Хроники флагмана "Нибелунг"

Глава первая. Кадры

До выхода на боевое патрулирование оставались считанные недели, поэтому Ивор носился точно безголовая курица, пытаясь подготовить эскадру. Он позволял себе расслабляться только во время обедов с его светлостью.

Впрочем и это получалось не всегда.

– Я бы хотел одолжить у вас женщину, командор, – сказал Маскариль. – Офицера.

– Надолго, ваша светлость? – вежливо поинтересовался Ивор, стараясь скрыть возмущение.

– Совсем.

– Совсем – это не называется одолжить.

– Верно. Тем не менее мне нужна женщина.

Ивор пристально посмотрел на герцога Эспеланда. Тот невозмутимо разглядывал роскошный стол, как бы раздумывая, чем следующим порадовать чрево. Выбирать было из чего. Неизменные морепродукты, доставленные по заказу его светлости с Бородина, местные лесные грибы, зелень, нежирная свинина. Помножьте это на таланты повара, способного приготовить даже из нехитрых местных продуктов настоящий шедевр кулинарии.

Как бы ни был занят Ивор, он никогда не отклонял приглашений Маскариля. Не потому что тот стал крупной фигурой в политике королевства и первым лицом дипломатии в звездной группе Калаян. И не из-за изысканных блюд – рожденный и выросший в трущобах командор был непритязателен в пище. Маскариль ему по человечески нравился. И у них всегда находилось, что вспомнить из тех времен, когда всё летело в тартарары.

– Разумеется, сэр, – невозмутимо ответил Ивор, проткнув вилочкой кусок крабового мяса и макнул его в соус. – Ведь снабжение аристократов женщинами главная функция Королевского флота.

– Ха-ха. Нет, Ивор, мой друг, вы меня не так поняли. – Маскариль наклонился вперед и внезапно перешел на очень тихий, вкрадчивый тон. – Я, знаете ли, прикупил один ресторанчик в Долине и мне нужна для него хозяйка.

– Решили заняться бизнесом, ваша светлость? Наймите местную горожанку, зачем вам флотский офицер?

– Опять не угадали. Я создаю разведывательную сеть. Только между нами, дружище. Ресторан будет центром обширной паутины, которую я плету по всему Крайтону. И мне нужен ответственный человек в качестве паука. Если он при этом будет красивой и умной женщиной, тем лучше.

– У маркиза Горского закончились зечки?

Маскариль поморщился.

– Я действую независимо от Корт роу и разведки флота. Это будет отдельная сеть. Политическая разведка, плюс агенты влияния. Чтобы противостоять операциям, вроде той, что устроил нам Марбас перед выборами. Я уже приготовил легенду, документы с историей. Нужно лишь вставить параметры. Двадцать пять лет, блондинка...

– Намекаете на Дануту Ворек? – спросил Ивор.

Угадать, куда клонит Маскариль, было не сложно.

– Но ведь её показывали по всем медийным каналам.

Данута Ворек выступила свидетелем защиты во время провокации против герцога, устроенной людьми генерала Марбаса и местными продажными политиканами. Разумеется, эффектную, энергичную девушку увидела и запомнила вся планета.

– Люди склонны видеть цельный образ, мой друг, – отмахнулся Маскариль. – Снимите с Дануты флотскую униформу... э, я имею в виду замените форму на гражданское платье, покрасьте волосы, если на то пошло, и никто не узнает в ней "ту офицерку из новостей".

– Нет, – отрезал Ивор.

– Тогда отдайте мне Марту, – Маскариль откинулся на спинку кресла. – Насколько я помню, баронесса не засветилась в светской хронике.

– Она благоразумно выходила в свет в парике и солнцезащитных очках. Нет. Марту я вам не отдам тем более. И вообще ни одного офицера не отдам. Да и рядовых женщин тоже. Эскадру и так обобрали до нитки. Союзники сманивают специалистов. Адмирал забирает офицеров. Кораблей тоже стало меньше. Нас ощипывают, как попавшую в силки дичь. А тут еще ваша светлость со шпионскими играми.

– Не обсуждается?

– Нет.

– Хорошо. Я должен был попытаться, – Маскариль разжевал кусочек рыбы и запил красным вином. – Кстати, о союзниках. Я ведь, мой друг, не даром ем скромный хлеб дипломата. Вчера, как вы очевидно знаете, на станцию Джон Говард прибыл Ю Цан. Это один из членов совета директоров корпорации Ильсон. Фактический член правительства планеты. Он отвечает за внешние связи и появился на Крайтоне проездом в Иджис, где, как вы опять же знаете, на ближайшее время назначена конференция союзников на очень высоком уровне.

Маскариль взял паузу, чтобы отведать тигровых креветок до которых был особенно охоч. На этот раз он макнул креветку в карамельный соус, предназначенный для блинчиков. Герцог любил экспериментировать.

– Мы отправляемся вместе с Ю Цаном, но сперва заскочим домой, на Барти, – добавил он, распробовав новый вкус. – Нужно утрясти детали с королем.

– Я осведомлен и об этом, ваша светлость.

Ивор вздохнул про себя, так как скучал по дому.

– Так вот. Директор Ю Цан оказался довольно дотошным человеком. Он переговорил с людьми, ознакомился с документами, рассмотрел претензии сторон и, как мне кажется, великолепно разобрался в проблеме.

– Вот как?

– Да. И в некотором смысле он признал вину Ильсона в том, что кресло командующего флотом выбили из-под вашей задницы. – Маскариль поднял руку, словно останавливая преждевременную реплику Ивора. – Разумеется, он никогда не озвучит это публично.

Ивор мысленно пожал плечами. Что толку теперь сожалеть.

– Но, – продолжил герцог. – В знак признательности за прежние заслуги перед союзниками и как извинение за инцидент с переманиванием флотских специалистов, он передает вам сертификат на полный курс геронтологических и оздоровительных процедур. Сертификат бессрочен. Вы можете воспользоваться им когда захотите.

– Меня вряд ли заинтересует омоложение в ближайшие сорок лет, – сказал Ивор. – Я пока не ощущаю себя стариком.

– Нет, вы еще достаточно бодры, мой друг. Но дело в том, что вы можете вписать в сертификат любое имя. Он может стать отличным подарком любимой женщине.

Ивор фыркнул

– Марте недавно исполнилось двадцать шесть. Считаете ей уже пора омолаживаться?

– Нет, не считаю, – Маскариль улыбнулся. – Но подумайте, возможно, Марта не единственная ваша любимая женщина?

Ивор вспомнил графиню Демир, но и та была немногим старше Марты. К тому же унаследовала богатое имение и обладала целым состоянием, чтобы самой о себе позаботиться. Кто же ещё? Нелепо искать претендентку среди бывших подружек из Соппеля.

Тут в его голове возник образ морщинистых рук, сажающий на грядке рассаду, седых волос, закрывающих лицо.

– Могу я вписать в сертификат мою матушку?

– Конечно можете и это будет отличное решение, – одобрил Маскариль. – Мы летим домой на "Гармонии", а следующий рейс компании, насколько я знаю, будет как раз на Ильсон. Так что можно все устроить в лучшем виде.

***

Черную эскадру формально подчинили Второму флоту, но она прямо с Барти ушла в дальний рейд к самым границам Холмов. Адмирал Варгас утвердил её зону ответственности задним числом, подчиняясь приказам Адмиралтейства. Поскольку Черная эскадра занималась глубокими рейдами в Холмах, а основа Второго флота и силы союзников сконцентрировались у Крайтона, практически весь Гамильтон достался Ивору.

Варгас наверняка хотел притянуть к себе корабли третьей эскадры, но четкий приказ короля требовал активных действий в серой зоне. Вдобавок и Маскариль в частных беседах намекнул адмиралу, что Ивору следует предоставить полную свободу действий. Адмирал прекрасно ориентировался в дворцовой жизни, а потому к советам королевского приятеля прислушался.

Тем не менее он забрал у Ивора все эсминцы ПРО, желая усилить оборонительные возможности Крайтона, а также фрегаты для патрулирования подступов. Большая часть боевых единиц вошла в пятую эскадру Рея Грегори, а часть числилась в резерве комфлота-2.

Взамен Ивор получил все крейсера – то что нужно для автономных задач в обширных неконтролируемых пространствах Гамильтона. Теперь у него под командой был "Нибелунг", три крейсера класса "Валькирия" (еще один обещали прислать в будущем), а также судно снабжения и танкер. Третья эскадра стала меньше, но боевая мощь её кораблей возросла. Так что по большому счету Ивор получил то, чего все время и добивался – рейды и специальные операции в серой зоне.

Гораздо больше проблем возникло с личным составом. Перекройка штатного расписания шла не переставая с того дня, как Варгас зачитал приказ о создании Второго флота. Только пух с перьями летали. Адмирал забирал у Ивора всё, что позволяли ему полномочия. А полномочия у командующего Вторым флотом выходили без малого королевские. Почти весь штаб и половину офицеров третьей эскадры переместили на другие должности.

Хуже всего, что процесс реорганизации был далек от завершения. Как бы Ивор не расставлял людей, закрывая бреши, на следующий день он мог услышать об очередном перемещении.

– Я забираю у вас лейтенанта Сальваторе, – сообщил Варгас. – Мне нужен в штабе компетентный начальник связи.

– Почему не Паулу Шелдон? – удивился Ивор. – У неё больше опыта и выслуги.

– У меня есть свои критерии, Гарру. – отрезал Варгас. – А что до Сальваторе, то неся службу на флагмане, он получил достаточный опыт.

Ивору в голову пришло только две версии. Или Варгас хочет избавиться от креатуры Ивора, то есть от людей, которых он вытащил наверх во время первой войны. Либо адмирал испытывает неприязнь к тем, кого возвели в дворянское достоинство за военные заслуги, а не по происхождению. Их теперь по слухам называли мундирной аристократией. Возможно, обе версии являлись истинными.

– Может возьмете Бернарди? – предложил Ивор. – Он уже набрался опыта.

Варгас улыбнулся самой искренней из своих улыбок.

– На счет Бернарди оставьте эти попытки Гарру. Он в королевском стоп листе. Его запрещено переводить куда либо с "Нибелунга".

– Я не стану понижать в должности Шелдон, – уперся Ивор. – Поставлю её начальником штаба эскадры, а на секцию связи дайте мне лейтенанта Вебера.

– Это кто? – удивился Варгас.

Адмирал выглядел так, будто из-за какой-то небрежности упустил трофей, и теперь его собирается забрать соперник.

– Сейчас он шкипер транспортного корабля "Монжуик", но раньше служил у меня оператором, а ещё раньше на почтовой станции под началом Тавиани.

– А! Отлично, Гарру! – с выскочками из низов адмирал расставался охотно. – Считайте что я утвердил перевод!

Ивору было бы легче смириться, если бы Курт Эдвин Варгас являлся просто политическим назначенцем. Но адмирал был достаточно компетентен для занимаемой должности. До войны он служил лейтенантом на "Сигрид", хотя с Ивором пересекался нечасто, так как принадлежал к любителям кенгуровой охоты.

В дни реконкисты капитан Варгас взошел на мостик флагманского крейсера "Король Сигурд". Именно на его борту погиб адмирал Реймонд. После завершения активных действий адмирал Лосано забрал Варгаса в Адмиралтейство, дабы уравновесить верными кадрами выучеников Гарру. Таким образом тот получил необходимый практический и штабной опыт, чтобы теперь с полным правом занять должность командующего Вторым флотом.

***

Всякий раз после встречи с адмиралом, Ивор возвращался на борт "Нибелунга" зализывать раны. Они запирались с Мартой Монаган в его каюте и, вместо того, чтобы предаться страсти, занимались перестановками в штатном расписании. Было бы неразумно отправляться в Гамильтон на патрулирование и ловлю пиратов с некомплектом офицеров. Случись что, замену там взять будет негде и лучше использовать все доступные ресурсы Второго флота, пока есть такая возможность.

Веберу предстояло заменить Сальваторе, а шкипером корабля снабжения стал старший помощник Дуглас. Ещё один ветеран "Нибелунга". Он начинал службу под командованием Ивора с того памятного рейда на Майрхофен.

Однажды Дуглас спас от смерти четверых дураков, что отравились метанолом и получил от Ивора двое суток ареста, так как подозревал о хищении, но не доложил вовремя своему командиру. Парень начинал простым матросом, но за долгие годы сделал неплохую карьеру и теперь управлял пусть и не боевым, но кораблем Королевского флота.

– Мне придется поставить Демарсена вахтенным офицером, – сказал Ивор. – Но его требуется сперва обучить.

Демарсен попал на флот по протекции и долгое время отирался в штабах, занимаясь в основном делопроизводством. Он не знал ни корабельных систем, ни тактики, ни навигации. Его служба флаг-лейтенантом Ивора не вызывала нареканий, но с понижением статуса командора, нужда в секретаре стала меньше, а Варгас по какой-то причине не забирал мальца в штаб. Так что Ивор решил пристроить его к активной службе.

Прежде чем офицеру доверяли нести самостоятельную вахту его обычно долгое время держали на мостике в качестве помощника или навигатора. Но сейчас на это времени не осталось.

– Погоняй Демарсена на симуляторах, – попросил Ивор Марту. – Пусть проведет пару прыжков, тактические маневры.

Старший помощник лежала на койке, положив босые ноги ему на колени, и делала пометки на планшете. Судя по гримасе новое задание не пришлось по душе баронессе, но она даже не возразила.

Ивор почувствовал себя виноватым и вздохнул. Марте и без того приходилось тянуть на себе заботу о корабле. У Ивора просто не оставалось времени на всё и он перекладывал на баронессу всё больше и больше дел.

– Варгас проговорился, что король запретил перевод Бернарди с “Нибелунга”, – пояснил он. – Похоже, его величество полагает, что я могу изменить характер высокородного ублюдка.

Марта улыбнулась и легонько ткнула его большим пальцем ноги под ребра.

– Мы справимся.

Он погладил её коленку.

– Справимся.

***

Обратный рейс лайнер "Гармония" совершал полупустым. На Крайтоне нашлось не так много обеспеченных людей, желающих посетить королевство. Те же, кто стремились найти там работу выбирали транспорт подешевле или нанимались на торговца матросом. Поэтому большая часть пассажиров "Гармонии" состояла из дипломатов и аристократии Райдо, возвращающейся из центральных миров.

Ивор выкроил минутку, чтобы проводить Ломку и Маскариля.

Возле трапа он застал друзей в обществе директора Ильсона Ю Цана. Похоже они собирались подняться на борт последними и ждали кого-то из опоздавших.

Ломка явно скучала, а Маскариль с доктором привычно обсуждали очередную проблему. Ивор застал окончание их разговора.

– К сожалению, в отличие от Гуншу у нас нет серьезных людских и флотских резервов, – говорил Ю Цан. – Мы практически не летаем по галактике. А наши мобильные клиники вряд ли можно использовать для патрулирования. Мы готовы передать вам три-четыре корабля в качестве флотских госпиталей, но их стоит держать с флотом.

– Мы обсудили проблему с его величеством и кажется нашли одну возможность, – сказал Маскариль. – Король Фроди предлагает открыть союзникам... э... нечто вроде линии мокрого лизинга. Королевство передаст флотам современные фрегаты и эсминцы с частью людей, набранных из нашего персонала по специальному контракту. Они сохранят звания, униформу и будут получать выплаты от королевского флота. Вы добавите своих офицеров, мастеров и новобранцев. За несколько лет ваши новобранцы переймут опыт и тогда наши офицеры и специалисты смогут вернуться. Что до лизинговых платежей, то король предлагает самые выгодные условия. Вы сможете обговорить детали с его величеством лично.

Мысленно Ивор одобрил начинание. Оно вселяло некоторую надежду, что в будущем ситуация с союзниками может исправиться.

Увидев командора Ю Цан лично принес извинения за недоразумение с переманиванием людей. Хотя на счет понижения Ивора в должности он предпочел дипломатично промолчать.

– Что вам привезти с Барти, мой друг? – спросил Маскариль.

– Выбейте для меня у короля дюжину офицеров. И большего для счастья мне не нужно.

– Мы заполним молодыми лейтенантами все свободные каюты на лайнере, – пообещал с улыбкой Маскариль. – И хотя “Гармония” полетит в Иджис, вы получите пополнение куда быстрее.

– Боюсь молодым лейтенантам будет не по карману такое путешествие, – возразил Ивор.

– Вы все время забываете, мой друг, что у многих из них обеспеченные семьи.

– Верно. Что ж, – Ивор повернулся к Ломке. – Передавайте привет всем нашим.

– Да, сэр, – сказала та. – Еще увидимся!

Проводив герцога и Ломку, Ивор вплотную занялся подготовкой к рейду. Он намеревался покинуть систему Ирис раньше, чем у адмирала возникнет идея забрать у эскадры кого-то ещё.