Хроники Эльвериона. Бронзовый рассвет.

Глава 1

Вот уже неделю, сбившись с пути, одинокий корабль качался на волнах океана. Надежда на спасение уже угасала, а запасы провизии давно подходили к концу. Казалось что берег уже вот вот появится и туман рассеется, но белая пелена до сих пор обволакивала всё кругом настолько, что не было видно даже воды за бортом.

- Я больше не могу так, Баркас. Сколько мы тут уже торчим, спасения нет. Я сомневаюсь что здесь ходят другие корабли....

- Да я даже не знаю где мы! Мы уже давно должны были быть на берегах Баракида, а сейчас торчим черт знает где без еды и воды! Да и этот чертов туман никак не проходит. Это какая то магия, не иначе. Чтоб его, не ел уже третий день. Как мы будем за кораблём следить, если через пару дней мы будем падать от голода?

- Да будет вам, скоро все закончится. Мы просто меж гор, поэтому такой туман, - зазвучал тонкий голос сзади.

- Нам бы такого оптимизма, Малис. Ты, наверное, единственная кто ещё не отчаялся. Мало того что мы даже примерно не знаем где находимся, так ещё и провизия кончилась. А горы, про которые ты говоришь, мы прошли уже на той неделе. Теперь наши связи с королём хуже некуда, он очень требовал доставить груз вовремя. Спрашивается, зачем нам теперь десятки ящиков с оружием?

Малис ничего не ответила. Оставив двух матросов дальше спорить, она отошла к левому борту и вглядывалась в непроглядную мглу тумана. Ветра не было: ни один из прекрасных серых волос не дрогнул на её голове. Вопреки всем суевериям, касающихся женщин на борту судна (независимо от их расы), Малис отлично справлялась с отведённой ей ролью: ловко и быстро спускала канаты, расправляла паруса и делала прочие вещи, которые позволяют кораблю оставаться на плаву. Всем своим навыкам она научилась в далёком детстве, о котором предпочитает не говорить. Однако сейчас ей вновь вспомнились деревенские пейзажи, которые оставили свой след в её душе. То сухое дерево, бывшее предметом легенд местных друидов, те остатки стен древнего города, среди которых гуляет ветер и сприганы. Хоть это и было несколько сот лет назад, Малис всё прекрасно помнила, особенно свою семью...

Из своих мыслей её вывели голоса команды. Придя в себя, Малис поспешила к матросам, столпившимся у правого борта.

- Эй, что тут происходит? Вы что, русалку увидели?

- Тсс, тихо! Ты не слышишь? - прошептал один из моряков.

- Не слышу чего? Кругом тишина и ни души, вы о чем вообще?

- Голоса...вон там, в тумане, - ответил матрос, указывая пальцем куда - то вглубь.

Малис прислушалась. И действительно, с той стороны, куда указал моряк, слышался едва уловимый шум. И с каждой минутой он становился всё громче.

- По-моему это не голоса... Это крики о помощи! - прокричал один из матросов откуда-то сзади.

В этот же момент послышались шаги со стороны лестницы и показались очертания силуэта. Мгновение, и силуэт оказался капитаном. Махнув чёрным пером на шляпе он, отодвигая членов команды, подошёл к борту.

- Товарищ капитан, там...

Но вместо ответа он махнул рукой, давая понять что ему нужна тишина. Галдёж утих и крики стали слышны ещё отчётливее. Теперь можно было различить звуки боя. Судя по всему, корабль двигался в десяти метрах от побоища. Но кто может воевать в таком месте, где не видно своих рук?

- Капитан, что это? Что нам делать?

- Всем держать ухо востро. Приготовиться, - ответил он хриплым голосом.

Его красный плащ казался грязно - коричневым в этом тумане. Серая шляпа с пером и вовсе сливалась с окружением. Даже вычищенный до блеска меч, утратил свою красоту. Только его лицо, с чёрными густыми бровями и бородой, зелёными глазами и лёгкой ухмылкой, которая всегда была ему присуща - оставалось таким же серьёзным. Малис знала его уже несколько лет, с момента их первой встречи на пристани. Тогда он казался ей молодым и неопытным, пока она не отправилась в своё первое плаванье. Путешествия на торговом судне были весьма интересны, но дух приключений не угасал в юной (по меркам эльфов конечно) душе. Прибыв в порт, Малис собиралась пойти в город и найти достойное занятие. Однако шторм изменил её планы и теперь она, вместе с другими двадцатью моряками, стояла на борту «Лунного» посреди тумана.

Тем временем возле борта что-то с шумом упало в воду. Потом последовал сильный удар о борт, да такой, что многие потеряли равновесие. Команда заметно нервничала.

- Зажечь факела! - скомандовал капитан, обнажая меч.

Вдруг справа в воде, по-видимому там где был бой, раздался выстрел, за которым последовали поистине нечеловеческие звуки.

Малис зажгла факел. С ним было видно чуть дальше чем пальцы рук. Она старалась не показывать волнение, но получалось это плохо.

За первым выстрелом раздался второй, после чего последовал теперь уже человеческий крик, и из воды на борт вылетело тело. Точнее его половина: там где должны быть ноги, свисали кровавые обрубки. Все в ужасе отступили. Некоторые подошли ближе.

Осветив тело факелом, Малис смогла разглядеть его. Это явно был человек, к тому же военный. Его бледное лицо не подавало признаков жизни, а застывшие в ужасе глаза смотрели прямо в душу. Он был одет в кольчугу и кожаный доспех сверху, однако это его не спасло: на груди зияли глубокие раны. Трудно было предположить какое существо могло это сделать, хотя на материке их водилось множество. Что самое странное, на нем была форма королевства Мелитор: синяя накидка с белой эмблемой ледяного стража. Но что они тут делают? Обычно Мелитор посылает войска в дружественные регионы только в случае серьёзной необходимости и предпочитает не вступать в серьёзные конфликты. Вариант того, что Малис с командой оказалась близ Великой горы исключался: за неделю туда не добраться никакими способами (ну кроме магии), особенно в их положении, учитывая низкую видимость и скорость. Снаряжение солдата указывало на его принадлежность к стрелковому корпусу: на поясе закреплены подсумки, кобура для огнепала ( как назвали это оружие те, кто не знаком с огнестрелом), мешочки с порохом и пулями. В этих краях это была большая редкость - увидеть подобное оружие. Однако Мелитор славиться своими технологиями и подготовкой солдат. Рыцари белого легиона - мастера своего дела. И по всей видимости на своём пути они встретили серьёзное сопротивление.

Справа послышались всплески воды, будто что-то в неё сбрасывали. Через несколько минут послышался взрыв и корабль осветили яркие языки пламени. Теперь можно было разглядеть остатки военного судна. По всей видимости, он напоролся на скалы, не заметив их в тумане, а после подвергся нападению каких-то существ. Из воды торчали остатки верхней палубы и нос, мачта покосилась набок и чудом держалась. Повсюду плавали обломки и трупы. Судя по всему, взорвался порох в ещё сухом участке трюма, загоревшись от факела. Удалось разглядеть несколько ящиков, которые разбросало взрывом. Но что было странно, так это непонятные круги и всплески воды вокруг корабля. Словно крупная рыба плавала прямо на поверхности. И пока она кружила вокруг обломков, трупов становилось всё меньше. Напряжение, уже и так гулявшее среди моряков, нарастало. Все вооружились кто чем: некоторые обнажили свои клинки, некоторые схватили судовые топоры, копья и крюки. Малис, держа в одной руке факел, а в другой меч, опасливо осматривалась по сторонам. Корабль вновь сотряс удар. Потом ещё. Сначала слева, потом справа. Судно качалось из стороны в сторону, словно был шторм. Некоторые члены команды попадали на палубу. Спустя пару минут послышался треск дерева.

- Что происходит? - спросил Баркас, испуганно прильнув к борту.

- Всем успокоиться! Мы попали на риф! Всем занять свои места, вы двое проверьте трюм, нельзя чтобы мы тут затонули! - крикнул капитан куда-то в толпу, занимая своё место на мостике.

Двое матросов побежали открывать люк, как снова раздался удар и корабль накренился в сторону. Он был настолько резким что Малис потеряла равновесие и упала на мокрую палубу. В этот же момент с нижней палубы раздался шум и крики. Быстро поднявшись, она и ещё несколько вооружённых моряков поспешили на помощь. Спустившись вниз, они сразу наткнулись на разбросанные ящики и бочки, перегородившие проход. Разбирать завал было бы долго, поэтому навалившись всеми телами разом, матросы скинули завал на пол, хоть немного освободив путь. Впереди бушевал бой: один конопатчик лежал в углу, а второй яростно пытался отбиться от какого-то существа, набросившегося на него и, по всей видимости, именно оно и оставило пробоину в борту. Но не успела помощь подбежать, как конопатчик изловчился и вонзил клинок существу туда, где, предположительно, должна находиться голова. Однако последнего это только разозлило: издав дикий, нечеловеческий рёв, оно с силой отбросило конопатчика в сторону, оставляя за ним след из обломков. Лежавший в углу второй конопатчик было поднялся и смог замахнуться, но существо оказалось быстрее. Беснуясь, тварь одним движением лап или рук (в темноте было трудно понять) впечатало моряка в стену, после чего с ужасным рёвом разорвало на части. Один из подбежавших - гардемарин Саран, выставил перед собой факел, осветив помещение и увидев жуткую картину. Существо, настолько ужасное, что трудно подобрать слова для его описания, стояло на двух ногах и издавало странные звуки, похожие на дыхание. Оно было какого-то серого цвета, покрыто чешуёй и измазано кровью; длинные перепончатые конечности оканчивались острыми когтями. Голова же представляла из себя что-то похожее на рыбью, с чертами насекомого. И по всей видимости существо не очень любило свет: как только факел осветил его часть, оно снова издало ужасный звук и бросилось в толпу. Саран сделал шаг назад и бросил источник огня в направлении чудища, но оно снова оказалось проворнее. Откинув Сарана в толпу и оставляя на теле моряка рваные раны, существо переключило своё внимание на Малис, стоявшую ближе всех. Но эльфийка была готова. Отпрыгнув в сторону, Малис вонзила клинок в брюхо твари. Последняя, издав странный звук, ударилась о борт, после чего устремилась наверх, ломая балки и уничтожая команду. Не успела Малис опомниться, как оказалась придавленной сломанной балкой, лежа в затопляемом, причём очень быстро, трюме: скорее всего судно в такой неподходящий момент поймало течение. Попытка освободиться оказалась бесполезной: тяжёлая балка не сдвинулась с места. Вода постепенно прибывала, затушив последние факела. Находясь почти полностью под водой и в темноте, эльф нащупала на полу рукоять меча. Приняв наиболее удобное положение, какое только возможно в такой ситуации, Малис предприняла попытку надрубить угол балки, освободив хоть немного спасительного пространства. Вода тем временем всё прибывала, заглушая крики, доносившиеся сверху и заполняя всё пространство. Ещё попытки ударов, но тщетно. Сыграла на руку случайность: сверху раздался сильный толчок, от которого посыпались верхние доски и балка упала в сторону. Малис смогла таки протиснуться в узкое пространство между обломками. Воздух был уже на исходе, когда она наконец выплыла на верхнюю палубу, до которой вода ещё не добралась. Откашливаясь и тяжело дыша, Малис упала на мокрые доски. Корабль со всех сторон сотрясали удары мерзких тварей и казалось - ещё немного и он развалится на части. Придя в себя спустя пару минут, эльфийка поспешила наверх. Но только она успела добежать до лестницы, как с нижней палубы, пробивая дерево, вылезло ещё одно существо. Быстро брошенный взгляд поймал в полутьме ящик, стоявший почти на краю. Недолго думая, Малис приложила достаточное усилие и он, наполненный оружием, с громким шумом устремился вниз, увлекая за собой ревущую тварь. Выиграв некоторое время, Малис взобралась на верхнюю палубу, захлопнув люк.

Перед глазами предстало страшное зрелище: вся палуба была залита кровью; повсюду валялись трупы людей и существ, которые даже после смерти продолжали извиваться. Оставшиеся в живых разбежались по всей палубе, отбивая натиск существ, которые выпрыгивали из воды, время от времени унося с собой очередную жертву.

- Малис, ты жива! - выкрикнул боцман Капар, вытирая кровь с лица.

Но она не успела ничего ответить, поскольку на палубу вынырнула новая волна монстров.

- Да сколько их тут? - спросил кто-то из толпы.

- Наверно около сотни. Мы чудом держимся, но силы уже на исходе. Что там с кораблём? - ответил Капар.

- Всё плохо, если не принять меры мы обречены, - негромко проговорила Малис, уворачиваясь от очередной атаки.

Как-никак эльфийское проворство передалось ей в полном объёме. Несомненно, стоит отметить её боевые навыки: за годы тренировок она научилась владеть мечом весьма недурно. А обращению с луком помогли ежедневные походы и охота. И сейчас её навыки требовались как никогда.

Боеспособных членов команды оставалось всё меньше; сапоги скользили по мокрой от крови и солёной воды палубе, а судно трещало по швам. Капитан наравне с остальными отправлял незваных гостей на дно. Справа из тумана вынырнула ещё одна тварь. Малис пригнулась и вонзила клинок по самую рукоять в тушу монстра. Но порождение глубин издало дикий рёв и даже не думало падать: приземлившись рядом, оно извернулось под невообразимым углом, оставив в себе клинок. Оно выглядело ещё отвратительнее чем остальные: чешуйчатая кожа как будто отслаивалась в некоторых местах, обнажая бледный внутренний слой со множеством сосудов. Жабры на его голове странно дрожали, раскрываясь и закрываясь. Оно издало привычный мерзкий звук и набросилось на подбежавшего к нему кока. Удар топора не оказал совершенно никакого эффекта: тварь с лёгкостью лишила матроса нескольких частей тела, махом сожрав остальное. Последнее действие выглядело ещё омерзительнее. В этот же момент раздался крик капитана, за которым последовал выстрел. Существо сначала пошатнулось, дёрнуло мерзкой головой, после чего прыгнуло в сторону, задев Малис одной рукой и схватив второй, оставляя на когтях эльфийскую кровь. Рыча, под крики и стоны, оно, очевидно, хотело сделать что-то ещё, но споткнулось своими перепончатыми лапами об одно из лежавших тел, и издавая дикие звуки, ломая борт и мачту, устремилось в морскую пучину, цепляя невесть откуда взявшиеся скалы и увлекая за собой обрывки паруса и дёргающееся, стремившееся вырваться из чешуйчатых лап, ещё живое тело...

Глава 2

15 - й день Утренней зари. Северные болота

Прошло уже 100 лет после окончания первой Великой войны. Мир давно перестал гореть, но ещё не восстановился. Остатки эльфов разделились на две части. Одни ушли на болота в надежде на сохранение этих мест, или вовсе покинули материк, а вторые вынуждены уйти на юг в поисках новых земель.

«Нас мало, но мы видим дальше. Люди не понимают всех ошибок и тянут на свою сторону других: ящеров, птиц и гномов. Но мы видим гораздо шире и дальше в будущее. Когда-нибудь, возможно, остальные поймут суть, что дана нам свыше. Но мы, посланники Суриэля, обязаны защищать этот мир. Собратья оказались слабее, враги наши оказались сильнее. Но пока мы живы, мы исполним свой долг. И вскоре, белая стрела покарает всех, кто возомнил себя царями земли, что дана нам как дар свыше. Этот мир есть, покуда Высшие желают. Но людская алчность и коварство постепенно переманят на свою сторону рыб, рептилий, птиц и насекомых и рано или поздно возжелают править всем. И мир погрузиться в хаос, доселе не бывавшего никогда. И не останется тогда ничего, за что воевать шли все эти твари, ибо сила Камней неизмерима, а гнев Высших непримирим. Покуда наш род жив, мы избавим мир от гнили, тьмы и предательства, ибо среди всех живых в этом мире есть здравомыслящие, даже среди гномов, что веками враждовали с нами, и всех других рас. Все кто будет нуждаться в защите её получит. Мы, посланники Суриэля очистим этот мир от зла и теней.»

Болотный смрад сильно ударял в нос. Хоть какая-то твёрдая почва давно кончилась и сменилась мерзкой жижей, поросшей травой и деревьями, которые то и дело цепляли ноги своими сухими корнями, словно живые. Конечно, легенды о занозцах - магических или демонических существах, представляющих собой ожившие деревья, давно были на слуху, но до сих пор считаются вымыслом. Они умело маскируются под обычные стволы и ждут удачного момента чтобы забрать жизненные силы очередного заплутавшего путника. Спустя ещё пару минут ноги начали вязнуть сильнее и движение замедлилось. Из-за густых крон деревьев, которые смыкались так плотно, что не пропускали свет, всё вокруг находилось в полумраке. Со всех сторон доносились звуки болота: какие-то шлепки, кваканья, чваканья, бульканья и шуршания. Ещё стоял непонятный гул, доносившийся со всех сторон.

- Слушай, Верион, а ты уверен что мы идём той дорогой? Мы же должны были уже вернуться, - произнёс эльф, освобождая ногу из тины.

- Да, ты прав. Я точно помню дорогу, и мы должны были уже прийти. Но нет даже намёка на наши зарубки, - отозвался второй, более опытный эльф, - эти чёртовы болота обладают странной силой. Они наделены чёрной магией, не иначе. Я бы в жизни не поверил, что мы не сможем взрастить новый лес.

Верион невзначай огляделся. Лес будто был живой и давил на разведчиков своей магической незримой силой. Словно из кустов и пустых деревьев смотрели сотни демонических глаз.

- Мне кажется, что уже скоро вечер, больно долго мы тут ходим. Нас же ждут в деревне, а если мы не вернёмся вовремя старейшина будет волноваться, - отплёвываясь от паутины и грязи, проговорил Фолмар.

- Да, ты прав. Но шамана взять мы не можем, тогда деревня будет беззащитна.

- Насколько я помню, где-то в этом месте должна быть деревня

-Если она когда-то и была, то ещё очень давно. Посмотри что стало с некогда зелёным лесом. Эти гномы не понимают что творят. Эти поганцы в попытке завоевания всё новых земель почти полностью нас истребили, они оказались сильнее и их больше. Но посмотри что теперь стало с природой. Всё умирает, дрянь и болезни ползут по миру, а те кто пытается это остановить, гибнут ужасной смертью. Я уверен, остались ещё здравомыслящие люди. Наша жизнь - защита природы и мы её достигнем.

- Да нам бы выбраться из этого болота. А что насчёт Риона? Они же тоже стремятся истребить тьму?

- Я глубоко уважаю их стремление, Фолмар. Но они не понимают самой сути того, что делают (Верион стряхнул с руки упавшую с дерева слизь). Нельзя истребить тьму убив её порождений. Всё гораздо глубже. Тем более о них уже совсем ничего не слышно со времён проклятой войны. Мы ещё слишком слабы, чтобы осваивать те земли, несмотря на все наши усилия. Готов поклясться, будь на то воля Суриэля, я бы прямо сейчас уничтожил всех, кто поддался на алчные речи и пошёл на нас войной.

- Всему своё время. Они ещё услышат о нас и о нашем величии. Люди же слабы духом по своей природе, их вина здесь в меньшей степени.

Фолмар посмотрел куда-то в сторону и в этот же момент провалился ногой в некую яму, скрытую за толщей воды и растений.

- Забери вас Сера, - выругался он, освобождаясь от тины, облепившей его до пояса, опёршись об ствол.

- Всё в порядке? - поинтересовался Верион, оглядываясь.

- Да, только меня всё больше напрягает наше положение. Сколько нам ещё идти и выйдем ли мы вообще? Такое ощущение, что здесь нет даже птиц, не говоря уже о ящерах или мотронах. Только чёртовы жабы и невесть что ещё, скрытое под водой.

- Мотроны, если они тут и были, то уже давно ушли на юг; ящеры тоже предпочитают более тёплый климат. Но вот насчёт других существ я сомневаюсь, - задумчиво ответил Верион, осматривая бревно.

- С чего такие выводы? Неужели здесь есть безопасное место?

- А ты посмотри на ствол. Уж очень он не похож на ствол дерева.

Оба эльфа осмотрели бревно, торчащее из воды. И действительно, оно сильно выделялось среди бесконечного количества деревьев и кустов. Оно напоминало деревянный столб, умело выточенный из толстого ствола мастером. Наверху столба виднелись ржавые остатки металлической конструкции, определить предназначение которой было затруднительно. Когда-то он смотрелся красиво, но влага и смрад, исходящий из глубин болота превратили его в ссохшийся покосившийся остаток бывшей цивилизации.

- Да это же столб. Но что он тут делает? - удивился Верион.

- Помнишь ты говорил о деревне? Кажется мы её нашли.

Разведчики двинулись вперёд. По мере их продвижения, нарастало чувство беспокойства и тревоги. Спустя несколько минут, в глаза бросился ещё один столб. Он сохранился получше и можно было предположить, что металлическая конструкция сверху, некогда была фонарём.

- Ещё один. Значит мы идём в нужном направлении. А ещё мне кажется, что воды стало меньше, - сказал Фолмар, прощупывая почву впереди себя.

- Возможно. Если это и вправду деревня, то скорее всего под нами каменная дорога, поэтому и воды чуть меньше.

Чем дальше продвигались рейнджеры, тем темнее и мрачнее становилось кругом. Также тут и там показывались остатки цивилизации: столбы всё тянулись вперёд; где-то из воды торчали колья, видимо, бывшие забором; под ногами валялись, выступая из воды гнилые доски, металлические детали и даже старая телега с оставшимся на ней ящиком.

- Эй смотри, там ящик. Может посмотрим? - спросил Фолмар, хлюпая ногами.

- И что же ты собираешься там найти? Мешки с травами или артефакты? - скептически ответил Верион, подходя к ящику.

Несмотря на влагу, некоторые доски ещё держались. Оторвав одну из самых хлипких, Верион отпрыгнул в сторону, закрывая лицо.

- Ай ты проклятье! Какой кошмар , фу... Уходим отсюда!

В нос ударил резкий запах гнилья и разложения. Вонь была настолько невыносимой, что находиться рядом было опасно. Как за столько времени там что-то оставалось, и почему так воняло было неясно. Но также было неясно другое: за сколько именно времени?

Спустя время взору предстало два больших столба, гораздо толще встреченных ранее. Один из них сильно накренился в сторону и чудом ещё не упал, на втором же болтались четыре доски на ржавых петлях. Причём ржавых настолько, что детали почти слились в одно целое, и при попытке Фолмара их раскрыть с хрустом оторвались от прогнившего дерева и упали в воду, оставляя брызги мутной жижы.

- Тсс, не шуми! Веди себя тише, - прошептал Верион, внимательно оглядывая округу.

- Прощу прощения, - так же шёпотом ответил Фолмар, держась за кинжал.

За воротами из воды торчали уже обтёсанные каменные конструкции, заросшие мхом и говорящие о наличие тут когда-то забора. Спустя некоторое время среди деревьев показались тёмные силуэты домов. Здесь было холоднее чем за воротами. К тому же вокруг начал сгущаться странный туман. Воды стало больше: видимо деревня находилась в низине. Пара минут ходу и дома вырисовывались уже отчётливее. Неизвестно сколько времени это место находилось в запустении: многие строения покосились, некоторые вовсе обрушились и из воды смотрели только обломки их крыш.

Дорога привела путников на просторное место, окружённое маленькими домиками, похожими на прилавки. По всей видимости раньше здесь была площадь. Повсюду на дне валялись обломки, ящики и рухлядь, за которые цеплялись ноги. Также тут и там стояли, покрытые плесенью гнилые повозки. Они вызывали интерес, так как они отличались от привычных размером и крытым верхом. Подойдя к одной из них, Фолмар заглянул внутрь. В темноте можно было увидеть сумки, ящички и мешки с непонятным содержимым. В одном из вскрытых ящиков находились пузырьки, в которых ещё оставалась жидкость.

-Эй, Верион, посмотри, я что-то нашёл.

Подошедший напарник взял один из пузырьков, открыв который принюхался.

-Кажется это были зелья. Но за столько времени они потеряли все свои свойства и теперь бесполезны. Это просто тухлая вода.

- Зачем столько зелий? Что у них тут, рынок был что ли?

- Не знаю, и будет хорошо если мы хоть что-то узнаем. Тем более это единственное место, которое может дать нам подсказку куда идти. На крайний случай мы можем тут переждать ночь, - ответил Верион, указывая на покосившийся купол церкви, возвышавшейся чуть дальше.

Покопавшись в ящиках и мешках, Фолмар обнаружил тряпки, алхимические принадлежности, бинты и медицинские инструменты в неплохом ещё состоянии. Отойдя в сторону, Фолмар смог разглядеть на одном из столбов металлическую болванку, висящую на ржавой цепи. Предположительно, эта конструкция была импровизированным колоколом. Непонятно только для чего, ведь в деревне была церковь...

- Давай сюда, - отвлёк его Верион, проходя в наиболее сохранившийся дом и держа меч наготове.

Пол находился на небольшом возвышении, но воды тут было не меньше. Старое дерево дрожало и скрипело под весом двух разведчиков. Первый этаж был в плачевном состоянии: местами пол провалился, мебель изъедена жуками, покрыта плесенью и болотной травой. В центральной комнате стоял разрушенный камин и пустой стол с парой стульев. Ничего полезного найти не удалось. Однако сразу же обнаружился второй этаж, лестница к которому валялась внизу, оставив только пару свисающих досок.

- Проверим? - поинтересовался Фолмар.

- А ты думаешь выдержит?

Верион постучал по потолку. Доски скрипнули, но не издали других, угрожающих сломаться звуков. Верион ударил сильнее, но доски снова выдержали.

- Ладно, только осторожнее.

Залезть наверх не составило труда для эльфов, всю жизнь проживших в лесу. Второй этаж пребывал в лучшем состоянии. Несмотря на щели, через которые в комнату падал болотный тусклый свет, всё было на своих местах. Вдоль правой стены тянулся, упираясь левым боком в выступающую печную трубу, большой шкаф с книгами, покрытыми плесенью и воняющие сырой бумагой, слева находилось порванное кресло, покрытое такой же рваной тканью и две тумбочки. Они были завалены бумагой, перьями и уже повидавшими своё перчатками. Узнать что было написано на листах не представлялось возможным: их сильно изъели жуки и влага. В дальнем углу находился проход в другую комнату. Было уже довольно темно, поэтому пришлось зажечь факел. Он осветил помещение и все ужасы, таившиеся здесь всё это время.

Комната была довольно большой: левая стена имела три заколоченных окна, под которыми стояли кровати. На другой стороне, прямо возле каменной трубы стоял ещё один шкаф и кровать, на которой лежало тело. Точнее то что от него осталось.

Из-за болотного смрада и влажности, оно ещё не разложилось до конца и представляло из себя отвратительное зрелище. Труп лежал спиной к стене, прикрытый одеялом, на котором находились мерзкие червяки. Ноги были согнуты под невообразимым углом и торчали из-под вонючего одеяла. Кое-где на нём ещё оставалась сгнившая кожа и плоть, что выглядело ещё ужаснее. Имея зелёно-серый оттенок, покрытая странными наростами, она отслаивалась мерзкими клочьями, обнажая чёрные кости. Они, как и плоть, были покрыты жуткими наростами и воспалениями. Пустые глазницы смотрели куда-то в пол, меж щелей. Рядом с кроватью стоял стул с разложенными инструментами и разбитыми или пустыми склянками. Над трупом, как уже было замечено, находилась каминная труба, часть кирпичей которой была вынута и валялась на полу. Внутри находился маленький отсек, видимо бывший тайником и оказавшийся пустым.

На другой стороне комнаты была глухая стена, вдоль которой стоял стол с ещё одним трупом. Выглядел он ничуть не лучше. Он сидел на стуле, лежа головой и грудью на столе. Правая сгнившая рука всё ещё держала перо, а весь стол был завален книгами, бумагами и мешочками. Возле стула стоял походный мешок и валялся ржавый клинок.

- Какой ужас... что с ними случилось..? - тихо проговорил Фолмар, осматривая тело.

Руки и ноги сидящего трупа тоже покрылись странными наростами, хотя и не такими большими. Должно быть, некогда вонь тут стояла ужасная, но болотный смрад смешал все свои запахи.

- У меня плохое предчувствие и странное ощущение, - также тихо ответил Верион, осматривая стол, - кажется, он что-то писал и изучал.

Тут было относительно сухо и многие книги сохранились настолько, насколько это возможно для хоть какого-то чтения.

- Болезни и спасение, - прочитал Фолмар, взяв первую книгу, - Смерть и чёрная магия; учебник алхимии, Гнев Богов и чёрная смерть, - продолжил он.

Верион настороженно перечитал названия и с трудом вырвал из мёртвых рук исписанный лист.

«Я больше не могу ждать. Это настоящее проклятье. Травы уже не помогают, я делаю что могу. Я испробовал уже все способы, ничего не берёт. Я уже вызвал к нам лучшего лекаря, это наша последняя надежда. Люди умирают слишком быстро и необъяснимо. Места не хватает, поэтому мы всех переместили в церковь. Мы ещё надеемся на милость Богов и спасение......(неразборчиво)

Лекарства уже не помогают. Алвин всё хуже уже, все кто могут помогают, остальные слабы. Я отправлю своих детей на первой повозке в город, надеюсь там они будут в безопасности. Я помогаю тут, чем только смогу - моя Алвин совсем плоха. Мерзкие наросты всё продолжают появляться. Я начал их срезать, пока есть обезболивающее, но помогает ненадолго. Трупов слишком много, уже не успеваем хоронить. Никогда не видел такого. Ни в одной книге нет про эту болезнь. Я не знаю что ещё испробовать, все мои знания оказались бесполезны.

(Неразборчиво)

3-е начало морозов.

Алвин ещё держится. Я знаю, она сильная. Но пока я жив я найду способ исцеления. Я не знаю сколько ещё мне осталось, проклятый кашель становиться всё хуже, но я не остановлюсь.

27-е начало морозов

Наконец! Я нашёл то что искал! В этой чёртовой книге всё же упоминается о Голубой слезе, способной нас спасти! Нас становиться меньше, но я знаю что делать! Я нашёл старый тайник в доме с картой. Это наша единственная надежда...

Я отправлюсь в путь. Осталось собрать вещи и лекарства. Если я смогу, то спасу нас. Никакой кашель и наросты меня не остановят. Моя Бедная Алвин мучается так долго. Я истреблю то зло, что нависло над нами. Либо я либо. ...(Неразборчиво)

30-е начало морозов

Мне резко стало ещё хуже. Мне тяжело ходить. Я не смогу добыть то то должен сам - я послал за слезой своего автоматона. Я дал ему всё необходимое, я уверен он справится. А я дальше буду ухаживать за Алвин. Если это мой конец, так тому и быть. Но если так, то я оставлю это сообщение здесь, на случай если Беркат всё же вернётся.

Если ты вернулся, мой друг, и видишь это письмо то я уже умер. Проклятая болезнь съедает меня изнутри и недолго мне осталось. Ты был мне хорошим другом, хоть ты и не человек. Так вот знай, что слеза должна быть использована во благо. Если ты её нашёл, оберегай её. Если она понадобится людям - помоги, но слезу держи в секрете. В дурных руках она извратиться и потеряет свои целебные качества. Хоть у тебя нет плоти, у тебя есть душа. Этот мерзкий смрад и болезни тебе нипочём, поэтому я прошу - защищай её и не говори никому. К моменту твоего возвращения я уже умру, поэтому уходи, как только дочитаешь, пока болото не расползлось далеко. Иди куда угодно, но сохрани слезу и используй её во благо. В городе есть мой знакомый кузнец - Фарентир, найди его и забери своё снаряжение. Я не успел, но надеюсь тебе пригодится.»

Во время чтения в комнате воцарилось молчание. Не сказать что до этого тут было шумно, но сейчас была просто гробовая тишина. Лишь спустя несколько минут эту тишину прорезал голос Фолмара:

- Значит, они умерли из-за болезни...

- По всей видимости да. Нам надо уходить, у меня плохое предчувствие.

- Думаешь что за столько времени болезнь до сих пор таиться среди этих стен?

- Возможно. Но дело тут не только в ней. Кажется мне что всё гораздо глубже. И что это за Голубая слеза такая...- тихо произнёс Верион, обыскивая стол.

- Никогда не слышал об этом. Ни о слезе, ни об этой болезни. Слушай, а сколько мы здесь торчим?

- Не думаю что больше двадцати минут, а что? - поинтересовался Верион

- Тебе не кажется, что стало слишком темно?

И правда, в комнате стало гораздо темнее. Свет факела освещал только половину комнаты, хотя раньше она была видна вся, ещё будучи освещённая скудными лучами света.

- Ты прав. Карты никакой нет и тайник пуст. Значит некий Беркат с ней ушёл. Но вернулся он или нет, мы, боюсь, не узнаем. А теперь уходим в более безопасное место - ночевать с трупами не входило в мои планы, а спать на слякоти в болоте ещё хуже. Я бы с радостью увёл нас отсюда, знать бы куда.

- Ты говорил о церкви. Там наверняка есть место, хотя там и собирали больных.

- Надеюсь на это. Держи, завяжи на всякий случай, - ответил Верион, протягивая маску из ткани с травами, которые пахли хоть и не цветами, но гораздо лучше чем зловоние болот.

На улице было действительно уже темно. Туман резал глаза, а уровень воды поднялся. Также со всех сторон слышался мерзкий звук сверчков и лягушек. Дорога до церкви была почти прямой, лишь в одном месте сворачивала в переулок, меж нескольких домов.

- Стой, подожди, - произнёс Фолмар, прислонившись к стене дома и отряхивая налипшую тину.

- Давай уже, потом отряхнёшь. Нам немного осталось...

Где-то в доме раздался звук удара. Он исходил откуда-то из его глубины, будто из дальней комнаты.

Разведчики замерли и прислушались. Всё было тихо.

- Должно быть, некоторые доски совсем сгнили и дом разваливается. Пойдём быстрее, - поторопил Верион.

Спустя пару минут эльфы стояли перед огромными воротами в храм. Створки были плотно закрыты. Открыть их удалось лишь с усилием: навалившись на ручку вдвоём, эльфы потянули на себя. Тяжёлая створка с ужасным скрипом открылась, освобождая запах плесени.

Впереди был длинный коридор, от которого отходили несколько комнат. Пройдя вперёд, путники увидели всё то, что таил в себе монастырь. Свет факела вылавливал из густой тьмы кровати, стоящие вдоль всего коридора. Все они были завалены телами, одни уже полностью разложились, оставив только чёрные кости, другие ещё источали запах гнили и сырости. Все тела были перемотаны истлевшими сырыми бинтами, накрыты одеялами и тряпьём. На полу лежало не меньше двух десятков тел, закрытых с головой мешками. Повсюду валялись зелья, склянки и инструменты.

- Ты уверен, что хочешь здесь остановиться? - тихо поинтересовался Фолмар.

- Сам не в восторге. Но больше негде. Тут хотя бы сухой пол и крепкие стены, а место мы найдём. Это должно быть безопаснее, чем идти по болоту ночью, - ответил Верион, не замечая в тусклом свете факела мелких червей, кишащих на телах и стенах.

Впереди раздался шум. Верион встал как вкопанный, жестом показывая Фолмару сделать тоже самое. Какой-то металлический предмет прокатился по дощатому полу, будто его пнули. Но впереди была лишь тьма, прорезать которую факела не могли.

- Давай сюда, - скомандовал Верион, протискиваясь в ближайшую комнату.

Помещение было наполнено стеллажами и шкафами с книгами. Видимо, это была монастырская библиотека. Чувствовался запах тления, но тел нигде не было видно. В дальнем углу обнаружилась одна кровать, принадлежавшая священнику.

- Так, кровать одна. Придётся спать поочереди. Меняемся каждые 2 часа. Кто первый? - спросил Верион.

- Ложись, я подежурю. Я не устал так сильно.

- Так кажется. Ладно, только не выходи наружу и не таскайся по монастырю, мало ли что. Если хищник - ты знаешь что делать.

Он снял с плеча лук и снаряжение, поставил их рядом и лёг на узкую кровать, покрытую остатками шкур. Она скрипнула но выдержала.

Вокруг было как-то неправильно тихо. Ни одного звука: ни ветра, ни лягушек, ни даже скрипа. Лишь непонятный тихий гул, который то ли доносился со всех сторон, то ли был уже в голове. В комнате было жутко темно, особенно без факела. Но эльфийское зрение позволяло видеть очертания стен и стеллажей. Так прошёл час в глубокой тишине и темноте, находясь в бывшем Божественном пристанище.

Спустя время раздался первый звук. Он явно шёл с улицы и был довольно далеко: глухие хлюпанья воды. Фолмар напрягся и прислушался. Это явно были шаги. Причём быстрые и издавало их гуманоидное существо. Неужели кому-то тоже не повезло заблудиться в этом болоте? Через некоторое время шаги стали тише, а позже вовсе стихли. Также в глухой тишине улавливались звуки какого-то шуршания уже внутри церкви. Между тем шум нарастал и в нём стало отчётливо слышно писк. Он шёл будто снизу, под полом. С каждой секундой он становился всё громче.

- Верион, вставай! - крикнул Фолмар, но напарник уже не спал.

Вскочив с кровати и выхватив меч, он подбежал к двери. И весьма вовремя. В этот же момент кровать затряслась и из под неё начали вылезать крысы. Они были чудовищно огромные, чёрные и с красными глазами.

- Быстрее, уходим, - скомандовал Верион, выбегая наружу.

Эльфы было бросились к выходу, но ворота монастыря сотряс сильный удар, за которым последовал ещё один.

- Назад! - хрипя прокричал Верион, захлопывая дверь прямо перед крысиными мордами, одна из которых уже успела наполовину выбежать в коридор и благополучно была раздавлена дубовой дверью. Сзади снова раздавались удары и слышался хруст дерева. Коридор поворачивал направо и выводил в большой зал для молельни. Он также был завален телами и мебелью. В самом его конце обнаружился люк, ведущий вглубь катакомб.

- Я туда не полезу, ещё не хватало нам по подземельям гулять... - подытожил Фолмар.

- А у нас есть другие варианты? К нам кто-то ломится, и я точно не желаю иметь с ним дело. Хотя можно вылезти в окно, если балки выдержат, но это ещё более безумная идея - ответил Верион, показывая на высокое окно под крышей.

Но идее не суждено было осуществиться. Доски предательски заскрипели и провалились под его ногами. Верион успел схватиться за край доски, но и она, не выдержав вес, устремилась вниз вместе с частью пола. Верион успел заметить как сверху пронёсся некий силуэт и раздался глухой удар, после чего, достигнув твердого каменного пола, погрузился в бессознательную пучину тьмы.

Глава 3

В лицо брызнуло холодной водой. Это заставило Малис очнуться и открыть глаза. Постепенно туманное изображение сменилось более чётким. Малис было попыталась встать, но попытка закочилась только головокружением и падением на спину с резкой болью в теле. Осмотрев раны, Малис удивилась своему везению: правый бок и плечо покрывали глубокие, малоприятные рваные раны. Из снаряжения осталось только рваная одежда, прикрывавшая только левую половину тела и поясная сумка, чудом не унесённая водой. В этот же момент к Малис вернулась память и она с ужасом огляделась, ища взглядом корабль. Однако никакого корабля не было. Прямо перед эльфийкой простиралась широкая река, на горизонте переходящая в другую, более широкую. Вокруг был песок и крабы, ползающие среди обломков. Чуть дальше - зелёная трава, негустой лес и поля, и ни намёка на чье-то существование. Малис лежала по пояс в воде под небольшим бугром, видимо будучи вынесенной течением. Вокруг валялись обломки, доски и металлические искорёженные детали. Не было ни тел, ни тех жутких тварей. Кругом мирно текла жизнь: в лесу пели птицы, по земле ползали и зарывались в песок ящерицы, крабы и прочие создания. Лицо обдувал холодный речной ветер, несущий необычно свежий воздух. На вечернем небе мирно плыли голубые облака, обгоняя друг друга.

Вторая попытка подняться оказалась успешнее. Малис покачивало, но на ногах она стояла. Раны жутко болели, особенно будучи намочены солёной морской водой. Вопросов было много, но сперва надо было обеспечить собственное выживание. А прежде всего необходимо было найти что-то, чем можно залечить раны. Благо зоркие глаза сумели заметить несколько разбросанных по округе ящиков. Но как и ожидалось, ничего из того, что могло бы хоть как-то помочь, в ящиках не оказалось. Два из них были разбиты вдребезги, в них остались только песок и ящерицы. В третьем, единственном более-менее уцелевшем ящике осталось несколько фруктов. Это всяко лучше чем ничего. Малис было взяла со дна яблоко, но внезапно из него выползла красная многоножка. Выбросив яблоко и тихо выругавшись, Малис осмотрела другие. Некоторые из них - самые лучшие, взяты с собой, ибо есть, как ни странно, не хотелось, да и всё было в песке и земле. На этом вещи, которые представляли хоть малейший интерес закончились. Оставалось только идти вперёд.

В целом, окружение не представляло угрозы. Хоть уже и начинало темнеть, ветер ещё шелестел в закрученных листьях деревьев и кустов и слегка развивал серебристые волосы. Голова ещё кружилась и Малис шла так, словно три дня не вылезала из таверны. Медленно, покачиваясь, но продвигалась. Через некоторое время впереди показалась некая постройка. Подойдя ближе, Малис смогла различить в ней импровизированный пирс: небольшая деревянная платформа, со спуском в воду. На пирсе стояло несколько бочек и была развешана сеть, а на берегу лежали лодки. Значит где-то недалеко есть люди, или другие существа. Это могло быть как хорошо, так и плохо: Малис не знала своего местоположения и местности. Но в её ситуации особого выбора не было, а в случае угрозы можно будет уйти в лес, если успеть. И действительно: за холмом виднелись дома. К этому времени равновесие мало-помалу возвращалось и на ногах эльфийка стояла более уверено, хотя боль никуда не делась.

По всей видимости это была рыбацкая деревня. Основная масса домов находилась возле деревьев, хотя некоторые стояли прямо возле воды. По узким улочкам бродили жители: как люди так и дварфы и даже ящеры. Но Малис ни разу не встречала ящеров на материке, и наличие их тут показалось ей странным. Чем ближе Малис подходила к домам, тем больше людей останавливались, смотря в её сторону. Наконец эльфийка ступила на грунтовую деревенскую дорогу. Толпы народу с любопытством глазели на неё и ,по всей видимости, были недовольны появлением эльфа.

- Прошу прощения, вы не могли бы помочь? - обратилась Малис, подбирая слова, к плотно сложенному рабочему, который стоял возле рубочной колоды, опёршись на топор и вытирая пот со лба.

- А что, эльфы уже не могут сами о себе позаботиться? Небось снова пришли новые земли искать, а вас выгнали как собак? - усмехнулся он в ответ.

- Да поди отбилась от своих. Я всегда знал что в наших лесах остроухие плохо ориентируются, - раздался возглас.

- А я думал эльфы всегда выглядят красиво и статно, а не как оборванцы..

Из толпы вышел другой, не менее крупный человек, одетый в кожаный доспех. На поясе у него виднелся топор и пара сумок. Он раздвинул зевак и подошёл к Малис вплотную.

- Я не хочу проблем, мне просто нужна помощь.. - проговорила было Малис, но человек преградил проход, не давая отойти в сторону.

- Слушай эльф. Вы нам тут не нужны. Вас тут не было долгое время и мы жили хорошо. Но нет, вам снова надо прийти на наши земли. Снова несёте с собой проблемы? Шла бы ты куда подальше, пока не стало хуже. Тем более ходить по нашим землям в таком виде неприемлемо, - произнёс он тяжёлым голосом, осматривая эльфийку.

- Может стоит её проучить, как ты и говорил в прошлый раз? Ну чтоб знала, что эти земли принадлежат Марксизам и больше никому. Тем более я ни разу не сталкивался с такими персонами, - снова вылетело из толпы.

В этот же момент вышел ещё один человек, не такой крупный, но внешне похожий на двух других. Он прошёлся полукругом мимо Малис, стоявшей в центре, уже довольно плотного круга людей, и тоже подошёл к ней.

- Тем более такой случай выпадает редко, ты что думаешь? - добавил он, проводя по светлому плечу рукой.

Но вместо ответа, последовал удар, да такой силы, что человек упал на землю, держась за челюсть.

- Агх.. Ах ты, по хорошему не хочешь, значит будет по-плохому, - прокряхтел он, обнажая кинжал.

- А ну разойтись всем! Что вы столпились? - прогремел грубый голос где-то за пределами этого круга.

Через пару секунд в центр протиснулись ещё двое, и весьма вовремя: человек с кинжалом было не набросился на Малис.

Один из них - ящеролюд, резким движением повалил того на землю, выбив кинжал, а второй - чистокровный дварф прошёл в центр.

- Что здесь происходит? Что вы тут устроили? - спросил он всё тем же грубым голосом.

- А ты что не видишь? Эльфы опять пришли на наши земли и.. - начал было лежащий.

- Сс, тебя не с-спрашивали, - прошипел людоящер.

- Сарнар, я спрашиваю в последний раз, что тут происходит? Кто эта девушка? - уже настойчивее прогремел дварф, обращаясь к воину в кожаном доспехе.

- Да вот явилась тут откуда-то. Поди опять на наши земли пришли, их перебили а теперь вот ходит попрошайничает. Стоит признать, раньше я таких никогда не видел. Вот что магия с ними делает.

- А тебе с этого что? На ваши земли уже давно никто не претендует. Амарант - великое королевство, а король мудрый человек. В случае чего он не будет молчать, а вот тебе бы следовало. И ты видно забыл как положено встречать путников?

- Я поклялся защищать эти земли! Любой ценой! Мой дед защищал их в рядах гвардии!

- Да твои земли не нужны никому уже сто лет, а ты всё же забыл об общем долге (дварф бросил пронизывающий взгляд). А ну всем разойтись по домам! Вам что, заняться нечем? А ты, иди и защищай свои земли от настоящих врагов, а не от безоружных эльфиек, герой. - скомандовал дварф.

- Это тебе ещё аукнется, Беридор. Помяни моё слово, вы первые побежите просить защиты у нас, когда эльфы придут возвращать, как они считают, их земли.

Человек в доспехе плюнул на землю и тяжёлыми шагами удалился.

Толпа начала расходиться и вскоре на улице остались только дварф, людоящер и Малис.

- Итак, я приношу свои извинения за это недоразумение, вы в порядке? - поинтересовался дварф.

- А, да, я в порядке. Я... пожалуй, пойду, - смущённо ответила Малис.

Она попыталась сделать шаг, но ноги предательски подкосились.

- Нет, позвольте. Куда вы пойдёте в таком виде?, - успел подхватить её дварф, - пойдём в дом, я живу неподалёку. Эй, Дарастрикс,

беги - ка в дом и завари чаю. Нашей гостье он поможет.

Людоящер кивнул и молниеносно устремился вглубь деревни.

- Ах да, я совсем забыл представиться. Я Баракор, местный кузнец. Я помогу, ты совсем слаба.

Взяв её под руку так, чтобы она не упала, (не смотря на рост, получалось у него это очень недурно) направился за удаляющимся силуэтом ящера. Малис попыталась что-то ответить, но из горла вырвался только кашель. Почти повиснув на мощных дварфских плечах, она могла только смотреть по сторонам и тяжело дышать.

Дорога до дома Баракора была быстрой. Довольно чистые и широкие улочки стали чуть уже. Во дворах было тоже аккуратно: дерево выкрашено и почищено; кое-где на крыльце сушилась рыба, шёл пар от пенящихся стирочных тазов и на деревьях развивалось бельё. Спустя пару минут перед героями показался крепкий дубовый дом. Он выглядел гораздо красивее остальных домов, а гномий стиль делал его поистине уникальным. Раньше Малис никогда не видела дварфскую архитектуру. Прочные балки из красного дерева, большое крыльцо, переходящее в кузню. Над потолком виднелся тёмный фонарь. Пока было светло и он не горел, но Малис казалось, что фонарь способен осветить весь двор. Перед домом - небольшой сад с красивыми травами и столб с вывеской. «Кузнечный двор». Просто и лаконично.

- Ну вот, пришли. Не переживай, я постараюсь тебе помочь, - проговорил Баракор, открывая дверь.

Внутри было ещё лучше. Дом состоял из нескольких комнат, включая сени. Посреди главной находился тяжёлый стол и несколько стульев. Вдоль стен стояли оружейные стойки и полки с различными банками и инструментами. Подпорные балки украшали лианы с красными цветами и пахнущие странновато сладко.

- Ну, не стесняйся, проходи. Скромно, но практично. Не люблю вычурность. Дарастрикс, ты здесь?

- Так точно-сс, несс-су, - прошипел из соседней комнаты ящер.

- Сперва тебе надо переодеться и перевязать раны. Боюсь представить где ты могла их получить.

- Благодарю за гостеприимство. Редко сейчас помогают первым встречным. Хотя если это уловка, то я не буду удивлена.

- Это всё брехня болотная (с комнаты послышалось недовольное шипение), те, кто так говорят не знался с дварфами лично. По природе своей мы грубы, но человечности в нас от этого не меньше, даже больше больше чем в «великих человеках», - проговорил Баракор из глубины сундука.

- А вы не мес-стная? - тихо прошипел Дарастрикс, ставя на один край стола чай, а ну другой миску с чем-то не очень вкусно пахнущим.

- А? - Малис с недоумением посмотрела на ящера. Голова снова закружилась и мысли путались. Хотя, сидеть было легче сем стоять.

- В наших краях очень редко бывают эльфы, - ответил за него дварф.

- А где мы сейчас?

- В долине реки Жизни.

- Какой реки? - недоумённо переспросила эльф.

- Река Жизни. Ты что, память отшибла? Ваш народ живёт на юге в её русле, она питает весь материк, откуда и название. Кстати не видел раньше похожих на тебя. Ты из какого-то знатного рода или это всё магия?

- Я.. я нет...у нас нет никакой реки Жизни...

Малис явно занервничала, но и без того истощенный организм дал о себе знать. В голову снова дало, да так что потемнело в глазах. Малис наклонилась и чуть было не упала со стула, но подоспевший людоящер придержал её.

- Тебе нужно отдохнуть. Вот что я скажу: что бы с тобой не приключилось, тебе очень повезло. Я знал много путников, что победив страшного врага, погибали от ран. Вот, выпей, это поможет тебе. Ваш организм силён, но даже ему нужен отдых. Беридор поднёс стакан с очень вкусно пахнущим травами чаем к губам Малис и помог выпить пару глотков, после чего довёл её до прочной кровати, застеленную шкурами. Малис успела оглядеть светлую и просторную комнату: у дальней стены находился письменный стол, заваленный бумагами и перьями, на полу лежало множество свёртков и свитков. У изголовья кровати находился большой шкаф, полностью заставленный книгами. Видимо, это был рабочий кабинет и его хозяин не любил собирать лишний хлам. Как и читала Малис, дварфы отличались строгостью во всём и не признавали разрухи. Если дело закончено - всё должно выглядеть как будто в комнате никто не живёт.

- Не переживай, и не таких выхаживал. Через пару дней будешь как новая.

Малис бросила скептический взгляд.

- Хотел бы убить, оставил бы на площади. Ты бы сама далеко не ушла. Да и я на тебя беды не держу, какая бы ни была твоя душа, я обязан помочь. На этом строиться жизнь в нашем мире. Помогай слабым - сам станешь сильнее, уважай чужой опыт - сам будешь лучше.

Малис всё ещё смотрела на него, чуть прищурив глаза, но сил оставалось мало. Однако чай уже начал оказывать влияние: выступил пот и по телу ощущалась приятная слабость.

Беридор отошёл, но вернулся довольно быстро, держа в руках чистые перевязки и мазь. Раны выглядели ужасно: рваные края до сих пор кровоточили. Страшно представить каким оружием или средством можно нанести такие увечья. Но эльфийская кровь отличается от любой другой. Она быстро свёртывается и обладает в большей мере заживляющим эффектом. Если обычный человек и выжил бы с такими ранами, то провёл на лечебной койке по меньшей мере несколько недель. Беридор же был уверен что Малис хватит и несколько дней чтобы почти полностью восстановиться. Сменив перевязки, Беридор отметил, что кожа у их гостьи непривычно белая, или скорее серебристая, словно снег. Казалось, от неё даже осталось лёгкое покалывание на пальцах. Волосы тоже чуть сверкали маленькими алмазами, словно первый снег на солнце. Кристалльно-голубые глаза теперь уже были закрыты, и слышалось только тихое дыхание, от которого, как казалось, веяло холодом. Тонкие эльфийские черты лица, красивее, чем когда либо доводилось видеть, доказывавшие, что чтобы стать похожим на самого некрасивого эльфа, надо продать душу, были спокойны и недвижимы, словно айсберг в бескрайнем море, во время штиля.

Закончив с обработкой ран, Баракор накрыл гостью одеялом и закрыл дверь.

- Что сс ней делать? - спросил Дарастрикс, пришедшего Баракора.

- Ничего, пока оставим её, пусть побудет тут, ей надо прийти в себя. Любопытно. Никогда раньше я не видел и не слышал о таком роде. Я много эльфов видел, но эта... не такая. Я никогда не был суеверным, но чувствую я , неспроста эта встреча.

- Ты сс-снова о том предсказ-зании? - укоризненно спросил Дарастрикс, постукивая когтистыми пальцами по столу.

- Хотелось бы верить, что нет. Нельзя бояться каждого написанного бреда в свитках. Помниться мне, из-за подобного в «счастливые времена» всякие суеверные погубили много судеб из-за пророчеств, которые написал им в каком-нибудь тёмном подвале сумасшедший маг. Но никогда я не видел никого похожего на неё. Даже не мог представить себе, что существуют такие... Она словно снег, только такая же живая как остальные.

- Сс-снег? Оч-чень интерес-сно... это мож-жет быть магия. Можж-жет поэтому она сс-смогла добраться с-ссюда.

- Не стоит гадать. Возможно опрометчиво было её спасать и приводить в дом, но я не мог её бросить.

- Вот поэтому ты и конфликтуешшь с другими. Ты соишком мягкий для представителей вашего рода.

- Если каждый будет будет скалой, то в мире не останется места для деревьев. Пойду заберу со двора дрова, чую ночью гроза будет, - сказал гном, поднимаясь.

Беридор вышел на улицу. В его бороде сразу загулял усилившийся вечерний ветер. Это чувство всегда напоминало ему о доме и о высоких горах. Деревня готовилась ко сну: кто-то убирал вещи с улицы, кто-то закрывал окна и двери, где-то поскуливали собаки и мяукали кошки. Лишь на горизонте за деревьями и горами спокойно горел красный закат, угрожающе нависая над засыпающей землёй.

Глава 4

Как и полагается дварфам, Баракор проснулся рано. В доме кроме спящей Малис больше никого не было. Место Дорастрикса было пусто, и, по всей видимости, довольно давно. Но это была для него не редкость. Ящер довольно часто просыпался рано, как и свои низшие собратья. Чаще всего потом уходил в лес. Как он объяснял, именно на рассвете расцветает редкий цветок, за которым он давно охотится. Вот ведь неугомонный ящер.

Баракор вышел на улицу. В его бороде заиграл свежий утренний ветер. Погода была более чем приятная: пока всё ещё спало; кое-где слышался шум деревьев и звуки птиц и других существ, живших в лесу. Солнце только начало подниматься и имело непривычный красно - металлический цвет, почти бронзовый. По телу пронеслось странное ощущение. Но Баракор быстро отбросил всплывающие воспоминания. В остальном, всё было как всегда. Зайдя в дом он обнаружил что гостья уже не спит и стоит в дверях комнаты. В тёмной комнате её силуэт был почти неразличим, а присутствие выдавало только что-то блестящее на шее. Странно, прошлым днём Баракор не заметил на ней никаких предметов.

- О, доброе утро, как ваше самочувствие? - поздоровался Баракор.

- Уже намного лучше, - ответила Малис, проходя в комнату.

- Присаживайся, я сделаю настойку, - сказал Баракор, зажигая свечи.

В их свете Малис уже можно было разглядеть. К изумлению дварфа, раны действительно начали заживать, будто их лечили минимум неделю, а не один вечер. Также он успел заметить ожерелье на шее. Выполнено оно было в стиле, напоминающим эльфийский, но с небольшими отличиями. По крайней мере сверкающий металл, из которого оно было сделано, почти наверняка был эльфийским серебром. На цепочке, состоящей из двух скреплённых звеньев, висели несколько белых перьев и не то зубов, не то когтей. По центру находился незнакомый символ.

Пока Баракор колдовал с завтраком его не покидало ощущение лёгкой прохлады, хотя осень только началась и до холодов было ещё долго.

- Спасибо вам ещё раз, - раздался голос сзади и отогнал неприятные ощущения, будто их и не было.

- Да не за что, я почти закончил.

- Думаю я не буду вас долго беспокоить и к вечеру полностью восстановлюсь. Но мне бы хотелось знать, где мы находимся.

- Мы в окрестностях города Реконт. Самый крупный в этой местности. Тебе обязательно надо туда заглянуть - там есть всё необходимое снаряжение. Только для начала надо чтобы ты восстановилась.

- Реконт?

В её голосе слышалось явное удивление.

- Ну да, это самый популярный город в этой части королевства, а если точнее на западе, особенно для искателей приключений. А ты, я так понимаю, тоже к ним относишься.

- Не припоминаю такого города, особенно на западе.

- Подожди, я сейчас принесу карту, может по ней сориентируешься.

Баракор удалился. Из комнаты донеслись звуки отодвигания мебели и шуршания, а через пару минут он вышел, держа в руках скрученную бумагу.

- Вот держи, она довольно старая, но до сих пор ничего и не менялось, разве что незначительно.

Некоторое время Малис вглядывалась и вчитывалась в каждую надпись, в каждую линию, изображавшую реку или горы. Пока не дошла до обозначений названий.

- Эльверион? Что это?

- Ты что, память отшибла? Кстати как ты вообще у нас оказалась? Напоролась на бандитов?

Но холодный и одновременно удивлённый взгляд гостьи говорил о том, что ответ на вопрос не получен.

- Эльверион, наш материк и наш дом. Амарант, или как ещё принято называть - Вертер - великая империя, протянувшаяся с запада почти до центра материка. Мы находимся в его владении, а точнее вот здесь, - дварф указал пальцем в самую западную точку суши, судя по которой до океана было рукой подать.

В глазах эльфийки теперь читалось не только нескончаемое удивление, но и ужас.

- Материк Эльверион?! Но я думала что кроме нашего вокруг больше ничего нет... как я ... то есть как мы...

- Стой, стой, успокойся, - успокаивал её дварф.

- Где вообще я? Где этот Эльверион?

Баракор вытащил из под стопки другой лист, с картой ближайших островов, который был менее потёртый.

Малис быстро пробежала взглядом по ней.

- Храни меня Суриель... Это же на другом конце света. Как мы смогли...

- Спокойно, - Баракор сел напротив.

Сумев привлечь внимание гостьи, он скрестил руки и поудобнее расположился на стуле.

- А теперь расскажи что с тобой случилось, я внимательно слушаю.

- Ну я... я не знаю с чего начать.

- Начни с начала. Ты выполняла какое-то задание?

- Можно сказать и так.

Малис всё же взяла себя в руки и начала окончательно здраво мыслить.

- Я охраняла торговый корабль. В тот раз мы должны были доставить важный груз в соседнее королевство. Я уже пару раз плавала с командой и все друг друга знали и маршрут был известен.

- Ты охраняла корабль? Непривычно слышать чтобы эльфы занимались подобными вещами. Да и вряд ли один воин справится с пиратским флотом в одиночку.

- Но такова моя миссия. К сожалению, мало кому был нужен рейнджер. В своих странствиях я была в разных местах и выполняла предназначение, но нигде не смогла найти нуждающихся в нас. Да и на нашем острове мало кто обитает, поэтому у меня не было выбора.

- Прошу прощения, а «вас» это кого? Эльфов?

- Наш народ обитает в тяжёлых условиях. Поэтому когда природа ударила с небывалой силой я должна была оправляться на выполнение одной из главных целей - поиск новых земель. А путешествие на корабле в другие королевства могло в разы облегчить это дело. Но этого не случилось. Во время очередного плавания мы попали в шторм, который вынес нас в центр океана. Мы не знали где именно мы находились, так ещё вскоре наше и без того измотанное судно окутал странный туман. Никогда раньше не видела такого густого и тяжёлого. Находясь в тумане мы подверглись нападению неизвестных созданий..

Малис поёжилась. До сих пор ей всё казалось бредовым сном. Если же она правда оказалась выброшена на чужую землю, то либо у судьбы у неё большие планы, либо...

Но свой рассказ она не закончила. Со стороны улицы раздался шум, дверь распахнулась и в комнату влетел Дорастрикс, впустив в помещение прохладный ветер. Он явно бежал и сильно запыхался.

- Я нашёл его, нашёл! - прошипел он и быстро закрыл дверь, - наконец-то он у меня!

Увлечённый рассказом Баракор теперь уже был полностью поглощён вниманием Дорастрикса. Малис выглядела явно недоумённой.

- Что ты нашёл? То растение? - поинтересовался старший товарищ.

- О, это не прос-сто растение, это настоящий клад! Я ждал его несколько мес-сяцев и вот теперь он у меня!

Ящер закрыл окна и двери в комнате, так что стало совершенно темно, и раскрыл свёрток. Тёмная комната вмиг озарилась слабым, но обжигающим светом. Красно-жёлтый цветок со множеством лепестков, переливался и сиял, словно весеннее рассветное солнце.

- Вау, это потрясающе! - воскликнула Малис, прикрывая глаза.

Дорастрикс закрыл свёрток и убрал в сумку.

- Его надо держать в темноте, иначе он потеряет свои свойства. Он только расцвёл, поэтому его листья ещё слабы. Через нес-сколько дней он окрепнет. Пойду уберу его на полку. Малис успела заметить часть комнаты из-за приоткрытой двери. Скорее всего это был импровизированная кладовая: вдоль стены стояли шкафы, заставленные книгами, статуэтками и прочим барахлом. На полу виднелся угол большого сундука и стол, на котором что-то стояло и было накрыто одеялом.

- Раз уж все на месте, можно и чаю попить, - подытожил дварф, открывая окна, - кстати, Дорастрикс, как там дела в лесу?

- Довольно необычно, чес-стно сказ-зать, - раздалось из глубины соседней комнаты.

- Что ты имеешь ввиду?

- Там необычно тихо. Такое было оч-чень редко. А ещё мне показалось, что свет необычного цвета, какой-то желтоватый...

- Так кажется из-за медовой рощи. Сейчас ещё жарко, поэтому лес спит.

Говоря это дварф немного напрягся, но едва заметно. Он явно нервничал, но старался не показывать виду. Тем временем людоящер уже вышел из команты без походного снаряжения: на нём были лишь дневное одеяние и сапоги. Руки его были обмотаны мокрыми тряпками. Теперь он выглядел ещё более уставшим, чем когда только пришёл. Медленно опустившись на стул, он всем своим видом дал понять что вовсе не собирается никуда больше уходить. В ожидании пищи, Малис подошла к распахнутому окну. В лицо дунул свежий ветер и заиграл в волосах. Вместе с ним улетучились остатки сна, а вместо них появилась бодрость.

- Слушай, Баракор... - медленно начала Малис, разглядывая свои лохмотья.

- Ах да. У меня конечно вряд ли найдётся что-нибудь эльфийское, и тем более женское, но поищу что-нибудь универсальное. Всё равно собираться скоро.

- Собираться? Ты уходишь?

- Ну если быть точнее мы. Мне уже давно надо наведаться в город, а Дорастриксу нужен алхимик. Так что можем тебя с собой взять, нечего тебе в этой глуши сидеть. В городе возможностей больше и, как я уже говорил, есть гильдия. И рынок всегда открыт, подкупишь себе необходимого. Судя по тому что я вижу, ты будешь в полном здравии уже к утру. Вот завтра и отправимся.

Дорастрикс, до этого сидел молча, так откинувшись на спинку, что ещё немного и он бы упал. Но услышав про отправление сразу сел ровно, скрестив чешуйчатые руки на столе.

- Ты уверен, что с-стоит брать её с собой сейчас? Ты не помнишь что случилось в прошлый раз?

Баракор, наконец закончивший хлопотать с чем-то очень ароматно пахнущим, поставил на стол тяжёлые дубовые кружки. Жестом он пригласил товарища пройти в комнату.

- То было недоразумение, - говорил дварф из-за закрытой двери. Тот человек был безумцем, верящим в предрассудки прошлого. Но времена давно изменились и всё по-другому. И если ты забыл, то он понёс справедливое наказание.

- Думаешь? Его же всего-навсего бросили в темницу. И если уж говорить о временах. Когда я возвращался в деревню, заметил в лесу лагерь. И те, кто его разбил либо совсем глупы чтобы наносить эти символы, либо... - он запнулся, - времена меняются, а люди

ос-стаются прежними. Вспомни Сарнара вчера. Он всё ещё мнит себя гордым носителем марксизс-ской крови. С чего ему было так реагировать на невесть откуда взявшегося эльфа. А с утра ещё было это солнце. И ты знаешь что это может значить. А ещё наша задача...

- Я прекрасно помню нашу цель. Поэтому и хочу отвести её в город. Тем более мы пойдём вдвоём, что гарантирует её безопасность. Там она сможет попытать удачу и обзавестись снаряжением.

Малис наблюдавшая за всем этим действом, вышла на крыльцо, всё равно слыша разговор, хоть и сильно приглушенно. Любопытство обычно до добра не доводит, особенно сейчас. В неизвестном месте с неизвестными людьми. Первая её встреча с местными была мягко сказано неудачной, но дварф и ящер кажутся ей более понимающими. Возможно из-за того что они живут дольше чем люди и видели больше, у них больше опыта и знаний, поэтому относятся терпимее к другим. Но ей ли сейчас об этом говорить. Она сама живёт больше века, но с людьми сталкивалась всего несколько раз. Сразу вспомнился корабль и команда. Они были людьми, но совсем не жестокими. Всегда дружно они выполняли свою работу и плавали вместе не один год. Что с ними сейчас? Выжили они или их также унесло демон знает куда и разбило о скалы?

Пока она размышляла она на время отвлеклась от разговора в комнате на внешний мир. Вокруг всё было спокойно, прямо типичная погода ранней осенью. Деревня постепенно просыпалась: жители открывали окна и двери, дети выбегали на улицу и выпускали скот на поля, рыбаки готовили сети. Напрягал лишь один силуэт, стоящий в середине улицы и явно наблюдающий за Малис. Издалека он напоминал того громилу, с которым ей довелось вчера встретиться. Он стоял на месте и явно сверлил её взглядом не шевелясь. Внутренние чувства советовали держаться от него подальше и вообще не попадаться на глаза. Также Малис пыталась понять с чем именно связана такая агрессия к ней, и, по всей видимости, к остальным представителям её народа. Хорошо было бы найти какого-нибудь более терпимого человека, а ещё лучше книгу, которая хоть немного поможет вникнуть в происходящее на этой земле.

- Думаю буря будет, - раздался голос Баракора, также вышедшего на крыльцо, - небо тёмное.

- А мне кажется что даже если и будет, то к вечеру уже выйдет солнце, - ответила Малис.

- Пойдём, я нашёл тебе кое-что. Не в таком же виде тебе по улицам ходить, - пригласил Баракор, уже заходя в дом.

Отдав гостье мешок с вещами, он поспешил в соседнюю комнату, которая, судя по звукам доносившимся из неё, была мастерской. То и дело там что-то гремело, звенело и падало. Через несколько минут Баракор вышел, держа в руках продолговатый предмет завёрнутый в ткань.

- Вот, возьми тоже. В здешних местах опасно, а как я понял, ты умеешь с ним обращаться, - отдав свёрток Малис.

Развернув, она изобразила гримасу удовлетворения и облегчения. В её руках лежал меч. Вполне себе обычный, без всяких узорных гард и витых рукоятей. Меч марксизского типа с прямой гардой и двойной заточкой. Конечно, Малис были привычнее более короткие клинки, но у всего есть свои преимущества.

- Благодарю вас. Да принесут вам счастье ветры.

- Да не за что, его заказывали ещё две недели назад, но заказчик загадочным образом то ли пропал, то ли уехал. В общем меч без хозяина - худшее для оружия. Твои раны почти зажили, так что до вечера можешь собраться в путь и потренироваться на заднем дворе.

Малис одобрительно кивнула и проследовала в отведённую ей комнату. Действительно, эльф уже не ощущала такой ноющей боли как буквально вчера вечером. Всё это время ожерелье слегка жгло её шею, поэтому на белоснежной коже остался неприятный красноватый шлейф. Но это было не так важно сейчас. Главнее всего было всё же разобраться с тем что ей делать и где она конкретно. Вещи, что дал ей дварф, имели весьма потрёпанный вид: походный плащ, судя по всему уже ощутимо выцветший и прожжённый в некоторых местах, но всё ещё крепкий; плотная куртка и штаны, не подходящие по фасону, но прошитые кожаными вставками. Учитывая её положение, это было уже лучше чем её лохмотья, некогда бывшие эльфийскими лёгкими доспехами. Но стоило отдать должное: они не стесняли движений и выглядели целыми. Помимо одежды, в мешке нашлось ещё парочка сухпайков в дорогу, карта местности, которую Малис уже видела и верёвка. Это весьма скудное наполнение удручало, но всё ещё было лучше чем ничего.

Собрав весь свой набор обратно, эльф вышла на задний двор. Он явно предназначался для тренировок: несколько манекенов с вёдрами на головах вместо шлемов, мишени и стойки под оружие. Всё это походило на какую-то глупую шутку. В последний раз она тренировалась на манекенах ещё в детстве. Обнажив клинок, Малис нанесла несколько ударов по ближайшему деревянному воину. Однако он оказался крепче чем предполагалось. Первый удар разрубил ведро, а второй прошёл сквозь «голову» и застрял в толстом столбе. Меч будто был непривычно тяжёл для своего типа, хотя это можно было объяснить ещё сохранявшейся слабостью. Раны уже не болели, но сил явно не хватало, потому Малис на время оставила попытки потренироваться и села на грубую скамейку у бревенчатой стены дома.

Но посидеть в уединении ей не удалось. Даже с закрытыми глазами Малис чувствовала на себе чей-то взгляд. Определить его источник оказалось не сложно: через щели соседнего забора на неё смотрели две пары детских глаз. Дети ютились у самой большой прогалины меж досок и то и дело толкали друг друга, стараясь посмотреть на заблудшего путника. Точнее путницу. Весть о внезапном появлении эльфа быстро разлетелась по всей деревне и породила множество любопытных мыслей и желаний и местных. Тень скрывала лицо гостьи, поэтому дети всё усерднее пытались протиснуться в щель или залезть наверх чтобы было лучше видно. Зато Малис могла хорошо видеть их сквозь старые доски забора. В их родных краях было всегда довольно холодно, поэтому когда встречала на пути людские поселения, их жители были одеты соответствующе. Но здесь, на Эльверионе, как она запомнила, было гораздо теплее. Так что дети не носили шапок и плащей из снежных троллей, а были одеты весьма скромно: лёгкие, в некоторых местах рваные накидки и платья. Ноги и вовсе не имели обуви.

- Валис, Филта, прекратите хулиганить! Ну-ка живо отошли от забора! - раздался женский голос из глубины соседского двора.

Дети, что-то бурча под нос с явным недовольством покинули свой пост и вскоре скрылись за углом. Потом что-то с грохотом упало и покатилось по улице, сопровождаемое руганью и криками.

Малис решила что всё-таки надо поискать в доме другие нужные вещи.

Ни Дорастрикса, ни Баракора дома не оказалось. Вполне вероятно, что они ушли, пока Малис была на заднем дворе. Что ж, это было ей на руку. Ещё раз прошарившись по комнате в поисках нужного, к своему счастью, она смогла найти другую карту. Причём карту ближайших окрестностей, но с небольшим отличием. Судя по старым планам, Ближайший город Реконт находился в паре дней пути с деревни, которая располагалась на левом берегу довольно широкой реки. Дойти до города можно было двумя способами: либо по дороге, либо сократить путь через лес. Так же на карте имелось обозначение каких-то руин посреди леса, еоих вообще не было на новой карте. Хоть Малис и была эльфом по крови, эти леса ей не знакомы и следовало бы их изучить. Но это требовало времени.

Без внимания не осталась комната, в которую несколько часов назад Дорастрикс отнёс цветок. Это была не просто комната, а настоящая алхимическая лаборатория: Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами и банками с травами. В самом дальнем углу довольно большой стол оказался заставлен различным оборудованием. В воздухе стоял странный запах: одновременно душистый и сладковатый. На столе, помимо склянок и корней нашлось ещё не раскрытое письмо. Надпись, гласившая что сие письмо предназначено Баракору, сопровождалась неким символом - круг, разделённый чертой посередине, вписанный в два треугольника, чьи углы смотрели в шесть разных сторон. Раньше Малис не доводилось видеть его. Она видела его впервые, поэтому о его значении оставалось только догадываться. Но чутьё подсказывало, что ничего хорошего он не несёт в себе. Ко всему прочему, ожерелье продолжало сиять, только вместо бледно-голубого цвет сменился на серый. Малис было вспомнила о сундуке, но за дверью дома послышались глухие шаги. Быстро покинув лабораторию и прикрыв дверь, эльф за пару секунд оказалась в своей комнате.

- Баракор, ты дома? - раздался знакомый голос за дверью.

Как и предполагалось ответа не последовало. Малис укуталась в плащ, лёжа на кровати и видела часть гостиной залы сквозь приоткрытую дверь. Свечи были потушены, поэтому со стороны светлой гостиной в тёмной спальне едва ли можно заметить хоть кого-то. Тем не менее второго стука не последовало, вместо этого входная дверь приоткрылась и в комнату проскользнул силуэт. Он больно походил на того второго, не такого крупного человека, с которым столкнулась Малис день назад в деревне. Он осторожно огляделся, после чего вошёл в соседнюю комнату. По звукам из которой не сложно было догадаться что человек что-то искал. Проверив первую комнату и ,очевидно, ничего не найдя, он выругался и хотел было пройти в лабораторию, но как назло, его внимание привлекла спальня. Он явно стоял возле двери и вслушивался в темноту. Малис не издавала ни звука. В доме стояла гробовая тишина, которую вскоре прервал скрип двери.

- Чего ты там возишься? Нашёл? - раздался грубый голос у входа.

- Нет, в комнате чисто, надо проверить его алхимическую.

- Так какого демона ты здесь топчешься! У нас не так много времени, пока они не вернулись.

- Я думаю мы не одни. Они выходили вдвоём, значит она где-то здесь и скорее всего в спальне, - прошептал второй, всё же отходя от двери.

- Ты боишься эльфа присмерти? Если так, можешь прирезать её сейчас, пока спит и забрать что нам нужно. Я проверю остальные комнаты.

Дверь приоткрылась сильнее и в комнату вошёл тот, второй. Заметив, что кровать не пустует, он, недолго думая вонзил клинок. Но меч не попал по цели: вместо ожидаемой жертвы он застал врасплох лишь доски, пройдя сквозь шкуры и свёрнутое одеяло.

- Какого лешего, - недоумённо начал незваный гость, но договорить не успел.

Вместо наслаждения после убийства спящего эльфа, он получил сильный удар в спину, от которого полетел вперёд и споткнувшись о кровать и впечатался в стену, оставив клинок в одеяле. Единственное что он успел заметить, как мимо него из комнаты вылетела тень.

- Агх, Сарнар! Она здесь, держи её! - прокричал он, пытаясь подняться.

Дверь предательски оказалась заперта. Путь на улицу преграждал увесистый засов, убрать который уже не было времени, так как из лаборатории выбежал и первый громила.

- Что, маленький эльф попал в клетку?, - улыбнулся он и кинулся в её сторону.

Одним прыжком Малис оказалась возле стола. Он был единственным препятствием, которое сейчас находилось между ней и Сарнаром. Последний, словно бык, одним движением толкнул стол вперёд так, что тот с грохотом ударился о дубовую стену. Сумев избежать столкновения со столом, Малис извернулась и попыталась сбить с ног противника. Однако тот оказался крепче и одним движением схватил жертву и поднял над полом. На её шее что-то блеснуло, Саранар заметил это, но не успел разглядеть внимательнее. Удар коленом в подбородок заставил его отшатнуться и попятиться, однако хватку не ослабил. Второй удар пришёлся в живот и уже имел плоды. Громила слегка разжал кулак и Малис сумела вырваться. В этот же момент в гостиную вбежал второй несостоявшийся убийца. В его руке блестело лезвие клинка, что заставило Малис сжать сильнее ножны своего.

- Сейчас ты пожалеешь что появилась здесь и лезешь не в своё дело,- прошипел он и устремился вперёд.

На глаза Малис попался рядом стоящий стул, который удачным пинком сшиб нападающего. К этому моменту первый уже успел подняться и выглядел ещё более яростно. Выхватив из-за пояса топор он одним ударом разрубил стол, вставший на его пути. Малис была в незавидном положении. Она была одна против двух и явно проигрывала и в количестве и в силе. Боли уже не было, но она была ещё слаба чтобы использовать всё своё проворство. Её единственной задачей сейчас было выбраться из дома. Если не через переднюю, так через заднюю дверь. Она точно была открыта. Быстрый взгляд выхватил рассыпанную по полу мелкую крупу или порошок. Одно движение ноги и комната вмиг заполнилась мелкой пылью.

Используя это секундное преимущество, Малис пронеслась мимо обломков, но все же кто-то успел схватить её. От резкой остановки она потеряла равновесие и грохнулась на деревянный пол. Быстро перевернувшись на бок она едва не получила в лицо тяжёлым сапогом, успев закрыться руками. Ещё движение и она уже оказалась прижатой к стене, как мышь, пойманная котом. Сарнар держал её за горло двумя руками подняв над полом, так что дышать с каждой секундой становилось тяжелее.

- Пора объяснить тебе что делают у нас с нарушителями мира и покоя. Я не дам сбыться тому, чего никогда не должно сбываться, - прогремел он и сдавил сильнее.

Но уже через секунду он одёрнул одну руку, на которой виднелся длинный ожог.

- Ах ты гракха! - взревел он и замахнулся топором.

Секундного ослабления хватки хватило. Свистнул клинок и Малис опустилась на пол, вместе с рукой противника. Издав крик боли, он выронил топор, хватая свежую культю и заливая пол кровью. Протерев глаза от взвеси, поднявшейся в воздухе, его напарник успел заметить два голубых, сияющих в темноте глаза и почувствовать холод по всему телу. Он было хотел что-то сделать, но не смог сдвинуться с места, а вместо слов издал только тихий хрип. Комната словно погрузилась во мрак. Он не замечал ничего кроме темноты и сияющих ледяных глаз, смотрящих на него. Холод, неведомый и такой чужеродный сковал его тело, не давая сдвинуться с места. С каждой секундой всё больше и больше накатывал страх. Через пару минут весь мир словно обрушился на него и оцепенение прошло, вернув его в ту же позу - стоящим посреди разрушенной комнаты, и единственное что он теперь видел были обломки и мусор и его товарищ, сидящий на полу, стонущий от боли и зажимающий обрубок руки.

Глава 5

12-й день месяца вороньего пера. Деревня у реки.

Дверь на задний двор оказалась не заперта. Словно ястреб Малис перемахнула через забор, успев прихватить мешок с добром, оставленный ранее на скамье. Как ни странно, последние несколько минут она помнила весьма смутно, словно всё было в тумане. Что конкретно произошло она не помнила, но точно знала что подобное было с ней лишь раз. Как и в тот раз, оно явно забрало силы, а их и так было мало. Спустя пару шагов ноги подкосились, и если б не забор, Малис почувствовала бы твёрдость здешних земель на своей голове. Которая ещё и слегка кружилась.

В деревне явно что-то происходило. Народ, находившийся на улице быстро разбегался по домам и запирал двери. Где-то раздавались крики и грохот. Соседние дома мешали рассмотреть что происходит, но явно что-то нехорошее. С другой стороны дома раздался глухой удар. Потом ещё один. По всей видимости некто пытался открыть главную дверь. После ещё пары неудачных попыток, ломившийся оставил эту затею и, судя по приближающимся шагам, он направлялся к задней двери. И он бы встретился со стоявшей возле забора Малис нос к носу, если бы не куча сена рядом. Прыгнув за неё, эльф смогла скрыться от лишних глаз и освободить дорогу.

Спустя пару секунд из-за угла появилось два силуэта, вооружённых короткими мечами. Однако до задней двери они не дошли: навстречу им вылетел тот, второй, с кем Малис встретилась в спальне в доме. Выглядел он явно яростнее чем десять минут назад.

-Что вы здесь делаете? Я же велел вам сторожить у входа и никого не упускать из виду! - прокричал он, озираясь по сторонам, - где она?

- Мы никого не видели.Что-то пошло не так, верно? Мы услышали крики и побежали на помощь. Командир сразу говорил, что на вас нельзя положиться, - ответил один из подоспевших.

- Заткнись! Лучше найди её немедленно, она не должна покинуть деревню. Пока поднялся шум, найдите её, живо!

- Уже нашёл, - ответил кто-то из двоих и пронзил стог сена клинком.

На счастье Малис, короткий меч не достал до неё, но заставил покинуть своё «укрытие». Отпрыгнув в сторону, она помчалась в противоположную от дома сторону по кривой, то и дело виляющей улочке. Сзади, всё ближе и ближе слышались крики нагоняющих преследователей. Но выяснять кто они и что им надо не было никакого желания и смысла, тем более что один из них явно не желает ей всего хорошего. На очередном повороте Малис со всей силы влетела в невесть откуда взявшегося Дорастрикса. От удара оба упали на землю, а последний выронил из рук корзину с яблоками, которые теперь раскатились по всей дороге.

- Ты? Что ты здес-сь.., - начал он, но Малис его опередила.

- Дорастрикс! Надо уходить, срочно, где Баракор?

- Что сс-тряслоссь?

Но времени на расспросы уже не осталось. Из-за угла вылетели трое преследователей.

- Ага, оба здесь, - отдышавшись проговорил «главный», - обоих на тот свет.

- Арно, что ты делаешшь? - прошипел в ответ Дорастрикс, помогая подняться Малис.

Однако два приближающихся вооружённых человека не желали отвечать.

- Бери правого, - скомандовал Дорастрикс, и метнулся в сторону левого, сбив того с ног.

Противник, не ожидавший такой резкости, всё же успел развернуться и взмахнуть мечом. На солнце блеснули несколько сверкающих ящеровых чешуек. Дорастрикс что-то яростно прошипел и успел перехватить руку нападавшего до того как он нанёс второй удар. В руку впились пять острых когтей, заставив выпустить оружие и издать стон. Подхватив второй рукой клинок, Дорастрикс с силой отбросил уже безоружного нападавшего в сторону, полоснув лезвием по спине. Тело упало на землю, издав предсмертный стон и затихло.

Малис выхватила из ножен меч. Странно, но сейчас он показался ей вполне лёгким и удобным. Нападавший устремился к ней, нанеся удар. Свистнул клинок, потом раздался металлический звон. Ещё удар. Верхний блок и удар перед собой заставил оппонента отойти на пол шага.

- Неплохо сражаешься. Жаль терять такую грушу для битья, - съязвил он и сделал выпад.

Отразив очередной удар, хоть и приложив больше усилий, Малис подняла меч, но во время удара резко изменила угол, отчего клинок, вместо того чтобы пройти по прямой, развернулся и ушёл в горизонт, оставляя за собой кровавые брызги. Соперник остался за её спиной, что-то промычал и тушей, держа меч над головой, свалился на песок.

- Никчёмные слизняки! - взвыл Арно, отходя назад.

- А ну, с-стой.

Дорастрикс устремился вслед за Арно, но тот успел перемахнуть через забор и скрыться за домами.

- Что происходит вообще? - Малис выглядела весьма напряжённой.

- Нужно найти Баракора и уходить отс-сюда.

Но долго искать не пришлось. Не успели Малис и Дорастрикс забежать за угол, навстречу им вышел Баракор. Выглядел он так, будто только вышел из драки.

- Вот вы где! Целы?

- Вс-сё в порядке. Нужно уходить, - ответил Дорастрикс, - но мне нужно кое-что срочно взять из дома, если они не добрались до него.

- Я понял о чём ты, я сам. Уводи её из деревни. Двигайтесь через лес на север, там выйдете к дороге. Я вас догоню. Вот, возьми меч и вещи.

Раздав указания, Баракор побежал обратно, держа в руках увесистую палку.

- Идём, - Дорастрикс указал на щель в заоборе, за которым виднелись деревья.

- Кто это и что им было нужно? Что происходит тут? - не унималась Малис.

- Не могу сказать точно. Баракор должен знать больше. Я с-слышал только, что он с кем-то ругался нес-сколько дней назад. А потом к нам кто-то пришёл, они поговорили и человек ушёл. Но пос-сле этого разговора, Баракор выглядел странным. Никогда его таким не видел.

- Чем дальше, тем страннее и непонятнее. Причём тут я? Я же ничего не успела ещё сделать такого, - стараясь не сбивать дыхание на бегу проговорила Малис.

- Пос-слушай, - останавливаясь у дерева и переводя дух ответил ящер, - ты знаешь что-нибудь о предсказаниях Судьбы? Местные очень боятся того, о чём не знают. Эти людишки выдумали с-себе что-то и верят в это. Но одно я с-скажу тебе точно: убить нас хотели не из-за этого.

Деревня осталась далеко сзади. Со всех сторон высились зелёные стены леса. Под ногами пока не было болот и непроходимых зарослей, лишь невысокая трава и кустарники. Всё выглядело спокойно. Поэтому было принято решение сбавить ход и двигаться чуть медленнее.

- А ты всю жизнь тут жил? - поинтересовалась Малис на очередном переходе через речушку, - я имею в виду эти места.

- Раньше я жил на болотах, на севере. Но после того, как их начала захватывать зараза, мы были вынуж-ждены уйти. Сейчас моя семья живёт чуть восточнее города, а я устроился учеником к Баракору. Нам очень не хватает знаний и навыков для выживания. Это же вообще не наши родные мес-ста.

Но Дорастрикс не успел договорить, потому что сзади захрустели ветки. Вскоре из кустов вышел Баракор, таща за собой довольно внушительный мешок.

- Либо вы плетётесь как черепахи, либо я научился быстрее бегать, - отдышавшись произнёс он, - я думал вы уже дошли до лесопилки.

Не найдя что ответить, Дорастрикс только фыркнул в сторону.

- Баракор, что здесь происходит?

- Позже поговорим, надо идти дальше.

Но Малис такой ответ не устроил. Она встала на пути дварфа, не давая пройти дальше.

- Нет, я считаю что самое время. Кто они, кто вы и причём тут я? Почему меня хотят убить, хотя раньше я вообще не знала об этой земле. Вы где-то перешли им дорогу? Они пробрались в дом и явно что-то искали. Но что им сделала я? - она явно не собиралась отступать.

Баракор напрягся. Он отошёл назад и только крепче сжал мешок. Но спустя несколько секунд сдался.

- Есть вещи, которые не должны касаться всех подряд. Это касается меня и только меня. Но причём здесь ты я до сих пор не понимаю.

- А мне показалось, что ты как раз в курсе, зачем же ещё тебе мне помогать, - её глаза сверкнули голубым огнём.

По телу пробежал лёгкий холодок, за которым последовало странное ощущение.

- Да потому что в наших краях эльфы почти изгои, потому такое отношение. Это долгая и ужасная история. А тебе я помогаю, потому что, если ты правда не врёшь, тебе здесь не продержаться одной. За свою жизнь я понял, что некоторые вещи намерено извращаются в угоду кому-то одному. Это касается и тех людей, которые вломились в мой дом и искали тебя. По всей видимости, они увидели в тебе угрозу. Я не знаю в чём именно, не понимаю. Я сейчас нам надо в город как можно быстрее. Там ты, возможно, найдёшь ответы на все свои вопросы.

Малис такой ответ не совсем устроил, но было понятно, что ей лучше обсуждать это где-то в другом месте.

- Ладно, допустим это какие-то чокнутые фанатики. Надеюсь в городе будет спокойно.

После этой небольшой перепалки группа шла молча, почти не останавливаясь. Пробираясь через лес, проходя по поваленным деревьям и даже переправились через реку. Путь занял целый день и привал решено было сделать только когда совсем стемнело. В отличие от людей, эльфы, дварфы и ящеры могут видеть в темноте, достаточно хорошо ориентируясь. Но усталость дала о себе знать, да и мало ли на что можно наткнуться в темноте. Или на кого. В любом случае, судя по карте, до города оставался ещё день пути. Лагерь было решено сделать под огромным раскидистым дубом. Разведя костёр и собрав пожитки, которые удалось взять, соорудили ужин. Скромный, но такой, чтобы наесться.

- И что вы будете делать когда мы придём? - поинтересовалась Малис, дожёвывая кусок мяса, - в деревне теперь опасно.

- Честно, не знаю, - не сразу ответил дварф. Наверное, нам придётся задержаться. И вынужден признать, для эльфа ты неплохо потребляешь мясо.

- Часто у нас бывают сильные бури и всё заметает снегом. Поэтому приходиться выживать по-всякому.

- А почему вы не перебрались в другое место? Более солнечное и не такое суровое.

- Потому что это было, как мы считали, единственное безопасное место. Я ещё не родилась, когда наших изгнали с родных земель.

- Ну тут я уж ничего сказать не могу. Сам мало знаю. Если посчастливиться, найдёшь кого-нибудь в столице, кто изучал историю. Главное в жизни - знать кто ты и чего стоишь. И знать своё прошлое.

- Да уж. Я пожалуй ещё посижу.

- Ну тебе виднее. Что-то ты притих, Дорастрикс.

- Я задумалс-ся, - ответил он, копаясь в сумке.

- Ну, в таком случае всем доброй ночи. Через пару часов сменю дежурство.

13-й день месяца вороньего пера. Безымянный лес.

Огонь уже давно потух. Яркое пламя сменилось тлеющими, но ещё тёплыми углями. Вокруг тишина, которую нарушал лишь шелест листвы. Неизвестно сколько времени прошло, но Малис не чувствовала усталости. Она уже успела обойти вокруг стоянки пару раз, потренироваться с мечом на воздухе и собрать свои вещи. Но сон всё не шёл. Спустя время проснулся Баракор.

- Иди, я сменю. То что ты эльф ещё не значит что тебе не нужен отдых.

- Ладно, ладно, хотя я вряд ли усну.

Остаток ночи прошёл в полудрёме. Однако Малис чувствовала себя отдохнувшей. За этот день надо было пройти вторую половину небольшого леса и выйти к городу. Ещё в него можно попасть, идя по дороге, но этот путь слегка длиннее, так как огибает лес.

Вчера группа молчала, но сегодня Малис, Дорастрикс и Баракор обсуждали планы в городе и на будущее. Дорастрикс сообщил что приобретёт необходимые вещи у алхимика и отправиться к родичам на север. Баракор сказал что немного задержится там по делам. А Малис... Ну пока она оптимистично хотела найти гильдию, заработать немного золота и обзавестись новым снаряжением. На большее она пока не могла рассчитывать. Вопросов по-прежнему было много, но неизвестно где искать на них вопросы. Если и Баракор что-то знает, то либо очень мало, либо эти знания намеренная ложь. Непонятно кому можно доверять, но чутьё подсказывало: пока никому.

Так или иначе уже начало темнеть. Лес почти кончился и сменился редкими зарослями и полями. На горизонте виднелись высокие шпили Реконта. Когда же группа подошла к воротам совсем стемнело. Небо затянулось тучами, поднялся ветер. Кроме того, стало гораздо прохладнее.

У небольших дубовых ворот стояла пара стражников. Один из них прислонился к каменной стене и дремал, другой же вовсе сидел на телеге, заваленной мешками, и о чём-то думал. По всей видимости, путники здесь вещь обыденная и проверять всех подряд нет необходимости. А ещё ворота на ночь либо не запирались вовсе, либо гораздо позже наступления темноты. Стражник, сидевший на телеге, только молча ответил кивком на приветствие Баракора и махнул рукой.

За воротами было гораздо тише и теплее: прочные стены защищали от бушующих ветров. Большинство горожан уже спали, закончив дневные дела. Лишь несколько домов дымили из труб. Реконт был довольно большой: улочки сменяли одна другую; на каждом углу располагались мелкие лавочки. В гуще домов, чуть в стороне высился большой замок, который оказался зданием жандармерии. Ещё дальше - купол небольшого храма, сверкая в городском свете. Через пару поворотов улочка вышла на большую площадь. Судя по количеству всевозможных лавок и вывесок, это была центральная площадь. Кажется, тут и правда можно было купить всё: с левой стороны выстроились в ряд алхимическая лавка, кузня, мастерская бронника и лавка «тысячи товаров». По правой стороне располагались пекарни, мастерские, цветочные лавки и прочее. Хоть время было позднее и все магазины были закрыты, выглядело всё довольно привлекательно. Наверняка утром город заполонят толпы жителей и пришлых путешественников, желающих приобрести те или иные вещи.

Наконец, петлявшая улочка выпрямилась и вывела путников к большому трёхэтажному зданию. Почти в каждом окне горел свет, а в окнах на первом этаже мелькали силуэты. Вывеска же сия заведения гласила: «Красный ветер»

- Что это? - спросила Малис, оглядываясь по сторонам.

- Таверна, что ж ещё. Пожалуй, единственное место, где ты можешь почувствовать себя хорошо и расслабиться. Вот, возьми пару золотых на еду и комнату. Завтра наши пути разойдутся.

Взяв монеты, Малис только чуть улыбнулась и поправила сумку на плече.

В таверне кипела жизнь. Казалось, весь город сейчас был тут. Кто-то смеялся и громко обсуждал насущные проблемы. Кто-то молча сидел за столом и ел уже остывшую пищу. На вошедшую троицу никто не обращал внимания. До барной стойки пришлось пробираться сквозь снующих туда-сюда официанток и гостей.

- Добрый вечер, Шепрад. Что сегодня в меню? - поздоровался Баракор с человеком за стойкой, который что-то искал.

Последний, видимо не ожидавший такого вопроса, выглянул, хотел было ответить, но вместо этого сильно удивился и обрадовался одновременно.

- Баракор? Вот те раз, какими судьбами? - поднялся он в полный рост.

- Ха, не забыл меня ещё, старый бык, - улыбнулся Баракор.

- Забыть? Тебя? Да я скорее забуду дорогу к своему дому, чем старого друга, - засмеялся Шепрад, - Давненько ты ко мне не заглядывал. Надолго?

- На пару дней, может больше. Появились, понимаешь срочные дела. У тебя тут, я смотрю, сегодня весь город. Что стряслось то?

- Конечно случилось. Весь урожай убрали, вот празднуют. Да ещё ходит слушок, что в наши края вернулся драконорождённый. Хотят увидеть героя.

Пока Баракор и Шепрад беседовали о делах насущных, Малис стояла в стороне и разглядывала интерьер. Здание было довольно большим и просторным. Весь первый этаж заставлен столами и прочими атрибутами мест, где можно поесть. Вдоль стены тянулась барная стойка, за которой располагались шкафы со множеством продуктов и напитков. Сбоку от стойки находилась дверь, служившая, скорее всего, кладовой. С левой стороны помещения вверх тянулась лестница. Несложно было догадаться, что два верхних этажа были жилыми помещениями. Все столы были заняты и даже переполнены: вместо предполагаемых пяти человек на стол, они были заняты и семью и даже девятью. Лишь один, стоявший в самом дальнем углу, почти пустовал. За ним сидел лишь один силуэт. Казалось, ему чуждо происходившее тут веселье. Как раз к этому моменту, разговор товарищей уже перешёл в обсуждение меню, поэтому самое время было присоединиться.

- Вам чего, леди? - поинтересовался трактирщик.

Малис от такого обращения даже смутилась.

- О, прошу не так официально. Что-нибудь лёгкое.

- Прошу прощения. Сейчас встретить в наших краях представителя эльфийского народа сравнимо с чем-то нереальным. Могу вам предложить салат с печенью камнегрыза. Очень питательный и за скромную цену в 20 серебряных.

- Звучит заманчиво, давай.

- Пойду найду нам мес-сто, - проговорил Дорастрикс, держа в руках тарелку.

Пока троица занималась заказами, зал начать пустеть. Одни ушли наверх в комнаты, другие выходили на улицу (некоторые шатались так, что им приходилось облокачиваться на других). Один стол совсем освободился - в углу, по соседству с тем, за которым сидел силуэт. Дорастрикс уже занял места, поэтому троица села свободно.

- Всем приятного вечера, - подытожил дварф, наливая красную жидкость в кружку, - и да, не забудь себе снять комнату, а то придётся ночевать на улице. Не знаю, открыта ли сейчас гильдия. В любом случае, завтра тебе туда нужно. Она находиться за площадью: иди по центральной улице вперёд и как выйдешь на площадь сворачивай направо. Такое внушительное здание, не ошибёшься.

- Спасибо. Сомневаюсь что остались свободные комнаты. Но попробовать стоит.

- Не переживай, я уверен, Шепрад сможет подобрать подходящую комнату, - ответил дварф, отхлёбывая из кружки.

Пища тут была весьма недурна. Кем бы ни был этот камнегрыз, печень у него и впрямь вкусная. А свежие овощи добавляли аромата и сока. В купе со свежевыжатым соком некоего дерева, название которого Малис не запомнила, ужин был превосходный. Хоть какое-то облегчение за последние дни. Покончив с ужином, Малис встала. К этому моменту, силуэт в углу уже успел куда-то деться. Скорее всего ушёл в свою комнату, но когда он успел проскользнуть мимо?

- Пойду узнаю насчёт комнат. Надеюсь свободные остались, - ответила Малис на вопросительные взгляды.

Как ни странно, остались. Самые дешёвые, но этого было достаточно. Всего за тридцать серебряных комнатка предлагала в распоряжение кровать, стол, стул и небольшой шкаф, заставленный книгами, которые никто сроду не читал, судя по количеству пыли на них. Будучи последней комнатой на этаже, она немного ограждала от пьяных лесорубов, слонявшихся туда-сюда и гарантировала хоть немного спокойствия и тишины. Большая часть народу уже спала, лишь изредка в коридоре раздавались шаги. Потому Малис очень насторожилась, когда к ней постучали. Единственными, кому она могла понадобиться, были либо Баракор, либо Дорастрикс. Но на очевидный вопрос «Кто там?» никто не ответил. Малис прислушалась. За дверью было тихо. Спустя некоторое время стук повторился.

- Да что вам надо в самом деле? - выругалась эльф, приоткрывая дверь.

В коридоре стоял незнакомый человек. И он очень был похож на тот силуэт, сидевший в углу. Увидев приоткрытую дверь он подошёл ближе и полоска света осветила его лицо. Довольно узкий разрез глаз, среднее телосложение, шрам на правой стороне лица. Длинные волосы собраны сзади. Вылитый мушир (народ людей с острова Кошохай). Малис лишь единожды видела мушир во время одного из плаваний. Насколько она знала, они славились своими боевыми искусствами. На нарушителе её покоя не было доспехов, только ноги покрывали щитки. Одет он был в довольно широкую одежду, но в районе предплечья рукава были стянуты другой тканью, что не мешало движению. Заметив Малис в проёме он только ухмыльнулся и опёрся о стену.

- Значит я не ошибся. Всё-таки эльф к нам пожаловал. А я то слышал что вашего брата тут уже сто лет не видели, - съязвил он, глядя в глаза, - новичок?

Малис не сразу нашла что ответить на такое заявление.

- Что, простите? И кто вы вообще, ни здрасте, а сразу претензия. Новичок в чём?

- Либо ты только из дома вышла, либо слишком самоуверенная. Я слышал ты говорила про гильдию. Ты что, правда собираешься стать охотником с одним мечом и этими тряпками? - он ещё больше наклонился к двери, так что в его зрачках заплясали огни свечей.

Малис снова опешила, стараясь подобрать нужные слова.

- Мой тебе совет: брось это дело. Возвращайся туда, откуда пришла. Не думай что ты какая то там особенная. Хотя я бы посмотрел как на твоём первом задании тебя бы разбросало по полу когтями химеры или утащили гоблины. За последние несколько месяцев в гильдию ломиться всякий сброд, что меч держать не умеет. Такими темпами мы скоро превратимся из охотников в няньки. Не думай что мне есть до тебя дело, мне плевать. Репутацию не порть нам только и место не занимай. Но стоит признать, ты доставила мне удовольствие поглядеть на эльфа в живую. Что-то на уровне воскресшей легенды, ха-ха. Завтра же убирайся подальше, кабы чего не случилось.

Он снова улыбнулся и ушёл прочь, оставив окончательно выпавшую из реальности Малис в дверях. Слова застряли где-то в горле, эмоции смешались и превратились в комок. Вскоре непонимание сменилось раздражением и Малис, захлопнув дверь даже сильнее чем следовало, сжала кулаки и опустилась на кровать.

- Самоуверенная? Меч не умею держать? Что ж, это мы ещё посмотрим. Кем он себя возомнил, репутацию я ему порчу. Сам поди никчёмный, вообще непонятно как тут оказался. Завтра и посмотрим.

Жёлтый огонь свечей превратился в голубое пламя, словно горела сама душа. Но он пропал также моментально как и появился, оставив после себя не покидающее чувство досады и раздражения. В глубине души она понимала что с таким снаряжением много не навоюешь, но других вариантов не было. Потому стоило хотя бы попытаться, в конце концов, разве не ради этого она давала обет рейнджера?

Глава 6

14-й день месяца вороньего пера.

В гильдии было достаточно народу. Ещё на подходе Малис заметила разношёрстную толпу, состоявшую из двух людей, ящеролюда и что-то вроде полуорка, направлявшуюся в сторону гильдии. Спустя пару кварталов к ним присоединились и другие искатели приключений и остальные желающие заработать.

С Баракором и Дорастриксом Малис попрощалась минут двадцать назад. Но глубоко внутри она была уверена, что это не последняя их встреча.

Интерьер гильдии напоминал таверну с множеством столов и официантов, но с небольшими отличиями: напротив входа, у стены находился стенд, завешанный всевозможными предложениями по убийству какого-нибудь гоблина или стаи волков. Также вместо барной стойки вдоль стены растянулся прилавок, за которым стояло трое обслуживающих: молодые девушки и парень. Одеты они были, к слову сказать, достойно. Красные рубашки покрывал чёрный кафтан с выбеленным донельзя воротником. Они вводили в курс дела задания, выдавали награду и занимались остальной работой. Все они были заняты, поэтому на вошедшего эльфа никто не обратил внимания. Поэтому незамедлительно эльф направилась к «красной доске».

Объявлений было больше, чем показалось на первый взгляд: Зачистить пещеру гоблинов к юго-востоку, награда двадцать золотых; избавить округу от кикиморы, притащив её голову в качестве доказательства. Награда сотня золотых. И далее по списку. Кажется, ничего сложного, но не в случае Малис, которая из снаряжения имела лишь меч, пару свечей, сухпай на пару дней и верёвку. «Истребить крыс в доме, кои уже скоро сведут мою жену с ума. Обещаю достойную награду в двадцать золотых. Адрес на обратной стороне». Столько денег за крыс? Выглядело подозрительно, но стоило взять. Если действительно хозяин такой заботливый семьянин, который готов выложить такие средства за благополучие дома, то беспокоиться не о чем.

Взяв листок, Малис уже было развернулась в сторону выхода, как её вдруг окликнули. Обернувшись, Малис обнаружила паренька за стойкой, смотрящего на неё и подзывающего к себе.

- Прошу прощения, э... мисс. Но перед тем как взять задание, вы должны подтвердить свою личность, - начал он, когда Малис подошла.

- Что, для чего? А разве гильдии есть дело до личности монстроубийц?

- Вы не местная, оно и видно. Тогда тем более мы должны вас записать. И выдать жетон. Отвечу на ваш вопрос: да мы частная организация, финансируемая также герцогом, поэтому у нас всё серьёзно. Каждый авантюрист, что приходит сюда выполняет задания различной сложности, зачастую к нам заходят люди герцога и вешают очередное объявление о поимке или уничтожении. Вопросы?

- То есть у вас постоянный набор кадров?

- Не совсем. Большинство приходят и уходят спустя несколько дней, но есть и постоянные «работники». Но закон для всех един. Без разрешения и ранга мы не можем допустить вас к работе, во избежание ненужных жертв и прочих ситуаций. Если вы, будучи носителем ранга будете растерзаны гигантской сороконожкой, то о вас останется хоть какая-то информация. И, возможно память. И к нам не будет вопросов. К тому же ранг является доказательством вашего членства в гильдии и даёт некоторые привилегии.

- Хорошо, хорошо, убедил, ну и что мне нужно сделать?

- Вот, прошу напишите тут своё имя и ваш, скажем так, класс или специализацию, - парень протянул жёлтый лист и перо.

Отдав расписанную бумагу, эльф опёрлась на стойку, теребя лист с заданием в руке.

- Необычное имя у вас, но звучит красиво. Можно взглянуть на ваше задание?

Малис протянула листок, не поднимая головы. Капюшон плаща, до этого прикрывавший лишь половину лица, теперь скрывал его полностью.

- Ага, значит крысы. Какой-то новый горожанин, недавно приехал. Взнос оставил, но только половину, поэтому остальное выдаст сам, так что можешь сразу к нему обращаться по этому вопросу. Эй, Мурия, можешь подойти? - последнее было адресовано куда-то вглубь помещения за стойкой.

За дверью что-то с грохотом упало, послышались высказывания, которые произносить в приличном обществе не принято, шуршание и тишина. Через несколько минут дверь отворилась и в помещение вошла девушка, одетая так же как и остальные за стойкой, но немного растрёпано.

- Ну, что тебе? - раздражённо ответила она, подходя ближе.

- У нас тут новенький, надо бы оформить, - он протянул девушке лист.

Мурия, пробежалась глазами по строчкам, изобразила гримасу, словно вопрошающую «Снова?» и громко выдохнула.

- Ещё одна. В последнее время одни новички приходят, у нас закончились жетоны. Так что, если тебе не критично, можешь идти на задание и прийти позже, когда мы наделаем новых, - она оценивающе посмотрела на Малис, свесившуюся со стойки.

- Нет проблем, я бы уже давно пошла, но не знала что у вас такие требования, - ответила эльф.

- Правила, есть правила. Желаю удачи, - вяло ответила Мурия, уходя обратно в комнату с регистрационным листом. И да, не забудь притащить доказательство выполненной работы. Если Заказчик сам выдаёт оплату, то нести нужно ему, но мы тоже нуждаемся в пополнении «запасов», кои нужны герцогу, боги знают для чего.

Дом нанимателя находился на окраине города. Солидный двухэтажный особняк был окружён яблоневым садом с поющими в ветвях птицами. Красная дверь с латунным кольцом в форме головы тигра занимала поти половину терассы, красиво засаженной плющом. С металлическим звоном дверь отозвалась на удар кольца. Некоторое время стояла тишина, но как только Малис второй раз потянулась к двери, в доме послышался шум быстро семенящих шагов.

- Да да? - послышался глухой голос, звучавший с отдышкой.

- Из гильдии, - спокойно ответила Малис, уже держа в руке листок.

Несколько замков щёлкнули будто разом и дверь с лёгким скрипом отворилась. На пороге стоял полный мужчина невысокого роста. Полы его кафтана были длиннее обычного и лежали на полу. Из верхнего кармана свисала золотая цепочка без предмета, который бы к ним крепился. Несмотря на то что от двери до лестницы, как успела заметить эльф, было не больше десяти шагов, хозяин выглядел запыхавшимся: он быстро вытер красным платком красиво уложенные усы и волосы, поправил очки и только после этого заговорил:

- Из гильдии? Неужели? Я и не думал что вы откликнитесь так быстро, прошу проходите. Желаете чаю?

Он отошёл в сторону, пропуская Малис вперёд.

- Я бы отказалась, но я думаю это было бы неприлично. Поэтому я не против.

Внутри дом выглядел довольно дорого, хоть местами и так, будто в него только переехали: весь первый этаж заставлен мебелью, покрытой простынями, запылёнными шкафами со стопками таких же пыльных книг; всевозможными баулами, свёртками и сумками. Второй этаж имел более жилой вид: комнаты были почищены, кровати застелены, а вещи уже расставлены по своим местам. Больше всего внимания привлекали картины на стенах и статуэтки на камине, выполненные в форме каких-то древних воинов. Хозяин прошёл в комнату, жестом приглашая гостью присаживаться на резное кресло из какого-то красного дерева.

- Красивый у вас дом. Прямо народное достояние, из него можно и музей сделать, - восхищалась эльф, осматриваясь.

- О, благодарю вас. Я долго искал нам что-то похожее. Это отличное место и достался дом даже дешевле, чем планировалось. Просторно, даже слишком для нас с женой, но да ладно. И всё бы ничего, если бы неделю назад не объявились...

- Крысы, я полагаю.

- Да да! Я уже испробовал всё, и отраву, и щели закрывал, бесполезно. Поэтому на первом этаже мы сейчас не живём, моя бедная Алва уже не выносит их мерзкого шуршания где-то по углам. Уже второй день у неё болит голова и я переживаю за неё. Конечно, нанимать вас для такого грязного дела, возможно, не совсем правильно, но я не знаю что ещё мне сделать.

- Не переживайте... извините, я не знаю вашего имени...

- Ох, простите, меня зовут Фелон.

- Очень приятно познакомиться, Малис.

- Красивое и редкое имя. Предположу северное или... даже что-то похожее на эльфийский.

- Так и есть. Вы что-то знаете о эльфах?

- А что вас интересует? Конечно, я как и все, знаю очень мало, но за годы своей работы я выяснил некоторые факты.

- Вы историк? - чуть ли не подпрыгнула с места Малис, откидывая плащ.

- В некотором роде. Вообще-то я изучаю культуру разных народов, но без изучения истории тут не обходиться. Я бы сказал, что...

Вдруг Фелон застыл, словно одна их статуй, стоящих на первом этаже дома, с чайником в руке. Его взгляд был прикован к сидящему на кресле силуэту с белоснежной кожей и такими же серебряными волосами, сверкающим в свете огня и выглядывающих из под этих волос ушам, явно более длинным, чем у человека.

- Вы... прошу прощения, я боюсь вас случайно оскорбить, но вы же...

- Да да, вы правы. Эльф чистой крови. В чём проблема с нами в этих землях? Все говорят что эльфов тут не видели уже сто лет и удивляются так, словно увидели призрака. Я словно в другой мир попала, хотя, в принципе, так и есть, но это не суть важно. Так вы знаете что-то о нас?

Фелон некоторое время не скрывал удивления. Он налил ещё чаю, подул на него, поставил, протёр очки и только потом заговорил:

- Действительно, я не ошибся. Но я скорее вас разочарую: я очень мало знаю. Кого бы я не спросил, сколько бы книг я не прочёл, об эльфах там нет от слова ничего полезного, мол были и ушли. Я и сам задаюсь вопросами о том, куда делась вся информация. Честно вам сказать, я долго путешествовал по миру, а когда здоровье стало уже не то, решил осесть где-нибудь в тихом месте. Собственно теперь я здесь. Так вот, за время своих странствий я посетил множество городов, лесов и гор. И нигде не знают толком об эльфах. Единственное что я смог выяснить, так это то что когда-то эльфы занимали довольно обширные территории ещё со времён второй эры. Но потом вся информация обрывается.

Некоторое время Малис сидела молча. На мгновение в глубине души она надеялась что выяснит хоть что-то. Но увы.

- Что ж, всё равно спасибо. Полагаю, пора перейти к делу.

- Ах, да да да. Согласен. Пройдёмте вниз.

Фелон провёл Малис в коридор на первом этаже. Остановился он перед дверью в погреб.

- Полагаю, проблема кроется там. Честно вам сказать, я туда заглядывал только пару раз. Когда клал отраву. Там бы провести обработку, но пока крысы, сами понимаете не резонно, вот возьмите фонарь и ключи, вдруг понадобятся. Проходите, - он открыл дверь, пропустил Малис и прошёл следом. После чего он достал бутылочку и тоже отдал ей.

- Вот, это отрава. Если там их гнездо, то стоит его уничтожить.

- Понимаю. Сейчас посмотрим.

Во входную дверь постучали. Малис и Фелон обернулись, а последний поспешил выйти из подвала.

- Алва вернулась с рынка. Вы уж простите, я пойду к ней, вы постарайтесь сами разобраться, но если вдруг что, найдёте меня наверху, - кряхтел он, взбегая по лестнице.

- Разберёмся. Если это и впрямь просто крысы, то я управлюсь быстро, - ответила Малис сама себе, стоя на лестнице.

Погреб по объёму был почти как половина дома. Состоял он из нескольких помещений: в первом стояли винные бочонки, правда уже рассохшиеся и развалившиеся, второй зал почти пустовал: в нём стоял только один широкий шкаф со старинными чашками, истлевшими пергаментами и паутиной. Этот зал соединялся со следующим тёмной дверью у дальней стены. Однако, хоть она и выглядела старой, открываться наотрез отказалась. Замок щёлкнул, сигнализируя о том что открыт, но дверь не поддалась. Вторая попытка тоже не принесла результата. Дверь не издала ни скрипа, ни хруста. Лишь за ней послышалось быстрое шуршание и странные звуки. Навалившись всем весом, Малис несколько раз толкнула треклятую дверь, но она оставалась непреклонна.

- Что ж, если это и есть моё задание, то у меня для тебя плохие новости, - сказала эльф то ли двери, то ли себе.

Удар ногой с разбега заставил дверь сдаться и распахнуться, с грохотом уронив на пол стоящий перед дверью стул. В нос ударил запах гнили и пыли. Этот зал был меньше прошлых, но по наполнению опережал оба предыдущих: всё пространство занято столами, стульями, причём стояли они друг на друге, шкафами и стеллажами. Всё это добро было опутано мерзкой паутиной, которая липла к одежде и волосам. Пол оказался усыпан прелым зерном и овощами, лежащими здесь неясно сколько времени и источающими этот отвратительный запах. Дальний угол полностью завален и заставлен. В свете фонаря запрыгали сотни пылинок, забиваясь в нос и оседая на волосы, превращая их из белоснежных в серые.

Мешки, заполненные овощами и зерном полностью скрывали часть стены. Пришлось их разгребать вручную одной рукой: второй прикрывать лицо от мерзкого запаха. Но не зря: мешки скрывали довольно большую дыру в углу стены, достаточно просторную чтобы пролезть без проблем. Легенда о крысах уже не была такой правдоподобной. Что это за крыса способна сделать такую дыру? Но чем дальше Малис пробиралась вглубь, тем страннее ей казалось это дело. Вскоре тесный лаз стал расширяться и превратился в низкий, но просторный туннель. В ширину он был не более пары метров. Работать длинным клинком тут было почти невозможно, что удручало. Потолок и стены из прогнивших досок подпирали древние дубовые балки. В стенах торчали пустые и местами ржавые держатели для факелов. Вокруг стояла мёртвая тишина. Свет фонаря освещал обломки дерева на полу и даже старую телегу. Осмотрев объект, явно выбивающийся из антуража Малис не нашла ничего полезного, кроме довольно прочной палки, которая вполне могла сойти за оружие.

- Сойдёт на первое время. Ну, всё ещё верится что дальше меня не ждёт какой-нибудь упырь.

Воздух становился всё более спёртым и тяжёлым. Где-то в глубине послышались шорохи и скрипы. Новоизбранная авантюристка крепче сжала палку и фонарь. Однако туннель закончился завалом. Тупик. Шорохи повторились сзади. Малис резко обернулась и встретилась лицом к лицу с темнотой.

- Да что за шутки? - обратилась к пустоте эльф.

Шорох повторился ещё раз, где-то снизу, после чего перешёл в писк. Свет фонаря выхватил из тьмы несколько серых пищащих силуэтов, которые в мгновение ока устремились куда-то влево. Там оказался ещё один заваленный мебелью проход, уже чем основной, но всё ещё достаточно широкий для среднего эльфа.

Впереди по началу было тихо, однако вскоре стал слышен отвратительный писк и шуршание. Свет фонаря не вылавливал абсолютно ничего кроме влажных каменистых стен, покрытых толстым слоем паутины. Казалось, прошла уже целая вечность, а влажные стены не кончались. Писк то стихал, то усиливался вновь, но теперь он стал почти монотонным. Этот звук и тьма давили и угнетали. Город был довольно старым и, вполне вероятно, под ним сохранились старые катакомбы, которые сейчас никто не использует.

Внезапно коридор кончился. Он вывел Малис в более просторное помещение, напоминавшее старый склад. Стены были заставлены шкафами и полками, а в углу валялись всё те же мешки. И судя по звукам, в них кто-то остервенело рылся. Заметив свет, существо фыркнуло и обернулось. Это оказалась крыса, напоминавшая размерами скорее большую собаку, нежели крысу. Малис шагнула на животное, но то не желало убегать, а припало к земле, готовясь к прыжку и фыркая. Эльф сделала шаг, готовясь ударить. Крыса издала странный хрип, отскочила в сторону и прыгнула. Удар палки отбросил её в сторону, но не заставил отступить. Крыса извернулась, снова отскочила и махнула тяжёлым хвостом, точно попав по ногам. Не ожидав такого удара, Малис потеряла равновесие, но успела схватиться за шкаф, выронив палку. Крыса снова прыгнула больно ударив в живот и всё-таки сбив с ног, махнула хвостом и устремилась вглубь помещений.

- Вот зараза гигантская, - выругалась эльф, отряхиваясь, - ну сейчас я вам устрою пиршество на славу.

Насыпав отравы в мешки, она повесила фонарь на наскоро сделанное крепление и пошла вперёд.

Обшарив ещё пару мелких комнат, она вышла в большую залу. Когда-то давно она бы вместила в себя множество вещей, но сейчас часть её потолка обрушилась, разбросав балки, стены покрылись плесенью и паутиной. В центре виднелись очертания большой кучи. Предположить что это было несложно, но подойти ближе не было возможности: со всех сторон горели красные точки и что-то шевелилось. Ещё шаг и сотни чёрных грызунов зашевелились сильнее. Фонарь освещал достаточно большую область перед собой, но всё равно его не хватало. Но даже этого света хватало, чтобы увидеть как чёрные кучки постепенно подползают ближе и суетятся. Они заполоняли всё больше пространства, образовывая круг.

- Это ещё что такое, что за танцы?

В дальнем углу комнаты раздалось шуршание и крысы заметно взволновались. Потом раздался голос. Человеческий женский голос.

- Кто там нарушает наш покой?

Шевеление в углу усилилось, после чего раздался глухой звук босых ног, спрыгнувших на мокрый каменный пол.

- Я спрашиваю, кто смеет нарушать наш покой? Кто ты? - повторила женщина, приближаясь.

Малис молчала.

- Ты что, глухой? Да выключи же ты фонарь, чёрт тебя дери!

Женщина приблизилась настолько, что свет фонаря позволял её разглядеть. По всей видимости, он слепил её, потому что лицо заслоняла рука. Это была невысокого роста и довольно худая девушка. Одета она была в лохмотья, едва покрывавшие половину тела. На руках и ногах отчётливо виднелись шрамы и царапины. На ней не было никакого снаряжения, ни оружия, ни единой сумки.

Малис прикрыла фонарь плащом так, чтобы он светил не слишком ярко, но и не оставлял в полной темноте. Девушка с места не сдвинулась, но руку убрала. На сером, как пепел, лице сверкнули два глаза. Малис показалось что они отдавали красным.

- Ну что молчишь? Язык проглотил? Или немой? Что надо спрашиваю?

- Прошу прощения, - начала Малис, - но что делаете вы в таком месте? Вам нужна помощь?

- Я первая задала вопрос, но на первый раз утолю твоё любопытство - я здесь живу. Теперь отвечай ты, что тебе тут надо? Ты одна из этих, кто приходит сюда чтобы снова попытаться нас истребить?

Малис поразилась такой проницательности. Хотя стоило предположить, что сюда теперь кто попало не заходит.

- И много таких приходило, позволь спросить?

- Много, мало, какая теперь разница? Понастроили своих городов, всё обложили камнем, а еды всё меньше. Наконец то к нам в дом явился очередной «истребитель», давно мы не пробовали мяса.

Глаза сверкнули красным и Малис теперь знала точно: её положение всё менее завидное.

- Если бы жили тихо и не досаждали людям, вас бы не трогали. Неужели больше нет места в мире?

На лице девушки выступила ехидная улыбка.

- Сама то веришь в это? Каждый выживает как может. Эти люди загнали нас в эти пещеры, всё застроили домами а теперь хотят полностью истребить. Уж не по воли ли людей ты оказалась тут, м? Тебе ли не знать, на что способны люди ради мирового господства, эльф. Запомни, люди доведут дело до конца, если это касается их элитарности. Хотя, сомневаюсь что теперь ты выйдешь отсюда. Моим детям нужна еда. И мне тоже.

Из-под её ног вынырнула огромная крыса. Та, которую Малис огрела палкой. Крыса мерзко рыкнула и заскрежетала острыми зубами. Круг медленно начал сужаться. Быстро окинув взглядом помещение Малис выцепила из темноты очертания возвышенности. За пару прыжков эльф оказалась на куче старой мебели. Огромная крыса выпрыгнула внезапно. Малис едва успела уклониться и удержать равновесие. Доски захрустели и заскрипели. Второй прыжок, удар. Крыса, громко пискнув, отлетела в сторону. Следом на кучу запрыгнула женщина в лохмотьях. Её глаза горели красным огнём, а лицо расплывалось в ехидной ухмылке.

- Что ж, развлеки меня перед обедом, эльф.

Оборванка в момент оказалась перед Малис и нанесла два быстрых удара когтями. Первый удалось отбить без проблем, второй чуть сложнее: он прошёл рядом с бедром. Последовавшие за этим прыжок и удар ногой сбросил Малис с кучи, вместе с обломками. Вместо каменного пола, спина ощутила ветки и землю. Гнездо. Большое крысиное обиталище, собранное из мусора и кишащее мелкими крысами. Мерзость, да и только. Радовало только то, что её организм имел иммунитет ко многим болезням, потому как подцепить какой-нибудь столбняк или лихорадку тут как плюнуть.

При попытке подняться под ногами захрустело и начало проседать. Нащупав мешочек, быстрым движением эльф сыпанула куда-то наотмашь, после чего пришлось быстро скатываться вниз: сверху посыпались обломки и щепки и рядом с Малис приземлилась оборванка.

- Вы вторгаетесь в чужие дома, рушите их и убиваете их обитателей по просьбе никчёмных зажравшихся князей, которые не держали в руке ничего тяжелее вилки. Они ставят вам кучу условий, и попробуй за гроши выполни. Но вы выполняете, потому что хотите выжить. Все хотят жить, но приходиться выживать, ибо вся жизнь - борьба. Ты ещё жива, значит ты ещё борешься. Прекрасно, я люблю азарт.

Отскочив назад и перенеся вес на ногу, Малис взмахнула палкой. Раздался звук удара и ветер, проносящегося мимо противника. Но внезапно сзади что-то сильно ударило, повалив на живот. От удара фонарь разбился и вспыхнул. Гигантская крыса, скалив зубы хотела прыгнуть, но не успела: по боку хлестнула горящая головешка, отскочила с глухим звуком в сторону. Крыса издала крик боли и заметалась по полу. Следующая атака была слева. Оборванка одним прыжком оказалась возле Малис, не попала, получила удар под колено и злобно зарычала. Где-то во тьме раздался звук обнажённого клинка. Слабый свист, удар и крысиный писк, который сменился хлюпающим звуком и затих.

- Ах ты carha!

Прыжок, удар, ответный удар остриём по спине. Малис успела увернуться в первый раз, но второй удар был такой нечеловеческой силы, что откинул её к начинавшим разгораться обломкам. Мусора и впрямь было много, так что времени оставалось не так много, прежде чем всё помещение заволочёт дымом.

Оборванка взвыла нечеловеческим голосом, хватаясь за спину. Огонь был у Малис за спиной, и она могла видеть главного противника.

- А, carha arge, серебро, ш-аа...- прошипело тело на полу.

Крик, хоть как-то напоминавший людской перерос в поистине звериный. Раненая спина согнулась с ужасным звуком. С хрустом и звуком расширяющихся костей конечности изгибались под невообразимым углом и удлинялись в купе со звуком лопающейся кожи. Лицо вытянулось в крысиную морду. Руки и ноги превратились в огромные когтистые лапы, тело покрылось чёрной шерстью, а из-за спины вытянулся и хлестал пол упругий длинный хвост.

«Что ж, так я и думала. Веркрыса - мать крыс. Очень мило. Спасибо, Баракор, выручил, так выручил» - пронеслось в голове, когда тварь с громким рёвом устремилась в атаку. Огромная туша стала сильнее и ловчее раз в пять. Несмотря на эльфийское проворство, Малис всё же отхватывала тяжёлые удары от веркрысы. Полчища крыс, по всей видимости, окончательно испугались огня и разбежались подальше от пылающей кучи мебели. Несмотря на влажность, она довольно хорошо горела и дыма становилось всё больше: он плотным облаком собирался под высоким потолком.

Отразив очередной удар, Малис опёрлась на одну ногу, что и было ошибкой: веркрыса хлестнула хвостом, словно кнутом, задела ногу и повалила авантюристку на пол. По ноге пронеслась ноющая боль. Быстро развернувшись на спину Малис выставила меч перед собой. Прыгнувшая крыса задела его лапой, брызгая кровью, истошно заорала и врезалась в горящую кучу. В стороны полетели искры и множество огненных палок. Куча покачнулась, скрипнула и с грохотом обрушилась назад. Помещение вмиг озарилось яркой огненной вспышкой тысячи танцующих искр. Толпы ещё живых крыс ломанулись в сторону Малис, убегая от страшного чудища пожирающего их гнездо и прячась в щели. Дышать становилось всё тяжелее. Пахло гарью, деревом и подпалённой шкурой.

Что-то загремело, заревело, обломки полетели в стороны. Веркрыса с опалённой шкурой издавала дикие звуки и пыталась подняться. В конце концов, она устремилась на Малис, раненая лапа подкосилась и она с грохотом ушла вперёд, проламывая деревянные перекрытия в стене. Раздался всплеск воды.

- Ещё лучше, городская канализация. Ну что ж, значит будем рыбачить.

Веркрыса не собиралась сдаваться. Несмотря на серьёзные раны, она продолжала барахтаться в зловонных водах и пыталась скрыться в глубине туннелей. Эльфийское зрение позволяло вполне отчётливо, но в сероватом цвете видеть мокрые стены, покрытые плесенью и огромную тушу, стремящуюся скрыться в темноте. Вода, доходившая до колен отвратительно пахла и, скорее всего, имела ужасный цвет. Туннели петляли, словно огромная змея: один поворот сменял другой, по стенам виднелись старые двери и маленькие помещения, всё вокруг было мерзким и источало ужасный запах. Спустя десять минут погони веркрыса провалилась в какую-то яму. С шумом она погрузилась под воду, создавая внушительную волну, сбившую Малис с ног и окатив отвратной жижой. Выплыв, крыса побежала обратно на трёх лапах и уже гораздо медленнее. Бросившись следом, мокрая с ног до головы и источая сточную вонь, Малис обнаружила сломанную дверь и каменную лестницу с мокрыми следами.

- О нет, только не в город, - сама себе говорила эльф, поднимаясь вверх.

Уже на выходе Малис застала веркрысу. Последняя с разбегу врезалась в деревянную дверь, вываливаясь на улицу. Висевший на стене канат, по всей видимости, служивший для бытовых целей, за секунду оказался накинут на шею твари. Упёршись ногами в каменную плитку, Малис потянула на себя, стараясь удержать раненую тушу. Но сил у неё было явно больше: выбив дверь и дёрнув верёвку, тварь устремилась по оживлённой в такое время улице, увлекая за собой эльфа. Держа канат обеими руками, Малис ощущала на себе ровность местных дорог: ноги то и дело бились о выступающие камни, а ножны, потеряв нижний подбой, скрежетали по брусчатке. В разные стороны разбегались кричащие женщины, летели опрокинутые горшки и ящики. Подтягиваясь на верёвке, Малис подползла ближе к серой спине. Схватившись за загривок, удерживая равновесие, приходилось уворачиваться от летящих глиняных черепков и чьего-то белья. Внезапно впереди показались два человека с копьями на плечах. Лязгнул обнажённый меч. Крыса резко дёрнулась в сторону. Свистнул клинок, мерзкий крысиный писк, хлестнула кровь, рука сорвалась. Удар о камни и темнота.

Всё плыло, как в тумане: мутные красные силуэты суетились вокруг, разноцветная толпа постепенно окружала серую зловонную тушу. Кто -то кричал, кто-то побежал в сторону. Где-то слева жутко болело, дышать было тяжело. Голоса сливались в монотонный глухой гул; было холодно и кололо в пальцах, сжимавших воздух.

Кто-то наклонился, заслонив ослепляющее солнце. На голову опустилась рука, почти невесомая, но Малис её чувствовала. Вдруг стало тепло. Оно концентрировалось возле виска и разливалось по всему телу, словно артерии заполнялись чем-то горячим. Малис видела лёгкое свечение. Оно уходило в тело, переходило в приятное тепло и ощущалось на кончиках пальцев. Боль постепенно уходила вместе со светом, дышать стало легко, взор прояснился и Малис смогла увидеть склонившийся над ней силуэт. То был человек в доспехах. Его белоснежные латы сверкали на солнце, словно зеркало. Руки и ноги также полностью покрывали щитки. Лицо скрывал массивный шлем, но Малис могла разглядеть в его тёмной глубине глаза рыцаря. Светлые, почти белые, но тёплые и живые глаза, такие же яркие как и доспехи. В них пылал свет и энергия, будто они не настоящие. Удостоверившись что Малис в сознании, рыцарь убрал руку, но не встал.

- Ну вот, другое дело. Как себя чувствуешь? - раздался звучный, но слегка приглушённый из-за шлема голос.

- А, н-нормально, - с трудом ответила эльф, приподнимаясь на локтях.

- Здорово тебе досталось, хорошо я рядом оказался, иначе для тебя это мероприятие могло закончиться весьма печально. Новенькие нынче совсем неопытные: идти на веркрысу с таким снаряжением, куда вообще гильдия смотрит. Тебе ещё повезло что её дым выманил наружу. В следующий раз лучше думай, прежде чем брать задание и подготовься как следует. Советую поторопиться, пока твои трофеи не кинули в навоз. Да, и береги меч. Он тебе уже раз жизнь спас.

Рыцарь поднялся, звякнув латами, вручил блестящий клинок и направился по улице прямо. За спиной и на поясе висели щит и чьи-то когтистые конечности в плотном мешке.

Тем временем толпа стала ещё больше. Набежала стража, разгоняла толпу и чесала бороды, не зная что делать с телом. Поднявшись и отряхнувшись Малис поспешила к своему трофею. Боль как рукой сняло, о том то она минуту назад лежала с почти разбитой головой напоминала лишь лужица на земле и испачканные кровью волосы.

- Всем отойти назад! У вас что, дел нет? Работает стража Реконта, никому не приближаться! - жестикулировал тонкий усатый гвардеец, - эй ты, куда прёшь! Я сказал назад!

Он выставил руку прямо перед её лицом, чуть не попав в нос. Эльф от такого ничуть не смутилась.

- Прошу прощения, но я за своим трофеем. Отнесу в гильдию и потом делайте что хотите.

- Никак нельзя! Это место преступления и никто не подойдёт, пока я не разрешу! А ты пойдёшь как подозреваемая! Устраивать погони посреди бел дня и махать мечом! Герцог с нас шкуру-то снимет.

- Да если бы не я, она бы полгорода разнесла! Да и если бы не тот рыцарь, я бы сейчас тут не стояла, наглая твоя рожа! Никто не соизволил помочь. Так что будь благодарен, что я своей шкурой рискую, моя, в отличие от твоей, хоть чего-то стоит. Сам бы следил за тем что в городе происходит, раз так кичишься за свою шкуру. Посторонись.

- Стоять! Задержите её!

Ещё четверо гвардейцев подбежали с наставленными копьями. Зеваки вокруг загудели.

- Это саботаж! Не позволю творить беспредел! Не на моём посту! - орал усатый. Он покраснел как помидор, словно ребёнок, которому не купили на рынке леденец.

- Положи меч на землю и руки подними! - скомандовал один из наступающих стражей.

Толпа снова загудела. Раздались недовольные возгласы и из гущи людей вырвался луч света. Какая-то женщина закричала и бросилась бежать, остальные в спешке расходились и расступались.

- Оставьте её. Она говорит истину, - из толпы вышел тот рыцарь. Правая рука была обращена ладонью вверх и излучала яркий свет.

- Не твоё это дело! Ты кто такой вообще? Такой же падальщик как она? Кто позволил расхаживать по улицам с расчленёнными трупами и пугать людей? Да вы совсем страх потеряли! - орал усатый, ещё больше краснея.

- Это ты страх потерял, Керган. Пока ты прохлаждаешься у тебя вон что завелось, - рыцарь ткнул пальцем в тушу, начинающую ещё сильнее вонять, - скажи ей спасибо, что без жертв обошлось. Так что отойди и дай забрать то, что принадлежит ей по праву.

- Не потерплю такого! Арестовать их!

Стражники успели сделать всего шаг, как площадь озарилась яркой вспышкой. Малис едва успела прикрыть глаза рукавом. Рыцарь подошёл к туше, обнажил сверкающий меч и одним движением отсёк голову. Завернул её в мешок и кинул Малис.

- Не потерплю насилия и жестокости против мирных намерений. Да прозреют ваши взоры и да направит вас Суриель, - рыцарь сжал кулак и свет рассеялся, будто и не было.

Толпа к этому моменту вся разбежалась, оставив стражников кататься по земле хватаясь за лицо.

- Ну, что стоишь. У тебя ещё не закончено дело. Стоит сдать его прежде чем стухнет.

- Не вижу противоречий. И ещё раз спасибо. За то что не оставили меня и помогли. Дважды. Но почему?

- Суриель милостив к каждому, дитя. Все мы под его взором, я лишь его сын. Я творю его руками и вижу его глазами.

- Кто вы?

- Посланник света и справедливости. Меня нарекли защищать этот мир. Ты делаешь благое дело, дитя света. Но я вижу, тебе не хватает мудрости. Дух твой силён, я это вижу. Иди же и пусть тебя ведёт солнце.

- Что ж... спасибо. Я обязательно найду возможность вас отблагодарить.

- Не принимаю. Солнце освещает вне зависимости от положения и состояния души. Оно даёт свой свет всем. Впредь будь осторожней. Новичков в последнее время слишком много и все несутся сломя голову. Жажда наживы и ничего более.

- Что ж, учту. Но в задании не было ни слова о веркрысе, поэтому приходилось использовать что есть.

- Это может осложнить получение награды. Но мой тебе совет: найди себе снаряжение получше этого и не подвергай себя опасности. Такие жертвы не нужны, даже если тобой движет благо.

Улочки постепенно сужались и уходили вглубь домов, вились словно змеи среди камней. Народу заметно поубавилось, хотя был ещё день. В тесных переулках было гораздо прохладнее и чуть темнее. Малис невольно поглядела на своё скудное вооружение: и без того далеко не новый плащ ещё сильнее изодрался, да и к тому же был мокрый. Сапоги противно холодили ноги и неудобно сидели. Если бы не меч в чёрных ножнах, потёртых снизу, да болтающейся на поясе крысиной башки, можно было бы подумать что она не более чем обыкновенная попрошайка.

- Ты говорил о Суриеле. Что ты его посланник, - прервала молчание Малис, - но ведь Суриэль - эльфийский бог?

- Таким его нарекли неведущие умы. Как может свет падать только на одних и обделять других? Некоторым было неугодно делить с другими блага, что даёт нам земля и объявили его «неправильным» богом для всех людей, мол им не нужно ждать когда земля одарит их и делать всё самим. Только вот за словами этими была жадность и скупость их душ. Сейчас про него не вспоминают и не говорят.

- Но если люди его забыли, то как он обратил на вас взор?

Рыцарь остановился и повернулся вполоборота. Наплечник звякнул о сияющую кирасу. Из шлема сверкнули два белых глаза.

- Вне зависимости от того, забыли его или нет, он несёт свой добродетель нам всем, каждой твари на этой грешной земле. Я не человек в привычном смысле этого слова, но мой род несёт свет Создателя всем нуждающимся. Нас не так много, но мы сильны верой. Создатели дают нам свою силу дабы мы несли его и рассеивали тьму.

Рыцарь ещё некоторое время стоял неподвижно, словно статуя.

- Надо поторапливаться, а то без нас всё сметут. К слову: рынок обычно закрывается в десять вечера. Но чем раньше, тем лучше.

Вскоре дорожка наконец выпрямилась и вдали показалась зелёная крыша гильдии. У дверей по-прежнему толпились охотники и прочие искатели приключений, но ввели они себя спокойнее чем утром. Видимо, многие только вернулись и собираются вместе, чтобы отправиться в трактир. Внутри тоже было довольно людно: почти все столы были заняты. Почти никто не обратил внимание на вошедших, лишь один, стоявший у стены силуэт в группе двух других, оторвался от разговора и бросил пристальный взгляд на Малис. Он показался ей знакомым, но понять сразу кто это было сложно.

Возле стойки было пусто, так что Малис и серебряный воин направились к ней. Увидев подошедших, дремавший парнишка невольно встал и подошёл ближе.

- Чем могу служить?

- Принимайте, - выговорил рыцарь, протягивая лист и снимая с пояса мешок.

- Ага... понятно. Что ж, рад что кто-то справился с этими упырями, думали придётся переносить дорогу. Вот ваша доля.

Он покопался в сундучке сзади стойки и выложил на стол два увесистых на вид мешочка.

- Благодарю вас, - рыцарь чуть поклонился.

- Ну, а у вас? - зевая обратился парень к Малис.

- То же что и у него.

На стойку грохнулась серая крысиная голова, от которой тонкой струйкой потекла тёмная кровь.

- Что... что это такое? Вы что, не знаете что надо носить это в мешках! И где ваш лист? О боже, это же красное дерево! - он схватился за голову и отчаянно заметался в поисках чего-то.

- Ах лист, - Малис демонстративно пошарила в сумке и вынула смятый и мокрый лист, часть букв на котором вовсе смылась, - вот, пожалуйте ваш лист. В котором, между прочим, ничего не было сказано про веркрысу в канализациях!

- Вот чёрт! Откуда же вы берётесь, это же ты та новенькая, что приходила с утра? Мурия! - кое-как он всё-таки скинул голову в корзину, рьяно вытирая тёмную лужицу тряпкой.

Малис пропустила его слова мимо ушей.

- Верно подмечено. Так что попрошу выдать мне что положено с учётом истреблённой крысы. И мой жетон.

- Несомненно, ваш жетон должен быть готов. Но в договоре нет ни слова о вер, как её там? Так что вот ваши двадцать золотых. И приведите себя в порядок ради бога! Мурия, что тебя!

Такое положение дел Малис явно не нравилась. Она наклонилась так сильно, что едва не перегнулась через стойку. Влажный капюшон спал с серебристых волос.

- Привести себя в порядок? Ты что, смеёшься? Я посмотрю на тебя после нескольких часов лазанья по пыльным подземельям и городской канализации ловя эту тварь. Двадцать золотых - цена за логово крыс, но не за оборотня, Чтоб тебя!

Все присутствующие в гильдии замолкли и наблюдали за происходящим. Увидев волосы цвета первого снега и заострённые уши, слегка длиннее (раза так в два) чем у людей сзади послышались возбуждённые шептания.

- Послушайте, я понимаю, но таковы правила...

Дверь за стойкой распахнулась и в помещение вошла, по всей видимости, Мурия. Выглядела она не менее уставшей чем утром.

- Какого чёрта ты орёшь? Что тебе надо? Во имя Создателя...

Увидев корзину с головой (немного уже воняющей) и всё ещё грязную стойку, она сначала остановилась, потом прикрыла нос рукой и всё же подошла.

- Что, чёрт возьми, тут происходит! Объясняй живо, и унесите уже кто-нибудь эту дрянь!

Парнишка заметался, отряхивая и так чистые сапоги.

- Она утверждает, что в договоре ни слова не сказано о этом, - он указал на голову в корзине, - однако требует выдать должное вознаграждение, но заказчик занёс с утра остаток всего в двадцать. А также жетон.

- А, это та новенькая, - Мурия обвела взглядом белоснежные волосы, - прошу прощения за эту ситуацию. У нас тут полный завал в последние дни. Как я понимаю, вы сами справились с заданием?

- Верно.

Мурия зашла в комнату, откуда донеслись шуршащие и тюкающие звуки. Спустя пару минут она вышла с двумя мешочками разного размера.

- Вот, пожалуйте. Несомненно, это задание оказалось сложнее, поэтому из фонда гильдии вам выделены дополнительные проценты. И вот ваш жетон. С этого момента вы - полноправный член гильдии. Он показатель вашего мастерства и уважения. В случае некоторых конфликтов, стража может отнестись к вам лояльнее.

В маленьком мешочке лежал прямоугольный, слегка закруглённый с углов фарфоровый жетон с подписью гильдии. В мешочке побольше нашлись сорок пять золотых и три серебряных монеты. Весьма неплохо.

Поблагодарив служащих гильдии, Малис устало села за стол. Рыцарь всё ещё сидел за ним, перебирая свои вещи. Шлем по-прежнему оставался на голове. Заметив Малис он отложил сумку и сложил руки на груди, звякнув латами.

- Что ж, поздравляю. Теперь ты с нами, чему я очень рад. Ты поможешь этому миру стать чище.

- Благодарю. Полагаю, вы тут довольно давно?

- Моя работа не знает покоя. Я там, где нужен. А тебе не помешает отдохнуть и помыться. В таверне сейчас наверняка никого нет, так что проблем не будет.

- Так и сделаю. Но я кое-что забыла. Я так и не узнала имени своего спасителя

- Меня нарекли священным именем - Патрониус, чтобы каждый его произносящий мог ощутить присутствие Суриэля.

- Благодарю вас. Очень необычное, ну а я Малис, если вам угодно. Надеюсь ещё свидимся.

- Если судьбе угодно, обязательно, - кивнул Патрониус.

Попрощавшись, Малис, придерживая дубовую дверь, вышла на улицу.

Первым делом решено было отправиться на рынок. В это время народ сновал туда-сюда по своим делам. Спустя минут двадцать хождения среди бесконечных палаток на глаза попалась вывеска «Пурпурная нить или наряды от Лакира». То что нужно.

Лавочка находилась на углу здания, потому места внутри оказалось не много, но было довольно уютно. Заметив единственного покупателя, скучавший продавец вмиг оживился.

- Ах, здравствуйте! Добро пожаловать в мой магазин, чем могу служить?

- Добрый день, не найдётся у вас что-то вроде плаща?

- Чтобы у меня чего-то не нашлось? Минуту.

Он зашёл за шторку и довольно скоро вышел с целой охапкой накидок и плащей совершенно разного фасона и кроя.

- Что ж, я вижу ваш никуда не годиться. Могу вам предложить плотную короткую накидку, пошитую по стандартам восточных регионов. Или эту бархатную из кожи голубого змея..

- А эта? - прервала его Малис, вытягивая из кучи серебристый край.

- О, хороший выбор. Достойная работа столичных портных. Почти полная копия, - ответил продавец, доставая серебристый плащ. По краям он был прошит серебряной нитью с красивыми узорами, - всего четыре сотни золотых.

- Сколько? Вы же сказали что это копия.

- Но какая мастерская. Лучше оригинала будет, да и теперь ты нигде не найдёшь такого. У меня лучшие товары прямо из столицы!

- В любом случае мне не по карману такая «копия». Что-нибудь попроще.

- Тогда могу вам предложить этот, - он достал из кучи плащ древесного цвета, - только сегодня по скидке за пятьдесят.

-Да вы с ума сошли? Ему цена самое большее - двадцать.

- Ну знаете, такого оскорбления я ещё не слышал.

- С таким успехом, вам никогда не сбагрить эти подделки.

Продавец как-то странно покраснел, надулся и отвернулся.

- Ну ладно, ладно, отдам за пятнадцать, только не говорите никому.

- Это уже лучше. И сапоги. Например, вон те, - Малис указала на полку сзади стойки.

- О, из кожи горного скальника. Хороший выбор. Тогда с вас...э... тридцать за всё.

- По рукам.

Сапоги сели как влитые, правда по ощущениям напоминали скорее змеиную, чем скальную кожу. Но на большее рассчитывать и не приходилось.

В таверне было мало желающих осушить кружку-другую. За несколькими столами вразнобой сидели люди и что-то обсуждали. Заметив Малис они прямо-таки оживились, начали рассказывать ещё громче и чуть смеяться.

- Приветствуем вас в такой вечер, вам чего? - поздоровался трактирщик.

- Для начала поесть, а после неплохо было бы и отмыться от всего. И что происходит? - озадачено спросила эльф, краем глаза смотря на мужиков, обсуждающих сегодняшний день.

- Да вы что, весь город полдня только о вас и говорит. Говорят, видели эльфа верхом на огромной крысе, несущейся прямо по улице! Не часто, знаете ли, у нас подобное бывает. Да и я за последние двадцать лет не видывал ни одного эльфа, кроме вас. Так что, полагаю, все разговоры о вас. Новичок, а уже такое выделываешь, - он явно заметил жетон гильдии. Кстати, поздравляю со вступлением.

- Спасибо, так что там насчёт еды и ванны?

- Ах да, да вы заказывайте, а я прикажу вам приготовить всё сверху в вашей комнате.

Малис не привыкла к горячим ваннам. Но именно это сейчас ей было нужно. Жар расходился по телу и заполнял все члены. Чувствовалось спокойствие и отрешённость от мира. В голове возникали странные образы. Горящая куча мебели, медленно заполняющая помещение дымом. Горящая шерсть, сверкающие красные глаза и жажда крови. Вокруг ничего не существовало, покуда комната заполнялась паром и вода смывала грязь городских канализаций и смерти.

Глава 7

Глава 7

Приблизительно 17-й день Утренней зари. Северные болота.

Внезапно пришло сознание. Глаза получилось открыть с трудом: в голову сразу ударило тяжёлой наковальней, отдавая в висках. Кругом было темно и сыро. Было тихо, не было ни звука, кроме капающей где-то воды, тихо разбивающейся о каменный пол. Всё тело болело, но не слушалось. Вместо звуков из горла выходил хрип. Во рту чувствовался вкус крови. Мозг рьяно пытался вспомнить произошедшее: перед глазами плыли странные образы; болото, тени, хруст, сгнившие трупы в одеялах...

Неизвестно сколько прошло времени, но наконец тело начало оживать. Руки и ноги слегка поддавались усилиям и болели, особенно сильно ощущалось это в правой ноге. Взор тоже начал проясняться: пляшущие образы постепенно сменялись тёмным коридором, грудой обломков и серыми влажными стенами. У изголовья в камнях местами торчали ржавые конструкции. Они уходили вверх и заканчивались более светлым пятном: сломанным полом, часть которого угрожающе скрипела под действием невидимой силы.

- Агх... Фолмар... - выдавил из груди Верион. Хотя это больше походило на тихий стон.

Попытка подняться отозвалась болью в ноге. Лишь приподнявшись на локтях, Верион заметил торчащие из ноги обломки. Верион справился с головокружением, которое чуть не заставило его снова опуститься на пол и осмотрелся. Рядом с ногами валялась мокрая сумка с вещами, чуть поодаль виднелся контур меча. С трёх сторон его окружали каменные стены, по которым струйками стекала вода. Прямо перед ним и впрямь был проход, довольно широкий и абсолютно непроглядный. Выбраться наверх не представлялось возможным. Верёвка осталась сверху, да и её длины явно не хватило бы чтобы достать до верха. Кроме проткнутой доской ноги, Верион не обнаружил никаких серьёзных травм, несмотря на то что слегка мокрый пол имел красный оттенок. Неизвестно сколько времени он тут пролежал, где Фолмар и как отсюда выбираться. Но выбора особо не было: проход всего один. Верион позвал ещё пару раз, но безуспешно. Ему ответило только безликое эхо. Дотянувшись до рукояти и подтянув меч к себе, Верион всё-таки смог подняться на ноги. Каждый шаг давался с трудом, но постепенно боль почти прошла и оставалась только в раненой ноге. Наскоро сделанная повязка не сильно спасала положение: рана продолжала кровоточить, а нога не слушалась.

По стенам то и дело висели ржавые и сломанные крепления и стойки. В давящей тишине по-прежнему не было ни звука. Коридор уходил всё глубже и глубже. Однако вдали показались очертания двери. Так оно и оказалось. Тяжёлая деревянная, местами подгнившая, но достаточно прочная она поддалась не сразу, но после усилия отворилась, выпустив затхлый смрад старости и древности. Каменные ступени уводили вниз, оставляя дверь позади. Верион предполагал, что это, скорее всего, склеп. Довольно часто склепы строили прямо под церковью, для экономии места и ресурсов. Но для такой маленькой деревеньки он казался слишком большим. Каменные полки в большинстве своём пустовали. Лишь на некоторых лежали рассохшиеся гробы и кости. Некогда красивые залы обросли паутиной и погрузились во тьму. Всё пространство склепа было разделено на несколько небольших помещений, разделённых статуями, изображавшими неких воинов и странных существ. У их подножия были прикреплены таблички на неизвестном языке. Хоть Верион не знал этих букв, от одного их вида становилось не по себе.

В самом последнем зале прямо у стены стоял саркофаг. Над ним, до самого потолка возвышалась статуя в виде извивающегося крылатого змея, с торчащим в нём мечом. Саркофаг был исписан такими же символами и красиво украшен. Также только сейчас Верион заметил фреску во всю стену напротив саркофага. Было трудно понять её смысл, некоторые части стёрлись, некоторые были непонятны; в самом её центре находилось изображение воина, поднявшего щит и меч, защищаясь от похожего на статую ящера. Судя по рисунку, этот ящер по размерам был гораздо выше домов и имел огромные крылья.

- Странное место. И похоже, тупик, - сам себе сказал Верион, осматриваясь.

Никакой двери или прохода не нашлось. Более того, это место всё сильнее угнетало. От изображений и статуй веяло страхом и тьмой. Когда-то здесь была магия, но кто-то изменил её. Баланс нарушился и место стало неправильным. Казалось, стены сужаются, потолок опускается а статуи оживают. В голове то и дело раздавался шёпот на непонятном языке. Выход будто закрылся и на его месте образовалась стена. Попятившись назад, хватаясь за голову, заглушая шёпот Верион задел крышку, сдвинув её и чуть не упал в открывшийся путь. Помимо мертвеца в лохмотьях, в саркофаге был спуск. Также на внутренней стенке саркофага было два крепления. Оба явно предназначались для держания оружия, но оба пустовали.

По-прежнему путь был только один. Снова позвал товарища, но ответа не было. Только густая тьма смотрела на него из глубины древних катакомб, таивших жуткие секреты.

Каменные ступени отзывались глухим стуком и эхом разносились по узкому коридору. Верион не заметил как спуск сменился прямыми ходами, напоминавшими муравейник. Гробовая тишина продолжала давить. Почти все ходы заканчивались небольшой комнатой. По всей видимости, они служили кельями: в каждой стояла небольшая кровать, стол и полки с книгами и всяким барахлом. Неизвестно сколько времени эти места пустовали, но отсутствие людей и время сделали своё дело: бумага превратилась в труху или мокрую массу, мебель рассохлась и разваливалась. Пахло плесенью и чем-то тяжёлым. На некоторых кроватях сохранились остатки шкур и тряпья.

Все кельи были соединены всё теми же коридорами, но потом сходились в один просторный и прямой. Это была импровизированная площадь, в центре которой под потолком недвижимо висела ржавая люстра, покрытая паутиной. Под ней когда-то давно был небольшой фонтан, но он давно уже пришёл в запустение. От каждого коридора ведущего к кельям, по полу тянулись тёмные узорчатые змейки. Они имели разный узор у каждой кельи и, может быть, цвет. Как бы то ни было, они сходились вместе и сплетались в центре, образуя пять кругов возле каменной ограды фонтана. Рядом с каждым кругом на уровне пояса находились углубления в каменной ограде, заляпаные тёмными пятнами. Лишь присмотревшись можно было заметить тонкие выемки, ведущие в центр бывшего фонтана. Алтарь, в этом не было сомнений. Но ведь наверху и так он есть, для чего ещё один здесь?

От алтаря уходил один широкий коридор, в конце которого Вериона встретила тяжёлая дверь. Всё ещё оставалась надежда на то, что Фолмар упал следом, но пришёл в сознание раньше. И теперь бродит по этим же жутким подземельям чтобы найти способ помочь.

Кажется, скрип отворяемой двери прозвучал громче чем должен был быть. Громыхнув железной частью о камни, дверь впустила эльфа в большой зал. Вдоль стен высились отвратительные статуи ящеров, похожих на первую в гробнице, только выглядели они ещё более устрашающе. Все они были разными внешне: одни имели крылья, иногда даже не одну пару, другие не имели конечностей вообще и напоминали гигантских змей, извивающихся и закручивающихся узлами. Но все без исключения они имели одну черту: мерзкое чувство холода и неподдельный страх. Они смотрели со всех сторон своими глазами и готовы были наброситься на случайно забредшего путника. Также абсолютная тишина сменилась непонятным тихим, едва уловимым гулом. Чем глубже уходил Верион вглубь, тем сильнее он становился. Он давил на голову, проникал в уши и звучал в мозгу. В зале было холоднее, чем в прошлых комнатах. Он пробирал до костей, заставлял сосуды сужаться, а мозг покрываться льдом. Или так только казалось? Рассудок подсказывал, что Фолмара тут нет и не было и стоит вернуться, но тело не слушалось. Гул нарастал, статуи будто медленно приближались, расправляя крылья. Глухие шаги отвечали эхом, отражаясь от тёмных стен. Колонны, украшенные узорами и непонятными символами уходили вверх. Гул перемешался с шёпотом. Ужасный нечеловеческий голос говорил на непонятном языке. Но слова его словно кулак, били по голове, заставляя хвататься за стены, теряя равновесие. Внезапно подвернувшийся под ноги камень и Верион было полетел вперёд, но успел ухватиться мокрой от крови рукой за выступ. Внезапно возникшая тень перед лицом заставила резко отступить назад. Верион подумал что ему померещилось, но он действительно мог разглядеть чёрную тень в этой, полной темноты зале. Она некоторое время стояла недвижимо, но внезапно дёрнулась и устремилась вперёд. Едва успев отскочить в сторону и почувствовав острую боль в продолжавшей кровоточить ноге, он повалился на камни. Прямо перед ним возвышалась арка, по бокам которой стояли две статуи воинов. Перед аркой пол был расчерчен теми же змеиными узорами, что и в комнате с фонтаном. Они расползались в разные стороны, и заползали в похожие выемки в полу, теперь уже напоминавшие чаши. Верион лежал рядом с одной из них. Рана не хотела заживать, поэтому часть тёмного узора оказалась испачкана яркой кровью. Послышался звук, будто тащили камень. Узоры, окроплённые кровью засияли, и постепенно сияние переходило дальше, прямо до статуй. Яркая вспышка, оглушающий рёв, земля сотряслась с ужасной силой, так что сверху посыпались обломки конструкций. Арка между двух статуй осветила красным светом всё помещение, и на секунду Верион успел заметить силуэты, стоящие за каждым каменным змеем. Они припали к земле и простирали руки к небу, произнося слова на неизвестном языке. Но выглядели как-то непривычно. Будто не были живы, а всего лишь видение. Верион попытался подняться, но руки словно пригвоздили к полу. По узорчатым змеям тонкими струйками потекла кровавая вода. Сначала она уходила к арке, потом уносилась назад, вглубь коридора.

Из-за арки вышел ещё один силуэт. Он совершенно отличался от остальных, как по одежде, так и по облику. Сначала он выглядел испуганным, но спустя мгновение на лице появилась улыбка.

- Ну конечно! Вот она, единственная недостающая деталь. Эльфийская кровь. Отец, я скоро освобожу тебя!

Он подошёл ближе. В одной руке он держал увесистую книгу, в другой, перебинтованной, сжимал изогнутый кинжал, напоминавший коготь.

- Остался только маленький штрих.

Он было хотел что-то сделать, но не успел. Свистнула стрела. Человек пошатнулся, выронив кинжал. Но не издал ни звука. Свистнула вторая. Вошла между рёбер. Ноль эффекта. Вместо каких-либо звуков, человек(если он таковым являлся) вскинул руку, открывая книгу, второй как ни в чём ни бывало вытащил из груди стрелу. Часть его лица оказалась на свету. Зрелище не из приятных: щёки впали, как у голодающего несколько недель, кожа имела тёмные пятна. А глаза... Если когда-то это были человеческие глаза, сейчас они превратились в две пылающие сферы, переливающиеся оранжево-красным цветом.

- Faera Amego, - прошипел он и комната озарилась яркой вспышкой, раздался оглушительный треск и из пальцев вырвался разряд.

С громким щелчком он пронзил воздух и вошёл в камни, оставляя облако пыли. Верион вмиг почувствовал свежесть, как бывало после грозы. Всё тело свело, но быстро отпустило, что сыграло на руку. Сумев таки освободиться он мёртвой хватки невидимой силы, Верион поднял лежащий рядом клинок. Но противник оказался предусмотрительнее. Следующий разряд попал в него. Достиг клинок цели или нет уже не играло роли. Всё тело вмиг сжалось. Глаза ослепли, уши оглохли. Стало темно и тихо. Мозг ещё некоторое время видел перед собой Фолмара, выпускающего стрелу за стрелой, демона в человечьем обличии, пускающего молнии и арку... арку что стала предвестником чего-то страшного.

7-й день Жёлтого рассвета. Лагерь на болотах.

Последнее пристанище эльфов. Вокруг этого маленького клочка зелёной травы смрад, болота и тьма. Тьма, которая всё сгущается и стремиться заглотить всех, кто осмелиться ей противостоять. Неизвестно выжил ли кто ещё, кроме этих горсток некогда великого народа. С каждым днём становиться всё сложнее: Великое древо вянет, тьма забирает неосторожных и даже опытных в свои объятия, разведчиков, пытающихся отыскать новое место для жизни.

Фолмар и Верион так и не вернулись. И не вернуться. Уже прошло несколько месяцев, как они ушли. Для двух рейнджеров, знающих леса вплоть до каждой травинки и листика заблудиться невозможно. Но здесь другие места. Жестокие, тёмные. Они живут по своим правилам. Ни одно растение не может жить тут, как прежде. Некогда красивые деревья превратились в искорёженные коряги, а трава утонула в болоте. Озёра затянулись тиной, а лесные животные сменились мерзкими тварями. Обречённые, они обитают тут, в единственном месте света и тепла.

Зазвенели капли росы по траве, словно тысячи маленьких колокольчиков. Это значило, что собирается собрание. Важное событие, на котором все жители поселения собираются, чтобы обсудить важные вопросы. Лёгкий дождик падал на листву и опускался невесомыми каплями на траву и цветы. Маленькая эльфка, которой разрешили пойти со старшими на собрание не скрывала своей радости. Обычно только старшим эльфам дозволялось переступать порог Зелёного зала. Бегая среди высокой травы и ища жучков, она была почти незаметна. Золотые волосы сливались с одуванчиковыми полянками, зелёный плащик терялся в гуще листвы. Впереди мелькали цветы, ягоды и ветки. Как вдруг что-то заблестело. Эльфка остановилась, протянув руку.

- Авалуна! - раздалось где-то сзади.

Цветы кончились, была только слегка покрытая травой земля. И блестящая стена. Будто воздух перемещался в пространстве, сверкая серебристым светом. За стеной по-прежнему был виден зелёный лес. Пальцы коснулись стены. Она была холодная и мягкая. Пальцы уходили глубже, пронзая пространство.

- Авалуна! Где ты? - голос звучал гораздо ближе, кроме того, слышался шелест травы.

Придвинувшись ближе Эльфка прильнула к стене. Стена по-прежнему натягивалась, но не пропустила её дальше, как бы она не старалась. Чем сильнее усилие - тем сильнее стена отталкивала назад.

- Авалуна, вот ты где, - произнёс мягким голосом, подошедший высокий, такой же златоволосый эльф. За спиной он держал сумку, а в руке посох. Взяв эльфку за руку он пошёл вдоль цветущего куста красноплода.

- Я же говорил тебе не убегать. Если хочешь пойти со мной, то веди себя прилично. Это важное собрание - наш народ встречает нового члена нашей общины. И ещё Старейшина хотел обсудить кое-что важное. Так что веди себя достойно, ты же дитя ветра!

- Хорошо, отец. Я буду слушаться, обещаю. Мне просто интересно, что там.

- Тёмные земли, дитя моё. Никому нельзя туда ходить. Великое древо защищает нас от всепоглощающей тьмы. Но когда-нибудь мы найдём новое место. Я тебе обещаю.

Всё поселение уже почти собралось. Было много народу, все толпились возле корней древа. Некоторые тоже пришли с детьми, в стороне стояли рейнджеры, переговариваясь друг с другом. Туда-сюда сновали дриады. Чуть поодаль, возле самого древа расположились старшие эльфы. Казалось, им вообще чуждо движение, происходившее тут. Но это и не удивительно. Они застали времена, когда эльфы жили вместе с людьми, а тьма оставалась лишь в тёмных подземельях. Не многие пережили чистку. Война была жестокой и беспощадной. Помешательство и безумие полностью овладело умами смертных. Те, кто мог смогли укрыться в самых глубоких лесах, куда ни один смертный не найдёт дороги. Некоторые бежали на запад, но их поймали. Почти все были уничтожены. Возможно, это последнее оставшееся поселение. Потому каждый старается вносить свой вклад в общее дело. Хранить древо главная цель каждого.

Наконец, все затихли. Вокруг засверкали зелёными огоньками светлячки. Старшие разошлись по своим местам. Застучали звонкие эльфийские барабаны. Кроны раздвинулись, выпуская стайку птиц. Один Старший эльф и две дриады показались из-за густых ветвей. Старший держал на руках нечто небольшое, но сияющее. Ветви медленно собирались в лестницу, опускаясь ниже. Застрекотали сверчки, запели птицы. Шедшие рядом дриады бросали розовые листья и цветы, которые сначала медленно плыли по воздуху, а потом проносились сквозь толпу, подхваченные ветром. Вторя птицам, запели эльфийки, стоящие у самых корней. Высоко и протяжно, как не может петь никто. Их голос сливался с ветром, разносясь во все уголки поселения, отражался от листьев древа, проникал под каждый камень. Каждый жучок и гусеница были извещены о новом члене семьи. Семьи, которая продолжает жить, несмотря ни на что.

Старейшина сошёл на платформу из свитых корней. Дриады разошлись по краям. Всё в момент затихло.

- Сегодня, в этот мрачный день Земля одарила нас! Она принесла нам своё дитя, так возрадуемся же рождению. Нашего брата, ибо все мы дети Земли! - он поднял над головой свою ношу. Маленький эльф, издавая тихие пищащие звуки, гордо поднял голову и задёргал руками.

- Этот день будет значимым для всех нас, ибо дитя рождённое среди тьмы принесёт миру свет и солнце! Да хранит тебя Суриель, дитя, теперь ты под его защитой и он поможет тебе. Именем солнца, я нарекаю тебя Каэлриэлем. Отныне ты дитя солнца и принесёшь его дары миру!

Со всех сторон посыпались радостные возгласы. Дриады танцевали среди листвы и белых цветов. Снова зашумели барабаны. В такт с ними застучали по щитам рейнджеры, приветствуя нового воина в своих рядах. Новоиспечённый эльф получил несколько церемониальных венков, а также ожерелье из гелиодора. Камушки в нём сверкали в солнечных лучах, словно отражали их. Потом они, конечно, потускнеют, но сейчас они сияли в полную силу. Все радовались и праздник продолжался.

Как и полагается после церемонии, Каэлриель был передан его хранителям. Формально они считались родителями, пока эльф не достигнет взрослого возраста, который у каждого наступал индивидуально. Но до того момента, эльф должен учиться и тренироваться. Особенно теперь, когда от каждого зависит так много.

Раэнвен принадлежал к хранителям. Некоторые считают что на самом деле хранители - Старшие эльфы, но не совсем. Несомненно, Старшие хранят древо и всех жителей, но даже им нужна помощь. Иногда они выбирают младших хранителей среди достойных. Каждый хранитель обязан следовать данному обету и защищать дом. Поэтому после церемонии Раэнвен, отведя Авалуну домой, отправился к Старшим по их просьбе. Помимо него собралось ещё двое рейнджеров(или как ещё их называли, искателей) и другой хранитель. Лица у всех были мрачные, так что тему предугадать было не сложно. Они молча поздоровались с вошедшим и вместе двинулись по зелёному ветвистому коридору. Перед лестницей стояли две дриады с копьями. Не сказав ни слова они пропустили группу вверх.

Могучие ветви раздвинулись, открывая путь в просторное помещение. За столом, почти посередине комнаты сидел один из Старших. Увидев вошедших он поднял голову и встал.

- А, входите. Думаю не стоит говорить о причине, по которой я вас созвал.

- Так точно, - звонко отозвался один из искателей. Остальные молчали.

- Меня беспокоит состояние нашей обители. Великое древо слабеет с каждым днём. Я вижу как болота подступают всё ближе и только и ждут как утащить одного из нас. По-прежнему мы не нашли другой земли.

- Кажется, последними кто ушёл были Верион и Фолмар. Но они ушли давно, но так и не вернулись, - проговорил второй искатель.

- И боюсь, они не вернуться. Хотя всё же есть шанс, но он всё меньше и меньше. Вчера мне пришло видение. Я видел красный столб света. Он был далеко, но везде. Земля содрогнётся, грядёт что-то ужасное. Древняя тьма пробудится и не пощадит никого. Но я видел также его. Образ был размыт, но я его хорошо запомнил. Белый воин, ведущий за собой солнце. Он пронзит тьму копьём - так будет спасён мир.

- Воин, ведущий солнце? Кто же он? - поинтересовался второй искатель.

- Об этом говориться в легенде. О том что однажды Врата откроются и выпустят тени из других миров. Но придёт спаситель и сумеет из запечатать, ответил Раэнвен.

- Да, как в легенде. Я знаю о ней. Но ещё я знаю что Врата уже некогда открывали. Целые города и народы были сметены тогда. Ещё я видел оранжевую зарю. Она накроет небо своим бронзовым одеялом. Ибо это предвестник. Но сейчас всё спокойно. Я чувствую это.

- Если это действительно случиться нам никто не поможет. Мы и так выживаем из последних сил, - отозвался молчавший до этого первый искатель.

- Тем более барьер становиться тоньше. Его приходиться чинить чаще, чем обычно. Он ещё прочный, но кто знает какие силы скрываются за ним... - добавил Раэнвен.

- Прошу прощения, но я слышал о некоем растении, которое способно заживлять любые раны и о котором ходит столько легенд, может оно способно дать сил древу? - внезапно предложил второй хранитель.

- Это всего лишь сказки, выдуманные смертными. Выдумки, да и только, - холодно ответил искатель.

- За каждой легендой так или иначе стоит история, друг мой, - парировал Старший, смотря сквозь ветви вниз, - Земля хранит много тайн, понять которые не дано даже нам. Но всё же стоит пользоваться тем, что имеем, а не пытаться отыскать спрятанное матерью матерей. Если она захочет, то сама покажет путь.

- И то верно. Но нам необходимо быть предельно готовыми. С утра я заметил разрыв барьера, - добавил Раэнвен.

- Нехорошо. Грядут тяжёлые тёмные времена, если мы будем держаться вместе, то переживём их. Сообщите другим хранителям чтобы осмотрели округу, я слышал странные звуки вчера ночью, - произнёс Старший эльф, глядя меж ветвей на поселение.

- Хорошо, старейшина, будет сделано, - чуть поклонились хранители.

- Мне больше нет нужды вас задерживать, можете идти.

й день месяца вороньего пера.

Раэнвен проснулся посреди ночи. Снаружи происходило какое-то движение. Авалуна, по всей видимости, не слышала лёгкого, но уловимого для эльфа звука шагов. Кто-то бежал.

Укутав эльфку, Раэнвен вышел на улицу, тихо прикрыв дверь. Поначалу ему показалось что земля вибрирует. Но в догадках он не ошибся: к Великому древу мчалась фигура. По снаряжению можно было понять её принадлежность к искателям. Вдруг древо слегка засияло, Раэнвен услышал зов, обращённый к хранителям. Быстро схватив вещи, он последовал за уже прибежавшим искателем.

На полпути раздался далёкий грохот и гул. Будто землю толкнули. Высокие деревья закачались, хотя ветра не было совсем. Многие также выходили из своих домов, обеспокоенные происходящим. Оставшийся путь Раэнвен преодолел за считанные минуты.

Возле древа стоял Старейшина, два хранителя и только что прибежавший рейнджер. Вид у него был потрёпаный: кожа в некоторых местах была испачкана чем-то чёрным, похожим на гарь, местами прожжённая одежда пахла дымом и плесенью. Бежал он долго и быстро, потому что никак не мог отдышаться и прислонился к стволу. Старейшина выглядел обеспокоенным.

- Что случилось, Эленрион? Где остальные? - расспрашивал один из хранителей.

- Началось. Это произошло, - тихо проговорил Старейшина, - видение было предостережением.

Все стоявшие молчали.

- Красные небеса накроют мир.., - продолжал Старейшина, - закат окраситься кровью.

- Остальные, остальные бежали за мной.. - заговорил вдруг искатель, - мы были уже на подходе когда это случилось. Внезапно земля задрожала. В воздухе запахло пеплом. Потом тьму озарила яркая вспышка. За ней другая. По земле поползли тонкие полоски пламени. Никогда прежде такого не видел! Постепенно всё кругом начало вспыхивать. Мы бежали так быстро, как только могли, но огонь доставал нас. Потом раздался жуткий грохот, словно под землёй.

- Значит, это правда? - ужаснулся хранитель, - легенда реальна?

- Боюсь что да. Наше время подходит к концу. Мы только отсрочивали неизбежное. Врата снова открылись. Спустя века. Они открываются вновь.

- Нужно что-то делать! Огонь подходит к барьеру! - прокричал Раэнвен.

- Ты прав, нужно защищать поселение, - подытожил, наконец, Старейшина и поспешил наверх в древо - сомкнуть круг.

Хранители устремились к барьеру. Прибежавшие рейнджеры устремились вперёд, обнажая мечи. За барьером всё было также темно и холодно, лишь вдали виднелись едва различимые пляшущие красные огоньки. Раэнвен осмотрел внешний барьер. Довольно крепкий. Трое искателей, держась группой, прошли вглубь болот. Всё было тихо, даже слишком. Раэнвен сложил пальцы в хитрую форму, начал произносить заклинание, но не докончил. Где-то слева хрустнула ветка. Резкое движение снизу. Что-то колючее и твёрдое обвилось вокруг ноги, втыкаясь шипами сквозь сапог. Хватило секунды чтобы выставить перед собой магический щит. Огромный шип врезался в сияющий щит, оставляя белые трещины.

- Занозец! - прокричал эльф, пытаясь освободить ногу, хотя знал что это бесполезно.

Рейнджеры отреагировали моментально. Двое бросились слева, один справа, но тут же был встречен ещё одной тварью. Шипастая лиана ударила из темноты, отбросив эльфа на несколько метров. Красное свечение становилось ярче и будто приближалось.

Огромная коряга, скрывавшаяся в темноте поднялась и ударила в землю несколькими ветками. В тот же миг в другом месте, разбрасывая землю и мох, вверх устремились ядовитые шипы и лозы. Раэнвен выхватил кинжал, рубанул по путам, хватка ослабла. Хватило секундного замешательства чтобы вырвать ногу и отскочить в сторону. Следующий удар попал в магический щит. Три лозы ползли с трёх направлений, одну удалось отбить кинжалом, от другой увернуться, а третья метила в руку. Щит треснул и разлетелся на сотню невидимых осколков, испарившихся во тьме. Раэнвен пошатнулся, но удержал равновесие. Он отступил назад, держась ближе к барьеру, попутно складывая пальцы в странную форму. Второй занозец был полностью занят тремя рейнджерами. Последние кружили вокруг огромного сухого дерева, уворачиваясь от сыпавшихся ударов. Лозы оплетали и ломали высохшие коряги, хлюпали в болоте и выскакивали из-под земли. Некоторые атауи удавалось отразить мечами, но никакого вреда они не наносили.

- Зантерил, отведи его на себя! Я подожгу эту дрянь!

Один из искателей моментально устремился влево, предварительно зацепив дерево крюком. Второй быстро сорвал с пояса баночку, не менее быстрым движением достал из поясной сумки несколько красных кусочка. Смешав их в банке с куском ткани, проговорил фразу, и бросил во тьму. Вмиг занозец оказался охвачен алым пламенем. Он скрипел и трещал, его атаки стали медленны. Но второй всё ещё был цел. Он пустил две ветки в землю и с силой выбросил их вверх, откидывая в стороны двоих рейнджеров, и выпуская множество ядовитых шипов во все стороны. Раэнвен среагировал моментально. Одно движение рукой и перед ним снова засиял волшебный щит, закрыв эльфа от множества летящих в него иголок. Чуть поодаль сиял ещё один щит второго хранителя, пытающегося отбежать к барьеру. Взмах кинжала, но мимо. Острая ветка прошла насквозь, обвиваясь вокруг торса, протыкая плоть своими иглами. Эльф застонал, сияние вмиг пропало.

Красное зарево приближалось. С той стороны слышался странный гул. В воздухе летали багровые искры и пыль. Запахло гарью.

Первое чудовище уже догорало, превратившись в гость чёрной сажи, второй же внезапно переместился в новое место, ближе к барьеру. Раэнвен отскочил, мимо пронеслась лоза и ударилась в барьер. Второй удар, третий. Острая боль в бок. Кинжал врезался в чёрную древесину, в ней и остался. Попытки вытащить ни к чему не привели, лишь боль от обвивающей лозы усилилась. Раздался хруст и торчащий в дереве клинок разлетелся на осколки. Лоза резко устремилась вниз, с силой вжимая эльфа в землю. Двое искателей обходили слева и справа, но занозец окружил себя колючим забором из высоких шипастых лоз и сыпал размашистыми ударами. Эльфийское проворство помогало уворачиваться от молниеносных и неожиданных ударов чёрного дерева, которые не оставляли шансы простым воинам. Однако даже эльфийская ловкость не могла полностью избавиться от угрозы. Один из искателей готовил новую смесь. Второй отчаянно пытался освободиться от всё сильнее сдавливающих пут, третьего и вовсе не было видно. Боль в боку усиливалась с каждой секундой.

Красное зарево пронеслось мнгновенно. Словно резкий удар, обрушившийся с небес. Всё сжалось и вывернулось. В ушах стоял звон, глаза заволокли красные тучи. Хватка лозы вмиг ослабла, падая на землю вместе с эльфом. Тело онемело и отключилось. Среди багрово-огненных облаков, клубящихся по земле, сверкнули магические осколки разрушенного барьера.

26-й день Вороньего пера. Кузнечная деревня у реки.

Тяжёлый день близился к концу. Мастерские, остывающие после дня работы, всё ещё пылали жаром и жизнью. Многочисленные склады закрыли свои тяжёлые ворота до утра. Множество деталей, железных труб и колёс ожидали своего места в одной из вещей, производимых тут. Независимо от времени года и обстановки у здешних мастеров всегда было много работы: то плуг сломается и землю нечем копать, то коня подковать, то телегу новую склепать. Бывало даже редкий путник зайдёт и подкупит какой-нибудь клинок, которых тоже тут имелось в достатке.

Но уже наступил вечер. Трактиры, коих было не меньше двух, были забиты народом. Местные очень ладили друг с другом и почти каждый вечер собирались, чтобы похвалиться сделанной работой. Так и сегодня: в самом центре зала, пузатый кузнец размахивал в стороны целой связкой подков; чуть дальше, у стойки, изрядно выпивший оружейник пытался изобразить финты с новыми мечами и грозя лишить кого-то лишних волос на голове. Благо большинство вели себя прилично и просто смеялись, смотря на все эти действа. Все привыкли к тому что спустя пару часов спустя все буйные кузнецы затихали, развалившись на стульях и мирно храпя. Так и произошло в этот раз: постепенно шумная таверна начала затихать и шум постепенно сменился тихими голосами переговаривающихся посетителей.

Паркису тут нравилось. Он всегда питал любовь к работящим существам, которые сами строят свой мир. Сидя тут, за дубовым столом он крутил меж чешуйчатых пальцев серебряный медальон с вытравленным изображением феникса. Несмотря на то, что их не видели со времён заселения людьми, продолжают слагать легенды о столь занимательных созданиях. За свою карьеру он слышал много легенд о всяких тварях, якобы обладающих такими способностями, о которых смертным остаётся только мечтать. Но он давно перестал верить в сказки. С тех пор как он с малых лет вынужден был скитаться по болотам и прятаться под корягами. Впрочем, он не сильно любит говорить об этом с кем-либо. Однажды ему повезло и теперь он запомнил этот день. Жизнь вдали от своих собратьев сделала его не похожим на них. Но другой жизни он не знал. Но он тот, кто он есть. Он посвятил себя одному делу и ничто не заставит его пойти иным путём.

- Вам добавить? - прозвенел голос молодой девушки, разносящей множество тарелок и кружек.

- Нет, пожалуй на сегодня хватит. А вот от пары стейков я бы не отказался, - ответил Паркис, пытаясь изобразить что-то наподобие улыбки. Но судя по реакции служанки, ему это не особо удалось.

Он всё ещё не смирился с тем, что его шрамы вызывают у людей неприятные чувства. Всё же большинство предпочитает не вникать в суть его работы, а просто дают задание.

Спустя пару минут к нему подошёл мужчина с двумя тарелками ароматно пахнущих специями аккуратно вырезанных кусков мяса.

Паркис сразу узнал в нём хозяина трактира: грузного и доброго белобородого бывалого воина.

- Прошу прощения за любопытство, но мне стало жуть как интересно посмотреть на того, кто смог смести со стола три моих блюда и взять ещё два. Но увидев вас, я не удивлён. Нечасто, однако же, к нам заглядывают представители вашего вида.

- Ничего страшного, - ответил Паркис, прикрывая один глаз. Я уже привык к подобным удивлённым лицам.

- Вы издалека да? У вас очень хороший говор, совсем не похож на, ну, как сказать, на «ваш».

- Долгая история. Я к вам с востока. Возвращаюсь в город.

- А, вы из гильдии, - пробурчал хозяин, заметив блестящий медальон. Далеко же вы забрались, неужели новый корпус открыли?

- Работа такая. Корпуса по-прежнему два, как и было.

- Аа, ну что ж. Слыхал я что ваших в последнее время всё прибывает, вот я и подумал что, может, места надо расширять, - ответил трактирщик, рассматривая снаряжение ящера, - вашего брата я тут всего пару раз видал, да и то давно это было. Места то у нас спокойные.

- Если не видно, не значит что нет. Лучше перестраховаться лишний раз. Бдительность никогда не помешает. Я слышал как в соседней деревне говорили и некоей твари в здешних лесах. Долг обязывает проверить.

- Ловец, стало быть. Ну, это для нас редкость, знаете ли. Отродясь никакая гадина нам не докучала.

- Мир меняется, причём не в лучшую сторону. Что-то странное происходит. В последнее время чудовища стали сильнее и агрессивнее. Почти в открытую лезут в деревни.

- Ну раз такое дело, то ловец нам точно не помешает. У нас тут, как видишь, дело идёт! Лучшие мастера севера едва ли с нами потягаются!

- Не сомневаюсь. А теперь я хотел бы закончить трапезой и снять комнату. Завтра я с вами попрощаюсь.

- Конечно, почти все свободны. Сегодня у нас только местные, поэтому выбирайте любую, - встал хозяин.

- Спасибо вам, - ответил Паркис, откусывая солидный кусок.

Комната была скромной, но уютной. Несколько книжных полок были заставлены всякими растениями, которые свисали прямо над кроватью. В остальном же, интерьер не представлял ничего особенного. Кровать была на удивление удобная и сон пришёл довольно быстро.

Как следует отдохнуть не получилось. Улицу давно окутала тьма, как где-то вдалеке показалось едва заметное красное свечение. Паркис заметил его в окно. Он поднялся с кровати и подошёл ближе. Ничего подобного он раньше не видел. Едва заметное свечение тонкой полосой стелилось по земле. На первый взгляд всё выглядело спокойно. Но Паркис не хотел ложиться. Его внимание было приковано к горизонту. Как ему показалось, полоса становилась ярче.

Из гущи деревьев вылетела целая стая ворон. Нет, не показалось: свечение становилось ярче и приближалось. Паркис закрыл окно и отошёл вглубь комнаты. Не было ни малейшего понятия что делать. Спустя пару минут Паркис почувствовал странные ощущения. Будто воздух задрожал, а в нос ударил запах гари.

Комната вмиг озарилась красным светом. Заложило уши, глаза ослепли. Что-то ударило в грудь и спину. Во рту чувствовался вкус крови и всё тело будто парализовало. Где-то послышался грохот, будто далеко. Грудь начало жечь. Не в силах пошевелиться, Паркис слышал лишь противный звон.

Сознание пришло внезапно. Всё кругом плыло, но постепенно изображение становилось более чётким. Паркис лежал возле стены. Судя по сломанной доске он неплохо так впечатался в неё. На груди виднелся лёгкий ожог от медальона, благо чешуя спасла. Боли не было, казалось, всё в порядке. Голова слегка кружилась, но не более.

Вещи кругом были разбросаны, будто прошёлся хороший ураган. Завывал ветер, пролетая сквозь распахнутое окно. Снаружи неистово кричали птицы. Небо заволокли тучи, ветер усиливался. Близилась гроза. Паркис заметил выходящих на улицу людей и раскиданные по округе инструменты. Свечения более видно не было.

- Что это было? - спросил Паркис, делая очередной глоток.

- Хотел бы я сам знать, - ответил трактирщик, попутно принимая новый заказ, - никогда такого не было. Будто ураган прошёл.

- Ага, и снова начался. Всю ночь завывает.

- Да чёрт его знает, ей Богу. Что-то странное происходит, это я тебе честно говорю. После вчерашнего люди сильно встревожились. Да и дождь льёт без остановки. Страх витает среди нас, да. Эй, слушай, - он наклонился ниже и проговорил почти шёпотом, чтобы их не моги услышать остальные, - я бы не просил, но я сам тревожусь. Ты бы задержался у нас пару дней, а? Заодно проверишь округу на наличие твоих тварей. В долгу не останусь.

- По всей видимости, придётся. В такую погоду далеко не уйдёшь. Туман и ливень - рук не видно. Особенно за пределами деревни, где одни поля. Я никогда не был скептиком, но впервые вижу нечто подобное. Неужели какой чародей завёлся?

- Тю, да куда. У нас законы строгие. Уже десять лет запрещены все их колдовские штуки и правильно. Без них спокойнее, а тут вон, видишь, кто-то решил что закон ему не указ. Ну ничего, скоро найдут его, это я тебе точно говорю.

- Не сомневаюсь. Если учесть, что местные лорды не в состоянии сами разобраться с проблемами, что приходиться нанимать людей с соседних городов.

- Ну ну, потише. Вашего брата не так много, особенно у нас, так что приходиться идти на уступки. Тем более если ловцы и впрямь такие умелые.

- А ты сомневаешься?

- Ничуть. Просто в тяжёлые времена живём. Ну так что, повторить?

- Хватит, пожалуй. Пойду пройдусь. Свежий воздух мне не повредит.

Дождь был сильный. Тяжёлые капли били по лицу, разбиваясь на более мелкие, ударяясь об чешую. Тёмное небо висело низко и, казалось, вот вот упадёт. Ветер сдувал птиц, отчаянно пытающихся спрятаться под крышей.

Налетел особо сильный порыв, сбивший с ног. Паркис почувствовал странную вибрацию, распространяющуюся по земле.

- Это ещё что?

Он напряг слух. Но буря и ветер заглушали все остальные звуки. Чутьё подсказывало неладное, но рассмотреть что-либо через стену дождя было сложно. Где-то со стороны леса раздался громкий хлопок. Послышался хруст дерева. Раздался оглушительный раскат грома и округа ослепилась яркой вспышкой. Искрящийся сине-фиолетовый поток с грохотом ударил совсем рядом. Сильнейший треск оглушил местность. Следом - вторая вспышка. Сильнейший раскат и ослепляющий свет молний. Казалось, в этом грохоте природы скрывается нечто жуткое. Будто гром заглушает чей-то рёв. Паркису даже оказалось, что высоко в небе, во время одной из вспышек показался странный контур. Будто огромной птицы или другой летающей твари.

- Не нравится мне это, надо вернуться, - сказал сам себе Паркис.

Снова долина озарилась вспышкой. Молния ударила куда-то в деревню. Паркис услышал отдалённые крики. Дождь мешал бегу и бил по лицу. Ветер сдувал с ног. Молнии сверкали одна за другой. Со всех сторон доносились оглушительные раскаты. Воздух приобрёл странный запах. Паркис был уже на подходе когда ещё один разряд попал точно в купол небольшой церквушки, разнеся его вдребезги. Во все стороны полетели искры и обломки досок и железа.

- Ну же, тащи ведро! Быстрее! А ты лопату неси, давай же! - кричал какой-то мужик, пытаясь потушить уже занявшийся огонь. Он медленно расползался сверху по доскам и спускался ниже, охватывая всё большую поверхность. Кроме того он был неестественно красного цвета и даже сильнейший ливень, льющий в прореху в крыше не очень помогал.

- Тащи же! И, вверх! Поднимай! - прокричал второй бородатый мужчина, поднимая сундук.

- К чёрту! Оставь! Мы уже вынесли что могли, остальное не спасти!

Паркис подоспел вовремя. Большая часть вещей валялась на улице, но далеко не все. Но важнее были застрявшие внутри люди, которые в панике не успели вовремя выбежать. Крыша уже частично обрушилась, поэтому горящие балки завалили проход. Скинув снаряжение, Паркис кинулся в огонь. Ловко перелезая сквозь горящие доски, он увидел несколько человек, пытающихся найти выход. Жара было достаточно, огонь шёл со всех сторон. Чешуя защищала от ожогов, но стоило торопиться.

- Быстро, на выход! - прокричал он, отодвигая балку.

- Здесь дети! Возьмите ребёнка! - всхлипнула женщина, прижимая к груди завёрнутого в несколько слоёв ткани малыша.

Паркис пытался дотянуться с места, но нависающая балка угрожающе затрещала: стоило её отпустить и она бы полностью перекрыла проход. Помощь подоспела вовремя. Несколько мужчин забежали следом: двое схватились за балку, один пытался немного приглушить огонь. Освободив обе руки, Паркис взял ребёнка, поддерживая выбегающих в образовавшийся проём людей.

Когда все вышли, Паркис и трое мужиков, вышли последними. Сзади раздался грохот обваливающейся крыши.

Попытки потушить огонь продолжались, но даже не думал утихать: он уже полыхал на стенах, а сверху то и дело падали обгоревшие остатки перекрытий. Спустя два часа мокрая и уставшая толпа ввалилась в таверну, размещаясь за столами.

- Да, скверно вышло. Как никак храму этому было по меньшей мере три сотни лет! А тут, вишь чего. Что за мерзкая погода, да ещё и молнии, чтоб их, - начал бородатый мужчина, выжимая насквозь промокшую рубаху.

- Не знаю, - многозначительно выждав бросил Паркис, выливая воду из сапога и протирая местами обгоревшую и почерневшую чешую, - что-то странное твориться.

- Да сколько ж это ещё будет? Скоро нас затопит по крыши! Льёт не прекращая, ни разу такого дождя не было, - выдал мужчина, высмаркиваясь в платок, - что делать, непонятно.

- В город надо. Если кто и знает что за чертовщина твориться так это их библиотекари. У них все знания в архивах собраны. Наверняка у них есть записи про это всё, - но по такой погоде ни один обоз не пройдёт.

- Твоя правда. Проводники тоже по домам сидят. Придётся переждать пока не стихнет.

- Придётся тут задержатся. Благо средства есть пока.

- Не переживай на этот счёт, - ответил внезапно возникший трактирщик, - тебе ещё и еда бесплатная полагается.

- Да ну, за какие заслуги? - съязвил людоящер, прищуриваясь

- А кто из огня дитя вынес и людей вывел? Спасибо ещё кузнецам, что помогли! Им тоже зачтётся.

Таверна загудела, благодаря Паркиса и кузнецов за спасение. Если бы ящеры умели показывать смущение, то несложно было бы его заметить на лице людоящера. Через пару минут все стихли и продолжили заниматься своими делами. Паркис посидел немного и отправился в свою комнату наверх. Прибравшись, он подошёл к окну. Молнии продолжали сверкать время от времени, но видимость по-прежнему была никакая. Природа шумела, и было в этом шуме что-то скрыто. Что-то злое, непонятное. Паркис смотрел в бушующую темноту и ему мерещились жуткие образы. Они кружили, взлетали, но умело скрывались за плотной стеной дождя и тучами.

- Надо в город, - подумал ловец, - не нравится мне это, совсем не нравится.