Хроники Эораста: Белый волк

Пролог

В небольшой комнате, которая сквозь окно освещалась луной, копошился драканец. Полностью покрытый белой чешуёй, что при лунном свете слегка отдавала отблеском розового узора, он сосредоточенно работал; его крылья мирно лежали на спине, укрывая его от света, который издавали несколько масляных лампад, прикреплённых к стене. Драканец медленно и чётко вырисовывал на полу некий магический круг, назначение которого знал только он и ещё один драканец. Завершив круг, он выпрямился и немного размял спину. На его морде явственно виднелись сомнение и в то же время надежда. Осмотрев свою работу, он вышел из комнаты и направился к тронному залу. Пока он шёл, одежда из весьма дорогой ткани слегка колыхалась от инерции его движения, а его хвост медленно следовал за ним, слегка извиваясь.

«Надеюсь, он меня услышит. Он не понимает, к чему всё это ведёт», — таковы были мысли, вертевшиеся в голове этого драканца, всё ещё надеявшегося, что его услышат. Он не в первый раз заводил с ним разговор, но безутешно: его слова будто об стену бились. Пока он плавал в своих размышлениях, не заметил, как оказался у дверей тронного зала, подле которых стояла элитная стража.

С небольшим грохотом открылась дверь, когда драканец стал заходить внутрь. Помещение, куда зашёл белый драканец, было просторным и украшено под стать императорскому тронному залу. В зале стояли девять тронных кресел, которые расположились полукругом, а императорский трон находился по центру дуги и был обращён лицом к выходу из зала. На них восседали драканцы, по внешнему виду выдававшие себя за правителей своих земель. И словно сама судьба распределила их на четыре пары из пяти великих родов: Джунглевые, Степные, Морские, Снежные и Вулкановые. Лишь один Вулкановый восседал среди них на центральном троне и был самым крупным из всех, а его чешуя была настолько черна, что поглощала свет. На его голове красовалась корона, столь изящная, что затмевала остальных. Его янтарные глаза спокойно наблюдали за вошедшим драканцем, который встал на одно колено в центре, перед ними. От его взгляда не утаилось волнение белого драканца, и император решил нарушить гнетущую тишину:

— Что тревожит моего дорогого архивариуса? — Его голос был не столь грозным, сколь властным.

— Нет, ничего меня не тревожит, мой император, — постарался спокойно ответить белый драканец. — Ритуальный круг готов.

— Хорошо. Что же, дамы и господа, извольте пройти в необходимое помещение, — довольным голосом произнёс император.

Когда он встал и жестом указал следовать в зал с ритуальным кругом, остальные поднялись и направились к выходу. Все они вышли, и в зале остались лишь император, который тоже с невозмутимостью направился к выходу, и архивариус, который до сих пор стоял на одном колене. Архивариус сглотнул и тут же встал.

— Император, нет, Сумер. Прошу, остановись, — в голосе архивариуса звучали отчаяние и надежда.

— Что ты предлагаешь? — Сумер обернулся к нему с лёгким недоумением и раздражённостью.

— Сумер, ритуал ничего хорошего не принесёт. Прошу, оставь эту затею, — архивариус с надеждой на морде стал подходить к Сумеру.

— Дорогой мой архивариус, предлагаешь остановить всю эту авантюру?! — В голосе Сумера слышалась нотка нарастающей раздражённости.

— Да, ибо плата будет велика. Всевышний не… — Луминор не успел договорить: за горло архивариуса схватила рука Сумера.

Перед ним Сумер расправил крылья, затмив область перед собой, а его янтарные глаза пылали яростью. Пока он говорил, из пасти вырывались искры и обжигающий пар.

— Луминор, ты разочаровываешь меня. Всевышний, плата?! Да плевать я хотел. Я — «ЗАКОН». И никто не должен перечить мне. — Его голос отдавался эхом по залу, рука крепко сжимала горло Луминора, а хвост хлестал по каменному полу, будто ждал момента. У дверей ни один стражник не шелохнулся: никто не посмел вмешаться, когда император поднял руку на своего архивариуса.

Спустя секунду Сумер отпустил горло Луминора. Тот, жадно вдыхая воздух, взглянул в морду Сумера и увидел в его глазах бездонную ярость, которую не затушит ни одна буря, и одновременно бездонный холод, от которого собственное дыхание Луминора казалось лишь лёгким дуновением. Осознав, что не переубедит Сумера, он встал и направился к выходу. Пока он перешагивал порог, сзади раздался грозный голос Сумера:

— Правильно, иди в свою коморку и не высовывай свою морду.

Луминор шёл по коридору к своей уютной библиотеке. Проходя мимо остальных правителей, он почувствовал на себе их холодные взгляды. Он не обратил внимания и продолжил свой путь. Луминор настолько погрузился в мысли, что опять не заметил, как оказался возле входных дверей в огромную библиотеку. Войдя внутрь, Луминор в ярости расхаживал по своим покоям средь книг, манускриптов и свитков. Осознав своё бессилие, он успокоился и присел за стол, где лежали раскрытые трактаты о предстоящем ритуале. Вздохнув и окончательно успокоившись, он вновь принялся читать эти абзацы. Пока Луминор перечитывал строки о ритуале, в дальней комнате уже начался сам обряд: правители собрались вокруг начерченного им круга, и Сумер возглавил ритуал. Луминор же, в очередной раз прочитав о том, каковы могут быть последствия, решился направиться к ним и прервать ритуал.

Но не успел он шагнуть в сторону выхода, как вокруг него, так же как и вокруг всего дворца, воздух стал тяжёлым и густым. Не успев осознать, что происходит, Луминор зажмурился: через мгновение яркий свет ослепил всех обитателей дворца…

Глава 1

Безоблачное и светлое небо висело над равниной, где росло одинокое дерево. Под кроной этого дерева, у корней, расположился совсем юный волколанец, полностью покрытый белым мехом. Немного поёрзав, он очнулся, и его слегка блеклые жёлтые глаза стали смотреть перед собой. Перед ним стояли пара волколанцев и жестом подзывали к себе, а за ними раскинулся небольшой город, обнесённый частоколом. Юный долго любовался этой идиллией, пока не моргнул, — и картина перед ним изменилась. Теперь небо затянуло густым дымом, который вился от горящего города. А волколанцы, стоящие прямо в охваченном пламени, будто ничего не замечают и продолжают подзывать его. Юный волколанец, не поверив своим глазам, вновь моргнул, и картина перед ним сменилась: он будто парил над безжизненными землями, приближаясь к каменному строению, чем-то напоминающему огромный храм. Когда он оказался почти рядом с ним, отовсюду раздался голос: «Иди к храму Четырёх». И он проснулся.

Очнувшись, повзрослевший волколанец вскочил и чуть не задел балку над собой. Под его мехом проступил холодный пот, а дыхание участилось. Немного придя в себя, он своей рукой протёр морду и стал осматриваться. Перед его глазами была нижняя палуба, где располагались гамаки для отдыха, а посмотрев сквозь щели между досками, он увидел лунную ночь и бескрайнее море. Побыв немного в полусидящем положении в своём гамаке, он вновь улёгся и попытался уснуть. Спустя несколько минут убаюкивающего покачивания он заснул и проспал до самого утра.

Поутру волколанец вновь очнулся, но уже спокойно поднялся и стал зевать, прогоняя сон. Вновь осмотревшись полусонными глазами, он увидел ещё несколько спящих в своих гамаках, а вдали слышалось, как кто-то занимался в камбузе. Прогнав последние остатки сна, волколанец сполз с гамака, поправил свою одежду, потрёпанную временем, проверил свои пожитки и направился к лестнице, ведущей на верхние палубы. Просочившись сквозь ряды спящих и пустых гамаков и прихватив кусок вяленого мяса и флягу с водой, он стал медленно подниматься по ступеням, которые поскрипывали под его весом, а его ножные когти слегка пощёлкивали по доскам. Спустя мгновения он оказался на верхней палубе, залитой восходящим солнцем и заполненной копошащейся командой матросов из разнообразных рас. Привыкнув к свету, он стал высматривать свободное пространство. Спустя секунду он приметил свободный кусок борта корабля и стал просачиваться среди матросов, выполняющих свою работу. Наконец оказавшись у борта, волколанец прислонился к нему и стал поглощать свой добытый завтрак.

Поглощая пищу, он спокойно наблюдал за восходящим солнцем и бескрайним морем. Опустив голову, он невольно увидел своё отражение в воде. Морда, когда-то покрытая белой шерстью, посерела от въевшейся грязи. Также на морде помимо мелких ссадин и царапин красовались три параллельных шрама на правой щеке по всей её длине, до начала переносицы. Глаза поначалу были бледно-жёлтыми от нехватки сил, но с каждым съеденным куском становились ярче. Пока он продолжал завтрак, рядом с ним, спиной к борту, прислонился рослый заповец. Немного постояв в тишине, он решил нарушить её:

— Доброе утро, господин Вайт.

Вайт лишь буркнул в ответ, не отвлекаясь от своего занятия.

— Опять тот сон? — Поняв его настроение, осторожно спросил Саренс.

Вайт слегка кивнул, проглотив прожёванное мясо, и запил его глотком воды. Затем сам заговорил:

— Саренс, я просил, не называй меня так. Хоть и возрастом, и званием отличаемся, но не привык к такому. — Его голос был скорее спокойным, чем раздражённым. Понимал, что тот ещё молод.

— Прости, привычка. Что-нибудь выяснили насчёт этого храма? — спросил Саренс, приняв его очередной наказ.

— Да, немного: лишь то, где находится. На Святом острове, у острова Драгол. — Прожевав последний кусок мяса, ответил Вайт, продолжая смотреть на море.

— Значит, возвращаешься на свои родные земли? — спросил Саренс, осознавая, что тот из этих мест.

— Можно и так сказать, но я всё ещё считаю своей родиной нашу гильдию. Я ничего не помню с тех времён, хотя мне было две зимы от роду.

— Ладно, ладно. — Сказал Саренс с лёгким извиняющимся голосом.

— Так, так, так. Кто тут проснулся?

Позади Вайта раздался знакомый шипящий голос. Обернувшись, он увидел ящрудку в довольно добротной, но лёгкой одежде. Её глаза пристально наблюдали за Вайтом из тени, которую создавал капюшон из лёгкой ткани. Её хвост спокойно лежал рядом и лениво шевелился.

— Оу, мистер портить настроение по… — не успел он договорить, как рядом с Вайтом со свистом пролетел её хвост и с глухим ударом врезался в борт корабля. Полежав секунду, хвост вернулся на прежнее место, но уже был напряжён. А глаза ящрудки сузились, и взгляд стал угрожающим.

— Ещё одна шутка — и на морде появится новый шрам для симметрии. — В её голосе прозвучали и угроза, и насмешка одновременно.

— Ладно. Больше не буду. И так настроения нету. — С ухмылкой ответил Вайт, заметив довольно глубокую вмятину от её хвоста. — Кстати, Кжина, ты чего подошла? «Работёнка?» —уже спокойно спросил он.

— Да, но не сейчас. Капитан велел привести тебя к нему. — Спокойно проговорила Кжина, осматривая бодрствующих пассажиров.

— И чем мы понадобились этому «бородатому»? — Попив воды из фляги, спросил Вайт.

— Не знаю, но это приказ. Так что извольте пройтись за мной. Или тебе особое приглашение? — Обернувшись, ответила она и хищно посмотрела на Вайта через плечо.

— Не утруждайся, веди нас. — Спокойно ответил Вайт, но внутри затаился лёгкий страх: он прекрасно знал, на что та способна.

Не спеша они шли по палубе флейта, проходя мимо работающих матросов из разных рас: морских орков и эльфов, тигранцев и септеров, заповцев и северянов. Постепенно подходя к двери кают-компании капитана, Вайт отчётливее чувствовал запах оттуда: смесь табака и алкоголя, но непривычно слабую. Когда они оказались у двери, Вайт и Кжина, давно привыкшие к привычкам капитана, лишь спокойно переглянулись. Саренс же, впервые ощутив этот поток запахов, покачнулся — его повело, и Вайту пришлось придержать спутника от падения.

— Чую, что капитан всё так же напивается по утрам. Правда, что-то на этот раз маловато. — Заметив непривычную концентрацию запаха, проговорил Вайт.

— Пожалуй, ты прав. Капитан на этот раз относительно трезвый. Ладно. — Ответив взаимно, Кжина постучала в дверь. Услышав гулкий и хриплый голос, она открыла её.

И первое, что вышло из каюты, — это поток смеси запахов дыма от табака и паров алкоголя, а уж потом они увидели помещение. Оно было уставлено, как и полагается старому морскому волку: стеллажи с некоторыми книгами, тубусы со свёртками карт, мебель для работы и сна. Помещение освещалось помимо окна ещё и парой лампад, прикреплённых к балкам. Войдя внутрь, они увидели рабочий стол, заваленный книгами и свитками, а за этой горой — копошение.

— Кхм. — Прикрыв рот, прокашляла Кжина, давая понять, что они уже внутри. Вдруг на столе раздвинулись книги и свитки, освободив пространство для капитана.

Между книгами появилось лицо, покрытое морщинами и старыми рубцами от ран. На голове виднелась лёгкая лысина, а с лица спускалась густая и ухоженная борода. Его заплывшие карие глаза пристально смотрели на посетителей. Немного помолчав, он наконец заговорил:

— О, явились. Спасибо, Кжина. Что стоите, присаживайтесь, я не кусаюсь. — Жестом он пригласил их подойти ближе.

Вайт с Саренсом недолго искали табуреты и приставили их к его рабочему столу. Присев, они стали смотреть на него в ожидании продолжения.

— Кжина, будь добра, предложи им выпить. — Спокойным голосом капитан сказал Кжине, пока прибирался на столе.

Кжина скользнула к стеллажу, где стояли бутылки с напитками. Наполнив бокалы, она поднесла напитки гостям и капитану. Вайт и Саренс приняли бокалы, а Кжина выпрямилась и ожидала дальнейших указаний. Капитан молча посмотрел на эту сцену, а когда она завершилась, продолжил:

— Теперь можешь идти.

— Хорошо. — Ответила она и направилась к выходу.

— Кстати, как только они покинут меня, приведи кока. — Сказал капитан Кжине, когда она перешагивала порог.

— Хорошо. — Ответила она и вышла из каюты, прикрыв дверь. «Я вам покажу, какой я бываю», — сказала она про себя, уходя в глубь корабля.

Вновь пришло затишье. Вайт привык к взгляду капитана, а вот Саренсу было неуютно: по его взгляду читалось, что тот впервые видит такое создание. И тут до капитана дошло, в чём дело, и он решил нарушить тишину.

— Что, малец, впервые видишь дворфа?

Саренс лишь кивнул в ответ, ощущая его пристальный взгляд. Вайт спокойно сидел рядом и молча наблюдал за ними.

— Не удивлён. Мы не частые гости в Эмадже. Скажи, Вайт, я знаю тебя давно, и ты всегда в одиночку исполняешь работу. Зачем тебе этот молодец? — Спокойно облокотившись на спинку стула, спросил капитан.

— Ну, Дьюриг, я лишь сопровождаю его. Но с какой целью, не могу разглашать. — Сделав глоток, ответил Вайт, посматривая на Саренса. Саренс же слегка кивнул в знак согласия.

— Ладно, раз уж ваше дело, не буду углубляться. — Достав курительную трубку, Дьюриг набил её табаком и следом раскурил. Выдохнув дым, продолжил: — Вайт, я тут одно дело хочу провернуть. Нужен твой совет.

— Хм, и чем же мой ум потребовался старому волку? — Слегка удивлённо спросил Вайт, попивая напиток.

— Да так, пустяк. Хочу нанять несколько новобранцев. Да вот не в курсе, где можно подобрать в Вышроге. Есть у тебя знакомые там или места?

— Хех, к сожалению, тут я не помощник. Я не был тут с младенчества. Или кто-то позабыл?

— Не забыл, но не всегда же я подвозил тебя. — Спокойно ответил Дьюриг, покуривая трубку. — Но надеялся, что ты позже посещал эти земли.

— Нет. Меня в основном носило по Эмадже, Сетране и Ормане. Был, конечно, в Ливроде, но недолго. — Допив напиток, Вайт поставил бокал на стол.

— Ясно. А предположения есть?

— Думаю, и ты сам догадываешься. — Скрестив руки на груди, Вайт слегка усмехнулся, глядя на Дьюрига.

— Понятно. Не хотел по кабакам и тавернам шастать, но придётся. Ладно, более не держу вас, можете идти. И это… — Дождавшись, когда они станут перешагивать порог, продолжил он: — Не причиняйте неудобства Кжине. Не думай, что не вижу.

— Хорошо. Постараюсь не играть на нервах ящерки. — С усмешкой ответил Вайт.

Не успели они выйти и сделать пару шагов, как их встретила Кжина. Она спокойно стояла со спрятанными за спиной руками. На её морде в тени виднелась лёгкая улыбка, обнажившая уголки её клыков. Вайт и Саренс остановились перед ней в ожидании чего-то.

— Что ж, раз вас отпустили, значит, свободны и нечем заняться? — В её голосе звучала нотка усмешки.

— Ну, как видишь. — Вайт отвечал, глядя на её хвост, который был чуть активнее обычного.

— Ну тогда вот, твои старые приятели: мисс швабра и мистер ведро. Пора отрабатывать сегодняшний день. Приступай. А ты иди за мной. — Отдав швабру и ведро Вайту, она обратилась к Саренсу. — Не бойся, я не кусаюсь.

Вайт принял их с неохотой, но с пониманием, и ждал, когда они вместе уйдут. Когда они скрылись под палубой, Вайт принялся отдраивать палубу.

Так он жил на корабле, особо не привлекая внимания. Пока исполнял разнообразные поручения, помогал при штормах, мирно обедал, познакомился с двумя интересными личностями. Первый из них — тигранец Тадж из белого рода, сдержанный, но весельчак. Всегда старался быть в приподнятом настроении, даже когда был шторм. Второй — септерец Акир, спокойный, но в минуту расстройства может не сдержаться и поломать своим хвостом всё, что обвивает. Всё его тело — это сплошные мышцы, ибо его предки были змеями. Тадж был единственным, кто мог успокоить Акира, ибо они друзья не разлей вода. Что ещё узнал о них, так это то, что они давно находятся на корабле и стали младшими помощниками Кжины.

Третий круг солнце делает с того дня, как Вайт и Саренс побывали в каюте капитана. На корабле они спокойно исполняли поручения и вели дела. Под вечер Вайт с Таджем и Акиром сидели возле бочки и играли в кости. Первым из них был Тадж. Взяв стакан с шестью костяшками, он стал трясти его. Спустя несколько секунд он со стуком поставил стакан и замер.

— Ну, была не была. — С этими словами Тадж поднял стакан, и там оказалось две шестёрки из шести. У него глаза слегка заблестели.

— Не торопись с выводами. — Сказал Акир, взяв инвентарь. Немного потряс её, со стуком поставил на крышку бочки. Через мгновение поднял стакан и огорчился: ни одной высокой цифры. Невольно его хвост обвился вокруг бочки, на которой он сидел, и постепенно стал сжимать её.

— Не переживай, просто не твой день. И, это, отпусти бочку. А то Кжина не будет рада поломке. — Успокаивающе обратился Тадж к Акиру, услышав, как бочка поддаётся его хвосту. Акир в свою очередь вдохнул, выдохнул, расслабился и успокоил своё тело.

— Ладно, моя очередь. — Вайт взял инвентарь и спустя секунду со стуком поставил стакан. Подняв его, Вайт удивился, как и остальные: четыре шестёрки из шести.

— Вот это фортуна решила мне угодить. — Удивлённо сказал Тадж, увидев эту комбинацию.

— Ну что же, поздравляю тебя. — Неожиданно раздался рядом с ними знакомый шипящий голос. — Вы идёте выполнять свою работу. — Кжина обратилась к Акиру и Таджу. Тем временем её хвост незаметно обвил основание хвоста Вайта. — А ты пойдёшь со мной, раз фортуна указала на тебя.

Вайт, ощутив её хватку, резко напрягся. По его телу пробежали мурашки, понимая, чем может закончиться сопротивление. Невольно перед его глазами пролетело воспоминание с похожим сценарием.

— Ладно, ладно. Веди меня, госпожа. — С лёгким сарказмом сказал он, поднимаясь с места.

— Земля! По носу корабля! — раздался голосистый крик из вороньего гнезда.

— Вовремя. — Оценив новость, Кжина повела Вайта в глубь корабля. Они направлялись в камбуз. Приведя туда, она вручила ему планшет с пером и чернильницей. — Твоя задача — провести ревизию запасов с коком. По завершении найди меня. — С этими словами она ушла.

Вайт вместе с коком, который был высшим эльфом, провели ревизию, записывая на бумагах символы, схожие с латиницей. Ревизия прошла до самой ночи. Завершив её, Вайт стал искать Кжину. Найдя её, отдал исписанные листы. Та, посмотрев их, сделала жест, что он свободен. Вайт направился к своей койке и, проверив свои вещи, улёгся и под укачивание крепко уснул.

Поутру он вновь оказался у борта корабля, наблюдая, как корабль медленно приближается к земле. Он увидел уже небольшое очертание острова. На острове возвышалась одинокая гора, а под ней еле различалась расщелина. Пока он наблюдал за этим зрелищем, к нему подошёл капитан. Примостившись рядом, заговорил:

— Как тебе вид?

— Да так, особо не впечатляет, хотя удивляет.

— Соглашусь с тобой. Не часто тут бываю. Хоть и горный житель, но сей красотой впечатляюсь каждый раз.

— А как всё это держится? — Спросил Саренс, присоединившись к ним.

— Говорят, там, в горах, залежи минералов, что прочности хватит ещё пару тысяч лет. — Выдохнув дым, ответил Дьюриг. — Ладно, к вечеру приплывём к нему.

Дьюриг ушёл по своим делам, оставив Вайта и Саренса в одиночестве. Побыв ещё немного в тишине, Вайт заговорил:

— Что же, пора готовиться к выходу.

Вайт ушёл и направился к своей койке. Придя к ней, он поправил свою поношенную рубаху и штаны из того же материала. Стал проверять свои запасы инвентаря, записывая в небольшой блокнот. Завершив свою ревизию, стал одеваться. Поверх рубахи появилась перевязь от плеча до пояса, на которой находились небольшие сумки и крепления для дротиков. На талии — пояс, на котором висел меч, а на плечах появился плащ из ткани, что спасал от непогоды. На уровне груди на плаще красовалась вышивка из серебряной нити: мешочек с золотом, позади скрещенные мечи, а по середине окантовки мешочка красовалась буква «М». Удостоверившись, что он надел всё и ничего не оставил, он взял свой двуручный меч и направился наверх. Выйдя на поверхность, он заметил, что корабль уже подплыл к берегу этой земли. Вновь прислонившись к борту корабля и прислонив свой меч рядом, стал разглядывать берег.

Расщелина превратилась в большой грот, уходящий в глубь острова. Его стены окружали полукругом, и по центру был водоём, в котором виднелся островок. А над всем этим гротом красовалась гора, у подножия которой расположился город. Пока он осматривался, к нему подошёл Саренс в своём походном одеянии. Когда Вайт его заметил, обратился:

— Ну что, готов к высадке?

— Да. — Ответил он, примостившись рядом. На нём было всё то же самое, но без перевязи, и на плаще эмблема из простой нити и без буквы.

— Ваша лодка готова. — Вновь позади, по обычаю, раздался голос Кжины.

— Хорошо. Пойдём, Саренс. — Обернувшись, ответил Вайт. Взяв свой меч, проследовал за ней.

Пройдя по кораблю к месту спуска, они по очереди спустились к лодке. Там их ожидали Дьюриг, Акир и Тадж. Рассевшись, Акир и Тадж взяли вёсла и стали грести к островку, и спустя некоторое время оказались у него. Сам островок усеян полукругом причалами, а с противоположной стороны расположился мост, соединяющий остров с гротом. Причалив, они высадились, и к ним подбежал местный надсмотрщик. Дьюриг обсудил с ним причину прибытия и, оплатив пошлину, вместе направились дальше. Проходя под аркой, на которой было высечено приветствие: «Добро пожаловать в Вышрог». Но сами символы им не были знакомы, ибо это драканское наречие.

— Неужели это наследие прежней империи? — С удивлением спросил Саренс.

— Да. Этот город они построили. — Спокойно ответил Дьюриг. — Поговаривают, ему не менее двух тысяч лет. Так что он много чего повидал.

Перейдя мост, они стали прощаться. Пожелав друг другу тёплого и хорошего пути, разошлись. Дьюриг со своими спутниками направились к подъёмному механизму, а Вайт с Саренсом направились в глубь грота по полуосвещённой главной улице этой части

Глава 2

Уже некоторое время Вайт с Саренсом шли по улице нижнего района города. Большая часть зданий словно высечена в стенах грота, но есть и полностью сложенные из камня. По обе стороны улицы расставлены каменные столбы, на которых закреплены масляные светильники. Впрочем, такие же столбы стояли и по всему гроту, стараясь осветить его, но всё же оставались тени, в которых Вайт и чувствовал опасность. Он незаметно прикрывал Саренса, и они спокойно шли по улице, высматривая указатель или местную стражу.

И тут в тени произошло едва заметное движение — Вайт уловил его и незаметно напрягся. В ту же секунду из тени блеснул металл, и лезвие стремительно устремилось к Саренсу. Вайт среагировал мгновенно: схватил руку с кинжалом, в мгновение ока отбил его, а через секунду с разворотом опрокинул грабителя в столб, попутно пригвоздив дротиком его одежду. Когда всё улеглось, Вайт выпрямился, поправил свою одежду и подошёл к грабителю. Встав рядом, он снял капюшон и увидел под ним морду раттанца, полностью покрытую чёрным мехом. Его крысиная морда выдавала разочарование.

— Надеялся, что мы простые путники и ничего не заметим? — спросил Вайт, в голосе которого звучали нотки превосходства.

— Да, думал по-быстрому вас ограбить, — ответил раттанец с сожалением.

— Почти получилось. И знаешь, я отпущу тебя, если ты… — Вайт заметил в темноте ещё несколько пар глаз и не договорил, как за его спиной, неподалёку, раздался голос стражей:

— Эй, что тут происходит?

— Исполняю вашу работу, господа, — спокойно ответил Вайт, когда стражники подошли к ним. Они были одеты в кожаные доспехи, но с кольчужной рубахой под ними. На груди красовалась эмблема: треугольный щит, позади которого вертикально располагалось копьё. Их было двое: один — заповец, немного старше Саренса, держал в руках копьё и масляную лампадку; второй — лисенец, ростом примерно по грудь Вайту, — только копьё. Они пристально осматривали место происшествия и пытались сложить картину.

— Не стоит шутить. Ещё раз спрошу: что тут произошло? — уже более строго спросил заповец, осматривая их. — Или все окажетесь за решёткой, как нарушители порядка, — продолжил он, не сбавляя тона.

Вайт вкратце рассказал, что произошло, зачем прибыли и что намерены делать в городе. Стражники спокойно слушали и поглядывали то на них, то на прикованного раттанца. Пока заповец осматривал их, он заметил знакомые ему эмблемы на их груди. «Это же наёмники. Сколько помню, они всегда мирны в пути. Ладно, не буду их тревожить», — пронеслось в голове стражника-заповца. Когда Вайт завершил рассказ, в воздухе повисла тишина, а стражник-заповец застыл в раздумье. Спустя несколько секунд, словно очнувшись, он заговорил:

— Ладно, я вас отпускаю, но впредь соблюдайте наши законы.

— Мы так и собирались, — спокойно ответил Вайт, забрав свой дротик и отпустив грабителя.

— Его мы с собой забираем. Доброго вам дня и добро пожаловать в наш город. — Быстро схватив раттанца, сказал заповец.

— Сударь, а не подскажете ближайшую таверну? — спросил Вайт, наблюдая за уводом пленного.

— А это вам сейчас прямо, а там, на развилке, направо. После выйдете на рыночную площадь. Там и найдёте таверну, как раз для вас. Не бойтесь, хозяин сам лисенец. Стрэм, вроде, зовут. — Ответил лисенец-стражник, помогая своему коллеге.

— Ясно, спасибо, — ответил Вайт. — Стрэм? Давно не слышал это имя. — Уже бормоча про себя и вспоминая, он приложил подбородок к ладони.

— Вайт, что-то знакомое услышал? — слегка озабоченно спросил Саренс.

— Можно и так сказать. Ладно, пора идти дальше. — Будто что-то щёлкнуло в мыслях, ответил Вайт и направился по указанному пути. Саренс шёл следом, более не тревожа его. А многочисленные светящиеся глаза следили за ними, но никто более не осмелился напасть.

Пройдя довольно долго по этой главной улице квартала, они дошли до той самой развилки. На развилке стоял столб со стрелками-указателями уже на заповецком наречии: налево — жилой квартал; направо — торговый квартал. Как и было сказано ранее, они повернули направо, и спустя некоторое время вышли на свежий воздух и на торговую площадь, где относительно кипела жизнь. Пока они находились в гроте и пещерах, солнце медленно уходило в закат. Стоя у выхода, они высматривали таверну. Спустя несколько секунд нашли вывеску таверны прямо перед ними, через торговую площадь. Постепенно просачиваясь сквозь торговые ряды, они оказались возле входной двери трёхэтажного дома. На вывеске гласило «Уютная берлога», а изображён был медвежанец по грудь, держащий чашу с пенным.

Вайт толкнул дверь, и его тут же из помещения обдало приятным ароматом еды и питья, запахом воска и костра, а одновременно с этим — и запахом мокрой шерсти. Войдя внутрь, они увидели довольно просторное помещение, где стояла разнообразная мебель. И что сразу он заметил — что она разных размеров, форм и прочности. Из освещения был камин, в котором горел костёр, так же под потолком висели несколько люстр с восковыми свечами, а в некоторых местах свет усиливали несколько масляных лампад.

Вайт внимательно осматривал помещение в поиске свободных мест среди посетителей таверны. Пока он осматривался, почувствовал пристальный взгляд поседевшего лисенца из чёрного семейства, одетого в узнаваемую одежду хозяина таверны. Мельком взглянув на него, Вайт узнал старого знакомого, но не подал вида. Найдя место, они направились туда. Когда Вайт взялся за стул, заметил, что в спинке не хватает одной перегородки, а когда присел — ощутил свободное движение своему хвосту. Он практически не испытывал таких ощущений: живя в гильдии или в Эмадже, он постоянно сталкивался с неудобствами для своего тела. Не прошло и минуты, как к ним подошла молодая чернобурка-лисенка и спросила:

— Чего желаете?

— Нам бы чего-нибудь горячего да горло промочить с пути, — спокойно ответил Вайт.

— Хорошо. Через пару минут принесём, — ответила она и ушла в сторону стойки.

Вайт проследил за ней и заметил, что она что-то сказала тому лисенцу и затем ушла дальше. Тот тем временем наполнил три деревянные чаши и направился к ним. Он поставил чаши, а сам пододвинул ещё один стул и присел рядом с вопросом:

— Позвольте присоединиться к вам? — Вайт лишь хмыкнул, а Саренс особо не подал вида и лишь кивнул в ответ. — Что ж, спасибо за ответ. — Он присел и стал пристально смотреть на Вайта. Вайт продолжал делать вид, что не узнаёт его, и спокойно отпивал налитый напиток.

— Совсем не умеешь скрывать свои эмоции, Белый демон. — Отпив немного, продолжил лисенец.

— Просто не ожидал тебя тут увидеть, Старый прохвост, — наконец посмотрел Вайт на него.

— Не поверишь, я тоже. — Усмехнувшись, ответил он.

— Пф… Вы знакомы?! — Отойдя от удивления и чуть не поперхнувшись, спросил Саренс, наблюдая за ними.

— Можно и так сказать. Эта волчья морда не раз просил о помощи, — ответил лисенец, показывая пальцем на Вайта.

— Пару раз всего-то, — хмыкнул и ответил Вайт на его выпад.

— Пару десятков раз. — Слегка возмущённо сказал лисенец. — Кстати, я Стрэм, а это случаем не ваше? — хитро спросил он, держа в руке мешочек с монетами.

Увидев свой мешочек, Саренс резко стал осматривать свой ремень. Не обнаружив мешочек с монетами, он с досадой и удивлением посмотрел на Стрэма.

— Как?

— Ну, это было несложно, — спокойно ответил Стрэм, отдавая украденное. — Я бывший грабитель, вор, шпион. В общем, мог достать то, что не могла эта морда. — Слегка ехидно продолжил он, указав на Вайта.

— В общем, он был для меня своего рода спасательной палочкой. Я хоть и был тихим и незаметным на заданиях по скрытности, но вот такое тело сложно спрятать. Вот и пользовался его услугами. До определённого момента. — Спокойно рассказал Вайт, попивая пенное. — И да, он не относится к нашей гильдии.

— Боже, боже, ты меня засмущал перед своим учеником, — притворившись смущённым, сказал Стрэм.

— Приятного аппетита. — С этими словами юная лисенка поставила тарелки с похлёбкой. Потом она строго посмотрела на Стрэма. — Пап, опять пристаёшь к посетителям и крадёшь на потеху?

— Что ты, Данна, я со своим старым знакомым встретился. — Стал оправдываться Стрэм. Затем, покорно выдохнув и осознав, что спокойно посидеть с ними не дадут, продолжил: — Ладно, приятного аппетита и добро пожаловать в «Уютную берлогу». Обращайтесь, если потребуется услуга. — С этими словами Стрэм слез со стула и вместе с Данной направился к стойке.

Поблагодарив Стрэма, Вайт с Саренсом принялись за еду в тишине и в своих раздумьях. Пока Вайт прожёвывал еду, осматривал помещение. У камина был, по всей видимости, местный сказитель, у которого собралась детвора. У дальнего угла слышались знакомые стуки стаканов для игры в кости. Там сидели медвежанец, орлан и серый волколанец. В разных местах таверны сидели другие представители Эораста: то по одиночке, то группой. Завершив трапезу, Вайт с Саренсом встали с места и, прихватив опустевшую посуду, направились к стойке. Поставив её, обратились к Стрэму:

— Слушай, не найдётся пары комнат на пару дней?

— Думаю, найдётся. Как раз они есть. Следуйте за мной. — Ответив им, Стрэм вышел из-за стойки и, позвав их идти за ним, направился к лестнице.

Они вместе поднялись на второй этаж, где перед ними оказался коридор. По стенам расположились двери. Стрэм привёл их к двум из них, затем обратился к ним:

— Итак, слева для Вайта, — указал рукой на дверь, расположенную слева. — А это вам, — показал на правую, Саренсу. — В указанных дверях вся мебель под стать вам.

— Ясно, спасибо. — Спокойно ответил Вайт.

— Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне или к моим помощницам. — Произнеся эти слова, Стрэм удалился вниз.

— Ладно, приятных снов. — Открывая дверь, пожелал Вайт Саренсу.

— И тебе, Вайт, — ответил взаимностью Саренс.

Войдя в свою временную комнату, Вайт увидел, что мебель предназначена для звероподобных рас: усиленная кровать, нестандартный стул и остальное для скромного проведения времени. Немного повозившись, Вайт улёгся на кровать, предварительно открыв окно. Не прошло и пары секунд, как он крепко заснул, полностью погрузившись в сон.

Поутру следующего дня, как следует выспавшись, Вайт с Саренсом спустились вниз, где их ждал завтрак, который предлагала юная помощница-лисенка. Взяв завтрак, они присели за свободный стол и начали трапезу. В тишине они спокойно осматривали таверну. Помимо вчерашнего увиденного, они заметили, что есть окна, которые сейчас распахнуты, от чего Вайт не чуял вчерашний запах. Так же он заметил, что ему комфортно тут находиться, ибо в людских тавернах постоянно приходилось поднимать свой хвост или просить скамейку. Так же с его ростом порой приходилось прислонять голову, так как проходы и потолки были почти с его ростом. А тут словно для медвежанцев сделано, ибо он когда-то читал про них в гильдейской библиотеке. Там он вычитал, что они на голову, а то и полторы выше него. Пока он размышлял, они завершили трапезу. Собрав посуду, отнесли её к стойке и направились к выходу. Прихватив свои мечи у местного вышибалы, довольно крупного медвежанца, вышли на улицу.

На торговой площади было оживлённо: торговцы зазывали к себе, предлагая свои товары — от простых фермерских продуктов до изысканных изделий. Но Саренса беспокоило одно: как бы Вайт не повёл от аромата свежего мяса или его приготовленного вида. И тут его удивило спокойствие Вайта: он словно был сосредоточен и будто что-то искал. Его глаза высматривали искомое, а уши уже уловили необходимое.

— Вайт, что-то конкретное ищешь? — обеспокоенно спросил Саренс.

— Да, кузню. И похоже, я её нашёл, — спокойно ответил он, увидев искомую лавку. Искомой лавкой оказалась кузня, к которой они пробирались сквозь простых покупателей и торговые ряды, стараясь никого не задеть. Оказавшись у прилавка кузни, на нём они увидели разнообразные инструменты для разных мирных работ: для полей, охоты, кулинарии. За прилавком сидела зрелая волколанка из чёрных, одетая в простое платье, а поверх него — кузнечный фартук. Она занималась кольчужной рубахой. Вайт с Саренсом уже несколько секунд стояли у прилавка и осматривали товары, когда она обратила на них внимание. Отложив работу, встала из-за прилавка, поправив фартук. При виде Вайта она слегка удивилась, но не подала виду. Осмотрев их, обратилась к ним:

— Чего желаете, мальчики? Плуги, косы, столовые приборы? — В её голосе звучала интонация спокойной торговки, но, присмотревшись к ним и заметив, что они далеко не простые фермеры, продолжила: — Хотя, по вашему виду, вам нужны игрушки посерьёзней.

— Можно и так сказать, — спокойно ответил Вайт, положив мечи на прилавок. — Сможете наточить эти мечи?

Она взяла один из них и стала осматривать, достав из ножен. Осмотрев меч, она позвала кого-то из кузни:

— Дорогой, подойди, пожалуйста.

Пока они стояли, до них доходил звук стука молота об металл, а когда она позвала кого-то, он прекратился. Из глубин кузни вышел довольно массивный и взрослый волколанец из чёрных, на котором были только кузнечный фартук и простые штаны. Вытерев руки об фартук, он осмотрел покупателей.

— Чего звала? — Его голос не был грубым, но слегка уставшим и раздражённым.

— Тут хотят мечи заточить, но по виду уже всё. Не решилась дать окончательную оценку, — спокойно ответила она, давая осмотреть меч.

Кузнец взял меч и тоже стал его осматривать. Спустя некоторое время на его морде уже читался неутешительный ответ. Ещё пару минут — и он осмотрел остальные мечи. Положив их обратно, он посмотрел на Вайта с неутешительным взглядом:

— Господин, я бы их заточил, но не буду это делать.

— Хотите сказать, что… — Вайт уже понял его намёк.

— Да, ваши мечи уже источились, и нет ресурса на заточку. Но есть предложение. — Перебив его, вежливо ответил он, понимая его намёки.

— И какое же? — Приняв позу покупателя, спросил Вайт с лёгким удивлением от его предложения.

— Обмен с доплатой. — Скрестив руки на груди, ответил кузнец, указав на его мечи. — Ваши мечи на мои мечи.

— И на какие мечи хотите обменять?

Кузнец покинул их и через несколько минут копошения в кузне вернулся с двумя мечами. Он положил их рядом с его мечами и стал ждать его решения. Вайт взял одноручный меч и стал его осматривать. Первое, что его привлекло, — это гарда необычной формы: волчья голова, расположенная вертикально к лезвию. Вынув из ножен, Вайт сделал несколько привычных движений и ощутил, как хорошо он лежит в руке. Положив обратно, посмотрел на двуручный меч, и он ничем не отличался от предыдущего, разве что голова волка была расположена горизонтально к лезвию. Завершив осмотр, Вайт сложил руку у груди и посмотрел на кузнеца вопрошающе:

— Весьма добротные мечи, но отчего такая щедрость?

— Не поймите меня неправильно. Во-первых, эти мечи давно у меня находятся, а заказчик так и не явился. То ли сгинул, то ли пропал, но вот такова правда, — спокойно ответил кузнец, понимая озадаченность клиента.

— А во-вторых?

— А во-вторых, меня заинтересовал этот металл. Не часто вижу такую добротную эмаджскую работу.

— А как вы поняли? — слегка удивлённо спросил Вайт.

— Понимаю ваше недоверие. В этом городе бывает множество представителей Эораста. Естественно, и с Эмаджа тоже бывают путники. Так что я знаком с этим металлом, особенно по работе заповецких мастеров, — спокойно продолжил он. Переведя дыхание, продолжил: — Вот и предлагаю обмен с доплатой.

— Ладно, думаю, договоримся. Но что насчёт этого меча? — спросил Вайт, указывая на меч Саренса.

— А с ним всё в порядке. Его можно наточить, так что не вопрос. — Спокойно ответил кузнец, посмотрев на указанный меч.

— Ладно. Столько хватит на доплату? — Достав десять золотых монет с изображением заповецкого правителя и гербом дома правителя, предложил кузнецу.

— Вполне. — Взяв монеты, он решил их проверить. Надкусив одну из них, убедился в подлинности и положил в свой карман.

— Желаете ещё что-нибудь? — обратилась жена кузнеца, пока он уходил обратно, прихватив выкупленное и меч Саренса.

— Ну, есть пара вещей. Первое — найдётся десяток дротиков? — Достав из-под плаща дротик, показал Вайт жене кузнеца и спросил.

— Думаю, найдётся. А второе? — Осмотрев дротик, ответила она.

— На данного юношу найдётся кольчужная рубаха? — Показывая на Саренса, спросил Вайт.

— Хм, может, он это примерит? — подала отложенную ранее кольчужную рубаху. Вайт взял её и, быстро оценив прочность, пытаясь проткнуть когтем, стал надевать её на Саренса. Она словно под него сделанная наделась и не сковывала его. Саренс подвигался в ней и удовлетворённо снял её и отдал Вайту. Тот сложил её и обратился к волколанке:

— Сколько с нас?

— Знаете, вы мне понравились, и будет достаточно пары десятков золотых. — Ответила она, наблюдая за ними, и положила десяток дротиков на его новоприобретённые мечи. Вайт достал ещё двадцать золотых и отдал ей.

Пока они торговались, вернулся её муж с наточенным мечом Саренса. Положив его рядом, вновь ушёл в глубь кузни, и вновь заработал молот. Поблагодарив их, они забрали свой купленный товар. Пока распределяли товары по своим поясам, Вайт обратился к волколанке:

— Не подскажете хорошего мастера по коже?

— Думаю, вам сейчас от нас направо, пройдёте пару улочек, найдёте вывеску мастера. Если скажете, что от нас, может, и скидку предложит. — Ответила она, показав направление.

Поблагодарив ещё раз, они ушли в указанном направлении. Не спеша они шли по улице города, осматривая его. По строениям было видно, что они недавно построены, имели разные размеры и большей частью были для антропоморфных рас. Правда, попадались и строения для людей и низкорослых видов. Дойдя до места, они увидели как раз такое здание. Но оно словно из двух частей: нижняя часть была довольно высокая, а вот второй этаж был для низкорослых. Войдя внутрь, они увидели помещения кожевника: висящие шкуры, обработанные материалы, разнообразные инструменты. Ещё они заметили несколько подставок. Пока они осматривались, к ним из другой комнаты вышел рыжий лисенец с угрюмой мордой. Он осмотрел посетителей и обратился:

— Слушаю вас, — протирая свои руки об фартук, сказал им с усталым и слегка раздражённым голосом.

— Сможете ли нашить поверх этой рубахи кожаный доспех? — Ответил Вайт, развернув кольчужную рубаху.

— Да вроде не сложно, но сейчас я весьма занят и не раньше, чем через две недели примусь за заказ. — Осмотрев кольчугу, ответил лисенец. — Хотя, могу и раньше, — продолжил, заметив знакомые движения на металлах. — Вы от той пары?

— Да, они нам и посоветовали вас. — Спокойно ответил Вайт.

— Ладно, на кого пошив делать? — Отойдя от них и осмотрев, спросил он.

— На него. — Указав на Саренса, ответил Вайт.

— Ну, малец, изволь дать себя измерить. — Сказав это, лисенец взял ближайшую подставку и поставил рядом с Саренсом, который был ошеломлён. Пока лисенец взбирался на подставку, обратился к Вайту: — Только на грудную часть?

— Ну, можно и остальные части тела укрыть доспехами. В общем, нужен полный комплекс кожаного доспеха с ранее указанной задачей. — Скрестив руки на груди и держа рубаху, ответил Вайт, наблюдая, как лисенец ловко скачет возле Саренса.

— Ясно. Тогда, юнец, будь добр, встань вот так. — Сказал лисенец.

Он постепенно замерял его и записывал углём на бумаге мерки, пока Саренс стоял словно пугало. Так простоял, пока лисенец не отошёл от него за прилавок. Тот там ещё немного повозился, бормоча себе под нос. Прошло примерно с минуту, когда он завершил свои мысли и обратился к Вайту:

— Итак, с вас задаток в сорок пять золотых. Но так как вы от моих знакомых, согласимся на тридцать золотых. Согласны?

— Хм. — Задумчиво стал смотреть свои запасы монет, ответил Вайт. «Так-с, запасы не бесконечны. Хотя, с того заказа много дали за выполнение, да и гранд-мастер решил немного подкинуть», — мысленно задумался Вайт. Подсчитав, что у него в запасе ещё примерно сотня золотых, он посмотрел на кожевника с удовлетворённым взглядом и продолжил: — Согласен. — Отдал ему монеты и кольчужную рубаху.

— Кстати, пока не ушли: как мальца-то звать, чтобы не забыть? — Приняв монеты с рубахой, спросил он, начав пришивать бумагу к ней.

— Саренс. — Перешагивая порог мастерской, ответил Вайт.

— Саренс, — написал на бумаге, проговаривая его имя, где были его мерки. Сделав пометку, он продолжил, слегка прикрикнув: — Приходите примерно через пару недель для сверки размера.

— Хорошо. — Сказал в ответ Вайт, услышав его голос, пока они уходили от мастерской.

Выйдя за пределы мастерской, они не спеша направились к таверне. Вернувшись обратно, вновь отдали своё оружие на хранение и потом присели за свободный столик. Сделав заказ, стали молча ждать его. Дождавшись, принялись поглощать пищу, а по завершении отнесли грязную посуду и обратились к Стрэму:

— Слушай, а нет у тебя услуги в приёме ванны?

— Хм, в принципе есть. Вам на задний двор, а там уже подготовят воду. Не волнуйся, не утонешь. — Слегка шутливо ответил Стрэм. — А пока подождите в своих покоях. Мои помощницы позовут вас.

— Ладно, спасибо. — Сказал в ответ Вайт, поднимаясь с Саренсом наверх.

Просидев в своих комнатах до вечера, Вайт услышал стук в дверь. Следом глухой голос:

— Вода готова, можете принять её. — За дверью прозвучал голос Данны.

— Хорошо. — Оживившись, Вайт вышел из комнаты и последовал за Данной.

Придя на задний двор, Вайт увидел высокий забор, который хорошо перекрывал нижние окна от приёма водных процедур, и деревянную перегородку, которая перекрывала участок с водой от остального заднего двора таверны.

— За перегородкой вас ждёт кадка с горячей водой. — Сказала Данна, показав на перегородку. — Здесь можете оставить свою одежду для дальнейшей обработки. Не бойтесь, свежее нижнее исподнее находится там. — Продолжила она, указав на деревянный таз. — Если понадобится помощь, просто позовите. Постараюсь я или другая откликнуться. — Развернувшись, удалилась в глубь здания, войдя в дверь чёрного входа в таверну.

Выдохнув воздух, Вайт зашёл за перегородку и, раздевшись полностью, залез в кадку и наполовину улёгся в ней, принимая тёплую воду. Она постепенно намачивала его грубую белую шерсть, в которую въелась грязь и пот от долгого путешествия. Полежав немного в тишине и спокойствии, ощутив, что достаточно намок, стал намыливать себя, когтями продирая свою шерсть, стараясь размочить грязь. Так он делал, пока не дошло до спины. Не осилив эту задачу, позвал одну из помощниц Стрэма. Она стала помогать ему с отмыванием шерсти. Спустя некоторое время завершила и начала его поливать, помогая смывать грязь с шерсти. Ощутив, что с тела смыто достаточно, Вайт встал на ноги и начал отряхиваться, словно волк после купания, упершись лапами в борта кадки. Динна, другая дочь Стрэма, тут же спряталась за перегородку, как только он начал вставать.

— Уф, простите, не удержался. — Извиняющимся тоном сказал он, выходя из кадки.

— Да ничего, понимаю вас. Вот ваша свежая исподняя, а эту мы постираем. — Спокойно ответила Динна, выходя к нему с чистой набедренной повязкой. — Вас расчесать, пока шерсть податлива? — Стараясь не смотреть на него, спросила она.

— Ну, если не затруднит. — Сразу повязав повязку на свои бёдра, сказал он, присев на лавку.

Динна стала расчёсывать его, попутно выстригая колтуны. Так она продолжала, пока солнце окончательно ушло в закат и на небе появились звёзды. Встав с лавки, Вайт осмотрел проделанную работу и был так счастлив, что давно не ощущал такой свободы и свежести. Он отблагодарил Динну, дав пару золотых, и направился в свою комнату. Немного повозившись, прилёг на кровать и постепенно засыпал. Он и не заметил, как уже сопел, погрузившись в глубокий сон, продолжая чувствовать свежесть и чистоту своей грубой белой шкурки.

Глава 3

Поутру, проснувшись, Вайт увидел, что на стуле его ждала отстированная и слегка влажная одежда. Одевшись, он направился вниз, где его уже ждал Саренс. Вайт присел рядом и стал завтракать вместе с ним в тишине и спокойствии. Таверна оставалась прежней, разве что посетителей стало немного меньше. Завершив трапезу, они отнесли опустевшую посуду и направились к выходу. Выйдя на торговую площадь, они вновь оказались в гуще оживлённого города. Вайт вдохнул полной грудью этот запах и спокойно выдохнул. Саренса всё так же беспокоило звериное нутро спутника, но, видя до чертиков спокойную морду Вайта, он понемногу успокаивался. Немного постояв в тишине, Саренс обратился к нему:

— Ну, что на сегодня?

— Просто прогуляемся. Может, что-то интересное найдём. — Спокойно ответил Вайт, наслаждаясь прохладным дуновением ветра, которое добиралось до самой кожи сквозь чистую грубую шерсть.

— Ты сегодня как-то бодрее. — Настороженно сказал Саренс, идя рядом с ним по главной улице города.

— Есть такое. Давно не ощущал этой свежести с тех самых пор, как мы покинули гильдию. А это было примерно три недели тому назад.

— Вот и вижу я, как ты сияешь.

Так они и шли по улице, вспоминая своё путешествие от гильдии до этого города. Как они заметили, сам город был похож на полукольцо с тремя рядами домов. Но, дойдя до центральной площади, они увидели, что полукольцо пересекает дорога, ведущая от главных ворот до дворцовых врат. Эти врата особо не отличались от других, знакомых Вайту по долгу службы. Но вот дворец! Это было монолитное сооружение, высеченное в горе, небывалого масштаба и красоты. Правда, некоторые элементы дворца построены снаружи и целиком из камня. Пока Вайт с Саренсом находились на главной площади, они нашли не только дворец, но и главное здание местной стражи, которое не уступало ему в красоте. А ещё они обнаружили памятник посреди площади: драканка с кипой свитков в согнутой левой руке и с опущенным мечом в правой. Её крылья были слегка расправлены, но не затеняли тело, а на морде читалось спокойствие и сосредоточенность. Вся статуя была высечена из дорогого камня.

— Кто это? — Восхищённо спросил Саренс, осознав, как выглядели эти древние драканцы.

— Честно говоря, я и сам не знаю. — Не менее удивлённо, но спокойно ответил Вайт.

— Это Дамира Справедливая, основательница этого города и первая правительница этих земель, — ответил знакомый голос. — Если верить местным легендам и свиткам.

— О, Дьюриг! Рад тебя вновь увидеть. А это, небось, твои новые члены команды? — Обернувшись, Вайт увидел Дьюрига в сопровождении двух новых морд: одна была совсем юная ирбранка, по всей видимости сирота, второй — орланец, по виду — тот, кто желал поскорее покинуть эти земли.

— Да, вот, смог найти. Эту барышню просто подобрал. Крутилась возле таверн и дрожала от безысохдности. Как-то жалко мне стало, решил приютить. — Аккуратно поглаживая ирбранку по голове, сказал он. Та еле слышно замурлыкала. — А этот юнец сам попросился в команду. Хоть и бойкий, но весьма интересный юноша. - Показал на орланца, который пристально смотрел на Вайта.

— Значит, ты сиротка? — Присев на корточки, обратился Вайт к ирбранке. Та лишь спряталась за Дьюрига и скромно выглядывала. — Понимаю тебя. Вот, держи. — Протянул ей кусок вяленого мяса. Та, продолжая скромно выглядывать, медленно взяла дар. — Вот так. И не бойся, я не кусаюсь. — Встав, он аккуратно почесал её за ушками. Та, осознав положение, впервые улыбнулась, оголив крохотные клыки, и тут же принялась жевать подаренный кусок.

— Смотрю, умеешь ладить с детьми. — Сказал Дьюриг, наблюдая за ними с приподнятым настроением.

— Есть такое. По секрету скажу: в гильдию частенько приносят тех, кто потерял всё и не могут защитить себя. Что уж говорить — я сам такой был. — Немного отходя, сказал Вайт, наблюдая, как ирбранка с довольной мордочкой уплетает мясо и слабо дёргает хвостом, который был примерно в половину её роста. Немного посмотрев на эту картину, он перевёл взгляд на орланца.

По внешнему виду у него было довольно жилистое тело, а ноги, похожие на птичьи лапы, внушали доверие. Крылья спокойно лежали на спине в сложенном виде. Вайт чувствовал его пристальный взгляд — будто тот что-то искал. Орланец лишь стоял рядом с Дьюригом, скрестив руки на груди. Ещё Вайт приметил, что одет он, словно индейцы: простое пончо, гирлянда из перьев на голове и прочие вещи, присущие этому народу. Продолжая игру в гляделки, Вайт не выдержал и заговорил первым:

— Смотрю, только что выпал из гнезда и такой, кхм, дерзкий.

— Может, ты мне не по нраву. Я впервые тебя вижу, и мне уже неуютно. — Наконец заговорил орланец с лёгким высокомерным акцентом, будто в нём бурлил юношеский максимализм.

— Оу, да у нас тут… — Хотел продолжить Вайт, как вдруг в разговор вмешался Дьюриг, заметив его взгляд:

— Довольно, Чернопыр, не стоит.

— Ладно. — Ответил он, но в голосе всё ещё звучали нотки раздражения.

— Вайт, прекрати, ты уже перегибаешь! — С возгласом Саренс встал между ними, заметив, что его зрачки сузились, словно у котов перед атакой.

— Хорошо. — Спокойно ответил Вайт, хотя его хвост говорил об обратном, а внутри будто метался его зверь в ожидании свободы.

— Что ж, раз мы сошлись миром, может, отметим? — С облегчением выдохнув, сказал Дьюриг.

— Пожалуй, откажусь. — Ответил Вайт, стараясь усмерить своего внутренненого зверя и заметив у Дьюрига в сумке купленные книги, продолжил: — Кстати, а где ты приобрёл эти книги?

— А эти, — достав одну из них, стал отвечать Дьюриг, — неподалёку отсюда, пару кварталов.

— Можно на них взглянуть?

— Конечно. — Передал одну из них он.

Взяв её, Вайт заметил знакомые буквы, похожие на латиницу: это язык заповцев, в землях которых Вайт вырос. Раскрыв книгу, он прочитал пару строк и понял, что это поварская книга. Закрыв её, Вайт с лёгкой усмешкой отдал её Дьюригу.

— Кулинарией заинтересовался?

— Да нет, Элмор попросил взять. После вашего ухода я поговорил с коком, и он попросил поварскую книгу по местной кухне. — Ответил Дьюриг, убирая книгу.

— Понятно. А эти что за книги? — Спросил Вайт, приметив ещё две книги.

— А эти, — достав одну из них, продолжил он, — если судить по рассказам продавца, история острова Драгол. Правда, символы мне сейчас трудно читать. — Передал книгу Вайту.

Взяв её, Вайт приметил, что символы написаны довольно интересно: похожи одновременно и на буквы северян, и на буквы дварфов. Это были некие рунные закорючки, но при этом самобытные, непохожие ни на тот, ни на другой язык. Вайт хоть и встречал похожие символы, но прочитать их не смог.

— Это чьи символы? — С досадой спросил Вайт.

— Как я понял, это ликанское наречие. — Спокойно ответил Дьюриг.

— Ясно. Похоже, надо разузнать этот язык. — И отдал книгу.

— Соглашусь. Ладно, нам пора идти. — Сказал Дьюриг, убирая книгу. Затем он указал, где приобрёл книги. Попрощавшись, они направились к подъёмному механизму, который находился у того самого здания стражи.

Вайт с Саренсом повернули в указанном направлении и неспешным шагом направились к торговцу. Город оставался оживлённым и продолжал удивлять. Строения по большей части были каменные, а верхний ряд был высечен в горе. Пока они шли, солнце уже перевалило за полдень, и они приближались к торговцу. Здание ничем не отличалось от людских построек, разве что было высечено в горе. Открыв со скрипом дверь, они увидели довольно заваленную лавку: множество стеллажей с книгами разных размеров и видов, тубусы, забитые свитками, а где-то висели разнообразные карты. За прилавком сидел взрослый грифонец, почитывая книгу, а помещение освещала большая люстра со свечами. Как только скрипнула входная дверь, он отложил книгу и посмотрел на Вайта с Саренсом взглядом торговца.

— Добро пожаловать в мою скромную лавку. Что-то конкретное ищете? — Обратился он, пока они осматривали полки с книгами.

— Кхм, думаю, да. Нам нужна свежая карта острова Драгол и Святого? — Вернув книгу на место, спросил Вайт, подойдя к прилавку.

— Хм, думаю, найду. Как раз пришла обновлённая карта. Правда, составлена она пару десятков лет назад, но будет самой свежей. — Порывшись в кипах свитков в тубусе рядом, торговец достал карту и положил её на прилавок.

— Ну, хотя бы что-то. — Развернув свиток, Вайт посмотрел на карту. Сам остров выглядел словно голова дракона сверху: посередине головы, от затылка до середины переносицы, шёл горный хребет, а у носа раздваивался и расходился в обе стороны — одна ветвь на северо-восток, другая на юго-восток. Таким образом, остров разделён на три территории: северные земли, где, судя по карте, раскинулись плодородные равнины и леса у подножия хребта, оканчивающиеся северным рогом; южные земли, где от востока до середины простирались полутундровые земли, а далее почти резко вырастали высокие горы, территориально заканчиваясь южным рогом; и наконец восточные земли, где тоже раскинулись плодородные угодья и где как раз расположился город Вышрог. Ещё Вайт заметил, что весь остров будто парит над водой: по всей его территории — сплошные обрывы, словно он сам изолировал себя от всего мира. И лишь Вышрог имел выход к морю.

— Интересный у вас остров. — Наконец, после долгого осмотра карты, сказал Вайт, сворачивая её.

— Согласен. Может, ещё что-то нужно господам? — Спокойно наблюдая за ними, спросил торговец.

— Кхм, честно признаться, а есть у вас учебник или хотя бы словарик с заповского на ликанский? — Слегка виновато спросил Вайт.

— Есть учебник. — Выйдя из-за прилавка, торговец направился к одному из стеллажей. Проводя пальцем по корешкам книг, он остановился на книге довольно среднего размера. Вытащив её и быстро просмотрев, вернулся за прилавок. — Вот, что искали. Как раз по вашему запросу.

Вайт взял книгу и стал перелистывать её. Это действительно был учебник по ликанскому наречию, написанный на языке заповцев. Быстро пролистав, Вайт захлопнул её и положил обратно.

— Сколько с нас? — Немного подумав, спросил Вайт.

— Десять золотых. — Спокойно ответил торговец.

Вытащив указанную сумму, Вайт положил её на прилавок и, поблагодарив, забрал товар и направился к выходу. Выйдя на улицу, они спокойно пошли к таверне. По пути Вайт почитывал учебник, вникая в написанное. Из всего, что он понял: ликанское наречие довольно интересно и многогранно, и порой интонация может изменить смысл слова. Так они дошли до таверны. Вайт закрыл книгу, поднялся в свою комнату, убрал приобретённое и вернулся в общий зал. Присоединившись к Саренсу, заказал себе полусырой стейк и выпивку. Посидев немного в тишине, Вайт решил прервать её:

— Знаешь, спасибо, что остановил меня.

— Эм, спасибо… но я просто видел, как у тебя изменились глаза тогда. — Пережевав мясо, ответил он.

— А, это. Ясно. Это «глаза зверя». Не знаю, но он меня тогда почему-то взбесил так, что я хотел его… — Не успел он договорить, как перед ним поставили приготовленный стейк, который уже дожидался рядом. Пожелав приятного аппетита, Динна — другая дочка Стрэма — ушла дальше по залу. Поблагодарив, Вайт тут же, в одну секунду, набросился на этот несчастный стейк.

— Что, опять звериный голод? — Откуда ни возьмись, рядом с ними появился Стрэм, присев за стол.

— И часто это бывает? Да и что это за состояние? — Видя, как Вайт уплетает довольно большой стейк, спросил Саренс.

— Как ты давно заметил, мы наполовину — звери, и самое ужасное — хищники. «Голодом зверя» мы называем состояние, когда хотим ощутить кровь в приёме пищи. И тут два варианта: вот такое блюдо или… — Стрэм замолчал на мгновение, давая Саренсу осознать.

— То есть…

— Да. Как ни крути, а нам необходимо что-то сырое, иначе беда. — Продолжил Стрэм, отпивая напиток.

— А вот «глаза зверя» как раз предупреждают об этом: это заложено природой, когда нас заинтересовал объект для охоты. — Съев стейк, выдохнул Вайт и расслабленно облокотился о спинку стула.

— Понятно, почему Дьюриг так резко всё остановил. — Доев свою порцию, сказал Саренс, тоже облокотившись о спинку. — Кстати, меня не отпускает ещё один момент. Вчера я заметил взгляд волколанки, когда она увидела тебя: будто ты был диковинкой для неё.

— Не удивлён. — Спокойно ответил Вайт.

— Да, эта морда — единственный в своём роде. — Вмешался в их разговор Стрэм.

— Как это — «единственный»? — Удивился Саренс, смотря то на Стрэма, то на Вайта.

— Ну, это довольно интересная история. Могу рассказать, раз уж все расслабились. — Продолжил он, поудобнее устраиваясь для рассказа.

Вайт, допив свой напиток, попросил налить ещё у Данны, которая проходила рядом. Пока ждал, он спокойно оставался в той же позе, ожидая рассказа. Тем временем Данна налила новую порцию и вернула её ему. Вайт поблагодарил и приступил к питью.

— Что ж, слушай тогда. В южных землях Драгола, в нескольких деревнях, жили волколанцы из Белого рода. Они особо не конфликтовали, старались вести торговлю с северными собратьями.

— Это как? Разве эти земли не разделены горным хребтом? — Слегка удивлённо спросил Саренс, вспоминая карту.

— Не волнуйся, есть проходы сквозь них. Через них как раз и шли торговля и переселение. — Слегка помахав перед собой рукой, ответил Стрэм.

— Переселение?

— А вот здесь начинается основное. Некоторое время назад часть волколанцев из Чёрного рода переселилась на юг. Вот только это были не простые волколанцы. Из всего, что я знаю, они отринули свою богиню — Мать-Волчицу, но в её истинной ипостаси.

— В каком смысле — «в истинной»?

— Как я знаю, они стали молиться её тёмной части. Именуют себя кланом «Алая Луна». — Продолжил Стрэм, посматривая на Вайта. Тот продолжал невозмутимо сидеть и попивал вторую порцию.

— И что они? Не сдружились со своими новыми соседями? — Несколько взволнованно спросил Саренс.

— И тут начинается трагическая часть истории. Примерно тридцать лет назад произошло немыслимое: истребление Белого рода. Каковы бы ни были причины, никто не знает. Вот поэтому Вайт и остался единственным из своего рода. — С лёгкой грустью, проглотив последнюю каплю напитка, завершил рассказ Стрэм.

Стрэм и Саренс молча сидели и посматривали на Вайта. Вайт же уже допивал третью порцию, слушая рассказ. Перед его глазами возникло его прошлое:

«В уши били гулкие звуки ударов о дерево: он тренировался с манекенами, когда был ещё юн. Это было в тренировочном зале гильдии, где он и шестеро подростков занимались с деревянными мечами — кто с манекенами, кто в паре. За всеми наблюдал взрослый заповец.

— Мастер, почему я не такой, как все? — Сделав передышку, спросил Вайт у этого заповца.

— Ну, стоит рассказать тебе. С чего бы начать? Ты являешься волколанцем из Белого рода. Вот только единственным. — Присев рядом на лавку, ответил заповец.

— То есть «единственный»? — Слегка удивлённо спросил Вайт.

— Что ж, вот что я хочу рассказать. — Продолжил он. Увидев, что остальные молчаливо присоединились, подождал, пока они усядутся. — Это было примерно десять лет назад. Наш грандмастер послал меня с весточкой к одному волколанцу из Белого рода.

— Подождите, разве у нашего грандмастера есть друзья среди них? — Робко, но уверенно спросил один из присоединившихся подростков. Это был септерец.

— Ну, кто знает, но это уже неважно. Само путешествие особо не было сложным, а вот дальнейшие события меня удивили. Да что там — впервые почувствовал жалость. — Приостановив рассказ, он поглядывал на настороженные лица. Он заметил, что у Вайта особо не было реакции.

— И что такого произошло? — Спросил другой, заповец.

— Это было зрелище не для каждого. Я прибыл в нужное место, и перед моими глазами предстал полный кошмар. Вся деревня была разрушена и сгорела дотла. Из жителей не осталось в живых никого. Проходя по деревне, я не мог отделаться от ощущения ужаса от проделанной работы и одновременно от её скрупулёзности.

Пока я шёл по пропитанной кровью земле, услышал еле слышимое дыхание и стон. Быстро метнувшись к источнику звука, оказался у разрушенного дома. Разобрав завал, обнаружил двух мёртвых волколанцев, укрывавших собой двухгодовалого детёныша. — Наставник снова остановил рассказ, вглядываясь в глаза слушателей.

Они будто замерли от рассказа: казалось, сделай кто-то резкое движение — и все подпрыгнут. Лишь Вайт оставался спокойным, будто пытался вспомнить, но не мог.

— Этим еле живым малышом был он. — И мастер указал на Вайта.

Все подростки посмотрели на Вайта с удивлением. Вайту же стало как-то неуютно от их взглядов. Мастер продолжил бы, если бы не вопрос ирбранки:

— А кто осмелился на такое?

— Довольно интересный вопрос. — Ответил наставник, доставая из-под кожаного жилета матерчатую ткань. — Это были волколанцы из клана «Алая Луна». — Расправив ткань, продолжил он. На ярко-алой ткани, почерневшей от времени, по центру был изображён белый диск луны, а в середине — очертание следа волчьей лапы. Он продолжительное время держал ткань развёрнутой, пристально глядя на Вайта — чего-то ждал, но на морде Вайта по-прежнему было всё то же невозмутимое выражение.

«Похоже, он действительно потерял память», — вероятно, подумал наставник.

— Значит, он единственный выживший? — Несколько восхищённо спросил септерец.

— По сути, да. — Ответил наставник.

— Всё, значит, среди нас находится, по сути, живой реликт, — уже восхищённо сказал другой, южанец.

— Да.

— Ты это… прости нас за наши проделки. — Встав возле Вайта, слегка извиняясь, сказал заповец.

— Да я и не обижаюсь. Всё это возрастное. — Встав с места, Вайт подал руку. Вслед за ним и все остальные пожали ему руку.

— Что ж, раз развеялся давний конфликт, пора продолжить тренировку. — Хлопнув в ладоши, сказал наставник, и все вернулись к своим занятиям.

Вайту на сей раз достался соперник — септерец, и тот стал окликать его:

— Вайт, ты готов? Ва-а-айт!»

Вдруг он вернулся в реальность. Немного проморгавшись, он стал осматриваться и увидел, что находится в таверне, сидя за столом со Стрэмом и Саренсом.

— Вайт, ты как? Ты так резко замолчал! — С обеспокоенным голосом спросил Саренс.

— Прости, просто меня захлестнуло воспоминание. — Сел ровно Вайт.

— Ясно. Хорошо. — С облегчением сказал Саренс.

— История закончилась? — Слегка с усмешкой спросил Вайт.

— Да. Так что можешь расслабиться, а то совсем напрягся. — С лёгкой усмешкой ответил Стрэм.

— Зато для нас она не закончилась. — Вдруг позади Вайта раздался незнакомый грубый голос.

Вайт через плечо увидел двух волколанцев из Чёрного рода. Один из них наклонился ближе к нему и продолжил:

— Смотрю, что один из Белого рода ещё жив здоров.

— Что вам нужно от меня? — Допив напиток, спросил Вайт.

— Да так, твоя шкура. — Уже не стесняясь, с хищной ноткой в голосе ответил он.

— Стрэм, прости за разрушение. — Тихо произнёс Вайт, постепенно вставая с места.

И через мгновение с разворота влепил удар тому, кто угрожал. Тот со всей силы впечатался мордой в пол. Второй попытался вмешаться, но Вайт с размаху ударил его в живот, и тот отлетел на соседний стол. Пока они приходили в себя, Вайт схватил каждого за шкирку и потащил к выходу. Во время драки вышибала хотел вмешаться, но остановился, увидев строгий взгляд Стрэма. Открыв ногой дверь, Вайт вышвырнул их, словно щенков, и они кубарем прокатились по земле.

— Тебе это просто так не сойдёт. — Приходя в себя, заговорил один из них.

— Хочешь продолжения? — Уже приготовившись, спросил Вайт.

— Уходим. Пусть живёт пока что. — Сказал другой, облокотившись на своего напарника. Отдышавшись, они ушли восвояси.

Вайт, успокоившись, расслабился. И тут же, потеряв концетрацию, на него накатила дикая усталость — последствие выпитого. Глаза помутнели, и он всем телом рухнул возле порога таверны без сознания. Стрэм с Саренсом резко подбежали к нему и стали поднимать. Перекинув его руки себе через плечи, они потащили его в комнату. Уложив на кровать, Стрэм решил остаться и проследить за ним.

— Можешь идти, я позабочусь об этой пьяной морде. — Присев на стул, сказал Стрэм.

— Ладно, спокойной ночи. — Саренс вышел из комнаты.

— Эх, Вайт, не умеешь ты себя сдерживать. Хотя с тобой весело проводить время за столом. — С ухмылкой сказал Стрэм, наблюдая, как Вайт посапывает. Спустя мгновение и Стрэм захрапел.

Глава 4

Вайт оказался в тёмном зале; по обстановке он напоминал некий храм. Он спокойно стоял и осматривался. Вдруг ниоткуда явился сгусток белой дымки, медленно принимавший форму огромной волчицы… Следом появился ещё один сгусток белого облака, принимавший всё более знакомую форму. И как только он принял облик драканки, которую Вайт видел на площади, тут же отовсюду раздался нечёткий, но уже узнаваемый по тембру женский голос:

— Ты уже близок к цели, но ещё далёк. Не переживай, я буду ждать столько, сколько необходимо.

И тут Вайт очнулся в реальности с очередным холодным потом под густой шерстью. Немного потерев морду, он осмотрелся сонными глазами. Поняв, что находится в арендованной комнате, он заметил на стуле Стрэма, который будто от испуга очнулся, а на улице уже стояла глубокая ночь. Небо хоть и было затянуто, но сквозь просветы светила полная луна, освещая комнату. Придя в себя от сна, Вайт осознал, что отключился после драки и что его, по всей видимости, перетащили сюда. Стрэм же спокойно сидел и наблюдал, как Вайт приходит в себя после дозы алкоголя. Заметив, что тот окончательно пришёл в себя, Стрэм нарушил тишину:

— Очнулся, пьяная морда?

— Вроде. — Взявшись за голову, которая гудела от последствий выпитого, ответил Вайт.

— Значит, помнишь, что было до отключения. Ладно, раз тебе хорошо, пойду спать. — Слезая со стула, сказал Стрэм, направляясь к выходу.

— Подожди. Нужно поговорить. — Приняв полусидячую позу на кровати, сокрушённым голосом сказал Вайт, глядя себе на ноги.

— Что ж, слушаю тебя. — Вновь сев на стул, принял его просьбу Стрэм.

— Знаешь, меня… — начал Вайт и рассказал, что его в последнее время мучает один и тот же сон; но сегодня он будто изменился и снова звал в этот храм. Стрэм слегка удивлённо слушал — он не часто делился своими внутренними переживаниями. По завершении рассказа Стрэм задумался. Спустя несколько секунд молчания он продолжил:

— Не часто ты со мной делишься проблемами. Но это действительно не обычный случай. Я так понял, это твой грандмастер посоветовал последовать совету сна?

— Да. — Продолжая в том же состоянии, ответил Вайт.

— Довольно мудрое решение. Я сам не сталкивался с такой ситуацией.

— Стрэм, просто я уже не знаю, что делать. А что, если это ловушка или иное? — Его голос окрасился лёгкой тревогой.

— Вайт, я знаю тебя достаточно. И ты выпутывался из довольно сложных ситуаций. Чего только стоит наша неожиданная встреча. — Поглаживая свой повреждённый хвост, попытался подбодрить его Стрэм.

— Хех, ты прав. Может, просто принять это и выяснить уже на месте. Ладно, я понял, что пора перестать трястись.

— Вот такого Вайта я и узнаю. Ладно, есть ещё что-нибудь рассказать на ночь? — Уже собравшись слезать, спросил он.

— Если не трудно, хочу кое-что обсудить. — Встав с кровати, Вайт направился к своим пожиткам. Немного повозившись, он достал свиток. Развернув на столе карту острова и приготовив её к просмотру, продолжил: — Подскажи, как дойти до Святого острова без лишних проблем?

— Вот тут. — Указав на северный тракт, сказал Стрэм. — Там проблем не должно быть. По имеющейся информации, там находится Ликанское княжество — объединение трёх рас: волколанцев, медвежанцев и лисенцев. Это относительно мирная страна, и к путникам относятся положительно, пока те не угрожают им. А вот тут как раз…

— «Алая луна»? — Увидев на карте указанный регион, утвердительно спросил Вайт.

— Да. Так что сам понял причину моего выбора. — Убрав руку, подтвердил Стрэм.

— Ясно, спасибо за наводку. — Поблагодарив, Вайт убрал карту.

— Значит, уже собираешься покинуть город. — Наблюдая, как Вайт убирает карту, спросил Стрэм.

— Да. В одиночку.

— А это уже интересно. — Слегка удивился Стрэм. — А юнец? Он остаётся?

— Да. По секрету скажу: я уже довёл его до города. Но хотел как следует подготовить перед расставанием. — Убрав карту, Вайт присел на край кровати.

— Понятно.

— И это… есть просьба. — Отвёл взгляд в сторону и стал пальцем почесывать скулу Вайт.

— Так, чую очередную просьбу, которую я должен исполнить. Вайт, ты не меняешься. — С усмешкой сказал Стрэм.

— Присмотри за ним. Будь просто наставником, не более. Пусть сам получает свои ошибки. Не волнуйся, парень сообразителен, но юн. — С тяжестью в голосе сказал Вайт, посмотрев почти извиняющимся взглядом на Стрэма.

— Ну и задачку ты подкинул. — Почесав своей металлической рукой затылок, ответил Стрэм. Зависнув на мгновение в раздумье, он скрестил руки и опустил голову. Спустя несколько секунд он будто очнулся и продолжил: — Ладно, в полглаза присмотрю.

— Спасибо. Я думал, откажешься. — Немного приободрившись, сказал Вайт. — Думаю, мы засиделись.

— Согласен. Давай, приятных снов. Если что — ведёрко у кровати. — Слезая со стула и позёвывая, сказал Стрэм.

— И тебе. — С усмешкой пожелал Вайт и улёгся на кровать. Не прошло и минуты, как он заснул и погрузился в глубокий сон.

Сон был настолько крепким, что Вайт очнулся за полдень. Спустившись вниз, он, не останавливаясь, направился к выходу. Саренс, увидев его, хотел последовать за ним, но его остановил Стрэм со словами: «Пусть побудет в одиночестве какое-то время».

Вайт спокойно прогуливался по улице Вышрога, погружённый в свои мысли. Пока он шёл, отстранённый от мира и не замечая оживлённого города, перед его глазами всплыло воспоминание — разговор с грандмастером гильдии пару месяцев назад.

«Сидел он за столом с септерцем Крим, ирбранкой Ун и заповцем Робертом. Крим рассказывал, как напугал разбойников, которые кошмарили местных. По интонации рассказ был забавным. Так они сидели, пока позади Вайта не раздался грубый голос грандмастера.

— Вайт, будь добр, последуй за мной.

Вайт молча встал с места и проследовал за ним до его кабинета. Кабинет ничем не отличался от других кабинетов управляющих организаций, разве что обилием книг и свитков по самым разным темам. Усевшись на своё законное место, гранд пригласил присесть напротив. Вайт сел без промедления.

— Вайт, может, расскажешь, что тебя беспокоит? Пойми, я всё вижу. — Начал разговор грандмастер.

Вайт немного помялся, но, подумав, рассказал, что его беспокоит. Речь шла о том, что с момента исполнения тридцати лет ему начал сниться тот самый храм. Поначалу это казалось простым сном, но когда сон начал повторяться, Вайт начал нервничать, отчего бывал слегка раздражён. Грандмастер сидел в раздумье, слушая рассказ, не перебивая. Когда Вайт закончил, в воздухе повисло долгое молчание. Стало так тихо, что, казалось, были слышны мысли грандмастера. Спустя время он заговорил спокойным и, будто по-стариковски, строгим голосом:

— Вайт, я всё же считаю, что стоит исполнить услышанное, ибо это не простой сон. Понимаю твой страх, но прошу, услышь меня: от предначертанной судьбы не уйти.

— Мастер, вы же знаете, что я не верю в эти россказни. — С лёгкой усмешкой ответил Вайт.

— Да, знаю. Но рано или поздно ты поймёшь, что в этом мире проблемы решают не только грубой силой. Этот мир не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Ладно, я вас понял.

— Что ж, хорошо. Тогда…»

И тут воспоминание обрывается — дальше уже была подготовка к путешествию. Пока Вайт отдавался воспоминаниям, он не заметил, как оказался на центральной площади у того самого памятника. Он начал рассматривать его, пытаясь понять, действительна ли она.

— Довольно интересный памятник. А при жизни она была милей.

Вдруг рядом с Вайтом раздался спокойный, умиротворённый голос.

— При жизни? — Слегка удивлённо переспросил Вайт, повернув голову к источнику речи, и увидел рядом стоящего взрослого волколанца из Чёрного рода, одетого в простую походную одежду. Но вот что приметил Вайт — два шрама на морде: один красовался на переносице по центру, горизонтально; второй — по центру правого глаза, вертикально от брови до щеки. Пока Вайт рассматривал странного незнакомца, тот своими карими глазами заметил в его взгляде смятение и душевную нестабильность. Он решил продолжить диалог:

— Если верить старым сведениям, передаваемым с тех времён, полторы тысячи лет прошло.

— Ну если так, тогда ладно. А то подумал, что… — С облегчением сказал Вайт, но его перебил незнакомец:

— Что я лично видел её и в точности говорю. Что вы, сударь, я столько бы не прожил. Но смотрю, вы в смятении. — Сказав последнее, незнакомец пристально посмотрел в глаза Вайту. — Извольте дать вам совет. Не стоит сопротивляться течению судьбы. Будьте тем листком, что попал в бурный поток и не сопротивляется.

— Эм, спасибо за совет. Но как… — Только хотел спросить имя Вайт, как его след пропал среди толпы.

Продолжив ещё немного стоять у памятника, Вайт задумался. И спустя некоторое время его словно осенило: «А ведь он в чём-то прав. Может, стоит просто плыть по течению времени и спокойно принимать то, что подносит судьба. Что ж, не будем задерживать её». С приподнятым настроением он направился в таверну.

Вернувшись, Вайт заметил, что в главном зале многолюдно. Пока он искал свободное место, он заметил, что и тот незнакомец сидит здесь, а возле него собралась детвора. «Видать, сказитель местный», — подумал про себя Вайт. И тут его окликнул Стрэм:

— О, гуляка вернулся!

Вайт, увидев своих, направился к ним. Пока он пробирался сквозь столы и посетителей, он слушал рассказы незнакомца. Судя по ним, создавалось ощущение, будто он пересказывал местные легенды, но настолько подробно, будто сам там был.

— Слушай, Стрэм, а что это за незнакомец? — Присев рядом с ними, спросил Вайт.

— Честно, не знаю. Представился странствующим сказителем.

— Кхм, интересный персонаж. — Задумчиво ответил Вайт, попросив Динну налить ему напиток, пока она проходила мимо.

— Знаешь, среди таверн давно ходят слухи, будто есть один менестрель: волколанец из Чёрного рода, со шрамами на морде, со странным музыкальным инструментом и меткой во всю спину в виде красного следа волчьей лапы. А кличут его по-разному: Тёмный сказитель, Меченый, Тёмный менестрель. Шкурой чую, что это он. — Слегка беспокойно рассказал Стрэм, изредка поглядывая на сказителя. — Ладно, это всё лишь слухи, не более.

— Стрэм, я всё давно хотел спросить: насколько помню, при нашей последней встрече ты был немного целее! — сказал Вайт, поглядывая на его металлическую кисть, которая словно живая двигалась.

— А это… — Поглаживая протез, задумался Стрэм. — Это напоминание, что мы не вечны. И рано или поздно пожалеем о содеянном. — Он приподнял руку с протезом и пошевелил им, словно он был частью руки.

— И как же этот великий вор смог получить такие травмы? — С усмешкой спросил Вайт, попивая принесённый напиток.

— Ну, это был заказ со сложностями. В Ливродском султанате, а там сам знаешь, какие законы. Так вот: попался, и мне оттяпали кисть в наказание. А протез дварфы подогнали в качестве благодарности за их спасение из темницы.

— Ясненько. Вот почему я давно о тебе не слышал. — Спокойно ответил Вайт, отпив из чаши.

— Да. После принял решение залечь на дно и спокойно… — Продолжил свой рассказ Стрэм, но до его ушей донёсся крик старшей дочери. — Что там происходит? — Стал вглядываться в сторону источника звука.

Взгляд Стрэма заострился на двух завсегдатаях, которые вели себя неподобающе. Он заметил, что они изрядно выпили и пристают к Данне. Он слез со стула и направился к ним. Вайт с Саренсом наблюдали за этим.

— Вайт, не пойдёшь на помощь? — Беспокойно спросил Саренс.

— Чтобы попасть под горячую руку? Нет уж. — Спокойно ответил Вайт, отпивая напиток.

Тем временем Стрэм уже стоял возле них и обратился:

— Так, господа, прошу умерить свой пыл.

— А? Ты ещё кто? — Дерзко спросил один из них.

— Иди лучше подальше и не мешай. — В грубой форме сказал другой.

— Что ж, пора научить вас вежливости. — Спокойно ответил Стрэм. — Кстати, я хозяин этой таверны. — Резко выдернув руку Данны из их лап, он отослал её к знакомым. Та недолго думая побежала к Вайту с Саренсом, вытирая слёзы.

Вайт подхватил её и стал успокаивать, как тут же получил по затылку чем-то тупым. Обернувшись, он увидел в ярости взрослую лисенку в поварской одежде со скалкой в руке. Когда Данна увидела её, сразу начала защищать его:

— Матушка, это не он меня обижал!

— А у вас крепкая рука. — Потирая место удара, спокойно сказал Вайт.

— Прости, я думала, что это вы её обидели. А где этот рыжий прохвост? — Извинившись, спросила она.

Вайт указал на Стрэма. Когда она попыталась направиться к нему, Вайт остановил её взглядом — мол, не надо.

Тем временем Стрэм уже выбил стул из-под одного из завсегдатаев, и тот лежал на полу. Стрэм лишь успел подхватить чашу с напитком и поставить на соседний стол. Второй резко вскочил и с криком бросился на него. Стрэм увернулся от атаки и сам нанёс ему пару ударов так, что и второй оказался на полу. Первый попытался встать, но от удара о пол не мог нормально подняться.

— Ты хоть знаешь, на кого руку поднял? — Процедил он.

— Знаю, но в данный момент вы — мои посетители, которые начали буянить. — Спокойно ответил Стрэм, заметив эмблему местной стражи. — А теперь извольте покинуть таверну.

— И не собираемся. Если продолжишь нам мешать отдыхать, проблем не оберёшься. — Сумев встать на ноги, продолжил первый.

— Ну тогда… — Проговорив это, Стрэм резко сбил его с ног и затем тупой ладонью ударил по шее, отчего тот вырубился. Схватив их за шкирку, он потащил к выходу. Распахнув дверь таверны, он одним движением вышвырнул их на улицу и стал отряхивать руки. Те пролетели несколько метров и плюхнулись на брусчатку торгового квартала.

— Ну всё, лис, считай, что нажил себе врагов. Мы всё расскажем, как ты нас избил и…

— Что вы хотели рассказать? — Строгим голосом раздалось позади них.

Они обернулись и увидели своего капитана в крайне недовольном виде. Они резво вскочили на ноги и стали оправдываться, заодно начиная врать. Капитан, выслушав их, обратился к Стрэму:

— Это правда?

Стрэм рассказал свою версию событий. А постояльцы таверны подтвердили её, добавляя новые детали.

Выслушав всех, капитан замер в раздумье. Осмотрев помещение и внешний вид Стрэма, а затем своих подчинённых, его осенило, и он принял решение:

— Значит так: вы двое со следующей недели ведёте службу в гроте. Я давно подозревал, что вы превышаете свои полномочия…

— Но капитан… — Хотел возразить один из них.

— Довольно! — Резко оборвал его попытки оправдания капитан. — Вы мне противны и унижаете имя стражников Вышрога. А теперь изыдите с глаз моих.

Двое стражников, выслушав его, поникшие, обернулись и направились прочь. Когда они исчезли, капитан обратился к Стрэму:

— Приношу свои извинения за моих оболтусов. Надеюсь, конфликт улажен. А от себя обещаю — они получат сполна.

— Ну что вы, не стоило. Можете сами заглянуть, если появится время. Кстати, надеюсь, вы не заметите сию шалость. — Спросил Стрэм, показывая мешочки с золотом.

— Полно вам. Понимаю вас и спасибо за приглашение. — Обернувшись спиной, ответил капитан. — Всего вам доброго.

Капитан отправился по своим делам. Стрэм, постояв ещё у входа, вернулся к Вайту и остальным. Усевшись обратно, стал утешать Данну. Вайт всё это время наблюдал за ним — с момента ухода до самого возвращения. Видя, как Стрэм по-отцовски утешает дочурку, сам расплылся в улыбке. Когда всё закончилось, всё вернулось в своё русло, словно ничего и не произошло. Так Вайт с Саренсом засиделись допоздна. Вернувшись в свои комнаты, посидели немного в тишине, улеглись в кровати и заснули крепким сном.

Поутру они проснулись, позавтракали, вернулись в комнаты и полностью собрались. Вернувшись в общий зал, Вайт заплатил за услуги, поблагодарил Стрэма за гостеприимство, и они вышли из таверны. Закупившись провизией, направились на центральную площадь. Остановившись у главной казармы, Вайт решил нарушить тишину:

— Что ж, тут мы расстаёмся. Я выполнил основную задачу, поставленную нашим грандом.

— Да. Спасибо, что… — Неожиданно на глазах Саренса выступили слёзы.

— Что ты. Не стоит. Я тебя понимаю. — Он приобнял его и стал утешать.

— Вайт, ты меня задушишь! — Стал нервно просить Саренс, погрузившись в густую шерсть Вайта.

— Прости. — Резко отпустил его. — Просто иди вперёд и не сожалей о своих выборах. И… это… постарайся выжить.

— Да. — В глазах Саренса Вайт увидел силу и веру в завтрашний день.

— Удачи тебе, Саренс. — Обернувшись, Вайт направился к главным городским воротам.

— И вам. Надеюсь, увижу вас снова. — Продолжая стоять на месте, Саренс спокойно наблюдал, как Вайт медленно уходит. Когда тот полностью исчез из виду, Саренс направился в сторону казармы.

Тем временем в полуопустевшей таверне за столом сидел сказитель и спокойно попивал напиток. Его взгляд был устремлён будто в пространство и одновременно на небольшой бюст, стоявший над камином: голова волка, а рядом — другие бюсты-головы: медведя и лисы.

— Хозяин, ты приверженец «Трисестрия»?

— Нет. Это от предыдущего хозяина осталось. Я решил просто оставить. — Продолжая заниматься делами, ответил Стрэм.

— Понятно. — Сделав глоток, сказитель продолжил уже про себя: «Интересный экземпляр попался мне. Наёмник, спокоен, готов ко всему. Не терпится прочитать его ещё не написанную судьбу. Интересно, какую роль исполняешь ты, моя дорогая волчица?» — Он пристально посмотрел на голову волчицы. — Ладно, пора идти дальше.

Он допил напиток, встал, вернул чашу и, оплатив тремя золотыми монетами, на которых были изображены головы драконов, направился к выходу. «Это же монеты Первой эпохи, да ещё в идеальном состоянии», — про себя удивился Стрэм, но вида не подал и принял плату. Убрав монеты, он решил обратиться к сказителю:

— Сударь, может, представитесь?

— Зовите «Тёмным сказителем». — Забрав свою скрипку со стола и повесив за спину, ответил он и, уже выходя, тихо произнёс себе под нос: — «Танцует безумец на страницах судьбы…»

Так он вышел из таверны и ушёл прочь.

Стрэм был удивлён услышанным, но не дал повода другим это заметить. Продолжил заниматься своими делами.