Хроники Илими-Зул. Перо Феникса.

Пролог.

Экзамен-собеседование завершилось, и Асти вышла из зеленого шатра факультета Природы, расположенного, как и шатры других факультетов на огромном поле стадиона.

- Ну как все прошло? - на выходе ее встретила уже знакомая светловолосая эльфийка-старшекурсница Биана помогающая преподавателям на испытаниях.

- Кажется, все хорошо, - Асти застенчиво улыбнулась, хотя до сих пор самой в этой до конца не верилось, - Знаешь, я...

Вдруг громкий вскрик нескольких людей заставил девушку прерваться на полуслове и повернуть голову на звук. Следующие секунды она увидела как в замедлении. Над разрушеным соседним шатром возвышалось что-то ужасное, какая-то громадная черная тьма, не имеющая четкой формы, но в центре ее находилась отвратительная голова, с горящими красными глазами, кривыми рогами и огромными желтыми клыками.

- Внимание! - раздался над стадионом голос усиленный громкоговорящим заклинанием, - Опасность! Всем активировать защиту и укрыться!

Какие-то заклятия полетели в монстра от стоящих внизу маленьких человечков, видимо, магистров из разрушенного шатра. Чудовище дёрнулось, ему явно не понравилось. Оно издало леденящий кровь вопль и, немного отступив, повело головой в стороны. Тут оно заметило стоящих девушек и, видимо, посчитав их более легкой добычей, кинулось на них. От этого вида сердце Асти ушло в пятки, она замерла от ужаса, не в силах пошевелиться. Но остальные время даром не теряли. Шаня, котенок-фамильяр девушки, вскочила перед хозяйкой изогнув спину и воинственно зашипев, готовая защитить ее во чтобы то ни стало. Эльфийка Бипномароэль вскинула руки и зашевелила губами, видимо, произнося заклинания. Из шатра выскочили магистры, на ходу призывая заклятий.

"Что ж это я одна просто стоять буду? - мелькнула мысль у Асти, - хоть маленький щит, но сотворю!"

В магической школе их учили еще только самым простым магическим щитам, и именно такой девушка и начала кастовать. Но вдруг вокруг что-то ярко вспыхнуло, заставив Асти зажмурить глаза, на мгновение она почувствовала тепло и порыв ветра. В ушах зазвенело, отрезав от ощущений реальности. Пару ударов сердца, и ощущения времени и звуков вернулись. Девушка попробовала приоткрыть глаза, но не успела сфокусировать взгляд, как что-то белое врезалось в демоническую сущность и раздался звук взрыва! В стороны полетели куски газона и пыли. Взрывная волна была такой силы, что точно сбила бы всех с ног, если бы не щиты магов. И тишина.... Секунда, две...Сердце Асти колотилось как бешеное где-то в ушах. Когда все развеялось, глазам предстало поле и взволнованные лица магистров, студентов и абитуриентов.

- Всё что ли? - раздался голос магистра-целителя, стоявшего рядом.

- Оставайтесь здесь, я проверю, - магистр Никтепс замерцал, и исчез, а уже в следующую секунду его фигуру можно было заметить впереди на месте исчезнувшего демона около образовавшейся воронки. Рядом с ним появилось еще несколько преподавателей и стража, вышедшие из порталов. Они осторожно осматривали воронку, о чем то переговаривались.

Чуть дальше лежал разрушенный пурпурный навес факультета Заклинателей, рядом стояли магистры и темноволосый мальчик-подросток, обхвативший себя руками. Магистр рядом, судя по жестам, успокаивал его.

- Пострадавших нет, - сообщил магистр-целитель,видимо, получив сообщение по ментальной связи. Теперь он позволил себе быть не таким напряженным.

- Будем надеятся, что этим все и закончилось, - темноволосая магистр всматривалась в людей у воронки.

Наблюдая за происходящим, Асти почувствовала, как Шана ластится к ее ноге своим пушистым бочком. Девушка опустила взгляд и увидела, что кошечка держит в зубах белое светящееся перо, по которому пробегали белые же языки пламени. Протянув руку Асти осторожно взяла это перо. От него чувствовалось приятное тепло, но пламя не обжигало.

- Биана, что это? Эльфийка повернулась и в ее взгляде появились озадаченность и удивление:

- Очень похоже на... перо феникса? Только белое... Странно. Откуда оно-то здесь?

Но от разговора их отвлёк голос опять пронесшийся над стадионом:

- Опасность миновала. Вступительные испытания продолжаться через час, после устранения всех последствий.

Асти прижала к себе своего котенка, и выдохнула, напряжение потихоньку отпускало ее. Вернулся магистр Никтепс в сопровождении стража-человека. Тот был высок, черноволос и синеглаз. Черты лица были красивы, но строги, а взгляд цепкий и оценивающий. "Наверное, какой-то начальник", - подумалось Асти. В этот раз они прошлись пешком от места происшествия - все же порталы тратили слишком много силы.

- Вот моя талантливая будущая студентка Госпожа Анастриниэль, - словно помурлыкал Никтепс, - но такое заклинание, все же пока не ее уровень, это точно.

- Что это у вас тут? - спросил человек в черном, он взял у Асти перо и повертел в руках. Затем пристально взглянул каждой из девушек в глаза: - И откуда здесь перо феникса?

От него так и веяло строгостью и силой.

- Просто когда все утихло, вдруг заметили, что лежит здесь.... - пояснила Асти.

Страж в черном хмыкнул, все еще разглядывая перо.

- Магистр Никтепс, господин Далиин, а что произошло? Если это, конечно, не секрет, - вступила в разговор магистр природы.

Все окружающие навострили ушки, сгорая от любопытства.

- Не секрет. У молодого абитуриента факультета Заклинателей призванный дух вышел из-под контроля, - потер выбритый подбородок магистр: - Силы у парня много, а умения пока никакого. Призвал сильного демона, но не смог удержать.

- Слишком сильного, - нахмурился Далиин, - Даже магистры-заклинатели не смогли быстро с ним разобраться. И очень большой вопрос: кто же все же смог.

Стражник окинул взглядом природников:

- На месте взрыва мы нашли... вот это!

Он приподнял левую руку в которой, как оказалось, держал небольшую клетку. Внутри лежал небольшой белый зверек. Живой ли? А, вон, грудка слегка трепещет. Значит, спит или без сознания.

- Для дальнейшего разбирательства Вы все приглашаетесь к ректору. Немедленно! - тон Далиина был такой, что никто не решился возражать.

Небольшая процессия двинулась прочь со стадиона. Асти оглянулась. Позади маги уже восстанавливали шатры и стадион.

"М-да. Прекрасное начало обучения в академии: чуть не погибла и теперь по этому поводу ведут знакомиться с ректором", - мысленно схватилась за голову девушка.

- Не отставай, - поторопила ее Биана. Вслед за Стражником они подошли к краю стадиона. В толпе лиц Асти заметила свою подругу, Кинару, и помахал ей:

- Все хорошо, я скоро вернусь, не переживай!

По крайней мере, ей самой хотелось так думать...

Глава 1. Начало пути

За неделю до этого.

Иркталес, город магов, 1299 год от Явления Четырех.

Середина лета радовала солнечной погодой. Сейчас было то приятное утренее время, когда уже схлынула ночная прохлада, но еще не одолевает дневная жара. Город Иркталес, центр небольшого княжества Предгорно-Тайларского, проснулся и начинал шумел привычным скрипом телег и экипажей, криками зазывающих торговцев и гулом переговаривающихся горожан. Городок был небольшим, не бедным, но и далеким от шика Морвакса - столицы Союза Свободных Народов. Центральная улица города представляла собой аккуратные ряды каменных или частично деревянных домиков от двух, до четырех этажей. Вдоль брусчатой улицы тянулись, мощеные же тротуарчики, небольшие деревья, клумбы и изящные фонари. Магазинчики уже приветливо распахнули свои двери для потенциальных покупателей.

Не обращая внимания на их призывные витрины в пока еще небольшом потоке пешеходов быстро шли девушка и женщина. Жителя другого города мог немного удивить чемодан, летевший за ними как привязанный. Но здесь, в городе состоявшем на четверть из магов такие банальные транспортировки не удивляли никого. Даже лишенные дара могли купить в лавке соответствующий артефакт и не мучиться с тяжелой ношей, чем многие и пользовались. По искажениям воздуха было понятно, что чемодан несёт воздушный элементаль.

- Асти, надо было собираться вовремя, а не бежать сейчас сломя голову, - журила старшая младшую.

- Прости, мам, - откликнулась та, - я думала, что не взяла учебник по основам природоведения.

- Ну, да. А откопала его на дне чемодана, который пришлось сначала весь разобрать, а потом собрать, - вздохнула ее мать, - И все же не беги так, мне же не 16 так носиться.

Девушка послушно сбавила шаг, но лишь не намного. Но и этому явно обрадовался пушистый котенок на ее плече, судорожно вцепившийся коготками в накидку, чтобы не упасть во время столь быстрого движения. Очень красивого и необычного окраса котенок. Его животик был белым, а спинка - серой с крупными кольцеобразными черными пятнами. Так же прилагались миленькая мордочка с маленькими округлыми ушками, яркие зеленые глазки, розовый носик и очень длинный пушистый хвост.

Хозяйкой котенка была девушка среднего роста с длинными золотисто-русыми волосами, свободно ниспадающими до лопаток и украшенные по бокам парой тоненьких косичек. Обладательница серо-голубых глаз и слегка вздёрнутого носика сегодня была одета в любимые черные с белым клёшем брюки и подходящую к ним укороченную кофту, обнажавшую подтянутый живот. Такой фасон, как и заметно заострённые кончики ушей, не были распространен среди местных людей. Но Асти с мамой и не были местными, и жили в этом городе всего два года. Впрочем, как и многие другие люди и нелюди в этом городе, приехавшие сюда учиться и работать от союзных народов. Здесь на улицах можно было встретить все расы: от изящных эльфов до огромных троллей.

Дочь была очень похожа на мать. Только волосы последней были несколько длиннее и значительно темнее, цвета темного дерева, а глаза - ореховые. Кто знал их семью, понимали - в отца, деда Асти. Аккуратное светло-синее платье матери было не столь выделяющимся и напоминало наряд местных горожан.

Они торопились. Впереди показалась Привокзальная площадь. К ней стекались наразы (так называли наиболее разумных существ этого мира, к которым относили эльфов, людей и прочих, которые создавали свои государства, имели письменность и часто магию). Соответствуя своему названию площадь располагалась перед экипажным вокзалом, куда и направлялось большинство, включая Асти с мамой. Отсюда отправлялись рейсовые экипажи в другие города и отдаленные местности. В основном это были большие экипажи до 30 посадочных мест, запряженые анимехами - маго-механическими созданиями в виде различных животных. Но было и несколько новинок последних лет - безмеховые самоходные экипажи. Перед водителем располагался отсек с магическим ядром, приводящим в движение всю конструкцию. Такое ядро способно тянуть за собой сразу несколько экипажей, объединенных в один состав. Пока самоходные составы использовались только для дальних перевозок, но ходили слухи о разработках малых самоходок для поездок внутри города.

Впрочем, сегодня маме с дочерью было не к таким. Они направлялись к веренице больших одинаковых экипажей. Экипажи были выполнены в темно-сером цвете благородного оттенка, украшены черными, белыми и позолоченными деталями и запряжены четверками меха-эквусов. Но, ах, какие это были эквусы! Асти разглядывала их с восхищением! Им и в подметки не годились обычные механические лошадки, используемые большинством людей этой страны. Эти были высокие, элегантные, с красивыми изогнутыми мощными шеями, плавной линией спины, округлыми крупами и аккуратными изящными ногами. Матовые светло-серые, почти белые, бока контрастировали с их длинными угольно-черными гривами, на темно-серой сбруе поблескивали золотые детали, на подперсье сверкали заряженные магические камни. Эти эквусы были бы очень похожи на живых, если бы не стояли сейчас так неподвижно словно статуи. Но, Асти знала, стоит вознице отдать команду - и, подпитываемые магией, они тронутся в путь.

- Асти! Мы тут! - Высокая девушка, стоящая рядом с одним из экипажей, помахала рукой, привлекая внимание. Она была в черных брюках и жилетке, напоминающие охотничьи, черные же волосы, были заплетены в длинную косу, перекинутую через плечо. Издалека были видны довольно длинные заостренные уши, гораздо длиннее, чем у Асти, выдававшие в девушке эльфийскую кровь. Но фигура была несколько шире и мощнее, чем у эльфов. У ног черноволосой лежал угольно-черный щенок с ярко-желтыми глазами. Слишком спокойный и молчаливый для собаки, но он и был не собакой, это был волчёнок.

- Кинара, привет! - помахала Асти в ответ, пробираясь ближе. Она поставила у ног объёмную сумку на колесиках, которую в толпе уже ранее опустила на землю, чтобы никого не задеть, и обнялась с более высокой подругой:

- Давно ждёте? Прости, я опоздала, - на лице Асти было написано искреннее раскаяние.

- Мицаров 15...Ну, ты как обычно. Хорошо, что мы договорились встретиться раньше, чем нужно, - хмыкнула ее подруга, сверкнув зелеными глазами, - Здравствуйте!

Это уже было обращено к подошедшей маме Асти.

- Здравствуй, Кинара, кивнула женщина. А где твоя мама?

- Где-то тут...

- Я вернулась! - внезапно из толпы появилась миниатюрная женщина-эльф, в сопровождении крупного серого волка, который и пробивал ей путь среди других наразов. - Я купила тебе в дорогу морса и булочек... О! Здравствуйте, Тьянаат, Асти!

- Здравствуйте, Еналеэль!

Мамы подруг тоже давно были знакомы. Собственно, практически те два года, что девушки учились в подготовительной школе магии.

Кинара со своей мамой были довольно разные, а сходство замечалось лишь если приглядется. Высокий рост дочери и крупное телосложение контрастировали с миниатюрностью и тонкостью фигуры и черт лица Еналеэль, ее несколько более загорелой кожей. Зато у нее были такие же длинные уши и широкой разрез глаз. Темно-коричневые волосы мамы были коротко пострижены и весело завивались на концах. Теплый взгляд карих глаз , спокойное коричневое платье..

- Так, пора, пора! Через 15 минут отправляется ваш экипаж. Какой номер места в билете? - засуетилась Еналеэль.

Обучение в школе магии для девушек недавно закончилось и пора было двигаться дальше. Сегодня Асти и Кинара, как и многие другие на этой площади, ехали в Высшую Магическую Академию Четырех Магов (сокращенно ВМАЧМ, или ВМА), чтобы пройти вступительные испытания на обучение в ней.

Нужный экипаж нашелся быстро. Девушек поприветствовал человек в серой форме. Он проверил билеты, и его фамильяр, голем воздуха, быстро, но аккуратно, подхватил багаж девушек и закрепил его на крыше большой кареты. Мамы обняли дочек.

- Ну, удачи вам, девочки! Присылайте сообщение, как оно все будет проходить, - Тьянаат поправила непослушную прядь в волосах дочери и поцеловала ее на прощание.

- Будем переживать за вас. Надеюсь, вы хорошо устроитесь и все пойдет успешно! - Еналеэль дотянулась до щеки высокой Кинары, немного пригнув дочь, для прощального поцелуя.

- Ой, мам, все нормально будет, - ответила та, подхватив на руки своего волченка.

Последнее прощание, и вот девушки, а так же их питомцы, уже в карете. Это был действительно просторный экипаж, в котором могли расположиться целых 16 человек. Почти все места были заняты девушками и юношами, некоторые из которых оживлённо переговаривались. Часть из них были из той же магической школы, где учились девушки, из их класса или параллельного. А часть - из других школ. Кинара и Асти пробирались в хвост экипажа, где заприметили свободные места, здороваясь со знакомыми. Вот их одноклассник, тролленок Амтер, пока еще не высокий, но уже широкий в кости, помахал им зеленой лапой. Вот две подружки-хохотушки из людей высокая Мирая и миниатюрная Рамия. Наконец, Асти с Кинарой оказались на своих местах, их котенок и щенок расположились на коленках хозяек.

- Девчёнки, привет! - по проходу пробиралась девушка с короткими светлыми волосами, одетая в мешковатые брюки и свободную тунику. Одежда характерная, скорее, для мужской половины местного населения, но девушка смотрелась в ней привычно и органично.

- Хеля! Привет! - помахали ей подруги и девушка уселась на как раз последнее свободное сиденье рядом.

- И ты в нашем экипаже, - улыбнулась Асти.

- Да, повезло! - Хельга была девушкой простой и открытой, легко сходящейся с людьми и излучающая позитив. За непринуждённой беседой быстро пролетели последние минуты ожидания.

- Отправляемся! - голос мага-извозчика прозвучал словно рядом, хотя сам он находился снаружи. Дверь закрылась и экипаж мягко тронулся. Карета медленно вырулила с вокзала на отдельную улицу специально для междугородных экипажей, и прибавила скорость в сторону западных ворот.

- Ух, через несколько часов мы будем в ВМА - Трини поёрзала на месте. Пушистый котенок на ее коленях замурлыкал и потёрся об руку.

- Тебе-то что нервничать. Ты у нас отличница, - хмыкнула Кинара. - Вон, школу подготовки с одними пятёрками закончила.

- По общенародному языку и истории все же четверки, - поморщилась подруга. Трини действительно была одна из лучших учениц потока, но и прикладывала к этому все свои силы. Что-то давалась легче, что-то сложнее. Но с языками у нее всегда были трудности, несмотря на прилежность и старания. Кинара не очень любила теоретическую учебу, поэтому и с пятёрками меньше дружила. Зато в магической практике она считалась сильной волшебницей. А вот Хеле то ли учеба давалась тяжелее, то ли интереса к ней столь сильного не было, но и с практической магией выдающихся способностей не наблюдалось. В итоге с оценками было не очень удачно, хотя выпускной экзамен в школе она сдала. Ее баллов еле хватило для допуска к основным экзаменам в Академии Магии. Несмотря на сомнения, она все же решилась пытаться поступать в Академию. Как никак быть волшебником считалось почётно и гарантировало стабильный доход.

- Что ж, если и не поступлю, пойду в подмастерья к какому-либо магу, - беззаботно махнула рукой она.

Сегодня желающие поступить в магическую академию съезжаются со всех уголков континента. Абитуриентов так много, что их разделили на целых пять потоков, которые по очереди примут в Академии. Но лишь небольшая часть пройдет вступительные экзамены в самую престижную академию страны. Впереди неделя больших вступительных экзаменов для первого потока, когда абитуриенты будут показывать свой уровень подготовки в практической магии и теоретических профильных дисциплинах, стремясь занять высшие строчки рейтинга для бесплатного поступления. В этом году всего четыреста вступительных мест, и в 10 раз больше кандидатов. У семьи Асти не было денег на платное обучение, так что ей просто необходимо было попасть в эти четыреста. Стать магом-природником было ее давней и очень сильной мечтой.

Тем временем экипаж выехал за ворота города.

- Приготовиться к переходу на скоростную трассу, - объявил голос внутри экипажа. Асти выглянула в большое окно. Впереди сверкали бело-оранжевые столбы, обозначающие выделенную скоростную полосу тракта. Попав на нее, пассажиры почувствовали нарастающее ускорение и экипаж, прибавив скорость в несколько раз, рванул вперед. Поля и деревья замелькали мимо. Идеально ровная магическая скоростная трасса шла параллельно основной дороге и позволяла сократить время пути между городами до нескольких часов. Экипажи академии по очереди выезжали на нее и прибавляя в скорости за счет магии, неслись вперед в сторону гор.

Пока за окном мелькали привычные пейзажи пригорода Иктареса: возделываемые поля, сады и виноградники, небольшие перелески. Дорога то спускалась в долину, то поднималась на возвышенность, приближая путников к более крутым и диким горам.

За разговорами время в пути пролетело быстро, и вот через пару часов впереди показался Сторожевой Хребет. Когда-то он был границей между землями людей и драконоидов - наразов, имеющих две ипостаси: человекоподобную и драконью. 500 лет назад люди победили эту агрессивную расу и заняли их земли. Точнее попытались. Как оказалось, на тех землях было много магической живности, которая была не прочь добавить в свое меню и людей. Поэтому люди стали заселяться лишь с возведением Академии Магии, обеспечившей так же и защиту ближайших земель. Теперь эта территория называлась Княжеством Бутияр, что в переводе с местного наречия звучало как "дикое". Впереди показались две статуи, словно охраняющие проход через хребет. Экипаж стал снижать скорость, пока не перешел к обычно скорости рыси эквусов. Пассажиры с любопытством прильнули к стёклам, разглядывая статуи. Два огромных каменных дракона замерли по обе стороны дороги, раскрыв страшные зубастые пасти. Несколько сотен лет прошло с момента создания этих статуй, но они, хоть и потрёпанные временем, но до сих поражали искусностью мастеров их сотворивших. Наверняка тут не обошлось без магии. Словно вытесанные из камня этой скалы тут же, звери демонстрировали мощные крылья и изрядно когтистые лапы. Пусть сейчас местами виднелись сколы и трещины, часть статуй поросла мхом или лианами, а у одного дракона было частично отломано крыло, это не умаляло их красоту, а лишь подчёркивало вековую монументальность сооружения.

Впереди показался пропускной пост. Его экипажи проезжали шагом, остановивших у дежурившей охраны. Стражи были одеты в черную форму, но с характерным знаком Магической Академии. Возница чтото говорил, и по кивку стража трогался дальше. Когда экипаж Асти и Кинары немного отъехал от поста пассажиры почувствовали легкое покалывание. Девушки переглянулись.

- Что это? - передернула плечами Хеля.

- Думаю, магический барьер, - Асти внимательно посмотрела через окно, слегка прищурившись и призвав магические зрение. Хоть пока оно было и слабым, но так стало видно слегка мерцающую пелену через которую они проехали.

- Наверное, защита, чтобы излишне рьяные абитуриенты не пролезли в княжество? - рассеялась Кинара.

- Да, наверняка иначе полчища желающих, штурмовали бы эти горы, - вторила Асти. В красках представив эту картинку девчёнки прыснули.

"Хотя скорее, чтобы кто-то не прошел как раз оттуда," - подумала про себя Асти. Но решила не портить всем настроение. Началась территория Дикого Княжества Бутияр.

Глава 2. Знакомство с Академией

Экипаж пересек границу княжества, и вокруг неуловимо все изменилось. Вроде те же деревья вокруг, но лес темнее, строже, скалы резче, угрюмее. Притихли лесные птицы и, казалось, даже солнце потускнело. Некоторое напряжение разлилось среди пассажиров.

- Что это? - Хеля указала на столбы вдоль тракта. Не обычные в черно-белую полоску, или как у магической скоростной дороги - бело-красные. Эти столбы были жутковатые, черные с красными рунами, начинающими светиться при приближении.

- Защитно-предупреждающие столбы, - задумчиво произнесла Кинара.

- Значит с тракта сходить нельзя, там опасно, - согласно кивнула Асти.

- Ээ... - отодвинулась от окна Хеля, - а точно нам тут стоит ехать?

- Дорога под защитой, и пока ты находишься на ней - ты в безопасности, - похлопала ее по плечу Кинара. Черноволосая девушка выросла в местах, где встречались подобные зоны повышенной опасности, и многое знала о них.

- К тому же эта дорога основная и самая безопасная из всех, - согласно кивнула Асти. Она давно интересовалась Академией и многое успела прочитать.

- Приготовьтесь к переходу на магическую скоростную трассу, - услышали пассажиры. И вскоре экипаж опять прибавил скорость. Хоть и несколько меньше, чем в прошлый раз - все же путь тут был более извилистый, петляя между еще более высокими и строгими горами. Они поднимались все выше. Несмотря на чувствующуюся опасность этого места вокруг было очень красиво. Зеленые склоны с горными цветами или темными лесами чередовались с видами на обрывы или вертикальные каменные стены, встречались бурные горные реки, а вдали иногда мелькали еще более высокие заснеженные вершины.

Раздалось шуршание бумажных пакетов.

- Что-то я проголодалась, - заявила длинноухая Кинара доставая припасённые пирожки. И две другие девушки согласились, что уже можно и перекусить. Напряжение потихоньку спадало, зашелестели обычные девчачьи разговоры. И фамильяров не забыли угостить - для них взяли специальный корм.

Так незаметно прошло еще около цара. Асти заметила, что пропали предупреждающие защитные столбы по краям дороги. Присмотревшись, она поняла, что и лес опять поменялся. Он снова стал дружелюбным, более светлым и не таким плотным. Даже листва зеленела ярче и уютнее. Девушка поделилась наблюдениями с подругами.

Как раз в это время карета повернула и внезапно выехала из леса у самого обрыва, и все пассажиры прилипли к окнам, с удивлением и любопытством разглядывая открывающийся живописный вид. Вдали обозначились стены и высокие башни Академии Магии. Замок располагался в красивой зеленой долине у подножия высоких величественых гор. С них спускались зеленые лесочки, там - строгие темные хвойные, а тут - кучерявые лиственные более теплых и светлых оттенков. Долина поросла изумрудными травами, покрытыми разноцветными островками полевых цветов. Окружающие горы вздымались мощными голубовато-серыми стенами, местами поросшие травой или деревьями. Вдали виднелись самые высокие вершины укрытые белыми шапками вечных ледников. С них спускались серебристые ленты рек и водопадов, сливавшиеся в один быстрый поток, который пересекал долину и разделялся на два рукава. Они огибали внушительный остров с замком и дальше падали с обрыва вниз сверкающими ревущими водопадами.

- Ух, ты! - завороженно прошептала Асти, - как же тут красиво! Никакие иллюстрации не отражали этого великолепия!

Но прекрасным видом любопытным зрителям пришлось любоваться не долго - вскоре экипаж опять въехал в лесок, выглядящий еще более приветливо и безопасно. Немногим позже они выехали на опушку, где и закончилась скоростная магическая трасса. Экипаж замедлился и дальше двигался уже с обычной для эквусов скоростью. Вскоре они достигли моста через ближайший рукав реки. Сооружение цеплялось за отвесные стены, внизу которых бурлила вода. Наверняка без магии этот мост было бы не построить. Перед мостом предыдущие экипажи поочередно останавливались, так же поступил и их.

- Не переживайте, - в экипаж зашёл страж в черной форме, - я проверю ваши жетоны и отмечу разрешение на въезд и нахождение в Академии.

Он стал по очереди подходить к слегка взволнованным пассажирам. Когда подошла очередь Асти, она протянула левую руку с браслетом, а страж задержал над браслетом магический планшет в виде рамки со вставленной черной слюдой. На поверхности засветился текст. Это отобразились данные с индивидуального магического жетона. Все наразы имеющие магию обязаны были иметь такой. Обычно его делали в виде специального магического камня с мелкими цифрами и рунами в обрамлении металла или маленьких камней. Руны обозначали индивидуальный номер мага и имя. А с помощью рамки можно было узнать остальные данные: возраст, должность, статус и прочее. От планшета стража отделился яркий светящийся небольшой шарик и, спланировав на жетон Асти, впитался в поверхность камушка. Тот мигнул голубоватым светом и потух. Видимо, это и было заклинание, на разрешение проезда в Академию и нахождение там. Страж повернулся к соседке русоволосой девушки. Жетоны у всех были оформлены по разному. У Асти он был в виде браслета, у Кинары - кулона, у Хели - значка приколотого к жилетке на груди. У других магов встречались магические жетоны, встроенные в кольца, диадемы и даже серьги.

Очень быстро страж закончил регистрацию всех пассажиров, и покинул экипаж, который тут же тронулся и быстро въехал на мост. Гости с интересом рассматривали через окна высокие башенки с лучниками на них и длинные цепи, тянувшиеся к подъемной части моста. По сути они сейчас проезжали небольшой форт, охраняюший подступы к замку Академии. От кого, интересно, так защищалась Академия? От местных агрессивных тобов, населяющих окрестные леса? Или же от войны с кем-то из разумных?

Асти заметила, как напряглась Кинара, когда они проезжали над рекой, и ободряюще сжала пальцы черноволосой девушки. Та немного расслабилась и кивнула в ответ. Ведь подруга была в курсе некоторых скрытых особенностей Кинары, из-за которых той было сильно неуютно над проточной водой, потому что в этот момент она теряла часть своих сил. Но река была не широкой и вскоре они уже оказались на другом берегу. И удивились, завертев головами. С того берега казалось, что пространство до самого замка - это просто равнина, покрытая травами. И лишь сейчас им открылись постройки вокруг и занятые различными делами наразы.

- Как это? - захлопала глазами Хеля и прямо прижалась носом к стеклу, жадно рассматривая окрестности.

- Видимо, скрывающая иллюзия, - Асти с интересом оглянулась назад, - Наверное, тоже часть охранной системы. А еще тут почти не слышно шума водопадов, хотя должно бы. Видимо тоже каким-то заклинанием пришглушили.

Все пассажиры были удивлены и заинтригованы, пялясь в окна. Вдруг панели стен экипажа завибрировали и задвигались, заставив особо любопытных отшатнуться от неожиданности. Несколько ударов сердца - и боковые стены, сложившись, полностью исчезли, оставив лишь основные стойки, поддерживающие багаж наверху и открывая полный обзор вокруг. Раздались вздохи удивления.

- А что вы хотели? - пожала плечами Кинара, - магия же.

Народ захихикал. Действительно. Они же едут в замок передовых магических разработок. Тут магию не экономят и пользуются самыми новейшими артефактами и заклинаниями.

Зато трансформация экипажа открыла полноценный обзор вокруг, и пассажиры во всю этим воспользовались, рассматривая открывшиеся виды.

Справа от дороги располагался небольшой холмик и стекавшая с него молодая роща. Их огибала дорога к небольшому поселению с аккуратными домиками. Слева располагался большой стадион с трибунами и возвышающимися по периметру непонятными столбами. Вдали - еще какие-то постройки и заботливо возделанные поля и сады.

- Маги что, еду сами себе выращивают? - удивилась Хеля.

- Магия приходит, и уходит, а кушать хочется всегда, - хмыкнула Кинара.

- А почему бы и нет? - улыбнулась ее лучшая подруга, - Суп по мановению волшебной палочки получается, только если у тебя есть доступ к ингредиентам. Да и, если они готовятся к неведомому нападению, то и продовольствием озаботится должны.

- "Неведомому нападению", - повторила Хеля и поёжилась, тряхнув короткими светлыми волосами, - Знаешь, звучит как-то не очень приятно. Столбы эти еще по дороге... Здесь точно достаточно безопасно?

- В Академии полной магов-недоучек посреди дикой долины забитой агрессивным тобами? Ну как тебе сказать... - сощурив свои зеленые глаза, коварно протянула Кинара, за что получила укоризненный взгляд от русоволосой подруги.

- Хель, посмотри сколько народа приехало поступать, и это еще только первый поток из пяти, - Асти ободряюще положила руку на плечо подруги, - Ну, неужели они бы все ехали в очень опасное место? Тут барьеры, стража. Я уверена, что и безопасность на высшем уровне. Мы два года прожили в соседнем городе, и ни разу не слышали ни о каких ЧП. А ты знаешь, как бабушки любят сплетни разносить.

- Хах, ты права, - облегченно улыбнулась Хеля, - Чего это я?

- Но магов-недоучек вокруг никто не отменял, - состроила страшную рожицу Кинара. И все трое рассмеялись.

Так за разговорами серые стены замка становились все ближе. Размеры замка впечатляли - внутри явно располагался небольшой город. Форма стен была симметричной, но что за фигуру они собой представляли, с этого ракурса было не понять. Кажется, что-то похожее на звезду - стены то выступали лучами вперед, то отступали назад. Периодически возвышались сторожевые башни, самые крупные - на вершинах выступов стен. В одной из таких, широкой и основательной - как раз находились большие и, видимо, главные ворота. К ним экипажи и ехали. Над воротами висел большой герб академии: черно-белый щит с четырехлепестковым то ли клевером, то ли цветком, у которого каждый лепесток имел свой цвет: красный, синий, зеленый и фиолетовый, символизирующие соответствующие факультета. Щит был украшен золотой рамкой с черно-белыми же лентами и золотыми вьющимся растением, а за ним вертикально располагался меч. По бокам герб держали черная и белая рыбки, символизирующие хаос и порядок во всех их проявлениях. Справа и слева от герба висели штандарты в цветах факультетов.

Перед подъемным мостом ворот экипажи опять остановились. Сейчас их здесь было четыре. Другие уже уехали вперед или еще оставались позади.

- Поступающие! Приветствуем вас! - над площадкой разнёсся голос, усиленный заклинанием.

Перед воротами стояли наразы в черно-белой форме студентов академии, и четверо из них вышли вперед.

- Добро пожаловать в стены Высшей Академии Магии! - обратилась к ним красивая светловолосая эльфийка с зеленым значком на груди, - Меня зовут леди Бианомароэль, я студентка 4го курса академии, факультета Природы и Целительства.

Девушка была высокая, с точёная фигурой, тонкими чертами лица и светлой нежной кожей. Длинные светлые волосы были украшены ободом на лбу и подхвачены чуть ниже талии изящной заколкой. Вытянутые заострённые уши украшали сережки тонкой работы. Большие зелёные глаза, смотрели приветливо.

- Хей, я Симонабэ, - весело поприветствовал парень рядом, с синим значком. Его кожа и задорные глаза были тёмно-коричневые, черные волосы заплетены в мелкие косички с яркими синими и оранжевыми ленточками, - Я представляю факультет Алхимии, студент 5го курса.

- Я - Лорд Лессер, - молодой человек с белоснежными волосам ниже лопаток и светло-голубыми, холодными как лёд глазами носил фиолетовый значок. Не было сомнений в его эльфийских кровях: такие же тонкие черты лица, изящная фигура, чуть раскосые глаза. Только слишком короткие, хоть и заострённые уши говорили о том, что эльфом он был лишь частично, наверное, наполовину. - Я студент четвертого курса факультета Заклинате...

- Дорогобит, 5й курс, факультет Стихий, - торопливо и ворчливо перебил его последний студент явно из расы гномов, носивший на груди красный значек. Беловолосый полуэльф бросил на него ледяной уничижительный взгляд, чего гном, кажется, не заметил. - Так, все. С расшаркиваниями закончили, пошли быстро на экскурсию, и по общежитиям. Нам еще на обед успеть надо.

И гном быстро запрыгнул в ближайший экипаж эффектно махнув рыжей бородой, пока еще не длинной, видимо, в силу молодости.

- Леди Биана, Вы рассказывайте, что там положено, - бросил он через плечо.

- Да, уважаемый Дорогобит, - эльфийка приподняла длинную юбку и, воспользовавшись любезно предоставленной рукой темнокожего студента, легко поднялась в следующий экипаж - как раз тот, в котором ехали Асти с Кинарой. Казалось, студентку нисколько не задела некоторая грубость гнома. Южанин-алхимик и недовольный эльф-эаклинатель тоже быстро оказались в оставшихся двух экипажах. Зацокали копыта эквусов, и все четыре кареты тронулись, выстраившись гуськом друг за другом.

Все экипажи были открыты, поэтому Асти могла с любопытством по-разглядывать пассажиров соседних карет. Они были крайне разношёрстны. Девушка насчитала двух троллей (включая их недавнего одноклассника Матэ), трёх высших эльфов, четырех ворчливых гномов, одну девушку-оленя из расы фурри. Остальные же были либо люди разных регионов империи или соседних стран, включая несколько темнокожих южан, либо же наразы непонятной, возможно, смешанной расы. Удивительное разнообразие в одном месте. Обычно в каждом княжестве союза проживали в основном существа одной расы, реже двух-трёх, и лишь изредка оседали чужаки. Так исторически сложилось. Да и в окружающих странах было подобное же устройство, а в небольших могла проживать всего одна расса наразов. Самыми распространенными в этом мире были люди, реже встречались эльфы и тролли, и еще реже другие расы. Но в землях Академии Магии было по-другому: сюда приезжали учиться наразы из разных уголков империи, а так же других стран, соседних и не очень. Здесь могли жить существа любой расы, пола и вероисповедания, если они достаточно хорошо учились, не мешали другим жителям и соблюдали законы.

Рядом с некоторыми абитуриентами, или же у них на руках были их такие же разные фамильяры: животные, живые растения, духи стихий, големы и даже один потусторонний дух, хотя последние обычно предпочитали быть невидимыми. Были они не у всех. Наверняка не все абитуриентвы смогли призвать своего фамильяра, а некоторые просто не вызывали их именно сейчас.

Тут Асти пришлось оторваться от созерцания своих будущих коллег и конкурентов - экипажи проехали ворота и оказались внутри сдвоенной башни. После яркого уличного света тут, казалось, было темновато, но зато и приятно прохладненько. Асти заметила узкие брйницы наверху. Явно не всех гостей тут готовились встречать приветливо. Миновав вторые ворота они, наконец, оказались во дворе замка. С этой стороны по бокам от ворот стояли статуи в три человеческих роста в виде черного и белого рыцарей.

- Я проведу для вас небольшую обзорную экскурсию по замку, чтобы Вы понимали что тут и где, - заговорила Бианомароэль. Ее голос был усилен заклинанием и, судя по повернувшимся к ней головам - так же транслировался в соседние экипажи.

- Сейчас мы с вами проезжаем через Южный или Белый двор. Это главная дорога к Центральному или Ректорскому двору. Здесь есть пара гостиниц, ресторанчик и кафе, магазинчики и прочее для отдыха и приезжающих гостей.

Белый двор и точно был белым. Замковые стены вокруг и дома были из светло-серого, почти белого камня. Здания с белыми крышами были пристроены к внешней стене а так же вдоль главной улицы и пары параллельных. С одной стороны от главной улицы тянулись аккуратные красивые скверики с лавочками. Так и захотелось взять что-нибудь вкусненькое вот в том магазинчике и прогуляться по аккуратным дорожкам между клумб и невысоких деревьев интересных форм и расцветок.

- Так же отсюда можно попасть на двор факультета Стихий , - эльфийка махнула рукой в сторону расступившихся зданий справа и слева, - и факультета Алхимии.

Справа, через подъемный мост, над тянувшимся вдоль стены каналом, располагались ворота факультета Стихий, украшенные красными с серым гербовыми штандартами. Слева, напротив, так же через мост - ворота факультета Алхимии, обозначенные синими с оранжевым гербовыми штандартами. У каждых ворот так же стояло по две статуи рыцарей, таких же, как у вьездных ворот, которые абитуриентв видели до этого.

Под рассказы эльфийки экипажи двигались дальше по Центральной улице, которая постепенно поднималась все выше и в конце упиралась в очередной мостик надо рвом и ворота, перед которыми экипажи начали останавливаться. И тут тоже были такие жк статуи рыцарей.

- Это у местного архитектора такое небогатое воображение что ли? - хихикнула Хеля.

- Наверное, - улыбнулась Асти, но тут ей в голову вдруг пришла мысль, - Если только они не...

И тут статуи зашевелились и отдали честь приехавшим гостям, многие из которых вздрогнули от неожиданности, а какая-то девушка даже вскрикнула.

- ... сторожевые големы, - закончила свою мысль русоволосая девушка.

Обычные статуи не шевелятся. Големы же, которых маги могут сделать из камня, железа, да вообще чего угодно - имеют внутри относительно разумную магическую сущность, подчинённую хозяину. Они прекрасные помощники. По сути эквусы и другие анимехи - тоже големы и используются в качестве транспорта и тягловой силы. А эти, вот, перед воротами - стражи. Бывали и големы-работники.

- Ох, напугали, - выдохнула Хеля, - не ожидала. Хотя это же логично.

- На некоторое время я попрошу вас покинуть ваши экипажи , - вновь заговорила Бианомароэль, - Приглашаю Вас на небольшое экскурсионное развлечение.

Эльфийка махнула рукой в сторону.

- Дракона то мы и не приметили, - присвистнула Кинара. Увлечённые ожившими статуями-стражниками, посетители умудрились не заметить несколько огромных надувных шаров, выстроившихся в ряд и парящие над большими корзинами, стоящими на плитке площадки.

- Летучие шары! - восторженно воскликнула Хеля, и даже подпрыгнула на месте.

- Они самые, - откликнулась Бианомароэль, оказавшаяся совсем рядом, - Дальше экскурсия будет с воздуха. Пересаживаемся! Только фамильяров отзовите или оставьте в экипажах.

Хорошо, что Шаня и Клык были уже обучены ждать хозяек там, где их оставили кого-то из фамильяров-животных хозяевам пришлось пристегнуть к поводкам и привязать в экипаже. Владельцам элементалей и других призываемых существ было достаточно лишь отозвать их. Но в целом ребята быстро оказались на дорожке и подошли к шарам.

- А что, нельзя пройти пешочком? - громко проворчал один из гномов, вышедший из соседнего экипажа, и опасливо трогая корзину носком сапога.

- Именно так! - Дорогобит обернулся к своему соплеменнику, - Это уникальная возможность увидеть весь замок с высоты птичьего полета, предоставлена вам Академией как будущим потенциальным студентам. Но тебе ни поступить, ни тем более закончить Академию не грозит, если ты даже на шаре подняться боишься!

Гном-абитуриент аж побагровел от злости:

- Гномы ничего не бояться! - и быстрее всех залез в корзину, чуть не сбив с ног уже находящегося там мага. Взгляд Дорогобита был довольным и хитрым.

Когда все остальные абитуриенты и их сопровождающие разместились в корзинах, маги воздуха, по одному находившиеся там, начали творить заклинания, и шары стали медленно взлетать, поднимая с собою и корзины. Асти вцепилась в бортик и завороженно озиралась. По началу ей было немного не по себе - она всегда побаивалась высоты. Но чем выше поднимались летучие шары, тем более захватывающий вид открывался перед глазами, и вскоре она совсем забыла о своем страхе.

Впереди уплывали другие летучие шары, так же собранные в группы. Уже знакомый Белый двор уменьшался в размерах, и из-за высоких стен становились видны соседние дворы.

- Справа вы видите Красный двор факультета Стихий, на который можно попасть с Белого двора, - тут рассказывать начал гном-старшекурсник, заклинание позволяло слышать так же и его всем четырем шарам.

Здания в этом дворе были построены из серого камня, а крыши - все красные. Асти назвала бы стиль этих построек "строгая практичная классика".

- На факультете стихий изучают чистую стихийную магию от огненной и земной, до магии света, тьмы и смешанных, артефакторику и отдельно боевую магию этих направлений. Деканат расположен на главной площади двора, тоже называющейся Стихийной или Красной.

Было видно, что к этой площади шла широкая дорога от ворот из Белого двора и уходила к следующим виднеющимся вдали воротам. Еще одна улица уходила от Стихийной площади вдаль к наружной стене.

- Около деканата располагаются учебные корпуса, немного дальше - лаборатории и мастерские, а совсем в конце двора - общежития. У каждого факультета свои общежития, где вы и будете жить во время экзаменов. Подобное расположение характерно для всех факультетских дворов.

- А налево - Синий двор, - это уже рассказывал темнокожий Симонабэ, - там располагается мой факультет Алхимии. Изучают, собственно, алхимию и зельеварение. Золото из гальки не делаем, но в остальном у нас очень интересно! От лекарственных зелий, до оборотных. Только любовные - не просите, запрещены.

Он подмигнул двум хихикающим девушкам рядом.

Крыши зданий этого двора уже ожидаемо были синими. А архитектура была совсем иная: светло-оранжевый камень складывался в элегантные арки, часто присутствовали яркие расписные узоры или же вырезанные из этого же камня ажурные элементы.

Летучие шары плавно летели дальше.

- Посмотрите вперед. Отсюда наиболее удачный обзор на Ректорский двор, - опять слово взяла Бианомароэль и все послушно повернули головы в другую сторону.

И точно, от того, что они увидели, захватывало дух, столь величественно и торжественно смотрелся Центральный двор Академии магии. Стена убегала вправо и влево, обхватывая внутренний двор ровным шестиугольником. Все пространство было красиво расчерченно на геометрические рисунки сероватыми дорожками из брусчатки. Здания выполненные из серого же камня с узорами более темных и светлых оттенков были идеально вписаны в общую геометрию, поддерживая и подчёркивая ее. Свободное пространство занимали ухоженные зеленеющие газоны и клумбы, украшенные небольшими декоративными водоёмами, статуями или композициями из кустарников. Вдоль дорожек - располагались изящные фонари, периодически стояли скамеечки. Но главное, что притягивало взгляд - высокое величественное здание по центру двора, вокруг которого раскинулась большая площадь. В отличие от остальных оно было черно-белым и кое-где украшено золотой отделкой. Строгие взлетающие вверх линии, арочные витражные окна и гармоничное переплетение черного и белого, создавали вид, заставляющий застыть в восхищении. Сверху сверкали позолоченные шпили, на самом высоком из которых - огромный флаг с гербом академии.

- Ого, - выдохнула Асти.

- Какое красивое здание! - вырвалось у кого-то.

- Вы видите ректорат академии, - с гордостью пояснила Бианомароэль. Не понятно было услышала она вопрошающего или просто предугадала вопрос, - Это одно из самых высоких зданий Союзной Империи. Высота вместе со шпилями составляет 115 ремтов. С постройки этого здания и началось строительство всей Академии.

- Точнее сначала поставили стену по размеру центральной площади, а потом ректорат, - вмешался Симонабэ.

- Да, - кивнула эльфийка, - сначала в этом здании располагалось все. Академию основатели решили построить на территории одного из бывших городов побежденных драконоидов. Здесь сохранилась энергетическая башня, вон она справа на площади.

Действительно, там стояла высокая узкая башня немного уступавшая по высоте зданию ректората. При этом значительную часть ее высоты составлял металлический шпиль, устремленный в небо. Странная она была. Ни одного шва в кладке, словно отлитая из единого куска скалы с прожилками металла и без единого окона.

- Это сами драконоиды строили? - спросил кто-то поражено. Оказалось, что и его голос услышали во всех летательных корзинах.

- Именно, - ответил им гном старшекурсник, - С помощью таких башен драконы улавливали молнии, которыми заряжали магические камни.

- А она работает? - это уже Асти не сдержала любопытство.

- Очень даже! - Дорогобит гордо подбоченился, - Несмотря на последствия войны, эта башня не сильно пострадала, и основатель нашего факультета Партеман смог наладить ее работу. Именно благодаря этой башне в академии нет проблем с магической энергией. И для студентов заряженные магические камни предоставляются бесплатно.

Раздались радостные возгласы.

- Для занятий! - прикрикнул строгий гном, - Для вашего безделья и глупостей уже будьте добры покупать. Хотя и со скидкой...

Последнюю фразу он произнес довольно тихо, но услышали, наверное, все. Что не могло не радовать. Для серьезных магических занятий мало у кого хватало внутреннего резерва и часто требовались дополнительные источники. Например, кристаллы заряженные магией. А не все из абитуриентов принадлежали к знатным и богатым семьям.

- Не отвлекаемся, - прервала перешептывания Бианомароэль, - Также стеной тогда огородили алхимический источник, вон, видите слева. Немного дальше - Древо Даров, выращенное друидами. А справа вдали - Алтарь Заклинателя. Они тоже вносят вклад в количество заряженных магических камней.

Все названные древние артефакты располагались на широкой круглой площади, образовывая правильный квадрат, в центре которого и возвышался ректорат.

- Позже уже построили стену Главного Двора, которую вы видите сейчас, - продолжила старшекурсница, - и тогда уже старую стену убрали и начали возводить другие здания. Сейчас вы видите Госпиталь, Библиотеку, Артефакторий, Алхимическую Лабораторию, Музей, казармы, общежития для работников ректората, и прочее.

- А что там за фонтан на площади позади ректората? Тоже реликтовый? - спросила Хеля.

- Это нет, - улыбнулась эльфийка, - Хоть он и стоит на площади, но это более новая постройка. Его возвели в честь окончания строительства Академии, когда пристроили остальные шесть дворов: четыре факультетских и Белый с Черным.

- Кстати, слева теперь хорошо видно Зеленый Двор факультета Природы - оживилась рассказчица.

Действительно, Летучие шары обогнули ректорат и приблизились к дальней половине ректорского двора, и тут слева зазеленели крыши означенного двора. Зеленым он был во всем: от крыш, до кучи кустарников, деревьев и лужаек, покрывавших все свободное пространство. Асти даже показалось, что некоторые крыши - тоже были покрыты не черепицей, а травой. Но это следовало рассмотреть с более близкого расстояния. В остальном бежевые стены были аккуратны и уютны без лишней вычурности, но с сохранением элегантности. Часто лианы заплетали постройки или же деревья словно являлись частью их.

- На факультете Природы и Целительства мы изучаем магию живого, лечение, друидство и способности к изменению тел.

Асти с подругами жадно всматривались в зеленые аллеи и такие притягательные здания факультета, на который они так хотели попасть.

- Справа - Фиолетовый двор, - внезапно раздался голос полуэльфа старшекурсника. Как его там? Лессер, кажется.

- У нас изучают, руны и другие знаки, написание заклинаний, демонологию, некромантию, призыв духов и прочее связаное.

Вот так крайне сухо, голосом, полным скуки и высокомерия.

- Интересно, его шантажом заставили абитуриентов встречать? - шепнула Кинара.

- Да, ощущение, что мы ему все поперек горла, - не менее тихо ответила подруга.

- Да ладно вам, лучше на двор посмотрите, - улыбнулась им Хеля.

И этот двор имел собственный вид и настроение. Крыши, естественно, фиолетовые, интересной, загнутой с края формы. Сами здания - сложной формы, из серо-песочного камня, с колоннами и барельефами.

- Некоторые напоминают склеп... - протянула Кинара.

- Ну, все правильно, самое подходящее место для занятий некромантией, - кивнула лучшая подружка.

- Брр, - Хеля передёрнула плечами, - хорошо, что нам магия Природы досталась.

- Это точно, - согласно кивнули девушки.

- Впереди Северный Двор, он же Черный, - продолжала Бианомароэль, - здесь в основном производства, каретные и анимеховые дворы, рыночек. А так же с него проходят в соседние Зеленый и Фиолетовый дворы.

Черный двор, естественно, был из темного, почти черного камня, исполнен в более простом стиле. Но так же и тут было аккуратно и все продумано.

Асти почувствовала, что летучие шары начали спускаться, и бросила последний взгляд вокруг. Отсюда был прекрасно виден идеальный шестигранник Центрального двора, от углов которого лучами расходились стены, разграничивающие остальные шесть дворов. Наружные же стены каждого двора уходили вдаль от центра выступающим углом, на вершине которого находилось башенное укрепление напоминающее небольшой форт или въездная башня с воротами у Черного и Белого дворов. Отсюда весь замок смотрелся словно цветик-шестицветик.

- А ведь очень интересная крепость, - рядом с Асти оказался их одноклассник Матэ. Он хоть и был троллем, но пока был даже ниже русоволосой девушки. Цвет его кожи был характерно зеленый. Нехарактерен был его костюм обычного горожанина и причесанные каштановые волосы. Пока его можно юыло назввть скорее миленьким, чем грозным троллем. С Асти они дружили, иногда помогали дркг другу с учебой.

Кареглазый Мате обвел взглядом всю Академиб:

- Такую гораздо сложнее осадить, чем обычные замки.

- Леди Биана, скажите, здесь часто бывают нападения? - он серьезно смотрел на старшекурсницу.

Та мягко улыбнулась.

- Замок Академии основывался не только как культурно-образовательный центр, но и, в первую очередь, как защитный форт. Когда-то действительно приходилось отражать регулярные атаки агрессивных диких тобов или завистливых соседей. Но это давно в прошлом. Вы же видели поселение у стен замка? Этим людям давно уже ничего не угрожает. И сегодня - именно образование - в приоритете замка. Но и исторю не скроешь.

- Получается, - Асти задумчиво осматривала геометрию стен и говорила скорее сама себе, - замок построен так, что при прорыве внешнего защитного контура, нападавшим потом пришлось бы пробиваться через двор к стене центрального двора, а со стен соседних дворов можно было бы продолжать защитникам их атаковать.

- Ага, - Матэ ее услышал, - Только наружная стена - это совсем не внешний защитный контур. Смотри, эти равномерно расставленные валуны вдоль реки, пояс из деревьев за ними... Я видел руны на камне около моста... Многие ли нападающие вообще добирались до рва?

Хороший вопрос. Но Асти постеснялась приставать с ним к эльфийке - видно было, что та уже несколько утомилась от разговоров. Русоволосая девушка вновь окинула взглядом открывающийся вид на дворы замка и территорию перед ним. Может, это и научный центр, но и к возможным нападениям он до сих пор подготовлен не хуже регулярно воюющих замков

- Думаю, со временем узнаем, - улыбнулась она другу.

- Ага, если поступим, - добавила мрачную нотку Кинара.

- Мы постараемся! - горячо уверила ее Асти.

- Ну, чего застряли? - услышали они снизу уже узнаваемый голос Дорогобита, - Выгружаемся, не тормозим.

Его шар уже приземлился и он торопливо выгонял своих абитуриентов. Вскоре все корзины достигли земли, а гости расселись по своим экипажам.

- На этом, наша небольшая экскурсия заканчивается, - произнесла старшекурсница, - и мы разъезжаемся по факультетам, на которые Вы планируете поступать. Асти покрутила головой и поняла, что изначальные билеты им выдавались с этим расчетом.

- Учтите, - взял слово алхимик Симонабэ, - свободное перемещение по территории Академии доступно только поступившим. Пока Вы можете гулять только по территории своего факультета. На другие дворы - доступ только в присутствие сопровождающих.

Раздался дружный вздох разочарования. Многим было интересно по-ближе рассмотреть реликты ректорского двора, да и просто другие факультеты.

Темнокожий старшекурсник весело хмыкнул:

- Так что придется поднапрячься на предстоящих экзаменах, если вам очень любопытно. И тогда вас впереди ждет мноооого интересного! Немного терпения.

Глава 3. Странный сон.

Абитуриентов заранее распределили по экипажам с учетом факультета, на который они поступили. И старшекурсники с соответствующего факультета сразу заняли места в «своих» каретах. Таким образом, без лишней суеты и смены экипажей, каждая группа отправилась на свой факультет.

Экипажи с Доробитом и Симоабе повернули обратно, чтобы проехать через Ректорский двор, где пассажиры-счастливчики могли рассмотреть его поближе. Оказавшись опять на Белом дворе, уже оттуда они разъедутся по своим факультетам.

Два других экипажа продолжили путь вперед через Черный двор. Здесь мрачноватость темных, почти черных, стен разбавлялась интересной отделкой из серого камня. В целом, этот двор был скорее хозяйственным, чем парадным. Дома, выходившие на центральную улицу были проще, иногда даже скромные, но всегда аккуратные. Хотя здесь так же были и лавочки, и фонари, и аккуратные клумбы с газонами. На боковых улочках были видны различные постройки, в том числе мехарни, где стояли кареты и анимехи.

Вскоре экипаж, с полуэльфом Лессером свернул направо, к вратам факультета Заклинателей с фиолетово-желтыми штандартами. Другой, в котором ехали Асти с друзьями, повернул налево к вратам факультета Природы. Серый камень башни ворот украшали затейливые растительные орнаменты, по бокам висели зелено-голубые штандарты.

- Зеленый цвет символизирует магию природы, а голубой - целительства, - снова заговорила Бианомароэль, - обратите внимание на раздвижной механизм ворот.

Действительно, это были не простые ворота, открывающиеся на петлях. Створки этих ворот уезжали в специальные ниши в стене и сейчас, когда были открыты, лишь слегка выглядывали из них. Асти с удивлением отметила, что эта ниша шла по всему периметру и даже была в полу, где сейчас была прикрыта небольшой панелью - для удобства проезда экипажей. Такие же ворота были и по ту сторону башни.

А вот стражей-големов со стороны Зеленого двора не было. Зато по бокам от ворот росли два толстых дерева. Высотой они были не более 10 метров, но поражали толщиной ствола и раскидистых изогнутых ветвей. Мощные корни уходили прямо в брусчатку. Наверное, налетел ветер, потому что ветви деревьев зашевелились, раздвинулись, и ... деревья посмотрели на новоприбывших. Причем не фигурально, а в самом деле: у деревьев оказались лица и даже глаза. От неожиданности кое-кто из пассажиров ойкнул, многие вздрогнули.

- Это наши стражи энты, - пояснила старшекурсница, скрывая улыбку. Видимо, это был регулярный аттракцион для новоприбывших. И ветер тут был, конечно, непричем.

Повинуясь душевному порыву Хеля подняла руку и помахала энтам. Те изобразили на коре улыбки и помахали в ответ массивными ветвями. Тут уже эльфийка откровенно широко улыбнулась:

- Они у нас дружелюбные.

Экипаж двигался дальше.

- Сейчас мы едем по Черной аллее, - продолжала экскурсию эльфийка. Вдоль дороги росли высокие деревья с очень темно-бордовыми, почти черными, стволами и такой же резной листвой.

- Простите, - решилась задать вопрос Асти, - "Черная" - это потому, что ведет к Черному двору?

- Верно, - кивнула старшекурсница, - И поэтому тут посадили эти чернодеревья.

Теперь абитуриенты могли вблизи рассмотреть то, что они видели с летучего шара. Даже если не знать, что перед тобой двор факультета Природы – то было не сложно догадаться, настолько все вокруг утопало в зелени. От основной аллеи отходили дорожки и убегали к зданиям, видневшимся за деревьями. Строения были из камня или дерева бежевых оттенков, а черепица на крышах - зеленая. На некоторых крышах невысоких зданий даже росла настоящая трава. Дома были украшены растительными орнаментами зеленого и голубого цветов. И часто стены были оплетены лианами или ветвями вплотную растущих деревьев. Вокруг было много газонов и клумб, украшенных цветами, декоративными травами и кустарниками. В ветвях резвились и щебетали разноцветные птицы, а над цветами порхали яркие бабочки.

- Словно город сросся с лесом, - восторженно выдохнула Асти. Тихо, но сопровождающая ее услышала.

- Да, в этом пространстве удалось добиться гармонии между комфортной жизнью наразов и природой, - с гордостью сказала она.

- Справа вы видите корпуса академической больницы, - эльфийка показала на корпуса, где над аркой входа и фасаде самого большого здания красовались классические лекарские значки в виде креста с петелькой сверху.

- В больнице лечат не только студентов и обитателей академии, но и, также, пациентов из других городов, специально приезжающих на лечение именно сюда. Студенты-целители проходят здесь практику. В Ректорском дворе я вам показывала госпиталь - там занимаются более сложными случаями. Тут же - теми, что проще. А так же проводят регулярные медицинские осмотры учащихся. Мы следим за здоровьем и развитием наших студентов.

Развитием? Асти с Кинарой переглянулись. Видимо, это особо относилось к студентам со специмализацией "берсерк" - бовые природникик, развивющие свое тело как оружие. Именно на эту специализацию поступала черноволоса девушка.

Черная Аллея выходила на небольшую круглую площадь с маленьким сквером посередине. Слева располагалось красивое трехэтажное здание с полукруглыми окнами и изящными колоннами. Позади него виднелся небольшой аккуратный парк.

- Это деканат нашего факультета, - пояснила Бианомароэль, - так же здесь расположены несколько кафедр. Вон те корпуса тоже учебные.

Эльфийка махнула рукой на два двухэтажных здания полукругом обхватывающие площадь с другой стороны. Между ними, ровно напротив деканата, начиналась еще одна аллея, и, судя по всему, вела в сторону внешней стены. Деревья, посаженные вдоль дороги напоминали ели. Только ветки были выше, крона прозрачнее и иголочки мягкие и реже расположены. «Мягкоиглицы» - вспомнила Трини название из справочника. Редкие хвойные деревья, сбрасывающие свои иголки осенью, словно обычные деревья - листья.

Напротив Черной аллеи, у левого крыла деканата начиналась третья аллея, выходившая с площади.

- А это Синяя аллея, - указала на нее эльфийка.

- И ведет на Синий двор факультета Алхимии? - спросил тролль Матэ.

- Именно так, - подтвердила старшекурсница, - Как видите, для ее оформления выбрали синие ели.

У этих растений была необыкновенная сине-зеленая пушистая хвоя, так что на фоне обычных деревьев они и вправду смотрелись синими.

- Интересно, а они тоже стражи или обычные деревья? - шепнула Асти Кинаре.

- А что, - прищурилась та, разглядывая аллеи,- Было бы очень удобно в случае нападения, только свистни, и целая армия уже тут!

- Всегда готовая к нападению и обороне, ага!

Тем временем экипаж объехал площадь, называющуюся Зеленой (как сказала Бианомароэль) и въехал на третью аллею.

- Наша знаменитая Мягкоиглицкая аллея, - продолжила эльфийка, - эти деревья были посажены здесь маленькими саженцами при основании Зеленого Двора, то есть 147 лет назад. Посмотрите, в каких красавиц они уже превратились!

За лохматыми ветками мимо проплывали учебные корпуса. Вдруг Черный Клык навострил ушки и вскочил на лапы. Принюхался и начал поскуливать, чем привлек внимание своей хозяйки и её подруг.

- Посмотрите налево, - продолжала эльфийка, и все повернули головы, - Это факультетская столовая, где вы сможете питаться, пока здесь живёте.

Вот теперь и девушки почувствовали аппетитные запахи, плывущие из этого здания.

- Кушать то давно пора, а мы едем мимо, - трагически вздохнул кто-то из парней.

- А вот и не мимо, - весело подмигнула им старшекурсница, и как раз в этот момент экипаж остановился напротив столовой.

- Питомцев, которые нуждаются в питании тоже берите с собой, - Бианомароэль вышла первая и махнула остальным пассажирам, призывая следовать за ней, - Экипаж отвезет пока ваши вещи в общежития, в которых вы будете жить.

Новички шустро высыпали из кареты воодушевленно переговариваясь. Долгая дорога и последовавшая экскурсия расшевелили аппетит даже у тех, кто ел в пути. Миленький скверик переходил в большой застекленный зал уставленный столиками и горшками с растениями. Высокие двери и окна были распахнуты, превращая помещение в открытую веранду, ветерок колыхал легкие шторы. Под потолком щебетали птицы.

Продолжая свою роль заботливой наседки, эльфийка провела своих подопечных к дальней стене с раздачей, от которой доносились аппетитные запахи.

- Та-а-ак, и какие тут порядки? – прищурилась Кинара.

- Кажется, я поняла, - потянула ее за собой к подносам русоволосая подруга. Они подошли к стойке, где их приветствовал огромный цветок в поварском колпаке. Своими многочисленными зелеными побегами-лианамм он ловко орудовал тарелками с едой, улыбаясь окружающим с трех бутонов-голов с глазами, украшенных лепестками как у розовой ромашки. За стеклом перед "ромашкой" были представлены различные блюда: от супов до компотов. Какое-то время девушки понаблюдали за работой столь необычного официанта. А вот мальчишки их группы уже сориентировались и заказывали себе еду. Бианомароэль показала, что предварительно надо продемонстрировать свой магический жетон. И ромашка тут же приняла пожелания и начала выдавать сразу по три заказа одновременно, шустро вылавливая тарелки из под стекла и протягивая ребятам. Вскоре подошла очередь и подруг, и они быстро сделали выбрали себе обед. Тем у кого были пмтомцы можно было взять корм и для них, так что Шане и Клыку тоже достались свои миски. Девушки выбрали удобный столик на четверых, который как раз освободился. Небольшой сквозняк слегка шевелил листья и шторы вокруг и приносил запахи скошенной травы, уличных цветов и дневного летнего зноя.

Шана устроилась перекусить на удобной полочке по-выше, куда бы не достал любопытный Черный Клык или другой питомец. Асти заботливо поставила перед ней миску. Черный волчонок же быстро съел свою порцию и лег у ног Кинары, заглядывая ей в глаза, намекая на дополнительную вкусняшку. Впрочем, Кинара делала вид, что не замечает красноречивых взглядов – Черный и так был толстоват.

Занятые едой рты не помешали девушкам обсуждать в процессе всё увиденное. Вдруг Асти заметила девушку с подносом посреди зала. Высокая худощавая, с ушками и как у лани, русыми волосами до плеч, в больших круглых очках и юбке до пола. Она в нерешительности озиралась вокруг, держа в руках поднос с едой. Все столики были заняты, хотя свободные места оставались за каждым. Но ей, видимо, не хватало смелости присоединиться к незнакомцам. Пока Асти все это думала, Хеля перехватила ее взгляд, верно оценила ситуацию и не задумываясь вскочила и оказалась около девушки-лани.

- Привет! Меня Хеля зовут!

Девушка сначала замерла в нерешительности, оглянулась, убеждаясь, что обращаются именно к ней.

- Здравствуйте, - прошелестела еле слышно.

- Пойдем, с нами сядешь, - Хеля уже тянула ее за руку за собой к столу. - Тебя как зовут?

- Кесюша..., - было видно, что новая знакомая очень стесняется, но все же присела на край свободного стула и аккуратно поставила поднос.

- Ты одна приехала поступать? - не давала замолчать коротковолосая девушка. - Мы вот в одном классе учились, и на экзамены нас в одном потоке записали. Ты на факультет Природы собралась? Ах, да, ты же с нами в одном экипаже ехала - значит туда. Ну, как, готова?

- Надеюсь... - дождалась паузы в словесном потоке Хели новая знакомая. Для Асти было видно, что девушке-лани было немного неуютно от такого напора, но плещущая из Хельги доброжелательность несколько смягчала ситуацию.

«Суд по ушкам - она из народа фуерри. И, видимо, характер такой, что нужно время, чтобы привыкнуть к новым знакомым», - отметила про себя Асти и постаралась немного угомонить пыл Хели. Та легко переключилась на обсуждение уже увиденного в академии. Беседа между тремя подругами потекла непринужденно. Даже Кесуша немного вовлеклась в разговор, слегка расслабилась и улыбнулась пару раз. Тарелки со вкусной едой быстро пустели.

- Через пять мицаров жду свою группу на крыльце! - раздался голос Бианомароэль, и она вышла в указанном направлении.

Девушки быстро отнесли пустые тарелки к помывочной и догнали эльфийку. Когда собрались все, группа двинулась дальше по аллее Мягкоиглиц. Уже скоро они свернули с аллеи, и абитуриентов подвели к корпусам общежитий.

- Ну, тут я с вами прощаюсь. Мальчики налево, девочки – направо! – скомандовала Биана, указав на два здания на разных сторонах дороги, - В академии приняты разнополые общежития. Ваши вещи уже там.

Группа молодых наразов разделилась. Девушки, которых оказалось семеро, свернули к домику справа, оставшиеся парни, которых было несколько больше - налево. Перед женским общежитием был разбит небольшой красивый сад, с красивыми кустарниками, цветочными клумбами и милыми декоративными элементами (Асти приметила каменного зайчика, а Хеля - сову). Впрочем и живых украшений тут было тоже много: вокруг порхали яркие бабочки, стрекозы и птички. Сам домик был средних размеров, имел два полноценных этажа и мансарду. Бежеватые стены были украшены небольшими колоннами, арками и вьющимися растениями.

На крыльце новоприбывших девочек встретила строгая женщина средних лет моложавой внешности. Рядом были аккуратно сложены уже доставленные ранее чемоданы.

- Добро пожаловать, я комендант вашего общежития, Дияли Родалексовна. Эту неделю вы будете жить здесь. Если возникнут вопросы - обращайтесь. А пока я покажу вам комнаты. Следуйте за мной.

Женщина развернулась и застучала каблучками удаляясь. Одновременно кусты в горшках, что, казалось, просо украшали веранду, зашевелились, вытянули ветвистые руки-ноги и оказались цветочными големами. Они подхватили чемоданы и сделали приглашающий жест, по-джентельменски пропуская девушек вперед. Абитуриентки со своими фамильярами прошли за комендантшей. Растительные помощники следовали позади с багажом.

Дияли Родалексовна показала им общую уютную гостинную на первом этаже, небольшую кухню (для любителей поесть вне столовой, как пояснила она) и зимний сад. Здесь же был выход к небольшому заднему дворику с садом по-больше и огородиком. На втором и мансардном этажах располагались жилые и туалетные комнаты. По дороге комендант рассказывала не хитрые правила общежития: не шуметь до утреннего восьмого цара и после десятого вечернего, следить за порядком в своей комнате и прочее. Но главное: никаких парней на территории!

"Как в монастыре!" - шепнула Кинара и закатила глаза.

- Вот свободная комната, - открыла одну дверь комендантша, - Обычно рассчитана на двоих, но абитуриентов много, поэтому на время экзаменов переоборудовали для четверых. Есть у кого-то пожелания жить именно вместе?

Подружки-одноклассницы тут же вызвались. И девочку-лань с собой пригласили.

Услужливые гортензии занесли их чемоданы и ушли куда-то по делам. Девушки огляделись. Комната была оформлена в теплых молочно-коричневых тонах. Напротив двери большое окно с бежевыми занавесками, слева - две двухъярусные кровати с вместительным шкафом между ними и тумбочкой у каждой. У всех спальных мест - резные закрытые стеночки до на всю высоту в изголовье и в ногах, и шторка сбоку, чтобы можно было отгородиться от соседей и общего света Справа - два стола, чередующиеся с парой же книжных стеллажей. У двери - вешалка для верхней одежды.

- Ничего комнатка,- одобрительно кивнула Кинара.

- Гав! – Черный Клык поддержал хозяйку, уже высунув морду из-под кровати у окна. Оказывается, там была вместительная ниша с лежаком для питомца.

- Уютненько, - Асти заглянула на верхнюю кровать. Шаня последовала за хозяйкой и осторожно стала обследовать новую территорию. Хельга выбрала верхнее спальное место у второй кповати, а Ксю - так девушка-лань разрешила ее называть - нижнюю.

- О, смотрите! – подняла какой-то лист со ближней тумбочки Кинара.

Это оказалась инструкция по правилам поведения в общежитии и расположения в нем всех нужных объектов. Так же прилагались: карта всей Академии, общие правила и расписание экзаменов и мероприятий. Экзаменов было пять. Теоретические: по природной магии, по алхимии, по магии стихий и единый рунописи и заклинательства. Пятый, самый ответственный - собеседование и практика по магии. Вне зависимости от выбранного факультета, абитуриенты сдавали все пять экзаменов. Потому что в Академии считали, что любой маг должен был иметь общие познания во всех областях магии. Но экзамен по своей специальности и практика - были приоритетными при подсчете суммы баллов. Завтра все сдавали профильный экзамен. Природникам, соответственно, предстояло сдавать теорию по природной магии.

- Жаль, практическая магия в самом конце, - вздохнула Асти. Все же практика была, пожалуй, самым сложным экзаменом, а от того вызывала у девушки наибольшие переживания.

- Да, практика будет у всех в один день - в последний, - отметила Хеля.

Словно и не слушая их, Кинара продолжала листать страницы.

- А что ты ищешь? – заглянула Асти в её бумаги.

Темноволосая девушка уже перелистнула страницу, и просматривала листы далее.

- Как и когда нас будут кормить я ищу.

- О, - усмехнулась Анастриниэль. Кинара была бы не Кинара, если бы упустила этот вопрос.

- Нашла! – торжествующе взмахнула листками подруга, - С одного цара до трех в столовой факультета. Впрочем, здесь написано, что в общежитии можно и самим готовить, при желании.

- А еще тут написано о дежурстве раз в неделю по общежитию, - задумчиво пробормотала русоволосая подруга.

- Что?! Где?! А, и правда…столовая, или другие помещения общежития, на усмотрения коменданта. Вот это грусть-печаль…

- Ну, для обучающихся… - заметила Хеля, - А мы с вами пока поступающие, так что, рано печалиться. Вдруг не поступим.

- Ну да, как будто Асти может не поступить, - хохотнула Кинара.

Русоволосая девушка в ответ лишь задумчиво посмотрела на подругу, но ничего не сказала. Она действительно боялась, что может не поступить. Пятерки пятерками, но кто знает, насколько это утроит приемную комиссию.

Впрочем, Кинара, словно и не заметила резко изменившегося настроения подруги. Она вскочила на ноги:

- Предлагаю разобрать сумки, чтобы об них не спотыкаться!

Так и поступили. Затем исследовали общежитие, выяснили, где тут санузел и душевые. Пока смыли дорожную грязь, пока высушились и переоделись - стало вечереть. Ровно на шестой вечерний цар на все общежитие разлилвсь красивая трель.

- Это что такое? - подняла голову Хеля.

- Думаю, звонок на ужин, - задумчиво взглянула на часы Асти.

Перекинув через плечо толстую черную косу Кинара достала свою любимую бумагу с расписанием работы столовой: - Точно-точно, вот, с шестого вечернего цара до восьмого.

Решили идти немного позже, через цар. К тому времени как раз доделав все дела и собравшись, все четверо вышли на аллею Мягкоиглиц и влились в поток страждующих питания. Мимо проехал экипаж без возницы. Он был светло-песочного цвета с зелено-голубой отделкой, а пара мехаэквусов, рысивших в зеленой с голубым упряжке, имели ярко соловую* масть. Красиво, отметили девушки. Эльфийка Бианомароэль ранее объяснила новичкам, что такие экипажи используются для передвижения по территории академии, маршрут можно было определить по цвету экипажа и эквусов. Например, проехавший момо - перемещался только внутри Зеленого двора, а точнее можно было узнать на картах периодических остановок. Или на надписи на боку экипажа. Сейчас она гласила "Деканат факультета Природы". Но девушки решили пройтись пешком до столовой, они уже знали, что это занимает всего десять мицаров.

После сытного ужина девушки с питомцами вернулись в свою комнату в общежитии. Асти достала учебники. Подготовки к экзамену по теоретическому природоведению ей, кажется, уже и не требовалось - не зря же она два года старательно учила материал в школе и на дополнительных курсах. Но девушка все же раскрыла книги, привезенные с собой, чтобы повторить темы, в которых она была менее уверена. Поначалу и Кинара, Хеля и Ксю присоеденились к этому занятию. Но уже через тридцать мицаров они начали зевать над учебниками, а еще через десять - закрыли книги, погасили свет и, немного поговорив, уснули. В комнате воцарилась тишина. Лишь стрекотание кузнечиков за потемневшим окном и редкий крик ночной птицы доносились с улицы.

Асти вздохнула из-за своей шторки. Небольшой магический светильник бросал свет на страницы книг. Нет, ей так беззаботно не уснуть, когда впереди маячат экзамены! И девушка угоубилась в повторение еще пары тем. И лишь после этого отложила книги и погасила свет.

Но сон не шел. Она лежала и не могла никак провалиться в страну грез. Глядя в темный потолок она поглаживала Шану, свернувшуюся клубочком у нее под боком. Асти с самого детства мечтала поступить в Академию Магов и стать настоящим целителем. Последние годы были наполнены тяжелой учебой в столичной школе магии. И в ближейшие дни все должно было было решиться: сможет она встать на этот путь или нет. А если нет? Если не справится?

"Мрр-мя?" - ласково промурчала Шана и потердась о руку хозяйки, успокаивая. Но, почувствовав, что этого мало, переместилась на грудь Анастриниэль, устроилась уютной булочкой и запела для девушки нежную мурчашую песню. Успокоением повеяло от этого теплого клубочка, разогнав тревогу.

"Ты сможешь!" - Асти в полусне уже и не поняла, откуда пришла эта мысль: была ли она ее, или принеслась от фамильяра? Хотя Шана была еще так мала, и пока вроде не умела говорить или передавать мысли.... Девушка не успела додумать, как ее, наконец, пленил крепкий сон.

***

"Где это я?" - подумала Асти, оглядываясь. А потом поняла: она стоит перед списками к зачислению, висевшими на доске объявлений деканата факультета Природы. Вокруг шумят другие поступающие. Они суетятся, иногда толкаются, пытаясь подойти по-ближе и найти свое имя в строчках.

"Точно. Сегодня же день оглашения результатов всех экзаменов!" - пронеслось в голове у Асти. Внезапно толпа перед ней расступилась и она смогла подойти к листам достаточно близко.

"Где тут моя фамилия? Нет, нет .." - буквы словно немного плясали пееред глазами, то превращаясь в дымку, то вновь возвращаясь на лист незнакомыми фамилиями. И тут ...

"Вот!" - мысленно воскликнула она, увидев свое имя. А напротив из чернильной дымки сложились буквы: "Зачислена".

Радость затопила сердце Асти, и, взвизгнув, она подпрыгнула от счастья. И вдруг оказалась уже в строгой черно-белой форме студентки академии. Она стояла посреди коридора перед аудиторией, прижимая к себе книги. Девушка даже не успела удивиться, как какой-то молодой человек оказался рядом и протянул ей руку.

"Пойдем"

Рука Асти сама легла в его ладонь. Она даже лица парня не могла разглядеть, оно словно скрылось за мерцающей дымкой. Единственное, что девушка поняла, то, что на нем так же была студенческая форма. Студент потянул ее за собой, и девушка послушно пошла.

Внезапно оказалось, что они уже не в академии, а за её пределами - бегут по каменистой тропинке в сторону высоких заснеженных гор. Сердце Асти наполняется радостью и предвкушением, ведь она давно хотела сюда попасть! И уже в следующее мгновение девушка и правда там! На самом верху среди вечных снегов! Только ноги теперь широкие лапы, тело покрыто длинной и теплой серо-белой шерстью, а сзади помогает держать равновесие на бегу длинный пушистый хвост с крупными черными кольцевыми пятнами. Асти понимает, что сейчас она иберис - дикая кошка снежных вершин. Сильные лапы переносят ее с камня на камень, позволяя прыгать на огромную длину.

"Йухуу!" - несется она в снегах, забыв обо всем на свете, об экзаменах, о пропавшем спутнике.... Лапы проваливаются в мягкий снег, ветер хлещет в морду, легкие наполняются горным воздухом, а яркое солнце слепит глаза.

И вдруг Асти ощущает под лапами что-то странное, а вокруг все заволагивает плотным белым туманом. Она останавливается и смотрит вниз.

"Паркет?"

Поднимает морду, оглядывается. Туман медленно расступается, открывая ей огромный позолоченный зал со можеством людей в нарядной одежде. Кавалеры в парадных камзолах держат под ручку дам в шикарных платьях, на шеях и руках которых блестят дорогие драгоценности.

"Что они тут делают? Что я тут делаю? В таком виде...."

Ведь горной кошке совсем не место на балу! Девушка очень хочет превратиться обратно в человека, но у нее не получается. На нее накатывает паника. А люди начинают ее замечать, останавливаться.

"Нет!"

Но превратиться так и не получается. Крупная снежная кошка закружилась на месте, пытаясь найти лазейку среди окруживших ее людей. Но их становиться все больше, они становятся вокруг плотнее и тычат в нее пальцами. Кто-то удивлен, кто-то смеется, кто-то начинает пугать или дразнить дикого зверя оказавшегося не на своем месте.

"Бежать!" - колотится паническая мысль в голове девушки, запертой в тело кошки. В ее сторону пробираются стражники с острыми алебардами. И тут, наконец, Асти видит небольшой просвет между людьми и бросается туда! Но что-то хватает ее за шею и резко отбрасывает обратно. Цепь. Она обвила ее горло и не дает убежать, держит, душит. Сердце в панике и страхе готово выскочить из груди девушки-ибериса.

"Отпустите! Пожалуйста!"

Пестрая хохочуящая толпа обступает, напирает все ближе. Стражники уже совсем рядом, и один замахивается своим острым оружием, грань которого сверкает ярким бликом. Асти опять пробует отпрыгнуть, убежать. Но злобная цепь держит крепко, лишь еще сильнее сдавливая её горло. И не понятно, кто быстрее принесет смерть: секира стража, или эта удавка. Из горла вырываются хрипы, легкие горят от недостатка кислорода, но деваться некуда. Кошка зажмурила глаза, и сознание Асти провалилось в темноту. ___ * соловая масть - такой окрас лошадей, при котором тело и ноги лошади желтого или песочного цвета, а грива и хвост - такие же или светлее, вплоть до кремового или белого