Хроники Эдельгарда. Пробуждение

Пролог

你知道那个感觉吗？Нет, погодите. Я забыл, на каком языке думаю.

Итак. Смерть.

Знаете, как это бывает? Один момент ты стоишь на зебре, ждёшь зелёный, в наушниках играет что-то из любимого, в руке шаурма, которую ты купил на районе, а потом — фары. Огромные, слепящие фары грузовика. Скрип тормозов, который ты даже не успеваешь услышать, потому что звук не успевает за болью.

И потом — ничего.

Ну, почти ничего. Последняя мысль была: «Блин, шаурма-то недоедена».

Если бы я не умирал, я бы посмеялся. Но я умирал, так что просто... закрыл глаза.

— Ой, какой крепкий мальчик!

Голос. Женский. Мягкий. Язык... непонятный. Что-то мелодичное, тёплое.

Я открыл глаза.

Всё было размыто. Большие пятна, которые, видимо, были лицами. Жёлтый свет.

И маленькие, сморщенные, неповоротливые руки. Мои? Нет. Мои были другими. Больше. С мозолями от гитары.

Я попытался сказать: «Где я?»

Получилось: «А-гу.»

Ох, ё-моё.

— Борис, он глазки открыл! Гляди, гляди!

— Ну и ладно. Нормальный пацан. Крепкий. Будет кузнецом, как отец.

Это были мои новые родители. Кузнец Борис и целительница Марина. Добрые, простые люди из деревни Зелёный Дол, последнего населённого пункта перед Дикими Землями на восточной границе королевства Этельгард.

Да. Я переродился.

В другом мире.

В теле младенца.

ВНИМАНИЕ: Вы были перерождены в мире Этельгард.

Шанс получить Благословение: 100%

Шанс получить класс ранга S: 0.01%

Желаем удачи. Вам понадобится.

Серьёзно? Системное окно? Сейчас? Я же только родился! Не мог бы подождать хотя бы пару лет?

Окно исчезло прежде, чем я успел прочитать ещё что-то. Впрочем, я запомнил главное: Благословение. В шестнадцать лет. Значит, у меня есть время подготовиться. Около шестнадцати лет, если быть точным.

Детство в Зелёном Доле было... не то чтобы плохим. Если сравнивать с детством в Новороссийске, то даже лучше. Здесь не было пробок, грязного воздуха и соседей, которые включали музыку в три часа ночи. Зато были козы, куры, запах свежего хлеба и звёзды, которых в прошлой жизни я не видел никогда, потому что световое загрязнение города мешало этому.

Вот серьёзно, звёзды здесь были невероятные. Как будто кто-то разбросал бриллианты по чёрному бархату. Я мог часами лежать на крыше сарая и смотреть на них, пытаясь найти знакомые созвездия. Безрезультатно, конечно. В другом мире были совершенно другие звёзды.

Отчим Борис — кузнец. Крепкий, молчаливый мужик с кулаками размером с десятикилограммовую гирю и золотым сердцем, которое он прятал за ворчливостью. Он научил меня ковать гвозди, когда мне было шесть. К десяти я делал подковы. К тринадцати — простые мечи.

— Крепкая сталь — это характер, — говорил он, ударяя молотом по раскалённому металлу. — Не торопись. Дай железу время стать тем, чем оно должно быть.

Я думал, он говорит о мечах. Потом понял, что обо мне.

Приёмная мать Марина — деревенская целительница. Тонкая, уставшая, но невероятно добрая женщина, которая лечила всех: от простуды до ран, полученных на охоте. Она учила меня травам: лунная мята от лихорадки, огненный корень от инфекции, слёзы русалки для сильных зелий.

— Лечение это не магия, Артём, — говорила она. — Магия это Божий дар. Лечение это труд и знание.

Я кивал, хотя думал: «В этом мире есть и магия, и Божий дар, и, возможно, подземелья с монстрами. Но ты продолжай, мама. Мне нравится твой голос.»

Широ. Мой лучший друг. Сын деревенского охотника, белобрысый сорванец с вечной ухмылкой и двумя передними сломанными зубами. Мы выросли вместе. Вместе рыбачили на речке, вместе убегали от медведя (один раз, но хватило на всю жизнь), вместе мечтали о Благословении.

— Я хочу Благословение Воина! — кричал Широ, размахивая деревянным мечом. — Буду бить монстров, стану героем, и тогда...

— И тогда девушки будут обращать на тебя внимание? — спрашивал я.

— ДА!

— У тебя уже есть внимание одной козы. Она смотрит на тебя с подозрением.

— Заткнись, Артём!

Хороший был парень. Наивный как младенец, но хороший.

А ещё были... странности.

Мелочи. Незаметные для других. Но я был из другого мира, и мой мозг был натренирован замечать баги. Старая привычка. В прошлой жизни я был тем парнем, который находит глюк в игре за первые десять минут. Ну, или того, который всегда замечал подвох в фильме.

Здесь было то же самое.

Иногда, раз в пару месяцев, я видел, как воздух... дрогнет. Как будто кто-то провёл пальцем по стеклу реальности. Мгновение, и всё снова нормально. Никто другой не замечал. Ни Широ, ни родители, ни жители деревни.

Потом появились буквы. Плавающие, полупрозрачные, похожие на интерфейс игры. Я видел их краем глаза в лесу, над рекой, иногда даже над домами. Они исчезали, как только я пытался смотреть прямо на них. Как будто прятались от моего взгляда.

И ещё иногда, перед сном, я слышал голос. Очень тихий. Нечеловеческий. Он говорил что-то на незнакомом языке, но иногда проскальзывали знакомые слова: «ошибка», «структура», «аномалия».

Я не рассказывал никому. Кто бы поверил? «Эй, приёмный сын кузнеца видит странные буквы и слышит голоса?» Да меня бы к деревенскому знахарю потащили. Или ещё хуже: к священнику.

Нет уж. Я подожду. Подожду до шестнадцати. Подожду Благословения. Может быть, тогда всё станет ясно.

Или может быть, станет ещё страннее.

Спойлер: стало.

***

День, когда мне исполнилось шестнадцать

— Вставай, Артём! — пихал меня Широ. — Сегодня! ТЫ ПОНИМАЕШЬ? СЕГОДНЯ!

— Пять минут ещё...

— БЛАГОСЛОВЕНИЕ!

Я открыл глаза. Широ стоял над мной, размахивая руками, как сумасшедший. За его спиной, в маленьком окошке, светило утреннее солнце. Последнее утро, когда я был просто Артёмом, приёмным сыном кузнеца из Зелёного Дола.

После сегодняшнего дня всё изменится.

Для всех нас.

Я сел на кровати и посмотрел на свои руки. Обычные руки. Мозоли, шрам — ничего особенного или героического.

Но где-то, глубоко внутри, я чувствовал это. Будто инстинкт шептал: сегодня мир покажет тебе что-то, чего ты не ожидаешь.

Плохо это или хорошо — я не знал.

Я оделся, умылся, позавтракал и вышел во двор. Марина стояла у колодца, пытаясь скрыть слёзы.

— Мам, я ещё не умираю, — сказал я.

— Я знаю, я знаю... Просто... — она сглотнула. — Ты вырос такой большой. И теперь...

— И теперь я получу класс и уйду спасать мир? — я обнял её. — Не волнуйся. Куда бы ни забросило Благословение, Зелёный Дол — мой дом. Я вернусь.

Она кивнула, вытирая глаза рукавом.

Борис подошёл, положил мне на плечо тяжёлую руку и молча сжал. Он не умел говорить о чувствах. Но это объятие сказало всё.

— Не подведи, — буркнул он.

— Не подведу.

И мы пошли к площади к Камню Благословения. К нашему неизвестному будущему.

Глава 1

Площадь в центре Зелёного Дола была маленькой, но сегодня она казалась огромной. Вся деревня собралась. Буквально все: от младенцев до древней бабки Норы, которая, по слухам, помнила ещё времена до последнего Демонического Вторжения. Триста человек, может, чуть больше. Весь мой мир, упакованный в одну деревенскую площадь.

В центре стоял Камень Благословения.

Он был... непривычным. Не камень в привычном смысле. Скорее кристалл. Полтора метра высотой, светло-голубой, полупрозрачный, с чем-то, что мерцало внутри. Вокруг него были высечены руны, которые я не мог прочитать.

Рядом с Камнем стоял старейшина Элдер Грин, высокий, худой старик с бородой до пояса. Он проводил Церемонию каждый год уже сорок лет.

— Сегодня, — начал он голосом, который мог бы пробудить мёртвых, или усыпить живых, зависело от настроения, — пятеро юношей и девушек нашей деревни достигли шестнадцатилетия и получат Благословение от Богов. Пусть свет покажет их путь.

Раньше я бы попросту закатил глаза от такой речи. Но сегодня нет. Сегодня я стоял среди пятерых «счастливчиков» и чувствовал, как колотится сердце от... ожидания.

Шестнадцать лет я ждал этого момента.

Первой подошла Мира, дочь мельника, тихая, скромная, с косами толщиной в руку. Она дотронулась до Камня. Он засиял золотым светом.

СИСТЕМА: Благословение получено!

Класс: Земледелец

Ранг: D

Базовые навыки:

Рост Растений [Ур.1]

Удобрение Почвы [Ур.1]

Зельеварение Базовое [Ур.1]

— Ого! — выдохнула Мира. — Зельеварение? Это же...

— D-ранг, — пробормотал кто-то из толпы. — Неплохо для дочери мельника.

Мира расплылась в улыбке. Мельник заплакал. Всё логично.

Вторым был Тобиас, парень из соседней фермы, здоровенный как шкаф и умный как... ну, шкаф. Он получил «Благословение Каменного Кулака», ранг C. Боевое.

Третьей пошла Сильвия.

Сильвия Эшвуд. Дочь владельца единственной таверны в деревне. Она была... как это... ну, знаете, та самая «деревенская красавица», о которой все парни думают перед сном? Вот она. Карие глаза, каштановые волосы до талии, фигура, из-за которой Широ забывал, как дышать, и лицо, которое могло бы украсить обложку журнала.

Её Благословение: «Благословение Исцеляющего Света», ранг B. Одно из лучших в деревне. В прошлой жизни за это платили миллионы, а здесь просто природа B-ранга.

Она уже стояла в стороне, сияя, как её Благословение. Вокруг неё немедленно образовался рой поклонников.

Четвёртый — Широ.

Мой лучший друг. Мой бро.

Он подошёл к Камню с выражением лица, которое я описал бы как «терминатор перед финальной битвой». Серьёзное, сосредоточенное, немного безумное. Он положил ладонь на поверхность.

Камень взорвался.

Нет, серьёзно. Взорвался светом. Голубая молния, гром, ветер — волосы у всех в радиусе десяти метров встали дыбом. Люди в толпе ахнули. Старейшина Элдер Грин удивленно приподнял брови.

СИСТЕМА: Благословение получено!

Класс: Громовой Рыцарь

Ранг: B

Базовые навыки:

Громовой Удар [Ур.1]

Молния Щит [Ур.1]

Скорость Грома [Ур.1]

Пассивная способность:

Электрическая Аура

— B-РАНГ! — заорал Широ, вскидывая кулак. — ГРОМОВОЙ РЫЦАРЬ! ДА-А-А!

Толпа взорвалась овациями. B-ранг в деревне Зелёный Дол это было что-то. Последний B-ранг у парня был пятнадцать лет назад, и тот уехал в столицу, стал офицером королевской гвардии и сейчас, по слухам, командует целым батальоном.

Широ подбежал ко мне, схватил за плечи и тряс, как сумасшедший:

— Артём! Ты видел?! ГРОМ! МОЛНИЯ! Я — ГРОМОВОЙ РЫЦАРЬ!

— Я видел. Мои барабанные перепонки тоже видели. И оглохли.

— Тебя мой гром оглушил? Извини, бро! Но зато ты знаешь, ТВОЙ БЛИЗКИЙ ДРУГ ГРОМОВОЙ РЫЦАРЬ!

— Я горжусь тобой, Широ. Честно.

И я правда гордился. Широ заслужил это. Он тренировался с деревянным мечом каждый день с восьми лет. Он заслужил свой гром.

Но теперь...

Моя очередь.

Я подошёл к Камню Благословения. Мои шаги эхом разнеслись по площади, или мне просто показалось, потому что все вдруг замолчали. Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Пятеро метров. Три. Один.

Я поднял руку и коснулся поверхности Камня.

Ничего.

Нет, то есть, буквально ничего. Камень не засиял. Молния не ударила. Ветер не поднялся. Просто ощущение тёплого камня под пальцами и тишина.

Секунда. Две. Три. Пять.

Толпа зашепталась.

— Может, он недостаточно сильно нажимает?

— Или камень сломался?

— Ему точно шестнадцать?

— Может, он... безбожник?

Ох, как я ненавижу толпу. Особенно маленькую деревенскую, где каждый знает каждого, и любая деталь становится предметом обсуждения на ближайшие три месяца.

И тут, наконец, камень... тускло засветился серым.

Системное окно. Перед моими глазами. Только перед моими. Я был единственным, кто его видел.

СИСТЕМА: Благословение получено!

Класс: Наблюдатель

Ранг: E (Низший)

Базовые навыки:

Оценка [Ур.1]

Анализ [Ур.1]

Фокус Взора [Ур.1]

Описание: Ты видишь то, что скрыто от других.

Наблюдатель. Ранг E. Самый низший из возможных.

Серьёзно?

Я ожидал что угодно. Воин, Маг, Лучник, даже «Слуга» был бы лучше. Но Наблюдатель? Это же... это как выбрать класс «Зритель» в MMO, когда все берут «ДПС». Только без кнопки «Пропустить кат-сцену».

Я посмотрел на свои навыки. Оценка. Анализ. Фокус Взора. Всё информационное. Всё пассивное. Ни одного боевого. Ни одного активного навыка, который мог бы спасти мне жизнь в подземелье.

— Какой... ранг? — спросил кто-то из толпы.

— Кажется, E, — ответил другой голос.

— E?! Я никогда не слышал о E-ранге у наших!

— Он что, совсем бездарный?

— Бедный мальчик...

Я медленно убрал руку от камня. Повернулся к толпе. Увидел их лица, в них читались жалость, презрение, любопытство, облегчение («слава богу, не мой ребёнок»). Увидел, как Широ с ужасом смотрит на меня, забыв про свой B-ранг. Увидел, как Сильвия отвернулась от неловкости.

И увидел родителей. Марина прижала руки ко рту. В её глазах слёзы — но не те, что утром. Другие. Болезненные. Борис сжал челюсть так сильно, что я услышал хруст. Его рука легла мне на плечо.

— Пойдём домой, сын, — сказал он тихо.

— Папа...

— Пойдём. Домой.

И мы пошли. Сквозь толпу, которая расступалась, как будто я был прокажённым. Сквозь шёпот, который догонял меня спиной. По деревенской улице, на которой я вырос, играя в войнушки с Широ и мечтая о дне, когда я стану героем.

Лол. Кек. Рофл.

Наблюдатель. E-ранг. Супер.

***

Вечером я сидел на крыше сарая, моём любимом месте, и смотрел на звёзды. Мама хотела приготовить мне «особенный ужин» (как будто ужин может исцелить бесполезное Благословение), но я попросил побыть один. Она кивнула, хотя было видно, что ей хочется обнять меня и никогда не отпускать.

Борис не сказал ни слова. Просто ушёл в кузню и начал ковать. Я слышал удары молота: редкие, тяжёлые, с интервалом. Он злился. Не на меня. На мир.

Я обдумывал свою ситуацию. Наблюдатель. Итак, что это значит на практике? Оценка, Анализ, Фокус Взора — всё про сбор информации. В RPG это был бы класс поддержки. Полезный в группе, бесполезный соло. И даже в группе, только если группа достаточно сильна, чтобы защитить его.

Но... «Ты видишь то, что скрыто от других.»

Эта фраза не выходила у меня из головы. Она была... странно конкретной. Не «ты лучше видишь в темноте» или «ты замечаешь мелкие детали». Нет — «то, что скрыто». Как будто кто-то специально подчёркивал, что скрывается.

Я вздохнул. Ладно. E-ранг есть E-ранг. Я в прошлой жизни умер от грузовика, а в этой родился сыном кузнеца в деревне на краю цивилизации. Жизнь уже дважды бросала мне кости и оба раза не в мою пользу. Но я всё ещё здесь, дышу, думаю, чувствую.

Игра не заканчивается, пока ты не умрешь, а я уже однажды это сделал.

И тут система снова проявила себя.

Новое окно. Полупрозрачное, красноватое, как будто написанное кровью. И оно мерцало, появлялось и исчезало, как будто само сомневалось, стоит ли мне это показывать.

Я посмотрел на него. Прочитал. И моя кровь застыла в жилах.

[СКРЫТОЕ СООБЩЕНИЕ — Только для Наблюдателя]

ВНИМАНИЕ: Обнаружена аномалия в структуре реальности

Вероятность катаклизма: 87.3%

Таймер до события: 1547 дней

Рекомендация: Немедленно начать расследование.

Дополнительная информация: [НЕДОСТУПНО]

Уровень доступа: НИЗШИЙ

Требуется: Повышение уровня Наблюдателя

Я перечитал. Потом ещё раз. Потом третий.

Катаклизм. 87.3%. 1547 дней. Немедленно.

Это было... что-то. Что-то огромное. Что-то, что я не должен был видеть, иначе зачем «СКРЫТОЕ СООБЩЕНИЕ» и «Только для Наблюдателя»?

Но я видел. И теперь знал.

У меня есть четыре года, чтобы понять, что не так с этим миром. И, может быть, сделать что-то.

Или умереть. Опять.

Окно исчезло. Небо осталось прежним: чёрное, со звёздами. Ветер принес запах свежескошенной травы и дым от кузницы. Где-то в деревне залаяла собака. Обычная ночь в обычной деревне.

Но я знал, что всё было не так. Мир, в котором я живу, сломан. И единственный человек, который это видит, парень с Благословением самого низкого ранга.

Чёрт возьми. У богов чувство юмора хуже, чем у комиков в «Вечернем Урганте».

Я лёг на спину, закинул руки за голову и посмотрел на звёзды.

— Ладно, — прошептал я. — Четыре года. Готов поспорить, это будет самые длинные четыре года в моей жизни. Или последние.

Звёзды не ответили. Как обычно.

Глава 2

Следующие три недели после Церемонии были самыми странными в моей жизни и я перерождался, так что это кое-что значит.

В деревне Зелёный Дол говорить о Благословении Артёма стали так же, как о погоде: постоянно, нудно и без надежды на перемены. «Слышал, у Волкова E-ранг?» — «Да-да, Наблюдатель. Бедный парень.» — «Говорят, он вообще не может драться.» — «Мой двоюродный брат получил D-ранг, и то лучше, чем E...»

Спасибо, ребята. Я ценю вашу поддержку.

Но знаете что? Я не злился. Серьёзно. Не злился, не грустил (ну, может, немного) и не впал в депрессию. Потому что у меня было кое-что получше самооплакивания — я имел секрет, который сделал бы все эти разговоры смешными, если бы я мог им поделиться.

Но я не мог. Нельзя. «Всем привет, мир через четыре года рухнет, я видел секретное сообщение, давайте паниковать!» – да, это сработает. Особенно в деревне, где половина жителей верит, что гром — это боги дерутся.

Нет. Мне нужно было работать тихо. Набирать информацию. Понимать.

И для этого у меня было три навыка. Давайте разберёмся.

Оценка [Ур.1]

Самый простой навык. Я смотрю на человека (или существо) и перед глазами появляется полупрозрачная панель с базовой информацией. Имя, уровень, класс, ранг, максимальное HP. Всё.

Попробовал на Широ на следующий день после Церемонии. Он размахивал руками и рассказывал мне, как собирается тренироваться.

Широ Танака

Класс: Громовой Рыцарь

Ранг: B

Уровень: 1

HP: 450/450

Титул: Гроза Зелёного Дола

Уровень 1. HP 450. «Гроза Зелёного Дола» — титул, видимо, дался автоматически после получения B-ранга. Забавно.

Попробовал на маме Марине:

Марина Волкова

Класс: Целительница Долины

Ранг: C

Уровень: 34

HP: 820/820

Титул: Мать-Заступница

Уровень 34! Моя тихая, скромная мама, которая пекла пирожки и лечила простуды — уровень 34?! Я не знал, что это значит в абсолютных цифрах, но чувствовал, что это много. 34 года жизни в этом мире, 34 уровня. Интересная корреляция.

На папе Борисе:

Борис Волков

Класс: Кузнец-Боец

Ранг: C

Уровень: 37

HP: 1200/1200

Титул: Железная Стена Зелёного Дола

1200 HP. «Железная Стена». Ну, папа всегда был крепким парнем. 1200 — это почти в три раза больше, чем у Широ. Опыт имеет значение, малыш.

Элдер Грин

Класс: Мудрец Древнего Леса

Ранг: A

Уровень: 62

HP: 2100/2100

Титул: Хранитель Границы

СКРЫТЫЙ ТИТУЛ: Бывший Герой Королевства

Слушайте. СЛУШАЙТЕ. A-ранг?! Уровень 62?! И «Бывший Герой Королевства»?!

Деревенский старейшина — бывший ГЕРОЙ?! Как?! Зачем?! Почему он живёт в деревне на краю мира, вместо того чтобы сидеть в замке и принимать ордена?!

У меня было миллион вопросов, но задать ни один я не мог. «Привет, уважаемый Элдер Грин, я случайно заметил, что вы бывший герой королевства, расскажите всё?» — да, это пройдёт отлично.

Я запомнил.

Но больше всего меня беспокоило не это. Больше всего меня беспокоил тот факт, что «Оценка» показывала мне не только имена и уровни.

У некоторых людей, двух-трёх в деревне, я видел что-то странное. Вокруг их имени, мелким шрифтом, мигала надпись:

[СТАТУС АУРЫ: КОРРУМПИРОВАН]

В первый раз я увидел это на кузнецом помощнике Дориане, тихом, неприметном парне лет тридцати, который работал у отца уже десять лет. Он казался абсолютно нормальным. Работал, ел, спал, улыбался. Но его аура, если «Оценка» показывала ауры, была коррумпирована.

Что это значит? Я не знал. Без «Анализа» на людях, только на предметах, я не мог получить больше информации. И это меня бесило.

Анализ [Ур.1]

Этот навык работал на предметах. Я смотрел на вещь, концентрировался и получал описание. Полезное, иногда неожиданное.

Меч отца: «Стальной клинок стандартного качества. Урон: 15-22. Изготовлен Борисом Волковым. Прочность: 78%. Рекомендация: использовать для тренировок, не для боя.»

Ладно, пап. Серьёзно? Ты сам назовёшь свой клинок «стандартным»?

Корыто у колодца: «Деревянное корыто. Прочность: 3%. Рекомендация: заменить. Немедленно. Серьёзно, оно рассыпется в любой момент.»

Ха. Даже система считает корыто ужасным.

Камень Благословения... это было интересно.

Камень Благословения Зелёного Дола

Тип: Артефакт Божественного Происхождения

Возраст: ~2000 лет

Функция: Распределение Благословений

Статус: АКТИВЕН

Энергия: 23%

Примечание: Энергия значительно ниже нормы.

Это может влиять на качество распределяемых Благословений.

Рекомендация: Перезарядка в Храме Богов.

Ближайший Храм: 300 км.

Вай-вэй-вэй. Стоп.

Двадцать три процента?! Энергия Камня — двадцать три процента от нормы?! И это «может влиять на качество распределяемых Благословений»?!

Значит ли это, что мой E-ранг — не потому что я бездарный, а потому что Камень почти умер?!

Я чуть не вскочил с места. Но нет. Не сейчас. Не нужно привлекать внимание. Я запомнил.

Фокус Взора [Ур.1]

Самый странный навык. Я концентрируюсь и мир... меняется. Не физически, но перцептивно. Тени становятся глубже, свет ярче, и иногда я вижу то, чего раньше не было.

Сначала я думал, что это оптическая иллюзия. Но потом, практикуясь во дворе, я увидел тонкую нить, почти невидимую, тянущуюся от земли к небу. Она мерцала серебром и вибрировала, как струна гитары. Я потянулся к ней (мысленно, не физически), и услышал очень тихую мелодию.

А потом нить исчезла.

Что это было? Я не знал. Но это было... красиво. И немного пугающе.

В целом, первые три недели я провёл в режиме исследователя. Днём жил обычной деревенской жизнью: помогал отцу в кузнице (он не отпускал меня, хотя я и просил, «если ты не можешь драться, хотя бы умеешь ковать!»), слушал жалости от соседей, отшучивался (внутренне), тренировал навыки (внешне просто смотрел на вещи с пустым выражением лица, что, видимо, усиливало мнение, что я в депрессии).

Широ таскал меня на тренировки. Он был как ребёнок с новой игрушкой, не мог перестать показывать свой Громовой Удар.

— Видишь?! — он ударил по тренировочному столбу. Молния вспыхнула, столб треснул. — ВИДИШЬ?! ГРОМ!

— Вижу, Широ. Деревья видят. И вероятно вся деревня видит. Тише.

— Но это же КОЛЬЦО! ГРОМОВОЕ КОЛЬЦО!

Это был не удар. Это была катастрофа. Маленькая, локальная, но катастрофа. И я был единственным, кто замечал трещины в столбе, в земле, в воздухе после каждого удара.

Трещины. Маленькие, почти невидимые. Которые исчезали через секунду. Но я их видел. «Фокус Взора» работал.

Мир трещал под ударами Громового Рыцаря. И это было... тревожно.

Однажды вечером, через две недели после Церемонии, я пошёл к ручью за деревней. Нужна была вода для кузни.

Я набрал воду и уже собирался идти обратно, когда услышал плеск. И тихий голос Сильвии.

Она купалась.

Нет, подождите. Не смотри туда, Артём. Это плохая идея. Это очень плохая идея. Это так плохо, что даже в аниме такой ситуации всегда заканчивается болью для главного героя.

Но я посмотрел. Не специально! Я просто... повернул голову в ту сторону. Непроизвольно. Инстинктивно. Человеческая природа, знаете ли. Не судите.

И в этот момент ОЦЕНКА сработала автоматически.

Сильвия Эшвуд

Класс: Жрица Исцеляющего Света

Ранг: B

Уровень: 28

HP: 980/980

MP: 2400/2400

Титул: Ангел Зелёного Дола

СКРЫТЫЕ ПАРАМЕТРЫ:

Характер: Доброжелательная, упрямая

Слабость: Не переносит холод

Тайное желание: Уехать в столицу

Статус отношений с Вами: «Знакомый»

Подождите. ПОДОЖДИТЕ. «Характер», «Слабость», «Тайное желание», «СТАТУС ОТНОШЕНИЙ»?!

«Оценка» на людях ТЕПЕРЬ показывала ЭТО?! Почему раньше не показывала?! Это апгрейд? Или потому что... я смотрел на неё... в тот момент...

О БОЖЕ. СИСТЕМА, ТЫ ПЕРВОРАНГОВАЯ ИЗВРАЩЕНКА?!

— ЭЙ!

Громкий голос Сильвии с последующей волной воды, которая ударила мне в лицо, привели меня в чувство.

— А-А-А! Извини! Я не видел! Я просто... шёл за водой... и... случайно...

— ТЫ ПОДСМАТРИВАЛ?!

— Нет! Нет-нет-нет! Оценка... то есть, я хочу сказать... у меня есть навык... который... то есть...

— ОЦЕНКА?! — она вскрикнула. — ТЫ ИСПОЛЬЗОВАЛ СВОЁ БЛАГОСЛОВЕНИЕ НА МНЕ?! ВО ВРЕМЯ...

— Нет! То есть да! Но не специально! Оно сработало автоматически! Я не контролирую!

Она замолчала. Лицо ее было красным. Я, признаюсь, был не лучше.

Потом медленно, с выражением, которое я бы описал как «смесь ярости и смущения», она сказала:

— Ты. Расскажешь всем. И я. Тебя. Убью.

— Никому не скажу! Клянусь!

— Клянёшься?

— Клянусь на... на Камне Благословения!

Она помолчала, потом кивнула и ушла, чеканя каждый шаг. Я стоял мокрый, с пустым ведром, и думал: «Вот это я называю критический промах по социальным взаимодействиям.»

Широ, когда я рассказал ему (не про «Оценку», а про то, что Сильвия чуть не убила меня у ручья), покатился со смеху:

— Бро! Она тебя водой окатила?!

— Да.

— Это значит, ты ей понравился!

— Это значит обратное, Широ.

— Нет-нет-нет! Если девушка обливает тебя водой это любовь! Я читал!

— Где ты читал? В «Секретах Соблазнения Охотника»?

— ...Да.

— Это руководство по охоте на кабанов, Широ.

— О. Ну, может, принципы похожи?

Я не стал спорить. У Широ была собственная логика, и она работала. Иногда. Для него.

Итак. К концу третьей недели я накопил довольно много информации.

Камень Благословения разряжен, оставалось 23% энергии. Это может объяснить низкий ранг.

Старейшина — бывший герой. Почему он здесь?

Три человека в деревне имеют «коррумпированную» ауру. Что это значит?

Мир трещит под ударами магии. «Фокус Взора» показывает это.

Скрытое сообщение: катаклизм через 1547 дней. 87.3% вероятность.

«Оценка» может показывать скрытые параметры людей, если я... Хмм... «достаточно близко» или «эмоционально вовлечён». Системе, видимо, нужна провокация.

Неплохо для трёх недель работы с E-рангом. Но недостаточно. Мне нужно было больше. Больше данных, больше навыков, больше понимания. И для этого мне нужно было попасть туда, где концентрировалась вся информация этого мира.

В столицу. В Королевскую Академию.

Но могу ли я туда поступить с E-рангом? Академия принимала только C-ранг и выше... обычно. Иногда делали исключения для D. Но E?

Я не знал. Но должен был попробовать.

Вечером, за три дня до того, как я принял окончательное решение, я шёл по краю леса. Просто так. Проветриться, подумать, может быть, увидеть что-то новое через «Фокус Взора».

И увидел.

На опушке, между двумя старыми дубами, мерцало что-то. Разрыв в ткани реальности. Тонкий, но я его видел. Сквозь него виднелась тьма. И из неё шел тихий звук. Как шёпот. Как голос. Тот самый голос, который я слышал иногда перед сном.

Я активировал «Анализ».

Не сработало. Навык не реагировал на портал или на то, что это было.

«Анализ» работал только на предметах. Досадно.

Я стоял, смотрел на разрыв, и чувствовал, как холод поднимается от ног к голове. Как будто что-то на другой стороне смотрело на меня. Разглядывало. Оценивало.

И потом разрыв закрылся. Медленно, как будто кто-то задёрнул занавеску. Лес стал обычным. Деревья деревьями. Тьма просто тьмой ночи.

Я быстро пошёл домой, оглядываясь. Мой список тревог пополнился.

Ох, Е-ранг. Если бы ты знал, на что ты способен.

...Хотя я и сам не знал. Пока.

Глава 3

Решение было принято утром за завтраком.

— Мам. Пап. Я еду в столицу. В Академию.

Повисла тишина.

— Академия? — повторила Марина. — Но... Артём, у тебя же E-ранг...

— Я знаю.

— Они не берут E-ранг. Они даже D-ранг берут неохотно...

— Я знаю.

— Тогда зачем?!

— Потому что, — я вздохнул, — мне нужно узнать больше. О своём Благословении. О мире. И... — я запнулся. — Я чувствую, что должен. Не могу объяснить. Просто должен.

Борис молча смотрел на меня. Его глаза, маленькие, глубоко посаженные, изучали меня, будто он проверял, серьёзно ли я говорю об Академии.

Потом он встал, вышел из-за стола и вернулся через десять минут с мешком.

— Дорога до столицы двадцать дней пешком. Я знаю, потому что ходил, когда был молодым. В мешке еда на неделю, фляга с водой, аптечка от мамы, и...

Он достал из-под стола свёрнутую тряпку. Развернул. Внутри оказался кинжал. Не простой. Красивая сталь, удобная рукоять, руны на лезвии, которые едва заметно мерцали.

— Это мой первый клинок, — сказал Борис. — Я выковал его, когда мне было шестнадцать, сразу после получения Благословения. «Боевой Кинжал Стальной Стены», C-ранг. Небольшой урон, но надёжный. Возьми.

— Пап, это же...

— Возьми. Ты сказал, не умеешь драться. Это правда. Но кинжал не для боя. Кинжал для уверенности. С ним в руке ты стоишь прямо. А когда стоишь прямо, думаешь ясно.

Он положил кинжал мне в ладони.

Марина подошла и обняла меня.

— Будь осторожен, — прошептала она. — И... если что... вернись. Мы тебя всегда будем ждать.

— Я вернусь, — сказал я. — Обязательно.

***

На выезде из деревни меня ждал Широ.

— Я иду с тобой, — заявил он.

— Нет.

— Да.

— Широ, ты только что получил B-ранг. У тебя есть будущее здесь. Тренируйся, стань сильным...

— Я стану сильным и там. В Академии. — Он упёрся руками в бока. — Артем, ты мой лучший друг. Ты единственный, кто никогда не смеялся над моей мечтой стать героем. Даже когда я был маленьким и глупым. Особенно тогда. Я не оставлю тебя одного.

— У меня есть кинжал и самоуверенность. Я справлюсь.

— У тебя есть кинжал и ноль боевых навыков. Ты не справишься.

...Ну, логично.

— Ладно, — вздохнул я. — Но предупреждаю: если ты будешь кричать «ГРОМ» каждые пять минут, я притворюсь что не знаю тебя.

— Договорились!

— И ещё ты идёшь на свои деньги. У меня только на себя.

— Я продал свой меч! Тот, тренировочный!

— Широ, тот меч был из дерева.

— Ну да. Продал соседскому коту за рыбу. Хороший обмен.

Я посмотрел на его бесконечно глупую, но искреннюю и добрую физиономию. И понял, что спорить бессмысленно. Широ идёт. Конец истории.

— Ладно, — сказал я. — Пошли, Гроза Зелёного Дола.

Он просиял аки солнце.

***

На третий день пути мы наткнулись на торговый караван, идущий в столицу. Двадцать повозок, тридцать охранников, куча товаров, от тканей до специй. Главный, купец Хеллен, толстый, весёлый человек с бородой.

— Мальчики в Академию? — он оглядел нас. — Какой ранг?

— B! — выпалил Широ.

— E, — сказал я.

— Бэ?! — Хеллен моргнул. — E-ранг в Академию? Юноша, ты либо очень смелый, либо очень глупый.

— Немного и тот, и другой, — честно ответил я.

Хеллен заржал.

— Мне нравится! Лезьте в последнюю повозку. Провезу бесплатно. Мне нужны люди, с которыми можно разговаривать, с этими охранниками толку как от стены из кирпича.

Так мы оказались в караване.

Именно в этом караване я встретил Кая Даркхорна.

Он был... большим. Нет, не просто большим — огромным. Рост под два метра, плечи шириной с повозку, руки, как брёвна, и лицо, которое природа, видимо, лепила по запросу «дружелюбный медведь». Широкая улыбка, маленькие глазки, короткие тёмные волосы и шрам через левую бровь, единственный признак того, что этот человек когда-либо был в бою.

— Хей, вы тоже в Академию? — его голос был глубокий, как колокол. — Я Кай! Кай Даркхорн! Благословение Железного Тела, ранг B!

— Широ! Громовой Рыцарь!

— Артём. Наблюдатель. Ранг E.

Пауза. Кай посмотрел на меня. Потом широко улыбнулся:

— Наблюдатель? Круто! Ты, значит, всё видишь? Я слышал, Наблюдатели – редкий класс!

Редкий, — сухо согласился я. — Потому что никто не хочет быть Наблюдателем.

— Почему? Я бы хотел! Представляешь, сидишь, смотришь, и тебе за это платят!

— Ну... в теории да. На практике: тебе за это не платят и ещё смеются.

— Это неважно! — Кай хлопнул меня по плечу так, что я чуть не упал. — Главное, твое отношение! Ты хочешь учиться? Да! Ты хочешь стать сильнее? Да! Всё остальное детали!

Он был таким... позитивным. Непробиваемо позитивным. Как щит, но из хорошего настроения. Через час разговора я знал о нём всё: родился в портовом городе, отец рыбак, мать повариха (отсюда, видимо, любовь к еде: он ел непрерывно, как будто внутри него была вторая вселенная, которую нужно было постоянно наполнять), получил Благословение месяц назад, и сразу решил ехать в Академию.

— Почему Академия? — спросил я.

— Потому что мой папа всегда хотел стать авантюристом, но не смог, у него было D-ранг Благословение, и Академия его не взяла. Он всю жизнь работал на доктора. Но он мне говорил: «Кай, ты будешь сильнее. Ты пойдёшь туда, куда я не смог.» — Кай сглотнул. — Так что я иду. Для него.

***

Киру Эстель я заметил первым. Потому что у нее серебряные волосы.

Нет, серьёзно. Серебряные волосы, буквально. Как ртуть, струящаяся по спине. Она ехала в отдельной повозке, с двумя телохранителями в полных доспехах, и смотрела в окно с выражением лица, которое я бы описал как «Я слишком совершенна для этого мира».

Красивая? Абсолютно. Сине-фиолетовые глаза, тонкие черты, кожа цвета слоновой кости. Выглядела на шестнадцать, но с чем-то древним во взгляде. Как будто она видела больше, чем должна.

И, естественно, я использовал «Оценку».

Кира Эстель

Класс: Звёздный Клинок

Ранг: S

Уровень: 1

HP: ??? / ???

MP: ??? / ???

Титул: [НЕЧИТАЕМО]

Скрытые параметры: [БЛОКИРОВАНО]

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Уровень доступа Наблюдателя недостаточен.

Требуется минимум: Ур.5 Оценки

S-ранг.

S.

S-РАНГ.

Уровень 1, но HP и MP — вопросительные знаки. Вопросительные! Мой навык не мог прочитать даже базовые параметры! И «Требуется минимум: Ур.5 Оценки», чтобы увидеть полностью, мне нужно прокачать навык в пять раз!

А ещё: скрытые параметры заблокированы, титул нечитаем, и предупреждение об уровне доступа. Кто она? Почему её данные защищены лучше, чем банковский сейф? И S-ранг. S-ранг, по всем слухам, появляется раз в несколько десятилетий. Последний S-ранг был... полвека назад. И тот, по легендам, остановил Демоническое Вторжение.

Так. У меня в караване потенциально один из сильнейших людей поколения. И она едет в ту же Академию, куда я. Жизнь становится интереснее.

***

На седьмой день пути мы были уже в предгорьях, где дорога сужалась и петляла между скалами, это произошло.

Я сидел на краю повозки, болтал ногами и практиковал «Оценку» на ближайших деревьях (да, я оценивал деревья, каждый день приносил новые открытия, типа «Дуб: возраст 45 лет. Прочность: высокая. Рекомендация: не рубить, у него семья белок»). И вдруг «Фокус Взора» активировался сам.

Без моей команды. Просто включился.

И я увидел.

Впереди, за поворотом дороги засада. Люди. Много. Спрятанные за скалами и кустами. Характер их позиций был как в учебниках: перекрёстный огонь, узкое место, панцирь снаружи, ударный отряд внутри. Я насчитал... двадцать? Тридцать? Бандиты. Опытные. Опасные.

И они были готовы атаковать через три минуты. Может, меньше.

Я вскочил.

— ХЕЛЛЕН! СТОЙ!

Купец высунулся из своей повозки:

— Чего?!

— Засада! Через два поворота! Бандиты, тридцать человек, перекрывают дорогу!

— Как ты...

— Я ВИЖУ! Просто поверни!

Пауза. Хеллен посмотрел на меня, и я увидел, как в его глазах мелькнуло что-то. Не сомнение. Как будто он решал: верить или нет.

— Охрана! — заорал он. — БОЕВОЙ ПОРЯДОК! ПЕРЕДНЯЯ ЛИНИЯ ВНИЗ!

Тридцать охранников мгновенно перестроились. Профессионалы. Я был впечатлён.

И тут караван завернул за поворот, и бандиты показались.

Они не успели. Мы не попали в ловушку, мы ожидали её.

— ПЕРВЫЙ ОТРЯД — АТАКА! — крикнул командир охраны.

Бой был быстрым. Тридцать охранников против тридцати бандитов, вроде бы поровну, но охранники были подготовлены, а бандиты застигнуты врасплох. Решающий фактор.

Но я смотрел не на общий бой.

Я смотрел на Кая.

Кай Даркхорн, «Благословение Железного Тела», B-ранг, выпрыгнул из повозки и побежал на пятерых бандитов. Его тело, казалось, сверкало, тонкий металлический блеск по коже, как броня изнутри. Бандиты били его мечами и оружие отскакивало. Он схватил одного, как куклу, и швырнул в троих. Потом последовал удар кулаком. Один бандит пролетел метра три и не встал. Другой упал после удара ногой. Третий просто сбежал.

Пятеро. За двадцать секунд. Без оружия.

«Железное Тело» не метафора, оказывается.

— ХА! — Кай улыбался. — Это было весело! Кто ещё хочет?

Несколько бандитов передумали.

А потом из своей повозки вышла Кира.

Медленно. Спокойно. Серебряные волосы развевались на ветру. И вытащила меч.

Меч, который горел. Не метафорически. Лезвие светилось лунным серебром, и от него исходила волна холода. Она двинулась. И мир, кажется, замедлился.

Это было... я не знаю, как описать. В прошлой жизни я смотрел аниме, где воины с мечами двигаются так быстро, что глаза не успевает следить. И Кира двигалась именно так. Три шага и три бандита лежали на земле. Четвёртый замахнулся, её клинок встретил его, перерубив пополам его меч. Пятый попытался бежать, она метнула что-то, и он упал.

Пятеро. За десять секунд. С мечом.

Разница между Каем и Кирой в том, что Кай был силой, а Кира была искусством. И то, и другое ужасало.

Но я смотрел не на них. Я смотрел на бандитского главаря.

Он стоял на скале над дорогой, высокий, худой, в чёрном плаще. Не участвовал в бою. Просто смотрел. И улыбался.

И я использовал «Оценку».

??? (Имя заблокировано)

Класс: ???

Ранг: ???

Уровень: 24

HP: 1100/1100

ЗАМЕЧЕНЫ АНОМАЛИИ:

Знак Пустоты (активный)

Статус ауры: КОРРУМПИРОВАН

Связь: Внешний источник (неопределён)

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Обнаружена связь с Пустотой. Рекомендуется немедленное расследование.

«Знак Пустоты». «Коррумпирован». «Связь с Пустотой».

Это те же «коррумпированные» люди из деревни? Нет, те были обычными жителями. Этот, бандитский главарь, уровень 24. Но маркер тот же. Связь с чем-то... внешним.

А «Пустота» это та самая тьма, которую я видел в портале?

Бандитский главарь посмотрел прямо на меня. Я похолодел. Он не мог видеть меня — я был далеко, в толпе, за повозкой. Но он смотрел. Прямо. Как будто чувствовал мой взгляд.

И улыбнулся шире.

Потом шагнул назад и исчез. Как будто растаял в воздухе. «Анализ» не успел сработать. «Фокус Взора» показал мне секундную вспышку там, где он стоял, осталась тёмная линия. Разрыв. Маленький. Быстро затягивающийся.

Но разрыв. Как в лесу. Как будто мир — ткань, и кто-то тянет за нитки.

***

После боя караван двигался в напряжённом молчании. Хеллен подошёл ко мне и положил руку на плечо.

— Ты спас нам жизни, — сказал он. — Как ты увидел засаду?

— Хорошо вижу, — ответил я. Технически правда.

— Хорошо видишь, — он кивнул. — Ну, может, E-ранг не так бесполезен, как говорят.

Небольшая победа. Я её приму.

ира подошла ко мне вечером. Её телохранители стояли на расстоянии, не вмешивались, но не отходили.

— Ты, как ты узнал?

— Узнал что?

— Не притворяйся. Ты предупредил о засаде до того, как кто-либо мог её заметить. У тебя нет навыков обнаружения. У тебя нет навыков сканирования. Ты Наблюдатель, E-ранг. Ты не должен был видеть.

Она говорила не обвинительно. Она пыталась понять, проанализировать ситуацию.

— Может, я просто наблюдательный, — пожал я плечами.

— «Наблюдательный», — повторила она.— Может быть. Но я буду наблюдать за тобой, Наблюдатель.

Она развернулась и ушла. Её серебряные волосы мелькнули в лунном свете и исчезли в темноте.

— Бро, — Широ толкнул меня в бок. — Она тебе понравилась?

— Мне никто не понравился. И если ты ещё раз спросишь, я использую «Оценку», чтобы узнать твоё тайное желание.

— Ты не можешь...

— Ты уверен? Я уже знаю, что ты боишься пауков.

— КАК?!

— Наблюдатель, Широ. Наблюдатель.

Он заткнулся. Наконец-то.

***

Через двадцать дней мы увидели столицу Аэторис.

Она была... невероятной. Белые башни, мерцающие руны, мосты, висящие в воздухе, фонтаны с светящейся водой. Огромный город, раскинувшийся на берегу озера, с Королевским Дворцом на центральном холме и Академией на соседнем.

Академия.

Даже издалека она выглядела как из другого мира. Пять плавающих в воздухе башен, соединённых мостами. Стены из белого камня с золотыми рунами. Огромные ворота, на которых были выгравированы слова, которые я не мог прочитать, но которые, кажется, резонировали с чем-то внутри меня.

Мы подошли ближе. И я почувствовал тяжесть. Что-то давило на мой разум, проверяя. «Фокус Взора» автоматически включился, и я увидел вокруг Академии, в воздухе, полупрозрачный, почти невидимый, мерцал щит. Гигантский, многослойный. Защитная магия? Или что-то другое?

Системное окно не появилось. «Анализ» не сработал, слишком далеко, и масштабно.

Но мне стало ясно: Академия не просто школа. Это крепость. И, подозреваю, не только.

Широ смотрел с открытым ртом. Кай с улыбкой. Кира смотрела спокойно, как будто это было нормально для неё.

А я… я чувствовал, как мой пульс ускоряется. От предвкушения.

Что-то ждало меня внутри этих стен.

1546 дней осталось.

Game on.

Глава 4

Академия изнутри была ещё более невероятной, чем снаружи.

Сначала проходила Входная Церемония. Все новички, человек двести, может, чуть больше, собрались в Главном Зале. Зал был размером с собор: потолок терялся в полумраке, стены покрыты рунами, которые двигались по ним, на полу такая же мозаика. Нет, серьёзно, фигуры на мозаике медленно меняли позиции. Над кафедрой висел гигантский герб Академии: щит с мечом и книгой, окружённый пятью звездами, каждая своего цвета: белый, золотой, синий, зелёный и красный. Пять рангов: S, A, B, C, D. И где-то внизу, под красной звездой, почти невидимый, мерцал ещё один цвет — серый. E.

Чёрт возьми. Даже на гербе E-ранг был почти невидимым.

Магистр Академии, старик в белом длинном балахоне, встал и заговорил.

— Добро пожаловать в Королевскую Академию Этельгарда. Здесь вы будете учиться, расти и становиться сильнее. Но прежде вас ждет распределение.

Распределение. Сортировка. Здесь, как и везде, всё решал ранг.

Магистр назвал имена. Каждый подходил к Камню Оценки, маленькой версии того, что стоял в моём Зелёном Доле, и камень светился соответствующим цветом.

— Кай Даркхорн! — синий свет. B-ранг. Кай улыбнулся и сжал кулак.

— Широ Танака! — тоже синий. B-ранг. Широ закричал «ГРОМ!» и получил шипение от Магистра.

Имена шли дальше. A-ранг, золотой свет, были редки, но появлялись. C-ранг, зелёный, было большинство. D-ранг, красный несколько человек.

И потом засветил серебряный свет. Чистый. Ослепительный.

Зал замер.

— Кира Эстель.

Она встала. Свет окутал её, не просто осветил, обнял, как будто сам мир признал её силу. Камень вздрогнул. Звёзды на гербе, все пять, вспыхнули одновременно. В зале кто-то ахнул. Кто-то зашептался.

— S-ранг, — объявил Магистр. — Первый S-ранг за пятьдесят лет. Поздравляю.

Кира села на «Специальное Место», отдельный стул на возвышении, украшенный золотыми rune. Традиция для S-рангов. Единственный в этом поколении.

Я посмотрел на неё. Она сидела прямо, лицо бесстрастное, как маска. Но я заметил: её пальцы, лежащие на коленях, чуть дрожали.

Хмм… Оставлю на потом, поразмышлять. Она не из тех, кто боится. Так что же скрывает?

— Артём Волков.

Моё имя.

Двести пар глаз повернулись ко мне. Я встал. Подошёл к камню. Коснулся.

Засветил тусклый серый свет. Жалкое подобие света вообще.

— E-ранг, — объявил Магистр.

В зале наступила полная тишина. Даже не шептался никто, все пялились на меня с открытыми ртами.

E-ранг в Академии. Впервые за… сколько? Магистр не сказал «первый за столько-то лет», но выражение его лица… да, это было редкостью. Редкостью, которую никто не праздновал.

Я сел на самое последнее место. В самом дальнем углу. На скамье, которая, подозреваю, не видела живого человека уже лет десять.

E-класс. Один человек. Я.

***

После распределения нам устроили экскурсию по Академии. Студенты разбились на группы по рангам. S-класс — один человек. A-класс — восемь. B — двадцать пять. C — шестьдесят с лишним. D — около сорока. E — я.

Итак, мой класс — это я, пустая комната и пыль на подоконниках. Грандиозно.

Во время экскурсии я не слушал гида и его речи, что-то про «История Академии основана тремястами годами назад…». Вместо этого я использовал «Фокус Взора» и осматривался.

Академия была… необычной. Руны на стенах, я заметил, были не просто украшением. Они были важным функционалом: каждая руна выполняла определённую роль: освещение, отопление, защита, связь. Сложная и взаимосвязанная система.

И когда я смотрел через «Фокус Взора», я видел, что под рунами, в самой структуре здания, было что-то ещё. Линии. Паттерны. Более тонкие, более геометричные. Как…

Как код.

Серьёзно. Как программный код. Строки символов, которые я не мог прочитать, но которые выглядели подозрительно похожими на синтаксис. Переменные, циклы, условные операторы — если я не ошибался, а я ошибался редко, когда дело касалось кода, в прошлой жизни я немного программировал.

И в одном месте, на стене Башни Сердца, центральной башни Академии, я увидел сообщение:

КОД СТРУКТУРЫ: НЕСТАБИЛЬНО ОШИБКИ: 14,847

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Критический компонент «Реальность-Ядро» показывает признаки деградации.

Рекомендация: Обращение к Администратору.

Статус Администратора: НЕДОСТУПЕН

Четырнадцать тысяч восемьсот сорок семь ошибок. В самом здании Академии. В «коде структуры». «Реальность-Ядро» деградирует. «Администратор» недоступен.

Что это значило? Мир — программа? Акатемия — интерфейс? И кто такой «Администратор»?

Вопросы. Вопросы. Вопросы. И ни одного ответа.

Но я сохранял спокойное лицо, не смотря на панику внутри. Жизнь с E-рангом учит контролировать эмоции.

На обеде в столовой я получил несколько «доброжелательных» замечаний.

— Эй, Наблюдатель! Ты потерялся? E-класс в другом крыле, в подземелье, кажется!

— Артём, а ты точно в Академию поступил? Может, ты просто дворником пришел и заблудился?

— Бро, серьёзно, E-ранг? Для чего? Чтобы смотреть, как другие дерутся?

Ха-ха. Очень оригинально. Десять из десяти.

Но один комментарий выделялся.

— Ну, если ты уже здесь, Наблюдатель, будь добр, подержи мой меч. В отличие от тебя, у меня дела поважнее.

Рен Айронклауд. Шестнадцать лет. Благословение Огненной Стрелы, A-ранг. Сын какого-то графа. Красивый, как бывают красивы люди, которые знают, что красивы. Золотые волосы, зелёные глаза, вечная доброжелательная улыбка, но глаза выдавали совершенно противоположные эмоции.

Классический антагонист. Я почти ожидал, что он засмеётся зловеще.

Я использовал «Оценку».

Рен Айронклауд

Класс: Стрелковый Маг Огня

Ранг: A

Уровень: 1

HP: 520/520

MP: 1800/1800

Титул: Золотой Наследник

Характер: Высокомерный, амбициозный, неуверенный (скрытое)

Скрытое: Страх перед отцом

Ага. «Неуверенный (скрытое)» и «Страх перед отцом». Ничего опасного, просто раздражающий.

— С удовольствием подержу, — сказал я с улыбкой. — Главное, не потеряй его. E-ранги, знаете ли, общеизвестно ненадёжны.

Рен моргнул. Он ожидал, что? Обиды? Драки? Слёз? Отсутствие реакции выбивало его из колеи. Хорошо. Я запомнил: с этими типами лучшая контригра — не реагировать.

***

Элару Вин я заметил не сразу. Она была тихой. Как будто специально делала всё, чтобы не привлекать внимание. Тёмные волосы до плеч, бледная кожа, серые глаза — ничего выдающегося. C-ранг, «Благословение Тенеплетения». Стандартный класс для мошеннического типа персонажей.

Но когда я использовал «Оценку» — окно… зависло.

Потом появилось. Но неправильное.

[ДАННЫЕ ЗАБЛОКИРОВАНЫ]

Попытка доступа: ОТКЛОНЕНА

Причина: Неизвестна

Уровень защиты: ПРЕВОСХОДИТ возможности текущего уровня Наблюдателя в 1000 раз

Рекомендация: НЕ ПЫТАТЬСЯ ПОВТОРНО

В тысячу раз.

Не в пять раз, как у Киры. В тысячу.

Кто эта девушка? C-ранг, «Тенеплетение», класс, который не должен иметь такую защиту. Даже S-ранг Киры не блокировал «Оценку» так агрессивно. У Киры было «недостаточный уровень доступа». У Элары «НЕ ПЫТАТЬСЯ ПОВТОРНО».

И она это почувствовала. Она повернулась, медленно, точно, как хищник, и посмотрела прямо на меня спокойным взглядом серых глаз. И в них что-то, что я не мог определить. Как будто она тоже анализировала меня.

На секунду наши взгляды встретились. Потом она отвернулась и ушла. Тихо. Незаметно. Как тень.

***

Вечером, после первого дня, я сидел в своей комнате (одиночной: E-класс не достоин соседа по комнате) и подводил итоги.

Академия не просто школа. Это узел в какой-то системе. В «коде структуры» реальности. 14,847 ошибок. Деградация «Реальности-Ядра». Администратор недоступен. Катаклизм через 1546 дней.

Кира Эстель — S-ранг, данные заблокированы. Интересна, но не приоритет.

Элара Вин — C-ранг, данные ЗАБЛОКИРОВАНЫ АГРЕССИВНО. Приоритет. Кто она? Что скрывает?

Рен Айронклауд — A-ранг, раздражающий, но не опасный. Пока.

«Знак Пустоты» появляется у бандитов и у некоторых жителей деревни. Связь с порталом в лесу. Пустота что это? Откуда?

Коррумпированные ауры. Разрывы в реальности. Деградирующий код структуры.

И я — Наблюдатель, E-ранг, единственный человек, который это видит. Без боевых навыков, без магии, без защиты. С кинжалом отца и собственным упрямством.

Я лёг на кровать и закрыл глаза. «Фокус Взора» мерцал даже при закрытых глазах и я не мог его контролировать. Через него я видел даже в темноте: тонкие линии, руны, потоки энергии, пронизывающие стены Академии.

И среди всего этого в углу комнаты, на потолке, мерцал едва заметный символ. Я его раньше не видел. Круг с точкой в центре и чем-то, что напоминало глаз.

И когда я посмотрел на него, он исчез.

Просто прекрасно. Даже в моей комнате нельзя расслабиться.

Я уснул с мыслью: «Завтра будет лучше.» Что, очевидно, было ложью. Но я всегда был оптимистом. Пессимистичным оптимистом. Типа: «Всё будет ужасно, но по крайней мере я буду удивлён, если будет иначе.»

***

Я не знал, что в это же время в башне преподавателей, в кабинете, заваленном книгами и свитками, старый человек сидел у окна и смотрел на E-класс в комнате общзежития.

Магистр Алден. Преподаватель Истории и Теории Благословений. Шестьдесят три года. На первый взгляд обычный старый учитель. Добрый, немного забывчивый, с привычкой рассказывать длинные истории, от которых студенты засыпали.

Но сейчас его глаза были Осведомлёнными. Как будто он видел больше, чем должен. Как будто он тоже был… Наблюдателем.

Он держал в руке чашку с чаем, остывшим, давно забытым, и смотрел.

— Наблюдатель, — прошептал он. — Ранг E.

Он поставил чашку на стол. Взял свиток, древний, пожелтевший, с текстом, который не мог прочитать никто в Академии, кроме него.

На свитке были написаны слова на языке, который не существовал в этом мире уже тысячу лет. Но Магистр Алден читал его легко:

«Когда Наблюдатель E-ранга откроет глаза, начнётся обратный отсчёт. Пусть он будет готов. И пусть он не будет одинок.»

Магистр Алден закрыл свиток. Посмотрел на старую, выцветшую фотографию, на которой были пятеро молодых людей, стоящих перед этой самой Академией. Все улыбались. Все — с S-рангом. Пять S-рангов. Вместе. Пятьдесят лет назад.

На фото он был вторым слева. Молодой. Сильный. S-ранг.

Он убрал фото в ящик.

— Ты пришёл, Артём Волков, — тихо сказал он, глядя в окно. — Раньше, чем я ожидал. И с более низким рангом, чем надеялся.

Пауза.

— Но ты пришёл. Это — главное.

В комнате E-класса свет погас. Студент уснул.

Магистр Алден повернулся к своему столу, открытому свитку и чашке остывшего чая.

У него было много работы. 14,847 ошибок и всё меньше времени.

И впервые за двадцать лет в его голосе, когда он заговорил сам с собой, звучала надежда:

— Может быть, в этот раз получится.

Вне окна, над Академией, звёзды мерцали. И если бы кто-нибудь посмотрел внимательно, очень внимательно, с навыком, который позволяет видеть то, что скрыто, он бы заметил, что одна из звёзд мигнула.

Не естественно.

Как будто кто-то очень далеко, за пределами неба, за пределами реальности знал, что Наблюдатель открыл глаза.

И ждал.

Глава 5

Я стоял в очереди. Самых слабых, никчёмных и обречённых на отчисление всегда оставляли в конце. Настроение в очереди было примерно таким, как если бы вас выстроили в ряд и сказали, что половина из вас будет выброшена из поезда на полном ходу.

— Волков, Артём! Платформа семь!

Голос экзаменатора раздался из магического мегафона, или как там это называется в этом мире. «Резонирующий рупор»? Вроде так. Суть одна: все вокруг услышали моё имя, и теперь минимум двадцать пар глаз уставились на меня с сочувствием.

— Удачи, Артём, — пробормотал кто-то позади.

Мне показалось, или в его голосе звучали похоронные нотки?

Я вышел на арену. Она представляла собой прямоугольную площадку двадцать на двадцать метров, огороженную барьерами из маны. Трибуны заполнились студентами старших курсов и преподавателями. E-класс сдавал экзамен, и поэтому настроение у зрителей было соответствующим: никто не ожидал зрелища.

Мой противник уже ждал по центру. Д-класс. Парень по имени Торн Брекк, крепкий, с короткими тёмными волосами, с навыком «Каменный Кулак». Прямолинейная атакующая способность: усиливает удар, превращая кожу руки во что-то вроде гранитной брони. Не самое элегантное, но для раскидывания E-классников более чем достаточно.

— Волков, — произнёс он, и его кулак действительно начал каменеть. Кожа потемнела, приобрела серый оттенок, мелкие трещинки побежали по костяшкам. Выглядело болезненно. — Сдашься сразу или подержишься минуту?

Голос у него был спокойный. Он уже знал исход. Да что там говорить. Все знали.

Я сглотнул. Мой навык «Благодать Наблюдателя». Пассивная способность, которая, по официальному описанию, делала меня... ну, наблюдателем. Я мог видеть скрытые системные сообщения и статусные эффекты. Радуйся, Артём, ты ходячий отладочный лог.

Никаких атакующих навыков или хотя бы защитных. Ни одного активного умения, которое помогло бы мне в бою. Ноль. Ноль боевых характеристик. Мои статы были где-то между «печально» и «смехотворно».

Но у меня было кое-что другое.

Я сфокусировал взгляд на Торне, и мир слегка сместился.

Это трудно описать тем, кто не видит через Наблюдателя. Представьте, что вы смотрите на человека и внезапно замечаете тончайшие линии напряжения в его мышцах, едва заметные сокращения, которые предшествуют каждому движению. Как если бы кто-то наложил на реальность полупрозрачный интерфейс с анимацией предиктов.

— Начинайте! — крикнул экзаменатор.

Торн рванул вперёд. Прямо как я и предвидел: правая нога отталкивалась сильнее, вес переносился на левую, плечо отводилось назад. Правый кулак. Каменный правый кулак, летящий мне в лицо.

Я шагнул влево. Не инстинктивно, я видел удар за полсекунды до того, как он начался.

Каменный кулак просвистел в сантиметре от моего уха. Ветер от него ударил по щеке.

— Хм? — удивился Торн.

Удар номер два. Левый крюк. Я снова видел его: развернуть плечо, перенести вес, ударная рука идёт по дуге. Шаг назад, и его кулак рассёк воздух перед моей грудью.

Третий удар. Апперкот. Я уклонился вправо, почти грациозно, если бы не то, что мои колени дрожали так, будто я стоял на виброплатформе.

С трибун послышался гул. Это было... необычно. E-классник уклонялся от ударов D-классника. Неуклюже, неэлегантно, но уклонялся.

Четыре удара. Пять. Шесть.

Торн начал злиться. Его движения ускорились, комбинации усложнились. Прямой-левый-прямой, затем разворот и правый верхний. Быстро. Агрессивно. Для обычного человека непостижимо.

Для Наблюдателя вполне читаемо.

Каждый раз, когда он готовился к атаке, я видел это. Едва заметное сокращение дельтовидной мышцы, значит, будет правый удар. Напряжение в квадрицепсе, значит, низкий удар. Движение подбородка указывает на ложный замах.

Моя проблема была в том, что я не мог атаковать в ответ.

Две минуты. Мне нужно продержаться две минуты, и экзамен считался пройденным. Даже для E-класса. Даже для того, у кого вообще нет боевых навыков. Главное, не упасть.

Тридцать секунд. Я уже задыхался. Ещё не получил ни одного удара, но уклонения отнимали больше энергии, чем я ожидал.

Одна минута. Торн перешёл к грубой силе. Он понял, что что-то не так, что я как-то предвижу его удары, и решил просто забить меня количеством. Три удара в секунду. Иногда четыре.

Я видел каждый из них. Просто не успевал уворачиваться от всех.

Его левый кулак зацепил меня по ребрам. Что-то хрустнуло, не кости, надеюсь, но точно что-то важное. Меня отбросило на два метра, и я рухнул на один колено.

— Вставай, — сказал Торн. — Ты продержался дольше, чем я думал.

Я поднялся. Ребра горели огнём. Наблюдатель показывал мне красную пульсирующую метку на левой стороне: «ПОВРЕЖДЕНИЕ: Рёбра (лёгкое). РЕКОМЕНДАЦИЯ: Снижение физической активности на 72 часа».

Спасибо, система. Очень вовремя.

Полторы минуты. Ещё тридцать секунд.

Торн снова рванул вперёд. Комбинация из пяти ударов: правый-левый-правый-апперкот-разворот-круговой. Я уклонился от первых трёх, пропустил четвёртый мимо плеча, и пятый...

Пятый ударил прямо в грудь.

Меня подбросило в воздух. Барьер из маны загудел, когда моё тело врезалось в него. Я упал на спину, и потолок арены поплыл перед глазами.

— Экзамен окончен! — объявил экзаменатор. — Победа: Торн Брекк, D-класс. Артём Волков, E-класс — провал.

Тишина. Потом облегчённый вздох трибун. Всё вернулось на круги своя. E-классник проиграл D-класснику. Мир в порядке.

Я лежал на полу, тяжело дыша. Ребра ныли, левое плечо немело, и вообще всё тело было как одно большое пятно боли.

Но мне было всё равно. Потому что в этот момент над моим лицом всплыло что-то, чего не видел никто, кроме меня:

РЕЗУЛЬТАТ ЭКЗАМЕНА

Боец: Артём Волков (E-класс)

Результат: ПРОВАЛ (бой)

Тактическая оценка: A+

Итог: ДОПУСК (особое решение)

Примечание: «Интересный образец»

Образец.

Я моргнул. Слово никуда не делось. «Интересный образец». Образец. Экспонат.

Зачем система использовала именно это слово?

Я закрыл системное окно, привычка, выработанная за эти недели, и заставил себя сесть. На трибунах что-то происходило. Ажиотаж. Спорящие голоса.

— Протест! — раздался громкий, хриплый голос. — Я отказываюсь принимать этот результат!

Я узнал голос до того, как увидел его владельца. Магистр Олден, старый, сутулый преподаватель с тростью, которую он больше использовал для стука по полу, чем для опоры. Его голос, обычно ленивый и полусонный, сейчас громыхал на все трибуны.

— Протест принят!

Олден обвёл трибуны взглядом, и я заметил, что его глаза, обычно мутные и сонные, сейчас были проницательными и ясными.

— Студент Волков продержался против D-классника полные две минуты. Ни одного прямого попадания до последней атаки. Он не умел атаковать, но он умел наблюдать. Его тактическое понимание боя выше, чем у половины студентов B-класса. Я объявляю допуск на основании тактического достоинства!

Зал загудел. Я услышал возмущённые голоса студентов D-класса, недовольных шёпот C-классников и даже пару аплодисментов откуда-то сверху, из секции S-класса.

— Это не по правилам! — крикнул экзаменатор. — E-классник проиграл бой! Правила чётко...

— Правила, — перебил Олден сухо, — говорят о «боевой компетентности». Волков продемонстрировал компетентность аналитическую. Если Академия не может оценить это, тогда нам нужно менять не студентов, а экзаменаторов.

Тишина. Экзаменатор открыл рот, закрыл, снова открыл. Потом кивнул.

— Допуск подтверждён. Артём Волков, E-класс — допущен.

Торн протянул мне руку. Я посмотрел на каменную кожу, которая медленно возвращалась к нормальному состоянию, и пожал.

— Необычный бой, — сказал он. — Обычно E-классники просто закрываются руками и кричат. Ты... двигался как будто знал, что я сделаю.

— Просто хорошая реакция, — соврал я.

Он хмыкнул, но не стал спорить. Кажется, ему было всё равно.

Я спустился с арены, и на меня тут же обрушился Кай.

— БРАТАН! — его объятие было как бетонная стена. Учтём, что у него «Железное Тело», так что это было не метафорой. — Ты был невероятный! Я думал, тебе конец, но ты уклонялся как...

— Как кто?

— Ну... как неуклюжий кот, который случайно не наступает на хвост? Но красиво! Откуда у тебя это?!

— Специфика моего навыка, — ответил я туманно. — Я вижу... мышечные паттерны.

Кай уставился на меня, как будто я сказал что-то на древнем эльфийском.

— И ты не мог мне сказать раньше?

— Ты бы ещё лучше дрался. А так у тебя и так неплохо.

Кай фыркнул, но оскал вернулся. Он похлопал меня по плечу и я едва не упал, потому что мои рёбра напомнили о себе.

— Легче, братан. Я не Железное Тело.

— Ой. Извини.

Мы добрались до скамьи, и я позволил себе упасть на неё. Боль была адской, но внутри... внутри я радовался. Не внешне, это было бы подозрительно, но внутренне.

Я продержался. Против D-классника. С нулевыми боевыми характеристиками. Потому что Наблюдатель мог видеть то, что другие не видели.

И система это заметила. Система дала мне A+ по тактике и назвала «образцом».

Образец

Слово не выходило из головы. Оно было неправильным. Как будто система смотрела на меня не как на человека, а как на подопытного кролика.

Я поднял глаза на трибуны S-класса. На мгновение, одно короткое мгновение, я поймал взгляд серебряных глаз. Кира Эстель смотрела на меня с интересом.

Она наклонила голову и чуть улыбнулась.

Глава 6

Три недели в Академии казались одновременно вечностью и одним мгновением.

Я выстроил себе распорядок. Утром я «наблюдал» за техникой Кая. Днем были лекции, на которых я либо спал, либо параллельно изучал системные сообщения, плавающие в периферии моего зрения. Вечером — библиотека.

Библиотека Академии была чудовищной. Шесть этажей, каждый размером с хороший торговый центр. Полки уходили в потолок, а некоторые секции были так глубоко запрятаны, что студентам E-класса даже не говорили, что они существуют.

Но у меня был Наблюдатель. И Наблюдатель видел больше, чем позволялось.

Это случилось на второй неделе. Я сидел в углу третьего этажа, листая скучный трактат об истории навыков, что-то вроде «Происхождение Благодати: теологический анализ», когда заметил кое-что странное.

Воздух над одной из полок слегка мерцал.

Системная аномалия. И там, где была аномалия, я видел текст. Полупрозрачный, мерцающий, как голограмма:

СКРЫТЫЙ КВЕСТ: Истина Первого Века

Этап 1/7: Найди запрещённую секцию библиотеки

Награда: Навык «Истинное Зрение»

Скрытый квест.

Не просто квест — СКРЫТЫЙ квест. Я никогда не слышал о таких. В играх они были редкостью, этакие пасхальные яйца для самых вдумчивых игроков. Но здесь, в Этельгарде...

Здесь квесты были реальностью. Система выдавала задания, и люди их выполняли. Это была основа экономики, политики, вообще всей жизни. «Охотник за квестами» была одной из самых престижных профессий.

Но скрытые квесты? Которые видели только обладатели определённых навыков?

Или только Наблюдатели?

Я прокрутил текст в голове. «Истина Первого Века». Что это значило? «Первый Век», что это? Эпоха?

Награда: «Истинное Зрение». Мой первый активный навык, если я не ошибался.

Мне нужно было найти запрещённую секцию библиотеки. Проблема в том, что запрещённые секции в Академии охранялись магическими печатями, и для доступа требовалось разрешение не ниже ранга «Магистр».

Для Наблюдателя не проблема.

Я стал приходить в библиотеку каждый вечер и систематически сканировать стены. Полки, стёкла, каменную кладку — всё. И через четыре дня, на четвёртом этаже, в самом дальнем углу секции «История Магии», я нашёл его.

Стена выглядела нормально. Тёплый камень, старые полки, пыльные книги. Но Наблюдатель показывал мне то, чего не было:

МЕХАНИЗМ: СКРЫТЫЙ ПЕРЕКЛЮЧАТЕЛЬ

ТИП: пластина

РАСПОЛОЖЕНИЕ: Третья полка, седьмая книга справа

СТАТУС: АКТИВЕН

Третья полка. Седьмая книга справа. Старый, потрёпанный фолиант с названием «Базовые принципы мановых потоков». Я вытащил его и услышал щелчок.

Полка задрожала. Книжная стенка медленно, с противным скрежетом, отъехала в сторону, обнажая узкий проход, уходящий в темноту.

Я огляделся. Библиотека была почти пуста, поздний вечер, большинство студентов уже в общежитии. Один пожилой библиотекарь дремал у входа.

Я шагнул в проход.

Тьма поглотила меня. За спиной полка вернулась на место. Где-то щёлкнул механизм, и вдоль стен загорелись тусклые магические светильники.

Лестница вела вниз. Один виток, другой, третий. Мои шаги эхом отдавались от каменных стен.

Спуск закончился круглой комнатой. Невысокий потолок, стены, заставленные полками с книгами, и один столик в центре с магическим светильником. Книги выглядели древними, по-настоящему древними. Потрёпанные обложки, пожелтевшие страницы, увидел и свитки, сложенные в кожаные тубусы.

Я подошёл к ближайшей полке и взял первую попавшуюся книгу. Обложка выцвела от времени, но текст был читаем:

«...в годы до Нисхождения, когда мир был цел и не имел Благодати, люди жили без Уровней и без Системы. Это были времена хаоса и свободы...»

До Нисхождения. До уровней и навыков. До Системы.

Я перевернул страницу:

«...когда Они пришли, Они принесли порядок. Каждому дали Благодать. Каждый получил Уровень и место в Великой Иерархии. Это было названо Даром, и люди благодарили Их. Но некоторые видели правду...»

Некоторые видели правду. Больше ничего не разобрать.

Я схватил другую книгу. Эта была в лучшем состоянии, тонкий том с серебряным тиснением на обложке:

«ЦИКЛЫ И ЖАТВЫ: Записки Безымянного Наблюдателя»

Моя рука дрожала, когда я открывал её:

«...мир не вечен. Это знают только те, кто наблюдает. Каждые пять столетий Протокол активируется, и всё: люди, города, земли, память — стирается. Новые души вливаются в опустошённый мир. Новые уровни раздаются. Новая история начинается. И так снова и снова.

Жатва. Так Они это называют. Собирание урожая. Мы — урожай. Наши души — зерно, посеянное и взращенное ради того, чтобы быть собранным.

Есть те, кто видит. Кто наблюдает и помнит. Нас немного, но мы есть.

Наблюдатель. Тот, кто Смотрит. Он пытался остановить Цикл. Он пытался сказать людям правду. Но Их система слишком сильна, а память людей слишком коротка.

Последняя запись: я устал. Быть Наблюдателем — значит видеть конец всего и не мочь его предотвратить. Может быть, следующий сумеет...»

Текст обрывался. Последняя страница была вырвана.

Мой разум работал на пределе. Циклы. Жатвы. Система, которая не просто организует мир, она его эксплуатирует. Уровни — не показатель силы, а показатель того, насколько созрела душа для сбора.

«Великое Обнуление» было реальностью.

И слово «образец» из экзамена обрело новый, ещё более тошнотворный смысл. Система не просто наблюдала за мной. Она фиксировала меня. Оценивала.

— Занятная литература, — раздался голос за моей спиной.

Я подпрыгнул. Книга вылетела из рук и со стуком упала на каменный пол.

За мной стояла Элара Вин.

Она была в тени, как всегда, и вышла из неё так бесшумно, будто сама была частью темноты. Её тёмные волосы, обычно уложенные в аккуратный хвост, сейчас были распущены и падали на плечи чёрным водопадом. Глаза обычного карего цвета, но сейчас они казались почти чёрными в тусклом свете.

— Как ты меня нашла? — спросил я, слишком поздно вспомнив, что можно было и потише себя вести.

— Я знала об этой комнате задолго до тебя, — ответила она. Голос был ровным, без тени удивления. — Следила за тобой три дня, когда ты сканировал библиотеку.

— Следила?!

— Навык «Ткачество Теней» полезен не только в бою, — она чуть улыбнулась. — Можешь убрать ту руку от пояса. У меня нет оружия.

Я не осознавал, что моя рука потянулась к поясу. У меня и не было оружия. Просто рефлекс.

— Ты читал, — сказала Элара, кивнув на разбросанные книги. — И теперь ты знаешь.

— Знаю что?

Она подошла ближе, остановилась у стола и посмотрела на «Циклы и Жатвы».

— Ты видишь это, — сказала она тихо. — Система. Трещины. Аномалии. Тебе не обязательно отвечать, я уже знаю.

Мой мозг кричал: «Не доверяй ей! Не знаешь, на чьей она стороне!» Но мой Наблюдатель видел кое-что другое: крошечную системную метку рядом с её именем, которую она не могла скрыть, потому что не знала о ней:

СТАТУС БЛАГОДАТИ: УДАЛЁН

ПРИЧИНА: ВНЕ СИСТЕМЫ

КАТЕГОРИЯ: НЕКЛАССИФИЦИРОВАНО

Её Благодать была удалена.

— Ты — Безметочная, — сказал я.

Её глаза расширились. Буквально на долю секунды, но я это увидел.

— Откуда ты...

— Я вижу, — ответил я. — Я вижу больше, чем должен.

— Безметочные, — повторила Элара медленно. — Ты видишь трещины в мире, не так ли? — спросила она. — Места, где реальность... трескается. Где вещи появляются и исчезают. Где текст плавает в воздухе, а рядом с ним ошибки.

— Ты тоже это видишь?

— Я видела. До того, как забрали мою Благодать. Теперь я чувствую. Остаточное восприятие. Но этого достаточно, чтобы знать: что-то не так с этим миром. Что-то совсем не так.

Она протянула руку:

— Есть люди, которые пытаются это понять. Которые знают о Цикле и хотят его остановить. Мы называем себя Безметочные. И мы думаем, что ты один из нас.

Я посмотрел на её протянутую руку.

Потом посмотрел на мерцающий системный текст, который висел в воздухе над её головой и который она не видела:

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С НЕКЛАССИФИЦИРОВАННЫМ СУБЪЕКТОМ

ПРОТОКОЛ: МОНИТОРИНГ АКТИВИРОВАН

СТАТУС: НАБЛЮДЕНИЕ

Система следила за ней. Или за нами. Или за обоими.

Я взял её руку.

— Покажи мне, — сказал я.

Подземный ход нашелся сразу за третьей башней Академии, которая считалась заброшенной и использовалась преподавателями исключительно как отговорка для студентов, чтобы те туда не ходили.

Классическая психология в действии: скажи человеку «туда нельзя», и он захочет туда ещё сильнее. Скажи «там скучно и ничего нет», и он точно туда пойдёт.

Элара провела меня через щель в стене, которую я бы никогда не заметил. Камень казался монолитным, но Наблюдатель видел:

ИЛЛЮЗИЯ: СТЕНА

ОРИГИНАЛ: ПРОХОД 1.2м × 2.1м

ТИП: ПРОЕКЦИЯ СВЕТА + МАНИПУЛЯЦИЯ ВОСПРИЯТИЕМ

СТАТУС: АКТИВНА

Иллюзия стены. Настоящая для всех, кроме Наблюдателя.

Мы спустились по каменной лестнице.

— Сюда приходят только по приглашению, — сказала Элара, не оборачиваясь. — И только через этот проход. Есть и другие входы, но они... нестабильны. Система иногда их находит и закрывает.

Система. Она говорила о ней так, будто это живое существо.

Лестница закончилась тяжёлой деревянной дверью. Элара постучала три раза, дважды, потом один раз. Выстукивая определенный ритм.

Дверь открылась.

За ней оказалось просторное подземное помещение с каменным низким потолком, поддерживаемый массивными столбами. Стены увешаны картами, схемами, записями. В центре находился длинный стол, вокруг которого стояли, сидели и расхаживали...

Двадцать человек. Может, чуть больше. Разного возраста: от студентов до пожилых.

— Это Безметочные, — сказала Элара. — Те, кто видел слишком много.

Я вошёл, и двадцать взглядов застыли на мне.

— Новенький? — спросил худощавый мужчина лет тридцати с короткой бородкой. — С Благодатью?

— С ней, — подтвердила Элара. — Но не обычным.

— Элара. — Голос раздался из глубины комнаты. — Кто этот мальчик?

Из тени за столом поднялась старуха. Низенькая, худая, с белыми волосами, собранными в тугую косу. На морщинистом лице необычно ясные и пронзительные глаза.

— Его зовут Артём Волков, — сказала Элара. — E-класс. Благодать Наблюдателя. И он видит трещины.

Старуха, Морана, как я позже узнал, медленно подошла ко мне. Я выдержал её взгляд.

— Наблюдатель, — произнесла она наконец. Словно пробовала его на вкус. — Сколько их было за эти века? Десяток? Два? — Она покачала головой. — Ты молодой. Но в твоих глазах... — она наклонилась ближе. — В твоих глазах я вижу того, кто уже однажды потерял всё.

По коже побежали мурашки. Она не знала о реинкарнации. Не могла знать. Но что-то видела. Что-то, что я сам не осознавал.

— Присядь, — сказала она, указывая на стул. — Я расскажу тебе то, что тебе нужно знать. А потом ты решишь, хочешь ли ты быть частью этого.

Я сел.

Морана начала говорить.

— Пятьсот лет. Именно столько длится каждый Цикл. Мир создаётся, или, скорее, перестраивается, Системой. Души заливаются в пустые оболочки. Благодати раздаются якобы как дар, благословение богов. Цивилизация растёт, развивается, борется. Пятьсот лет расцвета.

Она сделала паузу.

— А потом — Обнуление. Всё стирается. Земли, города, люди, память — всё. Как рука, стирающая рисунок с доски. И на пустой доске начинается новый рисунок. Новые души. Новые Благодати. Новая история. Которая тоже продлится ровно пятьсот лет.

— Это было бы... просто философией, — сказал я осторожно, — если бы не было правдой.

— Но это правда, — ответила Морана. — Мы убедились.

Она кивнула, и один из Безметочных развернул карту на стене. Огромную, покрытую отметками:

— Реальные и подтверждённые аномалии за последние шесть месяцев. Здесь — искажённое подземелье в восточных горах. Здесь — пропавшая деревня, которую стёрло из всех документов. Здесь — регион, где время идёт быстрее. На семь процентов. — Он показал ещё одну отметку. — А здесь люди начали терять память. Просто... забывать.

Я смотрел на карту, и Наблюдатель подтверждал каждую отметку:

АНОМАЛИЯ КОНФИРМИРОВАНА: 14/14

ПАТТЕРН: НАРАСТАЮЩИЙ

ВЕРСИЯ ПРОТОКОЛА: 7.3

ПРИБЛИЖЕНИЕ К ПЕРЕКЛЮЧЕНИЮ: ВЫСОКОЕ

«Приближение к переключению». Какое переключение? Обнуление?

— Боги, — продолжила Морана, — которые «даруют» Благодать – не боги в том смысле, в каком люди себе представляют. Они — сборщики. Жнецы. Каждые пятьсот лет они «собирают урожай» — наши души. Накопленные эмоции, воспоминания, привязанности — всё это — энергия. Топливо для них. Они кормятся нами.

Я вспомнил скрытое сообщение, которое увидел в день пробуждения Благодати. Те строчные буквы между строк системного текста: «ОНИ СМОТРЯТ. ЦИКЛ 7. ПОДГОТОВКА...»

Цикл 7. Седьмой Цикл. Это означало, что мир уже пережил шесть Обнулений. Шесть раз всё стиралось и начиналось заново.

— Почему вы потеряли Благодать? — спросил я.

Морана горько усмехнулась:

— Потому что мы увидели слишком много. Система не может стереть нас — мы слишком глубоко укоренились в реальности. Но она может отобрать Благодать. Это... — она замолчала, и на мгновение её лицо исказилось от боли. — Это как потерять руку. Нет, как потерять часть души. Ты всю жизнь чувствовал что-то: мощь, связь с миром, цель, и вдруг это исчезает. Остаётся пустота. Абсолютная, оглушающая пустота.

Я посмотрел на Элару. Она стояла рядом, скрестив руки на груди, и не смотрела на меня.

— Элара была аристократкой, — сказала Морана. — Дом Вин. Немного ниже королевской семьи. Она получила «Ткачество Теней». Но задала неправильный вопрос неправильному человеку. И нашла ответы.

— Я исследовала аномалии в семейном архиве, — сказала Элара. — Письма предков. Записки, которые кто-то пытался уничтожить. Когда я начала задавать вопросы... моя Благодать просто исчезла. Однажды утром я проснулась и ничего не чувствовала. Ничего. Моя семья... — она запнулась. — Моя семья сказала, что я «заболела». Они не хотели видеть правду.

— А ты ушла, — закончил я.

— Я ушла.

Я переверсировал в голове всё, что услышал. Великая Жатва. Циклы. Боги-жнецы. Безметочные люди, которые видели правду и были за это наказаны. Элара — аристократка, ставшая изгоем.

И я — Наблюдатель. Единственный, кто мог видеть системные сообщения. Тот самый «Наблюдатель», о котором писали в древних книгах.

— Почему я? — спросил я. — Почему именно я получил Наблюдателя?

Морана посмотрела на меня так, будто я задал самый важный вопрос в мире.

— Я не знаю, — сказала она. — Но последний Наблюдатель пытался остановить Обнуление. Он не смог. — Она помолчала. — Может быть, ты сумеешь.

Я не ответил. Потому что не знал, что сказать.

Я знал только одно: то сообщение, которое увидел в день пробуждения, было предупреждением. Предупреждением, отправленным... кем? Предыдущим Наблюдателем? Самой Системой? Тем, кто создал Систему?

Вечером я вернулся в общежитие.

Кай ждал меня в коридоре, перекинув ногу на ногу. Его лицо было... странным. Обиженным?

— Артём. — Он поднял голову. — Ты в последнее время... странно себя ведёшь.

— В смысле?

— В смысле пропадаешь по вечерам, отказываешься говорить, где был, и у тебя каждый раз такой вид, будто ты только что видел призрака. — Кай помедлил. — У тебя... девушка?

Чего?!

— Нет! — слишком быстро ответил я.

— Ага. «Нет». Именно так отвечают люди, у которых есть девушка.

— Кай, послушай...

— Я не сужу. Серьёзно. Если у тебя кто-то есть, я просто хочу...

— У меня нет девушки. У меня есть... секрет.

Кай замер. Его глаза сузились, и на секунду он похож не на добродушного гиганта, а на кого-то более серьёзного.

— Секрет?

— Который я пока не могу тебе рассказать. Не потому что не доверяю — потому что это может быть опасно. Для тебя.

Повисла пауза. Потом Кай вздохнул и положил руку мне на плечо:

— Ладно. Но когда будешь готов, расскажешь.

Он ушёл, и я остался в коридоре с неприятным осадком на душе. Я лгал своему другу. Вернее, не совсем лгал, но недоговаривал. И это было хуже.

На следующее утро меня поджидала другая проблема.

— Волков.

Кира Эстель стояла у входа в учебный корпус, скрестив руки на груди.

— Эстель, — ответил я, стараясь отвечать непринуждённо. — Чем обязан?

— Ты вчера вечером пропал.

— Может, я гулял?

— По территории Академии после отбоя ходить запрещено. — Она сделала шаг ближе. — Я видела тебя в районе третьей башни.

Сердце ухнуло. Когда успела?

— Ты ошиблась.

— У меня Благодать «Звёздный Клинок». Среди прочего, он усиливает ночное зрение. — Она чуть склонила голову. — Это был ты. Ты прошёл через стену.

Через иллюзорную стену, о чем она не знает. Звёздный Клинок, вероятно, позволял видеть сквозь иллюзии. Отлично.

— Эстель... — начал я.

— Я не буду доносить, — перебила она. — Академия полна тайн. Но… — она посмотрела мне прямо в глаза, и я почувствовал, как её серебряный взгляд проникает куда-то глубже, чем должен. — Но если ты вляпаешься в что-то опасное, скажи мне. Ты мне... интересен.

Она развернулась и ушла. Серебряные волосы мелькнули в утреннем свете и исчезли за углом.

Я стоял и думал. Два человека знали, что я что-то скрываю. Три, если считать Морану. Четыре, если считать всю организацию Безметочных.

И где-то наверху — Система, которая мониторила меня как образец.

Треугольник паранойи: я не доверял Системе, не знал до конца, могу ли доверять Безметочным, и не мог быть честен с друзьями.

Прекрасная комбинация для нервного срыва.

Я пошёл на занятие, но ничего там не слушал. В голове вертелась одна цифра: 500 лет. Через сколько до следующего Обнуления? Год? Десять? Сто?

Мне нужно было узнать.

И у меня было смутное, неуютное предчувствие, что ответ я найду не в книгах, а в чём-то гораздо более опасном.

Глава 7

Оно появилось за ночь.

Я проснулся от шума. Подъем в Академии всегда был в пять утра, а сейчас означало только одно: что-то случилось.

Кай уже был одет. Он высунулся в окно:

— Артём! Иди сюда! Видишь?

Я подошёл к окну. За стеной Академии, на том месте, где вчера ещё была зелёная поляна, стояло…

Подземелье.

Подземелья в Этельгарде были нормальным явлением. Они появлялись регулярно, каждые несколько недель в разных регионах. Подземелья содержали монстров, сокровища и опыт. Они были основой экономики и прогресса. Но это подземелье было неправильным.

Нечто, из чего торчали обломки стен и мебели в случайном порядке, словно куски разных зданий слепили в единую массу.

АНОМАЛИЯ: КРИТИЧЕСКАЯ

ТИП: НЕИЗВЕСТНЫЙ ПРОТОКОЛ

СТАТУС: НЕСТАБИЛЬНЫЙ

РЕКОМЕНДАЦИЯ: ЭВАКУАЦИЯ

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КОНТАКТ МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К КОРРУПЦИИ

Нестабильный. Коррупция. Эвакуация. Система буквально кричала об опасности.

— «Разложенная Пустошь», — прочитал Кай на табличке, которая появилась у входа в подземелье. Хотя «табличка» сильно сказано. Это был скорее кусок металла, торчащий из земли, с текстом, который плавился и перестраивался каждые несколько секунд. — Какое дурацкое название.

— Это не обычное подземелье, — сказал я.

— Понятное дело, что необычное. — Кай потянулся. — Пойдём смотреть?

— Кай…

— Шучу. Хотя… — он посмотрел на меня. — Нет. Серьёзно. Ты же видел экзамен. Ты не боишься.

Это было не совсем правдой. Я боялся. Очень боялся. Но страх — это информация, и Наблюдатель знал, что с ней делать.

После завтрака, который я почти не тронул, была объявлена общее собрание. Магистр Рейн, декан боевого факультета, стояла на кафедре и вещала:

— Появление нерегламентированного подземелья на территории Академии — инцидент беспрецедентный. Донжон имеет нестандартную структуру и неизвестный уровень опасности. Будет отправлена разведывательная группа из студентов A- и B-классов…

— Разрешите, — раздался знакомый хриплый голос.

Магистр Олден поднялся с задних рядов, где обычно сидели и дремали преподаватели, и поднял трость.

— Я прошу включить в разведывательную группу студента E-класса Артёма Волкова.

Наступила тишина. Потом послышался смех. E-классник? В разведывательную группу? На опасное подземелье?

— Магистр Олден, студенты E-класса не допускаются к…

— Его Благодать — Наблюдатель, — перебил Олден. — Он может видеть скрытые системные данные. В нестандартном данжене это может быть критически важно. Я беру ответственность на себя.

Декан Рейн посмотрела на на меня, затем перевела взгляд снова на Олдена.

— Одобрено, — сказала она. — Но Волков идет на свой страх и риск.

Группа сформировалась быстро:

Я — E-класс, Наблюдатель, нулевая боевая способность.

Кай — B-класс, Железное Тело, танк. Мне не нужно было просить его, он записался сразу же как понял, что я иду.

Кира — S-класс, Звёздный Клинок, DPS. Она присоединилась молча, без объяснений, просто подошла и встала в строй. Я не стал спрашивать.

Двое B-классников — Гарет и Мира, оба с атакующими навыками. Гарет — Земляной Удар, Мира — Ледяные Осколки. Дежурные и снайпер.

И я заметил тень, что двигалась отдельно от группы. Элара следила за нами. Не присоединялась официально, шла просто тенью, параллельно нашему пути.

Она тоже видела Пустошь.

Вход в подземелье выглядел как черная дыра. Тёмный провал в реальности, из которого сочился холодный воздух и странный, прерывистый звук.

— Порядок: я — впереди, — сказала Кира, и никто не спорил с S-классом. — Волков — за мной. Кай — прикрываем тыл. Гарет, Мира — фланги.

Мы шагнули внутрь.

Первые десять метров всё было более-менее нормально: тёмный коридор, каменные стены, влажный пол.

Потом стены начали мерцать. Как экран монитора с плохим контактом. На секунду стена была каменной, на следующую — прозрачной, и я видел за ней… пустоту. Абсолютную, бесконечную пустоту. Как будто за стеной не было ничего. Вообще ничего.

На секунду мне показалось, что я стою на потолке.

Наблюдатель взвыл:

ОШИБКА СТРУКТУРЫ: Зона_3

ТЕКСТУРА: ОТСУТСТВУЕТ

МОНИТОРЫ: КОРРУМПИРОВАНЫ

ПРОТОКОЛ: НЕСТАБИЛЕН

ВНИМАНИЕ: ЗОНА_3 НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ШАБЛОНУ

ПЕРЕЗАПИСЬ: ОШИБКА

ПЕРЕЗАПИСЬ: ОШИБКА

ПЕРЕЗАПИСЬ: ОШИБКА

Зона_3 не соответствовала шаблону. Структура ошибочная. Текстуры отсутствуют. Мониторы коррумпированы. Что такое мониторы в контексте локации?

Система ломалась буквально, как программа с багами.

— Все стой! — скомандовала Кира, подняв руку. Её Звёздный Клинок уже горел серебристым светом. — Впереди движение.

Из стены вышел монстр. Стена открылась, впустила его, и закрылась за ним.

Это было что-то, похожее на волка. Тёмная масса, постоянно меняющая форму, без чётких контуров. Вместо глаз два красных огня. Лапы оставляли следы, которые исчезали через секунду.

Наблюдатель пытался считать его данные:

ЦЕЛЬ: ????????????

УРОВЕНЬ: ОШИБКА

HP: Н/Д

ТИП: НЕКЛАССИФИЦИРОВАНО

СТАТУС: КОРРУМПИРОВАНО

Ничего. Ни уровня, ни здоровья, ни типа. Только «ошибка» и «неклассифицировано».

— Гарет, Мира — атака! — крикнула Кира.

Гарет рванул вперёд, кулак, обёрнутый каменной аурой. Его Земляной Удар ударил монстра прямо в бок.

И прошёл насквозь.

Гарет замер, не понимая, что произошло. Его кулак был внутри массы монстра, но никакого сопротивления не встретил. Словно он ударил туман.

Монстр повернул голову к нему. Красные огни мигнули. Потом его масса внезапно расширилась и поглотила Гарета.

Он не успел даже закричать.

Когда масса сжалась обратно, Гарета не было. Только его меч лежал на полу. Металл потемнел, покрылся чем-то, похожим на ржавчину.

— ГАРЕТ! — закричала Мира.

Кира бросилась вперёд, Звёздный Клинок рассёк воздух серебряной дугой. Она ударила монстра, и на этот раз клинок встретил сопротивление. Монстр взвыл, или издал звук, похожий на вой, и отступил на полшага.

Мой мозг работал на перегреве. Наблюдатель сканировал монстра снова и снова, ища слабое место. Ничего. Только «ошибка».

Нет. Подождите.

самой глубине «ошибочных» данных я заметил кое-что. Крошечную, еле заметную строку, которую система пыталась скрыть:

ЯДРО: НЕСТАБИЛЬНО

РАСПОЛОЖЕНИЕ: ЦЕНТР МАССЫ

ТИП: АНОМАЛЬНАЯ ТОЧКА

УЯЗВИМОСТЬ: КОНЦЕНТРИРОВАННАЯ МАНА

В центре массы нестабильное ядро.

— Мира! — крикнул я. — Стреляй в центр! Концентрированный удар в самую середину!

Мира не стала спорить. Она подняла руки, и ледяные осколки материализовались вокруг неё, десяток тонких, острых, как бритва, игл. Она размахнулась и выпустила их все в одну точку.

Монстр распался на куски, которые тут же рассыпались, как пепел. Красные огни мигнули и погасли.

Мира стояла, тяжело дыша, с пустыми глазами. Она смотрела на то место, где секунду назад был Гарет.

— Мы должны… — её голос дрогнул. — Его…

— Нельзя, — сказала Кира твёрдо. — Мы не знаем, что с ним случится, если коснёмся его вещей. Двигаемся дальше. Гарет бы не хотел, чтобы мы останавливались.

Мы двигались дальше.

Подземелье становилось всё хуже. Пол под ногами иногда исчезал на секунду, и я чувствовал, как проваливаюсь — а потом пол возвращался. Потолок опускался и поднимался без всякой логики. Воздух густел, делался вязким.

Мы потеряли Миру на третьей зоне.

Это произошло так же быстро и безжалостно, как с Гаретом. Ещё один коррумпированный монстр, на этот раз похожий на человека, но с удлинёнными конечностями и отсутствием лица, появился из стены. Мира успела выпустить два ледяных залпа, оба прошли насквозь. Потом монстр протянул руку, просто протянул и Мира исчезла.

Вместо нее на на полу осталось тёмное, растекающееся пятно.

Кай схватил меня за плечо, и я почувствовал, как его Железное Тело активировалось. Кожа затвердела, мышцы налились каменной плотностью.

— Ещё один, — прошептал он, глядя на тень в конце коридора. — Там что-то есть.

Но это был не монстр. Это была Элара.

Она вышла из тени стены, как всегда бесшумно, как будто сама была частью темноты.

— Ты… — начал Кай.

— Я знаю, — сказала Элара. — Тебе не нужно мне доверять. Но без меня вы не выйдете отсюда живыми.

— Почему? — спросила Кира. Её Звёздный Клинок горел, но она не подняла его. — Ты C-класс. Ты не должна быть здесь.

— Я знаю это подземелье, — ответила Элара. — Не это конкретное, но его тип. Безметочные изучали коррумпированные подземелья. Мы знаем, что происходит.

— Что происходит? — спросил я.

— Реальность разваливается, — сказала она просто. — Это подземелье не настоящее. Оно ошибка. Сбой в программе. Протокол, который должен был быть скрытым, вышел из-под контроля. И с каждым часом он становится больше. Вы не выйдете без меня, будете только бесконечно углубляться.

Мы продолжили путь вчетвером. Кира впереди, Кай на фланге, Элара в тени, я сзади, с Наблюдателем на полной мощности.

И Наблюдатель показывал мне ад.

Каждая новая зона была хуже предыдущей:

ОШИБКА СТРУКТУРЫ: Зона_5

КОЛЛИЗИЯ: НЕИСПРАВНОСТЬ

СУЩНОСТИ: 34 СГУСТКА

ПРОТОКОЛ: КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА

УТЕЧКА ДАННЫХ: 12%

Утечка данных. Система подземелья, если это была система, теряла данные. Реальность буквально вытекала сквозь пальцы.

Мы дошли до комнаты с боссом.

Огромная круглая камера с высоким потолком, в центре которой стоял трон, сделанный из обломков кусков стен, мебели, слепленных вместе в нечто, похожее на трон, на котором восседал Он.

Страж. Хранитель. Или как принято называть в играх — Босс.

Огромный рыцарь под три метра ростом, покрытый чёрной бронёй, которая пузырилась и дышала, словно живая. Шлем без забрала, и внутри была темнота. В руке он держал меч, похожий на обломок реальности: тупой, без отражения, поглощающий свет.

И над ним Наблюдатель показал мне текст.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПЕРВЫЙ СИМПТОМ

ПРОТОКОЛ ОБНУЛЕНИЯ: 7% ЗАВЕРШЕНО

СЛЕДУЮЩЕЕ СОБЫТИЕ: Т+349 ДНЕЙ

ВНИМАНИЕ НАБЛЮДАТЕЛЮ: ВЫ ЗАРЕГИСТРИРОВАНЫ

СТАТУС: АКТИВНЫЙ НАБЛЮДАТЕЛЬ

ЦИКЛ: 7

РЕКОРД: ПРЕДЫДУЩИЙ НАБЛЮДАТЕЛЬ — УДАЛЁН

349 дней.

Менее года до Обнуления.

И я — «активный Наблюдатель». Зарегистрированный. Отмеченный.

Предыдущий Наблюдатель — удалён. Так же, как Благодати Безметочных. Система стёрла его из реальности. Из существования.

Рыцарь на троне медленно поднялся.

Реальность вокруг него начала крошиться, стены треснули, пол покрылся паутиной, потолок обрушился кусками, которые зависли в воздухе и не упали. Время здесь замедлилось. Или остановилось.

Рыцарь шагнул вперёд, и я увидел, как Наблюдатель выводит последнюю строку:

СИМВОЛ: КОНЕЦ НАЧАЛСЯ