Хроники Дотар. Книга вторая. Угроза из прошлого.

Угроза из прошлого

ХРОНИКИ ДОТАР.

Книга вторая

Угроза из прошлого

Окатон.

Проехав милю, или даже чуть больше, Мэри остановила своего жеребца, обернулась, с минуту смотрела на дорогу. Расставание с Росом её не тяготило, но она до последнего теплила надежду, что парень поедет с ней. Однако Рос даже не раздумывал над тем, чтобы составить Мэри компанию. Система вбила ему в голову, что Хранитель должен быть Хранителем и ни кем иным.

Девушка понимала, что ей выпал шанс жить другой жизнью, быть во многом лучше, умнее и сильнее многих людей, открывать для себя новые места, узнавать историю Древних, быть причастной к этой истории, осознать, наконец, что она не просто какая-то девица, обречённая на жизнь в глуши и вынужденная исполнять приказы набольших, быть игрушкой в чужих руках, быть послушной и покорной. Осознавала, что перед ней открылись новые возможности, но не могла противиться давнему желанию – наказать всех, кто уже было погубил её.

Мэри Брисбель Окатон, шестой ребёнок Дэва Брисбель и Чары Окатон-Тафт, родилась и выросла в городе Дознаг, небольшом городке в Землях Лордов. Едва исполнилось семь лет, Мэри отправили в приют «Милосердная Далия», хозяева которых буквально скупали детей у семей, не способных вырастить их сами. Семейство Брисбель славилось своей плодовитостью, все представители этой фамилии по мужской линии брали себе в жёны по две или три женщины, плодили детей, а потом запросто продавали их. Это был такой бизнес.

Мать Мэри, Чара Окатон, на самом деле, как рассказывали, не являлась наследницей данной ей фамилии, была удочерена старым Логаном Окатоном, последним из рода Окатон, у которого не было собственных детей на тот момент. Его сын Тревор, на которого он возлагал все надежды, погиб в двадцать шесть лет на охоте, упав с лошади и свернув себе шею. А ведь Окатоны некогда были лордами, ещё двести лет назад, до первой войны лордов, они имели обширные земли, множество слуг и собственный огромный дом.

Но, едва Логан Окатон умер, его жена Фитигель выдала Чару замуж за Дэва Брисбель, не зная, что на самом деле Чара является дочерью Тревора Окатона, и старый Логан не случайно удочерил девочку.

И вот, все эти хитросплетения судьбы привели Мэри в приют, где всеми делами заправляла мадам Грамон, уже не молодая, но достаточно крепкая женщина. Персонал приюта, кроме охраны, полностью состоял из женщин, которых все называли Сёстрами.

Мальчиков в приюте готовили к службе у лордов, день за днём тренируя их, заставляли бегать по нескольку миль, управляться с шестом и ножами. А вот девочек готовили к несколько другой службе. Девочкам, особенно тем, кто был «мил ликом», суждено было стать ублажающими. Лорды очень любили покупать молоденьких красивых девочек от двенадцати до шестнадцати лет. Но предпочитали не строптивых, а уже обученных и понятливых.

Мэри быстро поняла, что ей совсем не по душе такая жизнь и спустя полгода пребывания в приюте она сделал первую попытку сбежать. Её поймали через два дня, гоняли как зайца, специально, чтобы она выдохлась, а потом одна из Сестёр долго стегала Мэри мокрым полотенцем, раздетую догола, привязанную к коновязи. При наказании присутствовали все воспитанник приюта, Сёстры, охрана и, конечно же, мадам Грамон.

Ещё несколько дней Мэри провела взаперти, кормили один раз в сутки, давая понять, что со строптивыми обходятся жёстко. Затем было второе наказание, Мэри на сутки оставили голой у коновязи. Тогда весь день и половину ночи шёл холодный дождь, девочка простудилась и заболела. И в последующий год как будто бы даже смирилась со своей судьбой. Сёстры отмечали, что она стала покладистой и послушной, мадам Грамон кивала, повторяя, что хорошая порка всегда улучшает понимание действительности.

Следующий побег Мэри совершила в девять лет и оставалась на свободе целых две недели. Но, её сдал поисковикам один фермер, услышавший, что в награду дают три креса. Наказание повторилось, но было более жестоким.

Следующий побег Мэри осуществила ровно в свой день рождения, в четырнадцать лет. К нему она готовилась долго и тщательно. Так как девушка считалась чрезмерно строптивой, зачастую устраивала потасовки со своими сверстницами, её попросту переселили в отдельную комнату, заставляли заниматься самой грязной работой в приюте. Но, как оказалось, всё это было на руку Мэри. Она обзавелась маленьким ножом и нашла укромное местечко, куда могла спрятать небольшие припасы для побега.

В день своего рождения, Мэри освободили от работ, но к вечеру, когда она уже собиралась осуществить свой, как ей думалось, гениальный план побега, в комнату заявился Сэйм Дуглис, охранник мадам Грамон. Высокий, широкоплечий, с хорошо развитой мускулатурой, всегда гладко выбритый, он тут же принялся за дело, коротко пояснив, что намерен сделать подарок Мэри на её день рождения.

- Мадам приказала вскрыть тебя, дикарка, - пробасил Сэйм. – Раздевайся.

- Что? – растерялась девчонка.

- Драть тебя буду, - ощерился Сэйм, развязывая шнурок на штанах. – Твоё обучение переходит на новый уровень, деточка. Или ты думала, всю жизнь будешь выносить ночные вазы, и чистить котлы на кухне? Ты очень мила лицом, поэтому мадам хочет сделать из тебя послушную девочку. На тебя уже поступил заказ их Земель Лордов, одному из них очень нравятся строптивые.

Тот вечер не запомнился Мэри во всех деталях. Сэйм напоил девочку распом, заставлял пить порцию за порцией. В последующие дни ей приносили еду, ставили на пол у двери, как какому-то животному. Никто с ней не разговаривал.

А через неделю вновь пришёл Сэйм. Сообщив, что надо бы закрепить урок, но теперь уже без распа. И вот тогда Мэри решила, что она либо умрёт, либо сбежит. А если её поймают, она вскроет горло себе сама.

Что и как произошло, тоже плохо запомнилось, лишь остался в памяти момент, когда она вырвалась из рук Сэйма, схватила табурет и опустила тому на голову. Но этого оказалось недостаточно, Сэйм ухватил девчонку, прижал её к себе, обхватив рукой шею и намереваясь немного придушить, а Мэри ткнула его пальцем в глаз, да с такой силой, что Сэйм потерял сознание от резкой боли. Оказалось, что девчонка ударом лишила Сэйма глаза.

И это всё привело к тому, что третий побег удался. Мэри навсегда покинула «Обитель страха», как называли приют содержанцы. Мэри бежала несколько дней практически без остановки. Бежала в Земли Добытчиков, пытаясь затеряться. Конечно же, за ней шла погоня, но через неделю стало ясно, что беглянку не найти.

Как и что было далее, Мэри не рассказывала никому и никогда. Были моменты светлые, когда ей удалось наняться к одному из фермеров на работу и освоить доение коров и коз, был так же момент, когда пришлось совершить своё первое убийство, наделав дырок в горле фермерскому сынку, за то, что тот посчитал Мэри доступной. Потом опять было всякое, она скрывалась в лесу, крала еду, спуталась с конокрадами, едва не угодила в петлю вместе с ними, опять скрывалась, пока с табунщиками не перебралась в Ничейные Земли.

На её счастье попался один перегонщик, который научил девушку обращаться с арбалетом и арканом, но при этом говорил, что иногда нож лучше и быстрее арбалета.

Затем был единственный случай, когда повзрослевшая Мэри решилась вернуться в Свободные Земли и попытаться отомстить. Ей подвернулся один купец, который набирал охрану для перехода через перевалы и спокойного путешествия. Мэри нанялась, но вскоре случилось то, от чего она бежала. Купец решил подкатить к девушке, но получил отпор, разозлился, и его люди схватили Мэри. Один из охранников попытался было помешать бесчинству, но был убит.

- Я человек лорда Гетса, и ты будешь делать всё, что я тебе скажу. Я плачу тебе деньги, а значит, я купил все твои услуги! И я в своём праве! – орал тогда купец.

Мэри согласилась, покорно пошла в палатку к купцу, но едва он разделся, нанесла ему более тридцати ударов ножом, тем самым, маленьким, украденным ещё в приюте, который выручал её не раз и не два.

Затем была перестрелка с людьми купца, из которых впоследствии выжил всего один. Потом Мэри практически в одиночку вела караван купца до ближайшего города, долго внушала пленнику, что и как тот должен сказать родственникам купца. И это было её главной ошибкой. Она ещё не знала, что честность и порядочность и спутники того, кто стал убийцей.

Затем опять была погоня, травля, убийство охотника за головами, и побег в Ничейные Земли, путешествие в Грирмайр, где она нанялась в команду четверых поисковиков, но едва они вышли из города, один из них попытался изнасиловать Мэри, за что поплатился жизнью. А оставшиеся трое, лишившись предводителя, решили поискать удачи в грабежах.

Мэри вернулась в Грирмайр, а вскоре там появились эти двое, полуслепой старик и парень, которые привели с собой одного из её недавней команды. По их же словам остальные двое остались грызть землю невдалеке от города.

А потом она нанялась в команду к полуслепому старику Грегору Шеддоу. В оружейной лавке и у местного учителя она узнала, что Грегор Шеддоу очень редкий гость в Грирмайре, но за ним закрепилась слава удачливого проводника, и все, кто с ним ходил в Жжёные Земли, возвращались с хорошей добычей.

В походе старик по какой-то причине стал обучать Мэри, хотя всегда твердил, что обучает Роса, готовит его. К чему, оставалось непонятным, но старик щедро делился с Мэри своими знаниями. В те дни, когда Рос находился в Башнях, Грегор рассказывал Мэри забавные истории про Древних. Про таинственных Хранителей, про то, что происходило в те или иные годы. И. как оказалось, не зря. Он как-то знал, что Мэри принадлежит роду, в котором были Хранители.

И вот, теперь, всё стало так, как стало. И она едет по своим делам, давно продуманным и запланированным, отложенным на долгие годы, чтобы, наконец, поставить одну жирную точку.

Мэри пнула жеребца, тот пошёл, потом перешёл на бег. Нет, Рос не станет её отговаривать, не станет догонять, по той простой причине, что не сделал этого ранее. Мальчишка повзрослел, и у него появилась цель, возможно даже какие-то свои цели, о которых предпочитал молчать. Вообще Рос больше молчал, он совсем не был похож на тех, с кем Мэри приходилось так или иначе иметь дело. Видимо, это было наследственным, парень предпочитал больше молчать, чем трепать языком без дела.

Два дня пути по дорогам, с ночёвками в лесу и в поле, и вот Мэри выехала к городу Тефриуму. В сам город заезжать не стала, свернула на объездную дорогу, по которой гоняли скот и табуны лошадей, везли свои нехитрые пожитки переселенцы.

К вечеру третьего дня Мэри съехала с дороги, к ближайшей роще, где решала переночевать. Можно, конечно, было бы дотянуть до одного из хуторов и переночевать там, но девушка решила, что ещё некоторое время не будет привлекать к себе внимание, стараясь как можно меньше контактировать с людьми.

Заночевать в роще решила не одна она. Тут уже расположилась компания табунщиков. Четверо мужчин сидели у небольшого костерка, на треноге висел котелок.

- Доброго вечера, - поздоровалась Мэри. Она не стала слезать с жеребца, лишь подъехала ближе, чуть склонившись в седле и держа арбалет наготове.

- Доброго и тебе, - нестройно ответили табунщики.

- Позволите мне расположиться рядом? – спросила девушка.

- Дык, а чего, присоединяйся, - ответил один, видимо старший, занятый тем, то вощил аркан. – Но, только вот что, милая. Если удумаешь пограбить нас, знай, за конокрадство сразу в петлю, это раз. А во-вторых, мы гоним лошадей лордам, под заказ. За каждую животину цена уплачена большая, и ни продать, ни ещё чего, не получится, коняшки клеймёные, такие вот дела.

- Я не конокрад, - сказала Мэри. – И я одна. Костерок свой разведу, припасы свои. Я просто оповещаю вас о своём присутствии, а не напрашиваюсь в компанию, это раз. А во вторых, если кто вздумает чего, получит болт в брюхо.

- Эх ты ж! – воскликнул старший из табунщиков. – Дерзкая!

На том разговор закончился. Табунщики, у которых явно в голове были свои думы, о том, как бы в целости и сохранности догнать лошадей до места назначения и получить награду, нежели цепляться к каждой бабе на дороге, продолжили свои разговоры. А Мэри отъехала на полсотни шагов в сторону, спешилась, собрала в сгущающихся сумерках сушняка, развела костёр, вскипятила немного воды из походной фляжки, засыпала туда трав.

Ночь прошла спокойно, хотя Мэри и спала вполглаза, что называется. Утром, протерев лицо мокрым полотенцем-ручником, сходив по нужде, девушка собрала свои вещи, осмотрела сбрую жеребца, которого не рассёдлывала, потому как не было в этом никакой нужды, и повела его в поводу к стоянке табунщиков, которые уже собрались и сгоняли из рощи лошадей, которых оказалось не более тридцати, все отборные, лощёные, ухоженные.

- Доброго утра, трудяги, - поздоровалась Мэри.

- Доброго, доброго, - не отрываясь от седлания своей лошади, отозвался старший. – Чего опять?

- Продай мне аркан, - попросила Мэри. Табунщик бросил подпругу, обернулся и посмотрел Мэри в глаза.

- А чего новый не купишь? Вона, город-то, недалече. Купила бы. Тебе, зачем старый?

- Он по руке будет, - сказала Мэри. – А новый ещё ломать придётся, да под руку приспосабливать.

- А знаешь ведь, да? – ощерился вожак табунщиков. – Гоняла скот?

- Было дело, - кивнула девушка. – Так как, продашь аркан?

- А и продам, - но не свой, а новый, но обломанный. Я его две недели уже как обломал, вот вощить закончил, как знал прямо. А свой не продам, свой тебе кто продаст? – табунщик заулыбался. Два креса за аркан, один крес за облом.

- Жулик, - сказала девушка, но полезла в кошель за монетами.

- Дык, не мы такие, а времена чудные. – Новый аркан стоил не более полутора кресов, но табунщик брал не просто за аркан, а за уже фактически готовый инструмент.

- Скряга, - вновь сказала Мэри. – Показывай аркан.

В этот момент подошёл ещё один табунщик, прислушался к разговору. А старший поднял с земли свёрнутый кольцом аркан, кинул Мэри. Та кинула в обратную две монеты.

- Эй, тут только два! – воскликнул табунщик.

- Так я ещё не опробовала, - спокойно ответила девушка, вскакивая на жеребца и распуская аркан, оттянула петлю, раскручивая над головой, то укорачивая, то удлиняя «шею», затем, в какой-то момент вытянула руку и петля обвила табунщика, который только подошёл и стоял в стороне.

Ловко, подсекая, тем самым затягивая петлю, Мэри подала жеребца назад, верёвка натянулась.

- Да ты чего?! – возопил старший, и уже было ринулся к девушке, но та кинула ему третью монету.

- Не ори, старый! – Жеребец пошёл вперёд, девушка подъехала к заарканенному табунщику, встряхнула концом аркана, петля распустилась. – Хороший аркан, трёх кресов стоит.

- Ах ты ж!

А Мэри, сдёрнув с табунщика петлю, смотала аркан, достала из кошеля несколько мелких монет-суверов, наклонилась, сунула опешившему парню.

- За беспокойство.

Вскоре подтянулись и остальные двое табунщиков, но не застали эту сцену. Старший принялся рассказывать, что произошло, то качая головой, то цокая языком, а Мэри уже удалялась прочь, скача на своём жеребце.

На ближайшем хуторе она пополнила запасы провианта и воды, выяснила, где какие дороги и куда ведут, и поехала дальше.

Так, объезжая более-менее крупные городки, ночуя по большей части под открытым небом, девушка медленно приближалась к своей цели. В один из дней она заметила, что за ней во весь опор несутся два десятка человек. Мэри было съехала с дороги, но заметила, что всадников больше, чем она подумала, и они не собираются ехать по дороге. Кавалькада разделилась на три части.

- Да неужели? – вслух спросила Мэри и пришпорила жеребца, направляя его через луг, к далёкому лесу.

Вскоре стало понятно, что за Мэри погоня. Преследователи шли тремя отрядами, пытаясь нагнать и взять в клещи. Но, в сравнении с жеребцом-кибером, их лошади не выдерживали темп, а потому Мэри первой вломилась в стену леса и буквально пропала там. Преследователи вскоре достигли опушки, сбавили темп, рассредоточились в широкую шеренгу и двинулись вперёд. Мало того, вскоре подоспели двое с собаками, которые немедленно взяли след.

А Мэри, проехав немного по лесу, спешилась и хлопнула жеребца по крупу, тот молча пошёл вперёд, потом ускорился, насколько позволяла растительность. Девушка свернула влево и побежала.

Задумка была проста, она, ещё до прихода погони на это место, уже выйдет за край цепи, в которую наверняка развернутся преследователи, а жеребец, некоторое время, идя прямо, свернёт вправо, а потом, сделав круг, вернётся к ней с другой стороны. Иметь дело с кибером Мэри нравилось, он понимал её как человек, стоило лишь отдать приказ, а в плане вождения был как самый лучший обученный конь.

Но, такая схема ухода от преследования, видимо, была знакома командиру отряда загонщиков, и он оставил в резерве по пять человек с каждой стороны, которые спрятались в подлеске и выжидали, беглянка, возможно, применит хитрость.

Так оно и случилось. Мэри осторожно вышла из леса, замерла у одного из деревьев, но тут увидела в ста шагах от себя лошадей, а их наездники явно были неподалёку. Девушка стала отходить назад.

- Вон она! – послышался крик и тут же один из таящихся вскочил на лошадь, развернул и помчал на Мэри. Та вскинула арбалет, нажала спуск, но болт прошёл мимо, второй выстрел оказался удачнее, болт впился в плечо всаднику. Однако тот продолжал скакать, не давая времени Мэри, по его мнению, на перезарядку. Он не знал, что арбалет в руках у девушки и простой, и перезаряжается сам, специальный механизм оттягивал тетивы, из ложа выходили тонкие болты. Вскоре и остальные вскочили на своих лошадей, пуская их с места в карьер.

Единственное, чего не заметили преследователи, так это приближающего жеребца-кибера, который шёл на выручку своей хозяйке. А так, заняв позицию у толстого клёна, выцеливала всадников. Первому, уже раненому, достался ещё один болт, теперь уже в грудь. Сзади, самого последнего из заград-отряда, внезапно снёс кибер. Его лошадь ржанула и закувыркалась, подминая под себя наездника. А Мэри продолжа отстрел приближающихся загонщиков.

Всё закончилось буквально за три минуты. Ножом Мэри добила раненых, хоть двое и умоляли о пощаде. Вскинувшись на жеребца, девушка во весь опор понеслась вдоль кромки леса, и остановилась лишь тогда. Когда путь ей преградил широкий луг, за которым начинались невысокие холмы, а это означало одно – открытое место. Погоня, наверняка, будет продолжаться, а потому следовало разобраться с этим.

Но она одна, запас болтов невелик и когда-нибудь закончится, всех из арбалета не перестреляешь. И будь загонщиков на два или три человека больше, Мэри бы не свезло. Счастливая случайность, не более. Она всё это осознавала, а потому требовалось выработать новый план путешествия.

- Так-так-так, - говорила Мэри вслух, сворачивая вправо, и пуская жеребца вдоль кромки леса, что круто отворачивала в сторону. Линзы услужливо показывали карту местности, но верить ей, как показала практика, было можно лишь наполовину. Карта была составлена триста лет тому назад, несколько раз корректировалась Хранителями, дополнялась, но не каждый кусок местности, а люди, за это время, протоптали много новых дорог, построили много посёлков и городков, распахали поля, вырубили некоторые леса. Местность несколько изменилась. Тем более, линзы не отмечали людей, как объекты в Жжёных Землях, не помечали их, словно люди были пустым местом. – И что же теперь делать?

Карта уменьшилась в масштабе мысленным приказом девушки. Ближайший объект, который ей подходил более или менее, заброшенная шахта, как ей казалось, помеченная толстой стрелкой и надписью «объект 286», находился в полусотни миль на северо-восток, а это день пути по практически голой местности или, проходя обжитые места, где придётся «светиться». Вживлённые импланты услужливо прокладывали маршруты, но Мэри их один за другим отклоняла, бормоча себе под нос: - Не годится, там могут быть посёлки или деревни. Не годится….

Так она ехала вдоль кромки леса около получаса, потом решила вновь свернуть в лес и углубиться. До заката ехала спокойно, остановилась на ночлег. Не разводя огня улеглась спать, жеребец остался стоять, выполняя такую полезную функцию, как сторожевик.

Ночь прошла спокойно, но утро принесло сюрприз в виде загонщиков. Мэри услышала голоса и лай собак. Они шли в стороне, и был шанс отсидеться, не привлекая внимания, но собаки её учуяли, рванули обрывая поводки. Всего три, но на них пришлось израсходовать три болта. Люди спешно бежали в её сторону, пришлось вскакивать на жеребца и уходить от погони вновь. И вновь покидать лес, двигаться вдоль его кромки, а потом опять нырять в гущу, чтобы отсидеться.

На голое пространство Мэри выезжать опасалась, всё время толкалась мысль, кто бы это мог быть, почему её преследуют? Уж не спутали ли её с кем? Но, выяснить это не было никакой возможности, да и поздно, она уже убила несколько человек.

Утром третьего дня погони Мэри повернула в обратном направлении, в надежде спутать следы, но через полчаса наткнулась на отряд из десяти человек, который скорым шагом ехал вдоль кромки леса. Едва они увидели цель, загикали, пустили лошадей наперерез.

Мэри выхватила глушитель, которым до сего момента не пользовалась, оставляя его на другой случай и совсем для других дел. А уж револьвер берегла совсем крайний случай.

Двое первых всадников вдруг будто напоролись на стену. Лошади, словно споткнулись, наездники полетели кубарем через их головы. А Мэри раз за рабом вжимала сенсор, глуша приближающихся. Двое уже было распустили арканы, раскручивая над головами, самый последний бросил поводья и привстал в стременах, выцеливая девушку из короткоствольной винтовки. Послышался выстрел, пуля попала в голень правой ноги Мэри, она вскрикнула, жеребец вдруг скакнул вперёд, и тем самым спас девушку от второго выстрела, но не совсем. Пуля прошла по щеке Мэри, дёрнув так больно, что та едва не потеряла сознание.

Момент неожиданности был потерян, время несколько растянулось и Мэри показалось, что она не успевает. Жеребец вдруг сам свернул вправо, ещё раз скакнул, уходя от пули, словно знал, куда стреляет спокойно едущий самым последним всадник.

- Сука! – вскрикнула Мэри, направляя глушитель на приближающихся арканеров, выстрелила, жеребец вновь скакнул, а потом начал набирать скорость, понёсся прямо на стрелка.

Глушитель туго вошёл в кобуру, левая рука сдёрнула с луки седла аркан, правая перехватила, распуская, Мэри чуть прижалась к шее коня, раскручивая петлю, жеребец ускорился, до выстрела оставалась секунда, он резко отвернул вправо, а Мэри выкинула правую руку вперёд, левой придерживая конец аркана.

Петля послушно обвила тело стрелка, а затем последовал сильный рывок, выдернувший его из седла назад. Но жеребец-кибер не останавливался, а продолжал движение, Мэри придерживала обвитый вокруг луки седла конец аркана, а пленник, в петле, волочился по земле.

Так, проскакав с полмили, девушка остановилась, спрыгнула с жеребца, и тут же упала, пробитая пулей нога не слушалась. Кибер послушно стоял рядом. Пролежав несколько минут, Мэри поднялась, поковыляла к пленнику, но тот был без сознания. Кое-как оказав себе первую помощь, сделав инъекцию-антишок и обезболивающее, забинтовав рану до более лучшего для лечения времени, Мэри попыталась привести в чувства пленника, предварительно сняв с него аркан и связав руки и ноги. Тот очнулся не сразу.

Ободранное лицо, изорванная в клочья одежда, сильные кровоподтёки и пара рваных ран, указывали на то, что стрелку сейчас много хуже чем Мэри.

- Ну, очухался? – спросила девушка, глядя в глаза пленнику. Но тот промычал что-то невразумительное, пытаясь закрыть глаза. А Мэри отвесила ему пару пощёчин, вновь возвращая к действительности. – Ты мне тут не засыпай! Как стрелять, так самый меткий, а как попался, так неженку из себя строишь. Сюда смотри, на меня, говнюк! Вот так! И не строй себя мне тут!

Она отвесила пленнику ещё одну пощёчину, а тот в ответ попытался плюнуть ей в лицо.

- Вот! Нормально! – Мэри привстала на колено. – А теперь слушай и запоминай, тварь. Ты жив только потому, что мне надо донести до твоих людей, до тех, кто вас нанял и до вас, сучьих детей, тот факт, что вы все умрёте, если продолжите меня преследовать! Ты меня слышишь? – Мэри наотмашь ударила пленника по лицу. – Запомнил? Ты запомнил, мразь?! А чтобы не было сомнений, я оставлю на твоём лице свой автограф!

Мэри вытащила свой маленький нож и уверенным движением надрезала кожу на щеке пленника. Он вздумал было вертеть головой, но она ухватила его за шею, сжала своими тонкими пальцами, и продолжила, вырезая на щеке пленного букву «О».

- Сука такая, думаешь, так всё просто? Думал, подранишь меня? Думал, приз получишь? Кто ты такой?! – Мэри впала в ярость, и уже было хотела вонзить нож в горло пленнику, но его выпученные глаза привели её в чувства. – Живи теперь с этим! И помни!

Она встала, медленно, захромала к жеребцу, попыталась влезть на него, но ничего не получилось. А кибер, будто понимая, что человек ранен, и ему требуется помощь, вдруг опустился на колени, потом поджал задние ноги, лег, словно собака, на брюхо.

- Спасибо, - проговорила Мэри. Щека нещадно болела, кровь продолжала течь, но девушка этого не замечала, её всё ещё не отпускала злость. Она залезла в седло, жеребец стал на ноги, потрусил прочь, увозя девушку от возможной погони. – Давай-ка через луг, дорогой, пора уже уходить отсюда, я скоро кончусь ото всего этого. Давай, давай, быстрее.

День пути по холмам и длинным оврагам, ручей, где Мэри немного отдохнула и промыла рану на щеке, обработала её, затем занялась голенью. Она сделала инъекцию обезболивающего, вскрыла рану, достала пулю, залила очистителем, потом зашила и залила пеной. Затем была ночь проведённая буквально в чистом поле. Всё пролетело одним мигом. И только через день девушка пришла в себя окончательно, продолжила путь, теперь уже не боясь ни погони, ни встречных.

В одном из посёлков она купила блинный плащ с капюшоном и серый платок из тонкой ткани, который повязала на манер погонщиков Ничейных Земель, когда можно было накинуть на лицо от пыли. Цель в виде объекта под номером 286, медленно приближалась. Мэри уже десять раз пожалела, что проявила глупость, сразу не поехав через луг. Так она бы избежала стычки и уже добралась бы до объекта.

- Хорошая мысля приходит опосля, - пробормотала она вслух. – Бабская логика, чего я хотела.

Усмехнувшись своим словам, пришпорив жеребца.

Пристанище мертвецов.

К объекту Мэри выехала уже в темноте. Оказалось, что это просто большая роща, окаймлённая густой порослью хрустовика, продираться сквозь который стоило большого труда. Но, вот, девушка преодолела кустарник, идя позади своего кибера, который прокладывал ей дорогу, оставалось лишь уворачиваться от прутьев.

Если верить интерактивной карте на линзах, то объект расположился буквально в полумиле от края… леса. На самом же деле от леса на данный момент осталась роща из смешенных деревьев. Люди вырубили деревья на свои нужды, тут и там оставив рощи и рощицы, кое-где местами распахав землю под поля. И не тронули именно этот кусок, или по счастливой случайности, или ещё почему. Мэри не знала, но вскоре догадалась. Идти пришлось пешком, ведя за собой жеребца. Вдруг в отдалении вспыхнул красный треугольник, указывая, что там есть ловушка – красная паутина. И с каждым шагом треугольники множились, то тут, то там, временами появлялись синие квадратики, жёлтые кружочки, всё это были ловушки – пассивная защита на случай внезапного вторжения.

Импланты послушно проложили самый безопасный путь, под ногами появилась, опять же, видимая только Мэри, зелёная полоска.

Прибыв на место, девушка осмотрелась, метка на карте указывала на вход в объект буквально в паре шагов, но ничего похожего на вход, портал, дверь, или какую-нибудь древнюю постройку и в помине не было. Мэри решила не мучиться и оставила поиски на утро. Если погоня и продолжается, то сюда они вряд ли доберутся. Ловушки отработают на вторжение, и роща получит свежее удобрение.

Утром, проверив свои раны, Мэри приступила к поискам, хромая и рассматривая землю. Ничего. Но, вдруг толкнулась мысль, что объект может быть подземным, и Древние устроили всё так, чтобы он не бросался в глаза.

Импланты посредством линз послушно показали место, где имелась щель для пластины-ключа. Пришлось снимать дёрн, потом ковырять землю на добрых две ладони, чтобы добраться до каменной плиты, в которой имелась щель, прикрытая металлической сдвигающейся в сторону пластиной.

Мэри сняла с шеи цепочку с персональной пластиной-ключом, выдохнув, вставила её в щель на одну четверть, надавила, протолкнула ещё, потом ещё. Ничего не произошло, но Мэри знала, что всегда есть задержка, и везде разная, внутренняя система объекта проверяет пластину-ключ, принимает решение на открытие. Да и то, если сама система функционирует.

Прошла минута, затем вторая. Мэри уже было подумала, что всё впустую, но пришла мысль, что если функционируют ловушки, должна работать и внутренняя система объекта. В тот же момент пластина буквально выскочила из щели, а через пару секунд плита вздрогнула, начала подниматься. Девушка соскочила с плиты, которая оказалась размером метра три на два. Плита закончила подниматься и начала сдвигаться в сторону, открывая каменную лестницу с широкими ступенями, ведущую в темноту.

- Давай, пошли, - Мэри махнула киберу рукой, тот послушно подошёл к ней, ткнулся носом в плечо и остался стоять. – Что? Не пойдёшь? Ну, и ладно, пойду одна, посмотрю как там и что.

Но жеребец и не думал отказываться, покорно пошёл следом за девушкой в темноту. Линзы поменяли изображение, включая ночное зрение, девушка медленно шла вниз, удаляясь от источника света, который по большей части загораживал идущий следом конь.

Спуск затянулся, лестница всё не кончалась, плита наверху встала на место, отсекая свет совсем. Но всё кончается, кончилась и лестница. Кончилась она большим помещением, но ступить в него Мэри не смогла сразу. Весь пол был усеян человеческими костями и черепами. Кое-где лежали скелеты в не истлевшей одежде, по всей видимости, вовсе не такой, какую насилии теперь.

- Гром и молнии, - прошептала девушка. – Что здесь такое?

Она не решалась ступить в помещение не менее получаса, рассматривая эту гекатомбу. Потом сделал робкий шаг, жестом приказав жеребцу оставаться на месте.

Она осторожно, стараясь не наступать на останки, пересекла помещение, дошла до двери, ведущей в следующее. Вставила пластину, дождалась, пока дверь откроется, прошла. Вспыхнул свет, да так неожиданно, что Мэри вскрикнула. Вперёд уходил широкий коридор с десятком дверей по обеим сторонам. В самом конце коридора дверь оказалась открытой, искорёженной, именно поэтому, скорее всего, и не смогла в своё время закрыться.

- Что здесь произошло? – шептала Мэри, осторожно, медленно, ступая по коридору. Справа медленно открылась дверь, за которой стоял дроид, он выехал в коридор и замер, повернув свою приплюснутую голову с видеорегистраторами к Мэри.

На линзы начала поступать информация от дроида, загрузилась карта объекта. Шесть подземных уровней, включая огромный ангар с верхней сдвижной плитой. Но ангар оказался пуст, никакой техники не было. Зато, на весь объект нашлось пять исправных дроидов и четыре больших энерго-капсулы.

Первым делом Мэри выслала дроидов для того, чтобы те прибрали останки людей. Те потащили лёгкие полимерные кофры, принялись за работу. Девушка тем временем нашла щитовую, заменила две капсулы, затем отправилась в аппаратную, активировала терминалы, пытаясь понять назначение объекта и хоть какое-то объяснение тому, что в «предбаннике» находится столько останков. Но, внутренняя система не дала никаких объяснений, все данные оказались удалены, первой записью оказался файл системы о её, Мэри, прибытии на объект. Тогда Мэри попыталась настроить связь с Системой Цитадели, активировав поиск сети связи, но её ждал опять отрицательный результат, а на экране одного из терминалов высветилась надпись – Нет связи с ближайшим спутником.

- Ну и ладно, я попыталась, - устало сказала она, и пошла подбирать себе жилую комнату.

Комнат оказалось предостаточно, более двадцати, выбирай любую. Абсолютно пустые, никаких личных вещей прежних жильцов, но девушка не расстроилась, выбрала одну, ближе к аппаратной. Затем расседлала жеребца, сняла свои вещи, перенесла в комнату. Затем поела вяленым мясом, купленным пару дней тому у одного из фермеров, запила водой.

Выспалась, нашла туалет и гигиенический блок. Всё функционировало, но воду пришлось долго спускать, потому как та отдавала какой-то прелью. Помывшись, переодевшись в чистое бельё, и отдав одному из дроидов свою грязную, заляпанную кровью одежду на чистку, девушка вновь отправилась в жилой блок, отсыпаться.

За последующие три дня Мэри исследовала объект, до последней комнаты, до последней полки в хранилищах. Добралась до ангара по длинному коридору, обошла его вес, но не нашла ничего, что оказалось бы ей полезным или хоть как-то пригодилось в дальнейшем.

Оставив голосовое сообщение, на всякий случай, предположив, что Рос всё же может отправиться за ней, если закончит свои дела быстро, Мэри решила ехать дальше. Сидеть в этом подземном бункере можно было до конца дней, тем боле что готовочный автомат исправно выдавал небольшое меню. Но двери не открылись. Объект не собирался выпускать Мэри, и это её разозлило, она кинулась в аппаратную, активировала терминалы, задала вопрос внутренней системе, почему двери на выход не открываются.

- Вы не авторизовались, - лаконично ответила Система. Голос внутренней Системы совсем не был похож на тот, что они с Росом слышали в Цитадели.

- Каким образом я должна авторизоваться?

- На минус четвёртом уровне имеется комната биологической авторизации капсульного типа. Вы должны пройти процедуру авторизации. Если подтвердиться ваш статус, вы получите персональный браслет для доступа ко всем системам объекта и объектам-сателлитам.

- Раздери тебя гром! – выругалась Мэри, но пришлось идти в указанном направлении, спускать вниз и искать комнату с капсулой авторизации. – Что за новшества?

Найдя нужное помещение, Мэри активировала терминал, где имелась уже знакомая ей по Цитадели платина-сканер, положила руку. Прошло не более минуты, местная система сообщила, что пользование капсулой авторизации разрешено. На одной из стен сместилась одна из панелей, из ниши выдвинулось кресло-ложемент. Мэри разделась до нижнего белья, легла, к лицу опустилась полумаска.

- Смотрите на монитор, - произнесла система. – Процедура авторизации началась.

Ничего, что могло бы указать на какое-то действие не было. Серый монитор на внутренней стороне полумаски не заработал, как показалось девушке. Прошло минуты три, и система сообщила, что авторизация прошла успешно.

- Назовите своё имя для внесения в реестр пользователей.

- Хранитель Мэри Окатон.

- Принято под номером один. Теперь вам доступен уровень управления объектом по приоритету. Если захотите добавить пользователя, вам придётся провести повторную процедуру авторизации при помещении в капсулу добавляемого пользователя.

Мэри одевалась и слушала. Система замолчала на несколько секунд, потом продолжила.

- Вам доступны все системы наблюдения и оповещения.

- Каков радиус действия системы?

- До пятисот километров, система метрическая. Для максимального покрытия территории для связи, требуется активировать передающую аппаратуру вручную с центрального терминала. Так же будут задействованы все системы наблюдения, доступные для связи.

- Спутник будет доступен?

- Спутниковая связь недоступна, отсутствует спутник, – произнесла система.

Мэри пришлось задержаться ещё на двое суток, чтобы разобраться с системой связи. Она не знала, что после её манипуляций с центральным терминалом, наружу выдвинулась высокая телескопическая антенна, высотой, однако, не превышающая высоту деревьев.

Теперь, когда все дела были закончены, система отдала Мэри коды для использования удалённых узлов визуального наблюдения. Всего их оказалось двадцать восемь, располагались они в труднодоступных местах в северных землях лордов, где, как знала Мэри, были шахты по добыче железа. Но большинство узлов наблюдения не функционировали по причине того, что были повреждено оптика, либо их поглотила земля.

Наружная плита, закрывающая вход в объект, наконец, открылась, и Мэри, с облегчением покинула постройку Древних. Она не стала разбираться дальше, ей хватило того, что теперь есть место, где она может укрыться в случае чего. Впереди была цель, было незаконченное дело, которое требовало завершения. А дальше…. Дальше она ещё посмотрит, нужно ли ей вообще всё вот это, Система, задания, восстановление, надо ли ей быть послушным инструментом в непонятно чьих руках. Острое чувство независимости никак не позволяло жить по чьей-то указке. Она последние три года едва выдержала, да и то, лишь с единственной целью, овладеть знаниями для свершения мести.

Покинув рощу, Мэри взяла курс строго на северо-восток, через два дня свернула на восток, на дорогу, ведущую к Брамусу, городку, стоящему на границе Свободных Земель и Земель Лордов. Нога уже не беспокоила так сильно, как несколько дней назад, а вот на лице остался неприятный шрам – широкая красновато-бордовая полоса длиной в десять или двенадцать сантиметров.

Мэри непременно накидывала плащ с капюшоном и натягивала на лицо платок, едва въезжала в какое-то поселение. Люди смотрели на неё с подозрением, но так хотя бы она не давала им возможности рассмотреть своё лицо. Да и старалась избегать встреч с людьми, ехала чуть в стороне от дороги, объезжала посёлки и фермерские хозяйства. Воду набирала в ручьях, а провизией запаслась на объекте. Консервированные продукты Древних очень хорошо годились для путешествий.

В Брамус Мэри въехала на закате, остановилась на постоялом дворе «Шешель и сыновья», с таверной на первом этаже и номерами на втором и третьем. Хозяин, он же распорядитель, пухлый пожилой человек с лысиной на затылке, в очках, принял деньги за номер на две ночи, стойло для коня, позвал мальчика, который отвёл жеребца в стойло, расседлал его, задал овса, налил воды, не зная, что такому коню всё это не требуется. Затем подхватив в обе руки поклажу девушки, проводил Мэри в номер. Паренёк всю время молчал, и даже когда принял чаевые от Мэри, не поблагодарил, молча развернулся и убежал. Но, через десять минут вернулся, осторожно постучав в дверь.

Мэри открыла дверь немного, увидев в щель паренька, пустила его. Он принёс небольшой таз и кувшин с тёплой водой и полотенце. Аккуратно поливал на руки и шею девушке, пока та умылась. Кувшин унёс с собой и через несколько минут вернулся с полным, поставил на табурет. Сервис, по мнению девушки, оказался на высоте. Парень понимал, что девушке потребуется вода ещё. Он уже уходил, когда Мэри протянула ему ещё пару мелких монет, паренёк принял их, молча, снял ботинок, кинул внутрь и быстро обулся, потом поспешил прочь.

Спала девушка в обнимку с глушителем и вполглаза. А утром её разбудил негромкий стук в дверь.

- Кто? – негромко спросила девушка, подошла к двери, но встала сбоку от неё.

- Госпожа, я вчера приносил вам воду и вещи, - последовал тихий ответ.

Мэри отодвинула задвижку, паренёк проскользнул внутрь.

- Хозяин вчера посылал посыльного к представителю лордов, с сообщением о вас.

- Почему ты решил, что именно обо мне?

- Вы приметная, у вас лошадь ненастоящая, хозяин сразу опознал. Полторы недели назад сюда заезжали люди лорда Макканума, и говорили с хозяином за вашу личность.

- А тебе что беспокойство обо мне?

- Вы были щедры ко мне, - сказал паренёк. – А ещё я подумал, что смогу поехать с вами, если вы возьмёте меня с собой. Только ехать надо прямо сейчас.

- Я подумаю, иди, - Мэри приоткрыла дверь, подталкивая паренька.

Парень молча вышел и тихо прошёл по коридору до лестницы.

Мэри быстро оделась, закопошилась в своей сумке, достала пару дисков не больше монеты в один лорд, прижала пальцем один посередине, диск тонко пискнул, прошла активация.

Положив диск в карман куртки, девушка быстро ретировалась из комнаты в коридор, но к лестнице не пошла. В другом конце коридора имелась дверь, служебная, за ней ещё одна лестница, по которой наверх поднимались слуги из кухни, принося еду или вино в номера, если постоялец заказывал.

Мальчишка не воспользовался ей почему-то, а ведь ему было бы удобнее спуститься сразу на кухню, если что. Врал. И бежать-то вряд ли задумал, так дела не делаются, Мэри по себе знала. Первому встречному о таких вещах не говорят и не напрашиваются. Просто мальчик сказал то, что ему велели. А вот велели ли ему сказать, что хозяин сдал постоялицу людям лордов, неизвестно. И если вчера сдал, то почему не пришли ночью?

Осторожно приоткрыв дверь, Мэри протиснулась на небольшую площадку, быстро глянула вниз. Внизу, у закрытой двери, ведущей на кухню, стояли двое с арбалетами.

Стараясь не шуметь, ступая не по середине ступеней, а по самому краю у стены, девушка начала спускаться, держа наготове глушитель. «Выстрел» глушителя практически не издавал звука, только лёгкий щелчок, будто осторожно откупоривали молодое игристое вино. Именно на глушитель сделала ставку Мэри.

А мальчишка, тем временем, спустился в таверну, прошёл к выходу, где его ждали двое. Один из них, у которого на щеке была незажившая круговая рана, схватил паренька за руку.

- Куда? – хрипло спросил он.

- Один посетитель попросил принести ему холодной воды, - сказал паренёк.

- Ну, иди, принеси, - мужчина отпустил его руку.

Мальчишка прошёл по двору, но в какой-то момент свернул влево, к конюшне, шёл не торопясь, словно туда и направлялся. Он не заметил, как мужчина обернулся и увидел, что парень пошёл не к колодцу.

- Швец, какой посетитель? – спросил напарник мужчины с раной на лице. – Хозяин всех поутру, кто был, вытолкал из номеров.

- Иди за парнем, Диди, быстро, - приказал Швец.

Но, напарник Швеца не успел, паренёк уже отвязал жеребца Мэри и вывел его из стойла.

- А ну, сопляк, стоять! – приказал Диди, вскидывая маленький арбалет, который так любили в качестве дополнительного оружия всадники лордов. Но, в этот момент жеребец развернулся в проходе и пошёл на Диди.

А в этот момент Мэри уже спустилась на промежуточную площадку, перегнулась через перила и двумя выстрелами из глушителя уложила караулящих её мужчин. Затем быстро поднялась наверх, уверенным шагом пошла по коридору, нарочито топая по полу, ступила на лестницу, уверенно стала спускаться. Но, когда простенок, отгораживающий лестничный марш закончился, прыгнула черед две ступеньки, ухватилась перила, тормозя, присела на ступеньке и направила в зал глушитель.

Трое у дальнего столика, двое в углу у окна, трое в другом углу, рядом с дверью на кухню, один у входа, наверняка кто-то под лестницей.

Глушитель защёлкал, Мэри быстро выстрелила раз шесть, потом вскочила и ринулась наверх, доставая револьвер. Сумка и арбалет оставались у двери в номер. Едва она поднялась, как внизу затопали, а перед ней открылась дверь, и выскочил вооружённый арбалетом человек, тут же заполучив пулю в лицо. Следом за ним выскочил ещё один и его ждала та же участь. Кто это был, постояльцы или люди из облавы, Мэри не интересовало. На ходу она подхватила сумку и притороченный к ней арбалет, закинула на плечо и уже почти добежала до двери, ведущей на служебную лестницу.

- Гаси её! – прокричал кто-то, и тишина тут же наполнилась звуками выстрелов.

Мэри успела едва-едва, больно ударившись плечом о косяк, при развороте выбила дверь и упала на площадку, чуть приподнялась, выстрелила в ответ. Коридор уже затмило дымом от самодельного пороха, и попала ли она в кого или нет, было не ясно.

Перекатившись, девушка вскочила на ноги, рванула вниз по лестнице, на ходу доставая кругляш диска, бросила внизу, у лежащих в отключке двух бойцов, не забыл выстрелить в неподвижные тела.

Она вырвалась из двери на кухню, уже готовая стрелять, но кроме одного бойца здесь никого не было. Тот стоял с половником в руках, видимо намеревался отпробовать стряпни. Не успел, Мэри вскинула револьвер и выстрелила.

Из кухни она выскочила в обеденный зал таверны, сходу открыла огонь по двоим, что стояли под лестницей. Они отреагировали слишком медленно.

- Два наверху, два на лестнице, один на кухне и ещё двое, - бормотала Мэри, бегом пересекая зал и стреляя в тех, кого обездвижила ранее глушителем, а их было четверо. Едва она добралась до лестницы, послышались выстрелы, ловчие наткнулись на ложный контур – диск воспроизводил плотную голограмму, имитируя человека. Но вместе с этим вниз тоже кто-то торопливо спускался, и этот кто-то был тот самый подранок, которого Мэри оставила в живых у леса.

Ловчий Швец явно был матёрым, он не побежал по коридору со всеми, а решил перехватить девушку внизу. Приказа убивать её не было, а он почему-то не сомневался, что она и в этот раз постарается избежать засады.

И вот, он, сбегая вниз по лестнице, вдруг затормозил, проклятая девка стояла внизу и держала его на мушке своего револьвера.

- Свиделись, - сказал она и выстрелила. Швец успел выстрелить в ответ, но пуля прошла высоко над головой Мэри. Та выстрелила ещё раз, в грудь, отступила назад и в сторону, под лестницу, занимая оборонительную позицию.

С улицы забежали трое, но тут же были встречены огнём. Девушка стреляла, словно была в тире, в Цитадели, ни одного лишнего движения, один выстрел – один труп. В тот же момент повалили ловчие из кухни, видимо ложный контур отработал своё, и погас.

Двойная дверь не мешала им, первые двое выскочили и заполучили по пуле в грудь, следом выскочил ещё один, но попытался сдать назад, и не успел, ему досталось в лицо.

В этот момент послышался свист с улицы, Мэри увидела своего жеребца, а рядом с ним парнишку. Она достала второй диск из кармана, вжала пальцем в середину и бросила под ноги. Выставив перед собой револьвер и выстрелив несколько раз в двери кухни, рванула на выход. Выбегая, Мэри отметила, что жеребец осёдлан, а походные сумки и винтовка приторочены, прямо с крыльца, с разбега, вскочила в седло, конь уже было рванул.

- Эй! Вскрикнул парнишка, протягивая руку, Мэри потянула повод, поворачивая жеребца, ухватила за руку мальчишку, рванула на себя, перекидывая парня через шею коня. Жеребец стартовал с места, унося их со двора, а позади послышались выстрелы, видимо палили ловчие в ложный контур.

Жеребец нёсся прочь от городка, перед глазами возникла карта местности, показывая, что в паре миль есть лесок, где можно было сбить со следа возможную погоню.

Погони за Мэри не было, хотя она этого не знала. В тот самый момент, когда она въехала в лесок, спустила на землю паренька и велела тому идти рядом, всё ещё не доверяя, Диди, который ходил на конюшню, выбрался из одного из стоел, поспешил в трактир. Тут его коллеги уже осматривали убитых и раненых.

- Эй! Швец жив?! – громко осведомился он.

- Вроде да, - ответил один из рядовых ловчих. – А вроде бы и нет. У него две дырки в груди, но ещё дышит.

- Так снимайте с него панцирь, ублюдки, быстро! На стол его! – Диди указал на один из столов, а сам кинулся к выходу, где у порога лежала его сумка. Он вытряхнул её содержимое на пол, ухватил прямоугольную коробку, поспешил к своему командиру. – Режьте рубаху!

Едва рубаха была срезана, Диди уже вставлял в инъектор капсулу. Прижал к груди Швеца, нажал спуск, тут же заменил капсулу и впрыснул умирающему ещё одну порцию лекарства.

- Эт чо? – недоумённо спросил кто-то из оставшихся в живых ловчих. На него зашикали. – Да чо, я ж просто спросил.

А Диди тем временем уже орудовал узким, странным на вид, ножом, разрезая плоть Швеца. Кровь текла рекой, но ловчий не обращал на это никакого внимания. Вот он вытащил из коробки ещё один инструмент, похожий на ножницы, сунул концы в рану, стал там водить, затем медленно достал пулю-шарик.

- Хорошо, что у Швеца панцирь с металлической прослойкой, а то всё, край, - произнёс Диди, доставая вторую пулю. – Смотри-ка, девка прямо в сердце метила, не будь панциря, край Швецу. Счастливчик, два раза смерть стороной обошла.

Потом Диди промыл раны Швеца, прыснул чем-то из серого баллончика, затем зашил раны кривой иглой, запенил. Всё это действо некоторые видели впервые и смотрели не отрываясь, забыв про нескольких раненых товарищей.

- Отнесите его в номер девки, на кровать, и двое пусть останутся с ним. Воды принесите, чтобы под рукой была. Если вставать захочет, не давайте. Я отлучусь на час. И помогите уже раненым! Шевелитесь!

- Диди, а как же погоня? – спросил рослый ловчий, который чудом избежал ранения в коридоре второго этажа.

- Не сейчас, - отмахнулся временно исполняющий обязанности командира, Диди. – Мёртвых сюда стаскивайте, понял? Иди, в погоню он собрался.

Сам же Диди, промыв и уложив медицинские инструменты в коробку, а ту в сумку, отправился на улицу, у коновязи отвязал свою лошадь и пришпорив, поехал в город. Почти в центре, у гостиницы «Дель Блю» спешился и скорым шагом вошёл в холл, где на ходу махнул рукой распорядителю, взбежал по лестнице на второй этаж, прошёл по коридору, остановился у одной из дверей, негромко постучал.

- Войдите, – ответили ему. Диди вошёл, прикрыл за собой дверь.

- Ушла, господин Чайзель. Швец ранен, но жив. Потери ещё не считал, но не меньше половины отряда.

- Гром и молнии! – выругался сухопарый человек, стоящий у окна. – Погоню снарядили?

- Никак нет, - ответил Диди. – Но, как только отряд Бовеля подойдёт, отправим его. У него два хороших следопыта.

- Ладно, иди. Она всё равно никуда не денется, здесь не Ничейные Земли, затеряться трудно. Ступай, и готовь людей к выезду. Дай хозяину постоялого двора денег, пусть захоронит убитых, а их вещи перешлёт в поместье.

- Слушаюсь, мой господин, - Диди поклонился и вышел. Но, дойдя до лестницы, он быстрым шагом поднялся на третий этаж, постучал в дверь крайнего номера, ему тут же отрыли, Диди проскользнул внутрь.

- Рассказывай, - потребовали от него. В номере было темно, шторы, не смотря на день, плотно закрыты, и оппонента Диди видел лишь как тёмную фигуру.

- Ушла девка, постреляла народу и ушла. Всё как вы и велели, преследовать сразу не стали, паренька увезла с собой. Швец ранен, я его обработал, к вечеру, думаю, мы его в седло посадим. Но вот господин Чайзель распорядился отправить отряд Бовеля на поиски….

- Ничего страшного, Диди, Бовель появится ещё только к ночи, а у нас есть козырь в рукаве. Как закончите на постоялом дворе, веди своих людей на ферму Спринга, это по восточной дороге в двадцати милях отсюда. Там будете ждать. Девку можно пристрелить, не церемоньтесь с ней. Мне нужна лишь пластина. И всё остальное тоже, конечно же, но пластина нужнее нужного. Но смотри, если она будет повреждена….

- Я всё понял, господин…. – Диди запнулся, вовремя вспомнив, что ему при первой встрече запретили называть имена.

- Вот и хорошо, Диди, - ответила ему тёмная фигура. – И держи язык за зубами, заработаешь ещё много денег. Вот тебе на расходы, ещё.

Диди покинул гостиницу и отправился обратно, на окраину, на постоялый двор. Здесь его люди уже снесли всех убитых в обеденный зал, раненым оказали первую помощь, а Швец пришёл в себя.

Хозяин постоялого двора бел бледен как старая простыня, постоянно прикрывал рот ладонью, его не то тошнило, не то он не давал себе восклицать, правда по какому поводу. Непонятно. Не то из-за того, что так много трупов, а он столько сразу ещё не видел никогда, не то из-за упущенных возможностей.

Диди отсыпал хозяину монет, и тот сразу повеселел, но после того, как ловчий сообщил, что убитых надо захоронить, а их вещи отправить в поместье лорда Макканума, вновь приуныл.

- Ладно тебе, - успокоил его Диди и выложил на стол стопочку кресов. – Вот тебе на похоронные и дорожные расходы, лорд платит. Но, по стаканчику распа, самого лучшего, ты уж будь добр налей моим парням, у них сегодня день не задался.

- Не извольте беспокоиться, - заулыбался, ещё десять минут назад бывший бледным, хозяин двора. – Сей момент, всё устроим в лучшем виде.

Диди, после переговоров с хозяином постоялого двора, вышел в обеденный зал, посмотрел на тела, лежащие на полу. Четырнадцать человек, Швец выжил чудом, больше половины отряда девка уложила. Ещё когда они сюда приехали, Швец сказал, что у этого постоялого двора дурная слава. При отце нынешнего хозяина здесь бывало убивали по человеку за ночь. В таверне собиралось одно отрепье, играли в карты, в кости, напивались, водили шлюх в номера, потом случалась поножовщина или перестрелки. На утро, бывало, выносили свежий труп из обеденного зала, или он валялся во дворе, до тех пор, пока похоронщик не забирал. В народе постоялый двор за глаза звали «Пристанищем мертвецов».

- Точно, пристанище мертвецов какое-то, - пробормотал Диди. – Прям подмастерье смерти, а не девка, надо ведь, подобрала себе место для ночлега.

Возвращение долгов.

Мэри отпила из фляжки, передала пареньку, тот отхлебнул и вернул обратно. Уже как полчаса они сидели в леске, девушка прижалась спиной к стволу сосны, а парень сидел напротив.

- Я по нужде, - сообщил паренёк, Мэри кивнула, перевела взгляд на жеребца, послала ему мысленную команду: - Воспроизведи запись того, что было в конюшне.

Кибер тут начал транслировать то, что запечатлел, будучи стоящим в стойле. Картинка со звуком отобразилась на внутренней стороне линз.

Вот к жеребцу подходит парень, отвязывает его, выводит в проход. В этот момент звучит чей-то голос: - А ну, сопляк, стоять!

- Именем лорда Гетса! – вдруг произнёс паренёк совсем не детским голосом. – У меня задание вывезти девку отсюда. Будешь мешать, умрёшь.

- Так это ты, Мышь? – послышался голос.

- Я, - ответил паренёк. – В дом не ходи, здесь спрячься, там сейчас жарко будет.

В этот момент жеребец развернулся в проходе и пошёл на того, с кем разговаривал парень, им оказался один из ловчих.

- Куда ты? – парень потянул на себя повод. – Ну-ка, сейчас оседлаем тебя, тогда пойдёшь, рано ещё.

А ловчий в это время уже перемахнул в пустое стойло и присел там. Паренёк сноровисто оседлал жеребца, навьючил походные сумки, сунул в приседельный чехол винтовку.

- Эй, - позвал он, ведя жеребца по проходу на выход из конюшни. – Скажешь моему господину, что всё идёт по плану.

- Я всё понял, - ответил из-за простенка ловчий. А снаружи, от постоялого двора, доносились выстрелы.

Затем Мэри услышала свист и увидела себя, выбегающей и дверей таверны.

Паренёк вернулся, на ходу завязывая шнурок на просторных штанах. Мэри встала, подошла к жеребцу, вставила ногу в стремя, вспрыгнула, протянула руку.

- Давай, залезай, ехать пора, - сказала она. Но, вместо того, чтобы посадить пассажира позади себя, на круп, она вновь, достаточно грубо, закинула парня на холку.

- Эй, я мог бы ехать сзади! – возмутился он, но в этот момент ему в спину упёрлось что-то острое.

- Мог бы, но не со мной. Лежи тихо. Пока едем, будешь мне рассказывать, кто ты и что такое, Мышь.

Парень вздрогнул.

- Сколько тебе лет? – начала допрос девушка. Жеребец уверенно шёл, петляя между деревьев.

- Двенадцать.

- А точнее? И не надо со мной разговаривать этим противным тонким голоском.

- Двадцать три. – Мышь лежал расслабленно. – Ты это, нож убери от спины, а то проткнёшь ненароком.

- Поговорим, и уберу, - пообещала Мэри. – Зачем я Гетсу?

- Лорду Гетсу, - поправил её Мышь.

- Да без разницы, для меня все равны, потому как все смертны одинаково. – Девушка проколола кожу на спине Мыши, тот заёрзал и вскрикнул. – Так зачем я Гетсу?

- А то не понимаешь? – съязвил Мышь, но Мэри придавила острие ножа, он опять вскрикнул. – Ты Хранитель, а лорду Гетсу нужен проводник в Скверные Земли. Убери нож, прошу тебя, я всё расскажу.

- Ага, сейчас, только переобуюсь. Болтай давай. И куда ты меня должен был привести?

- Ферма Уоттоса, - тут же сказал Мышь.

- Точно именно на эту ферму? Может куда ещё?

- Точно.

- Ну, спасибо за помощь, а ты мне теперь без надобности. – Мэри размахнулась и всадила короткий нож в спину Мыши, тот выгнулся дугой, заорал, но Мэри нанесла ещё серию ударов, потом скинула Мышь на землю, развернула жеребца, спрыгнула, выхватила револьвер, подошла.

- Ты всё равно не сбежишь, тебя поймают! – хриплым голосом произнёс Мышь.

- Передавай Гетсу привет, уродец, - сказала она, нажимая сенсор огня. Шесть или семь пуль-шариков продырявили тело Мыши, и он замер. Но, Мэри не удовольствовалась этим и выстрелила в голову. – На всякий случай, а, слыхала я, карлики живучие как три лошади.

Отъехав на сотни три шагов, девушка остановилась, повела жеребца в поводу, в сторону, где растительность была гуще. Найдя подходящее место, принялась снимать сумки и перетряхивать их. Слова Мыши натолкнули её на мысль о том, что её выследили неспроста, преследователи точно знали, куда идти.

- Неужели у них есть маркеры слежения? – бормотала Мэри. – Кто же там у этих лордов такой умный?

Осознание того, что лорды обладают некоторыми технологиями, повергло девушку в шок. Тут же пришло осознание, что и Система и Рос были правы, стоило следовать указаниям, и заниматься делом, а не….

Сумки оказались чисты, девушка перетряхнула все вещи, все, до последней, оставались седло жеребца и его уздечка. Обучаясь в Цитадели, Мэри видела, какие могут быть маркеры слежения, существовали совсем маленькие, с монету сувер, диаметром сантиметр, и обнаружить такой маркер, не зная о его существовании, было практически невозможно.

Пришлось рассёдлывать жеребца, сантиметр за сантиметром исследовать седло, проверять каждый ремень. Затем пошла в ход уздечка, и наконец, маркер был найден, он крепился на нащёчном ремне, с внутренней стороны. Маркер оказался настолько маленьким, что Мэри вряд ли бы когда его заметила, не приди ей об этом мысль.

- Так-так, - прошептала Мэри, посидела с минуту, перекладывая маркер из руки в руку. Затем вскочила и судорожно стала перетряхивать вещи ещё раз, потом ещё и ещё. Все сумки, включая фуражную торбу, были вывернуты наружу, швы проверены по два раза, вещи тоже, оружие, особенно винтовка, которую она оставляла на хранение вместе с вещами.

- Всемогущие небеса…. Всемогущие небеса…. – Мэри впервые за долго время разнервничалась не на шутку. Если ловчие при помощи маркера легко выслеживали её, значит, могут выследить и Роса. И как теперь быть?

Проверка вещей повторилась, Мэри уже в третий раз исследовала седло, и тут внезапно наткнулась на ещё один маркер. Но вот тут стало непонятно, то ли это был маркер Системы Цитадели, то ли ловчих. Что делать?

- Так, успокойся, - приказал себе девушка. – Вдох, выдох, вдох, выдох…. Куда этот хмырь, сказал, меня должен был отвезти? Ферма Уоттоса? – Карта!

Карта раскрылась перед глазами, появились дороги. Но указаний по поводу ферм не было, карта не обновлялась ос спутника уже как триста лет.

- Так, так, так…. Думай, думай! – Мэри собирала вещи и седлала жеребца. – О! Нужен пленный. Нужен пленный, нужен пленный….

Мысль о пленном засела в голове занозой. Девушка вскочила на жеребца, пнула его, хотя это делать было и вовсе не обязательно.

Она покинула лесок, и вовремя, в паре сотнях метров, по дороге, двигалась повозка, позади которой в поводу шли два вола. Возничий развалился на козлах, держа на коленях арбалет правой рукой, а левой потряхивал вожжами, понукая двух запряжённых лошадей.

Мэри догнала повозку, поравнялась, поехала буквально рядом, достала из кармана куртки маркеры и быстрым движением забросила в повозку так, чтобы возничий не увидел.

- День добрый, - поздоровалась она.

- И тебе не хворать, - пробурчал возничий и перевернул арбалет, давая понять, что вот прямо если что, то он готов к обороне.

- До фермы Уоттоса далеко ещё? – улыбнувшись, спросила Мэри.

- Дык, это, далече будет. Ближе ферма Спринга, к вечеру будешь. Токмо это не ферма вовсе, а уже как бы и владение лорда Гетса. Старого Спринга повесили, как пять лет тому, а имущество лорд хотел было с молотка пустить, но оставил себе, а название так и осталось. Тебе фуража или еды в дорогу?

- И того и другого пополнить надо, - кивнула Мэри.

- Ну, вот и езжай до фермы Спринга, так ловчее будет, а Уоттос, он далее будет, если утром от Спринга выехать, то к обеду аккурат доберёшься.

- Спасибо! – Мэри пришпорила жеребца.

Она оторвалась от повозки на милю, осадила коня, поехала медленнее.

- Так, ферма Спринга принадлежит лорду Гетсу, карлик болтал про Гетса, а вот тот, который ловчий был в конюшне, явно работает на другого лорда или кого ещё. Значит, ловят меня все кому не лень. И на ферме Спринга будут ждать, как пить дать. – Девушка говорила себе под нос, потом похлопала жеребца по шее. – Вот нам туда и не надо. Нам вообще больше никуда не надо, кроме как в «Милосердную Далию».

Девушка вновь свернула с дороги, на ходу строя новый маршрут.

Ночевать пришлось в поле, а на рассвете продолжила путь. И так последующие четыре дня, пока не выбралась на дорогу, ведущую к Дознагу. Людей на дороге прибавилось, повозки, двуколки, фургоны, пешие странники, в основном сезонные работники, компании строителей или просто «перекати-поле», наёмные работники, ищущие хоть какую-то работу.

Перед городом Мэри съехала с дороги, поехала чуть в объезд. Город оставался в миле слева. До самой темноты она не спеша ехала, намереваясь въехать в город с севера, оттуда было ближе всего к приюту.

Сумерки сгустились, Мэри подъехала практически вплотную к крайним домам, минуту постояла, глядя на зажигающиеся тут и там огни уличных фонарей, поехала дальше.

К приюту выехала через час, плутала по улочкам, плохо помня точную дорогу, но спрашивать у кого либо остерегалась. Что и как она будет делать в приюте, пока не знала. Ну, как не знала, она ехала убивать, мстить, уничтожать. Главное добраться до места, а там как карта ляжет, вроде бы так говорил покойный Мигель Борода.

А вот и стены изгороди приюта, сложенные из толстого кирпича, с пиками наверху. Кстати, Мэри не помнила, чтобы на этом кирпичном заборе были пики на момент её побега.

Она объехала изгородь по кругу, минуя парадные ворота, доехала до угла, за стеной которого был разбит сад. Мэри помнила этот сад очень хорошо, и рассчитывала, что уж он-то не изменился, и у самой стены до сих пор растут большие лилейники, в листве которых можно было укрыться после того, как она преодолеет стену.

Встав на седло, девушка ухватилась за пики, подтянулась, закинула ногу, подтянулась ещё. В этот момент вспомнила тот момент, когда Рос лез в Первую Башню, висел там на верёвке, нервно дрыгал ногами, пытаясь закинуть ногу на створку окна. Кстати, откуда там появился крюк и почему окна башни открывались?

Осторожно взобравшись на стену, переступив пики, Мэри стала спускаться. Спрыгнув на землю, обернулась, и вовремя, на неё неслись два пса приличных размеров. Выхватив глушитель, девушка едва успела. Но, не успела опомниться, как из хозяйственного пристроя вышел какой-то мужчина и стал кликать псов.

- Дэс! Бес! Вы чего взбесились-то! А ну бегом сюда!

Понятно, что псы не откликнулись, мужчина постоял у двери, подсвечивая себе фонарём, потом вернулся внутрь, прикрыв за собой дверь. Мэри рванула к пристрою, подбежала, дёрнула на себя дверь, быстро вошла, наставив на охранника глушитель.

- Будешь молчать, останешься жить, - сказала она. – На пол, быстро, мордой вниз!

Охранник послушно опустился на колени и лёг на пол, вытянув перед собой руки.

- Мадам у себя?

- Да, - ответил охранник.

- А Сэйм Дуглис где?

- Я тебя узнал, - вместо ответа сказал охранник. – Зря ты сюда пришла. Мадам знает, что ты едешь сюда, три недели назад приезжал человек лорда и предупредил её, что если тебя не поймают, то ты можешь объявиться здесь.

- Так, где Дуглис? – настаивала Мэри.

- В оружейной. Он там уже полторы недели ночует, тебя ждёт. А с мадам четверо охранников постоянно.

- Спасибо. Советую тебе подыскать новую работу. – Мэри выстрелила из глушителя, охранник обмяк.

Обыскав пристрой, девушка нашла бутыль с маслом для фонарей и ламп, собрала все тряпки. Разлила масло под стенами пристроя, промокнула тряпки и подожгла.

- Так, теперь к воротам, а потом в оружейную, – скомандовала сама себе девушка.

Её действительно ждали, но так долго, что немного расслабились. Трое охранников азартно играли в карты, дверь оказалась приоткрыта, один из охранников услышал шорох, напрягся.

- Да собаки теперь, - успокоил его другой. - Давай, ходи.

Но тут с улицы кто-то закричал:

- Пожар! Пожар!

Охранники побросали карты, ринулись на выход, похватав свои арбалеты, но в этот момент в оружейную вошла Мэри и начала палить из глушителя. Переступив через оглушённых, она прошла дальше, к двери, за которой располагалась комната отдыха охраны, и там уже слышались крики. Кто-то кого-то подгонял, торопя.

Мэри перехватила глушитель в левую руку, вытащила из кобуры револьвер. За дверью затопали, дверь распахнулась, в коридор повалили охранники, а Мэри открыла огонь, идя навстречу. Охранники валились как истуканы, кто-то получал разряд из глушителя, а кто-то пулю из револьвера.

Едва она вошла в комнату, кто-то выстрелил, но промахнулся, девушка присела и выстрелила в ответ. У дальней стены оседал высокий человек с винтовкой в руках и повязкой на одном глазу.

- Дуглис! – выкрикнула девушка, шагнула вперёд, сняла один из фонарей, поднесла к лицу обмякшего телохранителя мадам Грамон. Перед Мэри оказалось лицо спившегося человека, без одного глаза, похудевшего. Дуглис оказался ранен в плечо, плюс ко всему ему досталось из глушителя.

Ухватив телохранителя за шиворот, Мэри поволокла его на выход. Но Дуглис оказался настолько тяжёл, что пришлось тащить с остановками. Да ещё мешали тела охранников. Скользнула мысль убить Дуглиса, пока он не пришёл в сознание, и дело к стороне, ведь ещё оставалась мадам Грамон. Но Мэри упорно продолжала тащить Дуглиса к выходу. Как только она оказалась в оружейной, раскрыла фонарь, бросила его на пол. Масло растеклось и тут же занялось от фитиля. В оружейную сунулся кто-то, но тут же ретировался, с улицы раздавались крики, кто-то бегал туда-сюда.

Оказалось, что от пристроя загорелось жилое помещение мальчиков, одна из стен которого было сделано из бруса, за которой находилась кладовая. Уж что там хранилось, расп в бочках или масло, или вещи, но заполыхало так, будто демоны ада сейчас веселились там. Дети метались по двору, сёстры раздавали указания. Одна из сестёр подбежала к Мэри, склонилась над Дуглисом, потом подняла глаза на Мэри.

- Пошла вон, мразь! – выпалила девушка и ударила сестру наотмашь рукоятью глушителя. – Вон я сказала!

Ворота оказались раскрытыми, кто-то выстрелил, Мэри пригнулась, но поняла, что стреляют не в неё. Внезапно из-за угла дома мадам вырвался всадник на высоком коне, направился к Мэри. А из открытых ворот, ему навстречу, мчался жеребец девушки.

- Быстрее! – закричал всадник. – Быстро в седло!

- Рос! – выкрикнула Мэри. Из-за дома выбегали какие-то люди, с криками и стрельбой.

- Да быстрее же! – повторил Рос. – Брось тело!

- Хрен тебе! – ответила девушка. Жеребец уже был рядом, Мэри сняла аркан с луки седла, быстро накинула петлю на бесчувственное тело Дуглиса. Рос в этот момент развернул своего коня и прицельно стрелял из винтовки по охране, которая, едва потеряв двоих, ретировалась за угол.

Мэри вскочила на жеребца, пришпорила было его, но в последний момент увидела в окне второго этажа силуэт, рванула из кобуры револьвер, вскинула и несколько раз выстрелила, послышался звон стекла. Силуэт исчез, но было непонятно, попала ли Мэри или нет.

- Гони, гони! – Рос продолжал стрелять. Мэри уже была у ворот, позади неё, на аркане, волочилось тело Дуглиса.

Рос догнал девушку, чуть опередил.

- Держись за мной, - приказал он, и свернул в проулок. Мэри свернула следом за ним. И вовремя, по улице пронеслось не менее десятка всадников.

Остановившись, Рос помог Мэри связать бесчувственного Дуглиса и уложить его поперёк холки. Потом они около часа осторожно выбирались из города, плутая, как показалось Мэри, по проулкам. Однако Рос, похоже, отлично знал расположение города, вёл уверенно.

Выехали за город, пришпорили коней и неслись по дороге мили две, потом съехали вправо.

- Там рощица, малость отдышимся и поедем дальше.

- Я не поеду, - резко ответила девушка. – Я ещё не закончила.

- С мадам? Так ты опоздала, в приюте новая мадам, молодая.

- Что?! – опешила Мэри.

- Мадам Грамон была публично высечена на городской площади людьми лорда Гетса, как раз после того, как ты сбежала.

- Но….

- Я узнал всю твою историю, Мэри. – Рос вздохнул.

- Но как ты здесь-то оказался?

- Позже расскажу, - пообещал Рос. – Но возвращаться не стоит. Сейчас там полно людей лорда Гетса, тебя, кстати, ждали.

- Гром и молнии!

- Да не гром и молнии, а ты просто дура, Мэри, уж прости, - сказал Рос. – И я дурак тот ещё, отпустил тебя одну.

- Я не дура, - обидчиво огрызнулась девушка. – Рос, я так рада тебя видеть, но я ничего не понимаю, что вообще происходит. Что меня отследили при помощи маркеров, я догадалась, но как у лордов они оказались. Я всегда думала….

- Мы с тобой ещё многого не знаем, Мэри, - ответил Рос. – Очень многого. Но, похоже, лорды не так просты и у них всё же имеются и вещички Древних, и те, кто умеет ими пользоваться. Мало того, все обитаемые территории нашпигованы их людьми.

- А ты тоже нашёл маркеры?

- Случайно. Я нашёл браслет от брони древних, очень полезная штуковина. Ладно, почти приехали, не удивляйся, я не один.

- Как это понять?

- Ну, у меня появился слуга, волей случая, конечно. Но, парень смышлёный, правда глуповатый, немного наивный, но, вроде бы честный, пока не подвёл ни разу.

В этот момент они въехали в рощицу, а навстречу к ним вышел молодой человек с масляной лампой в руке.

- Господин Рос, это вы?

- Я, встречай. Я не один, Фолди, и у нас пленник.

- Вот не можете вы без приключений, - пробурчал невидимый в темноте слуга Роса. Но Мэри отчётливо рассмотрела парня, линзы в ночное время работали в режиме ночного видения. Нет, не в её вкусе, Рос интереснее.

Она сама себе улыбнулась. Рос, мой милый Рос, ты каким-то чудом отыскал меня и пришёл на помощь. А я да, дура.

Остаток ночи провели в дремоте. Едва первые лучи светила осветили небосклон, Рос приказал собираться. Всё ещё не пришедшего Дуглиса, которому оказали первую помощь, рану обработали и забинтовали, вновь погрузили на холку жеребца Мэри.

- Нам придётся вернуться на юг, и по краю объехать Земли Лордов. Дело не быстрое, но по-другому не получится, потому что, мы себя уже проявили, и теперь за нами будет полномасштабная охота. – Рос поехал первым, Мэри следом, Фолди на своей кобылке и с навьюченным мулом на поводе замыкал. – Ближайшее место, где мы сможем немного отдохнуть, это «Объект 286».

- О, я там была, - подала голос Мэри. Уныло местечко, но да, там можно как следует отдохнуть. Это, как я понимаю, какой-то узел связи и наблюдения.

- А я всё никак не мог понять, почему я вдруг стал тебя видеть на карте, - изумился Рос. – В какой-то момент появилась твоя метка, будто ты на расстоянии мили, не больше и силы имплантов хватает улавливать сигналы твоих имплантов.

- Вот ты как меня нашёл, - сказала Мэри. – Но, ты давай, рассказывай, как всё было.

Часа полтора Рос рассказывал о том, про встречу с Фолди, как добрался до центра управления месторождением, про сам центр, про атаку людей лордов. Про то, как они с Фолди оставили пленников недалеко от одного посёлка и отправились было по маршруту в Скверные Земли, продав по пути лошадей и мулов, доставшихся им в качестве приза.

- В один из вечеров мы сидели у костра, я вертел в руках вот этот браслет. – Рос снял с руки браслет и передал Мэри. – Я стал изучать его, включил полное сопряжение с имплантами и вдруг на линзах замаячили предупреждения, мол, обнаружены несанкционированные маркеры, требуется добавление устройств. Ну, я задумался, откуда могли взяться маркеры? Система нам не давала подобных, в её арсенале такого не было, но мы всё равно их изучали. В браслете есть очень полезная функция сканирования, я нашёл при помощи неё шесть маркеров разной величины.

- Я только два, - сообщила Мэри. – А вдруг я не нашла все?

- Не, больше у тебя нет, - помотал головой Рос. – Я ещё ночью всё просканировал. Так что, мы чистые на данный момент.

- Как же нам их подсунули? И когда?

- А вспомни, сколько раз мы останавливались в городках или посёлках? А там теперь полно людей лордов. И как я полагаю, даже если у них некий сговор между собой, то местами они работают по своему усмотрению, отдельно ото всех. Они не доверяют друг другу, и некоторые диковины есть не у какого-то одного лорда, а у нескольких. Ты не забывай, что они долгое время грабили Стылые и Скверные Земли, наверняка заимели много чего. Так что, теперь мы идём скрытно, в города и посёлки, на фермы и деревня не заходим. Надо будет воровать, будем воровать, но на глаза людям постараемся не попадаться. Идём строго на юг, потом по краю Пустынных Земель до Скверных Земель, до Южного Бастиона. Надо бы в Северный, но Южный ближе. Будем искать транспорт, на киберах мы не слишком мобильны. Главная задача – транспорт.

- Но как ты успел сюда? – Мэри проигнорировала рассказ Роса о Бастионах.

- Спешил как мог, - сказал он. – Гнал кибера во весь опор. Одного пса оставил с Фолди, тот вёл его по моему следу, второй при мне был.

- А сейчас где псы? – поинтересовалась Мэри, завертев головой.

- Один впереди, второй позади на три сотни шагов.

- А дальше? – потребовала девушка.

- А дальше приехал в Дознаг, пошарился по тавернам, послушал что говорят, один вечер пил с охранником из приюта, вот он мне и рассказал байку о беглянке, после исчезновения которой случилось много чего.

- Чего случилось?

- А случилось вот что. Я, конечно, не всё знаю про тебя, но про твои побеги из приюта наслышан.

- Давай, не тяни. Мы с тобой не виделись месяц, а ты стал занудой, - Мэри ехала рядом, вынула ногу из стремени, пнула роса в голень. – Ближе к делу.

- В общем, когда ты сбежала, приехал лорд Гетс, мадам из приюта сообщила ему, что тебя ищут и вот-вот поймают. Ну, там что-то долго выясняли, в итоге мадам притащили на центральную площадь и пороли прилюдно. Люди лорда сообщали, что мадам утратила доверие лорда. С того дня никто её более не видел. Может, убили, а может, скитается где. Её помощника Дуглиса тоже били, жестоко, потом перевели в простые охранники. Он начал понемногу спиваться, дрался с охраной часто, в общем, опустился ниже некуда. А на следующий день мне повезло невероятно, Дуглис припёрся в один кабак, так я к нему, подсел, распа хорошего купил, налил ему. Сказал, что подыскиваю сообразительных людей для одного дела, мол, люди указали на него. Дуглис смеялся тогда, как ненормальный, но расп пил. Отказал мне, конечно, сказал, что никуда не уедет из приюта, мол, ждёт он кого-то, посчитаться ему надо за глаз и за унижение от лорда.

В общем, так я узнал, что и как, больше, конечно, догадки были. А тут твой маркер на карте приближался к Дознагу. И вот, ты приехала, я видел тебя, как ты, словно лиса, кружила вокруг изгороди, потом полезла внутрь. Уже было тоже собирался, да ты открыла ворота. Ну, я и влетел, а там пожар. Охрана бежит, все орут, бегают. Потом стрелять в меня начали, я в ответ. Потом ты появилась с этим кульком. Пристрелила бы его и дело к стороне, чего ради тащить с собой? Издеваться над ним будешь? Мстить?

- Не твоё дело. – огрызнулась девушка. – Это совсем не твоё дело, Рос Дотар.

Часа два ехали молча, затем Мэри вдруг остановилась, слезла с жеребца, стащила пленника.

- Что, очухался? – Рос повернул к Мэри, Фолди тоже остановился.

- Езжай дальше, Рос, - отмахнулась Мэри. – Дальше только я и он. Я тебе уже сказала, тебя это не касается!

- Ладно, ладно, - Рос повернул коня обратно, махнул рукой Фолди и они поехали, оставив Мэри.

Дуглис очнулся, девушка полила водой ему на лицо, он заморгал глазами.

- Ты кто? – спросил он, глядя на склонившуюся над ним Мэри.

- Тот, кого ты ждал. Просыпайся, хочу, чтобы ты был вменяем, когда я тебе буду отрезать самое ценное.

Дуглис вдруг рассмеялся, попытался встать, но Мэри толкнула его в грудь.

- Чего ржёшь? – спросила она, доставая свой маленький нож.

- Ты опоздала, девка! – выпалил Дуглис. - Лорд Гетс опередил тебя! Лучше уж просто убей меня, пока руки и ноги связаны, потому что я тебя буду искать и убью! Ты испоганила мне всё жизнь!

- Я?! – изумилась Мэри. – Я, испоганила жизнь тебе?!

- А как же? Тебе что стоило?...

Мэри всадила нож в предплечье Дуглису, провернула в ране, а тот взвыл, засучил ногами.

- Чего реешь как баба?! – заорала в ответ Мэри. – Оскопил тебя лорд? А за что? Может быть, за то, что ты вперёд него куда не надо свой корешок вставил?

- Дура! Дура! Мадам всё перепутала! Она неправильно поняла лорда!

- Рассказывай! Я тебя на куски резать буду, потом лечить и снова резать! Сука такая, я тебе просто так умереть не дам, ты у меня каждый миг вспоминать будешь, просить будешь, чтобы я тебя убила, а я буду мучить тебя, тварь! Яйца тебе лорд отрезал? Печалишься теперь? Опередил он меня, а то я бы уж тебе твою палку-то в рот тебе затолкала бы! Но, теперь я тебе пальцы твои туда запихавать буду. Я из тебя калеку сделаю, но ты не умрёшь, жить будешь и мучиться, мразь. Буду таскать тебя как животное, на поводке, сраться будешь под себя.

- Мадам перепутала…. – Дуглис дышал часто, глядя в глаза Мэри. – Мадам перепутала! Она не так поняла приказ лорда!

- Давай, пой пташка, - Мэри рывком вынула нож из раны, посмотрела на капающую с лезвия кровь.

- Лорд Гетс приказал воспитывать тебя, сделать послушной. Потом ему передать, говорил что-то, что ты его ключ к Скверным Землям. А мадам неправильно поняла.

- Так а мне-то что с того? – удивлённо спросила девушка. – Ты ведь не только с меня пробу снимал, да? Или как ты там говорил, мадам приказал вскрыть тебя, так? Так вот. Теперь я тебя буду вскрывать. Знаешь, за последние три года я столько интересного узнала о человеческом теле, ты не представляешь! Куда ранить, чтобы человек жил, как сделать больно, очень больно и просто невыносимо больно. И при этом, чтобы человек оставался жив. И знаешь, это мне так понравилось, я каждый день представляла себе, как буду тебя вскрывать, как ты выразился.

- Приступай, - Дуглис рассмеялся, а Мэри с размаху вонзила ему нож в другое предплечье и стала проворачивать, а Дуглис орал.

- Ори, сука! Громче!

Мэри впала в бешенство, выдернула нож, вонзила в плечо, потом начал тыкать в грудь. В бешенстве она и не заметила, что Дуглис перестал кричать, а потом и хрипеть. Не слышала она и как подъехал Рос.

- Он мёртв, - произнёс он. – Перестать, он уже умер.

- Что?! – воскликнула Мэри, обернулась. Лицо и одежда были заляпаны кровью.

- Он умер, Мэри! – повысил голос Рос. – Он труп! Ты убила его!

- Вот ведь сука, - неожиданно спокойным голосом сказал девушка, поднимаясь. – Подох, мразь.

- Умойся и поехали, - Рос развернул жеребца и поехал за Фолди. А около Мэри появился адский пёс, сел на задницу в паре метрах и замер.

Но девушка не сразу отреагировала, несколько минут стояла над телом Дуглиса, потом плюнула на него, подняла с земли фляжку, потрясла, воды в ней не осталось, она попросту забыла закрутить крышку, когда поливала на лицо пленника.

Вспрыгнув на жеребца, Мэри вдруг почувствовала такую слабость, что едва не упала, склонилась к холке, буквально ложась. Жеребец послушно пошёл вперёд, догоняя Роса и его слугу.

Рос не сразу заметил, что девушке плохо, и едва успел, подхватил, когда она всё же чуть не упала.

- Фолди, привал! – скомандовал он.

Мэри пришла в себя через час, осмотрелась мутным взглядом, попыталась встать.

- Лежи уже, - сказал Рос. – Фолди, подогрей травяного настоя для Хранителя Окатон.

- Уже делаю, господин Рос, - ответил Фолди, подкинул в костерок веточек, спустил котелок на пару звеньев подвесной цепи.

- Господин Рос – повторила Мэри и тихо рассмеялась. – Надо же.

Она вздохнула, перевернулась на спину, вновь попыталась встать, в этот раз Рос помог ей, взяв за руку. Он смотрел ей в глаза, а она напротив, свои глаза не знала куда деть.

- Прости, у меня видимо, крыша поехала, – сказала девушка.

- Нервный срыв, - сказал Рос, показывая браслет на руке. – Полезная штука, отслеживает состояние человека, физическое и эмоциональное. Я тебе сделал инъекцию антисресса, сейчас вот отварчика попьёшь, и поедем дальше. Надо до убежища добраться. Я помыться хочу, всё чешется от пыли.

Дальнейшее путешествие до убежища под названием «Объект 286» прошло без происшествий. И когда Хранители спустились вниз, настроение у всех улучшилось. О том случае с Дуглисом и странным поведением девушки не вспоминали.

Южный Бастион.

Лето медленно заканчивалось. Трое путешественников двигались по границе степи и пустыни. Изредка им на пути попадались караваны, спешащие в города и посёлки, но чаще всего за день могли не встретить никого.

Карта указывала, что вскоре Хранители вступят в Скверные Земли, оставалось день или два пути. Если бы не Фолди со своей лошадью и вьючный мул, они двигали бы быстрее. Но, тем не менее, они приближались к цели.

Путешествие в Скверные Земли не было просто путешествием, простым походом от утра до полудня, с привалом и продолжением до вечера. Периодически на компанию нападали желающие пограбить. Успешно отбиваясь и оставляя позади трупы, Рос и его спутники продолжали идти. Сам Рос заполучил два ранения в этих стычках, Мэри повезло, а вот Фолди получил один важный урок.

Однажды на компанию напали пятеро грабителей. Отбившись, Мэри заарканила одного из грабителей, попытавшегося скрыться, едва понял, что добыча не по зубам.

Они тащили пленника на верёвке, когда Рос предложил продать бандита в ближайшем селении. И продать должен был Фолди.

- Может, его просто отпустить? – спросил Фолди.

- Давай, - согласился Рос. – А через пару дней он опять станет грабить и убивать.

- Но, рабство….

- Ты не путай рабство, когда набольшие продают детей, как товар, и рабство, когда бандит будет весь остаток жизни каяться и проклинать тот день, когда решился спустить на кривую дорожку. За всякое преступление будет наказание.

Фолди замкнулся, но своё задание выполнил, продал пленника в одном из посёлков. Вернулся понурый, кинул Росу под ноги холщовый мешочек с монетами.

- Лучше бы вы его убили, господин Рос, - сказал Фолди. – Рабство это не правильно.

- Да-а? – спросил Рос. – А если бы они нас одолели? Представь! Они нас одолели. Что дальше? Мэри пустили бы по кругу, нам с тобой надавали бы по головам, напоили бы сон-травой, а потом всех троих, обобрав до нитки, продали бы в этом же посёлке. И тот, кто купил у тебя вот этого разбойника, мог бы купить тебя, меня и Мэри. И вот ты, едва вырвавшийся из рабства, снова туда попал бы. А почему? За что? За то, что проиграл, за то, что…. Да просто так попал бы, потому что грабителям нужны деньги. А ведь мы взяли этого поддонка в бою, он наш приз. И не мы грабили, а он! И это значит, что мы в своём праве. Пусть теперь мучается. Жестоко? А весь мир жесток, Фолди. Мой отчим пристрелил мою мать только потому, что не смог пристрелить меня. Он пристрелил мою сестру, потому что она помешала ему. Как тебе такое? Что я должен сделать со своим отчимом? Просто убить? А вон, Мэри, у неё история ещё хуже, её вообще как вещь продали, и продали бы ещё и ещё, и использовали бы по прямому назначению, как игрушку для утех. Может, ты и ей посоветуешь быть милосердной? Запомни, глупый Фолди, мир много суровее, чем тебе казалось в кожевенной мастерской.

Понял ли Фолди или нет, Роса уже не волновало, и больше нотаций ему он читать не собирался. Фолди и так был старше, хоть в его жизни не произошло ничего такого, он попросту сбежал от своего хозяина, увлёкшись рассказами таких же как и он сам рабов о свободе и справедливости.

Теперь Фолди плёлся позади, по большей части молчал. А в один из вечеров Рос сказал Фолди:

- Если хочешь, бери лошадь и вали на все четыре стороны. Я тебя более не держу.

Фолди ничего не ответил, сидел у костра и смотрел на огонь. Утром он, как и в предыдущие дни оседлал свою кобылку, навьючил мула, осмотрел, напоил, покормил. Рос и Мэри снова ехали впереди, а Фолди сзади. Путешествие продолжилось, и вскоре Рос сообщил, что ещё немного и на горизонте они увидят Южный Бастион – огромное строение, похожее на квадратную крепость. Но, одно дело видеть Бастион в схеме на карте, другое увидеть его в живую, что называется.

- Что такое Бастион? – спросил Фолди.

- Если честно, мы его ещё сами не видели. Информации о строении нет, рассказов очевидцев не слышали. Система не обладает информацией в полной мере, кроме указаний, где находятся Бастионы. А вот как они выглядят, для чего предназначены, не известно. Вообще-то, Бастион, это, наверное, какая-то огромная постройка, вроде огромной башни или крепости. Посмотрим. Цитадель тоже не то, что мы думали.

Скверные Земли мало чем отличались от Жжёных. Временами попадались разрушенные постройки, хилая растительность, будто земля некогда была отравлена, и деревца и кустарник не могли никак приспособиться.

Однако карты врали, идти по Скверным Землям пришлось дольше. А Южный Бастион всё никак не появлялся. Отметка на интерактивной карте была давно пройдена, местность исследовали, на предмет того, что Бастион мог быть подземным строением со скрытым входом.

Через неделю путешествия после отметки Бастиона на карте, Рос увидел на горизонте нечто похожее на строение, но не высокое, а напротив, низкое, но широкое. Поехали, и через сутки уже стояли под стеной Южного Бастиона. За всё путешествия ни Рос, ни Мэри не обнаружили ни одной ловушки. Если они и были, то давно деактивированы или же их попросту уничтожили. Хотя, если верить указаниям на карте, в том месте, где было указано расположение Бастиона, вокруг имелось множество ловушек.

- Странно это всё, - Рос поёжился. Бастион, постройка массивная, но высотой этажа в два, не имеющая ни окон, ни дверей, внушала и вводила в некий ступор.

Компания объехала Бастион по кругу, и Рос поразился ещё раз. С восточной стороны стена Бастиона оказалась повреждена, будто в неё стреляли из гигантского револьвера не менее сотни раз. Но, по всей видимости, тем, кто стрелял, пробить стену Бастиона не удалось.

- Где вход? – спросила Мэри. – Это просто какая-то каменная коробка!

- А если сверху? – вдруг подал голос, до сего момента молчавший Фолди.

- М-да? – Мэри посмотрела вверх. – И как мы туда попадём? Рос! Не хочешь повторить восхождение?

- Мне кажется, тут не всё так просто, - Рос проигнорировал предложение, вновь поехал вокруг Бастиона. – На карте расположение Бастиона указано не правильно, до реального расположения двадцать девять километров в метрической системе исчисления. И заметь, Мэри, на карте у Бастиона имеется крыша, а помечен он как «Южный Бастион 29». Тут можно подумать, что бастионов либо двадцать девять, либо больше и это его порядковый номер. Но это значение сходится с километражом от ложной метки на карте. Потом реальный бастион с плоской крышей, а на карте с остроконечной.

- Крыша – стрелка? – догадалась Мэри.

- Похоже на то, - Рос уже составлял маршрут, отмеряя на карте двадцать девять километров от вершины Бастиона до той точки, на которой они находились сейчас, а потом ещё двадцать девять, по прямой, промежуточным пунктом которой был Бастион реальный. – Придётся ехать дальше.

На путь затратили день пути, и вот, когда до цели оставалось всего три или четыре километра, линзы стали фиксировать действующие ловушки. Пошли медленнее, Рос впереди, Фолди с мулов в поводу в середине, Мэри замыкала шествие. Псы теперь шли буквально рядом с Росом. Увеличилось и количество разрушенных построек, метами полностью, местами частично. На карте же ничего не было, ни единой отметки.

В итоге компания оказалась в центре некогда разрушенного не то городка, не то посёлка, но не было ни единого намёка на что либо, имеющее отношение к Бастиону.

- Что-то подсказывает мне, что здесь есть какой-то объект, наподобие того, в котором мы отдыхали, но на карте он не указан. И уже из него есть проход в Бастион. Или, здесь где-то расположена станция. Кто-то стёр с карты данные, откорректировал.

- Будем искать? – спросила девушка.

- А что нам остаётся? – Рос спрыгнул на землю. – Фолди, остаёшься здесь. Разводи костерок, вари какой-нибудь каши, и ни шагу в сторону, кругом ловушки.

- Я понял, господин Рос, - кивнул Фолди и принялся сноровисто готовить привал.

А Рос и Мэри стали исследовать постройки, в первую очередь те, которые были наименее разрушены. Они переходили от постройки к постройке, Рос при помощи линз и браслета пытался найти хоть какой-то намёк на инфраструтктуру, в частности картоприёмник или кристаллоприёмник. Но, всё впустую.

К вечеру собрались у костра, Фолди хлопотал, накладывая в жестяные миски своё варево, очень похожее на то, которое некогда варил Чарсли Ноэль.

Рос не переставал думать. Каждую ловушку он наносил на карту, как и все строения. И вдруг он отметил некую странность. Количество и кучность ловушек увеличивалось северном направлении.

- Завтра пойдём на север.

- Почему? – поинтересовалась Мэри.

- Потому что там больше всего ловушек. А плотность увеличивается тем больше, чем дальше на север.

Утром, едва проснулись, поспешили на поиски. Теперь Рос с Мэри шли более целенаправленно, Рос вновь отмечал найденный ловушки, попутно наносил на карту строения и остатки. И вот, в какой-то момент заметил, что ловушки закончились и окаймляют небольшую территорию с двумя наполовину разрушенными строениями, стоящими практически вплотную друг к другу.

- Вот оно, - указал пальцем Рос. – В одном из них точно что-то есть.

Мэри пошла теперь первой, внимательно посматривая по сторонам. Рос поспешил за ней. Едва они вошли в одно из разрушенных зданий, тут же наткнулись на скелет в истлевшей одежде. Он лежал прямо за порогом, раскинув руки, рядом ваялся арбалет, истлевшая сумка-торба.

- Стоп! – громко сказал Рос. – Здесь ловушка!

- Я не вижу, - внезапно замершая Мэри завертела головой.

- Какая-то хитрая, импланты не регистрируют. Ну-ка, давай назад, я проверю браслетом.

И вот, активировав браслет на поиск устройств, на линзах тут отобразилось предупреждение о неизвестном устройстве, потенциально опасном. Устройство расположилось слева от входа и представляло собой некое подобие красной паутины.

Рос вынул револьвер из кобуры, прицелился, чуть и выстрелил. В ответ тут же полыхнуло красным, но видимо, коридор поражения у ловушки был несколько ограничен и она отрабатывала только по объектам, пересекающим некую границу. Браслет показал, что ловушка по-прежнему активна, разрушить её не получилось.

- И вот у нас проблема, - сказал Рос, отходя назад. – Пошли в другое здание, там тоже посмотрим.

В соседнем здании им повезло больше, тут не было ловушек, и даже нашлась щель картоприёмника.

- Ну, попробуем, - Рос выдохнул, сунул свою пластину в щель, затем с интервалами давил на неё, пока та не ушла в щель вся. Но, ничего не произошло. Рос ждал, а потом вдруг вскочил и выскочил наружу. Он пробежал между зданиями, едва остановился на пороге, чуть вытянул руку с браслетом. Пошла информация на линзы о том, что ловушка деактивирована.

Рос побежал обратно.

- Мэри! Я сейчас буду сканировать, там, а ты вынешь мою пластину.

- Зачем?

- А затем, что здесь какая-то хитрость. Я крикну, когда надо будет вынимать, жди.

Рос побежал обратно, остановился на пороге.

- Вынимай! – закричал он, и тут же на линзы пришла новая информация – Устройство активно. – Вставь обратно!

Через минуту ловушка вновь деактивировалась.

Рос решил, что на сегодня хватит приключений, и стоит разбить лагерь у строений. Они вернулись за Фолди, потом все вместе обратно.

- Надо думать, - сказал Рос. Если за ловушкой есть картоприёмник, то понадобится вторая пластина. И если при помощи неё мы хоть куда-то попадём, то одну пластину придётся оставить здесь. А мне не хотелось бы лишаться её. Больше чем уверен, люди лордов здесь шастают периодически. И наверняка за долгие годы изучили тут практически всё. Тот скелет это подтверждает. Хотя, это мог быть и кто-то из Хранителей, точно так же как и мы, догадавшийся, где искать вход в Бастион, но напоролся на невидимую ловушку. Опять же, ловушку импланты не видят, только браслет. Браслет принадлежал защитнику центра управления месторождением нефти.

- Если бы люди лордов здесь шарились, мы видели бы трупы или скелеты. Я, например, начиная от Бастиона, пока шли, не видела ни одного. Так что, вряд ли здесь шастали люди лордов.

- Да? А как на счёт тех, кто разбирается в маркерах слежения и располагает ими? Кто-то же есть такой у лордов. Этот человек, или люди, вполне могут обладать теми же знаниями что и мы. Это надо допускать и иметь в виду.

- Как всё, оказывается сложно, - сказала Мэри. – Я думала, мы такие умники единственные.

- Я тоже так думал, пока не увидел, как к месторождению пришли люди лордов, минуя ловушки. А они там, хоть и в меньшем количестве, но были. И потом, когда я пришёл туда, они были отключены, а люди появились уже после того, как я из активировал. Значит, кто-то обладает более подробной картой и наверняка оснащён не хуже нашего. Единственное, чем он не обладает, ключами от строений Древних. Это либо ренегат, либо какой-то самоучка, либо ещё кто.

- И что делать будем?

- Придётся пожертвовать кем-то, - сказал Рос. – Или разделиться.

- А может исследовать пределы воздействия ловушки? – спросила Мэри. – Понизу её обойти невозможно, а поверху? Уж здесь-то у нас хватит верёвок, чтобы на второй этаж влезть и там всё исследовать.

- А если и там ловушки? – возразил Рос.

- Так посмотреть надо! А может именно вот эти действия с пластинами и есть ловушка? Вставляешь пластину, бежишь туда, пересекаешь некую черту, начинаешь искать второй картоприёмник, а ловушка оп-па, и включается. И всё, ты заперт. А? Ты об этом не подумал? Давай осмотрим здания со всех сторон, влезем на вторые этажи, там всё осмотрим, а уж потом будем решать, как быть дальше.

Остаток дня и вечер провели в спорах и поисках решения. Утром отправились штурмовать второй этаж первого здания – разрушенной постройки в три этажа, с парами оконных проёмов на каждой стороне. Явно постройка была много выше, но остались лишь почти три, с северной стороны не хватало стен второго третьего этажей. Вот там и решили взобраться наверх.

Рос боялся, что в этом более-менее легкодоступном месте тоже будет ловушка, но обошлось. В качестве помощи использовали одного из жеребцов, в верёвку при помощи арбалета закинули в оконный проём, выстрелив в него от пролома.

Наконец, при помощи верёвки и жеребца в качестве подставки, Рос влез наверх и принялся водить браслетом из стороны в сторону. Чисто. Следом влезла Мэри, а внизу, задрав голову, остался стоять Фолди. Он было хотел тоже лезть, но потом передумал, да и Рос велел присматривать за животными.

Второй этаж оказался чистым от ловушек, стали спускаться по каменному лестничному маршу на первый этаж. Лестница выводила в смежное помещение с тем, где имелась ловушка. И тут Рос отметил, что линзы указывают на картоприёмную щель.

- Здесь, - указал он Мэри пальцем. – Попробуем открыть.

Но, ничего не открылось в здании.

- Эй! Господин Рос! Там что-то шевелится, заорал с улицы Фолди.

- Где? – Рос побежал на второй этаж. – Где?

- Вот в том доме! – Фолди указал пальцем на стоящую отдельно практически разрушенную постройку, метров шесть на шесть. Там и действительно что-то шевелилось. И, как оказалось, это поднималась плита вместе с битым камнем на ней.

- Мэри! Вход в другом месте! Вынимай карту, посмотрим, что там и как!

Спустившись на землю, компаньоны побежали к разрушенной постройке. Плита уже поднялась и двинулась, но открыла вход лишь наполовину, мешали камни.

На уборку камней потратили почти целый день, переночевали буквально рядом, а утром следующего дня предприняли попытку спуска. Лестница, широкая, каменная, с выщербленными ступенями, уводила на несколько метров вниз, на площадку, от которой начиналась другая лестница. Мэри было предложила, что стоит сначала провести разведку, но Рос настоял на том, чтобы все шли вместе и сразу.

- На месте разберёмся что там и как. У меня такое впечатление, что в Бастион мы не попадём отсюда, если это вход в какую-то станцию, то явно не к транспорту, который привезёт нас в Бастион. Слишком уж всё закручено, карта не соответствует тому, что мы видим здесь. Что-то новенькое мы нашли.

После быстрого завтрака начали спуск. Добравшись до площадки, Рос нашёл очередную картоприёмную щель, вставил туда свою пластину, плита сверху начала медленно закрываться. Через пару минут стало темно, Фолди пришлось разжигать масляную лампу, а Рос и Мэри пользовались ночным видением своих линз.

Ровно сто ступеней насчитал Фолди на лестнице, которая привела компанию к очередной площадке. Утроили небольшой привал, давая мулу и лошади Фолди отдых.

- Странно всё это, - произнёс Рос.

- Что именно? – Мэри проверяла, хорошо ли увязаны её сумки.

- Я всё думаю, почему Древние сделали лифты в Цитадели, почему только там сохранились киберы и дроиды. Но вот в таких местах как это нет ничего. Помнишь Станцию, по которой мы шли в самый первый раз, ещё с Грегором? Там пультовые какие-то странные, не то что в Цитадели. Словно даже для Древних это было каким-то старьём. А потом, если в Цитадели можно получать доступ посредством тактильного контакта или карты, зачем кристаллы? Дублирующая система? И здесь, смотри, нет даже намёка на кристалло-приёмники. Здесь кристаллы не нужны. Лишь мастер-ключ в виде пластины.

- И что это может значить?

- Понятия не имею, - пожал плечами Рос. – Но, думаю, что кто-то пытался переделать системы доступа к некоторым местам, устанавливая кристалло-приёмники. Уж очень всё сложно с ними, надо таскать с собой целый набор, знать какие и откуда, знать комбинации и уметь их составлять. Но, Система в Цитадели не обучала нас этому, нам выдали мастер-ключи. И Грегор в Башнях пользовался лишь кристаллами, хотя мог и пластиной. Мне кажется, Система не выдаёт мастер-ключи всем, или даже не выдаёт практически никому, а у Грегора был просто ключ от вспомогательных построек. И он и мой отец вынуждены были пользоваться кристаллами, за неимением мастер-ключей.

Они продолжили спуск через полчаса. Псы то и дело убегали вниз по лестнице, исследуя пространство. Наконец, спуск закончился, и компаньоны оказались в просторном помещении. Тут и там им попадались останки, какие-то были в неистлевающей одежде Древних, какие-то в тряпье, которое рассыпалось при касании.

- Такое ощущение, что они здесь попросту умерли, - Мэри ходила по помещению, от одного скелета к другому. – Ни оружия, ни чего вообще, что могло бы нам пригодиться.

Рос в это время, найдя щель картоприёмника, уже вовсю там орудовал, пытаясь открыть дверь в следующее помещение. Ему это удалось, плита, служащая дверью, ушла внутрь, сдвинулась.

- Готово, пошли, - скомандовал Рос. – Потом разберёмся с тем, что здесь могло произойти.

Едва они переступили порог и оказались в широком коридоре, на потолке вспыхнул свет, тусклый, но всё же, освещающий протяжённый проход, с несколькими ответвлениями вправо и влево. Повинуясь мысленному приказу Роса, псы ринулись вперёд, исследовать помещения.

- Фолди, рассупонивай ремни, снимем с мула дроида. Если псы найдут пультовую, и если здесь есть хоть какое-то хранилище с энерго-капсулами, то он нам сейчас пригодится.

Картинки с видеорегистраторов псов-киберов исправно приходили на линзы Мэри и Роса. Отводы вели в прямоугольные помещения, где имелись двери в комнаты, все как одна закрытые. В одном помещении обнаружился лифт.

- О! – воскликнул Рос. – Многоуровневая постройка, это хорошо.

Вскоре один из псов нашёл и пультовую, компаньоны, едва успевшие снять с мула дроида, поспешили туда. Дроид, активированный Росом, катился следом. Он схода приступил к изучению планов, вставив своё шип-ключ в гнездо пульта. Активировались терминалы, поднимая экраны, защищённые металлическими кожухами. Внутренняя система сообщила, что энергоресурс составляет всего лишь два процента.

Тут же Мэри и Рос получили от терминалов подробную карту помещений с указаниями, где и что расположено. Система, не обладая голосовым общением, вывела на экран подробный план с указаниями того, что находится в помещениях каждого уровня.

- Есть! Есть энерго-капсулы второго типа, и нам этого хватит, чтобы возобновить ресурс этого…. Центр управления орбитальной группировкой спутников. – Рос прочитал название, повернулся к Мэри.

- «Объект 286» - станция наблюдения и связи, но она не работает, потому что спутника нет. – Сказала она.

- Спутник, который болтается где-то наверху, вспоминай….

- Да это до меня дошло ещё на том объекте, - сказала Мэри. – Но я не понимаю, как это всё может работать. Как это место связано с объектом или со спутниками.

- Как-то связано. – Вздохнул Рос и почесал щёку. – Система в Цитадели не дала нам полной информации. Её целью было заставить нас пройти по цепочке объектов, активировать их и привести в действие. Ей необходимо запустить процесс добычи ископаемых, топлива, заводов по производству энерго-капсул, только вот что дальше? Зачем это Системе? Вообще всё очень странно. Грегор не говорил никогда, что лорды обладают знаниями, что есть те, кто в данный момент может так же иметь доступ к постройкам Древних.

- А ты не думал, что нас используют в тёмную, - спросила Мэри.

- Как это?

- А вот так. Смотри. Во-первых, в Грирмайре было полно народу, кого можно было бы нанять в первый поход. И взять команду много большую. Но, Грегор взял только меня, Мигеля и Чарсли. Ладно Чарсли, бывший солдат, но Мигель – картёжник, он как боец слабоват. А меня он зачем взял?

- Потому, что он откуда-то знал, что ты носитель крови Окатон, это было приоритетом. – Рос присел на пыльный пол. – Чарсли опытный боец, а Мигель….

- А потом тот случай у Адских Врат, – продолжила Мэри. – Я вообще не собиралась спать, но в какой-то момент меня будто вырубило. А тела Грегора и Мигеля пропали. Что сказала Система? Они кремированы и прочая. Нам даже не дали на них взглянуть в последний раз.

- Ну…. – Рос развёл руками. Для него это было уже как будто бы давно и он не придал этому всему значения. На тот момент он так увлёкся всем тем, что предложила Цитадель, что и думать забыл о некоторых странностях.

- Теперь смотри. Грегор – Хранитель, имел при себе пластину-ключ, но за то долго время, что живёт, он не открыл им практически ничего. Ни станцию в горах, ни объекты на обжитой территории. Он как будто бы появился из ниоткуда как раз вовремя, когда тебе понадобилась помощь. Почему он не помог тебе бежать раньше? А этот, фермер, который подстрелил собак Надима? Страж? Почему он не помог, хоть, как ты говорил, они вместе с Грегором наблюдали за тобой. Очень много нестыковок во всём этом. Система тренирует нас, обучает, и отправляет куда? Восстанавливать объекты, нужные ей, не поясняя конечной цели. А если начинаешь выспрашивать, то отвечает, что нет данных. Теперь смотри, на картах Бастион указан неправильно. Как это может быть? – Мэри ходила по пультовой от стены к стене. – Мне кажется, нас с тобой попросту кто-то использует. Мы с тобой передовой отряд, по счастливому стечению обстоятельств обладающий доступом к постройкам Древних. И я не удивлюсь, если за нами идёт кто-то, кому мы открываем и активируем все эти объекты. Вот подумай. Уже то, что Система дала нам не полные карты, наводит на размышления. Не может быть такого, чтобы карта обжитых территорий заканчивалась в ста километрах от бастионов. Что там дальше? А? А на северо-западе карта заканчивается проливом и указанием места расположения завода. И всё. А дальше? Спутник не работает? А в памяти системы карта стёрлась именно до этих объектов? А сколько ещё объектов на обжитых территориях, не указанных на карте?

- А вот мы сейчас и посмотрим, - сказал Рос. – Если это центр управления спутниковой группировкой, то в памяти местной системы наверняка есть данные.

Поиск данных не принёс успеха, местная система управления сослалась на ограниченный доступ к банкам памяти из-за нехватки энергии.

- Ну, придётся тут немного поработать, - в итоге сказал Рос. – Пошли, найдём энерго-капсулы и приведём это место в порядок.

Оставив Фолди в пультовой и настрого наказав ему ничего не трогать, Рос и Мэри отправились к лифту. На минус шестом уровне, в хранилище, нашли капсулы, перенесли их на минус восьмой в энерго-щитовую, где заменили ими старые, уже выработавшие ресурс. Свет тут же стал ярче. Затем пришлось вновь идти в хранилище, где в наличии оказались два дроида, которых перетащили по очереди в зарядную, на минус четвёртом уровне. Активировав их, компаньоны вернулись в пультовую.

- Заметил, что внутри нет скелетов? – спросила Мэри.

- Наверняка дроиды убрали, - пожал плечами Рос.

- А где они? Те, два, что мы нашли, были на хранении, а деактивированных в зарядной нет ни одного. Кто-то попросту вывел весь персонал центра в предбанник и убил, как на «объекте 286». Ты бы видел, сколько там было скелетов.

- Давай сначала разберёмся с нашими делами, а потом будем выяснять, откуда скелеты и почему они все померли. – Рос вздохнул. – Меня больше волнует то, что произошло с Хранителями, почему многие не прошли обучение, если верить Системе Цитадели. Почему? А потом, меня интересует история моего отца. Что, как и почему? От начала до конца, а то мне кажется, нам с тобой и десятой доли правды никто не сказал.

Едва они пришли в пультовую, на одном их экранов терминала появилось изображение медленно вращающегося шара планеты. Рос сделал запрос и система начала выводить данные на экран, рядом с шаром.

«Группировка спутников – 126 единиц. Функционал реальный, активно – 22 спутника. Функционал потенциальный – 86. Спутники связи и наблюдения, действующие – 18. Спутники военного назначения, активные – 4. Потенциал – 43. Спутники управления, реальное количество – 28, активных – 9».

- Карты местности на экран, - приказал Рос голосом, система подчинилась и вывела развёртку шара с указанием всех построек. Сбоку появилась информация о спутниках, которые в этот момент могут подключиться к системе. – Мэри, обновляй карту.

Обновление карт в имплантах заняло не более минуты. Затем и Рос и Мэри впали в некую прострацию. Построек Древних оказалось много больше, чем они ожидали. Плюс, ко всему прочему, на данный момент у них имелась возможность активизировать несколько спутников, что позволило бы «разморозить несколько объектов и находящихся там обслуживающих дроидов. Но все эти объекты находились дальше на восток. На севере, кроме Северного Бастиона, не было ничего. Старая карта оказалась редактированной, обрезанной и не совсем правильной. Некоторые объекты оказались не на своих местах.

- Вот тебе и Хранители, - сказала Мэри. – Из всех объектов на обжитых территориях правильно указаны только Станция, Башни, Цитадель, станция в горах, ангар хранения техники как «объект 24» и «объект 286». Всё. И сама карта обрезана, словно более ничего не существует.

- Всё не так, - согласился Рос. – нас используют как слепых кутят, дав только нюх. Но, я не могу понять, зачем.

- Я тоже ничего не понимаю! – Мэри пнула стену. – Я ни-че-го не по-ни-ма-ю! Кто, что зачем и почему! Не проще ли бросить это всё, а, Рос? Не играть по чьим-то правилам? А-а-а! Ну, ладно ты, Грегор тебе мозги здорово промыл, а мне-то это зачем?! Что мне всё это даст?!

- Ну….

- Что ну? Ну, что? А тебе это всё что даст? Путешествия? Романтика? Да кому нужна такая романтика? Ты когда-нибудь задумывался, что нас попросту могут убить? А? Задумывался? И за что? За то, в чём ты вообще ничего не понимаешь! Тебе навешали лапши на уши, обучили, как пса, и показали, куда надо идти и что делать. Объяснений захотел? Нет данных. И всё.

- Я….

- Заткнись! – рявкнула девушка. Смена настроения произошла так быстро, что Рос пребывал в растерянности. – Я и раньше не собиралась подчинятся какой-то там Системе, а теперь и подавно. Не скрою, мне интересны все эти места, но не до такой степени, чтобы что-то там делать по чьей-то указке и носиться по всему свету, отстреливаясь и разгадывать чьи-то загадки. Я вообще намерена отдохнуть как следует. Свои дела я закончила, теперь хоть к демону на рога, но, по собственному желании. Если ты со мной, говори сразу. Нет, так возвращайся обратно, ищи ответы, играй в игры, думай и размышляй, пока тебя не убьют. Я теперь начинаю понимать, что неспроста меня занесло в Грирмайр, ведь я туда не собиралась, а от гор шла в Каракаст, а оттуда собиралась в Горную Страну, но всё время кто-то рядом говорил, что Грирмайр – лучшее место для того, кто ищет обогащения. Там, вступив в команду поисковиков, можно разбогатеть. Вот скажи, какого демона я попёрлась в Грирмайр? А тот человек, который стрелял в собак Надима, он мне почему-то показался знакомым….

- Ладно, давай отдохнём, - Рос махнул рукой. Он думал точно так же как и девушка, вместе с этим возникли и подозрения по поводу того, что привело к его бегству. Воображение вдруг нарисовало картину – Грегор и Кристофер Атавакс оказались в сговоре, Рос подтолкнули к тому, чтобы он начал искать кристаллы, все разговоры, которые он слышал как будто бы случайно, были неспроста. В итоге случилось то, что случилось. А вдруг Атавакс не убил мать и сестру? А вдруг они живы? Если Грегор и Дэни Ланс наблюдали за ним так долго, почему не помогли в последний момент? Что им не давало или мешало? Многое не сходится.

- Пошли, Фолди, посмотрим, как тут обстоят дела с жилым сектором, - поманила Мэри парня. – Пусть этот умник посидит и подумает.

Фолди вопросительно посмотрел на Роса, тот махнул рукой, мол, иди, а сам остался сидеть у стены, мысленно перебирая все события, случившиеся с ним до того, как встретился Грегор.

Кто ты, Филипп?

Прошло три года, как Филипп приехал с Корсом Надимом в его дом. Всё это время он выполнял все его поручения будучи связным между Надимом и Пратом Ривасом. А когда Ривас сообщил, что молодые Хранители покинули Цитадель и за ними идёт плотная слежка, что Рос и Мэри разделились, что парень ушёл в Пустынные Земли и принял там бой против людей лорда, Надим засобирался. Он на несколько дней уехал к своему хозяину, затем вернулся и начал готовиться к новой поездке. Филипп попросился было с ним, но Надим отказал, сказав, что едет не за Росом и девушкой, у него другие дела, никак не связанные с Хранителями.

- Пока я не приеду, будь здесь, - сказал Надим, когда уезжал. – Я ненадолго, на несколько дней.

- Что происходит, Корс? – спросил Филипп. – После того как я сообщил тебе последние новости про Роса, ты забегал как таракан по горячей сковороде.

- Дело касается не только Роса, Филипп. Вернее, не столько Роса.

- Корс, скажи честно, кому ты служишь? По-настоящему? – Филипп смотрел Надиму в глаза, тот не отвёл взгляда, улыбнулся и ответил: - Сейчас никому. Я не служу своему лорду уже давно. Я ему не слуга, и не был слугой. Три года подряд я водил его людей в Скверные Земли, где они собирали диковинные для них вещи Древних. На том договор закончился. Я получил здесь землю и дал обещание отслеживать чужие команды, если те когда-либо будут шарить в этом секторе. До сих пор я не подводил лорда, нажил себе врагов и определённую репутацию.

- А Грегор Шеддоу?

- Это отдельная история, моя личная, тебя она мало касается.

- Ты не забыл, что я тоже Страж, и был инициировал Грегором Шеддоу, - настаивал Филипп. – И мне интересно, чем мог насолить тебе старик, или для кого ты его разыскиваешь.

- Вот это меня и смущает во всей этой истории, Филипп. Ты думаешь, что я разыскивал Шеддоу для лорда Стакиса, а тут и мальчишка подвернулся, и теперь, когда там, в Свободных Землях, пошло движение, ты решил, что я попытаюсь поймать Роса Дотар. Но, ты до сих пор не рассказал мне всего про себя и Дэймора, а так же про старика Шеддоу. Я уважаю твою тайну, как бы там ни было, уважай и мою. Я тебе сказал, что мои поездки не касаются Роса Дотар никоим образом, так совпало. На данный момент у лордов несколько другие заботы, нежели поимка Хранителей. Скажу тебе больше, в Землях Лордов зреет передел, а я занят именно этим, лорд попросил об услуге, и я не смог отказать. И ещё, Филипп, у меня давно крутится на языке вопрос.

- Какой?

- Почему за столько долгое время Дэймор Дотар не дал тебе знать о себе? Почему, когда над его сыном нависла угроза, ты никак не помог ему?

- Как это не помог? – возмутился было Филипп.

- Ты мог бы увести парня подальше, избавить его от тех преследований и скитаний, у тебя ведь есть опыт, знание укромных мест. И ты ведь был близок к нему, с самого детства. Но, ты не сделал ничего, а Рос вдруг наткнулся на Грегора Шеддоу.

- Я помогал Росу, - ответил Филипп. – Но у меня была установка – оставаться в имении Атавакса, что бы ни произошло.

- Ладно, Филипп, мне нужно ехать, поговорим потом, - прервал его Надим. – Дело срочное.

Едва Надим уехал, Филипп тоже засобирался в дорогу. На расспросы прислуги отвечал, что у него есть задание от Надима, и надо срочно ехать.

Но, Филипп не уехал далеко, куда бы он ни собирался. Уже в десяти милях от дома Надима путь ему перегородили шесть всадников, все вооружены винтовками, на добротных лошадях, в хорошей броне. Филипп оглянулся и увидел, что на дорогу позади выезжают ещё четверо.

- Тебе следует поехать с нами, - сообщил выехавший вперёд всадник.

- Что происходит? – Филипп подал коня в сторону. – Я человек Корса Надима.

- Именно по его просьбе мы и задерживаем тебя, - всадник приближался. – Не пытайся бежать, здесь владения лорда Стакиса, далеко не уедешь, и нас не так мало. Давай сюда оружие и поехали.

Филипп не стал сопротивляться, сдал револьвер и арбалет, два ножа, но один из всадников указал на сапожок.

- Маленький тоже сюда давай, - сказал он, и Филиппу пришлось вынуть «последнюю надежду» - маленький кривой нож.

Почти весь день провели в пути, заночевали буквально в поле, а ближе к обеду следующего дня Филиппа привезли в замок лорда Стакиса. И это был не просто какой-то большой каменный дом за каменным забором, а настоящий замок, со стенами в десять или больше метров, со рвом, наполненным водой, подвесным мостом, серьёзной охраной.

Всю дорогу Филипп думал над тем, где и как он прокололся, где оплошал. Всё ведь было нормально, и тут нате вам.

Под охраной Филиппа привели в полуподвальное помещение, усадили за стол из толстого дерева, приковали руки к кандалам, что крепились прямо к столешнице через толстое кольцо и оставили одного.

Ждать пришлось достаточно долго, в узком оконце уже померк свет, Филипп сидел в практически полной темноте. В какой-то момент дверь открылась, вошёл кто-то, чиркнув колесцовым огнивом, запалил масляную лампу, что была на полке возле двери.

- Здравствуй, Филипп, - поздоровался незнакомец, подходя ближе, поставил лампу на стол, вернулся к полке у двери, взял ещё одну, запалил и повернулся. – Ты не рад меня видеть?

Филипп вздрогнул. И если голос он не узнал, то теперь отчётливо разглядел человека, который сел за стол, напротив него.

- Правильно, лучше молчи, - сказал человек. – В этих стенах моё прежнее имя не значит ничего. Здесь меня знают как лорда Стакиса, и ты будешь называть меня только так и никак иначе. На следующие несколько дней у нас с тобой запланировано много разговоров. Хочется мне узнать, всегда хотелось, что происходит в мозгу человека, когда он вдруг предаёт? Что является стимулом? Деньги? Так ты вроде бы не разбогател. Что?

- Несправедливость, - ответил Филипп.

- И в чём же она заключалась?

- В том, что некоторым достаётся всё, а другим ничего. Всего лишь крохи.

- И как? Добился справедливости? Предав меня, изменив клятве, что ты давал мне лично, добился справедливости? Нет. Ты остался там, где ты и был. А мог бы подняться по лесенке, мог бы получить много больше. Чем тебя старик соблазнил? Пообещал омолаживающую процедуру? Пообещал доступ к Цитадели и ещё нескольким местам? Чем он тебя купил?

- Тебе-то какое дело?! – вскричал Филипп, вскочил, кандалы дёрнулись. – Какое тебе дело?! Ты никогда не делился ни с кем своими планами! Ты! Тебе просто повезло родиться с твоей кровью, которая дала тебе доступ ко всему! Ко всем благам! Но ты никогда не хотел делиться ими с другими!

- Да? – удивился Стакис. – И как? Я помолодел? Посмотри на меня! Смотри, я сказал!

Стакис встал и ухватил Филиппа за шею, притянул к себе.

- Ну, как? Я стал моложе? А? А шрамы? Смотри, тварь! Смотри! – лицо Стакиса в свете ламп казалось демоническим. Несколько шрамов уродовали его. Один пересекал лоб, два на левой щеке, один, глубокий, на правой. На правом ухе не было мочки. – Вы все ренегаты! Все предатели! Вы все, преследуете исключительно свои цели! Продались лордам, ищите место, где можно омолодить себя и этих свиней! Набрать побольше диковин, найти оружие Древних, а потом властвовать на обжитых территориях! Вот чего вы все хотите! Мутите воду, стравливаете лордов между собой, плетёте интриги! Мрази! Я вас буду уничтожать до последнего! До последнего! Я знаю, где вы все находитесь! Отслеживаю каждый ваш шаг! И уничтожаю по одному.

Стакис сел на место, замолчал. Филипп тоже сел.

- Я изменил карты, я переписал протоколы Цитадели, заблокировал для вас всех всё что можно, так вы использовали моего сына! Втянули в эту игру Атавакса, мою жену! Мрази, ой, мрази! А теперь ты здесь, и опять пытаешься играть в свои игры! Но ты как был туп, так тупым и остался! И старик…. Не ожидал я, что он всё это спланирует. Выкрал пластину-ключ и возомнил себя всемогущим! Вы все до сих пор не поняли, что нет вам более хода в Земли Древних. И даже в Цитадель. Старик проник туда обманом, мой сын по незнанию открыл ему туда ход. Но, я знаю, что Цитадель выпроводила его, как только подлатала.

- Шеддоу жив?

- Жив, - кивнул Стакис. – И его верный пёс Фернандес тоже. Представь себе, старик даже организовал ещё одну опорную точку в Землях Добытчиков. Отдаю ему должное, всё продумал, взял человека со стороны, привязал к себе, сыграл на его мечте. И вот, он послушный исполнитель, спящий агент. Кстати, твой приятель, Джекс Коннори, сейчас здесь. Ещё один глупец, который решил предать и нового хозяина, после того, как предал свою клятву Стража, был мною изгнан. Ты удивишься, но он такой разговорчивый.

- Ты паук, каких свет не видел. – Филипп поднял голову. – Ты дёргал за верёвочки всё это время?

- А ты как думал? Я, и только я контролирую здесь все процессы, связанные с Землями Древних. И ещё, последние события, происходящие в Свободных Землях мне очень не нравятся. Мой сын уже открыл для Шеддоу центр управления месторождением, а тот сейчас преследует его. Но, вместе с этим там участвуют и северные лорды. А ты в курсе, что Шеддоу служит сразу трём лордам, и дёргает за верёвочки не хуже моего? Правда он не знает, что я рядом с ним, вот, на расстоянии вытянутой руки. И не узнает до последнего. Так что, ты, пока не вернётся Корс Надим, погостишь у меня, в соседней камере с Джексом Коннори.

- Скажи, этот замок построен на каком-то месте Древних? – спросил Филипп, но Стакис ему не ответил, поднялся с табурета и молча вышел.

Через пару минут в помещение вошли четверо, расковали Филиппа и повели на выход. Выйдя на двор и пройдя с десяток метров, пленного завели в другое помещение, где была лестница, по которой долго спускались, пока не попали в широкий длинный коридор с множеством металлических дверей. Подвели к одной, отомкнули замки, открыли дверь, завели внутрь.

Камера оказалась достаточно просторной, со светлыми стенами и… к удивлению Филиппа, оснащена как спальная комната в Цитадели. А он помнил, как это было.

Потолок со встроенными светильниками, достаточно широкая кровать, отхожее место отгорожено панелями, стол, два стула, шкаф для вещей, умывальник. Филипп прошёл к кровати, уселся, склонился, обхватив голову руками. Паук жив. Паук жив и здоров, а Шеддоу врал, а возможно и сам не знает про это. Что теперь будет? Ничего, абсолютно ничего. И никого. Паук попросту передушит всех, как лиса кур. Перережет всех, как ночной хищник, ворвавшийся в овчарню.

Тем временем Корс Надим гнал своего жеребца по дорогам в сторону Свободных Земель. От Стакиса он получил приказ во чтобы то ни стало перехватить Роса Дотар и убедить его поехать с ним во владения лорда. Он не знал, что параллельным курсом ему движется ещё один всадник, тот самый, который забрал его псов в Жжёных Землях и помог ему с ранами.

Однако, Надим опоздал, по какой-то причине Рос сменил курс и направился в Дознаг. Надим начал преследование, но вновь не успел, и в какой-то момент едва не столкнулся с Росом, Мэри и их спутником, в сопровождении двух адских псов. Надим держался как можно дальше от Дотар и его спутников, но наблюдения не бросал. Задача стояла сложная, он был уверен, что едва Рос и Мэри увидят его, атакуют, а потому решил для начала просто наблюдать.

Рос и Мэри вернулись в степь, и пошли в восточном направлении, а потом, вошли в Скверные Земли. До дома Надиму было недалеко, а потому он попросту вернулся к лорду, доложив, что и как.

- Идут к Южному Бастиону? – спросил Стакис.

- По всей видимости, да, - кивнул Надим, когда они уединились с лордом в рабочем кабинете. – Ты не смог наладить с ним контакт?

- Не представилось возможности, - развёл руками Надим. – Связь ты запретил использовать.

- Вопрос, что они там будут делать? – Стакис развалился в кресле. – Бастионы неприступны, если только Рос не догадается…. Так, Корс, езжай к себе, жди дальнейших указаний, но будь в постоянной готовности, возможно через пару дней мы отправимся вслед за ними. Хотя, езжай к себе, собирай припасы и следуй за ними. Если Рос и эта девчонка догадаются, куда следует идти, попытайся поговорить с ними. В бой не вступать ни при каких обстоятельствах, только переговоры. Делай что угодно, но молодёжь должна уцелеть.

- А этот, их спутник?

- Его тоже побереги, ещё не понятно кто это, возможно он будет нам полезен.

Корс ушёл, а Стакис принялся раздумывать, как ему поступить. Покидать замок в настоящий момент ему не хотелось, но Рос Дотар сам пришёл к нему. Рос Дотар, его сын, которого он не смог защитить почти четыре года назад. Попросту не смог добраться до места быстрее Грегора Шеддоу, родного дяди, который учил его, но впоследствии решил использовать как вещь, как ключ. Старик Шеддоу окунулся в политику, решил, что лучше быть Лордом лордов, и использовать все технологии Древних исключительно в своих целях, воплощая свои амбиции в жизнь.

«Подумай, Дэйм, мы обладаем знаниями, мы можем завладеть ещё большим количеством технологий, оружием, сможем найти купели, в которых Древние продлевали свои жизни. Зачем нам таскаться по этим бескрайним просторам, исполняя какой-то странный завет Санрин Бронко, хранить от людей всё, что скрыто в постройках Древних. Зачем? Почему мы, избранные, должны влачить жалкое существование наравне со всеми? Если мы Хранители, так мы и будем хранить, но исключительно для себя, а не для давно ушедших Древних. Мы, наследники, мы имеем право распоряжаться имуществом по своему усмотрению. Ты и я, и никто больше. Ведь только ты на сегодняшний день единственный, кто имеет полный доступ ко всему, и только благодаря своей крови. Твои возможности и мой опыт, Дэйм, мы станем новыми Древними».

Но Дэймор тогда ничего не ответил Шеддоу, однако тут же начал строить свой план. У одного из лордов юга, Стакиса, младший сын оказался настолько похожим на Дэймора, за мелкими исключениями, что родился план, как исчезнуть из поля зрения Шеддоу. Лорд Стакис всегда щедро платил за диковины, а Дэймор был частым гостем в его доме, используя его как отправную точку и базу для путешествий в Скверные Земли.

Дэймор увлёк сына лорда своими путешествиями. Тот отправился с Дэймором на запад, через горы, где у Дэймора была база для путешествий в Жжёные Земли. Потом Дэймор перебрался на некоторое время в Земли Добытчиков, где обосновался и занялся добычей со своим другом. Затем он женился и вскоре родился сын.

Меж тем Дотар продолжал путешествовать и периодически приезжал в поместье лорда Стакиса, брал с собой на вылазки его младшего сына. И однажды, взяв с собой сына лорда, вновь поехал в Ничейные Земли.

А потом случилось нечто, что позволило Дэймору исчезнуть. Сын лорда возвращался из Ничейных Земель, и Дэймор отправился его встречать. Но, кто-то убил молодого лорда буквально во дворе дома Дотар. Никто не понял, что это не Дэймор, похороны оказались настолько быстрыми, что наблюдавший со стороны Дэймор, тут же разгадал в чём было дело. Двойник Дотар оказался загорелым. С отросшими волосами, в одежде, похожей на ту, которуя носил сам Дэймор в походах. Сомнений ни у кого не возникло, хотя жена Дэймора, на похоронах, очень долго держала покойника за левую руку, на которой не оказалось обручального кольца.

Дэймор давно догадывался, что его жена ему не верна, а его друг Атавакс метит на его добро. Так и оказалось, Дэймор подслушал разговор Криса и его жены, в его собственном доме, все его догадки оказались верными. Он хотел было выкрасть сына, но не удалось.

Дэймор отправился на поиски Шеддоу, и когда нашёл его, разговор повторился. Но Дотар вновь не дал своего согласия, сейчас его волновал лишь вопрос о сыне. Шеддоу заверил его, что у него есть свой человек в семье, и он присмотрит за парнем.

Вернувшись в поместье Стакиса с желанием рассказать лорду о смерти его сына, Дэймор увидел, что поместье сожжено, большинство людей убито. В момент отсутствия Дэймора и сына лорда Стакиса, несколько лордов напали на соседа, убили всех представителей рода и разделили землю между собой.

Два месяца Дотар потратил на то, чтобы восстановить «статус кво». Двух лордов он попросту убил, ещё одного напугал до такой степени, что тот отказался от своих притязаний. Ещё через два месяца Дэймор начал строительство нового поместья, но в трёх километрах от старого. С соседями он не общался, все попытки сблизиться хоть с кем отвергал. Земли двух убитых им лордов присоединил к своим.

Потом он нашёл Надима, сбежавшего от Башмачника. Дэймор отправился в Жжёные Земли, где нашёл Башмачника, и отдал его на растерзание Диким, которые и являлись настоящими хранителями Жжёных Земель. Башмачник рассказал Дэймору о том, что Шеддоу собирает вокруг себя людей, обучает их в Цитадели как Стражей и скаутов, создаёт целую сеть, покупает брошенные фермы по всем заселённым территориям и селит там своих людей. Он и Башмачнику предлагал, но, тот отказался.

Башмачник к тому времени саамы был одержим властью над всеми и всем, но не был таким умным как Шеддоу. Дэймор отдал его Диким, что они сделали с Дэлли, он не знал, но при встрече с Шеддоу сказал, что убил Башмачника за то, что тот выкрал набор кристаллов из святилища Диких. Это был полный набор кристаллов для доступа к строениям Древних в Жжёных Землях.

И вот, достроив теперь уже своё поместье, Дотар, под именем лорда Стакиса, вновь задумался о сыне. Он верил Шеддоу, что присмотрит за ним, но время шло, и Дэймор знал, что старик попытается увести Роса из поместья Атавакса для обучения. Периодически он выезжал сам в Земли Добытчиков, чтобы понаблюдать за сыном, иногда это был Корс Надим, которого нанимали богатые для поисков воров или беглых рабов. Кроме Надима Дэймор не доверял никому, однако пришлось привлечь к делу ещё нескольких человек в Землях Лордов, они шпионили в пользу Дотар, наблюдая за Шеддоу и людьми срединных лордов.

И вот, поступила информация, что Шеддоу развил некую деятельность в Свободных Землях. Дэймор отправился в Земли Добытчиков, чтобы забрать сына, но по дороге на него напали вполне хорошо подготовленные люди.

Дэймор не успел спасти сына. Не успел из-за того, что Шеддоу натравил на него своих людей, а сам забрал Роса, увёл его. Дэймор тогда едва добрался до ближайшего городка, с шестью пулевыми ранениями, изрезанным лицом, двумя обломанными болтами в левом бедре. Он уже фактически был труп, если бы не какой-то всадник, нашедший его на окраине городка и оказавший первую помощь. Он вынул болты, обработал и запенил раны, фактически провёл операцию по изъятию пуль, зашил раны на лице. Потом определил в одну из гостиниц, оплатил проживание. Кто он, Дэймор так и не выяснил, но запомнил, что его спаситель уверенно пользовался аптечкой Древних, а ещё ему запомнились ботинки, такие же, как он носил сам когда-то.

Но, спаситель исчез так же внезапно, как и появился. А через некоторое время появился Корс Надим, и был очень удивлён, что Дэймор не мог его вызвать, что он ранен. Дотар не стал тогда рассказывать Надиму как и что произошло с ним после боя с людьми Шеддоу. А Надим рассказал следующее:

- Приехал какой-то тип, лет тридцати, может чуть старше, сказал, что лорд Стакис вызывает меня, так и так, быстрее, торопись, все дела. Ну, я на коня и ходу.

Затем Надим был отправлен за Шеддоу и, как оказалось, взял след, но опоздал. Шеддоу и Рос уже покинули эту сторону гор и затерялись в Ничейных Землях. Однако он нашёл беглецов и попытался забрать Роса. Но, Надим никогда не славился дипломатическими талантами и опытом переговорщика, Шеддоу увёл парня обратно в Жжёные Земли к Цитадели. Корс предпринял попытку нагнать их и забрать Роса силой, но не получилось, старик Шеддоу уже успел промыть мозги Росу и выставил Надима кровожадным охотником за головами.

Но, произошёл и ещё один случай, Надим, будучи раненым у Адских Врат, получил помощь от неизвестного. Мало того, Надим потерял своих псов, которых некогда «приручил», найдя эту парочку в Скверных Землях без присмотра. Видимо, он думал, что они ничьи, но, оказалось, у псов был хозяин. И тут Стакис задумался и вспомнил, что псы Надиму достались как раз вовремя, буквально за полгода до того, как начали происходить все эти события.

- Кто же ты, интересно, а? Кому служишь, если служишь?

Вряд ли, служащий лордам инициированный Страж или даже Хранитель, стал бы помогать ему и Надиму. На данный момент, все Стражи, которых знал Стакис, ранее известный как Дэймор Дотар, все находятся под влиянием Шеддоу и безоговорочно следуют его указаниям. Дэймор Дотар для них исчез, куда неизвестно. Шеддоу абсолютный авторитет.

Союзник сейчас Стакису не помешал бы, но он предпочёл бы чужаку своего сына. Кровь, понимаешь, не водица.

Лорд Стакис спустился в помещение, отведённое для заключённых. Охранник открыл ему дверь, лорд прошёл к одной из дверей, открыл своим ключом, распахнул. На кровати сидел Джекс Конори.

- Ну, Джекс, давай ещё немного поговорим.

Пленник понуро посмотрел на Стакиса, вздохнул.

- Я уже вроде бы всё рассказал, даже то, чего рассказывать не следовало под страхом смерти.

- Каждый раз ты так говоришь, - Стакис сел рядом с пленником на кровать, дверь оставалась открытой. – И каждый раз рассказываешь что-то новенькое. Сегодня меня интересует тот случай, когда ты столкнулся с незнакомцем в Ничейных Землях. Он был на жеребце-кибере, как ты и сказал, а вместе с ним были два пса.

- Да, псы-киберы, как у Корса Надима.

- И? Давай подробнее о вашей встрече.

- Я увидел его, едва отъехав от Грирмайра, он шёл параллельным курсом. Я хотел немного сократить расстояние, понемногу отворачивая в его сторону, а его псы то и дело приближались ко мне, будто показывая, что я должен соблюдать дистанцию. Так мы двигали несколько дней. Иной день я его не видел, а к вечеру он вновь появлялся в поле зрения. А однажды ночью он был буквально рядом, его псы истоптали всю мою стоянку, утром я проснулся с сильной болью за ухом. Этот человек удалил мне имплант. Я уже рассказывал.

- И ты не рассказал об этом Шеддоу, когда встречался с ним после того, как отвёз деньги этому фермеру, который ходил с ним в Жжёные Земли?

- Нет.

- А Шеддоу запретил тебе говорить о нём кому либо том, что он жив. Для всех он умер, так?

- Лорд Стакис, я всё рассказал вам в прошлый раз. Ничего нового я не вспомнил.

- Мне вот что интересно. Ты спал так крепко, что не слышал ничего, и ничего почувствовал, как тот незнакомец изъял у тебя имплант. Да?

- Я вообще как будто провалился в сон, странное для меня дело, обычно сплю вполглаза.

Стакис задумался. Надим рассказывал, что когда он допрашивал Риваса, тот тоже рассказал одну вещь, мол, когда тот шёл со своей командой через перевал. Ночью их посетил странный незнакомец, а все спали будто убитые, даже тот, что должен был стоять на часах. И ещё странные следы на снегу.

Сам Стакис плохо запомнил лицо незнакомца, который его врачевал, тот носил натягивал шейный платок на лицо.

- Думаю, Джекс, ты выпал из игры. Не по своей воле, но более ты не нужен Шеддоу. Едва он узнает, что ты лишился импланта, тебя пустят в расход. Старик совсем съехал с катушек, если ты понимаешь о чём я.

- Я и не собираюсь к нему возвращаться, - ответил Коннори. – Но и на вас, лорд Стакис, работать не буду. Мне пора подумать о своей жизни, как бы то ни было. Я сейчас понимаю, что вы все мне использовали. Шеддоу расписывал будущее в радужных тонах, а на самом деле приходилось ездить взад и вперёд, ночевать, где придётся, защищаться от грабителей. Это работа Стража? Думаю, нет.

- Поздно тебя осенило.

- Не поздно. – Джекс встал, прошёл к столу, налил себе в кружку воды, выпил. – Не поздно. Я действительно не рассказал вам всего, но, каждый раз, когда вы приходите ко мне, я начинаю понимать, кто вы на самом деле. Я слышал кое-что и мозги у меня варят неплохо. Вы Дэймор Дотар, исчезнувший много лет назад. Старик упоминал вас в разговорах, даже однажды посетовал, что вы ушли в тень, впору вам поменять прозвище, и что это не он легендарная Тень, а вы. Умеете быть на виду и в то же время скрытым ото всех. Паук –Тень.

- Блаженны кто верит, - усмехнулся Стакис. – ты серьёзно думаешь, что я Дэймор Дотар?

- Да. – Коннори вернулся обратно, сел на кровать рядом со Стакисом. – У меня к вам деловое предложение.

- Валяй. – Стакис посмотрел на пленника и усмехнулся. – Но ты как-то поздно спохватился с предложениями, Джекс. Торговаться надо было раньше.

- Я кое-что видел в тот момент, когда между Надимом и компанией Шеддоу произошла стычка у Адских Врат.

- И что же это?

- У меня есть просьба, лорд Стакис. Прежде чем скажу, пообещайте, что выполните.

- Я не могу тебя отпустить. По крайней мере не сейчас.

- Я не об этом. У меня есть семья, и им нужна поддержка. Окажите милость, не бросайте их. Я не прошу, чтобы вы взяли над ними опеку, но хоть как-то….

- Не переживай об этом, - Стакис поднял руку. – Скажешь где они живут и о них позаботится мой человек.

- Жена и две дочери, - Джекс вздохнул. – Не хотелось бы, чтобы они угодили в какую-нибудь историю, влезли в долги или ещё чего.

- Обещаю, - кивнул Стакис.

Джекс помолчал с минуту, словно собираясь с мыслями.

- Я наблюдал за Надимом, когда тот шёл по Жжёным Землям за Шеддоу и его командой. Ни при каких условиях я не должен был проявлять себя, лишь наблюдать. Я видел стычку у Врат, видел как Надим стрелял в старика, а потом в Фернандеса, тот буквально грудью закрыл его. Парень с девчонкой затащили их за одну из сторожевых башен. Надим едва уехал с того места, жеребец вынес его. А ночью к Вратам, со стороны Цитадели, пришёл человек. Я видел, как он взял и потащил Шеддоу и Фернандеса, будто они не весили ничего. А молодой Дотар и его спутница спали как убитые. Вот, буквально несколько минут они разговаривали, а потом тишина. Ещё, этот тип в какой-то момент заметил меня, указал пальцем и сделал жест, мол, уходи отсюда. В этот момент у меня так заболела голова, что я едва не потерял сознание. И я поспешил убраться.

- Стоп! – остановил рассказ Стакис. – У тебя линзы?

- Уже нет, - помотал головой Коннори. – Исчезли после той ночи, вместе с имплантом. Думаю, что тот, кто удалил имплант и забрал линзы, и тот, который забрал тела старика и Фернандеса, один и тот же человек.

- Но Шеддоу вскоре объявился? Так?

- Да, - кивнул Коннори. – Я дожидался его в Каракасте, как и было уговорено. Ждал ровно три недели. После этого отправился в Грирмайр, и по дороге встретил его. Он дал мне задание и деньги, две суммы. Одну я должен был отвезти Дэни Лансу, вторую, много позже, должен был отдать Чарсли Дювалю.

- Понятно, - Стакис встал. – За семью не беспокойся. И, спасибо, Джекс. Надеюсь, ты, наконец-то, рассказал мне всё, что знаешь, и больше историй, которые ты припас для следующего раза, у тебя нет.

- Больше историй нет, - развёл руками Коннори. – Но, Шеддоу потом спрашивал меня, не видел ли я у Врат чего-то такого, необычного.

- А ты?

- Я ничего не рассказал. Ни в тот раз, ни потом, когда лишился импланта. После Цитадели Шеддоу показался мне слишком нервным, словно что-то не получилось у него, что-то пошло не так. Фернандес был бледен как смерть и не совсем в себе. Это всё.

Стакис вышел из камеры, закрыл дверь, запер её. Потом прошёл к другой двери, открыл, вошёл.

- Здравствуй, Филипп, - поздоровался он с пленником. Но Филипп не ответил, он сидел у стола, сложив руки. – Как ты думаешь, можно ли управлять человеком, если у него имеется имплант? Можно ли заставить его что-то делать?

- Нет.

- Почему ты так думаешь?

- Импланты не для такого.

- как объяснишь тот момент, что мой сын в какой-то момент будто с ума сошёл и делал вещи, которые не смог бы сделать ни при каких обстоятельствах. Необученный толком стрельбе, не обученный убивать людей, он вдруг начинает резать всех направо и налево, словно мясник. Стреляет так точно, будто уже прошёл обучение в Цитадели. Как ты можешь это объяснить? Не задумывался над этим? И не задумывался ли над этим старик Шеддоу.

- Задумывался, - ответил Филипп. – Но я могу это объяснить лишь тем, что он был вынужден. А потом, я учил его стрельбе из арбалета, учил пользоваться ножом.

- То есть, навык у него был. Но, не было практических занятий. А это разные вещи.

- Причём тут это?

- Ну, ты же в тринадцать убил шестерых практически голыми руками!

- Святые Небеса, ты тоже веришь в эти сказки?

- Да, верю, - Филипп повернулся. – Чего ты хочешь от меня? Я всего лишь пешка в вашей игре, мне мало что известно. Я как мог оберегал твоего сына, помог ему при побеге….

- Ты не помог ему, ты его отправил прямо в руки Шеддоу.

- Это ты не помог ему! – закричал Филипп. – Это ты бросил свою семью! Это ты! Ты во всём виноват! Что ты делал всё это время?! Где ты был?! Почему не забрал мальчишку сразу?!

- Я не мог.

- Мог! Мог! Ты такой же как твои родители! Ты повторяешь их путь. Они бросили тебя в Жжёных Землях, бросили и ушли неизвестно куда! Для тебя не существует понятие семьи! Ты своего сына до сих пор не можешь найти, да и вряд ли найдёшь. Его найдёт Шеддоу. А если не он, так люди лордов, и он так или иначе окажется у старика. Он ему и так уже основательно промыл мозги, а теперь будет петь другую песню, про лордов, про то, что их надо уничтожить и самим стать лордами, стать властителями мира! Что на это скажешь, папаша?! Рос уже здесь, в Свободных Землях. И здесь его поймать не составит труда. Система не учит тому, как выживать среди людей, она учит лишь ремонтировать! Тебе ли не знать! Проваливай, Дотар. Вы все как чума и от вас ото всех надо держаться подальше.

- Ух, какая речь! – воскликнул Стакис.

- Какая есть, - огрызнулся Филипп. - Я не хочу с тобой разговаривать. Можешь сделать со мной что угодно, например, повесить, как твой Страж повесил человека одного северного лорда, а потом отрезал голову. Отправишь её Шеддоу, пусть устрашится.

- Через пару дней я отправляюсь в Скверные Земли, Филипп. И намерен взять тебя с собой. Тебя и Джекса Коннори, покажу вам, что все попытки проникнуть в Бастионы, напрасны. Никто, ни Шеддоу, ни лорды, ни ещё кто, в Бастионы не пройдёт. В Цитадель вам всем уже путь закрыт, карты, которыми пользуются все инициированные – переписаны и изменены. Никто не войдёт ни в одно строение Древних, я постарался об этом. Мой сын и его спутница были последними, кто получил доступ в Цитадель. И даже, если кому-то достанутся их пластины – ключи, доступ не получат. Никогда.

- Ты тоже свихнулся, Дотар, - покачал головой Филипп. – Вы все рано или поздно начинаете мнить себе, что вы новые Древние, и только вы можете решить кому и куда ходить.

- Ну, что ж, - Стакис покивал, - думай как хочешь. После нашего путешествия в Скверные Земли я отпущу и тебя и Коннори, сможете вернуться к старику, а там будь что будет. Сможете раскрыть мою тайну. Не сомневаюсь, он предпримет попытку атаковать мой замок, захватить его. Но, ладно, это потом.

Лорд Стакис покинул темницу. На следующий день он начал собираться в поход. Что-то неумолимо тянуло его в Скверные Земли. Если ещё сутки назад он полагался на Корса Надима, то сейчас его тянуло туда, за Бастион, глубже в Скверные Земли. У него почему-то не было сомнений, что Рос и его подружка решат задачу как проникнуть в спутниковый центр. Их двое, и два ключа.

Тот, кто знает всё.

Через два дня, как лорд Стакис и обещал, Филиппа и Джекса вывели во двор, выдали одежду, вещевые и припасные мешки. Так же, каждому, дали по лошади.

- Собирайтесь, - коротко сказал один из охранников. – Если что нужно, скажите, я принесу. Оружия не получите, даже не просите, остальное сколько угодно.

Джекс и Филипп, хоть и были знакомы, никак не отреагировали на появление друг друга. Каждый деловито собирался, со знанием дела упаковывая вещи и припасы. Охранника тревожить не пришлось, всё, что им предоставили, оказалось даже больше того, что можно было пожелать.

Из замка Стакиса выехали в полдень в сопровождении десятка охранников. Лорда и его спутников сопровождали три дня пути, потом оставили у границ Скверных Земель. Стакис повёл пару бывших Стражей вглубь Земель Древних.

- И как ты собрался нам доказать, что Бастионы неприступны? – ехидно спросил в один из дней Филипп. По большей части они путешествовали молча.

- Очень просто. Я покажу вам вход в Южный Бастион. На картах его нет, но я в своё время нашёл его.

- Так если есть вход, значит….

- Всему своё время, - ответил Стакис.

Они проехали то место, которое на линзах Филиппа было отмечено как Южный Бастион, Стакис успокоил его.

- У тебя карта с изменениями. Она была изменена ещё до меня, я корректировал уже позже.

- Кто изменил?

- Не имею ни малейшего понятия, - Стакис пожал плечами. – Наверное, кто-то в те далёкие времена, когда кто-то из Хранителей возомнил из себя Древнего. Ну, про войны лордов и войны Хранителей вы оба знаете, они произошли как раз в одно и то же время, как ни странно. Кстати, многие объекты были убраны с карты ещё до меня, сама карта обрезана. Я позднее отредактировал её ещё, сделал две версии. Одну для Стражей, вторую для своего сына.

- Вы с Шеддоу стоите друг друга. – Филипп усмехнулся. – Ни ему, ни тебе не хочется просто жить, вам нужны вот эти безумные приключения и интриги. Один жаждет власти, другой обожает тайны.

- Ты как-то изменился в последнее время, Филипп. Раньше тебя не беспокоили эти вопросы, а когда ты попал ко мне, то за несколько дней пересмотрел свои взгляды, и теперь ты праведник, каких белый свет не видел. Не надо вот этих выпадов, Филипп. Предавший однажды, предаст ещё дважды, знаешь такую поговорку? Я не верб тебе, ты постоянно прощупываешь меня, и ты знаешь, что продолжаешь служить Шеддоу. И я не сомневаюсь, что едва я отпущу вас, ты первый поедешь обратно, докладывать ему всё. Не отрицай.

Филипп промолчал, а Стакис ухмыльнулся.

Ещё через день добрались до Южного Бастиона. Но к самому Бастиону Стакис не повёл их. Они поехали объезд и ещё на полмили от Бастиона.

- Располагайтесь. – Стакис указал на место, где надо было обустроить привал. – Распрягите лошадей, это конечная точка нашего с вами путешествия.

Ближе к вечеру Стакис повёл Филиппа и Коннори в сторону от привала, к проплешине, практически свободному месту от обломков построек. Он с полчаса топтался на месте, сто-то высматривая на земле, потом склонился, принялся расчищать пыль. Затем достал из-под рубашки пластину на цепочке, вставил в одному ему видимую щель, надавил, протолкнул до конца, потом медленно вытащил, надел цепочку, убрал пластину обратно.

- Внимание! Сейчас вот здесь откроется плита, перекрывающая вход. Отойдите и ждите.

Через пару минут земля вздрогнула, начала подниматься огромная плита, метров десять на десять, потом сдвинулась в сторону, открывая пологий спуск вниз.

- Вот вам и вход в Южный Бастион, - сказал Стакис. – Там, дальше, есть подобная плита, закрывающая проход, тянущийся под землёй в Бастион. Но, преодолеть даже этот спуск невозможно.

- Почему? – спросил Филипп. – Я не вижу ловушек!

- В стены встроены орудия Древних. Из потолка выдвигаются стрелковые турели. Всё, что попадает в зону их действия, погибает.

- Чушь! – воскликнул Филипп и посмотрел на Коннори, но тот отвёл взгляд.

- Смотри, - Стакис поднял один из камней, размером чуть меньше человеческой головы, пустил его по скату так, что бы он покатился. Камень ускорялся, катясь по пандусу, в какой-то момент что-то зажужжало, из потолка выдвинулись три турели и открыли огонь, кроша катящийся камень. Пули рикошетили, свистели, троица поспешила отбежать в сторону.

Как только стрельба стихла, они вернулись, Стакис поманил Филиппа и указал ему пальцем.

- Ну-ка, присмотрись внимательнее, Филипп, что ты видишь в самом низу, у стены. Напряги своё зрение.

Филипп начал всматриваться, да так и замер. Линзы просветлили тень, которая падала на пол у дальней стены, послушно приблизили картинку.

- Святые Небеса…. – Филипп смотрел несколько минут, потом повернулся к Стакису. – Кто они?

- Те, кто попытался проникнуть в Бастион. И то, что осталось от приспособлений, которые должны были помешать турелям. В стенах есть орудия покрупнее калибром. Это мясорубка, здесь никто не пройдёт, и ничто. Бастионы неприступны. Теперь я тебе скажу ещё что-то, а ты просто поверишь мне на слово. Если попытаться взобраться на Бастион, то будешь атакован точно такими же орудиями. И да, ещё одно, наверху нет никакого входа. Это защита Древних, исправно работающая до сих пор. Видимо, кто-то из Хранителей, задолго до нас, уже пытался проникнуть сюда. И потерпел поражение. Я тоже пытался, и тоже потерпел неудачу. Но, в отличие от таких как Шеддоу, я не вёл людей на убой. Вот и всё. Плита закроется сама через пару часов. Теперь можете переварить это, отдохнуть и возвращаться. Здесь я вас покидаю. Возвращайтесь куда хотите, к кому хотите. За мной идти не советую.

Филипп и Коннори дождались, пока не уедет Стакис.

- Ну, что делать будем? – спросил Филипп.

- А что ты предлагаешь? Конечно же, возвращаться.

- Я бы не спешил. – Филипп начал седлать свою лошадь. – Я поеду за Дотар.

- Дотар? Так он всё же Дотар? – Коннори рассмеялся. – Я подозревал, даже спросил его напрямую, но он так убедительно опроверг это, что я….

- Это знаменитый Дэймор Дотар, Паук, как его ещё называют. И знаешь, он неспроста показал нам этот проход. Неспроста! Хрен я поеду обратно, я поеду за ним, чтобы проследить за ним.

Внезапно они услышали медленный перестук копыт, вот прямо рядом, в паре метрах, будто чей-то конь топтался на месте. Начали оборачиваться и увидели всадника на кибере, в куртке из замши, тканевых штанах с кожаными накладками, шляпе, которые носят погонщики, и в странных ботинках с высоким голенищем, на шнуровке. Из каждого мыска торчали шипы.

- Вы никуда не поедете, господа, - произнёс всадник.

- Ты кто? – Филипп вскочил.

- Вы отправляетесь обратно в обжитые земли. Не советую более посещать эту местность. Как сказал вам ранее Дэймор Дотар, никому нет хода в Бастионы. Уходите.

- Да кто ты такой?! – Филипп сделал шаг в сторону всадника, и тут его скрутило, он схватился за голову, упал на колени.

А всадник посмотрел на Джекса Коннори и жестом указал ему в ту сторону, откуда они приехали сюда. Джекс тут же вспомнил, что именно таким жестом таинственный человек прогнал его от Врат у Цитадели.

Незнакомец развернул своего жеребца и медленно поехал прочь. Филипп упал на землю и лежал, скрючившись, поджав колени к подбородку. Джекс так и стоял, провожая взглядом уезжающего прочь всадника, потом достал фляжку с водой, присел рядом с Филиппом, приподнял его голову, подсунул фляжку.

- Пей.

Они уехали через пару часов, всю дорогу молчали. Молча ели, пили, укладывались спать и седлали лошадей. И они не поехали никуда, а вернулись, не сговариваясь, к замку лорда Стакиса. Управляющий впустил их, но поселил вновь в темнице, закрыв на замок. Двери камер оставались открыты, а потому они могли общаться. Но, каждый оставался в своей комнате.

Дэймор ехал и думал, что если он всё правильно рассчитал, Филипп поедет за ним следом, бросив Коннори, а тот попытается самостоятельно выбраться в обжитые земли и вернётся в замок. Он никак не предполагал, что оба отправятся в его замок и добровольно будут сидеть в темнице. Переночевав в пути, на следующий день он добрался до места, где располагался скрытый вход в спутниковый центр. Здесь его уже ждал Корс Надим.

- Они здесь? – задал вопрос Дотар, слезая с коня.

- По всей видимости да, - кивнул Надим. - Следы ведут только сюда.

Но, через несколько минут услышали дробный топот, Дэймор улыбнулся.

- Филипп. – Сказал он. – Будет кого использовать в качестве жертвы для ловушки.

Но, на площадку, где сделал привал Надим, выметнулся всадник на кибере-жеребце, в сопровождении двух адских псов. Дэймор было потянулся за револьвером, но всадник осадил жеребца в паре метрах, легко спрыгнул и быстрым шагов отправился к зданию с ловушкой.

- Дэймор! Убери оружие и иди сюда! Живо! Надо дезактивировать центр управления спутниками! Срочно!

- Ты кто такой?! – Дотар пошёл следом, но револьвер не убрал.

Незнакомец остановился у порога входа в здание, обернулся, вытянул руку.

- Ключ! Живо! Твой сын и его подружка активировали спутниковую группировку. Время на исходе, следует погасить всю аппаратуру срочно.

Дэймор повиновался, достал из-под рубаки пластину, снял цепочку и протянул незнакомцу. Тот выдернул, шагнул вперёд, прошёл к лестнице, ведущей на второй этаж. Вскоре загромыхала плита входа, незнакомец спустился, вышел из здания.

- Корс Надим, оставайся здесь, а ты, Дэймор Дотар, идём со мной. Живее, я сказал!

Тон незнакомца не предполагал раздумий, Дэймор зашагал за ним. Они спустились вниз, открыли вторую «дверь», незнакомец побежал по проходу, свернул в один из отводов. Дэймор спешил за ним, но безнадёжно отставал, незнакомец двигался невероятно быстро.

Добежав до аппаратной, незнакомец, вставив в активационную панель ключ-пластину, принялся просматривать экраны терминалов. В этот момент в комнату ворвались двое, держа оружие наготове.

- Прочь! – выставил руку незнакомец, а сам замер. Картинки на терминалах начали меняться, таблицы, сводки и позиционные карты вдруг пропали, терминалы, все, кроме одного, выключались, гасли экраны, опускались на текстоглифные панели и убирались в ниши.

А в коридоре происходила немая сцена. Мэри держала на мушке Дэймора, тот улыбаясь, стоял с поднятыми руками и смотрел на Роса. А тот, в свою очередь, переводил взгляд с Дэймора на Мэри. В какой-то момент в коридор вышел незнакомец.

- Расслабьтесь и опустите своё оружие, - ровным голосом произнёс он. – Меня зовут Хикс, я андроид технической поддержки, модель Номикон 447, ограниченная версия сборки, порядковый номер 3544.

Незнакомец шагнул к Мэри, осторожно вынул из её руки револьвер, сунул в её же кобуру.

- А это, знакомьтесь, Дэймор Дотар. – Хикс указал на Дэймора, посмотрел на Роса. – Это твой отец, парень.

Но, и Рос и Мэри пребывали в некотором ступоре. Наконец, Рос посмотрел на Хикса, потом перевёл взгляд на Дэймора, тот шагнул к нему, обнял, прижал к себе.

Теперь пришла очередь Мэри вертеть головой.

- А тебя обниму я, - сказал Хикс. – Ну, чтобы не было обидно.

- Ты что за хрен такой? – грубо ответила Мэри и отступила от андроида, потянулась за револьвером.

- Я же предложил тебя обнять! – воскликнул Хикс. – Ну, не хочешь как хочешь.

Он развёл руками, посмотрел на обнявшихся Дэймора и Роса, кивнул в их сторону.

- Точно не хочешь обнимашки?

- Чего? – не поняла девушка.

- Э-э-э…. Проехали. Мэри Окатон, я Хикс, давай лапку.

- Чего? – вновь спросила Мэри.

- М-да, тяжёлый случай. – Хикс посмотрел на Дэймора и Роса. – Эй, хватит обниматься, вы смущаете даму.

Повисла тишина, оба Дотар плакали. Отец от того, что наконец-то встретил сына, а сын, потому что теперь он не один, и не надо никуда бежать, ни от кого спасаться, выполнять глупые приказы Системы. Отец жив. Он никогда до конца не верил, что его отец мог погибнуть, что его мог запросто убить какой-то глупец.

- Так, давайте найдём комнату, где сможем побеседовать и я всё всем объясню. – Хикс, словно знал всех и каждого в частности уже не первый год, распоряжался. – А, и сбегайте кто-нибудь за Корсом Надимом.

Рос и Мэри тут же напряглись, руки автоматически легли на рукояти револьверов.

- Спокойно, спокойно, - поднял руки Хикс. – Надим хороший парень, не надо в него стрелять, тыкать ножиком или ещё чего.

- Ты вообще кто такой? Ты чего раскомандовался? – спросила Мэри. Она никак не могла понять, что вообще происходит.

- Я же уже сказал! – Хикс покачал головой. – Меня зовут Хикс, я андроид технической поддержки, модель Номикон 447, ограниченная версия сборки, порядковый номер 3544.

- Чего?

- Святые Небеса! Я Хранитель Хикс! Тебе понятно, девушка?

- Так бы сразу и сказал, - Мэри посмотрела на Хикса. – Ты кибер, что ли?

- Нет, я андроид. Я железный человек, если тебе будет так понятнее.

- Кибер, понятно. – Мэри мотнула головой в сторону выхода. – Вот иди и позови Надима. И скажи ему, чтобы без фокусов.

- Успокойся, Мэри, - встрял в разговор Дэймор. – Корс мой человек.

- М-да? – с сомнением спросила девушка. - Зачем он тогда пытался убить Роса?

- Он пытался его увезти, но не убить. – Дэймор отпустил Роса. – Пойдёмте, где тут обеденная комната, там расположимся, я всё расскажу. И, пожалуйста, отложите оружие.

- А этот, - Мэри указала на Хикса. – Он тоже ваш?

- Этого я сам вижу впервые, но мне кажется, он нам не враг.

- Не враг, не враг, - Хикс по очереди посмотрел на каждого. – Ну, чего, значит, всё же, мне придётся идти за Надимом? Ну, понятно, я же… как ты там сказала, кибер? Может тебе ещё и чайку сготовить и постель поменять?

- Чего? – протянула Мэри, но Хикс лишь отмахнулся.

Он быстрым шагом пошёл по коридору, затем исчез на лестнице. Через пару минут в коридоре появился Надим, следом шёл Хикс.

- Привет, ребята, - поздоровался Корс. – Приятно видеть вас живыми и здоровыми.

Рос и Мэри переглянулись.

- Я ничего не понимаю, - замотала головой девушка. – Что происходит?

- Я сейчас всё расскажу, - уверил её Дэймор. – Пошли в столовую, присядем и поговорим. И ты, Хикс, или как там тебя, тоже всё расскажешь. Кто ты, зачем ты здесь и почему.

- Само собой. Так мы идём? Очень долго вы всё это мусолите. Вот прямо мусолите и мусолите, мусолите и мусолите.

- Кибер – зануда, - сказала Мэри. – К нам пришёл кибер, который пытается шутить и попутно занудствует.

Устроились в обеденной комнате, расселись за столом, Хикс сразу начал разговор.

- Я активировался четыре года и семь месяцев назад. Что привело к активации, я не знаю, но логика приводит меня к тому, что система утратила контроль за моим предшественником, активированным за шесть лет до этого. Система, обслуживающая Центральную Базу сообщила, что команды на пробуждение полевого агента не было, видимо это была некая ошибка, системный сбой. Но, тем не менее, он отправился сюда и провёл здесь некоторое время, после чего пропал.

- Центральная База? – переспросил Дэймор. – Ты не первый андроид, кто здесь обретается?

- Да. База находится не на этом континенте, увы. А мой предшественник был деактивирован или выведен из строя. – Хикс по очереди посмотрел на людей, затем продолжил: - Мне пришлось исследовать всё, что произошло после того, как меня и ещё сто двадцать восемь андроидов отправили на консервацию и после пробуждения моего собрата. Команда на пробуждение имела место быть, но она не прошла в нужный момент. И произошло то, что произошло. Исследование ситуации после конфликта и последующих за ним событий, привело меня к вам. Я проник в Центр управления работами, который вы называете Цитаделью, обнаружил, что ведётся какая-то деятельность по восстановлению, но у системы оказался серьёзный сбой. Кто-то, давно, переписал часть программы, адаптировал её под сложившуюся ситуацию, продублировал систему допусков, используя кристаллы памяти. Расследование привело меня в храм Диких, как вы это называете. Человек, который изменил протоколы системы, пытался законсервировать себя при помощи криокапсулы, но, почему-то оказался в храме Диких. Камера оказалась повреждена, человек погиб и превратился в мумию.

- Последний Хозяин Цитадели, – сказал Дэймор. – Дикие молятся на него.

- А вот остальные, как и сама система самоуправления, последней хозяйкой Цитадели называют Санрин Бронко. И здесь хочу заметить, что Санрин Бронко погибла во время конфликта, и отнюдь не в Цитадели, а на одном из объектов вблизи с Центральной Базой. А тот, кто пытался реанимировать центр управления здесь, видимо, хотел наладить остановившееся производство.

- У меня вопрос – встряла Мэри. – Как войти в Бастион?

- Имея на то допуск, - коротко ответил Хикс. – Что ты хочешь найти там, Мэри Окатон?

- Оружие, - ответил за девушку Рос. – И транспорт.

- Там нет ничего, что вы ищите. Бастионы, как вы их называете, это концентраторы пехоты и наземные узлы обороны. На данный момент там нет ни транспорта, ни стрелкового оружия, ни брони, ничего, за чем вы можете охотиться. Это всего лишь две точки обороны и прикрытия наземных объектов от орбитального и воздушного нападения. Во время конфликта бастионы устояли лишь потому, что обладали достаточной пассивной энерго-защитой в виде щитов.

- Подробнее, Хикс, - попросил Дэймор. – Уж я-то не совсем понимаю, о чём речь, а ребята и вовсе.

- Коротко о том, что было до конфликта. Корпорация Бронко Стилл построила по всей планете множество объектов. Это и добыча ископаемых и производственные мощности. Чтобы обезопасить себя от внешней угрозы, а такая имело место быть со стороны Центральных Миров, по всей планете возвели бастионы, оснастили средствами противовоздушной и наземной обороны. Бастионы так же являются концентраторами пехоты и небольшого количества техники для наземных операций. В какой-то момент произошёл раскол между правящими кругами и случился конфликт. Разразилась война, полномасштабная и на полное уничтожение. Санрин Бронко, единственный представитель фамилии основателей на тот момент, и её немногие преданные люди, вели войну на три фронта. В какой-то момент коалиция бунтарей разделилась и все действовали на своё усмотрение. В итоге случилось то, что случилось. Такие как я, андроиды, проникали в ряды бунтарей и устраняли их. Многие андроиды погибли во время выполнения операций. Представителей моей модели осталось немного, небольшую часть модернизировали и законсервировали в одном из хранилищ. Но, активации не произошло, все представители корпорации, оставшиеся верные Бронко, а точнее вся некогда правящая верхушка была уничтожена. Война понемногу сошла на нет. Далее был период, когда прошла активация киберов, которые кропотливо собирали всё оружие с полей сражений. Они консервировали все объекты, изменяли коды доступа. Санрин погибла, но её протоколы всё ещё работали. А наследник, появившийся во время конфликта, и спрятанный здесь его отцом, вырос и создал некую организацию, а её членов назвал Хранителями. Вы, Дэймор и Рос, являетесь его потомками. Он сделал ставку на кровь, то есть, на прямое наследование знаний потомками. Он находил людей, которые являлись потомками некогда правящей верхушки. Некоторых он вырастил сам, других его потомки. Около шестидесяти лет шёл поиск потомков, особое внимание уделялось тому, чтобы потомки были не старше трёх лет, если младше, то вообще хорошо. Их имплантировали в Цитадели, вдалбливали знания, несколько изменённые, но в целом нужные. Дотар пытался взрастить послушных Хранителей, которые будут исполнять все указания системы, протоколы которой переписал собственноручно. Его сын, единственный, кто был посвящён во все детали, действовал по плану отца, но он совершил однажды ошибку, возжелал пройти сквозь время. Он хотел переждать некоторый период в криокапсуле. Что-то пошло не так, Хранители начали ссориться, случился конфликт. Кто-то повредил криокапсулу. А вот Дикие, которых вы ненавидите и даже истребляете при случае, это настоящие хранители секретов. И их набольшие знают много больше, чем самые умные Хранители.

- Это правда, - кивнул Дэймор.

- И твой отец, Дэймор, кстати, обучался у набольших Диких, как бы это не звучало странно. А вот твоя мать и её родной брат хотели знать больше, чем дала им Цитадель.

- Да, - кивнул Дэймор. – Из этого и произошло то, что привело их к гибели.

- Так значит, это всё сказка, что ты в тринадцать лет убил шестерых Диких, которые хотели продать тебя в рабство? – спросил Рос.

- Сказка, - кивнул Дэймор. – Про Диких сказка. В первую очередь для Шеддоу. Мне он был нужен для обучения, на тот момент только он мог меня провести по полному курсу. А когда я начал бунтовать и отказываться выполнять его поручения, он внёс коррективы в систему Цитадели, на время лишив меня доступа. Затем я, в свою очередь, вносил изменения, правил карты. Но, об этом потом, что дальше, Хикс?

- Дальше? Я оказался здесь, вычленил из Хранителей тебя, Дэймор, принялся собирать информацию и о тебе и о пропавшем собрате. И тут закрутились события. Ты исчез внезапно, твой сын был на попечении Атавакса. Не найдя своего предшественника, я переключился на твоего сына, но внезапно случились события, в которые я не мог не вмешаться. Я помог Росу при его побеге, направляя посредством имплантов. Да-да, Рос, все твои боевые подвиги, это симбиоз моего разума с твоим. Увы, ты не был готов совершать такие поступки. И моей ошибкой оказалось, что я поставил на Шеддоу, ещё не зная его истинных мотивов. С людьми всегда так, мы не можем знать, что на самом деле думает человек и что им движет. Но, в последствии, уже в Цитадели, я узнал практически всё. Шеддоу и Фернандес, которых я ночью отнёс в реанимационный блок, вылечились, а потом я попросту избавился от них. Киберы вывели эту парочку наружу, за ограждение.

Несколько минут молчали, Хикс замер, будто его выключили.

- Рос Дотар и Мэри Окатон должны покинуть эту землю. Предложить тебе, Дэймор, и Корсу Надиму я этого не могу. Ты нужен здесь для того, чтобы предотвратить захват Цитадели или иных объектов Шеддоу и его компанией. У него очень много обученных людей с правами доступа. В последние пару лет Шеддоу получил много знаний от моего предшественника. Буквально накануне я выяснил, что деактивированный полевой андроид моей серии находится у него. Я поделюсь всей информацией. Рано или поздно Шеддоу и его сообщники получат то, чего хотят. Не только ты, Дэймор, менял протоколы. Шеддоу очень умный. Следуя логике, следующий его шаг – захват храма Диких и набольших. А у них собрана огромная коллекция наследия корпоратов, от оружия до универсальных ключей доступа к компьютерам. Что он будет делать дальше, можно только догадываться.

- Так почему ты его не убил? – спросила Мэри.

- У меня нет такого приказа. У меня вообще нет протокола уничтожения. Система выпустила меня лишь с одним единственным заданием – найти и привести на Центральную Базу потомка Дотар-Бронко, когда ему исполнится двадцать лет. Я следую программе, я не человек, и мне ваша импульсивность не присуща. Следуя заданию, я должен завершить обучение Роса, ввести его в курс всего происходящего на сегодняшний день, затем переместить на Базу, где он пройдёт основную подготовку, после чего он примет бразды правления корпорацией. Что он будет делать дальше, мне неизвестно, но, видимо это и есть цель, которую заложила Санрин Бронко. Если бы моя активация произошла раньше, моей целью был бы Дэймор или кто-то из его предков.

- Почему я должен остаться здесь? – спросил Дэймор. – Меня здесь ничего не держит.

- Потому, что. – Хикс вперился в Дэймора. – Я уже объяснил. Среди людей, здесь, началось некое движение, целью которого являются объекты корпорации, их захват и использование в своих целях. Этого нельзя допустить. Я снабжу тебя всеми допусками и устройством-программатором, которое перепишет все протоколы доступа для каждого объекта, в том числе и для Цитадели. После чего ты займёшься тем, что устранишь всех, кто получил импланты. Ты – потомок Санрин Бронко, а конфликт продолжается. У тебя своя миссия. Я открою тебе и твоему Стражу арсенал, где ещё сохранилось несколько единиц стрелкового оружия, лёгкая броня и ещё несколько гаджетов. Хватит, чтобы экипировать всех четверых. Сегодня же отправляемся в Храм Диких. После его посещения наши дороги разойдутся. Как только ты закончишь свою миссию, за тобой придёт транспорт и эвакуирует. Лорды, как правители этих земель, пусть правят, как и раньше. Без Шеддоу и его помощников они останутся там же, где были и сто лет назад. Все объекты принадлежат корпорации и доступ к ним только либо служащим корпорации, либо доверенным лицам. Шеддоу не является доверенным лицом, а так же не является служащим. Это понятно?

- Да, - кивнул Дэймор.

- Тогда собираем вещи и на выход. – Хикс встал.

- Вопрос! – поднял руку Рос. – Зачем было деактивировать этот объект?

- Затем, что у меня протокол, - ответил Хикс. – Ни один спутник не должен работать, кроме тех, что и так в работе. Никто не должен получать информацию со спутников, посредством которых можно отследить любой объект, будь то строение или человек с наличием имплатнов.

- Забавно, - встрял Дэймор. – А я как должен буду их отыскивать? Проводя допросы?

- У тебя будет возможность, не сомневайся. Я не обладаю достаточной информацией о техническом оснащении Шеддоу и его команды, потому орбитальные спутники должны оставаться в стазисе. Собирайтесь, мы теряем время. Рос, Мэри, на минус пятом уровне имеется хранилище за номером 495, в нём два кофра с ловушками, по четыре в каждом. Несите их сюда, перед уходом установим их. Стена в здании развалилась, и вам удалось попасть сюда. Если удалось вам, кто-то ещё может проникнуть. Объект требуется обезопасить от проникновения.

Сборы заняли полтора часа. Рос хотел было забрать с собой ремонтного дроида, но Хикс запретил.

- Дроид не понадобится. У нас другие задачи.

Выбравшись наружу, Хикс установил ловушки. Людям он пояснил, что эти ловушки не будут определяться линзами, которыми владеют все, кто проходил обучение в Цитадели.

- Другая система опознавания.

После этого Хикс проследил, что все люди готовы к путешествию, даже Фолди, который пребывал в некотором шоке ото всего услышанного и увиденного. На предложение Хикса отослать Фолди прочь, Рос отказался.

- Фолди, ты с нами? Или тебе будет лучше вернуться в обжитые земли?

- Я с вами, господин Рос! – выпалил Фолди. – До самого конца.

- Извини, Хикс, но это мой человек, и он поедет с нами.

- Хорошо, - согласился андроид. – Едем. Нам надо преодолеть сто двадцать четыре километра до места, где остался мой транспорт. На нём мы уже доберёмся до Храма Диких. Фолди, не отставай.

За полтора дня преодолели расстояние до того места, где Хикс оставил свой транспорт. Здесь уже давно не было никаких построек, они закончились уже вчера, после полутора часов пути.

В одном из оврагов стоял грузовой бот. Угловатый, странный на вид, но знакомый Росу и Мэри.

Едва компания подъехала ближе, аппарель в корме бота стала опускаться, открывая доступ внутрь.

- Заводите лошадей, - распорядился Хикс. – Места для пассажиров в следующем отсеке. Так, так, дамы вперёд. Пропустите даму и её кобылу.

Хикс пытался шутить, но Мэри не отреагировала, а молча указала на причиндалы жеребца.

- Они не настоящие, - парировал Хикс. – Кибер – существо бесполое.

- А ты?

- Хм…. – Хикс замолчал. – Я андроид, значит мужского рода, значит мужчина.

- Ты ко мне клинья подбиваешь? – насупилась девушка.

- Нет, - ответил андроид. – Просто ты в постоянном напряжении, а шутки, как известно, немного отвлекают от грустных мыслей и расслабляют.

- Ага, - кивнула девушка. – Точно.

- Киберов привязывать не надо, - сообщил Хикс. – А вот ты, Фолди, лошадку привяжи. Кстати, Корс, можешь забрать псов обратно, мне они более не потребуются.

- Спасибо, - кивнул Надим. – Я по ним соскучился.

- Люди! Чувства! – поднял палец вверх Хикс. – Я бы не отнял их у тебя, если бы не необходимость. Но, я позволил тебе их взять. Кстати, они остались бесхозными от моего предшественника.

Бот стартовал через полчаса. Для Дэймора, Надима, Роса, Мэри и Фолди полёт вызвал некий страх. А вдруг эта железная коробка упадёт? Но, через некоторое время все успокоились. Хикс вернулся в салон, оставив управление ботом на автопилот, задав конечный пункт полёта.

- Четыре часа полёта, можете расслабиться и поесть, если кто голоден. Кстати, Фолди, ты должен будешь избавиться от своей лошадки.

- Убить? – глаза Фолди расширились.

- Зачем? Просто отдать её кому-нибудь. Тем же Диким.

- Продать?

- Или продать, если тебе нужны деньги, которые не пригодятся в ближайшем будущем.

- А-а-а, - протянул Фолди.

- Вот, да, - кивнул Хикс. – И это, рот закрой, а то кишки простудишь.

Фолди тут же закрыл рот, потом улыбнулся.

- О! Хоть один оценил! – Хикс тоже заулыбался. – Сказать честно, ваши предки были более весёлые, что ли.

Время полёта прошло в разговорах. Говорил в основном Хикс, остальные спрашивали, уточняли. А андроид рассказывал, пояснял, как и что, передал на линзы людей снимки Центральной Базы.

Наконец, бот стал заходить на посадку.

- На какой высоте мы летели? – спросил Рос.

- Две тысячи пятьсот метров, - ответил Хикс. – Достаточно для того, чтобы никто внизу не слышал звуков движков и не придал значение маленькой точке в небе.

Больше Дотар.

Бот снижался, на экранах головных камер появилось изображение. Они приближались к Храму Диких, устроенном в скалах.

- Сейчас начнут сбегаться со всех сторон, - сообщил Хикс. – Или не начнут.

Для посадки была выбрана просторная площадка, обрамлённая камнями разной величины, за которыми начинались отвесные стены скал, между которыми тянулись узкие проходы, словно паутина, расходящиеся во все стороны. Бот мягко коснулся земли, движки сбавили низкий гул, а через пару минут вообще затихли. Хикс включил круговой обзор. В салоне стало светлее от экранов, транслирующих изображения с камер.

Но, ничего не происходило. Никто не появился, ни единой души.

- Спрятались, - нарушил молчание Хикс. – Боятся, что ли?

Ждать пришлось не меньше получаса. В какой-то момент на площадке появились четверо, в длинных серых плащах.

- О, наконец-то! – воскликнул Хикс и направился из кабины, через пассажирский салон, в грузовой отсек.

- Эй, а вдруг они стрелять начнут?! – спросила Мэри.

- Не начнут, - помотал головой Хикс. – Если это Набольшие Диких, они знают, что в любой момент может появиться такая вот штуковина. И они ждут из поколения в поколение. Логика приводит меня именно к этому.

Хикс добрался до аппарели, она тут же начала опускаться, он быстро прошёл по ней, не дожидаясь полного опускания, спрыгнул, свернул направо, обошёл бот. Люди наблюдали за действиями андроида на экранах. А Хикс подошёл к Набольшим. Остановился в паре метрах.

- Кто ты? – спросил один их Набольших.

- Я тот, кто знает всё, - ответил Хикс. – Мне нужен доступ к хранилищу последнего хозяина Цитадели.

- А что ты знаешь? – с сомнением в голосе спросил другой, проигнорировав желание Хикса.

- Я знаю всё, от рождения корпорации до её падения. Я знаю всё, потому как я являюсь настоящим хранителем знаний тех, кто некогда был здесь хозяином.

- Что ты знаешь о…. – Третий набольший открыл, было, рот, но Хикс поднял руку, привлекая внимание и заставляя замолчать Набольшего.

- Ещё один вопрос, человек, и вот эта машина разнесёт тут всё. - В этот момент на лобовом скате бота сдвинулись пластины и вперёд выдвинулись турели со спаренными стволами. – Хватит болтать, нам надо попасть в хранилище. Это не просьба, это приказ.

Четверо переглянулись.

- Быстрее! – прикрикнул Хикс. – Если я не имею доступа к замкам хранилища, я всё равно туда не попаду! Разве не понятно? Ведите! Хотя, плевать, сам найду. Эй, выходите, идём в хранилище! – Это он уже адресовал пассажирам бота.

Через минуту все собрались перед Набольшими. Дэймор приблизился почти вплотную к одному из них, самому старому, посмотрел в глаза.

- Батса, ты узнаёшь меня? – спросил он. – Я Дэймор Дотар, Паук.

- Дэймор? – старик всмотрелся в лицо Дотар. – Ты изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Ты помнишь, что я тебе сказал, когда ты уходил от нас?

- Оставайся диким. – Дэймор закивал. – Оставайся диким.

- Да, именно это. – Набольший и Дэймор обнялись.

- Нам надо в хранилище, - сказал Дотар.

- Я слышал это от того, кто знает всё. – Батса улыбнулся. – Но, ритуал, сам понимаешь,так надо, так нас учили те, кто был Набольшим до нас.

- Ну, пошли уже! – поторопил всех Хикс.

- Он слишком нетерпеливый для машины, - заметил Батса. – Дёрганный какой-то.

- И балабол, - тут же заметила Мэри. – И шутник тот ещё.

- Шутки у него дурацкие, - вдруг сказал один из Набольших и указал на стволы пулемётов бота.

Рос вспомнил тех Диких, которых ему уже приходилось видеть. И, по его мнению, те выглядели именно дикими людьми, живущими племенным строем, где власть у вождя, остальные либо воины, либо работники. А вот глядя на этих четверых, создавалось впечатление, что они совершенно другие, словно люди из Свободных Земель, только одеты чудно, да живут в скалах.

- Давайте побыстрее, - подгонял Набольших Хикс.

- Ты куда торопишься, железяка? – отреагировал один из Набольших. – Подгорает у тебя что ли?

- Мы спешим.

- Спешка нужна при ловле блох, – парировал самый старый Набольший. – Прояви уважение, мы здесь не просто так, сам понимаешь. И в Храм надо входить медленно.

- Знаю, знаю, сканеры, - отмахнулся Хикс.

- Дэймор, угомони этого шута, пожалуйста, - попросил Батса. – А то я в него шокером ткну.

- Всё, старик, замяли. – Хикс поднял руки.

- Надо же было Древним такую бабаболку создать, - покачал головой Батса. – Людей таких поискать, а тут вон чего.

Спуск в пещеру, которая и являлась Храмом Последнего Хозяина, пологий с ровным полом широкий коридор с высоким потолком, занял больше времени, чем ожидал Рос. Этот коридор явно не был природного происхождения, кто-то сделал его, намеренно. Каждые тридцать шагов Набольшие останавливались, старший из них поднимал руку, призывая к остановке остальных.

Так они прошли метров сто пятьдесят, и компания попала в пещеру, так же как и коридор, рукотворную. Едва вошли, посередине пола пещеры, ровного и гладкого, начала подниматься плита, потом сдвигаться, открывая ещё один спуск вниз.

Хикс махнул рукой и поспешил к лестнице.

- Идём-идём, болтать будем позже.

Дэймор шёл следом за Хиксом, за ними шли Рос, Мэри и Фолди, а Надим замыкал шествие. Набольшие остались у входа, расселись прямо на полу, скрестив ноги. Вдоль всего спуска по секторам включалось освещение, что говорило о том, что на этом объекте всё в порядке с энергоносителями.

Спуск закончился небольшим залом, из которого отходило несколько отводов. Хикс уверенно свернул во второй слева, и через некоторое время компания упёрлась в каменную плиту. Однако через минуту она сдвинулась внутрь и убралась внутрь, открывая большое помещение.

- Арсенал направо, - сообщил андроид. – Снаряжение и броня слева. Начнём с тебя, Дэймор.

В следующие три часа андроид подбирал каждому снаряжение и оружие. Снимая со стеллажей кофры и ящики. Дэймор и Надим получили по два комплекта брони – пехотную защитника и тяжёлую атакующего. Так же Хикс подобрал им стрелковое оружие. В помещении появились дроиды, обслуживающие объект, потащили кофры наверх.

Рос и Мэри по приказу Хикса тут же были экипированы в активную броню скаутов «Нова», получили по стрелковому комплексу, дополнительному снаряжению в виде ранцев с полным набором для долгих путешествий. А вот Фолди заполучил комплект лёгкой брони «Сателлит» пехотной поддержки. Всё было в кофре, который утащили наверх дроиды. Так же Хикс прихватил ещё один комплект брони «Нова» с полным набором и оружием.

- Рос, Мэри, Фолди, вы можете подниматься наверх, проследите за погрузкой снаряжения в бот. Дэймор, Корс, вы со мной, в хранилище оборудования технической поддержки. Вы оба сейчас получите массив информации на свои носители. Для адаптации отправитесь в Цитадель на пару дней. Так же получите инструкции, что делать с объектами корпорации, и предварительный план действий. Так же вы получите транспорт, двухместный бот для быстрого перемещения. Ангар находится в паре километрах отсюда. Пока всё. Двигаемся, господа хранители, двигаемся.

- Я не понимаю, к чему такая спешка? – спросил Рос.

- К тому, что вы слишком медлительны. – Хикс указал Росу на выход. – Люди всегда медлительны в моём понимании.

Наконец, Рос и Мэри поднялись наверх, Фолди уже ушёл из Храма наружу, видимо выполнял приказ Хикса и следил за дроидами.

- Смотри! – Мэри указала на что-то, Рос обернулся. В нише, вырубленной в стене пещеры, на каменной подставке, лежала криогенная капсула с разбитым полупрозрачным колпаком. Один из Набольших встал, подошёл к ним.

- Это тело последнего хозяина Цитадели, - сказал он. - Твой предок Рос Дотар.

- Вы знаете, кто я?

- Мы знаем больше, чем думают люди в обжитых землях. Мы являемся хранителями воли последнего хозяина Цитадели. Так же мы ведём хронологию событий обжитых земель, ведём счёт всем представителям семьи Дотар. И ты не единственный сын Дэймора, Рос. У тебя есть сестра. Она младше тебя на четыре года.

- Что?! – у Роса расширились глаза. – Почему отец мне не сказал об этом?

- Он сам не знает этого. Но, вот сейчас он вернётся, и мы сообщим ему. И ему придётся сделать выбор, она поедет с тобой и с андроидом, или останется здесь и станет одной из нас, Набольшей.

- А как произошло, что мой отец не знает об этом?

- У твоего отца здесь была женщина. Она родила ему дочь, но мы скрыли это, чтобы он не подверг её опасности. Зная характер Дэймора, мы предполагали, что он заберёт её.

К Росу и Мэри подошли остальные Набольшие, обступили.

- Ты и эта девушка должны быть вместе, - сказал Набольший Батса, указывая на Мэри. – У неё хорошая родословная и хорошее здоровье. У вас будут крепкие умные дети.

- Да вы чего?! – возопила Мэри. – Сводники трухлявые!

- Это судьба, Мэри Окатон, - улыбнувшись, сказал Батса. – А вот сестре Роса потребуется подбирать пару. Но, это в будущем.

Рос потребовал подробностей по поводу новоявленной сестры, Набольшие принялись рассказывать, а Мэри никак не могла успокоиться, фыркала, возмущалась, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания.

В какой-то момент в пещере появились Хикс, Дэймор и Надим. Батса тут же отвёл Дэймора в сторону, начал говорить ему что-то почти шёпотом. Надим и Хикс присоединились к Росу и Мэри.

- Хикс! – обратилась Мэри к андроиду. – Эти старпёры сватают меня за Роса!

- И? – спросил тот.

- Что и? – Мэри смотрел на Хикса. – Что и?

- Ну, это нормально, вы же люди и должны размножаться, - Хикс пожал плечами. – А ты разве против?

- Но….

- Обсудим это позже, - отмахнулся Хикс. – У нас наметились кое-какие изменения.

В этот момент раздался возглас Дэймора:

- Батса! Как ты мог скрывать от меня это?

- Это было коллективным решением, - отвечал Набольший. – И не ори в Храме!

- Но это мой ребёнок!

- Нет, не твой! – Набольший приблизился к Дэймору. – Ты слишком импульсивен, ты многое делал не обдумавши. Тебе предлагали остаться здесь, но ты решил по-своему. Ты едва не потерял сына, занимаясь своими делами и влезая в споры лордов. Мы её уберегли, в первую очередь от тебя. И не противоречь мне, Дэймор, здесь я хозяин, и я решаю, как и что будет, или ты забыл?

- Нет.

- Ты меня услышал. У тебя немного времени, чтобы познакомиться с ней, потому что Хикс заберёт её вместе с Росом и Мэри.

Дэймор понуро кивнул, Батса похлопал его по плечу.

Мэри толкнула в бок Роса, мотнула головой, мол, отойдём. Но Хикс уже скомандовал, что надо бы выбираться отсюда наружу, погнал всех. Батса и Дэймор остались в пещере, остальные покинули её. Рос всё оглядывался, но его подталкивал один из Набольших. Который и сообщил ему о том, что у него есть сестра.

- Чуть позднее, Рос. Дай твоему отцу встретиться с женщиной, которая родила ему дочь. Потом Сеттил приведёт девочку к боту.

- К чему такие таинственности? – Рос остановился, но Набольший подтолкнул его.

- У нас тут свой устав, Рос. У нас свой уклад. Соблюдай наши правила. Здесь мы решаем, как и что будет.

- Понятно, - Рос кивнул, но в душе всё равно ничего не понял.

Едва вышли на площадку, Мэри потащила Роса в сторону. Отвела достаточно, чтобы их разговор никто не услышал.

- Рос! Эти Набольшие не настоящие!

- Чего?

- Они как Хикс!

- С чего ты взяла?

- Я видела! У одного задрался плащ, а под ним он как кибер, которые были в Цитадели! Там сплошные железяки!

- И что?

- Ты чего, заснул, что ли? Рос! Мы вообще не в курсе что тут происходит! Кто эти люди, если они люди, почему нам ничего не говорят и не объясняют.

Они не заметили, как к ним подошёл Хикс.

- Они не андроиды, ты права, Мэри, - сказал он, а девушка едва не отпрыгнула от неожиданности.

- Хикс, мать твою!

- Они не андроиды. Просто у Сеттел перенёс операцию, ему приделали, как вы это говорите, протез. Он потерял её в тот момент, когда люди напали на Диких. Сеттел возглавил сопротивление, и был ранен. Батса отнёс его в Цитадель, где его прооперировали и сделали протез.

- У них есть доступ в Цитадель? – удивился Рос.

- Только у Батсы, да и то, ограниченный. Но они не пользуются им без нужды, только в такие вот моменты. Так же Батса водил туда твою сестру, Рос, для имплантации и первичного обучения.

- Святые Небеса, сколько тайн! – Рос покачал головой. – Почему всё так сложно? Почему бы не сделать всё проще?

- Вы люди, - Хикс участливо положил руку на плечо. – У вас не может быть всё просто. Вы зачастую совершаете не логичные поступки, вы импульсивны и непредсказуемы. В этом ваша сила, и в этом ваша слабость, и даже некая глупость. Вы, люди, сами всё усложнили, придумали Хранителей, придумали какие-то правила, решили, что будет так, или вот так, это можно, а вот это нет. Это вы, люди.

- Надо всё менять. – Рос шумно выдохнул.

- Вот именно поэтому я здесь. Всё должно подчиняться уже установленному порядку, который был заведён до конфликта. Кто-то управляет, кто-то подчиняется. Никаких коллаборационистов.

- Коло чего?

- Негодяев, - пояснил Хикс. – Пошли к остальным.

Из проходов в скалах начали выходить Дикие. Они понемногу заполняли площадку, но ближе чем на десяток шагов, к боту не приближались.

- Набежали, - констатировал Хикс.

А Дикие прибывали и прибывали. Фолди пятился к аппарели, в его понимании, Дикие были угрозой, а ему доверили присматривать за ценным грузом. Однако внимание Диких было приковано к парочке Хранителей – Мэри и Росу, облачённых в активную броню. Она словно чешуя крупной рыбы покрывала тело, сегменты наползали на сегменты, местами имелись утолщения, вокруг шеи имелся толстый обруч – сложенный шлем. За спинами анатомически подогнанные ранцы, и винтовки в магнитных держателях. На поясах подавители и пистолеты «аква», штурмовые ножи….

Хикс двинулся к боту, Мэри и Рос следом за ними. Все собрались у аппарели, Фолди вообще забрался внутрь.

- Эй, Фолди, смотри сколько желающих приобрести твою коняшку! – крикнул ему Хикс. – Выводи товар.

Но, Фолди медлил, видимо, до не него не сразу дошли слова Хекса. Наконец, он отвязал свою лошадь и медленно вывел из бота.

- Эй, уважаемые! – крикнул Хикс. – Кому лошадь нужна? Здоровая, молодая, сильная!

Но, Дикие не сдвинулись с места, никто не вышел из импровизированного круга.

Вперёд вышел один из Набольших, поднял руки вверх.

- Хвала Святым Небесам и воле Последнего Хозяина!

- Хвала! – ответила толпа.

- Сегодня день, который мы ждали! Сегодня Колесо Событий начинает своё движение! Начинается новая эра! Эти люди пришли сюда, что подтолкнуть Колесо Событий, и мы благодарны им!

- Благодарны! – вторила толпа.

- Сегодня мы начнём выполнять то, что заповедовал нам Последний Хозяин! Никто более не волен посещать Земли Древних! И сегодня же гонцы поспешат в Отдалённые Земли, чтобы призвать всех, кто ушёл туда годы назад! И напомнить им об их клятве перед телом Последнего Хозяина! Все кланы сегодня становятся едины!

- Да будет так! – на разные голоса отозвалась толпа Диких.

В этот момент появился Набольший Сеттил, ведя за руку девушку с соломенного цвета волосами, в которые были вплетены множество перьев степного сокола. Одета девушка была в штаны из кожи, с бахромой по бокам и замшевую курточку, по рукавам которой так же была бахрома, с вплетёнными в неё волчьими зубами.

Рос вспомнил старую куртку отца, видимо, ему она была сшита здесь, Дикими, а бахрома являлась неким статусным знаком.

Лицо девушки оказалось раскрашенным полосами чёрного, красного и белого цветов, на шее ожерелье из ракушек, но не тех, речных, которые собирают дети из семей, живущих у рек, а диковинных, которые привозят с побережья за Горной Страной. На ногах мягкие сапожки на шнуровке, из-под полы курточки виднеются ножны.

- Солидно, - прошептала Мэри. – Принцесса Диких.

Рос посмотрел на неё, но ничего не ответил. А Сеттил тем временем, подвёл девушку к Дэймору, тот распахнул объятия, шагнул навстречу, обнял девушку, та обхватила его, повернув голову налево, уставившись на Роса. Рос и сам смотрел во все глаза, и девушка ему внезапно подмигнула.

- Санрин Дотар покидает нас! – провозгласил Батса.

- Да будет удачен её путь! – отозвалась толпа.

Набольшие пошли к своим людям, а Хикс, ухватив лошадь Фолди за уздечку, поспешил следом, догнал одного из Набольших, сунул ему в руку поводья.

- Подари кому-нибудь, или продай.

Набольший посмотрел на Хикса, покачал головой, но всё же повёл за собой лошадь. Андроид вернулся к боту, махнул рукой Фолди.

- Всё, продал! Деньги, сказали, потом отдадут!

Фолди стоял и растерянно хлопал глазами, потом взглянул на Мэри, та покачала головой:

- Я тут не причём! И Рос тоже. – Она указала на Хикса, который уже поднимался по аппарели. – Все вопросы к этому шуту.

- Да я… просто жалко лошадь этим пройдохам отдавать, - растерянно произнёс Фолди. – Съедят ещё.

- Ну, это вряд ли. Хотя, кто их знает, они же Дикие. Пошли, Фолди, тут намечается воссоединение родственников, не будем мешать.

Надим поднялся в бот вместе с ними, уселся на один из кофров, его состояние можно было бы назвать растерянным. Он посмотрел на четверых псов – свою пару и пару тех, что принадлежали Росу и Мэри.

- Для тебя это тоже всё странно? – спросила Мэри.

- Более чем, - ответил Надим. – У меня голова кружится ото всего. Я видел и знаю больше обычного человека, но…. Один только Хикс меня ввергает в ступор. Он ведёт себя как идиот, как шут ярмарочный, но вместе с этим он не является человеком. Он силой мысли воздействует на машины, на терминалы, на всё! А тут ещё дочь Дэймора, Набольшие, Дикие, которые не нападают. Очень много информации, которую надо переварить.

- Сама в шоке, - Мэри подсела к Надиму. – Ты представляешь, эти Набольшие сватают меня Росу.

- Ну, вы подходите друг другу, – развёл руками Надим.

- И ты туда же, - вздохнула девушка. – С какого перепуга он мне подходит?

- Ну, уже то, что ты выстрелила мне в спину, говорит в пользу того, что он тебе не безразличен.

- Извини, - произнесла Мэри. – Просто на тот момент я считала тебя врагом, а мы были в одной команде с Росом, потом Шеддоу….

- Да всё нормально, забудь. – Надим посмотрел на псов, те тут же двинулись к нему, сели в полуметре. – Не соврал Хикс, псы опять мои.

- Эй, я вообще-то здесь, - напомнил о себе андроид. – И всё слышу. Нехорошо меня обсуждать при мне же.

- А тебе не всё равно? – спросила Мэри.

- Эх, люди, - протянул Хикс и удалился в пассажирский отсек. – Никакого такта.

- Я тоже, пойду, наверное, - сказал Фолди.

- Лошадь оплакивать? – сострила Мэри. – Хикс выдаст тебе кибера. Своего отдаст, ему без надобности.

Фолди сел на прямо на пол, прислонился к борту бота.

- Обнимаются, - вдруг сказал он, глядя через проход наружу.

- Кто с кем? – спросила девушка.

- Эта Дикая, с господином Росом.

Мэри фыркнула.

- Что, ревнуешь? – усмехнулся Надим.

- Больно надо! – резко ответила Мэри.

- Не надо, не ревнуй, это же его сестра. Хотя, вот это как раз подтверждает мои слова, вы друг другу подходите. Из вас получится хорошая пара.

- Ну, да. А Фолди сосватаем за дикую сестру Роса.

- Зачем вы так, госпожа Мэри? – обидчиво ответил Фолди. – У меня вообще-то есть невеста, Кармель. Но, она осталась там.

Фолди махнул куда-то в сторону, повесил голову.

- Не расстраивайся, Фолди, - успокоила его девушка. – Всё устроится.

- Это вряд ли, - ответил Фолди. – Она свободная, а я раб. Ни одна свободная не пойдёт за раба.

- Ты не раб! – рявкнула Мэри. – Ты просто служишь Росу за свой проступок. Такой у вас был уговор? Хочешь, я тебя освобожу от этого уговора? Прямо сейчас. Пойду, и скажу Росу, что ты отслужил ему свой долг, и ты пойдёшь на все четыре стороны.

- Нет! – замахал руками Фолди. – Нет! Только не это!

- Почему?

- Одна женщина, из Проклятых, нагадала мне, что моя судьба быть с человеком, у которого белые волосы и два адских пса.

- Что за Проклятая? – с удивлением спросила Мэри.

- Проклятые, люди со способностью предвидеть будущее. – Ответил за Фолди Надим. – Они все рабы, как правило. Некоторых освобождают, и они живут в домах богатых, предсказывая им будущее на площадях за деньги, фактически работают на своих хозяев, отрабатывая свободу. Хотя, какая это свобода? По большей части они врут людям, но есть среди них те, кто знает, как они это называют, Правду Будущего.

- А что она сказала о твоей невесте? – спросила Мэри?

- Сказала, что так далеко не видит. – Фолди вздохнул.

- А с чего ты решил, что свободная, как ты там назвал её, Кармель, твоя невеста.

- Потому, что она мне нравится.

- А ты ей?

- Не знаю, я её не часто видел. Она дочь кузнеца, живёт на соседней улице от нашей мастерской. Иногда я бегал относить заказ её отцу от нашего хозяина. Она мне улыбалась, вот я и подумал….

- Понятно, - Мэри покачала головой. – Забудь её, Фолди. У тебя будет много женщин, это точно. И забудь, что ты раб! Ты не раб! Понял?!

- Понял.

- А эта, как там, Проклятая, не видела так далеко, потому, что ничего толком не видела.

- А господина Роса видела!

- Ну, Роса видела, возможно, остальное нет. И запомни, в этой жизни всё сам, никто не сделает тебя счастливым кроме тебя самого. Понял?

- Понял.

Белая Волчица.

Бот стартовал только через три часа. И всё это время Хикс не торопил людей. Но, наконец, все пассажиры забрались в бот, а последним на аппарель взошёл один из Диких. В тканевых штанах, мягких сапожках, курточке на голове тело, испещренное татуировками. Дикий задержался на входе в грузовой отсек, как бы давая рассмотреть себя. Без растительности на лице, загорелый, или скорее бронзовокожий, миндалевидный разрез глаз, практически полностью выбритый череп, лишь пучок длинных волос на макушке, заплетённый в косичку. Два ножа на поясе, арбалет за спиной и пучок коротких болтов в колчане.

- Я – Керук, сын Батсы, внук Атхавы. Сопровождаю Санрин Белую Волчицу из рода Дотар.

- Я Рос Дотар, - Рос первым подошёл к Керуку, протянул руку. Тот ответил на рукопожатие, но не глядя ему в глаза. Роса это укололо, по его мнению дикарь был с ним непочтителен.

Затем, все, включая Дэймора и Хикса, лично познакомились с Керуком, обменявшись рукопожатием. Андроид, однако, сжал руку Дикому сильнее, чем требовалось.

- Ты летишь с нами, потому, что так приказал тебе твой отец? – полюбопытствовал Дэймор. Батса не сказал ему о том, что отправит своего сына в качестве телохранителя Санрин.

- Нет, - Керук мотнул головой. – Я не стану Набольшим потому что младший в семье, а титул и знания наследует старший сын. Я охотник и воин. Мой путь – охранять Санрин.

- То есть, ты её жених? – в свою очередь поинтересовалась Мэри, посматривая то на Керука, то на Санрин, что стояла у входа в пассажирский отсек и наблюдала за происходящим.

- Нет, - Керук приложил правую руку к груди. – На третий день от рождения Санрин, я дал в Храме клятву, что буду оберегать её жизнь до конца своих дней. Набольшие приняли клятву. Это выбор. Мне двадцать девять лет, половину своей жизни я служу Белой Волчице. Я учил её охотиться, читать следы, прятаться, стрелять из лука и арбалета, кидать аркан, сидеть на лошади. Это моя служба.

- Понятно, - кивнула Мэри. При этом она оценивающе и не скрывая любопытства, рассматривала Дикого. Это заметил Рос и закусил губу, посматривая то на Керука, то на Мэри, затем прошёл в пассажирский отсек, Санрин последовала за ним. В грузовом отсеке остались стоять Керук, Фолди, Надим, Мэри и Дэймор. Хикс уже занял место в кабине пилота, движки бота ожили, аппарель медленно поползла вверх.

- Уходим! – прозвучал по громкой связи голос Хикса. – Займите свои места, господа и дамы.

Рос уселся ближе к кабине пилота, рядом Фолди, хотя до этого там сидела Мэри. Девушка же заняла место у переборки, рядом с переходом в грузовой отсек. Рядом с Санрин сел Дэймор. Надим позади, а рядом с ним Керук.

Бот поднялся, Рос смотрел на экран. Дикие покинули площадку, ушли и Набольшие. Всё было так, будто ещё минуту назад не было множества людей, словно всё было наваждением и мороком.

- Следующая остановка – Цитадель, друзья мои. – Сообщил Хикс. Бот завалился немного набок, делая разворот и набирая высоту.

Дэймор о чём-то разговаривал с Санрин, остальные молчали. И так весь путь до Цитадели, где бот приземлился на специальную площадку, на самой вершине строения Древних. С крыши они все попали внутрь, спустившись на лифте. Хикс разместил людей в уже знакомом многим жилом отсеке, а затем, прихватив Санрин, Дэймора и Надима, отправился вниз. Остальные оказались предоставлены сами себе. Мэри заперлась в одной из комнат, А Рос предложив Керуку и Фолди подкрепиться, повёл их в столовую. На пути им встречались киберы и дроиды, однако голоса Системы Цитадели никто так и не услышал.

Заказав с десяток блюд, Рос натаскал на один из столов тарелок и напитков.

- Ну, начали, - сказал он. – Вот это картофельное пюре, это мясо, овощи…

Керук не дождался перечисления всех блюд, придвинул к себе одну из тарелок, взял вилку, и принялся есть.

- Паста с мясом и итальянским соусом – пища богов, - вдруг сказал он, потом посмотрел на Роса. – Ну, мой отец так говорил. Я такое пробовал пару раз, на больших праздниках, очень вкусная еда. Древние вообще были хорошие повара.

- Ты бывал здесь? – спросил Рос.

- Да, - утвердительно ответил Керук. – Я обучен всему, чему учат Хранителей, у меня есть имплант, есть броня, оружие.

- Я не заметил, - Рос жестом показал Фолди, чтобы тот выбирал себе блюдо.

- Мой комплект был загружен сразу после того, как вы спустились в Храм. – Керук улыбнулся. – Ты до сих пор не можешь принять тот факт, что Дикие не такие уж и дикие, как считают на обжитых территориях?

Рос неопределённо покрутил рукой.

- Некоторые из твоих соплеменников пытались убить меня и моих компаньонов.

- Нет моих соплеменников или твоих, мы одно племя. – Керук смотрел в глаза Росу. – И мы друг другу не враги. Конечно, есть те, кто так не считает, и с той и с этой стороны. Это как всегда. Даже на обжитых территориях, насколько мне известно, все воюют со всеми. За кусок земли, за диковины, за оружие, за рабов и полезные ископаемые.

Фолди, наконец, определился с едой, взял вилку и принялся есть. Рос, пододвинул к себе овощное рагу, поковырял вилкой.

- Понятно, - покивал Рос. – Тут, похоже, все знают всё, кроме меня и Мэри.

- Ну, в принципе, да, - согласился Керук, и улыбнулся. – А ты, наверное, подумал, что проведя четыре года в Цитадели, получив кое-какие знания, стал настоящим Хранителем? Или кто-то убедил тебя в том, что если ты являешься носителем крови Бронко-Дотар, значит, вокруг тебя будут носиться и отношение будет особое?

- Ты на что намекаешь? – Рос отложил вилку, Керук поднял на него глаза.

- Намекаю, чтобы ты не очень-то здесь командовал. Санрин Избранная, она будет принимать решения. Ты, всего лишь её брат, не более. А Дэймор всего лишь отец, который, к тому же, бросил её мать, уехал жить своей жизнью в освоенные территории, как вы их там называете, Земли Добытчиков? Санрин, вот кто будет всё решать. Это я тебе сразу говорю, чтобы потом не было недоразумений. Мои предки многие годы хранили Земли Древних от вторжений, от разграбления, тогда как твои предки, только и делали, что грабили и расхищали. Мы – настоящие Хранители, нам Древние вложили в руки оружие и знания. И Последний Хозяин Цитадели был с нами, а не с кем-то ещё. Знай своё место, Рос, и всё будет в порядке.

В этот момент Рос неожиданно легко перемахнул через стол, в его руке оказался нож, который он тут же приставил к горлу Керука, а тот не успел отреагировать должным образом. Рос ударил локтем в переносицу Керука, опрокидывая его со стула, подскочил, перехватывая нож в левую руку, а правой выдёргивая из магнитной кобуры пистолет. Острие ножа упёрлось в горло Дикому, а ствол пистолета в пах. Фолди медленно обошёл стол, достал свой нож, встал с другой стороны, всем своим видом показывая, что он будет помогать своему сюзерену.

Рос чуть склонил голову и зашипел:

- Мне плевать, кто ты, прошёл ты обучение или нет, сколько раз ты бывал в Цитадели, воин ты или нет. Мне плевать на твой статус у Диких, и их отношения с моим отцом. И мне плевать на то, что ты дал кому-то клятву. Я запорю тебя, потому что я Дотар. И меня воспитывал не какие-то храмовники, а жизнь, в которой были настолько большие потери, что тебе и не снились. Когда ты охотился на пустынных волков, я уже убивал людей. Меня воспитывали враги, которые казались друзьями. Ты для меня чужак, и ты неровня мне, запомни. Я – Дотар, а ты Дикий. Ещё раз попытаешься намекнуть мне, что я тут никто, я вспорю тебе брюхо при любом удобном случае, затем отрежу голову и выставлю на колу за Адскими Вратами в назидание всем Диким, как это в своё время сделал мой отец. Я – Дотар! Ты понял?!

Но Керук ничего не ответил, а Рос надавил ножом, прокалывая кожу на шее Дикого. Из-под острия потела кровь.

- Видимо ты и впрямь дикарь, да ещё и глупый. – Рос встал, убрал нож, затем пистолет. – Система обучила тебя лишь отличать пасту от картошки, но не дала то, что дала мне. Не путайся у меня под ногами, дикарь, наличие импланта не делает тебя сильнее, хитрее, умнее или лучше. Имплант не добавляет тебе разума.

А в дверях в этот момент появились адские псы, призванные мысленным приказом Роса, уже готовые броситься на любого, кто причинит вред хозяину.

Буквально через полминуты в столовую ворвался Хикс, за ним следом Дэймор и Надим. Последней вошла Санрин.

- Что не поделили?! – Хикс прошёл вперёд, намеренно вставая между Росом и поднимающимся с пола Керуком. – А-а-а, нашла коса на камень?

Хикс повернулся к Керуку, чуть склонил голову набок.

- Человеческая гордыня и неправильное воспитание, заблуждение и ложные ценности, плюс не полное владение информацией. – Хикс смотрел на Керука,

Ноздри дикаря раздувались, лицо покраснело, по шее тела струйка крови. Ещё не было случая, когда кто-то застал его врасплох, да ещё и угрожал убийством. Этот Рос, вторгшийся в их жизнь, набольшие ошиблись….

- Уйди Хикс, - потребовал Рос. – Дикарь хочет боя, и он его получит. Фолди, возьми мой пистолет. Давай, дикарь, нож на нож.

- Рос! – в столовую ворвалась Мэри. – Остынь!

- Отвали, Мэри, и постой в стороне, - отмахнулся Рос, потом указал ножом на отца и Надима, потом на Хикса – И вы тоже!

- Рос, у нас есть дела, – начал было Хикс.

- Это приказ! – Рос опустил нож, левой рукой сделал пригласительный жест Керуку. Тот посмотрел на Санрин, но девушка ни жестом, ни словом не ответила. Она просто стояла у стены, сложив руки на груди.

Хикс отошёл в сторону, замер. В этот момент Керук прыгнул вперёд, в последний момент выбрасывая в направлении Роса руку с зажатым в ней ножом. Рос парировал выпад, тут же перешёл в наступление, отбил второй выпал, а третья попытка Керука достать противника ножом оказалась более провальной, рука попала в сплетение рук Рос. А тот в свою очередь, выкрутив руку дикарю, нанёс быстрым движением два пореза, по одному на каждую руку. Но, на этом не закончил, блокировал следующий выпад, с размаха полосонул Керука по груди. Дикарь попятился, а Рос не останавливался, его движения оказались настолько быстры, что Керук не поспевал уклоняться, раз за разом получая новые порезы.

Бой длился от силы полторы минуты, в какой-то момент Рос выбил нож из руки дикаря, отошёл назад, давая ему поднять оружие, но когда Керук склонился, как ему показалось, быстро, Рос нанёс ему удар ногой в лицо. Дикаря откинуло назад, он упал, да так и замер. Белый пол на месте схватки оказался весь испещрён кровавыми дорожками, брызгами и крупными каплями крови. Рос медленно обернулся к отцу, их взгляды встретились.

- Я не маленький мальчик, отец, каким ты меня оставил. И я прошёл полное обучение. Даже Шеддоу не достиг такого уровня в своё время. И это не гордыня. Всегда должен быть один главный, иначе всё повторится.

- Ему нужно удалить имплант, - вдруг сказал Хикс. – Фолди, пойдёшь со мной.

Андроид без усилий поднял тело Керука, взвалил на плечо.

- Санрин, ты тоже, - Хикс прошёл мимо Надима и Дэймора. Мэри посмотрела вслед, потом прошла к столу, уселась и покачала головой.

- Рос, ты свихнулся?

- Нет, - ответил тот. – Сядьте все к столу, я всё поясню.

Все покорно расселись, причём Санрин села напротив Роса, протянула свою руку, дотронулась до руки брата.

- Спасибо, - сказал она и улыбнулась.

- Так, Рос, рассказывай, - потребовал Дэймор. – Что происходит?

- Набольшие Диких, частично обученные Цитаделью, при передачи полномочий потомкам, возомнили, что они настоящие Хранители. Да, они сотни лет охраняли подступы к Цитадели, но их представление о том, какие заветы им оставил Последний Хозяин, несколько изменились. Керук получил задание влиять на Санрин, устранить конкурента в моём лице. Ты, отец, был бы следующим. Или наоборот, как получилось бы. Керук – тёмная лошадка в нашей команде. Набольшим так понравилось здесь, пища, одежда, оружие, что они захотели Цитадель в своё владение. Но, у них самих ничего не получилось бы. Санрин для них была ключиком. История Шеддоу со мной и Мэри повторилась, как ни странно.

- Откуда ты это знаешь? – Дэймор внимательно слушал сына.

- От Хикса.

- А вдруг и Хикс, эта хитроумная машина, преследует свои цели?

- Преследует, - кивнул Рос. – Только цели у него прозрачны и понятны, плюс он машина. И служит мне. Ещё на спутниковой станции он передал мне все свои коды управления. Плюс ко всему, пока мы летели в Цитадель, Хикс загрузим мне массив информации по Набольшим. Эти идиоты не знают, что все их разговоры, все планы, записываются в Храме. Едва мы туда попали, Хикс скачал весь массив, обработал, сделал выборку и провёл анализ. Набольшие хотят быть в Цитадели. Они видят себя здесь. Именно поэтому телохранителем в своё время был приставлен ни кто-нибудь, а младший сын Батсы. Кстати, он наследует звание вождя, вопреки их же законам. Очень не простой дикарь.

- Но, Набольшие….

- Набольшие и тебя склоняли исподволь к этому. Не потому ли ты ушёл от них? Они даже не смогли удержать тебя, предложив женщину, самую красивую. Она понесла от тебя, и это скрыли, когда ты отказался остаться.

- А Хикс откуда знал? – спросил Дэймор.

- Хикс таскался по этим землям почти четыре года. Приходил к Храму, наблюдал и вёл разведку. Машина лучше человека маскируется, лучше слышит, лучше видит. Так что Хикс именно поэтому и привёз нас сюда, чтобы подтолкнуть Набольших на действия. Да, машина хитрая, да, Хикс спланировал всё, и только меня поставил в известность.

- Рос, и всё же, я твой отец, - Дэймор смотрел на сына.

- Да, - кивнул Рос. – Именно поэтому мы вскоре расстанемся, чтобы ты не успел раскиснуть. Ты хороший боец, но твоя война сейчас в Землях Лордов. У нас с тобой разные миссии, но с единственной целью.

- Ты как-то быстро повзрослел, - вздохнул Дэймор.

Некоторое время сидели в тишине. Появились два дроида, сноровисто убрали со стола, вымыли полы. Мэри толкнула Санрин, мотнула головой:

- Пошли, возьмём что-нибудь поесть. Дела семейные они такие нудные и долгие, что, чувствую я, разговор затянется.

- Пошли, - согласилась Санрин.

Дэймор оглянулся на уходящих девушек.

- Я не знал о её существовании. Столько всего я пропустил и упустил.

- А она, кстати, знала и о тебе, и обо мне.

- Набольшие?

- Хикс, - Рос усмехнулся. – Машина хорошо поработала. Санрин, кстати, тоже Дотар, и делиться ни с кем не желает. Ты знаешь, что Набольшие убили мать Санрин спустя полгода, как та родилась?

- Убили? – Дэймор встал. – Батса сказал, что она умерла от….

- Убили, - повторил Рос. – Девочка без матери и отца, на полном попечении Набольших, наиболее внушаема. Но, тут появился Хикс. Он встретился с ней как раз, когда мы попали в Цитадель, а Шеддоу и Мигель Борода покинули её.

- И здесь, то же самое, - Дэймор уселся на место. В этот момент девушки принесли тарелки с едой, вернулись к автомату, принесли ещё, затем последовали напитки. Ели в тишине.

После того, как вернулся Хикс, Надим и Мэри ушли в жилой блок, а семейство Дотар осталось. Вскоре и Хикс, проясним некоторые моменты Дэймору, удалился.

- Эй, а где Фолди? – спросил Рос.

- Я его имплантировал, - сказал андроид. – Раз уж он в нашей команде, то должен быть под твоим контролем. Придётся задержаться.

Хикс вышел, а Дотар остались сидеть за столом. Им троим, требовалось многое обсудить, многое узнать друг о друге.

Прошло три дня. Хикс вывез Керука за Врата, оставил там, коротко напутствовал, с приказом передать Набольшим. Дикий стоял у изгороди, наблюдая за тем, как андроид удаляется в сторону Цитадели, затем развернулся и побрёл прочь.

Санрин оказалась общительной девушкой, она легко сошлась с Мэри, подолгу с ней разговаривала. Они вместе смеялись над чем-то, частенько посматривая на Роса. Дэймор же нашёл общий язык с сыном, без умолку рассказывал о своей жизни, как и что было с ним.

В один из дней Рос спросил Хикса, где он возьмёт транспорт для отца.

- Здесь, в Цитадели, - просто ответил андроид. – Здесь есть арсенал, но он недоступен никому из посетителей. Это сделано специально.

- Но, тогда зачем мы брали всё в Храме Диких?

- Затем, чтобы забрать оттуда всё. Мне показалось, что Набольшие постоянно ищут способ вскрыть арсенал в Храме. А так мы лишили их практически всего. Да и попасть они туда не попадут, теперь, я сменил коды доступа.

Рос не переставал удивляться продуманности Хикса.

В один из дней, после того, как Рос и Санрин посетили Фолди, проходящего имплантацию и обучение, брат с сестрой выбрались наружу, прогуляться. Некоторое время шли молча, потом Санрин задала вопрос:

- Ты мне доверяешь, Рос?

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому, что мы с тобой до недавнего момента не были знакомы. Ты же можешь допускать, что Набольшие промыли мне мозги, и даже лишившись Керука в качестве поддержки, я могу быть на стороне Диких?

- Я тебе доверяю, - Рос остановился, взял сестру за плечи, притянул к себе. – Я тебе доверяю, потому, что мы Дотар.

- Глупец, - выпалила Санрин, оттолкнула Роса, рассмеялась.

- А ты поверила? – Рос улыбнулся в ответ.

- Да, - покивала сестра.

- Будь Дотар, Санрин. Не будь Дикой. – Рос пошёл вперёд. – Или мы будем на вершине, или нас закопают. Против нас весь мир. Дикие, если бы заполучили власть над Цитаделью, убили бы тебя, как и твою мать. Они мало чем отличаются от других. Кстати, почему Белая Волчица?

- Потому, что я с белыми волосами. А ещё я в восемь лет нашла волчат и в тайне ото всех подкармливала их. Волчицу, видимо, убили, а щенки остались и погибли бы. В общем, Керук в какой-то момент обнаружил их и хотел убить, но….

- Как ты его убедила?

- Я его не убедила, - покачала головой Санрин. – Но, сказала, что когда его будут убивать, я и палец о палец не ударю, чтобы помочь ему. А он только посмеялся, потом рассказал всё своему отцу, и на посвящении Батса дал мне прозвище – Белая Волчица. Кстати, это обидное прозвище, Дикие ненавидят степных волков и убивают их при каждом удобном случае.

- Вон оно что. – Рос обернулся. – Надо было его убить. Кстати, в этой истории имеется подтверждение моих слов, о том, что Дикие убили бы тебя, как только перестали бы в тебе нуждаться. Надо было прибить этого Керука.

- Да, ты сплоховал, - Санрин вздохнула, идя сзади. – Он теперь будет искать любого случая, чтобы отомстить тебе и убить.

- Шеддоу был прав, - покивал Рос и улыбнулся. – Старый обманщик был прав в отношении Диких. Их надо убивать сразу.

- Рос! – Санрин позвала брата, тот остановился, повернулся. – Рос, я Дотар, я не Дикая. Доверяй мне. Уже потому, что я твоя сестра.

- Мы – Дотар, Санрин, - брат и сестра обнялись, Санрин уткнулась в плечо Росу, потом встала на цыпочки.

- А вы с ней подходите друг другу, - вдруг сказала она.

- С кем?

- С Мэри, Рос!

- И ты туда же! – Рос отстранил сестру от себя.

- Кстати, отец сказал, что благословит ваш брак, если вы… ну, ты понял.

- Святые Небеса! – взмолился Рос.

- Ну, а ты как думал? – Санрин засмеялась, подхватила Роса под руку, и они пошли дальше уже вместе.

Возьми всё в свои руки.

Вся компания провела в Цитадели две недели. Дэймор несколько нервничал, ему уже пора было возвращаться в своё поместье. Рос никак не мог понять, зачем Дэймору и Надиму возвращаться, неужели они все не могут покинуть эти земли и убраться подальше. Хикс возражал.

- У твоего отца здесь уже создана база. У него есть свои люди, он знает многое, что происходит в Землях Лордов. А потом, лишившись доступа к объектам здесь, лорды задумают искать в другом месте. Самое ближайшее на северо-востоке. Там есть объект похожий на Цитадель, меньше в размере, к нему трудно добраться, но мне кажется, лорды попробуют. Его присутствие требуется там, у себя в землях. Заодно он сделает вылазку на объект и присмотрит за ним. Теперь у них с Надимом есть транспорт, есть ремонтные дроиды. У них своя работа, у нас своя.

Провожать Деймора и Надима вышли все. Бледный в последние дни Фолди кутался в плед, ему казалось, что снаружи холодно, адаптация к имплантам проходила у него тяжелее, чем у остальных.

Рос и Санрин попрощались с отцом последними. Дэймор обнял своих детей, прижал к себе.

- Мы Дотар, помните это. Не бросайте друг друга, помогайте друг другу, не ссорьтесь никогда. Запомните, жизнь заканчивается, и когда мы умираем, ничего не забираем с собой. – Дэймор поцеловал Роса и Санрин, потом позвал Мэри. – Мэри Окатон, я могу торопиться или быть и вовсе не прав в своих словах, но, я, если будет на то воля Небес, благословляю Роса и тебя на тот случай, если не смогу….

Мэри прижалась к Дэймору, потом поцеловала его в заросшую щетиной щёку, потом встала на цыпочки.

- Спасибо, - шепнула она ему на ухо.

- Всё, нам пора, - Дэймор поднял руку, прощаясь, повернулся и взошёл по аппарели в бот. Надим последовал за ним, рядом шли псы. Жеребцов завели загодя. Бот оказался двухместным, но являлся точной копией того, на котором все они прилетели в Цитадель.

- Рос! – Надим обернулся, поднял руку. – Береги себя и остальных.

Рос молча кивнул, поднял руку в ответ. Санрин плакала, поджимая губы и размазывая слёзы по лицу. Мэри тоже пустила слезу, но быстро вытерла рукавом. Фолди кутался в плед. Хикс стоял молча.

Шум движков усилился, бот оторвался от посадочной площадки, медленно набирая высоту. Все стояли и провожали его взглядами, пока он не скрылся в облаках.

- Так, идём вниз, - скомандовал Хикс. – Нам тоже надо собираться.

Сборы заняли день. Всё снаряжение перепроверили по три раза, Хикс настаивал на том, чтобы всё у всех было по его списку. Пищевые наборы, бытовые мелочи и прочее.

- Мы не на прогулку идём, и бот не сможет доставить нас прямиком на место. Какую-то часть пути придётся пройти пешком или на киберах. Плюс мы берём с собой ремонтных дроидов.

Бот, загруженный киберами и дроидами, кофрами со снаряжением, оружием и боеприпасами, стартовал в окутавшем утреннем тумане. Все члены команды надели броню. Рос, Мэри и Санрин в броне «Нова», Фолди в «Сателлите», Хикс для себя подобрал «Нову», но несколько другого класса, видимо, предназначенную для андроидов.

- Зачем тебе броня? – поинтересовался Фолди. – Ты же андроид.

- Затем, зачем и тебе. Если я получу повреждения, я могу, скажем так, умереть, как и ты.

- То есть, ты не бессмертный, - констатировал Фолди.

- Долго функционирующий. Но не бессмертный, в твоём понимании.

Фолди сидел в пилотской кабине, рядом с Хиксом. Андроид проводил с ним тренировку, одно дело получить знания в теории, которые буквально закачаны в импланты, другое дело испробовать на практике. У Фолди получилось ровно поднять бот, усилить тягу на подъёме, достичь высоты и плавно перевести машину на горизонтальный полёт, переключив тягу подъёма на тягу движения, сохранив баланс, для того, чтобы бот сохранял высоту и скорость движения. После этого, Фолди ввёл координаты конечной точки полёта, которые ему сообщил Хикс, перевёл управление в режим автопилота. Андроид похвалил Фолди:

- Их тебя получится хороший пилот, со временем. Побольше практики, и будешь летать.

После этого оба перешли в пассажирский отсек, Хикс развернул сидения так, чтобы все сидели лицом друг к другу.

- Итак, друзья мои, мы летим к Центральной Базе, а именно к основным строениям корпорации. Местность там отличается от той, что вы видели здесь. Это тропическая зона, там другой климат.

- Там есть люди? – спросила Мэри.

- Да, там есть люди, кивнул Хикс. Но, они не настолько продвинуты как здесь. Оружие более примитивное, но разнообразное. Скажем так, даже находясь ближе к сердцу корпорации, людям не удалось заполучить практически ничего из техники, оружия и технологий. Луки, арбалеты, копья, арканы, ножи, духовые трубки, сети и ловушки – это всё, чем пользуются люди там. Они периодически воюют друг с другом за территории, спорят за добычу, но в целом живут более мирно, чем здесь. Однако они очень отрицательно относятся к машинам и к чужакам.

- К каким чужакам? – Рос придвинулся ближе.

- К тем, кто рискуя жизнью, пересёк пролив на северо-западе, кто умудрился проскользнуть зону отчуждения и автоматические станции сдерживания, кто преодолел огромные расстояния и дошёл.

- А такие были?

- Великое множество. – Хикс указал пальцев вниз. – Там, в Цитадели, до вас, обучали очень много людей. Было время, когда Хранители намеренно обучали большое количество людей, чтобы организовывать экспедиции на другой континент. Собирали необученных добровольцев. Лорды оплачивали всё это, но, миссии заканчивались провалом. Никто обратно не возвращался. Кстати, Дикие тоже пробовали пару раз.

- Сколько всего мы ещё не знаем? – спросил Рос.

- Много. Попадём в Центр, у вас будет время изучить всё. И то, что я вам сейчас сказал, это крупица, малая часть.

- И что с этими людьми не так? Нам придётся пробираться с боев к Центру?

- Люди наименьшая проблема. Система обороны Центра не пустит нас туда просто так. Она не знает ни вас, ни меня. Все и всё, не из центра является угрозой и подлежит уничтожения. Искусственный интеллект Центра борется за выживание всеми способами, он автономен, и произвести его переформатировку будет достаточно сложно. Поэтому мы летим до хранилища, где я был законсервирован, оттуда уже к Центру.

- Но, ты говорил, что Система сама тебя пробудила и дала указания к действию! – Рос вдруг начал сомневаться в Хиксе.

- Так и было. Однако, попасть в Центр мне не удалось, системы защиты не пустили, мой маркер был опознан как «чужой», пришлось уносить ноги.

- Да бред какой-то! – воскликнула Мэри. – Зачем системе тебя активировать, а потом….

- Есть подозрение, что в самой системе что-то не так. Или в Центре есть кто-то или что-то, действующее в какой-то момент вопреки протоколам. Я анализировал ситуацию всё время с того момента, как пришлось придти сюда. Спонтанные пробуждения андроидов. Мой предшественник пропадает, происходит активация меня, с чётким указанием куда идти и что делать. Кстати, до меня и моего предшественника, были активированы ещё два андроида технической поддержки, но, они были уничтожены системой обороны Центра. Они предприняли попытку проникнуть в Центр. Мой предшественник отправился сюда, на обжитые территории, и тоже пропал.

- И что это всё значит? – Рос продолжал сомневаться в Хиксе и с каждым словом сомнения росли. Уж слишком путано всё рассказывал андроид. Почему не рассказал обо всём раньше? Почему? Сто тысяч почему.

- Я предполагаю, что в Центре есть кто-то, как я уже сказал. У этого кого-то, появляется доступ к терминалам, он производит активацию андроидов…

- Это всё чушь, - перебил его Рос. – Я, конечно, отчётливо понимаю, что не обладаю достаточными знаниями, я вообще чувствую себя слепым щенком. Но что-то ты всё как-то путано рассказываешь, Хикс. Или ты собираешься втравить нас в какую-то переделку, преследуя свои цели, либо, у тебя есть настоящий хозяин, который всё и спланировал. И сдаётся мне, этот кто-то, сейчас в Центре, не может выйти, и ему понадобилась сторонняя помощь.

- Стоп, Рос, - Хикс поднял руки.

- Что стоп? Два андроида технической поддержки не смогли попасть в Центр, а ты везёшь людей в надежде, что у нас получится? Я второй раз в жизни напялил на себя броню Древних, у меня впервые в руках оружие Древних. Я прошёл теоретическое обучении в Цитадели, но на практике я ноль без палочки. Так же и остальные. Санрин вообще знает меньше чем мы с Мэри. И ты решил, что мы проникнем в охраняемый Центр, в то время, как тамошняя система работает на уничтожение всего вся, что появляется в зоне её видимости? Ты либо спятил, либо….

Рос рванул пистолет и наставил на Хикса.

- Фолди, марш в кабину, управление на себя, автопилот отключить.

- Рос, опусти пистолет, - попросил Хикс. – Я не вру уже по той причине, что машины не умеют врать.

- Шутить умеют, а врать не умеют, - Мэри тоже достала свой пистолет.

- Это программа.

- Машина может вводить в заблуждение, может врать, это может быть программой.

- Я не вру. Мне не составит труда сейчас отнять у вас оружие, отключить броню и заблокировать доступ к её управлению, и вы будете обездвижены. Мне не составит труда взять управление ботом на себя. Я машина, у меня больше возможностей в сравнении с вами. Но я этого не делаю. Я везу вас в Центр. И хотя на пути имеются преграды, я должен доставить вас туда, это моя цель и моё задание. Кто бы там ни был, или что, у меня есть цель. И не для того, чтобы кто-то помыкал вами, кто-то использовал вас, а для того, что отдать вам в руки управление всем. Люди построили всё, создали машины, оружие, им этим и управлять. Это было заложено в моём задании. Я должен предоставить вам доступ к управлению. Система Центра либо сбоит, либо сама изменила протоколы защиты. Однако, в Центре есть что-то, и я больше уверен, что это именно какая-то машина, а не человек, что пытается привести всё в норму.

- Но ты слишком всё путано рассказываешь, будто выдумываешь на ходу. – Рос не опустил пистолет и держал Хикса на мушке.

- Потому, что я выдаю вам информацию порционно. Теперь я рассказываю вам, как всё будет там, у Центра. Это инструктаж. Если бы я рассказал бы вам всё сразу, вы либо отказались бы, либо с нами поехал бы Дэймор. А он должен оставаться на своём месте. У вас, когда вы возьмёте в руки управление Центром, должна быть опора в его лице.

- Но, что могут четверо людей, и чего не может андроид, у которого способностей больше?

- У меня нет доступа. Меня послали к тебе только за тем, чтобы оберегать тебя. В Цитадели я передал тебе свои коды, открыл тебе полный приоритет. Я отдал тебе власть над собой. Если тебе так будет понятнее. Ты имеешь право мне приказывать. Любой твой приказ я буду выполнять беспрекословно. Но, если он будет неоправданно глупым, нелогичным, я буду оспаривать его. Но выполню обязательно. Это было целью моего путешествия. Ты или Санрин, или вы вместе, сможете активировать в хранилище больше андроидов. У вас будет маленькая армия с технической поддержкой для того, чтобы проникнуть в Центр.

- Хикс, я тебе не верю. – Ответил Рос. – Всю жизнь меня обманывали, втирались в доверие, а потом всё, обман.

В этот момент Хикс замер. Рос ещё что-то говорил, пока его не ткнула в бок Мэри.

- Что?

- Он не реагирует, - девушка указала стволом пистолета на андроида.

- Эй, народ! – донёсся голос Фолди из кабины. – Бот вновь встал на курс, идёт на автопилоте, и я не могу ничего сделать!

- Он отключился? – Санрин встала со своего места, подошла к Хиксу и попыталась его растормошить, но тот остался недвижим, будто замер или его парализовало.

- Сукин сын! – вскричал Рос. – Он всё же добьётся своего и привезёт нас непонятно куда! Кругом обман!

Он уже было намеревался выстрелить в Хикса, но Мэри удержала его.

- Будь что будет, - сказала она. – Нам никто не помешает действовать так, как мы захотим.

- Точно, - подтвердила Санрин.

Полёт продолжался достаточно долго, девушки по очереди ходили в грузовой отсек в туалет, хотя отхожего места предусмотрено в боте не было.

Рос всю дорогу сидел молча, наедине со своими мыслями. В какой-то момент бот начал снижаться, медленно переходя с горизонтального полёта на вертикальный, активировались экраны визуального наблюдения, и все приникли к ним. Перед самой посадкой, на огромной поляне, вдруг раскрылась полость, полукруглые плиты разъехались в стороны, открывая широкую вертикальную шахту. Бот медленно опустился в неё, створы начали тут же закрываться.

- Внимание! – сказал Рос. – Экипируемся и готовимся к возможному бою. Я и Мэри идём первыми, Санрин за нами, Фолди, прикрываешь спины. Как только приземлимся, я выпущу псов. Полное внимание по сторонам, действуем без разговоров.

Бот приземлился на круглую площадку в огромном помещении, выходом из которого был широкий коридор. По стенам шахты, ярусами, зажигались лампы освещения. Аппарель дрогнула и пошла вниз, псы сорвались с места и устремились в коридор. Картинки с их видеорегистраторов транслировались на линзы всех четверых.

- Пошли! – скомандовал Рос.

Короткими шагами, со стрелковыми комплексами в руках, Рос и Мэри первыми вошли в коридор. Санрин двигалась следом, Фолди, то и дело оборачиваясь, замыкал шествие.

Из коридора команда попала в восьмигранное помещение с ответвлениями-проходами, Рос выбрал крайнее слева, повёл. Короткий переход привёл людей в огромный длинный зал с высокими потолками, где в десяток рядов расположились ложементы с лежащими в них андроидами.

Росу показалось, что это люди, но идя вдоль одного ряда, он отмечал, что к каждому андроиду подключено несколько шлейфов, уходящих в подставки ложементов. Воздух пах озоном, на грани слуха слышался звук работающих где-то механизмов.

Ретировавшись, Рос приказал сделать остановку, проанализировал картинки от псов. В трёх из восьми помещений расположились ложементы с андроидами, два помещения занимали какие-то механизмы, это были либо ремонтные мастерские, либо что-то ещё. Одно помещение, по всей видимости, представляло собой некий центр управления объектом, соседствующее – склад, где хранились киберы и дроиды, одежда, что-то ещё. А вот оставшиеся три помещения оказались закрыты.

Рос отдал приказ дроидам из бота притащить тело Хикса и те, спустя несколько минут, доставили андроида, уложили его на пол, а он так и остался в том положении, в котором замер.

- Так, идём сюда, - Рос указал пальцем на проход, ведущий в склад. – Осмотримся.

Одному из дроидов был отдан приказ получить доступ к управлению системой объекта. Псы в свою очередь, отыскали свободный ложемент для андроида.

Складское помещение не впечатлило Роса. Пустые стеллажи, два кибера-жеребца и пара псов в стазисе, с десяток кофров, ряды стеллажей с одеждой в пластиковой упаковке, отдельно длинный стеллаж с продуктовыми наборами долгосрочного хранения. Ни оружия, ни брони, ни чего особо полезного в понимании Роса. Зато они наткнулись на ещё одного андроида, пребывающего в стазисе, он просто лежал на полу, будто упал на спину в какой-то момент.

- Так, дроид получил доступ к местной системе, - сообщил Рос. – Идём в аппаратную, здесь мало чего интересного.

- А этот? – указала на лежащего на полу андроида Санрин.

- Пусть полежит. – отмахнулся Рос. – Сначала мы исследуем тут всё, потом примем решение, что делать дальше. И не расслабляйтесь.

Переместившись в аппаратную, как назвал центр управления объектом Рос, они тут же получили карту помещений. Три закрытых помещения оказались залами хранения боевых киберов, транспорта и рентных жроидов, и арсенал.

- Вот оно что, - протянул Рос. – А андроидам, по всей видимости, доступ туда был перекрыт. Хикс не обманул на счёт маленькой армии. Но и нам туда не попасть. Здесь нет ни панелей доступа, ни панелей биологической аккредитации, ничего, чем можно было заявить свои права на это место.

- Может, уложим Хикса в одно из лож? – спросила Санрин.

- Нет, пусть лежит здесь, - отверг идею Рос. – Пусть будет на глазах.

Рос попытался подключиться к системе при помощи имплантов, используя стандартный алгоритм, как в случае с системой Цитадели, но ничего не получилось. На одном из терминалов появилась надпись: «Требуется сопряжение».

- Фолди, бегом в бот, принеси мой ранец! – скомандовал Рос.

- Что такое? – спросила Мэри.

- У меня есть браслет защитника, с месторождения, я показывал тебе, помнишь? При помощи него я получил доступ к управлению системами наблюдения и защиты. Но, мне тогда пришлось напялить на себя старую дырявую броню. Возможно, получится и здесь.

- Но у нас есть свои браслеты, смотри, - показала Санрин. – Ну-ка….

Терминал тут же выдал: «Несовместимость оборудования. Разность протоколов. Сопряжение невозможно».

- Гром и молнии! – выругалась девушка. – У защитников и скаутов разные протоколы доступа?

- Видимо так, - ответил Рос. – Ну, сейчас попробуем, конечно, с тем браслетом, хотя надежды мало.

Вскоре явился Фолди, запыхался, отдал Росу его ранец. Тот открыл его и принялся искать браслет, нашёл, нацепил на руку.

- Обнаружено периферийное устройство, - зашептал голос, доносящийся из обруча, который раскладывался в шлем. – Устройство опознано как броня класса 8, скаут, «Нова». Добавить к управлению?

- Да, - ответил Рос, посмотрел по очереди на Мэри, Санрин и Фолди.

- И ты молчал? – спросила Мэри.

- Да я и сам не знал, - Рос был удивлён не менее девушки. – Я думал, что браслет это часть брони защитника, оказывается у него больше функций.

- Давай, Рос, пробуй подключиться к системе объекта.

- Установить связь и произвести сопряжение с системой объекта, - произнёс Рос.

Наступила тишина, потом Рос услышал тихий голос:

- Связь установлена, произвожу сопряжение….

Но через несколько секунд терминал пискнул, выдав на экране следующую надпись: «Попытка установки связи. Связь с устройством установлена, устройство опознано как личный терминал. Требуется код доступа для сопряжения систем…. Код доступа получен.

- Сопряжение установлено, получаю доступ к системе объекта, - прозвучал голос.

- Спасибо, - внезапно ответил Рос и выдохнул. Потом посмотрел на компаньонов. – Кажется, получилось.

- Внимание! – вдруг раздался голос. – Незарегистрированные объекты. Требуется авторизация.

- Система! – Рос машинально посмотрел вверх. – Авторизация по умолчанию!

- Отменено, - прозвучал голос. – Просьба произвести личную авторизацию.

- Каким образом?!

- Терминал авторизации. Требуется пройти биологическое тестирование новых незарегистрированных объектов.

Из одного из столов вдруг вылезла панель, с уже знакомой Росу белой пластиной. Он снял перчатку, подошёл, приложил ладонь.

- Назовите себя.

- Рослин Дотар, - ответил Рос.

- Спасибо Рослин Дотар. – ответил голос. – Присвоен статус защитника первого класса, полный, с доступом во все помещения. Доступ к управлению системой открыт. Рекомендация. Произвести полное тестирование системы управления объектом, систем обороны, системы связи. Проинспектировать имеющиеся в наличии механоформы, механизмы поддержки, транспорт, боезапас, систму пассивной обороны. По факту проверки и выявлению неисправностей, произвести ремонт.

- Принял, - сказал Рос. – Запустить процедуру инспектирования.

- Запуск системы инспектирования и проверки. Продолжите авторизацию.

Следом подошла Мэри, приложила ладонь.

- Назовите себя.

- Мэри Окатон.

- Спасибо Мэри Окатон. Присвоен статус скаута, с доступом в помещения склада и вооружения. Открыт доступ к системе связи. В доступе к системе управления объектом отказано.

Следом подошла Санрин, приложила ладонь, Рос кивнул.

- Назовите себя.

- Санрин Дотар.

- Спасибо Санрин Дотар. Присвоен статус защитника второго класса. Для получения первого класса требуется получить персональный терминал управления. Доступ во все помещения объекта. Доступ к системам связи. Доступ к системам обороны. В доступе к системе управления объектом отказано до получения перового класса.

Наступила очередь Фолди. Он боязливо приложил ладонь, Рос придержал её, чтобы тот не отдёрнул, когда пройдёт разряд.

- Назовите себя.

- Фолди Краус.

- Спасибо, Фолди Краус. Присвоен статус техника четвёртого порядка. Доступ ограничен. Открыт доступ к ангару техники, первому залу хранения человекоподобных механоформ, складу. Открыт доступ к системам связи. Доступ к управлению системами обороны ограничен. Для получения полного доступа рекомендуется пройти обучение и повышение порядка до первого. Доступ к системам управления объектом не предоставляется.

- Ну, вот, кажется всё, - Рос вздохнул.

- Обнаружено две человекоподобные механоформы. Сопряжение отсутствует. Рекомендация! Перенесите андроидов в свободные ложементы, произведите подключение.

Рос быстро сориентировался, отдал приказ дроидам. Те шустро потащили Хикса прочь. Послышался звук открываемой двери, все выскочили в восьмиугольный зал. Открылась дверь, за которой располагался ангар хранения техники. Там по проходу уже катились два дроида, они молча проехали мимо людей, шелестя приводами, направляясь на склад. Вскоре они уже тащили андроида, которого компаньоны там обнаружили там ранее.

- Ну, дело пошло, - констатировал Рос. – Однако я не заметил здесь ни жилых помещений, ни столовой, ни даже готовочного автомата.

- Объект, наверняка, не предназначен для людей. – Санрин подошла к открывшейся двери, но входить не стала, прислонилась к стене. – Техники много. Транспорт только наземный. Я бы прокатилась вон на той штуковине.

Все сгрудились у проёма, рассматривая ангар. Это было, наверное, самое большое из всех помещение.

- Система! – вдруг крикнул Рос. – Для людей здесь есть помещения? Бытовые, спальные, столовая, санузы?

- Да, Рос Дотар. На минус третьем уровне имеется всё, что вы перечислили.

- Вот! – Рос поднял палец вверх. – Стоит только спросить. Открой нам доступ!

- Выполняю.

В центре восьмиугольного зала начала подниматься квадратная плита на четырёх стойках. Вместе с ней появилась стеклянная кабина лифта.

- Почему на трёхмерной карте нет указания жилого блока? – спросил систему Рос.

- Перезагрузите данные. – Коротко ответила та.

- Вон оно как. Защита от дурака, называется, - пробормотал Рос. – Ну, вперёд, компаньоны. Я бы помылся и поел.

Но, насладиться даже кратковременным отдыхом им не дала система, оповестив о том, что после технического осмотра, исправления ошибок и перезагрузки, активирован андроид технической поддержки, модель Номикон 447, ограниченная версия сборки, порядковый номер 3544.

- Это Хикс! – воскликнул Рос и рванул к лифту. Следом за ним, из своих комнат выбежали остальные. – Хикс очнулся!

Когда они поднялись наверх, андроид уже ждал их, стоя в восьмиугольном зале.

- Рос! – приветствовал он вышедшего из лифта Дотар. – Я в порядке.

- Ага, я вижу. Теперь давай быстренько, поясни нам, что произошло.

Рос держал на мушке андроида.

- Опусти пистолет, а то и правда выстрелишь. – Хикс поднял руки. В этот момент наверх прибыли остальные, Мэри тут же выхватила пистолет, начала обходить Хикса, Санрин последовала её примеру. Фолди остался рядом с Росом.

- Меня выключили, - спокойно произнёс Хикс.

- Кто?

- Подозреваю, что Система Центра. Каким образом, не знаю, но меня попросту грубо отключили. Вырубили, если тебе так будет понятнее.

- Система, отчёт! – потребовал Рос.

- В ходе проверки выявлено, что номер 3544 был атакован точечным элеткромагнитным импульсом.

- А что со вторым андроидом?

- Номер 2494 сейчас активирован, сбоев не обнаружено. 34 часа 43 минуты назад он активировал систему слежения и отправил коды номера 3544. Место, куда отправлены коды, не определено. Разовая акция. За последние 12 лет номер 2494 производил подобные акции шесть раз.

- Анализ действий номера 2494! – вдруг вклинился Хикс.

- Отсылка управляющих кодов производилась ровно через 6 месяцев после активации человекоподобных механоформ. В случае с номером 3544 пересылка кодов осуществлялась восемь раз.

- Где он сейчас?!

- Пытается покинуть объект. Активирован транспортный бот.

- Запрет! – в один голос завопили Рос и Хикс.

- К бою! – крикнул Хикс. – У нас лазутчик!

Он шагнул вперёд, протянул руку к Фолди, тот послушно отдал свой пистолет.

- Система! Два боевых кибера сюда! – распорядился Рос.

- Это правильно, - кивнул Хикс.

Внезапно открылась ещё одна переборка, что-то зашуршало, на широкий проход хранилища опустились, один за другим боевые киберы. Внешне похожие на людей, но целиком в металлической броне, вооружены огромными стрелковыми комплексами. Держатели, спустившие их, тут же убрались, взмыв вверх. Киберы выбежали, остановились подле людей.

- Цель, андроид тех поддержки, номер 2494! – выкрикнул Рос. – Деактивировать!

Киберы молча сорвались с места. Через несколько минут киберы втащили обездвиженного андроида.

- В ложемент его, - распорядился Рос. – Полное сканирование. Хикс, с этого момента ты рта не откроешь, если я не разрешу.

- Принял, - необычно безэмоционально ответил андроид.

- Система, полный отчёт после исследования!

- Принято.

Киберы потащили андроида в третий зал с рядами ложементов. Но, уложили его не в ложемент, а протащили до конца зала, открылись створы, давая доступ в ещё одно помещение. Здесь стояли несколько ложементов, но более сложные, как показалось Рос. Тут же на его имплант пришла информация о комнате, система объекта давала пояснения. Ложементы оказались тестировочно-ремонтными, имелись и зажимы, полностью лишающие андроида движений. Киберы уложили андроида в ложемент лицом вниз. Механизмы вдруг ожили, замыкая пленника. Хикс подошёл ближе, посмотрел на Роса.

- Действуй, - кивнул Рос. – И полный отчёт мне. Знаешь, ты был, наверное, прав, а я тебе не поверил.

- Это твоё полное право, - ответил Хикс, раздвигая пеноплоть на затылке собрата, тем самым обнажая интерфейс доступа. Вставил в него шлейф, на конце которого имелся шип со сложной архитектурой. Ожил терминал, побежали строчки, цифры.

- Система! Инспекция андроидов окончена?

- Нет, инспекция и проверка в процессе, 68 процентов. Задействовать анализ уже полученных данных?

- Да, - Рос посмотрел на Хикса. – Я всё делаю правильно?

- Более чем, - кивнул тот. – Возможно, что лазутчик не один.

- Как только что узнаешь, тут же сообщи мне. – Рос собрался уходить, подталкивая остальных. – Мэри. Санрин, Фолди, сообразно своим допускам, предлагаю вам заняться делами. Визуальная инспекция по допускам. Займитесь делом.

- О! Командир! – Мэри улыбнулась. – Пошли, и правда займёмся делами. А то расслабились.

- Система! По два боевых кибера в каждый зал с ложементами! Залы, кроме этого, закрыть.

- Принято.

- Я в зале управления, - махнул рукой Рос. Он уже почти вышел, как в голове раздался голос.

- Пора тебе научиться пользоваться мнемосвязью.

Рос обернулся, но ничего не ответил.

- Пришли ко мне Фолди, пусть учится. Он же механик теперь.

Рос кивнул, но опять ничего не сказал. Но, едва отошёл на десяток шагов, приказал системе направить Фолди к Хиксу.

Командор Дотар.

Анализ, произведённый системой, выявил ещё шесть андроидов, находящихся в стазисе, но с явными изменениями программы. Хикс просканировал управляющие программы своего пленённого собрата. А Рос дал установку на новый анализ, на основе данных от Хикса.

Проверка андроидов затягивалась, но никто не обращал на это внимания. Санрин под руководством Роса получала необходимые знания от систему управления. Мэри посещала программатор раз в два дня, проходя дополнительное обучение, так же для поднятия своего статуса. Фолди метался между лабораторией, где орудовал Хикс, поочерёдно «вскрывая» своих собратьев, попавших под подозрение. Все оказались при деле.

Прошло четыре дня их пребывания на объекте, и вот картина начала складываться. Для обсуждения собрались, по традиции, в столовой, в жилом блоке.

- Так, что мы имеем на сегодняшний день? – задал риторический вопрос Дотар. – Семь лазутчиков, с изменениями в программе. Хикс, извини, что не поверил тебе, на тот момент все твои рассказы казались мне какой-то ахинеей.

- Чем? – спросила Санрин.

- Ахинея – чепуха, чушь, ложь, выдумка, бред…. – Рос улыбнулся сестре. – Но, продолжим. Если допустить, что в Центре есть что-то, что пытается изменить ход событий, если там имеется конфликт интересов системы и чего-то или кого-то ещё, нам теперь известно, что система это предвидела. Или не система, а тот, кто управлял Центров последним. Мы знаем, что был конфликт, две противоборствующие стороны уничтожали друг друга. Кто последним владел объектом под названием Центр?

- Нет данных, - сказал Хикс.

- Значит, надо выяснить, кто. – Рос посмотрел на Хикса. – Надо понять, кто был последним владельцем объекта. Если те, кто восстал против корпорации, то есть против законных владельцев, будет понятно, что они перепрограммировали систему Центра. Требуется….

- Нам нужно проникнуть внутрь, - заявил Хикс. – Андроиды для этого не подходят, киберы тоже. Только люди.

- То есть, проникнуть туда, где нас, возможно, попросту убьют, - резюмировал Рос.

- Нам нужно создать своего лазутчика. – Вдруг предложила Мэри. – Можно ли перепрограммировать лазутчика, который пытался сбежать? Он же пытался сбежать? Куда бы он пошёл?

- Просто и гениально, - похвалил Хикс. – Приступаем?

- Давайте попробуем, - согласился Рос. – Но, лазутчик будет не один. Мы зашлём туда всех андроидов, которые имели «порчу». Хикс, займись этим. Но, данные о нас изыми из их памяти. Иначе будет предпринята попытка атаковать нас.

- Принял, - ответил Хикс, встал и пошёл на выход.

Через сутки первого лазутчика выпустили. Рос отдал приказ отслеживать движение андроида. Ещё через сутки выпустили ещё одного. Затем следующего.

- Система, - спросил в один из дней Рос, будучи в лаборатории и наблюдая за тем, как Хикс работает над очередным андроидом. - Что послужило деактивацией номера 2494? Почему он деактивировался на складе?

- Внутренний конфликт. Причина неизвестна. Сбой системы ядра.

- Хикс, ты это слышал? – спросил Рос, используя мнемосвязь.

- Да, - подтвердил тот.

- А есть способ, внедрить в лазутчика программу, которая на некоторое время обесточит систему Центра?

- Я работаю над этим, - сообщил Хикс. - разделил коды программы на несколько частей. Как только все окажутся внутри, один из них попытается запустить вирус в систему. Все данные у тебя.

- Я, если честно, ничего не понял, - признался Рос.

- Потому, что тебе требуется ещё учиться и учиться.

- Принял, - ответил Рос, покивав головой. – Буду учиться.

Когда отправили последнего лазутчика, началось томительное ожидание. Рос выяснил, что у него всё же нет прав на активацию андроидов, остальным волен распоряжаться в полной мере. Во время вынужденного бездействия все осваивали технику. Теоретические знания вдруг перестали быть бесполезными.

Рос, с чем бы он ни сталкивался, вдруг осознавал, что он это уже всё знает. Ситуации, задачи, техника, вдруг проявляли то, что было получено в процессе обучения. Он уже испытывал такое ощущение, а теперь всё было чётче, словно накатила волна холодной воды, смывая прежнюю жизнь.

Он больше не чувствовал себя прежним. Появилось ощущение, что всё, что его окружает, дроиды, техника, киберы, Хикс, было с ним всегда, от самого рождения, а воспоминания – сон. Атавакс, мать, Роса, Филипп, Шеддоу, все загадки, бегство…. Всё как будто отдалилось и более не имело более никакого значения. Оставалось лишь то, что происходило сейчас, и главная задача – проникнуть в Центр.

Рос очнулся в медблоке, на специальном столе. Рядом сидела Мэри и смотрела на него.

- Что происходит? – спросил он охрипшим голосом.

- Хотела бы я знать, - Мэри вздохнула, приложила ладонь ко лбу Роса. – Четыре дня назад ты вошёл в столовую, постоял минуту, глаза как у безумного, а потом попросту упал, плашмя, лицом вниз.

- Чо?

- Упал, говорю. Четверо суток вот пролежал.

- Чо?

- Тебя заклинило, что ли? – Мэри опять потрогала лоб Роса. Рос, было открыл рот, но девушка его опередила. – Как ты себя чувствуешь?

- Спать хочется, слабость в теле и…. – он попытался снять с головы сетчатую шапочку с тянущимся прочь шлейфом. В какой-то момент его зрачки сузились до размера булавочной головки

- Понятно, - Мэри встала. – Хикс!

В поле зрения Роса появился андроид, держа в руке инъектор.

- Рос, привет, - он подсел к парню. – Давай, введём тебе успокоительного пополам с обезболивающим.

Он прислонил инъектор к предплечью Роса, вжал сенсор. Рос, вяло проследил за манипуляциями андроида, закрыл глаза.

- Так что с ним, Хикс, ты выяснил?

- Он пережил мнемоническую атаку. Мы не в безопасности. Система объекта поражена. В какой-то момент сработала какая-то программа и Рос получил удар. Я не могу понять, чем он занимался в момент атаки. Система предоставила полный доступ, но имеется пробел в сорок три минуты. И я не знаю, что он делал в этот промежуток времени. Все были в жилом блоке, я в лаборатории. Он зашёл ко мне, сказал, «я всё понял, я всё знаю», развернулся и ушёл. Я, было, пошёл за ним, но переборка закрылась, а система отказала мне в доступе. Что было потом?

- Мы тебе уже рассказывали, Хикс. Он вошёл в столовую, Санрин махнула ему, мол, давай к нам, а Рос замер посреди зала, простоял с минуту, а потом упал.

- Так, дальше.

- Ну, мы его в комнату, Фолди тебя искать пошёл, а дверь закрыта. Мы систему выспрашивать, та вообще не отвечает. И так четыре дня. Дежурили по очереди, псы и мы. А потом ты появился.

Андроид замер на несколько секунд, потом посмотрел на Мэри.

- Получается, меня выпустили за десять минут до того, как Рос очнулся в первый раз. Потом он отключился, и опять очнулся ещё через десять минут.

- А ты? Ты сознание терял? – спросила Санрин.

- Нет.

- Я думаю, что мы все можем вот так вырубиться, - Мэри посмотрела на спящего Роса. – Надо убираться отсюда. Ты говорил, что есть путь, по которому можно попасть в Центр. Собираем киберов, дроидов, вооружаемся и идём. Мы здесь как в ловушке. Если у кого-то есть возможность вырубать нас, нужно уйти.

- Дождёмся, пока Рос придёт в себя.

- Дождёмся, - встряла Санрин. – Но, пока будем собираться. Фолди, готовь транспорт. Мэри, у Роса дежурим по очереди, в свободное время собираемся и готовимся.

- Согласна.

Рос проспал десять часов, проснулся, и вновь увидел Мэри.

- Что-то у меня болит лицо, как будто меня били, - произнёс он, голос всё ещё был хриплый.

- Ещё что болит? - Мэри склонилась над Росом, глядя то в один глаз, то в другой.

- Грудь болит немного. И голова.

- Давай, вставай, нам надо сваливать отсюда, здесь небезопасно. Давай, давай, Рос, вот так, держись за меня, вот, отлично, пошли понемногу.

- Я есть хочу, - Роса шатало, ноги плохо держали. – Мне надо поесть. И штаны поменять, кажется, я….

- Да-да, ты сходил под себя, и не раз, это нормально, если лежишь в отключке четверо суток. Вспомни обучение в Цитадели.

- А я был на обучении? Что произошло?

Мэри, пока вела Роса к душевой кабине, кратко рассказала о происшествии, потом помогла ему раздеться, завела в кабину.

- Давай, помойся, я здесь подожду.

- Ага, - Рос, держась за стенку, ткнул в сенсор подачи воды.

Через десять минут он вышел из душевой, Мэри уже приготовила одежду, помогла одеться.

- Мне стыдно, - вдруг сказал Рос. – Я как малое дитя, да ещё и голый. Чувствую себя и младенцем и беспомощным стариком одновременно.

- Всё нормально, Рос. – Мэри улыбнулась. – Я не подглядывала. Ну, разве что самую малость.

- Теперь поесть, у меня кишка кишке бьёт по башке.

В столовую вошла Санрин, подбежала, помогла Мэри усадить Роса.

- Ты как?

- Умру молодым, - попытался сострить Рос.

- Дурак, - Санрин пошла к готовочному автомату. – Что есть будешь?

- Сделай мне пасту с итальянским соусом и чего-то там ещё. Этот, Керук, хвалил, сказал, лучшая еда на свете.

- Как скажешь, - Санрин покачала головой. – Паста, самое лучшее блюдо на свете, бла-бла-бла…. Как себя чувствуешь?

- Относительно хорошо и в то же время плохо. – Рос покачал головой.

- Шутит, - вставила Мэри. – А раз шутит, значит всё нормально. Сейчас Хикс придёт, обсудим всё.

Рос ел пасту, но ощущения, что это самая вкусная еда на свете, не появилось. Когда он был маленьким, Инвит готовила яичную лапшу в сто раз вкуснее, делала подливу из томатов, чеснока и сладкого перца, что можно было отъесть себе пальцы. А хлеб? Какой пекла хлеб Инвит! Эх, Дикие, они дикие и есть, дикари, одним словом. Ничего не понимают в еде.

- Как паста? – спросила Санрин.

- Домашняя лапша вкуснее. – Рос поковырял вилкой ещё немного и отодвинул тарелку. Если честно, то дерьмо дерьмом. Почему я её не заказывал в Цитадели? Надо было заказать картофель, вкуснее в тысячу раз.

Вскоре все собрались в столовой, сгрудились вокруг Роса, а он поглядывал то на одного, то на другого.

- Ну, чего произошло-то?

Хикс пересказал ему всё, что было известно. Рос какое-то время сидел неподвижно, а потом вдруг сказал:

- Хикс, в лаборатории, где ты препарировал андроидов, есть возможность установки расширителей памяти для моих имплантов? Ещё мне нужен имплант с интерфейсом для прямого доступа. И шип-ключ. Это такой шлйф-жгут, с двумя коннекторами. Такие использовали в высшем управлении корпорации. У меня голова болит. Имплант памяти не может долго хранить спрессованный структурированный пакет данных, который мне закачали.

- Что? – Воскликнул Хикс. – Как попал такой пакет к тебе? Инцидент и был передачей?

- Да, - кивнул Рос, но от этого движения его повело в сторону, Санрин поддержала, не дала упасть со стула. – Срочно нужна установка импланта расширяющего массив памяти. И ненадо никуда уходить, нам ничего не угрожает.

- Так, быстро взяли его и в лабораторию! – приказал Хикс, а сам сорвался с места. – Я готовить ложемент к операции!

Фолди подхватил Роса подмышки, Мэри за ноги, потащили его. Санрин шагала позади. Через несколько минут они уже были в восьмигранном зале, почти бегом пробежали зал с ложементами, занятые андроидами, добрались до двери в лабораторию.

- Раздевайте! Быстрее, быстрее! Догола раздевайте, никакой одежды! Теперь сюда, лицом вниз. Осторожно, не сломайте ему нос! Руки и ноги в захваты. Отлично! Теперь быстро ушли отсюда, мне надо простерилизовать помещение. Сейчас включу видеосвязь, будете наблюдать из аппаратной. И не ломитесь сюда, дело не быстрое. Вон отсюда, я сказал!

Все вышли, дверь закрылась. Санрин развернулась и побежала по залу, Мэри и Фолди следом. Когда они прибежали в аппаратную, на экранах двух терминалов транслировались изображения с нескольких камер внутри лаборатории.

- Так, я готов, вся механика и приборы готовы. Имплант с расширителем памяти есть в наличии. Не знаю, хватит ли его, но это самый ёмкий. Так же имеется в наличии имплант-интерфейс. – Хикс, уже облачённый в жёлтый полимерный медицинский скафандр, стоял подле ложемента, в котором лежал Рос. Вокруг уха наложена белая салфетка с вырезом, оставляя открытым половину черепа.

Сверху опустился манипулятор, брызнул какой-то жидкость, затем насадка сменилась на что-то похожее на отсос. Через полминуты волос на видимой части черепа уже не было. Насадка вновь сменилась, вновь что-то брызнуло.

- Процесс начался, - сказал Хикс. – Сверху опустился ещё один манипулятор, затем ещё и ещё. И вот, уже вокруг оголённого черепа Роса мелькали тонкие клешни медицинских манипуляторов.

- Разрез, - комментировал Хикс. – Бурение кости….

- Заткнись, Хикс, - вдруг произнесла Санрин.

- Принял.

Дальнейшие действия происходили в полной тишине. Манипуляторы просверлили отверстие в нижней части черепа, за ухом Роса, дальше стало непонятно, что происходит. Манипуляторы менялись так быстро, что невозможно было уследить, что именно они делают. Салфетка окрасилась в красный цвет.

Операция длилась два часа. Манипуляторы что-то вставляли, вынимали, снова вставляли, устанавливали какие-то металлические бляшки, сращивали кожу. Затем действия повторялись. В какой-то момент Хикс перевернул голову Роса на другой бок, наложил салфетку. И всё пошло по новой.

Санрин переключила одну из камер на более удалённый вид. Теперь перед компаньонами предстала общая картина. Рос лежал в ложементе, к рукам оказались подключены какие-то шлейфы, а стопы немного подрагивали, будто Рос что-то чувствовал, находясь под глубоким наркозом.

Прошло ещё два часа. Санрин сидела на полу, привалившись спиной к стене, Мэри у монитора продолжала наблюдать, подперев голову рукой и закусив губу. Она временами впадала в забытье, но в какой-то момент открывала глаза, промаргивалась, глядя на мониторы. Фолди спал прямо на полу, свернувшись калачиком.

В какой-то момент все услышали голос Хикса:

- Финальная стадия. Через десять минут всё закончится и Роса надо будет переместить в медблок, в камеру регенерации. Кто-то должен прикатить оттуда каталку, переносить на руках Роса сейчас нельзя.

- Уже бегу, - Мэри сорвалась с места. Санрин тоже было хотела подняться, но девушка махнула ей рукой. – Идите в лабораторию.

Через десять минут Мэри уже катила каталку к лаборатории, отключив сервопривод, чтобы было быстрее.

- Так, расступитесь, я перенесу его, - скомандовал Хикс. Он осторожно приподнял Роса с ложемента. – Санрин, придержи ему голову. Отлично, отлично. Медленно перекладываем, Мэри, рука, ага, хорошо. Фиксируйте его и поехали в медблок.

Переправив Роса в медблок, и уложив его в реанимационно-регенерационную камеру, все выдохнули.

- Так, установка прошла успешно, отторжения быть не должно. Теперь ему неделю лежать в камере, чтобы синапсы мозга начали взаимодействие с электродами имплантов. Имплант памяти быстро приживётся, а вот интерфейс….

- Что, есть сомнения?

- Есть, - кивнул Хикс. – В моей базе данных нет сведений о том, какими имплантами-интерфейсами пользовались люди. Или это были те же интерфейсы, что и у андроидов, или с другой архитектурой. В лаборатории были лишь стандартные, как у меня или других моих собратьев. В принципе, они имеют…

- Всё, дальше не продолжай, - Санрин подняла руку, призывая Хикса к молчанию. – Лучше вколи мне что-нибудь, чтобы немного снять стресс. Трясёт неимоверно, то знобит, то в жар кидает.

- И мне, - попросила Мэри.

- Мне не надо, я просто хочу спать, - вставил Фолди.

- Да, конечно. И идите все отдыхать. Я буду тут, наблюдать за ним.

Хикс сделал девушкам инъекции, затем те, вместе с Фолди, ушли в жилой блок, а андроид остался стоять у камеры.

Прошли сутки, затем вторые. Состояние Роса не отклонялось от нормы. Хикс делал ему инъекции, следуя рекомендации медицинского компьютера. Это мог бы сделать и медицинский автомат, но андроид всё делал сам, у него были подозрения, что система объекта может навредить из-за недавнего сбоя. Оставалось понять, что в ней появилось такого, чему можно доверять или наоборот опасаться.

Однако всё шло в штатном режиме. В какой-то момент система связи начала транслировать короткие сигналы от андроидов, которые были отправлены к Центру. Хикс не смог проанализировать эти сигналы, это были какие-то обрывки не то сообщений в закодированном виде, не то какой-то код. Опасаясь взлома системы, Хикс «укладывал» все сообщения на сторонний носитель, не сообщавшийся с системой напрямую, пропуская их через фильтры и удаляя с носителя приёмника. Файрволл настраивал ещё в момент отправки лазутчиков.

Передачи поступали только трое суток, затем прекратились.

Рос всё ещё пребывал в искусственной коме, но мониторинг его состояния показывал, что импланты прижились, создав собственную сеть между собой и ранее установленными имплантами. Так же появилась схема взаимодействия с мозгом.

Девушки и Фолди постоянно навещали Роса, проводили по часу или два, затем уходили в жилой блок. Фолди большую часть времени проводил в ангаре с техникой, совершенствуя свои навыки управления. Для этого ему потребовалось сдвинуть большую часть транспорта плотнее, чтобы высвободить больше места. На седьмые сутки пребывания Роса в медблоке, к Фолди пожаловали Санрин и Мэри. Одиночные тренировки превратились в групповые.

Прождав для верности больше трёх суток сверх положенного срока, Хикс начал выводить Роса из комы. Но, уже на второй день Рос вполне осознанно рассматривал всё, что попадалось ему на глаза. Речевые функции проявились лишь на третий день. Но, его голова продолжала быть неподвижно зафиксированной в специальном ложементе.

- Как всё прошло? – был его первый вопрос Хиксу.

- Судя по мониторингу, всё отлично. Но, тебе придётся здесь ещё полежать, пока не поступят рекомендации.

- Хорошо, потерплю. Где все?

- Обкатывают технику в ангаре. Позвать их?

- Нет. Придут потом сами. – Рос закрыл глаза. – Я знаю, как всё сделать, Хикс. У меня в голове всё расставляется по полочкам. Это не было мнемонической атакой, это был сжатый пакет данных, который приняла система и загрузила в мои импланты. Видимо, тот, кто их выслал адресно, не предполагал, что у меня слишком мало места для хранения и распаковки. Чтобы всё осознать, чтобы всё принять, мне потребуется время. Но, я знаю, как пройти в Центр не боясь, что нас атакует система обороны. Но, есть одна закавыка во всём этом, как мне кажется. Есть у меня такое ощущение.

- Какая?

- Пройти смогу лишь я один. Допуск, что у меня появился, не распространяется на остальных.

- Это плохо. Это может оказаться ловушкой.

- Зачем тогда такие сложности? Можно было просто получить коды доступа. А я получил такой массив, что представить себе невозможно. Зачем мне эти знания, если всё это ловушка? Нет логики. Здесь что-то другое.

- Сможешь чем-то поделиться? – спросил Хикс.

- Смогу, - Рос моргнул. Он бы и кивнул, но пошевелить головой не смог.

Спустя пару часов в медблок наведались компаньоны Роса. Все гомонили, а Мэри гладила его по голове, даже пустила слезу, потом уступила место Санрин, которая вообще расплакалась.

- Я думала, что ты правда можешь умереть, - сказала она. – Ты ещё так плохо пошутил, мол, умру молодым.

- Всё нормально. – успокоил её Рос. – Всё позади. Мне надо ещё немного времени, и я буду в порядке.

Последним посетителем был Фолди. Он присел на стул подле камеры, посмотрел на Роса, протянул руку, коснулся руки Дотар.

- Командор, транспорт готов. Любой на выбор, но, рекомендую вездеход-амфибию, двухместный, грузоподъёмность не большая, всего шесть сотен килограммов, но цепкий, эргономичный, мощный в плане проходимости, проходмый . Всё протестировано и проверено. Если мы куда-то отправимся, будьте уверены, техника в порядке.

- Как-как? – Рос улыбнулся, вспомнив, что командором называли Шеддоу в их первый поход в Жжёные Земли. Это обращение ввёл Чарсли Дюваль, отставной солдат из Горной Страны.

- Что как? – не понял Фолди.

- Как ты меня назвал?

- Командор, - повторил Фолди. – Вы же у нас главный.

- Понятно. Ну, я понял про технику, Фолди. Иди, отдыхай, я в порядке, вскоре к вам присоединюсь.

Фолди кивнул, встал и уже было пошёл, но Рос его окликнул.

- Не жалеешь, что остался со мной? А то, помнится, при нашей первой встрече ты очень грустил, когда узнал, что придётся отрабатывать свою жизнь.

- Не жалею, господин Рос, - Фолди развернулся. – Ни капельки. Да и Проклятая всё же была права. И мне такая жизнь больше нравится, чем в рабстве или грабить людей по дорогам.

Имею транспорт, готов путешествовать.

На реабилитацию у Роса ушло ещё три недели. Регенерация тканей прошла быстро и успешно, но внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Всё же, имплантация в раннем возрасте и имплантация уже во взрослом, имела кардинальные отличия. Да и массив данных, что теперь спокойно можно было распаковывать и пускать в обработку, не пользуясь периферийными устройствами, не беспокоил. До установки расширителей памяти, Росу казалось, что голова вот-вот лопнет.

В один из дней он начал собираться. Сменную пару белья, пищевой паёк, оружие, боеприпасы, энергокапсулы для брони и четырёхколёсного вездехода-амфибии.

Когда он сообщил, что пойдёт к Центру один, все запротестовали. Но, вскоре Рос убедил их, что это нецелесообразно, что допуск только на него одного, и для остальных поход может кончиться ничем в лучшем случае, в худшем их ожидает смерть.

- Здесь есть всё, для жизни. Оставайтесь и ждите, сколько потребуется.

Рос собирался долго, по многу раз перепроверяя всё. Подолгу «зависал», замирая и тупо таращась в стену. Он поделился с Хиксом и остальными тем, что ему прислали, а именно расстановкой объектов охраны Центра, как старых, так и новых, построенных уже после того, как люди исчезли. Система безопасности Центра эволюционировала, прошла путь саморазвития, и сама распоряжалась всей техникой. Система управления Центра оказалась в подавленном состоянии, фактически не влияла ни на что. Приоритеты поменялись, сам Центр теперь не представлял никакой ценности, это просто постройка, вокруг которой развилась иная инфраструктура, уже не подвластная человеку, и хозяином там был искусственный интеллект. Он не вёл никакой экспансии, ресурсов ему хватало для того, чтобы обеспечивать себя энергией. Хватало ресурсов и для постройки новых механизмов и ремонта старых. Все лаборатории и производственные мощности, расположившиеся вокруг Центра были под его властью. Но, кратковременная активация станции спутникового наблюдения, всё же не остался незамеченным ИИ. Теперь, в любой момент, он мог начать экспансию, мог заинтересоваться самой спутниковой группировкой.

- Группа людей вела исследования по исследованию саморазвития искусственного интеллекта, потом случился конфликт, но, видимо, эксперимент удался. Однако он продолжил уничтожать всех людей, до которых дотянулся, кто-то вовремя лишил его информации обо всех объектах на планете. Саморазвитие продолжилось, когда не стало хватать энергоресурсов, он атаковал Центр, подавил сопротивление защиты и поставил её себе на службу. Затем попросту разграбил Центр, лишив Систему управления ресурсов, ремонта, обеспечения всем и вся. Но, там что-то есть, что периодически может противостоять ИИ. И это что-то умудрилось выслать пакет данных с указаниями как попасть в Центр.

Рос, накануне своего похода собрал всех в столовой.

- Очень всё сложно. – Рос покивал. – Я ещё не до конца разобрался, как всё получилось, нужно время. Знаю только одно, во всём этом не последнюю роль сыграли люди со способностями куда большими чем имплантированные.

- Псионики? – Хикс посмотрел на Роса. – Тейса Ранс была псиоником, и она всегда была в оппозиции к правлению корпорации. Помимо неё, были ещё четверо, все уроженцы Тамара Серого, привезённые охотниками с захваченного корабля. Через полгода после того, как они появились, началось противостояние в правлении, а затем Санрин Бронко распорядилась о консервации моей модели.

- Я оставлю тебе информацию, Хикс, разберёшься, что было и как за то время, пока ты был в спячке. – Рос перевёл взгляд на сестру и Мэри. – Не предпринимайте ничего. Не делайте вылазок наружу, никаких походов и исследований местности, никакой миссии по спасению. Я понимаю, что вам всё равно захочется, но я вас предупреждаю, что лучше быть здесь до моего возвращения. Не пытайтесь использовать бот. Вы мне нужны живыми и здоровыми, готовыми на все сто процентов. Ни одно сообщение не будет соответствовать действительности, если оно не будет произнесено мной лично. Если вам придёт сообщение, в котором я сообщаю что либо, зову вас за собой или что-то ещё, это ловушка и ложь. Я вернусь сам.

- Ты так говоришь, будто знаешь наперёд, что будет и как. – Санрин посмотрела на брата.

- Я знаю, как может быть, а не как будет, Санрин. Меня всю жизнь обманывали, а ложь, это чисто человеческая черта характера. Искусственный интеллект унаследовал от своих создателей способность просчитывать ходы на сотню шагов, и вводить в заблуждение. Если бы вы знали то, что теперь доступно мне, вы бы не спрашивали. Я всё оставлю Хиксу, он поделится с вами. Если ранее мы имели дело с людьми, то теперь с машинами, которые умеют обманывать и водить в заблуждение. Но, всё же, они не люди.

За день до того, как Росу покинуть объект, под вечер, Мэри пришла к нему в комнату. Она без лишних слов начала раздеваться, скидывая одежду прямо на пол. Рос замер, не зная, что предпринять, в подобной ситуации он оказался впервые, хотя уже давно представлял себе, как это может произойти.

Мэри сняла всё, пару секунд постояла, сделал шаг к Роса и начала расстёгивать его рубашку. Рос стал помогать, всё ускорилось в какой-то момент, через какое-то время он тоже был раздет. Девушка потащила его к кровати, они упали, сплелись в объятиях, целуя друг друга, свет внезапно погас.

Утром Санрин едва достучалась в комнату Роса. Он появился голым, лишь бёдра обёрнуты полотенцем. Санрин мельком заглянула внутрь комнаты, увидела на кровати Мэри, улыбнулась.

- Извини, - Санрин отошла на шаг.

- Всё нормально, - сказал Рос. – Мы будем через.…. Ну, скоро, в общем.

За завтраком Санрин посматривала то на Роса, то на Мэри. Лица у обоих словно светились, они, казалось, ничего и никого не замечали вокруг. И весь день они не расставались, постоянно о чём-то говорили, смеялись, целовались украдкой, словно были уверены, что никто не видит.

Улучив момент, Санрин припёрла Роса к стенке.

- Надеюсь, что ты отнесёшься к своей миссии более чем серьёзно и вернёшься. И вернёшься быстро. Иначе она не переживёт.

- Ты о чём?

- О том, что теперь она будет ждать тебя втрое больше остальных. Я хоть и твоя сестра, и мы с тобой не так близки, как мне хотелось бы, по-родственному. Я обрела тебя как брата не так давно, но кроме тебя у меня нет никого на этом свете, и вряд ли будет в ближайшее время. А Мэри любит тебя, это было заметно всегда. Не подведи нас, и не вздумай там сдохнуть.

- Не сдохну, - пообещал Рос и обнял сестру. Только сейчас он заметил, что тоже переживает, начинает думать, что и как будет с ними здесь. Чувства проявились как нельзя чётко. Сейчас он вдруг вспомнил то, что чувствовал к Росе, когда та была назойливой и требовала внимания, когда он играл с ней, когда она увязалась с ним в старый дом Дотар. Чувства брата к сестре, к младшей сестре, которую следует беречь. И как его обуял гнев и рассудок помутился, когда Атавакс убил Росу. Ну и что, что она была от Атавакса. Она была сестрой. Ну и что, что Санрин ему сестра по крови, а матеря у них разные, и воспитывали её Дикие, она его родня, его родная сестра, и он будет её защищать, сделает всё, чтобы не потерять и эту сестру. И Мэри.

- Обещаешь? – Санрин подняла на Роса глаза, в которых стояли слёзы.

- Обещаю, - кивнул Рос.

- Я всегда была одна. Всегда. Даже когда вокруг было полно народа, когда рядом был Керук. И я не хочу быть одна и дальше.

- Обещаю, Санрин, - повторил Рос.

Последнюю ночь Рос провёл снова с Мэри. А на утро Фолди выкатил вездеход на малую подъёмную площадку, рядом с ботом. Рос закрепил на грузовой решётке ранец с припасами, уселся на сиденье. Санрин, Мэри, Фолди и Хикс окружили его, прощаясь.

- Всё, я готов. – Рос кивнул. – Запускайте.

Четверо отошли к боту, площадка пошла вверх, унося Роса. В какой-то момент в сторону поползла одна из половинок крышки, закрывающей вертикальный туннель, площадка поравнялась с ней, Рос дал газа, четырёхколёсный вездеход рванул с места, крышка тут же стала закрываться, а площадка пошла вниз.

Едва оказавшись на поверхности, Рос прибавил скорости, правя к стене джунглей. Но, это издали они казались стеной, а при приближении оказались не гуще обычного редколесья. До Центра триста с лишним километров, и половину пути Рос предполагал преодолеть на вездеходе. Но, это по тому маршруту, который они обсудили с Хиксом, сам же Рос разработал в тайне от андроида свой собственный маршрут и он оказался длиннее почти на сотню километров. Да и вёл он не прямиком к Центру.

Полсотни километров Рос должен был преодолеть по джунглям, затем начнётся широкая полоса буша. Вот там он свернёт строго на запад и доберётся до широкой реки, по которой, используя вездеход-амфибию как плавсредство, преодолеет ещё полторы сотни километров. Затем ему придётся идти уже пешком, свернув на юго-восток. Там он попадёт в самую узкую часть территории, которая контролируется ИИ. Местность труднопроходимая, сначала джунгли, затем начинается скалистая местность с множеством речушек, ручьёв и лабиринтов-проходов в скалах. Можно удлинить маршрут, чтобы больше проехать на вездеходе, но тогда зона контроля ИИ будет больше.

Путь не близкий и трудный, особенно в том месте, где придётся идти пешком. Снаряжение, собранное для этого перехода, вполне поможет ему преодолеть. Главная преграда на пути, это встречи с сервами и киберами, которые могут нести патрулирование, а так же дроны-москиты – маленькие летательные аппараты, наблюдающие с воздуха за территориями.

При планировании Рос использовал рекомендации, полученные в пакете данных, и изменил маршрут. С Хиксом он это не обсуждал и строил маршрут в тайне. При всём том, что Хикс казался надёжным, Рос не до конца доверял ему, опасаясь дистанционной атаки на андроида. И не собирался делиться всем, что собирается делать. Мэри, Санрин и Фолди вообще не были посвящены в планы похода.

Рос решил, что с этого дня будет придерживать свои знания от остальных. И ради безопасности их самих, и своей.

Джунгли, а скорее даже просто платановый лес, не показался Росу сложным в плане передвижения. На некоторых участках он даже включал автопилот, хоть и приходилось жертвовать скоростью.

Известные Хиксу обжитые людьми земли оставались далеко на востоке, поэтому Рос расслабился, уделяя больше внимания вождению и наблюдению за обстановкой.

Первые сутки прошли спокойно, за исключением того, что Рос столкнулся с обилием живности в лесу. Птицы, вспархивающие при приближении, какие-то животные, шустро убегающие с пути. Но, больше всего Роса удивили, и даже немного напугали обезьяны, маленькие, стайками бегущие по лианам за вездеходом.

Ночь, проведённая в лесу, прошла спокойно, утром Рос продолжил путь, и к полудню лес поредел, а потом и вовсе закончился, сменившись чем-то подобным степи, но с тут и там растущим кустарником и редкими деревьями.

Проехав по бушу до вечера, Рос заночевал, а на следующее утро изменил курс. Скорость немного увеличилась, но не настолько, как рассчитывал Рос. Пресечённая местность не располагала выжать всё, на что был способен вездеход. Постоянные овраги, холмы, ручьи и пересохшие русла рек, заболоченные или затянутые коркой ссохшегося ила, которая проламывалась, и вездеход погружался до половины колёс.

Но, тем не менее, переход по бушу был спокойным и без особых приключений. Пару раз Росу пришлось отпугнуть назойливых животных, похожих на собак, пятнистых, с мощными челюстями, передние лапы длиннее задних. Они преследовали вездеход несколько километров, но прекратили, едва Росу удалось подстрелить одну особь. Собратья тут же накинулись на мёртвого родственника, потеряв интерес к Росу и его транспорту.

Встречались ему и более миролюбивые животные, с большими рогами, сбившиеся в большое стадо, опасливо глядящие на вездеход. Львиные прайды, лежащие в тени отдельно стоящих деревьев и лениво провожающие взглядом вездеход. Пару раз Рос видел больших пятнистых кошек, бредущих сквозь травяное море.

Почти трое суток Рос ехал по бушу, останавливаясь на ночёвки, когда залезал под вездеход, опасаясь нападения ночных хищников. Информацию о животных он получил от Хикса, о поведении в их среде обитания тоже проинструктировал андроид. И, хотя Рос снимал броню лишь для того, чтобы справить нужду, сохранять предосторожность стоило.

Наконец Рос добрался до реки. Широкая, дальномер показывал отметку в тысячу триста метров, с мутной вяло текущей водой, река Роса несколько обескуражила. Он впервые видел такое. А ещё на отлогом берегу, больше похожем на пляж, грелись крокодилы. И ими был усеян весь импровизированный пляж.

- Это ж какие они страшные-то, а! – воскликнул Рос. – А на снимках Хикса не такие страшные. Эти, наверное, сожрут прямо с вездеходом и бронёй.

Пришлось искать другое место для спуска в воду, но, оказалось, что кроме пляжа нормально спуститься и негде. Однако вездеход успешно преодолел спуск по крутому берегу в паре сотен метрах от пляжа с крокодилами. Едва он оказался в воде, надулись, колёса развернулись образовывая плавучую опору, между ними надулся баллон из полимерного пластика, прочного и эластичного, и достаточного для того, чтобы обеспечить плавучесть транспорта. В корме вездехода пришла в движение секция, выдвигая в воду водомётный двигатель с двумя соплами.

- Ну, погнали, - Рос обернулся и увидел, как крокодилы шустро спешат к воде, заныривая в мутное течение. Видимо, всплески привлекли их внимание, и они отреагировали на них как на барахтанье добычи.

Однако крокодилы не успели бы в любом случае, Рос уже начал движение. Вездеход, трансформировавшись в плавсредство, набрал небольшую скорость, двигаясь вниз по течению.

Пройдя по реке порядка шестидесяти километров, Рос внезапно стал править к правому берегу, ища отлогий участок берега, где была бы возможность выбраться из воды.

Рос намеренно изменил своё тайный маршрут. Как только вездеход выбрался на берег, Рос поехал вдоль берега, понемногу отклоняясь в сторону от реки. Даже когда наступила ночь, он установил реперную точку на навигаторе вездехода и активировал автопилот.

Спать в движущемся транспорте оказалось не лучшей идеей, но Рос сэкономил себе время. А дело оказалось в следующем.

Как только Рос добрался до реки, компьютер брони сообщил о том, что ведётся активное слежение. И оно продолжалось достаточно долго, временами прерываясь на двадцать-двадцать пять минут. Поэтому Рос решил попробовать стряхнуть с хвоста невидимого наблюдателя, уловив очередное «окно» в слежке, скрылся в гуще джунглей, что росли по правому берегу.

И, о чудо, слежка более не возобновлялась. Всю ночь вездеход двигался на автопилоте, медленно, выбирая путь в гуще, ранним утром Рос, так и не достигнув реперной точки, остановился, чтобы справить нужду и немного отдохнуть от тряски.

Потратив на всё про всё два часа, Рос решил двинуться дальше.

- Карту на экран, - потребовал Рос, «надев» шлем. Едва последний сегмент замкнулся, перед глазами развернулась карта местности. Можно, конечно, было, и воспользоваться линзами, но система брони обладала большими способностями. – Наложи мой маршрут и покажи маршрут «хвоста».

Система брони тут же указала линиями требуемое.

- Значит, наблюдатель не может пересекать реку для продолжения слежки. Всё время он вёл наблюдение, находясь на берегу. Анализ наблюдателя.

- Наблюдение наземное, единичное - подтвердила система. – Удаление минимальное.

- Конкретнее.

- Предположительно сервомеханизм, излучение минимальное, оружейные системы либо отсутствуют, либо деактивированы.

Рос проложил новый маршрут, расставив новые реперные точки, уселся в вездеход. Следующие сутки он двигался практически постоянно, делая остановки лишь для того, чтобы справить нужду, умыться и перекусить. Путешествие начинало его выматывать, он не рассчитывал попасть под наблюдение ИИ так рано. Видимо, в данных, высланных ему, не было учтено то, что зона влияния ИИ может расшириться.

Однако вскоре Рос убедился в том, что он ошибается. Сделав очередную вынужденную остановку, справив нужду и решив перекусить, система брони вдруг оповестила о том, что ведётся активное наблюдение на минимальном расстоянии. Сегменты активировались, закрывая тело человека, шлем покрыл голову, тут же активировался экран и камеры слежения.

- Боевой серв, вооружение стандартное, деактивировано. Ведётся активное сканирование. Объект приближается. Рекомендуется приготовиться к бою.

Рос схватил стрелковый комплекс, и быстро рванул в сторону от вездехода, занял позицию в корнях одного из толстых деревьев. На экран уже была выведена тактическая карта с помеченной сигнатурой серва. В этот момент Рос увидел своего оппонента. Человекоподобная машина, лишённая псевдоплоти, лишь защитные кожухи, два верхних манипулятора, мало похожих на руки, скорее как лапы жука, под ними ещё два манипулятора с интегрированными в них скорострельными винтовками МПТ-455, но без прикладов, с циркулярными лентами для подачи боезапаса из набедренных коробов.

Но, едва серв выскочил к вездеходу, внезапно остановился, его голова, похожая на череп человека, несколько деформированный по сторонам, начала вращаться. Это и понятно, только что серв регистрировал две энергетические цели – машину и человека в броне, которая тоже фонила и имела едва уловимую сигнатуру, а теперь человека не было. Броня включила режим невидимки.

Серв, казалось, пребывал в замешательстве. А вот Рос в этот момент приказал системе произвести сопряжение с системой серва. По факту он пытался атаковать серва на уровне его искусственного интеллекта. Система брони сейчас взламывала защитные контуры машины, переписывая протоколы.

Серв попятился, его манипуляторы с винтовками поднялись, ленты начали подавать боезапас, но выстрелов не последовало. Короба с боезапасом оказались пусты.

- Вот ты и попался, - прошептал Рос.

- Захват системы серва произведён, – тут же доложила система брони, а серв вдруг остановился, манипуляторы с оружием опустились.

- Отчёт! – потребовал Рос.

- Боезапас отсутствует. Заряд батарей составляет одну целую две сотых эрга. Объект переподчинён. Внимание!...

Но, система брони опоздала с оповещением. Рос тоже не смог среагировать должным образом. Он уже было начал подниматься, как его свалила вперёд какая-то сила. Дотар ощутил два сильных удара в спину, упал, попытался перевернуться.

- Повреждений нет! – отрапортовала система брони.

Росу удалось перевернуться, подтянуть к себе комплекс.

- Боевой серв, активная система подавления сигнала, боевые системы активны. Сигнатура слабая. Движется на два часа, использует деревья для укрытия.

- Варианты атаки! – вскричал Рос и тут же на экране появились четыре возможных варианта атаки серва. – Магнитный резонатор!

- Два заряда, - отрапортовала система. – Провожу анализ, приготовиться к стрельбе.

Рос, всё ещё лежал на животе, начал медленно переползать к месту между корнями, занимая позицию, с которой было бы удобнее поразить серва резонатором и не попасть под ответный огонь.

- Захват системы серва невозможен, - вновь сообщила система. – Активные помехи.

Рос занял позицию, уложив стрелковый комплекс на один из толстых корней. Система тут же провела анализ атаки, Дотар выждал, пока серв не начнёт движение, вжал сенсор огня, комплекс «выдохнул из подствольника резонатор. Рос чуть довернул ствол влево, вновь выстрелил. Комплекс тут же переключился на химические заряды крупного калибра. В магазине из было шестьдесят штук. Дотар ждал, пока серв выберется на открытое место, но тот будто замер за стволом.

- Помехи устранены, начинаю захват системы серва и переподчинение.

Но, в этот момент серв всё же сделал шаг из-за ствола, его корпус развернулся, манипуляторы поднялись, а Рос машинально вжал сенсор огня, выцеливая голову серва.

И он успел первым, снеся черепушку серва, перекатился в сторону, вскочил, пробежал несколько метров, вновь рухнул на землю, скрывшись в каких-то не то лопухах, не то папоротнике.

- Переподчинение…. Шестьдесят процентов…. Боевая система серва активна. Рекомендую сменить дислокацию.

Рос вновь вскочил, побежал, чуть сворачивая вправо, решив зайти в тыл серву. Однако тот, хоть и лишённый головы с видеорегистраторами, видимо, не лишился других систем наблюдения, начал поворачивать корпус. Рос занял позицию, прицелился, отмечая как цели коленные соединения серва, тут же открыл огонь. Крупный калибр крошил сервоприводы и сочленения серва, тот начал заваливаться, а Рос вновь вскочил и едва успел отбежать, как получил четыре удара в грудь, его снова свалило с ног. Чуть протащив по земле.

- Противник обездвижен, полный захват систем, статус – нейтрален.

- Спасибо, - поблагодарил Рос, тяжело поднимаясь с земли.

- Отчёт о повреждениях. Функционал брони – сто процентов, функционал систем – сто процентов. Повреждения покрытия – одна целая две десятых процента. Демпферное поле восстановлено, активная защита функционирует. Рекомендуется визуальный осмотр.

- Давай-ка, для начала, посмотрим на этих голубчиков поближе. Активное сканирование не снимать, не хочу больше сюрпризов, боевую систему не отключать.

- Принято.

На осмотр сервов у Роса ушло около часа. Система брони досконально просканировала оба механизма и выдала отчёт. Оказалось, что одного серва, который первым вышел на Роса, можно использовать как дружественную единицу, при условии, если пополнить его боезапас и сменить энергетическую капсулу.

- Протоколы системы переписаны, серв в полном подчинении. Рекомендация – сопряжение систем брони и серва.

- Проводи, - согласился Рос.

Ещё час ушёл на подготовку серва, загрузку его разбитого собрата на багажник вездехода. Рос не хотел бросать обесточенного серва на случай, если потребуются запасные части для вооружения или другие.

До реальной цели путешествия Роса оставалось чуть менее сотни километров. И отклонение от первоначального маршрута пошло на руку Росу, заросли вскоре начали редеть, и вездеход выскочил на практически открытое место. На карте такого не было. Видимо, что-то произошло за триста с лишним лет, и местность изменилась, джунгли исчезли, а перед Росом лежал уже знакомый по началу пути буш, с редкими деревцами, пятнами кустарника, пересечённой местностью, где ровные участки сменялись оврагами и низкими холмами.

Первоначальный план пути предусматривал путешествие вниз по реке, затем поход в скалах, но истинная цель, которую Рос отметил для себя – станция, подобная той, которая соединяла Ничейные и Жжёные Земли.

Ещё до похода, Рос, исследуя карту из пакета данных, заметил её расположение, которое не входило в зону ответственности ИИ. Уточнив по данным, Рос пришёл к выводу, что станция обеспечит ему проход до самого Центра. В прошлом ей пользовались корпоративные работники для перемещения к посадочным площадкам, с которых воздушный транспорт развозил их по регионам, по местам добычи или производственным мощностям. Почему стартовых площадок не был о рядом с Центром, Рос не знал, видимо, это было сделано для какой-то безопасности, либо ещё зачем.

Рос специально не прокладывал прямого маршрута, специально не отмечал его на карте брони, держа всё в голове, лишь выставляя реперные точки движения для вездехода, опасаясь того, что кто-то или что-то сможет вскрыть систему и получить данные. Хикс как-то сказал, что самые важные данные никогда не следует доверять системам, которые подвержены атакам и взломам, и любой файерволл может быть взломан.

Двое суток Рос путешествовал спокойно. Захваченный серв с отформатированными «мозгами» и получивший новые протоколы, сидел на соседнем сидении, временами вертя своей уродливой головой. Его короба были заполнены боезапасом, Рос сменил его эренгокапсулу, заменил одну из винтовок, которая оказалась небоеспособной, несколько сегментов навесной брони в виде кожухов. Рос временами поглядывал на своего нового слугу, даже делал попытки пообщаться, но система брони раз за рабом сообщала, что сервы лишены системы вербального общения. Это лёгкие боевые системы поддержки и разведки, от которых требовалось лишь чёткое исполнение поставленных задач.

В сгустившихся сумерках Рос прибыл к месту, где располагался вход на станцию, и был разочарован, когда не увидел того, что в его понимании было входом. Если в Ничейных Землях это был широкий проход из груд камней, ведший к вертикальной стене с плитой, которая открывала проход, то здесь ничего не было ничего подобного.

Медленно двигаясь в уже наступившей темноте, Рос рассматривал местность посредством ночного видения, которое обеспечивала броня. И вдруг, за группой деревьев, ему открылось некое строение. Подъехав ближе, Рос рассмотрел конструкцию из балок, возвышавшуюся на землёй на несколько метров, венчавшейся площадкой.

- Стартовые площадки? – сам себя спросил Рос.

На ночь он расположился у сплетения металлических конструкций, оставив серва дежурить. Ночь прошла спокойно, а рано утром Дотар отправился вокруг площадки, осматриваться. Позади неё, метрах в трехстах, расположилась ещё одна. Чуть в отдалении ещё одна, разрушенная. Недалеко от неё виднелся корпус бота, такого же, на котором они прибыли сюда с Хиксом.

Рос отправился исследовать бот, серв догнал его, пошёл чуть впереди и в стороне. Добравшись до бота, Рос обошёл по кругу, только потом заглянул внутрь. Система брони оценила нанесённый некогда ущерб транспорту, сообщила, что он был явно сбит с земли.

Внутри обнаружились останки тел десятка погибших людей и два искорёженных дроида. Тела, а вернее скелеты в неистлевающей одинаковой одежде, скалились голыми черепами. От пилота и его помощника вообще мало что осталось. Видимо удар пришёлся по кабине снизу, и они погибли мгновенно и взрыва.

- Печально это всё, - прокомментировал Рос увиденное. – Ладно, надо искать вход на станцию.

День поисков не привёл ни к чему. Даже намёка на какое-либо техногенное сооружение не было.

- И как так получается, что на карте станция отмечена, а входа нет? – изумлялся Рос. В этот момент ему пришла мысль, что было ошибочным ехать сюда вопреки рекомендации того, кто прислал пакет данных.

Вечером, устав от поисков, перекусив белковыми батончиками из пайка, Рос стал внимательно изучать карту этой местности. Сориентировавшись, он дошёл до той точки, где имелось указание на карте и обозначенное как вход в станцию, остановился и стал медленно поворачиваться осматриваясь. Сканирование не дало никакого результата.

Утром следующего дня Рос отправил серва на разведку, а сам решил подняться на одну из платформ и осмотреться сверху.

Ближе к полудню серв прислал отчёт о том, что нашёл грузовой бот. А Рос провёл на площадке около часа, но так ничего и не увидел.

- Зря я сюда припёрся, - со вздохом сказал он. – С другой стороны, если верить карте, станция должна быть. Зачем тогда люди сюда прилетали, если не для того, чтобы отправиться дальше? Где вход?

До конца дня серв прислал ещё два десятка отчётов об обнаружении боевых сервов, обесточенных или разрушенных, двух лёгких ботов МХ-2, разрушенных дроидов, лёгких транспортных машин. Система исправно накладывала точки находок на карту, и Рос вдруг заметил, что все они расположены вдоль одной линии, ведущей к холмам в десятке километрах от площадок. Он тут же сориентировал серва на поиск новых находок строго в том направлении, куда вёл след. И через полчаса получил подтверждение. Чем дальше по условной линии уходил серв, тем больше он находил машин, сервов, киберов и истлевших человеческих тел, оружия.

- Тут какая-то загадка, что-то запутано. Или намеренно или…. – Рос начал собираться, и, не смотря на то, что уже вновь темнело, отправился в путь, догоняя серва. Первым приказом серву был поиск себе подобных с наименьшими повреждениями и возможностью восстановления. Рос решил увеличить число сателлитов в виде сервов, однако не был уверен, что это возможно сделать. Ведь сервы пролежали на открытом воздухе триста лет. Да, Древние делали технику на совесть, но природа и погода не щадили никого и ничего.

И он не ошибся, серв передавал короткие отчёты о сканировании останков своих собратьев, но те были в плачевном состоянии.

- М-да, не всё так просто, однако. – Рос двигался по условной линии, пока не достиг грузового бота. И вот тут ему повезло. Бот оказался с повреждённой двигательной установкой, но набит боезапасом под завязку. По всей видимости, бот сбили на низкой высоте, экипаж либо эвакуировался, либо бот шёл на автомате.

- Богато, - заметил Рос, - вытаскивая наружу большой кофр. Открыл его и заулыбался. Кофр оказался набит стрелковыми комплексами. Точно такими же, как и у него. Время не причинило вреда оружию, всё оказалось в хорошей сохранности.

Оставив позади бот, Рос продолжил движение и вскоре отметил, что серв прекратил движение. Догнав его, Рос облегчённо выдохнул. Серв привёл его к встроенным в склон холма каменным створам ворот. Был ли это вход в станцию, или куда ещё, Рос не знал, однако пометку на карте делать не стал. Впереди был поиск терминала управления створами, либо чего-то ещё, что позволило бы Росу проникнуть внутрь.

Предупреждение Дотар.

Расставшись с сыном и внезапно обретённой дочерью, Дэймор Дотар, в сопровождении Корса Надима вернулся в поместье. Здесь он вновь натянул маску властного лорда Стакиса.

Корс Надим отправился в своё поместье, где за несколько дней переоформил все документы на одного из своих работников, передав права управления и владения. Затем Корс вернулся в замок Стакиса, да так там и остался.

А в это время по всем Землям Лордов разъехались скауты Стакиса, ища Грегора Шеддоу. Их целью было обнаружение и передача сообщения от лорда.

А Грегор Шеддоу, за то время, как Рос и Мэри проходили обучение в Цитадели, затем путешествовали, вёл свои исследования. Он обратил свой взор на северо-восток, совершил два похода с целью найти Полярный Бастион, но потерпел неудачу. Затем он вернулся в обжитые земли, а когда Рос и Мэри покинули Цитадель, попробовал пробиться туда. Но, вновь потерпел неудачу. Оказалось, что для Шеддоу теперь недоступны все объекты Древних. Его пластина утратила приоритет доступа, кристалло-приёмники не работали.

Потерпев неудачу с Цитаделью, Шеддоу пошёл следом за Росом, но катастрофически опаздывал, а люди лордов как назло делали одну ошибку за другой. Мэри не смогли поймать, Рос отразил нападение на центр управления месторождением нефти. Затем, когда Рос побывал в центре управления месторождением нефти и поменял все коды доступа, после того, как Хикс подчистил «хвосты» за Росом и Мэри, Шеддоу вернулся в Земли Лордов, в надежде вновь собрать команду для поиска Полярного Бастиона.

В этот момент до него дошли слухи о том, что лорд Стакис вновь вернулся в своё поместье, а вместе с ним и Корс Надим. Но вернулись они не с запада, а с востока. Это несколько удивило Шеддоу, но он утвердился в том, что Стакис более успешен чем остальные лорды. Вместе с тем Грегор до сих пор не знал одного – Стакис и Дэймор Дотар одно лицо. Он видел Стакиса, но обезображенное ранами лицо лорда не смог связать с Дэймором.

А через пару недель на Шеддоу вышел один из скаутов Стакиса, принеся сообщение от лорда.

- Господин Шеддоу, мой лорд велел передать вам, что ищет встречи для серьёзного разговора. Если вы надумаете дать своё согласие прямо сейчас, я сообщу о месте встречи. Можете взять с собой сколь угодно людей для охраны.

- Я согласен на встречу, - без раздумий ответил Грегор. – Где?

- На Таскопской пустоши, десять миль на юго-восток от поворота железной дороги, что ведёт….

- Я знаю, где это, - кивнул Грегор. – Когда?

- Через десять дней. Лорд Стакис будет ждать вас три дня от назначенного срока, буде у вас случится задержка.

- Я буду в срок.

После этого разговора Грегор поспешил к одному из двух лордов, которым служил, однако лорды не знали об этом. За помощью Грегор решил обратиться к лорду Гетсу. Гетс был наиболее платёжеспособным из северных лордов, и искренне ненавидел Стакиса, с которым имел уже стычки. Ко всему прочему, именно Гетс спровоцировал в своё время нападение на владения старого лорда Стакиса. Но, как бывает, получил меньше всех выгоды от этого. Младший Стакис вернулся из своих путешествий, навёл на юге порядок, проредил тамошних лордов, вернул себе земли, и прибрал к рукам ещё. Выстроил поместье заново, на новом месте, сделал его неприступным и оповестил всех соседей, что если кто желает померяться силами, он готов вести любую война, вплоть до полного уничтожения. И ему поверили. Это было недвусмысленным посылом каждому лорду.

- Господин, лорд Стакис вышел на меня и предложил поговорить. О чём, пока не знаю, но он назначил сроки и место. – Шеддоу сидел напротив лорда.

- И?

- Я согласился. И поеду на встречу в любом случае.

- А что же ты хочешь от меня?

- У меня есть информация о том, что Джевезо обладает одним интересным механизмом Древних. Я попрошу у него людей для поддержки, чем больше, тем лучше. А вы атакуете его поместье и добудете механизм.

- Зачем мне ссориться с моим же союзником, у нас, как ты знаешь, с Джевезо и Макканумом некий триумвират. А о том, что ты служишь кому-то ещё кроме меня, я и так знаю. Знаю и о чудесном механизме, который как человек в точности. Но, зачем это тебе?

- Стакис, явно нашёл что-то на севере или на востоке, и сил и умений Надима явно не хватает, он, я уверен, попросит меня пойти с ним туда. Я нужен ему для того, чтобы попасть на какой-то объект Древних.

- Даже, если последовать твоему плану, какой мне прок от механизма, что имеется у Джевезо. У меня в хранилище полно артефактов Древних, но без энергокапсул они бесполезны. Оружие, броня, теперь этот механизм, всё это бесполезно без энергокапсул, ты сам мне говорил.

- Господин, три лорда не один лорд. – Шеддоу покивал. – Да, я общаюсь и с Джевезо и с Макканумом, прошу у них поддержки, как финансовой, так и в виде команд. Но, вы знаете, что все сведения о моих находках и исследованиях в первую очередь попадают прямиком к вам. И о том, что я обнаружил Полярный Бастион, знаете лишь вы, хотя мои походы оплачивали ваши соседи.

- Шеддоу, если бы ты не был полезен мне, я бы тебя уже уничтожил, и воспользовался услугами твоих учеников, коих множество. Тот же Филипп, который сейчас находится в замке Стакиса. Он уже давно работает на меня, даже сдал мне Риваса, которого завербовал Надим, чтобы шпионить за мной. Или ты стравливаешь нас между собой, чтобы поиметь какую-то свою выгоду?

- Нет, мне просто нужен тот механизм. Он функционирует, и мне он нужен для того, чтобы проникнуть в Полярный Бастион. А Джевезо не пожелал с ним расставаться, его забавляет эта железяка. Сам Джевезо не отдаст вам механизм ни за какие деньги, не станет ни на что меняться. К тому же, Джевезо за последний год пытался завербовать шестерых моих учеников, и ему это удалось. Не без моего согласия, конечно. Но сам Джевезо не знает о том, что о вербовке знаю я.

- А что сам? Ты не можешь выкрасть механизм? – Гетс придвинулся к Шеддоу.

- Не могу. При всём желании не могу.

- Хорошо, что ты это осознаёшь, - покивал Гетс. – Всё же все твои умения не работают здесь, где властвует простая и грубая сила, помноженная на авторитет лорда.

- Господин, встреча со Стакисом состоится через десять дней. Если вы согласитесь завладеть поместьем Джевезо, то только в этот период.

- Макканум не поймёт меня, - помотал головой Гетс. – Боюсь, он даже разорвёт со мной отношения. Тут нужно тоньше.

- Лорд Макканум не разорвёт с вами отношения, господин, заверил Гетса Шеддоу.

- Почему же? Или я чего-то не знаю?

- Знаете, - кивнул Грегор. – Между людьми Макканума и Джевезо были стычки и некоторое недопонимание во время нашей совместной погони за Мэри Окатон.

- И это ты поспособствовал?

- Да, - согласился Шеддоу. – Сказать честно, Джевезо не собирался делиться с вами в случае поимки девчонки.

- И что же Макканум?

- Он поддержит вас, если вы атакуете Джевезо.

- То есть, ты за моей спиной уже обо всём договорился?

- Простите, господин, но, такова моя работа. Я Хранитель, и моя цель открывать двери, которые заперли Древние. И я всегда делаю ставку на самого сильного и умного.

- Прекрати льстить мне, Грегор, - отмахнулся Гетс. – Если бы я отказался, ты, наверняка обратился бы к Маккануму, и сейчас пел бы ему дифирамбы, а ему на подмогу позвал бы Джевезо, чтобы они вместе свалили меня.

- Нет, - отрицательно мотнул головой Грегор. – Я изначально поставил на вас, и истинно служу только вам, хотя, да, не забываю попить и из чужого корыта, но исключительно в своих интересах.

- И что же будет дальше? – поинтересовался Гетс. – Я нападу на Джевезо, Макканум мне в этом поможет, ты отправишься открывать Полярный Бастион. Дальше что? Что со Стакисом, он как-то выпадает из этой схемы.

- Я поработаю со Стакисом, господин, но не забывайте, что у нас в руках будет в механизм Джевезо. А это не просто железяка бесполезная, это андроид, человекоподобный сервомеханизм, суть искусственный человек, которого создали Древние, и он хранит их секреты. И мне он нужен для того, чтобы завладеть Полярным Бастионом или любым другим объектом. Мне надо переподчинить этот механизм. Как только открою Полярный Бастион, найду хоть одну энергокапсулу, оживлю андроида. И тогда, с его помощью, все закрытые Росом Дотар объекты станут нам доступны. И Цитадель, и центр управления месторождением нефти. Дотар и Окатон за три года сделали много, чтобы нам всего лишь осталось включить добычу и нефти и корридиума в Каньоне. И это всё будет только вашим. Будет корридиум, будут новые капсулы, а это значит ваша армия будет самая сильная.

- А если Стакис всё же проникнет первым… куда он там собирается, если ты не ошибаешься в своих догадках.

- Ничего не произойдёт. Он не будет первым. Надим, его помощник, явно слабоват в коленках, а я сделаю вид, что мне тоже не удалось.

- Твой план провисает в деталях, - сказал Гетс. – Но, первая часть мне нравится. Сообщи Маккануму, что я хочу с ним встретиться, а потом отправляйся к Джевезо, бери у него как можно больше людей, а там….

Шеддоу поспешил убраться, чтобы начать воплощать свой план в жизнь. И как только он ушёл, в зал, где остался Гетс, вошёл его секретарь Текрет.

- Мне не нравится эта затея, - сказал он, направляясь к столу, где стоял графин с вином. Текрет налил себе и лорду, протянул тому бокал. – Шеддоу скользкий тип, да и его план какой-то бестолковый. Как бы нам не остаться в меньшинстве, сдаётся мне, Макканум быстрее сговорится с Джевезо и оба атакуют нас.

- Я не буду договариваться ни с кем, - вдруг сказал Гетс. – Пусть Шеддоу суетится, пусть делает что хочет, мне развязывать войну по просьбе какого-то старого пройдохи не с руки. Макканум и Джевезо мои компаньоны и соседи, я не вижу особых причин ссорится с ними. Пусть этот Шеддоу катится куда хочет.

- А если нас атакуют? – спросит Текрет.

- Ну, тогда уж точно не мы развяжем войну и будем в своём праве на уничтожение. А Шеддоу более не пускать, мне перестаёт нравиться сотрудничество с ним. Пора с этим заканчивать. А то и вообще подумать о том, чтобы убрать его и сосредоточиться на его птенцах. Этот младший Дотар и его подружка, как мне кажется, принесут много больше пользы, если суметь с ними договориться.

На этом обсуждение закончилось.

Через два дня Текрет пришёл к Гетсу с докладом

- Буквально полчаса назад я принимал своего человека из поместья Джевезо, он сказал мне, что у нашего союзника возникла проблема с механизмом Древних. Один из завербованных им учеников Шеддоу что-то сделал, и механизму удалось бежать. Он ранил десяток охранников и скрылся в неизвестном направлении. Уж не проделки ли это Грегора Шеддоу? На основании этих сведений делаю вывод, что вы, мой лорд, были правы и нападение на Джевезо будет глупостью, а Шеддоу играет какую-то свою мелодию. Мне кажется, надо его убрать. Проще держать его учеников на коротком поводке, чем этого старого лиса. И вообще, в последнее время он стал слишком своевольным.

Текрет по обыкновению налил себе вина, не спрашивая разрешения, отпил, затем ещё, посмотрел бокал на просвет.

- Ну-ну, и что ты обо всё этом думаешь? – подбодрил его Гетс.

- Я думаю, что мы оказались в центре чьей-то игры, правила которой не знаем. Или игру ведёт Шеддоу или кто-то ещё. Предлагаю назначить встречу с Джевезо и Макканумом. Срочно. Как только Шеддоу….

- Назначай. – Гетс щёлкнул пальцами, а Текрет тут же налил вина лорду, тот принял бокал, выпил вино залпом. – И готовься к обороне.

В этот момент в двери зала постучали, затем дверь приоткрылась и в щель просунулась голова личного охранника лорда Гетса.

- Господин, Прат Ривас просит аудиенции.

- Тащи его сюда, - Гетс махнул рукой охраннику, потом посмотрел на Текрета. – Может чего дельного скажет?

- Может, - Текрет пожал плечами и налил себе ещё вина, предложил жестом налить и лорду, но тот отказался.

Через несколько минут в зал впустили Риваса, тот быстрым шагом приблизился к лорду, остановился в трёх шагах, поклонился.

- Господин, я привёл человека, который имеет срочные новости для вас, - сообщил Ривас. Гетс и Текрет переглянулись, затем лорд кивнул.

- Зови его.

Ждать пришлось не долго, в зал запустили человека, он без робости направился к лорду Гетсу, как и Ривас остановился в трёх шагах, поклонился.

- Меня зовут Швец, я служу лорду Джевезо. - представился он. – Я ученик Грегора Шеддоу.

- И что? – Текрет уже наливал себе третий бокал, Гетс покосился на него, но ничего не сказал.

- Вчера я активировал андроида, который несколько лет назад захватили люди лорда Джевезо. Андроид сбежал.

- Как же это тебе удалось? – спросил Гетс.

- Пару недель назад меня схватили люди лорда Стакиса, привезли к нему в крепость. Там я получил от него энергокапсулу, так же получил задание заменить повреждённую капсулу на новую.

- Стакис? – протянул Текрет. – Он-то каким здесь боком?

- Не знаю, - пожал плечами Швец. – Но, ко всему прочему, я имею к вам послание от лорда Стакиса.

- Слушаю, - кивнул Гетс, сейчас он сидел в кресле, положив ногу на ногу.

- Лорд Стакис сообщает, что лорд Макканум в сговоре с четырьмя лордами из срединных земель, а именно с лордом Хизмом, Дефтором, Ганзельбором и Фатсилем. Все четверо уже собрали достаточное количество людей, через несколько дней прибудут в Рибоу на поезде. После этого вас атакуют.

- Откуда это всё знает Стакис? Он, насколько мне известно, долгое время отсутствовал, вместе с Надимом.

- Не имею ни малейшего понятия, господин, - развёл руками Швец.

- Что ещё?

- Лорд Стакис предлагает вам помощь и поддержку, если вы согласитесь поделиться с ним тем, что есть в ваших хранилищах. Так же он заверяет в своей дружбе, если вы примите это предложение.

- А если не приму? – Гетс встал.

- Этого лорд Стакис со мной не обсуждал, - Швец покачал головой.

- И как мне известить его о своём согласии, если я соглашусь, и чтобы он успел привести своих людей до атаки? Ты бегаешь, наверное, быстрее ветра?

- Его известит Корс Надим.

- Он здесь? – Текрет поперхнулся, отставил бокал, закашлялся, вмиг протрезвел.

- Он доставил меня сюда, и сказал, что сам найдёт меня, чтобы получить ответ.

- Демон! – выкрикнул Текрет.

- Как всё закрутилось, а! – громко сказал Гетс и улыбнулся. – Сколько всего происходит в короткий промежуток времени!

Ривас и Швец стояли молча.

- И чем же он купил твою преданность, интересно? – спросил Гетс.

- Лорд Стакис на данный момент обладает самым мощным оружием в Землях Лордов, господин. – Швец покачал головой. – Он в любой момент может атаковать любого лорда и уничтожит, если ему того будет нужно.

- И ты вдруг испугался и стал служить Стакису?

- Нет, - мотнул головой Швец. – На сговор со Стакисом я пошёл из-за личных побуждений.

- А что с твоим лицом? – поинтересовался Текрет.

- Это отметка, - честно признался Швец. – Я участвовал в поимке Мэри Окатон, и мне два раза повезло остаться живым. Она меня пометила.

- Ах ты! – воскликнул Гетс. – Окатон! Это не та ли девчушка, которую упустила мадам Грамон? А, Текрет?

- Она самая, - покивал помрачневший советник.

- Значит так, как там тебя, Швец? Передай Стакису, пусть идёт нахрен со своим предложением. Мне не нужна его помощь, и делиться я ничем с ним не буду. Пусть сидит себе на своём юге и греет задницу. А с этими маргиналами со срединных земель и предателем Макканумом я сам разберусь. И разберусь так, что ни одна шваль не посмеет совать свой нос в мои земли ещё сто лет. Передавай привет Стакису, Швец. Иди.

Швец удалился, а Текрет тут же вызвал своего слугу, пару минут что-то внушал ему, затем отпустил.

- Ну, что ж, тем временем продолжал Гетс, глядя на Прата Риваса. – Что ещё расскажешь?

- Более ничего, господин, - Ривас поклонился.

- М-да? Ну, ладно. Однако у меня к тебе будет дело, Прат. – Гетс впервые назвал Риваса по имени и это его насторожило. – Ты отправишься прямо сегодня в Таскопскую пустошь. Текрет, я не ошибся? Так Шеддоу сказал?

- Всё верно, мой лорд, - кивнул Текрет.

- Так вот, поедешь туда, проследишь за Грегором Шеддоу, он едет на встречу с лордом Стакисом. А ты проследишь за стариком. И будешь следить за ним постоянно, ровно до того момента, пока не подвернётся случай убить его. Это твоя главная миссия. Как и чем, на твой выбор, но обязательно привезёшь мне его голову. Получишь небольшой аванс и выезжай. По завершении дела, отблагодарю от души. Иди, Прат, не подведи.

- Я всё понял, мой господин, - Ривас склонился в поклоне, развернулся и энергично покинул зал.

Гетс минуту сидел молча, потом встал, подошёл к огромному серванту, где за дверцами со стеклянными вставками стояли десятки бутылок лучшего вина и распа, достал бутылку недавно привезённого из Земель Добытчиков распа, произведённого одним умельцем, заявившим о себе пару лет назад. На этикетке горделиво красовалась надпись – «Чарсли Дюваль и семья». Он уже пробовал этот расп и на его претенциозный вкус, напиток был едва ли не самым лучшим из всего того, что он пробовал ранее.

- Текрет, будешь? – спросил он своего советника.

- С удовольствием. – Текрет тоже подошёл к серванту, открыл соседнюю створку, достал два толстостенных стакана.

Лорд Гетс налил в каждый стакан распа на два пальца, закупорил бутылку, поставил на место.

- Кстати, этот расп делает человек, который ходил с Грегором Шеддоу в Жжёные Земли. Простой вояка из Горной Страны, волей случая оказавшийся далеко от дома, честный и несколько наивный. На деньги, вырученные от похода, купил землю и построил своё дело. У него на удивление шикарная пасека и очень вкусный мёд. Не в том ли секрет распа?

- Не могу знать, - ответил Текрет.

- Не все в этом мире подонки, Текрет. Не все. Возможно, что и Стакис не такой как все, но, времена заставляют меня никому не верить.

Гетс глотнул распа, посмотрел на стакан, прошёл к своему креслу, уселся, закинул ногу на ногу, как любил.

- Когда, а вернее, если, Ривас вернётся, убей его, - вдруг сказал Гетс. – Мне он не нравится. Уж слишком удачлив, подлец, а это подозрительно.

- Да, мой лорд, - ответил Текрет.

А Грегор Шеддоу тем временем уже двигался в направлении Таскопской пустоши в сопровождении трёх человек. Все они были его учениками, все были имплантированы в Цитадели и прошли обучении в своё время в Пяти Башнях. Но, так как не являлись носителями крови Древних, не имели доступа никуда, лишь помогали Шеддоу в его походах. На них он потратил множество своих находок – аптечек, модернизированного оружия из Цитадели, которое смог вывезти в своё последнее посещение, после чего Цитадель перестала его пускать по неведомым ему причинам.

По сути, его ученики лишь знали больше чем простые люди, но умений, в сравнении с тем же Росом, на момент его ухода из Цитадели – ноль. Дотар являлся прямым носителем крови Древних, причём самых главных, его доступ к знаниям и технологиям был много выше. Немаловажным фактором была всё же порода. Дотар являлись прямыми потомками самого дерзкого человека в корпорации и последней наследницы самой корпорации.

Шеддоу осознавал это, но доверить спину мог лишь ученикам. Он ждал от встречи с лордом Стакисом именно просьбы о помощи. Стакис оказался самым закрытым лордом, и Грегору не удалось за всё время завербовать хоть кого-то из его людей. Те либо умирали на следующий день после вербовки, либо отказывались сотрудничать. В чём была преданность этих людей своему лорду, Шеддоу никак не мог понять. Но, явно они служили хозяину не за страх и не за деньги. Было что-то ещё.

На восьмой день путешествия Грегор достиг края пустоши, двинулся вдоль железной дороги до её излома, затем пересёк и направился в саму пустошь. Ждать лорда не пришлось, он сам уже ждал Шеддоу. С ним был Корс Надим со своими псами, четверо охранников и ещё двое, в которых Грегор с удивлением опознал Филиппа и Коннори.

Присутствие Филиппа Грегора мало удивило, он знал, что Надим увёз его из поместья Атавакса, а вот Джекс Коннори смутил его. Продался ли он Стакису? Но зачем? Чего ему могло не хватать?

Отдельно ото всех, без лошади, стоял ещё один человек, одетый как пастух. Ничем не примечательный, если не брать в расчёт отсутствие у него лошади.

Грегор поднял руку, призывая своих спутников остановиться, а сам подъехал ближе к лорду Стакису, всматриваясь в лицо. Очень знакомое лицо, но обезображенное шрамами.

Голубые глаза, светлые поседевшие длинные волосы, увязанные сзади в конский хвост. Шляпа с низкой тульей, клетчатая рубаха, замшевая куртка с бахромой по рукавам, кожаные вытертые штаны с накладками, и ботинки на толстой подошве, с высоким голенищем и шнуровкой. К седлу приторочен двухзарядный арбалет.

Грегор перевёл взгляд на Корса Надима, но, так и не увидел толком его лица. Он был на своём чёрном жеребце, в чёрной одежде и чёрном же плаще, с накинутым на голову капюшоном, скрывающим лицо в тени.

- Это такая шутка? – не понимая происходящего, спросил Грегор. Он опять смотрел на Стакиса, и никак не мог понять в чём дело. Лорд с изуродованным лицом был очень похож на Дэймора Дотар, когда он видел его чуть издали. Та же одежда, та же посадка на лошади, его любимый арбалет, ботинки, которые он полюбил с детства, еще, когда были живы его родители.

- Это не шутка, Грегор, - наконец произнёс Стакис, снял шляпу и тут Шеддоу заметил на ленте, что опоясывала тулью, паука. Нет, не такого и не того, которого видел раньше, это совсем была не брошка. Это был паук с пояса, который добыл Рос Дотар.

Грегор побледнел, покивал, наконец, поняв, кто перед ним.

- Значит всё? – спросил он.

- Нет, не всё, Грегор. У тебя есть шанс исправить некоторые вещи.

- И как ты это видишь? Мне теперь выполнять твои поручения, быть твоим сателлитом, слугой, рабом? Как и что я должен что-то исправить?

- Мне нужна вся информация о том, что ты передал лордам, чем они располагают. А ты успел поработать на многих. Мне нужна твоя помощь. И в отличие от тебя я не стремлюсь убить тебя, говорю тебе искренне, а даю тебе шанс. Вторым делом будет твой поход в Дикие Земли, в самое их сердце, а именно в Храм Последнего Хозяина. Я оснащу тебя и твоих людей оружием, так что у тебя будет превосходство над Дикими. Особенно меня волнуют Набольшие и их дети-наследники.

- Ты хочешь, чтобы я убивал для тебя? – спросил Шеддоу, и вид у него был такой, будто он хочет отказаться, чего бы ему это ни стоило.

- Да, - кивнул Стакис.

Грегор тяжело вздохнул, будто принимал тяжёлое решение, но Стакис, а вернее Дэймор Дотар давно знал старика Шеддоу, чтобы поверить в эти уловки. Грегор уже всё решил и даже составил пару планов, как выпутаться из такой ситуации.

- На севере назревает конфликт, - сообщил Грегор, тем самым растягивая время для раздумий. Это было произнесено просто так или потому, что Грегор никак не мог решить для себя, есть ли у него шансы выбраться из этой истории живым и тянул время, осталось загадкой.

- Я знаю, - кивнул Дотар. – Так что решил? Только не говори, что тебе надо больше времени на раздумья, я не поверю. Даже для старика ты соображает довольно быстро. Хотя, я подстегну тебя вот чем. Если примешь моё предложение, получишь жизнь и будешь заниматься впоследствии, чем захочешь. Если откажешься, вряд ли долго проживёшь. Я сообщу всем лордам, что конфликт на севере спровоцировал ты. И когда лорды соберутся на ежегодное собрание, вернее сказать те, кто ещё не успеет к тому времени погибнуть, они решат, что тебя и твоих учеников следует попросту истребить. И я поспособствую такому решению. Более нигде ты не будешь чувствовать себя спокойно. Кстати, едва не забыл тебя предупредить, Земли Древних для тебя закрыты навсегда, не пытайся больше ходить туда.

- Вот даже как, - произнёс Грегор.

- Так что скажешь?

- Я согласен, - кивнул Грегор.

- Я и не сомневался, - Дотар сдал коня назад, развернулся и поехал прочь. Следом за ним пошёл пеший человек, прихрамывая на одну ногу так странно, будто у него был вывих колена. Затем развернулась пара охранников, Надим, и замыкали ещё двое. Псы разбежались в стороны, потрусили прочь. А на месте остались лишь Филипп и Джекс Коннори.

Грегор смотрел на них, думая о чём-то своём, а потом услышал стук копыт слева. Приближался какой-то всадник, и вскоре стало понятно, что это Швец.

- Приветствую! – Швец взмахнул рукой.

- Ты-то что здесь делаешь? – хрипло спросил Шеддоу.

- Так это, велено передать тебе, чтобы ты приехал к замку Стакиса ровно через две недели от сегодняшнего дня, а до той поры можешь укрыться со своими людьми на «объекте 76», карта у тебя должна была обновиться, он сказал, что ты найдёшь.

- Ты ему служишь?

- Нет, - мотнул головой Швец. – Я более никому не служу, Грегор, уж прости. Не хочу попасть в дробилку, которая может случиться со дня на день. И тебе советую спрятаться.

- Понятно, - вновь покивал Грегор. – Ну, вали тогда, коль никому не служишь.

Швец лишь хмыкнул, развернул коня и пришпорил его, срываясь с места в карьер.

- Паук, - прошептал Шеддоу. – Как есть паук.

Земля Дотар.

Через неделю после того, как лорд Гетс в грубой форме отклонил предложение лорда Стакиса, его поместье было атаковано. Хоть Гетс со своими людьми и перебрался в укреплённое жилище, напоминавшее замок, в котором было проще выдержать осаду со стороны коварных соседей.

Гетс гордо называл свой замок «Орлиным гнездом». В сравнении с замком Стакиса «Орлиное гнездо», конечно же, не шло, и размером, толщиной и высотой стен, но, укрепление было хоть куда.

Имелись отходные пути, чтобы в случае чего вывести людей или сделать вылазку. Так же имелся колодец и огромная природная цистерна, наполненная водой.

Две высокие башни возвышались над стенами и давали хороший обзор и возможность вести обстрел прилегающих территорий. Имели и две катапульты, стреляющие керамическими горшками, наполненными взрывчатой смесью, не так давно изобретённой одним из людей лорда. Этим секретом Гетс не делился ни с кем, считая, что это его тайное оружие. Однако он не знал, что и Макканум и Джевезо уже знают о взрывчатке, и сами произмели достаточное количество, и даже неоднократно испытали.

И этот факт оказался для Гетса крайне неприятным открытием, когда сборные силы предателей-друзей и срединных лордов пошли на приступ.

Катапульты Гетса работали неустанно, но время на перезаряжание тратилось много. Несколько хороших стрелков противника не давали обороняющимся и головы высунуть из-за стен. Стрелки с башен подавили снайперов, но противник всё же использовал момент и успел заложить под стенами замка взрывчатку.

Однако, взрыв не привёл к ожидаемому результату, низ стен оказался толще, чем думали нападавшие. Гетс и его помощник Текрет пребывали в замешательстве. Если противник сможет заложить ещё пару таких зарядов, а он сможет, день не вечен, то осада окажется настолько короткой, что даже дворовая курица не успеет сбежать.

День близился к концу и боевые действия понемногу затихли. Гетс лично командовал своими людьми во дворе, пытаясь поднять их боевой дух. Текрет напился, и проку с него не было. Он не сетовал и не паниковал, был угрюм и, уединившись, думал о чём-то своём.

В какой-то момент он вышел во двор, подошёл к Гетсу, потянув того за рукав длиннополой куртки.

- Мой лорд, есть разговор.