Хроники Эльтана

Знакомство с миром (не обязательно к прочтению)

Приветствую вас, Уважаемые. Меня зовут... простите, я не знаю своего Истинного имени. Или вернее сказать, что я его не помню. Не знать и не помнить, всё-таки разные вещи. Когда-то очень давно у меня оно было. Имя, которое при сотворении дал мне Отец. Но с того момента прошло очень, очень много времени. Наверное, целая вечность, а то и не одна. За это время я сменил не один десяток имён. Сейчас меня называют Хранителем. Признаться, не совсем подходящее для меня имечко, но жители Эльтана так не считают. Итак, можете обращаться ко мне так же, как и Эльтанцы.Кхм... что-то я отвлёкся. Уважаемые, хочу вам поведать о мире Эльтан. Не спрашивайте, почему такое название и откуда оно взялось, я не дам вам ответы на эти вопросы: сложно рассказать о том, чего не помнишь или не знаешь.

Эльтан - это удивительный мир. Да, в нём есть поистине ужасные места и отвратительные обитатели, но это не портит общей картину. Напротив, контраст местности и населяющих его созданий, придают Эльтану некий шарм. Необычно - не значит Плохо.

Не удивляйтесь, когда я поведаю вам о лесах состоящих только из висящих в воздухе листьев, без намёка на привычные Вам стволы и ветви. О "жидких" горных массивах, чьи вершины ещё никому не удалось покорить. О висящих высоко в небе островах, поросших густыми джунглями и о многих других местах моего мира.

Сейчас я расскажу вам об этом необычном месте немного подробнее, но в общих чертах. Итак, Эльтан это... планета, вращающаяся вокруг звезды Айтар. На Эльтане имеются три материка: Руфан, Колдиния и Брокт. Их берега омывают два океана: Фэдрийский Океан и Океан Гормита. Помимо этого есть множество рек, озёр, морей и островов. Имеются так же горы и пустыни. Всю южную часть Брокта занимает великая пустыня Орхая, что на вашем языке значит "Голубая пыль". Эльтан - это идеальное место для счастливой жизни. Но есть одно Но, или несколько... для начала нужно Выжить. Каждый новорождённый житель Эльтана, с первых минут своей жизни должен доказать, что он Достоин называться Эльтанцем. Не важно какой ты расы, какого рода или сословия. Родившийся обязан доказать, что достоин жизни или умереть и уйти в Абсолют.

Не серчайте, если что-то из моего краткого рассказа о Эльтане показалось вам непонятным или даже диким. Надеясь, узнав мой мир лучше, вы полюбите его так же сильно, как люблю его я - его Хранитель.

Расы. Фрэйты:

Так уж сложилось, что сейчас в Эльтане главенствуют три расы. Когда-то давно их было больше, но по определённым причинам, о них я расскажу в будущем, осталось лишь три: Горхи, Люди и Фрэйты. Наверное человеческий вид присутствует во многих мирах, а вот Горхов и Фрэйтов вы не встретите больше нигде. Почему я в этом так уверен? Да потому что, Уважаемые, эти расы созданы моим Отцом и вот незадача: они не смогут жить где-то ещё, кроме как в Эльтане. Особенности организмов? Магия? Возможно и то и другое, Отец мне никогда не рассказывал о причинах их привязанности к нашему миру. Извиняюсь, я снова заговорился.

Уважаемые дамы и господа, сегодня я хочу представить вашему вниманию расу Фрэйтов. К сожалению представителей Фрэйтов в Эльтане становится всё меньше и меньше. Большинство их новорожденных не могут доказать своего права быть Эльтанцами и пополняют бескрайние просторы Абсолюта. Но не будем о грустном. Фрэйты обосновались на материке Руфан и покидают его лишь при крайней необходимости. Этакие затворники своих тропических лесов, коих в Руфане в изобилии. Высокие и худощавые или скорее жилистые, с пепельно-зелёной кожей, чем-то похожей на очень мелкую чешую (но таковой не является) и острыми чертами лица. Фрэйты абсолютно лишены волосяного покрова. Как же отличают их мужчин от женщин? Очень просто: головы женщин покрыты небольшими роговыми отростками. У мужчин на голове красуются два рога, аккурат выше глаз (там, где у людей брови). По другим признакам отличить пол Фрэйтов не представляется возможным. И не нужно лишних вопросов по этому поводу. Возможно когда-нибудь я и расскажу, откуда у них берутся дети, но явно не сейчас (не то настроение).

Фрэйты хоть и живут в джунглях, но дикарями их назвать у меня язык не повернётся. Видели бы вы их города! О, Уважаемые, это поистине великие произведения искусства. Строения из зеленоватого, похожего на нефрит камня, мощёные Каменными Листьями дороги. Да, да, именно Каменными Листьями и это не игра слов. На севере континента Руфан есть деревья, листья которых действительно каменеют. Можете себе представить осенний листопад из окаменелой листвы? В Эльтане это в порядке вещей, на материке Фрэйтов уж точно. Итак, о цивилизации: у Фрэйтов нет единого правителя, да и государства как такового у них нет. Весь Руфан разбит на мелкие княжества-города со своим главой. Но не смотря на такую раздробленность, у Фрэйтов нет и намёка на междоусобные войны. Чем же живёт этот народ? Разумеется, торговлей, куда же без неё. Так же представители их сильного пола не гнушаются карьеры наёмника в армиях других рас. Хочу заметить, что Люди и Горхи с удовольствием нанимают Фрэйтов в ряды своих воинств. На то есть свои причины, но о них я расскажу позже.

Горхи:

Пожалуй, стоит начать с того, что эти пронырливые существа проживают везде, кроме земель Фрэйтов. Но больше всего их на материке Брокт, ведь именно там расположено их государство. Хочу заметить, что оно не маленькое и довольно таки процветающее. Но обо всём по порядку.

Ильтум – страна Горхов, находится на юге Брокта и включает в себя несколько крупных островов находящихся вблизи материка. Обширную часть Ильтума (северную и центральную часть) занимает пустыня Шарум. Её ещё называют Зелёным Морем из-за цвета песка. Столица Ильтума, величественный город Прахум, расположена на побережье Фэдрийского океана. Помимо Прахума, в Ильтуме есть ещё пять крупных городов и множество небольших поселений.

О Горхах можно говорить часами, но я постараюсь описать эту расу вкратце. Маленькие, толстенькие, с тонкими ручками, но крепкими ногами. Весь их вид говорит о сплошной непропорциональности и нелепости. Но уж чего не стоит делать, так это смеяться над их внешним видом. Допустить такое, значит подписать себе смертный приговор. Нет, высмеянный Горх не бросится в тот же миг с оружием. Он даже вида не подаст, что обижен. Но спустя некоторое время, когда весельчак уже позабудет о своём поступке, Горх нанесёт ответный удар. Ох, у представителей этой расы очень богатая фантазия на различные пакости и подлости. А когда дело касается мести... в общем, не советую смеяться над Горохом.

Горхи являются прекрасными психологами и ораторами. Ух, что что, а пудрить мозги и получать из этого выгоду, они умеют хорошо. Некоторые из представителей этой расы смогли добиться больших высот в политике. Но таких не много. Не любят они быть медийными личностями, предпочитая скрываться в толпе. Воры, мошенники, интриганы и подлецы – эти слова в Эльтане стали синонимами к слову Горх. Признаться, мне известны несколько по-настоящему честных и добрых Горхов. Но это из разряда «В семье не без урода». Эти добряки – изгои у соплеменников.

Если с Людьми наши маленькие толстячки ещё и уживаются, то вот с Фрэйтоми как-то не получается. До открытой войны дело, слава Хранителю, не доходит, но тайная вражда и неприязнь присутствуют. Тот факт, что обе стороны не пускают друг друга в свои земли – говорит о многом. Могу предположить, если бы в Эльтане не было Горхов – жизнь здесь была бы очень скучной.

Люди:

Эльтан, как и многие другие миры, стал домом для человеческой расы. Я прекрасно помню, как и когда в мой мир пришли Люди. Для всех Эльтанцев это не является тайной. О появлении Людской расы н

аписано в Хрониках Эльтана, доступных к прочтению каждому, кто владеет грамотой. Пожалуй, я процитирую эту часть Хроник: «...В ночь, когда Осколки Небесного Ока упали на земли Эльтана, лопнуло чёрное небо во многих местах. Из сияющих золотом, рваных ран небосвода, вышли в Эльтан могучие существа. Были они величественны и за спинами их красовались два белоснежных крыла. Вслед за ними хлынул в Эльтан поток живых существ и, казалось, не было ему ни конца, ни края...».

С тех пор, человечество считает Эльтан своим домом. Некоторое время они скитались по миру, ища себе место. Признаться, эта раса прекрасно адаптируется к новым для нее условиям. Эльтан оказался не таким приветливым, каким Люди хотели бы его видеть. Многие погибли, так и не найдя себе места для спокойной жизни. Многие, но далеко не все. Те, кто выжили, объединились и со временем основали своё королевство на материке Колдиния.

Страф – единственное государство Людей. Расположено оно в Колдинии и занимает весь материк. Правит этой процветающей страной, королева Элиналь. Мудрая, властная и жестокая правительница.

Что я могу сказать о Людях? Люди, как Люди. Любят деньги и власть. Наверное это их отличительная черта. Есть среди них , как плохие, так и хорошие. Но кое что мне нравится в Людях больше всего: жажда жизни. Да, да, именно так. Никто из Эльтанцев не ценит и не любит жизнь так сильно, как Человек. Наверное, именно поэтому Отец позволил им остаться в Эльтане. Ведь, согласитесь, любопытно наблюдать за тем, как кто-то борется за своё существование. Особенно, когда всё и все вокруг пытаются лишить его Дара Жизни. Как бы вы это назвали? Реалити-шоу? Хм, может и так, но я не решусь спросить у Отца, так ли это.

До недавнего времени в Эльтане царил покой и умиротворение. Ничто не нарушало гармонии мира. Но всему когда-то приходит конец...

Глава 1: Путь в Прахум

Торговый караван, следовавший из небольшого городка Пликт в столицу Ильтума, славный город Прахум, уже третьи сутки шёл по Зелёному Морю. Нет, он не заблудился. Этого просто не могло случиться, ведь с ними был проводник, знающий пустыню Шарум, как никто другой. Проживший всю жизнь в пустыне, горх по имени Кэлдай. Этот, уже далеко не молодой мужчина, прошёл Шарум вдоль и поперёк не один раз, и не погиб. Уже этот факт делает Кэлдая хорошим проводником.

- Скоро стемнеет. Пора разбивать лагерь,– обратился Кэлдай к идущем рядом с ним караванщику.

- Тормози! Привал! – крикнул Фит. Именно так звали нанимателя Кэлдая.

Крепкий , высокий мужчина, чьи вески уже коснулась седина, кивнул проводнику и направился к повозке идущей в голове каравана.

Подойдя к крытой плотной материей телеге, Фит постучал кулаком по борту и пробасил:

- Алдан, разведи костёр и помоги напоить гритов.

Из повозки тут же выбрался щуплый молодой парень и не сказав ни слова, зашагал к стоящей неподалёку телеге.

- Добраться бы скорее до столицы,– тяжело вздохнул Фит и как-то с тоской посмотрел в след убежавшему сыну.

Караван был небольшой. Две крытые телеги запряжённые гритами, пара погонщиков, четверо фрэйтов нанятых для охраны, проводник и караванщик со своим сыном. Фит являлся владельцем небольшого магазина одежды. Стоит признать, качество его товара оставляло желать лучшего, но и на него находился свой покупатель. Последнее время дела у Фита шли совсем неважно. Жители и гости города Пликт, всё реже заглядывали в его лавку и ещё реже уходили из неё с покупками.

Помимо проблем в бизнесе, добавились ещё и семейные. Флита всё сильнее беспокоило состояние его сына. По непонятной торговцу причине, некогда весёлый и общительный Алдан закрылся ото всех, стал молчалив и угрюм. Иногда Флиту казалось, что сын совсем его не слышит и находится в прострации, в каком-то своём мире. Любые попытки поговорить о причинах таких изменений в поведении юнца, ни к чему не приводили. Тот просто молчал потупив взор. Флит надеялся, что поездка в столицу взбодрит Алдана. Если бы не сын, то торговец бы не решился на это путешествие.

Стоя у повозки и размышляя о проблемах в торговле и здоровье своего отпрыска, Флит не заметил, что караван уже приготовился к ночёвке в пустыне. Между двух крытых телег потрескивал сухими ветками костёр, возле которого на цветастых ковриках сидели Алдан и Кэлдай. Юноша задумчиво смотрел на огонь, а проводник читал какую-то книгу. Поодаль от импровизированного лагеря лежали похожие на бегемотов с густой шерстью, гриты. Четвёрка фрэйтов, как и полагалось охране, патрулировала округу: мало ли кто явится на огонёк.

Флит подошёл к костру и присел рядом с сыном на зелёный, будто бы изумрудное крошево, песок.

- Ещё один дневной переход и мы прибудем в Прахум. Ты рад?– обратился мужчина к сыну, на что тот только кивнул головой.

Поняв, что разговора с Алданом не получится, Флит посмотрел на погружённого в чтение проводника:

- Что ты читаешь? Мы трое суток в пути и при каждой остановке, ты не выпускаешь эту книгу из рук.

Кэлдай закрыл довольно таки толстую книгу в чёрном кожаном переплёте и положил её рядом с собой:

- Это «КлэйдэЛирэн», уважаемый. Книга о великой пустыне Шарум.

- Что-то вроде путеводителя или энциклопедии?– усаживаясь по удобнее, спросил Флит.

- Нет, уважаемый,– проводник погладил книгу своей маленькой ладонью,– Здесь говорится о том, что Шарум – живая. Она слышит, чувствует, дышит. Она любит и ненавидит. Благодаря этой книге я не боюсь путешествовать по Зелёному Морю, в отличие от многих других.

Торговец как-то странно улыбнулся, посмотрел на казалось бы оживившегося сына и хотел уже что-то сказать, но был прерван Кэлдаем.

- Она не продаётся, уважаемый,– твёрдо сказал горх.

- Что? Ах нет, у меня и в мыслях не было купить вашу книгу. Я вот что хотел сказать: вы давно путешествуете по Зелёному Морю и наверняка с вами случались интересные истории. Расскажите.

Кэлдай посмотрел на торговца, в чьих глазах будто бы застыла немая мольба, на улыбающегося и явно заинтересовавшегося юношу. Потом перевёл взгляд куда-то в сторону, прищурился, словно пытаясь что-то рассмотреть на горизонте, тихо сказал:

- Пожалуй, у меня есть история, которая вам понравится. Случилась она много лет назад... Ветер бил мне в лицо, швырял в меня мириады острых песчинок. Было тяжело дышать, я боялся открыть глаза и шёл в слепую, не заботясь о том, что собьюсь с пути. Буря, будь она неладна. С одной стороны, она скрывала меня от преследователей и за это я был ей благодарен. С другой стороны, я мог навечно остаться погребённый под толстым слоем песка, стоило бы мне споткнуться и упасть. Я не смог бы заставить себя подняться и продолжить путь. Да и пустыня Шарум не позволила бы мне этого сделать, сейчас я это знаю наверняка.

Если бы не преследователи, те, кого мне удалось обдурить на крупную сумму деньжат в поселении Хэнши, я бы не попал в эту неприятную ситуацию. Но всё случилось так, как случилось. Видимо так было нужно. Кому? Я не знаю. Возможно сам Хранитель решил подшутить надо мной, ведь и я часто шутил над другими ради собственной выгоды. Не даром же говорят: жизнь - стена. А поступки, как камни брошенные в неё. Что кинешь, то и отскочит. Я обдурил эту троицу людей, всего лишь сыграл с ними в шутливую и забавную игру «ножи и пальцы». Естественно, они не знали, что победитель в ней только тот, кто предлагает сыграть. Теперь знают. Эти трое решили вернуть проигранные деньги. Я заметил их преследование, когда уже был в паре километрах от Хэнши. До моего поселения, небольшого оазиса Нарих, было около десяти километров. Я решил, что смогу оторваться от мстительных людей и ускорил темп, иногда переходя на бег. Но не тут то было. Куда уж мне, коротышке горху до этих длинноногих. Расстояние между нами стремительно сокращалось, до меня даже начали доносится их гневные выкрики в мой адрес. Вот тогда-то меня, а следом и злодеев, накрыла песчаная волна Зелёного Моря. Я успел заметить в стороне руины одного из древних храмов, коих в Шарум не мало и свернул в его сторону. Через несколько минут я уже не слышал неудачливых игроков. Возможно мне удалось оторваться или же просто шелест песчинок заглушал их крики.

Я шёл и шёл, старясь не сбиться с маршрута. До храма, по моим прикидкам, оставалось несколько сотен шагов, дышать становилось всё тяжелее. Колючая песчаная паль хлестала по лицу. Казалось, что она сдирает с него кожу. Ещё десяток шагов и я перестал думать о чем-то другом, кроме одного: не упасть. Эта мысль билась в голове, как свободолюбивый зверь запертый в клетке. Спустя ещё несколько десятков шагов, я начал допускать мысль о том, что лечь и отдохнуть – не такая уж и плохая идея. И плевать, что через несколько вздохов я стану зелёным холмиком, а через час частью пустыни Шарум. Когда я уже был готов опуститься на колени и без сил завалиться на такой мягкий и тёплый песок, случилось то, чего я никак не ожидал. Почва, и без того сыпучая, резко ушла из под ног. Чувство свободного падения длилось всего миг, после чего я будто заскользил по крутому склону. Ещё несколько секунд и я приземлился на вездесущий песок, после чего меня окутала тьма.

Не знаю, сколько времени я был без сознания, но когда очнулся, уже была ночь. Меня бил озноб. Видимо ночной холод способствовал моему пробуждению. С трудом поднялся на ноги и достал из заплечной сумки, слава Хранителю, она не потерялась при падении, огненный фонарь (своеобразный факел размером с ладонь, воспламеняющийся при активном трении о твёрдую поверхность). Потёр его о кой-то камень, лежащий возле ног и принялся рассматривать место,в которое меня угораздило попасть. Небольшая комната, зеленоватые стены, низкий потолок такого же цвета, занесённый песком пол и... то, что я принял за камень, оказалось черепом. В моей голове со скоростью падающих звёзд пронеслись мысли о том, что это старинная ловушка, что отсюда нет выхода и я здесь погибну, дополню местную коллекцию черепов: их станет, как минимум два. Кое как взяв себя в руки, я начал осматриваться более внимательно и это дало хороший результат. В левом углу противоположной стены я увидел пролом. Не большой. Не будь я тогда подростком или отрасти я себе брюхо, как мои ровесники – не протиснулся бы.

Оказавшись в соседнем помещении, я был мягко говоря удивлён увиденным. Не маленьких размеров зал с высоким потолком, который держали толстенные колонны. Посреди зала стоял круглый стол из какого-то незнакомого мне синеватого камня. Вокруг стола, пять кресел из того же материала, больше напоминающих троны королей. Подойдя ближе я увидел, что рядом с каждым троном стоят маленькие деревянные стульчики. Дерево совсем истлело, я хотел было взять один из них, чтобы рассмотреть, но он тут же рассыпался в труху. Я решил изучить помещение по лучше, но отойдя от стола услышал громкий щелчок. Обернувшись, я увидел на каменной столешнице фолиант. Признаться, у меня были мысли не прикасаться к ней, по скорее найти выход и убраться отсюда. Но любопытство взяло верх. Позже, я понял, что любопытство сыграло со мной злую шутку. Стоило только мне прикоснуться ней, как в моей голове раздался чей-то голос. Он был нежным и мягким, как тёплый песок и ледяным, словно пустынная ночь. Кто-то поведал мне о том, что всё, что на окружает – живое. Я не знаю, кто говорил в мое голове, было ли это правдой или бредом моей ударившейся при падении головы. Но кое что я не могу объяснить: помимо всего прочего я услышал, что не смогу больше лгать. Да, именно так и было сказано: «Ты не будешь более лгать». Это прозвучало, как приговор. Казалось, монолог неизвестной длился целую вечность. Когда же всё закончилось и меня вновь окутала густая тишина, я увидел, как часть дальней стены беззвучно отодвигается в сторону. Не знаю почему, но я был уверен, что открылся выход из этого помещения. Путь на поверхность. Я бросился туда, будто в спину ужаленный. Выбежав наружу, я был счастлив, что мне удалось спастись. Спастись от всего: люди, буря, подземелье какого-то храма, наваждение. Я выжил. Стоя на коленях и держа в руках книгу в чёрном переплёте, я вспоминал всё то, что случилось со мной в столь короткий отрезок времени и понимал: я не буду прежним. Позже выяснилось, что я и правда не могу лгать. Самый честный горх. Да, теперь меня многие так называют. Вот так то, Уважаемые. Позже со мной случались и другие странные истории, одна удивительнее другой. Но уже ночь и нам пора отдыхать. Думаю, завтра к вечеру доберемся до Прахума.

- А вы прекрасный рассказчик,- улыбкой сказал Фит.

- И заметьте, я не соврал ни слова.

После этих слов, проводник поднялся и забрав коврик с книгой, зашагал к одной из крытых повозок. Фит проводил его взглядом и сказал поднимаясь на ноги:

- Алдан, пойдём. Завтра будет трудный и насыщенный день. Ты увидишь столицу.

- Ты иди, я посижу ещё не много,- ответил юноша не отрывая взгляда от угасающего пламени костра.

Фит лишь пожал плечами и ушел, не сказав больше ни слова.

Ночь укутала Зелёное Море своим черным саваном. Казалось, будто сам мир, уставший от суеты творящейся в нём, закрыл глаза и решил вздремнуть...э

Глава 2: Пришелец из другого мира

Уже неделю, как в стране официально введено Чрезвычайное Положение. Каждый час телепередачи прерываются экстренным выпуском новостей, в котором просят соблюдать спокойствие и настоятельно рекомендуют находиться дома.

—Ну вот, опять. Не паникуйте, сидите дома, все будет хорошо, виновники будут наказаны, бла-бла-бла. Болтовня и ничего больше. Тьфу!

—Дима, ну чего ты ворчишь? Работа у них такая.

—Да понимаю я, Настя. Просто бесит уже вся эта ситуация. До этого на карантине сидели и вот опять.

—Не сравнивай. Сейчас люди пропадают. Сам же видел… был и вдруг нету. Страшно.

—Переживём. И не такое переживали, милая. Не бойся, я же с тобой? С тобой. И никуда ты от меня не денешься, Настюша.

—А ты?

—И я. Кто ж тебя любить будет?

Молодая пара сидела перед телевизором на большом белом диване и обсуждала то, что творится в мире. А творится вот что: исчезают люди. И дело вовсе не в маньяках или убийцах. Они то как раз первыми и исчезли. За несколько дней тысячи и тысячи заключённых покинули тюрьмы и лагеря. Это вызвало сильные волнения, приведшие к массовым беспорядкам в местах заключения. Следом стали исчезать и другие.

Бар, компания друзей отмечает какое-то событие и вот в самый разгар веселья один из них исчезает. Только что сидел человек с кружкой пенного пива и вдруг он становится серым, бесформенным, будто создан не из плоти и крови, а из дыма. Секунду спустя этот дымный силуэт растворяется в воздухе, словно под порывом ветра и на пол падает кружка с недопитым спиртным, разрывая повисшую вдруг тишину звуком бьющегося стекла. Или, занимается пара любовью и вдруг один из партнёров берёт и исчезает. Бывали и такие случаи.

Вскоре в мире началась паника. Массовые беспорядки, погромы, митинги с требованиями к правительствам разобраться с происходящим. Всё было тщетно. Каждый раз демонстрантов разгоняли, кого-то ловили, а кто-то становился дымом кидая коктейль Молотова или размахивая транспарантом. Правительствам стран пришлось принять крайние меры. Где-то вводилось военное положение, где-то чрезвычайное, но решение сложившейся проблемы топталось на уровне “Соблюдайте спокойствие и не выходите из дома”. Люди, как пропадали неведомо куда, так и продолжают пропадать.

—Настя, чай будешь?

—Давай,- с улыбкой ответила девушка,- только без сахара.

—Знаю, знаю,- сказал Дима уходя на кухню,- и как можно пить чай без сахара? Гадость.

Вскоре вернувшись, Дмитрий поставил две чашки с ароматным чёрным чаем на стеклянный журнальный столик, стоявший у дивана, и сел рядом со своей любимой девушкой.

—Дим, как думаешь, ведущему новостей страшно?

—В смысле?

—Ну как? Он ведь в прямом эфире. А вдруг возьмёт и исчезнет?

—Думаю, тут больше бояться должна правящая верхушка. В стране и так чёрт знает, что творится. Читал, что за последние сутки в мире несколько десятков тысяч самоубийств.

—Боюсь. Обещай, что не исчезнешь. Дима, обещаешь?

—Обещаю.

Дмитрий наклонился, чтобы поцеловать девушку, как вдруг испытал странное ощущение. Оно было похоже на то, как если бы его резко окунули в холодную воду и следом бросили в горящий костёр. Последнее, что он увидел, были наполненные ужасом глаза своей любимой девушки.

Вспышка. Яркий голубоватый тоннель. Бешеная скорость толи полёта, толи падения. Вспышка.

Песок ядовито-зелёного цвета везде и всюду. Барханы, словно горы изумрудной крошки. Ветер поднимает в небо зелёную пыль, переливающуюся разными оттенками этого свежего, успокаивающего цвета. Зелёная пустыня под алыми небесами. Небо, багровое в зените и розовеющее к горизонту. Алая высь без единого облачка с замершим у горизонта белым светилом. Его лучи, подобно туману скользят по изумрудной пустыне.

Дмитрий любовался этим необыкновенным пейзажем не в силах вымолвить и слова. Шок, ступор, непонимание, смятение. Все это смешалось в одну кашу под названием «Так не бывает».

В голове творится хаос. Внезапное расставание с любимой девушкой, не передаваемые ощущения от перемещения неизвестно куда, догадки о том, что вообще с ним произошло и кто в этом виноват. Мысли неслись подобно стаду бешеных быков в каньоне, толкая и затаптывая друг друга.

Сложно сказать, сколько времени Дима стоял серой статуей посреди зелёной пустыни. Но всему когда-то приходит конец. Прошёл и его ступор. Осмотревшись, Дмитрий не придумал ничего лучше, чем пойти туда, где над самым горизонтом зависло странное не земное светило. Дима подумал, что сейчас рассвет. Он не знал наверняка, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что необычное светило совсем недавно показалось из-за горизонта. Под ногами хрустело так, словно ступаешь по битому стеклу. Пройдя с пол километра, Дмитрий обратил внимание на какое-то движение впереди и ускорил шаг. Вскоре он увидел двух представителей местной фауны. Остановившись от не обращающих на него никакого внимания зверей метрах в тридцати, он присел на корточки.

Два существа, размером с большую собаку, в ожесточённой схватке выясняли отношения. Внешний вид этих зверей заслуживает отдельного описания. Длинные змеиные тела на тонких паучьих лапах с пышными хвостами, напоминающими беличьи. Змеиную же голову украшали два загнутых к низу рога и что-то наподобие паучьих жвал. В завершении, они были нежно голубого цвета, кроме лап, они были чёрными.

Соперники поддевали друг друга рогами, кусали жвалами, прыгали, падали и вновь поднимались чтобы снова на броситься друг на друга. Вся эта вакханалия сопровождалась ужасным писком и облаком изумрудной пыли вокруг.

Дмитрий с интересом наблюдал за представлением, как Цезарь за гладиаторским боем. Восхищенный, довольный зрелищем, желающий фееричной кульминации. Мысли о том, что они могут быть опасными, у него не возникло.

Тем временем бой продолжался. Один из гладиаторов опрокинул противника на спину и вгрызся жвалами в то место, где должна быть шея. Раздался хруст и душераздирающий визг. Поверженный зверь из последних сил пытался вырваться из мёртвой хватки. Размахивал всеми шестью лапами, бил пушистым хвостом о песок, поднимая клубы зеленоватой пыли. Всё было тщетно. Вскоре бой был окончен. Поджав свои паучьи лапки к телу, гладиатор затих.

—Охренеть! Жесть какая!- вскрикнул Дмитрий. И было в этих словах, в его голосе, столько восторга и ликования, столько необъяснимой радости, что хватило бы на толпу зрителей. Но был он единственным зрителем и эмоции переполняли его, били фонтаном.

Зверь повернул свою змеиную голову на незваного гостя и уставился на него тремя тёмно синими глазами. Медленно развернувшись к Дмитрию, это нечто в один прыжок оказалось в метре от застывшего камнем человека. Страх. Доисторический страх сковал тело Димы. Он стоял, смотря на небольшое, невиданное ранее существо, боясь даже дышать. Тихо пискнув, зверь прыгнул. Выставленные вперёд руки, в надежде защититься, не спасли Дмитрия. Два голубоватых рога, острых, как пики, вонзились в грудь.

Последняя мысль в угасающем сознании: «Настя, прости. Я не сдержал своё слово…»

Глава 3: Одержимый

Лучи Айтара нежно ласкали барханы Зелёного Моря, от чего те переливались различными оттенками зелёного цвета. Лёгкий ветерок поднимал в воздух невесомую песчаную пыль. Ночной, пробирающий до костей холод, сдавал свои позиции, отступал под натиском жарких лучей Айтара. Пустыня Шарум сбрасывала дрёму, вновь начинала дышать на своих гостей жарким дыханием. Вместе с ней проснулись и путники.

Небольшой караван спешно собирался в дорогу. Четверо молчаливых фрэйтов, вернувшихся в лагерь под утро, уже помогали погонщикам впрягать гритов в повозки. Не отошедшие ото сна лохматые животные утробно рычали, топали своими слоноподобными ножищами, трясли массивными мордами. В общем, всячески демонстрировали своё недовольство. Так было каждое утро. Уж очень эти шерстяные бегемоты любили поспать и всегда были тяжелы на подъем.

Караванщик, бодрый и свежий, давал короткие распоряжения охранникам. Он знал, что те и так прекрасно знаю, что и как им делать, но ничего не мог с собой поделать. Возможно сказывалось предвкушение скорого прибытия в столицу. Или же причиной было волнение и зарождающаяся раздражённость из-за того, что Фит проснувшись, не обнаружил в лагере своего сына. А вместе с ним, куда-то запропастился и Кэлдай. Охранники на расспросы караванщика о пропаже человека и горха ответили, что на рассвете они отправились на северо-запад. Зачем и когда вернутся, охране они не докладывали.

Через час после пробуждения, караван был готов тронуться в путь. Но проводник с юношей так и не вернулись. Тревога начала всё сильнее охватывать Фита. Мало ли, что могло с ними случиться? Пустыня – не место для праздной прогулки. Под покровом ночи из песчаных глубин выбираются твари, встреча с которыми не сулит ничего приятного. Да, таких существ в Зеленом Море не много и встречаются они не часто, но все таки... чем Хранитель не шутит, когда Отец спит?

Подойдя к группе фрэйтов, Фит сказал:

- Двое из вас, решите сами кто именно, отправляйтесь на поиски моего сына и проводника. Нам пора двигаться дальше. Надеюсь, с ними ничего не стряслось.

Охранники молча кивнули и двое из них, не сговариваясь, будто всё было решено заранее, отделились от группы. Не успели они сделать и десяти шагов, как один из них обернулся и громко крикнул, указывая рукой куда-то в сторону:

- Уважаемый! Вон они!

Действительно, с севера из-за невысокого песчаного холма появились две фигуры. Они приближались быстрым шагом – обычно в пустыне так не ходили.

- Что-то случилось,– буркнул Фит.

Подойдя к лагерю достаточно близко, чтобы его слова всем были хорошо слышны, Кэлдай запыхавшимся голосом сказал:

- Выдвигаемся. Нам нужно вам кое что показать.

- Что стряслось?-, взволнованно спросил караванщик, смотря на вспотевших и пыхтящих потеряшек.

- Всё по пути,– махнул рукой горх,– Давайте скорее, пока песком не занесло.

Фит подал знак фрэйтам выдвигаться, а сам поспешил за вновь удаляющимися Кэлданом и Алданом. Нагнав их, Фит продолжил свой допрос:

- Кто-нибудь объяснит мне, в конце концов, что происходит? Куда вы ушли ночью? Зачем? И почему сейчас такая спешка? Алдан?! Ты то куда пошёл?! Ладно он-, торговец ткнул пальцем в горха-, Он в пустыне, как вилпа в воде! Но ты то куда?!,– распалялся мужчина.

- Отец, успокойся. Я сидел у костра и услышал крик. Растолкал Кэлдая, тебя не стал будить, ты спишь крепче, чем гриты,- тараторил юноша не сбавляя шаг,- Кому-то явно нужна была помощь, там, в пустыне!

Фит хотел было что-то сказать, но его опередил проводник:

- Уважаемый, все объяснения после. Ваш сын не лжёт. Помощь и правда требовалась, но мы не успели,– резко остановившись, Кэлдай показал рукой на почти занесённое изумрудным песком тело,– Вот. Успели. Ещё не много и мы бы не нашли это место.

Подойдя к бездыханному телу человека, а это явно был представитель этой расы, Фит присел около него на корточки и не оборачиваясь на спутников спросил:

- Вы знаете, кто это?

- Нет, Уважаемый,- покачал головой горх,– Нам не знаком этот человек. Но взгляните на его одежду.

Кэлдай приблизился к покойнику и начал сметать ладонью нанесённый на него песок.

- Я не знаю этого парня, но он явно не местный. Я много где бывал, но такой одежды не встречал нигде,– проводник потрогал тонкую ткань футболки и джинсовые брюки, после чего указал пальцем на кроссовки,– В пустыне в такой обуви делать нечего. Да и сами ботинки... странные.

Фит внимательно осмотрел погибшего человека. Именно погибшего: об этом свидетельствовали глубокие рваные и колотые раны в области груди. Сейчас одежда покойника волновала торговца меньше всего. Да и сам труп, в общем то тоже. Ну да, по-видимому чужак, мало ли как он сюда попал: может заблудился или отстал от своего отряда. Ночью нарвался на пустынных тварей и погиб. Мужчину беспокоило нечто совсем иное:

- Алдан,- мужчина обернулся к стоявшему в стороне и молчаашему всё это время сыну,– Ты сказал, что ночью услышал крик. Как?

Просто усуслышал и всё,– тихо ответил юноша.

- Ты прекрасно понял о чём я. Ночью в Зелёном Море невозможно что либо услышать на расстоянии дальше полусотни шагов!– Фит поднялся на ноги и подошёл к как-то сразу осунувшимуся отпрыску,– Так, как ты услышал крик? Либо ты был совсем рядом с этим несчастным,– торговец ткнул пальцем в лежащий на песке изувеченный труп,– и соврал мне, что был у костра, либо... либо я не знаю другого варианта.

Фит смотрел на опустившего голову сына, но смотрел без злобы. Его взгляд был скорее озадаченным и в то же время грустным. Он знал, что не добьётся от сына ответа. Понимал, что с парнем происходит что-то странное и это серьёзно беспокоило отца.

- Ладно,- вздохнул Фит,– поговорим об этом позже. Совсем скоро нас нагорит караван и мы продолжим путь в Прахум. Но что делать с телом?

- Ничего,- пожал плечами горх,– Шарум решила судьбу этого человека, ей его и хоронить. Пустыня прекрасно справится с этим сама.

- Пусть будет дак,– в голосе торговца сквозило безразличием.

Спустя менее чем пол часа, караван в полном составе уже двигался к своей цели. Ехали молча. Каждый думал о чём-то своём. Лишь утробное рычание гритов, да скрип колёс иногда нарушали гнетущую тишину.

Айтар стоял в зените, когда пейзаж вокруг начал резко меняться. Зеленое Море начало обретать более привычный жёлтый оттенок. Часто стали попадаться колючие кустарники. На горизонте показались чернеющие скалы. Всё говорило о том, что пустыня Шарум совсем скоро останется далеко позади. А значит, столица Ильтума уже не за горами.

- Уважаемый, мне нужно вам кое что сказать. Думаю, это для вас важно,– сказал проводник, подойдя к сидящему в крытой телеге Фиту.

- Говори. Только быстро, я занят,– ответил торговец, рассматривая карту с подробным планом города Прахум.

- Ваш сын... он, как бы выразиться понятнее,– молвил Кэлдай запрыгивая в повозку.

- Да говори уже. Он, что?,– раздражённо буркнул человек.

- Одержим,- озираясь по сторонам, прошептал горх.

- Ты что несёшь?,– процедил сквозь зубы Фит, отодвигая карту в сторону.

- Простите, Уважаемый, но я наблюдаю за Алданом с самого первого дня нашего путешествия. Он ведёт себя уж очень странно. И то, что он услышал крик того человека в пустыне, услышал его ночью – очень необычно. Даже мы, горхи, в ночной Шарум не слышим ничего дальше сотни шагов. А ещё...

Закончить свою речь горху помешало острое, как бритва лезвие ножа, приставленное к его горлу. Проводник даже не заметил, как в руке человека появился нож. Миг и холодная сталь уже касается кожи.

- Мой сын – никем не одержим,– злобно зашептал Фит,– И не тебе рассуждать о его состоянии, глёктэ горх.

- Праху-у-ум!- прокричал один из извозчиков.

Нож исчез так же быстро, как и появился. Торговец злобно посмотрел на явно испуганного горха и чеканив слова промолвил:

- Тебя это не касается. Алдан не одержим. Будешь считать иначе или расскажешь кому свои лживые мысли, то очень сильно об этом пожалеешь. Ты меня понял?– с нажимом спросил Фит.

Кэлдай часто закивал головой и спешно спрыгнув с повозки, скрылся из виду.

Фит вёл себя, будто ничего не произошло. Неспешно сложил карту и ещё какие-то бумаги в кожаную сумку, набросил на плечи длинный плащ из плотной материи и покинул крытую телегу.

- Алдан! Подойди ко мне, сын!– крикнул торговец. Из повозки, немного отстающей от той, в которой ехал Фит, спрыгнул юноша и подошёл к отцу.

Они были очень похожи друг на друга: вытянутые лица, короткие стрижки, почти одинакового роста. Сходство дополняло и то, что эти двое были одеты в практически одинаковые дорожные костюмы, на плечи накинуты длинные, почти касающиеся земли, плащи.

- Полюбуйся! Прахум! Прекрасная столица Ильтума,– торжественно вещал мужчина указывая рукой на виднеющийся в дали город.

Караван начал спускаться с высокого каменистого холма, город находился ниже и был, как на ладони. Казалось, что это и не город вовсе, а горы. Прахум располагался в небольшом горном массиве и большинство его строений были буквально высечены в скалах. Более того, часть столицы, а именно его жилые районы, располагались под землёй.

- Видишь вон те две башни, устремившиеся к небесам? Это дворец нашего милостивого императора и Храм Хранителя,– Фит обнял сына за плечи и слегка встряхнул их,– Поверь мне, Алдан, ты влюбишься в этот город так же, как и я когда-то!

Юноша молча смотрел на город и думал о том, что он уже видел его. Не наяву, но во сне. Незадолго до поездки, ему приснился странный сон. В нём парень видел именно этот город. Именно эти башни. Башни, объятые голубым пламенем. Алдану снилось, будто он парил над Прахумом, подобно птице и языки огня лизали его тело, но не обжигали, а напротив – они были ледяными. Алдан до сего момента и не вспоминал об этом сновидении. Считал его одним из многих странных снов и не придавал ему значения. До сего момента. Сейчас всё внутри юноши кричало о том, что нужно как можно скорее добраться до города. Словно там его кто-то ждал.

- Отец, как долго мы пробудем в столице?– перебил парень Фита, рассказывавшего о очередной достопримечательности, статуи императора, возвышающейся на главной площади.

- Несколько дней. Заключим парочку торговых соглашений и можно будет возвращаться домой.

- Давай задержимся. Я хочу посмотреть на столицу,– улыбнулся юноша.

- Можем и задержаться!– хохотнув, ответил мужчина. Фит был рад видеть на лице сына улыбку. Думая о том, что смена обстановки благоприятно действует на Алдана, мужчина похлопал его по плечу:

- Совсем скоро, мы полной грудью вдохнём столичный воздух, сын. Нужно закончить приготовления.

С этими словами Фит покинул юношу и вскоре исчез в одной из крытых повозок.

Первое, что удивило Алдана, когда они подъехали к главным воротом города, это отсутствие шума. Юноша думал, что их встретит многолосье толпы, смех и крики жителей и гостей столицы. Ничего этого не было. Стражники молчаливыми изваяниями стояли у распахнутых двустворчатых ворот, размеры которых поражали – через них смог бы пройти великан, неся своего сородича на плечах. По широкой улице неспешно шли жители Прахума. По большей части попадались горхи, реже встречались люди. Фрэйтов на глаза не попадалось, но это и не удивительно. Они редко покидали свой континент, да и с горхами они не ладили. Поэтому встретить фрэйта в империи Ильтум, можно было назвать чудом. Что уж говорить, если даже четверо охранников каравана, молчаливых и безымянных представителя расы фрэйты, не стали заходить в город. Получив от Фита плату за свою работу, они отправились восвояси. Кэлдай, кстати, тоже куда-то незаметно исчез. Вероятно, он посчитал свою миссию выполненной и покинул караван, получив от торговца плату.

Фит сказал юноше ждать его возвращения во дворе трактира, в котором те остановились. Сам же мужчина, дав распоряжения извозчикам накормить и напоить уставших гритов, направился решать бюрократические торговые вопросы. Нужно было, как можно скорее получить разрешение на торговлю в столице и взять в аренду палатку на центральном рынке.

Трактир под названием «Столичный уют», находился недалеко от главных городских ворот, поэтому служил перевалочным местом для большинства приезжающих в столицу гостей.

Публика снующая по двору была разношёрстной: торговцы, бродяги, искатели приключений. Алдан сидел за круглым столиком, в углу двора и наблюдал за постояльцами заведения. Среди всех прочих, парень заметил нескольких служителей Храма Хранителя.

- И чего бы это храмовникам разгуливать по городу?– тихо, так чтобы слышал только Алдан, спросил подсевший к нему человек. Юноша приметил его, как только их караван въехал в город. Фигура в иссиня-чёрном балахоне всюду следовала за ними, то здесь, то там попадаясь на глаза парню. Алдан чувствовал, что именно он является объектом внимания этой неизвестной ему персоны.

- Почему бы и нет?– ответил вопросом на вопрос парень, стараясь не выдавать своего беспокойства. Страха юноша не испытывал, а вот какое-то волнение и странный трепет не давали ему покоя.

- Им не свойственно покидать Храм. Да и Айтар уже клонится к закату, а значит скоро время молитвы, пропустить которую они никак не могут. Вывод: их вынудило покинуть свою обитель очень важное дело. Крайне важное.

- Мне нет дела до служителей Хранителя и их проблем,– начиная от чего-то раздражаться ответил парень,– Что вам от меня нужно?

- Я хочу помочь тебе,– улыбнулся незнакомец,– Помочь разобраться в себе.

- Мне не нужна помощь. И вообще, кто вы такой?

- Моё имя – Гурад. И я тот, кто знает о тебе больше, чем ты сам.

- Сомневаюсь,- с усмешкой фыркнул юношу.

- Твои видения, странные сны... лишь начало. Прими себя. Будешь сопротивляться – вернёшься в Абсолют,– с этими словами мужчина резко встал и поспешил покинуть двор трактира. Алдан даже не попытался его догнать или как-то остановить. Сказать, что слова незнакомца удивили и испугали парня – ничего не сказать. Алдан был в ужасе, в панике. Как?! Откуда?! Юноша никогда и никому не рассказывал об этом! Никто не мог знать! Да, Алдан сильно изменился с момента, когда начались странные видения, пугающие сны и неразборчивые голоса в голове. Замкнулся в себе, списывал своё состояние на плохое самочувствие, врал отцу и всем окружающим. Парень понимал, что рассказав правду, подпишет себе смертный приговор. Диагноз был бы один – одержимость.

- Алдан!- раздалось у парня прямо над ухом. Фит стоял над ним уперев руки в столешницу,– Третий раз тебя зову. У нас проблемы. Врах бы побрал этого болтуна, Кэлдая!– сплюнул мужчина.

- Что стряслось?– приходя в себя спросил Алдан.

Только сейчас он заметил, что на улице уже стемнело. Во дворе заведения и в его окнах зажглись огни. Воздух наполнился ночной прохладой. Всего несколько постояльцев сидели за столиками у каменной стены двухэтажного здания. Ни храмовников, ни таинственного незнакомца. Может быть они были лишь бредовым видением? Сном? Алдану искренне хотелось, чтобы так оно и было. Но всё больше нарастающая тревога твердила об обратном.

- Тебя разыскивают, сын. Тебе не безопасно находиться здесь. Я знаю место, где ты можешь схорониться, пока я всё утрясу,– тараторил торговец,– У меня здесь есть надёжный человек, которому я могу доверять, как самому себе. Калека Чарк, я рассказывал тебе о нём когда-то.

- Отец, объясни нормально, что случилось? Кто ищет?– Алдан и так догадывался, кому он понадобился, но хотел всё же знать наверняка.

- Служители Храма Хранителя. Они считают, что ты одержим. Этот глёктэ горх, Кэлдай, видимо рассказал им о твоём странном поведении. Больше некому. Всё, некогда больше говорить. Уходим.

Алдан кивнул, набросил на голову капюшон от плаща и поспешил за отцом, уже идущим к выходу со двора.

Тёмные, узкие улочки города мелькали одна за одной. Стараясь не двигаться по широким и многолюдным, даже в темное время суток мостовым, Фит уводил мужчину вглубь столицы. Спустя бесчисленное количество поворотов, спусков и подъемов по узким каменным лестница, беглецы остановились у дверей одноэтажного обшарпанного домика. Свет в маленьких круглых оконцах был погашен. Казалось, будто этот дом был заброшен. Мужчина постучал в дверь, потом ещё и ещё. Алдан уже было подумал, что дома никого нет, как дверь со скрипом отворилась и в черноте проема показалась чья-то невысокая фигура.

- Чего надо?– раздался хриплый голос.

- Чарк, это Фит. Нужна твоя помощь. Позволишь?– указал рукой на открытую дверь торговец.

- Входите, в доме поговорим,– озираясь по сторонам прохрипел человек.

Алдан с отцом поспешили войти внутрь. В нос ударил неприятный запах давно непроветриваемого помещения. Дверь захлопнулась и гостей окутала кромешная тьма.

- Нельзя ли добавить света, мой старый друг?– спросил Фит ища в непроглядной темноте хоть что-то, за что можно было бы зацепиться взглядом.

- Взять их!– раздался чей-то неприятный, писклявый голос.

- Отец!- успел крикнуть Алдан, прежде чем почувствовал резкую боль в затылке. Сквозь угасающее сознание юноша слышал звуки борьбы, крики отца и шёпот в собственной голове. До боли знакомый голос отчетливо твердил, что это ещё не конец. Что всё только начинается...

Глава 4 : Беглец

- Высшая, позвольте доложить?– обратился альтэрн к Владычице Абсолюта.

Восседающая на хрустальном, излучающем тусклое синеватое свечение троне, Высшая лишь взмахнула изящной ладонью. С момента появления этого мира, она не разу не покидала своего трона. Высшая или Альерна, так называли её альтэрны – жители Абсолюта. Альерна прекрасно помнила час своего пробуждения ото сна. По другому она не могла назвать тот миг. Открыв глаза, Альерна увидела длинный, уходящий в горизонт зал с резными белокаменными колоннами. Казалось, что они держат сам небосвод, усеянный мириадами сияющих звёзд, такими высокими они были. Как таковых стен у зала не было, если не считать языков голубого пламени, танцующих по трём его сторонам. С того момента здесь ничего не изменилось. По прежнему осталось и то, что Высшая не в силах покинуть своего места. Как бы она не пыталась, она не могла этого сделать. Нет, Высшая не была парализована, но какая-то неведомая сила не позволяла ей подняться с трона. В остальном – делай что хочешь: маши руками, топай ногами, разговаривай, но не покидай своего места. Не прошло и вечности, как Альерна смирилась со своей участью и покорно приняла роль Владычицы Абсолюта или, как её называли некоторые обитатели Живых Миров – Богини Пустоты.

- По вашему указанию, мы обнаружили подходящий Живой Мир. Люди, живущие в нём, прекрасно справятся с поставленной вами целью,– преклонив одно колено, докладывал визитёр.

Полупрозрачная фигура альтэрна дрожала, словно хотела развеяться по ветру, которого в Абсолюте никогда не было.

- Великолепно,- голос Высшей, громовым раскатом пронёсся по Залу Хладного Пламени,– Приступайте ко второму этапу нашего плана.

- Да будет так,– склонив голову ответил альтэрн и уже собрался было уходить, как был остановлен жестом Высшей.

- Что с Эльтаном, дитя моё?

- Мои браться пробуждаются ото сна. Нужно лишь время,– склонив голову молвил альтэрн.

- Хорошо,- прошептала Альерна, закрывая свои белые, будто бы не имеющие зрачков глаза.

Языки голубого пламени вздымались высоко в небо, словно пытались лизнуть далёкие звёзды. В тронном зале Высшей вновь воцарилась поистине мёртвая тишина.

*****

Алдан лежал на каменном полу и ему казалось, что тот жадно забирает у него остатки тепла. Юноша потерял ход времени. Не понимал, день сейчас или глубокая ночь. Порой, парень начинал сомневаться в том, что он до сих пор жив. Но боль развеивала все сомнения. Жив. Ведь там, за гранью, нет места боли и страданиям. Там царят покой и умиротворение. Алдан верил в это. И сейчас, свернувшись калачиком на холодном камне, в крохотной тюремной камере, лишённой хоть какого-то источника света, парень искренне желал себе смерти.

Почему его считают одержимым? Ведь при рождении Алдан доказал, что достоин считаться Эльтанцем. Жизнь матери была выпита младенцем, как и полагается. Отец никогда не касался этой темы, но ведь в этом и нужды не было. Раз Алдан жив, значит он Эльтанец. А раз он Эльтанец, значит никак не может быть одержимым. Эти мысли посещали парня во время допросов, или уместнее назвать эти мероприятия – пытками. Они обрывками срывались с его окровавленных уст, разносились режущим слух криком по темным коридорам тюрьмы, что находилась глубоко в недрах Храма Хранителя. На каждом сеансе допроса с пристрастиями, юноша твердил одно и то же: «Я Эльтанец!». И каждый раз ему не верили.

Беседы с храмовниками, если это можно так назвать, сопровождались болью. Для Алдана слова «Боль» и «Служители Храма Хранителя», стали синонимами.

Когда парень впервые очнулся после пленения в доме Чарка, то обнаружил себя прикованным к массивному железному креслу. Напротив него стоял, заложив руки за спину, седовласый мужчина в черном кожаном плаще, под которым виднелась ряса храмовника. Уже тогда Алдан понял, где находится. Точнее не понял, а услышал отчётливый голос, который рассказал ему: где он и к чему ему следует готовиться. Помимо всего прочего юноша услышал и то, что его ждёт, если он признается во всех обвинениях. И знания эти, парень получил не от старого служителя Хранителю, а от голоса, чётко звучавшего у в голове. В дальнейшем, именно этот голос не давал парню сойти с ума или вовсе умереть от нестерпимой боли. Он словно принимал на себя часть адресованных Алдану мучений, кричал вместе с ним и этот крик незримого собеседника, перерастающий в вой дикого зверя, казалось заглушал вопли прикованного к креслу парня. Алдан не считал себя сумасшедшим, не думал о том, что голос является лишь плодом его больного разума. Парню было не до подобных размышлений. Он просто был благодарен ему за то, что до сих пор жив. Но сегодня эта благодарность исчезла. Адские муки, доселе не испытанные, стали последней каплей. И Алдан готов был сдаться, признаться храмовникам во всех грехах: в одержимости, в осквернении Храма Хранителя, в заговоре против Императора. Сознаться в чем угодно, лишь бы прекратить страдания и уйти за грань!

- Держись, брат мой. Помощь скоро придёт,– шёптал голос в голове у юноши.

- Уйди. Хватит,– мысленно твердил Алдан,– Дай мне умереть.

- Нет. Скоро мы встретимся. Главное, доживи. Спасение близко,– с каждым словом, голос звучал всё тише и тише, пока совсем не растворился где-то на задворках угасающего сознания Алдана.

*****

- Аккуратнее, не мешок с дерьмом несёшь,– Толи прошипел, толи прошептал низенький горх, походивший на шарик с тоненькими ручками и ногами атлета.

- А по запаху и не скажешь,– пыхтя ответил молодой человек в рясе храмовника: высокий, крепкий, в самом расцвете сил.

- Да, запашок у него, как у немытого грита,– хихикнул горх,- Скоро очнётся наш болезный?

- Надеюсь, что нет. Боюсь, он доставит лишние проблемы, если очухается до того, как мы доставим его в безопасное место,– храмовник остановился и аккуратно положил Алдана, которого нёс на руках, на пыльный каменный пол.

- Ты устал, что ли?– в голосе горха явно чувствовалась насмешка.

- Тяжёлый малый,– переведя дух сказал тот,– Вайс, нужно завалить проход. Сейчас. Мы уже не мало прошли. До выхода на поверхность, если мне память не изменяет, осталось совсем немного.

- Понял,- протянул толстяк,– опять вся тяжёлая работа ложится на хрупкие плечи Вайса,– причитал горх, исчезая в темном тоннеле.

- Хрупкие, ну-ну,– улыбнулся парень и посмотрел на лежащего юношу,– Ты дыши, брат, дыши. Эх, жаль что ты ещё не пробудился. Было бы проще.

Хирп, так звали этого храмовника, пробудился больше года назад. Будучи Служителем Храма Хранителя, он сразу понял всю свою значимость и знал, что ему не в коем случае нельзя выдать себя перед теми, кого он совсем недавно считал своими братьями и сёстрами. Всё это время, он прекрасно играл роль храмовника. Но обстоятельства заставили его открыть свою личину. Хирп не жалел об этом и понимал, что рано или поздно правда о нём раскрылась бы.

Услышав о том, что в руки Служителей Хранителя попался одержимый, Хирп не удивился. Не он первый, не он последний. Обычно одержимые схваченные храмовниками были уже пробужденными, а значит им нельзя было помочь. Дознаватель на первом же допросе выявлял подселенца и уничтожал его вместе с носителем, то есть с телом. Но в этот раз всё сложилось иначе. Алдан отрицал свою одержимость, а значит его можно и нужно было спасти.

Хирп был одним из тех, кто должен был провести очередной допрос. Храмовники проводили беседы с заключенными по очереди и Хирп был девятым по счёту. Восемь мучителей. Были те, кто доживали до шестого, но к тому моменту напрочь лишались рассудка. Храм Хранителя гудел, как улей. Каждый хотел расколоть этот крепкий орешек, но порядок очереди нельзя было нарушить, поэтому все надеялись, что одержимый будет жить и проявит себя именно на его допросе.

- Живо, хватай мальца и хожу отсюда!– крикнул появившийся в свете фонаря горх,– Там твоя родня тебя потеряла!

- Глёктэ фурх!– выругался Хирп и взвалив бесчувственного Алдана на спину, поспешил за уже исчезнувшем во мраке тоннеля Вайсом.

Подстёгиваемый мыслью о том, что их вот-вот нагонят, молодой храмовник нёсся со всех ног по заметно сужающемуся подземному проходу. Хирп не останавливаясь обернулся, в надежде не увидеть свет от фонарей преследователей и в тот же миг врезался в стену. Отлетев от неё, как горошина, упал на спину вместе с живым грузом.

- Глёктэ фурх,– в очередной раз ругнулся Хирп и подняв маленький, размером с ладонь факел посветил наверх. Прямо над ними находился люк, ведущий на поверхность.

- Вайс!- крикнул человек,– Вайс!

Люк с противным скрипом открылся и в нём показалось смеющееся толстое лицо горха.

- Держи. И на вот, обвяжи тушку верёвкой,– закончив противно смеяться, сказал Вайс, сбрасывая вниз верёвку и спуская лестницу.

Выбравшись из тоннеля и подняв все ещё не пришедшего в сознание Алдана, Хирп злобно посмотрел на улыбающегося горха.

- Ещё одна неуместная шуточка и клянусь Абсолютом, я отправлю тебя на встречу с Высшей,– процедил храмовник.

- Да брось ты, брат! Весело же было! Видел бы ты свою рожу, хех. Ах да, ты же в темноте не видишь, прости. Но я тебя понял, постараюсь держать свою натуру в руках. И вообще, я не виноват, что мне досталось тело горха,– как-то обиженно закончил свою речь Вайс.

- Ладно. Ты проход завалил?– остывая спросил Хирп.

- Ты так громко пыхтел на бегу, что не слышал грохот обвала?– съязвил горх.

- Ты опять?!– рыкнул человек.

- Прости. Наверное, тебе стоит просто привыкнуть к моим шуткам и колкостям,– толстяк легонько толкнул храмовника в плечо.

- Или отправить тебя обратно в Абсолют и дождаться твоего повторного прибытия в Эльтан.

- Если оно будет,– фыркнул Вайс.

- Смотри, кажется малец начинает приходить в себя,– улыбнулся Хирп,– Рановато он это затеял. Вайс, во время нашего с ним разговора, постарайся помалкивать. Я сам ему расскажу всё, что нужно,– хмуря брови сказал храмовник.

- Молчу, молчу. А лучше, я пойду осмотрюсь. Мало ли, кто может шляться в округе,– горх торопливо поднялся и поспешил покинуть небольшое, занесённое изумрудным песком помещение.

Подземный тоннель вывел их в один из древних храмов неизвестному богу, коих разбросано множество по пустыне Шарум. Небольшое здание из тёмно-зелёного камня, частично занесённое песком. Кровля давно обвалилась, да и стены местами зияли проломами. От песчаной бури эта постройка не укроет, а вот от взглядов случайно проходящего поблизости каравана – запросто.

- Как себя чувствуешь?– доставая из кармана плаща какую-то склянку, обратился храмовник к открывшему глаза юноше.

- Иди ты,– прохрипел Алдан. Фигура сидящего рядом с ним человека двоилась в глазах юноши. Голова раскалывалась так, словно ей много раз били о окованные железом ворота, в надежде их снести. В прочем, тело у парня тоже изнывало от боли.

- Вот вам и благодарность за спасение,– протянул Хирп,– Ну ничего, ожидаемая реакция. На вот, выпей, полегчает,– храмовник протянул Алдану стеклянный флакон с бурой жидкостью.

Алдан, изнывающий от жажды, потянулся трясущейся рукой к флакону, не думая о том, что именно ему предлагают. Но был грубо ударен по этой самой руке.

- Ну уж нет, сам тебя напою. Не хватало ещё, чтобы ты расплескал своими трясучками столь ценный отвар,– пододвигаясь к парню сказал Хирп.

Влив в раскрытый рот Алдана больше половины тягучей, как мёд жидкости, храмовник убрал флакон в карман и отсел подальше от казалось бы впавшего в агонию парня. Алдана трясло и подбрасывало над полом, он будто бы бился в предсмертных конвульсиях. Глаза его закатились и тело выгнулось дугой. Припадок, по другому и не назвать это зрелище, длился всего с десяток секунд, после чего юноша обмяк. Тело его расслабилось, дыхание стало ровным и глубоким. Бледное лицо стало наливаться кровью, синяки и ссадины полученные во время допросов начали быстро исчезать.

Вновь открыв глаза, Алдан увидел ясное звёздное небо. Ноющая боль в мышцах и суставах куда-то делась, голова была ясной и чистой. В памяти пронеслись события последних дней: поездка с отцом в Прахум, встреча со странным человеком во дворе трактира, испуганный отец, бег по тёмным улочкам города и предательство калеки Чарка. О боли и страданиях испытанных в тюрьме Храма Хранителя, Алдан не хотел думать и постарался прогнать эти воспоминания. От неприятных мыслей его отвлёк знакомый голос.

- Проснулся. Наконец-то. С возвращением в мир Живых, брат,– хохотнув сказал Хирп.

Повернув голову на бок, Алдан увидел тускло горящий костёр и сидящих возле него двух людей. Они расположились метрах в десяти от юноши, возле наиболее уцелевшей каменной стены.

- А ты живучий. Хотя нет, вру. Если бы не отвар из марийтана, который кстати изготовил никто иной, как я – ты бы сдох. Наверное,– протараторил Вайс.

Алдан принял сидячее положение и был удивлён, как легко ему это удалось. Совсем недавно, он не в силах был даже перевернуться на другой бок, а сейчас юноше казалось, что он сможет с лёгкостью пробежать пару километров и при этом не запыхаться.

- Спасибо, что спасли меня от смерти. Но, кто вы? И зачем я вам понадобился?– поднявшись на ноги и осматривая себя, спросил Алдан.

Выглядел он ужасно. Дорожный костюм испачкан пятнами запёкшейся крови, порван во многих местах, плаща нет, обувь тоже отсутствует. Какой-то бандит с большой дороги, а не сын торговца.

- Садись к огню и выпей с нами травяного чая,– махнул приглашающим жестом Хирп и добавил шёпотом обращаясь к горху– Он ещё не пробудился.

- Да уж вижу. Беда с этими «незнайками»,– так же шёпотом ответил толстяк, разливая по пиалам ароматный напиток из пузатой фляги.

Подойдя к костру, Алдан смог рассмотреть своих спасителей. Человек и горх. Приметив на парне, выглядящем немного старше самого Алдана, одеяние служителя Храма Хранителя, юноша сделал шаг назад.

- Успокойся, я не враг. И не храмовник. То есть, храмовник, но бывший. Присаживайся, нам нужно тебе кое-что рассказать,– Хирп указал рукой на свободное место у костра.

- Ладно,- устраиваясь по удобнее у огня, сказал Алдан. Юноша не ощущал какой-то опасности от этих двух мужчин. Он был спокоен, словно находился не в компании незнакомых ему личностей, а в кругу старых друзей. Привыкший доверять своим предчувствиям, Алдан окончательно расслабился и взяв одну из глиняных пиал с душистым чаем, сделал пару мелких глотков.

- Как вас зовут?– рассматривая то человека, то горха, спросил юноша.

- Я Хирп, а это Вайс. И мы такие же одержимые, как и ты,– спокойно вещал храмовник,– Разница только в том, что мы пробудились ото сна, а ты ещё нет. То есть, я и Вайс знаем, кто мы такие на самом деле, а ты ещё считаешь себя Эльтанцем.

- Хирп, он только наши имена спросил, а не всю подноготную о нас,– горх, как-то с укоризной посмотрел на человека.

- Любопытно. Допустим, я вам поверил. И спасли вы меня, потому что я такой же, как и вы? Типа, из-за идеологических соображений и всё такое?– улыбался парень. Он чувствовал, что что-то с этими ребятами не так. Но не мог понять, что именно. От них будто веяло чем-то потусторонним, ледяным. Словно перед Алданом сидели не живые существа, а две ледяные фигуры, от которых так и тянуло холодом. Не смотря на эти леденящие кровь ощущения, парень не боялся своих спасителей.

- Можно и так сказать,– кивнул храмовник.

- Да брешет он. Нам сказано было тебя вытащить, вот мы и вытащили,– фыркнул Вайс,– Если бы не просьба одного из наших братьев, которая больше походила на приказ, и не удачное стечение обстоятельств, висеть бы сейчас твоему бездыханному тельцу на жертвенном столбе в Храме Хранителя. Так что, должен ты нам по гроб жизни, малец,– выпалил горх и громко шмыгнул чаем из блюдца.

- Не слушай его, парень. Он просто типичный горх, поэтому и несёт всякую чушь,– Хирп с укоризной посмотрел на толстяка.

- К горхам и их манере общения я привык. Расскажите, как мы здесь очутились? И где мы вообще? Понимаю, что в Зеленом Море, но хотелось бы больше конкретики,– добивая чай и ставя пиалу на песок сказал Алдан.

- Мы находимся в одном из древних храмов, в паре километров южнее столицы. Совсем рядом расположено небольшое поселение под названием Варпат,– начал Хирп,– Пришли мы сюда через подземный проход, ведущий от Храма Хранителя. Мало кто о нём знает. Да и я сам узнал о нём совсем недавно, от Вайса. Этот проныра таскал через него дорогие напитки из кладовой Храма и продавал их на рынке в Прахуме.

- Это было до моего пробуждения. Больше я этим не занимаюсь,– важно молвил горх.

- Да. Если совсем кратко, то я просто выкрал тебя, когда пришла моя очередь проводить допрос. И да, теперь мне навеки вечные закрыт путь в служители Хранителю,– человек на миг состроил грустную гримасу, но после, весело улыбнулся.

- Разве нас не ищут?– удивился Алдан.

- Им сейчас не до поисков какого-то заключённого! Я уверен, в Храме идёт глобальная чистка,– весело тороторил горх,– Одержимый среди служителей Хранителю! Где гарантия, что нет и других? Каждый под подозрением! Представляю, как они допрашивают друг друга в попытке отыскать скверну в рядах святых!– смеясь закончил свою речь Вайс.

- Вот и ответ на твой...

Закончить Хирп не успел. Из его раскрытого рта показался окровавленный наконечник стрелы.

- Глёктэ фурх!– прорычал горх и уже на бегу к выходу из храма крикнул, обращаясь к ошеломленному Алдану,– Ложись! И не вздумай подниматься, глёктэ незнайка!

Мгновенно отойдя от ступора, Алдан постарался вжаться в песок, раствориться в нём. Ему совсем не хотелось становиться мишенью для стрел, какой стал лежащий рядом с ним Хирп. Из его затылка торчала длинная стрела с ярко жёлтым оперением. Совсем рядом с руинами древнего строения, там, куда убежал горх, кричали люди и слышался лязг оружия.

Бежать. Спасаться. Совсем рядом находится поселение и Алдан примерно знал туда дорогу. Эти мысли бились в голове парня, как только что пойманные в клетку птицы. Вскочив на ноги, парень побежал к дыре в стене храма. Перебравшись через груду камней, Алдан посмотрел туда, откуда доносились нечеловеческие вопли и рёв каких-то зверей. Картина, открывшаяся взору парня заставила его замереть на месте. Низенькая и толстенькая фигура горха была объята тусклым голубым пламенем. Алдан и подумать не мог, что неуклюжий с виду горх может быть таким быстрым и гибким, словно змея. Вокруг него, будто ощерившиеся псы, кружили люди в черных балахонах. Храмовники. Они бросались на горящего горха, пытались дотянуться до него острыми, как бритва мечами, но всё было тщетно. Толстяк, как капля ртути, перетекал с место на место и изредка наносил точные удары каким-то коротким, похожим на широкий нож, оружием. Каждая его атака забирала чужую жизнь. Перекат, прыжок, кувырок, выпад и один из служителей Хранителя истошно кричит от боли, заваливается на бок и затихает. Миг, и его бездыханное тело охватывает синеватое пламя. Алдан насчитал четыре пылающих странным огнём тел человека и столько же тушек ездовых самров, но те, в отличии от храмовников, не горели синим пламенем.

Как бы сильно Алдан не хотел помочь горху, он не знал, как это сделать. Не имея никакого оружия, парень мог только отвлечь нападавших на себя, тем самым подписав себе смертный приговор. Это было бы верхом глупости. Стараясь особо не высовываться, он наблюдал за подходящей к концу бойне. Когда последний из храмовник упал, охваченный синим пламенем, Алдан вышел из своего укрытия и с неким восторгом смотрел на приближающегося к нему Вайса.

- Я велел тебе не высовываться!– выпалил горх.

- Прости, я не сдержался,– виновато ответил Алдан и ткнув в подошедшего горха пальцем, сказал,– Ты весь горишь.

- Глупый мальчишка. Огонь сейчас угаснет. Живее, нужно уходить отсюда,– пролезая в храм через дыру в стене тараторил Вайс.

Подойдя к телу Хирпа и выдернув из его головы стрелу, горх сплюнул:

- Глёктэ фурх. Чтоб их жалкие душонки томились в Абсолюте без права пробуждения!– сквозь зубы прошипел Вайс.

- Что будем делать?– спросил Алдан, складывая флягу с чаем и пиала в добротную кожаную сумку.

- Гаси костёр, незнайка. Мы уходим из Ильтума. В этой стране оставаться опасно,– тихо сказал остывающий в прямом и в переносном смысле горх. С каждым ударом сердца, языки пламени вокруг его тела становились всё менее заметными.

Звёзды освещали путь двум удаляющимся от руин древнего храма беглецам. Позади остались гореть ледяным синим пламенем тела служителей Хранителя, как предупреждение тем, кто их обнаружит. Предупреждением о том, что дети Абсолюта пробудились.

Глава 5: Неожиданная встреча

Свинцовые тучи, готовые в любой миг разразиться холодным дождём, от края до края затянули небосвод. Ветер завывал в ветвях давно уже умерших деревьев, что стояли окаменевшими исполинами вдоль берега широкой реки. Его резкие порывы гнали мелкую рябь по грязной, бурой воде. Промозглая, мерзкая погода. Обычная осень для этой местности.

Множество людей стояло на берегу реки Вайка. Босые, в испачканных глиной и грязью рваных одеждах. Стояли молча, понурив головы, шатаясь на ветру от усталости и дрожа от холода. Никто не смел смотреть на спокойную реку, по мутной воде которой плыли мёртвые тела. Мумифицированные покойники и свешие трупы медленно проплывали мимо стоящих на берегу людей. На плывущих вниз по течению телах, как на плотах, сидели самые близкие родственники, разодетые в красивые наряды. Ни пронизывающий до костей ветер, ни холод и начавший моросить дождь, не могли помешать проведению погребального обряда, который совершался один раз в году и длился три дня. На протяжении этих дней, провожающие своих умерших родственников не покидали берега реки. Кто-то не выдерживал и падал, лишённый сил, но никто не уходил.

В дали от реки, на поросшем уже пожухлой травой холме стояла группа из трёх человек и наблюдала за похоронами. Укутанные в длинные чёрные плащи с меховым подбоем, распахнутые полы которых развивались при сильном порыве ветра. На спинах каждого из них красовалась вышивка, в виде какой-то белой птицы с распростёртыми крыльями.

- Много,- пробасил низенький мужчина.

- Будет ещё больше. С каждым годом,– с грустью сказал второй, высокий и статный молодой человек.

- И ты думаешь, это никак нельзя изменить?– поёжившись от холода и сырости спросил первый.

- Никак. Мы сами упустили момент прорыва. Мы даже не знаем точно, когда он произошёл и скольким альтэрнам удалось прорваться в Эльтан. Мы вообще ниче...,– молвил второй, с прищуром смотря, как вдали по реке плывут множество чёрных точек.

- Хватит,- прервал речь парня третий,- Скоро состоится Совет, вот на нём и будете разглагольствовать. А сейчас, нам пора возвращаться в город и наказать трактирщика за ложный донос. Одержимые не были обнаружены. А прерывать обряд погребения в поисках нашей цели – кощунство, коего мы совершить не можем,– хриплым простуженным голосом сказал высокий и худой, как жердь, человек.

Хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте, он в мгновение ока обратился в крупную птицу с белоснежным оперением и в несколько взмахов крыльев взмыл высоко в небо. Его примеру последовали и двое остальных. Спустя десяток ударов сердца, три ослепительно белых птицы летели в сторону видневшегося на горизонте города.

Тем временем от толпы, что стояла на берегу реки и провожала в последний путь усопших, отделились две фигуры. Оба в грязных лохмотьях, лица и руки измазаны глиной.

- Кто это были?– слегка осипшим голосом спросил молодой человек, когда они удалились достаточно далеко от скопления людей.

- Свидетели Отца. Толи орден, толи религиозное ответвление, я точно не знаю. С храмовниками они не дружат, но и открытой вражды между ними нет. В общем, терпят друг друга,– отвечал толстопузый горх, подставляя своё чумазое лицо под крупные капли усиливающегося дождя.

Дойдя до густых зарослей невысокого кустарника, ярко жёлтые листья которого и не думали опадать, человек и горх пригибаясь, чуть ли не ползком, скрылись из виду. Не прошло и пяти минут, как эти заросли выплюнули из себя двух чистых и вполне прилично одетых путников. В качественных дорожных костюмах, кожаных высоких сапогах, на плечи обоих накинуты серые плащи с капюшонами, а за плечами по добротной кожаной сумке. Типичные путешественники, авантюристы, коих в Эльтане не часто, но можно встретить.

- Сколько раз я уже спасал твою шкурку?– с улыбкой спросил горх,– Побег из тюрьмы в Прахуме не считается.

- Трижды,- коротко ответил парень.

- Напомни-ка мне о них, мой юный братец,– с довольной улыбкой попросил Вайс, смотря на шагающего рядом Алдана.

- Надоело,- фыркнул юноша,- Сколько раз мне ещё благодарить тебя?

- Не коверкай мои слова. Разве я попросил тебя о благодарности? Я сказал: напомни мне о тех случаях. Расскажи о них,– молвил пузатый горх.

- Когда же ты уже насытишь своё самолюбие, а?

- Это не я такой, а тело, которое мне досталось,– хохотнул Вайс,– Нет, ну правда. До города путь не близкий и твоя история отвлечёт нас от этой серости, что нас окружает. А раз отвлечёт, значит и время быстрее пролетит. Плюс ко всему прочему, вспоминая и рассказывая о тех событиях, ты будешь их анализировать и делать выводы, возможно правильные,– говорил горх загибая пальцы на руке.

- Вот же... и ведь не поспоришь,– хмыкнул Алдан,– Ладно. Когда мы вышли к побережью и были совсем рядом с городком Харук, на нас напали представители местной фауны. Кстати, я до сих пор не понимаю, какого фурха эти звери делали вблизи города, к тому же днём?

- Понятия не имею. Скажу одно: в мире творится что-то странное. Надеюсь, что наш массовый приход в Эльтан не является причиной этих странностей,– задумчиво ответил Вайс.

- Наш приход в Эльтан,– повторил слова горха Алдан,– Знать бы ещё, что это значит. Ты мне так толком и не сказал, кто ты такой. И это синее пламя... нет, я верю, что ты и покойный Хирп не такие, как все. И да, со мной тоже происходят странности. Один только голос в голове чего стоит. Я рассказывал тебе о нём. Кстати, что-то он давно не давал о себе знать. Последний раз я слышал его шёпот в тюремной камере,– Алдан споткнулся о камень и чуть было не упал на дорогу, ставшую грязным месивом из-за всё никак не прекращающегося дождя.

- Ну давай, упади в лужу и испачкай костюм, который я купил тебе на заработанные кровью и потом денежки!– недовольно пробормотал Вайс и продолжил уже обычным тоном,- Услышишь ещё. И не раз. Открою тебе тайну: мы все слышим чьи-то голоса. Но лишь единицы из нас встречают тех, чей голос звучит в голове. Говорят, после такой встречи мысленная связь прерывается.

- Почему-то не удивил. Что ж, буду покорно ждать своего пробуждения. Признаться, это звучит очень дико.

- Ты отвлёкся от рассказа, Алдан.

- Да, извиняюсь. Итак, если бы не ты, то эти дикие двухголовые твари разорвали бы меня своими когтистыми лапами и острыми, похожими на иглы, зубами,– парня заметно передёрнуло от воспоминаний этих зверей.

- Да, глирзы опасны. Особенно если их аж три штуки. И если бы не моя реакция, ты бы стал их трапезой,– с довольной улыбкой сказал Вайс.

- Признаю, сам бы я с ними не справился,– кивнул Алдан,– Спасибо. Благодаря тому нападению мы узнали, что глирзы боятся огня. Насчёт обычного пламени не скажу, но вот синего – страшатся. Стоило тебе вспыхнуть, словно факел, как эти твари тут же разбежались.

- Дар Абсолюта,– тихо сказал горх.

- Чего?

- Этот синеватый огонь – Дар Абсолюта. Каждый из нас способен так воспламеняться. Но это отнимает силы. Чем дольше горишь, тем сильнее устаёшь,– объяснил Вайс.

- Буду иметь ввиду. Итак, о первом моём спасении мы вспомнили. Насчёт второго раза я долго думал и пришел к выводу, что виновником той ситуации был именно ты,– ухмыльнулся юноша.

- От части.

- Полностью. Если бы мы подождали за городом по дольше, как я просил, а не бежали сломя голову, боясь, что переход закроется, то никто бы не увидел тусклых языков синего пламени в твоих глазах,– отчитывал горха парень,– И нам бы не пришлось ещё два дня скрываться в трущобах и спать в заброшенной лачуге, воняющей, как выгребная яма.

- Ой-ой-ой, какие мы нежные,– фыркнул горх.

- Так вот, если бы не твоя спешка, то всё прошло бы гладко и мы уже давно добрались бы до твоих друзей, о которых ты вообще ничего мне не рассказываешь,– в голосе Алдана звучали обиженные нотки.

- Признаю свою оплошность и извиняюсь. Доволен? Не веди себя, как обиженный ребёнок. Главное, что мы добрались до континента Колдиния. А насчёт друзей... скоро сам с ними познакомишься,– сказал горх, поправляя сдуваемый с головы капюшон,– Фурхов ветер. Ненавижу эту страну и её осень,– недовольно пробурчал Вайс.

- Извинения приняты. Тот случай можно не считать. Мы тогда оба спасались. Бегством. Хотя то, что ты не плохо знаешь Харук, сыграло нам на руку.

- Именно,- кивнул горх.

- Слушай, а ведь я впервые в жизни воспользовался межконтинентальным переходом. Я ожидал чего угодно: вспышки, яркого тоннеля, приготовился даже к боли. Но ничего этого не было. Мы просто открыли дверь, стоящую на главной площади города, вошли внутрь и очутились в небольшом селении у реки, рядом с точно такой же дверью. Хотя, пройти через стоящую посреди улицы дверь, не значит войти внутрь. Я запутался,– всплеснул руками Алдан.

- Ты не думай о том, как это работает. Пусть думают те, кто обслуживают эти переходы. Работает и хорошо, пользуйся на здоровье. Кстати, с тебя двадцать рахм,– улыбнулся Вайс и протянул ладонь к Алдану, но тут же убрал её обратно под плащ,– Забыл, что у тебя нет денег. Потом отдашь.

- За что?– удивился парень.

- Вот наглец! Ты серьёзно думал, что я буду безвозмездно тебя кормить, одевать и спонсировать путешествие на соседний материк? Ну уж нет. Всё вернёшь, с процентами!– негодовал толстопуз.

- Не кипятись. Ничего подобного я не думал. Верну тебе всё до копейки, когда вернёмся в Ильтум и отыщем моего отца,– успокоил Алдан горха.

Какое-то время путники шли молча. До города было ещё далеко. Надоедливый моросящий дождь всё никак не заканчивался, периодически усиливаясь до состояния ливня. По обеим сторонам от дороги, которая из-за дождя была больше похожа на грязевую реку, росли низенькие кустарники с редкими пожелтевшими листьями.

- Что, думаешь о своём папке?– буркнул горх.

- Угу,- кивнул Алдан,– Я ведь понятия не имею, что с ним стало после того, как меня схватили. Жив ли он вообще?

- А чего с ним станется? Он храмовникам не интересен и не нужен. Они же не звери, чтобы мучить простого торговца. Наверное,– размышлял в слух Вайс.

- Наверное,- вторил ему парень.

- Так! Ну-ка прекратить скуку нагонять!– прикрикнул горх,– Ты сейчас как вон те тучи,– толстопуз ткнул пальцем в свинцовое небо,– тебе осталось только слезами пролиться для полного сходства.

- Ну ты и... даже слова такого не подберу,– ответил парень.

- Вот и не подбирай. Что там насчёт третьего раза, когда я спас тебе жизнь?– напомнил горх.

- Отстань. Спас и спас, спасибо за это,– тихо сказал юноша.

- Хм, тогда я сам напомню тебе и заодно кое что проясню,– укутавшись в плащ еще сильнее, горх продолжил,– Когда мы прибыли в поселение у реки под названием Крампадол, ты запоминай, запоминай, это тебе бесплатный курс географии, то остановились в местном трактире. И вот там ты совершил огромную ошибку. На кой фурх ты упомянул о одержимости при трактирщике? У вас, людей, есть поговорка: «Язык мой – враг мой». Так вот, твоего врага нужно укоротить.

- Я знаю, ну не заметил я, как он подошёл. С кем не бывает?– перебил Вайса парень.

- С осторожными не бывает,– рыкнул Вайс и сделав несколько глубоких вдохов, продолжил уже спокойным тоном,– Заруби себе на длинном человеческом носу, что в людных местах нельзя говорить о одержимости, синем пламени, Абсолюте и о прочих вещах, которые могут вызвать странные взгляды окружающих. Мы – нежелательные элементы этого мира. И уже очень многие знают о нашем здесь появлении,– монотонно вещал Вайс.

- Хорошо. Я запомнил,– вздохнув, сказал Алдан.

- Запомнил он. Ну-ну. Тогда запоминай дальше: храмовникам вообще не стоит попадаться на глаза. Но с ними ещё хоть как-то можно справиться, а вот с теми, кто считает себя Свидетелями Отца, всё куда сложнее. Они знают о нас намного больше, чем служители Храма Хранителя. Они сильнее.

- Я никогда не слышал о них,– буркнул Алдан.

- Немудрено. В твоей стране не любят этих ребят. Очень сильно не любят. Потому ты о них и не слышал. Я понятия не имею, когда появилась эта... организация и чем её члены конкретно занимаются. Мы с братьями считаем, что они следят за балансом в этом мире, а мы одним своим появлением в Эльтане – рушим этот самый баланс. Опять же, по мнению Свидетелей Отца. И да, это всего лишь наша догадка, но небезосновательная. Есть некоторые факты, подтверждающие нашу правоту,– размышлял горх.

- Зачем ты мне все это рассказываешь?– остановившись, как вкопанный, спросил парень.

- Не понял,– обернулся Вайс,– Потому что сейчас идеальное время и место для разговора. Полезного для тебя разговора,– последние слова прозвучали как-то с нажимом.

- Я человек. Вдруг я не такой, как ты и твои друзья? То, что мне приходят странные видения и я слышу голос в голове, ещё не делает меня – вами. Что, если я всего лишь болен? Что тогда?– всплеснул руками парень.

- Вот же глёктэ фурх,– выругался Горх и подошел к парню вплотную,– Прекрати играть в ромашку: одержимый, не одержимый. Мы не ошибаемся. Мы видим своих братьев даже если те ещё не скоро пробудятся. Ты думаешь, что я бы трепал с тобой языком рискуя собственной шкурой? Если ты так считаешь, ты идиот. Хотя, ты и так не блещешь умом,– Вайс положил руку на плечо парню и тихо, почти шёпотом сказал,– Ты не болен. И скоро ты сам в этом убедишься. А теперь, пошли. Нужно успеть до темноты добраться до города.

- Ладно,- коротко кивнул юноша.

- Беда с вами, Незнайками,– пробурчал Вайс,– Я продолжу. Из-за твоей болтливости и невнимательности, трактирщик услышал то, чего ему слышать не стоило. Полагаю, он и доложил о странных посетителях ведущих подозрительные беседы.

- Угу,- уже не первый раз подтвердил парень.

- Хватит «угукать». Раздражает. Если бы не моя прозорливость и подозрительность, нас бы схватили там же, в заведении. И уж поверь, те, к кому бы мы попали в руки не дали бы нам ни единого шанса на спасение.

- Помню, ты даже не дал доесть мне обед,– в голосе парня чувствовалось недовольство.

- Он ещё и возмущается. Вот же... человек, одним словом. Нам тогда крупно повезло. Если бы не погребальный обряд, никакая осторожность не спасла бы нас от Свидетелей Отца. Благо, что мы решили... идея опять же была моей, затеряться в толпе провожающих своих близких в последний путь. Те люди, которые стояли на холме и были Свидетелями Отца. Ты видел, что они перевёртыши.

- Видел. Признаться, не хочу близко с ними знакомиться. Они стояли так далеко, но по телу бежал мороз, словно смерть стоит за плечами,– Алдана даже передёрнуло от воспоминаний.

- То-то же. Ещё пару часиков и мы доберемся до Крифа. Найдём дом моего хорошего друга и брата по совместительству, выпьем горячего чая или чего-нибудь по крепче. Согреемся у камина и высушим промокшие до нитки одежды,– мечтательно говорил Вайс.

- Было бы здорово,– сказал Алдан и ускорил шаг.

Город Криф был похож на огромный муравейник. Его расположение было очень странным, необычным. В низине находился высокий холм, словно кочка со рвом без воды. Этот холм и являлся городом. От подножия холма и до его вершины, рассыпались однотипные домики в виде полусфер с круглыми оконцами и красной черепичной крышей. Между этими домиками, как змеи, вились узкие дорожки. На дверях некоторых полусфер виднелись вывески, оповещающие о том, что это вовсе не жилой дом, а магазинчик, питейное или какое-то другое заведение.

Алдан шёл следом за шустрым горхом, который подобно жидкости двигался между снующих по узким улочкам людей и не мог похвастаться такой же ловкостью. Он раз за разом врезался в встречных прохожих, за что ловил на себе недовольные взгляды и слушал брошенные ему вслед ругательства. Боясь потеряться в толпе, Алдан просил Вайса хоть не много сбавить скорость, но тот никак не реагировал на слова парня. Порой, горх наоборот ускорялся, словно пытаясь оторваться от Алдана. В такие моменты юноше приходилось срываться на бег и расталкивать прохожих локтями. В какой-то миг парень понял, что потерял Вайса из виду. Тучной фигуры горха нигде не было видно. Пробираясь сквозь нескончаемый поток людей заполонивших улочку, Алдан добрался до очередного перекрёстка. Понятия не имея, куда двигаться дальше, парень прижался к одному из полусферических домиков и стал озираться по сторонам, в надежде увидеть фигуру Вайса.

- Незнайка,- донеслось из-за спины.

Резко обернувшись, Алдан увидел в круглом окошке дома, улыбающееся лицо горха.

- Испугался? Входи сюда,– сказал Вайс и скрылся в доме.

Деревянная арочная дверь приоткрылась и Алдан прошмыгнул внутрь, чуть было не задев плечом проходящего по улице человека.

В доме было очень уютно. Не смотря на то, что снаружи домик выглядел совсем крохотным, внутри оказалось довольно таки просторно. Дело в том, что это была своеобразная землянка. Комната находилась ниже уровня входной двери и была шире, чем сама полусферическая постройка. Круглое помещение с высоким куполообразным потолком не имело никаких перегородок, но при этом здесь прекрасно гармонировало всё: гостиная, обеденная зона и спальня. С потолка свисали гирлянды с какими-то светящимися бледно-жёлтым цветом шарами.

- Чего застыл, как вкопанный? Иди сюда, снимай своё промокшее шмотьё и вешай поближе к огню,– сказал стоящий у камина в одних портках Вайс.

Небольшой камин был выложен из круглых камней и украшен по бокам лепниной в виде каких-то птиц и зверей с раскрытыми зубастыми пастями. Рядом с очагом стояли два миниатюрных кресла, обитых звериными шкурами и стойка для сушки вещей, на которой уже висели одежды горха.

Алдан поспешил снять с себя холодный и мокрый дорожный костюм. Развешав всё своё имущество у огня, парень плюхнулся в мягкое кресло и протянул руки к яркому пламени. Вайс присел в соседнее кресло и сказал:

- И чего это ты не разразился гневной триадой из-за того, что я бросил тебя на улице?

- А ты разве меня бросил? Если бы это было так, я бы до сих пор стоял под дождём, среди спешащих неизвестно куда людей,– спокойно ответил парень улыбающемуся горху.

- Ну да. Тут ты прав. Решил подшутить, но видимо не удалось,– вздохнул Вайс,– А насчёт жителей... здесь так принято. Сейчас вечер, жители спешат по домам. У этого города бешеный ритм, парень. К нему нужно привыкнуть.

- Дикость,- мотнул головой Алдан,– А где хозяин?

- А я и есть хозяин этих хором,– вставая с кресла сказал горх.

- Выходит, ты меня обманул, сказав, что мы идём к твоим друзьям?– спросил Алдан смотря на то, как Вайс по хозяйски роется в высоком двустворчатом шкафу. Видимо на кухне, потому что рядом с шкафом в котором горх что-то искал, стоял круглый стол с резными ножками и продолговатый буфет, похожий больше на колченогий бочонок.

- Ну почему же? В этом городе и правда живут мои друзья. Одному из них я уже отправил весточку о своём прибытии в Криф,– сказал Вайс, разливая по трём бокалам напиток рубинового цвета из бутыли, выполненной в виде птицы с вытянутой длинной шеей.

Вернувшись к камину и поставив поднос с бокалами на пол, толстопузый горх уселся в кресло и смакуя напиток сказал:

- С минуты на минуту придёт мой друг и по совместительству брат. Уверен, вы поладите. Он тоже уроженец Ильтума.

- Тоже горх?– спросил Алдан и пригубил напиток,– Какой удивительный вкус. Я такого приятного вина ещё не пробовал.

- Ещё бы. Это не абы какое пойло, а вино из запасов Храма Хранителя!– улыбаясь молвил Вайс,– А ответ на твой вопрос: не горх. Он человек.

Звук захлопнувшейся входной двери заставил Вайса и Алдана обернуться. На пороге стоял высокий, широкоплечий человек в иссиня-чёрной одежде свободного покроя. Складывалось впечатление, что она была велика человеку на несколько размеров. Хотя, по улицам Крифа ходят люди в куда более странных нарядах.

- Да не угаснет пламя в очаге дома сего!– крикнул гость и зашагал к камину.

- Явился, не запылился!– ответил Вайс и поднявшись, крепко обнял подошедшего человека,– Знакомься, это Алдан. Наш не пробудившийся брат. Алдан, это...

- Гурад?- перебил горха юноша.

Во взгляде парня читалось удивление. Алдан никак не ожидал ещё раз увидеть этого загадочного человека. Признаться, он уже и позабыл о той встрече, в трактире «Столичный уют». Но сейчас картина в голове юноши начинала складываться. Теперь понятно, почему Гурад заговорил с парнем. Вайс рассказывал, что одержимые видят себе подобных. Парень уже не сомневался в том, что он не Эльтанец. Последней каплей подтверждающей это стало то, что Алдан узнал голос Гурада. Именно он звучал в голове юноши на протяжении долгого времени и именно этот голос не давал юноше лишиться рассудка в застенках Храма Хранителя. Осознав это, Алдан почувствовал облегчение. Это было похоже на то, как если бы сдавливающие голову тиски, резко ослабили бы свою хватку. Сопровождавшая везде и всюду головная боль – растворилась без остатка. Глаза Алдана округлились, губы непроизвольно растянулись в блаженной улыбке.

- Вот те на,– присвистнул горх,– Мало того, что вы знакомы, так еще и связаны.

- Были связаны до сего момента,– поправил Вайса улыбающийся человек,– Ну привет, Алдан. Рад, что судьба снова нас свела. Хотя, наша встреча не была для меня сюрпризом.

- Так это ты звучал у меня в голове, верно?– придя в себя спросил Алдан.

- Да, я. Но больше этого не повторится. Наша связь только что была прервана, как и полагается,– молвил Гурад, усаживаясь на мягкую звериную шкуру, лежащую у камина.

- А почему эта связь не прервалась при нашей первой встрече?– недоумевал юноша.

- Вот балбес,– буркнул горх,– Потому что тогда ты не понимал, что именно его голос звучал в твоей ничего непонимающей голове.

- Вайс правильно сказал, хотя и грубо. В нашем мире есть множество вещей, которые очень сложно объяснить. А феномен связи между альтернами - вообще невозможно. Просто прими, как должное,– мужчина принял протянутый горхом бокал с вином и в несколько глотков осушил его.

- Альтэрны?- непонимающе спросил юноша.

- Не смотри на меня так, Гурад. Конечно, я рассказал ему не всё. Это же глупо! Разве нет? Пробудится и не нужно будет ничего объяснять,– оправдывался Вайс, словно нашкодивший ребёнок.

Поднявшись на ноги, Гурад начал прохаживаться вдоль камину: туда и обратно.

- В общем так, братцы. Несколько дней назад до меня дошла информация о массовых беспорядках в столицы этой империи. И эти события напрямую связаны с нами. Новость об одержимых демонами людях и горхах распространяется быстрее пожара. Паника уже охватывает жителей империи Страф и боюсь, скоро эта волна накроет остальные государства. Эльтанцы начнут подозревать в одержимости своих родных и близких, а это ни к чему хорошему не приведёт. Не таких изменений в мире мы желали. Не за этим мы пришли в Эльтан. Всё выходит из под контроля. Нужен совет Альерны, но с ней невозможно связаться, находясь в телах носителей. Я связывался со Старшими братьями, но даже те не знают, что делать дальше,– закончив свою эмоциональную речь, мужчина прекратил метаться из стороны в сторону и уставился на озадаченных его рассказом собеседников.

Горх выглядел так, словно решал в голове очень сложную задачку. Алдан же, непонимающе хлопал глазами и не решался задавать вопросы, коих у него появлялось, всё больше. Наконец, Вайс нарушил затянувшуюся тишину:

- Значит, война? Открытое противостояние?– спокойным тоном спросил горх и одним глотком допил половину бокала вина.

- Такое решение не принимается с бухты-барахты. И не нам его принимать. Через два дня будет собран совет Старших. Нам сообщат о принятых на нём решениях,– чеканил слова Гурад.

- Тогда закроем эту тему. Нет смысла заниматься словоблудием, если от наших рассуждений не зависит исход событий,– массируя виски, сказал Вайс.

- Алдан, теперь поговорим о тебе,– человек посмотрел на хлопающего глазами юношу,– У тебя есть два пути: ждать, пока твоя сущность сама проявит себя или согласиться на обряд принудительного пробуждения.

- Я согласен,– немного поразмыслив и взвесив все «за» и «против», твёрдо ответил парень.

За те пару минут, что Алдан прибывал в раздумьях, в его голове пронеслись воспоминания давно минувших и совсем недавних событий, вспомнилась вся полученная от горха информация. Придя к выводу, что возврата в прежнюю жизнь у парня нет, Алдан был согласен на что угодно, на любой обряд, лишь бы разобраться в самой себе и в том, что творится вокруг него.

- Ну что ж, тогда не будем откладывать в долгий ящик. Вайс, ты готов?– обратился Гурад к улыбающемуся горху.

- Я всегда готов,– хихикнул толстопуз и хлопнул в ладоши.

- Такое чувство, что меня ждёт что-то нехорошее,– смотря на ехидного горха, сказал Алдан,– Вы проводили этот обряд раньше?

- Проводили, проводили. И не раз,– кивнул мужчина,– Не нервничай, всё будет хорошо. А на Вайса не обращай внимания. Это же горх.

Достав откуда-то из складок одежды два кожаных мешочка, волнистый нож с костяной рукоятью в виде змеи и разложив всё это перед собой, Гурад попросил Вайса подбросить в камин поленьев.

- Нужно больше огня, брат,– сказал мужчина.

- Знаю я. Не учи учёного,– буркнул горх, орудуя кочергой в прогорающих головёшках.

- Что мне нужно делать?– осведомился Алдан, наблюдая за манипуляциями одержимых.

- Не спеши. Пока можешь просто сидеть и наблюдать,– ответил мужчина, развязывая горловины мешочков.

Алдан молча кивнул. Казалось, что действия горха и человека были отрепетированы. Вайс шустро бегал по дому, доставал из различных шкафчиков пучки каких-то трав и приносил их сидящему на коленях у камина Гураду. Тем временем мужчина нагревал лезвие ритуального ножа над языками разгорающегося пламени, что-то нашептывая на неизвестном Алдану языке. Вскоре приготовления к обряду были окончены. Принесённые горхом сушёные травки лежали в керамических мисках и тлели, испуская тонкие струйки приято пахнущего дыма. Жаркий огонь полыхал в камине, жадно поедая толстые поленья. Всё было готово к проведению обряда.

- Ложись поближе к огню, вот сюда, на шкуру. Головой к камину,– велел Гурад юноше.

Алдан беспрекословно послушался. Шкура неизвестного юноше зверя была мягкой и горячей. Совсем скоро Алдан почувствовал, что его голову начинает жечь от сильного пламени очага и его мимика выдала эти неприятные ощущения.

- Терпи, Незнайка. Тебе нужно, как следует прогреться перед началом пробуждения. Созреть, так сказать,– улыбался сидящий на коленях по левую руку от Алдана, горх.

- Сейчас начнём,– спокойно сказал Гурад, сидящий по правую руку от юноши, в такой же позе, что и Вайс.

Минуту назад улыбающийся горх, вдруг стал серьезным и сосредоточенным. Коротко кивнув Гураду, толстопузый горх запел песню. Голос его был хриплым, каким-то гортанным. Неизвестный Алдану язык, на котором звучали слова песни, был грубым, похожим на рык и карканье каких-то зверей. Вскоре и Гурад присоединился к песнопению. Алдану стало ясно, что это не просто песня, а заклинание. Оно было сложным, с изменением тональности. Не прерывая пения, то гохр, то человек добавляли в миски с тлеющими травами какие-то порошки. Юноша почувствовал, что воздух в доме наполнился ароматом полевых цветов, сменившийся зловонием выгребной ямы, а следом приятным запахом озона, словно совсем недавно прошла гроза. Обряд пробуждения начался...