакой. И самое главное, никаких следов. Вообще. А ведь первый караван прошёл тут меньше двух недель назад.

- Так не бывает, - Уверен произнёс командир, - Даже в самом сердце пустыни мы видели змей или пустынных крыс. А следы стоянки в ущелье мы увидели сразу.

— Вот и я говорю, так не бывает. А там за два часа мы не увидели вообще никакого движения. Ни птиц, ни зверей, ни даже насекомых, а это единственный источник воды на десятки миль вокруг.

- Быть может зверей распугала песчаная буря, а следы замело песком - неуверенно начал было глава каравана.

- Выдвигаемся через час, - прервал его начальник охраны. Повернулся к помощнику – Ты пойдёшь первым, поведёшь пятьдесят человек и всех разведчиков. За тобой пойду я с остальными силами. Кто бы там не прятался, две сотни конников, это две сотни конников. За пять минут они нас всех не перебьют.

Повернувшись к главе каравана, - Вы пойдёте следом, плотным строем, как шли ночами по пустыне. Если это какая-то засада, мы дадим вам коридор, а вы идёте на прорыв и не сбавляя темпа двигаетесь в сторону Ишта, даже если часть животных падёт, всё равно кто-то дойдёт до крепости. А там, как минимум предупредите нанимателя о проблемах на этом пути.

Когда все разъехались выполнять указания, командир подозвал одного из разведчиков, и о чём-то долго с ним разговаривал. После чего, разведчик лишь кивнув головой ускакал в сторону хвоста каравана.

Проверив, легко ли вынимаются сапоги из стремян, на месте ли кинжал и приторочённая к седлу пика, командир отправился к своим людям, собирающимся в голове каравана. Мимо то и дело, сновали караванщики, перекидывающие между животными грузы, проверяющие в порядке ли поводья и увязывающие упрямых мулов в цепочки, чтобы каждой группой мог править один погонщик, со своего верблюда. Слышались крики и ругань, рёв верблюдов и мат погонщиков, огромный караван приходил в движение, и нужно было обеспечить его безопасность. Любой ценой.

--------------------------------------------------------------------------------

Гастардан. Жемчужина империи, главный город Южных провинций и резиденция наместников юга. Величественные дворцы знати, роскошные сады и богато украшенные храмы, море ярких красок и слепящий блеск золота и серебра, всё это окружало дворец наместника, расположенный на небольшом холме в центре гигантского города. С балконов и галерей, опоясывающих дворец, были видны кварталы купцов и ремесленников, гигантские конюшни гвардии, площади, забитые людьми и торговцами и высокие стены с башнями, охраняющие город от внешней угрозы. И хотя, последний раз враг был под стенами Гастардана больше тысячи лет назад, его нынешний правитель приказал полностью обновить все укрепления, чем вызвал недоумение среди жителей.

- Два! Два каравана и почти десять тысяч золотых потеряно! И ты говоришь мне, что твои люди делают всё, чтобы найти этих треклятых разбойников? – Мужчина в шёлковых одеяниях, сидел в кресле и наклонившись к собеседнику, то и дело срывался на крик. – Как могли пропасть без следа почти шестьсот человек? Я ведь приказал тебе выделить охрану, каждому из этих караванов. По две сотни твоих гвардейцев, но ты решил, что умнее меня и нанял каких-то проходимцев. И что теперь? Два каравана пропали, а всё что нам известно, это лишь то, что командир охраны второго каравана отправил одного разведчика кружным путём, сообщить о странностях у оазиса. Скажи мне, Аспар, это предательство или твоя глупость?

- Прошу простить меня наместник, но если бы я, не заменил своих людей на лучших наёмников во всей империи, то уже сегодня меня бы казнили люди императора. – Аспар, хоть и боялся гнева наместника Растарлинга, но будучи начальником гвардии, формально подчинялся императору и его легата он боялся куда больше. – Я всецело вам верен, и никогда не забуду, что именно вы спасли мне жизнь, но я не могу пойти против воли императора. А он прислал легата с приказом выдвинуть гвардию к столице, и я не представляю, как бы объяснил отсутствие почти пятисот солдат на месте.

- Что ж, твоя предусмотрительность сыграла нам на руку, мои планы, пока, остаются в тайне от старого маразматика на троне. Но всё же, ты выяснил, кто нападает на мои караваны?

- Мои люди проверили всех купцов в городе, никто не знает о пропавших караванах, так же, никто не знает, что есть караваны, принадлежащие вам лично, а значит они не могут быть причастны. Так же, проверили пергамцев, но они и сами обеспокоены. Мой человек сообщил, что их купцы осаждают султана, с требованием выделить солдат для охраны торгового пути. – Аспар, перевёл дух и взяв кубок со стола, осушил его одним глотком. – Я направил десятки конных патрулей на прочёсывание местности, три отряда не вернулись. И все они должны были проверить этот странный оазис, на пути от Ущелья Ветров до крепости Ишт. Если бы не чёртов легат, то уже через неделю я был бы там со всей гвардией и непременно бы выяснил, что за враг там засел.

Растарлинг встал из-за стола, и подойдя к большому стеллажу со свитками, начал их перебирать, при этом, не поворачиваясь к командиру гвардии, продолжил диалог. – Мне кажется, что я читал об этом оазисе раньше, около двадцати лет назад в том районе пропал конный отряд, но тогда правил мой отец. А потом грянуло восстание баронов, и про этот случай все забыли. Да и купцы этот маршрут с тех пор не особо жалуют, он хоть и короче, но более тяжелый, да и постоянных стоянок по дороге нет, – Наконец, найдя нужный свиток он его развернул и пробежавшись глазами произнёс, - Один из разведчиков, некто Меривой выжил, но ничего толкового сообщить не смог.

Подойдя к Аспару, он передал ему свиток и произнёс, - Отправь человека в Ишт, пусть поговорит с командующим гарнизона, может быть он в курсе, куда распределили это паренька. Возможно так, мы узнаем, что творится в этом чёртовом оазисе, раньше, чем туда прибудут твои хвалёные наёмники. Я же, пока отдам приказ свои людям, двигаться по обычным маршрутам.

- Не слишком ли рискованно? На трактах много купцов, шпионов, проходимцев и прочих посторонних. Могут поползти слухи о странных караванах с оружием из Пергама, а вам эти слухи ни к чему господин.

- Разобьём их на небольшие группы, перемешаем с остальными купцами. – Растарлинг сел на своё кресло, и продолжил. - К сожалению, время поджимает. Мой человек в столице сообщает, что Аарлинг совсем плох и всё реже появляется на публике. Быть может, он уже умер, не зря же его легаты всю гвардию стягивают к столице. И если в завещании будет указано не моё имя, я вырежу всех этих придворных лизоблюдов в Пелластре, настроивших брата против меня.

- А что, если, завещания вообще не будет? – осторожно спросил Аспар. – Я не общался с императором лично с момента моего назначения сюда, но всё что я о нём слышал, указывает на некие странности. С чего вдруг прославленный и храбрый воин, ударился в религию и начал проводить политику, перечёркивающую все его прошлые достижения?

— Это всё чёртов Валимар и его карманный верховный жрец. – С затаённой злобой выплюнул Растарлинг. – Они играют на желаниях и чувствах брата, на его странной вере в судьбу, и весьма ловко оттёрли от него всех своих конкурентов. Не удивлюсь, если Валимар уже втайне примеряет мантию Магистра вольных городов, и, хотя в случае войны я легко разгромлю весь тот сброд наёмников, что он сможет нанять, я потеряю время. А Димагор ни за что не подчинится моей воле, глупец, до сих пор считает, что правитель может обойтись без жестокости и крови на своём пути. А если дать ему время, он сможет укрепиться за рекой, и потом уничтожить его будет весьма непросто.

- Быть может, вам стоит лично посетить столицу и встретится с братом? Возможно, он увидев вас, поменяет своё решение, или как минимум объяснит вам, в чём дело, - Растарлинг поднял глаза на Аспара, но тот невозмутимо продолжил. – Гвардия выступит к столице через два-три дня. За это время можно подготовиться, и, хотя с нами будет легат, кто из гвардейцев посмеет ослушаться вашего или моего приказа? Да, и раз с нами поедет сам наместник, мы сможем прихватить и часть гарнизона с собой.

- В твоих словах есть смысл, но боюсь, что эта поездка может стать для меня последней. – С этими словами наместник Южных провинций, двоюродный брат императора, самый могущественный человек в этой части страны, встал и подойдя к небольшому столику, заставленному бутылками вина и чашами с фруктами, взял себе небольшую гроздь винограда и принялся, отрывая ягоды от ветки по одной, неспешно наслаждаться их вкусом.

- Знаешь, Аспар, оглядываясь назад, я не могу точно сказать, в какой момент, мне пришло осознание того, что именно я должен стать следующим императором. Возможно, это произошло в тот день, когда мой старший сын спросил у меня, почему его дядя носит большую корону, а папа нет. Именно тогда, я решил для себя, что ни за что, не отдам то, что принадлежит мне по праву. Мой дед, был лишь на полчаса младше своего брата, но почему-то именно Эстарлинг Четвёртый стал императором, а мой дед отправился сюда, фактически в изгнание. И знаешь, скоро я докажу им всем, всем этим лизоблюдам и слизнякам, опорочившим моего деда. Это была большая ошибка. И не страшно, что все они давно мертвы, живы их дети и внуки, и они заплатят мне сполна. И они знают это Аспар, а поэтому окажись я в столице без короны императора на голове, все эти предатели, не упустят момента свести со мной счёты. Нет, не для того я столько ждал и готовился, пусть легат уезжает с гвардией, пусть они будут уверены в своих силах, скоро всё изменится. Скоро.

Глава 3

Кабиос, проснувшись раньше обычного, продолжал лежать на кровати и смотрел на буйство стихии, через небольшое окно в своей комнате. Своя комната. Такая привилегия была далеко не у всех хронистов, работающих в Крепости. И большинство молодых, и не особо прилежных хронистов, жили и спали в больших, казарменных помещениях. Ну а самые талантливые и усердные, а Кабиос, был именно таким, получали в свое распоряжение личные комнаты в северной части башни. Молодому человеку, девятнадцати лет от роду, крайне льстило внимание старшего архивариуса к собственной персоне. И хотя в Крепость он попал всего два года назад, по рекомендации архивариуса библиотеки Альдермара, столицы Западного наместничества, его уже начали прочить чуть не в приемники Сул’н-дира. Именно этот, неразговорчивый и мудрый старикан, заметив талант Кабиоса, подмечать мельчайшие ошибки и неточности в текстах при переписывании, личным распоряжением выделил ему одну из лучших комнат для хронистов.

Лежа на кровати Кабиос, прокручивал в голове свою жизнь и предавался воспоминаниям. Будучи пятым по счёту сыном купца, он прекрасно понимал, что дома у него нет никакой надежды на наследство и долю в деле, и поэтому с самого детства юноша решил заботиться о своём будущем. Получив неплохое образование, благо отец не поскупился, и нанял отличного учителя для своих многочисленных отпрысков, мальчик уже в двенадцать лет поступил на службу в купеческую гильдию. Там, всего за три года, он вырос из помощника до старшего писаря, и после столь стремительной карьеры, его пригласили в библиотеку Альдермара. Архивариус Малакий, решил лично проверить слухи о талантливом юноше, и не прогадал. Ну а когда, пришёл очередной запрос из Крепости, на перевод хронистов, Кабиос отправился туда, с впечатляющими рекомендациями.

В этот момент, юноша благодарил высшие силы, что в своё время император Эстарлинг Третий, неожиданно для многих, принялся копаться в прошлом. Именно в его правление были организованы библиотеки во всех крупнейших городах империи, а сотни нанятых хронистов, принялись разбирать завалы старых хроник, переписывая их и сверяя меж собой. Тогда же, на жрецов Кааса, была возложена почётная миссия, помимо богослужений – отвечать за сохранность хронистов и свитков, и нести в народ историю правления великих императоров. Никто доподлинно не знал, зачем всё это Эстарлингу, что именно этот великий и мудрый человек хочет найти в прошлом, но одно, стало понятно сразу, в основном императора интересовали хроники времён первого Императора и история старой Крепости в море Скиллара. И хотя, после его смерти, последующие императоры уже не проявляли такого интереса к старым хроникам, они всё равно продолжали выделять солидные суммы на поддержание работы хронистов в прежних объемах. Ведь для страны, это было выгодно иметь большое количества грамотных людей, верных империи и императору.

Но, сегодня ему предстояло продолжить работу над гигантским трудом “Полная Хроника Империи”. Сотни свитков, связанных воедино, повествующих об истории Империи за всю тысячелетнюю историю. И чем дольше Кабиос занимался этой хроникой, тем больше ему казалось, что неточностей и белых пятен в ней больше, чем понятных и достоверных историй. Его пытливый ум цеплялся за каждую неточность, и даже обращения к личному архиву Сул’н-дира, не добавляли ясности.

В этот момент, вспышка молнии озарила всю комнату, и молодой человек, нехотя встал и прошлёпал в сторону умывальника. И хотя мысль, попросить г-жу Риану, допустить его в секретные архивы, всё ещё билась в его мозгу, он твёрдо решил для себя, не сегодня.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Баск, сидя у костра, под навесом из плотной ткани, выслушал доклад одного из разведчиков. Махнув ему рукой и отправив отдыхать, немолодой уже пергамец, вернулся к размышлениям. Его тревожило, что имперский командир успел отправить одного из своих людей, в обход расставленных Баском, людей. И скорее всего, имперцы уже знают, где им стоит искать пропавшие караваны и разведчиков.

- Мы можем рассчитывать на вашу помощь? – обратился пергамец, к старику, сидящему рядом.

- К сожалению, последняя атака имперцев отняла все мои силы, и я лишь могу гарантировать, что маскировки, которую я наложил, хватит на ближайшие пять дней. Но на большее я пока не способен. – Старик, открыл глаза, и с наслаждением отпил из глиняной чаши. – Поэтому, я прошу тебя Баск, сразу как закончите закапывать трупы, продолжить раскопки всеми силами. Мы уже рядом, я чувствую это.

- Надеюсь, то, что мы ищем в этих песках, действительно так важно, господин.

- Можешь звать меня просто Ингмун, я много раз говорил тебе Баск, - улыбнувшись ответил старик, - И ты прекрасно знаешь, что султан никогда не выделил бы мне людей и золото, будь это неважно.

- И всё-таки, что это? Какой-то клад? Или быть может реликвия? – не унимался Баск, - Ума не приложу, что такого ценного зарыто в этих песках, раз султан отправил сюда меня, командира собственной стражи.

Ингмун усмехнувшись, протянул руку за кувшином, и наполнил свою чашу прохладным чаем. Сделав глубокий глоток, и неспеша отставив чашу, он проговорил.

- Я думаю, что особого смысла держать это в тайне, уже нет. Ты через день или два сам всё увидишь. Скажи мне Баск, ты знаком с историей сотворения мира?

- Конечно, - удивился пергамец, - каждый ребёнок знает о том, как великий бог Каас сотворил землю и звёзды, разделил жизнь и смерть, создал людей и животных, после чего удалился на небо, позволив миру жить своей жизнью.

- Красивая история, которая не верна, почти во всём.

Баск, поперхнувшись, уставился на старика с вытаращенными глазами.

- То есть, как это не верна? По-вашему, жрецы всё выдумали?

- Нет конечно, - ответил старик, не обращая внимание на возмущенное лицо Баска, - Они лишь описали то, что неподвластно человеческому разуму, в силу своих знаний и своего понимания. Мы, маги, многие тысячи лет изучаем этот мир, скрупулёзно и дотошно, пытаемся понять, что за силы движут им. А теперь, я попрошу меня не перебивать, даже если что-то покажется тебе странным или кощунственным.

И старик начал говорить.

- Когда великий бог Каас, прибыл в этот мир, он уже существовал. Существовали горы, реки, моря и океаны, не было лишь жизни. И тогда, объяв весь мир своей волей, Каас принялся творить и перекраивать мир по своему желанию. По его воле создавались цветы и деревья, звери и птицы, рыбы и насекомые, и наконец, величайшее из его творений, люди. Но, вся эта жизнь, погибала, едва появившись, что опечалило великого бога, и не желая отступать, он создал источники жизненной силы, раскинув их по всему миру, чтобы дать шанс, всему живому. Но в этот момент, привлечённая этой самой силой, в мир проникла тьма, под видом теней и сумрачных сущностей, она стала отравлять всё вокруг и высасывать жизнь из мира. Разгневавшись, Каас попытался уничтожить, тьму. Но это оказалось ему не под силу, тьма древнее этого мира, древнее самого бога Кааса и является неотъемлемой частью вселенной.

Тогда Каас, создал огромный источник жизни с целью заманить туда тьму, и когда вся она, влекомая неутолимым голодом, собралась у источника, великий бог запечатал его и воздвиг поверх источника огромную гору, а затем окружил её непроходимыми болотами. А чтобы в мир не проникла новая тьма, из других, неизведанных миров, он оградил этот мир барьером, покинув его навсегда.

Мир продолжил жить и развиваться, люди расселялись по всей земле, за тысячи и тысячи лет, они достигли самых удалённых уголков этого мира. Построили города и царства, проложили дороги и морские пути, исследовали каждый уголок, сражались и умирали, растили детей и сажали сады, не подозревая даже, что где-то в недрах этого мира, таится злобная сила, способная уничтожить всё живое.

Старик, прервал рассказ, и отпив из чаши, продолжил говорить, - Я точно не знаю, когда появились первые маги, возможно они всегда жили среди людей, не подозревая о своих возможностях, ведь наша сила напрямую связана с жизненной силой из источников. Возможно, маги получились случайно, как некая реакция людского естества на эту силу. Но в любом случае, из-за того, что мы видим больше обычных людей, нам присуща большая любознательность. Маги были первыми, кто догадались о некоторых особенностях нашего мира, поняли связь между приливами и отливами и фазами лун, узнали о непроницаемом барьере окружающем наш мир. И когда, две тысячи лет назад, один из магов наткнулся на одинокую гору, в далеких степях на востоке, его поразил тот факт, что вокруг горы нет никакой жизни. Более того, там отсутствовала жизненная сила, что повергло его в шок. К счастью, вернувшись в родные края, он оставил подробные записи.

В этот момент, к небольшому навесу, под которым сидел Баск и Ингмун, подошла группа рабочих, и возбужденно обсуждая что-то между собой, поведали Баску о том, что их группа докопалась до большой чёрной глыбы. Ингмун, немедля вскочил на ноги, и не смотря на внешнюю дряхлость, быстрым шагом двинулся за одним из рабочих, указывающим путь до находки.

В тот момент, когда до прикрытой навесом ямы в песке, глубиной более двадцати метров, добрался Баск, Ингмун уже находился на самом дне. Он водил руками, вокруг торчащего из земли камня, не касаясь его руками. В свете факелов, было заметно как воздух, сгустившись вокруг его рук, обволакивает камень, и устремляется куда-то вглубь. Наконец, старик приказал поднять его наверх, с помощью небольшого подъемника.

— Это то, что мы ищем?

- Да, Баск, это именно то, что мы ищем. Прикажи всем бросить уже раскопанные ямы, и копать точно там, где я сейчас укажу. Мы уже очень близко к цели.

Баск, с облегчением выдохнул, наконец они смогут убраться из этого места, но от него не ускользнул тот факт, что маг хоть и рад их находке, но в его взгляде появился откровенный страх. И осознание того, что есть в мире вещи, способные напугать того, кто за пару минут уничтожил две сотни отборных наёмников, заставило всё его тело покрыться липким потом.

Глава 4

Камин, в котором догорали аккуратно нарубленные дубовые дрова, освещал полукруглое помещение, в центре которого стоял массивный стол из красного дерева. У противоположной от камина стены, стоял высокий, до потолка шкаф, заполненный свитками, а слева от него располагался небольшой столик для писчих принадлежностей. За столом, на кресле с высокой спинкой, восседала хозяйка этого кабинета, как, впрочем, и всей Крепости, г-жа Риана. Её взгляд скользил по морщинистому лицу главного архивариуса, сидящего напротив, иногда перескакивая то на тубус в его руках, то на свиток, лежащий перед ней.

- Ты уверен, что не ошибся с переводом? Всё-таки древнее наречие варваров крайне мало изучено, да и свиток в ужасном состоянии.

- Я уверен госпожа, ошибки быть не может. Это уже не первое упоминание, которое я встречаю, поэтому я позволил себе провести сравнения с ранее изученными хрониками самого Мелиогра.

- Кто-либо ещё в курсе твоих изысканий?

- Нет, все свои записи я храню в строгом секрете, под замком. Ни одна живая душа не читала их, кроме меня и вас.

Риана задумчиво перевела взгляд на камин, не заметив, как в этот момент Сул’н-дир украдкой вытер пот со лба.

- И всё же, ты точно уверен? Ведь если изученные тобой хроники не лгут, получается, что ни Мелиогр не призывал Чёрный ужас, уничтоживший половину Вольных городов, ни конклав магов, выступавший на стороне западных королевств. Выходит император Аарлинг обвинил их зря? А ведь всех уцелевших в той бойне магов, после гибели Мелиогра вырезали безжалостно.

- Если все те свитки, что изучал сперва мой учитель, а потом и я, не лгут, выходит, что император Аарлинг обманул всех. И не просто свёл личные счёты с правителями западных королевств, отказавшихся ему присягать, но и устранил угрозу со стороны магов.

— Это не отменяет того факта, что мы так и не выяснили, кто же вызвал в наш мир демона. А ведь это была главная задача, которую поставил перед хронистами великий Эстарлинг Третий.

В этот момент Сул’н-дир, осторожно подбирая слова, задал вопросы, которые терзали его со времён начала работы хронистом.

- Почему императора Эстарлинга Третьего, так сильно волновал этот вопрос? Зачем он расположил главный архив в стенах этой Крепости? Ведь, насколько я узнал из хроник, Хранители всегда жили на этом острове, даже в до-имперские времена, а не были приглашены императором, как было указано в официальных хрониках. Даже нашёл первое упоминание о Хранителе Крепости, и связано оно было с основанием конклава магов в этих стенах. А ведь это было больше двухтысячелетий назад.

Риана, спокойно посмотрела на архивариуса, но её руки, до этого спокойно лежавшие на столе, начали беспокойно разглаживать свиток, лежавший на столе. Внезапно она встала, и подойдя к камину, уставилась на огонь. Сул’н-дир же, продолжал сидеть на стуле, ожидая, когда заговорит Хранитель.

- Не буду утомлять тебя пространными разговорами Сул’н-дир, мы давно друг друга знаем. И я догадывалась, что однажды ты задашь эти вопросы. – Риана, вздохнув, вернулась на своё кресло, и вытащив из ящика стола, небольшую коробочку, достала оттуда изящно выполненные сферы из драгоценных камней. Разложим эти сферы, перед собой на столе, Хранитель посмотрела на архивариуса. – Ты готов услышать ответы? Поверь многое из них тебе совершенно не понравится.

- Я был бы рад, госпожа, если бы вы просветили меня в данных вопросах. – Со всем возможным почтением ответил Сул’н-дир.

- Эта Крепость, не была построена конклавом магов, они лишь нашли её и поселились в этих стенах около двух тысяч лет назад. Впрочем, и конклава то ещё не было, лишь небольшая группа магов, решивших что сообща будет проще идти по пути накопления знаний. Они исследовали весь остров, саму Крепость и её подвалы, и пришли к выводу, что она была построена многие тысячи лет назад. Кем-то очень могущественным и сведущим в магии. Но кто это был, и каким образом воздвиг это великолепие, так и не выяснили.

Примерно в это же время, один из магов с Юга, обнаружил странную аномалию, глубоко в сердце континента, в далёких степях на востоке от сюда. Узнав, о странной горе, расположенной посреди степей, окруженной мёртвыми землями, маги отправили туда небольшой отряд исследовать сей феномен. – В этот момент, Риана указала рукой на шкаф, со свитками. – Всё это записано в личном дневнике первого Хранителя. К сожалению, я не смогла найти там записей, что именно произошло на той горе, но есть небольшая запись на полях “Они были достаточно осторожны, чтобы не нарушить печати, но были достаточно самоуверенны и глупы, чтобы пробудить Тьму”. Ты ведь знаком с историей сотворения мира? – архивариус кивнул головой, боясь прервать рассказ. – Значит ты знаешь, что великий бог Каас, сотворив жизнь, столкнулся с Тьмой. И когда Каас осознал, что ему не под силу уничтожить, то, что древнее этого мира, он запечатал её. Судя по всему, именно под этой горой, и находится та Тьма. И видимо маги, что исследовали эту гору, случайно или преднамеренно, этого мы уже не узнаем никогда, пробудили эту грозную силу. К счастью, они не повредили печати, наложенные богом Каасом, но, вероятно, за те тысячелетия, что Тьма была ими окружена, они истончились, и во времена вторжения Мелиогра, кто-то нашёл способ приоткрыть дверь, в которую и вырвался Чёрный дракон.

К сожалению, архивы конклава, были утрачены во время войны, и доподлинно неизвестно, что произошло. Но, что известно точно, так это то, что, когда Чёрный дракон добрался до Вольных городов, он уничтожил всё на своём пути, а маги что попытались его остановить у Пелластра, погибли не добившись цели. А вот тут первая странность, ужасная тварь, уже пожравшая сотни тысяч жизней, внезапно развернулась и полетела в сторону пустыни. Но до Пергама она не добралась, и куда она исчезла, никто не знает. Есть лишь упоминание, что черную тень видели в небе, недалеко от Гастардана, но эта информация ничего нам не даёт.

А дальше, ты знаешь, войска Мелиогра были разбиты, сам он был убит в сражении у Пелластра. Магов обвинили в сговоре с Мелиогром, ведь многие видели их у Пелластра, когда город был захвачен варварами, и именно их Аарлинг Первый назначил виновными в вызове страшного демона. В последствии все маги, до которых смогли дотянуться войска империи, были убиты, но ни один из них, почему-то не пытался укрыться в Крепости. Они словно забыли о том, что в этих стенах, пока есть Хранитель, им ничего не угрожает.

Первый император, пытался захватить эту крепость, об этом есть записи в дневнике Хранителя Луасилы, но его флот разметала налетевшая буря, а все солдаты успевшие высадиться на остров, были смыты гигантской волной. После чего, про Крепость словно забыли.

Пока, к Эстарлингу Третьему не прибыл в сопровождении жрецов Кааса один из купцов, который поведал императору историю, о том, что огромная гора на востоке, внезапно ожила и стала извергать из себя огонь и пламя, а вместе с огнём, черный дым, уничтожающий все живое на сотни километров вокруг горы. Эстарлинг судя по описаниям был крайне одарённым человеком и очень мудрым правителем. Его очень заинтересовала история с этой горой, настолько, что он отправил туда своих доверенных лиц и множество учёных мужей, разобраться в происходящем. А когда, из всего отряда вернулось лишь несколько человек, перепуганных и израненных, Император начал действовать. Он взял с собой уцелевших, всю информацию что они смогли собрать, и отправился на остров. Жаль, Хранитель не оставил записей, касательно их встречи, но, судя по всему, поделился с императором всем, что знал, касательно Тьмы и её прорыва во времена Мелиогра. Императора очень беспокоил тот факт, что маги не смогли остановить Чёрного дракона, а ещё больше его волновало, кто и зачем выпустил в наш мир демона Тьмы. И судя по тем записям, что всё же удосужился сделать Хранитель, главной задачей, которую озвучил Эстарлинг Третий, было найти что, или кто, в тот раз смог одолеть Тьму. Для этих целей была начата колоссальная работа по изучению текстов и хроник, а для этого нужно было много грамотных и мотивированных людей, тогда и пришла идея с хронистами. А в Крепости расположили главный архив, по причине безопасности этого места.

Я не могу быть уверена полностью, но вероятнее всего, Тьма, смогла найти способ вырваться, и теперь медленно проникает в наш мир, возможно процесс начался в тот момент, когда кто-то выпустил в наш мир Чёрного дракона. Не знаю, сколько у нас осталось времени, сколько ещё печати Кааса будут сдерживать Тьму, но знаю точно, что мы не приблизились к решению той задачи, что поставил Эстарлинг. А значит, когда Тьма прорвётся, она уничтожит всё живое.

Риана, взяв парочку драгоценных сфер со стола, внимательно их осмотрела и убрала обратно в коробочку. Сул’н-дир поглощённый рассказом, сидел глядя перед собой и словно не заметил, что Хранитель прервал рассказ, и лишь почувствовав, что Риана на него смотрит, встрепенулся и прочистив горло, спросил – Если всё так серьёзно, почему мы ничего не предпринимаем? Быть может, стоит попросить помощи у Пергама, у них ведь наверняка есть маги, и на востоке я слышал есть несколько сообществ.

- Ты ведь понимаешь, что всё не так просто. Ни император, ни простой народ, просто не поймут, если мы заявим о том, что нам срочно нужен маг.

- Но госпожа, ведь вы сами сказали, что ….

- Я сказала, то, что сказала Сул’н-дир, маги не остановили в прошлый раз Тьму. Их архивы потеряны. А каждый ребёнок в Империи знает, что от магов одно лишь зло. Но ты прав в одном, мы топчемся на одном месте. Поэтому, я хочу, чтобы ты отправился в Альдермар.

- Альдермар, госпожа? – Опешил архивариус.

- Да, Сул’н-дир, именно в Альдермар. И ты возьмёшь с собой Кабиоса, он ведь родом оттуда? – Архивариус лишь кивнул. – Он поможет тебе.

- Но, что мы будем делать там? – Перспектива оставить библиотеку, Крепость, свои записи и отправится в весьма продолжительное путешествие, пугала старого архивариуса. За долгие десятилетия он прирос к стенам замка, и те стали практически второй кожей.

- В дневниках Хранителей, я обнаружила запись, где указывалось местоположение одной из библиотек Конклава. Маги любили путешествовать, а чтобы их знания не терялись, они построили несколько хранилищ по всему континенту. И как раз, на Западе есть одно из таких хранилищ. – Риана решительно встала из-за стола, и подойдя к шкафу, вытащила пару свитков с печатями Хранителя и Императора. – Я выдам тебе все необходимые бумаги, местный архивариус вам окажет любую помощь. В крайнем случае, можешь обратиться напрямую к наместнику. Капитан Меривой даст вам несколько человек для сопровождения. За деньгами и всем необходимым обратишься к старшему интенданту. Как только закончится месяц Шторма, вы выдвигаетесь.

- Но, почему именно я, госпожа? Может стоит отправить кого-то помоложе? Да и Кабиос сейчас занят работой? – Попытался было увильнуть Сул’н-дир.

- Потому что, ты единственный кто свободно читает на древнем наречии, а Кабиос имеет огромную работоспособность. И то, что я вам поручаю, гораздо важнее, какой-то там хроники.

Осознав, что Хранителя переубедить не получится, старший архивариус, поднялся со своего стула, слегка поклонился и вышел из личных покоев Хранителя. Всю дорогу до собственной спальни, он прокручивал разговор в голове, чувствуя некую неправильность в происходящем. Зачем его отправлять за сотни километров от Крепости, если проще отправить письмо в Альдермар и попросить отыскать старую библиотеку магов. Почему с ним должен поехать именно Кабиос, ведь почти половина хронистов родом с Запада. Но, уже укладываясь спать, Сул’н-дир так и не нашёл ответов на свои мысли.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Главный тракт, связывающий Альдермар с Долиной, основательно расширенный во времена правления деда, нынешнего наместника, был как обычно оживлён. Крестьяне и ремесленники из соседних сёл и городков везли муку, дрова, горшки, ткани и прочие товары в столицу. На пути большого отряда сопровождающего карету наместника, в которой ехали сам Димагор и Келлар, то и дело попадались караваны телег из Долины, которые легко было узнать по клеймам на бортах. Пару раз их обгоняли конные гонцы, спешащие доставить волю правителя в отдалённые концы наместничества.

- Скажи мне Келлар, как давно ты последний раз покидал стены Альдермара?

- Двенадцать лет назад, я посещал Пелластр, во время избрания нового верховного жреца.

- Ах, да. Я совсем забыл.

- И всё же, вы мне так и не рассказали, зачем мы едем в Долину.

- Мы? – Димагор рассмеялся, - Нет Келлар, в Долину едешь ты, а я лишь сопровождаю тебя.

- Я, - Келлар нахмурился, сдерживая болезненный вздох, от удара, когда карета в очередной раз подпрыгнула на кочке. – Зачем старший жрец может быть нужен кузнецам и шахтёрам? Неужели вы думаете, наместник, что моё благословление увеличит выработку меди или сталь станет лучше от моих молитв?

- Ты ведь знаешь Келлар, что ещё во времена моего деда в Долине, нашли серебро?

- Да, я слышал, но его было мало. И выработка быстро иссякла. Ваш отец много времени потратил, пытаясь найти ещё серебро в горах вокруг Долины, но безрезультатно.

- А ты не задумывался, почему мой дед потратил уйму средств и времени, чтобы пробить дорогу в Долину? А мой отец сделал всё, чтобы превратить Долину в неприступную крепость, окружив её со всех сторон замками и сторожевыми башнями.

- Теряюсь в догадках наместник, вы ведь знаете, я лишь жрец бога Кааса, пусть и старший.

Димагор, какое-то время молчал, глядя как мимо проплывают распаханные поля, после чего достал из карман небольшой золотой самородок и передал его жрецу.

— Вот уже семьдесят лет в Долине добывают не только медь и железо. На самом краю Долины, мой отец обнаружил вытекающий из горы ручей, на дне которого заметил небольшой блестящий самородок. Тот самый что у тебя в руках. С тех пор, там, в тайне от всех разрабатывали небольшой рудник, который приносил до миллиона золотых монет в год. Именно на эти деньги, сначала мой отец, а потом и я, строили и перестраивали крепости, нанимали и содержали войска. Но теперь, когда я готов бросить вызов этому ублюдку Растарлингу и провозгласить себя королём, и когда золото и серебро Долины мне нужны как воздух, случилась беда.

- Беда? – Спросил ошарашенный таким откровением Келлар.

- Да, - угрюма подтвердил Димагор. – Почти месяц назад, ко мне прискакал командир гарнизона Долины. Он привёз с собой одного из старателей-шахтёров, добывающих золото на руднике. Этот шахтёр рассказал мне, что, когда они пробивали очередную штольню, они наткнулись на стену из непонятного, но очень твёрдого камня. Расширив шахту, они пришли к выводу, что это ни что иное, как дверь.

- С чего они это взяли? Дверь глубоко под землей, кто её там мог построить?

Димагор достал из кармана замызганный клочок телячьей шкуры, на котором были изображены странные буквы и символы и передал жрецу.

- Ты мне скажи Келлар, кто её мог там построить.

Келлар, долго вглядывался в изрисованную тряпицу, после чего подняв взгляд на Димагора, произнёс – Это древнее наречие, на таком говорили и писали варвары из-за моря.

- Не только они, этим наречием пользовались многие на континенте, до вторжения Мелиогра. Ты смог прочесть?

- Нет, это хаотичный набор символов. Похоже, тот кто их пытался переписать слишком торопился.

- В любом случае, ни выломать эту дверь, ни обойти сбоку или снизу, шахтёры так и не смогли. А значит, нужен тот, кто умеет читать на древнем наречии, и кто подскажет, как открыть эту чёртову дверь и узнать, что за ней.

- Вы хотите, чтобы я спустился в шахту и помог вам открыть дверь, которую зачем-то поставил в недрах горы неизвестно кто и когда?

- Именно так Келлар. От этого зависит мой план и наши с тобой жизни. Или ты думаешь, что Растарлинг, придя к власти не устроит резню всех неугодных?

Келлар промолчал, откинувшись назад он смотрел в окно, и напряженно размышлял, в какой момент стоит сказать наместнику, что на клочке шкуры записано “… а хранилище это, принадлежит великому главе Конклава ма…”

Глава 5

Баск в очередной раз обойдя все караулы, а также проследив что рабочие правильно поняли задачу и копают там, где нужно, с облегчением выдохнул и вернулся в свою палатку. Ещё пара дней, и он наконец-то покинет этот чёртов оазис. Само нахождение тут, вызывало чувство дискомфорта. Слишком тихо, слишком жарко, слишком тревожно. Да и трупы наёмников и караванщиков, уже начинали смердеть, несмотря на все усилия закопать их поглубже. Усевшись на подушке, он налил себе чай и принялся размышлять. Вчерашний разговор с Ингмуном не давал покоя, что там старик рассказывал про гору с Тьмой? Вокруг нет жизни. Так и в этом оазисе её нет. Не считая десятка пальм и кустов по берегам воды.

- Плохо спал ночью? – раздался негромкий голос за спиной.

Чертыхнувшись, Баск повернулся к магу – Да. Всю ночь не мог заснуть, думал о ваших словах про Тьму, и когда увидел этот чёрный валун… Тут ведь нет горы, и не было никогда. Да и степи Востока от нас в тысячах километров.

- Я думаю, ты уже догадался, что мы нашли останки Чёрного ужаса, – проворчал старик, усаживаясь рядом с Баском и беря в руки чашу с чаем. – К счастью для нас, он лишь частичка той Тьмы, что всё ещё томится в темнице созданной Каасом. И тот, кто смог его повергнуть, оказал всему миру огромную услугу.

- Но зачем мы откапываем этот кошмар? Вы ведь не хотите его оживить? – пергамец уставился на мага, ожидая ответа.

- Всё просто Баск, и хватить на меня так смотреть, у меня и в мыслях не было возвращать это чудовище в мир. Тем более, мне это не под силу. – отпив из чаши, он, видя вопрос в глазах пергамца, продолжил рассказ, прерванный вчера - Я нашёл этот оазис лет двадцать назад, по чистой случайности. Но, почти сразу я понял, что таится под этими песками. К сожалению, все мои попытки справится самостоятельно, не привели к успеху. Мне не хватило сил разметать пески и добраться до костей дракона. И вот, спустя двадцать лет, я решил обратить за помощью к султану. К счастью, в своё время я оказал ему одну услугу, поэтому он не отказался выделить мне людей, для моей задачи. Даже вот начальника собственной стражи отрядил меня охранять, - с этими словами Ингмун слегка наклонил в сторону Баска голову. – Как я уже говорил ранее, Тьма, запечатанная Каасом, была обнаружена магами около двух тысяч лет назад. Не знаю, уж что там произошло, но Тьма пробудилась от спячки, скорее всего её привлекла большая концентрация жизненной силы в магах, что пришли исследовать гору. Возможно, даже, что маги могли повредить печати Кааса, но в этом я не могу быть уверен. В любом случае, около тысячи лет назад, Тьма, в виде гигантского чёрного дракона, вырвалась наружу. Она пожирала сотни тысяч жизней на своём пути, уничтожала города и сёла на своём пути, пока не достигла Пелластра. Что там произошло, я доподлинно не знаю, знаю лишь результат. Чёрный дракон был повержен.

- Но как он оказался тут? Ведь от Пелластра до Гастардана минимум месяц пути, а до этого места ещё дальше.

- Я думаю, что смерть Чёрного ужаса не могла быть мгновенной, ведь он порождение Тьмы, а Тьма вечна. Но он лишь частичка этой великой и древней силы. Возможно, получив смертельную рану, он попытался улететь подальше, вернуться обратно к горе, но не смог и рухнул в этих песках, а ветер за долгие столетия наметал сверху целые барханы, надёжно укрыв останки твари от людских глаз.

- И всё же, - не унимался Баск, - как он оказался тут? Ведь восток в другой стороне. И вообще, зачем вы искали место его гибели?

- Тьма не имеет разума, скорей всего, её порождение действовало инстинктивно, как животное, убегающее от огня. А искал я это место, надеясь узнать, каким образом эта тварь была уничтожена, а она именно что уничтожена. Будь иначе, мы не смогли бы находиться тут и дня, но как видишь, жизнь, пусть пока только растительная может тут существовать. Да, остатки эманаций Тьмы, исходящие от костей, распугивают всю живность в округе, но поверь, двадцать лет назад, это ощущалось сильнее чем сейчас. Возможно, пройдёт ещё лет двадцать или пятьдесят и жизнь полностью сюда вернётся.

- Но зачем, вам вообще это знание? Чистая любознательность?

В этот момент, Баск заметил, что старик словно бы стал ещё старше. Его голова склонилась над чашей, а плечи слегка задрожали. Голос же, которым старый маг дал ответ, был полон горечи и страдания, - Магов осталось очень мало Баск, за почти сотню лет путешествий я встретил лишь двоих, далеко на юге, и одного юнца на востоке. А ещё, там, далеко в степях Халькерона, я увидел огромную огнедышащую гору. Окруженную непроницаемым чёрным дымом, и извергающую огонь и пепел на сотни километров вокруг. Тьма прорывается наружу, печати что её удерживают истончились до предела. Ещё сто лет, может меньше, и мир будет погребён под слоем пепла, а всё живое будет уничтожено.

- Но как же так? – всполошился Баск, - Великий бог Каас не допустит уничтожения своего творения. Он обуздает Тьму.

- Разве ты не слушал мой рассказ вчера? – Горько усмехнулся маг, - Покидая этот мир, Каас запечатал его снаружи, чтобы новая Тьма не смогла проникнуть внутрь. И он сам, тоже не сможет сюда проникнуть. Именно поэтому, увидев, что нас ждёт, я пытаюсь выяснить каким образом смогли остановить Тьму в прошлый раз. К сожалению, мои способности в магии не велики, но мой учитель, не за долго до своей смерти, рассказал, что когда-то маги, основавшие Конклав, нашли источник жизненной силы. И если верить обрывочным сведениям, что дошли до нас, они умели этим источником управлять. А ведь это, по сути, божественная сила, и если бы я смог её найти, то зная как, попробовал бы уничтожить Тьму или запечатать её вновь. За долгие годы я прочесал континент вдоль и поперёк, даже посетил земли варваров за морем, но ничего похожего на источник я не нашёл. Как и мой учитель, что искал его почти два столетия.

Ингмун, отставил чашу в сторону и встав на ноги, отправился к выходу из палатки. Баск, тоже встал на ноги и нерешительно замер, не понимая, что делать дальше. Груз, что взвалил на свои плечи старый маг, казался просто непосильным для человека. А то спокойствие и печаль, с которой старик рассказывал о том, что скоро мир и вовсе может погибнуть, повергали в смятение, немолодого уже пергамца.

- Но ведь что-то мы можем сделать? – желая хоть как-то подбодрить старика произнёс он.

- Да, можем. – Ответил Ингмун, - Как только твои люди раскопают голову этой твари, я отколю кусочек от его клыка. Хоть Тьмы в нём почти не осталось, но он всё равно отреагирует на источник жизненной силы, когда окажется рядом. После чего, мы с тобой отправимся в Пелластр.

- Мы? Но ведь я, - начал было Баск.

- Мы. Ты ведь помнишь слова султана? Охранять мага, пока то не найдёт, то, что он ищет. А пока я буду носить с собой кусочек клыка, мои силы будут уходить на сдерживание его эманаций. И мне потребуется охрана, до Пелластра путь неблизкий.

- Но мои люди, их ведь нужно сопроводить в Пергам, ведь их снаряжал сам султан, для этого дела.

- Думаю, твои помощники прекрасно справятся с обратной дорогой. К тому же, тебе не придётся закрывать глаза, когда твои люди, перед уходом, начнут выкапывать золото и ценности с двух караванов, так некстати оказавшихся тут во время раскопок, ведь я недвусмысленно запретил заниматься мародёрством.

Баск, смутившись, опустил глаза.

- Но почему именно Пелластр?

- В своё время, маги создали множество библиотек и хранилищ знаний на континенте. Многие из них были разрушены во времена Мелиогра, какую-то часть разграбили во времена императора Аарлинга, но в Пелластре была старая библиотека Конклава, и я уверен, что именно там могут быть записи о источнике.

Уже выходя из палатки, старик повернулся к пергамцу, и увидел на его лице полное несогласие со своей новой миссией, проговорил, - Советую тебе подготовить снаряжение, не позднее завтрашнего вечера мы выдвигаемся. И не бери с собой много оружия, лучше загрузим заводных коней дровами и продуктами. Боюсь, нам придётся сделать немалый крюк, иначе имперцы перехватят нас в Иште, и попытаются узнать, как два человека проехали там, где исчезли их патрули.

- Боюсь, что в империи, путешествующих магов не жалуют, - ухватился за последнюю соломинку Баск, - будем путешествовать по ночам?

- А где ты видишь мага? – улыбнулся Ингмун, - Лишь скромный вельможа из Пергама, идущий в Пелластр, в качестве доверенного лица султана. Бумага у меня с собой есть, охранник из султанской гвардии тоже есть.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

- Я решительно настаиваю на том, что Империи необходимо единство в столь тревожные времена, и, если для этого придётся признать наследником Растарлинга, мы должны будем это сделать.

- Почему то, вы Магистр, верите в то, что наш император, не оставит наследников и вот-вот умрёт. – С этими словами один из присутствующих в комнате мужчин, с наслаждением отпил из своего бокала. – А ведь наш император, да будет долгим его правление, всё ещё весьма молод и вполне здоров.

- Чёрт возьми, Валимар, прибереги свои слова для легковерных из магистрата. А я прекрасно знаю, как обстоят дела на самом деле.

- Поделитесь своим видением ситуации?

- Все вокруг прекрасно знают, что ты займёшь моё место, после моей смерти. Ты один из богатейших и самый влиятельный из лордов магистрата, что даёт тебе все шансы на мантию и должность Магистра. И хотя, осталось мне немного, ты слишком торопишь события Валимар. Твоя жажда власти и неуёмные амбиции видны абсолютно всем, а твоя близость к императору, заставляет многих задуматься. Что будет когда умрёт Аарлинг Пятый? Ведь к тому моменту, главой самой богатой части империи будешь ты.

- У Вольных городов нет армии, поэтому захватить власть в Империи силой, я точно не смогу, - усмехнулся Валимар.

- Ты говоришь то, во что хочешь заставить всех поверить, - старик в чёрной мантии, вышитой золотыми гербами, закашлялся, но твёрдой рукой отстранил бокал с питьём, предложенный мужчиной напротив. – Я же, прекрасно знаю о тех тысячах наёмников с Востока, которых ты держишь в своих владениях.

- Мои владения находятся в опасной близости от этого бешеного выскочки с Юга, - начал было Валимар.

- Не трать слова понапрасну, - перебил его Магистр. – Вся императорская гвардия, стягивается к столице, и мне известно с чьих рук кормятся легаты, что управляют ей. То, что ты задумал Валимар, это безумие. Даже с поддержкой Вольных городов и Гвардии, тебе не сесть на трон, пока жив Растарлинг. А у него, даже с потерей гвардии, хватит сил, чтобы разбить тебя. Пока не поздно, ты должен отступиться от своих планов.

- Вы так часто повторяете, о моём плане, будто вам доподлинно известно, что он есть, дорогой Магистр. Но я, лишь действую так, как велит мне Император, чьим советником я являюсь. Собрать гвардию было решением Аарлинга, он лично отдал приказ и завизировал его своей печатью, - глаза Валимара блеснули гневом, когда он посмотрел на Магистра. – И я, как и Верховный жрец, неоднократно предлагали признать Растарлинга временным наследником, или же, назначить наследником одного из его сыновей, а самого Растарлинга оставить на должность регента.

В этот момент, Магистр недоверчиво посмотрел на сидящего напротив мужчину.

- Но, к сожалению, Аарлинг слишком помешался на своей драгоценной персоне. Год за годом, я наблюдал за тем, как маниакальное желание стать выше и значимей чем предки, уничтожает его личность. Он стал совсем другим человеком, нежели тот могучий и милосердный воин, что подавил восстание баронов Юга не залив там всё кровью. Но после того, как пять лет назад, он приказал сжечь родителей моей жены, лишь за упоминание их имён, во время расследования заговора. – Валимар сжал руки в кулаки и выдохнув продолжил, - Я понял, что этот напыщенный индюк, часами рассказывающий о тех великих деяниях что он совершит и при этом нежелающий даже оторвать свой зад от трона и посмотреть на то, куда он ведёт Империю и всех нас, не должен править страной. Через Верховного жреца, я пытался донести до Растарлинга свою позицию – он на троне, я Магистр и его первый советник, но этот ублюдок возомнил себя Аарлингом Первым, способным утопить всех в крови и сесть на трон из пепла. Его разум затмевает ненависть к тем, кто, по его мнению, виновен в том, что его деда вытурнули из столицы.

- Ты думаешь, слова о том, что ты действуешь из благородных побуждений, изменят моё мнение Валимар? – Старик в очередной раз закашлялся, но взяв себя в руки продолжил, - Я давно за тобой наблюдаю и вижу много больше, чем ты показываешь окружающим. Ты ослеплён гордыней, считаешь себя умней других и уже видишь своё имя в хрониках, как первый император новой династии. Нет, нет, я не побегу сейчас к императору или Димагору, рассказывать о твоей интриге, мне уже действительно недолго осталось. Но я заклинаю тебя Валимар, одумайся. Одумайся и задай себе вопрос, готов ли ты к последствиям своих действий? А теперь прошу, поддержи мою инициативу на заседании магистрата в следующем месяце, и тогда я смогу уйти, зная, что сделал всё, чтобы предотвратить кровопролитие.

- Я поддержу вас, но боюсь, что остальные лорды через чур напуганы риторикой Растарлинга. Сама идея, что он сядет на трон Империи может привести к расколу в их рядах.

- К сожалению, единственный шанс избежать большой крови, посадить на трон наследника Аарлинга Первого, пусть и не по прямой ветке. Я понимаю твою озабоченность, но поверь, Растарлинг далеко не дурак, а его советники прекрасно осознают, что император не может опираться на воздух. Они не допустят резни или массовых казней среди знати, а если ты пообещаешь ему поддержку в борьбе с Димагором, новый император обязательно допустит тебя в совет.

- Растарлинг легко раздавит самозванного короля с Запада и без помощи Вольных городов. – Невесело произнёс Валимар.

- Димагор не так прост, как кажется на первый взгляд. Его армия сильна, границы надёжно защищены рекой и горами, а бароны и лорды Запада целиком на его стороне. Растарлинг кровью умоется, если пойдёт войной на Запад в одиночку. – Старик принялся размахивать руками, описывая все преимущества союза Валимара и Растарлинга, не замечая, как сидящий перед ним мужчина, усмехаясь убирает в карман пустой пузырёк.

- Хорошо Магистр, - Валимар встал и склонил свою голову в знак уважения перед сидящим в кресле стариком, - я постараюсь убедить лордов принять вашу инициативу, и лично отправлю письмо с предложением союза Растарлингу. А теперь, прошу извинить, но мне пора. Моя жена должна сегодня вернутся из столицы, и я не готов заставлять её ждать.

- Конечно, конечно. Ступай, - старик, махнув рукой в сторону двери, в очередной раз закашлялся, и мужчина с удовольствием увидел, как Магистр отпил-таки своё целебное питьё из бокала. – Но не забудь мои слова Валимар, всегда будь готов принять последствия своих поступков и решений.

Мужчина ещё раз склонил голову, принимая мудрость старика и не оглядываясь вышел из комнаты.

Глава 6

Вид, открывающийся с холма, радовал глаз. Изумрудное травяное море, пересекал широкий и утоптанный тракт, уходящий далеко за горизонт, огибая небольшую рощу, острым клином рассекающую долину на две неравные части. На самом краю видимого пространства поднимался небольшой дым, намекая на жилье и возможность заночевать не под открытым небом. И хотя, путешествие с магом снимало огромное количество бытовых проблем, всё равно сон на земле укрытой попоной не добавлял Баску радости.

- Если мы поторопимся, то успеем до темноты добраться до постоялого двора.

- В этой деревне нет постоялого двора, Баск. Но я думаю, что за пару монет староста пустит нас к себе на постой, - Ингмун довольно жмурился заходящему солнцу и пребывал в хорошем расположении духа.

- Откуда вам известно о постоялом дворе? Опять магия? – Удивился Баск.

- Попутешествуй с моё, будешь знать не только каждый постоялый двор на континенте, но даже в какой из комнат меньше всего клопов и самая мягкая постель.

Кони, почувствовав запах дыма и жилья, радостно замахали гривами, предчувствуя конюшню, конюха со скребком и полную кормушку овса. Припустив коней лёгким шагом в сторону деревни пара одетых по пергамскому обычаю, путешественников продолжила свой путь, перекидываясь фразами и идеями про отдых и предстоящую ночь.

Деревня встретила их запахами свежевыпеченного хлеба и печёных яблок. Детвора выскакивала на улицу, поглазеть на непривычно одетых людей, мужики и бабы, идущие по своим делам, сторонились давая дорогу. Баск настороженно оглядывался по сторонам, выискивая потенциальные проблемы, но ничего странного или опасного углядеть не мог. Да и маг выглядел сонно-расслабленным, что полностью успокоило командира султанской стражи. И хотя полностью ослаблять внимание было не в правилах командира султанской стражи, сегодня вечером он хотел отдохнуть с запасом, не рассчитывая на комфортный отдых ближайшие пару недель.

Дом старосты, ничем не выделяясь снаружи, был гораздо просторнее и богаче внутри, нежели дома обычных крестьян. С порога стало понятно, что хозяин в своё время послужил в армии, о чём буквально кричали копье и щит повешенные на видном месте. Да и сам староста деревни, несмотря на вполне преклонный возраст, выглядел крайне свирепо. Широкий в плечах, хромающий на левую ногу, с широким шрамом, пересекающим щеку от правого глаза до уголка рта, старик торговался с Ингмуном по цене постоя двух человек и четырёх лошадей с таким усердием, словно от этого зависело выживание всей деревни. Спустя десять минут, не выдержав и выругавшись по пергамски, Баск вышел из дома, желая подышать свежим воздухом, и на крыльце столкнулся нос к носу с двумя дочерями старосты.

- Скажите, есть ли в вашей деревне кто-то кто варит эль и вино?

Одна из девушек, страшно покраснев под взглядом пусть и не молодого, но статного и богато одетого мужчины, тихо промолвила, - Второй дом от пригорка по левую руку, господин, там Свирид живёт, он варит эль. А вино есть у отца, попросите и он продаст вам кувшин.

Повернув голову в сторону горницы, где продолжался жесточайший торг мага и старосты, Баск усмехнулся своим мыслям и уверенно зашагал в сторону дома пивовара.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Казематы, расположенные глубоко под дворцом наместника Юга, повидали немало на своём веку. Тут пытали и казнили непокорных баронов, допрашивали пойманных шпионов и лазутчиков, выведывали тайны и скрытые мотивы у политических противников императорской власти, коих всегда было много на юге. Ходили осторожные слухи, что в подвалах дворца, крови было пролито больше, чем на главном эшафоте города. В данный же момент, в пыточной, над ужасно избитым и израненным молодым человеком, в котором угадывался житель пустынь Пергама, склонились трое мужчин. И если один из них, был абсолютно невозмутим и лишь периодически надавливал на сломанное колено пленника, напоминая, что нужно отвечать на вопросы максимально быстро и развёрнуто, то двое других были в высшей степени раздражены открывающимися фактами.

- Ты утверждаешь, что не знаешь, что за старик был с вами в том оазисе?

- Ддда господин, нам не сказали кто он, лишь указали что мы должны делать всё что он скажет. Но он никогда не говорил с нами напрямую, а все приказы передавал через Баска.

- Кто такой этот Баск?

- Он командир султанской стражи, его и отряд стражников отправили с нами для охраны.

В этот момент, один из мужчин, Аспар, повернулся к своему господину и произнёс,

- Я так и знал, что в этом замешаны пергамцы. Очень уж легко они перехватили два каравана, будто точно знали их маршрут.

- Не спеши с выводами Аспар, - одёрнул его наместник Юга.

- Сколько с вами было стражников, и что именно вы делали в том оазисе? – продолжил он допрашивать пленника.

- Стражников было тридцать человек, они охраняли нас на пути к оазису. Там мы просто копали ямы, там, где укажет старик. Аааааааа, - в этот момент палач в очередной раз надавил на сломанное колено, чем вызвал крик боли парня, растянутого на столе для пыток. – Я правда не знаю, зачем мы копали ямы в разных местах. Ни старик, ни Баск, ничего не объясняли. Мы думали, что ищем клад или что-то подобное в этих песках.

- Как тридцать стражников могли перебить охрану огромного каравана? Что вообще произошло?

- Мы, мы, мы, я не знаю. Когда на горизонте появился первый караван, мы все спрятались в лагере, по приказу Баска. После чего старик пошёл на встречу каравану. Они о чём-то долго беседовали, но потом.

- Что потом? Отвечай. – Аспар ударил пленника железным прутом по ноге.

- Я не знаю, господин, - залитый кровью и слезами пленник, плача, говорил всё быстрее и быстрее, - Я правда не знаю. Что-то сверкнуло, словно молния, но без грома, потом поднялся жуткий ветер, песчаная буря накрыла старика и весь караван за одну секунду, словно весь песок вокруг них взлетел в воздух, а через минуту всё стихло. Старик вернулся в лагерь, я был неподалёку, и слышал, как он отдавал приказ Баску, закопать трупы людей и животных, после чего вернулся в свою палатку.

- Что за бред он несёт, - Растарлинг повернулся к палачу, - Ты сказал, что развязал ему язык, а он рассказывает мне, какие-то небылицы про песчаные бури и старика.

- Я говорю правду господин, этот старик, он очень странный. Всё время ходил, водил руками над песком, а потом показывал пальцем, где копать, а потом, после того как мы закопали всех, кто был в первом караване, он долго ходил вокруг лагеря и водил руками по воздуху. Не знаю, что это было, но мы видели людей из второго каравана, они ходили вокруг оазиса, словно что-то искали, но при этом словно не видели нас и наш лагерь. А когда мы откопали здоровенную черную глыбу, на следующий день старик с Баском уехали, а нам приказали всё закопать и уходить в Пергам.

- Ты знаешь, куда они направились?

- Нет.

- Почему ты и ещё несколько человек остались у оазиса в таком случае?

- Когда старик с Баском уехали, мы собрали лагерь и приготовились уходить, но эти ублюдки из стражи забрали себе половину золота и серебра, что мы собрали с первого каравана. Это была наша добыча, но их старший сказал, что за нашу охрану на обратном пути нужно заплатить. Оставшейся половины было мало, если разделить на всех, и тогда наш бригадир, предложил мне и ещё паре парней, отстать и пошарить по карманам у второго каравана. Тех пришлось хоронить быстро, старик приказал. Мы даже не успели снять украшения и кошели с трупов. Добыча обещала быть хорошей, да и один из парней сказал, что лично слышал, как старик говорил про пять дней, в течении которых будет действовать его защита. И когда мы уже набрали столько, сколько могли унести, прискакали всадники, которые убили старшего, а меня и парней схватили и привезли сюда. – Внезапно, пленник словно, что-то вспомнил, и приподняв голову посмотрел на своих мучителей. – Отпустите меня, и я покажу вам, где мы закопали груз с обоих караванов. Там было оружие, много оружия и какие-то тюки с тканями. Ведь вам нужен этот груз, за этим вы меня пытаете.

Растарлинг внимательно посмотрел на пленника, после чего кивнул палачу, - Кончай его.

Быстрым шагом, наместник юга покинул помещение пыточной камеры, не оглядываясь на идущего следом Аспара.

- Отправь людей и одного из пленных к оазису, пусть доставят груз с караванов в Ишт. И проследи, чтобы все причастные не покидали крепости, без моего приказа.

- Как прикажете господин. Что делать со стариком и пергамцем? Отправить людей на их поиски?

- Нет. Второй пленный сказал, что они направились в столицу, а раз у них нет интересов в Гастардане, то пусть идут. Не знаю, что они там забыли, но, судя по всему, что я услышал за сегодня, твои люди не смогут перехватить мага.

Аспар остановился, и недоверчиво всмотрелся в спину удаляющегося наместника, после чего быстрым шагом принялся догонять его.

- Вы и вправду верите бредням этих пустынников? Магов истребили тысячу лет назад.

Растарлинг, лишь махнул рукой назад, в сторону пыточных.

- Ты сам всё слышал Аспар. Сотня рабочих, в жизни не державших в руках оружия и три десятка стражников. Да и твои разведчики из Ишта подтвердили слова пленных, судя по количеству следов, в их лагере было не больше двухсот человек. Как они могли перебить два каравана, не потеряв ни одного человека? Коронер, сказал, что ни на одном из трупов караванщиков нет ни следа ударов или других ран, они все умерли от удушья. Как такое возможно? Нет Аспар, с ними точно был маг, скорее всего, тот же самый старки, что в своё время перебил в том районе отряд разведчиков, и я если честно, не хочу знать какого чёрта он искал в том оазисе.

Глава 7

Несмотря на то, что Ингмун дал ему снадобье, снимающее головную боль, Баск всё равно сильно страдал. Солнце напекало голову, стук подкованных копыт по утрамбованной земле торгового тракта стучал набатом в висках, а неторопливое покачивание в седле то и дело вызывало у пергамца рвотный рефлекс.

- И всё-таки, я не понимаю, почему ты смотришь на меня с укором, - лукаво заметил Ингмун. – Я дал тебе лучшее средство от головной боли, оно должно было снять все симптомы.

- Вы прекрасно знаете, - нехотя разлепил пересохшие губы Баск, - чем вызвано моё состояние. И я не поверю, если вы скажете, что маг не может вылечить похмелье и последствие удара тяжёлым поленом по голове.

Ингмун весело рассмеялся и не глядя достав из сумки небольшую фляжку, перебросил её Баску.

- Выпей, а то в таком состоянии ты свалишься с седла, а я бы хотел достичь пристани до темноты.

Баск с готовностью открыл фляжку и одним глотком осушил её до дна, после чего скривившись и вздрогнув всем телом вернул пустой сосуд Ингмуну.

- Позвольте задать вопрос. Почему вы просто не взмахнули рукой и не вылечили меня магией? Или тот осколок Чёрного дракона так влияет на ваши силы?

- Нет Баск, с осколком я разобрался. Благо за недели пути у меня было время поразмыслить и поэкспериментировать. В данный момент, - Ингмун провёл рукой по своей сумке, притороченной к седлу, - осколок меня не беспокоит. Но твой вопрос, боюсь даже если я подробно тебе всё объясню, ты просто не поймёшь.

Старый маг невесело улыбнулся и проведя рукой по лицу, убирая пыль и капельки пота с лица, взглянул на Баска своим проницательным взглядом.

- Видишь ли, не магу, очень тяжело понять, что всё в этом мире едино и связано жизненной силой. Трава на полях, насекомые и птицы, конь подо мной, ты, я, всё мы пронизаны единым полем. И единственное чем я отличаюсь от всего вокруг, это то, что я могу этим полем управлять.

Воздействовать на неживую материю довольно легко, я могу преобразовывать её по своему желанию, творить и разрушать, в пределах своих сил конечно. Но вот с живыми существами, особенно с людьми, такой фокус уже не прокатит. Да и маг я, откровенно слабый. Мой учитель, мог заставить зверей слушаться себя, мог одним взглядом укротить хищника или дикую лошадь. Но даже он не мог напрямую воздействовать на человека. А я, я даже лягушку не заставлю квакать, когда мне захочется.

В старых текстах я находил упоминания, что маги, жившие до Империи, могли лечить людей своей силой. Но я не представляю даже, как они это делали. Человеческий организм крайне сложно устроен, много органов, разные жидкости, циркулирующие по телу, всё это хоть и открыто мне, но как на это воздействовать? Даже если в теле человека застрянет наконечник стрелы, я не смогу его вытянуть магией, жизненная сила будет отталкивать меня, пока человек просто не умрёт.

Поэтому, я и мой учитель до меня, просто используем свои знания о растениях и минералах, для создания разных лекарств.

Некоторое время путешественники ехали молча, пока Баск не задал вопрос, волновавший его с самого начала.

- А как тогда, ты убил всех тех людей и верблюдов в караванах? Ведь всё произошло мгновенно, и я не заметил ничего, кроме песка, кружащегося вокруг тебя. Да и трупы выглядели весьма целыми.

- Я убил их всех удушьем, - мрачно сверкнув глазами, ответил Ингмун. – Создав вокруг себя барьер из воздуха, я заполнил всё пространство вокруг каравана песком, от чего люди и животные просто задохнулись.

Большую часть оставшегося пути, они проделали в молчании. Баск размышлял о том, чем он займётся, после возвращения в Пергам и каков будет дальнейший путь мага. Ингмун же, отрешившись от всего, возрождал в своей памяти всю известную информацию о Конклаве магов и их библиотеке в Пелластре.

Добравшись до озера Семи цветов, путники столкнулись с крупным отрядом конников, ожидающих паром на другую сторону. И не смотря на все бумаги, золото и красноречие старика, переправится сразу не было возможности. Паромщик лишь разводил руками и указывал рукой на легата, сопровождающего гвардию в столицу и уверяя, что перечить посланнику самого Императора, он не готов и за все монеты что есть у двух пергамцев.

В итоге, Баск настоял на том, что спать в голом поле не дело, а все места в местном трактире заняты легатом и офицерами, и стоит отъехать на пару километров от парома и остановится в деревушке рыбаков.

- Если ты и тут собираешься напиться, а потом подраться с местными, то я тебя предупреждаю, то снадобье от похмелья было последним. – Ингмун решительно встал из-за стола, где любезно приютивший их селянин, потчевал гостей местной рыбой, и направился спать в небольшую пристройку, где, судя по всему, раньше жил один из старших детей хозяина дома.

Баск же, обсасывая мясо с костей небольшой, но весьма вкусной рыбёшки, всем своим видом показывал, что у него и в мыслях не было заниматься подобным. После чего, прикончив нехитрый ужин, он переговорил с парой рыбаков о способах перебраться на тот берег, и убедившись, что паром альтернативы не имеет, отправился вслед за магом спать.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Солнечный свет, не частый гость в небольшой долине, окруженной со всех сторон горными кряжами. Но сегодня, тучи ушли, подгоняемые северными ветрами, позволяя солнечным лучам создавать красивые и причудливые картины из блестящих острыми сколами камней, усыпавших всё вокруг. Небольшие ручьи, полные чистейшей воды из ледников, искрились, словно россыпи бриллиантов, а немногочисленные деревья, сохранившиеся на склонах, добавляли яркую сочность зелени в общую палитру цветов.

Келлар с удовольствие вдыхал непривычный для жителя большого города, чистейший горный воздух. И лишь небольшой запах гари, натягиваемый из дальней части долины, слегка смазывал впечатление первозданности данных мест. Но чем дальше, вглубь долины, мулы тянули небольшую повозку, тем больше проявляли себя следы человеческой деятельности. Горы выработанной породы, аккуратно огороженные валом крупных булыжников, брёвна, стянутые скобами и подготовленные для перемещения, штабели досок, укрытые навесами от дождя или снега. Всё это поражало размахом, с которым наместники Запада подошли к разработке богатства, случайно обнаруженного охотником, заплутавшим в горах.

- Скажи мне Келлар, не приходило ли тебе в голову мысли, что за информацию об этой долине, мои враги озолотят любого? – вырвал из мыслей жреца, довольно странный вопрос наместника.

- Ну почему же, приходило конечно мой господин. После того, как Вы показали мне самородок, я даже посчитал примерную сумму, которую можно содрать с Валимара, за карту с местоположением долины и крепостей что её охраняют.

- Почему именно с него? – слегка рассмеявшись спросил Димагор.

- Потому что магистр Вольных городов, самый богатый человек в империи, - так же рассмеявшись ответил Келлар.

— Ну это мы ещё посмотрим, - хищно сверкнув глазами, произнёс наместник, - Как только ты разберёшься с дверью, что препятствует выработке, горняки достанут сотни и тысячи самородков. И тогда хитрому выскочке, придётся довольствоваться вторым местом.

Спустя пару минут, повозка, в окружении конной охраны подкатила к большому, выстроенному из камня и массивных брёвен, дому, где уже собралась большая толпа встречающих.

- Я бы хотел, незамедлительно спуститься к той двери, - без приветствия Димагор обратился к дородному мужчине, со всех сторон окруженному горняками.

Слегка побледнев, под пристальным взглядом наместника, мужчина, оглянувшись на стоявших чуть позади рабочих, словно ища в них поддержку, развёл руками.

- Боюсь, что это невозможно наместник, мы пытались пробить тоннель в обход препятствия, но случился обвал.

Димагор резко потемнел лицом.

- Сколько времени нужно на расчистку? – вмешался, выбравшийся из повозки Келлар.

- Два дня, господин. Мы уже почти закончили, осталось лишь расчистить нижнюю штольню и откачать воду.

Гневно смотря, на съежившегося управляющего, Димагор молча прошёл к дверям дома. Уже стоя в проёме, он повернулся к стражникам и рабочим, и словно о чём-то вспомнив, махнул в сторону подъехавших телег.

- Вино, свежее мясо, хлеб и овощи для рабочих. Сегодня всем выходной, в честь прибытия короля Запада, Димагора.

Глава 8

- Ты не боишься, что среди рабочих могут быть шпионы императора? Что уже через два или три месяца гвардия явится на порог Альдермара, за твоей головой? – Келлар был явно не в духе от осознания того, что пребывание в горах затянется минимум на пару лишних дней и поэтому всё чаще переходил на ты, в разговоре с наместником.

- Строгий карантин, ротация рабочих раз в два года, никаких отпусков, никаких контактов с внешним миром. Отгрузка готовых слитков и угля осуществляется силами других рабочих, которые никогда не видятся с горняками. Даже местная стража меняется лишь со стражей крепостей вокруг Долины, и лишь немногие доверенные люди имеют специальный пропуск, дозволяющий свободное перемещение по долине и выход отсюда. – махнув в сторону окон, рукой с зажатым в ней пером, ответил Димагор. – Это место, более защищенное чем мой дворец в столице, по крайне мере тут нет толпы лизоблюдов, что предадут меня, стоит лишь показать слабость.

В этот момент, наместник, или всё-таки уже король? Запада, размашисто подмахнул очередной документ и приложил личную печать. И хотя час уже был поздний, и пришлось зажечь множество свечей и светильников, Димагор продолжал работать, просматривая бумаги за последний год. Иногда довольно улыбаясь, просматривая очередной отчёт по плавке стали, иногда хмурясь читая сметы затрат на расширение той или иной шахты.

- И всё же? Разве Вас не пугает перспектива открытой войны с Растарлингом или Валимаром? Кто-то из них обязательно подхватит корону империи, когда император перестанет её носить.

Димагор поднял взгляд от бумаг и пристально посмотрел на своего старшего жреца и одновременно одного из ближайших советников. Его глаза, словно старались заглянуть под одеяния и кожу, чтобы увидеть внутренние мысли и мотивы человека, который хоть и действует во благо своего господина, но очень уж часто критикует его поступки.

- Ты ведь понимаешь Келлар, что кто бы из этих двух не надел корону, это означает крах империи? Валимар никогда не присягнёт Растарлингу, а Растарлинг никогда не оставит Валимару жизнь и титул магистра. Эти двое устроят войну так или иначе, и единственная роль что отводится нам с тобой, вернее землям Западного наместничества, ибо и меня и всех моих родственников и приближённых казнят незамедлительно, это выступить в роли бездонной кормушки, куда будет совать свою руку тот, кто захватит эти земли. Я сделал верный выбор Келлар, решил за всех жителей этих земель, что они не станут лить кровь, ради амбиций двух выродков. Пусть они сражаются, мы же останемся в стороне.

- Но за тебя им придётся лить кровь, Димагор. Пойми, бескровного пути отделения нет и не может быть. Победит Растарлинг и уже через год его всадники будут штурмовать наши границы, победит Валимар и не пройдёт и недели как он зашлёт сюда сперва своих послов, потом купцов, а потом шпионов и убийц. Кто бы не победил из этих двух пауков, победитель всё равно вспомнит про Запад, ведь именно тут добывается почти вся сталь империи.

Димагор отложил бумаги, отодвинул на край стола писчие принадлежности, печать и воск, после чего встал и подойдя к столу у окна, наполнил свой кубок. Его взгляд, которым он окидывал помещение и сидящего в мягком кресле Келлара, был задумчив. А его пальцы машинально поглаживали бока кубка и драгоценные камни, вделанные в ножку.

- Ты говоришь прямо как Константин. Вы оцениваете ситуацию здраво, но в отличии от меня видя перед собой деревья, не видите леса. А вот Асмонд, благо что в своё время почти десять лет провоевал в рядах наёмников, меня понимает куда лучше, – указав пальцем на два скрещённых копья, щит и меч, висящие на дальней стене, Димагор принялся ходить по комнате. – Оружие делается из стали, лучшая сталь в империи и во всем мире, отливается в этих горах. Сколько бы денег не было у этих двух ублюдков, воевать золотыми мечами не выйдет. А как только империя падёт, ни один слиток, ни один меч или топор, не покинут пределов Запада. Пусть воюют, пусть кладут тысячи своих людей, через пару лет выяснится, что воевать им уже нечем. – Резко остановившись, даже вино выплеснулось из кубка на пол, Димагор повернулся к Келлару, - Половина зерна для Вольных городов идёт с Запада, почти весь лес для строительства, идёт с берегов реки Льдистой. Без нас, уже через год наступит голод, через два им будет нечем кормить и вооружать солдат, через три возмущённые и находящиеся на грани голодной смерти жители бывшей империи, восстанут против двух пауков, что решили будто корона империи, дороже самой империи. А мы в это время будем сидеть за рекой и наращивать силы. И что не менее важно в этой ситуации, это позиция Пергама и кочевников на востоке. Первым нужен выход к морю, и они поддержат того, кто обеспечит им надёжный путь, а вторые не упустят возможность пограбить, как только войска с границы уйдут в глубь страны.

- Пергамцы не первую сотню лет возят свои товары через Гастардан, это самый близкий и удобный путь, а кочевники на востоке могут быть занята очередной междоусобицей и проморгать момент для вторжения. – Келлар уверенно махнул рукой в сторону восхода солнца, - Да и надеяться на то, что враги наших врагов, нам друзья, глупо с моей точки зрения.

- Ты прав, надеяться на помощь пергамцев и кочевников глупо, но и рассчитывать на то, что они не попытаются поиметь выгоды в этой ситуации, было бы не менее глупо. – Димагор наконец сел за стол, - Не будем об этом больше Келлар, решение принято. А пока, я хотел бы услышать перевод той надписи на двери, копию которой тебе предоставили рабочие. Ты ведь уже перевёл её, иначе зачем ещё ты бы пришёл?

Келлар почувствовал, как в горле немедленно пересохло, и стараясь оттянуть неприятный момент, встал и налил себе в кубок вина, разбавленного водой. Медленно отпив, он вернулся в кресло, и посмотрев в глаза Димагору, сидящему напротив, произнёс – Что Вам известно про Конклав магов мой господин?

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пробуждение далось нелегко, впрочем, как и всегда в последние годы. Вынырнуть из сна, вернутся в реальность, осознать, что всё, что только что происходило неправда, что вокруг не бескрайняя пустыня или тёмная пещера, а самая лучшая комната в правом флигеле Крепости. Что рядом лежит служанка, согревающая постель командира стражи, а не обладатель мертвенно-ледяного голоса, который каждую ночь предупреждает Меривоя о грядущей катастрофе. С каждым днём грань между сном и явью всё более истончалась, а последний спуск в подземелья Крепости, словно окончательно её уничтожили.

Встав и решительно направившись к умывальнику, Меривой мог лишь порадоваться тому факту, что уже сегодня Месяц Шторма закончится, через пару дней придёт первый корабль из столицы, привезёт очередное пополнение слуг и стражей, новые свитки для хронистов и возможно, указ о переводе капитана в другое место. Не зря же он, в тайне от всех, направил запрос своему командиру ещё полгода назад. И хотя твёрдой уверенности в том, что прошение будет удовлетворено, у Меривоя не было, внутренний голос буквально кричал, что скоро он покинет стены Крепости. А значит, совсем скоро эти чёртовы сны и видения прекратятся, и не придётся каждую ночь напиваться вдрызг, лишь бы с утра не помнить ничего из тех ужасов, что приходили в его сознание каждый раз, когда он закрывал глаза.

Подойдя к кровати, он шлёпнул по голой заднице служанку, намекая ей, что пора просыпаться, а сам умывшись и одевшись, капитан стражи принялся готовить бумаги, которые будет нужно передать командиру корабля.

Вздрогнув всем тела от неожиданного стука в дверь, Меривой чертыхнулся, заметив, что оставил пару жирных клякс на документе, разрешающем выезд из Крепости, отслуживших своё стражников. Не вставая из-за стола, он крикнул, - Кого черти принесли в такую рань?

- Главный архивариус просит срочно принять, - раздался знакомый старческий голос.

Вскочив из-за стола, Меривой жестом приказал служанке спрятаться в кладовой, а сам поспешил открыть дверь.

- Прошу простить мою дерзость господин Сул’н-дир, я думал, что это кто-то из стражников перепутал день с ночью.

- Не переживайте так капитан, - с улыбкой произнёс старик, проходя в покои, - на своём веку я слышал и более забористые выражения. Однако, я думаю, что тебя терзает вопрос, на кой чёрт я приперся в такую рань? Не надо отнекиваться Меривой, этот вопрос написан на твоём лице большими буквами, - весело произнёс архивариус, глядя на смущённого гвардейца. – Не буду долго утомлять тебя своим присутствием, сразу к делу.

- Как тебе известно, через два дня придёт корабль из столицы, этот корабль должен будет доставить меня и моего помощника в Чёрную гавань. Приказ об изменении маршрута, выделении мне отряда стражи и всего необходимого я принёс с собой.

Старик передал несколько туго свёрнутых свитков с печатями Хранителя и имперской канцелярии, капитану, после чего деликатно отвернулся от кровати, на которой остались элементы женской одежды.

Меривой немного зависнув, покрутил свитки в руках, после чего, подняв голову спросил, - Но почему вы пришли лично, господин архивариус? Разве нельзя было передать свитки через слугу?

- Видишь ли Меривой, я несколько озадачен своей новой миссией, - старик заложил руки за спину, и принялся неторопливо расхаживать по покоям капитана. – Если бы я точно знал, что от меня хотят, всё было бы несколько проще. Поэтому я пришёл к тебе сразу в двумя просьбами. Первая – для охраны и сопровождения меня до Альдермара я прошу выделить не более двух человек. Вторая – на время моего отсутствия, я прошу тебя лично организовать охрану моих покоев и личного хранилища записей.

- Организовать отдельную охрану внутри самого охраняемого места в империи? Вы, верно, спятили господин архивариус. – Меривой вскинулся и с удивлением и толикой подозрения смотрел на старика.

- Мне понятна твоя реакция капитан, - не меняясь в голосе, продолжил Сул’н-дир, - однако, я чувствую тревогу. Сюда прибудут новые люди, незнакомые с нашими порядками, а меня тут не будет. Мало ли, какому хронисту, взбредёт в голову, пошарить в моих записях в поисках новых знаний? Да и опыт мой подсказывает, что не просто так, Хранитель отсылает меня из Крепости. Это первый случай за последние сто пятьдесят лет, когда главный архивариус покидает архивы до своей смерти.

Меривой продолжил стоять и смотреть на старика, что, неспешно говоря, ходил из угла в угол, его спальни. А в голове его всплывали слова из последнего сна “На Западе начнёт свой путь буря, что изменит всё”.

- Так что насчёт отдельной стражи капитан? – вопрос старика, вырвал Меривоя из оцепенения.

- Да, конечно. Я передам интенданту запрос на выделение всего необходимого в дорогу, лично отберу людей и организую дополнительный ночной пост у ваших покоев господин архивариус.

- Большое спасибо, капитан. Прошу известить меня, когда корабль будет готов к отплытию, не хотелось бы торчать на пристани, ожидая погрузки. – Старик слегка кивнул Меривою и покинул его покои.

Постояв пару минут и прокручивая своё решение в голове, Меривой крикнул служанке, что она может выходить, после чего, ещё раз утолив плотский голод, он, поправив форму спустился в казармы раздавать указания и мотивационные пинки стражникам, что окончательно обленились за месяц безделья.

Никто не мог сказать, глядя на грозного гвардейца-капитана, что сегодня он принял окончательное решение, кого он больше боится. Хранителя и имперского легата, или старика с пронзительно голубыми глазами и страшный, мертвый, холодный голос из тёмной пещеры, что приходят к нему во снах.

Глава 9

- Госпожа Эграса, какой сюрприз! Я так рад вас видеть в столь замечательный день, - управляющий, немолодой мужчина в богато расшитом камзоле, рассыпался в комплиментах и размахивал руками, руководя слугами и всей церемонией встречи столь дорогой гостьи. –Госпожа Агнеса уже одевается и будет ждать вас в большой зале. Прошу вас госпожа, прошу, - мужчина, не переставая кланяться, провожал Эграсу в гостевые покои. – Быть может стоит распорядиться подать ванну? Дорога была долгой, вы безусловно устали, госпожа.

- Нет, - Эграса мотнула головой, и остановившись внимательно посмотрела на управляющего, - Мне нужно срочно встретится с сестрой, после чего я буду вынуждена уехать, меня ждут на приёме у Императора.

- На приёме Императора, - управляющий словно стал задыхаться, от осознания важности гостьи и того, что она нашла время навестить сестру, по дороге к самому Императору, - Конечно госпожа, конечно, вы очень спешите, я распоряжусь прислать вам легких напитков и фруктов, а пока узнаю у госпожи Агнесы, готова ли она принять вас.

- Благодарю, - кивнув своим мыслям, ответила Эграса и прошла в гостевые покои, в которых останавливалась каждый свой приезд к сестре.

- "А ведь уже пять лет прошло, с момента нашей последней встречи", - с легкой грустью подумала Эграса. Перед её взором отчетливо встала церемония похорон, последний акт милосердия Императора к древнему и знатному роду, позволил ей и сестре похоронить родителей, так как было в традиции их дома. Два гроба отделанных чёрным деревом и серебром, заняли свои места в родовом склепе, как и положено традициям, и если бы не ссора с сестрой прямо время церемонии, если бы не те обвинения в бездействии и трусости, что потоком текли из уст младшей сестры, можно было бы сказать, что всё прошло так как и хотел их отец.

Ходя из угла в угол, Эграса размышляла над тем, с чего начать разговор с сестрой, чтобы не сразу стала понятна истинная цель приезда. Как заставить Агнесу, которая с самого детства недолюбливала старшую сестру, поделится информацией о планах мужа. Мужа, который приписал заслугу Эграсы себе, выдал милосердие Императора, вымоленное старшей дочерью, за своё достижение. Мерзкий и больной ублюдок, выкормыш Магистра вольных городов и потенциально, самый богатый человек в империи. Ох, с каким бы удовольствием она бы посмотрела на то, как её муж будет убивать этого мерзавца, но, к сожалению, пока не время.

- Сестра? - Эграса удивленно повернулась, услышав знакомый голос.

- Агнеса, рада тебя видеть, - совершив лёгкий книксен, Эграса выпрямилась и с улыбкой повела рукой в сторону небольшого столика, на котором стояла шкатулка из бука. – Я помню, как ты любишь хрусталь, поэтому привезла тебе лучшие образцы, найденные в Зубах дракона.

- Весьма мило с твоей стороны, сестра, что ты помнишь обо мне и моих увлечениях, - без тени улыбки произнесла Агнеса. – А теперь прошу, не утомляй меня рассказами о том, что ты скучала и переходи сразу к той части, где ты поведаешь, что ты забыла в доме, где тебе уже давно не рады.

Эграса, убрав улыбку со своего лица, медленно прошипела в ответ, - Этот дом принадлежал отцу, это его родовое поместье, на главной улице столицы. И я имею право на этот дом, не меньше твоего. Или быть может ты забыла сестра, кому обязана, тому, что Император не забрал всё имущество родителей?

- Мой муж, - Агнеса гордо вскинула свою голову, — вот кто действительно позаботился обо мне. Ни ты, ни твой горячо любимый Димагор, ни кто из твоих “друзей” при дворе не пошевелили и пальцем, чтобы спасти родителей от страшной участи. Вы все лишь стояли и смотрели, на тот, как наш род унизили и растоптали. И лишь мой муж упросил Императора простить двух дочерей, что не знали о предательстве своих родителей.

Эграсе стало жарко и тошно одновременно, в голове роились мысли и желания ударить сестру чем-то тяжёлым, чтобы выбить раболепное поклонение ублюдку, что превратил Агнесу в безвольную куклу. Но нет, нельзя, нужно узнать у этой напыщенной дуры, что затеял её безумец-муж.

- Интересно, а твой муж понимал, когда отправлял тебя вынюхивать, в дом будущего Магистра вольных городов, что он рискует потерять свою красотку жену? – Эграса изумлённо подняла глаза. Агнеса всем видом показывала неприязнь к сестре, и в то же время, её глаза, бегающие и слегка напряженные, выдавали то, что эти слова она произносит не просто так.

- Агнеса, прошу перестань нести чушь, - Эграса, оскорблённо выпрямилась и направилась к дверям, перед которыми стояла сестра. – Я прибыла в столицу, на приём к Императору, и лишь из чувства сестринской любви, я заехала проведать тебя. Но, как я вижу, ты не рада мне, поэтому я покину этот дом, и никогда впредь не вернусь.

Но Агнеса с силой схватила сестру за руку, и наклонившись к её уху, прошептала – Из чувства сестринской любви, советую тебе срочно бежать из столицы, иначе …..

Внезапно она выпрямилась, и отпустив Эграсу, указала на дверь, - В таком случае, дорогая сестра, я провожу тебя до выхода. А то вдруг ты решишь остаться и злоупотребить гостеприимством человека, что так много для тебя сделал и которого ты хочешь опорочить в моих глазах, присваивая его заслуги. А, дорогой, вот и ты, - Агнеса улыбаясь, подошла к Валимару, что появился в начале коридора, который вёл в гостевое крыло. – Я как раз провожала свою сестру, что решила навестить меня, перед встречей с Императором.

- Не знал, что сегодня у Императора назначены аудиенции, - с лёгкой усмешкой произнёс Валимар. Он, наклонив голову немного в бок, разглядывал Эграсу, которая прикладывала последние силы, для сохранения самообладания. – Но, конечно, наш дорогой государь, никогда не откажется встретится со своими верными вассалами. Особенно учитывая, сколь длинный путь они проделали, ради этой встречи.

То, как Валимар, выделил слово “верные” говорило о том, что он как минимум в курсе настроений в Западном наместничестве, а сквозь его взгляд, уверенный и властный, сквозило презрение к столь простой интриге, что задумала Эграса.

- И всё-таки, дорогой, прошу простить мою поспешность, но моя сестра торопится, - Агнеса брезгливо и слегка поморщившись, посмотрела на Эграсу и повела рукой в сторону ворот, за которыми ожидала карета с гербом наместника Запада. – Я думаю, что ей не терпится к Императору, чтобы заверить его в верности своего мужа…

- Разумеется, дорогая. – Валимар поклонился жене, слегка кивнул Эграсе, и сделал шаг в сторону, словно освобождая проход. – Благодарю за визит, нас так редко навещают гости с Запада, - Он, усмехнувшись, ещё раз кивнул Эграсе, что с бешено бьющимся сердцем, прошла мимо.

Уже идя по двору, к раскрытым воротам, за которыми её ожидала карета, Эграса, стараясь говорить как можно тише и не поворачивая голову, обратилась к сестре.

- Агнеса, если тебе угрожает опасность, прошу, приезжай ко мне, мой муж защитит тебя.

Подойдя к воротам, Агнеса повернулась к сестре, и обняв похлопала её по плечу, - Я была рада встрече сестра, - произнесла она и щелкнула пальцами слуге, что поднёс ей небольшой свёрток. - Очень жаль, что у тебя совсем нет времени погостить подольше, но я понимаю, воля Императора закон для его верных слуг. Прошу прими мой дар, тончайший шёлк из Пергама, который ты так любила в детстве. В знак сестринской любви.

После чего, Агнеса отошла от ворот, наблюдая как её сестра, последний живой член их семьи залезает в карету и уезжает в сторону дворца Императора. Повернувшись, она заметила, как её муж наблюдает с крыльца за церемонией прощания, после чего подавив в себе желание зарезать придурка, что послал её сестру на смерть, она пошла в дом.

В этот момент один знатный пергамец, в одеяниях богатого торговца, который не так давно приехал, и поселился в соседнем поместье, что принадлежало по слухам самому султану, сидя в кресле на балконе второго этажа, со всей внимательностью наблюдал за развернувшейся сценой. От его острого взгляда не укрылся тот факт, что когда карета с гербом наместника отъехала на значительное расстояние, ей вдогонку, со двора выехала группа мужчин на конях, и то с каким профессионализмом, эти люди общаясь лишь знаками и кивками, разделились и поскакали в сторону дворца Императора, указывало на огромный опыт и годы службы наемниками на Востоке. Но больше всего, его интересовал небольшой сарай, построенный в углу поместья, в котором проживал один из приближённых Императора. Ежедневно он поднимался на балкон, и часами наблюдал за тем, как над этой постройкой скручивается невидимое для простых людей поле. И день за днём в голове у старика рождался план, как можно быстро и незаметно проникнуть в поместье, охраняемое дюжиной солдат и при этом не оставить следов.

- Баск, - старик позвал своего напарника, - А ты точно уверен в том, что через два дня во дворце Императора будет пир?

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

И хотя месяц Шторма уже закончился, пронизывающий ветер продолжал выдувать всё тепло из людей, что как муравьи суетились на пристани. Первый корабль после месяца вынужденной изоляции, всегда был праздником для обитателей Крепости. Это и свежие припасы, и возможность выбраться на материк для тех, кто отслужил свою вахту и главное, это новые люди.

Хранитель с улыбкой наблюдала, как Сул'н-дир в сотый раз толкует своему приемнику, пусть и временному, его обязанности, одновременно покрикивая на Кабиоса, который засмотревшись на новоприбывших жриц едва не упал с пристани в воду. Было ли ей жалко этих пусть и толковых, но всё таки людишек? Нет. Прожив столько на этом опостылевшем острове, она перестала принимать людей за что-то, кроме ресурса. И сейчас, когда её план уже вот-вот должен был завершиться, эти двое, должны добавить в него финальный штрих. Да. Был некий риск посылать Сул'н-дира, всё таки он был старшим архивариусом долгие годы и его знания куда обширней, чем у любого из ныне живущих людей. А то, что этот старый хрыч, умудрился выучить сам и научить одного из своих учеников "старому" языку, вносило некие коррективы. Но, повторяла себе Хранитель, они всего лишь люди, и даже если они не смогут найти на Западе то, что наконец дарует ей долгожданную свободу, это не приведёт к поражению. Лишь отсрочит выполнение задуманного многие годы назад.

Единственное, что вызывало досаду и чувство тревоги, это доклад её слуги на материке. Откуда в чёртовых песках мог появится маг? Да ещё и прошедший обучение, судя по описанию бойни в одном из оазисов. Если он доберётся до уцелевшей библиотеки Конклава, есть риск, что он сможет развить свои навыки и стать действительно проблемой. Как хорошо, что в своё время первый император позаботился о том, что бы все они были уничтожены, кроме той что осталась в Пелластре. Но туда старику-пустыннику не проникнуть. Слуга проинструктирован на этот счёт, десятки наёмников сторожат вход не смыкая глаз, да и сомнительно что самоучка-маг может открыть дверь, что запечатывал один из магистров Конклава.

Ох, как же она бы хотела уничтожить всё это отродье, всех этих напыщенных индюков, что возомнили себя властелинами мироздания, сама. Как жаль, что Чёрный дракон уничтожил всю верхушку Конклава, а она этого не видела. Не понятно конечно, как эти болваны смогли нанести ему смертельное ранение, не дав закончить начатое, с другой стороны, они всё таки были обученными и опытными магами, их знания и навыки непостижимы для не магов. Но, их самомнение не позволило увидеть простую истину - любой может предать, если на кону власть над всем миром.

Глава 10

Мозг отказывался поверить в услышанное, мысли метались в голове, лихорадочно ища выход из положения. Руки инстинктивно хватались то за рукоять кинжала на поясе, то начинали теребить ворот дорогого кафтана, то просто сжимались в кулаки. Глаза перебегали с чёртовой двери, ставшей непреодолимой преградой на пути выполнения главного плана его жизни, на работников столпившихся у входа в основательно расширенную штольню, и наконец остановились на жреце, который закончил читать письмена, выгравированные сотни лет назад.

- Ты хочешь мне сказать Келлар, - хрипло начал Димагор, - Что эту чёртову дверь установил маг? И что только он может открыть её?

- Эта дверь ведёт в личное хранилище главы Конклава магов, и запечатана она, по его распоряжению. А значит открыть её может другой маг, лишь бы знал как. – Слегка потупив взгляд ответил Старший жрец.

- Ты издеваешься? – заорал наместник, - Магов истребили тысячу лет назад, и сейчас найти мага, который согласится открыть эту чёртову дверь невозможно.

Он резко повернулся к рабочим, - Вы пробовали копать под эту дверь? Или обойти с боков? Где-либо кроме этой штольни были найдены самородки?

Из группы рабочих вышел старший, и поклонившись принялся водить руками и рассказывать.

- Когда мы начали разрабатывать штольни второго и третьего уровня, так как первый уровень выработали ещё при вашем батюшке, господин, мы обнаружили что основная часть самородков располагается довольно компактно. Словно что-то или кто-то поместил их в одном вертикальном массиве. Стоило нам начать прорубать боковые ответвление от центральной жилы, то мы обнаруживали что менялся не только рисунок пород, но и пропадали самородки. Хотя, в одном из боковых ответвлений были найдены самородки серебра и небольшое количество драгоценных камней, ещё мой предшественник принял решение устраивать выработку вертикально, относительно ручья. Он же выдвинул предположение, что центральная часть этой горы, где мы и ведём добычу, была поднята давным-давно с большой глубины, неизвестной силой. И да, мы ни разу не смогли пробиться дальше этой двери в верхних штольнях. Камень становится настолько прочным, что ни один инструмент его не берёт, но мы списывали это на особенность местных гор.

- Почему именно была поднята? - Вмешался Келлар.

- Мы пробивали колодцы наверх, для лучшей вентиляции и там порода имеет одинаковый рисунок с боковыми ответвлениями, а вот копка шурфов вниз, давала схожий рисунок пород с центральной жилой - развел руками старший рудокоп.

— Значит так, - резко прервал поток слов Димагор. – Начинайте пробивать штольни и колодцы вниз. Для откачки воды поставьте вороты и подъемные насосы. Во всех уже готовых боковых ответвлениях так же начните копать вниз. Через пять дней я возвращаюсь в столицу, и до этого момента я хочу знать, есть ли возможность пробиться под дверь. Келлар, - старший жрец слегка вздрогнул, предчувствуя что хочет сказать Димагор. – Ты отправишься в архив Альдермара и исследуешь всё связанное с этими горами и Конклавом. Быть может, хронисты выгребли не все старые записи той эпохи, и есть небольшой шанс найти ответ на то, как открыть эту дверь без помощи мага.

- Но скажите господин, зачем вообще открывать эту дверь? – начал было Келлар, но осекся под взглядом Димагора.

- Потому что я уверен, что за этой дверью лежит продолжение этой жилы. Или же там лежит знание, откуда эта самая жила взялась в этой горе. В любом случае, эта дверь находится в сердце самой охраняемой тайны Западных земель, и мне бы не хотелось однажды услышать, что она открылась и кто-то или что-то оттуда выбралось наружу.

Ещё раз повернувшись к старшему рудокопу, он провел рукой, указывая на пространство в метре от двери, отливавшей в свете факелов, несокрушимостью и древностью, - Тут необходимо расположить пост для охраны, я пришлю сюда несколько гвардейцев для несения службы. Пока же, никого кроме меня и Келлара сюда не пускать.

Уже повернувшись в сторону подъемника, Димагор внезапно замер. Непреодолимое чувство тревоги и близкой потери накрыли его с головой. Взглянув на Келлара, который в недоумении посмотрел на своего господина, он мотнул головой и продолжил путь, пытаясь отогнать от себя дурные мысли…

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Баск в очередной раз проверил легко ли выходит кинжал из ножен, покрутился перед начищенной до блеска серебряной пластиной, высматривая недочёты в своём костюме и внешнем виде. Пару раз невысоко подпрыгнул, проверяя не гремит ли лёгкая кольчуга под традиционным пергамским халатом. Ингмун же, сидел с полузакрытыми глазами и в сотый раз прокручивал в голове всё, что знал о библиотеках магов, устройстве их защиты и прикидывал, хватит ли ему сил чтобы пробиться сквозь тот вихрь, что защищает вход.

План, который был придуман за недели наблюдения за поместьем, строился на том, что никто не ожидал, что в самом сердце Империи окажется маг. Хозяин поместья с женой уже час как уехали во дворец императора, вместе с ними отправились часть охраны и слуг. И судя по тому, что удалось выяснить за время подготовки, в самом доме осталось не более трёх-четырех слуг и два стража. Ещё двое, посменно, охраняли ворота и один или два стражника всегда находились в постройке, под которой, как надеялся Ингмун находится вход в библиотеку Конклава.

- Готов? – не открывая глаз, старик обратился к Баску.

- Да. Нанятый мной человек подтвердил, что хозяин этого поместья прибыл во дворец императора. – Баск в очередной раз провёл руками по своему халату, после чего подхватил со стола богато украшенную шкатулку, свёрток с дорогим пергамским шёлком и двинулся в сторону дверей.

Спустя несколько минут, мужчина в богатом костюме, пересёк слабоосвещённую лунным светом улицу и постучался в ворота поместья, в котором проживал один из лордов Вольных городов с женой. Стражник, приоткрыв калитку сразу же был озадачен как внешним видом посетителя, так и его неожиданной просьбой передать госпоже Агнесе подарок от богатого купца из Пергама, который завтра утром отправляется в путешествие и хотел бы напоследок оставить благостные воспоминания о своей персоне у соседей. И пока стражник размышлял, как ему, не покидая поста отнести дары в дом, и не стоит ли позвать старшего, Баск сильным и точным ударом в висок закончил бренное существование парня. Уронив на землю дары, которые ему буквально силой вручил пергамец, стражник начал заваливаться на спину, но сильные руки Баска подхватили его и затащили внутрь сторожки, справа у ворот. После чего, он придержал калитку перед магом, и сразу же запер её на засов.

Быстрым шагом, стараясь держаться в тени, они пересекли двор и остановились перед сараем. Ингмун ощущал сосредоточие магии под сараем, заглушавшей всё что находилось внутри, поэтому, когда Баск схватился за дверь и посмотрел на мага, тот лишь неуверенно кивнул.

Резко дёрнув на себя дверь, Баск вломился в небольшой сарайчик, одновременно вытягивая кинжал из ножен, но каково же было его изумление, когда он обнаружил перед собой не двоих стражников, а целую дюжину солдат в кольчугах и лёгких латах, сидящих за длинным столом и играющих в кости. Один из них недоуменно повернул голову в сторону Баска, и тут же вскрикнул, когда пергамец воткнул ему свой кинжал в глаз. Но остальные быстро и слаженно вскакивали из-за стола и хватали своё оружие, Баск же, лишившись кинжала, застрявшего в черепе бедолаги, мог лишь наблюдать за тем, как неумолимо приближается его смерть. В этот момент, в сарай заскочил Ингмун, взмахнув рукой в сторону дальней стены, он со страшным шумом обрушил её и превратив в груду щебня и щепок, ещё одним взмахом он поднял всю эту мешанину в воздух и направил в сторону оторопевших противников. Видя, что, лишившись одной из опор, крыша сарая начинает обваливаться внутрь, Баск, обхватив старика за пояс, выскочил вместе с ним на улицу. За спиной с грохотом и треском крыша рухнула, завалив обломками, уцелевших после атаки мага врагов.

- Нужно спешить, - прохрипел Ингмун. – Сейчас на шум сбежится вся округа.

Баск же недоуменно смотрел на открывающиеся ворота, в которые группа вооружённых всадников, закатывает дорогую карету с гербом наместника Запада на двери.

Глава 11

Глава 10

Эграса корила себя за то, что не послушалась совета сестры, и осталась на императорский пир. И хотя после встречи с Аарлингом Пятым, она уже собрала достаточно информации о положении дел во дворце, ей захотелось посмотреть на то, кто и как проявит себя в присутствии Вальдемара. И увиденное поразило и повергло её в уныние. Если, будучи наедине с посетителем император ещё проявлял некую властность, заставляя порой вспомнить великое прошлое этого человека, то в присутствии Вальдемара он словно терял рассудок и волю к самостоятельности. Аарлинг много пил, много ел, и на каждое слово сидящего чуть поодаль Вальдемара лишь кивал с умным видом и вздымал кубок. Она с ужасом наблюдала, как самый могущественный человек на континенте в сотый раз начинает рассказывать сидящему по правую руку вельможе, что он уже подготовил вторжения на Восток, дабы навсегда решить проблему с кочевниками. После чего, словно теряя нить, он уже сидящему слева в подробностях описывает все прелести союза с восточными ханами и сатрапами.

Несомненно, её муж был прав, Вальдемар затеял усадить свой зад на императорский трон, который пока что греет Аарлинг. И судя по тому, с каким подобострастием ему все кланяются и спешат услужить, все уже в курсе что Гвардия кормится с его рук, а мантия Магистра Вольных городов услужливо ждёт его в Ресме. С горечью в душе она покинула пир, за несколько часов до его конца. Но когда она бегом спустилась во двор и буквально запрыгнула в свою карету, она поняла, какую глупость совершила в спешке. Она не посмотрела, что окружающие карету люди не похожи на тех, что сопровождали её в этой поездке.

Карета, стоило ей сесть, сорвалась с места, от чего Эграса больно ударилась затылком. Сквозь занавешенные окна, она видела всадников в чёрных плащах, что скакали по бокам и позади кареты. И судя по тому, куда они двигались, предчувствие скорой смерти накрывало её с головой. И хотя она тешила себя надеждой, что её захватили в надежде на выкуп, она чётко осознавала, что стоит карете заехать во двор её бывшего дома, и больше она никогда не покинет его живой.

И когда карета стала сбавлять скорость, у неё в голове мелькнула идея выскочить и побежать, но словно читая её мысли один из сопровождающих её всадников подъехал вплотную к дверце, отрезая возможность открыть её изнутри.

Услышав, как бранится один из захвативших её людей, она заметила, что ворота закрыты, и судя по тому, что даже после настойчивого стука, сторож не спешит их отворять, внутри что-то творится неладное. Затем, со двора раздался грохот, и выхватив оружие, всадники окружили повозку, а один из них со спины лошади перебрался на ворота, чтобы лично отворить их изнутри.

К счастью для Баска, Ингмун прожил достаточно на белом свете, чтобы не впадать в ступор в неожиданных ситуациях. Определив, что во двор заехали далеко не дружественные для них люди, Ингмун резко взмахнул и створки ворот, удерживаемые двумя всадниками, резко сорвались с петель и с чавкающим звуком смяли половину незваных гостей, вместе с лошадьми. Остальные же, ошалев от увиденного, бросились врассыпную по двору, а в это время маг, стремительно бледнея, поднимал в воздух остатки сарая и швырял их в людей и лошадей, стремясь поразить их, до того, как его силы иссякнут.

Услышав страшный шум, ржание обезумевших лошадей и крики людей, Эграса решила воспользоваться ситуацией и выскочив на улицу сбежать. Каково же было её удивление, когда, едва соскочив со ступеней кареты, она столкнулась с лошадью, на которой сидела её сестра, с ошалелым видом осматривающая погром.

Со стороны разрушенной до основания постройки, у стены, послышался предостерегающий крик. Мужчина в богатом халате на пергамский манер, вооружившись короткой пикой стоял перед стариком, упавшим на колени, а на него наступали двое стражников, которые до этого охраняли дом. Внезапно Агнеса соскочила с лошади, и развернув Эграсу лицом к себе, прокричала,

- Что здесь происходит? Эти люди пришли спасти тебя? - Эграса ошарашенная до невозможности, лишь отрицательно помотала головой.

В этот момент, пергамец, яростно крича, перешёл в наступление и нескольким отточенными и сильными движениями лишил обоих стражников жизни, после чего откинув пику, он подхватил старика и потащил его к остаткам сарая.

- Мы должны бежать сестра, не знаю, что затеял твой муж, но он явно жаждет моей смерти, - наконец нашла в себе силы Эграса и потащила свою сестру за локоть в сторону зияющего пролома, на месте которого, когда-то были ворота.

Агнеса вырвала руку и зло посмотрела на сестру, - Я предупреждала тебя Эграса, тебе нужно было уехать сразу же. Сейчас весь город перекрыт патрулями, а Валимар будет тут через пять минут. Он заметил мой отъезд, и понял, что я предала его, желая тебя спасти. Но, кто эти двое? Что они тут делают?

С этими словами из груди Агнесы вырвался удивленный вскрик. Она, как и сестра с удивлением наблюдали, как старик, которого буквально на руках удерживал мужчина в халате, замызганном кровью, взмахами рук, разбрасывает руины постройки по всему двору, открывая путь к проходу из каменных блоков, уводящему куда под землю.

Чувствуя небывалый страх и дурноту от обилия крови, запахов смерти и странных событий, происходящих рядом с ней, Эграса, сама себе не веря, сделала пару шагов в сторону странной парочки и прокричала, - Кто вы такие? Зачем вы мне помогли?

Мужчина в халате даже не обратил внимание на её крик, но старик, странно дёрнувшись, что-то начал шептать мужчине. И тогда мужчина, повернув к ним своё лицо, прокричал, - Если хотите жить, бегите отсюда.

В этот момент, Агнеса так же сделав шаг вперёд, схватила руку сестры и закричала, тыча пальцем в сторону улицы, - Нам не сбежать, сюда скачет мой муж с сотней всадников. И вам тоже не скрыться, он перекрыл патрулями весь город, и сдаётся мне, теперь я понимаю зачем.

Старик, выбравшись из рук мужчины, цепко посмотрел на двух сестёр, что в отчаянии смотрели в его сторону. Он поманил их к себе, а сам продолжал о чём-то негромко переговариваться с мужчиной в халате.

Когда Агнеса и Эграса робко подошли к старику, тот слегка скривившись, стоял опираясь на руку своего защитника. Он с лёгким акцентом жителя южных земель, обратился к Агнесе, - Скажите, ваш муж, когда-либо говорил вам, для чего он охраняет этот сарай? - Агнеса лишь покачала головой, - Нет. Он лишь сказал, что этом сарае находится его охрана на случай, если кто-то посмеет вломиться в наш дом силой.

Ингмун, с ещё большим интересом посмотрел на Агнесу, - Как жаль, что всё, что вы сейчас сказали ложь, и ещё больше жаль, что вы сами этого не осознаёте.

В этот момент он вытащил из кармана свёрток, который развернувшись в воздухе, явил осколок настолько чёрный, что даже тьма в самой тёмной пещере показалась бы ярким днём рядом с ним. Он прошептал несколько слов, и осколок вонзился в руку Агнесе, чуть выше локтя. Вскрикнув, женщина, завалилась на землю, потеряв сознание, старик же, абсолютно хладнокровно замотал осколок обратно, и сунул в карман.

Подняв ладонь, он остановил Эграсу, бросившуюся было поднимать сестру, и повернувшись к мужчине произнёс, - Баск хватай её, только аккуратно, боюсь, что оставь мы её здесь, тем самым обречём на страшные муки и смерть. А вы, госпожа, поможете мне спустится по ступеням, - он посмотрел прямо в глаза замершей Эграсе, - и поверьте, скоро вы поймёте, что другого выбора не было.

Когда Эграса, поддерживая старика, спустилась на десяток ступеней вниз, вглубь уходящего глубоко под землю коридора, она услышала крики десятков людей, которые заполонили двор и теперь с удивлением и ужасом наблюдали картину страшного погрома. Но судя по тому, что ни старик, ни идущий в паре шагов позади мужчина с её сестрой на плечах, даже не обернулись, интуиция ей подсказывала, что бояться нужно того что будет впереди, а не того что осталось позади.

Глава 12

Дартисбор встретил Константина всеми атрибутами большой стройки. Судя по всему, лорд города основательно подошёл к вопросу выполнения указа наместника об укреплении стен и подготовки к возможной осаде. Тут и там слышался стук молотков по дереву и камню, повсюду виднелись горы брёвен и досок, бочки со смолой и бадьи с раствором. А нешуточного размера палаточный лагерь камнетёсов недвусмысленно намекал, что затраты будут гигантскими. Со всех окрестных сёл и деревень тянулись в город подводы гружёные зерном и мукой, гнались стада овец и коров, по всему предместью были раскиданы полевые шатры с кухнями, где постоянно готовили обеды для работавших в две смены строителей.

Лорд Дартисбора, глава внушительного по состоянию и знатности рода, встречал важного столичного вельможу у главных ворот. Он стоял во главе небольшой делегации городского совета, вышедшей с хлебом и солью встречать дорогих гостей, с гербами наместника на стягах, но всем своим видом давал понять, что советника Димагора он, конечно, рад видеть, но дел у него и без того выше головы.

- Надеюсь Ваш путь был лёгким, господин советник? – первым же делом, Афилеан, так звали лорда южных ворот Западного наместничества, сразу же после обязательных церемоний, уединился с Константином в своём рабочем кабинете.

- Не переживайте так, лорд Афилеан, мой визит не связан с вашими делами в городе, - не стал создавать интригу Константин, который хоть и не был в восторге от той информации, что ему собрали доверенные люди, вынужден был признать, что лорд вполне компетентен в качестве управляющего города. – Меня интересуют переправы, расположенные ниже по течению реки Льдистая. В каком они состоянии? Есть ли там укрепления и постоянный гарнизон? Сможет ли там пройти крупное войско?

- Боюсь, что порадовать мне Вас нечем советник Константин. Переправы эти используются в основном местными крестьянами, для перегона скота, да мелкими торговцами что не хотят оплачивать мостовой сбор. Насчёт войска, - Афилеан развёл руками в стороны, словно показывая, что объять всё не под силу человеку. – Думаю, что две-три сотни всадников там пройдут, но большое войско, нет. Восточный берег довольно топкий, а западный наоборот, весьма крутой и скалистый. Если не построить полноценную переправу, что тяжело, ибо леса хорошего рядом нет, то войско придётся тонкими струйками переправлять, а это время. По этой причине там лишь небольшой таможенный пост стоит, чтобы торгаши совсем не наглели, да на тот берег постоянно патрули отправляются, из дружин местных баронов.

- Димагор поручил мне лично посетить эти переправы, оценить их состояние и в случае необходимости, подготовить укрепления, - Константин протянул руку за блюдом с мелкими, запечёнными птичками. - Поэтому, сразу после нашего разговора я поеду туда. Скажите лорд, сколько работников и мастеровых, вы сможете выделить для возведения укреплений в районе переправы?

Афилеан довольно крякнув, опрокинул очередной кубок с вином, и подозвав слугу, что-то прошептал ему на ухо, после чего тот бегом покинул кабинет. Послу чего, повернувшись к советнику, всмотрелся в него, неожиданно трезвым и цепким взглядом.

- Я так понимаю, наш дорогой король, всерьёз нацелен воевать с Гастарданом? Иначе зачем ещё ему укрепления по всей границе с землями Растарлинга?

Но не успел Константин ничего ответить, как в кабинет вернулся слуга, неся в руках свиток из дорого на вид пергамента.

- Оставь нас, - махнул рукой лорд, забрав свиток. Повернувшись к сидящему напротив советнику, он развернул свиток, который оказался подробной картой города и окрестностей. И под пристальным взглядом Константина принялся водить по нему, пальцем то и дело постукивая, в том или ином месте.

- Как только замысел Димагора стал понятен и прозрачен, как воды реки Льдистая, я отдал приказ промерять глубину этой самой реки на всём протяжении от Зубов Дракона до Дартисбора и вниз по течению, до развалин крепости Кратан. Сама эта крепость, некогда защищавшая главный торговый маршрут до Вольных городов, по моему приказу была восстановлена и теперь там постоянно находится гарнизон в две сотни человек. Те старые броды, о которых вспомнил господин Димагор, - выразительно постучав пальцем по карте, Афилеан посмотрел на Константина, - никакой угрозы не несут. Наоборот, местные бароны сделали всё, чтобы они выглядели как лёгкий путь, а на деле, это ловушка для всех, кто посмеет там переправится. В этом районе, - палец лорда обвёл небольшой круг, около интересующих советника переправ, - самые крупные и лучше всех подготовленные силы местных баронов, а это больше пяти сотен тяжелой конницы. Единственное место, что вызывает у меня опасения, здесь. – Палец лорда стукнул на точку, в семидесяти километрах от города, выше по течению реки. – За последние годы, русло там сильно обмелело, дожди и паводки натащили песка и деревьев. -Афилеан налил себе в кубок вина, и залпом опустошив его, продолжил. - На месте противника, я бы ударил именно там. И место, подходящее для скрытной подготовки, и река там мелкая, всего три-четыре метра, и с нашей стороны никаких препятствий. И что самое важное, там нет баронских земель, а значит нет их замков, что смогут задержать врага. Если противник не дурак, а Растарлинг точно не из глупцов, то он наверняка знает об этом месте и ударит именно там.

Константин, с интересом слушавший лорда всё это время, ещё раз внимательно взглянул на карту, и задал очевидный вопрос.

- Если это место, как ты говоришь, единственное уязвимое в пределах твоих владений, то почему же тогда, ты повелел восстановить крепость Кратан, а не построить новую в уязвимой точке?

- Потому что, мои возможности не безграничны. Я потратил всё золото, что выделил Димагор и половину своего состояния на укрепление города и всего что находится ниже его по течению - слегка уязвленно заметил Афилеан. – А всё что выше по течению, от самых пригородов, это земли наместника, и у меня там нет власти. Я писал два года назад прошение, передать их во владения лордов Дартисбора, или же раздать баронам. Но.

- Но. У тебя и так самые крупные владения, среди лордов Запада, - погрозил ему пальцем Константин. – А передача земель баронам, после мятежа на юге, запрещена указом императора.

- И король Димагор конечно же выполняет все указы императора, - рассмеялся лорд.

Константин лишь слегка улыбнулся, оценивая шутку.

- В таком случае, я посещу сперва переправы, чтобы лично знать, о чём докладывать королю. После чего съезжу посмотрю, на то место, что тебя так тревожит, может быть, Димагор выделит средства на постройку укреплений.

Остаток вечера, двое мужчин провели, обсуждая план укреплений города и последние новости, прикидывая стоит ли строить в опасном месте крепость, или достаточно будет расчистить русло, гадая, рискнёт ли Валимар поднять гвардию против ещё живого императора, плавно переходя к оценке достоинств придворных дам и спорам о том, какая из них лучше. Уже под самый занавес, когда из-за стола, вельможи переместились в кресла к камину и теперь с наслаждением потягивали лёгкое южное вино, позволяя служанкам разминать их ноги и плечи, Афилеан словно что, вспомнив, наклонился в сторону Константина и в доверительной форме, словно старому другу начал рассказывать:

- Знаешь, у меня есть много хороших знакомых, среди купцов. Так вот, один из них, уже, наверное, лет сто ведёт дела с пергамцами. Так вот, давеча, рассказал он мне презабавную историю. Дескать, кто-то повадился караваны торговые перехватывать. И не где-то, а в двух шагах от Ишта. Представляешь, - рассмеялся Афилеан, - под самым носом у Растарлинга, кто-то ограбил дюжину караванов с золотом, шелками, каменьями и специями из Пергама.

- Зная Растарлинга, он уже должен был во главе всей конной гвардии скакать туда, - расплескивая вино, махнул руками Константин.

- Должен был бы скакать, так ведь император гвардию то отозвал, - пьяно захихикал Афилеан. – Пришлось бедняге скакать туда во главе отряда наёмников, а там тю-тю. Нет ничего. Ни следов, ни трупов. Только груз с пропавших караванов разбросан по пескам.

- Брешешь.

- Да нет же, мой знакомый купец, лично знает главу пергамских купцов. А тот в свою очередь на короткой ноге с главным управляющим дворца наместника. Так вот. Тот ему рассказал, что неделю назад, пытали в подвале десяток парней, по виду вылитые пустынники. И все как один в голос орали, что с ними был старик маг, который и перехватил все эти караваны. Искал он дескать что-то. А как нашёл, свалил куда-то. Ну а их, бедолаг повязали наёмники Растарлинговы.

- Да ну, сказки всё это. Магов вырезали ещё тысячу лет назад. Скорее всего одни торгаши, решили других проучить, да вот незадача, под носом Растарлинга такие дела проворачивать оказалось опасно…

- Так оно может и так, - совсем уже опьяневшим голосом пробормотал Афилеан, - Да вот только один из наёмников, что караваны сопровождал, выжить умудрился. И видел он своими глазами, как старик три сотни людей да полтыщи животных за минуту в песке утопил. Его потом лично Растарлинг допрашивал, и отпустил. Смекаешь советник, как дела то в империи заворачиваются? – выронив кубок, он опустил голову и пробормотал, глядя в пол, - Не удивлюсь, если завтра прискочит гонец из Чёрной гавани, с сообщением что корабли с варварами из-за моря прибыли…

Константин же, не обращая внимание на панибратское отношение захрапевшего в кресле лорда, прокручивал в сильно захмелевшей голове всё услышанное. После чего, отослав служанок укладывать господина спать, позвал своего доверенного человека и долго ему что-то надиктовывал.

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Громада крепости, возвышалась над окружающим ландшафтом, подсвеченная закатным солнцем. На многочисленных башнях виднелись зажженные костры, что для жителя другой части империи могло бы показаться расточительством, но для местных, живущих бок о бок с пустыней, в этом не было ничего предрассудительного. Ведь каждый местный ребёнок знает, сколь обманчива дневная жара, сменяющаяся пронзительным ночным холодом, и как быстро яркий день сменяется тёмной ночью.

Командующий гарнизоном крепости Ишт, хмуро глядел на Аспара, что вольготно расположился в кресле у окна, и не понимал, почему этот человек, до сих пор не уехал.

- И так, вы проверили и пересчитали всё имущество, что собрали мои люди в оазисе?

- Да, и знаете, отдаю вам должное, - Аспар слегка склонил голову, - ничего не пропало. Поразительная дисциплина и порядочность среди ваших людей.

- По-другому в этих краях не выжить, - слегка резковато ответил командующий, подчеркивая своё отношение к напыщенным гвардейцам из столицы.

- Я предвижу вопрос, который вы хотите мне задать, - улыбаясь Аспар смотрел на немолодого воина, что бесчисленное количество дней провёл в этой дыре, охраняя самый короткий путь для вторжения в империю, со стороны Пергама. – Я и мои люди покинут крепость завтра утром, с первыми лучами солнца. А пока что, я бы хотел услышать, смогли ли вы узнать о судьбе разведчиков, из которых выжил лишь один, по имени Меривой?

- Как и приказал господин Растарлинг, я проверил все архивы двадцатилетней давности. Протоколы допросов, результаты осмотра того оазиса, всё тут, - с этими словами командующий постучал пальцем по стопке туго свёрнутых пергаментов, один из которых был запечатан имперской печатью, что означало участие или гвардии или хронистов в составлении документа.

- Я заберу эти документы, - вставая, произнёс Аспар. И подойдя к столу, он сгрёб свитки в охапку и не встречая никаких возражений, покинул личные покои командующего.

Тот, проследив, что дверь за посланником наместника закрылась, выдохнул и устало закрыл глаза. Кутерьма, закрутившаяся вокруг чертового оазиса, вымотала все силы немолодого уже человека. И этим разодетым в позолоченные доспехи индюкам никогда не понять, что означает быть командующим крепости на границе империи, сколько труда и сил вложено в организацию караулов, патрульной службы, дальней разведки и агентуры. Сколько докладов в день нужно принять и на их основе внести изменения в маршруты патрулей. За этими мыслями, немолодой комендант сам не заметил, как уснул в собственном кресле, где его утром нашёл заместитель, обеспокоенный отсутствием командующего на совещании.

Узнав от заместителя, что люди наместника покинули крепость, командующий быстро набросал письмо, запечатал и передал своему помощнику, со словами.

- Выдели лучших людей и коней, любой ценой срочно доставь в Пелластр. Император должен знать, что творится в его империи ...

Глава 13

Спуск в подземелье наконец завершился, и широкие ступени сменил коридор, пол которого был выполнен из плит, покрытых сверху мозаикой из геометрических узоров и пересекающихся полос. Стены же были поделены на равные участки выступающими барельефами в виде колонн и разукрашены, красочными изображениями диковинных зверей и рыб. Старик, остановившись возле одной из выступающих колонн, приложил к ней руку и закрыв глаза замер. Эграса, держа над головой факел, беспомощно оглянулась на Баска, который нёс её сестру и при этом умудрялся не выпускать из рук короткий меч.

Внезапно, весь коридор озарился ярким светом, который исходил из сфер, закреплённых у потолка, выполненного из белоснежного мрамора. Ингмун удовлетворённо хмыкнув, отошёл от стены, и увидев, как Баск встревоженно оглянулся в сторону лестницы, по которой они спустились, успокаивающе махнул рукой.

- Поверь мне на слово Баск, без меня, вы даже не увидели бы прохода, не говоря о том, чтобы зайти в него, - с этими словами, старик-маг взял из рук Эграсы ставший не нужным факел и взмахом руки растёр его в пыль. – Это место пропитано магией, каждая плита в полу, каждая картина, каждая колонна. Всё это создавалось десятками лет, магами куда более сильными и опытными чем я, и пока эта магия действует, мы в полной безопасности. А теперь идёмте, у нас мало времени.

С этими словами маг двинулся вперёд, но от Эграсы не ускользнуло, что он бросил быстрый и колючий взгляд на её сестру и осуждающе покачал головой.

Пока они шли по ярко освещённому коридору, Ингмун о чём-то вполголоса беседовал с Баском, Эграса же, предоставленная сама себе, следовала за ними чуть позади и разглядывала картины на стенах. Она сама не заметила, как уткнулась в широкую спину Баска, который даже не покачнулся, только недовольно дёрнул плечом, на котором лежала голова Агнесы. Лишь обойдя сбоку, капитана султанской гвардии, Эграса поняла причину остановки, коридор закончился и перед ними была сплошная стена, испещрённая надписями на непонятном языке.

Ингмун, подойдя к стене приложил к ней ладонь и закрыл глаза, но даже спустя пять минут, когда все лицо и шея старика покрылись крупными каплями пота, ничего не произошло. Устало вздохнув, он отошёл от стены и слегка виновато взглянув на Баска, маг принялся внимательно перечитывать надписи, иногда водя пальцем по узорам, рельефно выступавшим по всей поверхности. Баск же, постояв ещё пару минут, аккуратно положил девушку на пол и отойдя к стене, принялся проверять своё снаряжение и содержимое небольшой напоясной сумки.

- Простите, что отвлекаю, но скажите, когда моя сестра очнётся? – обратилась Эграса к Ингмуну, который отошёл от преграды и достав небольшой свиток внимательно его разглядывал.

- Она не очнётся, пока мы находимся в библиотеке Конклава, - не отрываясь от свитка, ответил маг, - Мне очень жаль, но твоя сестра является угрозой для меня, поэтому защита библиотеки не даст ей прийти в себя.

- Баск, - обратился старик к своему спутнику, - Мне будет нужна твоя помощь.

- Что я должен буду сделать господин? – Тут же откликнулся пергамец.

- К сожалению, моих умений не хватило для того, чтобы надёжно экранировать нашу находку в оазисе, - Ингмун вытащил замотанный в ткань, осколок зуба Чёрного дракона из кармана, - Поэтому я не могу пройти дальше, защита этого места просто не даст протащить этот опасный предмет внутрь. Единственный вариант – ты возьмёшь этот свёрток и покинешь библиотеку, тогда я смогу пройти дальше.

- Боюсь, что всех моих умений не хватит пробиться сквозь охрану поместья и вырваться в город, - слегка иронично заметил Баск.

- Не беспокойся об этом, - Ингмун уже деловито выкладывал из своих карманов свитки, фляжки, небольшие драгоценные камни и золотые монеты, - В древности маги беспокоились о своей безопасности, вход в библиотеку один, но вот выход можно открыть практически в любом месте Пелластра. Так что, я открою проход в районе порта, а дальше ты будешь действовать по четвёртому варианту.

- Богатый купец с Запада ищет судно до восточных земель? – Проверяя амуницию и раскладывая драгоценности по карманам, уточнил Баск.

- Да, но будь осторожен, я думаю, что хозяин поместья ищет налётчиков и свою жену, - глазами указав на девушку, маг продолжал инструктировать Баска, - Он наверняка в курсе, что нападавшие долгое время жили по соседству и маскировались под вельможу из Пергама и его охранника. Поэтому постарайся поменьше выходить на улицу и ни в коем случае не разворачивай свёрток, - Ингмун строго и требовательно посмотрел на своего спутника, - Я не уверен полностью, но все признаки указывают на то, что хозяин поместья не спроста охранял вход в библиотеку тщательней, чем свой дом, он точно был в курсе, что находится под сараем.

- Вы же, если вам дорого ваша жизнь, и жизнь вашей сестры, останетесь со мной и будете делать то, что я вам скажу – повернувшись к Эграсе, маг внимательно отслеживал её реакцию, - Нам предстоит провести тут минимум сутки, может больше, и я был бы очень благодарен, если вы окажете мне посильную помощь в это время.

Эграса согласно закивала головой, сидя рядом с сестрой и удерживая её голову на своих коленях.

- Тогда ждите меня тут, - Ингмун уложил свитки обратно в кармане и пошёл с Баском в сторону выхода из подземелья.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Валимар шёл по коридорам императорского дворца, не замечая никого вокруг, в его голове шла непрерывная работа мысли, и чем больше он думал, тем больше ему казалось, что всё произошедшее за последние двое суток, это хорошо спланированная акция против него самого.

“Как? Как он мог упустить жену Димагора, этот бесценный дар, что преподнесла ему судьба? Каким образом его жена, важный элемент плана, смогла предать и сбежать с налётчиками? И почему именно сейчас, когда каждая минута на счету, Император срочно вызвал его во дворец? Что этому пьянице потребовалось в столь неподходящий момент?” – с этими мыслями, лорд Ресма зашёл в личные покои императора и в изумлении замер.

Аарлинг сидел за столом, по обыкновению заставленному кубками с вином и блюдами из любимой императором рыбы, по правую руку от него сидел Верховный жрец, а по левую сидели командующий гарнизоном Пелластра и два гвардейца-легата, облачённые в доспехи. Но вопреки обыкновению, он не был пьян с самого утра, а место самого Валимара, являющегося доверенным советником, занимал Магистр вольных городов. Старик хоть и выглядел, словно уже двумя ногами находился в могиле и лишь по недосмотру Кааса, до сих пор не умерший, очень колючим и проницательным взглядом сверлил вошедшего лорда.

- А, Валимар, рад что ты пришёл так быстро, - император, махнул ему рукой, приказывая встать напротив стола, - До меня дошли тревожные слухи. Мне рассказали, что на твоё поместье был совершено нападение. Подумать только, - император повернул голову в сторону командующего гарнизоном, - В самом сердце империи, в столице, злоумышленники нападают на доверенных слуг императора и потом бесследно исчезают. Но сейчас не об этом, - Император кивнул Магистру.

Старик, кутаясь в шерстяные одеяния, скрипучим, но твёрдым голосом обратился к Валимару.

- Скажите лорд города Ресма, какую роль ваши люди сыграли в пропаже жены наместника Запада, госпожи Эграсы? Так же, мы хотим услышать, кто вам дал право использовать императорскую гвардию в своих целях?

“Хозяин убьёт меня” – молнией пронеслось в мозгу Валимара …

Глава 14

- Почему ты так уверен в своём господине? Его нет уже неделю, и мы даже не знаем, жив ли он, и жива ли моя сестра, - с этими словами, глаза Эграсы наполнились слезами. Сжав кулаки, она стояла посреди комнаты и обращалась к Баску, который лениво повернув к ней голову, жевал сыр.

- Поверьте леди, - Баск запил вином кусок сыра, и отодвинул от себя блюдо и кубок, - господин Ингмун возможно единственный во всем мире человек, которому я доверяю безоговорочно.

И хотя тот факт, что старик спихнул ему на руки жену наместника Запада, огорчил пергамца, вынужденного ежедневно препятствовать её попыткам действовать самостоятельно, он всё же был в прекрасном расположении духа. Патрули из императорских гвардейцев, прежде наводнявшие город и не позволявшие даже носу показать на улицу, куда-то пропали. Нанятая группа актёров, изображающая из себя богатого купца из Пергама в сопровождении слуг и наложниц, уплыла на Восток аж на двух судах, вызвав ажиотаж среди работников столичного порта. Недаром Ингмун позаботился снабдить Баска таким количеством золота и драгоценностей, что хватило бы купить дворец в Пелластре.

- Мне пора, госпожа Эграса, - Баск встал из-за стола, привычно поправляя одежду, популярную среди западных торговцев. – И очень вас прошу, не пытайтесь покинуть этот дом. О вашей пропаже говорят на каждом углу, и стоит хоть одному человеку узнать вас на улице, как не успеете и глазом моргнуть, как всё мы окажемся в застенках императорской тюрьмы.

- Вы обещали, что отпустите меня – Эграса с холодной решимостью, смотрела на немолодого пергамца, который дополнял свою экипировку небольшим кинжалом и поношенным плащом.

- Разумеется мы вас отпустим госпожа, - Баск пару раз присел и подпрыгнул, проверяя не звенит ли кольчуга под рубахой. – Вы и ваша сестра, не представляете никакого интереса для меня или моего господина. Но, пока мы находимся в столице, о вашем свободном передвижении не может быть и речи. – Он строго посмотрел в лицо Эграсы. – Надеюсь вы не забыли, как вас похитили прямо из императорского дворца и что именно мы вас спасли? Я вернусь через несколько часов, и возможно уже сегодня вы увидите свою сестру.

Баск широким шагом, прошёл через небольшой двор и кивнув привратнику, вышел на улицу. Улица эта, одним концом упиралась в базар, а другим в портовые склады, и по обыкновению была забита подводами и телегами, а также всевозможными носильщиками и прочими портовыми работниками. Он, слегка покачиваясь, влился в поток и двинулся в сторону базара, где ему предстояло последний раз встретится с доверенным человеком из Пергама, который будет изображать из себя старика-купца с наложницами и слугами, эта группа отправится по суше в сторону Гастардана и как надеялся Баск, окончательно запутает потенциальных преследователей. Встретится, проследить что все участники готовы и оплатить их весьма недешёвые услуги. После чего заглянуть в порт и убедиться, что капитан, нанятый неделю назад, ещё помнит про заказ на доставку груза и людей в Чёрную гавань. А затем, вернувшись кружным путём к докам, углубится в тёмный проулок и ждать.

Баск решительно не понимал, как находясь под землёй старик узнаёт, что наступил полдень, но, как и приказал маг, ежедневно приходил в этот тёмный проулок и терпеливо ждал. Да, однажды едва не случилась оплошность, когда из темноты на него напали двое любителей быстрой наживы и лишь кольчуга и отменная реакция спасли в тот день жизнь, немолодого уже пергамца. И теперь, приходя на свой пост, Баск обязательно проверял всё закутки и кучи мусора на предмет опасности.

И, как и в прошлый раз, Баск абсолютно ничего не почувствовал, но за его спиной материализовался старик, держащий на руках молодую женщину. С плохо скрываемой радостью, услышав легко узнаваемую речь старика, Баск обернулся, принял с его рук ношу, сразу заворачивая в грубую ткань и кинул старику одежды, более подходящие работнику портовой конторы. Пока старик переодевался, Баск поведал ему, что все указания выполнены и судно готово в любую минуту отплыть на Запад, старик же словно засыпая на ходу, мерно кивал головой и лишь махнул рукой на предложение своего соратника, отнести его до заранее заготовленной телеги.

Возвращение в дом прошло гладко, никто не обратил внимания на груженую рулонами ткани телегу, ведомую одинокой лошадью. Лишь привратник, обратил внимание, что один из рулонов зашевелился, когда телега заехала во двор, но выбросил это из головы, вспомнив про кувшинчик вина, ожидавший его в сарае для слуг. И лишь переступая порог временного жилища, Баск понял насколько он измотан постоянным напряжением и какое чудовищное облегчение он испытал, когда увидел старика.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Сул’н-дир очень сильно страдал от морской болезни, его постоянно мутило, а запах моря, рыбы и немытых тел, казалось, навсегда въелся в его память. Он, скрючившись на кровати, в небольшой каюте, любезно выделенной капитаном для дорогих гостей, лежал и слушал размышления Кабиоса на тему их предстоящих поисков. Молодой человек, как и его старший товарищ и наставник, пришёл ровно к тем же выводам – “зачем отправлять старшего архивариуса и одного из лучших хронистов, на поиски мифических знаний, если можно было просто запросить все архивы и свитки из библиотеки Альдермара относящиеся к той эпохе?”

Они обсуждали этот вопрос всё время, после отплытия из Крепости, но ни одна из их теорий не выглядела похожей на правду. И вот, когда в очередной раз Сул’н-дир пустился в пространные размышления вслух, делясь с учеником крупицами тех данных, что ему сообщила г-жа Риана, их диалог был прерван внезапным стуком в щит из досок, имитирующий из себя дверь. С нескрываемым удивлением старший архивариус и молодой хронист смотрели на Меривоя, который отодвинув грубо сколоченный щит, не дождавшись приглашения, прошёл в каюту и плюхнулся задом на сундук, предварительно смахнув с него вещи Кабиоса.

- Я так полагаю, вы сейчас обсуждали странное поведение Хранителя? – пьяным голосом поинтересовался, уже бывший капитан стражи Крепости, у ошеломлённых хронистов. – И наверное, вам хочется узнать почему я на одном судне с вами?

Меривой икнул, и подмигнув Кабиосу, повернулся к старшему архивариусу и достав из-за пазухи небольшой свиток, протянул его старику. Тот, слегка поморщившись от накрывшей его волны перегара, сел, принял свиток и поправив светильник у кровати принялся вглядываться. И буквально спустя пару секунд его брови взметнулись, а лицо поменяло цвет с землисто-зелёного на смертельно бледный.

- Где ты раздобыл этот свиток? – старик требовательно посмотрел на Меривоя. Но тот лишь рассмеялся и осмотрев каюту взглядом, обратился к Кабиосу. - Парень, сходи будь добр, к капитану и возьми у него кувшин вина для меня, и сыра захвати.

Кабиос недоумённо посмотрел на капитана стражи, но Сул’н-дир повторил его просьбу и парню ничего не оставалось, как отправится на верхнюю палубу в поисках капитана. Меривой проследил взглядом за тем, как молодой хронист скрылся за тюками товаров и заслонил проём дверью из досок. Затем повернулся к старику-архивариусу и шёпотом спросил.

– Я ведь был прав, это не просто палочки и крючки? Во всём этом есть какой-то смысл? - Старик, помедлив кивнул и вопросительным взглядом посмотрел на Меривоя, но тот лишь рассмеялся ещё раз и проведя рукой, куда-то в сторону покинутой ими Крепости произнёс загадочно. — Значит это был не сон.

- Не сон? Что ты несёшь Меривой? Почему ты покинул свой пост и уплыл? Откуда у тебя этот свиток? Госпожа Риана будет крайне недовольна, - начал брюзжать старик, но Меривой прервал его самым грубым образом.

- Недовольна? Да плевать я хотел на её довольство. Эта страшная женщина чёрте что творит в подвалах, командует мной, - Меривой начал тыкать себя в грудь и повышать голос, - капитаном императорской гвардии, будто у неё есть на это право. Смеет высказывать своё недовольство моим решением просить перевода и при этом, - бывший капитан посмотрел на архивариуса, - она боится, что кто-то узнает что над чёртовой дверью появились эти закорючки.

- Над какой дверью? - задал вопрос внимательно слушающий Сул'н-дир.

- Ах ну да, - ухмыльнулся Меривой, - ты, да и никто другой, не в курсе, что под Крепостью не два яруса подземелий, а как минимум три. И третий начинается под одной из камер старой тюрьмы на втором ярусе. И когда эта чёртова Хранитель в очередной раз туда спустилась, я заметил, что над дверью в камеру появились вот эти закорючки. И она их тоже увидела. И испугалась она. Думаешь откуда появилась стража у входа в подвалы? - он доверительно склонил голову к архивариусу, - Она боялась что ты увидишь эту надпись.

- Боялась меня? Госпожа Риана? Ты в своём уме Меривой? - отстранился недовольно Сул'н-дир, переживая очередную волну перегара от мужчины напротив, - Она Хранитель Крепости, я даже представить себе не могу на что она способна.

- За пределами Крепости, ни на что, - самодовольно откинувшись на импровизированном кресле, произнёс Меривой. - Иначе, я ...

Но в этот момент, Кабиос ворвался в каюту, отшвырнув с грохотом щит из досок в сторону. В одной руке он держал кувшин с вином, а другой доставал из-за пазухи короткий кинжал. Сул'н-дир начал было вскакивать на ноги в недоумении глядя на своего ученика, но тот с силой разбил кувшин о голову старика, схватил с прикроватной тумбы масляный светильник и швырнув на пол, следом бросил свиток, вырванный из ослабевших пальцев архивариуса. Затем парень обернулся к Меривою, но тот видя, что происходит что-то из ряда вон, уже сам вскочил на ноги и вооружился засапожным ножом.

- Какого чёрта ты творишь, малец - заорал было капитан гвардии, но Кабиос словно ничего не слыша, бросился в атаку отчаянно махая перед собой кинжалом. К счастью для Меривоя, он был куда крупнее и много опытнее Кабиоса, поэтому первая же атака хрониста закончилась тем, что он выбил из его рук кинжал и сильнейшим ударом в подбородок, отправил паренька спать.

Накинув на разгорающееся пламя одеяло и притоптав для надёжности, Меривой первым делом проверил жив ли старик, и убедившись что тот дышит, отправился к пареньку, кулём лежащему у стены каюты. Отбросив выпавший из его рук кинжал, мужчина деловито связал руки парня своим поясом, и перевернув на спину с криком отпрыгнул. Из рта и полузакрытых глаз Кабиоса разливалось синеватое свечение.

Глава 15

Порт столицы шумел словно неспокойное море. Тут и там раздавались крики управляющих, скрипели канаты и колёса телег, истошными криками погонщики распугивали матросов и носильщиков, пробегающих перед мордами лошадей и мулов. Лес мачт, больших и малых судов закрывал вид на выход из гавани и простирающееся за ним море. И для человека со стороны, всё происходящее могло показаться абсолютным хаосом, но знающие люди прекрасно знали, сколько десятков судов ежедневно заходят в гавань и покидают её, и что именно в этом месте куётся мощь империи. Ведь звон серебра и золота, отчётливо слышен при каждом сигнале маяка, оповещающем портовых чиновников о новом судне.

Капитан небольшого, но зато нового и быстроходного судна, стоя на пирсе с удовольствием смотрел на то, как команда и портовые работники заканчивают погрузку ящиков со специями и небольших бочонков с южными винами в трюм. Заказ, поступивший с неделю назад, сулил неплохой заработок, но вот конечная цель, морские ворота Западного наместничества. Лапарт, а именно так звали капитана судна, под названием “Морская лань”, прокрутил в голове всё что слышал про пиратов, набравшихся смелости орудовать на пути в Чёрную гавань и решительным шагом отправился в сторону местной таверны. Дополнительная пара крепких рук не помешает, а нигде больше в стране не было такого количества крепких и тёртых жизнью людей, знакомых с морским делом, как в тавернах порта Пелластра.

Эграса не веря своим ушам, слушала рассказ сестры, которая сидела в соседнем кресле, со связанными руками. И лишь понимание того, что хмурый старик, сидящий за столом и внимательно смотрящий на лицо Агнесы, единственный кто может им помочь, вынуждало её смириться с тем, что её сестру держат связанной.

- Господин, вы уверены, что сейчас она говорит правду? – Баск неспешно укладывал вещи в дальнем конце комнаты и практически не участвовал в разговоре.

- Да, - слегка кивнув головой, ответил Ингмун, - Осколок уничтожил печать подчинения, а нахождение в архиве Конклава, окончательно развеяло магию, применённую к этой женщине. Проблема лишь в том, что я не знаю никого, кто мог бы её наложить.

- Но ведь она сама вам сказала, - удивилась Эграса, — это Валимар, чёртов безумец…

- Муж этой женщины, всего лишь человек, - подняв руку, Ингмун прервал попытку Эграсы возразить. – А вот магия что на неё была наложена крайне древняя и мощная, нам невероятно повезло, что мой учитель, изучая руины древней крепости в землях за морем, наткнулся на рукописи жившего там мага, где было описание подобной печати. К сожалению, там не было ничего о том, как накладываются подобные печати. Зато я точно знаю, как эту печать разрушить.

- Вы же сказали, что ей можно верить, - ухмыльнувшись, пробормотал Баск.

- Она не лжёт, когда говорит, что это сделал Валимар, - ответил Ингмун, глядя на Агнесу, что вся в слезах сидела в кресле, глядя на свои руки. – Просто ничего другого она не помнит. И вот это, всё усложняет.

Агнеса подняла взгляд на старика.

- Что вы намерены со мной сделать?

- Я собираюсь доставить вас в Чёрную гавань, по просьбе вашей сестры. Там я и Баск отправимся дальше, ваша же судьба будет зависеть целиком и полностью от госпожи Эграсы и её мужа.

Вы глупцы, - воскликнула Агнеса, - Ты, - она принялась тыкать пальцем в сестру, - Ты понимаешь, что он вас уничтожит? Я нужна ему, нужна. А ты хочешь забрать меня и увезти. Он найдёт меня, найдёт и убьёт всех, кто встанет на пути.

Внезапно, она забилась в кресле и попыталась вскочить, но одним движением оказавшийся рядом Баск, схватил её за плечи и вдавил обратно. Ингмун же, не меняя позы и выражения лица, вытянул из кармана свёрток и развернул его. Сразу после этого, девушка обмякла и вновь, с отрешённым лицом уставилась на свои руки.

- Что с ней происходит? – сочувственно глядя на сестру, спросила Эграса.

- Человеческая психика устроена очень сложно, это проистекает из устройства человеческого мозга и нервных окончаний. – Ингмун, спокойно убрал свёрток в карман и дал сигнал Баску, отпустить девушку, - Для вашей сестры, пока невдомёк, что подчиняющая магия исчезла. Она по привычке подчиняется словам мужа и охраняет его секреты. Не удивлюсь, если она попытается вас отговорить уезжать из столицы или иным способом задержать на месте. И это говорит о том, что её мужу было известно, что кто-то попытается проникнуть в поместье. Кто-то могущественный, знакомый с древними знаниями, использующий магию, давно положил глаз вашу сестру и её мужа. И всё это, из-за места, в котором вы родились.

В этот момент, Баск прервал рассуждения старика, словами, что судно уже готово и им пора выходить. Ингмун, согласно кивнул и повернувшись к Эграсе, сочувственно произнёс, - Мне очень жаль госпожа, но вы ведь понимаете, что рисковать нельзя?

Эграса согласно кивнула головой и с покорностью дала обмотать себя верёвками и тканью, после чего такая же процедура была проделана с её Агнесой. А спустя буквально пару минут, богатый купец, в сопровождении охранника и с грузом дорогих восточных ковров, покинул дом, купленный многие годы назад, знатным пергамским вельможей. Весь путь до гавани, купец оживленно размахивал руками и о чём-то беседовал со своим охранником, по внешнему виду и повадкам похожему на жителя восточного побережья империи.

Капитан Лапарт с улыбкой встретил нанимателей, и услышав, что все дела улажены и пора выдвигаться в путь, обрадовал дорогих гостей, что судно готово и через пять минут можно отплыть. Баск, лично доставивший два самых дорогих ковра в каюту своего господина и вышедший на палубу, незаметно перевёл дух, глядя на то, как матросы споро работают с парусами и канатами, и когда судно наконец отчалило, он не смог удержаться от радостной улыбки. Постояв пару минут, подставляя лицо солнечным лучам и солёному морскому ветру, так не привычному жителю пустыни, Баск начал оглядываться в поисках господина. Найдя глазами лицо старика-мага, о чём-то беседовавшего с капитаном, он с удивлением обнаружил, что Ингмун внезапно запнувшись на полуслове смотрит в сторону гавани. Там, за стеной мачт и парусов, поднимался густой чёрный дым. Ровно в направлении дома, который они покинули буквально полчаса назад.

Не говоря ни слова, Баск, увидев быстрый взгляд мага, брошенный на трюм, ломанулся в каюту. На ходу достав кинжал, он выбил дверь готовый как нападать, так и обороняться. Каково же было его облегчение, когда он увидел, что обе девушки, выбравшиеся из маскировочных одеяний с тревогой смотрят на него.

- Что? – успела спросить Эграса, прежде чем Агнеса бросилась на Баска. Но превосходство в росте и силе, позволили пергамцу с лёгкостью остановить молодую женщину и сноровисто связав ей руки, усадить её в кресло.

- Похоже дом, в котором мы жили последнюю неделю, только что сгорел, - бросил Баск, Эграсе через плечо.

- Я ведь вам говорила, - начала причитать Агнеса, - Он найдёт меня, и даже сотни лучших воинов не остановят его.

С этими словами она вновь попыталась вырваться, но вовремя подоспевший Ингмун прервал эти бесплодные попытки.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Глядя на то, как лейтенант стражи, махая руками, сбивчиво объясняет, каким образом они упустили похитителей и что дом сам вспыхнул, как охапка просмоленных дров, Валимар не мог не отметить, что противник ему попался крайне одарённый и очень хорошо подготовленный. Чувствовалось, что планированием вторжения в его дом, с целью похищения его супруги и заодно супруги треклятого Димагора, занимались очень давно. Но вставал вопрос. Зачем? И как вообще можно было предсказать, что обе эти женщины, последние потомки древнего рода, окажутся в одном месте в одно время.

- Можете идти лейтенант, - Валимар махнул рукой, подзывая одного из своих людей, - Бери коня и срочно скачи в расположение гвардии. Там передашь мой приказ легату выдвигаться и блокировать порт.

Повернувшись к начальнику гарнизона Пелластра, Валимар, повёл рукой в сторону догорающего дома, - Надеюсь теперь вы видите, что моя забота о безопасности императора небезосновательна. Не берусь утверждать, что это дело рук Растарлинга, но вам не кажется странным, что везде фигурируют или пергамцы или выходцы из Южных провинций?

- Ваши обвинения очень серьезны лорд Валимар, и их стоит озвучить перед Императором. Лишь он может принимать решения, касательно господина Растарлинга, наместника Юга.

- В таком случае, нам следует оповестить императора о найденных нами доказательствах и вскрытых фактах действий лазутчиков из Пергама в столице, - довольно улыбаясь произнёс Валимар и проследовал в свою карету. И лишь оставшись наедине со своими мыслями, лорд Ресма вновь начал испытывать жуткий страх от осознания того факта, что он подвёл Хозяина и скрыл это.

Глава 16

Улицы Пелластра были, как и всегда в это время суток, полны народу. От праздношатающихся зажиточных горожан и обедневших аристократов, проводящих недели и месяцы в постоянном угаре и попытке найти что-то новое и неведомое, до молчаливых стражников, глыбами стоящих на страже покоя города и сосредоточенных посыльных, мелькающих словно тени в своих неизменных тёмных накидках. Купцы из своих лавок, ремесленники из мастерских, торговцы лошадьми из конюшен издавали громкие протяжные крики, зазывая покупателей или отгоняя портящих вид бедняков. Конные гвардейцы, кучера и возницы, резко щёлкали плетями и свистели, разгоняя зазевавшихся прохожих.

Все эти крики, свист, смех, громкие разговоры, стук копыт по мощённым улица, звон металла, запахи свежеприготовленный пищи и дорогих благовоний, сливались в единый букет, создавая уникальный, легко отличимый фон огромного города. Любой житель империи, приехавший в столицу торговать или работать, подтвердит, что другого такого города нет на свете.

Раньше, Валимар откинув дверцу кареты, с удовольствием бы наблюдал всё это, впитывая в себя по капельке силу этого места, упиваясь своим могуществом, прежде казавшимся недостижимым. Но сейчас, все его мысли были предельно собраны, отрешившись от мира он прокручивал перед собой всю известную информацию, пытаясь разгадать важнейшую загадку - кто же посмел нарушить его планы?

Погруженный в свои мысли, он не заметил, как погрузился в воспоминания о своём жизненном пути. Третий сын лорда Ресма, ребёнок, которому при рождении было суждено стать или чиновником магистрата или, благодаря удачной женитьбе, мелким бароном Империи. Но, мало кто оценил во всей красе природные дарования паренька; ум, дальновидность, умения скрывать свои мысли и эмоции и прирожденный дар убеждения. Его наблюдательность, способность замечать малейшие человеческие слабости и пороки, позволили к двенадцати годам, стать единственным наследником печати Ресма. И хотя были в его окружении люди, подозревавшие, что двое старших братьев умерли не по велению судьбы, но прямо обвинять в этом Валимара было просто абсурдно. Ну какое мог иметь отношение шестилетний мальчик, к смерти старшего брата, сломавшего шею на охоте? Да они много общались, да Валимар не однократно восхвалял умение брата метать копьё на полном скаку и да, именно Валимар, за неделю до роковой охоты подарил копьё с серебряной вязью и широким наконечником своему брату, сопровождая всё это рассказом о прекрасном белом олене, которого охотники видели в чаще. Или же, какое отношение мог иметь десятилетний малец к тому, что его средний брат к двадцати годам превратился в развалину. Крепкие вина, пристрастие к доступным женщинам и юношам, постоянное употребление снадобий из Пергама, всё это превратило цветущего мужчину и надежду семьи в слабоумного, мычащего овоща, умершего в постели от приступа. А Валимар, со слезами на глазах, наблюдал картину семейного горя, и лишь спустя два года, принял требование отца, стать наследником дома.

А дальше, дальше в восемнадцатилетнем возрасте, Валимар стал лордом Ресма, и уже через два года, его приблизил к себе Магистр Вольных городов. И хотя, умудренный годами и многое повидавший с своей жизни старик, никогда не выпускал из-под пристального внимания столь неординарного молодого мужчину, но даже он упустил тот момент, когда Валимар стал не просто самым влиятельным из лордов, но и личным советником императора Аарлинга Пятого. Даже самые внимательные и прожженные интригами царедворцы, не смогли бы в точности объяснить, каким образом этот человек сделал столь блистательную карьеру – из рядового лорда магистрата, в одного из влиятельнейших вельмож империи.

Валимар резко распахнул глаза, и осмотрелся по сторонам, его сердце забилось, словно после долгого бега, а всё тело покрылось противными мурашками. Разум его, блуждая по лабиринтам сознания и причинно-следственных связей вместо того, чтобы изыскать хотя бы потенциальных кандидатов на роль виновных в событиях последней недели, внезапно вернулся к воспоминанию, которое сам Валимар очень хотел бы вырвать из своей головы. Тогда, совсем ещё подростком, он посчитал предложение стоящим, а цену вполне умеренной, сейчас же, любая подробность сделки, что позволила ускорить карьеру будущего лорда Ресма, вызывала суеверный ужас.

- Хозяин меня убьёт, - тихо прошептал себе под нос Валимар, оглядывая из-под приподнятой занавески, красоты столицы. Всё его естество кричало о том, что с ним сотворят, когда узнают о провале. Но прямо сейчас, он не мог знать наверняка, в курсе ли Хозяин или нет, что его самый верный и исполнительный слуга оплошал. С одной стороны, человек, некогда склонивший молодого и перспективного вельможу к сотрудничеству уже доказал свои невероятные возможности, с другой стороны Валимар прекрасно знал, что Хозяин далеко не всемогущий и не всезнающий.

- И при правильной подготовке, я смогу сохранить свой провал в тайне, пока не устраню все последствия, - твёрдо решил для себя Валимар, и в голове уже начал рождаться чёткий план дальнейших действий. – И в первую очередь, необходимо избавиться от надоевшего старика, - со злостью прошептал мужчина. После чего, накинув на себя вид благостный и приветливый, вылез из кареты и в сопровождении гвардейцев и начальника гарнизона, отправился в покои императора.

Первое, что увидел Константин, входя в большой зал, в котором обычно происходили заседания совета, это хмурое лицо Асмонда, который слушая главу купеческой гильдии, машинально крутил в руках пустой кубок. По другую сторону стола, Келлар ожесточенно спорил о чём то, с архивариусом библиотеки Альдермара, очень нечастым гостем на совете Наместника Запада. Атмосфера в зале была настолько напряжённой, что даже не смотря на очевидные успехи своей миссии и благие новости с границ, Константин почувствовал себя неуютно, глядя на пустующее место Димагора. Видимо, что-то произошло за время его отсутствия в Альдермаре, а узнать новости он не успел, буквально из кареты придя на срочное заседание.

Наследник, а теперь уже и глава, одного из самых влиятельных и богатых родов Запада, Константин мог гордиться тем, что высокого положения при дворе наместника, он добился сам. Знатность и родовитость, послужили лишь стартовым капиталом для его непростого пути в ближайшие советники Димагора и по сути, второго человека в будущем королевстве. Ставя интересы государственные, как минимум на одну ступеньку с интересами рода, а иногда и выше, Константин заслужил должность в совете и большой запас доверия со стороны будущего короля. Не зря он оказался в числе первых, с кем, Димагор поделился своими планами, и кто, не покладая рук трудился, продвигая план наместника, по отделению от Империи.

- Есть новости из Долины? - первым же делом, Константин обратился к Келлару, ведь именно успех поездки наместника и верховного жреца в горы, беспокоил мужчину в первую очередь.

Келлар, оставив в покое архивариуса, повернулся к главе совета наместника, и нехотя выдавил из себя,

- Боюсь, что порадовать нечем. Препятствие, с которым мы там столкнулись, мягко скажем, непреодолимое.

— Это плохо, - не скрывая своего огорчения, произнёс Константин. – Димагор, наверняка недоволен.

- Недоволен? – округлив глаза, переспросил жрец. – Да он в бешенстве. Уже отдал приказ собирать войска и выдвигаться к границе.

- При чём тут войска? – недоумевая переспросил Константин.

- Ты никак с Луны свалился, советник? – спросил Асмонд, - Валимар похитил госпожу Эграсу, после чего она и её сестра пропали.

Константин вскочил на ноги, не замечая, что своим движением опрокинул кубок сидящего рядом Келлара. – Как это произошло? Когда?

- По словам моих людей, - взял слово Мировуд, глава купеческой гильдии и по совместительству глава шпионской сети Димагора, - Валимар перехватил карету госпожи Эграсы по пути из дворца Императора, после чего её доставили в поместье этого ублюдка.

- А охрана? Стражники во дворце Императора? Что никто не заметил, как похищают жену наместника Запада? – едва не срываясь на крик, начал задавать очевидные вопросы Константин.

- Охрана была перебита, пока госпожа Эграса обедала у Императора, - отпив из кубка, Мировуд продолжил, - Императорские гвардейцы, скорее всего были подкуплены Валимаром заранее. Судя по всему, это похищение было спланировано давно, и ждали лишь приезда госпожи в столицу Империи.

Видя, что глава совета, хочет задать очередную порцию вопросов, Мировуд поднял ладонь, показывая, что переходит к самому важному.

- Мой человек, проследил за каретой и похитителями, и видел, что сразу за ней, во двор поместья, верхом на коне, проникла жена Валимара, леди Агнеса. А вот дальше, - Главный шпион наместничества, переглянулся с Асмондом и Келларом, - Если верить словам моего человека, со двора раздался страшный грохот и человеческие крики. А когда он заглянул, через выломанные с корнем ворота, весь двор был усыпан обломками строений, вырванными с корнями деревьями, телами людей и лошадей.

Константин недоверчиво посмотрел на Мировуда, на что тот, лишь развёл руками и продолжил, - К сожалению, осмотреть место побоища не удалось, Валимар прискакал туда спустя пару минут. Однако, судя по тому, что в ту же ночь была поднята на ноги вся гвардия и городская стража, а так что по слухам из дворца, тела госпожи Эграсы там не было.

- Итак, что мы имеем? – Хрипло произнёс Димагор, входя в зал и проходя к столу. На его резко постаревшем лице читались усталость и гнев, но шаги были твёрдыми и уверенными, – Чёртов ублюдок, возомнивший себя следующим императором, похищает мою жену, которая потом загадочным образом пропадает в самом центре столицы Империи. В море Скиллара орудует шайка пиратов, что грабит мои суда и уже имеет наглость нападать на прибрежные деревни. Из библиотеки Альдермара пропадают все свитки, связанные с историей Западных королевств и вообще вся хроника, до вторжения Мелиогра. А теперь ещё и выяснилось, что на моём пути встала дверь, открыть которую может лишь маг.

Гневно смотря на лица участников совета, Димагор громко ударил ножкой кубка по столу, после чего откинул его к стене,

- Я отправил послов к Императору, с требованием вернуть мою жену. Если моё требование не будет выполнено я объявлю Империи войну.

- Разумно ли это, господин? – начал было Келлар.

- А разумно ли было похищать мою жену? – заорал Димагор, - Разумно ли было, присылать ко мне людей, от лица Хранителя Крепости, которые буквально разграбили библиотеку Альдермара? Разумно ли было, нанимать пиратов на далёких островах, и натравливать их на меня? Этот ублюдок точит на меня зуб и идёт на открытый конфликт, я проиграю всё, если не отвечу.

Константин же, находясь в зале и слушая разнос наместника, мыслями унесся к разговору с лордом Дартисбора, “Как он там сказал? Маг уничтожил караваны Растарлинга, но в самом Гастардане не появлялся. Кто-то устраивает погром в поместье Валимара и там же исчезает его жена и жена Димагора. А ведь они сёстры, и младшая, судя по словам шпиона, спешила на помощь старшей, но что она могла против наёмников мужа? А тут ещё дверь в Долине, которую оказывается может открыть только маг. Не верю я в такие совпадения, учитывая старые слухи, что в Пелластре находился другой объект, связанный с магами – библиотека Конклава. А тут ещё кому-то понадобилось вычистить всю старую хронику из библиотеки Альдерамара. Как хорошо, что мой первый учитель, был повёрнутый на мистике старикан, а я запомнил все его бредовые измышления на тему того, что в той хронике хранились сведения о главе Конклава…”

- Господин, - Димагор резко повернулся к своему ближайшему советнику, - можем ли мы поговорить наедине?

Спасибо за чтение

Вернуться к книге