Хроники Дотар. Книга первая. Новое поколение.

Новое поколение.

Будущее неизвестно.

В мае 524 года от освоения, или 327 году от падения Древних, смотря по какому календарю считать, на Тафире, планете, что находится в отдалённой от освоенного космоса системе Иол со светилом Синир, начали происходить события, которые определят и изменят судьбы многих людей.

Люди, живущие на некогда освоенной и терраформированной планете Тафир, выкупленной молодой, но успешно развивающейся корпорацией «Бронко Стилл», сейчас влачили жалкое существование, если сравнивать с тем, каким оно было раньше. Технологии деградировали, связи с Большим Миром не было. Вот уже три сотни лет на орбите планеты не появлялось ни одного корабля, никто не спускался на планету.

Люди, что расселились по обширным территориям, утратили многие знания, общество фактически скатилось в феодализм. Что произошло с поселениями корпоратов, не знал никто, но ходили легенды, что были Древние, у которых случилась война между собой, длившаяся несколько лет. Война велась на полное уничтожение и разрушение всего. Кто мог, бежали от войны в труднодоступные места, где смогли выжить, взрастить новое поколение.

После того, как в войне погибли все Древние, наступили тёмные времена, когда выживание стояло на первом месте. Но, со временем, люди обратили свои взоры в земли, где некогда обитали Древние, и многие смельчаки отважились проникнуть в уцелевшие строения, зачастую погибая так и не достигнув цели. Земли Древних не пускали незваных гостей, а потому всякий, кто осмеливался туда вторгаться, погибал. Однако существовала небольшая группа людей, свято хранившая тайны, доставшиеся им от предков, которые, в легендах и были Древними.

На некоторое время интерес к Землям Древних пропал, но затем, когда выживание общества отошло на второй план, выделились сословия, появились первые лорды, установившие законы, земли Древних вновь начали притягивать к себе смельчаков. Так появились ходоки и проводники, что водили команды в опасные земли за диковинами.

И с каждым десятилетием желание обогатиться росло, множились компании, которые отправлялись в опасные путешествия. Вместе с этим у местных лордов тоже имелся интерес и далеко идущие планы по поводу Земель Древних. Не всякие тайны живут долго, не все секреты остаются нераскрытыми, и не все знания бывают утеряны.

И вот, спустя чуть более триста лет после падения Древних, события на Тафире приняли несколько другой оборот. Установленный порядок ещё был незыблем, но появилась первая предпосылка к тому, что жизнь на Тафире уже никогда не будет прежней.

В баре «Кишка», что в городке Стактум, расположившимся в Землях Добытчиков, двое давних друзей пришли к некоему обоюдному соглашению. С этого момента началась история людей, связанных словом, делом, обещанием, предательством и убийствами.

Дэймор Дотар, мужчина тридцати пяти лет, сидел у стола, на стуле с высокой спинкой, откинувшись на неё и сложив руки на груди. Стройный, подтянутый, одетый в потёртые тёмно-серые тканевые штаны, видавшие виды куртку из кожи оленя, с бахромой по рукавам, шляпу с низкой тульей, какие носят пастухи в Свободных Землях. Длинные, соломенного цвета волосы, увязанные в хвост, серые глаза, тонкие губы, сосредоточенный взгляд.

В целом он и был похож на пастуха, если бы не шнурованные ботинки с высоким голенищем и на толстой рифлёной подошве, диковинная обувь не доступная пастухам или перегонщикам скота, которые носили мягкие самошитные сапожки.

Дэймор сидел спиной к стене, на коленях лежал маленький арбалет с вертикально расположенными двойным дугами и парным спуском. На столе стоял наполовину наполненный стакан с распом, на тарелке недоеденные закуски.

Напротив него сидел Кристофер Атавакс. Темноволосый, коротко стриженный, ростом на полголовы ниже Дотар, смуглокожий, коренастый. Его арбалет, не такой качественный, как у Дотар, однозарядный, лежал прямо на столе, а вот на поясе, в ножнах из буйволиной кожи, висел нож с сорокасантиметровым лезвием, рукоятью из рога лесного оленя и толстой гардой из бронзы – изделие мастеров Горной Страны.

Они спокойно беседовали уже часа два, мальчик периодически подносил им закуски, но наполовину наполненные распом стаканы, так и оставались нетронутыми. На данный момент эти двое решали, как дальше пойдёт их жизнь.

Случайно повстречавшиеся несколько лет назад, Дэймор и Кристофер, практически одногодки, ввязались в одну авантюру в Ничейных Землях, в итоге, приобрели стартовый капитал. Потом было два относительно спокойных года, когда друзья гоняли скот из Ничейных Земель, через Седые Перевалы. в Свободные Земли, и через Долину Семи Смертей, в Горную Страну.

В итоге, накопив приличную сумму, друзья задумали купить землю вблизи от предгорий, в Землях Добытчиков, и начать добычу корридиума, минерала, который с большой охотой покупают на всех Свободных Территориях и в Землях Лордов.

И вот, сегодня, они окончательно обговорили все условия сделки, распределив роли в предстоящем предприятии, по совести разделив обязанности и проценты от будущих прибылей. Впереди был долгий и упорный труд по обустройству шахты, найму работников, закупке стройматериалов и рабочих. Впереди было много кропотливой работы.

Друзья покинули кабак, так и не притронувшись к спиртному, но оставив щедрые чаевые мальчику, что подносил еду. С седельными сумками наперевес, они отправились в частную юридическую контору, чтобы зарегистрировать свою компанию по добыче ископаемых. У них уже были документы о праве владения землёй в предгорьях, в равных долях.

Регистрация и оформление затянулись на долгих три дня. Юрист затребовал приличную сумму, но друзья, скрипя зубами, заплатили. И вот, после полудня третьего дня, они получили на руки заверенные коллегий юристов документы, с печатями и росписями, штампами и дополнительными документами на разрешение добычи, обработки и последующей продаже ископаемых, кои будут найдены на приобретённой ими земле.

С того момента прошло ещё пять лет. Дело набирало обороты. Шахта, люди, поставщики оборудования, свои фургоны для вывоза корридиума и прочих минералов.

И вот, Дэймор, нашёл ещё одну залежь, но не корридиума, а угля. Однако основная часть жилы находилась на соседней земле. Дэймор не стал рассказывать об этом своему компаньону и, отправившись в городок Стактум, нашёл владельцев, с целью выкупить их участок.

Единоправной хозяйкой участка оказалась Мессала Беренджер, женщина двадцати трёх лет, достаточно привлекательная, остроумная, с деловой хваткой.

Дэймор влюбился как мальчишка, сразу, с первого взгляда. И Мессала, похоже, тоже, потому как ответила отказом на просьбу продать землю, но, намекнула, что её приданное достанется только её мужу, тем самым дав понять Дэймору, как действовать дальше.

Роман Дэймора и Мессалы длился около года, после чего случилась свадьба. Кристофер так и не узнал, что на земле Мессалы богатая залежь угля.

Прошло ещё три года, и в семье Дотар родился сын, которого назвали Рослином. После рождения сына Дэймор приступил к постройке угольной шахты. С того момента их взаимоотношения с Кристофером медленно но верно переходили из дружеских в чисто формальные отношения компаньонов. Они реже встречались, и то лишь для решения производственных вопросов. Дэймор потерял интерес к добыче и делам в общем, предоставив Атаваксу самому руководить. Он постоянно куда-то уезжал, не бывал дома месяцами.

Атавакс тоже купил пару участков, но ничего полезного на них не нашёл. С каждым днём Кристофер Атавакс становился всё угрюмее и злее, срывался на работниках и подчинённых. Он тоже женился, но жена вскоре умерла. Доктор, констатировавший смерть, сказал, что она отравилась. Чем? Неизвестно.

Через несколько лет в семье Дэймора Дотар появился ещё один ребёнок – девочка, которую назвали Росалиной. В том же году, в конце пятого месяца, Дэймора Дотар не стало. Его зарезал грабитель, забравшийся в дом Дотар. Грабителя нашли люди Кристофера Атавакса, и линчевали на месте. Ещё через год, относив положенное время траур, Мессала Дотар вышла замуж за Кристофера Атавакса, взяв его фамилию.

Атавакс настоял на переезде в его дом, так у Роса Дотар и его сестры Росы появился отчим.

Всё, что осталось от Дотар.

Через пару месяцев Росу Дотар должно было исполниться пятнадцать лет. Не абы какая дата, но как сказал дядя Крис, возраст вполне себе, чтобы подумать о том, чтобы начать приносить пользу семье. Это означало, что вскоре Росу придётся осваивать семейный бизнес с нуля. Для этого требовалось некоторое время поработать простым рабочим в шахте, потом поработать на сортировке и обработке, потом придётся гонять фуры в город на склад, а потом…. Что было бы потом, Рос не знал, и так далеко не заглядывал. Сегодня целый день в его распоряжении. Куда пойти? С парнями поиграть в расшибец или банки? Нет, для себя Рос решил, что сегодня он отправится в старый дом, туда, где Дотар жили, когда был жив отец. После того как погиб отец, Рос частенько посещал старый дом Дотар, мечтая, что когда вырастет, переедет сюда и будет жить своей жизнью, без оглядки на мать и отчима.

Утром, позавтракав за общим столом, Рос улизнул пораньше. С вечера он уже собрал себе немного припасов на день, кругляк копчёной колбасы, булку серого хлеба, соль, четыре яйца, зелень и старую фляжку отца с водой.

Рос думал, что ушёл незамеченным, но на пути к старому дому, а это как-никак шесть миль, пробираясь сквозь посадку хрустовика, он заметил за собой слежку. Кто-то шёл за ним буквально по пятам.

Парень пересёк посадку, быстро свернул влево и тут же, стараясь не шуметь, вновь влез обратно в кусты хрустовика, замер. Через несколько минут из зарослей вылезла девчонка.

- Роса! – выпрыгивая из хрустовика, воскликнул Рос. – Ты чего за мной увязалась?!

- Я тоже хочу путешествовать! – ответила девочка, в руках у неё был узелок. – Я даже еды собрала!

- Иди домой! – Рос указал в сторону дома. – Мне спутники не нужны!

- Не пойду!

- А я сказал, иди!

- Не пойду! – девчонка насупилась, сдвинула брови.

- Ты не знаешь, куда я иду!

- Знаю! – Роса шагнула к брату и указала в сторону от посадки. – Ты идёшь с дом с приведениями!

- Дура! – воскликнул Рос. – Это наш дом! Дом Дотар!

- Наш дом там, - Роса указал в обратную сторону.

- Это дом дяди Криса, Роса, - Рос сжал губы. – А наш дом вон там. И я иду туда, а ты возвращаешься обратно. И если скажешь кому, куда я пошёл, я тебя поколочу.

- Рос… Ну, Рос! Ну, возьми меня с собой!

- Ты не дойдёшь, ты слишком маленькая, тебе всего восемь лет! – Рос развернулся, и уже было пошёл, но потом остановился и протянул руку. – Пошли, зануда, ведь не отстанешь. Только не ныть!

- Не буду!

Шесть миль дались Росе с трудом. Уже на подходе к дому она едва волочила ноги. Росу пришлось нести её на закорках метров сто. Они стояли перед двухэтажным деревянным старым домом. Рос ещё помнил, как он выглядел прежде. Теперь половина окон оказалась без стекол. Он здесь был в прошлом году, но не долго, так и не успел походить по дому, слишком поздно отправился в путь.

- Мы здесь жили? – спросила Роса.

- Да. До того как убили папу, мы здесь и жили. Теперь дом пустует. Дядя Крис запретил в нём селиться кому бы то ни было. Пошли, посидим в доме, отдохнём, перекусим.

Полчаса они отвели на отдых, затем Рос с сестрой отправились исследовать дом. Брат показал сестре свою комнату, её комнату, комнату родителей. За полтора часа они обошли весь дом, спустились в подвал, подсвечивая себе лучиной.

- В следующий раз надо взять с собой масляную лампу, - сказал Рос. – Пошли наверх, нам пора уходить, чтобы успеть к ужину. А то дядя Крис опять будет орать на меня, что я бездельно болтаюсь по окрестностям. А тебе влетит от матери.

С тех пор как Мессала вышла замуж за Криса, Рос не называл её мамой, только матерью. Он не мог простить ей того, что она так быстро забыла отца. Не мог простить ей и того, что она стала слишком жёсткой и временами даже жестокой в отношении него.

К ужину они не успели. Мать начала орать на Роса, расплакавшуюся Росу увела нянька. Дядя Крис в очередной раз сказал, что пора пристроить Роса к работе на шахте.

Оставшись без ужина, Рос пошёл спать, долго ворочался в своей постели и не мог уснуть. В конце концов, он решил сходить попить воды и посетить уборную. Это было оправдательной мыслью, потому как настоящей целью выйти ночью во двор, было умыкнуть из хозяйственного сарая масляную лампу и фляжку масла.

Успешно проникнув в сарай, Рос взял с одной из полок лампу, коих там было десятка полтора, нащупал на нижней полке фляжку с маслом, тихо вышел, прикрыв дверь, и отправился в дальний угол двора, где за забором у него имелся тайник, куда он складывал свою добычу, будь то колбаса или хлеб, украденный у управляющего нож с широким, толстым по обуху лезвием, моток верёвки, восковые свечи числом три, огниво с кремниевым колёсиком.

Едва спрятав в тайник лампу и масло, Рос услышал приглушённый разговор. Он стал красться вдоль изгороди, пока не приблизился достаточно, чтобы слышать, о чём говорят.

Один из голосов принадлежал отчиму, два других Рос не опознал, видимо это люди с шахты, или вовсе чужаки. Разговор вёлся о новой партии рабов. Рос не удивился, он уже знал, что на Большой шахте, и на угольной, малой, большинство рабочих – рабы, пойманные в Ничейных Землях. Но, Рос не задавал вопросов, никогда ни с кем не обсуждал услышанное, помня, что когда-то ему говорил отец: - Сынок, всегда веди себя как вон тот паучок. Видишь? Он бежит по своим делам, спускается, поднимается, карабкается, всё молча. И так же, молча, он плетёт свою паутинку. Паучок не плохой и не хороший, он просто следует своей природе. Он слышит все разговоры, видит, что делают люди, но продолжает плести свою паутинку, чтобы поймать комара или муху, свою добычу. Его не интересуют дела окружающих, он делает свои.

- Поэтому на твоей шляпе железный паучок?

- Да, сынок, паучок мой амулет, он приносит мне удачу.

Дослушав разговор до конца, Рос попятился назад, осторожно перелез через ограду, так же тихо пересёк двор, на полминуты замер за углом дома, потом скользнул вдоль стены к двери, на цыпочках прошёл холл, нырнул под лестницу, где была дверь в его комнату.

Утром Рос получил задание прибираться во дворе. Управляющий Тито дал выходной садовнику, и все его обязанности легли на плечи паренька.

Ближе к обеду, наносив дров для кухни, Рос умыкнул с кухни ещё колбасы. Теперь предстояло отнести её в тайник, в планах паренька было посетить старый дом ещё не раз. Что-то манило его туда в последнее время, тянуло, будто на верёвке.

Сунув колбасу за пазуху, он отправился в сад, где предстояло убрать скошенную накануне траву. Рос задержался у тайника – вкопанной в землю двадцатилитровой бочки с плотно пригнанной крышкой, которую он укрывал куском вдвое сложенной мешковины, а сверху укладывал кусок дёрна.

Во фруктовом саду работы оказалось немного. Граблями сгрёб высохшую траву, обмёл скамейки, осмотрел куст вараскиса, вечнозелёного растения, которое садовник подстригал раз от раза.

Рос ухватил сено и понёс в дальний конец сада, в компостную яму, пришлось сделать три ходки. Возвращаясь в последний раз, чтобы забрать грабли, он вовремя остановился и притаился за вараскисом. На одной из лавочек сидели отчим и мать. Разговор вёлся негромко, но Рос расслышал почти всё.

- Я, кажется, знаю, где твой муженёк припрятал кристаллы. Ох, и жук он был, скажу я тебе.

- Да уж поумнее тебя, – отозвалась Мессала.

- Не дерзи мне, женщина. – Крис Атавакс приобнял Мессалу, грубо схватил её за грудь. – Не забывай, кто кормит тебя и твоих детей.

- Ближе к делу, Крис.

- О! Вот это я понимаю. Так вот. Чуть выше в горы, есть участок, он принадлежал некоему Григорсону. На момент его сделки с твоим мужем, ему было восемьдесят с чем-то. Там пустая земля, за исключением пары пещер, одна из которых рукотворная по всей видимости. Видимо там Дэймор и нашёл кристаллы, а потом выкупил у старика землю, в надежде найти ещё. Ой, жук был твой муж! Даже с тобой не делился своими делишками! Землю он тут же оформил на Роса, и тот получит её в пользование по достижении совершеннолетия.

- Не жук, а паук, - произнесла Мессала.

- Что?

- Он был пауком, - скривив губы, сказала Мессала. – Он даже меня, с моей же землёй, обвёл вокруг пальца. Оформил долю. Четвёртую долю! А я рассчитывала на две трети! А теперь всё три четверти принадлежат моим детям, и я не могу воспользоваться доходами от шахты! А ты, сукин сын, прибрал к рукам Большую шахту! Вы оба проходимцы!

- Ну, а зачем же ты захотела его смерти? Сейчас жила бы при нём, пользовалась бы всеми благами.

- Это ты виноват!

- Э-э, нет, дорогая, тут у нас с тобой по пятьдесят процентов. – Атавакс широко улыбнулся. – Но, вернёмся к нашим баранам. Мне нужен доступ к земле в горах. Уговори Роса дать мне права опекуна и подтвердить их в коллегии. Поработай с пареньком, ты умеешь, ты мать. И да, ещё бы найти первую партию кристаллов.

- Я понятия не имею, где он их мог спрятать.

- Явно в доме. Но, я посылал людей туда, и сам ездил пару раз. Все углы обшарили, никаких тайников. А ведь там,… сколько там кристаллов?

- Ещё сорок, не меньше. Ведь шестнадцать мне удалось украсть….

- Вот! Видишь? А это сколько денег? Много! Много денег для нас с тобой, и немного для твоих детей, не будем их обижать, так ведь?

- Хорошо, - согласилась Мессала. – Но, только пообещай мне, что как только мы всё сделаем, переедем в места получше. Я устала от этого всего, я хочу жить среди нормальных людей.

- Так и будет, дорогая, я же пообещал! Пристроим парня куда-нибудь, девчонку отдадим в пансион, денег у нас хватит, будем жить себе, поживать, всё как ты и мечтала.

На следующий день Роса освободили от всяких работ, а отчим сказал, что тот волен делать всё, что захочет, он это заслужил, и он передумал посылать его на работы в шахту. «Мы можем себе позволить не работать, Рос. Не так ли?» Но, Росу в этом чуялся какой-то подвох.

Вечером у Роса состоялся разговор с матерью. Она прямо рассказала об участке земли в горах, и о том, что для семьи будет полезным, если его будут разрабатывать, только есть некоторые сложности, требуется согласие Роса, письменное, на передачу прав опекуну.

- Но, это не срочно, ты же понимаешь, и не вот чтобы мы уже завтра ехали в город оформлять. Отдыхай, гуляй.

- Да, хорошо, - покивал Рос. – Можно мне пойти в поход на пару дней? В Чёрную Балку. Мы с парнями собирались, запалим ночью костёр, будем как первопроходцы…. Недалеко, обещаю.

- Конечно, можно. Возьми припасов, но только на два дня.

- Обещаю.

На следующий же день Рос уже был готов к путешествию, но никто их его приятелей об этом не знал. Едва он ушёл, Атавакс вызвал к себе своего помощника Нормана.

- Ты готов, Норман?

- Да, хозяин.

- Так отправляйся. Наверняка парень пойдёт к старому дому. Проследи, чтобы с ним ничего не случилось по дороге, следи за ним и у дома, как ив прошлые разы.

Рос поторапливался, два дня не так много, как кажется. Он бодро шёл вперёд, прокручивая в голове разговор с матерью и то, что он услышал в саду. Он не хотел верить, что мать жестокая и расчётливая женщина, не любящая своих детей, и на всё готова ради денег и хорошей жизни. Не верил, но и факты не врали. Он всё слышал своими ушами.

В этот раз целью посещения дома была тема тайника. Упомянутого отчимом и матерью, и, Рос, кажется, знал, где искать. Подвал дома. Где имелась крышка спуска в винный погреб, на которой имелось изображение паука. Очевидно же!

Добравшись до дома, передохнув и перекусив колбасой с хлебом, заправив лампу маслом, Рос спустился в подвал. С трудом подняв крышку люка, он спустился по каменным ступеням в винный погреб. Но, быстро понял, что искать здесь, что либо, было бесполезно. Помещение метров шесть на шесть оказалось пустым. Пол земляной, стены каменные. Простучав все камни голышом, найденным во дворе, Рос пришёл к выводу, что его уверенность была ошибочной. На стенах не было ничего, что указывало бы на тайник, лишь тонкая щель, похожая на ровную трещину в камне, или случайный пропил.

Остаток дня, до самой темноты, Рос исследовал дом. Ему везде мерещились тайники, некие таинственные кристаллы…. Но он так ничего и не нашёл.

Ночевал на полу своей старой комнаты, прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, натерпелся страха за ночь, на всю оставшуюся жизнь, как ему казалось. Утром, попив воды, решил справить нужду, и отправился к уборной. Но, та оказалась в плачевном состоянии, и Рос не рискнул заходить, боясь, что старые половые доски обвалятся и он окажется в выгребной яме.

Но, зато нашлось место в старом хозяйственном сарае, в десятке метрах от уборной. Тут же нашлась и бумага, какие-то старые записи, или что-то ещё, Рос не стал разбираться. Пока сидел на корточках, его взгляд привлёкла огромная паутина в одном из углов. В центре паутины сидел жирный паучище, замерев и дожидаясь своей жертвы. Таких больших пауков Рос ещё никогда не видел.

Рос знал, что пауки не кусаются, и всегда предпочитают сбежать, если человек начинает вблизи какую либо деятельность.

Подтеревшись, надев штаны, Рос приблизился к паутине, тронул её пальцем. Паук шевельнулся, но не стал стягивать паутину, не побежал по ней, а соскользнул вниз, плавно приземлился и засеменил к угловому столбу, поднялся по нему сантиметров на двадцать, и замер.

Рос присел, присмотрелся, и вдруг увидел, что угловой столб будто и не деревянный, а просто окрашен хитро, а паук сидит прямо на неприметной створке.

Сорвав паутину, Рос протянул руку, чтобы прогнать паука, но тот вдруг прыгнул на руку и заполз под рукав.

- А-а! – воскликнул Рос, отшатнулся назад, споткнулся обо что-то, упал, ударился головой. Тут же откатился в сторону, упал он почти в том месте, где справлял нужду. А паук тем временем путешествовал по его телу, под рубахой. Рос ринулся наружу, стал спешно расстёгивать пуговицы, скинул с себя рубашку, потом штаны…. Но, в этот момент паук его всё же укусил, да так, что Роса тряхнуло. – Зараза! Отцепись! Где ты? Отстань…

Рос катался по земле, потом замер, и увидел, что паук семенит к сараю.

- Ну, я тебя! – Рос вскочил, бросился следом, пытаясь наступить на паука, но тот всё время ускользал. В итоге паук вновь вскарабкался на столб, и замер на дверце.

Пришлось искать палку и пытаться прогнать паука, но тот не хотел уходить, а попасть по нему Рос никак не мог.

- Ладно, - сквозь зубы произнёс Рос. – Давай, по-твоему.

Он протянул руку, паук тут же прыгнул на ней, но не пополз дальше, а замер. Рос осторожно приблизил руку к крохотной дверце, попытался сначала надавить, а после неудачи, подковырнул ногтем. Та подалась, открывая полость в столбе. Осторожно оттянув руку с пауком, Рос засунул в полость другую, пошарил, опасаясь, что его может укусить другой паук. Но, вдруг наткнулся на сверток из кожи, потянул его наружу, еле протащил через дверцу. Хотел было стряхнуть паука на землю, но тот спрыгнул сам, на свёрток. Упал, поджал лапки и остался недвижим.

Выйдя на свет, Рос первым делом оделся, напялил широкие штаны, которые стащил с себя, не снимая ботинок, рубаху, застегнул пуговки. Вытащил на свет свёрток. Паук, так и сидел на нём, поджав тонкие длинные мохнатые лапки.

Аккуратно взяв паука за брюшко, Рос поднял его и стал рассматривать, казалось, он попросту умер. Паук оказался странным, его брюшко отливало металлом. Рос попробовал сжать тельце паука, но то не подалось, будто и вправду было из металла. Отложив арахнида в сторону, Рос принялся за свёрток. Это оказался кожаный конверт, с длинным запуском, обёрнутым вокруг содержимого пару раз и связанный кожаным же тонким ремешком.

Развернув конверт до конца, Рос обнаружил внутри пояс с множеством кармашков, в которые были вложены разноцветные кристаллы, похожие на драгоценные камни, слегка сплющенные с одной стороны, с другой имеющие небольшую выпуклость в виде пирамидки. Пояс оказался не кожаным и не их ткани. Тёмно-серый материал гнулся во все стороны, но не растягивался. Имелась и пряжка с ответной частью. Ответная часть попросту вставлялась в пряжку и ремень замыкался каким-то хитрым механизмом.

Нацепив пояс на себя, Рос выпустил рубаху сверху, вернулся в дом, собрал свои пожитки и поспешил было на выход. Он нашёл тайник своего отца, но его почему-то трясло, будто простудился. Не было ни радости, ни страха, мысли в голове путались. Он едва заметил на пороге дома паука, который невероятным образом ожил. Паука прыгнул с места и, зацепившись за штанину, пополз вверх, быстро перебирая лапками. Рос не успел поднять край рубахи, а паук уже скользнул под ней, добрался до пряжки и прицепился к ней, и вновь поджав лапки.

Рос пустился в обратный путь. Всю дорогу он думал о том, что теперь делать с этими кристаллами. Отдавать их отчиму или матери он не хотел, эти двое и так прибрали к рукам всё, чем владел его отец. А тут ещё и это соглашение о передаче прав на землю опекуну. Всё шло к тому, что Роса и Росу попросту лишать их наследства. И кто? Родная мать и отчим.

Ближе к концу пути Рос уже всё для себя решил. Он бежит немедленно. Прихватит с собой Росу и они сбегут. Куда? Он пока не знает, они просто сбегут, куда подальше и всё.

Но, придя к дому, Рос передумал. Вот так, взять и сбежать, безо всего, без приготовлений, было бы глупо. А потом, надо подготовить Росу. А поймёт ли она? Поймёт ли она, что мать их вовсе не любит, а попросту терпит? Ей дети не нужны, ей нужны деньги.

С тяжёлыми мыслями Рос, не раздеваясь, лёг спать.

Изгнание Дотар.

Утром, провалявшись в постели, и не выйдя на завтрак, Рос строил планы на побег. Требовалось собрать кое-какие вещи, провизию, а на это потребуется некоторое время. Следовало уговорить Росу, это было главным. А как уговорить восьмилетнюю девчонку он не знал. Требовалось время, но, в его голове уже созрел некий план.

В обед, за столом, Рос сказал матери, что он готов поехать в город для переоформления документов на отчима. Мессала никак не отреагировала, но кивнула, заметив, что Рос принял правильное решение и так будет лучше для всей семьи, в частности для него, Роса, и его сестры. Но, Рос попросил ответную услугу – старую одежду отца, его нож, арбалет и шляпу. Он знал, что мать хранила вещи покойного Дэймора в старом комоде, под замком. Мать и здесь кивнула, согласившись.

Рос внимательно наблюдал за её поведением и мимикой лица, пытался уловить хоть что-то, но тщетно. Лицо Мессалы было как каменное, никаких чувств.

Через пару дней, Рос, его отчим, мать и Роса и отправились в большой повозке в город, за тридцать миль. В пути пробыли день, берегли лошадей. Повозку сопровождали четверо помощников Криса Атавакса, все вооружённые арбалетами и длинными ножами. Сам Атавакс был вооружён револьвером с химическими патронами. Оружие стоило баснословных денег, но Атавакс мог себе его позволить, и временами даже упражнялся в стрельбе. Патроны к револьверу ему привозили на заказ. Рос давно мечтал подержать в руках это чудо, но отчим категорически отказывал, ничем не мотивируя свой отказ. Просто говорил – Нет, и всё. Рос компенсировал отказ упражнениями в стрельбе из арбалета. Которые тайком проводил с ним Филипп, работник по дому и кухне. Он так же показывали простые приёмы владения ножом, частенько говоря, что один удар ничего не меняет, надо наносить много и быстро, чтобы обескуражить противника, усугубить потерю крови, ослабить. Рос очень любил эти тайные занятия, но очень жалел, что они были слишком редкими.

В Стактум прибыли к вечеру, заселились в местную гостиницу. Утром все отправились в юридическую контору. Переоформление заняло ещё два дня, после чего Атавакс скомандовал отъезд, не желая оставаться в городе более ни на минуту.

На выезде из города повозку и сопровождение поджидал окружной шериф, расслабленно сидя на гнедой лошади, положив укороченную винтовку поперёк седла.

- Добрый день, мистер Атавакс! – первым поздоровался шериф, разворачивая свою лошадь поперёк дороги так, что Атаваксу пришлось остановить повозку.

- Добрый день, шериф Келли! – ответил Крис. – Какие-то проблемы?

- Нет, проблем нет. Просто хотел спросить вас, всё ли в порядке в ваших краях, не шалят ли бандиты или ещё какие лихи люди?

- С этим у нас порядок, шериф, - ответил Атавакс. – Мы умеем за себя постоять.

- Ну и хорошо, - покивал Келли, и уже было собирался развернуть свою лошадь, повернулся к Атаваксу. – Но, вы всё же помните, мистер Атавакс, что каждый преступник должен передаваться в руки правосудия, а не линчеваться на месте, без суда и следствия.

- Я помню, шериф, - прищурившись, вновь ответил Крис.

- Ну, и, славно.

Шериф Келли подал лошадь назад, освобождая дорогу. Когда повозка проезжала мимо него, он приподнял шляпу, приветствуя Мессалу, та кивнула в ответ и отвела взгляд. Один Рос во все глаза рассматривал шерифа, его револьвер на поясе и ружьё на седле. Когда он встретился с Келли глазами, тот подмигнул Росу и улыбнулся. Рос улыбнулся в ответ.

Рос ещё некоторое время, обернувшись, смотрел на шерифа. Проезжавший последним охранник Атавакса, хотел было сплюнуть под ноги коню шерифа, но тот вдруг сказал:

- Плюнешь на мою дорогу, отпробуешь плетей на центральной площади.

Сказано это было спокойным тоном, но охранник плевать передумал и пришпорил свою сивую кобылку. Повозка уезжала дальше, а Рос всё смотрел на так и оставшегося стоять на дороге шерифа, а тот смотрел вслед удаляющейся повозке.

Через два дня после прибытия из города, Крис Атавакс позвал Роса в гостиную. Он пару минут смотрел на парня в упор. Пришла мать, присела рядом с Крисом. Вслед за ней появился помощник Атавакса, Норман.

- Рос, - начал отчим, – я хочу с тобой поговорить. Я благодарен тебе за то, что ты передал права на использование земли мне, потому как она попросту простаивала всё это время, а твой отец не удосужился оставить никаких распоряжений по этому поводу.

- Да, - кивнул Рос. – Всё для семьи.

- Это хорошо, что ты понимаешь, что всё для семьи. – Атавакс откинулся на спинку стула, сложил руки на животе. – Осталась самая малость. Отдай мне то, что ты нашёл в старом доме.

Рос замер, его будто парализовало. Сказанное отчимом для него явилось громом среди ясного неба. Он сидел и смотрел на верхнюю пуговицу рубашки Атавакса. Сидел и молчал. Из глаз сами собой потекли слёзы.

Но Крис не желал ждать, пока пасынок придёт в себя, указал пальцем Норману. Тот подошёл, заставил встать парня, задрал рубаху, и снял с него пояс с кристаллами, прошёл вокруг стола, отдал его Атаваксу. В гостиной воцарилась мёртвая тишина.

Первой поднялась и пошла на выход мать, не проронив ни слова, потом комнату покинул отчим, следом вышел Норман. Рос так и остался стоять.

В какой-то момент оцепенение прошло, и он тут же ссутулившись, будто на плечи взгромоздили мешок с мукой, поплёлся в свою комнату. На пороге обернулся.

- Ты отнял у нас всё, - процедил сквозь зубы Рос. – Это ты убил моего отца и прибрал к рукам наше имущество. Не прощу.

Вернувшись в свою комнату и упав на постель, он остервенело заколотил кулаками в подушку, но потом в изнеможении замер. Вечером, когда светило Синир скрылось за горами, Рос выбрался из своей комнаты и отправился к тайнику. Но здесь его ждало разочарование, бочка оказалась пуста. Все его сокровища кто-то выкрал.

Ночь Рос провёл без сна, крутя в голове разговор отчима и матери в саду, уговоры о переоформлении на право владения, пропажа вещей из тайника, потеря пояса. Утром он завтракал на кухне, к завтраку в гостиной его никто не позвал, и Рос всё правильно понял. Теперь он не нужен.

А днём, столкнувшись во дворе с сестрой, он испытал ещё одно потрясение.

- Что ты здесь делаешь, Рос? – спросила она. – Разве тебя не прогнали из дому?

- За что?

- Просто так, за то, что ты бездельник и бунтарь! Так мама сказала! – Роса фыркнула и пошла дальше. Ком горечи подкатил к горлу, хотелось отвесить этой девчонке затрещину, но, Рос развернулся, пошёл к дровяному сараю, набрал дров и побрёл на кухню.

Повариха Инвит посмотрела на парня, а потом усадила его на скамью.

- Послушай Рос…. Твой отчим распорядился больше не кормить тебя. Сейчас придёт Норман, ты под его присмотром соберёшь свои вещи, и тебе велят уйти.

- Куда уйти? – удивился Рос, но понимал, что происходит, хотя не ожидал таких новостей так скоро. – Прямо сейчас?

- Я не знаю, мой мальчик. Но, я тебе тут собрала в дорогу, Филипп вынесет это за ограду и передаст тебе. Я не знаю, что у вас там произошло, но тебе нельзя оставаться здесь. Хозяин приказал Норману выпроводить тебя, а если ты будешь упираться, разрешил избить тебя и выбросить у Чёрной Балки.

- Понятно, - тихо сказал Рос, и покорно встал со скамьи. Он вышел из кухни и отправился к себе в комнату. Там уже вовсю орудовал Норман, собирая в два дорожных мешка вещи Роса.

- Давай, мозгляк, собирай свои манатки, я тебе не нянька! И поживее!

Высокий, жилистый, с крючковатым носом, тонкими губами, с седой щетиной на щеках, Норман метал вещи Роса из шкафа на кровать.

- Быстрее, сопляк, у меня нет времени с тобой возиться.

Когда вещи были собраны, Норман вытолкал Роса за ворота.

- Проваливай! – Норман ухмылялся. – Если вздумаешь влезть во двор или в дом, я тебя плетьми забью у коновязи, так и знай. Иди.

Рос не ответил ничего. Он постоял минуту, глядя на злое лицо Нормана, потом повернулся и пошёл по дороге.

- Я тебя убью, - прошептал он. – Я тебя убью….

Не прошёл он и сотни метров, как услышал тихий посвист из зарослей хрустовика. Следом из ветвей показалось лицо Филиппа, мужа поварихи Инвит. Он был старше неё лет на пять. Тихий, всегда молчаливый, исполнительный, но Филипп был единственным человеком, с которым Росу было легко общаться.

Рос оглянулся, нырнул в заросли.

- Вот, Рос, Инвит тебе собрала тут.

- Спасибо, - поблагодарил Рос, принимая холщёвый мешок с едой.

- Посиди до вечера в Чёрной Балке, Рос, я принесу тебе твои вещи из тайника, и, там ещё мать твоя собрала тебе что-то….

- Она предательница, - всхлипнув, сказал Рос. – Она за меня даже не вступилась.

- Ничего, Рос, ничего, так бывает. Уверен, она так сделал специально, чтобы не подвергать тебя большей опасности. Господин Атавакс вчера был так зол, что избил конюшего. Уж не знаю, что там у вас произошло, но ты не пропадёшь, я уверен. Иди в старый дом, там обустроишься. Я изредка буду приходить, и приносить тебе еды, а до вечера будь в Чёрной Балке. Ну, давай, иди по этой стороне от дороги, у развилки перейдёшь. А то, как бы Норман не пошёл за тобой, проверять, куда ты отправишься. В общем, у развилки перейдёшь дорогу, иди к прудам, там пережди малость, смотри, не идёт ли кто за тобой, а уж потом только к Балке. Понял?

- Понял, - кивнул Рос. Сейчас в нём не было той уверенности, не было той недавней бравады, уже не думалось, что ему всё по плечу и со всем он справится. Детство внезапно закончилось.

Рос пошёл вдоль посадки, периодически оглядываясь, на пару минут он залезал в хрустовик и переставал, как ему казалось, дышать, вслушивался, но ничего не услышав, продолжал путь.

К Чёрной балке вышел часа через два, сделав приличный крюк. Костерок разводить не стал, боясь себя выдать. Место для стоянки выбрал в раскидистом кусте саватиша, местного орешника.

Так он и сидел до темноты, и казалось, что прошла половина ночи, пока он не услышал уже знакомый посвист. Ответил. С Филиппом они встретились через десять минут, тот плутал по зарослям.

- Так, Рос, вот мешок с твоими вещами из тайника, я забрал их на всякий случай, потому что Норман пронюхал о нём, он за тобой следил. Думал, вдруг чего там у тебя ценного, но всё же. Вот.

- А ты откуда про тайник узнал, а? – недоверчиво спросил Рос.

- Так ведь я тебе бочку-то дал два года назад, разве не помнишь?

- Помню.

- И прикапывали мы её с тобой вместе, помнишь?

- Ага.

- Ладно, вот тебе мать передала. Тут вещи твоего отца, великоваты будут, конечно. Арбалет хороший, ай хороший, ага. Двадцать болтов к нему, нож, куртка тут…. Подсела она малость, но вот она тебе в пору будет теперь. Только вот шляпы нет.

Рос уцепился за мешок с вещами отца, едва не выдернув из рук Филиппа.

- Ну, пойду я, Рос, бывай. Ты уж иди к старому дому, а там придумаем, как дальше-то. Мы с Инвит поможем тебе, нас ещё твой отец нанимал. Хороший был человек. Уж его сына мы должны сберечь, хоть так отблагодарим.

- За что? – спросил Рос.

- Так это, мы же с Инвит рабы беглые. А Дэймор, мир его праху, приютил, и работу дал, документы выправил нам. Хороший был человек, земля ему пухом. Ну, пойду я, Рос.

- Пока, Филипп, - попрощался Рос. – Спасибо за вещи и еду.

- Так не за что, они же твои. Бывай.

Рос оставался в Балке до утра, а едва стало светать, отправился в путь. До старого дома от Чёрной Балки всего четыре мили, хоть и выйдет он с другой стороны, со стороны леса. Помнится, отец называл этот лес парком.

Идти по лесу стоило большего труда, нежели по оврагам и долам. Но, тем не менее, Рос не стал выходить из него сразу к дому, а решил понаблюдать, и не зря. У заднего входа в дом были привязаны две лошади. Одна сивая, вторая гнедая – лошадь Нормана. Сивая принадлежала человеку с шахты, тому самому, который хотел плюнуть под ноги шерифу, кажется, его звали Сакс.

Роса ждали. А может быть и искали, чтобы прибить.

- Не дождётесь, - буркнул Рос и попятился в лес. Он взял направление на запад, ближе к горам. Там у его отца некогда был охотничий домик, однокомнатное строение, врытое в землю. А в полумили от него имелся запасник – фактически землянка, три на три метра, где хранились припасы на случай походов в горы. Какие там, конечно, сейчас запасы? Всё давно пропало, если никто не растащил раньше. Хотя, знал ли кто кроме самого Дэймора, Роса и ещё пары человек из обслуги дома об этом запаснике? Норман и этот пришлый с шахты, вряд ли знали. Наверняка не знал и Атавакс. Запасник отец построил за год до гибели. Вот домик могли обыскать, да и поедут к нему, ведь в разговоре с матерью он упоминал о нём. И если Роса ищут, туда лучше не ходить.

Сам Рос не знал точно, где находится запасник, но уверен был, что найдёт. Ему требовалось жилище и место для отдыха, в старом доме, наверняка, было небезопасно.

До вечера Рос шёл по лесу, ориентируясь на верхушки гор, что были видны в просветах между деревьями. Уйдя глубже, он устроил себе привал, выкопал ножом небольшую ямку, развёл в ней костерок, пожарил пару кусков колбасы, поел, попил воды из отцовской фляжки. Воды оказалось совсем мало, и не мешало бы найти ручей.

От костерка Рос ушёл подальше, предварительно затушив его. Нашёл большую ель, забрался по неё, пристроился у ствола, подложив один мешок с вещами под зад, другой под шею. Тащить все эти пожитки к вечеру стало невыносимо, и он уже думал перебрать их и оставить один из мешков, подвесив его к какому-нибудь дереву, а вернуться за ним позже. Но будет ли это позже?

Под утро Рос замёрз и проснулся ещё затемно. Посидел некоторое время, осознавая действительность, потом, едва стало светать, вылез, размялся, потянулся, сгрёб свои вещи и пошёл вперёд. А едва рассвело, остановился для того, чтобы позавтракать. Выбрал варёную кукурузу, кусочек колбасы, и кусочек сахара.

Если он будет так скромно питаться, то еды, которую ему дал Филипп, хватит дня на четыре. Потом, придётся есть сало и вяленое мясо. Охотиться Рос не умел, лишь слышал, как заезжие охотники рассказывали отчиму, как загоняли оленя или кабана, били зайца или ставили силки на другую дичь. Но он твёрдо решил, что едва встретит какого зверя, обязательно подстрелит, у него ведь есть арбалет отца. Да, маленький, но двухзарядный, и с хорошей пробивной силой. Если из такого можно убить человека, то уж зайца или маленького кабанчика – запросто. Только вот, Рос ещё никогда никого не убивал, если не считать кур и уток, но то для хозяйства.

К вечеру пятого дня путешествия Рос добрался до горного домика. Часа два он терпеливо наблюдал за окрестностями и самим домиком. Потом обошёл его по большой дуге, смотрел со всех сторон. Никого. Наконец, когда светило уже скрылось за горами и темнота буквально окутала всё кругом, Рос решился подойти к домику. Ни шорохов, ни звуков. Сняв запор с двери, Рос аккуратно проскользнул внутрь, прикрыл дверь, замер. В домике было темнее, чем на улице.

Найдя на ощупь лампу, он два раза чиркнул огнивом, разжигая фитиль, а едва тот разгорелся, прикрутил его. Вытянув руку вперёд, Рос осмотрелся. Сколоченные двухъярусные нары, две лавки, стол, полки, кое-какая посуда, металлическая печь с отводным дымоходом, запас дров в дальнем углу. Ставни закрыты с улицы, а внутренние оконные затворы пришлось закрывать самому. Наконец-то можно было немного расслабиться, спокойно посидеть за столом, растопить печку и выспаться в тепле. На улице хоть и лето, но в горах не в долине, погода несколько иная.

Рос не знал, что его не ищут. Норман и его коллега приезжали в старый дом для того, чтобы обыскать тайник Дэймора Дотар, потому что Атаваксу показалось, что кристаллов слишком мало, хотя все ячейки в поясе были забиты. Те, ничего не найдя, вернулись обратно.

- Парня видели? – осведомился Крис, когда Норман доложил ему о неудачных поисках.

- Нет, - покачал тот головой. – Но, у меня в какой-то момент было чувство, что кто-то за нами наблюдает из леса. Возможно, это был он.

- И чёрт с ним, - махнул рукой Атавакс. – Проголодается, вернётся, а тут я его на шахту и пристрою. Надо обломать этого щенка, а то зыркает как волчонок, весь в своего отца. И ты гляди, какой он удачливый, а! Но, молод ещё, молод для взрослых игр!

- Молод, хозяин.

- В общем, если недели через две-три не вернётся, поедешь туда, и притащишь его на угольную шахту, пусть там воду рабам носит. А то помрёт ещё, с документами проблема будет. Иди.

Но, Норман не нашёл Роса в старом доме через три недели. И Атавакс начал нервничать. Парень, по его словам, мог пуститься во все тяжкие, а там как карта ляжет. Или его убьют, или кто поймает и продаст в рабство. Или, ему удастся избежать неприятностей, он вырастет вдали, а потом вернётся. Атавакс никак не мог отделаться от ощущения, что так и будет, и Рос, через несколько лет, попытается убить его. И, скорее всего, убьёт.

А Рос тем временем, отыскал запасник. И это оказалось не сложно, он просто шёл по тропе вверх, по склону, в какой-то момент остановился передохнуть, повернул голову и увидел бревенчатый накат, обложенный дёрном. Это было похоже на простой бугор на земле, если бы не торчащие с краю торцы брёвен, с них сполз дёрн и обнажил старую древесину.

Рос тут же приступил к исследованию. Запасник оказался небольшим, но здесь имелись короба для припасов, хотя самих припасов не было. Наверняка сюда никто ничего попросту не успел заложить. Однако нашлось несколько мотков верёвки, старый нож с деревянной ручкой, свечи, переложенные бумагой, старое щелчковое огниво, маленькая кирка с ещё крепкой рукоятью, старые бумаги, скрепленные вместе, в которых некогда велись записи. Это было хорошей находкой для Роса.

Еда подошла к концу, даже вяленое мясо. Рос впервые испугался, что попросту умрёт с голода, пошёл четвёртый день, когда он питался какми-то ягодами и кореньями, по большей части горькими. Но, ему везло до сих пор, повезло и в этот раз.

Буквально в десятке метров от домика, на проплешину, вышла коза. Рос видел их каждый день, но они, едва завидев человека, тут же убегали.

Не долго думая, Рос, взведя механизм, натянул тетивы арбалета, вставил под прижимные планки два болта, приоткрыл осторожно дверь домика, и замер. Коза услышала подозрительный шум и уже готова была скакнуть прочь, но в этот момент её сшиб мощный удар охотничьего арбалета, пробив шею насквозь. Рос оторопел, наблюдая, как к козе медленно подходит мужчина в серой куртке, увешанной ветками.

Посмотрев на козу, мужчина повернулся лицом к домику и крикнул:

- На ночёвку пустишь? А я мясом поделюсь!

Рос осторожно приоткрыл дверь шире, держа арбалет наготове, вышел. Человек не был Росу знаком, а тот, как будто бы располагая к себе, присел на корточки, отложил свой арбалет, вынул нож и спокойно принялся разделывать тушу козы.

- Это ты правильно делаешь, что не доверяешь, да. В горах так и надо. Но помогать друг другу тоже надо. Меня Мэнсом кличут, я браконьер, а ты чей будешь?

- Я Рос Дотар, и это моя земля, - Рос вышел из домика, но арбалет не опускал.

- Это хорошо, что твоя, - покивал Мэнс, продолжая вспарывать брюхо козе. – Сколько дней не ел, Рос Дотар?

- Четыре, - ответил Рос, сделав пару шагов. – Если ты браконьер, половина козы моя. И будем считать, что я разрешил тебе здесь охотиться.

- Договорились, парень, - Мэнс ощерился, орудуя ножом. – Мне всё равно много. Верёвка, надеюсь, у тебя найдётся? Надо тушу подвесить, шкуру снять.

Через полтора часа, разведя костёр, Мэнс и Рос уже жарили жёсткое козье мясо. Рос едва в обморок не упал, когда пошли первые запахи, а Мэнс улыбался.

- Слушай, ты ведь бестолковый, как прошлогодний пень. Я за тобой два дня наблюдал. Козы от тебя шарахаются, но мне на руку, я за пару дней набил восемь штук. Хотел тебе мяса подкинуть в благодарность, но, потом подумал, что так ты не научишься ничему.

Тут Мэнс быстрым движением приставил к горлу Роса свой нож, уперев остриём в кожу.

- Урок первый, парень, не доверяй никому, даже тому, кто хочет с тобой поделиться едой.

- Гм, - Рос смотрел в глаза Мэнсу, а потом опустил взгляд. Мэнс проследил за его взглядом и увидел, что лежащий на коленях Роса арбалет направлен в его живот, а парень держит палец на спуске.

- Однако, - протянул браконьер, медленно убрал нож. – Это ты молодец, однако. Но, всё же, усвой, что садиться близко к незнакомцу не разумно.

- Учитель нашёлся, - съязвил Рос.

- Но, охотиться ты не умеешь.

- Зато, умеешь ты, - Рос усмехнулся. – А потом, со мной удача. Мой отец говорил, что удача в делах имеет большой вес.

- Точно. И всё же, не стоит тебе относиться к людям так, будто ты точно знаешь, что они тебе не причинят дурного.

- Ты браконьер, и вне закона. Я в бегах, хоть эта земля и принадлежит мне, мы могли бы стать компаньонами. – Рос снял один из кусочков и попробовал. Сырое ещё.

- А у тебя деловая хватка.

- Наследственное, - покивал Рос.

- И сколько же тебе лет, деловой?

- Пятнадцать.

- Пацан, - Мэнс улыбнулся. – Но, предложение принимается. Заключим с тобой сделку. Я научу тебя выслеживать и убивать дичь, ставить силки, а ты поможешь мне заготовить провианта на зиму, близко седая уже.

- Так лето ведь!

- В горах зима наступает быстрее, это мы здесь, внизу, а живу я куда выше в горы.

- Хорошо, договорились.

В то время, как Мэнс и Рос заключали сделку, когда браконьер пытался научить парня охотиться, ставить силки, разделывать туши, снимать шкуры и вялить мясо, Атавакс приказал Норману найти мальчишку и притащить домой. По его мнению, лучше было бы держать пасынка на виду, нежели потерять его из-за глупой выходки. Заодно и выдрессировать, чтобы и не думал бунтовать. Ведь Рос Атаваксу был нужен, как наследник своего отца, на которого отписана большая часть имущества. И смерть или исчезновение парня не входила в планы Атавакса, его надо было дожать, чтобы по исполнении ему восемнадцати, от отписал все свои доли отчиму. Поспешил он выгонять парня, ой поспешил.

Норман кропотливо исследовал старый дом, в который раз, а так же прилегающий лес, лесную полусгнившую сторожку, но следов паренька так и не нашёл.

- В горы подался, как пить дать. Бери припасы и езжай туда, наверняка в охотничьем домике живёт. Притащи его. – Криса уже стало раздражать, что Норман никак не может найти парня.

- Хозяин, меня, конечно, это не касается, но я не понимаю, зачем было его прогонять, и как вы говорите, нагонять на него ужаса. Он дерзкий, даже для своего возраста, хитрый как проныра. Можно было бы просто свезти на шахту и плетей всыпать.

- Я так и хотел, только Мессала требует то одного, то другого! Устал я от этой бабы! Отравить её что ли? Но, нельзя, на них троих висит собственность Дэймора. Не думал я, что этот пройдоха ещё при жизни оставит доли им всем, да так хитро всё оформил, что придётся пока нянчиться с ними. А Мессала прямо с ума сходит, то одно, то другое…. Ищи парня, ищи, и приведи его. Не такой уж он и хитрый, пятнадцать лет не тридцать. Это его отец был хитрецом, а этот ещё олух, хоть, как ты сказал, и дерзкий. И всё это из-за глупой бабы!

Норман собрался в дорогу, и утром выехал. За три дня он добрался до домика. Лошадь оставил в одном из распадков, привязав к дереву, сам же отправился пешком. Часа два наблюдал за домиком, из трубы которого валил дымок. Значит, парень был здесь.

Но, каково же было удивление Нормана, когда он увидел, как из домика наружу вышел взрослый мужчина. Норман тут же подтянул к себе арбалет, рычагом осторожно взвёл тетиву, вставил болт. Мужчина от домика пошёл к ближайшему дереву, где на верёвках, привязанных к нижнему суку, висело три козьих туши, принялся срезать мясо, кидая куски на шкуру, что была постелена рядом.

Норман осторожно пробрался ближе, тихо, как ему казалось, приблизился на расстояние в десять шагов, держа арбалет наготове. Домик остался у него справа, дверь приоткрыта.

- Замри, - негромко сказал Норман. – А теперь медленно повернись.

Мэнс, а это был он, поднял руки и медленно повернулся.

- Ах ты ж! – воскликнул Норман. – Мэнс! Вот и свиделись! Думал сбежать? Ну, так на тебя чёрная бумажка имеется, живым тебя не с руки брать.

Норман приподнял арбалет, готовясь спустить планку, но краем глаза отметил движение в приоткрытой двери домика, что-то щёлкнуло. Норман механически нажал спуск, и в этот момент в бок ему прилетел короткий болт.

Мэнс упал, болт Нормана пробил ему живот. Норман опустился на колено, уже вкладывал следующий болт в арбалет, кривясь от боли в боку, когда увидел, кто выстрелил в него и кто к нему приближается.

Рос сделал несколько шагов, прицелился и нажал второй спуск, болт сорвался и попал Норману в шею. Тот пошатнулся, выронил арбалет, упал на бок, зажимая рану в шее и пытаясь вынуть болт. А сбоку подошёл Рос, держа в правой руке нож отца.

- Ты дурак, что ли, Рос?! – просипел Норман. – Я приехал тебя забрать…

- А я сказал, что убью тебя, - парень не слушал его, с размаха всадил нож в шею, рядом с болтом, провернул и выдернул. Так его научил Мэнс добивать коз, чтобы те не мучились. Кровь брызнула фонтаном, Норман, попытавшийся встать, завалился на правый бок, прямо на торчащий болт, и тот проник ещё глубже. Норман умирал, скребя землю ногами, и всё пытался закрыть дыру в шее.

А Рос кинулся к Мэнсу, тот лежал на спине и тоже скрёб ногами, болт сидел в брюхе по самое оперение.

- Я всё, парень, я всё…. Как больно-то, а…. Дай-ка нож…. Вот сюда приставь, давай…. Мне больно….

- Я сейчас вытащу болт, я тебя подлечу!

- Я быстрее сдохну, чем ты окажешь мне хоть какую-то помощь…. Нож упри вот сюда… давай.

Мэнс уже хрипел, кровь пошла изо рта.

- Нажимай…. Я хоть умру свободным….

Рос навалился на рукоять ножа, который упёр острием в грудь Мэнса.

- Ах-хр-хр…. – Кровь изо рта Мэнса пошла сильнее, он задёргался, а потом замер, ноги ещё подёргивались, но и это вскоре прекратилось. Затих и Норман, под ним натекло много крови, и она не хотела впитываться в землю.

Рос сел и расплакался. Руки в крови, рубаха в крови, штаны в крови, всё липкое. И тишина. Даже птицы притихли.

Ночью Рос не спал, сидел на одной из лавок, держа наготове заряженный арбалет. Но, никто так и не пришёл. По всей видимости, Норман приехал один.

Едва рассвело, Рос обыскал Нормана, вывернул все его карманы. Прикасаться к окоченевшему телу ненавистного ему человека было противно и несколько боязно. Но Рос подавил отвращение, повторяя про себя – Либо я, либо меня.

Он обыскал и Мэнса, сложив нехитрые вещицы того отдельно. Мертвецу они более не пригодятся. Потом он оттаскивал тела подальше от домика, была даже мысль прикопать трупы, но Рос её быстро отмёл. Вдалеке заржала лошадь, Рос замер, подхватил арбалет и отправился на звук. Или это ржала лошадь Нормана, или он приехал не один, или за ним ехал кто-то ещё.

Осторожно идя, временами замирая, Рос добрался до распадка, увидел гнедую, на которой ездил Норман, выдохнул. Лошадь провела ночь в лесу одна, привязанная к дереву и теперь звала хозяина.

- Тихо, тихо, - Рос подошёл ближе, протянул руку к морде, погладил , успокаивая гнедую. – Тихо, тихо.… Пойдём со мной, я покормлю тебя, воды дам.

Лошадь покорно пошла за Росом, всхрапывая, дёргая повод, но пошла. Рос привёл её к домику, расслабил подпругу, снял седельные сумки, узкий мешок с овсом, нашёл торбу, отсыпал зерна и подвязал, тем самым давая лошади поесть. Привязал повод на максимальную длину, затем принёс воды, поставил деревянное ведёрко перед лошадью.

Вскоре стемнело, парень вновь заперся в домике, но в эту ночь он спал, хотя зарядил все арбалеты, большой охотничий Мэнса, походный Нормана и свой, теперь уже свой, двухзарядный.

Утром он снял с арбалетов болты, спустил тетивы, и стал собираться. Оставаться в домике он более не планировал. В голове метались мысли, и одна толкалась особенно сильно. Надо вернуться в дом отчима, выкрасть пояс с кристаллами и уже тогда бежать. Эти кристаллы его по праву. Нормана теперь нет, а это был самый хитрый и преданный помощник Криса, а потому, именно сейчас надо влезть в дом. И сделать это днём, когда Крис на шахте, а в доме кроме матери и сестры нет никого. Кухарка и её муж Филипп не в счёт, управляющий и нянька тоже, они старики.

Рос знал, что все ценности Крис хранит во встроенном в стену дома железном шкафу, который тот гордо называл сейфом. Так же он знал, где отчим хранит и ключ. Требовалось лишь попасть в его комнату.

Всё было решено. Утром Рос занялся лошадью. Арбалеты увязал и приторочил позади седла. Собрал себе провизии – вяленого мяса, наполнил две фляжки водой. Остальные вещи спрятал в один из ящиков, в запаснике. Если уж кто в домик попадёт, так, считай всё пропадёт. А запасник ещё отыскать надо. Если удастся всё сделать быстро, он вернётся за ними. Что и как будет дальше, он не думал. Мэнс так и не выполнил свои обязательства, так и не научил его выслеживать добычу. Успел лишь показать, как вязать силки на птицу и мелкую живность. В силу необратимых обстоятельств, не успел. Покойся с миром, Мэнс-браконьер.

Рос отправился в путь в полдень, ведя лошадь в поводу. Он забирал влево, стараясь обойти распадок, где остановился Норман. На ночь забрался в густой кустарник, накормил лошадь, но седло так и не снял.

- Терпи уж, милая, не до комфорта.

Обратный путь к старому дому занял у Роса три дня. Он двигался не спеша, где ехал на лошади, где шёл пешком. Осознание того, что теперь он один и сам по себе пришло окончательно, и Мэнс постоянно твердил, что доверять не стоит никому и никогда. Это первое правило на всю жизнь.

А в это время Кристофер Атавакс отдавал приказания двум своим помощникам на угольной шахте – Морису Декеру и Джиллу Саксу.

- В общем, так. Берите припасы на три-четыре дня, и выдвигайтесь в горы. Знаете, где находится заимка охотничья? Вот туда и двигайте. Что-то беспокоит меня уже второй день. Норман уже должен быть там, я приказал поймать Роса и привезти его ко мне, но, что-то у меня плохие предчувствия.

- Это конечно, хозяин, - закивал Сакс. – Но вы зря переживаете, Норман мужик что надо. И охотник хороший и следопыт, да и боец дай каждому.

- Так-то оно так, но выродок меня всё же беспокоит, - ответил Атавакс. – Вы знаете историю его отца? Нет? Так я вас сейчас вкратце расскажу. Дэймор Дотар вместе со своим отцом промышлял тем, что ходил в Жжёные Земли, за диковинами. Понимаете? И мамаша его, тоже с ними ходила. Поговаривали, что мамаша Дэймора в молодости была той ещё оторвой, завалила охотника за рабами, который надумал увести её и продать. Так вот она разделал его кухонным ножом как на продажу. И вот, однажды что-то там не срослось у них, Дэймор вернулся один. Ему было тринадцать лет, в общем, даже меньше, чем его сыну сейчас. И вот, по пути его ловят Дикие, и везут на продажу, на рабский рынок. Был бы взрослым, его бы просто прикончили, а малец стоит денег. Везли его на рабский рынок, в Чезере, что в Ничейных Землях. Шестеро. Не доехал никто. Двоим Деймор перегрыз горло зубами. А? Как вам? Зубами! Двоих уложил из арбалета с двойным спуском, который снял с убитого дикого. А двоим, вскрыл глотки ножом. Причём вскрыл изощрённо, выпустив языки в дыры, навроде гительских галстуков. Повозка с шестью трупами приехала в Чезер. Из амуниции диких Дэймор взял лишь арбалет, нож и брошку в виде железного паука. И знаете, что он всю жизнь потом говорил? Он говорил, что в любом деле ему сопутствует удача шестерых. Тринадцатилетний щенок! А? Каково! Так что, вы там губами не шлёпайте, смотрите по сторонам. Выродок хоть и вырос у меня на глазах, но кровь в нём Дотар. И потом, может вот эти выходки у них врождённые? В десять лет он дворового парня так отметелил, что того еле откачали. А за что? За то, что тот украл раскладной нож у Роса. Поняли? А мать его рассказывала мне, что в младенчестве Рос кусал свою няньку так, что у той заживать не успевало. А кур как он резал в прошлом году? Вы бы видели! Дали ему нож, показали…. Кухаркин муж в обморок упал, кровищи было как с хорошего поросёнка. У него явно не всё в порядке с головой, как волчонок какой дикий.

- Да ладно, неужели по крови такое передаётся? – усомнился Декер.

- Понятия не имею, - пожал плечами Атавакс. – Но парень дерзкий. Так что, посматривайте по сторонам.

Беспокоило Атавакса, конечно же, другое. Но и слова Роса о том, что он не простит, воскресили истории о его отце.

Декер и Сакс отправились в путь, пришпоривая коней. До горного домика добрались быстро, как они думали, но не достаточно, как оказалось. Домик встретил их пустотой. А во дворике они нашли бурые пятна. На суку ближайшего дерева висели уже подтухшие туши коз, вокруг которых вились мухи.

- Интересно, чья кровь? – спросил Сакс, спешиваясь.

- Дык, это, явно козья, - ответил Декер. – Парень здесь был, точно. Видишь, наохотил себе мяса. Только вот оно уже протухает. Куда же он делся?

- Норман, поди, забрал. Надо догонять.

- Эй, а там что? – Сакс указал в сторону, где метрах в двадцати что-то лежало.

Декер и Сакс подошли ближе, закрыли носы шейными платками. Перед ними лежали два трупа, и одним из них был труп Нормана. Второго, с трудом, но опознали как беглого раба Мэнса, который сбежал с Большой шахты три года назад.

- Не похоже, чтобы Мэнс прикончил Нормана.

- Ага. Глянь, у Нормана две дыры от болтов, и охренительный порез на шее. А у Мэнса всего-то болт в брюхе и дыра в груди. И глянь, из Нормана болты достали, а из Мэнса нет.

- Может Крис был прав, когда сказал, что парень дерзкий? Может ему по наследству передалось от отца вот это всё?

Сакс вздрогнул и огляделся, Декер тоже весь подобрался.

Через час они уже двигались вниз, в долину. Декер нашёл следы лошади Нормана и уверенно вёл по ним.

- Недалеко ушёл. Но лошадь бережёт, местами идёт пешком, - комментировал следы Декер. – Думаю, через день нагоним. А,Сакс, как думаешь, нагоним?

- Как пить дать, - Сакс пришпорил свою сивую. – Пошла, пошла родная!

Охота на Дотар.

Следы лошади Нормана привели двух следопытов к старому дому Дотар. Сакс остался в лесу, наблюдать за домом, а Декер решил проехать по дуге и посмотреть, не появятся ли следы где-то ещё, парень мог просто проехать мимо дома, не останавливаясь.

Декер ничего не нашёл, вернулся к Саксу, и тот ему указал на старый хозяйственный сарай, дверь в который была распахнута, а в проёме виднелся зад гнедой Нормана.

- Здесь, милок, - ощерился Сакс. – Здеся он, готовь верёвку, Декер, будем брать его.

- Ты дурак? Давай лошадей отведём подальше, сами вернёмся, уже вечереет, как сумерки падут, так и возьмём его.

- Вот и отведи сам, - протягивая повод своей сивой Декеру, сказал Сакс, - раз такой умный.

Декер хмыкнул, но повод взял, потянул лошадей за собой, уводя дальше в лес. Отойдя на приличное расстояние, привязал, уже было повернулся, чтобы идти назад, как увидел перед собой Роса. Тот стоял в пяти шагах, держа в руках арбалет.

- А…. – Только и успел сказать Декер, в лицо прилетел сначала один, потом второй болт. Рос тут же присел, натянул тетивы, вставил новые болты. А Декер, завалился на спину, плашмя, да так и остался лежать, таращась одним открытым глазом в небо. Во второй глазнице торчал болт. Второй болт попал ему в рот.

Сакс краем уха услышал движение сзади, чуть повернул голову.

- Ты лошадей в Стактум водил, что ли? – зло спросил он.

- Ага, - услышал он в ответ, и голос был совсем не Декера. Сакс быстро развернулся и тут же заполучил болт из охотничьего арбалета в грудь. Упал. Вскоре над ним склонился Рос, целясь из своего маленького арбалета.

- Мэнс сказал, что я так и не научился охотиться. Он ошибся.

Сакс умер через минуту, Рос проделал с ним тоже самое, что и с Мэнсом, проткнул ножом грудь в районе сердца, чтобы избавить от долгой смерти.

Старый дом он покинул через час, приведя лошадей Сакса и Декера в старую, полуразваленную конюшню, задал им овса из запасов следопытов, покормил гнедую и уехал.

Ночь он провёл в Чёрной Балке, а утром пешком и налегке, с одним лишь своим арбалетом и болтами в запасе, отправился к дому отчима.

Затаившись в зарослях хрустовика, он дождался, пока Кристофер Атавакс уедет на угольную шахту, в сопровождении Гуно Катерса, ещё одного помощника, одного из тех четверых, которые сопровождали повозку, когда ездили переоформлять документы. Уже было хотел пробираться ближе к дому, как увидел, что из ворот выезжает лёгкая коляска его матери. На козлах сидел Филипп, а в самой коляске мать и сестра.

Значит, в доме остался лишь управляющий Стив Тито, да кухарка Инвит. Удача, как казалось Росу, сопутствовала ему. Он пробрался во двор, короткими перебежками добрался до задних дверей, они оказались заперты. Пришлось, таясь, двигаться в сторону парадных.

И вот, он в доме. Прислушавшись, Рос стал медленно подниматься на второй этаж, два раза пришлось переступать через ступеньки которые скрипели. Два коридора, налево к спальням сестры и няньки, направо к спальне матери и отчима и к кабинету.

Он спокойно добрался до двери кабинета, дверь, как всегда, в отсутствии хозяина дома, была закрыта, но Рос знал, где Крис прячет запасной ключ – в спальне, за старым гобеленом, что висел на стене справа от кровати. Но и спальня оказалась закрыта. Удача отвернулась от Роса. А тут ещё послышались шаги управляющего, поднимающегося по лестнице.

Рос поднял арбалет. Вскоре появился управляющий, он на секунду замер на лестничной площадке, потом медленно повернулся, всмотрелся.

- Молодой хозяин? Это вы?

- Я, Стив, - ответил Рос. – Иди сюда, только медленно.

- Так я быстро уже и не умею, - управляющий медленно приближался, когда он рассмотрел, что на него направлен арбалет, то приподнял руки.

- Вы, молодой хозяин, хотите войти в спальню ваших родителей? Или в кабинет? От спальни у меня есть ключ, а вот от кабинета нет.

- Давай сюда ключ, Стив, и проваливай.

- Да, конечно, хозяин, - кивнул Стив, медленно достал из бокового кармана жилетки ключ, сам открыл дверь, приотворил дверь.

- Убирайся!

- Как скажет хозяин, - так же безропотно сказал Стив, но едва Рос шагнул в спальню, его шею сжали железные пальцы Стива. – Попался, ублюдок!

Голос Стива изменился, это более не был спокойный и всегда покорный управляющий. Длинные пальцы его рук сжимали горло Роса, у того уже начало темнеть в глазах. Рос вытащил нож и всадил в живот Стиву, и, внезапно, хватка ослабла.

Рос продолжал наносить удары ножом в живот Стива, но, хоть тот и ослабил хватку, не отпускал. Рос принялся попросту наносить режущие удары по рукам, бил ножом куда придётся. Сознание помутилось, он не отдавал себе отчёта в том, что делает. Безумие захватило его, и даже когда Стив упал, Рос продолжал колоть его ножом куда придётся, даже в лицо. Как будто кто-то другой овладел его телом, а он просто наблюдал за этим сквозь некую пелену.

В чувство его привёл крик Инвит, которая кричала со двора:

- Стив! Ну, ты где там запропастился? Хозяйка скоро вернётся, а мне ещё готовить желе! Ты дров ведь так и не принёс! И помои не выбросил, а они смердят!

Рос подскочил, оскользнулся на крови, едва не упал, рванул к гобелену на стене, сдёрнул его, сорвал с гвоздика ключ и поспешил к кабинету. Быстро вскрыл замок, распахнул дверь, метнулся к бюро, выдвинул нижний левый ящик, перевернул его, отлепил ключ от сейфа, что был приклеен к дну ящика воском.

Два оборота влево, один оборот вправо, два оборота влево, ручку вниз и на себя. Дверца железного шкафа подалась, Рос распахнул её. На верхних двух полках лежали какие-то бумаги, на нижней – свёрток из кожи, тот самый, который нашёл Рос в старом доме. Он быстро развязал его, пояс с кристаллами был на месте. Натянул пояс на себя, застегнул, хотел было уйти, но вернулся, вытряхнул все бумаги на пол, быстро пересмотрел их, нашёл те, которые они привезли в последний раз из города, скомкал, сунул за пазуху.

Пересекая кабинет, Рос бросил взгляд на стену, где висели рога оленей, на дощечке красовались кабаньи клыки, засушенная голова огромной щуки, а с краю, висела старая шляпа, с брошью в виде паука. Рос замер, потом сорвал шляпу с гвоздя, нахлобучил на голову и вышел из кабинета.

Спускаясь по лестнице, он увидел Инвит, вошедшей в холл. Она уперла руки в бока. Когда их взгляды пересеклись, Инвит завизжала. И было от чего. С лестницы спускался Рос, штаны, рубаха и куртка которого были залиты кровью. В одной руке он держал арбалет, в другой нож.

Инвит рванула к выходу, но запнулась на пороге и упала, стукнувшись головой о крыльцо, потеряла сознание. Рос переступил через неё, спустился во двор, обошёл дом, направился к кухне. Здесь он быстро собрал всё, что ему попалось на глаза – колбасу из запасов, хлеб, сыр и вяленое мясо. Натолкал в подвернувшийся небольшой мешок из-под муки.

Но, уходить Рос не собирался. Его разум затуманился, и теперь ему хотелось крови Криса Атавакса. Он затаился в саду, а тут было, где спрятаться.

Первыми в дом вернулись мать и сестра. Им навстречу выбежала Инвит, начала причитать и кричать. Вскоре крики поутихли. А со двора выехала коляска, ею управляла сама Мессала, стегая лошадей. Филипп, Инвит и Роса забаррикадировались на кухне.

Прошло ещё часа три, и двор наполнился людьми. Крис нагнал своих подчинённых из числа охраны угольной шахты. Атавакс отдавал приказания, размахивая руками. Кто-то выезжал со двора, прибывали ещё люди.

Когда во дворе восстановился относительный порядок, а к Крису вышла Мессала, он произнёс:

- Выродок где-то здесь. Гнедую Нормана нашли в Чёрной Балке. Он не ушёл, он где-то здесь, рядом. Ты поняла? Он такой же, как его папаша! Ты видела, что он сделал со Стивом? Нет? Он его проткнул ножом везде, где только можно! Он из него решето сделал! Кто его научил так орудовать ножом? Кто? Папаша? Когда, щенку было всего ничего?! Это дурная кровь Дотар! Это демоническая кровь Дотар! Безумный ублюдок!

Крис свистнул, привлекая внимание своих людей.

- Ну-ка, парни! Обыщите весь двор, все постройки, все углы! Все кусты обшарьте! И сад тоже! Этот ублюдок где-то здесь! Кто найдёт его первым, получит сто кресов! Но он мне нужен живым! Стреляйте по ногам, по рукам, но он должен остаться живым, арканьте его! Вперёд!

Рос всё это слышал, и поспешил убраться из сада, перемахнув через изгородь, потом он спустился к ручью, прошёл по нему метров двести, выбрался и стал обходить дом по кругу. Сумерки сгущались, тут и там зажигали фонари и шахтёрские лампы.

Пару раз он шёл за людьми Криса, которые, сказать по правде, без особого энтузиазма искали. В итоге, поиски немного поутихли, а Рос вернулся в сад.

Хозяева закрылись в доме. Рос несколько расстроился, и решил, что нужно уходить. С рассветом поиски возобновятся, и тогда его точно припрут к стенке. Муть агрессии отпустила, позволив размышлять логично.

Ночь не самое подходящее время для путешествий, но Рос всё же пошёл прочь. В мозгу засела мысль, что он вернётся за Крисом Атаваксом позже. Когда позже, кто знает, но вернётся обязательно. И тут его посетила мысль о том, как избавиться от охраны дома, чтобы та не мешала исполнить задуманное.

Путь Криса лежал к угольной шахте, которую ещё называли Малой шахтой. Как он понял, почти вся охрана была снята и направлена на его поиски. Да и шахта будет последним местом, где его будут искать завтра.

Рос шёл в некотором отдалении от дороги, ориентируясь скорее по памяти, нежели по каким либо ориентирам. Отойдя на приличное расстояние от дома, он позволил себе перекусить. Колбаса ему нравилась всегда, подкопченная, вкусная, в меру постная. Хлеб оказался жестковат, но тоже ничего. За последнее время он не особо перебирал что есть. В горах, до появления Мэнса, дня три сидел на ягодах и каких-то стручках. Раза три его проносило поносом. А тут колбаса, очень вкусная, душистая, да с хлебом.

Вскоре он продолжил путь, а через некоторое время на востоке стало светлеть, пришлось ещё больше уходить от дороги. В итоге Рос оказался в овраге, пошёл по нему. Овраг немного отворачивал в сторону, но это даже было на руку Росу.

К полудню Рос добрался до окрестностей шахты. Растительности здесь было крайне мало, но, зато хватало куч угля и другой породы, за которыми удобно было скрываться.

А в это время к дому Криса приехали трое со сворой поисковых собак, которых использовали для поиска беглых рабов. Через час эти трое приступили к работе, и вскоре собаки взяли след. Люди Атавакса седлали лошадей, выезжали следом. Преследование началось, но Рос об этом не знал. И Крис Атавакс не знал, что случится в ближайшие несколько часов.

Рос, медленно пробирался меж отвалов породы. Охраны оказалось крайне мало, и она не покидала небольшого дворика у барака, где содержались рабы. Сегодня работы не проводились, рабы остались в заключении. Охранники на них периодически покрикивали, но не слишком громко, не слишком злобно, и даже как бы нехотя. Пятеро сидели вокруг старой бочки и играли в карты, двое прохаживались вокруг барака, ожидая своей очереди на игру. Ещё один лежал у коновязи, прямо в яслях, набитых сеном.

Рос обошёл барак слева, и теперь затаился за уличным сортиром. Вот мимо прошёл один охранник, хлёстко шлёпнул себя по шее, убив назойливую муху, стряхнул, пошёл дальше, почёсывая укус.

Через пару минут появился другой. Охранники будто ходили по кругу, друг за другом. Вооружены они были лёгкими арбалетами, в колчанах имелось по десятку болтов.

Рос думал недолго. Едва охранник поравнялся с отхожим местом, Рос спустил оба болта разом. Охранник завалился кулем, тихо застонав, но быстро замер. Рос выскочил, ухватил охранника за шиворот, и потащил за уборную. Быстро не получилось. К тому же на земле остался валяться арбалет, который Рос убрать не успел. Он спешно перезарядил свой арбалет и замер, из-за угла появился второй охранник, внезапно замер, увидев валяющийся арбалет коллеги, потом широко ощерился.

- Что, Бристол, опять припёрло? А я говорил тебе, не ешь ты эту рабскую еду, обдрищишся! Что молчишь? – охранник приблизился к уборной. Уже было хотел приоткрыть дверь, но тут ему в шею вошли разом два болта, смерть была мгновенной. Арбалет отца Роса работал как настоящая машина для убийства.

Рос кинулся к стене одного из бараков, приник щели и вдруг увидел перед собой глаз.

- Лихо ты их, парень! – раздался голос.

- Ломайте доски, - приказал Рос. – Здесь два арбалета, вам хватит, чтобы уложить шестерых, если постараетесь.

Рабы, будто бы ждали такого удобного случая, вдруг загомонили, стали долбить в ворота, что-то требовать. Не унимались и долбили громче и сильнее. Охранники угрожали им и кричали. А с обратной стороны в один момент, четверо рабов выломали две доски из стены барака, кинулись к мёртвым охранникам. Кому-то достался арбалет, кому-то нож. Через дыру начали вылезать ещё рабы, и кто-то даже попробовал отнять у Роса его арбалет, но тот ткнул смельчака ножом и отступил в сторону.

Предводителем, и, по всей видимости, авторитетом, оказался кряжистый здоровяк. Он первым схватил арбалет охранника, подмигнул Росу, тут же распределил людей, кто будет обходить барак с одной стороны, кто с другой.

И тут началось избиение. Охрана отреагировала чётко, но не достаточно быстро. Рабы кинулись на своих надзирателей кучей, и вскоре с ними было покончено. Ворота барака открыли, выпуская остальных. Рос стоял в стороне. Пока рабы убивали охрану, он извлёк свои болты, перезарядил арбалет.

- Ну, спасибо тебе, малец, - крикнул вожак. – Я Сигир. А ты?

- А я никто, - отозвался Рос. – Но, если ты знаешь Мэнса, тебе от него привет.

- Мэнс?! Он жив? – Сигир оживился. – Мне довелось поработать с ним на Большой шахте, до того, как он сбежал.

- Жив, здоров и передаёт тебе привет, - соврал Рос. – Уходите поскорее отсюда. В поместье хозяина переполох, но охрана вскоре вернётся.

- Уж не Мэнс ли устроил его? – Сигир улыбался.

- Он, - кивнул Рос. – Уходите! Идите в горы!

Рос поспешил прочь, за ним увязался один из рабов, видимо, решив, что с вооружённым парнем ему будет спокойнее, а может решил, что одолеет паренька и разживётся оружием. Но, Рос припугнул его арбалетом, и тот отстал.

Рабы разбегались по округе, но, как оказалось, недостаточно быстро. На горизонте показались загонщики с собаками. Началось преследование. Подоспели остальные охранники на лошадях, они арканили рабов, хлестали их кнутами, кто-то из рабов заполучил болт, кого-то попросту оглушили дубинкой. Внимание подоспевших охранников переключилось на поимку рабов.

Конец семьи Дотар.

А Рос в это время ушёл уже далеко. Теперь наступил момент решения, как быть дальше. Удача сопутствовала ему так долго, что в какой-то момент могла попросту отвернуться. Рос это понимал, ему, пятнадцатилетнему удалось на этот момент то, что не удавалось и некоторым взрослым, тёртым жизнью мужчинам. Чистое везение.

Ноги сами несли Роса обратно к дому. Он размышлял, и так и сяк, но ноги, будто сами, несли его к дому отчима. Бежать в неизвестность никак не прельщало, что-то по прежнему тянуло к дому, и Рос не понимая, почему, шёл. К ночи он вернулся обратно в сад. В доме царило возбуждение. Охраны поубавилось, но всё равно было достаточно. И тут Рос решил, что будет делать. Он подожжёт дом.

Из дальнего угла сада он принёс ещё не успевшую сопреть траву, которую не так давно убирал сам, разделил на две кучки. С одной кучкой он пробрался за хозяйственный сарай, подложил под доски стены, поджёг и быстро ретировался. Прихватил вторую кучку и направился к придомовой зимней дровнице, куда складывали дрова на зиму, чтобы было ближе ходить по холоду зимой. Рассовав сено, он быстро запалил его и убрался в темноту.

Хозяйственный сарай занялся быстро, сухие доски стен разгорались, и тому способствовал легкий, но устойчивый ветерок. Охрана всполошилась, люди заметались по двору. Принялись тушить, но в этот момент кто-то заметил огонь у дома, дрова разгорались не сильно, и не так хорошо как стены сарая. Но, пока бегали и тушили сарай, пока носили воду, огонь немного разросся. Во дворе появились Кристофер Атавакс с револьвером в руке, мать Роса и его сестра, обе в исподнем.

Крис внезапно схватил Мессалу за шею, приставил ствол револьвера к её голове.

- Рос Дотар! – заорал он. – Я знаю, что ты, ублюдок, здесь! Выходи, иначе я убью твою мать, а потом и твою сестру! Выходи, я сказал!

Рос наблюдал за этим действом из-за дровяного сарая, он и его хотел запалить, а потом хотел обойти дом по кругу и войти через распахнутые ворота, чтобы из темноты выстрелить в Криса. Но, теперь ситуация поменялась.

Росалина кинулась к Крису, повисла на его руке, требуя, чтобы тот отпустил маму, он спешно отбросил её, в этот момент его отпихнула Мессала, пытаясь освободиться, и тут прогремел выстрел. Крис нечаянно нажал на спусковой крючок, пуля пробила грудь Росы, её отбросило назад. Мессала зарычала как дикий зверь, кинулась на Криса, но тот отступил и выстрелил ещё раз, теперь уже в жену.

Рос на пару мгновений окаменел, а потом медленно поднял арбалет и спустил оба болта. Один болт угодил Крису в плечо, второй по касательной прошёл по голове. Атавакс упал, но тут же вскочил, перехватил револьвер в левую руку, стал палить в темноту. Но Роса там уже не было. Он бежал и бежал. Через сад, перемахнув через изгородь, бежал дальше.

Во дворе дома началась суета, охранники вскакивали на лошадей, выезжали в ночь, Атавакс потребовал лошадь для себя, позволив лишь вынуть болт и наспех перевязать руку.

- Найдите его! Убейте его! – орал он.

Но, охранники не так хорошо ориентировались в окрестностях, тем более тьма сгустилась. Рос уходил всё дальше и дальше. Грязный, весь в засохшей крови, с отупевшим сознанием. Слёзы лились сами собой.

Он шёл до самого утра. Временами позади появлялись огни, но вскоре пропадали. Преследование не имело успеха ночью. Но, Рос знал, что теперь его будут преследовать более усердно. С собаками, со следопытами, и когда поймают, ничего хорошего не будет.

Рос остался без припасов, шёл налегке. Шёл всю ночь. Вторые сутки он не спал как следует, ноги заплетались, глаза слипались, от одежды воняло. Но, Рос упорно продолжал идти. К утру он вышел к дороге, но тут же вынужден был отступить назад, к редкому кустарнику, по дороге двигалась повозка, запряженная двумя лошадьми, на козлах дремал какой-то старик. Повозка явно пустая, шла ходко. Лошади держали дорогу, а возница досыпал то, что не доспал ночью. Рос вышел на дорогу, метнулся наперерез лошадям, ухватил за поводья, дёрнул, останавливая. Лошади подчинились, а возница вдруг проснулся, потянулся назад за чем-то.

- Слезай, - приказал Рос, наставив на возницу арбалет. – По-хорошему. Распрягай мне одну лошадь, быстро.

- Дык, это, парень, лучше бы ты этого не делал. За конокрадство у нас сразу в петлю да на сук.

- Распрягай, я сказал, да поживее! – Рос прикрикнул и повёл арбалетом.

Возница соскочил с козлов, быстро рассупонил упряжь. Освободил одну лошадь.

- Отойди подальше, - Рос указал куда, возница подчинился.

Парень подвёл лошадь ближе к повозке, поднялся, достал лежавший позади козел лёгкий арбалет, который оказался заряженным, потом сел на лошадь, ткнул пятками, и та пошла по дороге, мимо возницы. Без седла ехать было не так удобно, но всё не пешком. С некоторым трудом удалось разогнать лошадку побыстрее, она видимо привыкла ходить неспешно и потому неохотно перешла на лёгкую рысь.

Скрывшись за очередным спуском, Рос тут же свернул влево и поехал через овраги. Добравшись до ручья, поехал по нему, желая сбить возможную погоню. Потом слез с лошади, оставил её пить воду, а сам пошёл дальше, в полумили виднелся лес. Земля Атавакса давно кончилась, а чья была эта земля, Рос понятия не имел. Он знал лишь, что все прилегающие земли принадлежали добытчикам, и у всех были шахты.

Добравшись до леса, Рос упал, сил двигаться дальше уже не было, и ему вдруг стало всё равно, найдут ли его или нет. Он смертельно устал, и более не мог сдвинуться с места. Он не знал, что лошадь, напившись, вернулась на дорогу. Он не знал, что погоня остановилась на границе земли Атавакса и дожидалась следопытов с собаками, а сам Атавакс отправился к своему соседу за разрешением на поиски беглеца на его землях. Судьба словно давала Росу отсрочку и время на отдых.

Он проснулся от того, что кто-то ползал по его лицу, попытался стряхнуть, но не получилось, потом решил прихлопнуть назойливое насекомое, но руку тряхнуло, а насекомое засеменило по груди.

- Ах ты! – Рос резко сел, в голове зашумело, он застонал, но смог рассмотреть паука, который топтался по штанине. – Иди отсюда.

Рос попытался его вновь стряхнуть, но паук скользнул к животу Роса, под рубаху, да там и замер. Парень приподнял край рубашки, посмотрел, паук вновь сидел на пряжке, поджав под себя лапки.

- Ну, вот и сиди, - бросил Рос, встал, подобрал арбалет и побрёл в лес. Слева от него виднелись вершины гор, но Рос не стремился туда, там будут искать. Да и здесь будут искать, а потому надо просто идти и идти, подальше, а там будет видно.

Однако удаляться от опушки он не стал, так и шёл целый день, пока не вышел на небольшую поляну, где возле обломанного куста серника сидел какой-то оборванец и пытался развести костёр.

- Кто бы ты ни был, подходи, - внезапно сказал оборванец. – Я не опасен. Я вольноотпущенный, бывший раб, на то у меня имеется бумага. Оружия у меня нет.

- Еда какая есть, вольноотпущенный? – спросил Рос сиплым голосом.

- Кое-что есть, но немного. Если ограбишь меня, всё равно не наешься.

В этот момент оборванец повернулся, да так и остался сидеть. Это оказался старик с длинными седыми волосами, накинутым на голову колпаком, с куцей бородёнкой, неровно подрезанной, скуластым худым лицом и глазами затянутыми мутной плёнкой. Он пошарил рукой подле себя, нашёл свою тощую котомку, протянул Росу.

- Мне хоть краюшку хлеба, - сказал Рос и опустил арбалет. – Ты хоть чего-нибудь видишь?

- Самую малость, - отозвался старик.

- Подвинься, я разожгу костёр. – Рос шагнул вперёд, присел, взял из рук старика щелчковое огниво, видавшее виды. Начал высекать искру на пучок сухой травы. Через минуту удалось добыть огонь, Рос стал подкладывать палочки, те что были посуше, большую часть палок серника он забраковал, сыроваты оказались. Пришлось пошарить по округе и собрать сушняка.

- Сейчас разгорится, - сказал Рос.

- Хорошо, я хоть руки погрею, очень мёрзнут. Ты, доставай там, что есть. Не ахти какая еда, но заморить червячка можно. – Старик протянул руки к огню, потом немного отсел назад, вновь вытянул руки. – Хорошо, тепло.

- Ага, - согласился Рос, раскрыл котомку старика, вытряхнул всё на землю. Кусок сала, пара кусочков вяленого мяса, притом давнишнего и два куска уже надкусанного хлеба.

- Кровью от тебя пахнет, - сообщил старик.

- Пахнет, - согласился Рос.

- Куда идёшь?

- Туда, где людей поменьше, - сказал Рос.

- Беглый?

- Нет, я свободный. Но в бегах. – Парень достал нож, отёр его о штанину, отрезал кусок сала, положил на кусок хлеба и протянул старику. Видя, что тот не реагирует, взял его за руку и вложил хлеб с салом в ладонь.

- Спасибо, - поблагодарил тот.

- За что? Это же твоя еда. А я тебя объедаю.

- Другой бы просто забрал еду и ушёл, а ты остался.

- Знал бы я, куда идти….

- Я знаю, - вдруг сказал старик, так и не донеся до рта хлеб. – Я знаю куда идти. Если поможешь мне, я помогу тебе.

- Как? Ты же слепой!

- Но не глухой. Да и не совсем я слеп. Мои знания, твои глаза, и мы уйдём туда, где нет людей.

- Хорошо бы, - Рос откусывал от хлеба и от куска сала поочерёдно, жевал. – Хорошо бы. Тебя как зовут?

- Я раб, у меня нет имени, - грустно сказал старик. – Я просто старик.

- Ну, буду звать тебя просто стариком, если ты не против.

- А тебя, как зовут?

- Я просто парень.

- Вот и познакомились, парень, - Старик хихикнул, а потом стал откусывать хлеб, будто торопясь. – На, убери сало, я его потом съем. Нам надо идти.

- Прямо сейчас? – удивился Рос. – Ты же греться хотел.

- Прямо сейчас, парень.

Старик уверенно поднялся на ноги и зашагал прочь. Рос собрал скудную провизию обратно в котомку и поспешил вслед за Стариком, а тот уверенно шёл вперёд, обходя валежник и деревья, только изредка прищёлкивал языком. В этот момент его будто бы отпустило. С плеч свалился некий груз, что давил последние дни. Все эти погони, убийства как-то отдалились, будто бы и не он всё это проделывал. Всё стало будто во сне, от которого он отошёл в какой-то момент.

- Куда идём. – поинтересовался Рос, когда догнал старика.

- К ручью. Тебе надо помыться и выстирать одежду.

Некоторое время шли молча, а потом старик остановился, чуть обернулся.

- Есть в лесу такое растение, называется зольник. Знаешь?

- Конечно!

- Так вот, увидишь, собирай. Как сорвёшь, растирай и бросай позади себя.

- Так он же воняет, если растереть!

- Он собьёт собак со следа. Если за тобой пойдут собаки, дальше зольника не пройдут, потеряют след.

Рос подчинился, и когда видел зольник, срывал, растирал и кидал позади себя. Так они шли около часа. Рос провонял зольником, теперь от него несло ещё больше, чем прежде. Вскоре вышли к ручью.

- Теперь мойся и стирай одёжу свою. Только лучше стирай. Глиной натри, жмыхай, три как следует. И сам глиной отмывайся.

Из ручья Рос вылез грязнее чем был, одежда сырая и грязная. Ручей оказался слишком мелким и илистым, чтобы вымыться.

- Что мылся, что не мылся, - сказал Рос, пытаясь натянуть на себя мокрые штаны.

- Зато теперь от тебя не пахнет кровью. Зольник и глина имеют другой запах. Ты теперь не пахнешь как раньше, а это хорошо.

- Ишь ты! – подивился парень.

- А то! Пошли. У тебя какого цвета волосы?

- Соломенные.

- Плохо, приметный ты. Побрить тебя надо, наголо.

- Что-о?! Наголо? То есть на лысо?

- А что тут такого? Волосы не зубы, отрастут. Нож есть?

- Есть, - обречённо сказал Рос.

- Заточи острее по всей кромке и набери немного глины. Сейчас я тебя обрею.

- Да ты же слепой!

- Я не слепой! Я полуслепой! И рука моя ещё тверда.

Рос подчинился, но всё же держал под рукой арбалет, боясь, что старик выкинет какой-нибудь фортель. А старик, намазав голову Роса глиной, начал брить. После пары минут, он попросил камень у Роса, на котором тот пытался навести остроту ножа. На доводку ушло ещё минут десять, после чего дело пошло быстрее. Старик сначала срезал волосы, потом начал аккуратно брить. Вопреки сомнениям Роса, старик брил аккуратно, будто всю жизнь проработал брадобреем или цирюльником.

- Готово, парень, - в конце концов, сказал старик. - Иди, помойся ещё раз, и пойдём дальше.

Через полчаса они продолжили путь. Рос, лысый, как говорили, под коленку, в грязной полусырой одежде, плёлся за уверенно идущим по лесу Стариком. А тот шёл себе и шёл, лишь пощёлкивая языком, будто и не был слепым.

Заночевали под раскидистой елью, костёр старик разводить запретил, сказав, что ему и так не холодно, а молодые не мёрзнут. А едва рассвело, он бесцеремонно растолкал Роса и потребовал двигаться дальше, проигнорировав вопрос о том, когда они будут завтракать.

Час шли молча. Все попытки заговорить, старик пресекал поднятой рукой вверх. Росу начинало надоедать общества этого немного странного старика, ведущего его непонятно. А вдруг он приведёт его как раз в лапы ищеек? Или продаст в рабство? Молодые рабы ценятся хорошо.

Старик будто бы услышал его мысли, внезапно остановился, чуть обернулся.

- Мы идём к горам. Нам надо в горы. Там перейдём перевал и окажемся в Ничейных Землях

- Ага, а есть мы в горах что будем?

- А вот это мы будем решать буквально в ближайшие пару дней. Прямо перед нами, в дне пути, городок, называется Коррегон. Не большой не маленький, народ есть, и есть лавки разные, с одеждой и инструментом для старателей, которые пытаются в летний сезон мыть белое золото в горных речках. Охочих людей много, следопытов и перегонщиков скота. В общем, цивилизация.

- А на что мы купим припасы?

- На деньги, - просто сказал старик.

- А у тебя есть?

- Нет, - помотал головой старик. – Но, будут. Пошли, пошли, не робей. Вот увидишь, всё получится.

Рос покачал головой, но всё же отправился вслед за стариком.

- Ты пойми, - продолжи старик, когда Рос поравнялся с ним. – Ты пойми, ты, как я понял, мал ещё, сколько тебе лет? Пятнадцать? Больше? Нет, голос ещё не переломился до конца. Так вот, ты ведь ничего не знаешь о жизни, это наверняка. Наверное, жил на какой-нибудь ферме, в неблагополучной семье. Убил, наверняка, убил кого-то. А теперь бежишь и боишься каждого куста. А я прожил жизнь в городах, где много народа, много денег, которые легко заполучить, не особо утруждаясь.

- Так ты вор! – догадался Рос.

- Был вором, давно, - согласился старик. – Теперь я вольноотпущенный раб с шахты. Но, навыков своих я не растерял, в отличие от зрения. И ты будешь моими глазами. И вот знай, до полудня мы обзаведёмся лошадьми, припасами, новой одеждой и уйдём из города до наступления темноты.

- Но, как?

- Помимо воровства, есть такой вид преступления, как мошенничество. Ну, посмотришь. Главное, найти первым делом прачечную. Знай, нам нужна прачечная, общественная, куда люди сдают свою одежду на стирку. Там мы с тобой спокойно переоденемся. А дальше…. Дальше дело плёвое.

Когда добрались до города, Рос оторопел. Здесь оказалось столько людей, что Стактум и в подмётки не годился этому городу. Старик уверенно тащил парня за собой, приказав спрятать арбалет и нож в котомку. Арбалет не влез туда целиком, и короткий приклад торчал.

- Уважаемый! – окликнул старик какого-то работягу. – Не подскажите нам, где тут у вас прачечные?

- Так это, двигай по второй улице на восток, потом свернёшь в третий переулок, и будет тебе прачечная.

- А какая здесь самая хорошая гостиница?

- Так известно какая – Лоредия!

- Спасибо, уважаемый! – ответил старик, толкнул Роса в спину. – Давай, веди, где тут вторая улица?

- А я почём знаю?

- Читай на домах таблички! Читать-то ты умеешь?

- А! Сейчас мы на третьей улице, а вон туда пошла улица Розы и… чего-то там ещё…

- Двигай, парень, двигай.

Но, они ошиблись и вышли на четвёртую улицу, пришлось возвращаться, потом идти на восток, до третьего переулка, вновь сворачивать.

Прачечные воняли, парили и снова воняли. Запах для Роса стоял непривычный. Старик уверенно шёл вперёд. Оказалось, что здесь не одна прачечная, а несколько, все обстирывали весь город, и жителей и приезжих.

Старик остановился возле первой двери, постучал, потом попинал дверь. Через пару минут открыла толстуха в кожаном переднике, мокрая и пахнущая какими-то травами.

- Уважаемая, меня послал господин Си… Су…. Он проживает в гостинице Лоредия…

- Это вам дальше, у меня такие господа не обслуживаются, - толстуха закрыла дверь, грюкнул засов.

- Ага, пошли дальше, - сказал старик.

Со следующей дверью всё повторилось, но их опять послали дальше. И только в четвёртой двери пожилая прачка опознала в словах старика своего клиента.

- А-а, господин Суэль! Как же, прибегал мальчик, приносил два комплекта. Да-да. Но, одежда ещё не высохла, да и договаривались мы на завтрашнее утро.

- Так ничего страшного, - успокоил её старик. – Он срочно выезжает из города, его слуга занят, вот мы с внучком и подвязались выполнить для него поручение. Деньги, надеюсь, он отдал заранее? А то мне он не дал ни сувера.

- Да-да, уплачено вперёд. Подождите здесь, сейчас я соберу одежду и вынесу вам.

Через пятнадцать минут старик и Рос уже переодевались в чистую, но слегка влажную одежду. И если старику всё более-менее подошло, на Росе всё висело. Пришлось оторвать рукава от тканевой куртки, получился некий жилет, штаны он закатал, рубаху заправил в штаны. А вот пояс с кристаллами пришлось надеть на голое тело, да так, чтобы старик ненароком не заметил. В том, что старик слеп не полностью, Рос, уже убедился, но не знал, насколько тот может видеть. И вообще, слепота могла быть уловкой. Рос, следуя совету Мэнса, не доверял никому.

- Так, а теперь нам в универсальную лавку. Как зовут нашего благодетеля, мы уже знаем, так что, вперёд! – Старик бодро зашагал, Росу пришлось его догонять. – И ещё нам повезло, что господин Суэль, что проживает в гостинице Лоредия, очень тщеславен и на всех рубахах есть вышивка его инициалов. Воистину гордыня губит человека, наказывая деньгами.

Тем же способом, что и с вещами, старик обвёл вокруг пальца продавца лавки снаряжения, показав вышивку на рубахе, мол, мы слуги господина Суэля, и купил в долг, который, конечно же, занесёт вот этот мальчик позднее, некоторые товары. Пару крепких мешков для провизии, пару седельных сумок, чайник, котелок, ложки, огнива с колёсиком, плотную ткань для палатки, топор, нож большой и нож малый разделочный. И ещё несколько необходимых в путешествии мелочей вроде заточного камня для инструмента и ножей.

Следующим местом, которое посетили старик и Рос, был конский двор. Они присмотрели, глазами Роса, конечно, пару кобылок в возрасте, за которые продавец просил не большие деньги. Уловка с представителями господина Суэля, проживающего в гостинице Лоредия, вновь прошла удачно. За совсем смешные деньги старик выторговал пару сёдел с уздечками, старые, потрёпанные, но вполне годные для первого времени.

- Нам только навьючить их, сёдла, так, на всякий случай, - сказал старик продавцу. – Очень большая удача, что вы не поскупились и отдали нам их практически даром. А не подскажите, где у вас красильня?

Ведя в поводу осёдланных лошадей, старик и Рос пошли в указанном направлении. На одной из площадей пришлось потолкаться с народом, здесь в самом разгаре царило торжище, продавалось всё и вся. В какой-то момент старик ткнул локтем Роса и протянул ему хрустящую булочку. Рос молча принял, и съел её в мгновенье ока, даже сам толком не заметил. О того у него разыгрался аппетит.

Вскоре они пересекли площадь с её криками, бранью и толкотнёй.

- Так, парень, теперь нам надо найти магазин или лавку, где мы сможем затариться припасами.

- Но….

- Деньги у нас есть, и даже больше, чем я рассчитывал, не переживай.

Они бродили по городу ещё около часа, периодически заходя то в одну лавку, то в другую. Мешки для припасов заполнялись, и Росу приходилось их то и дело перевешивать и перевязывать, чтобы не свалились.

Последним местом, где они побывали, была платяная лавка. Старик смело вошёл в неё, остановился посреди помещения, обвёл полуслепым взглядом, высоко задирая криво подстриженную бороду.

- Эй, хозяин! – позвал он.

- Да-да, я вас слушаю, - на зов, из внутреннего помещения, явился низкорослый пухлый мужчина, лет сорока, с лысеющей головой.

- Мне бы одёжи для вот этого слуги, а то носит всё с чужого плеча. Но, смотри, чтобы крепка была, и недорого.

- Сей момент, сей момент. Дёшево и крепко, сей момент.

Одежда оказалась не новой, но и не слишком заношенной. Двое штанов, пара рубах, жилет, куртка, шарф и шерстяной берет, который хозяин лавки просто подарил, сказав, что у парня, наверняка стынет лысина.

Они со стариком поторговались, пока Рос перемерял одежду, пока переодевался, старик уломал хозяина на добавок – шарф для себя. Итого, Роса приодели всего за три креса.

Но, отойдя на сотню метров от лавки, старик велел искать Росу сапожную лавку, пришлось возвращаться на полсотни метров. Здесь их встретил суровый продавец, здоровяк с волосатыми руками, гладко выбритым черепом и нехваткой двух передних верхних зубов.

Старик попросил себе и Росу обувь с высокими голенищем, но на шнуровке спереди, и чтобы обязательно была толстая подошва. Продавец почесал лысину, потом произнёс – О! - исчез в смежной комнатке, через несколько минут вернулся и выставил перед собой на прилавок две пары ботинок.

- Ношенные, но не с трупаков, старик, верь мне. Каблуки подбиты, шнурки старые. За новые придётся доплатить по двадцать суверов. Итого, если с новыми шнурками, по четыре креса двадцать суверов за пару.

- Грабитель! – выпалил старик.

- Хорошо, старый, скину за маленькую пару один крес.

- Мы ещё не мерили, а ты уже цену ломишь, грабитель! – возопил старик. – Кого обдирать собрался? Слепого старика и сироту?

- Тихо, старый, тихо! – здоровяк вышел из-за прилавка. – Примерь, уверен, боты в пору будут. И тебе, и сироте.

- Нет, мы уходим отсюда, дорого. Как будто новые продаёт! Да ещё и за шнурки дерёт двадцать суверов! Уходим! Я видел ещё одну лавку, там наверняка найдём подешевле!

- Ладно, старый, ладно! Не поднимай ты вой! Сколько дашь?

- Шесть кресов за обе пары, и ни сувера больше!

- Разрази тебя гром, старик, ты меня разоряешь! Это получается, что подбой и шнурки я тебе просто подарю! Если бы не порожний день, если бы не твоя слепота и не этот сирота, я бы не уступил тебе ни сувера! Забирай!

- Шнурки новые неси, лиходей! – не унимался старик.

Прихватив ботинки, они отправились к окраине, где располагались загоны для скота. По пути, сделав небольшую остановку, переобулись.

- Ловко ты его! – выразил своё восхищение Рос.

- Проще простого, - отмахнулся старик. – Не все торгуются, а надо. Тем более лавка стоит почти на окраине города, прибылей у него мало, так что каждый покупатель как подарок судьбы. Теперь нам к скотским загонам. Так, а денег у нас с тобой осталось ещё восемь кресов и какая-то мелочь. Вот. На самой окраине и поедим, в какой-нибудь забегаловке. На разносолы не рассчитывай, деньги надо беречь, более разжиться негде.

Рос дивился тому, как ловко старик обокрал несколько человек, когда они пересекали торжище. Он то и дело перехватывал лошадь, резко останавливал её или понукал, пролазил с одной сторону на другую под её шеей. Старик и вправду был знатным вором.

Трактир «Синий Бубен» встретил их гулом и звяканьем ложек о жестяные миски. Здесь, как сказал старик, «харчевались» местные наёмные работяги, скотники, редкие погонщики и конокрады. А потому цены на еду были не высоки, хоть и меню широтой не блистало.

Мальчик-разносчик принёс две тарелки горячей похлёбки на бараньих ногах, две тарелки зерновой каши с ложкой сладкого варенья. И, две кружки густого питья на травах. Алкоголь здесь не подавали.

Наевшись от пуза, так что трудно было дышать, Рос едва встал из-за стола. Старик же, как ни в чём ни бывало, бодро вышел на улицу.

- Пора нам уезжать из этого города, парень, дело к вечеру. Пошли, поспрашиваем, уходили ли погонщики сегодня, и как давно. Возможно, что сможем догнать. А если нет, пойдём сами, или дождёмся за городом следующих. Кстати, что там у тебя на шляпе? Брошка? Сними её, уж очень будет приметная, даже я разглядел. Ну, пошли.

Погонщики ушли до полудня. Следующую партию погонят через два дня. Пришлось старику и Росу спешно покидать город, чтобы до ночи пройти хоть немного. Старик рассчитывал нагнать погонщиков не позднее следующего вечера.

- И мы пойдём с ними?

- Нет, мы пойдём за ними. Так удобнее. Они нам покажут дорогу через перевал. Я слепой, ты не знаешь пути, что нам остаётся делать?

- Тут ты прав, - согласился Рос.

Седые Перевалы.

Перегонщиков они нагнали через два дня пути. Те ходко шли по долине, но у самых склонов сбавили скорость, а старик настоял на том, чтобы идти чуть позади, не теряя стадо бычков из виду.

- Мы не знаем, какие там люди, – сказал он. – Случалось, что погонщиками нанимались отъявленные головорезы. Прирежут ночью, обдерут, и поминай как звали.

Так они шли ещё шесть дней, медленно поднимая к одному из перевалов. В один из вечеров к ним навстречу выехал один из погонщиков, сухощавый, чернокожий парень, лет двадцати пяти. Он приближался, а старик с Росом остановились. Рос, на всякий случай, зарядил арбалет, но погонщик подъехал ближе, поднял руки, видя оружие у парня.

- Чего плетётесь позади, будто выслеживаете?

- Мы не выслеживаем, уважаемый, - ответил старик. – Мы просто идём по вашим следам. Мы люди мирные, никому зла не желаем.

- Ну, так присоединяйтесь к нам!

- Спасибо, конечно, но мы уж сами, - поблагодарил старик. – Мы не доставим вам неудобств. А вот если от стада отобьётся бычок, так мы его вам пригоним.

- Ну-ну, - усмехнулся погонщик. – Ну, была бы честь предложена…. Бывайте!

- И тебе не хворать, - тихо произнёс старик, когда погонщик развернулся и пришпорил свою лошадь. – Езжай себе, мы уж тут как-нибудь сами.

На следующий день, сделав привал, старик отметил, что они забирают влево, а значит вскоре перейдут из земли Чаттерсона в землю Атавакса.

- Как это? – Рос напрягся.

- Ну, как-как, шли мы до этого по землям добытчика Чаттерсона, а теперь, ввиду того, что горные дороги прямыми не бывают, забираем влево, значит, вскоре пойдём по землям Атавакса, тоже добытчика. Я расскажу тебе одну историю.

Когда я был молод, я знавал одного молодого человека, бесстрашного и смелого, который хаживал в Жжёные земли за всякими диковинами. Его звали Дэймор Дотар, славный был человек.

- Ты его знал? – Рос подобрался, придвинулся ближе к старику.

- Дотар не знал до конца никто. Он был немного странный, временами угрюмый, временами весел без причины. В общем, он был неплохим человеком, скажу я тебе. Однажды он решил осесть. У него был компаньон, Кристофер Атавакс, угрюмый тип, скажу я тебе. Они купили землю и построили на ней шахту по добыче корридиума, но в работники набирали только свободных людей. А потом Дотар убили, и всё его дело к рукам прибрал его компаньон Атавакс. И, вместо наёмных рабочих на шахты стали завозить рабов, это дешевле в разы. Люди Атавакса не гнушаются схватить кого-нибудь и на горных тропах, увозят их на шахты и превращают в рабов. Вот меня этот момент несколько беспокоит. Если Чаттерсон не балуется таким промыслом, то Атавакс ему прямая противоположность. Хотя, и Чаттерсон использует рабов, но, хоть покупает их, а не загоняет в рабство. Я десять лет проработал на его шахте, а потом он дал мне свободу. Но, заметь, меня продали в рабство не просто так, не схватили на улице или в поле. Я попался на воровстве, в Землях Лордов. А там, в тюрьму не сажают, сразу в рабство.

- Так в чём твоё беспокойство? – спросил Рос, хотя ему сейчас хотелось узнать совсем про другое. Этот старик знал его отца, когда тот был молодым!

- Не беспокойство, страх! – старик повернул голову и вперился в Роса своими полуслепыми глазами. – Меня одолевает страх, что я могу попасть в рабство снова.

Они помолчали некоторое время, думая каждый о своём.

- Да и ты, парень, тоже должен бояться. Ты в бегах, как никак.

Знал бы старик, как он прав. Рос посматривал на него, но не решался рассказать хоть что-то.

- И что же теперь делать? Может, всё же примкнём к перегонщикам? На них-то люди Атавакса вряд ли нападут и угонят кого в рабство.

- Их нет, а вот мы погонщикам никто, нас могут даже и продать, те же самые погонщики.

- Так чего делать-то будем? Вернёмся и пойдём другой дорогой? Ты же сам говорил, что перевалов несколько.

- Мы потеряем время и провизию. Да и поздно, скорее всего мы уже в землях Атавакса. – Старик задумался. – Вот что мы сделаем. Мы свернём стропы, пойдём чуть ниже. Временами будем проверять, не отклонились ли от неё. Вернее, проверять будешь ты.

- Ну, ладно, - согласился Рос.

Вечером, когда сумерки внезапно сгустились, а в горах темнеет быстро, Рос и старик медленно пошли в сторону от тропы. Старик сказал, что первым делом надо исчезнуть из поля зрения погонщиков, очень они ему почему-то не нравились. Они больше похожи на банду, чем на погонщиков скота, - сказал старик. – Разношёрстная компания уж очень.

Как он смог определить какая там компания, Рос так и не понял. И теперь они шли в потёмках. Рос вёл свою лошадь, старик держался за её стремя, ведя в поводу свою. Через час сделали привал, костёр разжигать не стали.

Утром продолжили путь. Погонщиков с их стадом теперь не было видно, как и самой тропы, но старик уверил, что они идут параллельно. Ещё пару-тройку миль и начнётся поворот, потом тропа пойдёт вправо, как бы серпантином. Потом будет ещё пара поворотов, а потом уже распадок, переходящий перевал.

- Я хаживал этими тропами в молодости, - сказал старик. – Все дороги к перевалам похожи друг на друга. Не скажу точно, ходил ли я здесь, но всё возможно.

К вечеру одного из дней, разведя костерок, старик отправился по нужде, оставив Роса варить похлёбку из дроблёного зерна и вяленого мяса. Пока было светло, старик отошёл метров на пятьдесят, но, вместо того, чтобы справлять нужду, замер. Рос, мельком обратил на это внимание, а потом присмотрелся. В паре сотен метрах, между деревьями, виднелась крыша охотничьего домика.

В этот момент старик повернул обратно, а добравшись, присел возле костра.

- Мертвечиной пахнет, - сказал старик, снял с костра котелок и вылил, ещё не успевшую закипеть воду, набранную недалеко в ручье. – Надо идти дальше, найти другой ручей.

- Так ведь темнеет! – возразил Рос.

- Ну и что? – резко спросил старик? – Будем ночевать рядом с мертвецами?

- Да откуда ты знаешь….

- Знаю, чую! Недели три или меньше трупы гниют, вонь невыносимая. Возможно, здесь и не пахнет, а вон там воняет аж жуть. Собирайся, уходим отсюда, хотя бы на полмили вон в ту сторону. – Старик указал направление, и сердце Роса подпрыгнуло. Там, куда показал старик, как раз находился запасник, а в нём его вещи.

- Пошли, - согласился Рос. – Я поведу.

На путь затратили менее часа, Рос уже сориентировался, где запасник, и повёл старика дальше.

- Ну, вот здесь будет в самый раз, - сказал Рос. Запасник находился прямо перед ними, в двадцати метрах.

- Нормально, не воняет, - пробурчал старик. – Однако костёр разводить не станем.

- Как скажешь, - пожал плечами Рос. – Поедим сухомятки.

Утро принесло холодный ветер с гор. Они стали собираться, а Рос всё поглядывал в сторону запасника. Он обязательно заберёт свои вещи, арбалеты Мэнса и Нормана, трофеи. Но, как преподнести это всё старику? Если сказать, что нашёл запасник случайно, а вещи в нём подростковые, старик не поверит, скорее всего. А если рассказать правду, что будет потом? Уж очень Росу не хотелось раскрывать своё имя и причину своего бегства. Это целая история, и ему не хотелось делиться ей со стариком. Для Роса он по-прежнему был несколько тёмной личность, сам себе на уме.

- Ты чего туда всё время смотришь? – вдруг спросил старик, подслеповато таращясь в сторону запасника.

- Там запасник, а в нём мои вещи, - просто сказал Рос, желая поскорее решить эту дилемму.

- Так-так-так… - протянул старик, уже было вставший, но вновь опустился на землю. – Интересная история вырисовывается.

Молчание показалось Росу вечностью. Он стоял и смотрел на старика, а старик жевал губами и сам себе что-то кивал, потряхивал головой.

- Ну, и чего ты стоишь? – вдруг спросил он. – Иди, забирай свои пожитки. Потом, как-нибудь, расскажешь, как твои вещи оказались в горах, а сам ты в лесу Чаттерсона. Надеюсь, вещей у тебя там не слишком много.

- Самая малость, - сказал Рос и сорвался с места.

Вещи оказались на месте, арбалеты тоже. Пришлось, конечно, сделать две ходки, чтобы принести два мешка с одеждой, мешок с вяленым мясом, которое они с Мэнсом успели заготовить, две козьих шкуры, околевших, но со снятой мездрой, арбалеты и болты к ним. А так же два мотка верёвки, масляную лампу и фляжку с маслом.

Старик подслеповато осматривал, ощупывал пожитки Роса, кивал.

- Хороший припас, - сказал он, ощупывая мешок с вяленым мясом. – И арбалеты пригодятся. Надо убираться отсюда, мы отстаём от погонщиков по меньшей мере на день пути. Как только сделаем поворот, придётся их нагонять и проверять тропу.

Последующие четыре дня Рос и старик двигались практически без остановок. Они сделали поворот после того, как Рос исследовал окрестности и нашёл тропу. Старик ошибся не много, погонщики опережали их если не на день, то на полтора.

Ещё через три дня путники вышли к распадку, и старик сообщил, что теперь они вновь на землях Чаттерсона, и можно будет вскоре вернуться на тропу и догонять погонщиков.

Путь по распадку только условно можно было назвать тропой. Это не было какой-либо дорогой в прямо смысле слова, и ориентировались путники исключительно по коровьим лепёшкам, да следам от подков лошадей.

После дня пути, распадок раздвоился и компаньоны приняли вправо, что спасло им жизни и свободу. Едва они скрылись за поворотом, всё дальше уходя в небольшое ущелье, как на тропе появились всадники. Трое ускорились и проскакали влево, ещё шестеро потоптались у развилки, поджидая разведчиков.

- Свежее дерьмо только по этой расщелине! – указал рукой один из всадников.

- Вперёд, парни! – скомандовал предводитель.

Через полтора дня всадники догнали перегонщиков, и, предъявив разрешение от хозяина земель, пересчитали и осмотрели всех погонщиков, устроили допрос на предмет мальчишки со светлыми волосами и его возможном спутнике.

В ходе допроса выяснилось, что такие были, и шли некоторое время за стадом. Погонщики даже предложили им присоединиться, но старик, отказался. С ним был мальчишка, в шляпе и с арбалетом, у них две навьюченные лошади, весь путь держались поодаль, но потом пропали.

- Видимо, сошли с тропы, - сказал один из погонщиков. – Наверняка старик старатель, а мальчишка либо внук, либо в слугах.

Потом погонщики достаточно точно описали место, где старик с пареньком сошли с тропы. Всадникам ничего не оставалось, как пустить в обратный путь.

Тем временем Рос и старик шли своим путём, но, в какой-то момент старик отметил, что они не туда свернули.

- И что теперь? Возвращаемся? – поинтересовался Рос.

- Нет, будем идти дальше, но так мы отстанем от погонщиков ещё на день, этот путь длиннее. Здесь ранее тоже прошло стадо, но, глянь-ка, коровьи лепёшки успели подсохнуть. Ага…. Значит мы на втором перевале, точно! Здесь распадок раздваивается, помню! Ага, помню!

Компаньоны продолжили путь, и через четыре дня вновь вышли на развилку, но теперь здесь сходились две дороги в одну. Теперь они шли увереннее. А через три дня вышли на перевал, где уже лежал снег.

- Вот перемахнём перевал, а дальше будет легче. Главное теперь поднажать, чтобы не потерять следы стада и погонщиков. На самом верху следы заметает достаточно быстро, и можно сбиться с пути и выйти к обрывам.

Три дня они ускоренно двигались, лошади вымотались, да и сами они были не в лучшем состоянии. Однако отчётливый след из коровьего навоза не дал им сбиться с пути. Они миновали седловину перевала, и путь пошёл на спуск.

Идти вниз оказалось куда труднее, чем вверх, но теперь путники не особо торопились. Через день снег закончился, появилась сухая трава, а вдалеке они рассмотрели стадо, что паслось на небольшом плато. Погонщики отдыхали сами и давали немного отъесться и отдохнуть стаду.

В следующие дни старик и Рос двигались не спеша, далеко от себя отпустив погонщиков. Рос, наконец-то вздохнул с облегчением, оглядываясь на горные вершины. Там, за ними, остались все его неприятности, его враги и потери. Но, он ещё вернётся туда, что бы убить Криса Атавакса и забрать то, что принадлежит ему, теперь только ему одному.

Ищейка.

Последняя партия следопытов, высланная Крисом Атаваксом, вернулась, но не принесла хороших новостей. Рос Дотар по-прежнему скрывался и не был найден.

Крис уговорился с соседями, что те разрешат ему искать пасынка в их землях, но всё оказалось впустую. Лишь Сэми Майлз, следопыт и охотник за беглыми рабами, приквартированный к Большой шахте, сумел взять след со своими собаками. Он честно прошёл весь путь, лишь в одном месте сбившись, но ненадолго.

Он выяснил, что Рос пересёк границу владений Атавакса в районе Кривого оврага, где тёк ручей. Выяснил, что тот напал на работника фермера Дойса и отобрал у него одну из лошадей. Правда фермер не предъявил претензий, вскоре лошадь сама нашлась, но, потребовал заплатить ему за утраченный арбалет.

Далее следы Роса привели Майлза в лес, но вскоре собаки отказались идти, их сбивало что-то, и Майлз выяснил что. Пройдя по лесу, видя сухие пучки зольника, охотник вышел к ручью, вскоре нашёл и волосы Роса. Там же обнаружил вторые следы. И вот если запах Роса собаки потеряли, то очень хорошо взяли второй след.

Следы привели Майлза в город Коррегон. И тут началось расследование. Охотник быстро выяснил, что спутник Роса мошенник, очень похожий на полуслепого старика. По цепочке, ведущей от гостиницы Лоредия и пострадавшего от мошенничества господина Суэля, он прошёл до прачечной, затем до лавок по продаже вещей для старателей, лавок с припасами, лавки готового платья и сапожной. Побывал в дешёвом трактире на окраине и у лошадника, поговорил с продавцами скота и выяснил, что парень, в компании некоего старика, с двумя лошадьми, отправился в горы.

Дождавшись подмоги, Майлз отправился вслед, но догнал погонщиков слишком поздно, старик и парень сошли с тропы уже давно. Майлз совершил ошибку, оставив собак в долине на попечении помощников. Пришлось возвращаться и исследовать местность, где беглецы сошли с тропы. Собаки взяли след, и привели охотника к запаснику. По пути Майлз наткнулся на охотничий домик, где обнаружит два трупа, один из которых принадлежал Норману. Второй труп, с трудом, но опознали как Мэнса, сбежавшего с Большой шахты три года назад. Майлз тщательно исследовал трупы на предмет ран и пришёл к выводу, что Норман убил Мэнса, а самого Нормана Рос, о чём позднее доложил Атаваксу.

След вывел охотника обратно на тропу, но пускаться в погоню не имело смысла, время оказалось утраченным, беглецы уже прошли перевал и теперь, наверняка, затеряются в Ничейных Землях. На том Майлз и его люди вернулись обратно.

Чуть ранее, люди Атавакса, обыскивая окрестности, нашли тела Сакса и Декера у старого дома Дотар.

- Скольких насчитали? – спросил Крис у одного из своих помощников, Гуно Катерса.

- Норман, Сакс, Декер, Стив, два охранника у бараков, - загибал пальцы Катерс. – Мэнса не считаю, там бабка надвое сказала, вряд ли его пацан пришпилил. Да и болт в его брюхе от арбалета Нормана был. Видимо пацан спутался с Мэнсом, а может и давно знал про него, не зря же он в горы подался. А Норман выследил их, завалил Мэнса, а пацан каким-то чудом завалил Нормана.

- Чудом?! – воскликнул Крис. – Какие нахрен чудеса?! Этот ублюдок покрошил людей больше чем ты за свою жизнь! Вот ты, Гуно, скольких жизни лишил, только честно?

- Троих, - ответил Катерс.

- А этот уже шестерых! Он как его отец! Понял?! В пятнадцать лет, буквально за неделю, шестерых завалил, и заметь, не самых тупых из моих людей. Он и мне чуть в башку болт не всадил! Он демон во плоти!

Атавакс распалился, но быстро взял себя в руки, успокоился.

- Вот что, мне нужно в Босан-сити. Готовь людей, думаю, десятка хватит. Управляющих шахт ко мне вызови, я оставлю распоряжения. Иди, подбери людей, вооружи их как следует и проинструктируй, как надо вести себя в приличных местах. Ну, ты понял.

- Понял, хозяин, - кивнул Катерс и удалился.

В Босан-сити Атавакс выехал через два дня, в сопровождении Катерса и десяти охранников. Выехали верхом, ведя пару навьюченных лошадей в поводу. В большой город Крис и его люди прибыли через полторы недели пути. Город стоял на полпути к Свободным Землям, считался одним из крупных городов Свободных Земель и Земель Добытчиков.

В Босан-сити Атавакс разыскал гильдию Свободных Охотников и намеревался нанять профессионального поисковика, у которого были бы расширенные полномочия. Но, за хорошего специалиста ему заломили огромную сумму.

Представитель гильдии пояснил ему, что услуги поисковиков несколько подорожали за последние лет десять, так как имеется нехватка кадров, да и риски возросли. Атавакс покинул гильдию в расстройстве, но, решил, что найдёт подходящих людей в городе, которые согласятся найти беглеца-мальчишку на Ничейных Землях. Весь следующий вечер он пил в одном из кабаков, давая немного отдохнуть своему мозгу.

В какой-то момент у стола, за которым сидел Крис, остановился высокий, худощавый человек, в чёрном плаще с капюшоном.

- Позволите? – спросил он у Криса.

- Нет, - отрезал тот. – Я арендовал этот столик только для себя, найди себе другой.

- Я думал, вам нужен поисковик…. Но, возможно вы уже нашли….

Человек уже было отошёл, но Атавакс остановил его.

- А ты хочешь предложить свои услуги?

- Почему бы и нет?

- Присядь, - предложил Крис.

Человек сел напротив Атавакса, снял капюшон. Темнокожий, почти чёрный, с блестящим лысым черепом без единого намёка на растительность, с выразительными большими глазами, белки которых были подёрнуты мелкой сеткой кровеносных сосудов. Он улыбнулся, обнажая зубы ослепительной белизны, словно они были из фарфора.

- И ты поисковик? – спросил, глядя пьяными глазами на оппонента, Крис.

- Так и есть, - кивнул тот. – Я не принадлежу гильдии, я сам по себе. Но, мне шепнули, что некий господин не намерен платить слишком высокую цену за поисковика, и я с этим согласен. В последнее время гильдия ломит цены, отпугивая клиентов и не осознавая, что вскоре останутся без них и вовсе. Я же по-настоящему свободный охотник. При этом лучше, чем кто либо, кого смогла бы вам предоставить гильдия.

- И чем же ты лучше?

- Тем, что использую технологии, недоступные в этих землях. При этом я быстрее и сильнее любого, кого могла бы вам дать гильдия.

- Как-как? Тех-но-ло-гии? – еле выговорил Крис. – Какие ещё технологии?

- Завтра утром, когда вы протрезвеете, господин Атавакс, я покажу вам, и вы примете решение. За демонстрацию я денег не беру. Встретимся, скажем, в девять утра, на площади Звероловов.

- Добро, - согласился Крис. – Завтра, так завтра. Выпей со мной, за мой счёт, само собой.

- Спасибо, я не употребляю алкоголь, - отказался чернокожий поисковик, накинул капюшон, встал, и уже было собрался уходить.

- А как тебя зовут? Как мне тебя найти-то?

- Я сам вас найду, господин Атавакс, до свидания.

Утром, проснувшись, Атавакс отметил, что голова не болит после вчерашней попойки, а значит, подавали качественный ячменный расп, приличное время выдержанный в дубовых бочках, а не какое-то подкрашенное пойло. Не успел он встать с постели, как в дверь его апартаментов, а он накануне снял себе номер в гостинице «Лагуна», постучали.

- Кто там? – спросил Крис.

Дверь приотворилась, в щель заглянул Катерс.

- Хозяин, вы велели разбудить вас к восьми.

- Я уже сам себя разбудил. Принеси мне умыться и закажи внизу яичницу. Как там парни вчера устроились?

- Всё нормально. А я ночевал здесь, у дверей.

- Это ты молодец, - хрипловато произнёс Крис. – Давай, неси умыться уже.

Пришла горничная, принесла кувшин с водой и таз. Полила Атаваксу, пока тот умывался, Катерс подал полотенце. Пришлось дать женщине чаевых. А вскоре она принесла вычищенную одежду, положила на кровать и тихо удалилась.

Атавакс оделся, в сопровождении Катерса спустился вниз, где имелся небольшой обеденный зал для постояльцев. Тут же принесли яичницу и хлеб. Крис позавтракал, осведомился, который час.

- Где-то около девяти, ответил Катерс.

-А где это – около? – скривившись, спросил Крис. Катерс метнулся к окну, выглянул.

- Без четверти девять, хозяин!

- Вот так и говори, а то около! Пошли на площадь Звероловов, меня там ждут.

Не успел Крис придти на площадь, как увидел идущего навстречу вчерашнего незнакомца, высокого, в чёрном шерстяном плаще-накидке, с надвинутым на голову капюшоном. Народ перед ним расступался.

Атавакс остановился, поджидая, пока к нему подойдёт этот странный тип.

- Доброе утро, господин Атавакс, - поздоровался высокий чернокожий поисковик. – Идёмте отсюда, нам требуется выйти из города, чтобы я смог продемонстрировать свои умения.

Добрых полчаса они шли по улицам, впереди шёл поисковик, в пяти шагах позади Атавакс и Катерс. Крис потел, ему сейчас было бы сподручнее ехать на лошади. Но, едва они оказались на прямой улице, ведущей к западному выезду из города, откуда-то из переулка выехала кавалькада на лошадях, это были люди Атавакса. Как они его нашли и почему приехали, выяснилось буквально через минуту.

- Вы как здесь оказались? – удивлённо спросил Атавакс, и ему ответил один из всадников, Геби Ноэль:

- Так это, посыльный от вас прибежал, едва вы гостиницу покинули, сказал, чтобы мы снаряжались и ехали к западным воротам, на улицу Тукон.

Атавакс растерянно замер, но в этот момент к нему подошёл поисковик.

- Это я немного схитрил, господин Атавакс, - признался он. – Вам сейчас тяжело после вчерашнего возлияния, да и не особо вы мне доверяете, это понятно. Вот я и взял на себя смелость, вызвать ваших людей. Они и лошадь для вас привели. Так будет комфортнее и вам спокойнее.

Тем временем, пока поисковик разговаривал с Атаваксом, на улице появился мальчишка, ведущий чёрного крупного жеребца. Поисковик развернулся, спешно зашагал навстречу, принял поводья, кинув парню монету, вскочил в седло.

- Едем, господин Атавакс, я покажу вам кое-что.

Ехать пришлось около получаса, Атавакс то и дело прикладывался к фляге с водой, потел, вновь пил и вновь потел. Корил себя за вчерашнее расслабление.

Наконец, чернокожий поисковик остановился, повернулся в седле, и обратился к Крису.

- У меня есть два помощника, и сейчас они работают. Три дня тому назад я взялся найти одному уважаемому человеку беглого раба. Очень ценного раба. Тот сбежал, прихватив с собой некие ценности своего хозяина. Но, я его выследил, правда, не застал на месте. Ценности уже доставил хозяину, а вот виновник всё ещё бежит. И бежит он сейчас буквально прямо на нас.

Едва поисковик замолчал, на дорогу, впереди, выметнулась чёрная собака, похожая на адского пса из детских страшилок, пересекла дорогу и пропала в кустарнике. Через пару минут на ту же дорогу выскочил человек, оглянулся, уже почти перебежал дорогу, но навстречу ему выпрыгнул пёс, в прыжке толкнув лапами в грудь. От неожиданности беглец опрокинулся на спину, упал. А пёс навалился на него, упёрся лапами, не давая встать, злобно рыча и скаля зубы. В тот же момент с другой стороны дороги, выметнулся ещё один пёс, близнец первого, подскочил, встал над беглецом, оскалив зубы. Беглец попытался дёрнуться, но псы зарычали, а один уже было хотел прихватить человека за горло, но в какой-то момент отступил.

- И? – спросил Атавакс. Он не видел ничего особенного в поимке беглеца собаками, хотя псы были несколько странными, таких Крис в своей жизни не видел никогда.

- Сейчас дождёмся заказчика, он примет беглеца, расплатится со мной и даст вам рекомендации относительно меня.

- Так, это, может вы в сговоре?

- А смысл? – хмыкнул поисковик. – Вы же хотели нанять поисковика для поимки человека, не так ли? Так вот, я авансов не беру, только плату за качественно выполненную работу. Расчёт по факту, так сказать. Не найду вашего беглеца, не получу денег. Справедливо? Тем более, у меня как раз есть дела в Землях Добытчиков.

- Справедливо, - согласился Атавакс. Ждать пришлось не долго, от города ехало несколько человек. Крис развернул лошадь и стал наблюдать. Всадники, на добротных лошадях, вооружены все как один огнестрельным оружием, в одинаковой одежде, со всех сторон прикрывали едущего по центру полноватого человека. Не доезжая до людей Атавакса, компания остановилась, первые три всадника выдвинулись вперёд.

Мимо Криса проехал поисковик, на своём высоком жеребце, спешился, пошёл дальше пешком. Охранники пропустили его к полному человеку. Тот покивал в ответ на слова поисковика, они ещё минуту поговорили. В этот момент трое охранников поехали вперёд, и людям Атавакса пришлось пропустить их, сдав лошадей назад. Они подъехали к беглецу, двое спешились. Собаки тут же отошли в сторону, да так и остались стоять, будто замерли. Пленника подняли на ноги, тут же связали ему руки и ноги, заткнули рот кляпом. Перекинули через седло одного из всадников и вернулись к своим.

Крис молча наблюдал за всем этим действом, но не был особо впечатлён. Ему саму случалось участвовать в поимке беглых рабов. Рано или поздно попадались все, редко кому улыбалась удача. А вот псы поисковика Криса заинтересовали. Прямо адские псы.

Поисковик позвал Атавакса, попросил подъехать. Тот не заставил себя ждать, спешился в пяти метрах от важного господина, подошёл пешком, охрана расступилась, пропуская его к своему хозяину. Атавакс кивнул, представился, толстяк кивнул в ответ и тоже представился, хотя руку для рукопожатия не протянул, видимо считал себя куда как выше по положению, нежели простой добытчик.

- Господин Атавакс, охотник попросил дать вам рекомендации. Так вот, я рекомендую его вам как лучшего в своём деле. В гильдии сейчас дела идут неважно, и хорошие люди на вес золота. А этот человек, - толстяк указал на поисковика, - стоит тех денег, что запросит, и поверьте, из-под земли достанет любого беглеца.

- Прошу прощения, но как понять, что ваши рекомендации верны и им можно….

- Верить? – закончил за Атавакса толстяк. – Мне можно верить. Я ганмейстер Торикс из Свободных Земель Лордов. Здесь у меня имеется недвижимость и кое-какие дела. И вот незадача, мой раб, очень ценный раб надо заметить, но глупый, решил сбежать, прихватив немного моего добра в дорогу. А охотник помог мне его найти. Так что, я рекомендую вам его, как вы поняли. Обычно я так не делаю, но это просьба охотника, и я не смог ему отказать, он выполнил свою работу много быстрее, чем я ожидал, а плату взял почти смешную. Всего доброго, господин Атавакс! И, кстати, ваш корридиум весьма качественный. Я являюсь одним из покупателей вашей добычи. Прощайте!

Крис склонил голову так низко, как мог. Только что с ним разговаривал человек, живущий в Землях Лордов, не последний человек, хоть и сам не лорд. И он-то уж точно не станет давать рекомендации кому попало. А это значит, что чернокожий охотник за головами лучший, что можно найти на сегодняшний день за небольшие деньги.

Когда ганмейстер Торикс уехал, к Атаваксу подошёл поисковик, протянул руку:

- Меня зовут Корс Надим.

Атавакс пожал охотнику за головами руку, после этого тот снял с головы капюшон и теперь Крис увидел лицо охотника. Оно было исполосовано мелкими шрамами, кожа на голове блестела, будто была натёрта маслом, левое ухо отсутствовало.

- Если вы всё ещё не уверены, что хотите меня нанять, можете поспрашивать обо мне. Если примете положительное решение, жду вас завтра утром у северного выезда. За работу возьму не много, обещаю, вам будет по карману. Итак, до завтра.

Атавакс кивнул, прощаясь, но для себя решил, что спросит об этом наёмнике ещё.

В гостиницу Крис вернулся за полдень. Теперь хотелось есть, похмелье отступило, но проснулся голод. Обедать Крис решил в заведении под названием «Пика первого Лорда», достаточно старое, зарекомендовавшее себя давно. Крис бывал там всего один раз, еще, будучи молодым, и цены его тогда поразили, но еда и обслуживание были отменными.

В заведении Крис осторожно поинтересовался, а действительно ли в городе сейчас находится ганмейстер Торикс? И распорядитель подтвердил, да, господин Торикс из Земель Лордов, один из благодетелей этого города, действительно здесь на данный момент, приехал по каким-то неотложным личным делам.

Девушка, подававшая еду и напитки Крису, охотно поделилась своими знаниями по поводу Корса Надима.

- Очень странный человек, скажу я вам, мой господин, - тараторила она. – Но, очень вежлив и обходителен, иногда обедает у нас, всегда оставляет на чай, хотя в еде неприхотлив. У него такие два страшных пса, скажу я вам, и оба без намордников. Но, такие очень спокойные, никогда не брешут, ведут себя словно собачьи лорды, гордо и независимо. Поговаривают, что Надим лучший охотник за головами, и всегда находил беглецов или украденное добро. Я бы назвала его достойным человеком, но я его не знаю так уж близко. Тем более, поговаривают, что он из вольноотпущенных. Ой!

Девушка прикрыла свой рот ладошкой и, засуетившись, убежала.

Весь остаток дня Атавакс думал над предложением странного поисковика, с этими мыслями лёг спать, а утром проснулся с твёрдой уверенностью, что наймёт Корса Надима. Утро выдалось суетным, Атавакс послал одного из своих людей к северному выезду, сообщить поисковику, что он нанят. Крис боялся, что Надим не дождётся его и уедет.

Но, тот дождался, сидя на своём угольно-чёрном жеребце в сопровождении двух адских псов, которые мало чем отличались по окрасу от жеребца, имея лишь на брюхах бурую шерсть.

Они с Атаваксом переговорили относительно оплаты, ударили по рукам, и вскоре покинули город.

В поисках Дотар.

За то время, пока Атавакс и Надим, в сопровождении охраны, возвращались из города на земли Криса, они много говорили по поводу Роса. Надима интересовало всё до мельчайших подробностей. Кто был отец Роса, каким он был, как погиб, где захоронили. Где похоронили его жену и дочь. Как выглядел Рос, что он любил, а что не любил, во что играл в детстве, кто учил ездить верхом, как хорошо он держится в седле, кто учил стрелять из арбалета, как хорошо он это делает, и многое другое.

Атавакс в основном рассказывал много и подробно, единственно, что он обходил стороной, так это момент смерти жены и падчерицы. Надим это быстро понял, и сказал, что его не интересуют семейные дела Атавакса, ему нужна вся информация по Росу. После того, как он узнал, что Рос пасынок Атавакса и его фамилия Дотар, Надим спрашивал и спрашивал, выясняя всё до мелочей, и Атаваксу показалось на минуту. Что Надима более заинтересовал Дэймор, нежели Рос.

Прибыв в своё поместье, Атавакс было хотел предложить Надиму отдохнуть, но, тот попросил собрать ему провизии и привести следопыта, который гонялся за Росом.

В тот же день Надим получил портрет Роса, сделанный год назад заезжим художником. Небольшой, на белом листе плотной бумаги, сделанный грифелем, тем не менее, чётко передавал живую натуру парня.

- За год он мало изменился, - сказал Крис Атавакс. – Подрос, конечно, вытянулся, но на лицо не изменился совсем.

Надим некоторое время смотрел на портрет, потом показал своим собакам. Атавакс переглянулся с Катерсом, тот ухмыльнулся и качнул головой.

На следующий день после прибытия, Корс Надим, дождавшись местного следопыта Сэми Майлза, вместе с ним уехал к старому дому Дотар.

Майлз в подробностях пересказал всё, что узнал сам. Не забыл ни малейшей подробности, так же припомнил, что произошло на перевале.

- Представь, я просто облажался там, не взял с собой собак. И в итоге мы положились на конский навоз, свернули не в ту расселину, пошли по ней. А парень со стариком, по всей видимости, в этот момент шли по другой. И вот пока мы мотались туда, потом обратно, потом по ложному следу…. В общем, оказалось, что идти дальше было поздно.

- Да, собаки здорово помогают в поисках беглецов. – Согласился Надим.

У дома Дотар они пробыли весь день, практически до темноты. Собаки Надима сновали по дому туда и сюда, вокруг дома и обшарили все окрестности.

На следующий день Корс Надим посетил небольшое семейное кладбище в три могилы. Одна, могила Дэймора Дотар уже заросла травой, камень немного покосился, но, лежали давно завядшие цветы. И, две свежие могилы, пока без камней, с охапками свежих цветов.

Надим вернулся в дом Атавакса, собрал провизии, и отправился в путь. Когда они прощались с Атаваксом, Надим сказал:

- Дело не быстрое, как вы понимаете. Мальчишка ушёл за перевал, мне предстоит идти за ним на ту сторону гор. Сколько я пробуду в пути, сколько мне потребуется на поимку беглеца, я вам точно не скажу. Могу лишь сказать с уверенностью, что привезу мальчишку обратно.

- Хорошо, - согласился Крис. – Делай свою работу, Корс Надим. Если нужно сопровождение или помощники, я отправлю с тобой людей.

- Я работаю один.

Надим уехал на следующий день. Когда он утром седлал своего жеребца, который не подпускал к себе никого и близко, в конюшню вошёл Филипп.

- Чего тебе? – спросил Надим.

- У меня есть к вам просьба, господин охотник.

- Говори, - Надим не отвлекался, подтягивал подпругу.

- Вы уж сильно не бейте парня, если поймаете.

- Если? – переспросил Надим. – Если? Ты, наверное, хотел сказать, когда я поймаю парня.

- Нет, господин охотник, я сказал всё правильно – если поймаете. Не сочтите за дерзость, но….

- Легенды про дурную кровь? Про его отца и удачу шестерых? Ты думаешь, я в это поверю?

Филипп оглянулся, потом подошёл ближе и, понизив голос, спросил:

- Вы позволите проводить вас, господин охотник? Не далеко.

- Ты явно хочешь мне что-то рассказать, - усмехнулся Надим. – Хорошо, проводи, с удовольствием послушаю местные легенды, порой они бывают полезными в других делах.

Из конюшни Корс Надим выехал верхом, а Филипп вёл его жеребца под уздцы. Следом шли два пса.

Под взглядами охраны и Криса Атавакса, который стоял на крыльце дома, Корс Надим покинул двор, а проезжая мимо хозяина дома, поднял руку, прощаясь, тот в ответ приподнял шляпу.

Отдалившись от дома, Корс натянул поводья, заставляя жеребца остановиться. Филипп отпустил узду, подошёл.

- Ну, рассказывай, - Корс опёрся локтем о луку седла, тем самым склонившись к Филиппу.

- Я бывший раб, моя женщина тоже. Мы не муж и жена, просто живём вместе. И да, мы беглые. Сбежали от своего хозяина в Ничейных Землях, перебрались через горы, да так бы и жили в горах, если бы нас не нашёл Дэймор Дотар. Но, он оказался честным человеком, он дал нам свободу. На самом деле он нас выкупил. Послал человека с деньгами к нашему бывшему хозяину и фактически выкупил, потом выправил документы и оставил при себе. Но, из рабства мы бежали втроём, и об этом никто не знает. Наш третий спутник был молод на тот момент и удивительно похож на Дэймора Дотар.

- Дай-ка я продолжу, - Корс Надим снял с головы капюшон, склонившись ещё ближе к Филиппу, и тихо заговорил: – На самом деле убили не Дэймора Дотар, так?

- Я этого не говорил вам, господин охотник, - Филипп смотрел в глаза Надиму. – Но тот парень, который пришёл с нами, очень и очень был похож на хозяина Дэймора, и о том, что он пришёл с нами, никто не знал, ни единая живая душа, кроме самого Дэймора, меня и моей женщины. Когда Дотар хоронили, на его руке, на мизинце, не было кольца белого металла. И следа от ношения этого кольца не было.

- Ну, ладно, я понял. Но, какое отношение эта тайна имеет ко мне? Или, ты хочешь сказать, что Дэймор жив и как-то помогает сыну? Или это он помог ему бежать через горы?

- Нет, господин охотник. Дэймора Дотар здесь нет, и не было с момента его убийства, иначе бы он убил Кристофера Атавакса. Я не могу знать точно, жив ли он сейчас и где находится, но мальчишка пошёл туда, откуда пришёл его отец. Ведь Дэймор Дотар уроженец Ничейных Земель. Именно поэтому я сказал вам, - если вы его поймаете. Дэймор Дотар не был таким же, как все остальные, он знал много таких вещей, о которых, я уверен, не слышали и в Землях Лордов.

- То есть, ты как будто бы предупреждаешь меня, что Дэймор Дотар возможно жив, и….

- Я ни о чём вас не предупреждаю, господин охотник, просто вы показались мне человеком чести. И ещё, я увидел у вас за ухом вон тот кругляшок….

Надим отпрянул, сузил глаза, машинально потянул руку к уху.

- У Дэймора Дотар был такой же, - закончил Филипп. – И у его сына тоже такой есть, только он зарос у него и почти не видно, если не присматриваться.

- Так маленький Дотар родился не здесь? – удивлённо спросил Надим.

- Здесь. Но когда ему было три месяца, он заболел, и Дэймор увёз его к какому-то лекарю. А через полгода вернулся.

- А лекарь где живёт? – заинтересовался охотник.

- Вот это мне не ведомо, господин охотник.

- Значит, ты не просто печёшься о пареньке, так ведь?

- Я просто подумал, что вы не причините ему вреда, если узнаете кое-что, чего не знают другие.

- Знаешь, ты сейчас рассказал много больше полезного, чем все остальные за то время как я нанялся к Атаваксу. Но, я нанят для того, чтобы найти мальчишку и привезти его обратно домой. Это моя работа.

- Это не его дом, - Филипп указал на видневшийся вдалеке дом Атавакса. – В его доме более никто не живёт, Кристофер Атавакс забрал всё.

- Это ведь он убил свою жену и падчерицу, так? – спросил Надим, но Филипп отвёл взгляд и не ответил. – Ладно, Филипп, я тебя понял. Ступай обратно. Всё, что ты мне сказал, останется при мне, будь уверен. И спасибо.

- Хорошего пути, господин охотник, - прощаясь, Филипп отвесил поклон, повернулся и пошёл обратно, к дому. Надим посмотрел ему вслед, накинул капюшон и ткнул пятками в бока жеребцу.

Когда Филипп вернулся во двор, его тут же препроводили к Атаваксу, и тот устроил ему допрос.

- Чего хотел от тебя этот демон? – строго спросил Крис.

- Он спрашивал меня, как лучше проехать через горы, хозяин.

- А ты-то почём знаешь?

- Так ведь мы с Инвит с той стороны, вы же знаете.

- А точно ведь! И, правда, как я мог забыть-то?! – Атавакс пожевал губами. – Надеюсь, ты не наболтал ему ничего лишнего, что не касается посторонних?

- Как можно, хозяин?! Я ведь ничего такого и не знаю!

- Вот и продолжай не знать дальше, Филипп, и всё будет хорошо. Иди.

Когда Филипп вернулся на кухню, Инвит пристала с расспросами, что и как, что спрашивал охотник, что ему сказал Филипп….

- Ты бы помалкивала, Инвит. Просто помалкивала бы обо всём, что знаешь. Как раньше молчала, так и продолжай молчать, живее будешь.

Инвит прикусила нижнюю губу, присела на лавку, расплакалась.

- Ну, и, чего воду лить-то?

- Хозяйку жалко! Девочку жалко!

- Молчи, дура! – зашипел Филипп. – Молчи, и делай вид, что ты ничего не видела и ничего не знаешь, кто бы тебя, о чём ни спрашивал!

Инвит продолжала плакать молча.

- Что теперь будет с Росом? – спросила она.

- Ничего, - ответил Филипп. – Рос сюда больше не вернётся. По крайней мере в ближайшие годы.

Инвит посмотрела на Филиппа, но ничего не сказала, утёрла слёзы передником.

Тем временем во дворе происходил разговор между тремя охранниками и Сэми Майлзом. Все горячо обсуждали собак Корса Надима, тот момент, когда загоняли беглеца и как они его ловко взяли.

- Это не простые собаки, - констатировал Майлз.

- Да ладно! – возразил ему один из охранников.

- Чего ладно? Ты такую породу когда-нибудь видел? Нет. Я – собачник со стажем, я с детства с собаками вожусь, перевидал всяких, но таких не видел ещё никогда. И потом, они какие-то странные. Если никто не заметил, так я скажу, они бегают, бегают, но не дышат! Поняли!

- Да ладно! – воскликнул другой охранник.

- Чего ладно?! Смотри! Вон, видишь, мой Ходок спит? Видишь, как брюхо ходит? То-то же. Он дышит! Погони его, он прибежит, сядет на задницу, хвостом мести начнёт, язык вывалит, а эти демоны как неживые. Что бегали, что не бегали, так и не дышат.

- Чё, правда?

- Клянусь Седыми Перевалами! Я с этим охотником ходил к старому дому Дотар, его собаки там в каждую щель залезли, каждый угол обшарили. Мои чихают от пыли, а этим хоть бы хны. Носились как угорелые, а как уходить, они сели возле хозяина, и сидят, не шелохнутся. Чисто демоны. Так-то!

С момента отъезда Корса Надима прошло два дня. Около полудня у ворот двора появился всадник на пегой кобыле, ведший в поводу ещё одну лошадь, навьюченную парой мешков и седельными сумками. Он испросил охранника о том, дома ли хозяин, но Атавакс был в отъезде, на Большой шахте.

Охрана не пустила чужака на двор, но и стала гнать, предложив подождать хозяина где-нибудь в сторонке.

Атавакс вернулся ещё через два дня, ему тут же доложили о госте и тот принял его, но в дом не повёл, весь разговор происходил во дворе. Крису вынесли стул, а гостю предложили простой табурет.

- Итак, слушаю вас, уважаемый, - начал Атавакс.

- Меня зовут Прат Ривас.

- Так-так, продолжайте, - без особого интереса сказал Крис

- Дело в том, господин Атавакс, что я был в длительном отъезде на тот момент, когда вы гостили в Босан-сити. Я состою в гильдии свободных охотников. И вот я приезжаю в город и узнаю, что такому уважаемому человеку как вы заломили непомерную сумму за поимку какого-то мальчишки. Понятно, что я немного расстроился, но, решил попытать удачу, и поехал сюда. Тем более что у меня в этой местности есть кое-какие дела, и одно другому не мешает. Но, я узнал, что вы наняли Корса Надима, и опять расстроился. Этот проходимец сбивает нам цены, работая вне рамок гильдии. Так вот, у меня к вам предложение. Я отправлюсь на поиски вашего парня, и попытаю удачу в его поимке. И если привезу его сюда, к вам, вы заплатите обещанное Надиму вознаграждение мне, плюс оплатите расходы и взнос в гильдию, потому как информацию, я всё же, получил там. Это всего-то три сотни кресов. Если парня привезёт Надим, что ж поделать, я удалюсь восвояси не солоно хлебавши, как у вас здесь говорят.

- У нас так не говорят, - сказал Атавакс. – Так говорят фермеры, а мы добытчики. Но, ваше предложение кажется мне заманчивым, потому как я не совсем уверен, что Надиму удастся отыскать парня.

- Вот-вот.

- Но, прежде чем нанять вас, уважаемый Ривас. Мне нужны кое-какие доказательства, что вы работаете на гильдию, и, конечно же, рекомендации.

- Само собой, - кивнул Ривас, доставая из дорожной сумки небольшой тубус, открыв который, вытащил несколько листков, некоторые из которых были с тонкими сургучными печатями, протянул Атаваксу. Тот некоторое время и так и этак рассматривал их, читал, проверял печати, потом вернул.

- Ну, что же, - наконец сказал Атавакс. – Я найму вас, но с условием, что аванса не будет. Оплата по факту в полном размере. И, как вы там, сказали, если привезёте парня, плюс ко всему расходы, естественно подтверждённые, и взнос гильдии.

- Кстати, сколько Надим запросил? – поинтересовался Ривас. Атавакс назвал сумму и тот кивнул, видимо его она устраивала по всем статьям. – Меня устраивает.

Атавакс и Ривас ударили по рукам, потом они составили документ в двух экземплярах. Крис распорядился, чтобы охотника расквартировали на то время, пока он будет собирать информацию. Но, Ривасу понадобилось немного, он порасспросил людей из охраны, выслушал не слишком длинный рассказ самого Атавакса, взял рисованный портрет Роса. И если Корс Надим лишь внимательно его изучил, но не забрал, то Ривас и смотреть долго не стал, а просто скрутил и убрал в тубус.

Уже к вечеру следующего дня Прат Ривас выехал со двора дома Атавакса. Единственное, что ему потребовалось, так это сопровождение до горной тропы, ведущей к перевалу, и с ним отправился Сэми Майлз.

Поздним вечером, Атавакс сидел у камина, со стаканом распа, купленного в Босан-сити. Расп семилетней выдержки, от знаменитой винокурни «Лавандулин и братья», Крис Атавакс потягивая мелкими глоточками. Крепкий напиток, слегка отдававший торфяным дымком, с мягким ненавязчивым вкусом и приятным, немного вяжущим рот послевкусием успокаивал. Крис беседовал со своим новым первым помощником Геби Ноэлем. Ему он тоже налил распа, но, самодельного, двухлетней выдержки, который делал Филипп из ячменя и ржи, и настаивал в старых винных бочках, купленных в Стактуме. Конечно, это было не качество «Красавье и сыновья» или «Ползущий Йона», и даже не «Цветочный праздник» или «Турасон», но уж всяко лучше нескольких других, включая «Бледного коня», которого подают в каждом кабаке. А ведь это всё именитые марки от зарекомендовавших себя винокуров.

- Хозяин, а зачем вы наняли этого приблуду? Ведь не факт, что он хороший поисковик и охотник за головами, - спросил Ноэль.

- Не факт, но, заметь, я не потратил и сувера на него. Пока. Если он найдёт Роса первым и приведёт его сюда, какая мне разница кому заплатить?

- Тоже верно, хозяин. – Ноэль кивнул. – Но, какой-то он мутный. Надим вон как вынюхивал, все сведения о парне собрал, считай до мелочей. Все повадки его теперь знает. А этому не особо и интересно было, что парняга шестерых завалил как здрасьте.

- Да, тип мутный, - согласился Крис.

- И наглый, по всему видно. И настырный. – Ноэль сделал глоток распа, проглотил, ощущая, как маленький огненный шарик прокатился по пищеводу и вдребезги разлетелся по стенкам желудка. – Такой ведь может ничего не сделать, а потом требовать денег. Скажет, мол, я поиздержался, то да сё, за мной гильдия, мне взносы платить, вот бумага…. А или ещё чего доброго, найдёт похожего мальчишку и представит нам его. Подучит его, а тот и будет говорить, что он и есть Рос Дотар. Или немого какого найдёт. Чуется мне в нём мошенничество какое-то, не простой пройдоха.

- Может и так повернуться, - Атавакс помолчал, тоже сделал глоток и вдруг заулыбался. – А знаешь, у меня тут идея возникла. Если этот Ривас вернётся с парнем, я заплачу ему по уговору, но если он начнёт требовать чего сверх меры, или попытается надуть меня, как вот ты сейчас представил, так мы его в шахту, на цепь. В Большую шахту. Пускай корридиум роет до смерти. А там и прикончить можно, по-тихому, и вся недолга.

- Это вы здорово придумали, хозяин, - Ноэль закивал, а Атавакс протянул к нему свой стакан, они чокнулись и выпили ещё.

Тот, кто идёт следом.

Корс Надим преодолел перевал с некоторым трудом. Нет, он не заблудился, как могло бы показаться, ввиду испортившейся погоды, сама погода и помешала. Два дня на перевале господствовала такая сильная пурга, что не было видно и на пару шагов впереди. Ветер сшибал с ног, не давая двигаться, пришлось сделать вынужденный привал под одной из скал и пережидать.

А Прат Ривас действительно оказался не так прост, как могло бы показаться с первого взгляда. В полудне пути от дома Атавакса, на окраине леса, его ждали четверо спутников. Все имели по второй лошади, навьюченной припасами, все были хорошо вооружены и даже носили тонкие кольчуги под одеждой.

Едва Ривас появился во временном лагере, его спутники спешно собрались. И уже через полтора часа группа двинулась к горам. Едва они вышли на тропу, как заметили, что впереди идёт небольшое стадо. Они догнали погонщиков и, сговорившись, пошли вместе с ними. Погонщикам это было на руку, представитель гильдии свободных охотников с товарищами гарантировал спокойную дорогу вплоть до ближайшего города на той стороне гор, тем более, они гнали последнее стадо в этом сезоне, вскоре перевал засыплет снегом и через него будет не пройти. А ведь и на этой, и на той стороне, могли промышлять бандиты. Это в долинах живут относительно спокойно, а в горах иной раз происходят очень нехорошие дела.

На четвёртый день путешествия, один из спутников Риваса, доложил ему, что за ними идёт кто-то ещё.

- Отстаёт не более чем на милю, одна лошадь, идёт ходко, но не по тропе. А рядом. Едва я его заметил, спрятался, хотел было рассмотреть поближе, но пропал, будто бы и меня приметил.

- Ну, - пожал плечами Ривас, - может это одиночка, решил попытать судьбу на той стороне? Может беглый? Нам до него нет дела, пусть себе идёт, может ещё и догонит, попросится в компанию. Но, ты посматривай сам, и парням скажи, кто будет в арьергарде в последующие дни, пусть посматривают.

- Понял, - кивнул компаньон Риваса.

За время пути до самого перевала, идущий позади человек так и не догнал караван. Хотя, по словам людей Риваса, вполне мог бы это сделать, сокращая расстояние каждый день. Но, незнакомец так и не появился, хотя и Ривас, и его люди нет-нет да замечали его, но каждый раз, когда они хотели немного задержаться, подпустить его поближе и как следует рассмотреть, тот пропадал из виду, и более в тот день не появлялся.

Риваса не беспокоил этот человек, кем бы он ни был, но, где-то глубоко в груди, нет-нет, да и шевелился червячок сомнений. Но, Ривас отбрасывал эти мысли, за ним никто не охотился, он работал официально. Конфликтов он с власть предержащими не имел, долгов тоже. Если допустить, что это какой-то наёмный убийца, то он шёл не за Ривасом, уж это точно.

Утро после первой ночи на перевале преподнесло неприятный сюрприз. Один из погонщиков, поднимавший бычков, заметил, что вокруг много человеческих следов, хотя сами погонщики спали. Он поспрашивал у компаньонов Риваса, но те тоже ночью спали, а не шастали среди стада. Ривас сам осмотрел следы внимательно, особенно те, которые оказались очень чёткими, будто их намеренно оставили, пару раз наступив в одно и тоже место.

-Не сапоги, и не унты, и уж тем более не пастушьи сапожки или войлочные арты, - сказал он, сидя над одним из следов и показывая своим компаньонам. – След от крепкого ботинка, подошва как будто и не кожаная, рифление практически по всей стопе, каблук низкий. На мыске по три коротких шипа, вот следы от них, видите? Странная обувь для того, кто ездит на лошади, запросто можно поранить животину. А ещё, гляньте, парни, вот здесь, видите? Это след от походной палки.

Двое из команды Риваса оттянулись назад почти на милю, но не обнаружили никаких следов, не принадлежащих им самим или погонщикам. С тем и вернулись.

Ривас думал про следы весь следующий день. На ночь выставили охрану, но всё прошло спокойно, и на утро никто не обнаружил ничего странного. Однако, к полудню, один из людей Риваса, двигающийся в авангарде, сообщил, что нашёл следы, подобные тем, что были замечены накануне, далеко впереди. Следы человека и одной лошади.

- Обошёл нас ночью, - сказал Ривас. – Какой-то хитрый лис, который ходит так тихо и незаметно, как ночной хищник.

- А это не может быть Надим? – спросил один из его спутников.

- Надим опережает нас на несколько дней, притом у него две собаки, а следов собачьих нет. Это кто-то ещё, но нас это не касается, теперь он ушёл вперёд. Явно у него свои дела, так что, забудьте.

В последующие дни путешествие проходило спокойно и без особых происшествий, если не считать отбившегося бычка, вывихнувшего ногу погонщика, и пары незначительных мелочей. Ривас был спокоен, всё шло своим чередом. Вскоре они вышли в долину, оказавшись на Ничейных Землях. До ближайшего городка – Вестерина, оставалось идти не более трёх дневных переходов. Но, это если бы команда Риваса шла сама по себе, а не со стадом быков. Но, Ривас не спешил.

В один из дней арьергардный вновь доложил о странном типе, идущем за компанией на расстоянии полумили. Один, с одной лошадью.

- Пусть себе идёт, - отмахнулся Ривас. – У нас теперь дела поважнее, чем это. Как только придём в город, надо искать следы Надима, он приведёт нас к парню. Мы не будем задерживаться в городе, все припасы пополним по ходу дела. Теперь, когда будут попадаться фермы, надо быть внимательнее. По очереди будете отъезжать и расспрашивать фермеров о старике и пареньке и о Надиме, видели ли, может, давали кров и пищу, возможно, просто столкнулись где. Всё парни, работа начинается.

В Вестерин прибыли на закате. Погонщики погнали скот к загонам, что располагались на восточной окраине города, а Ривас и его команда въехали в город. Один из команды тут же пришпорил коня и ускакал вперёд, искать ночлег, другой свернул вправо, третий влево, работа началась.

Вся команда собралась вместе только за полночь, на одной их частных конюшен, где Ривас арендовал несколько стойл на ночь.

- Надима видели, провёл в городе два дня, но потом уехал. Один воришка попытался пощипать его, но отхватил от Надима плетью, – докладывал один из команды. Он и его товарищи до полуночи обошли практически все кабаки и таверны, опросили столько людей, сколько удалось. – Надим выехал на запад, по Фермерской дороге, которая идёт через Отомакс, и забирает на юг, к Диким Землям.

- Что-нибудь про старика и парня есть?

- Только то, что про них выспрашивал Надим. Хотя, один пьяный фермер сказал, что на его ферме ночевали двое, старик и парень.

- Утром притащите его сюда, я поспрашиваю. Пообещайте пару-тройку кресов, он пойдёт с удовольствием, деренщина падка на деньги, которые даются даром.

Утром помощники привели фермера, полнеющего мужчину лет пятидесяти, в добротной одежде. Зажиточный, - отметил про себя Ривас, после чего приступил к расспросам.

Фермер, услышав, что ему дадут три креса за рассказ, с удовольствием болтал.

- Дней пятнадцать назад на ферму забрели, старик совсем слепой, паренёк-поводырь при нём, две лошади. У старика глаза бельмами покрыты, а парень стриженный, будто после сенного поветрия, но здоровый, руки без язв. Попросились на ночлег, заплатили деньгами за корм для лошадей. А старик ещё оставил мешочек со сбором горных трав. Уж моя жена довольна была, дала им в дорогу хлеба и старого сала. Утром ушли. Вот и всё.

- Спасибо тебе, - сказал Ривас. – А кроме нас этой парочкой кто-то интересовался?

- Да нет, кто бы? Я позавчера только в город приехал, да всё время в кабаке был. Знаете ведь как, по полгода работаешь, жена уже плешь проела, а тут обчество, общение и….

- И девки, - Ривас улыбнулся. – Но твоей жене мы не скажем. Спасибо тебе, добрый человек, более не задерживаю. Иди себе, гуляй.

- И вам спасибо, - крестьянин поклонился и поспешил убраться.

До полудня помощники Риваса опросили ещё людей, торговцев, лавочников, но ничего нового не узнали. С тем компания и выехала из города, встав на Фермерскую дорогу, и ехали до темноты. Ночевали буквально в поле. Урожай уже убрали, пришлось спать на стерне. Утром отправились дальше.

По дороге расспрашивали встречных крестьян или едущих торговать фермеров, один фермер узнал по описанию Надима, он встретил его четыре дня назад на дороге. Про старика и парня не знал ничего, но, заметил, что странный человек на чёрном жеребце, похожий на вестника смерти, в сопровождении двух собак, тоже интересовался этой парочкой.

Ривас расспросил фермера, как тот ехал, по каким дорогам, и компания пришпорила коней.

Двойная погоня продолжалась две недели. Надим ехал впереди, опрашивал попадающихся на его пути людей, но в посёлки городки не заезжал, минуя их стороной. Ривас немного отставал, ему приходилось опрашивать людей повторно. В один из вечеров арьергардный доложил, что за ними опять замечен одинокий путник на лошади, едущий в полумили позади.

- Надо разобраться уже с этим, - вдруг сказал Ривас. – Ну-ка, разворачиваемся и давайте его возьмём!

Но, манёвр не удался, вот, буквально только что, когда они ринулись в погоню за неизвестным преследователем, как он свернул с дороги и пропал.

- Куда он делся? – растерянно осматривал местность Ривас. – Здесь негде спрятаться!

Отменив привал, команда Риваса ехала практически всю ночь. А утром охотник не досчитался одного члена команды. Его лошади продолжала идти, но самого наездника не было. Ривас скомандовал остановку, осмотрел лошадей, и, обнаружив на седле верховой кровь, занервничал.

- Раздери гром! – выругался он. – Надим нанял себе напарника, который прикрывает его спину? Что это такое?!

Но, пропавший член команды вскоре нашёлся. Он плёлся по дороге, обессиленный, измотанный. Ривас объявил привал, дав напиться отставшему, немного отдохнуть, принялся расспрашивать.

- Меня будто сдёрнуло с седла, - признался потерпевший.

- А кровь откуда на седле? – спросил Ривас. – Ты не ранен?

- Вот! – неудачник показал палец. – Я ногти ножом подрезал, да в потёмках и порезался. Ерунда.

- Дурак! – воскликнул Ривас. - Что дальше?

- А дальше меня проволокло по земле, на грудь навалился кто-то так, что я и пискнуть не смог. А потом какой-то мужик сказал, что бы мы перестали преследовать мальчишку и старика.

- Кто это был? Кто?!

- Не знаю, темно было, хоть глаз коли, я лица не видел. А он здоровый как бык, к земле меня припечатал так, что я вздохнуть не мог.

- А ты?

- А я ему и говорю, нас эти двое не интересуют, мы другим человеком интересуемся, Корсом Надимом. А он так по щеке меня похлопал и исчез.

- Раздери его гром! – выругался Ривас. – Неужели этот Атавакс нанял ещё одного охотника?!

- Всё возможно, - высказался один из команды. – И этот охотник, скорее всего, из независимых, как Надим.

- Возможно, - согласился Ривас. – На отдых пару часов, потом едем дальше. Более про мальчишку и старика не спрашиваем, а только про Надима. Он нас и так к ним приведёт. Так мы дадим понять это незнакомцу, что нас интересует исключительно Корс Надим. Но, при случае надо прижать этого наглеца, нам хвост не нужен, чего бы он там ни хотел.

Дикие Земли.

Рос и старик, миновав условную границу Ничейных Земель, которые были у предгорий фактически узкой полоской в сравнении простирающимися за ними Дикими Землями. Они день за днём уходили всё дальше на юго-запад.

Провиант теперь приходилось добывать с большим трудом, нежели на Ничейных Землях, где было полным-полно фермерских хозяйств, где за деньги продавали всё что угодно, от хлеба, сала, домашней колбасы, вяленого мяса до фуража и снаряжения для лошадей. Теперь же, в Диких Землях, людей больше интересовали вещи в обмен. Деньги на Диких Землях, хоть имели свободное хождение, имели не большой статус, здесь ценилось оружие, от ножей, выкованных в Свободных Землях, арбалетов, сделанных в Землях Лордов, или в Горной Стране, далеко на севере. Ценилась кольчужная броня, кожаные панцири, подковы для лошадей, упряжь, одежда, обувь….

- Ничего Рос, не грусти, - сказал однажды старик, когда торговец отказал им в покупке, требуя обмена. – Скоро станет легче, нам бы только добраться до границы со Жжёными Землями, а там мы с тобой будем как лорды. Да и денег у нас осталось так мало, что хватило бы на раз поужинать чёрствым хлебом и старым салом.Нам бы только добраться.

- Так это же две недели пути! Ты же сам говорил!

- Не так уж и много. Это если тащиться привычным путём, которым все ходят. У меня же есть секрет, при помощи которого мы доберёмся до Жжёных Земель за, куда меньшее время. Сейчас наша цель набрать провианта. Вот, дойдём до Грирмайра, посёлка, где живут всякие тёмные личности, выменяем там, что у нас есть лишнего, обменяем на фураж, и двинемся дальше. И да, в Жжёных Землях нам понадобится команда. Объявим, что идём на пробный сбор, к нам подтянутся люди, выберем троих или четверых.

- Но, зачем нам компаньоны?

- Кто-то должен будет идти впереди, кто-то оберегать нас сзади. В одиночку в Жжёных Землях, конечно, лучше, но это если ты туда ходил сотню раз и знаешь там каждую кочку.

- Ты же сказал, что хаживал туда, - поддел старика Рос.

- Это было так давно, а как сказано, всё меняется, даже горы не стоят на месте.

- Ну-ну, - покивал Рос. Ему уже начинало надоедать это путешествие, он считал, что ушёл достаточно далеко от дома отчима, чтобы быть в безопасности. Вполне можно было бы осесть в Ничейных Землях, на какой-нибудь ферме, наняться на работы и жить себе спокойно какое-то время. Но, старик упорно тащил его дальше, напоминая о своём же обещании Росу, отвести его туда, где никто его искать не станет, и где можно будет жить спокойно. А потом, когда Рос чуть подрастёт, он сможет вернуться или осесть где душа пожелает. Старик вообще расписывал будущее настолько ярко и беззаботно, что Рос несколько усомнился в адекватности старика. И чем дальше они уходили вглубь Диких Земель, старик всё больше нёс всякую чушь.

В последние пару дней Рос начал обдумывать мысль, что пора расстаться со стариком. Да, здесь всё чужое, все чужие, всё незнакомое и даже враждебное, наверное. Но уж он-то как-нибудь проживёт. Найдёт себе убежище, будет охотиться, и так далее.

Сейчас он расслабился, ничто не угрожало его свободе, его жизни, никто не гнался за ним. Хотя старик твердил, что в Диких Землях много опаснее чем где бы то ни было. А что тут могло быть опасным, если за последние пять дней им не встретился никто. Даже намёка на жизнь не было, не то, что в Ничейных Землях, где кругом поля фермеров и садовые клетки.

Но, вскоре Рос поменял своё мнение относительно безопасности.

Утром, когда они со стариком проснулись, оказалось, что в пяти метрах от них сидят трое, вооруженные арбалетами, бородатые, грязные, будто не мылись, по меньшей мере, пару месяцев. Чуть в отдалении паслись их лошади.

- Выспались? – хрипло спросил один, почесав заросшую щёку. – Вставайте, с этого момента вы моя собственность. Ценности есть? Оружие, деньги, снаряжение?

- Вона, арбалет у них – один из его товарищей указал ножом на трофейный арбалет, лежащий рядом со стариком.

- У нас есть деньги, - сказал Рос и посмотрел на старика, а тот «включил», как он любил говорить, полного слепца. – Не надо нас убивать!

- Люди добрые! – заблеял старик. – Не лишайте жизни слепца!

- Остынь, рухлядь! – прикрикнул вожак. – Вы мне нужны живыми! Эй, пацан! А ну-ка, расчехляй свои торбы, вытряхивай на землю!

Рос только и ждал этого момента, в одном из мешков лежал отцовский арбалет, с вложенными под зажимы болтами. Остаётся лишь быстро, рычагом, взвести тетивы, и….

Он медленно встал, развязал один из мешков, распустив тесьму, перевернул и вытряхнул на землю пожитки. В этот момент один из бандитов встал и направился к старику, чтобы забрать арбалет. Рос развязал второй мешок, сунул в него руку, ухватил арбалет за рукоять, потянул наружу, едва вытащив, дёрнул рычаг, повернулся, и нажал спуск. Болты сорвались, один прошёл мимо, второй вонзился в правое плечо главарю.

А старик в тот же миг оказался на ногах, даже Рос не ожидал от него такой прыти, выхватил из-под куртки нож и быстро нанёс несколько ударов подошедшему бандиту в живот, потом резко присел, схватил арбалет, перекатился, и из положения лёжа нажал спусковую скобу. Болт вошёл, уже было вскочившему третьему бандиту, точно в грудь, слегка отбросив его назад. А главарь уже был на ногах, уже поднимал свой арбалет, но старик опять оказался проворнее, подскочил и со всей силы кинул арбалет в бандита, на мгновенье смутив его, сбил с ног, приставил нож к горлу.

- Верёвку! Быстро! – прокричал он.

Рос повиновался, вместе они связали главаря, обезоружили его, а старик даже снял с него сапоги.

- Даже если побежит, босиком не далеко уйдёт. – Он склонился над бандитом, ухватил его за бороду, дёрнул. – Ты сиди смирно, дольше проживёшь. И не ори, не вздумай, а то набью тебе рот конским навозом.

Рос подивился тому, как жёстко разговаривает старик, но и оценил его угрозы, короткие и действенные, потому как главарь как-то обмяк, видимо, смирившись со своей участью, и благодарил Небеса за то, что остался жив, в отличие от своих коллег.

- Рос, добей этих двух! – приказал старик, и паренёк оторопел. – Добей, я сказал. Это не милосердие, запомни, эти твари живучее, чем тебе кажется. Вон тот с дырками в брюхе, может выжить. Бей в горло слева, правой рукой. Ударил, потяни на себя. Давай! Живее!

Рос побледнел. То, что он проделал ранее с Мэнсом и Саксом, прокалывая им грудь ножом, одно, а тут надо было вскрыть горло умирающему, как свинье или козлу. Но, то животные, а это люди, хоть и бандиты.

- Ничего не бойся, Рос. Они просто должны умереть. Если бы они связали нас, то тебя продали бы в рабство. Просто продали бы и всё. И какая там была бы твоя жизнь, не известно. Так что, не надо трусить, просто добей их обоих.

Рос сжал зубы, потянул нож из ножен, и отправился к первому умирающему, что был ближе. Им оказался тот, которому старик наделал дырок в животе. Он всё ещё был жив и пытался ползти. Рос, подошёл, встал над умирающим, схватил за волосы, потянул голову на себя, сжал нож покрепче, воткнул в горло, закрыл глаза и представил, что перерезает горло козе, как учил Мэнс-браконьер.

- Вот, молодец, - похвалил его старик, собирая разбросанные вещи обратно в мешок. – Теперь второго. Давай, Рос, поторапливайся, нам надо ехать, а ещё грузить вот этого злодея и лошадей прихватить. Кстати. Нам крупно повезло с тобой, парень. У нас появился товар на обмен. И, кстати, очень ценный.

Рос быстро, практически механически, вскрыл горло второму бандиту, вытер об его одежду нож, убрал в ножны и поспешил седлать лошадей. Но, отойдя на пару метров, его стошнило. Он упал на колени, спазм скрутил его, в итоге Рос выблевал всё, что не переварилось за ночь. Старик подошёл, подал фляжку с водой и отправился к разбросанным вещам.

Сейчас старик вёл себя так, словно и не был слепым вовсе, его движения были точны, быстры, он безошибочно складывал вещи по своим местам, потом седлал свою лошадь. Рос вздрогнул, ему вдруг показалось, что старик вдруг изменился, и из полуслепого старого вора и мошенника превратился в беспощадного убийцу.

В путь тронулись лишь через полтора часа. Пленнику потребовалось оказать помощь, да и Рос пожелал отыскать улетевший болт.

Часа два ехали молча, впереди старик, ведущий в поводу трофейную лошадь с привязанным к ней пленником, который лежал поперёк седла. Следом ехал Рос, ведущий остальных двух лошадей на длинном поводе.

Молчание нарушил старик.

- Мы на подъезде к Грирмайру, парень. Держи арбалет заряженным, смотри в оба. Здесь нет друзей, нет никого, кто может оказать тебе помощь и поддержку. Здесь всё за плату, и добрых людей нет. Даже за вопрос, в какой стороне Гнилые Овраги с тебя затребуют плату.

- Ты стал каким-то другим, - заметил Рос. – Мало похож на вора, который таскает кошельки.

- Какая земля, такие и мы, - ответил старик, полуобернулся в седле. – Ты, считаешь, что я жестоко обошёлся с тобой, Рос? Потому, что приказал добить этих жалких ублюдков? Нет, Рос, я оказал тебе услугу и преподал урок. Только так здесь, в этих землях и нужно поступать, и чем быстрее ты это поймёшь, тем дольше проживёшь. Кстати, это начинающие бандиты. Были бы с опытом, они сами стали потрошить наши вещи, а нас бы тут же спеленали, и напали бы, когда мы спали. Боязно им, как и тебе. Ты не смотри на их внешний вид, они бестолковые, расслабились, видя, что перед ними старик и мальчик.

Грирмайр встретил Роса и старика шумно. По центральной улице гнали стадо коров, тут и там кто-то с кем-то торговался, сновали мужчины и женщины, по большей части вооружённые, детей было мало, да и те заняты какой-либо работой, чумазые.

- Это центральная улица, называется Скотий путь. Чуть далее рабский рынок, но он почти всегда пустует, торги раз в неделю, в последний день. За ним постоялый двор «Тупой нож», при нём таверна, где решаются все вопросы.

- А власть здесь есть? – спросил Рос.

- Есть, как не быть. Из поколения в поколение семья Доджерсов блюдёт здесь закон. Запрещено воровство, конокрадство, избиения, насилие над женщинами, поножовщина и прочее, но они как случались, так и случаются. Некоторые думают, что закон им не указ и удача всегда с ними. Спорные вопросы решаются в присутствии представителя семьи законников. Споры, как правило, решают на ножах до первой крови или на кулаках, до тех пор, пока кто-то не упадёт. Многие, кто не знает порядков, затевают потасовки, типа: - Ты как на меня посмотрел? Ты мне не нравишься, парень! И тому подобное. Провокатору вменяется десяток плетей на рабском рынке. Посмотреть приходит много народа, кстати.

- А вот это что? – спросил Рос, указывая на просторную площадку слева от улицы, где собрались люди.

- О! Это какая-то новика! – воскликнул старик, тут же притормозил, схватил пробегающего мимо паренька, возрастом младше Роса. – Ну-ка, парень, скажи мне, что там делают эти люди?

- Отвали, старый! – Парень вырвался. – Торгуют там, люди, деревенщина!

- Ух, ты, дерзкий! – рассмеялся старик. – Поехали, Рос, пристроим сразу наши трофеи.

Спешившись в пяти метрах от площадки, Старик повёл свою лошадь и лошадь с пленником в самый центр.

- Свежий раб! – громко крикнул он. – Продаю свежего раба!

Народ расступился, образовав вокруг старика и Роса небольшой круг.

- Так же продаю трёх лошадей, три арбалета и пучок болтов к ним!

- Где взял раба, старик?! – крикнул кто-то.

- Этот человек со своими товарищами напал на меня и моего спутника. Они остались в степи, а этого я взял живым. Он немного ранен, но вполне жив и здоров! Здоровый мужчина средних лет! Кому нужен свежий раб?! – продолжал старик.

- Я бы купил, но у него порченая шкура, много не дам. - Выступил вперёд один мужчина, в длинном плаще-накидке. – Что просишь за него?

- Два лорда, - сказал старик.

- Дорого!

- Не желаешь покупать, уступи место другим. За раба возьму деньгами, вряд ли у тебя найдётся и поллорда, из того, что мне требуется.

- Назови цену, мы не расслышали! – крикнул кто-то из толпы.

- Два лорда!

- А лошади? Ты их тоже на деньги меняешь?

- Лошадей могу по сговору обменять на провизию и по мелочи. Сговоримся!

- Я возьму сразу всех лошадей! – в круг вышел ещё один. – Приводи к постоялому двору, спросишь Бруля-лошадника, это я.

- Уговорились, Бруль-лошадник, - согласился старик. – Ну, так что, нужен ли кому раб?

- Дай-ка гляну, вышел ещё один, коренастый, низкорослый, человек, его лысый череп блестел, словно смазанный салом. Он подошёл к лошади, на которой лежал пленник, поднял тому голову за волосы, всмотрелся в лицо.

- О! Пиппо! Вот и свиделись! Судьба привела тебя ко мне, а я даже не ожидал! – Лысый обернулся к толпе. – Эй, люди, это Пиппо!

Площадь загудела, видимо, этот Пиппо был известным персонажем в посёлке. Хотя, Рос, сказал бы, что Грирмайр это городок, нежели посёлок.

- Я выкупаю у тебя этого человека, старик, за объявленную цену! Вези его к дому Доджерсов, там получишь плату.

Рос, вдруг подумал, что старик продешевил. Пиппо, скорее всего, был разыскиваемым в Грирмайре, и за него назначена награда куда больше двух лордов. Но, слово сказано, дело сделано. С тем они со стариком и покинули торговую площадку, поехав за лысым, который ходко шёл впереди.

Дом Доджерсов, огромный, в два этажа, с широким подворьем, длинной коновязью, стоял слева от постоялого двора через три дома. Ворота оказались открыты, поэтому на подворье въехали без препятствий. Сидевший на крыльце мальчишка, тут же кинулся в дом, а через минуту вышли четверо мужчин, вооруженные винтовками и револьверами, в широкополых шляпах, с бляхами на клетчатых рубахах, все как один были обуты высокие сапоги с узкими мысами.

Лысый поспешил к ним, начал разговор, но, его грубо прервали, один из мужчин грубо отодвинул его в сторону, поманил старика жестом к себе.

- Ты поймал Пиппо? – спросил он.

- Если так зовут этого человека, то да, - кивнул старик, подслеповато всматриваясь в представителя местного закона.

- Он был один?

- Нет, с двумя компаньонами, но они остались грызть землю в десяти милях на северо-восток от города.

- Понятно, - кивнул блюститель закона. – За Пиппо и его подельников, за живых или мёртвых, назначена награда в шесть лордов. Отъявленные негодяи, много плохих дел наворотили здесь и в Каракасте. Награду можно взять или деньгами или товаром, на выбор.

- Э-э, простите, но вон тот господин вроде бы уже выкупил у меня этого проходимца, - сказал старик, видя, что лысый весь издёргался.

- Это Говард-перекупщик. Он уже дал тебе деньги?

- Нет.

- Значит, Говард в этот раз дал промаха, и идёт по своим делам, и не мешает вершиться правосудию. Не так ли, Говард?

- Да-да, господин шериф, Говард уже ушёл по своим делам, - лысый побледнел, видимо, поняв свой промах, но поспешил покинуть подворье.

Пленника сняли с лошади, разрезали верёвки и увели в полуподвальное помещение с торца дома, а старик и шериф отправились в сам дом, поднявшись по ступеням на широкое крыльцо. На улице остался лишь один из Доджерсов, самый молодой, лет двадцати пяти, не более.

- Эй, парень! – окликнул он Роса, который так и остался сидеть в седле. – Хороший у тебя арбалет.

- Да, - кивнул Рос. – От отца достался. Болтов, правда, к нему, не найти.

- Найди Картавого Джиспа, он у нас торговец-оружейник. Если есть что выменять, он подберёт тебе болты. Только ты аккуратнее с ним, он нервный на старости лет стал.

- Спасибо, шериф, – поблагодарил Рос, и тут же вспомнил слова старика о том, что здесь всё продаётся и всё меняется, даже простейшая информация.

- Я ещё только помощник шерифа.

- Можно мне вас отблагодарить, помощник шерифа? – спросил Рос.

- Дык, вроде бы не за что, - удивился молодой Доджерс.

- Вы подсказали, где прикупить болтов, где бы я ещё узнал об этом? – Рос поверну на грудь дорожную сумку, перекинутую через плечо, открыл, достал нож, который когда-то принадлежал Норману, и который Рос припрятал в горах в своё время. – Это вам, помощник!

Молодой Доджерс подошёл, взял нож в руки, повертел, но вернул обратно.

- Ты слишком дорого отдариваешься, парень. Такой нож дорого стоит, и я не советовал бы его продавать. А вот если бы у тебя было бы огниво с колёсиком, какие делают в Свободных Землях, то был бы благодарен.

- Есть такое, - кивнул Рос, и достал из сумки одно из тех, что они со стариком купили в Корригоне.

Молодой Доджерс заулыбался, кивнул, принял огниво.

- Давно о таком мечтал, а то у меня щелчковое, старое. – Протянул руку Росу. – Меня Миком зовут. Мик Доджерс.

- Рос. Просто Рос.

- Будем знакомы, просто Рос. – Доджерс убрал огниво в карман, обернулся. – О, вон твой дед уже идёт. Ну, бывай Рос, не нарушай порядок и закон в городе.

- Так вроде бы это посёлок?

- Уже восемь лет как город. Бывай!

Старик, довольный, что всё прошло лучше, чем он ожидал, вспрыгнул на свою лошадь, будто и не был стариком.

- Едем, Рос, обменяем лошадей и снимем комнату в постоялом дворе, отдохнём здесь пару-тройку дней, отъедимся, выспимся в спокойном месте.

- Хорошо бы, - согласился парень, и представил, как будет спать на настоящей кровати, на мягком матрасе, и не надо будет вставать ни свет, ни заря, чтобы покормить лошадей, оседлать, навьючить….

Оценка лошадей и передача Брулю-лошаднику длилась час или чуть больше. Старик и Бруль долго торговались, но, в конце концов, сошлись в ценах. Хотя, Бруль не платил деньгами, а предоставил к обмену товары, называя всё, что у него есть. Старик выбирал, Бруль записывал, кивал или оспаривал, но старик торговался, в итоге Бруль вновь кивал, что-то вычёркивал, что-то записывал вновь. В итоге они ударили по рукам при свидетелях, Рос с одной стороны и помощник Бруля с другой.

Только после этого путешественники арендовали на постоялом дворе комнату, двойное стойло для лошадей, оплатили корм и уход, здоровенный дебелый детина отнёс все вещи старика и Роса в их комнату, запер на ключ, который вручил старику, за что получил три сувера, радостно ощерился и поклонился.

В таверне старик и Рос заказали обед, наелись до отвала и перебрались в комнату, где их сморил сон. Вечером оба, отмывшись и сменив одежду, отправились в город. Росу не терпелось посетить лавку Картавого Джиспа, и выменять себе болтов и хороший удобный колчан для них. Старик его поддержал, заметив, что Джисп едва ли не самый старый житель Грирмайра, в своё время промышлял тем, что ходил в Жжёные Земли за диковинами, но потом осел в посёлке и занялся торговлей. Они прихватили трофейные арбалеты, болты и ножи, и отправились к торговцу.

Лавку нашли быстро. Прежде чем войти, старик постучал в дверь, лишь потом открыл и вошёл.

- Сегодня есть торговля? – спросил он, подслеповато щурясь, хотя помещение лавки было прекрасно освещено масляными лампами.

- Как и всегда в любой день недели, кроме того дня, когда казнят или порят преступников, - ответил седовласый, старый, но ещё крепкий мужчина, годами скорее равный старику, но растерявший волосы на макушке. Одет он был в тканевые штаны, мягкие сапожки, клетчатую рубаху навыпуск, поверх неё имелся кожаный жилет. На прилавке лежала широкополая шляпа с низкой тульей, вроде той, что была у Роса. – Что меняем? Что требуется?

- Моему молодому компаньону требуются болты для двухзарядного арбалета, - сказал старик. – Рос, покажи господину Джиспу свой арбалет, так ему будет легче понять, что требуется.

Рос выложил арбалет на прилавок. Джисп посмотрел на Роса, потом опустил глаза к оружию, затем взял его в руки, повертел и так и сяк, внимательно посмотрел на тыльник рукояти.

- Очень знакомая вещица, - сказал он. – И очень редкая. Давно дело было, но знавал я человека, имевшего точно такой же арбалет.

- Так что, господин торговец, имеются ли к нему болты? – вновь спросил старик. Джисп перевёл взгляд на старика, пару мгновений смотрел на него в упор, потом кивнул, развернулся и исчез в смежном помещении. Вернулся он через пару минут. А старик и Рос в это время разглядывали оружие, развешанное на стене позади прилавка. Здесь были большие тяжёлые арбалеты, средние охотничьи, лёгкие походные, маленькие, которые звали карманными, были луки, пики, ножи различных форм и размеров. На боковой стене висели кожаные панцири, пара кольчуг, ремни и портупеи, колчаны и походные сумки.

Но, вот вернулся Джисп, положил на стол свёрток из ткани, который был в пыли.

- Вот, двадцать штук. Заказаны были одним человеком очень давно. И он даже оставил задаток, но так за все прошедшие годы и не пришёл за ними. Думаю, уже и не придёт, так что, можете выменять. Что есть к обмену?

- Нож, - предложил Рос. – Выкован в Свободных Землях, в деле был недолго, практически новый.

Он выложи на прилавок нож, который хотел отдать Доджерсу. Джисп взял его в руки, осмотрел со всех сторон, поскрёб ногтем лезвие у маленькой гарды.

- Этот нож ковали в Горной Стране, а не в Свободных Землях, парень. И, если честно, он стоит дороже этих двадцати болтов. Могу предложить тебе в придачу колчан и лёгкий панцирь из буйволиной кожи. Панцирь ношенный, маленький, но тебе будет в самый раз. Годится?

Рос посмотрел на старика, тот утвердительно кивнул, мол, порядок, соглашайся и бери.

- По рукам, - сказал Рос и протянул руку. Джисп пожал её в ответ, давая понять, что сделка совершена.

На прилавок лёг панцирь и колчан. Рос, тут же принялся примерять, а в это время старик предложил выменять три средних трофейных арбалета и полсотни болтов к ним на панцирь с плечевыми накладками. Обмен состоялся, затем в ход пошли не слишком хорошие ножи, которые сняли с бандитов. На них старик выменял новую походную сумку-ранец, с двумя мягкими лямками.

- Мне знакомо твоё лицо, приятель, - вдруг сказал в конце торгов Джисп. – Ты, верно, бывал здесь в лучшие времена, и не раз.

- Бывал, - согласился старик. – Но, это было так давно, что я уже и не вспомню половину того, как всё происходило.

- Я тебя вспомнил! – Джисп подался вперёд. – Ты Хранитель Пяти Башен! Как же тебя зовут?... Ты, тот самый проводник, с которым все, кто ходил, всегда приносили диковины. А некоторые даже разбогатели и уехали жить в Свободные Земли! Как же, помню! Помню те славные деньки! Я-то уже к тому времени остепенился, а ты всё ещё шнырял, но потом вдруг пропал. Как и тот, кому принадлежал вот этот арбалет.

Джисп указал на арбалет Роса.

- Дэймор Дотар по кличке Невидимка, парень оторви и выбрось, сорвиголова каких поискать.

- Ты прямо всё помнишь, старый пропойца - пробурчал старик. – Будто и не было этих долгих лет, Джисп.

- Помню. Память, это всё, что осталось у меня после того, как я завязал с походами в Жжёные Земли.

- Ну, на том и закончим, - категорично заявил старик. – Лишь попрошу тебя не делиться своими воспоминаниями с другими. Мы здесь проездом, и лишние разговоры нам ни к чему.

- Я тебя понял, - кивнул Джисп. – Доброго вечера вам. Если будет что на обмен, я всегда здесь.

- Доброго вечера, господин торговец, - попрощался старик и потащил Роса на выход.

Когда они вышли на улицу, и чуть отошли от лавки, старик вдруг сказал:

- Ишь ты, помнит он всё, кочерёжка старая.

- А почему Хозяин Пяти Башен? – поинтересовался Рос.

- Потом расскажу, а сейчас, давай-ка отнесём пожитки в комнату и ещё поедим, уж очень мне понравилась копчёная говядина на рёбрышках. Уж очень сочная, что хочется есть, есть и есть. Оставь все вопросы до утра.

- А про Дэймора Дотар расскажешь?

- А оно тебе надо? – вопросом на вопрос ответил старик.

- А я тебе в обмен тоже кое-что расскажу, - сказал Рос.

- М-да? И чего ты мне такого расскажешь, чего я не знаю? – поинтересовался старик.

- А вот потом и расскажу, - Рос хихикнул.

- Ладно, уговорились, а теперь пойдём, и набьём брюха местной стряпнёй.

Смелые и отважные.

Утром, выспавшись, посетив по очереди отхожее место, умывшись, осмотрев лошадей, Рос и старик заняли столик в таверне. Сейчас народа здесь было не в пример меньше, чем вечером. Кто-то похмелялся, кто-то пытался позавтракать, вяло ковыряя в тарелке, кто-то о чём-то спорил за столиком у большого окна. За одним столом играли в карты, за другим, в одиночестве сидела молоденькая девушка в мужской одежде. Обычное утро в таверне.

Рос и старик заказали по миске молочной каши, на этом настоял старик, и по кружке горячего травяного настоя с мёдом степных пчёл, свежего сбора.

- Вот, смотри, Рос, - начал разговор старик. – Нам нужен вон тот картёжник, видишь, который в линялой красной рубахе. Вон та, скучающая девица, и этот угрюмый мужчина, спящий прямо за столом.

- Так он пьяница! – возразил Рос. – Он вчера на ногах не стоял, да и сегодня еле живой, смотри, даже похмелиться не может.

- Не имеет значения, - отмахнулся старик, прихлёбывая настой. – Нам нужны именно они, других кандидатур я не вижу. Сейчас закончим завтрак, и ты пойдёшь, и пригласишь всех их к нашему столу.

- Я?

- А кто? Ты же мой компаньон! Я приметил людей, тебе их приглашать, а я потом буду склонять их принять наше с тобой предложение.

- А какое у нас к ним предложение?

- Пойти в качестве нашей охраны в Жжёные Земли, и, вернуться оттуда богатыми.

- А! – качнул головой Рос.

- Да, - подтвердил старик. – Давай-ка, допивай настой, уж очень вкусный и полезный. Мёд в этом году душистый, это ценно.

Когда с настоем было покончено, Рос отправился приглашать потенциальных членов команды. К картёжнику было не так просто подступиться, а потому Рос попросту потянул того за рукав, привлекая внимание. Тот мельком глянул на парня, поправил рукав и помотал головой.

- Не сейчас, парень.

- Сейчас, господин картёжник, - потребовал Рос и указал на старика. – Вон тот господин желает с вами переговорить.

- Если желает, пусть подойдёт.

- Он не подойдёт, - ответил Рос. – Хотя, если у вас уже есть работа, так тому и быть.

Рос отошёл от игроков, подошёл к столу, за которым сидела девушка, развалившись на стуле, закинув ногу на ногу, и подкидывала маленький нож.

- Не подаю, - сразу же сказала она.

- Не побираюсь, - в тон ответил Рос. – Вон тот господин желает с вами переговорить.

- Я не проститутка.

- А он не желает вас снять, - ответил Рос. – Он предлагает работу, по профилю.

- Слова-то какие! – фыркнула девушка, но, тем не менее, осталась сидеть.

- Ну, если не хотите, как хотите.

Рос вздохнул, и пошёл к дальнему столу, за которым спал третий потенциальный компаньон.

- Эй, - Рос потрепал его за ворот рубахи. – Работа нужна?

- Всегда! – пьяно, не поднимая головы, ответил мужчина.

- Тогда неси свою задницу вон к тому седому старику.

- Иду, - мужик продолжил спать, но едва Рос отвернулся и уже было собрался идти обратно, мужчина вдруг встал, приоткрыл один глаз, схватил стакан с распом, опрокинул в себя, крякнул и почти строевым шагом направился к столу с картёжниками, но Рос перенаправил его к старику.

- А! Понял! – сказал тот, бодро дошагал до стола, встал по стойке смирно, и едва не отдал честь, как делают гвардейцы в Землях Лордов. – Чарсли Дюваль, контрабандист, мошенник, бабник, охотник за сокровищами, немного пьяница, к вашим услугам!

- Ты нанят, Чарсли Дюваль! – сказал старик. – Иди, проспись и приходи сюда трезвым к вечеру.

- Да, господин наниматель!

Дюваль развернулся на месте, едва не щёлкнув каблуками, прошагал до середины таверны, внезапно остановился, потом вновь развернулся и промаршировал на выход.

- Так, один есть, - сказал старик. А Рос, усевшись на своё место, почесал макушку. Он думал, что сложнее всего будет нанять именно этого пьяницу.

Остальных долго ждать не пришлось. Девушке надоело подкидывать гож, она встала, сунула его в голенище сапожка, и нарочито сильно двигая бёдрами, подошла к столу, оперлась о столешницу руками, наклонилась, оттопырив попку, чем привлекла не мало взглядов.

- Что за работа, старик? – лениво спросила она.

- С кем имею честь? – проигнорировав вопрос, спросил старик.

- Мэрисли Брисбель Окатон, - представилась девушка. – Так что за работа?

- Поход в Жжёные Земли, – сказал старик. – Гарантирую хорошую добычу.

- А сам-то кто? К кому нанимаюсь?

- Грегор Шеддоу, проводник со стажем. Ещё меня здесь знают как Хозяина Пяти Башен. Уверен, тебе известно моё прозвище.

Девушка отлипла от стола, выпрямилась, отошла чуть.

- Я подумаю, старик. Ответ дам вечером. – После чего она покинула таверну.

Картёжник, играя, посматривал на старика и Роса, но не забывал играть, и похоже, выигрывал. В конце концов, он отстранился от стола, бросил карты.

- Я пас, доигрывайте ребята, - встал, уверенным шагом подошёл к столу. – Какую работу предлагаешь, старик?

- Охрана. Иду с моим компаньоном в Жжёные Земли. Оплата щедрая в виде персональной доли в добыче.

- Так ты проводник?

- Вроде того.

- Годится, - согласился картёжник. – Всё равно вторую неделю сижу без дела. Меня зовут Мигель Фернандес, кличут Бородой.

- А где борода? – спросил Рос.

- Оставил дома, - резко ответил Мигель, коротко взглянув на Роса. – Сколько дашь вперёд, старик?

- Один лорд. Но, только после того как подпишем соглашение. Приходи вечером.

- Кто ещё будет в команде?

- Я, мой компаньон Рос, вот он, - старик указал на Роса. – Чарсли Дюваль, Мэри Брисбель и ты.

- А это кто, Мэри Брисбель? – удивился Мигель.

- Её ещё зовут Кровавой Мэри, она только что отсюда вышла, если ты не заметил.

- Это вот та, смазливая девица? Кровавая Мэри? – Мигель покачал головой. – Ну, ладно, старик, до вечера.

Когда Рос и старик остались одни, парень сказал:

- Какие-то идиоты.

- Нам такие и нужны, - похлопал его по плеч у старик и усмехнулся. Теперь, пошли, прогуляемся, и проясним кое-какие моменты, касающиеся нас с тобой.

Старик и Рос, расплатившись за завтрак, вышли во двор. Старик увлёк Роса за собой, они пошли по центральной улице.

- Рос, - начал старик, - я знаю кто ты, и почему в бегах. Пошли, пошли, не останавливайтесь. Я знаю, что твоя фамилия Дотар, и я знал твоего отца. Последние три месяца я наблюдал за твоей жизнью, и наша с тобой встреча в том лесу не случайна. Я бы тебе и больше рассказал, но, не время. Меня зовут, как ты уже слышал, Грегор Шеддоу. С твоим отцом мы много раз ходили в Жжёные Земли за всякими диковинами и не только. Он был очень смелым человеком, но в какой-то момент сдружился с Кристофером Атаваксом, который увлёк его идеей построить шахту по добыче корридиума. И твой отец согласился. В тот момент наши пути разошлись на некоторое время. Хотя, через несколько лет он вернулся, привёз тебя с собой.

- Что-то я не помню такого! – возразил Рос.

- Это потому, что ты был младенцем. И, кстати, ты тогда же впервые побывал в Жжёных Землях.

- Да ладно!

- Да, это абсолютно точно. Потому что я ходил туда в последний раз вместе с твоим отцом.

- И что мы там делали? – Рос и верил и не верил.

- Об этом я расскажу тебе позже. Сейчас у тебя будут путаться мысли, поверь мне. Всё по порядку, не торопи события, пожалуйста.

- И ты не слепой! – вдруг сказал Рос.

- Нет, - старик улыбнулся. – Но, остальным этого знать не требуется.

- И ты не бывший раб и не отпущенник!

- Тише, парень! – успокоил Роса старик. – Нет, я никогда не был в рабстве, это точно.

- Но, если ты так долго наблюдал за мной, то почему ты не помог мне? Почему не появился раньше? Мы могли бы убить Атавакса! Он убил мою мать и сестру!

- Моим делом было присматривать за тобой, и только за тобой, Рос. Росалина тебе сестра не по крови, она была дочерью Атавакса, хотя он сам об этом не знал. Думаю, когда он об этом узнает, он на себя руки наложит. Но, всему своё время. Теперь же, нам надо в Жжёные Земли.

- А почему ты не сказал мне, как тебя зовут? – у Роса сейчас клубился миллион вопросов, но про отца хотелось знать больше всего.

- Затем, чтобы мне не пришлось тебе пояснять, что и как. Ты доверился немножко чокнутому старику, слепцу. Так было лучше.

- Про отца расскажешь, или тоже не время?

- Расскажу, - пообещал Грегор. – Всё тебе расскажу. Но ты не торопи меня, всё по порядку. Вот видишь, эта информация выбила тебя из колеи, теперь ты будешь только о нём и думать. А нам ещё припасы закупать, лошадей готовить, кое-какую одежонку достать, этих вот, отважных и смелых ввести в курс дела.

- Ладно, я буду терпелив, - пообещал Рос.

- Обещаешь?

- Да!

- Вот и отлично. Сейчас идём в одёжную лавку, надо приодеться для похода. А потом заглянем к Брулю и заберём то, что он нам должен по обмену.

- Слушай, а дай взглянуть на монету? – попросил Рос.

- Один лорд? Конечно, гляди, это же и твои деньги. Всё по справедливости.

Они шли по улице, а Рос разглядывал крупную толстую монету, на одной стороне которой был портрет человека в шляпе, поверх шла надпись – «Нет ничего более ценного чем жизнь», а на другой стороне имелось изображение скелета. По кругу шла надпись – «Смерть ближе, чем ты думаешь».

- Странная монета, - сказал Рос, возвращая старику.

- Ты никогда не видел один лорд?

- Не-а. У нас в ходу только кресы и суверы. Чаще суверы.

- С лордами удобнее путешествовать, меньше места занимают, их удобнее прятать и расплачиваться за крупные покупки. Ну, ты ещё увидишь много таких, обещаю.

Вечером, когда уже стемнело, Рос и старик вновь пришли в таверну, заняли столик, заказали еды, и стали ждать. Первым, как и предсказал ранее, пришёл Чарсли Дюваль. Но, теперь он не вышагивал и не маршировал, был относительно трезв.

- Я….

- Присядь, Чарсли, - попросил старик. – Я знаю, кто ты, ты уже представился, и даже дал своё согласие.

- Да, я готов, - Чарсли выпучил глаза. – Куда идём?

- Куда конкретно, скажу позже, но в Жжёные Земли, это точно. Тебя это устраивает?

- Да, абсолютно, - кивнул Дюваль. – Контракт или устное соглашение?

- Контракт, Чарсли, - сказал старик. – Сейчас подойдёт юрист, мы составим договор. Но, пока дождёмся ещё двоих.

Следующим, кто присоединился к компании, был картёжник Мигель Борода. Он молча присел у стола, вопросительно посмотрел на старика, тот кивнул.

Ждать пришлось не долго, и в таверне появилась Мэри, дерзкая девушка, отвесившая на ходу пару оплеух тем, кто попытался потрогать её за зад. Она высмотрела в густеющем тумане от табака столик и подошла.

- Я согласна, - сказал она. – Если мне не соврали, а мне не соврали, идти с тобой старик, сплошная удача.

- Ну, вот и отлично, - констатировал Грегор, поднял руку, помахал кому-то. И вскоре у стола появился низкорослый человек, с кожаной сумкой, которую тут же, положив на стол, открыл, достал несколько бумаг, раздал по две каждому.

- Распишитесь, господа. Контракт стандартный. Если желаете, конечно, можете прочитать. По уговору, вся добыча компании делится поровну между всеми по исходу похода. Контракт считается действительным с момента подписания и расторгается после дележа добычи, по возвращении из похода. Главным в компании считается господин Грегор Шеддоу, его помощником назначается Рослин Дотар. Не выполнение приказов главного в компании считается саботажем и угрозой всей компании, наказание на усмотрение главного или его помощника. Всё, в общем-то, стандартно.

- А если кто окочурится в походе? Его доля куда денется? – спросила Мэри.

- Согласно контракту, если вы внесёте имя своего доверенного лица, то ваша доля, если, как вы выразились, окочуритесь, будет передана доверенному лицу, которое вы впишите в контракт, или поделится между оставшимися в живых. Ещё вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Все быстренько поставили свои подписи во всех копиях контракта, после чего юрист забрал по одному экземпляру себе, убрал в сумку, по одному раздал компаньонам, получил от Грегора плату и удалился.

- Надеюсь, у каждого имеется лошадь, припасы, амуниция, оружие и прочее, что может потребоваться в походе? Если у кого что не имеется, закупите завтра с утра. Проверять не буду, понадеюсь на вас и ваш профессионализм. Вы же профессионалы, господа и дамы? Если у кого нет денег, могу одолжить. Естественно, это будет вычтено из доли.

Денег не оказалось ни у кого. Грегор спокойно, будто бы знал об этом, выдал каждому, сколько тот запросил.

- Пить во время похода строго запрещено, это моё требование, и оно прописано в контракте. Если кто курит, закупайте табак. Дикий табак в Жжёных Землях курить нельзя. Проверяйте всё, выдвигаемся послезавтра на рассвете.

- А куда идём? – спросила Мэри.

- В Жжёные Земли, а куда конкретно, господин Шеддоу скажет позже, - ответил за старика Чарсли Дюваль.

Мэри обожгла его взглядом, но тот пожал плечами:

- Я уже спрашивал, так что, вот.

Весь следующий день старик и Рос не видели троицу, видимо те носились по городку, скупая всё, что требовалось для похода. Лишь к вечеру все собрались вновь в таверне, за одним столом. Каждый отчитался о том, что полностью готов к путешествию, одежда, амуниция и боекомплекты имеются в достаточном количестве.

Следующим утром Рос и старик встали затемно, собрали свои вещи. Помощник, который расквартировывал их по приезду, снёс всё в конюшню, помог оседлать и навьючить лошадей. Потом получил пять кресов, от чего радостно, но тихо забормотал, вывел лошадей, придержал каждому стремена, помогая сесть в сёдла, помахал на прощанье огромной рукой. Впервые на его памяти попался такой щедрый постоялец.

С остальными членами команды Рос и старик встретились на рабском рынке, после чего компания медленно, по центральной улице, покинула город, выехав на юго-запад.

Проехав мили четыре, Грегор свернул с дороги и направил лошадь в сторону Каменных Валов.

- Так это, командор! – окликнул его Дюваль. – Жжёные Земли в другую сторону!

- Верь мне, отважный Чарсли, мы едем туда, куда надо, - ответил старик. Дюваль пожал плечами и замолчал.

В дороге к Каменным Валам разговорились. Картёжник Мигель пытался подкатить к Мэри, то та лишь посмеивалась, раз за разом отшивая его. Дюваль ехал молча, но потом догнал Роса, пристроился рядом, пустив лошадь в шаг с лошадью парня. С другой стороны от Роса ехал старик.

- Командор, вопрос позволите?

- Конечно, - кивнул Грегор.

- Может быть, это не моё дело, но просто любопытно. А что делает парень в вашей компании? Он вам родственник?

- А почему спрашиваешь? Что-то тебя в нём беспокоит?

- Ну, маловат он, вы уж простите.

- Чарсли, скольких людей тебе пришлось убить? – спросил старик.

- М-м-м…. Если не изменяет память, то пятерых. Последнему мерзавцу я продырявил брюхо в прошлом году, попытался меня ограбить пьяного, хотя грабить у меня и не было ничего.

- О! – только и высказался старик.

Некоторое время ехали молча. Росу не терпелось сказать. Что он убил на одного больше, но, как и предупредил старик накануне, если тебя не спрашивают, помалкивай.

- А сколько раз, Чарсли, ты ходил в Жжёные Земли?

- Два, командор. Но, дальше Первой Башни, если честно, не заходил.

- Понятно, - кивнул Грегор. – Дальше Первой Башни из вас троих, насколько я знаю, никто не заходил, а некоторые и до неё не доходили.

- Дык, это, командор, вы хотите сказать, что парень хаживал дальше?

- Нет, но у него есть для этого все шансы, поэтому он едет со мной.

- Ага, понял, - кивнул Дюваль, хотя мало что понял. Простого и односложного ответа на свой вопрос он так и не получил, но. Более не решился расспрашивать и дальше ехал молча.

До Каменных Валов ехали четыре дня. И вот. В какой-то момент, они подъехали к огромной котловине, на дне которой двумя ровными рядами, протянулись каменные валы. Нагромождения камней, больших и маленьких, шли параллельно друг другу и упирались в склон котловины. Между ними имелся проход шириной в полсотни метров, тоже усеянный камнями, крупными и маленькими.

Команда стояла на краю склона, и все смотрели вниз.

- Так, Мэри, на тебе разведка, – сказал Грегор. - Мигель, прикрываешь спину. Чарсли, едешь за Мэри, расстояние в сотню шагов. Вперёд, ребята.

Мэри ткнула свою лошадь в бока, и та стала осторожно спускаться вниз. Спуск ей предстоял долгий. Отпустив Мэри на сотню шагов, следом за ней поехал Чарсли. Он уже приготовил арбалет, положив его на холку лошади, и придерживал одной рукой.

Грегор и Рос начали спускаться лишь тогда, когда Мэри и Чарсли, по очереди, достигли дна котловины и медленно, друг за другом, сохраняя дистанцию, поехали к проходу между каменными валами.

Рос опасался, что упадёт с лошади, перекувырнувшись через её голову. Но всё обошлось. Они с Грегором спустились, медленно поехали вслед за Мэри и Чарсли. Грегор отпустил поводья, управляя лошадью лишь ногами, а сам двумя руками держал охотничий арбалет. Рос поступил как Чарсли. Одной рукой удерживая поводья, второй придерживал, лежащий на холке лошади свой арбалет.

Последним спустился Мигель, догнал Грегора и Роса, но держал дистанцию шагов в тридцать, постоянно оглядываясь и осматриваясь по сторонам.

В таком порядке они въехали в проход между валами. Мэри и Чарсли крутили головами. Девушка порой останавливалась, склоняла голову набок, будто прислушиваясь, и даже, как показалось Росу, принюхивалась. Чарсли, сохраняя дистанцию, тоже останавливался, осматривался, затем они продолжали путь.

Идти пришлось чуть менее мили. Валы с каждым шагом становились всё выше и выше, теперь они достигали высоты с трёхэтажный дом. А далее были и ещё выше. Рос и Грегор постепенно догнали Мэри и Чарсли, которые тоже сократили расстояние между собой до двадцати шагов. А вот Мигель, наоборот, чуть отстал.

- Мы едем к Стене Плача, Рос, - сообщил Грегор.

- Что за стена?

- Это тупик в Каменных Валах. В давние времена бандиты сюда загоняли путников, на которых устраивали охоту. Бывало, загоняли даже караваны. Загоняли умело, будто стадо коров. А потом, когда беглецы упирались в стену, либо принимали бой, либо начинали молить о том, чтобы их оставили в живых. И многим удавалось, но из, в итоге, продавали в рабство. От этого и название. Сейчас, по всей видимости, либо бандитов стало меньше, либо они не такие уж и умные, а может и путников поубавилось. Всё немного изменилось.

- И что же мы будем делать возле неё? – Рос поёжился. Сбежать, случись на них напасть кому-нибудь, шансов мало. Если только спрятаться в расселинах между огромными камнями.

- Мы пойдём дальше. – Грегор улыбнулся. – Только вот что, парень. Прошу тебя, не выказывай удивления, что бы ты ни увидел. Веди себя так, будто тебе всё знакомо и привычно. И, запоминай, смотри, что делаю я, и запоминай. Всё запоминай.

- Я понял.

Вдруг дорога пошла под уклон, а когда команда проехала шагов двести, их взорам открылась стена, возведённая из огромных блоков, сразу за ней начинался склон котловины, ведущий вверх, и здесь он казался куда как больше и круче, чем тот, по которому спускалась компания.

- Спешивайтесь, проверяйте амуницию и посматривайте по сторонам. – Грегор продолжил ехать, а за ним и Рос.

Старик подъехал к стене вплотную, лишь потом слез с лошади. Лошадь он поставил так, чтобы она его отгородила от остальной команды. Рос сделал то же самое, помня недавнее наставление. А Грегор тем временем уже рылся в своей походной сумке, сняв её. Наконец он нашёл, что искал – тряпочный свёрток. Развернув его, он достал блестящую пластину в полтора дюйма шириной и три длиной, на паяной цепочке.

- Рос, подержи мою лошадь, - приказал старик.

Сам же, стал шарить по стене руками, потом, найдя неприметную узкую щель, сунул туда пластину.

- Готово, - сказал старик. – Ждём пару минут.

Но ждать пришлось несколько дольше.

- Идите все сюда, - позвал старик. – Лошадей держите крепче, двигаемся быстро, вплотную друг к другу, не мешкаем и не отстаём. Я иду первым, Рос за мной, следом Мигель, далее Мэри, замыкающим Чарсли. Всё поняли? Готовы?

Троица наёмников переглянулась между собой, они не понимали куда двигаться, и что вообще происходит. Но, тут стена вздрогнула, посыпался щебень и песок. Один из огромных блоков медленно уползал внутрь стены. Затем, остановился и начал сдвигаться в сторону.

- Пошли! Пошли, - прикрикнул Грегор. – Не отстаём!

Грегор двинулся вперёд быстрым шагом, ведя свою лошадь за собой, следом шёл Рос, за ним Мигель, далее Мэри и Чарсли. Старик уходил в темноту по образовавшемуся тоннелю, и вскоре полностью в ней скрылся, Рос поторапливался, едва не тычась головой в круп лошади Грегора. Вскоре светлый прямоугольник проёма остался позади и где-то выше, тоннель вёл под уклон вниз.

Где-то позади вновь пришёл в движение огромный блок, а вскоре и вовсе стало темно, камень встал на своё место.

- Зажигайте лампы! Надеюсь все взяли в поход лампы? – донёсся голос Грегора из темноты. Рос, продолжал идти, и вскоре наскочил на круп кобылы Грегора, та фыркнула и попыталась лягнуться, но старик дёрнул её на себя за поводья.

- Тише, милая, тише. Стой спокойно….

Первой свою лампу разожгла Мэри, подняла над собой на вытянутой руке. Оказалось, что компания всё ещё находится в тоннеле, шириной не боле двух метров и высотой три. Вскоре лампа появилась у Чарсли, свою зажёг и Мигель, затем Грегор. Рос оказался последним, он свою лампу положил в седельную сумку на самое дно, пришлось порыться в ней.

- Отлично! – сказал старик. – Продолжаем двигаться, но теперь можно немного держать расстояние, чтобы лошади не лягались, и не было сутолоки.

- Это ж обалдеть, командор! – воскликнул Чарсли. – Здесь есть тоннель? И никто о нём не знает!

- Меньше слов, ребята. На все вопросы отвечу во время привала, - Грегор уверенно уходил вперёд, освещая себе путь лампой.

Путешествие в тоннеле заняло около получаса. Затем тоннель вдруг закончился, и компания вышла в просторное помещение, где шаги подкованных лошадей гулко отдавали эхом.

- Привал, парни, - сообщил Грегор, отдал поводья своей лошади Чарсли. – Мигель, подержи лошадь Роса, а ты, идём со мной, парень.

Рос отдал поводья подошедшему Мигелю, сам заторопился за стариком, который, не теряя времени, уверенно зашагал вперёд. Вскоре он остановился, освещая пространство перед собой.

- Видишь, вон там стоит большой масляный фонарь?

- Ага, - кивнул Рос, - но старик этого не увидел.

- Пойди и разожги его.

Сам же Грегор отправился влево, через десяток шагов остановился перед ещё одним фонарём.

Фонари оказались большими, подобные устанавливали в городах и разжигали с наступлением сумерек зимой. Рос быстро нашёл дверцу, подсветил себе, сунул руку внутрь, потрогал фитиль. Тот был в масле, что говорило о том, что фонарь заправлен. Затем Рос достал огниво, крутанул колёсико раз, два, три, искры сыпались на фитиль. В конце концов он затлел, но Рос продолжал искрить огнивом. Фитиль занялся, сначала медленно, но постепенно язычок пламени увеличился, пока не разошёлся по всей ширине фитиля. Рос подкрутил фитиль ещё больше. Тот разгорелся во всю, тут же осветив вокруг себя приличное пространство. Вскоре разгорелся и фонарь Грегора.

При свете двух больших фонарей, Мигель и Чарсли заметили ещё пару. Разжигать пришлось Мэри. Через несколько минут всё пространство вокруг компании оказалось освещено, и они смогли осмотреться.

Это был большой зал с высоким потолком, теряющимся в темноте, куда не доставал свет фонарей. Сразу за фонарями, которые разожгли Рос и старик, имелось ограждение, по краям которого, вниз, спускались две широкие лестницы из полированного камня. Пол в зале тоже оказался полированным, отдавал краснотой, но не был скользким, как могло показаться.

- Куда ведут эти лестницы? – спросила Мэри, стоя у ограждения, вытянув вперёд руку с лампой.

- Увидишь, - коротко ответил старик. – Отдохните все немного, успокойте лошадей, подтяните ремни. Оружие можно пока убрать, здесь нет никого, кто мог бы нам угрожать. Когда пойдём вниз, не спешите по лестнице, чтобы лошади не понеслись. А то и они ноги себе переломают и вас поволокут. Не разбредайтесь, держитесь рядом, но не жмитесь друг к другу. Здесь замкнутое пространство, лошади нервничают. Поешьте, если кто проголодался, воды попейте.

- Ишь, как заботится, - усмехнулся Мигель, говоря шёпотом Чарсли. – Как отец родной.

- Ага, весь таинственный такой, всё потом да потом.

Лабиринт.

Привал длился не более часа, Грегори скомандовал подъём, и вскоре команда отправилась дальше. Они с трудом преодолели спуск по одной из лестниц, лошади отказывались идти в темноту, да ещё и по ступеням, не смотря на то, что те вполне широкими и лошадям хватало места, чтобы ступить копытом.

Дальше шли за Грегором, подсвечивая себе путь лампами. Шли долго, слушая гулкое эхо от перестука конских копыт. Наконец упёрлись в ещё одну стену. В ход вновь пошла пластина, и вновь Грегор отгородился лошадью от остальных. Действо повторилось, каменный блок, размером три на три метра убрался внутрь и сместился влево, позволяя пройти. Но в этот раз компания попала не в тоннель, а в огромный длинный зал, и старик повёл вдоль стены слева.

- А куда ведут эти отводы? – поинтересовался Мигель.

- В Лабиринт, - ответил старик. – Никто не знает, если честно, куда они ведут, и заблудиться там можно на раз-два. Даже я, проводник со стажем, не стал бы соваться туда. Кстати, с той стороны, тоже такие же отводы. В общем, лучше не испытывать судьбу.

- А здесь что? В смысле, большое помещение?

- Просто огромный зал, посередине два ряда колон, начинаются, как вы видели, у лестниц, и заканчиваются большим проёмом, куда нам и надо попасть. Нам надо добраться до него, потом пройти в следующее помещение, которое называется Станцией.

- Почтовой? – гоготнул Чарсли.

- Да кто ж её знает, - ответил старик. – Увидите. Уже здесь, кстати, вы сможете увидеть много того, чего не видели никогда, и не увидели бы, раз за разом ходя лишь до Первой Башни.

- А вы, командор, ходили ко всем пяти Башням? – поинтересовалась Мэри. Накануне отъезда она, что называется, «пробила» старика. И да, он не врал. Грегор Шеддоу оказался именно тем, за кого себя выдавал, и ещё его звали Хозяином Пяти Башен. А Картавый Джисп сказал, что его ещё называли за глаза Привратник Ада, потому что доходил до самых Врат Ада, за которые не ходили даже самые смелые ходоки, поисковики и проводники. Хотя и до них-то не каждый доходил, а Шеддоу, поговаривали, был и за ними.

- Да, в каждой побывал.

- У вас есть ключи?

- Были, – сказал Грегор. – Сейчас нет. Так что, не обольщайтесь особо, если вздумаете меня подрезать и что-то найти. Ключей у меня сейчас нет.

- Да никто и не думал, - ответил за всех Дюваль.

- Думал, думал, - сказал старик и тихо засмеялся. – И да, если вдруг интересует, я был за Адскими Вратами, и знаю способ открыть их. Однако без меня туда мало кто сможет добраться. К тому же, оттуда ещё нужно выбраться живым. Так что, если вдруг вы задумали на нож меня поставить, или нечаянно скользнула мыслишка тёмная, советую забыть. Мы зашли уже далеко, даже отсюда, из Лабиринта, вам без моей помощи не выбраться. И ещё, Мэри, мало иметь ключи от Башен, нужно уметь ими пользоваться.

- Я просто спросила, - отозвалась девушка. – И не имела ничего такого ввиду. Я честная наёмница и всегда соблюдаю контракт.

- Ага-ага, - послышался голос Мигеля. – Не тебя ли зовут Кровавой Мэри?

- Меня, ну и что?

- А то, что слышал я, ты однажды покромсала своего нанимателя, который нанял тебя для путешествия в Свободные Земли.

- Было дело, не отрицаю, - не стала отпираться девушка. – А ты знаешь, за что я покромсала нанимателя, его трёх охранников, а четвёртого притащила живым в Коррегон?

- Не-а.

- Так вот, мой наниматель, решил, что заплатил мне так много, что может воспользоваться и моим телом, в довесок к тому, что я веду его и охраняю. Приказал своим охранникам связать меня, уже было палку свою заострил, да не вышло. Одного его охранника я притащила живым в город, куда он направлялся, сдала шерифу местному, тот всё как было рассказал. Груз его я не тронула. Так что, меня оправдали. А что на куски порезала, так это правда, с насильниками так и надо поступать, чтобы другим неповадно было.

- И это не всё, правда? – Мигель жаждал продолжения.

- Не всё, - согласилась Мэри. – Родня того ублюдка наняла свободного охотника. Чтобы он прикончил меня и привёз им мою голову. Но, охотник не вернулся. То есть, вернулся, но не весь, я отправила его голову нанимателям. Потом за это дело взялась Гильдия. Меня объявили в повторный розыск, пришлось убираться со Свободных Земель. И вот я здесь. Так что, Мигель, играй лучше в карты, у тебя лучше получается, чем ухаживать за девушками.

- Я уж понял, – пробурчал Мигель.

- А теперь ты, давай, расскажи нам, почему у тебя прозвище Борода, и почему ты вовсе без неё? – Мэри пошла рядом с Мигелем.

- Скажу вам честно, друзья мои, я шулер. Карточный катала. Очень часто меня нанимали для того, чтобы вытрясти с богатых купцов, заезжих пижонов, их звонкие монеты. Дело было в Землях Лордов, да-да, я там родился, но, увы, не знатен и не богат. Кто были мои родители, умолчу, к делу это не имеет никакого отношения. Так вот, есть такая игра карточная, называется «Скряга». Кто играл, тот знает, а кто не знает, тому без надобности. Игра сложная, можно годами играть, но так и не научиться толком. А вот я научился. И есть в этой игре момент такой, когда на ставке «на всё» забираешь банк. Это называется оставить оппонента с бородой. А я же шулер, с бородой оставлял не раз. В какой-то момент я попался, меня крепко побили тогда, заставили отрабатывать долг. С того момента со мной никто за стол играть не садился. В общем, оставили с бородой, ну, вы поняли. Так прозвище и прилипло. Скитался по свету, и вот, забрёл в какой-то момент в Дикие Земли. Пару раз ходил с компаниями в Жжёные Земли, но особых диковин не находил, удача от меня отвернулась с тех самых пор, как прозвище прилипло. За стол сажусь играть с закатанными рукавами, но тоже крайне редко, некоторые знают мою историю и не рискуют, если только по мелочи или чтобы научил.

- А ты, Чарсли, расскажешь нам свою историю? – поинтересовался Грегор.

- А чего тут рассказывать? Я бывший военный, служил два контракта в одной из крепостей в Горной Стране. Скопил немного денег, хотел осесть в Ничейных Землях, там всё же землица подешевле будет, чем ещё где. Да по пути туда меня ограбили. Ну, я пьяный был, конечно, отбивался, но ограбили. Так вот и скитаюсь теперь, в надежде заработать деньжат, да прикупить земли для дома и огородика. А там, может, обженюсь, детишки пойдут….

- Детишки пойдут, - повторил, посмеиваясь, Мигель. – Эка ты далеко как загадал-то!

- Дык, мечта, - ответил Чарсли.

- Ну, ладно, - встряла Мэри. – Все свои истории рассказали, один Рос ничего не рассказал нам. Однако я слышала фамилию Дотар. Ты случайно не родственник Дэймора Дотар, которого Пауком кличут?

- Он его сын, - ответил за Роса Грегор. – Это всё, что вам надо знать про него. И Дэймора Дотар Пауком звали те, кто пострадал от него. Кто хотел его обокрасть или использовать в своей игре. Многие пытались убить его, когда он водил их в Жжёные Земли. Вот для них он Паук, хитрый и безжалостный. Ну, ещё за брошку на шляпе. Так что, этого думаю, достаточно.

- Ну, ладно, - Мэри отступилась.

Оставшийся путь прошли молча.

Зал с колоннами закончился, и они прошли по проходу, в следующий зал. Здесь, как и в самом первом, имелись лестницы, по которым пришлось вновь спускаться ниже. Отойдя вперёд шагов на сто, Грегор остановил команду.

- Привал. Вы, трое, остаётесь здесь, мы с Росом идём дальше. Сейчас мы включим свет, далее по обстановке. Не дёргайтесь и держите лошадей.

- А как это, вы включите свет? – не понял Дюваль. – Давайте все вместе пойдём и разожжём фонари, дело-то не хитрое. Вы, командор, только скажите, где они стоят.

- Здесь немного другие фонари, Чарсли. Оставайтесь на месте.

Грегор увлёк за собой Роса. Когда они удалились от компании, старик спросил:

- Твой пояс с кристаллами на месте?

- А ты откуда знаешь про кристаллы? – насторожился Рос.

- Парень, кончай дурака валять. Кристаллы принадлежали твоему отцу, ты нашёл их в тайнике, я всё это видел. Потом я видел пояс на тебе, когда брил тебе голову. Так, ладно, снимай пояс, нам нужны два кристалла от Станции.

Рос повиновался, только теперь до него начало доходить, что кристаллы это не просто диковины какие, которые стоят больших денег, а при помощи них можно что-то делать. И вскоре он убедился в этом.

Старик растянул пояс, вынул из двух разных кармашков по кристаллу, осмотрел их, покивал.

- Так, теперь нам в комнату управления. Иди за мной, никуда не сворачивай, запоминай. Здесь и сейчас начинается твоё обучение.

Идти пришлось не далеко, Грегор свернул в один из отводов, увереннее и быстрее зашагал, свернул ещё раз, теперь влево, подсвечивая себе лампой.

- Пришли, - сказал он, остановившись. – Подержи лампу.

Старик принялся что-то крутить, оказалось это какое-то колесо на железной двери. Потянул на себя, дверь со скрипом открылась. Грегор забрал у Роса лампу, пошёл вперёд, в комнату, просторную, с тёплым, немного спёртым воздухом. Рос замер. По периметру комнаты стояли столы, на которых мигали разноцветные огоньки. Старик уверенно шагнул к одному из них, вставил кристалл куда-то, подсвечивая себе лампой.

- Иди сюда, Рос, смотри и запоминай. Вот этот кристалл, видишь, он активирует пульт управления. Видишь? – В этот момент в комнате вспыхнул свет, исходящий с потолка, настолько ослепительный после темноты, что Рос зажмурился и некоторое время так и стоял. Потом приоткрыл глаза, осмотрелся, вся комната была диковинной.

- Это пультовая. Смотри и запоминай. Этот кристалл – активация пульта. А вот этот, активация монорельса. У тебя в поясе есть ещё один, для активации вагона, сейчас я тебе всё покажу, смотри. Вот эти кармашки для кристаллов активации пультовых и лифтов. Этот - для активации вагонов. Этот, для активации управления вагонами. Но, с этим чуть позже. Запомнил?

- Вроде бы да, - кивнул Рос, но его внимание сейчас привлекали пульты. Ничего подобного ранее он никогда не видел.

- И ещё, Рос, эти трое видели уже и так слишком много, так что, не рассказывай ничего.

- Я уже понял.

- Так, теперь включим свет везде, вот так, - Грегор принялся щёлкать чем-то на столах, синие огоньки тухли, оставались жёлтые, красные, оранжевые, зелёные и белые. – Вот так, вот так, и здесь тоже…. А вот здесь не будем включать, нам без надобности. Вот, и готово! Теперь можно идти обратно, а то эти трое могут наложить в штаны от неожиданности. Ты запомнил, какие тумблеры я включал?

- Синие, - ответил Рос. – А это называется тумблеры?

- Да, вот эти пимпочки называются тумблерами. Самые простейшие из органов управления, но зато самые надёжные. Пошли.

Пока шли обратно, теперь уже по освещённым коридорам, Рос задал Грегору вопрос, который крутился у него на языке с того самого момента, как они попали в подземелье.

- Грегор, а чему и зачем ты меня учишь?

- Затем, что это будет твоей работой на всю оставшуюся жизнь. Запоминай всё, спрашивай меня, если что-то тебе не понятно, а непонятного встретится много. Но, помни, спрашивай так, чтобы никто не слышал. Секреты на то и есть секреты, что о них знаю немногие. И да, Рос. Мы не идём в Жжёные Земли за добычей. Мы идём, чтобы научить тебя азам. Показать тебе, что там и как. Эти трое, если выживут, будут счастливы, но спустят всё в первую неделю. И они захотят пойти ещё. Но, это если выживут, а мы намерены дойти до Пятой Башни. Поход будет долгим, не расслабляйся, держись ко мне поближе, если я что говорю, исполняй в точности, будь внимателен. Я бы и рад провести с тобой теоретические занятия, то есть всё подробно рассказать, но ты мало что поймёшь, тут надо всё в деле пробовать, на месте.

Они вышли из отвода в зал, который, по мнению Роса, оказался невероятно огромным. Просто гигантским. Вышел, и замер на месте. Ему потребовалось несколько минут, чтобы осознать размер зала, высоту потолков, но сконцентрировать внимание, на чём либо, конкретном он не смог.

- Ладно, пошли, Рос, а то у наших друзей случился приступ стобняковой комы.

- Чего? – не понял Рос, продолжая крутить головой.

- Остолбенели они, вот чего.

Троица и впрямь вела себя несколько странно. Выпучив глаза, с полуоткрытыми ртами, они стояли и смотрели, каждый в свою сторону.

- Эй! Вы чего там, замёрзли?

Приводить в чувства троих наёмников пришлось несколько минут. Каждый порывался задать кучу вопросов, каждый спрашивал, а что это такое, а вот это? А откуда свет? А что это за повозки? А куда ведут вон те узкие полосы? Это шахта, а это вагонетки или нет? А кто это построил? А….

Грегори торопил наёмников.

- Давайте, давайте, пошли уже, всё в своё время! Таймер стоит на полчаса, нам надо покинуть Станцию. Давайте все вот в этот вагон….

- Вагон?...

- Побыстрее! Побыстрее! Заводите лошадей! Привязывайте! Да не стойте столбами, ещё насмотритесь! Вы что, не видели вагонов? Ах, да, вы же…. Да давайте же, потом скажу….

Общими усилиями Росу и Грегору удалось загнать в вагон и наёмников и их лошадей. Затем Грегор перешёл в небольшую кабинку, что-то там поколдовал, после чего вагон вздрогнул, начал подниматься, что-то засвистело, переходя в низкий гул. Лошади забеспокоились. Начали топтаться на месте, рваться, но, наёмники крепко их удерживали, хотя без некоторой сутолоки не обошлось.

Наконец, вагон пришёл в движение, двинулся вперёд, набирая скорость. Широкий проём, что до этого был открыт, прикрыла створа, медленно сдвинувшаяся в сторону, затем будто бы присосалась, все звуки вмиг пропали, лишь чувствовалась лёгкая вибрация.

- Командор! – закричал Дюваль. – Что это за демоническая повозка?!

- Держи лошадей, Чарсли! Все вопросы потом! – крикнул ему в ответ Грегор.

А вагон тем временем набирал скорость и вскоре влетел в тёмный тоннель, где не было света. Тут же включился свет внутри вагона. Лошади опять начали бунтовать, и наёмникам вновь пришлось их успокаивать. Три человека плохо справлялись с пятью лошадями, Рос стоял в кабинке вместе с Грегором и отслеживал все его манипуляции.

- Запомнил?

Рос вздохнул.

- Ну, ничего, я понимаю, сразу всего и столько, у меня тоже когда-то в голове каша была. Ничего, научишься. Нам бы только до башен добраться.

- Ты же сказал, что ключей у тебя нет.

- Хм, - Грегор улыбнулся, склонился к Росу. – У меня нет, а у тебя есть.

- А-а, понял, - Рос кивнул и заулыбался.

Вагон продолжал наращивать скорость, летя в темноте. Наёмники беспокойно переглядывались, держали немного успокоившихся лошадей. В глазах Чарсли читался неподдельный страх. Мэри была в напряжении, и лишь Мигель переносил поездку более-менее спокойно. Видимо, всё же, он не солгал, сказав, что родился и вырос в Землях Лордов, где между тремя крупными городами – Хизерли, Байвью, и Петерсколл существовала двухсторонняя железная дорога, и по ней ходили составы в три-пять вагонов, которые тянул за собой паровоз. И это только в провинции Максала, где жили самые богатые лорды, которые скупали весь корридиум, добываемый в Землях Добытчиков.

Но, если Мигель и был знаком с паровозами, и ему даже посчастливилось пару раз прокатиться на них, вряд ли это было сравнимо с ездой на вот этом вагоне, двигающемся без рывков, без тряски и постукивания колёс на стыках рельс, без шума и вони от сжигаемого в топке угля.

Путешествие продолжалось часа два. Временами казалось, что вагон замедляется, и вскоре остановится, но потом он вдруг начинал снова разгоняться. Лошади успокоились, но таращили глаза, всхрапывали и переступали, отстукивая копытами некую чечётку.

Грегор сидел у стенки вагона, Рос подле него. Они разместились отдельно от наёмников, переговариваясь в полголоса. И вот, вагон начал тормозить, снижая скорость, пока не выехал из тёмного тоннеля в длинный зал, скудно освещённый. Но, едва вагон остановился, и створа, прикрывавшая вход, отлипла и сдвинулась в сторону, свет разгорелся ярче.

- На выход, друзья мои! – скомандовал Грегор, ухватил свою лошадь за поводья, придержал её морду, отвязал от поручня. – Не задерживаемся! Нам надо подняться наверх до того, как сработает блокировка и свет погаснет!

- Чего? – спросил Дюваль, но Грегор лишь отмахнулся. А Мигель подтолкнул Чарсли, мол, сказали поторапливаться – делай!

Выйдя на платформу, рядом с которой остановился вагон, компания двинулась вслед за Грегором, который привёл их к лестнице, столь же широкой, как те, которые им встречались ранее. Подниматься, однако, по ним, было куда удобнее, чем спускаться. Лошади шли увереннее, иной раз норовя скакнуть вперёд.

Преодолев две лестницы и один промежуточный зал, компания подошла к стене. Здесь за дело вновь взялся Грегор. Он опять поставил лошадь так, чтобы так загораживала его от взглядов наёмников. Те не особо любопытствовали, понимая, что старик всё равно не скажет всего. Рос стоял рядом с Грегором и смотрел. Старик вставил пластину в неприметную щель, утопив её на четверть, потом надавил, пластина медленно ушла почти полностью. Несколько секунд ничего не происходило, а потом пластина медленно выползла наружу почти вся, Грегор потянул за цепочку.

- Готово!

Через минуту блок размером три на три метра втянулся внутрь и отъехал в сторону, открывая тоннель, в конце которого в сторону отъезжал другой блок. Тоннель вёл наружу, свет заходящего светила едва освещал квадрат выхода.

- Дамы и господа, добро пожаловать в Жжёные Земли! – объявил старик и первым быстро зашагал по тоннелю на выход.

Дикие.

Выйдя наружу, компания оказалась практически между таких каменных валов, которые служили входом в подземелье. Все тут же приготовили свои арбалеты, но Грегор одобрительно покивал, здесь, именно здесь, в этой местности, стоило держать ухо востро и смотреть во все глаза, держа пальцы на спусках арбалетов.

- Сегодня заночуем под Аркой, а вот завтра, к полудню, пойдём через местность, где кочуют Дикие. Вот там надо быть крайне осторожными.

Все успокоились, и арбалеты держали наготове, так и ехали до Арки – строения странного и в то же время не имеющего никакой ценности.

Шесть этажей, плоская крыша, каменные лестницы. Внизу имелись четыре широких входа, на каждую сторону здания, аркообразные, от чего и название – Арка.

- Все диковинные вещи, которые здесь можно было найти, ходоки выискали ещё лет пятьдесят назад. Но, если знать, что искать, можно и найти. – Грегор шёл в середине, и его голос слышали все. – Вот, ты, Мигель, что хочешь найти?

- Конечно, набрать бы кристаллов, за них дают большие деньги, весят они мало, перевозить легко. Но, я буду доволен, если найду оптику или шарнирные соединения, пороховые капсулы, медицинские капсулы, даже пользованные. Ещё бы найти старый механизм из металла и попробовать достать из него капсулы со стрелками и плашки с золотыми дорожками А ещё лучше целый механизм, но небольшой, который можно навьючить на лошадь.

- У меня такие же мысли, - высказалась Мэри.

- А мне всё равно, - подал голос Дюваль. – Мне хоть чего, и я сюда больше ни ногой.

- Осядешь на ферме с сисястой девахой? – подковырнул Чарсли Мигель.

- А то! – Дюваль заулыбался. – С самой сисястой!

- А вы, командор, зачем пришли сюда? – поинтересовался Мигель.

- Мои цели вам не будут интересны. Я сюда хожу с малолетства, знаю цену любой диковине. Так же знаю, что не всегда диковины важны.

- А что тут важнее диковин? – спросила Мэри.

- Информация и знания. Суть одна и та же, в принципе. Вы, наверняка знаете Дэлли Башмачника? Слыхали о таком?

- О, да! – в один голос ответили Мигель и Мэри. – Он не хуже вас, Грегор, проводник, каких мало.

- Да-да, ценный кадр, - согласился старик. – Самое ценное для тех, кто с ним ходил, так это тот факт, что он от своей доли всегда отказывался в пользу команды. Однако, мало кому известно, что начинал Дэлли не совсем хорошо.

- Как это?

- А так. Он водил за собой откровенных смертников. Он нанимал даже Диких, те покупались на право оставить всю добычу себе. Двенадцать ходок, из которых никто, кроме Дэлли Башмачника не возвращался. Да и последующие команды всегда приходили обратно не в полном составе, однако оставшиеся довольствовались тем, что брали доли погибших товарищей и тридцатипроцентную долю проводника. Дэлли не интересовали диковины кроме кристаллов, которые он и так приносил, не делясь с командами. Его всегда интересовала информация, опыт и знания. Его команды открывали ему новые места, они вскрывали все ловушки на пути к той или иной цели. Хитрый был ублюдок.

- Почему был? – поинтересовался Чарсли, он мало знал местные дела.

- Потому, что его бренные останки давно висят в качестве трофея на одной из стен Пещеры Последнего Хозяина, где располагается главное святилище Диких.

- Убили?

- Не смог договориться, - старик хмыкнул. – Дикие, не такие уж и дикие. Но, это по одной версии. По второй – он заплатил своей смертью за предательство. Дикие ведь никогда не убивают идущих за диковинами, только тех, кто идёт обратно, и никогда не убивают проводников. Да и то, это происходит лишь тогда, когда ходоки сопротивляются и не хотят отдать добычу. Но, могут, конечно, польститься на лошадей, оружие, или просто попадутся молодые и горячие. Сейчас Диких мало, в основном грабят маленькие компании, которые идут домой, иной раз выкупают что-то, принуждая к торговле силой. Вот тебя, Мэри, могут взять в рабство, будешь у них мамкой, рожать и рожать. Однако, есть третья версия его смерти, говорят, будто бы его убил другой проводник-ходок за то, что Башмачник распродавал кристаллы. А кристаллы это информация. Старая история, вы мало в ней что поймёте.

За разговорами не заметили, как наступила ночь. В Арке расположились на втором этаже, кое-как загнав туда лошадей. Разожгли костерок, Дюваль приготовил густую кашу из пшеницы и вяленого мяса. Мигелю досталось делать настой на травах.

Грегор и Рос расположились у северной стены, ближе к углу, Мигель у одной из лестниц, Дюваль у южной стены. Мэри долго выбирала место себе, но в итоге выбрала восточную стену.

- Грегор, ты хочешь использовать эту троицу как Дэлли Башмачник? – шёпотов спросил Рос.

- Нет, Рос, я такими делами не занимаюсь. Просто, когда я сказал, что они могут не вернуться обратно, имел ввиду несколько другое. Посмотри на них, они ветрены, болтают без умолку. Никто их них не заметил двух Диких, когда мы уже почти подошли к Арке.

- Дикие?! – едва не вскрикнул Рос, но Грегор вовремя прикрыл ему рот рукой.

- Тихо, тихо, парень, – зашипел старик. – Это не проблема. Их всего двое, это просто разведчики, и вспомни, я говорил, что Дикие нападают лишь когда команды возвращаются с добычей. Завтра я тебе их покажу, они будут вести нас пару дней, пока не убедятся, что мы действительно идём за добычей.

- Так что с этими? Почему они могут не вернуться?

- Потому, что опыта хождения в Жжёные Земли равен нулю. Они ходили в составе больших групп, с малоопытными проводниками, и лишь в самые безопасные места. Они попросту обречены здесь. И ходили они раз, от силы два, бравады больше. Мигель – картёжник, а не боец, Чарсли несколько туповат, и даже осознаёт это, а Мэри ещё девчонка, совсем молоденькая, вряд ли много старше тебя, просто так выглядит. Да и ведёт себя так, чтобы казалось, что она опытный боец. Я даже подозреваю, что никто из них и у Первой Башни не бывал, просто сказки рассказывают, набивают цену.

- Так научи их, - попросил Рос.

- Хм, научи. Как? Как их научить, если у них единственное желание набрать диковин. Тем более, я им уже и намекал, но они как будто и не понимают. Бестолочи.

- А я вернусь?

- Ты обязательно вернёшься, и ещё много раз, надеюсь, придёшь сюда. Я тебя ради обучения и веду в Жжёные Земли. Меня не интересует ничего, кроме того, чтобы показать тебе всё, передать тебе все мои знания.

- У меня просьба к тебе, Грегор.

- Я слушаю.

- Научи их быть внимательными, - попросил Рос. – Они нам пригодятся.

- Думаешь?

- Да.

- Ну, ладно, завтра я над этим подумаю. Давай-ка спать, парень.

Утром Роса разбудили позже всех. Мэри принесла ему горячего настоя, кусок вяленого мяса и краюшку хлеба, посидела с ним, наблюдая, как паренёк ест.

Рос поблагодарил девушку, а потом спросил:

- Мэри, а сколько тебе лет?

- Восемнадцать, - криво улыбнувшись, ответила девушка.

- Правда? – усомнился Рос.

- Слушай, тебе, конечно, простительно, но у дамы не принято спрашивать, сколько ей лет. Это несколько смущает даму.

- Прости, я не знал, - пожал плечами Рос. – Мне через месяц будет шестнадцать.

- Круто, совсем мужик, - девушка потрепала Роса за щеку. – Через пару лет от девок отбоя не будет.

Мэри забрала кружку и ушла. Грегора не было, Дюваль проверял свой арбалет, Мигель прохаживался от одного маленького окна к другому, осторожно поглядывая наружу.

Вскоре вернулся старик, он спускался по одной из лестниц, увидев, что Рос уже проснулся, поманил его.

- Пошли, посмотришь на Жжёные Земли с высоты. Заодно нужду справишь, на третьем этаже есть уборная.

- Эй! Я бы тоже не против сбросить лишний вес! – воскликнул Дюваль.

- Ну, по очереди, ребята. Сначала Рос, потом вы, уж там разберитесь, кто когда. Уборная налево от лестницы. Ничего особенного, просто комната с трубой в полу, которая выходит на западную сторону. Ну, сами всё увидите.

- Командор, вы раньше не моги сказать? – обидчиво спросила Мэри. – Я терплю с самого вечера! Чарсли, уступишь очередь даме?

- Конечно, дамы вперёд! – Дюваль развёл руками.

Когда Рос и Грегор поднялись на плоскую крышу Арки, парню открылся ничем не примечательный вид. То тут, то там виднелись остатки каких-то строений, поросшие низкорослыми деревцами, травой, редкими кустами. Другие оказались полностью разрушены, и больше похожие на каменные кучи.

- Вон, смотри вон туда, - показал Грегор. – Левее, ага. Видишь, марево над камнями?

- Вижу, - кивнул Рос.

- Там сейчас сидят Дикие, греются у костерка. Утро холодное, вот и греются, нас ждут, будут вести нас некоторое время, будут смотреть, куда мы пошли.

В этот момент на крышу выбралась Мэри.

- Всегда хотела посмотреть на Жжёные Земли сверху.

Вскоре подтянулся Мигель, а через несколько минут и Чарсли.

- Так, идите-ка сюда, ребятки, - поманил их Грегор. – Смотрите вон туда. Да-да, всё правильно, ориентир куст хрустовика, прямо справа от каменной кучи. Что вы видите?

Троица некоторое время смотрела, но никто их них так ничего и не увидел.

- Рос? – Грегор кивнул на компаньонов.

- Смотрите, видите над кучей, справа, где склон, поднимается марево, воздух немного дрожит?

- Ах, ты! – первым воскликнул Дюваль.

- Вижу! – вторил ему Мигель.

- Это двое Диких, они следят за нами, - сказал Рос и посмотрел на Грегора, тот одобрительно кивнул.

- Они не опасны, будут идти всегда чуть поодаль, не попадаясь нам на глаза. Нападать не станут, нас просто ведут, смотрят, куда мы пойдём.

- Чтобы потом проще было выследить, на обратном пути, - закончила Мэри.

- Да, - подтвердил Рос.

Новость, о том, что Дикие рядом, вот, рукой подать, и они могли бы ночью прирезать любого, мобилизовало компаньонов. Выехав от Арки, они уже не болтали, а всё больше вертели головами по сторонам. Мигель временами останавливался, прислушивался, он взял на себя роль арьергарда и прикрытия. Мэри ехала впереди, она тоже останавливалась, но лишь для того, чтобы старик смог указать ей постоянно меняющееся направление. Компания шла зигзагами, обходя стороной каменные кучи, густой кустарник или ложбины.

К вечеру, как и обещал старик, компания добралась до незримой границы, за которой полноправными хозяевами были Дикие.

- К западу если идти, то можно попасть как раз в селения Диких. Но, нам сейчас нужно пересечь узкую полосу их земли и войти в настоящие Жжёные Земли. Вот там уже начнутся приключения. Там и ловушки, там и диковины, но там нет Диких. Будет немного проще и в то же время сложнее. Уже там свернём немного к западу и послезавтра выйдем к Первой Башне.

Все приободрились, пока что поход проходил спокойно, и близость незримых Диких не особо напрягала. А уж там, у Первой Башни, будет всё просто – ходи по округе, да ищи, вот только ловушки обходи, но, на то и проводник, чтобы указывал на них.

И только Рос понимал, что сейчас даже не разминка, настоящие трудности начнутся потом, Грегор сказал, что чем дальше, тем сложнее идти.

За день пересекли землю Диких, вышли к спуску, который вёл в огромную долину, край которой скрывался за осевшим туманом. Грегор торопил компанию, но спустились они всё равно уже в сумерках.

Отойдя на полмили, уже почти в темноте, устроили привал. Чарсли и Мигель развели костёр в выкопанной небольшой ямке, Мэри первой встала в караул.

Утром, когда собирались и седлали лошадей, Чарсли Дюваль первым заметил всадников, что стояли на вершине спуска, в полумиле от привала.

- Смотрите!

На краю спуска стояли два всадника. Они стояли спокойно, не пытаясь спускаться, не кричали и не размахивали оружием. Они просто стояли, словно провожали компанию.

- Вот они-то и будут встречать нас на обратном пути, - хихикнул Грегор. – Они, и ещё с десяток. День два подождут, пока мы не уедем подальше, потом отправятся за подкреплением. Ну, пускай подождут.

Компания двинулась дальше, все, кроме Грегора, нет-нет да и оглядывались. А Дикие продолжали стоять, словно и не собирались никуда уходить, и будут ждать именно вот так всё время, пока ходоки не наберут диковин и не вернуться.

Путь по долине продлился весь день. Грегор, ехавший теперь первым, то и дело останавливался, слезал с лошади, всматривался и вслушивался. Хотя, компаньоны сомневались, что полуслепой старик мог что-то высмотреть. Однако, Мэри поделилась с Мигелем мыслью, что старик не так прост, как кажется, и вовсе он не слепой. Тот подтвердил её сомнения.

- Да мне тоже так показалось. Я за ним наблюдаю уже давно, он вовсе не слепой. Но, видимо, это секрет какой-то, может, расскажет нам, когда-нибудь?

К вечеру, когда светило начало клониться к горизонту, компания увидела Первую Башню. Далеко, ехать и ехать, но она теперь была видна, подсвечиваемая заходящим Синиром. Все приободрились, но Грегор предупредил, что теперь следует быть предельно осторожными, потому как вокруг башни имеется много ловушек. Все это подтвердили, Мигель, Мэри и Дюваль уже бывали здесь, но к Башне подходили с севера, а не с востока, как сейчас, хотя саму башню не видели.

- Потому, скажу я вам, что вы, как оказывается, у Башни и не были. Кто бы там вас ни водил, он не довёл вас до неё. Скорее всего, вас на пустоши водили, там ещё можно что-то найти, но не к Башне, точно.

И Мигель, и Мэри загрустили, Чарсли качал головой и в голос сокрушаясь, что всяк его норовит обмануть.

Утром следующего дня пошли дальше, и только к вечеру добрались до самой башне. Верхушка Первой Башни терялась в сизой дымке. Всё вокруг было усеяно обломками серого камня, торчало множество металлических прутьев, тут и там валялись куски металла, а местами земля была ровной, проглядывал серый камень, словно когда-то всё вокруг было им вымощено.

Первая Башня.

- Ну, вот мы и на месте, - сказал Грегор. – Располагайтесь, а мы с Росом сходим к Башне, посмотрим, возможно, нам удастся попасть внутрь. Если всё пройдёт нормально, то ночевать будем внутри. Там же сделаем первую закладку. Завтрашний весь день будем заниматься поисками диковин.

- Отлично, - выдохнул Дюваль. По его мнению, этот поход был много лучше его предыдущего. Ни стычек, ни потасовок, ни ругани и дележа того, что ещё не нашли. Команда подобралась что надо, и проводник, каких поискать, путь сократил, и большую часть прошли в безопасности. О том, как они будут выбираться, Чарсли не думал, уповая на хитрость старика.

Тем временем Грегор и Рос, оставив лошадей, оправились к башне. Рос всё задирал голову, пытаясь понять, где у той вершина, вертел головой и всему удивлялся.

- Скоро тебе всё это станет привычным, - сообщил старик. – Когда-то здесь было красиво, не было этого мусора, ходили люди, ездили разные механизмы. А теперь так. Но, башня заперта, и ключей у нас с тобой нет.

- Как нет? А все остальные кристаллы?

- Понимаешь, какая штука, Рос, твоя мать, уж прости, была настолько алчной женщиной, что покусилась на часть кристаллов, ещё при жизни твоего отца. Она увидела пояс с кристаллами и проследила, куда его прятал твой отец. Когда она спросила, где он взял их, то твой отец сказал, что нашёл в пещере высоко в горах, когда исследовал гонные земли и искал там полезные ископаемые. Мессала выкрала, часть, отнесла Атаваксу, чтобы тот продал подороже. Ему же она рассказал об остальных. Но, твой отец перепрятал пояс, а вскоре Атавакс убил его. Кристофер Атавакс не знал настоящую цену кристаллам, потому решил продать их. Желающих купить все же не нашлось, уж слишком дорого, а он продавал частями. Мне удалось купить четыре кристалла, три из них были ключами от Башен, от третьей, четвёртой и пятой. А вот от двух первых мне не достались, Атавакс продал их кому-то ещё. Я искал покупателей, но так и не нашёл. Истинная ценность кристаллов не в их цене, а в том, что они открывают двери, за которыми куда больше сокровищ. Но, это для простых людей, вроде Атавакса, Мэри, Мигеля и Дюваля, это сокровища, диковины и добыча. А для нас с тобой это знания и в некотором роде могущество. Кто владеет знаниями, тому открыты все дороги в Жжёных Землях и не только.

Они обошли Башню справа, старик указывал Росу на разломы в земле, на отодвинутые каменные крышки, что некогда прикрывали подземные ходы, на ещё закрытые крышки, которые до сих пор ещё никто не вскрыл.

- Вот там и вон там можно кое-что найти. Если пойдём дальше, ко Второй Башне, то я покажу нашим спутникам пару старых механизмов, которые ещё можно растребушить и набрать вещиц на продажу. Нам же с тобой, нужны лишь кристаллы. Для этого надо попасть в Башню. И тут два варианта, либо лезть по верёвке вверх до пятого этажа. Либо идти по подземным ходам. В любом случае придётся попотеть.

- А как же влезть на пятый этаж? Это вон туда? – Рос указал на окна, широкие и высокие, которые начинались не менее чем в пятнадцати, а то и двадцати метрах от земли.

- Туда, Рос.

- Но, они же закрыты. Даже если влезть, придётся разбить окно….

- Эти окна не разбить, Рос, они крепче металла. Но, есть способ попасть внутрь, и это сможешь сделать только ты.

- А если подземными ходами? – лезть так высоко Росу было боязно. Да и как? Нужно же верёвку за что-то зацепить, а кто её тебе зацепит, если ты внизу? В общем, страшно.

- Внизу тоже не всё так просто. Есть обвалы, и, возможно, что некоторые ходы завалены, будем искать обходные, потеряем много времени. И даже если найдём щель, то дальше тебе придётся идти одному. А ты знаешь куда идти? Нет, и я не смогу тебе помочь.

Рос вдруг понял, что старик не просто так притащил его сюда, в Жжёные Земли. Хоть по его словам он и был другом его отца, но, явно преследовал свои цели, и вот тому простое подтверждение, только Рос мог залезть наверх и только он мог попасть в Башню. И он высказал свою догадку старику. Тот усмехнулся.

- Всё понимаешь, но не до конца. Не всё так просто, Рос, мой мальчик. Да, только ты сможешь попасть в Башню, потому что ты самый маленький из всех нас. Но, не для этого я тебя сюда привёл. Давай всё делать по порядку, сначала Башня, потом ответы. Я всё тебе расскажу, разве я не обещал? Но я так же сказал, что всё в своё время, потому как от обилия информации у тебя помутится в голове и будет такая же каша, которой нас кормит Чарсли. Кстати, не забудь мне напомнить, чтобы я сказал ему, что пора бы сменить меню.

- Чего? – не понял последнего слова Рос.

- Меню. То есть, рацион.

- А-а-а, - протянул Рос. – Да, каша уже надоела.

- Так, теперь смотри…. Вон там, видишь, есть крюк. Да, он высоко, но стоит попытаться зацепить за него верёвку, и полдела сделано. Что делать дальше, я тебе сейчас расскажу.

- А крюк откуда? – Рос смотрел вверх.

- Это я в своё время сделал, на всякий случай, как страховочный вариант. Но, и тут есть своя хитрость

Верёвки готовили все вместе. Мигель связывал концы, Чарсли сплёл прочную двойную петлю, которую одним концом прикрепили к ремню Роса, а во второй продели которую верёвку со скользящим узлом. К закату всё было готово. Вся компания отправилась вокруг Башни, к западной стороне, старик указал место, где Рос начнёт своё восхождение.

- Дайка мне свой арбалет, Мигель, – попросил он. – Чарсли, ты приготовил тонкую верёвку, как я просил?

- Да, командор, - Дюваль протянул моток верёвки, старик привязал один конец к толстой верёвке, второй к болту. – Теперь, внимание, замрите и ничего не говорите.

- Может, я стрельну? – спросил Мигель, сомневаясь, что старик вообще что-то увидит в сумерках.

- Я не слепой, - огрызнулся Грегор, поднял арбалет, на секунду замер, плавно тронул скобу спуска. Болт сорвался с ложа, устремился вверх, пролетел над небольшим крюком и стал падать. Все замерли. Болт уже падал, а верёвка легла на крюк и скользила вниз, пока узел не упёрся. Болт упал, Грегор указал пальцем, Мэри сбегала и принесла.

- А теперь, замрите ещё раз, - попросил Грегор, потянул за тонкую верёвку, пытаясь протащить узел, чуть дёрнул, не получилось. Он отпустил, потом дёрнул сильнее. Узел проскочил крюк, и теперь уже Грегор тащил верёвку на себя.

- Обвязывайте петлёй так, чтобы она затянулась на крюке, когда я потяну верёвку вниз.

Чарсли, у которого лучше всех получалось плести петли, сделал всё быстро и со знанием дела. Грегор потянул толстую верёвку на себя, петля пошла свободно.

- Так, Рос, теперь твой черёд. Чарсли, крепи его петлю, к той, которую только что сделал. Мы тебя потянем, парень, но как только ты достигнешь крюка, сразу же накинь на него вот эту верёвку. Потом отвяжешь петлю от основной верёвки и останешься висеть на крюке. Далее. Как я тебя учил, когда окно приоткроется сверху, тут же цепляйся за край и лезь на него. Когда будешь на раме, отрезай верёвку и не медли, иначе придавит рамой.

- Я всё помню, - кивал Рос.

- А там, как я тебе говорил. Запомнил, как идти и где спускаться?

- Запомнил.

- Ну, поехали. Навались, ребята, тяни, тяни….

Рос, вдруг взмыл вверх. Подъём происходи рывками, четверо взрослых людей тащили его и тащили, пока не подтянули к крюку. И ему не понравилось то, что он увидел. По всей видимости, крюк имел возможность убираться внутрь стены. А что если он начнёт убираться?

Висеть пришлось долго, около часа. Спина уже одеревенела от впившегося ремня, а сумерки уже сгустились настолько, что в двадцати метрах не было видно ничего. Компаньоны зажгли лампы внизу, и только по ним Рос понимал, что они ждут, смотрят на него, хотя видят ли? Вряд ли.

В какой-то момент стекло, у которого висел Рос, вздрогнуло и начало отходить наружу. Нижний край рамы остался на месте, а верхний отодвигался и отодвигался. Рос едва не проворонил момент, спохватился, зацепился за край рамы, начал подтягиваться. Пытаясь закинуть на раму ногу, но подвела занемевшая спина.

Рама открылась, в неё со свистом стал втягиваться воздух. Рос всё никак не мог закинуть ногу, и уже было подумал, что ничего не получится, как вдруг ему удалось зацепиться самым мыском, он взбрыкнул, нога легла дальше, подтянулся, лёг на раму. Теперь надо было быстро отрезать верёвку. А где этот чёртом нож? Шум прекратился и рама начала своё движение обратно. Ещё полминуты и она попросту раздавит Роса. Наконец Рос нащупал на поясе нож, выхватил, принялся пилить верёвку. Та натянулась, в какой-то момент последние пряди лопнули и парень свалился внутрь. Падать пришлось метра полтора, он ушибся головой и локтем, да так и остался лежать. В голове шумело, ныл локоть.

- Когда окажешься внутри, встань, найди стену и иди по ней до выхода. Едва ты окажешься в коридоре, вспыхнет свет, - говорил накануне Грегор. Рос так и сделал. Он встал, постоял, приходя в себя, потёр ушибленный локоть, ощупал голову, приличная шишка вскочил, отметил он про себя.

Далее, касаясь стены слева рукой, пошёл в полной темноте, дошёл до угла, повернул, пошёл дальше. Помещение, в котором оказался Рос, наверное было настолько большим, что пришлось идти долго, пока рука не провалилась в дверной проём. Рос остановился, повернулся, нащупал край проёма, затем шагнул вперёд.

Как и сказал старик, вспыхнул свет. Но не так быстро и резко, как на Станции, а как-то мягко и нарастал постепенно. Пару минут Рос привыкал к свету и обстановке, потом, вспоминая слова Грегора, оправился искать лестницу, по которой предстояло спуститься вниз и найти пультовую комнату.

- Там будут такие огоньки, как и на Станции. Найди стол, где есть белая пластина, приложи рук и что бы ни происходило, не отрывай её от пластины. Ни за что.

- А что будет? – спросил тогда Рос.

- Будет больно, но тебе придётся терпеть, иначе мы Башню не откроем.

Лестница отыскалась за одной из закрытых дверей, хотя Рос и не открывал их. Едва он подходил к намеченному в стене проёму, дверь мягко и бесшумно скользила в сторону, прячась в толще стены.

Спустившись на самый них, Рос пошёл по кругу, двери открывались, он заглядывал внутрь, ища пульты. Пультовая обнаружилась в шестой комнате? Здесь так же мигали разноцветные огоньки, а пульт с большой белой пластиной Рос увидел сразу.

Он несколько минут стоял и смотрел на неё, не решаясь прикоснуться рукой, не говоря уже о том, чтобы положить ладонь и держать. В конце концов, глубоко вздохнув несколько раз, Рос положил на пластину ладонь и прижал. Но, ничего не происходило. Он уже было расслабился, как в ладонь впились тысячи игл, так ему показалось, и он уже было отдёрнул руку, но боль прошла так же быстро, как и возникла.

- Для завершения полной авторизации назовите своё имя, - раздался мягкий женский голос. Рос закрутил головой, пытаясь найти того, кто произнёс слова.

- Кто здесь?!

- Для завершения полной авторизации назовите своё имя. – Голос был ровным, и тот, кто говорил, будто бы не слышал Роса. – Для завершения полной авторизации назовите своё имя.

- Рослин Дотар! – выкрикнул Рос и замер. Прошло не более полминуты, как голос произнёс:

- Рослин Дотар, авторизован как постоянный посетитель. Получите кристалло-ключ для доступа в здание.

В этот момент на пульте, пластина приподнялась, сдвинулась, а наружу выдвинулся металлический стержень с тремя лапками, на которых лежал кристалл. Рос схватил его, боясь, что тот уберётся обратно.

- И вот, когда ты получишь кристалл, иди двери, рядом с которой будет кристаллоприёмник, это такая коробка, прилепленная к стене, сверху будет ячейка, куда надо вставить кристалл, дверь откроется. Когда будешь выходить, забери кристалл. – Грегор сказал всё правильно, но он забыл упомянуть о том, что с Росом будет кто-то разговаривать.

Рос, пятясь, вышел из пультовой, дверь бесшумно закрылась, он резко обернулся, никого. Вновь пошёл по кругу, ища ту дверь, где был кристаллоприёмник. И вскоре нашёл. Положил кристалл, через пару мгновений дверь скользнула в сторону, открывая проход в другое помещение, более просторное, а в дальней стене имелся некий портал, размером три на три метра, похожий на те, что были на Станции.

Рос пробежал до портала, нашёл такой же кристаллоприёмник, прижал к нему кристалл. Блок, закрывавший вход, стал медленно убираться в стену, открывая проход наружу. А снаружи уже стояли Грегор, Мигель, Мэри и Чарсли.

- Ну, наконец-то! – воскликнул Грегори. – Я уж думал, что ты заблудился!

Все трое, по очереди, зашли, ведя своих лошадей.

Рос отвёл Грегора в сторону и зашептал:

- Там кто-то есть! Там какая-то женщина! Она попросила меня назвать моё имя, а потом появился кристалл!

- Тише, мой мальчик, тише, - успокоил его старик. – Это Санрин Бронко, голос Системы. Ничего не бойся, ты ещё услышишь её, и не раз. Она не живая, это просто её голос.

- Так тут есть неживые?

- Нет тут никого кроме нас, Рос, успокойся. Это просто голос. Завтра начнётся твоё серьёзное обучение, вот тогда ты и поймёшь. А теперь давай-ка готовиться спать. Завтра наши компаньоны пойдут собирать диковины, а мы поднимемся наверх.

Ночь пролетела быстро, Рос, под впечатлением от происходящего, долго не мог заснуть, а когда всё же заснул, то ему показалось, что прошло не более минуты, а Грегор его уже будил.

Троицы уже не было, оказалось, что Грегор их спровадил, и показал, где, не отходя далеко от Башни, можно поискать диковины.

- Вставай Рос, нам пора уже тебя ввести в курс дела.

Дальше было путешествие по коридорам, странный механизм под названием «лифт», который, по словам Грегора, поднял их на двадцать восьмой этаж.

Здесь тоже были коридоры и комнаты, но, подойдя к окну, Рос ошалел от вида. Всюду кучи битого камня, крупного мелкого. Торчащие железные столбы и прутья, угадывались остатки строений и дорог, и всё это было разрушено какой-то неведомой силой, кругом воронки, словно в мягкую глину кидали камни.

- Теперь слушай, Рос. Слушай, и запоминай. Когда-то, давным-давно, на Тафир прилетели люди в железных коробках. Которые называются космическими кораблями. Они обустроили здесь жизнь, построили разные здания, шахты, разбили сады, распахали земли под поля. Людей было очень много. Но, те, кто были на самом верху, те, кто были хозяевами этого всего, привозили людей ещё больше и больше, и делали их рабами. Они добывали для своих хозяев разные минералы, металлы, трудились на фермах, строили и обслуживали. В какой-то момент что-то произошло, и началась война. Что и как было, теперь уже не знает никто, и этой информации нет. Не то восстали рабы, не то сами хозяева что-то не поделили, война разразилась такой силы, что рушились постройки, с лица земли сметались фермы. И шла война до тех пор, пока противостоящие силы не истребили друг друга полностью. Остались лишь механизмы, называющиеся механоформами. Они и добили последних, кто оставался здесь, в этих землях. Всё кругом горело, земля была выжжена настолько, что пару сотен лет ничего на ней не росло.

А люди, оставшиеся за пределами этого конфликта, по большей части рабы, со временем начали жить своей жизнью, так появились Свободные Земли и Горная Страна. Смельчаки, которые отваживались ходить в Жжёные Земли, приносили оттуда артефакты, в основном оружие. Некоторые их них стали Лордами, и поселились отдельно ото всех. Так появились Земли Лордов. Но, имея оружие бывших хозяев, надо ещё и уметь обращаться с ним, а знания были утеряны. Кое-что, конечно, сохранилось, но, было доступно узкому кругу людей. Эти люди, потомки тех, кто не был рабом и кто жил бок обок с Хозяевами, назывались Хранителями. Это была обособленная группа людей, секреты передавались лишь по наследству, за распространение их среди Лордов или других людей, карали смертью. Вскоре между Хранителями возник спор. Одни хотели отдать знания всем людям, другие нет. В итоге, те, кто остался в живых, скрылись, и стали Ходоками, или как сейчас называют их – проводниками. Я – проводник, твой отец был проводником, но мы всегда были и остаёмся Хранителями, и ты станешь Хранителем, настоящим, который знает всё обо всём, даже больше, чем все остальные.

Оставшиеся Хранители в то время сошлись во мнении, что людям надо дать знания, дать технологии, но не просто так, а пусть они сами их добудут, а проводники им в этом помогут. Но, случилось так, что всё, что находили люди в Жжёных Землях, неизменно оказывалось в руках Лордов и далее хода не имело.

Затем проводников стали преследовать. Кто-то погибал сам, кто-то в застенках замков Лордов, не желая раскрывать тайны. На сегодняшний день из настоящих Хранителей остался лишь я. И я решил, что более никто не получит диковин в Жжёных Землях с моей помощью, эта экспедиция будет последней.

- А как же сохранились Башни? – спросил Рос.

- Я не знаю, Рос, - покачал головой Грегор. – Всё, что ты тут увидишь, это технологии Древних. Ты уже слышал это слово, но здесь, технологии не доступные никому, даже Лордам. А они уж очень сильно хотели бы заполучить их, и жить здесь, и пользоваться всем, что здесь есть, но их страшат ловушки и охотники Древних, механические, которые убивают любого, кто посягнёт на ценности.

Итак, приступим. С пультами ты уже ознакомился, но ещё недостаточно, что понять принципы работы. А есть ещё терминалы управления, удалённый доступ ко всему, что ещё работает здесь. И есть в Первой Башне комната обучения. Процедура не быстрая, но тебе придётся её пройти, чтобы ты осознал всё, ну, или почти всё. Это обязательно для начального уровня. Потом ты уже будешь знать, как и что здесь устроено, почему двери убираются в стены, какие бывают ловушки, кто такие «пограничники» и так далее. Нам теперь с тобой надо подняться выше, почти на самый верх Башни.

Подъём занял не более минуты. И вновь уже знакомые коридоры и комнаты, множество комнат, целый лабиринт коридоров, отводов, тупиковых и проходных. Грегор шёл по коридорам настолько уверенно, будто ходил здесь ежедневно.

В итоге они пришли к одной из дверей, которая открылась не сразу. Требовалось приложить свою ладонь к белой пластине, похожей на ту, которая была в пультовой.

- Во все помещения кроме помещений пятого этажа и той комнаты, где мы с тобой были, оснащены панелью доступа, Рос. Панель доступа, вот эта пластина, ключом является твоя ладонь. Система запомнила тебя и предоставит доступ, но не во все помещения. И это по той причине, что у тебя лишь гостевой допуск. После обучения ты получишь допуск постоянного гостя, а когда мы пройдём все Башни, ты получишь полный доступ, и сможешь открывать все двери в любой из башен. Так же получишь дубликаты кристалло-ключей. Но и на этом мы с тобой не остановимся.

- А что будет дальше?

- Всё по порядку, Рос. Помни о каше в голове, - старик рассмеялся. – Проходи.

Они прошли в комнату, и Росу показалось, что они попали в какую-то спальню на десять человек. Двумя рядами стояли десять странных кроватей. К ним тянулись какие-то трубки, похожие на змей.

- Это обучающий класс с возможностью погружения в гипнотический сон. Чтобы пройти первичный курс обучения, тебе понадобится трое суток.

- Я буду здесь трое суток?

- Ты и не заметишь, как они пролетят. После этого тебе придётся ещё пару дней привыкнуть к тому массиву информации, что у тебя появится в голове, осознать её и принять. В общем, мы здесь надолго. Наши компаньоны вдоволь напутешествуются, а я помогу им в этом, чтобы не отбить охоту следовать за нами дальше. Они вернуться богачами, поверь мне, только ещё не знают об этом.

Грегор приказал Росу раздеться почти догола. Тот остался в одних подштанниках. Затем уложил на одну из кроватей.

- Ничего не бойся. Сейчас мы тебе наденем вот этот гипношлем. Гипношлем был похож на сетчатую шапочку, от которой отходили тонкие как волосы проводки, это слово ему подсказал Грегор, собирались в тугой жгут, который уже переходил в одну из трубок, похожую на чешуйчатую змею.

- Так, теперь лежи спокойно, расслабься, начинаем. – Грегор посмотрел вверх. – Санрин, включи обучающий процесс на третьем месте.

- Обучающий процесс на третьем месте включается. Просьба не снимать гипношлем до окончания процесса. Обучающий готов….

Дальнейшие слова Рос уже не слышал, единственное, что он почувствовал, прежде чем провалиться в сон, так это, что что-то холодное прижалось к коже за ухом, там, где была железная бляшка с булавочную головку размером. Он всегда знал о ней, но почему-то никогда не интересовался, что это и зачем. С этими мыслями он окончательно провалился в темноту сна.

А Грегор развернулся и покинул комнату. На лифте он спустился вниз, зашёл в пультовую, где запросил себе кристалл-дубликат, а потом и вовсе вышел из башни наружу. Компаньоны всё ещё где-то блукали, в поисках своих сокровищ. Грегор вывел лошадей наружу, развел костерок из последних палок и веток, которые тащил с собой или при случае собирал Чарсли. Поставил треногу и вскипятил воду, забросил туда травы, дал прокипеть немного, а потом отставил.

Ждать пришлось долго Синир, местное светило, уже начал своё движение к горизонту, когда троица вернулась к Башне.

- Ну, что, нашли что-то интересное? – осведомился Грегор.

- Так, по мелочи, - за всех ответил Мигель. – Два шарнира, немного оптических линз, мелких, правда, но две средние, в трубочке. Да и ещё по мелочи.

Расстелив на земле солдатский плащ Дюваля, все высыпали на него свои находки.

- Ну, по меньшей мере, на полтора лорда вы набрали, поздравляю вас,- сказал Грегор. – Завтра пойдём вместе. А теперь, давайте-ка, сварим чего-нибудь вкусного. Чарсли, ты умеешь варить что-то ещё, кроме солдатской каши?

- Нет, командор, - покачал головой Дюваль. – Не обучен.

- Жаль, - покивал Грегор. – Придётся преподать вам урок кулинарии.

- А где парень? – спросил Мигель.

- У него дела, - отрезал старик. – Он нам в поисках не нужен.

- С ним всё в порядке? – Мэри вдруг напряглась.

- С ним всё в полном порядке, ребята, - успокоил всех Грегор. – Давайте займёмся готовкой. За парня не переживайте, он исследует Башню.

- А как же ужин? – спросил Чарсли.

- Он поужинает отдельно от нас. – Грегор встал, посмотрел на каждого в отдельности, выдержал паузу. – Если я сказал, что с ним всё в порядке, значит так и есть, и больше ничего не спрашивайте. Через три дня он спустится к нам. Всё, Чарсли, вытряхивай мешки с провизией. Будем думать, что и из чего варить.

Последующие три дня Грегор и его компаньоны делали вылазки в разные стороны от Башни, и всегда удачно. Троица набрала множество линз разного размера, капсул трёх размеров, пластин, испещрённых множеством тонких линий, множество шарниров и даже нашли чёрные стержни, которые ценились очень высоко.

Все четверо окончательно устали и выбились из сил. Махать, пусть маленькими, но кирками, отгребать грунт и землю лопатками, стоило и времени и труда. Но, троица радовалась находкам, среди которых, однако, не нашлось ни одного кристалла.

На утро четвёртого дня Грегор поднялся на лифте в башне, оставив компаньонов отдыхать, прошёл в обучающую комнату. Рос сидел на кровати, свесив ноги, и тупо смотрел в пол.

Старик помог ему одеться, вывел, потом они спустились вниз. За три дня Рос несколько похудел и едва держался на ногах, Мэри тут же предложила ему воды, а потом наложила в походную миску похлёбки.

- Ешь, Рос, ешь, но не торопись, - приговаривала она.

Когда Рос поел, и ещё попил воды, Грегор уложил его спать. В следующие два дня парень ел, пил, ходил в отхожее место и спал. Утром третьего дня его взгляд стал осознанным, его не клонило в сон и не шатало, лицо порозовело. Осмотрев парня, старик решил, что пора выдвигаться. Предстоял путь дальше. Мэри ещё хотела остаться, но Мигель и Дюваль решили, что того, что они собрали, хватит с избытком, и ещё довезти бы это.

- Но, мы же хотели пройти до всех Пяти Башен! – возражала она.

- Да, - соглашался Мигель. – Но у нас заканчивается провизия, хорошо, если хватит на обратный путь. Я рассчитывал, что мы будем задерживаться у каждой Башни максимум на день. А тут….

- А вы чего молчите, командор? – спросил старика Чарсли.

- Я ваш проводник и командор компании. Если вы забыли. Но, скажу вам, что даже если припасы и заканчиваются, мы сможем пополнить их во Второй Башне.

- И даже корм для лошадей? – изумился Мигель.

- И даже корм, на выбор, ячмень или овёс.

- Чудеса! – воскликнул Чарсли. – Но откуда там всё?

- Древние умели сохранять продукты, не переживайте, умели их готовить так, что они не портятся очень долго. Это технологии Древних, и это то, чем с удовольствием завладели бы все лорды.

- Всё им уходит, – вдруг сказал Мигель. – Всё в итоге достаётся им. Видел я, как представители лордов скупают диковины, не жалея денег. Я однажды выиграл в карты немного диковин, один искатель на кон ставил. Так не успел и выйти из кабака, мне тут же предложили перепродать, а за отказ, сказали, можно и нож под рёбра заполучить. Но, не обидели.

- Находки оставим здесь, и тронемся налегке, - сказал старик, и компаньоны с ним не согласились. Мигель предпочёл довериться Грегору, Мэри же сказала, что своя ноша не тянет. Дюваль подчинился большинству, а Грегор пожал плечами и не стал спорить.

- Ну, как хотите.

Мэри пришлось согласиться со всеми и оставить свою долю.

Башни Жжёных Земель.

Ко Второй Башне компания добралась через четыре дня. Провизия заканчивалась. Мешки показали дно, но ни Рос, ни Грегор не подавали вида. На привалах Мэри особенно часто расспрашивала Роса о том, что он делал в Башне, но тот отвечал, что исследовал все комнаты, поднимался на верхний этаж, откуда открывается особенно красивый вид. Этим он раззадоривал девушку, той тоже хотелось побывать внутри Башен, но двери перед ней, Мигелем и Чарсли не открывались. Был какой-то секрет, который ни старик, ни Рос раскрывать не хотели.

Грегор, получивший недостающие кристаллы в Первой Башне, открыл проход, запуская компаньонов. Всё это он сделал по-прежнему, не показывая остальным. Они и не настаивали, лишь Мэри всё пытаясь подсмотреть, но старик так быстро проделал все манипуляции, словно фокусник, что она так и не поняла, почему проход открылся.

Во Второй Башне Рос уже сам нашёл обучающую комнату, Грегор лишь запустил процесс гипно-обучения. Сам же Грегор, спустившись вниз, открыл, как он сказал, «амбар с припасами». Здесь, в необычных бочках с герметичными крышками, имелось зерно четырёх видов – пшеница, овёс, рожь и ячмень. Семена были настолько крупными, что компаньоны не переставали удивляться. Плюс ко всему, они пополнили запасы консервированным мясом в прозрачной плёнке.

- Если положить его в воду и дать полежать там с полчаса, оно превратиться в обычное мясо, будто свежее. Это называется сублимация. Так есть хлеб, просо для варева, сборы трав для настоев, овощи. Набивайте мешки, ребята, - предложил Грегор.

- Здесь, наверняка, и выпивка найдётся, - сказал Чарсли, осматривая помещение со стеллажами из металла и шкафы, откуда веяло холодом.

- Есть, Чарсли, - кивнул Грегор. – И я даже разрешу распить вам всем бутылочку вина, распа здесь нет, уж не обессудьте.

- А кто всё это здесь оставил? – спросила Мэри.

- Те, кто строил Башни, и кто в них жил, - ответил старик. – Теперь им это не пригодится никогда.

- Командор, именно потому, что вы можете вскрывать входы в Башни, вас и зовут Хозяином Пяти Башен?

- Именно поэтому, - кивнул старик.

Вечером был праздник. Троица пила вино, пустив необычную бутылку зелёного стека по кругу, Грегор отказался. Жарили разбухшее в воде мясо на палочках, держа их над углями. На следующий день и в последующие, они делали вместе с Грегором вылазки, и когда уже пошло время отправляться к Третьей Башне, все единогласно согласились оставить находки, и не тащить их с собой.

По подсчётам Дюваля, его доли уже хватит на покупку вполне приличной фермы, некоторого количества скота, инструментов и постройки дома, пусть небольшого, но своего. А ещё хватит для найма пятерых рабочих на год, до первого урожая.

- Вот, человек с мечтой! – Мигель посмеивался над Чарсли. – Ещё немного, и ты будешь самым завидным женихом в Ничейных Землях! Все девки твои, выбирай не прогадай.

- Нет уж, я тут подумал, и решил, что обоснуюсь в Свободных Землях, там спокойнее. – Мечтательно, жуя мясо, ответил Дюваль. – И да, пора осесть. Сколько можно пьянствовать и скитаться?

- А ты, Мэри?

- Я не загадываю так далеко, - серьёзно ответила девушка. – Хотя…. Возможно, я подожду, пока вырастет Рос и женю его на себе.

Все засмеялись.

- А я останусь в Грирмайре. Открою лавку оружейную, или куплю уже готовую у Картавого Джиспа, он уже стар и немощен, куда ему? Дам хорошие деньги, чтобы доживал старость в комфорте. Возможно, подыщу себе даму сердца, или, вот, посватаюсь к тебе, Мэри! А?

- Да пошёл ты! – беззлобно отмахнулась девушка. – Ты для меня слишком стар. Да и срашный.

Все опять засмеялись. Но, никто не стал спрашивать, что будет делать Грегор.

И вот, их ждал новый переход к Третьей Башне. И вновь всё повторилось, они пополнили запасы, Рос три дня отсутствовал, потом пару дней приходил в себя. Затем была Четвёртая и Пятая Башни. Пятая оказалась больше всех, но она и стояла дальше всех в Жжёные Земли.

За время пути случалось, Грегор показывал, какие есть ловушки. Он кидал мелкий камень, казалось. просто кидал его в сторону, но в какой-то момент по нему начинали бить синие молнии, кроша камень в песок. Четыре раза попадались красные лучи, которые на секунду появлялись, режа камень как ножом масло. Грегор рассказывал, что такое тут на каждом шагу, и чем глубже в Жжёные Земли, тем больше ловушек.

Есть синие молнии, есть красные нити, есть такие ловушки, словно хлопушки, раздаётся хлопок и человек просто падает. Кровь течёт из носа, ушей и рта. Человек ещё барахтается, но потом умирает. Страшная штука. А вот за Пятой Башней начинается и вовсе ад. Если не знать тропы, не пройдёшь и полмили. А ещё там есть охотники, механизмы, которые убивают всех без разбора.

- Это если идти к Вратам Ада? – спросил Мигель.

- Да, в том направлении, - покивал Грегор. – Или строго на юг, прямо отсюда.

Рос слушал эти страшилки и улыбался про себя. Грегор нагонял страха на компаньонов. Он уже знал, что есть вполне безопасный путь до Врат Ада, но для непосвящённых требовалось поддерживать страшную легенду. Ловушки на пути и вправду были, но не настолько страшные, как рассказывал старик.

В Пятой Башне всё повторилось. Но, если у Первой Башни компаньоны разгуливали сами, то здесь Грегору пришлось водить троицу и указывать, где и что можно взять, а что лучше не трогать. Но, и с тем, что нашли, троица оказалась на данный момент несусветно богата, даже если сдаст всё оптом в Грирмайре.

А вот Рос получил последнюю порцию обучения. Теперь он знал всё о местности вокруг Пяти Башен, всё о самих Башнях, и о том как управлять теми или иными процессами, что такое пульты, для чего они, что такое терминалы и как получить к ним доступ, какие кристаллы бывают, для чего какие служат, что такое мастер-кристалл, что такое мастер-ключ и прочее. Он так же узнал, что за бляшка у него за ухом. И почему старик так печётся о том, что бы Рос прошёл полное обучение.

- Сейчас нам надо возвращаться, Рос. И главное, пройти узкую полосу земли Диких. Хорошо, что у нас есть эти трое, они помогут нам добраться до Станции.

- Но, зачем нам возвращаться?

- Во-первых, таков уговор между компаньонами, а во-вторых, нам надо в Грирмайр, недалеко от городка есть старая заброшенная шахта, где у меня припрятано кое-что, без чего не пройти Адские Врата.

- А взять это сразу нельзя было?

- Нет. – Старик покачал головой. – К Адским Вратам мы пойдём с тобой лишь вдвоём. А потом, у меня не было кристалла, чтобы забрать добро из старой шахты. Да-да, там тоже ключ требуется.

- Слишком у тебя всё сложно.

- Последовательно, Рос, последовательно.

Наконец, компания тронулась в обратный путь. Соблюдая все предосторожности они добрались до Четвёртой Башни, пополнили свои мешки трофеями, затем пошли к Третьей. Уже на подходе к Первой Башне каждый шёл пешком, лошади оказались навьючены провизией и находками.

И вот, к полудню одного из дней, Грегор резко свернул к западу, поведя компанию не той дорогой, которой они пришли в долину.

- Сделаем небольшой крюк, чтобы выйти из долины. До Станции чуть дальше, но так мы хотя бы не сразу столкнёмся с Дикими.

Спасение Дотар.

День шли спокойно, и Грегор не отмечал присутствия разведчиков Диких. Так они почти дошли до входа в Станцию, когда обнаружили, что позади них медленно двигается отряд Диких, числом в восемь человек. А когда поспешили к входу, то их ждал сюрприз в виде ещё десятка Диких, расположившихся прямо у входа в Станцию.

Компания уже была готова к бою, но, Дикие держали их всех на прицеле. Тяжёлые и средние арбалеты вряд ли бы предоставили шанс сбежать, тем более что сзади перекрывали отход ещё восемь человек.

- Кто проводник? - один из Диких вышел вперёд, опустил свой арбалет, потом и вовсе положил его на землю. – Иди сюда, будем говорить!

- Ну, начинается, - пробормотал Грегор, передал свой арбалет Чарсли, поводья Росу, затем выступил вперёд. – Я проводник!

- Будем говорить! – вновь выкрикнул Дикий.

- Ну, давай говорить, - ответил старик. – Сходимся на середине!

Они сошлись буквально на середине расстояния, которое разделяло их. Дикий тут же сел на землю, скрестив ноги. Старик, кряхтя, тоже присел.

- Хорошее место для засады, да, старик? – спросил Дикий. – Долго мы вас ждали.

- Долго, - покивал Грегор. – Чего хочешь?

- Нам ваши трофеи не нужны, - размахивая рукой, сказал Дикий. – Открой нам Станцию. Мы хотим там жить. Открой Станцию, и иди спокойно себе. И люди твои пусть идут, и трофеи сохраните.

- Ты понимаешь, о чём просишь? – спросил старик.

- Да, - утвердительно кивнул Дикий. – Клянусь телом Последнего Хозяина, я слово сдержу, если ты согласишься.

- Только ты?

- Э-э-э?

- Твои люди пусть тоже поклянутся, один за другим, - сказал Грегор. – А то знаю я вас. Клянётся один, а потом оказывается, что другие к сделке не имеют никакого отношения. А?

- Эх ты хитрый! – Дикий зацокал языком. – Хорошо! Поклянутся все!

Вожак Диких замахал руками, призывая к себе своих. Те подходили, вставали на колени, прикладывали правую руку к сердцу и повторяли слова вожака: - Клянусь телом Последнего Хозяина, что не причиню вреда.

Все восемнадцать человек, по очереди, произнесли клятву.

- Теперь твоя очередь, старик. Делай, что обещал.

Грегор и его компаньоны подошли к входу, старик снял с шеи металлическую пластину, вставил в щель.

- Смотри, вождь, вот так вставляешь, потом нажимаешь. Оп! Видишь, плита открывается? На, держи, это ключ. Закрывать так же. Пока не закроешь, камни будут отодвинуты.

- А там? – спросил вождь. – Мы пойдём с тобой! Нам надо знать что там!

- Пошли, – согласился Грегор. – Ключ не потеряй.

Первыми вошли компаньоны, следом за ними последовали Дикие, ведя за собой лошадей. Едва Грегор, Рос и троица прошли второй отодвинутый камень, первый стал закрываться, отсекая семерым Диким вход. Один попытался протиснуться, но его прижало камнем и раздавило.

- Влево! – крикнул Грегор. – Мигель! Стреляй!

Мигель, который шёл последним, развернулся и выстрелил из арбалета наугад в темноту, но всё же попал, раздался крик. Дикие столпились у входа, второй камень тоже закрывался и трое повернули назад, но оказались запертыми между двух дверей.

Остальные открыли беспорядочную стрельбу, однако обошлось, и никого из компаньонов не задело.

- Держитесь за хвосты лошадей! – приказал Грегор, скорым шагом уводя компанию в один из отводов. – Быстрее!

Дикие пришли в себя и стали высекать огонь. Они приготовились к путешествию в подземелье, заготовили факелов. Вскоре, они уже шарили по помещению в поисках ходоков, но тех и след простыл.

Грегор уводил команду всё дальше и дальше, повороты сменялись поворотами, и Росу показалось, что теперь они не выберутся из этого лабиринта. Вскоре остановились, старик запалил лампу, передал Росу.

- Ты, остаёшься здесь, а мы вчетвером пойдём и перебьём этих ублюдков.

Грегор вёл троицу обратно в полной темноте до тех пор, пока в конце прохода не появились отблески света. Проход выводил в зал, а там уже шарили Дикие, но они не решались соваться в отводы.

- Их осталось восемь или десять. Один ранен. Но всё равно смотрите в оба, эти твари хитрее, чем кажутся. Отстрелялись, отошли в темноту до первого поворота. Не толпимся и не мешаем друг другу. Готовы?

Все четверо вышли в зал, света от факелов Диких хватало, чтобы понять, кто и где находится, вскинуть арбалеты и сделать выстрел. Чарсли промахнулся, его болт прошёл вскользь и только ободрал плечо одному из Диких. Мэри подранила своего, Мигелю повезло больше, его болт вошёл одному факельщику в затылок. В кого попал Грегор никто не увидел, потому как ходоков заметили и бросились к ним. А компаньоны ретировались в отвод и пробежали вслед за Грегором до первого поворота. Тут же, в темноте, перезарядили арбалеты.

- Как только появятся, стреляйте и бегите назад до следующего поворота, - приказал Грегор.

Перебежки с перестрелкой продолжались, компаньоны успешно выбивали Диких, но те, даже раненые, продолжали их преследовать. Когда четверо компаньонов добрались до Роса, который присматривал за лошадьми, из-за поворота выскочили двое Диких, одним из которых был вожак. Создалась ситуация, когда ходоки не успевали отреагировать.

Вожак выстрелил, и его болт попал в бок Чарсли, тот споткнулся, перекувырнулся, о него споткнулась Мэри, и это спасло ей жизнь. Болт второго Дикого пролетел выше неё, но угодил в лопатку Грегору. Его чуть отбросило на стену, и он медленно сполз, застонав. Мигель, остановился, принялся натягивать тетиву своего арбалета.

Рос спокойно вышел вперёд, поднял свой арбалет, целясь больше по наитию, спустил одну скобу, чуть доверну в сторону, противник уже поднимал свой арбалет, нажал второй спуск. Болт вошёл ему в горло. В тот же миг в дело вступил Мигель, и пригвоздил вожака, которому короткий болт от первого выстрела Роса впился в грудь. Потом Мигель достал нож и быстрыми движениями перерезал обоим глотки.

Рос кинулся к Грегору, тот лежал без движения.

- Ничего не трогай! – приказала Мэри. – Сейчас я всё сделаю.

Рос достал из седельной сумки ещё одну лампу и разжёг. Мигель отправился обратно по отводу.

- Добью этих тварей, - сказал он и исчез в темноте.

- Карауль, - приказала Мэри. – Я разберусь с их ранами.

Рос осторожно подошёл к вожаку Диких, склонился над ним, и насколько позволял свет двух лапм, попытался рассмотреть, где пластина, которую отдал ему Грегор. Но, дикий или потерял её в ходе боя, или передал кому-то ещё.

- Найди ещё лампу и дай больше света, – попросила Мэри. – Первым она принялась врачевать Чарсли, у того оказался пробит левый бок. – Так, Чарсли, не стони как баба, ничего не задето. Просто болт пробил твою шкуру, прошёл под ней и вышел с той стороны. Он сидит у тебя буквально под кожей, как клещ. Сейчас я обломаю оперение и протолкну. Вот тебе тряпка, как скажу, зажми рану спереди. Понял?

- Да тащи уже!

Мэри быстро обломила оперение болта, протолкнула его вперёд, а потом, ухватившись за острие, рывком вытащила. Чарсли прижал дырку спереди, а Мэри сзади.

- Сейчас перевяжу, потом посмотрим, что там и как. Промоем и перевяжем. – Мэри встала, подошла к Грегору. – Рос, иди сюда, помоги мне.

Вместе с девушкой Рос перевернул старика на живот. Мэри достала свой короткий нож из голенища сапожка, вспорола одежду крест накрест, открывая место входа болта.

- Разрази гром! – выругалась она. – Глубоко ушёл! Кость пробил точно. Посмотри, не течёт ли у него изо рта кровь!

- Нет, - ответил Рос.

- Ну, слава Небесам, до лёгкого не достал. Так, лампу мне!

Мэри накалила свой нож на пламени лампы и быстро взрезала кожу на спине Грегора. Потом сделала рассечение мышц. Орудовала как умелый лекарь, чувствовалось, что она делает подобные вещи не в первый раз, и со знанием дела.

- Держи его, Рос! Крепко держи! – Мэри привстала, ухватилась за болт, резко дёрнула на себя. Грегор застонал, задёргался, но тут же затих, видимо потерял сознание.

- Эх, сейчас бы распа! – посетовала девушка. – Промыть бы раны!

- Так есть же, у Грегора в дорожной сумке есть фляжка с распом! – выкрикнул Рос и кинулся к лошади старика.

- А чего молчал-то?

- А я знаю, думаешь, как врачевать?

Мэри сбрызнула рану Грегора, наложила тампон из чистых тряпок, которые были у неё в сумке, велела держать Росу, а сама стала осматривать раны Чарсли. Смочила их распом, тот зашипел, Мэри дала ему сделать глоток из фляжки.

- Сиди, с тобой порядок, ферма ждёт тебя. Так, а старику придётся рану зашить, а то он совсем кровью истечёт. До города дотянет, там сдадим его лекарю, тот уж как-нибудь выходит.

Мигель вернулся лишь через полчаса, весь в крови, и тоже раненый. Но, у него ранение оказалось лёгким, по его словам пришлось вступить в ножевую схватку с одним Диким, уже, как показалось Мигелю, умирающим.

- Сука какая, а! Я думал он уже концы отдаёт, всё, хрипел ведь уже, а как только я к нему, добить, он как вскочил, и мне в ляжку ножом, тварь такая, и крутится и крутится, никак не мог его достать.

- Но достал? – спросила Мэри, обрабатывая рану.

- Наудачу нож бросил, - Мигель взмахнул рукой. – И прямо в глаз попал! Сам не ожидал, думал, отвлеку его, уже коротыша доставать думал, сближаться и пырять его, а тут, хлоп, и эта мразь окочурилась.

- Так это женщина была? – удивлённо спросила Мэри.

- Какая женщина? – удивлённо переспросил Мигель. – Какая это женщина?! Вот ты – женщина! А это животное какое-то!

Теперь Рос был за проводника. Он, Мигель и Мэри шли пешком, Чарсли усадили на лошадь, а для Грегора пришлось соорудить носилки из походных палок и верёвок, привязать их к двум рядом идущим лошадям и вести. Получалось не очень хорошо, одна из лошадей то и дело норовила идти быстрее или притиралась к спутнице, тогда приходилось тормозить, растаскивать, и поправлять носилки с лежащим на них Грегором.

Рос нашёл вторую пультовую, включил свет, активировал путь для вагона, потом они с Мэри некоторое время искали пластину-ключ, затем грузились в единственный вагон, на котором прибыли сюда. Потом Рос, как и показывал старик, активировал вагон, выставил реверсивный ход, и тот помчал их.

Без происшествий преодолев залы Станции, Рос нашёл щель для пластины, вставил её, надавил, открывая путь наружу. Ещё немного, и они прибудут в Грирмайр. Грегор всё ещё не приходил в сознание. Мэри постоянно проверяла его рану и отрицательно качала головой.

- Надо спешить, иначе начнётся заражение, если ещё не началось, тогда всё. Проваляется в горячке пару суток и умрёт.

Спешили, как могли. И вот, вдалеке уже стали видны постройки городка. Лошади спотыкались, требовался хоть малейший отдых. Мигель скомандовал короткий привал, Мэри занялась ранами Грегора и Дюваля.

В какой-то момент Грегор очнулся.

- Рос! – прохрипел он. – Поди сюда…. Рос….

- Я здесь, - Рос склонился к старику и уже думал, что тот отходит, и очнулся всего на минуту. Он про такое слышал, это называлось «последней волей умирающего».

- Все живы?

- Да. Только Чарсли и Мигель ранены.

- Значит дойдут. Где мы сейчас?

- У Грирмайра, буквально в полутора милях.

- Иди в шахту. Возьми в моей торбе кристаллы и иди в шахту. Я ещё сутки продержусь. Бери с собой Мэри, она покажет, где старая шахта, она знает, и идите к ней. Пройдёшь по основному стволу до второго отвода влево. Затем пятьдесят шагов до малого отвода, опять слева, потом строго вперёд, под уклон ещё сто шагов. Будешь стучать ногами и найдёшь металлический люк, где будет спуск вниз, метра на три или четыре. А уж там, такая же дверь как на Станции, но открывается кристаллом. Там будет помещение, найдёшь ранец из толстой кожи…. Ах, сгнил, наверное…. В общем, там есть коробка из… коробка... Аптечка…. Бери её и быстро в Грирмайр.

- Я понял. – Рос кивнул, вывернул свою торбу, вытряхивая содержимое на землю. – Я принесу.

- Там лекарства, которые мне помогут. Ничего кроме коробки не тронь.

- Я понял, Грегор.

- Мэри….

- Да, командор, - девушка склонилась над стариком, едва не прижавшись ухом к его губам.

- Присмотри за парнем. Я на тебя полагаюсь. Веди его к старой шахте, ты говорила, что знаешь…. И присмотри за ним.

- Обещаю, - покивала та.

- Давайте, скачите. Берите лошадей и скачите. А Мигель и Чарсли меня дотащат.

Мигель получил указания по поводу Грегора, но так и не добился от Мэри, куда они с Росом уезжают. Однако вся добыча оставалась при них с Дювалем, и он не особо упорствовал.

Лошадей пустили в галоп. Затем немного сбавили темп, Рос не был таким уж и хорошим наездником, у него плохо получалось контролировать лошадь и удерживаться в седле на бешеной скорости.

- До шахты мили четыре, не больше. Там есть овраг, а в его склоне вход в шахту. Её давно забросили, искали корридиум, но так ничего и не нашли, даже угля или чего ещё полезного. Но, как мне рассказывал один старый ходок, шахта была там ещё до того, как появился Грирмайр. Уж её и разрабатывали, и забрасывали почти десяток раз. Но, всё впустую. – Мэри скакала рядом и рассказывала Росу о той самой шахте. – А оно вот что, получается. Оказывается, там другие полезности есть.

Рос молчал, но про себя отметил, что будет всё время держать арбалет заряженным, на случай, если Мэри покусится на что-то, что имеется в тайнике, в шахте.

До шахты они добрались беспрепятственно, обходя город по небольшой дуге. Но, лошадей едва не загнали.

Оставив животных снаружи, Рос поспешил в шахту. Единственное, что он оставил в своей сумке, так это масляную лампу. Мэри свою лампу оставила на Станции, когда перевязывала раненых, в ней практически не осталось масла.

Запалив лампу, они оправились по широкому основному стволу, тот вел под уклон. На земле ещё сохранились вмятины от некогда вырытых шпал, на которых лежали рельсы для вагонеток, идти было удобно, не смотря на то, что уклон становился всё круче и круче. Оборудование, если оно здесь когда-то и было, давно растащили.

Свернув во второй отвод, Рос уверенно вёл, отсчитывая шаги, намеренно делая их чуть больше, с учётом того, что его шаги были несколько меньше чем у взрослого человека.

Вот и нужный маленький отвод, хотя, ни высотой, ни шириной он не отличался от того, с которого только что свернули. И вновь начался отсчёт. В этот раз ровно сто шагов.

- Стучи ногами, должен быть металл, - сказал Рос.

Они с Мэри принялись топать, и первой обнаружила люк Мэри.

- Здесь!

Они склонились, принялись разгребать песчаный сухой грунт. Докопались до скобы на петле, вдвоём приподняли скрипучий люк, откинули. Рос лёг, протянул руку с лампой вниз, в вертикальном тоннеле имелись вбитые в стену скобы.

- Жди здесь, - приказал Рос, поправил сумку, ухватил было одной рукой арбалет, второй лампу.

- А держаться будешь зубами, да? – спросила Мэри. – Оставь свой арбалет. И не бойся, я тебя не ограблю, я дала слово старику, и слово сдержу. Давай, у нас мало времени.

Рос посмотрел девушке в глаза, кивнул, отложил арбалет, стал спускаться, перехватываясь одной рукой, второй он держал лампу и подсвечивал.

Спуск не занял много времени, но внизу оказался спёртый воздух, дышать стало труднее. Рос повернулся вокруг своей оси и вскоре увидел металлическую дверь, скруглённую по углам, а рядом уже знакомую коробочку с выемкой для кристалла. Всё оказалось покрыто толстым слоем пыли, пришлось смахивать и сдувать. Вложив серый кристалл с тремя полосками, перечёркнутыми четвёртой, в выемку, Рос отошёл на шаг. Дверь открылась не сразу, а чуть с задержкой. Она вылезла наружу, а потом сдвинулась в сторону, открывая проход. Рос перешагнул высокий порог, неся лампу впереди себя.

Минут пять он осматривался. По двум стенам расположились стеллажи по шесть полок каждый. У дальней стены разместился небольшой пульт, закрытый стальной крышкой, явно самодельной. Рябом с пультом стоял стол, на котором лежал вполне себе целая кожаная сумка-ранец. Но, как только Рос тронул её, она стала разваливаться. Кожа пересохла и трескалась, рассыпаясь на кусочки. Коробка из странного тёмного материала нашлась тут же. Рос поднял её, отряхнул и сунул в свою сумку. Но, под коробкой Рос обнаружил кое-что ещё, что приковало его взгляд. Револьвер. Но совсем не такой, какие он видел ранее у шерифа из Стактума или у Криса Атавакса. Это был какой-то странный, и вроде бы похож на револьвер, и в тоже время, словно это было нечто лучше и мощнее, по крайней мере, так показалось Росу.

Парень прикоснулся к револьверу, провёл по нему пальцами, потом осторожно взял. Рукоять удобно легла в ладони, сбоку замерцал зелёный огонёк, тусклый, мигнул несколько раз и погас.

Рос не раздумывая сунул револьвер в сумку, уже было хотел идти на выход, но тут вспомнил наказ старика не брать ничего кроме коробки. Потом мысленно отмахнулся и поспешил на выход. Дверь закрылась, едва Рос вновь вставил кристалл в углубление и надавил на него.

Подниматься пришлось дольше, чем спускался. Перехватываться одной рукой было страшно неудобно.

- Давай руку! – потребовала Мэри.

- Какую? Третью? – спросил Рос, пыхтя и медленно поднимаясь.

Кое-как он выбрался, девушка подхватила его за шиворот, потянула, помогла вылезти.

- Взял? – спросила она.

- Да.

- Тогда быстро обратно, надо успеть, а то старик может помереть.

- А тебе что за забота? – спросил Рос, когда они уже начали путь обратно.

- А он мне понравился. Я, таких как он, ещё не встречала. С ним можно не только в Жжёные Земли ходить. С ним можно хоть на край света. Ну, такое у меня впечатление создалось.

- Он хороший, - согласился Рос. – Даже больше хороший, чем ты думаешь. Кстати, нам наша доля не нужна. Вся добыча достанется вам, троим.

- Что? – девушка внезапно остановилась. – Что ты сказал, повтори?

- Вся добыча будет поделена между вами троими, - повторил Рос.

- Так вы со стариком не за добычей ходили?

- Нет, - помотал головой Рос, но девушка этого не увидела.

- А в чём же интерес?

- В том, что я новый хозяин Пяти Башен, - грустно сказал Рос. – Ну, это если Грегор умрёт, конечно.

- Ах ты ж, гром и молнии! – выругалась девушка и продолжила путь.

В Грирмайр они ворвались буквально галопом, всё же загнав лошадей. Кобыла Мэри теряла пену, бока ходили ходуном, и она едва не упала, когда та с неё слезала. Лошадь Роса выглядела чуть лучше, но не намного. Оставив животных у порога дома местного лекаря господина Хармса, они бегом взбежали на высокое крыльцо, ворвались в дом, где их встретил один из шерифов, а именно помощник шерифа, молодой Доджерс.

- Оу! Оу! Осадите! Господин лекарь оперирует старика, а ваш приятель Дюваль сейчас спит.

- Где Мигель?! – первым делом спросила Мэри.

- Мигель Фернандес сейчас в нашем доме, ваша законная добыча под его присмотром, так что, не переживайте.

- Мне надо к Грегору, - Рос сделал шаг, но Доджерс не пропустил его, но парень не сдавался. – У меня есть лекарства для него!

- Я передам. Господин лекарь не велел никого пускать.

В этот момент одна из дверей приоткрылась, высунулась голова человека со всклокоченными волосами.

- Кто тут шумит? Я же сказал…. А-а, парнишка вернулся? Иди-ка сюда, малец, старик требовал, чтобы тебя пропустили обязательно! Пропусти его Мик!

Рос проскочил под рукой Доджерса, дверь открылась шире, он юркнул внутрь.

- Рос-с – шипящим голосом позвал его Грегор, лежащий на высокой узкой кровати, полностью раздетый. – Коробку принёс-с?...

- Да! – Рос в миг оказался подле старика, вытащил из сумки коробку. – Что делать?

- Раскрой. Там есть такая штука, похожая на маленький револьвер. Есть?

- Да.

- В рукояти есть отверстие. Туда надо вставить капсулу зелёного цвета, узкой частью вперёд.

- Готово.

- До щелчка.

- Да.

За всеми этими манипуляциями наблюдал лекарь, тем не менее, оставаясь на расстоянии пары метров от кровати, и не мешал. Будучи ещё молодым, уже несколько опытным лекарем, но не имеющим достаточных средств для практики, он постоянно получал некоторые средства от Грегора Шеддоу на развитие дела. Знал он старого проводника достаточно давно, хотя тот и редко обращался за медицинской помощью, но нет-нет, да и приносил диковинные инструменты, которыми очень удобно было работать, режа, зашивая, или извлекая.

- Теперь, прислони к моему плечу инъектор.

- Что?

- Этот маленький револьвер, прислони его стволом к моему плечу и нажми на кнопку сбоку. Видишь кнопку?

- Да.

- Давай уже, Рос, не тяни….

Парень всё сделал так, как велел Грегор. Он прислонил инъектор к плечу старика, слегка надавил и наддал большим пальцем кнопку.

- П-с-с… - издал звук инъектор.

- Отлично…. – просипел Грегор. – Теперь смени капсулу на ту, которая с коричневыми полосками. Повтори всё, что уже делал.

Рос повторил манипуляции, прислонил инъектор к плечу, нажал кнопку.

- Теперь смени на капсулу на ту, что с широкой красной полосой….

Всего Рос сделал Грегору восемь инъекций.

- Там ещё есть такой баллончик, белый, с синими полосками понизу и снежинкой. Сверху есть кнопка и трубочка, отведи её от баллончика, поднеси трубочку к ране и нажми кнопку. Будет брызгать жидкость. Надо нанести на всю рану. Это медицинская пена, она закроет рану и будет заживлять. Нил Хармс, ты уже почистил рану?

- Да, господин Шеддоу, - лекарь шагнул вперёд. – Всё как вы и велели. Почистил и продезинфицировал спиртовым раствором.

- Начинай, Рос….

Рос сделал всё, как приказал Грегор. Потом сложил все диковинные вещицы в коробку.

- Оставь коробку здесь, Рос, лекарь Хармс будет делать мне инъекции время от времени. Ты ведь запомнил, как надо Нил? – Грегор говорил медленно, голос становился тише с каждым словом.

- Да-да, всё запомнил.

- Ну, и, чудно. А ты Рос, иди пока к Мэри, она присмотрит за тобой. А ты за ней. Снимите комнату в постоялом дворе, деньги возьми у Мика Доджерса, я оставил ему на хранение. Он же поможет за процент разделить добычу и сбыть её. Он молодец, этот молодой Додже….

Грегор уснул, Рос обернулся и посмотрел на лекаря, тот кивнул.

- Всё нормально, он спит, ему теперь покой нужен. А ты иди. Если что важное, я пришлю посыльного в постоялый двор или к Доджерсам.

Рос протянул руку Хармсу, тот протянул свою, они обменялись рукопожатиями.

- Спасибо.

Рос вышел в холл, где по-прежнему, посередине, стоял Мик Доджерс, у двери, на корточках, прислонившись к стене спиной, сидела Мэри. Как только она увидела Роса, встала.

- Ну, как он там?

- Всё нормально, он поправится, - лишь сказал Рос, потом посмотрел на Доджерса. – Мик, нам надо немного денег, чтобы снять комнату и стойла в постоялом дворе, и на еду.

- Конечно, - кивнул тот и протянул тугой мешочек. Здесь часть того, что отдал мне на хранение твой старик. Этого вполне хватит на всё. Как только он оклемается, и будет стоять на ногах, я отдам ему всё остальное.

- Хорошо, - Рос принял мешочек, и они с Мэри вышли во двор. Лошади были в плачевном состоянии, но их всё же пришлось вести.

- Надо было бы выгулять их, чтобы не захрипели, а то и лошадник не купит, если что. Давай так, придём на постоялый двор, я пойду, сниму комнату и стойла, договорюсь о помывке и остальном, а ты погуляешь лошадей по двору, жалко животин, сдохнут почём зря.

- Годится, - согласился Рос и отдал девушке кошель-мешочек.

Мэри ушла, а Рос принялся водить лошадей по кругу двора. В какой-то момент он увидел сидящих у коновязи двух чёрных как смоль собак странной породы, поджарые, с узкими мордами, стоящими торчком ушами, они неотрывно следили за ним и лошадьми, по крайней мере, так показалось парню.

Он продолжал выгуливать лошадей, а с широкого крыльца постоялого двора спустился высокий мужчина, в чёрном плаще и накинутом на голову капюшоне.

- Рос Дотар? – громко спросил он, когда Рос проходил мимо. Парень остановился, лошади ещё сделали пару шагов, одна из них толкнула Роса.

- А кто спрашивает? – дерзко, вопросом на вопрос ответил Рос.

- Меня зовут Корс Надим, я свободный охотник, и меня наняли для того, чтобы вернуть тебя домой.

- Крис Атавакс? – Рос отпустил поводья и отступил на шаг, отмечая, что обе собаки, явно принадлежавшие странному человеку, заходя сзади, чуть разойдясь в стороны, чтобы перекрыть возможные пути бегства.

- Он самый, - кивнул мужчина и откинул капюшон, явив Росу своё чёрное лицо в мелких шрамах. – Собирайся, если есть что взять с собой, и мы едем обратно сейчас же. Я уже порядочно задержался здесь, а ведь ещё и старика Шеддоу надо бы с собой забрать. Где он?

- Я никуда не поеду, - Рос отступил ещё, передвигая сумку на грудь.

- Поедешь, парень, - утвердительно кивнул Надим.

- Нет, - упорствовал Рос, он откинул клапан сумки, запустил руку внутрь, нащупывая рукоять странного револьвера, который прихватил с собой из шахты.

- Да, да, парень, пойдёшь, - кивал Надим, медленно приближаясь. – По своей воле или нет, но пойдёшь.

Рос выхватил револьвер и наставил на Надима, тот тут же остановился, глаза его чуть расширились. В этот момент одна из собак атаковала Роса, она сорвалась с места, уже было сделал прыжок, но вместе с этим прозвучал громкий щелчок спуска арбалета, собаку отбросило, и она закувыркалась по пыли двора. Вторая тут же сорвалась тоже, но, в свою очередь получила ещё один болт в брюхо, упала.

- Корс Надим! – выкрикнул кто-то, стоящий позади Роса. Он было хотел посмотреть, но передумал, держа на прицеле охотника. Однако тот сосредоточил своё внимание на незнакомце, медленно отвёл полу плаща, на правом бедре висела кобура с револьвером.

Он задержал руку, а потом резко выхватил револьвер, вскинул его…. Рос надавил на скобу спуска, но его револьвер не выстрелил. Парень нажимал и нажимал, но ничего не происходило.

А Надим выстрелил. И выстрелил он в незнакомца, который подстрелил его собак. И, видимо попал. Потом выстрелил ещё, сделав шаг вперёд, и в этот момент Надим сам заполучил болт в спину. Позади него, на крыльце, стояла Мэри. Она сбежала вниз, выхватывая поясной нож, видимо, желая добить злодея.

- Всем стоять! – крикнул кто-то и последовал выстрел. – Стоять всем, я сказал!

Во двор уже вбегали люди, первыми из них были Доджерсы. Два человека уже накидывали на шеи собак петли, адские псы оказались живучи. Дэн Доджерс, самый старший из блюстителей порядка, подбежал к охотнику за головами, который, не смотря на торчащий из спины арбалетный болт, уже вставал на ноги.

- Ты арестован! – Доджерс сбил чернокожего чужака с ног, прижал его к земле грудью, завёл руки за спину и принялся связывать. К нему подоспел его брат – Кэлл, и тут же стал разоружать лежащего охотника.

Рос остолбенел, все события произошли так быстро, что он так и стоял с револьвером в руке. К нему подошла Мэри, вытащила из руки оружие и сунула в сумку. Наконец, Рос обернулся, чтобы посмотреть на того, кто подстрелил собак охотника и сам заполучил два заряда из револьвера.

Незнакомец лежал на земле, раскинув руки. Шляпа слетела с его головы, оголив бритый череп. Густая борода и усы скрывали внешность. Одет незнакомец был как перегонщик скота, кожаные штаны с латками с внутренней стороны, сапожки. Клетчатая рубаха, тканевый жилет, куртка из мягкой кожи, местами затёртая и грязная, как и штаны. Его лошадь спокойно стояла рядом, склонившись к мёртвому хозяину.

Над незнакомцем склонился подоспевший лекарь Хармс, раскрасневшийся от бега, он припал ухом к рту незнакомца, некоторое время оставался недвижим.

- Жив! Он жив! - Хармс вскочил, замахал руками. - Эй, люди, тащите его ко мне!

И незнакомца, и охотника Корса Надима понесли в дом к лекарю. К Росу и Мэри подошёл Кэлл Доджерс.

- Леди, - приподнял он шляпу, здороваясь с Мэри.

- Шериф, - кивнула та.

- Как вы? Ты, парень, в порядке?

- Да, шериф, - кивнул Рос.

- Шериф, - Мэри обратилась к Кэллу. – В таверне сидят пятеро, явно не местные, и очень подозрительные типы. Я бы попросила приглядывать за ними. Мне кажется, вся эта заварушка ещё не закончена. Когда тут всё завертелось, они, было, хотели уже выйти во двор, но когда подстрелила этого страшного типа, быстренько ретировались. Я мельком слышала имя Корс Надим и имя Роса. Они здесь не просто так.

- Хорошо, мэм, я пригляжу за ними и предупрежу братьев. Спасибо за информацию.

Вскоре к Мэри и Росу присоединился Мигель, прихромавший позже всех.

- Засранцы эти Доджерсы, не разбудили меня! – возмущался он. – Оставили меня у себя, чтобы я караулили нашу добычу, мол, если не доверяю!

- Всё нормально, - успокоила его девушка. – Но, если бы ты пришёл раньше….

- Гром и молнии! – выругался Мигель.

- Но, ты не расслабляйся особо, - приблизившись к нему, тихо сказала девушка. – В таверне пятеро, у них явно есть интерес к Росу. А мы, как ты понимаешь, всё ещё связаны контрактом, потому парня надо прикрывать, кто бы они ни были.

- Дай-ка, я взгляну, - Мигель пошёл к крыльцу, хромая ещё больше, поднялся, прошёл по нему до летней веранды, куда выставляли дополнительные столы летом, когда было совсем жарко, встал у окна и аккуратно заглянул внутрь. Мэри пальцем указала, в какой стороне помещения сидят интересующие их личности. Мигель посматривал, отстранялся, вновь посматривал, потом прошёл мимо окна к другому, вновь посмотрел, потом вернулся.

- Раздери меня гром и молнии, это Прат Ривас, гильдейский охотник за головами! Столичный хлыщ! Неужели он приехал за парнем? Ну-ка, Рос, скажи нам, ты часом не беглый? Или, может быть ты беглый раб?

- Меня зовут Рос Дотар! – лицо парня исказила гримаса гнева. – Я свободный человек, рождён в свободной семье, мой отец Дэймор Дотар по прозвищу Невидимка!

- Тихо, Рос, - девушка зажала рот парню, тот слишком громко всё это сказал. Но Рос вырвался.

- Мой отчим, Крис Атавакс убил мою мать и сестру, я бежал из дома.

- Всё, парень, всё, я понял, тихо, - Мигель приобнял Роса. – Тихо. Прости меня, я не знал. Но Прат Ривас охотник за головами, и его нанимают, когда надо найти особо ценного беглеца. Ты же, на особо ценного не тянешь, хотя, если припомнить славу твоего отца и то, что мы только что пережили путешествие к Пяти Башням, и тот факт, что ты в компании старика, который является местной легендой, ты очень ценный.

- Вряд ли они пришли за ним, - покачала головой Мэри. – Они упоминали имя Корс Надим, может это тот чернокожий демон?

- Он и есть, - кивнул Рос. – Он так и представился.

- Значит, Надим им тоже нужен, а он теперь под опекой Доджерсов. – Мигель посмотрел на двери таверны. – Так, нам надо бы убраться отсюда. Хоть куда, но оставаться в постоялом дворе нельзя. Эх, Дюваль ранен, жаль….

Они отправились прочь от постоялого двора. Рос предложил попроситься на постой к лекарю Хармсу, мотивировав тем, что у него на излечении и Дюваль, и старик. Они оплатят ему постой, и помогут по хозяйству, компенсировав неудобства.

Хармс мало того, что оказался не против такого соседства, так ещё и обрадовался.

- Будет кому присмотреть за господином Шеддоу и за…. Раненым, которого принесли от постоялого двора.

- А где этот чёрный охотник? – спросил Рос.

- А его забрали Доджерсы, в тюрьме теперь сидит, наверное. И собак его забрали. Кстати, он и не ранен вовсе, оказался. На нём какой-то панцирь был, укреплённый мелкоплетённой кольчугой. Вот в них-то и застрял болт. Острие едва кожу прокололо. Жив, здоров, но не сопротивлялся и постоянно молчал. Доджерсы его увели к себе. А собаки-то! Едва я вынул из них болты, как они побежали! Не рычат, не кусаются, покорные как домашние кошки. Младший Доджерс даже гладил их. А крови в ранах нет, как нет. Так на верёвке и увели, только Дэн Доджерс сказал, что эти псы – исчадья Жжёных Земель, и с ними надо осторожнее. Чудеса, да и только!

Вскоре к компании присоединился Чарсли, которому уже полегчало. Кстати, его рану Хармс, по приказу Грегора, тоже обработал чудодейственной пеной из баллончика, из коробки, которую принёс Рос.

Вся компания была в сборе. Грегор уже мог спокойно разговаривать, не впадая в забытье, но всё ещё лежал на груди. Его время от времени переворачивали на бок или сажали на горшок, чтобы справить нужду, остальное время он либо спал после инъекций или бодрствовал. Через два дня после событий у постоялого двора, Рос решился всё рассказать старику.

- Понимаешь, – оправдывался Рос, - я не смог удержаться и взял этот револьвер. Но, ты был прав, не стоило его брать, он не стреляет.

- Рос, мальчик мой, не кори себя. Но, уже то, что ты осознал свою ошибку, указывает на твой разум. Ты разумен, и способен обучаться, это хорошо. В детстве мы все делали всё наоборот или назло старшим.

Затем Рос рассказал всё о происшествии, о странном и страшном охотнике по имени Корс Надим, о его странных собаках, о незнакомце, которого сейчас врачевал Хармс, о пятерых охотниках, в числе которых был некий Прат Ривас, которого Мигель назвал столичным хлыщом и удачливым сукиным сыном, он тоже был охотником за головами, причём работал на Гильдию.

Старик кивал, внимательно всё выслушивая, переспрашивал, уточнял, слушал дальше. Потом, когда он отпустил Роса, позвал к себе Мигеля и Мэри, и расспросил их.

- Значит, Корс Надим приехал за мальчишкой, - констатировал Грегор. – Значит, он знает, что из себя тот представляет. И вряд ли он, если поймай его, поведёт к отчиму. Здесь что-то не так. Корс Надим не работает на простых добытчиков и не гоняется за простыми мальчишками, за которых заплатят от силы три лорда, или пять. Я точно знаю, что Надим работает в основном на заказчиков, живущих в Землях Лордов, а то и на самих Лордов. А Прат Ривас, да, тоже знакомый персонаж, слыхал я о нём, охотится и на Надима, и на парня? Значит, работает на другого хозяина. И ему тоже нужен мальчишка, но больше всего хочется заполучить Надима.

- У него собаки странные, - сказал Мигель.

- Они не странные, - улыбнулся Грегор. – Они – продукт технологий, охотники внутренних территорий в Жжёных Землях. А Надим, один из Стражей, один из последних, обученный, но не имеющий доступ к этим технологиям, к оружию, но предпочитающий работать на Лордов. Не я его обучал, и никогда не сталкивался с ним. Его учил Дэлли Башмачник. Но, ни у Башмачника, ни у Надима, нет того, что есть у меня.

Грегор тихо рассмеялся, покивал.

- Но у меня мало времени. Не думал я, что так всё обернётся. Вот что, это большая удача, что вот так всё произошло. В общем, так, предлагаю вам новую сделку. Вам троим. Мы идём снова в Жжёные Земли, отправляемся в ближайшие пару дней. Всю добычу вы делите на троих. Неволить никого не стану, не захотите, оставайтесь. Не буду обольщать вас новой добычей, в этот раз мы с Росом идём дальше, за Адские Врата, и идём другим путём, не через Станцию. Если откажетесь, не обижусь, если согласитесь, буду благодарен. Я не ошибся в вас троих, когда выбрал из более чем полусотни кандидатов в городке.

- Я пойду, - тут же сказала Мэри.

- Я тоже, - кивнул Мигель. – Тут меня ничего не держит.

- Я то….

- Нет, Чарсли, - покачал головой Грегор. – Ты не пойдёшь.

- Вы не доверяете мне? – удивился Дюваль.

- Не в этом дело. У тебя две дырки в боку, и всё не так просто, как сказала Мэри. Что-то там у тебя всё же задето, это мне лекарь Хармс сказал. Тебе надо бы ещё подлечиться. А потом, у меня на тебя есть другие планы, если ты не возражаешь. Ты остаёшься в команде, но у тебя будет отдельное задание.

Все склонились ближе к старику, тот заговорил шёпотом.

- Чарсли, ты по весне поедешь в Земли Добытчиков. Для безопасного путешествия выменяешь все вырученные от добычи деньги на чеки в представительстве банка братьев Брассберри, это в Вестерине. С их же караваном переберёшься по весне через перевалы и купишь в Землях Добытчиков землю. Там продаётся приличный кусок, но не очень удобный для фермерства. Хотя, часть можно распахивать до посадки зерна. Есть где устроить выпас или договориться с соседом за малую плату. Но, главное, там есть предгорья, где можно смело разводить пчёл, а это, поверь мне, прибыльное дело. Научишься. Я укажу тебе, какую землю покупать. Соседом у тебя будет Шимус Сигель, крепкий добытчик, характер у него непростой, но он, по крайней мере, честнее многих, хоть и не брезгует рабским трудом. Но, помни, никогда не откровенничай с ним, не упоминай никаких имён. Всегда рассказывай, что заработал денег в походах с проводником Барделлой, который погиб в последнем совместном с тобой походе, потому ты и завязал, решил остепениться и осесть. Если когда-нибудь столкнёшься с Кристофером Атаваксом, держи язык за зубами и никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминай имя Рос Дотар.

- Я понял, командор, – кивнул Дюваль. – А в чём состоит задание?

- Ты будешь нашей базой, где мы всегда сможем остановиться и отдохнуть в будущем. Но главное, ты всегда дашь кров и пищу Росу Дотар, который будет посещать тебя время от времени. Это долгосрочное задание, Чарсли. Плюс, каждый из нас, если окажется подле твоей земли, всегда принесёт тебе какую-нибудь диковину, в накладе не останешься.

- Да, я….

- Я верю тебе, Чарсли, ты хороший человек. – Старик протянул руку, и Дюваль пожал её. – А что касается вас, готовьтесь к походу. Идите к Доджерсам, пусть проследят за дележом. Оценщик будет их человеком, но он не сильно занижает цены. Делите на троих, оплатите процент, и собирайте припасы в поход. Два дня, ребята, более времени у нас нет, у меня плохое предчувствие.

Каждый получит что хотел.

Мигель и Мэри ушли, Дюваля взяли с собой, а Грегор подозвал Роса.

- Там, в соседней комнате, лежит человек, который тебя спас, Рос. Ты должен пойти к нему и поблагодарить за это.

- А он в себе? – спросил Рос. – В смысле, он жив?

- Да, он уже очнулся, мне лекарь Хармс сообщил. Иди, познакомься с ним. Он хороший человек, и ещё пригодится нам.

Рос вышел в холл, подошёл к соседней двери, прислушался, потом легонько приоткрыл, заглянул. Незнакомец лежал на деревянной кровати, на высоко положенных подушках, фактически полусидел. Грудь была забинтована, но красные пятна всё же проступали через бинты. Рос удивился, почему Грегор не распорядился полечить этого человека при помощи диковинных препаратов из коробки. Хотя, теперь, он уже знал, как называется та или иная капсула, для чего она. В памяти постепенно всплывали знания, полученные в Башнях. Но, они приходили, словно далёкие воспоминания, собирались вместе и занимали своё место, а потом уже казалось, что Рос знал это всегда.

Парень подошёл к кровати, присел на табурет, стоящий рядом, стал рассматривать лицо незнакомца, который, казалось, спит.

На вид мужчине было не более тридцати, возможно даже моложе, с толку сбивала борода, и загорелая кожа. В какой-то момент незнакомец открыл глаза, его губы растянула улыбка.

- Рос…. Здравствуй….

- Привет, - парень придвинулся ближе. – Как ты? Болит?

- Болит, - тихо сказал незнакомец. – Но, пройдёт. Не в первый раз. Да и вечером лекарь будет лечить меня другими лекарствами.

- Теми, что в коробке, капсулы с антибиотиками, заживляющими энзимами, пеной, которая сращивает мышечные ткани?

- А ты уже много знаешь, - покивал незнакомец. – Давай с тобой познакомимся. Меня зовут Дэни Ланс. Когда я был совсем маленький, грудной прямо, моя мать выкинула меня в канаву, чтобы не обременять себя, видимо, но по счастливому стечению обстоятельств меня нашёл твой отец, Дэймор Дотар. Он пристроил меня в одну бездетную фермерскую семью, которая была ему чем-то обязана. Периодически навещал, дарил диковинные подарки, а потом появился старик Шеддоу, он стал мне как дед, как будто родной дед. Уговор с фермерами был такой, что когда мне исполнится пятнадцать, Шеддоу заберёт меня для обучения. Ну, вот и немного поднатаскал, мы ходили к Пяти Башням, как ты недавно. Но, проводником я не стал, Грегор запретил рисковать. Пришлось гонять лошадей и скот через перевалы. Приёмные родители вскоре умерли один за другим, пришлось осесть на пару лет, заниматься хозяйством. У меня на ферме толковый управляющий, сейчас он там всем заправляет. И вот однажды приехал старик Грегор, и сказал, что надо идти в Земли Добытчиков и присмотреть за сыном покойного Деймора. И я поехал вместе со стариком. Я наблюдали за тобой и присматривал весь последний год, а Грегор мотался по своим делам, потом вернулся и встретился с тобой. А потом случилось то, что случилось. Грегор увёз тебя, а я остался, проследить за возможной погоней. И, получилось так, что я стал свидетелем, как твой отчим нанял Корса Надима, а потом ещё и Прата Риваса. И я поехал за ними. Если Прат Ривас меня не особо волновал, то вот Надим это реальная угроза. Он беспощаден, силён, хитёр, умён и технически оснащён. Одно то, что у него два кибера, уже ставит его на целых десять ступеней выше других охотников. Он свободен, на Гильдию не работает, лишь на богатеев из Земель Лордов. Но, у него есть хозяин, ради которого он пойдёт на край земель. Очень опасный тип. Но, и, Риваса со счетов скидывать нельзя, тоже лис ещё тот. И он идёт за Надимом, а ты являешься его сопутствующей целью, хоть и не менее важной. И, возможно, прямо сейчас, кто-то из его спутников присматривает за этим домом.

- Это всё очень сложно для меня, - покачал головой Рос. – Я не понимаю, из-за чего такой переполох. Да, я понимаю, что я несколько особенный, у меня есть вот эта штука за ухом, а Грегор сказал, что обучение можно получить лишь только при её наличии. Он говорит, что обучит меня всему, что знает сам, приведёт в самое сердце Жжёных Земель. Но зачем? Чтобы я потом водил туда компании за диковинами? Почему вы не помогли мне, почему не забрали раньше? Зачем были все эти трудности и маскарад?

- Грегор ещё расскажет тебе, не торопи его. Тем более, он любит делать всё по порядку. И да, это процесс обучения. Нельзя вот так просто взять и дать человеку то, за что потом ему придётся нести ответственность. Всему своё время.

- Ага, всему своё время, - Рос улыбнулся. – Грегор постоянно твердит об этом и о каше в голове.

- Точно. И он, кстати, прав.

- Я видел твой арбалет, - соскочил с темы Рос. – Он точно такой же, как у меня.

- Его подарил мне Грегор. У твоего отца был точно такой же. Тетивы на этих арбалетах почти вечные, плюс это оружие можно модифицировать.

- Моди… чего?

- Модифицировать. – Дэни улыбнулся. - Ну, всё узнаешь, старик Грегор всему научит.

- Значит, ты мне почти как брат? – сделал неожиданный вывод Рос.

- Фактически так и есть, братец, - кивнул Дэни. – Хоть и не по крови, но мы с тобой родня. Иди к старику, будь с ним, готовьтесь к походу. Вам надо как можно скорее уйти отсюда.

- Но, Надим в тюрьме, и, скорее всего его ждёт наказание.

- Надим найдёт способ выпутаться. А потом, не забывай, что есть ещё и Ривас. Даже если Надиму не удастся ничего сделать, Ривас с пустыми руками не вернётся. Ты ему нужен не меньше Надима. Среди Лордов идёт какая-то игра, и нам не ведомо какая. Ты Хранитель, фактически последний, и тебе надо пройти обучение полностью, чтобы быть на равных с любым охотником и даже выше, умнее, быстрее. И потом, тебе надо немного подрасти, обзавестись собственной командой помощников. Один в поле не воин. Надим и Ривас не последние кто придёт сюда в поисках тебя и тех секретов, что ты знаешь и ещё познаешь.

- А ты? Тебе ведь тоже нельзя здесь оставаться.

- Я тоже вскоре съеду. За мной уже едут, да и Хармс поможет. За меня не переживай, и дадут Небеса, мы с тобой ещё не раз свидимся. Старик расскажет тебе, где моя ферма, и если будешь идти к горам, остановишься там. Но, это ещё будет. Иди.

Рос вернулся к старику, пересказал ему разговор с Дэни, тот подтвердил всё. Вскоре явилась Мэри.

- Я вывела лошадей за город, Мигель остался там. За нами вроде бы никто не смотрел и не шёл. Дюваль остался у Доджерсов, разбираться с добычей. Я попросила учителя Тренсона, чтобы он закупил провизии и фуража для лошадей, и вывез к старой шахте.

- Ты доверяешь ему? – спросил Грегор.

- Наверное, единственному из жителей этого города. Кстати, свою долю мы с Мигелем оставим у него. Часть я отдам ему на постройку новой школы.

- Хорошо, - согласился старик. – Это хорошо, что ты так поступила с припасами. Теперь нам надо бы подумать, как бы ускользнуть так, чтобы Ривас остался с носом.

Ночь прошла спокойно, но Мэри отметила, что за домом ведётся слежка. Соглядатаи не особо прятались, менялись периодически. И старик подсказал ей, что пора сделать первый шаг – обострить ситуацию и ускорить события.

- Надо донести до Надима мысль, что он не в безопасности, что за ним приехали другие охотники, и он является их главной целью.

Мэри отправилась в дом Доджерсов, поговорить с Миком. Тот выслушал её, но настроен он был скептически. Его, как и его отца, и дядей, не волновало ничего, кроме порядка.

- Пока ничего не случилось – ничего не случилось, - сказал он Мэри. – Мы не можем кого-то в чём-то подозревать, задерживать или препятствовать в чём либо. Здесь пограничные земли, каждый живет, как умеет, и мы им не указ. Кто на кого охотиться – не наше дело, главное, чтобы в городе не было беззакония, убийств и грабежа.

- Но с тем мужиком, который сидит у вас в тюрьме, я могу поговорить?

- А чего ж нет? Можешь. – Мик мотнул головой. – Сейчас позову кого-нибудь, отведут тебя. Кстати, ему не предъявили никаких обвинений. Тот, в кого он стрелял, отказался от обвинений, не понимаю я такого. Мы продержим его ещё сутки и выпустим. Три дня в самый раз, чтобы он немного успокоился. Хотя, он и так спокоен, ни слова не произнёс с момента задержания.

Мэри проводили к так называемой тюрьме, полуподвальному помещению в правом крыле дома Доджерсов. Открыли дверь, впустили. Перед ней оказался коридор, с решётчатыми стенами, которые образовывали сами камеры. Камер было четыре, Надим сидел в дальней справа.

- Привет, - поздоровалась девушка, подойдя к решётке. Надим, сидевший на полу, поднял голову, но не ответил на приветствие. – Я Мэри. Это я выстрелила тебе в спину. Можешь сказать, что это подло, но в этих землях это норма.

- Зачем пришла? – спросил Надим.

- Тебя выпустят завтра к вечеру. Но, тебя будут ждать пятеро, Прат Ривас и его дружки. Они ехали за тобой со Свободных Земель. Ты знаешь Прата Риваса?

- Нет, - ответил Надим. – Но я знаю, что ты покрываешь парня по имени Рос Дотар. Он и старик Шеддоу нужны мне, и я без него отсюда не уеду. Лучше не мешай мне.

- Ишь ты, ему нужен парень, деловой какой, - фыркнула Мэри. – Ты чего о себе возомнил-то? Собаки-киберы, сам крутой такой, весь технологичный. Ты, наверное, думаешь, что бессмертный. В следующий раз я буду стрелять в голову, и поверь, не промахнусь. Да и на собак управа найдётся. Так что, отвали от парня.

- Вы все мне не ровня. И ты не понимаешь, кому сейчас угрожаешь. – Надим говорил спокойно, не повышая голоса. Он по-прежнему сидел не шелохнувшись. – А то, что у парня оказался в руках глушитель, так им ещё пользоваться надо научиться. Но, видимо, некому научить. А я мог бы научить, но для этого мне его надо забрать с собой. Для него же будет лучше.

- Что в нём такого, Надим, что ты за ним охотишься? И ты ведь не собираешься возвращать его отчиму?

- Это не твоё дело, повторяю тебе. Займись своими делами и не лезь в мои.

- Ну, ладно, - Мэри отошла от решётки. – Раз разговора не получается, так тому и быть. Прощай.

Надим промолчал, а Мэри поспешила на выход. Она покинула двор Доджерсов, а по пути к дому лекаря, резко свернула в проулок, где ошивался соглядатай Риваса. Быстро подошла к нему, тот резко развернулся на шум шагов, но в этот момент заполучил удар коленом в пах.

- Ты чего тут высматриваешь?! – громко спросила девушка. – Какого тебе здесь надо? А ну вали отсюда, а то пойду и пожалуюсь шерифу, что ты меня домогаешься!

- Ты чего, дура что ли? – как будто бы не понимая о чём речь, спросил шпион. Он стоял, согнувшись, и держался за причинное место, при этом постукивая о землю каблуком сапога.

- Дура не дура, а вы с приятелями уже примелькались, придурки. Ходите здесь, вынюхиваете. – Мери уже было собралась уходить, но обернулась. И сказала: - Передай Ривасу, что Надима выпускают завтра вечером. И он устроит на вас охоту. Вы же за ним сюда притащились?

- Я не понимаю о чём ты….

- Ещё раз по яйцам врезать? – Мэри сделал шаг к шпиону.

- Не-не, я понял, - шпион выставил руку вперёд. – Я всё понял.

Вернувшись в дом лекаря, девушка пересказала старику разговор с Надимом, и встречу со шпионом Риваса.

- Ну, дело сдвинулось с мёртвой точки. Теперь, сделаем вот что.

На следующий день, утром, со двора дома лекаря Хармса выехала лёгкая повозка, везущая два тела. Босые ноги торчали из-под накидки. Повозку сопровождал Мик Доджерс и ещё какой-то молодой парень, тоже, видимо, из семейства Доджерсов, но ещё слишком молодой, чтобы быть законником. Рядом ехали Мэри и Рос. Правил повозкой местный учитель Тренсон, который совмещал учительство с похоронными делами.

Ривас и его люди наблюдали за этим действом издалека, впрочем, не особо прячась. Когда повозка приехала на местное кладбище, расположившееся чуть менее мили в стороне от города, Ривас и его команда, заняли наблюдательные места за редким кустарником. С противоположной стороны, из-за пригорка, таясь в высокой траве, за всеми наблюдал Мигель.

Повозка остановилась, Тренсон , Доджерс, Мэри и Рос стащили тела, уложили их в могилы. Затем Тренсон и Рос принялись засыпать их землёй.

- Похоже, что старик Шеддоу, которого привезли накануне, и тот пастух, что стрелял в собак Надима, окочурились, - прокомментировал Ривас.

- По-скотски хоронят, - заметил один из его команды. – Прям так, без гробов.

- Тебе не всё равно? – спросил Ривас.

- Да наплевать, но….

- Вот и думай лучше о деле, чем беспокоиться, как хоронят всяких оборванцев. Сейчас надо бы подумать, как парня схватить.

- А чего думать, поехали к дому, там и подождём. Как войдут. Парня в охапку, девку пристрелим.

- А законники? Тут же примчатся, это тебе не в чистом поле рабов загонять или по тавернам людей выдёргивать. Здесь чуть что, сразу голосить начинают. Видел, как быстро прибежали законники к постоялому двору? То-то же. Нет, тут надо аккуратнее.

Ривас скомандовал отход, вся команда поехала к городу.

- Девка и парень знают о Надиме, и о том, что парень ему нужен. Если Надима сегодня к вечеру выпустят, то эта парочка попытается уехать из города, потому как эта чёрная жаба будет их караулить и днём и ночью. Вот увидите, как только они вернутся с кладбища, сразу начнут собираться. А вот когда они выедут из города, мы их возьмём. Так, Симор и ты, Вилли, будете ждать, и смотреть, и как только они свалят, поедете за ними. Девку в расход, парня в путы. А мы с Саймоном и Талли разберёмся с Надимом.

Повозка вернулась обратно в город. Доджерсы поехали к себе, учитель Тренсон, Мэри и Рос свернули к дому, где начали спешно собирать свои вещи. Через час они покинули дом лекаря, попрощавшись с ним. Тренсон проводил девушку и Роса до края города, потом отправился е себе. Сделав круг по улицам, Тренсон вернулся на окраину и отправился вновь к кладбищу. Здесь он принялся откапывать свежие могилы.

Вскоре наружу вылез, кряхтя и мотая головой, старик Грегор. Тренсон откопал второго участника представления с похоронами – Дэни. Но, тому тяжело было подниматься, и Тренсон буквально на руках вытащил мужчину из могилы, перенёс его в повозку, укрыл.

- Классно вы это придумали, господин Шеддоу, - заметил Тренсон. – Выкопать неглубокие могилы, положить вниз гробы. А потом положить тела, закрыть крышками и немного прикопать. Отличная идея.

- Да, - покивал Грегор. – Ребята уже уехали?

- Да, взяли курс на юго-запад.

- Ну, и, отлично. Счастливо оставаться, учитель Тренсон. И спасибо за помощь.

- Всегда к вашим услугам, господин Шеддоу. И передавайте привет Мэри.

- Непременно! – старик склонился над Дэни. – Ну, бывай, Дэни. Надеюсь, тебе не стало хуже из-за этого спектакля.

- Всё хорошо, Грегор, - слабым голосом сказал Дэни. – Лекарь Хармс осмотрит меня, а через пару дней я уеду. Увидимся.

- Да, увидимся, - кивнул Грегор и отошёл от повозки. Он зашагал прочь, левая рука была на перевязи, потому старик немного кривился. Теперь ему предстояло пройти пару миль в сторону старой шахты и затаиться в условленном месте, где должны собраться все – Мигель, Мэри и Рос. А затем они продолжат путь к шахте.

А тем временем Мэри и Рос уезжали всё дальше от города в западном направлении. Вслед за ними, на приличном расстоянии, двигались двое из команды Риваса.

Проехав пару миль, Мэри и Рос ускорились, пустив лошадей в галоп, затем начали отворачивать в юго-западную сторону. Двое их преследователей заметили этот манёвр с некоторым опозданием. Они понукали лошадей, гикали, пытаясь нагнать беглецов.

Преследуемые стремились к неглубокой балке, поросшей орешником, но люди Риваса не знали здешней местности и были крайне удивлены, когда девушка и парень скрылись в гуще орешника, буквально вломившись в него. А когда подъехали ближе, и уже было спешились, были атакованы. Один арбалетный болт буквально снёс уже почти слезшего Симора, его нога застряла в стремени, а лошадь шарахнулась в сторону. Вилли Кобасу повезло меньше, в него прилетело аж два коротких болта, впившись в грудь. Он упал, но попытался встать, панцирь не дал проникнуть болтам глубоко. В этот момент над ним кто-то склонился.

- Я же сказала, чтобы ты и твои дружки держались от нас подальше! – Это была Мэри. Она быстрым движением вонзила нож в горло Вилли, и дёрнула в сторону. Вилли захрипел, задёргался, но вскоре затих.

А лошадь Симора отбежала на полсотни метров, остановилась. Симор попытался выпростать ногу из стремени, но услышал, как к нему кто-то подъезжает. Посмотрел снизу вверх. На лошади сидел парень, Рос, и держал направленный в Симора арбалет.

- Эй, парень…

Щелчок и болт сорвался с ложа арбалета, угодив Симору точно в левый глаз, уйдя по самое оперение. Рос слез с лошади, выдернул болт, потом выдернул болт из правого плеча Симора, результат выстрела Мэри. Потом освободил ногу Симора из стремени.

- Покойся с миром, кто бы ты ни был, - сказал Рос, вскочил на лошадь и повернул обратно, прихватив за повод трофейную лошадь.

С двумя трофейными лошадьми в поводу, Мэри и Рос продолжили движение, они выбрались из балки, и направились к старой шахте. Тем временем Мигель подобрал Грегора, усадил его на лошадь, и они вдвоём тоже поспешили к шахте. В самой шахте, буквально в десяти метрах от входа, их всех уже ждали припасы и вода, а так же фураж для лошадей.

Вечером Дэн Доджерс выпустил из камеры Надима, зачитал ему постановление судьи Багсли, который решил, что претензий к Корсу Надиму закон не имеет, в виду того, что раненый им человек не выдвинул обвинения. Однако Надиму предписывалось оплатить своё содержание в тюрьме в размере пятисот кресов, или отработать на благо города. Так же, Надима обязали оплатить штраф за использование огнестрельного оружия в пределах города, что было строго запрещено законом.

Корс Надим отсчитал положенную сумму, получил обратно своё оружие и амуницию, всё тщательно проверил вплоть до мелочей, так же ему вывели его жеребца, за которым как привязанные, шли адские псы.

Надим не проронил ни слова, молча собрал свои вещи, сел на жеребца, и медленно поехал по Скотьему пути. Собаки трусили впереди, постоянно нюхая землю. Они-то и вывели Надима на выезд из города. Он тронул поводья, жеребец пошёл быстрее. Но, отъехав от города не больше чем на милю, Надим услышал свист, обернулся. На него мчались трое.

Ривас решил действовать быстро, и едва Надим покинул город, он поехал за ним следом.

- Саймон, Талли, на вас псы! Револьверы заряжены?

- Да!

Они настигали Надима, а когда приблизились, Ривас свистнул. Чернокожий охотник обернулся, спрыгнул с жеребца, хлопнул его по крупу. Собаки в одно мгновенье развернулись и заняли выжидательную позицию.

Надим выхватил револьвер, и направил на Риваса, подпустил его ближе и выстрелил. В лошадь.

Лошадь под Ривасом запнулась, припала на передние ноги, а сам всадник полетел вперёд, проделав сальто. В этот момент жеребец Надима ринулся навстречу Талли, буквально идя на таран с его лошадью. Собаки сорвались следом. Саймону пришлось свернуть в сторону, он выстрелил, но промахнулся. Жеребец Надима наскочил на лошадь Талли, опрокинул её, всадник выпал из седла, и в то же момент был атакован одним из псов. Он, злобно рыча, начал рвать его, Талли заорал, но вскоре затих, пёс перекусил ему горло. Саймон тоже далеко не уехал, Надим сделал два выстрела, он свесился с лошади, в этот момент пёс, гнавшийся на Саймоном, сделал прыжок и впившись в горло, так на нём и повис.

Через пару минут всё было кончено.

Ривас тяжело встал, он всё ещё держал в руке своё револьвер. Надим стоял прямо перед ним.

- Я нужен тебе живым? – спросил Надим.

- Что? – переспросил Ривас, после падения в ушах звенело.

- Ты мне тоже. – Надим шагнул вперёд, а Ривасу показалось, что он оказался подле него в один миг. Охотник за головами выдернул из руки Риваса револьвер, толкнул в грудь, но потом ухватил за рубашку другой рукой, и нанёс удар рукоятью револьвера в лицо. Свет в глазах Риваса погас вместе с сознанием. – Впереди у нас с тобой большое путешествие, Прат Ривас.

Там, за Пятью Башнями.

Мигель с Грегором, Мэри и Рос встретились у входа в старую шахту уже в сумерках. Старик поторапливал команду.

- Навьючивайте лошадей, нам надо торопиться, – приказал он Мэри и Мигелю, а сам, взяв верёвку, похлопал по плечу Роса. – Мы с Росом сейчас вернёмся. Пошли, парень, быстрее.

Но быстро всё равно не получалось, старик двигался медленно, Рос то и дело останавливался и ждал его.

- Ты сейчас спустишься туда, где уже был, Рос. Возьмёшь следующее….

Росу пришлось опять лезть вниз по железным скобам, открывать дверь, и, подсвечивая себе лампой, искать всё то, что перечислил старик. Он стаскивал всё это в вертикальную шахту, складывал на плащ старика, возвращался, брал снова и снова, опять относил. В конце концов, всё было собрано, Рос увязал плащ, привязал один конец верёвки, полез вверх. Затем они, вернее больше Рос, вытащили узел наверх. Старик помогал мало, лишь придерживал верёвку, чтобы груз не раскачивался, а Рос тянул.

- Всё, теперь тащи, - сказал старик. – С меня толку мало.

- Я справлюсь, - пообещал парень.

- Давай, а я пойду вперёд, потороплю эту парочку.

Но, торопить не пришлось, Мэри и Мигель уже ждали у отвода. Вместе они помогли навьючить узел на лошадь Роса.

- Идём, - поманил Грегор.

Спуск занял почти час. Они бы двигались и быстрее, но Грегор уже устал, и едва шёл. Сесть на лошадь не было никакой возможности, потолок ствола шахты снижался и снижался.

- Вот, здесь, - вдруг сказал старик. – Рос, Мэри, подсветите мне. Нужно найти картоприёмник. Ищите щель….

Картоприёмник, как назвал щель для пластины-ключа Грегор, нашёл Рос. Указал Грегору, тот передал ему пластину.

- Теперь ты, парень. Теперь ты будешь всё это делать.

Рос вставил пластину, потом протолкнул её дальше. Стена, совсем не похожая на каменные блоки, что они видели на Станции, вдруг дрогнула и стала убираться внутрь.

- Как только откроется, у нас будет одна минута на проход. Здесь стоит таймер, так что блок закроется сам. Двигайтесь так же быстро, как в первый раз на Станции. – Старик нервничал.

Они успели впритык, едва лошадь Мигеля миновала убравшийся в сторону блок, как тот пришёл в движение и перегородил проход, а затем стал двигаться на то место, где был прежде.

Проход, пару метров в высоту и столько же в ширину, позволил команде двигаться достаточно быстро. Грегор вёл друзей около получаса, наконец, остановился, тоннель уходил вправо.

- Ещё немного и мы выйдем в огромное помещение. Будьте внимательны, поднимайте лампы выше, там пол усыпан осколками свода, который давным-давно частично обрушился.

Продолжили путь, и вскоре вышли в огромное помещение. Эха практически не было. Грегор повёл влево. Так шли, то и дело, спотыкаясь, не смотря на, хоть небольшое, но освещение лампами. Идти пришлось долго, Росу хотелось пить, в носу свербело от пыли. Мэри уже чихала, Мигель то и дело сплёвывал. И только старик молча вёл вперёд.

Путешествие по этой непонятной и не видимой пещере длилось уже два часа. Мигель в какой-то момент предложил сделать привал, но Грегор отказал, и пришлось идти ещё час, пока старик не сообщил, что они у цели.

- Теперь будет тоннель с подъёмом вверх, метров триста, не больше, в конце будет выход наружу. Мы выйдем в районе Сонной Лощины, там и отдохнём. Утром продолжим путь, но учтите, после лощины мы будем идти по землям Диких, но там будет, где укрыться. Мы выйдем к Мёртвому Городу, Дикие его не особо жалуют, но, тем не менее, это их земли, будьте готовы ко всему.

Вскоре они успешно покинули подземелье, выйдя наружу опять же при помощи пластины. Вышли они буквально из каменных ворот в прямоугольном портале, прямо в склоне лощины.

- Что это за место такое? – спросил у старика Рос, когда они устроили привал.

- Это огромный ангар для техники. Ты ведь уже знаешь, что такое ангар?

Рос на пару секунд замер, а потом сказал:

- Да, это помещение для хранения и стоянки транспорта, военного или гражданского. Бывает наземным или подземным, для предотвращения уничтожения с воздуха или шпионажа, а так же технического обслуживания и долгосрочной консервации.

- О! Действует программа обучения, - старик улёгся набок, прямо земле. – У нас час или полтора до рассвета, надо отдохнуть и идти дальше. Чем дальше мы уйдём, тем лучше. Не забывайте, что Надим будет преследовать нас.

Путь продолжили через полтора часа после рассвета. Справить нужду, вскипятить воды для настоя, проверить и накормить лошадей, вновь их навьючить и оседлать заняло чуть больше времени, чем планировал старик.

После того как команда пересекла лощину и выбралась из неё, преодолев пологий склон, им открылся необычайный вид. Здания, здания, здания и опять здания, словно это был некий город, разрушенный каким-то великаном, который прошёлся своей гигантской дубиной по домам, разрушая их, какие-то полностью, а какие-то до половины. Практически всё пространство между строениями было усеяно обломками. Тут и там торчали металлические прутья.

- Мёртвый Город, - сказал старик и указал куда-то вперёд. – Нам вон туда.

Грегора посадили на лошадь, старик уже спотыкался и едва не падал, ранение сказывалось. Остальных лошадей, Мигель, Мэри и Рос вели в поводу. Шли за Грегором, тот правил лошадью одной рукой, но вёл уверенно, будто ходил этим путём много раз. Хотя, сомневаться не приходилось, старик за свою жизнь исходил Жжёные Земли вдоль и поперёк.

Город не кончался, приходилось петлять и обходить завалы, на привал останавливались через каждые пару часов. Мэри осматривала Грегора, но тот отмахивался, мол, всё в порядке, а через неделю вообще будет бегать как заяц.

С наступлением темноты разместились на первом этаже одного из зданий. Костерок, маленький, ввиду того, что топлива было мало, развели между двух блоков, да и то, лишь для того, чтобы вскипятить воды. Потом быстро затушили. Вахту ночью несли по очереди, на троих. Первым заступил Рос, второй Мэри, а Мигелю досталась «собачья вахта», предрассветные часы, самые сонливые.

Утром продолжили путь.

- Нам три дня тащиться, - сообщил Грегор. – Город скоро закончится, выйдем на относительно чистые пространства. Там строений будет меньше, двигаться будем быстрее.

- А Дикие? – уточнил Мигель.

- А что Дикие? Бежать нам некуда, если это будут двое или трое скаутов, то мы ещё справимся, если больше, действуем по обстоятельствам. Идём на удачу. Держите арбалеты наготове, смотрите в оба. За все разы, сколько я здесь проходил, Дикие встречались мне всего пару раз. Один раз был бой, один раз напоролся на скаутов, откупился каким-то барахлом, но, мог бы и убить, конечно. Хотя скажу вам, Дикие лишь на агрессию отвечают агрессией. Это раньше они ловили всех подряд, грабили, убивали, продавали в рабство. Сейчас с ними поступают жёстко. Помнится, лет двадцать назад жители Каракаста устроили на Диких поход, называли его Походом Возмездия. Много тогда Диких просто убили, многих продали в рабство в Свободные Земли. После этого эти оборванцы попритихли. То ли их стало меньше, то ли ещё что. Так-то они, как и все, у них своя религия, свои поля и фермы, бывает, даже продают или покупают скот в Ничейных Землях, всё честь по чести. А бывает, вот как в прошлый раз, хотят чего-то, за что умирают. То ли в голове у некоторых что-то приключается и они страдают неким безумием, то ли от отчаяния, не знаю.

Но с Дикими всё же пришлось столкнуться. Шестеро, на лошадях, стояли и просто ждали, пока к ним, на расстояние пятидесяти шагов не подъедут путники.

- Кто вожак?! – крикнул Грегор, и к нему тут же, навстречу, выехал один из Диких.

- Я тебя знаю! Это ты обманул нас у Каменных Валов! – крикнул вожак в ответ.

- А ты стал вожаком после того, как мы ушли с прежним? С чего ты взял, что я обманул вас?

- Мы остались снаружи!

- А я тут причём? – Твой вожак не захотел делиться с тобой своей добычей, а договор у нас с ним был. Да и вы клялись, что не тронете нас.

- Но где наш вождь?!

- Он остался на Станции! Он там теперь живёт, и ему хорошо. А что он не вернулся, так это не моё дело. Ты же видишь, что мы идём теперь другим путём, Станция теперь принадлежит твоему вождю. Возможно, он не хочет делиться ею с остальными. Может быть, он теперь как все, кто живёт в Ничейных Землях? А?

- Ты меня не обманываешь? – спросил новый вожак Диких.

- А зачем? – пожал плечами старик.

- Ты ранен, - подметил дикий. – И вас теперь четверо. Где пятый?

- Мы не сошлись во мнении по поводу количества добычи. Он обвинил меня в присвоении большей доли, пришлось его убить. – Старик обернулся к Мигелю, Мэри и Росу. – Они не дадут мне соврать. Троица закивала, мол, всё так и было, как говорит старик.

- А теперь вы идёте опять за добычей? – не унимался дикий.

- А что нам делать? Такая наша работа.

- Мы хотим в долю. Мы хотим с вами. И мы пойдём с вами. Нам теперь нельзя возвращаться домой с пустыми руками. Мы хотели сами сходить туда, - дикий махнул рукой в даль. – Но, двое наших братьев погибли.

Старик сделал вид, что думает, потом согласился:

- Хорошо. Но, вы должны поклясться вновь, что не причините нам вреда и делить добычу будем поровну, на всех.

- Да будет так, как ты говоришь. – Дикий согласился и сделал знак своим спутникам.

Действо с принесением клятвы повторилось. Потом, после короткого совместного привала, теперь уже отряд, отправился дальше.

- Грегор, зачем? – удивлённо спрашивал Рос. – Они же перережут нас в первую же ночь!

- Они не пройдут и трёх дней, вот увидишь. Они очень алчны и любопытны, а потому, сколько ни говори, будут лезть везде и всюду, лишь бы найти что-то. А ловушки никто не отменял. А ловушки будут, я об этом позабочусь.

- Грегор, ты обещал мне рассказать про револьвер, и научить им пользоваться. – напомнил старику его обещание Рос.

- Вечером, на привале. Обязательно. – Пообещал Грегор. – Тем более, ситуация как раз располагает.

Дикие вели себя спокойно, и если не знать, что они Дикие, то и понять, что это грабители или убийцы, было бы не возможно. Привал устроили подле стены одного здания, обросшего деревцами, разваленного почти полностью до первого этажа. Дикие отдельно, компаньоны отдельно.

Развели костёр, Дикие поделились топливом. Они собирали по пути все палки, которые находили, ломали засохшие деревца, которые в Жжёных Землях не вырастали более чем на полтора или два метра, жили буквально несколько лет, а потом попросту умирали и засыхали.

Едва стемнело, Рос и Грегор принялись нести вахту, при этом старик достал странный револьвер.

- Рос, это не револьвер. Это глушитель. Он не убивает, но оглушает противника. К нему имеются энергетические батареи, в нашем случае всего две. Когда ты прихватил его, ты явно не знал этого, и те знания, которые ты получил в Башнях, не распространяются на оружие. Итак, вот смотри, вот батареи.

Грегор достал две капсулы, похожие на медицинские, но имеющие гребёнку с металлическими полосками. Сами капсулы были не круглыми, а имели квадрат в сечении.

- Теперь смотри, батарею, которая сейчас в рукоятке, извлекаем вот так. Нажимаем тут, оп-па, видишь?

Батарея, которая была вставлена в рукоять, выскочила и упала на ладонь старика.

- Мы её не выбрасываем, а при случае зарядим. А теперь вставим одну из этих. Всё делаем в обратном порядке, вставляем клеммами вперёд, вот тут есть желобок и перепутать невозможно. Вот. Теперь задвигаем до лёгкого щелчка. Теперь нажимаем на сенсор, который ты назвал кнопкой. Смотри, видишь, индикатор заряда стал заполняться? Значит, заряд есть. А теперь, вот, смотри сюда, открывается другой сенсор, позволяющий вести стрельбу. То, что ты принял за спусковой крючок, это предохранитель, или, что называется, защита от дурака.

Рос взял протянутый ему глушитель, внимательно осмотрел.

- Направляешь на противника, нажимаешь на сенсор стрельбы, или как ещё его называют сенсор огня, происходит выстрел. Сгусток энергии вылетает из ствола глушителя, и обездвиживает жертву. Дальность стрельбы до полусотни метров. Но, на дальней дистанции выстрел теряет силу и не причиняет особого вреда. Самое эффективная дистанция это метров двадцать, двадцать пять. Если выстрелить в упор, противника можно отправить в отключку на сутки, и пробуждение будет очень и очень болезненным. Жаль, у меня нет для него кобуры.

- Можно держать в сумке, - предложил Рос.

- Вот и держи, - посоветовал старик.

- Ты отдаёшь его мне?

- Да, теперь он твой. – Грегор вздохнул. – Мне хватит арбалета. А там будет видно.

Утром продолжили путь, а к вечеру случилось то, о чём предупреждал Грегор. Он и Диких предупреждал, что не следует отклоняться от тропы, по которой он ведёт, и если он скажет, что можно поискать диковины, то можно, но если нельзя, значит нельзя.

Один из Диких, немного отстав, решил сойти с тропы и побродить по окрестностям в поисках чего-то ценного, и буквально через пару минут, находясь между двумя разрушенными зданиями, попал под красную паутину. Луч сверкнул в какое-то мгновение, Дикий вскрикнул и упал. Все обернулись, а вожак помчался назад.

- Нет! – заорал Грегор. – Нет, я сказал! Ему уже не помочь! Назад!

Дикий послушался. Все вернулись обратно, скучились, глядя на то, что осталось от их собрата. А тот лежал на земле, тело с левой стороны дымилось.

- Я же говорил вам! – заорал Грегор. – Я вам говорил, что с тропы сходить нельзя!

Вожак посмотрел на него, потом вновь на собрата. Приказал своим вернуться на тропу, что-то внушал им, одному даже отвесил затрещину.

Дальнейший путь проходил относительно спокойно, если не считать того, что Дикие спорили с вожаком по поводу того, можно ли доверять старику. Грегор же, видя это, посмеивался в усы.

Следующий день прошёл спокойно, Грегор даже приободрил Диких, указав на остов старой машины, которую можно было исследовать и поживиться возможными находками. И Дикие оказались в прибыли, найдя несколько медицинских капсул, впрочем, как заметил Рос, они были пусты. Дикие же, об это не знали, и радовались находке. Так же они обзавелись парой линз, маленьких, но это ведь тоже добыча.

До Адских Ворот, по словам Грегора, оставалось шесть дней пути. Башни оставались от них далеко на юге. Компания в сопровождении Диких теперь шла в юго-западном направлении, почти прямо, но немного забирая к югу.

А в это время, отставая на полтора суток, за компанией шёл Корс Надим, везя за собой Прата Риваса. Они много беседовали, если конечно допрос Риваса Надимом можно было назвать разговором. Ривас очень охотно отвечал на вопросы охотника, желая как можно дольше сохранять свою жизнь, в надежде на побег. Но и идею в какой-то момент перехитрить Надима и пленить его Ривас не отбрасывал. Тем более, он впервые в жизни вошёл в Жжёные Земли, а это опыт, которого у него не было.

Он в своё время много слышал о Корсе Надиме, но не предполагал, что тот настолько сильный и быстрый. Он слышал о его собаках, но предполагал, что из-за них Надим считается лучшим охотником за головами. Так же он слышал, что Надим ходил в Скверные Земли, которые на востоке, и что считался лучшим ходоком туда.

Скверные Земли – аналог Жжёных Земель, но расположены на востоке и северо-востоке, за Землями Лордов, за широкой полосой нежилых земель.

Собаки вели по следу. В самом начале они привели Корса к старой шахте, но он не пошёл туда, отправил собак, и те вернулись ни с чем.

- Ты их понимаешь? Они ведь как-то говорят с тобой? – спросил тогда Ривас.

- Да, - подтвердил Корс. – У меня есть имплант, и я понимаю киберов, мы, если так можно сказать, общаемся.

- Однако. – Только и произнёс Ривас. Люди с имплантами считались сами по себе диковинными, даже в Землях Лордов. Конечно, больше о них говорили, толком никто не видел.

Киберы принесли новость, что вход перекрыт, и требуются кристаллы для входа. Кристаллов у Надима не было, поэтому он построил в голове приблизительный маршрут, которым могли бы пойти Рос и его спутники.

- Значит, ты говоришь, что хоронили двоих? – спросил он Риваса уже в третий раз. Надим вообще периодически переспрашивал и задавал один и тот же вопрос по два или три раза, чередуя с другими. Ривас знал этот метод, так делали специально, чтобы допрашиваемый в какой-то момент сказал что-то ещё, что мог забыть, или совсем не то, что говорил ранее.

- Да. Старика и того типа, который стрелял в твоих собак.

- А ты видел их?

- Издалека, но видел, и сомнений у меня нет. Закопали обоих.

- И всё же, парень и девка ускользнули, а твои люди, скорее всего, мертвы. Киберы показывают, что шли четверо. Запах старика, запах парня и запах девки им знаком. А ещё один запах принадлежит одному из их компаньонов. Старик жив, по крайней мере, он жив точно. На счёт второго не уверен. Я могу допустить, что старик успел натаскать парня, но не до такой степени, что он теперь знает все ходы и выходы. Одно путешествие не делает ходоком.

- Ну, я не знаю, – пожал плечами Ривас.

- Они перехитрили вас, Ривас. Тебя, и твоих дружков. Но, главное тебя, потому что твои спутники – олухи. А ты, по слухам, хорош в своём деле, а вот со мной облажались.

- Облажались, - согласился Ривас. – Это да.

Когда Надим и Ривас уже въехали в Мёртвый Город, охотник заметил, что к компании присоединились ещё шестеро.

- Их стало больше, - сказал Надим. – Когда же они успели набрать команду-то?

- Да кто их знает? – Ривасу было всё это мало интересно, он сейчас обдумывал способ побега от Надима, или его пленения и возвращения назад. Но, лучше было бы просто убить этого чернокожего демона, отрезать голову и вернуться домой. Да, за голову дадут меньше, но зато живой останется Ривас.

В один из вечеров псы Надима обнаружили свежий труп. Надим смотрел на него, но не подходил близко.

- Что там? – спросил Ривас.

- Труп одного из команды нашего малыша и старика. Попал в ловушку, называется красная паутина. Убивает мгновенно, или делает калекой на всю жизнь. Но, чаще убивает.

- Понятно. – Ривас ничего не понял, только то, что здесь есть какие-то технологические ловушки, и они работают до сих пор.

- Минус один, - констатировал Надим. – Старик набрал в команду олухов. Наверняка ведь предупредил о ловушках, и о том, что идти надо лишь там где он прошёл, однако попался любитель поискать древности. Вот и поплатился.

-Слушай, Надим, ты сказал, что не бывал в Жжёных Землях.

- Так и есть.

- А мне рассказывали, что тебя учил какой-то ходок по прозвищу не то Сапожник, не то Башмачник. А его в свою очередь кто-то продал Диким, за то, что он раскрывал секреты Жжёных Земель посторонним.

- Ничего об этом не знаю, - качая головой, соврал Надим, продолжая разглядывать труп. Собаки сидели рядом.

В какой-то момент они ожили и потрусили вперёд, впрочем, не особо спеша, замирая, дожидаясь хозяина и его пленника.

- Недавно прошли, - сказал охотник. – Отстаём на сутки или чуть больше.

- Будешь догонять? – осведомился Ривас.

- Да, сегодня ночью спать будешь в седле.

За пару ночей Надим сократил расстояние, Теперь он шёл позади старика, Роса и их команды всего в полудне пути. Следы были свежими, постоянно обнаруживались следы пребывания людей, импровизированные отхожие места во время стоянок, остатки костров, конские каштаны.

- Спешат, - в какой-то момент Надим остановился, киберы впереди замерли, смотрели в одну и ту же сторону. – И ещё два трупа.

- Тоже ловушка? – поинтересовался Ривас.

- Да, ещё одна красная паутина, а второго угробила синяя молния, электрический разряд большой мощности. Не жалеет старик компаньонов.

Адские Врата.

Рос устал так, что его постоянно клонило в сон. Грегор накануне пообещал, что к вечеру следующего дня они будут у Адских Врат, а уже за ними смогут отдохнуть, как следует. Два дня назад они потеряли ещё двух Диких. Оставшиеся трое нервничали. Они насобирали мало диковин, а от привычных мест ушли так далеко, что сами вряд ли смогут вернуться. Но и заставить теперь старика повернуть назад, опасались, численность оказалась не на их стороне.

- Завтра, утром, я покажу вам самые злачные места, ребята, - пообещал им старик. Вы сможете набрать столько добычи, что станете богаты, и сможете содержать свои семь более никуда не выезжая.

- Потом пойдём обратно? – спросил вожак.

- Не сразу. Мы сходим за Адские Врата, а потом вернёмся все вместе. Вы останетесь ждать нас подле них.

- Но это же страшное место!

- Зато потом, вы будете всю оставшуюся жизнь рассказывать, что были у Адских Врат, и с вами ничего не случилось, и вы принесли огромную добычу. А ты вообще сможешь претендовать на…. Как там у вас называют больших вожаков?

- Кохо, - ответил вожак. – Ты думаешь, я смогу стать кохо?

- С таким-то средствами? Легко! – старик, казалось, мог уболтать любого. Дикий в конечном счёте согласился, его спутники успокоились.

Утром он отвёл их в сторону, показал два здания, наполовину разрушенные, но при этом настрого запретил заходить за них. Вот отсюда и до этих разрушенных построек можете собирать спокойно всё что угодно, там всякого добра полно. Но за здания не ходите, а то останетесь здесь навечно.

Дикие опасливо пошли, их манила добыча, а Рос спросил Грегора:

- Ты их отправил в ловушки?

- Зачем? Я показал им самое урожайное поле, там они наберут, не будь дураками, столько всякого барахла, что и вправду станут богатыми. Они как верные псы будут ждать нас у Адских Врат, сколько потребуется. И не забывай, что за нами идёт Надим, всё ему развлечение будет.

- Грегор, ты очень жестокий.

- Да, Рос, так и есть. Но, ты не жалей этих людей, они с радостью перережут нам глотки во сне, если будут знать, что сами в безопасности, заберут наше добро, а на завтра забудут о нас, будто и не было. Никогда не верь Диким, даже если он один, а ты в компании. И не жалей их.

Рос кивнул, но Диких ему всё равно было жалко, зная, что они так и так обречены и домой никогда не вернутся.

К вечеру и вправду дошли до Адских Врат. Это и вправду были огромные ворота, метров пять или шесть в высоту, между двумя круглыми башнями с крышами, похожими на шляпки грибов. А от башен в сторону, расходились секции ограды, высотой не меньше Врат. Каждая секция заканчивалась каменным столбом, а через десять секций имелась очередная башня.

- Древние оставили это место давно, но Врата всё ещё работают, как и изгородь. И если попытаться перелезть, то попадёшь под синюю молнию, либо вообще под невидимый разряд, который тоже убивает. В общем, внутрь Сердца Жжёных Земель можно попасть лишь через Врата. Рос, иди сюда.

Отгородившись от Диких лошадьми, перед которыми встали Мэри и Мигель, старик и Рос принялись за дело.

- Так, давай пояс, - приказал Грегор. – Теперь смотри. Вот этот кристалл, затем вот этот, этот, этот и ещё вон тот. Запомнил последовательность?

- Да, от красного до фиолетового, все с тремя крестиками. Последний кристалл - чёрный с полосой.

-Да, точно. Вставляешь их сюда, по очереди, слева направо, в той последовательности, как только что сказал. Как только вставишь, появится гнездо для последнего. Затем, вот здесь, вылезет разовая пластина-пропуск. Берём её, вставляем вот сюда, в картоприёмник, набираем на вот этих кнопках число посетителей. Правильно, четыре. Всё, ждём. Пока информация обрабатывается, и система нас сканирует, собирай кристаллы.

- Эй! Эй! – завопил один из Диких. – Смерть! Смерть идёт!

Все посмотрели туда, куда указывал дикий. Их сумерек выезжал чёрный человек, на чёрном скакуне, в сопровождении двух чёрных псов. Человек был в капюшоне, фигура высокая, и отчасти казалась костлявой.

- Гром и молнии! – выругался Мигель, готовя арбалет. – Надим, раздери его на клочья!

Мэри тоже натягивала тетиву своего арбалета. Старик и Рос, что стояли за лошадьми, замерли.

- Заряди арбалет, парень, - приказал старик. – И дай его мне. Как только Врата откроются, бегом туда. Эй, Мэри, а ну, иди сюда, присмотри за Росом. И ты, Мигель, давай-ка, поближе к Вратам. Я разберусь с этим без вас.

Надим достал револьвер и тут же выстрелил в одного из Диких, тот упал, а оставшиеся двое, бросились к старику, будто бы он мог их защитить.

- Заряжайте арбалеты! – крикнул тот, но было поздно, Надим выстрелил ещё раз, убив вожака. Оставшийся Дикий бросился вперёд, но заполучил пулю в грудь и упал, суча ногами. Позади Роса дрогнули Врата, створки стали расходиться.

- Назад, назад, проходите на ту сторону, как только Врата раскроются, и прячьтесь за башнями, - шипел старик, держа арбалет правой рукой. Было видно, что ему неудобно, но он держал, выцеливая Надима.

- Поздно, старик! – крикнул Надим, поднял револьвер, но Грегор его опередил, спусти планки одну за другой. Один болт прошёл мимо, второй ударил в плечо Надима, тот пошатнулся, но остался в седле, перехватил револьвер, и начал стрелять. Две пули угодили старику в бок и предплечье, он выронил арбалет, попятился назад. Надим продолжал стрелять. Ещё одна пуля ранила старика в ногу. Револьвер щёлкнул вхолостую, Надим, откидывая барабан, кое-как достал из кармана куртки патроны, начал вставлять, помогая раненой рукой, ловким движением поставил барабан на место, вскинул руку, но в этот момент выстрелил Мигель, а за ним Мэри. Врата уже открылись достаточно, чтобы пройти внутрь. Рос потащил лошадей, Мэри, взвела тетиву, вставила новый болт, и держа арбалет одной рукой, прикрываясь от Надима лошадью, пятилась назад. Мигель отбросил своё оружие, выскочил на открытое пространство, подхватил упавшего Грегора, поволок его прочь. В этот момент Надим, заполучивший болт в грудь, второй угодил его жеребцу в грудину, но так и остался торчать, начал стрелять. Мигель оказался обречён, но всё же дотащил старика. Одной пулей ему оторвало половину уха, вторая попала в щёку и выбила зубы, оставила огромную дыру на выходе. Третья попала в левое плечо, четвёртая в бедро, пятая в бок, шестая досталась старику. Но Мигель тащил и тащил Грегора, затащил его за воротину, где упал.

Надим вновь перезарядил револьвер, направил жеребца, у которого из грудины торчал болт, но словно и не волновал его, на Врата, но в какой-то момент натянул поводья, останавливая и сдавая назад. Рос, вдруг осознавший реальность происходящего, вытащил из сумки глушитель, трясущимися руками направил его в сторону приближающегося охотника, тот, увидев это, оскалил свои белые зубы.

Мягкое нажатие, и жеребец Надима вдруг присел на задние ноги, Рос вжал сенсор огня ещё раз, конь начал пятиться, а Надим соскочил него и спрятался за круп.

Псы не сделали ни шагу, оставаясь позади, но в какой-то момент ринулись вперёд, но наткнулись на невидимое препятствие, будто столкнулись с невидимой стеной. Ворота начали своё движение назад, смыкаясь и перекрывая путь к сердцу Жжёных Земель. Надим окинул взглядом изгородь, выдохнул, развернул жеребца и повёл обратно, в темноту, псы потрусили следом. А за Адскими Вратами умирали двое – старик Грегор Шеддоу и Мигель Борода Фернандес.

Рос сидел подле Грегора и плакал.

- Всё нормально, парень, всё нормально. Мы с тобой пришли туда, где ты и должен быть. Здесь ты всему научишься. Санрин Бронко, запомни это имя. Это пароль к системе в Цитадели. Ловушек нет, идите спокойно. Санрин Бронко, малыш, не забудь. Ничего не бойся.

- Грегор! Может, я сделаю тебе инъекцию и залью раны пеной?

- Нет, малыш, это уже не поможет. Слишком много дырок наделал во мне этот засранец. Мне недолго осталось, побереги лекарства для Мигеля.

- Мигель всё, - сказал Мэри.

- Хороший был товарищ, - сказал Грегор. – Рос, послушай меня. Ты не должен покидать Цитадель как минимум три года. Ты должен пройти полный курс обучения, научиться всему. Наклонись ко мне. В моих глазах есть специальные линзы, придержи веки и прикоснись пальцем к зрачку. Вот так…. В сумке есть небольшой пузырёк, положи туда эти линзы. Потом надень, и всё поймёшь….

Рос сделал всё, как велел старик. Мэри уже запалила лампу, и Рос, когда снял с глаз старика линзы, увидел, что мутная завесь исчезла. Глаза старика были светло серыми или даже почти голубыми.

- Вот и отлично. Потом поймёшь всё…. И ещё, Рос… ты не один. Ты не один…. Ты не… один….

Дыхание прервалось и старик замер. Рос упал на его грудь и расплакался ещё сильнее. Мэри сидела рядом, положив левую руку на грудь Мигеля, и тоже плакала. Нет, он ей никогда не нравился, но он был хорошим компаньоном и товарищем. Пусть она его и знала всего ничего. Терять друзей всегда тяжело, особенно тех, кто не трусит и не бежит.

Наступила тишина, сумерки перешли в кромешную темноту. Лошади всхрапывали, временами били копытом. Животным хотелось отдыха и еды, но люди не спешили их рассёдлывать и снимать навьюченное, не спешили и кормить. Рос так и уснул на груди у Грегора, а Мэри не спала, она тупо таращилась в темень, просто сидела и смотрела. Так ей показалось.

Под утро сон сморил её, она заснула сидя у башни, прислонившись спиной к стене. На неё будто навалился сон, да такой, будто не спала недели. Разбудил её Рос.

- Эй! Мэри! Вставай быстрее!

- Что такое? Что за….

- Их нет! – Рос указал пальцем на землю. – Их нет! Они куда-то подевались!

Тел Грегора и Мигеля не было, как будто бы они встали ночью и ушли.

- Может, они живы? – Девушка вскочила, заметалась.

- Внимание, посетители! – вдруг раздался голос. – Тела извлечены и отправлены в Цитадель. Следуйте к Цитадели.

Наставление повторилось, и наступила тишина. Рос и Мэри замерли, а потом стали озираться. В одной из башен открылась дверь, они ждали, что оттуда кто-то выйдет, но прошло минут десять, а ничего не происходило.

- Надо посмотреть что там, - парень посмотрел на девушку, лицо грязное, осунувшееся, бледное.

- Надо, - кивнула Мэри, тупо осматриваясь по сторонам. – Но не сейчас, Рос. Меня что-то трясёт….

- Я всё же посмотрю, - Рос двинулся к двери в башне, осторожно заглянул внутрь, ожидая увидеть тела Грегора и Мигеля, или даже их живых, но помещение оказалось пустым.

Решено было пока никуда не двигаться, лошадей следовало накормить, самим поесть и придти в себя. Но, дальше чем рассёдлывание и кормление лошадей дело не зашло. Весь день Рос сидел снаружи и думал о том, что делать дальше. Куда теперь идти? Да, старик говорил, что в полудне пути от Врат они должны выйти на нетронутую дорогу из серого камня, а там ещё день и она выведет к Цитадели, которая стоит в котловине. Цитадель – цель их пути. Вот и странный голос, так похожий на голос из Пяти Башен, рекомендовал идти к Цитадели. Но, Роса пугал путь без старика, его страшили ловушки, хоть тот и говорил, что тем, кто попал на территорию Цитадели, ловушки не страшны. Но, Рос боялся, ведь Грегор каким-то образом находил их, то ли чувствовал, то ли видел….

- Видел! – громко сказал он. Мэри, занятая тем, что поила лошадей скудными запасами воды, обернулась.

- Что?

- Он видел ловушки! – Рос посмотрел на девушку. – Грегор видел ловушки. Он не был слепым, он видел ловушки при помощи своих линз.

Парень вскочил, рванул к стене, где лежала его сумка, начал искать пузырёк, в который положил мягкие линзы. В пузырьке, который он до этого нашёл в сумке Грегора, имелась жидкость, и теперь линзы плавали в ней.

- Иди сюда, - подозвал девушку Рос. – Помоги мне. Вот эти кружочки надо положить мне на зрачок. Смотри, прикасаешься пальцем, линза прилипает, потом переносишь на зрачок.

Рос лёг на землю, Мэри присела на колени рядом, аккуратно прикоснулась пальцем к одной из линз, та прилипла к пальцу. Рос придержал веки, чтобы не моргнуть, Мэри склонилась, медленно поднесла линзу.

- Готов?

-Да, давай….

Девушка наложила линзу на зрачок Роса, тот сам собой соскользнул с пальца, а глаз Роса тут же заволокла мутная пелена. Мэри отпрянула, испугавшись, что пошло что-то не так, и теперь Рос мог ослепнуть.

- Ух ты! – воскликнул Рос. – Давай вторую!

Через минуту повторили процедуру, теперь Рос смотрел на мир буквально другими глазами. Но выглядел так, словно был слеп от рождения, или ему попросту выжгли глаза.

- Что видишь? – спросила Мэри.

- Всё вижу! – Рос отошёл от башни шагов на десять. – Вижу синие молнии между столбами изгороди. Вижу линии, словно их начертили для того, чтобы понимать, куда идти. Вижу…. Да я не понимаю того что вижу! Это какие-то галочки и кружочки! Красные, синие, зелёные…. Но я вижу дорогу и вижу где ловушки!

Рос подошёл ближе, посмотрел на девушку.

- Ты такая…. Тут какие-то цифры возле тебя, - Рос протянул руку. Пытаясь потрогать что-то невидимое рядом с девушкой.

- Что там? – спросила Мэри.

- Цифры…. Я не понимаю этих значений. Нужно идти в Цитадель. Давай, собираемся, Мэри, нам нужно в Цитадель. Всё верно!

- А как же Грегор и Мигель? Может, они живы? Может поискать их?

- Позже, - Рос осматривался, поворачивая голову. – Позже, не сейчас. Сейчас нам надо в Цитадель, тем более голос сказал, что тела отправлены в Цитадель. Тут что-то такое…. Грегор говорил, что у Цитадели есть Стражи, но нас они не тронули. Значит мы свои и нам надо туда!

Пришлось собираться, вновь навьючивать лошадей.

Теперь они вдвоём, в сёдлах, ведя в поводу лошадей Мигеля и Грегора, отправились в путь.

- Я вижу все ловушки! – делился с девушкой Рос. – Вон там «красная паутина», а чуть дальше, вон там, воронка какая-то, не знаю, как называется. Я вижу просто обозначение воронки.

Мэри смотрела то туда, то сюда, но сама ничего не видела, однако Росу верила, хотя сначала ей показалось, что парень просто свихнулся из-за гибели старика.

Путешествие продолжалось. Мэри молча ехала за Росом, и думала о том, что будет дальше с ней. Старик сказал, что Рос должен остаться здесь, пройти обучение. Ну, а ей-то что делать? Быть при парне нянькой? Что она здесь будет делать? Ну, допустим, она добудет себе какое-то оружие, что-то ещё, возможно наберёт диковин разных для продажи, потом каким-то образом ей удастся покинуть Жжёные Земли, вернуться в город, продать добычу. А дальше что? Куда податься? Найти себе жениха и осесть, нарожать ему кучу детей, влачить существование домохозяйки? Или купить лавку какую, вести торговлю. Заманчиво, но не по ней, она не сможет усидеть на одном месте. Дорога в Свободные Земли ей закрыта, рано или поздно кто-то да узнает ей, начнётся охота и всё кончится очень плохо, бессмертных не бывает. Хотя, давние дела и желание свернуть пару шей обидчикам у неё оставалось. И желание отомстить было острым, порой оно накрывало девушку так, что хотелось немедленно скакать в Свободные Земли. Останавливало лишь осознание того, что её скорее всего попросту убьют раньше, чем она доберётся до цели.

Она и рада бы остаться с Росом, и он ей даже несколько нравился, но он ещё пацан, хоть и не намного младше. Но, если она уже, можно сказать, женщина, то Рос, при всех обстоятельствах, ещё ребёнок. Рано повзрослевший, но ещё слишком молод.

Мэри толкнула пятками в бока лошади, ускоряя её, поравнялась с Росом.

- Слушай, Рос….

- Что?

- Я так понимаю, что ты останешься в этой вашей Цитадели?

- Да, - кивнул парень. – Я научусь всему, что будет. Я хочу найти этого охотника и убить его.

- А ты не думал, что делать мне? Мне как быть, что думаешь? Ехать обратно? Ведь наша компания уже фактически не существует. Или остаться с тобой, и….

- Остаться со мной, - Рос посмотрел в глаза Мэри. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной. И не для того, чтобы вытирать мне сопли, а как друг, как мой компаньон. И вообще….

Рос вдруг покраснел, раскрыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, видимо не смог.

- Просто останься со мной, Мэри.

В этот момент Мэри поняла, что судьба не зря свела её с этой компанией, со стариком Грегором, с этим парнем Росом. Старик как-то, когда они ещё ходили к Башням, обмолвился, что в Росе очень большой потенциал. Он будет Хозяином Цитадели. И в ней есть потенциал, но она пока не знает об этом. Ещё старик говорил, что не просто так выбрал именно их троих из множества претендентов.

Она поняла, что никуда не уйдёт от этого парня. Когда он повзрослеет, станет мужчиной, она будет рядом. И он либо примет её как женщину, либо как сестру и друга по оружию.

- Я поняла, - Мэри улыбнулась, покивала. – Я с тобой, Рос, до конца.

Рос кивнул в ответ и улыбнулся.

В то время, как Рос и Мэри прошедшей ночью сидели подле убитых Грегора и Мигеля, Корс Надим возвращался обратно к тому месту, где оставил Риваса с его лошадью. Он не боялся, что Ривас убежит, а потому приказал тому поддерживать огонь и ждать.

Ривас же так и не придумал план, при помощи которого бы смог бежать. И вот, из темноты, в круг света костра, выехал жеребец, чёрный как смоль, с седла сполз Надим, рухнул рядом, да так и остался лежать. Ривас привстал, потом медленно подошёл. Псов видно не было, а потому он смело перевернул Надима на спину и первым делом вытащил из его руки револьвер, усмехнулся. Его не волновало состояние Надима, пусть хоть сдохнет, уж он, Прат Ривас, как-нибудь найдёт дорогу обратно, только бы эти чёртовы псы не кинулись.

Прислушавшись, Ривас подумал, что Надим не дышит.

- Сдох, что ли? Этак тебя нашпиговали-то, приятель. Ну, полежи тут, если к утру не очнёшься, тогда прощай, чего уж.

Ночь прошла, Надим так и не сдвинулся с места, он так и лежал подле своего жеребца, который смирно стоял рядом. Псы так и не объявились. Ривас уже обрадовался, достал нож Надима, и собрался отрезать голову охотнику, но жеребец пошёл на него, всхрапывая и задирая ноги, норовя ударить копытом. Ривас ретировался, осторожно собрал свои вещи, оседлал свою лошадь, да и пошёл в обратном направлении, приблизительно помня, как они шли сюда.

- Ну, чёрт с ним! Если не судьба, так тому и быть, - пробормотал он. – Но, разве я не Прат Ривас? Значит, мне должно повезти и я хотя бы выберусь из этого проклятого Небесами места.

Ривас ушёл от места стоянки на один дневной переход, скоротал ночь под стеной какого-то разрушенного здания, а утром продолжил путь, радуясь, когда находил конские каштаны, внутренне ликуя, что идёт верным путём. Он будет голодать, будут пить воду из источников, из которых никогда не стал бы пить ранее, но выберется и вернётся назад, домой. И плевать на утраченную репутацию, плевать на деньги, жизнь дороже.

Весь следующий день Ривас двигался в ускоренном темпе, временами он блуждал, со сжавшимся от страха сердцем шёл, ожидая, что вот вот попадёт в ловушку. Надим не особо рассказывал о ловушках, потому как либо сам ничего не знал о них и полагался на своих псов, либо попросту не желал делиться знаниями с Ривасом.

А Надим очнулся лишь через полтора суток. При выстреле из глушителя ему показалось, что он заполучил немного и основной удар принял конь. Но, видимо, парень стрелял не раз, или действие удара началось с запозданием.

Тело болело, он обломал болты, но острия всё ещё сидели в теле. Сказывалась и кровопотеря, Надим ощущал себя разобранным на части. Предстояло вытащить остатки болтов, обработать раны и зашить.

Внезапно над ним кто-то склонился.

- Ривас? – спросил Надим.

- Нет, он сбежал, - голос незнакомца был низким, с хрипотцой. Надим сфокусировал зрение на лице человека. Шейный платок закрывал половину лица, сверху нахлобучена шляпа. – Лежи и не двигайся, я помогу тебе.

В следующие полчаса незнакомец врачевал Надима, он вытащил болты, обработал раны спреем, залил пеной. Затем сделал несколько инъёкций.

- Кто ты? – спросил Надим, понимая, что перед ним не простой человек, а такой же, как он ходок, мало того, он посвящённый, имеет медицинские препараты древних и умеет ими пользоваться.

- Никто. Для тебя никто. Я тебе ни друг и не враг. – Последовал ответ. – Возвращайся домой, Корс Надим. Рос Дотар ушёл за Врата, и тебе его не достать. И мой тебе совет, более не ищи его, лови себе беглых рабов.

- Да кто ты такой? – Надим попытался встать, но в этот момент над ним нависла голова одного из его псов. Пёс оскалился, обнажая зубы и недвусмысленно показывая, что стоит проявлять спокойствие. – Ты переподчинил моих псов?

- Да, - ответил незнакомец. – Теперь они мои. Хотя они и были моими ровно до того момента, пока ты не нашёл их в Скверных Землях и не переподчинил. Ты фактически украл их у меня, Надим, потому я попросту возвращаю их себе.

- И жеребца?

- Нет, зачем он мне? Он ведь твой, это твоя находка, у меня есть свой.

- Так кто ты такой? – не унимался Надим.

- Не упорствуй, Корс, не надо. Я тебе всё равно не скажу. Прощай, думаю, более не свидимся. И скажи своему хозяину, пусть бросит затею со Скверными Землями, ни к чему хорошему это не приведёт. И лучше бы тебе пересмотреть планы на будущее, потому как оно уже меняется.

Незнакомец закинул свою сумку через плечо, вскочил на своего жеребца, в отличие от коня Надима вороной масти, этот был гнедой. Он тронул поводья, скорее по привычке, жеребец зашагал, потом пошёл рысью, ловко маневрируя между обломками.

Корс Надим перевернулся, попробовал встать, но не получилось, он сел на земле, опираясь руками, его мутило и клонило в сон.

- Я знаю кто ты! – Надим думал, что сказал громко, однако получилось совсем тихо. – Я знаю кто ты….

Через минуту Надима свалил сон, видимо незнакомец вколол вместе с успокоительным и снотворное. Жеребец подошёл ближе, опустил морду, всхрапнул, и так и остался стоять подле хозяина, оберегая его от возможной угрозы.

А Ривас двигался наобум, особо радуясь, что правильно запомнил ориентиры, когда в очередной раз находил следы от костра, конские каштаны и импровизированные отхожие места. Каждый день приближал его к границе Жжёных Земель, а значит к свободе.

А когда Ривас заметил между развалин труп дикого, которого они с Надимом увидели первым, он облегчённо вздохнул. По пути он нашёл достаточно длинную палку, теперь предстояло завладеть арбалетом убитого. Подползти на возможно близкое расстояние и достать палкой лежащий в метре от трупа арбалет. Револьвер Надима оказался пуст, а патронов к нему он не нашёл.

На это у Риваса ушло почти два часа. Он полз, замирал, затем ещё, опять замирал, каждый миг ожидая удара синей молнии или чего ещё. В конце концов, он подцепил палкой арбалет, с двадцатой попытки ему удалось подтянуть его к себе.

- Так, теперь болты, - шептал Ривас. Он подполз ещё немного, ровно на столько, чтобы можно было дотянуться до трупа, попытаться его перевернуть или стащить с него колчан на узком ремне, перекинутом через плечо. И здесь Ривасу пришлось потратить времени больше, но, в итоге, он стал обладателем десятка болтов. Не спеша Ривас отползал назад. К месту, где привязал свою кобылу.

Он уже был почти на месте и даже собирался встать, когда услышал топот, взялся было зарядить арбалет, но в этот момент мимо его кобылы бодро проскакал всадник на гнедом жеребце, не обратив ни малейшего внимания на самого Риваса.

- Эй! – заорал Ривас вслед, но всадник удалялся. – Эй! Подожди!

Всадник скрылся за поворотом, мелькнул между разрушенными заданиями, потом и вовсе пропал.

- Раздери тебя гром и молнии! – выругался Ривас и побрёл к своей лошади. Быстро забравшись в седло, он стал понукать кобылу, желая поскорее убраться с этого места.

В конечном итоге, Ривас беспрепятственно преодолел границу Жжёных Земель и земли Диких, прошёл земли Диких и выехал к Грирмайру. Теперь, впереди, относительно спокойное путешествие куда-нибудь поближе к горам, где он переждёт зиму, а весной отправится через перевалы с командами перегонщиков, которые погонят лошадей и выросший скот на продажу.

Ещё через неделю Ривас выехал из Грирмайра в направлении Вестерина, в компании случайного попутчика, отставного солдата из Горной Страны, Чарсли Дюваля.

Простой в общении, Дюваль поведал Ривасу о неудачной вылазке в Жжёные Земли, о столкновении с Дикими, о своём ранении.

- И так ничего и не набрал? – усомнился Ривас, прекрасно зная, что Дюваль один из членов команды Роса и старика.

- Ну, почему же, набрал. Но, пришлось оплатить лечение, новое снаряжение, проживание и провиант, отдать долг, который брал перед походом. В общем, осталась мелочь. И вот, еду в Вестерин. Думаю, может, осяду там на время. Походы в Жжёные Земли не моё. Доля от находок не перекрывает затрат, да и для здоровья вредно.

- Это точно, - согласился Ривас, понимая Дюваля.

Прибыв в Вестерин, Дюваль и Ривас разошлись. Дюваль оправился искать себе работу, а Ривас снял номер в гостинице и принялся ждать весны. Деньги, оставленные на хранение в Грирмайре, ещё были, и их должно было хватить, при скромном существовании, до весны. У Риваса была мысль ограбить Дюваля, но тот ехал с единственным дорожным мешком, набитым бельём, да дорожной сумкой. А потом, этот здоровяк вряд ли бы дался просто так, и ещё неизвестно, как бы оно вышло, вдруг Ривас отправился бы к праотцам? Глупо было бы выжить в Жжёных Землях и избежать встречи с Дикими, а потом быть убитым отставным солдатом из Горной Страны.

Корс Надим тоже успешно выбрался из Жжёных Земель, но Грирмайр объехал стороной. Его путь лежал прямо к предгорьям, где он собирался дождаться весны, а как с перевалов сойдёт снег, тут же отправиться в Земли Добытчиков. У него появилось много вопросов к Атаваксу и его слуге Филиппу.

Цитадель.

Огромная котловина с пологими склонами появилась внезапно. Вот Рос и Мэри взбирались на небольшой холм, и вдруг, на вершине холма, который оказался просто краем склона котловины, им открылся вид на странное сооружение.

Огромное, круглое строение, похожее на булку, которую разрезали, а потом на нижнюю часть положили круглый кусок стейка, а потом прикрыли сверху второй половиной.

Рос и Мэри смотрели на постройку не менее получаса. Рос только и делал, что мотал головой. Линзы передавали какие-то показания, то и дело менялись цифры, будто висящие то тут, то там. Красными квадратиками был усыпан «пояс» строения. Треугольники, тоже красные, громоздились в сфере, или в куполе, Рос не мог понять, как называлось всё это. Крыша?

Вдруг от Цитадели отделились два синих кружочка и взяли направление к Росу и Мэри. Рос тронул девушку за руку, указывая пальцем направление. Следом за двумя синими кружочками появились и ещё два.

- Там что-то двигается, в нашем направлении.

Мэри зарядила арбалет.

- Готовь оружие, Рос! Ну, не стой столбом!

- Они не красные, - пробормотал парень. – Они не красные, а значит, не несут угрозы.

- Что? Ты чего там говоришь?

- Они не красные, - уже громче произнёс Рос. – Ловушки всегда обозначены красным цветом, а эти синие.

- Не важно, Рос, готовь оружие.

- Не-не, постой, отложи арбалет, Мэри, - сказал Рос. – Рос присел на корточки, увлекая за собой девушку. – Это псы, такие же, как у Надима, но их четверо.

- Да плевать!

- Отложи арбалет! – потребовал Рос, а псы приближались. – Отложи, иначе они сочтут тебя угрозой.

Девушка нехотя подчинилась, но арбалет положила так, чтобы в случае чего можно было быстро схватить и атаковать.

Первая пара псов быстро преодолела пологий подъём, выскочили на гребень, одновременно обходя людей и заходя сзади. Мэри и Рос встали спина к спине, вторая пара была на подходе.

Вторая пара встала и замерла буквально в пяти шагах от парня и девушки. Встали и замерли без единого движения. Они не дышали, не вываливали языки, не зевали и не чесались, замерли, будто далее им хода не было. Они поворачивали головы, смотрели по сторонам, смотрели на людей, но не предпринимали никаких действий.

Рос протянул руку, подтащил к себе арбалет Мэри, вынул болт и спустил тетиву, после чего отдал оружие девушке.

- Пошли, - сказал он. – Они нас проводят.

Мэри не спускала глаз с пары псов, что стояли позади. Она потянула на себя поводья, увлекая лошадей, ступила за Росом на склон. Рос перехватил двух свободных лошадей, повёл, придерживая, что бы те не понесли.

Спуск оказался не сложным, два человека, четыре лошади и четверо псов, словно почётный караул, медленно следовали прямо к Цитадели. Когда добрались до дна котловины, Рос сказал, что, наверное, можно и в седле ехать, чего ноги топтать зря.

Пока ехали, Рос пытался привлечь внимание псов, щёлкая пальцами, подзывая их голосом и свистом, но ничего не происходило. Псы не обращали никакого внимания на всадников. Если они поворачивали, псы послушно следовали рядом, не проявляя никаких действий. Наконец Росу надоело это и он просто громко сказал:

- Нам надо попасть в Цитадель! Отведите нас к входу!

Псы, будто по команде, стали оттеснять лошадей вправо, Мэри и Росу пришлось править туда, куда их вели псы. Как оказалось, псы повели их по кругу вправо. После получасового путешествия вокруг Цитадели, псы вдруг остановились, один потрусил к стене, остановился там, сев на задницу.

- О! – Рос указал Мэри пальцем. – Там есть картоприёмник и ячейки для кристаллов!

Мэри ничего не увидела, но кивнула, тронула пятками лошадь. Подъехали почти вплотную, Рос спешился, подошёл к стене, указывая на тонкую щель.

- Вот она, - сказал он, доставая пластину на цепочке, что висела у него на шее. – Сейчас выдвинем ячейки для кристаллов.

На земле он разложил свой пояс, внимательно осмотрел все кристаллы, потом стал доставать некоторые. Потом, отобрав нужные, вставил пластину в картоприёмную щель, чуть надавил. Тут же вылезла металлическая панель с ячейками для кристаллов. Рос быстро вставил в них кристаллы, руководствуясь наставлениями старика Грегора. Затем надавил на пластину ещё, утапливая ещё, потом ещё.

- Ну, вроде бы так, - Рос махнул со лба пот, выступивший пока он производил манипуляции.

- Голосовая авторизация, пожалуйста! – вдруг прозвучал голос, как показалось Рос, похожий на тот, который они слышали у Врат.

- Санрин Бронко! – громко произнёс Рос и замер в ожидании.

Прошла минута, но ничего не происходило, и вдруг слева что-то грюкнуло, каменный блок, до этого казавшийся монолитным в стене подобных ему, стал уходить внутрь стены, потом сдвигаться в сторону.

- Пошли, пошли, - поторопил девушку Рос. Но первыми в проход вошли два пса. Затем вошла Мэри, ведя своих лошадей, следом Рос, с двумя своими, а замыкали шествие ещё два пса.

Впереди начали разгораться потолочные лампы, освещая длинный проход, который итоге привёл путешественников в овальный зал, ярко освещённый , с обшарпанными стенами, следами выбоин, крупных и мелких. Псы вновь замерли, а позади них закрывалось широкая металлическая дверь, преграждая путь к отступлению.

Из стены, чуть левее, выдвинулась толстая панель, поднялся экран, открывая доступ к терминалу, Рос уже знал, что это такое. Вновь зазвучал голос:

- Для дальнейшего передвижения по Цитадели требуется авторизация. Приложите большой палец правой руки к биологическому сканеру на терминале.

Рос шагнул к терминалу, замер на несколько мгновений, рассматривая, потом приложил большой палец правой руки в блестящей пластине с выемкой. Палец пронзил острый укол, но Рос держал его до тех пор, пока голос не сказал:

- Авторизация пройдена успешно. Вы авторизованы как новый хранитель Дотар, поколение двадцать шестое, Хранитель Бронко, поколение двадцать шестое. Полный доступ к системам управления по приоритету Бронко, полный доступ к системам вооружения по приоритету Дотар. Добро пожаловать в Цитадель хранитель Дотар-Бронко. Рекомендация! Хранителю Дотар-Бронко пройти медицинское обследование на предмет установки дополнительно импланта связи и управления, а так же восстановления и обновления систем установленного импланта.

Рос повернулся в Мэри, та смотрела на него расширенными глазами.

- Охренеть, Рос, ты просто необычайный! Не зря с тобой старик носился и пестовал.

Но её прервал всё тот же безжизненный голос:

- Второй посетитель, пройдите авторизацию, пожалуйста!

Рос поманил девушку к себе.

- Не бойся. Приложи вот сюда палец, и держи, будет немного больно, но ты не отдёргивай руку. Просто держи до конца.

Мэри с опаской приложила палец, через мгновенье её тряхнуло от неожиданности, но палец она, как и просил Рос, не оторвала от сканера.

- Авторизация пройдена успешно. Вы авторизованы как новый Хранитель Окатон, поколение двадцать шестое, поколение хранителей девятое. Доступ ограничен в связи с отсутствием персонального импланта связи и управления. Добро пожаловать в Цитадель, хранитель Окатон. Рекомендация. Хранителю Окатон пройти обязательный медицинский осмотр на предмет возможности установки импланта связи и управления.

- Как понять, что такое девятое поколение? – вдруг спросила Мэри, ожидая ответа от невидимого хозяина голоса, но ответил Рос.

- Это значит, что твои девять первых предков, давным-давно, были хранителями, бывали здесь, в Цитадели, а потом их потомки утратили знания.

- Гром и молнии! Я слышала легенды в семье, будто Окатоны, некогда были близки к Лордам, и кто-то из нашей семьи, будто бы и сам был Лордом. Но, никто особо в эти сказки не верил. Моя семья, побочная ветвь под фамилией Брисбель-Окатон никогда не была достаточно богатой, но всегда достаточно плодовитой. В отличие от основной ветви Окатонов. Хотя, какая там основная ветвь, у них рождаются одни дегенераты. – Мэри улыбнулась. - В шестнадцать лет детям семьи Брисбель-Окатон предоставлялось самими определить своё будущее.

- И то, как ты его определила, привело тебя сюда, - кивнул Рос.

В этот момент в стене овального зала открылся проход, точно такой же блок, как на входе, убрался внутрь, потом сдвинулся в сторону.

- Пошли, новый хранитель Окатон! – улыбнувшись, сказал Рос. – Нас ждёт Цитадель.

В последующие пару часов Рос и Мэри едва не падали в обморок от удивления. Цитадель оказалась не похожим ни на что, ранее виденное ими. Даже Рос, видевший Башни изнутри, впадал в оцепенение, когда вдруг раздавался голос или навстречу выезжал, выходил или выползал очередной кибер. Мэри вздрагивала и хваталась за нож. Псы к тому времени уже куда-то убрались, и Рос с Мэри, ведя в поводу лошадей, которые звонко цокали копытами по полированным полам, путешествовали по коридорам и залам Цитадели.

В конце концов Рос вдруг подумал, что надо бы обратиться к невидимке.

- Эй! Где можно оставить лошадей? Где тут стойла?

- Оставайтесь на месте, хранитель Дотар-Бронко, к вам выслан кибер, который позаботится о животных.

- Меня зовут Рос Дотар! – сказал Рос. – Обращайся ко мне или Рос, или Хранитель Дотар!

- Принято, Хранитель Дотар, - ответил голос.

- А тебя как зовут?

- Система, Хранитель Дотар.

- Ага, - кивнул Рос. – Мою спутницу зовут Мэри Окатон. Так же к ней можно обращаться как Мэри или Хранитель Окатон.

- Принято, Хранитель Дотар.

- Отлично, Система, вот и познакомились.

Из одного из ответвлений коридора, по которому шли Рос и Мэри, выскочил кибер, похожий на маленького человека, но без ног, на какой-то платформе с шелестящими лентами на колёсах. Две механические руки перехватили поводья лошадей сначала у Мэри, потом у Роса. Кибер увлёк лошадей, всхрапывающих и упирающихся, за собой. А Рос вдруг увидел на полу тонкую зелёную полоску.

- Видишь? – указал он пальцем на пол.

- Что там? – спросила Мэри.

- Зелёная полоса, стрелки. Нам туда. Система! Линия указывает нам путь?

- Да, хранитель Дотар. Индикация на полу указывает вам на путь к медицинскому блоку. Просьба проследовать.

- Чего раньше не сказала? – возмутился Рос.

- Предполагается, что Хранители знают расположение помещений Цитадели.

- Ох, намучаемся мы с этой Системой, - произнесла Мэри. – Пошли уже. Может у них, там, и помыться есть где? Я вся чешусь уже.

- В медицинском блоке имеются душевые кабины и камеры стерилизации. Так же вам будет предоставлена одежда и обувь, а старая подвергнута чистке и стерилизации.

С этого момента началось изучение Росом и Мэри Цитадели. Линия на полу вывела их к двери в медицинский блок. С такими дверьми Рос уже был знаком, потому приложил ладонь к белой настенной панели, та отстала от стены и сдвинулась в сторону.

Здесь их встретил очередной кибер, покрытый белой краской.

- Душевые кабины здесь, прошу вас, - учтиво предложил он и покатил в дальний конец помещения, уставленного какими-то механизмами, креслами, кроватями на высоких крестообразных ножках, везде свисали жгуты проводов и шлейфов. Рос указывал на знакомые вещи. Пояснял Мэри, но та только качала головой.

- Это нормально, - со знанием дела сказал Рос. – У меня точно так же было сначала. Грегор говорил, что когда слишком много информации, это как каша, которую варил Чарсли. Помнишь? Вот, он говорил, что если увидеть и попытаться понять всё сразу, в голове будет вот такая же каша.

- Но, каша была вкусная, - улыбнулась Мэри.

- Прошу вас, - произнёс кибер. – Вот душевые кабины. Сюда сложите свои вещи, я заберу их на стирку, чистку и стерилизацию. А вот в этих шкафчиках новая одежда. После приёма душа, пройдите, не одеваясь, в кабины для стерилизации.

- Это больно? – спросила Мэри.

- Нет, Хранитель Окатон, это световое воздействие, абсолютно безболезненное, всего две минуты процедуры и вы свободны. После чего сможете одеться.

Рос первым разделся догола и вошёл в душевую кабину, Мэри в этот момент деликатно отвернулась. Дверца плавно закрылась за ним, ударили тугие струи воды со всех сторон, затем струи сменили напор, но пошла белая пена, приятно пахнущая цветами. Рос растёрся, конечно, не помешала бы сейчас мочалка или щётка на длинной ручке, потереть спину. Вновь ударили струи воды, Рос поворачивался, пена смывалась быстро, утекая в несколько отверстий в полу. Вода прекратила бить, а вместе с этим сверху на Роса обрушился поток тёплого воздуха.

Кабинка открылась, Рос вышел и услышал, как взвизгивает Мэри в своей кабинке, он улыбнулся. Вещей уже не было, как не было и кибера. Рос вошёл в другую кабинку, которую кибер назвал стерилизатором. Дверца закрылась, включился яркий свет, Рос зажмурился, зачем-то расставил руки в стороны. Ему показалось это правильным. Прошло некоторое время и свет погас, дверца открылась, Рос вышел, и вдруг увидел голую Мэри, которая уже шла от душевой кабинки к стерилизатору.

- Глаза не сломаешь? – резко, но беззлобно произнесла девушка, Рос потупился.

- Извини, - ответил он. – Я нечаянно.

Мэри вошла в кабинку рядом, дверца закрылась, и только после этого Рос поднял голову и прошёл к шкафчикам, открыл один, наугад. Кибер, шелестя лентами на колёсах, видимо, уже отправив одежду путников стирку, вернулся.

- Ваш шкафчик левее, Хранитель Дотар. Эта одежда для Хранителя Окатон, а у неё несколько другие размеры и физиологические параметры.

- Ага, понял, - кивнул Рос, открыл следующий шкафчик, достал вещи. Разобравшись, что и как надевать, парень быстро оделся, достал с нижней полки необычного вида мягкие ботиночки, обул. Услышав за спиной, что дверца стерилизатора открылась, Рос отошёл к стене, прислонился к ней лбом и зажмурил глаза.

- Умный мальчик, - ехидно заметила Мэри. Кибер указал ей на её шкафчик, и она принялась одеваться. – Это ж надо, какие штаны-то! А это что? А исподнее! О! А это вторые штаны! И что, двое штанов надевать?

- Да, Хранитель Окатон, - подтвердил кибер. – Только это называется трусы, а это брюки. Вот это майка, она надевается на голое тело. Обратите внимание, в ней имеются поддержки для груди. А это куртка.

- Ишь ты! – воскликнула Мэри. – А не жарко будет?

- Нет, вся одежда сделана из терморегулируемого материала.

- Чего?

- Не будет тебе жарко в ней, - встрял Рос.

- Поняла. – Мэри одевалась, а сама посматривала на Роса, не подглядывает ли он. Но, он честно отстоял положенное с закрытыми глазами и отлип от стены лишь после того, как Мэри сказала, что всё.

Рос надел майку, потом куртку, посмотрел на Мэри, одобрительно кивнул. Девушка выглядела необычно, а грудь сейчас оказалась приподнятой. Она покружилась.

- Ну, как?

- Отлично, - Рос кивнул. – Лучше чем в прежней одежде.

- Тебе тоже идёт.

- Хранитель Окатон, вам требуется провести медицинскую диагностику. Прошу сюда, - Кибер уже покатил, Мэри пошла следом.

- Ничего не бойся! – сказал ей вслед Рос.

- Хранитель Дотар, проследуйте к медицинскому ложу номер четыре. – Система указала путь к ложу зелёной линией. Рос прошёл по помещению, лавируя между приборами, креслами, кроватями. Линия привела к креслу, Рос уселся, спинка тут же начала откидываться, под ногами выдвинулась подставка, приподнялась. Сиденье тоже подалось чуть повернулось, теперь Рос полулежал в нём. Подкатил ещё один белый кибер, механическими руками – манипуляторами, Рос уже это как будто бы знал, надел на голову парня шлем, внутри которого располагались подвижные провода, которые шевелились, словно жили своей жизнью. Сознание отключилось.

В это время Мэри лежала на странной узкой кровати, которая медленно заезжала в большую трубу. Там она остановилась, мягкий голос посоветовал не шевелиться, пока идёт сканирование её организма. Мэри лежала, не двигаясь, и думала, что тут едва ли не у каждого механизма есть свой голос. Она, конечно же была несколько шокирована, и вообще бы потеряла голову от страха, если бы не старик Грегор, который многие вечера, когда Рос оставался в Башнях, рассказывал Мэри, и только ей одной, про всякие чудеса, что были тут, в Жжёных Землях, когда правили Древние. Это он рассказывал, как тогда ей казалось, небылицы, про киберов, про псов, похожих на настоящих, про лошадей, про боевых киберов, машинах подобных людям.

Он всё это рассказывал как предания и легенды, но, оказалось всё не зря. Старик, по всей видимости, знал, кто такая Мэри, знал, что она потомок первых Хранителей, потому всячески настаивал на том, чтобы она всегда была во второй линии, всегда была рядом с Росом. Он встал на пути Надима, чтобы они с Росом ушли за Врата.

Старик был себе на уме. Ничего лишнего не говорил, но в то же время готовил. Готовил Роса, и немного готовил Мэри. Вот поэтому она хоть и охает и ахает, и иной раз её прошибает озноб, а страх царапает спину, но понимает, что тут ей ничего не угрожает.

- Противопоказаний к имплантации нет, - проговорил мягкий голос. – Пройдите к ложементу номер шесть.

Мэри дождалась, пока кровать выдвинется из трубы, слезла, тут её ждал кибер, пошла за ним послушно. Он уложил её в такое же кресло, в каком лежал Рос, активировал его, помог надеть шлем.

- Лежите спокойно, хранитель Окатон, - сказал кибер, и вместе с этими словами сознание Мэри погасло, будто она провалилась в глубокий сон без сновидений.

Рос очнулся через сутки. Он обмочился, хотелось в отхожее место по большому,его мутило, болела голова. Кибер помог встать и отвёл его в комнату под названием «туалет». Потом проводил до душевой.

Мэри пробыла в отключке двое суток. Рос не знал, что девушку переместили в другое помещение, меньшее по размеру, где вживили имплант, такой же как был у Роса. Но адаптация организма происходила сложнее, чем у младенцев, а потому она пролежала ещё сутки под наркозом, а потом ещё двое в адаптационной камере.

Рос навещал её, смотрел на неё, лежащую в майке и трусиках под стеклянным колпаком. Она периодически открывала глаза, но явно не понимала того, что видит.

Прошла неделя, прежде чем Мэри вернулась к Росу. Она исхудала, стала бледной, руки тряслись, будто её бил озноб. За то время, пока Мэри пробыла в адаптационной камере, Рос уже немного освоился, теперь он знал где столовая, чем тут кормят, кибер отвёл ему личную комнату, рядом с такой же, которая предназначалась девушке. Он пополнил свой гардероб набором вещей тёмно-синего цвета. И каждый раз, посещая Мэри, он сидел возле неё, рассказывал о своей прошлой жизни. Рос понимал, что девушка не слышит его, но всё равно рассказывал. Рассказывал про его тайник, про его бегство, про художника, который приезжал каждый год, чтобы нарисовать карандашные рисунки всей семьи, степенный, важный, с пепельного цвета волосами, носом с горбинкой, чемоданом с наборами картона, белой плотной бумаги и множеством карандашей. Про Мэнса-браконьера, который погиб так нелепо, не успев научить Роса охотиться, про Стива, который оказался совсем не тем, каким казался Росу раньше. О том, как Атавакс убил его сестру и мать. О том, что старик Грегор поведал, что Росалина не была дочерью Дэймора Дотар, мать нагуляла её от Атавакса. А ведь он всегда удивлялся, почему у него волосы как солома, светлые и жёсткие, а у сестры мягкие и тёмные, а ведь у матери были каштановые, и кудрявились.

И вот, Мэри появилась в столовой, и её трясло, будто все эти дни она провела на холодном ветру.

- Ты как? – спросил Рос, помогая Мэри усесться за стол.

- Хреново мне, будто били три дня, а потом спустили с косогора. И есть хочется, как будто не ела год. И голова болит. И вообще всё болит.

Рос накормил Мэри, достав еду из пищевого автомата. Мэри, казалось, ничего уже не удивляло, она вяло черпала ложкой кашу, потом также вяло пила какой-то настой.

- Что за каша? – спросила она Роса.

- Написано – гречневая с мясом. Я, правда, мяса там особо не увидел, но пахнет, будто с мясом. А настой называется чай зевельский.

- Дрянь какая-то, - проворчала Мэри, но допила. – Каша ещё ничего, а настой дрянь.

- Кибер сказал, что он тонизирует и восстанавливает силы.

- А, понятно, лекарство вкусным не бывает, - покивала Мэри. – Мне надо где-то полежать, ты нашёл удобное местечко?

- У тебя своя комната, - сообщил Рос. – Пошли, провожу, она как раз рядом с моей.

Целый день Мэри отлёживалась, затем вышла к вечеру в столовую. Они поужинали с Росом. Девушка выглядела уже немного лучше, и не была такой вялой как утром.

На следующий день дело пошло на поправку. Но, расслабляться им не дали. Киберы препровождали их в медицинский блок, где делали «прививки» и проводили ещё какие-то процедуры. Обоим вшили под кожу несколько крохотных металлических капсул. Система называла это чипами управления.

А у Мэри, ко всему прочему, ещё и были несколько дней, когда она провела на обучении, как некогда Рос в Башнях. Она погружалась в гипносон на двое или трое суток, после чего два дня приходила в себя. Рос тоже прошёл два «погружения». Полтора месяца пребывания в Цитадели пролетели для Роса и Мэри практически незаметно.

В один из дней Рос вдруг опомнился, спросил Систему, какое число и какой месяц сейчас.

- Восьмое число первого месяца, иначе говоря, по календарю Цитадели, восьмое января.

- Я пропустил свой день рождения, - грустно сказал Рос и вздохнул.

- Ну и что? – спросила Мэри. – Отметить можно в любой день.

- Я не хочу отмечать. – Рос посмотрел на девушку. – За всеми этими делами здесь, я забыл про Грегора и Мигеля. Их тела теперь гниют где-нибудь.

- Тела ваших погибших спутников кремированы вследствии протокола о биологической защите Цитадели. Киберы в тот же день доставили тела двух мужчин, один из которых был опознан как Грегор Нилс Шеддоу. Последнее имя это позывной, что в переводе со старого англика означает Тень. Грегор Нилс являлся Хранителем второго класса, двадцать девятое поколение. Позывной Шеддоу получил за своё умение быть незаметным среди людей, качественную сноровку в маскировке на местности, изготовлении и использовании ловушек. Грегор Нилс являлся скаутом и разведчиком, как и все его предки до него. Кстати, Хранитель Дотар, Грегор Нилс являлся вам родственником по линии отца. Ему же он приходился дядей, то есть был родным братом матери вашего отца.

- Что ты знаешь о моём отце?! – Рос заметался.

- Дэймор Дотар, имплантирован в возрасте восьми месяцев, имел полный доступ к системам Цитадели и полный приоритет на их использование. Хранитель первого класса. Родители – Челси Нилс и Рэй Дотар.

- Как они умерли? Или они живы? Мой отец жив? – завалил вопросами Систему Рос.

- Нет данных, Хранитель Дотар.

После этого разговора Рос не покидал свою комнату пару дней. Был молчалив, в столовую приходил редко. Мэри не мешала ему в его размышлениях, да и некогда было. Кибер то и дело таскал её в медицинский блок.

Через неделю после памятного разговора с Системой, для Роса и Мэри началась подготовка и обучение. Время стало показателем относительным, к тому же, Система заявила, что для успешного обучения и Росу и Мэри потребуется не менее трёх лет.

- Три года?! – удивился Рос.

- Хранители последних десяти поколений игнорировали это правило и не заканчивали обучение. В связи с этим, многие погибли, многие посчитали, что пользование кристалло-ключами и мастер-ключами более выгодно, чем получить полный доступ к системам через три года посредством чипов.

После этих слов вдруг зазвучал другой голос, очень знакомый Росу по Башням.

- Здравствуй мой потомок! Я Санрин Бронко, последняя хозяйка Цитадели из рода Бронко. Мною установлено, что процесс обучения нового хранителя длится от трёх до пяти лет. Очень уповаю на то, что ты пройдёшь полный курс, научишься пользоваться той силой, которой тебя наделит Цитадель, будешь хранить это место, иначе, ты обречён. Не спеши покидать Цитадель.

- Она мой предок? – спросил Рос.

- Да. Она дала жизнь твоему прямому предку Далсу Дотар. Эта речь сконструирована из фраз, которые записывала для системы Санрин Бронко. Но суть понятна. Я демонстрирую эту запись всем новым Хранителям по линии Дотар-Бронко, но все предпочитают пройти лишь начальный уровень подготовки, заполучить оружие и отправиться обратно. Хранители утратили понимание, для чего они нужны.

- И для чего же? – спросила Мэри.

- Для поддержания Цитадели в том виде, в котором она есть, в мониторинге многих процессов. Для восстановления коммуникаций, которые были разрушены во время конфликта, для возрождения всех процессов. Вы должны будете изучить историю, изучить все коммуникационные постройки, тоннели, станции и технику, затем взяться за восстановление. Таково основное задание Хранителей, и они соблюдали его, но десять поколений назад всё изменилось.

Рос посмотрел на Мэри.

- Я останусь здесь, - сказал он. – Три года, пять лет, мне всё равно. Там, меня никто не ждёт. Грегора нет, а мстить Атаваксу я не буду, сам сдохнет. Всё равно ему не заполучить имущества Дотар, пока не будет подтверждена моя смерть. А обучившись, я смогу навестить его, и если он к тому времени ещё будет жив, возможно и убью его.

Мэри ничего не ответила. Её тоже никто не ждал в большом мире. Мало того, она всё ещё была в розыске. А блуждать в поисках приключений в Ничейных Землях ей уже порядком надоело. Здесь же, было интересно, а потом, странная Система обещала обучить. Уйти можно всегда, и наплевать на какой-то там долг Хранителя, она не раб, чтобы ещё и каким-то механизмам подчиняться. Видимо, предшественники тоже так думали, потому сбегали раньше, чем положено. И да, ей нравилось здесь, ещё поменьше бы пичкали разными иглами и не отправляли в сон на трое суток, было бы вообще замечательно. Кормят, поят, спит на мягком и чистом, одежда, меняй хоть каждый день, вода для мытья. Развлечений, правда, никаких, но, это можно и самой придумать. Хотя, в голове билась мысль о том, что все знания можно будет использовать для своих личных целей.

- Я остаюсь, - повторил Рос. – А ты?

Он очень привык к девушке, даже, скорее влюбился, не смотря на разницу в возрасте. Ему нравился её дерзкий характер и внешность, и было бы жаль, если она уйдёт. Даже если не сейчас, а через год, или полгода.

- Пока остаюсь, - ответила Мэри, потом подняла глаза к потолку. – Эй, я могу уйти в любое время?

- Да, Хранитель Окатон, - ответила Система.

- Значит, я пока остаюсь.

Рос расстроился. Он ожидал, что Мэри всё же останется с ним здесь на весь период обучения, но, видимо, у той были другие планы, и жить здесь, в этой каменной Цитадели, не видя ни людей, ни природы, быть фактически в добровольном заключении, не входило в её планы. Так же, по всей видимости, она не желала быть Хранителем ради того, чтобы что-то там восстанавливать и контролировать. Да, и разница в возрасте. Если Рос был ещё подростком, то у Мэри могли быть и вовсе взрослые потребности. Или она, даже, могла бы мечтать о том, чтобы завести семью, найти мужчину, нарожать ему детей и осесть где-нибудь, живя спокойной жизнью, без погонь, стрельбы, походов в опасные места. Просто жить.

Про себя Рос так далеко не загадывал. Ему напротив, хотелось стать Хранителем, таким же как Грегор, знать всё о Жжёных Землях, о всех потайных местах, о киберах, о Цитадели, о старых Хранителях, о том, что здесь делали Древние, почему случился конфликт. И да, ему хотелось всего этого. Он пока не видел себя в роли добытчика, как его отец, или землепашца-фермера, каким мечтал стать Чарсли Дюваль. Ему хотелось стать лучше и сильнее чем Корс Надим, найти его и отомстить за смерть Грегора. Отомстить Атаваксу за всё. А что потом? Да кто заглядывает в будущее так далеко в его годы?

Но, Рос не знал мыслей и желаний Мэри, чего она хотела на самом деле, а потому расстроился и ушёл к себе в комнату. С девушкой он не виделся потом ещё недели две. То ли она всё это время была на процедурах обучения, то ли тоже игнорировала общество Роса.

Так или иначе, и Рос, и Мэри, всё последующее время изучали историю, изучали устройство Цитадели. За каждым из них закрепился персональный кибер, не такой как в медицинском блоке, а вполне себе как человек, с ногами и руками, телом как у человека, правда, механическим. И даже голова была как у человека, но это был кибер.

Однажды Рос достал монету в один лорд и при помощи линз, которые ему достались от Грегора, и которыми, при обучении, он научился пользоваться в полной мере, стал рассматривать изображение. Да, теперь ему стало понятно точно, что на одной из сторон изображён не скелет, а именно кибер. Почему, предстояло выяснить у Системы, но, это в свободное от обучения время.

Время шло, по календарю наступила весна, однако, бывая вне Цитадели, Рос не заметил отличий. Растительность, скудная и низкорослая, никак не реагировала на изменения времени года. Она росла сама по себе, где-то листва распускалась, где-то, наоборот, увядала, сморщивалась. Трава не вырастала выше, чем на ширину ладони, и тоже местами жухла.

Рос периодически выезживал свою лошадь и кобылу Грегора. Животные нагуляли бока, и им требовалось движение. А прогулки вокруг Цитадели в сопровождении кибер-псов были самое то. Он периодически замечал, что и Мэри тоже печётся о лошадях, но по-прежнему они не пересекались. Девушка перебралась в другое помещение, на другом этаже Цитадели, по максимуму исключив встречи. Были дни, когда Рос и не вспоминал о ней, а были, когда только о ней и думал. И даже иной раз ему казалось, что Мэри уже нет в Цитадели, что она ушла. Но, Система подтверждала, что Хранитель Окатон в Цитадели, и на данный момент занята тем-то и тем-то.

- Она спрашивает обо мне? – задал как-то вопрос Рос.

- Нет, - ответила та.

- Ну и хрен с ней! – громко выпалил Рос. – Ну и пусть!

У каждой палки два конца.

Едва с перевалов сошёл снег, Корс Надим отправился в горы. Жеребец ходко шёл целыми днями, Надим останавливался лишь на ночлег. Были дни, когда он ел вяленое мясо прямо в седле, закусывая сухарями, и запивая водой из фляжки. Он был первым, кто решился идти через перевал, но его это не волновало. Впереди была цель.

Прат Ривас присоединился к компании погонщиков, которые гнали табун лошадей в Свободные Земли, и эта компания его устраивала. А вот Чарсли Дюваль отправился в горы через неделю после того, как туда ушли уже три каравана. Он предложил свои услуги охранника одному торговцу, и тот согласился, лишние люди, не требующие большой платы, были в цене. Тем более что Дюваль сговорился с купцом ещё по зиме. Доверие к нему у купца было, так что проблем не возникло.

Через некоторое время, все трое оказались в Землях Добытчиков, и каждый отправился своим путём. Корс Надим прямиком к имению Атавакса, Ривас, задержавшись на пару дней в Коррегоне, оправился дальше, в Свободные Земли, а затем в Земли Лордов. Чарсли Дюваль тоже посетил Коррегон, где приобрёл вьючную лошадь, карту Земель Добытчиков, и отправился искать указанный Грегором участок земли, который был выставлен на продажу. Перед тем как отправиться в Стактум, ему хотелось взглянуть на землю, которую ему предстояло купить.

Но, первым к своей цели добрался Корс Надим. Он въехал в открытые ворота двора дома Атавакса вечером. Прислуга переполошилась, охрана опомнилась поздно, но опознав охотника за головами, успокоилась. Вскоре Крис Атавакс вышел встречать Надима лично. Но, не увидев с ним Роса, сдвинул брови и сжал губы.

Надим молча поднялся на крыльцо, прошёл мимо Атавакса в холл, будто бы он, а не Крис, был хозяином дома. Из холла Надим прошёл в гостиную, где встретил молодую девушку, не особо красивую, но с вполне годной фигурой. Та от неожиданности вскрикнула и убежала.

- Вы что себе позволяете, господин охотник?! – Атавакс ворвался в гостиную следом за Надимом.

- Заткнись и сядь поудобнее, Кристофер Атавакс. Сейчас у нас с тобой будет длинный и обстоятельный разговор. Предупрежу сразу, если вздумаешь перечить мне, или ещё что удумаешь, я тебя прикончу. За тобой, как я полагаю, грехов на три жизни, так что особо сожалеть и заступаться никто не станет. И вели людям свои выйти вон, или и они здесь же полягут, рядом с тобой.

- Идите прочь, - махнул рукой Атавакс, повернувшись к вбежавшим следом охранникам, и помощнику. – И ты иди.

Последним вышел Геби Ноэль, прикрыв за собой дверь, но не вышел из дома, а остался стоять у дверей, прислонившись к стене спиной.

Атавакс побледнел, он и не знал что думать, но настрой Надима его пугал, а потому он решил не искушать судьбу и быть как можно вежливее, а там время покажет, кто на кого ещё повысит голос, и кто кому будет указывать, что делать.

- Садись, Крис Атавакс, - приказал Надим. – А, чуть не забыл, прикажи своему помощнику, который остался стоять за дверями, пусть приведёт сюда Филиппа. Кажется, я не ошибся? У тебя есть такой работник?

- Геби, приведи сюда Филиппа! – крикнул Атавакс, но тот уже слышал всё и поспешил на кухню.

Через минуту он привёл работника, усадил его на стул. Филипп был несколько напуган, но, когда увидел Надима, улыбнулся. Он был уверен, что охотник не нашёл Роса.

Когда Ноэль вышел, Надим по очереди посмотрел на Атавакса и на Филиппа, и задал вопрос:

- Как вы думаете, если вдруг допустить, что Дэймор Дотар жив, а его сын в безопасности, что он будет делать?

- Что?! – воскликнул Атавакс.

- Он не придёт сюда, господин охотник, - проговорил Филипп, и улыбнулся. – Сюда придёт Рос Дотар, когда станет достаточно сильным.

Атавакс посмотрел на Филиппа.

- Что ты несёшь, дурак?! Кто куда придёт?!

- Заткнись, Кристофер, - спокойно произнёс Надим и посмотрел на Филиппа. – Продолжай.

- Дэймор Дотар, которого все считают погибшим, для всех так и останется погибшим. За убийцей, за настоящим убийцей, придёт его сын. – Филипп выразительно посмотрел на Атавакса, а того вдруг пробил озноб.

- А я бы посоветовал этому человеку бежать, - сказал Надим. – Бросить всё и бежать. И прятаться.

Атавакс попеременно смотрел то на Надима, то на Филиппа.

- Что вы такое оба говорите?! – вскричал он. – Что вообще происходит?!

- Иди Филипп, – спокойно произнёс Надим, - мы с тобой позже побеседуем. Нам с господином Атаваксом предстоит долгий разговор. И скажи господину Ноэлю, что по-прежнему стоит за дверями, пусть найдёт себе дело, а то я отрежу ему уши.

Выдержав паузу и дождавшись, пока не уйдёт Филипп, Надим продолжил:

- Расскажи мне Крис Атавакс, как ты познакомился с Дотар? Подробно, не спеши, вспоминай каждую мелочь.

- Да зачем всё это? – уже без особых эмоций переспросил Крис. – Я же нанял вас, чтобы вы нашли моего пасынка. Вы сами говорили, что вас не касаются семейные дела.

- Кое-что изменилось. Когда я нанимался, у меня был интерес в Ничейных Землях, заодно, чтобы оправдать расходы, взял ваш заказ. Я на тот момент не знал, чем это всё обернётся. Сказать по правде, у меня был интерес к человеку по имени Грегор Шеддоу, а оказалось, что пути-дорожки Шеддоу и Роса Дотар тесно переплелись. Затем я узнал, что отец Роса был знатным ходоком в Жжёные Земли. И не просто ходоком или проводником, как вы говорите, а Хранителем. Одним их последних Хранителей. Тебе, Крис, слово Хранитель о чём-нибудь говорит?

- Нет, - помотал тот головой.

- То есть, ты просто думал, что Дэймор Дотар просто удачливый проводник?

- Его родители тоже были проводниками.

- О, да! Где бы и как он ещё научился всему? Итак, рассказывай.

- До нашей с ним встречи я ходил в Жжёные Земли всего раз, и то не совсем удачно. Их пятнадцати человек команды обратно вернулись всего пятеро, и проводник остался там. Кто-то попал в ловушку, кого-то убили Дикие. Барыш был не особо большой, но я купил себе двух лошадей и новое снаряжение. Подался в табунщики. Там мы и познакомились с Дэймором. Гоняли вместе скот и лошадей, туда и обратно через перевалы, нанимались в охрану в купцам, что ходили в Горную Страну. Потом ему всё это надоело и он предложил сделать вылазку к Первой Башне, за диковинами. Я согласился. Мы взяли в команду ещё пятерых. И наш поход удался. Пришли обратно с хорошей добычей. А потом я узнал, кто такой Дэймор Дотар, почему он хороший проводник. Оказалось, что его родители тоже были, как вы сказали, ходоками. Частенько хаживали в Жжёные Земли. Но, однажды на них напали Дикие, Дэймору тогда было всего тринадцать лет. Его родителей убили, а самого Дотар взяли в плен и везли уже на продажу как раба. Так же Дикие забрали много добычи. В какой-то момент Дэймор умудрился освободиться и убить шестерых Диких. У каждого Дикого он что-то забрал для себя в качестве трофея, а потом отрезал все головы и насадил их на колья вдоль дороги. Когда я это услышал, я не поверил, решил расспросить самого Дэймора, и он подтвердил, показал все трофеи.

Потом мы сделали ещё несколько вылазок в компаниях, и всегда всё проходило удачно. Да, кто-то погибал, но добыча всегда была хорошей. Так мы скопили денег, а потом Дэймор предложил осесть в Землях Добытчиков, поделился, что присмотрел уже давно кусок земли. Предложил заняться добычей корридиума и я согласился. И вот, мы поселились здесь, занялись делами. Но, как только дело пошло, наладилась добыча, Дотар потерял ко всему интерес. Он пропадал в горах месяцами, потом возвращался, жил спокойно пару месяцев, потом опять уходил на месяц или два. Затем он купил ещё землю, потом женился, и взял в пользование землю своей жены, построил угольную шахту. Все дела легли на меня, а уж когда родился сын, Дэймор и вовсе потерял интерес к добыче, его постоянно не было дома, всё легло на мои плечи.

- Продолжай, Крис, - подбодрил его Надим.

- Однажды Рос заболел, и Дэймор уехал почти на год, лечить сына. В это время я и познакомился с его женой слишком близко. Она была не промах, женщина с крепкой хваткой, хозяйка, но ей не хватало мужчины. Ну, тут всё и закрутилось. Так прошло восемь лет, Мессала забеременела во второй раз, но это не удержало Дэймора, он всё продолжал шастать по горам и пропадал подолгу. И, так получилось, что однажды Мессала рассказала мне о поясе с кристаллами. Я знал, что кристаллы, найденные в Жжёных Землях ценятся очень дорого, десятком кристаллов можно было обеспечить себя на всю жизнь. А тут она принесла пятнадцать, украла у мужа, заприметив, куда тот прятал пояс. А в поясе осталось ещё много, Мессала говорила что-то около сорока.

- Ух ты! – Надим аж присвистнул. – Ну-ну, и что дальше?

- Она уговорила меня нанять убийцу, чтобы избавиться от Дэймора, пообещала выйти замуж за меня. Мы всё просчитали, хотели потом пожить здесь ещё несколько лет и перебраться в Земли Лордов, или, хотя бы, ближе к ним.

- И?

- Но, я не смог найти подходящего человека, который убил бы Дэймора. По моему мнению, никто и не согласился бы. Потому я решил сделать всё сам. Пошёл за Дэймором в горы, выследил его, но ничего не получилось. А вот когда он вернулся домой, то всё случилось как нельзя хорошо, я напал и убил.

- А потом были похороны, год траура и твоя свадьба с Мессалой, - закончил за Криса Надим.

- Да, - кивнул Атавакс.

- Но, ты не уехал, как планировал. Почему?

- Потому, что не смог найти пояс с остальными кристаллами. А тех сбережений и вырученных денег от продажи нескольких кристаллов, не хватило бы на жизнь в более благополучных землях. А тут я заметил, что Рос то и дело бегает к старому дому Дотар, и приказал своему помощнику следить за ним. Так продолжалось года три, но пояс так и не находился. А парень тем временем вообще отбился от рук, стал агрессивным, часто уходил из дому, дрался со сверстниками, и каждый раз ходил к старому дому. И вот, однажды, он нашёл пояс. Тут всё и началось. Остальное я рассказывал раньше.

- Кристофер, если бы ты знал раньше, что Рос Дотар является наследным Хранителем Цитадели в Жжёных Землях, ты стал бы присваивать наследие его отца? А зная, что Дэймор Дотар является Хранителем, и не просто лазил по горам, а искал древние тоннели, стал бы замышлять убийство, спать с его женой и прочее?

- Нет!

- Ты знаешь, что Мессала родила девочку не от Дэймора?

- А от кого же? – удивился Атавакс, а потом его лицо изменилось. – Да не может быть! Нет!

- Может, - покивал Надим, а Атавакс отрицательно крутил головой. – И ты убил её. И Мессалу тоже. Причём, как я понимаю, девочку ты застрелил нечаянно, а жену намеренно. Как ты думаешь, что с тобой сделает Рос Дотар, когда вернётся сюда уже взрослым человеком, когда приобретёт опыт даже больший чем у его отца, у меня или старика Грегора Шеддоу? Нет, он не убьёт тебя, он поведёт тебя в Жжёные Земли, и там оставит. Он будет кормить тебя и оберегать. Чтобы ты не попал к Диким, чтобы ты не попал в ловушки. А ты будешь жить, и жить, и проклинать всё на свете. Он не даст тебе умереть, даже если ты захочешь этого, поверь мне. Рос Дотар, хоть и подросток, очень умный и хитрый человек. А что с ним станет, когда он пройдёт обучение в Цитадели? И всё, что ты сделал, ты сделал ради денег, ради наживы. Нет, я не читаю тебе мораль, мне плевать на тебя, я тебе предсказываю твоё будущее. Не мне тебя судить, я охотник, но мой тебе совет – беги. Беги как можно дальше, прячься в самую глубокую нору и сиди там, и не дыши. Или молись Небесам, ежедневно.

- Но у меня здесь шахты! – взъярился Атавакс, его настроение быстро поменялось. – Это мои шахты, и я не брошу их. Плевать я хотел на этих Дотар, пусть приходят! Хоть его отец пусть восстанет из могилы, хоть сам щенок!

- Ну, как знаешь, - развёл руками Надим. – Но, мы ещё не закончили. Где те кристаллы, которые Мессала выкрала у Дотар?

- В сейфе, - Атавакс вновь поник.

- Принеси мне их, я заберу. Ты не сможешь их продать, Крис. Ты не смог их продать до сих пор и не сможешь продать никогда. Пятнадцать кристаллов это не один случайный. Тебя убьют раньше, чем ты озвучишь цену. И ты прекрасно это знаешь. Неси сюда, тем более, они не принадлежат тебе.

- Но и тебе не принадлежат.

- И не мне, - согласился Надим. – Но, когда я встречу Роса Дотар, я отдам ему их.

Кристофер поплёлся на второй этаж, открыл сейф ключом, с которым теперь не расставался, ещё одним открыл потайное отделение, которое Рос, в своё время не заметил, достал оттуда свёрток с кристаллами. Затем спустился вниз и кинул свёрток на стол.

- Забирай, охотник, только тут не все, пять штук я продал.

- Не важно теперь. И ещё два момента, Кристофер. Я забираю у тебя твоего работника Филиппа, это первый момент, и даже не противоречь. И второй момент, я советую тебе складывать долю Дотар отдельно, вести хороший учёт. Может случиться так, что придёт однажды какой-нибудь юрист из коллегии, и попросит тебя вернуть долю Росу Дотар. И чтобы не случилось чего, ты будь готов отдать Дотар то, что принадлежит ему по праву.

Надим встал, взял со стола свёрток, прошёл мимо Атавакса и вышел в холл, спустился с крыльца. У последней ступеньки, оперевшись о перила, стоял Геби Ноэль.

- Господин Ноэль, позовите ко мне Филиппа.

- А-а-а….

- Ваш хозяин в курсе, зовите, - Надим был предельно вежлив.

Через пару минут Филипп стоял перед Надимом с вопросительным взглядом.

- Филипп, я хочу, чтобы ты поехал со мной.

- Но, господин охотник, - растерялся работник, - я ведь не один.

- Ах, да, у тебя жена, - Надим кивнул, его глаза поблёскивали в свете фонарей. – Бери её и поехали. Я устрою вас в лучшем месте, обещаю, но попрошу о том, чтобы ты мне рассказал всё о Дэйморе Дотар.

Филипп потупился, потом взглянул на чернокожего охотника, покивал. Он развернулся и пошёл к кухне. Надим остался стоять, его жеребец тоже стоял как вкопанный, с разных сторон на охотника смотрели охранники Атавакса, а он улыбался одними уголками губ. Лица Надима не было видно, уже стемнело, а на голову был накинул капюшон. Лишь изредка посвёркивали глаза в свете фонарей. От чего охранники раз за разом вздрагивали и отводили взгляды.

Надим подозвал Ноэля, достал из кошеля монеты, отсчитал тому на ладонь.

- Господин Ноэль, я видел у вас двухколёсную коляску. Запрягите, пожалуйста, одну лошадь в неё и подайте сюда. Этих денег хватит как раз компенсировать стоимость и лошади и коляски. Мне думается, ваш хозяин не будет против этого.

Ноэль в другой раз сбегал бы к Атаваксу, но теперь побежал к конюшне, на ходу выкрикивая имена охранников, чтобы те помогли ему.

Кухарка Инвит вышла во двор первой, неся в руках увесистый узел, и замерла. Следом вышел Филипп, тащивший за одну ручку большой сундук. Кто-то из охранников бросился ему помогать.

Вскоре из конюшни вывели лошадь, запряжённую в коляску. Охранники уложили на задок сундук, приточили сверху узел. Филипп помог Инвит забраться на сиденье, влез сам, ухватил вожжи. Надим медленно поехал, коляска двинулась следом.

- Куда они в ночь-то? – тихо спросил один из охранников.

- Да этому демону что день, что ночь, - ответил ему кто-то из коллег.

Когда всадник и коляска покинули двор, охранники закрыли ворота, и только после этого все вздохнули с облегчением. Ноэль бросился в дом, к Атаваксу, но тот сидел за столом, был уже достаточно пьян, наливал себе ещё.

- Проваливай! – выкрикнул Крис и бросил в Ноэля стакан. Тот увернулся, стакан ударился о косяк двери и разбился, а Геби поспешил ретироваться.

Надим и его спутники заночевали в паре миль от поместья Атавакса, а утром отправились дальше, по дороге, ведущей к Стактуму. Остановившись в городе на день, они продолжили путешествие, и, как понял Филипп, ехали к границам Земель Добытчиков, в Свободные Земли.

- Что вы с нами сделаете, господин охотник? – спросил как-то Филипп Надима. Тот, всё время был молчалив, говорил мало и лишь по делу, касавшегося путешествия.

- Ничего я с вами делать не собираюсь, не переживай. Вы просто поменяли работодателя, скажем так. Теперь платить вам буду я. Я вас нанял, если тебе будет угодно. А едем мы в Земли Лордов, у меня там есть дом с небольшим куском земли, прислуги мало.

- Но, нам и у господина Атавакса было не плохо.

- До последнего времени да, - согласился Надим. – Но, теперь Атавакс будет уже не тем прежним. Кстати, та молодая девушка, она кто?

- Новая жена, - вдруг подала голос Инвит. – Дерзкая, избалованная, наглая и жестокая. Это, наверное, хорошо, что вы, господин охотник, забрали нас. Не знаю, как Кристофер согласился, но всё к лучшему.

- Ну, вот, вы сами всё понимаете. – Надим улыбнулся, что было явлением не частым. – А уж после того, как я принёс ему не слишком хорошие новости, господин Атавакс и вовсе станет вести себя не очень хорошо.

- Но, вы же не из сердобольности так поступили? – опять спросил Филипп.

- Нет, я не слишком сердобольный. – Надим минуту ехал молча, думая о чём-то своём. – Вы хороший источник знаний и информации. Я пожалел, что тогда, по осени, не задержался подольше, Филипп. Ты мог бы рассказать мне куда больше.

- Но, я всё вам рассказал. И я беспокоился не о вас, а за молодого Дотар.

- Филипп, ты не умеешь складно врать, - заметил Надим. – И ты, ведь, не так стар, каккажется, не так ли?

Филипп промолчал.

- Ты служил Дэймору Дотар долгие годы, жил в Ничейных Землях. Инвит ты взял с собой уже тогда, когда переехал в дом Дотар на этой стороне гор. Ты, как мне кажется, здорово умеешь обращаться с арбалетом и ножом. Это ведь ты обучил Роса стрельбе?

Филипп по-прежнему молчал.

- Ты должен мне всё рассказать, Филипп. Всё, что ты знаешь о Дотар. И не ту официальную байку, которую я слышал ото всех, а настоящую правдивую историю. Дэймор Дотар мне не враг, и я ему не враг. И мне не нужен был его сын, он были лишь дополнительным заданием. Моей целью был старик, Грегор Шеддоу.

При упоминании этого имени Филипп вздрогнул.

- Вижу, ты знаешь его, - Надим вновь улыбнулся. – Но и старика я не собирался убивать. Я не собирался пытать его или везти к Лордам, которым служу и оказываю некоторые услуги, для которых нахожу диковины в Скверных Землях. Старик мне был нужен как учитель. Я хотел попросить его…. Но, у нас некогда вышел конфликт с ним из-за моего наставника и мы расстались не слишком хорошо. Там был ещё один человек, но я тогда не знал его имени. Теперь, кажется, знаю. И вот, когда я услышал имя Дотар, мне показалось, что я его слышал раньше, и поиски Роса пришлись кстати, да ещё и след старика вёл как раз в Земли Добытчиков. Вот тут-то всё и закрутилось, да так, что я до сих пор не могу раскрутить и связать все концы.

- Ты недоучка? – вдруг спросил Филипп.

- Что? – Надим придвинулся к Филиппу.

- Простите, господин охотник, что я без уважения….

- Плевать! Что ты сказал перед этим? Недоучка?

- Ну….

- Продолжай! – Надим напирал, но злости в его голосе не было.

- Вы не являетесь прямым потомком какого либо рода Хранителей. Ваш наставник каким-то образом умудрился имплантировать вас, но дальше первичного обучения дело не зашло. Кто же был вашим наставником?

Надим молчал, смотрел на Филиппа, затем растянул губы в улыбке.

- Я не ошибся в тебе, Филипп. Ты знаешь больше, даже больше, чем я полагал. Но, отложим все разговоры до нашего прибытия в мой дом.

Через пару дней Филипп спросил Надима, зачем ему было обучаться у Грегора Шеддоу.

- Дело в том, что в Скверных Землях есть такие места, в которые я попасть не могу, а хотелось бы. Мои наниматели постоянно хотят чего-то нового. Они не понимают ничего в технологиях Древних, но их интересует всё. Кровати, стулья, картины, обеденные приборы, расчёски, вечные огнива, в общем, всякий хлам, которого на обычных землях не найти. А здания уже опустошены или в них не забраться. И я не могу отказать своим нанимателям по некоторым причинам. Я бы и рад, но не могу, так уж получилось. Одна ошибка, совершённая некогда, стала причиной тому. Но, вместе с этим, я хотел больших знаний, чтобы в какой-то момент соскочить с крючка.

- Извините меня, господин охотник, но вы тоже не умеете складно врать, - сказал Филипп.

Надим вздохнул, но ничего не ответил.

До Земель Лордов добрались лишь через полтора месяца, пересекли условную границу, но не заезжали в крупные города. Движение на дорогах оказалось более оживлённым. К городам тянулись обозы или караваны купцов, объездными дорогами шли добротные повозки, гружённые корридиумом, этот минерал везли лишь в одно место. Все повозки, как правило, охранялись двумя или тремя бойцами, вооружёнными револьверам и ружьями. Вообще в Землях Лордов арбалеты встречались реже, народ, кто был вооружён, носили револьверы.

В один из дней, оставив далеко в стороне город Дашниль, Надим и его спутники пересекли железную дорогу и поехали вдоль неё на некотором удалении. Инвит не могла никак успокоиться, всё спрашивала Филиппа, что это за такая дорога, недоумевала, как так много металла потратили на неё, и кто же такой нашёлся, что построил её, а что же такое ездит по этой дороге?

И вот, всем троим, представился случай увидеть, что же такое ездит по железной дороге. Паровоз, с угольной тележкой и тремя вагонами, на крышах которых сидели вооружённые люди, пыхтя и издавая лязгающие звуки, появился из-за холма.

- Небеса Пресветлые! Что это?! – в ужасе воскликнула Инвит. – Это какой-то железный демон!

- Это паровоз, дура! – прикрикнул на неё Филипп. – Я же рассказывал тебе! Машина такая, ездит на пару.

Надим наблюдал за реакцией женщины, улыбался и вспоминал, как сам впервые увидел паровоз, и какова была его реакция. А Инвит причитала и возносила руки к небу, не то проклиная этот самый паровоз, не то прося защиты у Небес от него.

Паровоз, тем временем, выбрасывая облака дыма и источая пар, проехал мимо и вскоре скрылся вдали, а дымный след в воздухе ещё долго не таял. Надим так же заметил, что Филипп вообще никак не отреагировал на это чудо техники, будто бы видел его тысячу раз, и последний был как раз вчера.

До дома Надима компания добралась ещё через неделю.

- Почти приехали, - сказал Надим, когда свернул на просёлок. – До моего дома осталось мили три, не больше. Отсюда начинается моя земля.

Вскоре начались поля – строго вычерченные и разграниченные на клетки, на которых работали люди. На одних клетках пахали землю, на других уже что-то сеяли. Видимо, в это время на Землях Лордов начиналась посевная.

- Это всё ваше, господин охотник? – осторожно спросила Инвит.

- Да, - подтвердил тот. – Триста восемьдесят человек трудятся постоянно на моих полях, но, замечу, среди них нет ни одного раба. Если через милю свернуть направо, то приедем в посёлок, где живёт половина работников. Ближе к моему дому есть ещё один посёлок, где живут остальные. Работники не постоянные, кто-то задерживается на год, кто-то на два, кто-то оседает здесь. Стараюсь не обижать людей, но и работают у меня не спустя рукава. За воровство наказываю строго, за лень и дерзость изгоняю.

- А в поместье народа много? – Инвит интересовалась не зря. У Атавакса, среди прислуги, она имела весомый статус, а как будет здесь ещё неизвестно, потому лучше сразу прощупать почву под ногами.

- Семеро. С вами будет девять. Кухарка у меня есть, но она, скажем так, не постоянная, взял на время, готовит она так себе, скажем. И вот тебе, Инвит, предстоит заняться кухней. Мне думается, готовишь ты хорошо, и опыт есть, а кухарить тебе привычнее, чем ещё что-то делать, так ведь?

- Это да, господин охотник.

- Ну, а куда пристроить Филиппа мы ещё подумаем. – Надим за последние несколько дней изменился. Его голос стал мягче, он уже не накидывал капюшон, плащ и вовсе снял, ехал в простой рубахе тёмно-синего цвета и куртке из светлой оленьей кожи.

В конце концов, они добрались до дома Надима. Большой двор был огорожен низким забором-штакетником с трёх сторон, и большим садом с четвёртой. Справа стояла конюшня на десяток лошадей, за ней бытовые постройки, дровяной сарай, угольный сарай, затем дом для прислуги, вытянутый вдоль забора, крепкий, деревянный, добротный. Слева имелись ещё постройки и колодец, в нескольких метрах от него вышка, на которой был установлен ветряк.

Сам дом оказался не меньше чем дом Атавакса. Первый этаж каменный, высокий, второй деревянный, из цельных тесаных брёвен, крыша, крытая черепицей, дом был похож на маленькую крепость.

- Малая часть первого этажа это кухня и кладовые, а так же большая жилая комната. Ну, тут ничего оригинального нет, все так строят. Во второй половине столовая и гостиная, второй этаж полностью мой. Подвал тоже разгорожен, одна часть под продукты и прочее, вторая часть моя личная, и вход туда строго воспрещён, как впрочем, и на второй этаж. Убираюсь я сам, постели стелю сам. Правила простые – прислуга не суёт свой нос в мои дела ни при каких обстоятельствах. Все бытовые вопросы обсуждаются с моим управляющим. Меня не касаются вопросы быта прислуги, их взаимоотношения и прочее. Я плачу деньги, прислуга выполняет свои обязанности. Все дела на полях ведёт мой управляющий и четверо его помощников, живущие в посёлках. Но, ничего не бойтесь, и никого. Управляющий у меня толковый, это, что касается тебя, Инвит. Что же до тебя, Филипп, мы решим чуть позже.

Встречать хозяина вышел кряжистый человек, лет пятидесяти, одетый в тканевые штаны и сапожки, с рубахой навыпуск, а поверх неё кожаной жилетке.

- Как доехали, хозяин? – спросил он, беря под уздцы вороного жеребца Надима.

- Нормально, Ульрих, - ответил Надим, соскочил на землю. – Приготовь ванну с травами и что-нибудь перекусить. Эти двое теперь работают у нас. Посели их, всё как положено. Это Инвит, будет кухаркой, пускай Дэлма введёт её в курс дела.

- Дэлма умерла три месяца назад, хозяин, - сказал Ульрих. – Похороны за ваш счёт, компенсация её мужу и детям, как вы и распорядились делать в таких случаях.

Надим задумался, потом кивнул.

- Потом всё подробно мне расскажешь. Инвит проинструктируешь и всё покажешь. А это Филипп, они с Инвит вроде как муж и жена, если захотят, пусть занимают семейную комнату, в которой Дэлма жила с мужем и детьми. Муж и дети Дэлмы здесь или съехали?

- Съехали в Прокс, в свой старый дом, Чезер ведь конюх, там ему место нашлось как раз, да и ребятишкам проще, среди детей.

- Хорошо, вот их комнату и отдай Инвит и Филиппу.

Тут подошёл ещё один мужчина, среднего роста, худощавый, одет так же как и Ульрих, поздоровался с Надимом, слегка ему поклонившись, перехватил у Ульриха жеребца и повёл в стойло. Надим отправился в дом, а Ульрих понёс за ним седельные сумки. Инвит и Филиппу пришлось самим распрягать лошадь из коляски, но снова пришёл конюший.

- Меня зовут Элвин, - протянул он руку Филиппу, сделал выразительный кивок в сторону Инвит.

- Я Филипп, а это Инвит, она моя жена, - Филипп пожал руку Элвину.

- Я тут конюший, заведую всеми этими делами. Повозки, лошади, упряжь, в общем, все дела, да. Если что, заходи. Ты в карты играешь?

- Немного, – пожал плечами Филипп.

- Ну, уже хорошо. Мы вечерами иной раз гоняем по нескольку партий в круль или тысячу под запись.

- Понял, - кивнул Филипп.

-Ну, пошли, покажу, где ваша саврасая стоять будет, если что, где упряжь. Потом коляску вон под тот навес загоним.

В этот момент из дома вышел Ульрих, окликнул Инвит, и та засеменила к нему. Все её опасения рассеялись, она осталась в статусе кухарки. Всего лишь сменив хозяина.

- Пошли, Филипп, я познакомлю тебя с остальными. Правда сейчас здесь только прачка Саманта, и Хокки, которая смотрит за огородом, а истопник, дворник и садовник Болди, и его брат Сиглер, который здесь всё чинит и строит, и вообще может делать всё что угодно, поехали в дальний лес за дровами ещё позавчера, вернутся не скоро, познакомишься потом.

- А у тебя женщины, как я понимаю, нет? – спросил Филипп.

- Почему нет? – ощерился Элвин. – Тут у нас все парами. Моя Элзи сейчас в отъезде, она тут заведует коровником, козлятником, курятником и прочей живностью. Коровы две, пять коз, полсотни кур, кролики…. А Элзи поехала в посёлок, что-то там выменять. К вечеру будет.

Филипп познакомился с Самантой и Хокки, обычными женщинами, не блистающих ни красотой, ни фигурой, которых полно в селениях и при дворах зажиточных хозяев. Потом Элвин показал скотный двор, стоявший на некотором удалении от дома, Филипп не увидел его сразу, потому что тот расположился за домом и почти вплотную примыкал к саду.

Всё хозяйство было организованно грамотно по расположению, везде имелись широкие дорожки, двор был чистым и по нему не сновали куры, загаживая землю тут и там. Надим любил чистоту и порядок, и, по всей видимости, требовал его и от прислуги. Хозяйство не велико, работников хватало, чтобы обслуживать, плюс, как сообщил Элвин, все друг другу помогали. Если требовалось наколоть дров, помогали все свободные от своей работы.

- А у управляющего, женщины нет, - заметил Филипп.

- А она ему зачем? – рассмеялся Элвин. – Он тот ещё охотник. Едет в посёлок, там и… ну, ты понял. Одиноких женщин хватает, всем хочется любви, но, чтобы не обстирывать и не кормить. Так что, он не страдает. Да и дел у него много. Вот такие пироги. Ну, пошли, покажу, где у нас тут кухня и всё такое.

Вход в кухню и столовую для прислуги был с улицы. Второй вход из дома, через неё носили еду в столовую. Инвит уже исследовала своё заведование, и её удивлению не было предела. Посуда здесь имелась разная, и её было много. И из стали, и из меди, черпаки, кувшины, сотейники, кастрюли, ковши и сковороды разных размеров. Дровяная плита на шесть конфорок, печь и духовой шкаф. Специальная ванна из блестящего металла для мойки посуды, а места на кухне было как минимум в полтора раза больше, чем у Атавакса.

Филипп не стал мешать Инвит исследовать кухню, охать и ахать, удивляться, Элвин потащил его на двор.

- Пошли, поможешь мне в конюшне. Пока хозяин примет ванну и поест, пока отдохнёт, есть время.

У конюшни, как оказалось, имелась небольшая каменная пристройка – крохотная кузня, где Элвин правил подковы, и делал всякую хозяйственную мелочь. Но, пользовались ей, как сказал конюший, мало, потому как сам он не был обучен кузнечному делу, а являлся самоучкой, да и потребности ковать подковы, гвозди или что-то ещё серьёзное не было. Всё покупалось у мастеров в ближайшем городе.

Через два часа Ульрих позвал Филиппа и отвёл его к хозяину. Надим сидел в широком кресле в гостиной, держа в руках несколько листов бумаги. Управляющий оставил Филиппа и молча вышел, закрыв за ним дверь.

- Садись поближе, Филипп, поговорим. – Надим, дождался пока Филипп сядет на стул. – Слушай, давай на чистоту. Я расскажу тебе свою историю. Не всю, конечно, потому что есть личные моменты, а ты будешь мне рассказывать про Дотар. Ты ведь знаешь его куда как дольше, чем говорил мне. Договорились?

- Один вопрос, господин охотник, - попросил Филипп.

- Валяй.

- Вы привезли нас сюда для того, чтобы приманить Дэймора?

Надим посмотрел в глаза Филиппу, но ничего не ответил, а тот продолжил:

- У вас пропали собаки. Они либо погибли, либо их вернул прежний хозяин, и вам кажется, что это Дэймор Дотар?

- Филипп, - Надим покачал головой, - ты меня удивляешь своей проницательностью. Так это был Дэймор?

- Нет, - покачал головой Филипп. – Дэймор Дотар, после смерти своего двойника исчез. Я его с тех пор не видел, и он никак себя не проявлял. Если бы он оказался бы в Землях Добытчиков, наверняка защитил бы своего сына, он бы втайне общался бы с ним, и кристаллы не бросил бы. Нет, человек, про которого вы подумали, а вы наверняка с ним столкнулись, был не Дэймор Дотар. И потом, мне кажется, что вы не просто с ним встретились, а у него был шанс убить вас, так?

- Да, - согласно кивнул Надим. – Старик, Дотар-младший и их помощники атаковали меня у Адских Врат. Мне пришлось ранить старика, но, думаю, он выжил. А вот его компаньон Мигель Борода погиб. Меня тоже ранили, потом Рос выстрелил из глушителя. Я провалялся больше суток раненый и без сознания. А тот ходок, на жеребце-кибере оказал мне помощь, но забрал псов, сказав, что они принадлежат ему.

- Это не Дотар. – Филипп покачал головой. – Дэймор бы убил вас уже только потому, что вы отступник. Так же, как он убил Башмачника, а его труп повесил в святилище Диких.

- Как?!

- Башмачник спровоцировал поход фермеров в Дикие Земли, а Дэймор убил Башмачника за отступничество и разграбление Третьей Башни. Он наказал его по уставу Хранителей, а труп отдал Диким, те сочли, что Дотар заступился за них, потому что фермеры, лишившись лидера, быстро убрались обратно. С тех пор Дикие несколько присмирели, а фермеры более не суются к ним.

- Башмачник был дегенератом, это факт. Он был моим наставником, но мне пришлось от него сбежать. Он даже пытался найти меня здесь, пытался соваться в Скверные Земли. А оно вон как вышло, м-да.

Надим некоторое время молчал, раздумывая над рассказом Филиппа, а тот покорно ждал.

- Хорошо, давай как-то сложим все события по порядку. Когда Дэлли Башмачник вытащил меня из рабства, мне было девятнадцать. На тот момент я уже заполучил все свои шрамы на одной из шахт по добыче корридиума. Меня он выбрал потому, что я был записан как Корс Надим Окатон. Он и ещё один Хранитель, я не знал его имени, отвезли меня в Цитадель, где мне установили имплант и я провёл с Башмачником там где-то полгода, может больше. Незабываемое было время, скажу я тебе. Но, моё обучение закончилось, Система отказалась давать больше знаний по той причине, что я не являлся Хранителем по крови, а Окатон в списках, которые видел Башмачник, означало, что меня продали из рабов, принадлежащих семье Окатон, ещё в детстве. Он ошибся. Сам Дэлли тоже не был Хранителем по крови и не прошёл полное обучение. В итоге Система выпроводила нас из Цитадели, присвоив мне статус Стража, но не Хранителя. Некоторое время мы с Дэлли водили команды в Жжёные Земли, вкруг территории Цитадели, на ту сторону, к Большому Каньону. Мало кто возвращался из команд, а единственной целью Дэлли были кристаллы, при помощи которых он мечтал добраться до Башен. В какой-то момент мы повздорили с ним, и я сбежал, прихватив его жеребца. Он искал меня потом, оставлял сообщения, что найдёт меня и убьёт. У него попросту сорвало крышу на почве того, что он просто Страж, проводник, ходок, не имеющий доступа ко многим зданиям Древних. Бессилие и злоба помутила его рассудок.

- А потом он собрал целое войско, повёл его на Диких, мотивировав погонщиков и фермеров тем, что Дикие – корень всех зол. На самом деле он хотел ограбить святилище Диких, и ему это удалось. – Филипп продолжал рассказ Надима. – Он добыл кристаллы, при помощи которых ему удалось вскрыть Третью Башню и частично разграбить её. Вынесли практически всё с четырёх первых этажей, потом продавали очень долго всякое. Но, вскоре Дэймор Дотар нашёл Башмачника, убил его и отдал труп Диким в качестве трофея. Не сделай он этого, Башмачник пошёл бы дальше, ведь он украл у Диких пояс с кристаллами, принадлежавший некогда Последнему Хозяину. Последнему Хозяину Цитадели.

- И это его мумия у них в качестве божества?

- Да, - кивнул Филипп.

- А пояс с кристаллами, и вот эти пятнадцать, Дотар припрятал у себя дома, и с воровства вот этих пятнадцати всё и началось? – Надим положил на стол свёрток, развернул его.

- Именно так и есть, - подтвердил Филипп.

- А ты, ты Филипп, тоже являешься Стражем? – вдруг спросил Надим, привстав и ухватив того за подбородок, резко повернул голову. За ухом Филиппа имелся крохотная бляшка.

- Страж. Меня инициировал Грегор Шеддоу. Но, я никогда не нарушал клятву Стража, не нарушал обещаний, в отличие от Дэлли. И потом, мы с Дэймором были очень дружны, много попутешествовали. У тебя, - Филипп во второй раз перешёл на «ты», - был плохой учитель, Корс. Ты унаследовал его жажду наживы, забыл, что давал клятву….

- До клятвы не дошло, Филипп. Башмачник спорил с Системой, а потому обучение не закончилось, и нас выперли боевые киберы. Вот именно с тех пор Дэлли свихнулся. Он клялся, что разорит Цитадель. Так что, я не Страж, не Хранитель, я просто Ходок.

- Дэлли свихнулся не из-за того, что не стал Хранителем, а из-за того, что Хранителям Система предоставляет продление жизни. Полную медицину и омолаживание.

- Вот почему….- Протянул Надим. – Иди, Филипп, устраивайся, продолжим завтра.

Филипп встал, направился к выходу.

- Филипп! – окликнул его Корс.

- Да, господин охотник.

- Я не монстр, - Надим посмотрел Филиппу в глаза. – И никогда им не был. Моя внешность пугает многих, моё поведение тому способствует. Но я не монстр. Меня вынуждают обстоятельства.

Филипп ничего не ответил, вышел из гостиной в холл, а затем и во двор.

Господин Чарсли Дюваль.

Чарсли Дюваль благополучно добрался до указанных Грегором Шеддоу земель. Останавливался в посёлках, на редких фермах, а когда прибыл на место, два дня осматривал землю, которую ему предстояло купить. Затем он поехал к своему будущему соседу, Шимусу Сигелю, познакомился, провёл в имении добытчика несколько дней, и лишь потом поехал в Стактум, заключать сделку.

Как и сказал Грегор Шеддоу, земля продавалась и даже была зарезервирована на предъявителя. Стоило назвать имя Шеддоу, как дело закрутилось. Клерки готовили бумаги, обмерщики снаряжали повозки. А Чарсли, тем временем, вовсю кружил по городу, нанимая работников, плотников, каменщиков, нашёл поставщиков стройматериалов. Имел он разговор и с шерифом Келли, местным блюстителем порядка, тот всё пытался вызнать, откуда у Чарсли накопления. Однако когда он услышал, что Чарсли жил в Грирмайре и даже немного знаком с семейством Доджерсов, оттаял.

- Дикие волки, эти Доджерсы, - заметил Келли. – Но, ребята правильные, слышал о них только хорошее.

Дювалю потребовалось две недели, чтобы набрать команду строителей, уговориться с поставщиками материалов и закупить продуктов для людей и фуража для лошадей. Затем он отправился в обратный путь.

По приезду на уже свои земли, старшина обмерщиков сообщил, что его команда установила вешки и пограничные столбы по границам земли, а так же они подыскали хорошее место для дома.

Место и впрямь было хорошим, на небольшом взгорке, практически ровная площадка, достаточная для постройки дома и прочих строений. Чарсли проехался со старшиной по всему периметру, проверил всё, и запросил информацию о земле, которая шла дальше в горы. Тот сообщил, что она ничейная, и просят за неё не много. Составив запрос на покупку, Дюваль оплатил услуги обмерщиков и распрощался с ними.

А за то время, пока Чарсли обследовал свои земли, нанятый им управляющий строительством мастер Эринакс, уже приступил к постройке дома. Наёмные рабочие копали землю под котлован, другие готовили камень и древесину, раскладывали прочий строительный материал, прибывающий едва не каждый день.

Временным жильём Чарсли служила палатка, купленная в Стактуме, подобная десяткам других, которые расположились в паре сотен метрах от строительства.

Шли недели, сливаясь в месяцы, Чарсли освоился на новой земле, прикупив ещё приличный кусок предгорных земель, где планировал на будущий год поставить ульи своей будущей пасеки.

Уже наметились люди, которые желали остаться с новым хозяином, в числе них был и мастер Доум Эринакс, уроженец Горной Страны, в молодости перебравшийся в Свободные Земли и наконец, осевший в Землях Добытчиков. Он рад был остаться у своего земляка в услужении, остепениться.

Дом медленно рос. Первый этаж сложили их тёсаного большого камня, стены получились толстыми и прочными, мастер Эринакс знал толк в постройке, используя типичный для Горной Страны план. Дом получался не таким, какие строили здесь по практически общему плану. Квадратный в основании, с отдельно пристроенной кухней и боковым коридором для прислуги. Окна более узкие, чем обычно, но выше. Перекрытия из спаренных брусьев, уложенные чаще, чем требовалось. Второй этажтоже из камня, и снова с мощными перекрытиями.

Чарсли часто выезжал в Стактум. Он подыскивал персонал, в частности ему нужна была хорошая кухарка, но, ему не везло. Однажды в гости к Дювалю, ради любопытства заглянул Шимус Сигель со своими людьми. Он по достоинству оценил возводящийся дом, даже попытался прикинуть, сколько Чарсли уже истратил на строительство.

Однако разговор с Дювалем он завёл совсем не о стройке.

- Господин Дюваль, по всему видно, вы крепкий хозяин, дальновидный. Верю, что ваши дела пойдёт хорошо в будущем, но, землю, которую вы купили, скудна, кроме угля здесь особо нечего добыть. А на угле особо не разбогатеешь. Но, у меня есть к вам предложение.

- Слушаю, - изобразил внимание Дюваль.

- У меня две дочери, и старшая из них, засиделась в девках. Последние пару лет я присматриваю ей жениха, но вокруг одни проходимцы. Ко мне даже Кристофер Атавакс приезжал свататься, но, поговаривают, что он проклят, жёны у него мрут как мухи по осени. Я отказал ему. Но, тут появились вы, и я задумался, а почему бы моей дочери не составить вам партию? Она покладистая, хозяйственная, недурна собой, умная и достаточно образована для этих мест. Как вы смотрите на такое предложение?

- Я пока не готов жениться, господин Сигель, но, буду иметь в виду. Очень много работы, понимаете ли.

- Понимаю, понимаю, я и не тороплю вас, - Сигель улыбался. – Просто указал вам на возможный вариант. За дочерью дам хорошее приданое.

- Я вас понял, - кивнул Чарсли.

На том они и разошлись. Через неделю после этого разговора. Чарсли в очередной раз отправился в Стактум, на ярмарку.

Бродя по торговым рядам, он увидел одного пасечника, который распродавал мёд. Помогала ему девушка лет двадцати пяти. Чарсли познакомился с пасечником, пригасил его в таверну для разговора, ему не терпелось узнать, с чего можно начать пчеловодство, возможно, купить несколько ульев и пчелиных семей.

Пасечника звали Сэтил Монтес, он недавно пересёк перевал, в надежде осесть в Свободных Землях. Сэтил продал свою землю и решил попытать удачу по эту сторону гор, с ним была его дочь Таниа и сестра Хильда. Чарсли вдруг как будто молнией поразило, всё складывалось как нельзя лучше.

- Слушай, Сэтил, дело к осени, а там и зима. У меня есть земля, скоро я дострою дом. Приглашаю вас всех ко мне. Найду работу и сестре твоей и дочери, а ты научишь меня и пару моих людей делать ульи. Научишь меня разводить пчёл и всем премудростям. Да и будет время найти подходящую землю для покупки.

Сэтил думал не долго, согласился, и после того как расторговался, поехал в землю Дюваля. Тот встретил его как родного. К этому времени уже крыли крышу на доме, а освободившиеся каменщики выкладывали разные хозяйственные постройки, в том числе и дом для прислуги.

Договором с Сэтилом Чарсли убил сразу двух зайцев. Он нашёл себе подходящего наставника в новом деле и кухарку. Сестра Сэтила Хильда, оказалась справной хозяйкой, и с первого же дня стала хозяйничать на кухне, тем самым разнообразив скудный стол и работников и хозяина.

А вот дочь Сэтила Таниа, показалась Чарсли дикаркой. Немногословная, всегда опускала глаза при встрече, говорила тихо. Чарсли она не впечатлила поначалу вовсе как женщина. Но, она, как и её отец, знала всё о пчеловодстве.

Осень наступила незаметно. Ближе к десятому месяцу в гости приехал Крис Атавакс. Ехавший куда-то по своим делам, он попросился на ночной постой, и Чарсли не отказал. Атавакс оказался немногословен, деловит и строг со своими людьми. А вот его помощник Геби Ноэль решил сходу подкатить к дочери пасечника, думая, что девушка не откажет такому бравому парню, но после, как ему мнилось, удачного «подката», внезапно заполучил от девушки коленом в пах. А потом увидел, что за всем этим действом наблюдает Дюваль, держа руку на недавно купленном револьвере, растерял свою браваду в конец и ретировался.

Утром Геби досталось ещё и от Атавакса, тот отчитал его прилюдно, извинился перед Дювалем за хамство своего помощника и распрощался.

В середине одиннадцатого месяца, когда уже лёг снег и все работы завершили до весны, в гости вновь приехал Шимус Сигель.

- Господин Дюваль, я приехал лично, и с извинениями, - сообщил Сигель.

- Да за что, господин Сигель? – удивился Дюваль.

- Помните, я сватал вам свою дочь? Так вот, простите, но я забираю своё предложение, увы.

К слову сказать, Чарсли уже думать забыл о том разговоре, не сочтя его серьёзным.

- Что с ней?

- С ней всё в порядке, но она влюбилась, и я не смог отказать ей в её выборе. Всё же любимая дочь, понимаете? По весне играем свадьбу, будущий зять из приличного и достойного семейства, так что всё устроилось вот таким образом, уж простите.

- Всё в порядке, господин Сигель, - успокоил соседа Дюваль. – Я не в обиде.

- Но, у меня есть ещё одна дочь, через пару лет она войдёт в возраст и тогда….

- Я буду иметь в виду, - пообещал Дюваль. - Если, конечно, не найду себе жену раньше.

- Да, именно это я и хотел сказать.

Всё шло хорошо, но в начале зимы заболел пасечник Сэтил. Чарсли, думая, что тот просто сильно простудился, привозил лекарей, но никто не смог помочь. Один лекарь обмолвился, что пасечник заразился где-то Серой Хворью, а она неизлечима.

Сэтил умер на второй месяц нового года. Работники целый день рыли могилу в мёрзлой земле, Хильда плакала безудержно, стоя на коленях у гроба и причитала: - На кого ты нас оставил?! Как мы теперь будем без тебя?

А вот дочь Сэтила, Таниа, напротив, не проронила ни слова, ни слезы. Сэтила похоронили, и Хильда тут же стала просить Чарсли не гнать их по весне, потому как всё дело держалось на плечах Сэтила. Сама она мало что понимает в пчеловодстве, в отличие от Тании, но та хрупкая девушка и не вытянет дело на своих плечах. Дюваль уверил её, что гнать женщин не станет, а даже будет рад тому, что они останутся. На том и порешили, однако Таниа, даже узнав от тётки новости, никак не отреагировала.

Вскоре наступила весна, снег сошёл, земля подсохла, и строительство продолжилось. Дюваль, с момента смерти Сэтила, всё ломал голову, где тот мог подхватить Серую Хворь, но ничего не надумал, а потому решил поговорить с его дочерью. В один из дней Чарсли зазвал девушку в дом, усадил за стол.

- Таниа, послушай, пойми меня правильно, но мне хочется узнать, где твой отец подхватил Серую Хворь?

- Он ходил в Слепое Ущелье, один товарищ подбил его на это. Это страшное место в наших краях, гиблое. Там они нашли какие-то диковины в старых шахтах, потом продали каким-то купцам. Вот с вырученных денег отец и затеял переезд. Он стал чувствовать себя хуже еще, когда мы через горы ехали, но это было редко. У него кружилась голова, иногда тошнило, или он спал долго. Потом проходило, и всё было как прежде. – Девушка не стала запираться и выложила Чарсли всё.

- А ты или Хильда не трогали те находки? – спросил Дюваль.

- Нет, - помотала головой Таниа. – Мы их и не видели. Отец просто сказал, что продали диковины сразу после похода. Он знал, что диковины нельзя держать дома, и что нельзя ходить в Слепое Ущелье, это проклятое место, но он всё время хотел зажить лучше и перебраться в Свободные Земли.

- Хорошо, это выяснили. Я, правда, не знаю, где это Слепое Ущелье, но про места, где люди подхватывают Серую Хворь, слышал. Мне жаль твоего отца, Таниа. Как я и сказал твоей тётке, я вас не прогоню. И даже попрошу тебя помочь мне освоить пчеловодство.

- Я помогу, - согласилась Таниа. – Я только не умею делать улья, придётся закупать.

- Купим.

По наступлении стабильного тепла, Чарсли, Таниа и пара помощников, вывезли ульи к холмам, которые предшествовали горам. На весенней ярмарке он купил три десятка ульев, договорился с одним мастером, что тот сделает ему ещё несколько десятков. Дюваль сразу решил делать дело на широкую ногу.

Один из работников однажды сообщил Чарсли, что нашёл старую пробу, а в ней уголь, который залегал не слишком глубоко. Видимо, кто-то уже брал пробы и делал разведку на предмет полезных ископаемых, но углём не удовольствовался. И Чарсли задумался о том, что можно построить небольшую шахту, где работники будут добывать уголь хотя бы для нужд поместья. Он поделился своей идеей с земляком мастером Эринаксом, тот одобрил затею, но, сказал, что в приоритете всё же стройка.

Весна перешла в лето. Чарсли за заботами не заметил, что общение с Танией у него проходит легко и непринуждённо. Девушка, молчаливая на людях, без умолку щебетала наедине с Чарсли, много рассказывала об их с отцом и тёткой прежней жизни, учила Дюваля всему, что переняла от отца. Чарсли ловил себя на мысли, что Таниа нравится ему всё больше и больше, невзирая на то, что она совсем не была в его вкусе, слишком уж худа, и фигуры нет, и грудь маленькая. Чарсли нравились женщины чуть в теле, с полным бюстом и широкими бёдрами.

Временами, оставаясь в одиночестве, Чарсли вспоминал о Грегоре Шеддоу, Росе, Мигеле и Мэри, дерзкой девице с гонором. Как они там? Всё ли у них получилось, удалось ли перехитрить чернокожего охотника за головами? Прошёл уже год как он расстался с командой, а всё было как вчера. И в такие минуты Чарсли хотелось выпить и даже напиться. Но, он дал себе самому зарок, что если и будет пить спиртное, то только по поводу какого либо праздника или похорон близких друзей. И трезвая жизнь ему нравилась больше, чем те пару лет, когда он скитался, до того, как Грегор его нанял.

Время шло, дом отделали почти полностью. Чарсли накупил мебели для своих апартаментов, белья, обновил своё гардероб. Для кухни купил хорошей посуды, прикупил лошадей. В только что отстроенном коровнике появилось четыре коровы, козы, куры. Работник Тренч построил кроличьи клетки и выпрашивал то и дело у Чарсли прикупать по случаю на ярмарках кролей, обещая их развести до приличного поголовья.

Конюшня на десяток лошадей оборудовали печью для обогрева зимой. Построили угольный сарай, дровяной, хозяйственный. Разбили огород и несколько работников трудились на нём, окучивая и рыхля. Выровняли и убрали камни с приличного участка под сад. Ещё Чарсли мечтал о небольшой отаре овец, но на ярмарках не смог отыскать ту самую породу, которую выращивали в Горной Стране. Местные овцы не устраивали его, были слишком худосочны и шерсть не такая густая, как у тех, что выращивали в Горной Стране. Планы у Чарсли были грандиозными, а всё потому, что свою мечту о собственной ферме, о собственном хозяйстве он лелеял не один год и давно всё распланировал. До последнего времени всё упиралось в стартовый капитал, который предоставил ему последний поход в Жжёные Земли.

В конце лета, когда начали качать первый мёд, Чарсли готовился на ярмарку. Работая с Танией и ещё двумя помощниками, которых он сам и Таниа обучали, Чарсли всё чаще засматривался на девушку, и, в конце концов, в один из дней, признался ей в любви. Он выпалил: - Таниа, я тебя люблю, выходи за меня! И замер, выпучив глаза. Внутри всё трепетало, и Чарсли ждал отказа.

Но девушка подошла вплотную, Чарсли напрягся, ожидая удара в пах, он уже видел такое, да, но та встала на цыпочки и поцеловала Дюваля в щёку, потом отошла на шаг, улыбнулась, лицо девушки залила краска.

- Я согласна, Чарсли Дюваль, – тихо ответила она.

У Чарсли вдруг закружилась голова, будто он выпил хорошего распа, внутри всё взыграло, и хотелось заорать от радости, но, он всё же сдержал себя.

- Вообще-то, надо было бы сначала спросить разрешения у твоей тётки, - сказал он.

- Так спроси, - предложила Таниа. – Сделаешь мне предложение ещё раз. А я ещё раз соглашусь.

Чарсли так и поступил. На следующий день он перехватил Хильду во дворе, и, не стесняясь присутствия работников, снующих туда-сюда, громко испросил у неё разрешения сделать предложение Тании.

Кухарка строго посмотрела на Чарсли, обошла его кругом, осматривая с ног до головы. Это был ритуал. Потом остановилась напротив, медленно склонила голову и ответила:

- Жених хорош и собой и нравом. А сможет ли жених обеспечить деву, что в жёны просит?

- Сможет! – раздался чей-то голос. За ним следом ещё несколько человек повторили: - Сможет, сможет!

- Ну, так если сможет и то подтверждают, пускай у девы спросит, согласна ли она пойти в его дом! – Хильда сказала всё это громко, уперев руки в бока.

Все, кто присутствовал во дворе, понимали, что сейчас происходит ритуал сватания и испрошения. Всем он был знаком, а ещё это означало, что вскоре будет свадьба, а значит дармовое угощение и вино.

Во дворе появилась Таниа, скромно склонив голову, подошла к тётке, встала рядом.

- Таниа, дочь Сэтила Монтес, прошу руки твоей, - сказал Чарсли. – Люб ли я тебе? Выйдешь ли ты за меня замуж и пойдёшь ли ты жить в мой дом?

- Люб! – громко ответила Таниа. – И замуж пойду и в дом твой.

- А-а-а! – двор взорвался ликующими криками. – Добра! Добра!

Расторговавшись своим первым мёдом, купив ещё ульев и полсотни новых пчелиных семей, Чарсли встретил вторую осень на новом месте. Все постройки были достроены. В саду высажены три десятка саженцев яблонь и слив. Огород уже убрали, забив закрома на зиму. На городском рынке Чарсли обзавёлся постоянным местом, выкупив лавку под торговлю мёдом и прочими продуктами. У одного мастера он купил медный аламбик, для изготовления самодельного распа. Будет чем заняться долгими зимними вечерами и короткими днями. Планы Чарсли осуществлялись, медленно, но уверенно. Впереди была долгая зима.

Свадьбу сыграли в десятый месяц года, когда все дела уже были почти закончены. Все, кто остался работать на ферме Дюваля, праздновали три дня, расп и южное вино лились рекой, а в помощь Хильде наняли трёх женщин.

Через неделю поместье Дюваля посетил странный всадник, представившийся Джексом Коннори. Задержался он всего лишь на два дня, был вежлив и скромен в еде. О себе сообщил, что путешествует, а к Дювалю его завело одно дело, касающееся его последнего похода в Жжёные Земли.

- У меня для вас новости, господин Дюваль. – Гость снял шляпу. – Увы, Грегор Шеддоу мёртв, Мигель Фернандес, по прозвищу Борода, тоже. Это плохие новости, и мне очень жаль ваших компаньонов. Но, Рос Дотар и Мэри Окатон живы и здоровы, они добрались до Цитадели в сердце Жжёных Земель. Более мне ничего не известно.

- Откуда вы знаете всех этих людей? – спросил Дюваль.

- Я был знаком когда-то с Грегором Шеддоу. И я с ним общался незадолго до его смерти. Он просил оказать ему услугу и передать вам весточку.

- Но, как вы узнали, что он мёртв? И если присутствовали при его смерти, почему не помогли?

- С Грегором Шеддоу я виделся накануне, он просил передать, что они с Росом у цели. Просил передать вам ещё вот это, - Коннори передал Дювалю увесистый кожаный мешочек, набитый монетами. – И письмо, конечно же, я не читал, не беспокойтесь. Но, потом, спустя пару дней я видел, как его убили, и не успел придти на помощь.

- Кто его убил? – у Чарсли ходуном заходили желваки. – Корс Надим? Он?!

- Нет, - отрицательно покачал головой Коннори. – Дикие.

- Пресветлые Небеса! – взмолился Чарсли. – Упокойте его душу.

Чарсли, не решавшийся прочитать письмо, наконец, развернул свёрток из жёлтой мягкой кожи, затем тряпицу, в которой был мятый лист бумаги, исписанный с одной стороны.

Уединившись, Дюваль принялся читать.

«Дорогой мой Чарсли! Надеюсь, письмо тебе доставили как раз вовремя, спустя год после нашего расставания или даже чуть позже. Лучше бы позже. Надеюсь, что ты уже купил землю, обустроил жизнь, познакомился с соседями, построил хороший и крепкий дом, обзавёлся хозяйством и пчёлами, как я тебе и рекомендовал. Поверь, пасека будет приносить тебе приличный доход. Так же надеюсь, что ты уже обженился как и мечтал, а вскоре и детки пойдут. Уверен, ты уже почувствовал вкус хорошей жизни, и будешь хорошим хозяином и обойдёшься без рабского труда.

Человек, который привёз тебе письмо, мой очень хороший друг, ему можно доверять во всём. Если вдруг он когда-либо попросит помощи или крова, не откажи ему. Вместе с этим он передаст тебе большую сумму денег в лордах. Очень прошу тебя, купи в частное пользование два участка земли в горах, которые он укажет. Будь здоров Чарсли Дюваль, и удачи тебе во всём. Твой командор, Грегор Шеддоу».

В последующую неделю Джекс Коннори показал Чарсли какую землю следует купить, сверяясь с простой картой. Дюваль не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу после отъезда Коннори поехал в Стактум и приступил к оформлению сделки.

Наказание для ловкача.

Прат Ривас прибыл к своему хозяину лорду Гетсу в полном изнеможении. У него кончились деньги, лошадь хромала, а ростовщики отказывались выдавать ему кредит под имя хозяина.

Первым его встретил секретарь Гетса господин Текрет, дородный мужчина лет пятидесяти.

- Секретарь Текрет, мне срочно надо увидеться с лордом Гетсом.

- Вы можете изложить все обстоятельства дела мне, а я передам хозяину, - чванливо ответил Текрет.

- Но….

- Без всяких но, Прат, не забывай кто ты, и не диктуй условия здесь.

Прату Ривасу пришлось отчитаться о своей поездке секретарю. А пару часов спустя Текрет слово в слово передал этот рассказ лорду Гетсу.

- Очень хорошо, - потирая руки, сказал в заключении Гетс. – Очень хорошо. Значит, теперь мы точно знаем, что появился новый Хранитель. А возможно, что и два. Как он сказал, Мэри Окатон? Она из рода Окатон, ведь. Как мы ни старались уничтожить все рода первых Хранителей, эти выжили, и одна представительница всё же стала Хранителем. Это хорошая новость, теперь мы можем найти сговорчивого из последних Окатонов, запудрить ему мозги и сделать своим собственным ходоком. Нам просто необходимо пробить себе дорогу в Скверные Земли. А Шеддоу? Он не знает, жив ли старик?

- Нет, милорд.

- Ладно. Жаль, что Ривас не выяснил это до конца, трус.

- Но ведь с самого начала было понятно, что Ривас не справится с этим заданием, милорд. Он слишком самонадеян, и его опыт поимки беглых рабов ничто в сравнении с тем заданием, которое вы ему дали.

- Нет, все, что он сделал, это даже выше его сил. – Гетс улыбнулся. – Дураку невероятно повезло, что его не убил Надим. Жаль, как я уже сказал, что Ривас не увидел всё до самого конца. Если судить по его рассказу, Надим умер или был при смерти. А вот кто остался жив с той стороны? Наверняка старик до последнего защищал парня, и девка Окатон не просто так оказалась в этой компании. Надо же, она в розыске, и так судьба хитро привела её в Жжёные Земли. Но, верить Ривасу я бы не стал безоговорочно. Надим мог выжить, старик Шеддоу тоже. Будем считать, что живы все. А если окажется, что Надима больше нет, это нам праздник, а его хозяину траур и удар по репутации. Пару лет ни старик, ни парень, ни девчонка из Цитадели не вылезут, так что, можно отдохнуть.

- А если они останутся на более долгий срок?

- Это будет плохо, они станут настоящими Хранителями и закабалить их не будет никакой возможности. А нам не нужен старый порядок, нам нужны ходоки и добытчики. И всё. И в наших интересах, чтобы они вылезли пораньше, не закончив обучение, как и многие до них.

А Ривас получил недельный отдых, его кошелёк пополнился звонкой монетой, хозяин, вопреки ожиданиям, оплатил работу по уговору. Единственное, что утаил Ривас, так это мимолётную встречу с неизвестным всадником в Жжёных Землях и случай с неизвестным, который шёл за его командой через перевал.

Следующим заданием Риваса была вылазка в земли лорда Стакиса, где на своей земле жил Надим. Приказано было отправиться скрытно к дому Надима и провести разведку, узнать, вернулся ли охотник или нет. Задание предполагало долгое наблюдение, а потому Ривас отпустил бороду, немного меняя внешность.

Спустя неделю после отъезда Риваса на новое задание, в поместье лорда Гетса собрались гости – лорд Макканум и лорд Джевезо, все трое являлись лордами Севера по той простой причине, что их земли располагались севернее всех остальных. Но, зато прямо за каменным валом, в полусотни миль от границ, расположились северные Скверные Земли, где находился один из Бастионов – огромная постройка Древних, до сих пор никому не доступная. Скверные Земли в своих пределах лорды уже практически опустошили, засылая туда ходоков разных мастей и инициированных Стражей, которых некогда пестовали Хранители. Но, потом в одночасье всё закончилось.

Всё дело было в том, что лорды использовали всех Хранителей, во все времена, позволяя им существовать. Те открывали давно запертые двери, находили ловушки и наносили их на карты, прокладывали тропы. Две из трёх сторожевых Башен были вскрыты и разграблены. Но, потом появился Грегор Шеддоу, честолюбивый Хранитель, которого вдруг осенило, что лорды попросту грабят наследие Древних, не собираясь ничего восстанавливать. И он начал склонять своих товарищей к прекращению содействия с лордами. А потом перешёл к действиям. Всех, как он называл «отступников» он попросту убивал. В итоге никого не осталось кроме него самого, Дэлли Башмачника и молодого, совсем юного Дэймора Дотар, прямого потомка последней хозяйки Цитадели. Дэлли вскоре был убит, его ученик Страж Корс Надим бежал под руку лорда Стакиса.

Пришли времена, когда лорды начали подумывать о том, что неплохо было бы попасть в Бастионы, где по слухам имелись специальные купели, где древние восстанавливали после битв своих воинов, а некоторых даже омолаживали. И так эта идея застряла в головах лордов, что они наперегонки начали искать Шеддоу и Дотар. Но, Шеддоу словно растворился, а Дотар убили. Тогда стали ждать, пока Шеддоу не проявится и не возьмётся обучать Дотар младшего или его сестру. Стакис послал Надима, чтобы тот искал следы Шеддоу, а троица северных лордов разыграли партию с Ривасом. И этот самодовольный глупец их не подвёл, чудом выжив в Жжёных Землях, и принёс ценную информацию.

Бредили продлением жизни все лорды, но вес в обществе имели не многие. Из южных лордов самыми богатыми и знатными были Стакис и ганмейстер Торикс, претендующий на звание лорда. От срединных земель был лорд Ригатор, а от северных Гетс, Макканум и Джевезо. Вот эти шестеро из шестнадцати всех лордов, по факту и определяли, как и что будет в Землях Лордов, и каждый соревновался друг с другом в поисках ключей от Бастионов. И каждый хотел первым добраться до мифических купелей.

Ещё двести лет назад лордов было много больше. Но, время внесло коррективы, случались конфликты, лордов убивали, а их земли прибирал к рукам победитель. Но за последние шестьдесят лет ничего не менялось. Зато появилось много информации о Бастионах.

Что и как обсуждали три северных лорда за закрытыми дверями, так и осталось для всех тайной. Но, все, по итогу встречи, вышли довольные. А через месяц в Ничейные Земли, друг за другом, отправилось несколько команд под видом переселенцев.

И если команды Макканума и Джевезо имели задание просто наблюдать, осев в приграничных с Жжёными Землями городках, то команда Гетса получила задание скупить земли и начинать строиться, основывая форпост. Компаньоны Гетса не знали о таком задании.

- Нам нужен постоянный опорный пункт в Ничейных землях, со всей инфраструктурой. Пусть строят каменные дома, скупают землю под фермы, нанимают работников, покупают рабов. Заниматься только фермерством, добыча нас не интересует. Это будет постоянная база. После того как мы доберёмся до Бастионов, а я уверен, что мы доберёмся первыми, перекинем свой интерес в Жжёные Земли. А там….

- Каньон. – Закончил за хозяина его секретарь.

- Да! И самая крупная добыча корридиума, а может и ещё чего. Всё же Хранители были правы, когда постоянно твердили о том, что надо восстанавливать всё. Но, при этом, не хотели никого обучать из посторонних. Они хотели быть выше лордов, а мы лорды по праву, а не по крови, как они там себе напридумывали. Это наши предки навели порядок в этих землях, это наши предки запускали все процессы, а не Хранители. Потому всё должно принадлежать нам и только нам.

Ривас приступил к наблюдению за домом Надима сразу по приезду. Прат планировал понаблюдать пару суток, а потом проехаться по посёлкам, но едва он нашёл себе удобное место, как на него напали трое. Били жёстко, со знанием дела, по очереди, словно тренировались на мешке с песком. А потом бедолагу Риваса тащили как тот самый мешок с конским навозом к дому Надима.

С полчаса Ривас лежал во дворе дома, стонал и приходил в себя. Он никак не ожидал, что его заметят так быстро, а тем более атакуют и намнут бока так сильно, будто он вор какой и уже успел украсть что-то ценное.

Кто-то поднёс Ривасу фляжку с водой, присев рядом на корточки.

- Попей, мил-человек, легче станет.

Левый глаз у Прата заплыл огромным синяком, который уже налился синевой. Правый ещё видел, но синяк тоже имелся. Болел нос, дышать оказалось просто невозможно, будто туда натолкали соломы, губы распухли как лепёшки, левое ухо по ощущениям стало просто гигантским.

- Ну, давай, попей, пойдём к господину охотнику, он тебя поспрашивать хочет.

Ривас поднял голову, присмотрелся одним глазом.

- Я тебя знаю….

- Не сомневаюсь, - ответил тот, кто поил Прата. – Ну, давай, поднимайся и пошли.

Риваса привели в гостиную дома, предварительно тряхнув на пороге, усадили в кресло, а не на стул, понимая его состояние. Вскоре появился Надим. Он сел напротив Риваса, взяв стул, перевернув его спинкой вперёд, уселся, опёрся руками о спинку.

- Здравствуй, Прат. – поздоровался Корс.

- И тебе привет, – ответил Ривас, склонив голову набок и глядя на Надима одним глазом.

- Неймётся твоему хозяину, да? Ты, поди, и не отдохнул толком, и вот, заслали тебя шпионить за мной. А я, видишь, жив-здоров, вернулся. Скажу честно, досталось мне у Адских Врат как щенку. Атаковал в лоб, хотел старкиа подранить, да заарканить, а напоролся на такую дерзость, что едва ноги уволок. Со мной такого не было ещё. Картёжник-то оказался бойцом хоть куда, стрика вытащил, все пули на себя принял. Я даже пожалел, что убил его.

- А старик?

- Старик? Не знаю…. – Надим пожал плечами. – Я не преследовал цели убивать его. Стрелял лишь бы как можно сильнее ранить. Знаю, что в Цитадели ему оказали бы помощь. А там кто знает.

- А парень?

- И парень, и девчонка Окатон живы. Вот парень-то меня и приложил из глушителя. С оттяжкой так, что я даже сначала и не понял в чём дело, а потом накрыло на полтора суток.

- Жив пацан? – Ривас покивал и кашлянул, ухватился за грудь. – Это хорошо.

- Конечно, - Надим улыбнулся. – Нас становится больше, и он будет, надеюсь, настоящим хранителем, если хватит терпения. Но ни ты, ни твой хозяин вряд ли его увидите, и захомутать вам его не получится.

- Ты что ли защищать будешь?

- Я его враг, он попытается убить меня. – Надим вздохнул. – И тебя и твоего хозяина при случае, если будете ему мешать, тоже убьёт. Ты даже не представляешь, кем он выйдет из Цитадели года через три. А если останется дольше, я даже не представляю. Цитадель наделит его всеми знаниями Древних, предложит ему обучение как лучшим воинам Древних, оснастит его. Но, главное, знания, которые он получит. Он уже, на многое способен, способность обучаться у него зашкаливает, кровь, знаешь ли, не водица. А потом, я тебе секрет раскрою, и ты сам подумаешь, рассказывать своему хозяину или нет. Не все Хранители мертвы, а Стражей много больше, чем известно. Старик Шеддоу за долгую жизнь провёл огромную работу, и даже я не могу предположить, насколько большую. Оказывается, если мы их не видим и не знаем об их существовании, это не значит, что их нет. И вместе с этим у меня к тебе предложение, Прат.

- Какое?

- Ты подлечишься у меня тут, потом вернёшься к своему хозяину, и придумаешь для него правдоподобную историю о своих наблюдениях. Скажешь, мол, да, Надим вернулся, живой, но раненый страшно, на излечении сейчас. Всё по-честному об остальном, что здесь происходит, о чём болтают люди, что я привёз из Жжёных Земель и прочее. Про Филиппа умолчишь, ты же понял уже, да, кто тебя сюда привёл? В общем, вот так. Мы на эту тему ещё поговорим с тобой. Но, если согласишься на это, будешь работать на меня.

- И на твоего хозяина?

- На меня, - покачал головой Надим. – Только на меня. Мой хозяин об этом не будет знать, да ему это и не интересно, у него сейчас другие дела. Ты будешь моими глазами и ушами в поместье Гетса. Сливаешь ему информацию, которую я тебе даю, в ответ рассказываешь мне обо всём, что происходит в поместье.

- А зачем мне всё это? Ну, соглашусь я, поеду, а сам расскажу Гетсу о том, что ты меня пытался завербовать. И всё, интрига не выгорит.

- Он тебя попросту убьёт после этого, Прат. Ты о себе слишком большого мнения. То, что ты состоишь в Гильдии Свободных Охотников, то, что ты до недавнего времени выполнял все поручения хорошо и без особых осечек, так это в прошлом. Он тебя и за стариком послал как разменную фигуру. Ты в курсе, что следом за твоей командой всю дорогу таскался ещё один тип?

- Ну, да, на перевале было дело, шёл за нами от самых предгорий до выхода в Ничейные Земли.

- Это другой человек. – Надим не подал вида, что это для него новость. – За вами всюду таскался Сенкал Крыса, твой собрат по Гильдии, кстати изгнанный лет шесть назад, за жестокость и неоправданные убийства. Я его видел мельком в Грирмайре. Очень он хорошо маскировался, но недостаточно хорошо для меня. Я всё думал, что он твой заслон, туз в рукаве, но потом вдруг спросил себя, почему твой хозяин послал за стариком и парнем тебя, а не Крысу. Он-то всяко умнее тебя и удачливее. Потом я его видел в Вестерине, когда проезжал город. Крыса, он хоть и хороший охотник, но до меня ему далеко. А вот тебе до него, как ему до меня. Ты разменная монета, основную информацию собирал Сенкал, и вернулся он раньше тебя. И хозяин твой был в курсе всех твоих похождений.

- А если он и сейчас поехал за мной? – поинтересовался Ривас.

- Он поехал, - Надим широко улыбнулся, а потом его лицо стало серьёзным. – И попался, так же как и ты. Но, ему я такого предложения, как тебе, не сделаю. Я его просто убью. А вот ты мне нравишься больше, ты ещё не испорчен интригами лордов. Ты простой парень, Ривас, и даже во многом честный, этим мне и нравишься.

- Гром и молнии, как всё сложно! – воскликнул Ривас и сразу же скривился от боли.

- Да, тут всё сложно, Прат. И пока лорды севера и юга мечтают заполучить ключи от Бастионов, другие играют в свои игры и Хранители их не интересуют, вместе с тайнами Древних. До поры, конечно, до поры. Они живут здесь и сейчас и решают насущные проблемы, а не грезят несбыточным. Ты вникаешь, о чём я?

- Передел влияния? Верно? Срединные лорды готовят во….

- Так с кем ты, Прат? Хочешь выжить в грядущей войне, где все будут убивать всех? Хочешь в момент всего этого находиться подальше от эпицентра?

- Я с тобой.

- Вот и правильное решение, - Надим встал со стула. – Тебе выделят комнату, лекарь подлечит тебя. Но, уж извини, будешь под охраной. Ах, да, вечером прошу быть на представлении, я повешу Крысу. А его голову потом доставят в поместье Гетса от имени моего хозяина. Начинается другая жизнь, Прат, и важно, на какой из трёх сторон ты окажешься.

- Трёх?

- Лорды одни, лорды другие, - Надим загибал пальцы, - и Хранители. Три стороны.

- Ты уже выбрал?

- Да, и уже давно. Придётся тяжело, но я выбрал. Путешествие в Жжёные Земли показало, что я попросту подошёл к решению не с той стороны. Скажем так, я продолжаю учиться.

- То есть, теперь ты из плохишей перешёл в лигу добра и света, - Ривас попытался засмеяться, но его скрутило от боли в груди.

- Хранители не свет и добро, как тебе кажется, Прат. Это параллельная жизнь той, которой мы живём. Это наследие Древних, и они другие. Там другие правила, другие цели, другие законы. Потомки Древних – другие люди, с другим видением жизни и с другим набором целей.

- Сколько ты меня здесь продержишь?

- Неделю, - Надим поставил стул к столу, это означало, что разговор уже окончен. – Но, уверен, ты примешь правильное решение, не смотря на то, что ты уже мне ответил положительно, тебе нужно всё обдумать, чтобы потом не совершить непоправимое.

- Последний вопрос, Корс! - Надим уже было вышел из гостиной, но остановился и обернулся.

- Валяй.

- Почему я? Почему ты делаешь предложение мне? Ведь в поместье Гетса есть полно других людей, которые даже ближе к лорду.

- Ты узнаешь позже. Сейчас я не могу тебе рассказать. – Надим вышел из гостиной. Через несколько мгновений перед Ривасом появился Филипп.

- Пошли, Прат, я отведу тебя в твою комнату. Жить будешь в общем доме. Лекарь уже в пути, так что к вечеру тебе полегче будет.

- Ты же работал в доме Атавакса! – догадался, наконец, Ривас. – Я тебя видел, я с тобой разговаривал.

- Всё верно, - кивнул Филипп. – Теперь я работаю на Корса Надима. Пошли, давай, помогу подняться.

- Ладно, пошли, тут у вас всё как-то странно и непонятно, что только от этого мне становится муторно.

- Узнаешь всё в своё время, Прат, - пообещал Филипп.

Вечером Филипп зашёл за Ривасом, повёл его прочь со двора. Шли минут десять, до ближайшей небольшой рощи. Четверо людей Надима и он сам уже были здесь. Здесь же, стоял на коленях, с мешком на голове, Сенкал Крыса. Как его фамилия, не знал никто, все звали Крысой.

- Ну, все в сборе, - сказал Надим, сидя на своём жеребце. – Приступайте!

Один из работников закинул верёвку на нижний сук дерева, подтянул за один конец, на другом уже имелась петля.

- Снимите с него мешок, пусть увидит этот мир в последний раз.

Крысу подняли на ноги, сдёрнули с головы мешок, накинули на шею петлю и затянули. Свободный конец верёвке подали Надиму, он привязал его к луке седла.

- Надим! Ты совершаешь ошибку! – вскричал Крыса, а потом уставился на Риваса. – А-а-а! И ты здесь! Переметнулся? Или ты с самого начала ёшкался с этим демоном? А я всё думал, как же ты, олух, выбрался из Жжёных Земель! Как ты, неудачник, трус и бестолочь мог выбраться?! Да никак! Ты был в сговоре!

- Сенкал, я казню тебя не за то, что ты шпионил за мной и моим домом, я тебя казню за то, что ты пытался меня попросту отравить. За нанесения вреда моим людям. Это личная претензия. Ты услышал.

- Сука! – закричал Крыса, но в этот момент жеребец Надима пошёл боком, а верёвка натянулась, ещё и ещё, пока Крыса уже не встал на мыски.

- Прощай Сенкал Крыса, - сказал Надим, жеребец сделал ещё пару шагов, верёвка натянулась ещё больше, Крыса оторвался от земли, повис. С минуту он дрыгал ногами, потом затих. Но Надим не думал ослаблять натяжение.

Ривас смотрел на казнь, ему не было жалко Крысу. В какой-то момент рот Крысы открылся, наружу вывалился язык, а глаза выпучились. Тело конвульсивно дёрнулось несколько раз и обмякло. Надим выждал ещё пару минут, потом сдал коня вперёд, тело Крысы упал на землю. Корс соскочил с жеребца, подошёл, на ходу доставая узкий стилет, быстро ткнул Крысу в грудь в области сердца.

- На ледник его, - распорядился он, подошёл к жеребцу, вставил ногу в стремя, коротко посмотрел на Риваса, вскочил в седло и схода пустил коня рысью.

- Пошли, всё кончено, - тронул за руку Риваса Филипп.

- Гром и молнии, - вымолвил Ривас. – Я видел, как умирают люди, но повешенья ни разу. Почему бы его попросту не пристрелить?

- Слишком быстро, - сказал Филипп. – Человек в момент повешенья должен осознать, за что его убивают. Вот этот короткий момент, когда неотвратимость, когда страх отступает, когда верёвка натягивается, когда человек мочиться в штаны, даже может навалить в штаны, сопротивляется, он думает. У него мелькает мысль, что всё могло бы быть по-другому, если бы…. Видел, как он долго сопротивлялся? Висел и делал вид что умер.

- Так он не сразу умер? – удивился Ривас.

- Нет, сильный, видимо, - сказал Филипп. – И хитрый.

- Так, а что произошло-то? За что его повесил Надим? За шпионаж?

- Нет.- Филипп пошёл рядом с Ривасом. – Крыса пробрался в дом и отравил всю еду, которую готовила кухарка, а она, когда вернулась, наложила себе, Инвит всегда любила пробовать вперёд хозяина, всё говорила, что повар сыт на кухне, да ещё и первая проба, то да сё. Через полчаса умерла, изо рта пошла пена. Я её когда нашёл, сразу понял, что дело не чисто, устроили облаву и выловили Крысу. Это личное, как для Надима, так и для меня, тут ваша политика не причём. Через три дня человек местного лорда заберёт голову Крысы и отвезёт Гетсу. Это уже будет политика.

- Как всё сложно-то стало, - посетовал Ривас. – До моего отъезда всё было как-то проще.

- Всегда было сложно, Прат, просто ты не обращал на это внимания.

Через неделю Риваса отпустили. Перед отъездом он поговорил с Надимом, искренне заверив его, что его решение работать на охотника остаётся в силе.

- Будь осторожен, Прат. Делай всё, что тебе скажет Гетс, делай хорошо. Связь будешь держать со мной через Филиппа, он найдёт тебя сам, будет всегда неподалёку. Его жена умерла, поэтому теперь он мой скаут, и это его решение.

По возвращении Ривас имел долгую беседу с Гетсом и его секретарём. Как и было решено, Ривас рассказал придуманную историю, но с такой частью правды, что сомнений в её правдивости не возникло ни у лорда, ни у его секретаря.

Да, Ривас видел, как поймали Крысу, как его повесили. И всё потому, что тот отравил еду. Да, Надим был тяжело ранен, но излечился, хотя и не до конца, хромает, ходит тяжело. Сейчас ему не до путешествий.

- Я же говорил, что посылать туда этого отморозка плохая идея! – воскликнул в конце лорд Гетс. – Зачем он пытался отравить Надима?

- Я не давал ему таких указаний, - отрицательно покачал головой секретарь Текрет. – Это его личная инициатива.

- Почему, я спрашиваю?!

- Наверное, потому, что лет пять назад Надим убил родного брата Крысы, Чакри. Что там и как было, никто не знает, но видимо Крыса решил посчитаться за брата.

- Эй, Ривас! – позвал Гетс. – Надеюсь, у тебя нет личных счётов к Корсу Надиму?

- Нет, милорд, - мотнул головой Ривас.

- Слава Небесам, а то и твою голову могут привезти в какой-то момент. Иди, отдыхай пока.

Прошло какое-то время, Ривас отправился в небольшой городок, на ярмарку, чтобы присмотреть себе новую лошадь, обновить гардероб, и вообще немного развеяться.

Ходя по рядам, он в какой-то момент почувствовал насебе взгляд, сверлящий спину, но сразу оборачиваться не стал. Остановился, делая вид, что присматривает на очередном прилавке товар, встал так, чтобы видеть то, что ранее было за спиной. Мельком отметил уходящего человека, который обернулся на миг, это был Филипп. Всё, как сказал Надим, но, пока Ривасу нечего было передать Филиппу.

Двое, но не вместе.

Прошло два года с того момента как Рос и Мэри оказались в Цитадели. Если первый год пролетел и не заметишь, далее время начало тянуться как патока. За всё время после их разлучения по воле Мэри, прошло уже довольно много времени. Рос поначалу обижался на девушку, потом ему стало всё равно. Он взрослел, часто думал о Мэри, но сам себе говорил, что она старше, она не видит и не увидит в нём мужчину, потому что он всё ещё мальчишка. В итоге он перестал о ней думать, выкинул из головы.

Много времени он проводил со своим кибером, прикрепленным к нему Системой. Он исследовал всю Цитадель, теоретически понимал всё, или почти всё, где и как что включать, как и что можно использовать. Много времени провёл в тире – огромном зале для стрельбы, где Система предоставила ему огромный арсенал оружия для тренировок. Арбалеты и револьверы, винтовки, всё это оказалось самым простым оружием. А вот начиная от глушителя до многозарядного дробовика с электроприводом, роллгана, снайперской винтовки, магнитного игольника, шокера в виде револьвера, легкого и тяжёлого вооружения бойцов Древних, пришлось изучать досконально. А перед этим пришлось изучить первичные принципы работы этого оружия. Ножи боевые, пехотные и штурмовые с активной режущей кромкой, которые пробивали тяжёлый кожаный панцирь и кольчужную сетку, гранаты, одноразовые и многоразовые ловушки, выбрасываемые капсулы с ложными контурами, приборы видео и аудио наблюдения, слежения и ведения целей. Разведывательные дроны размером со шмеля, установщики взрывчатки, средства передвижения начиная с лошадей-киберов и заканчивая бронированными ботами на двух, трёх, шесть человек. Всё это пришлось изучать сначала в теории. Практика была ещё впереди. Однако запустить или воспользоваться транспортом оказалось невозможно, в Цитадели не нашлось ни одной батареи с энергоном – топливной смесью для большинства транспортных средств. Если дроны и киберы довольствовались малыми капсулами, то для ботов они не годились.

Спустя два года Рос понял, что и пяти лет будет мало, чтобы узнать всё и научиться всем этим пользоваться. Теперь он понял, что Хранители это не просто какие-то проводники или ходоки в Жжёные Земли, охранники, берегущие знания и Древних, они должны попытаться восстановить разрушенные системы. В первую очередь системы обороны Цитадели, Бастионов, Каньона и ещё много чего, что может быть захвачено. Древние не собирались отдавать своё имущество на разграбление даже после смерти. А ещё Рос увидел карты земель. Зелёным были помечены земли, на которых находились Цитадель, Бастионы, Каньон, Башни, которых оказалось много больше, чем он думал. Здесь были помечены все подземные строения, все транспортные магистрали. А за широким проливом располагалась земля, где имелись заводы. Но, по словам Системы, они не функционировали, потому что были некогда отрезаны от Центра. А Центр, это вовсе не Цитадель.

Мэри тоже втянулась в обучение, особо рьяно она изучала военное дело и всё, что с ним связано. Она, как и Рос, осознала, что лучше потерять несколько лет на обучение, но стать выше всего этого мира, что был за границами Жжёных Земель. По Росу она прямо сказать скучала, частенько, как и он, следила за ним, прося Систему показать, где он и чем занимается. Но, всё ждала, когда Рос придёт сам. Конечно же, они виделись периодически, но далее коротких обсуждений обучения не заходило. С другой стороны, общение с Росом не отвлекало её от обучения. Со своим кибером она частенько гуляла снаружи, катаясь на лошадях. Система предлагала избавиться от животных, но девушка отказалась. Лошади-киберы казались ей слишком не живыми, хотя они и были не живыми в понимании этого слова. А вот обычные лошади с радостью встречали девушку в импровизированной конюшне, охотно шли на прогулки, Мэри каждой дала кличку. Замечала она так же, что и Рос посещает животных.

И вот, когда каждый отметил, что прошло два с половиной года, они одновременно решили «примириться», хотя оба понимали, что никакой ссоры не было, просто Мэри повела себя эгоистично.

Система свела их в медицинском блоке. Девушка мало изменилась внешне по мнению Роса, а вот он в глазах Мэри парень стал совсем другим. Рос вытянулся, стал немного шире в плечах, взгляд стал уверенным, на подбородке уже появилась щетина. Вчерашний подросток стал мужчиной. На данный момент Росу уже было семнадцать с половиной, он был чуть моложе Мэри, когда они только здесь появились. Она хоть никогда и не говорила о своём возрасте, но ненамного была старше парня.

- У меня завтра день рождения, Рос, - первой начала разговор девушка. – Мне исполняется двадцать лет. Придёшь?

Рос молча подошёл к девушке, обнял её, прижался к ней.

- Я без тебя скучал, - произнёс он. – Очень. Особенно в последний месяц, когда даже не видел ни разу.

- Я тоже, - ответила девушка, прижимаясь к Росу. – Так ты придёшь?

- Обязательно.

До поцелуев дело не дошло, Мэри держала некую дистанцию, но и Рос не пытался как-то показать девушке свои чувства, если они у него и были.

Со следующего дня они более не избегали друг друга. А в один из дней Система сказала Мэри о том, что у неё с Росом полная совместимость, и если они….

- Заткнись! – рявкнула девушка. – Всё это не раньше, чем мы выйдем отсюда. Да и то, ты с чего взяла, что мне он подходит? Может мне нравятся мужчины постарше!

Спустя ещё полгода Рос отпраздновал своё восемнадцатилетие. А ещё через полгода Система начала давать им задания. Сначала они вместе или поодиночке исследовали земли вокруг Цитадели, а затем стали делать вылазки за ограждение. Но не через так называемые Адские Врата, которые Система называла Северными, а через Южные. Они исследовали территории, нанося на карту все ловушки, торя тропу для главного похода, к Каньону, где располагались выработки по добыче минералов. И корридиум был последним в списке добываемых минералов.

Так же Рос и Мэри узнали, что корридиум, это минерал, который был нужен для изготовление химических зарядов для револьверов, ружей и винтовок, взрывчатки, которые использовало местное население. Уголь и корридиум, смешанные в нужной пропорции, давали нечто подобное пороху. Так же корридиум был одним из составляющих для энергона и ещё пары смесей, нужных для функционирования механизмов.

На исследование южных территорий ушло полгода. Затем Система предложила Росу и Мэри самостоятельно наладить транспортную магистраль, расположенную под землёй.

Это было похоже на Станцию, с вагонами, с монорельсами, с пультами, для которых требовались кристаллы и пластины-ключи. Всё это вновь пришлось изучать, что-то ремонтировать, используя ремонтных киберов. И вот, в один из дней Мэри и Рос отправились на одном из вагонов в шестичасовую поездку, после которой оказались на ещё одной станции, и вновь приступили к работе. Пришлось восстанавливать пульты, менять большие капсулы с иридиумно-кортальковой смесью, которая питала миниреакторы, которые, в свою очередь, вырабатывали электричество. Десяток киберов, привезённых с собой, занимались восстановлением и ремонтом других объектов, разгребали завалы, собирали человеческие останки для их идентификации.

В один из дней, наладив механизмы ворот станции, Рос и Мэри вышли на поверхность, а через два часа добрались до Каньона. И, наконец, им открылся потрясающий вид – громадная трещина в земле, шириной не менее полумили, а местами больше, глубокая настолько, что увидеть дно не представлялось возможности из-за туманного марева внизу. Отвесные стены Каньона, с той и другой стороны усеивали металлические конструкции, входы и выходы из выработок, лифты, множество других механизмов, название и назначение которых Росу и Мэри ещё предстояло узнать и изучить.

Каньон впечатлил их, и они провели у края пару часов, обсуждая и делясь догадками и впечатлениями. Но, впереди было много работы по восстановлению связи с Системой, наладка управления через блок, находящийся в Цитадели, возвращение и исследование Башни управления Каньоном, а затем восстановление пути сообщения с подземным заводом по переработке, обогащению и изготовлению капсул с иридиумно-кортальковой смесью, необходимые для работы всего в Цитадели, Башнях и прочих местах. Для этого, как сообщила Система, требовалось больше ремонтных киберов и дроидов. А значит, впереди, но уже после окончания обучения, Роса и Мэри ждало грандиозное путешествие в Песчаные Земли и за большой пролив. Но, это всё будет потом. Сейчас же, парочка увлечённо занималась теми заданиями, которые давала Система. Система следовала чёткому плану, некогда составленному первыми Хранителями. И они даже предпринимали попытки для его осуществления, но быстро скатывались к желанию просто жить, а не тратить время на копание в железках и путешествиях, а потом и вовсе начали деградировать, проходя лишь первичное обучение, годное лишь для того, чтобы спокойно путешествовать по землям Древних без опаски. Система не могла заставить людей пройти полное обучение, а потому случилось то, что случилось.

На самом деле, изучая историю, Рос никак не мог понять, почему это произошло. Почему вроде бы верные и умные люди перестали обучаться. Почему и как? Но, Система не давала ответа. А ещё и Рос и Мэри заметили, что некоторых данных у Системы нет и вовсе. Временной промежуток длиной в сто с небольшим лет отсутствует, и Система не могла объяснить это. Просто её повествование от конца Древних прерывалось, потом возобновлялось. Так же отсутствовала история самих Древних. Кто они, что преследовали, как жили, какова настоящая картина земель Древних, которые, в конце концов, оказались Жжёными, Скверными и прочими. Рос задавался этим вопросом раз за разом, и однажды спросил Систему?

- Название земель было таким изначально? Ничейные, Жжёные, Свободные?

- Нет, эти изменения и названия появились после…. – Система замолчала.

- После чего? После того провала в твоей памяти? То есть, до вот этой аномалии в твоей памяти названия были другими, но ты сейчас об этом не знаешь?

- Нет, данных нет.

- Что поможет нам восстановить твою память? – спросил Рос.

- Не знаю, нет данных.

- Из-за чего нет данных? – настаивал Рос.

- Нет данных.

- Зачем нам восстанавливать инфраструктуру? – спросила Мэри.

- Чтобы всё функционировало. Энергия для людей, пища, ремонтные и защитные системы, бесперебойная добыча минералов и других ископаемых, производства, защита. Внешний мир несёт угрозу, от которой нужно быть защищённым. Это приоритетная задача. Защита и обеспечение безопасности живущих на Центральной Базе.

- На какой Базе? – удивился Рос. Вроде бы за пару лет они изучили всю инфраструктуру Древних. – Где она находится?

- Нет данных, есть только приоритетные задачи.

- Святые Небеса! – воскликнула Мэри. – Я с самого начала знала, что всё это какая-то хрень! Нас с тобой обучают для того, чтобы мы что-то там восстанавливали, но для кого и для чего конкретно непонятно! Даже она сама не знает! Вот поэтому Хранители не заканчивали обучение и сваливали отсюда, чтобы она не морочила им голову! Вот почему они все недоучки! Они попросту не видели смысла в том, чтобы что-то делать для неё, она не даёт никаких конкретных ответов. Все эти провалы в памяти, все эти «Нет данных»! Это всё ловушка для детей! Для того чтобы выучить для себя послушных ремонтников!

- Ты не права, Хранитель Окатон, - вдруг произнесла Система. – Вы нужны, чтобы восстановить и мою память. Чтобы восстановить хронологию данных. Основной задачей является поднятие образования потомков Древних. Общество за продолжительное время деградировало. Одной из основных задач в долгосрочной перспективе является восстановление цивилизации до того момента, какой она была до падения Древних. Протокол 374.

- И теперь мы должны положить жизнь на то, чтобы всё это сделать? – Мэри бесилась.

- Да, Хранитель Окатон. – Ответила Система. – В противном случае вас ждёт жизнь среди дикарей, у которых только одно правило – правило сильного, и вы не будете в роли сильного. Вас рано или поздно убьют, как убивали до этого многих Хранителей. Один в поле не воин.

- Мэри, остынь, - попросил Рос.

- Да пошёл ты! – отмахнулась девушка. – Я мечтала научиться всему, а потом вернуться в Свободные Земли и убить тех, кто объявил меня в розыск, кто назначил за мою голову награду. Убить их всех, чтобы стереть память обо мне, чтобы вытравить желание вообще думать обо мне! Ты хоть знаешь, что мои родители продали меня в рабство только потому, что у них было слишком много детей? Они продали меня за жалкие деньги. Продали, наверняка и ещё кого-то из братьев и сестёр! А знаешь, какой распутной была моя мать? Не знаешь! Я хочу их всех убить! Всех! Лорда Рамниса и его прислугу, я хочу сжечь его поместье вместе с ним! Я их всех ненавижу! Какое тут может быть восстановление и ремонты, какие приоритетные задачи и протоколы, если у меня есть свои задачи! И только после этого я успокоюсь! Только после этого я ещё подумаю, надо ли мне что-то восстанавливать здесь!

- Я должна поставить в приоритет программу обучения для путешествий, и сосредоточиться на обучении для новой миссии, - вдруг сказала Система. -Для таких действий существует целая программа обучения и инструкции. Этой программой воспользовался Дэймор Дотар, пару десятков лет назад. Он так же, как и ты, Хранитель Окатон, жаждал мести за своих родителей и согласился выполнить миссию в Песчаных Землях, но, видимо, проигнорировал, за что поплатился прекращением доступа в Цитадель.

- Но, он же убил тех, кто его…. – Рос встрял в разговор.

- Он убил работорговцев, но не тех, кто продал его им, и не тех, кто убил его родителей. Это отдельная история, и мне запрещено её рассказывать тебе, Хранитель Рос.

- Да что б тебя! – выругался Рос. – А кто запретил?!

- Твой отец.

- Да что б тебя ещё раз!

- Что вы решили, Хранители? Вы следуете программе восстановления или покидаете Цитадель и лишаетесь права доступа.

- Так, давай по порядку. Сначала про миссию в Песчаных Землях, заодно расскажешь, где такие земли расположены, потом будем строить светлое будущее, - высказался Рос и посмотрел на Мэри. Та кивнула, соглашаясь, понимая, что им представится случай вырваться в люди. В её глазах всё ещё бушевал огонь мести. – Приступаем.

- Так говорили многие, но мало кто возвращался сюда потом. Обучение должно быть закончено, иначе вы закончите свои дни среди остальных людей. Основная цель – Песчаные Земли.

- Ты что-то говорила о программе обучения, которая позволит выжить среди людей, стать незаметными, быть сильнее и умнее. Но, мы итак пришли сюда из большого мира, мы и так выживали там до этого и вполне успешно.

- Программа не изучения выживания, а обучения местности. На этих землях достаточно много строений Древних, о которых люди, живущие там, не знают. К примеру, есть безопасный проход под горами – две станции, между которыми проложен монорельс. И это не единственное, чего вы не знаете. Изучение не займёт много времени. Опять же, по ходу вашего путешествия вы вынуждены будете восстановить некоторые убежища, как называют их Хранители. Для этого у вас уже есть некоторые способности. Но, месть плохая затея. Из-за мести многие погибли. Каждому из Хранителей, кто приходил на обучение, было за что мстить кому-то. Единственный, кто отказался от мести, это Грегор Шеддоу. Он прошёл почти всё обучение, но ради того, чтобы возродить Хранителей покинул Цитадель, и возвращался сюда, лишь приводя кандидатов. Он выбрал другой путь, но не менее полезный. Он грезил мечтой о том, что Хранители вновь возродятся, и тогда они смогут восстановить всё, что построили Древние.

Рос слушал голос Системы и вдруг отметил для себя, что она говорит слишком человечно. Если ранее она давала ответы на конкретные вопросы, то сегодня вдруг пустилась в пояснения, будто человек, который пытался донести до Роса и Мэри некую мысль, уговорить их, даже пугает запретом на допуск.

Через три месяца Рос и Мэри были готовы к походу. Система рекомендовала взять в качестве транспортного средства лошадей-киберов, в качестве охраны и скаутов пару псов.

Оснащение выглядело следующим образом. Лёгкие панцири из полимерного материала, похожего на кожу, но способные выдержать удар пули из винтовки или револьвера, ножи, адаптированные для путешествий, ничем не отличимые от подобных, которые делали люди. Обувь – ботинки с высоким голенищем и шнуровкой. Ремни с подсумками, походные сумки с множеством отделений для мелочей, аптечки. В качестве оружия глушители, многозарядные револьверы с энергонесущими батареями-капсулами, заряды разгонялись при помощи энерго-катушек, были много меньше стандартных патронов, в барабане, который по факту был имитацией, умещалось сто зарядов-шариков, а убойная сила вдвое больше. Арбалеты двухзарядные, с механическим пуско-зарядным устройством и коробом для болтов. Теперь не требовалось каждый раз натягивать тетивы, механизм сам натягивал тетивы и укладывал в ложа болты. Одежда была подобрана как у наёмников Горной Страны, простая, практичная, и в то же время сделанная здесь, в Цитадели, из материалов, недоступных более нигде.

Так же Система снабдила Роса и Мэри линзами, но не такими, какие дал Росу перед смертью Грегор, или какими они пользовались для путешествий по Жжёным Землям, и клипсами индивидуальной связи. Несколько дней ушло на настройку оборудования, привыкания к новой одежде и оружию. Так же в новые, прозрачные линзы, были загружены все карты земель, где обитают люди. Если в прежних линзах они выглядели как слепцы, то теперь ничего подобного не было. Глаза оставались прежними, без мути и цвет не изменялся. Зато, на внутренние стенки линз выводилось больше информации в виде разноцветных значков, значении которых и Рос и Мэри уже знали.

Наступил день, когда они покинули Цитадель. Затем проехав Адские Врата, поехали по Жжёным Землям. Их путь лежал к Пятой Башне, затем к Четвёртой, потом к Третьей и так далее. Они решили вернуться тем путём, которым их вёл когда-то Грегор в первый их поход. Попутно они должны были активировать башенные защитные контуры, переподключить управление Башнями и Станцией на Систему. Для этого компаньоны получили личные мастер-ключи и навьючили живых лошадей малыми энергокапсулами. Для посещений Башен и других объектов Древних им более не требовались кристаллы.

Рос задал Системе вопрос, мог ли Грегор иметь такой мастер-ключ, на что та, ответила положительно.

- Так зачем же он мурыжил меня с этими кристаллами?!

- Это было первичным обучением. Когда ты, Хранитель Дотар, доберёшься до Бастионов, сможешь получить бесконтактный личный ключ. Только там есть оборудование для установки такого обеспечения в твои импланты.

Рос тяжело вздохнул. Видимо, и жизни не хватит, для того, чтобы восстановить здесь всё, постичь все секреты и хоть что-то выяснить и понять до конца.

Вторым заданием Системы было восстановление энергооснащения транспортного ангара, того самого, по которому они шли с Грегором в Жжёные Земли сюда, в Цитадель. Следующей целью – секретный проход в горах, посредством которого можно быстро, а главное безопасно попасть в предгорья Земель Добытчиков. Далее следовало проехать Земли Добытчиков, затем Свободные Земли до города Невелис, а там свернуть строго на юг и следовать до широкой полосы степей, пересечь её, и попасть в Песчаные Земли. Основной целью в песках была сырьевая база и автоматические качалки, добывающие нефть – ещё один ресурс, требующийся для системы снабжения.

В ходе путешествия Рос и Мэри должны будут посетить ещё с десяток объектов, которые на интерактивной карте были указаны как «убежища».

Путь до Башен преодолели быстро, могли бы и быстрее, если бы не лошади, которых постоянно надо было распрягать на ночь, кормить и поить, плюс ко всему прочему новоиспечённые Хранители вели ремонтных киберов. На посещение и налаживание связи в Башнях ушёл месяц, после чего Рос и Мэри отправились к Станции.

Первым делом пришлось убрать останки Диких, так и оставшиеся тут лежать с последнего посещения. На Станции наладили связь, поменяли энергокапсулы и оставили двух киберов, предоставив им самим заниматься текущим ремонтом и отладкой оборудования под присмотром Системы.

От Каменных Валов отправились в Грирмайр, где провели неделю, распродали диковины, за которые выручили приличную сумму, требующуюся для дальнейшего путешествия. В качестве диковин Рос и Мэри привезли старые оптические линзы различных размеров, капсулы с готовой химической смесью из корридиума и угля. Эти капсулы вскрывались, и состав заправлялся в патроны для огнестрельного оружия. «Порох» из капсул считался лучше, чем приготовленный из корридиума сырца из не очищенного угля. Привезли так же старые части дроидов – шарниры и прочие железки, коих в окрестностях Цитадели имелось великое множество.

В Грирмайре они повидались со всеми, кого знали. Мик Доджерс попытался оказать Мэри знаки внимания, всячески намекая, что такая девушка ему подошла бы в качестве жены, но Рос шепнул ему на ухо, что у девушки уже есть жених и он ждёт её в Свободных Землях.

Рос зашёл к лекарю Хармсу и справился о том, как и что было с Дэни Лансом. Оказалось, что тот покинул город через пять дней после отъезда компании.

- Как только смог сидеть в седле, так и уехал, сказал, что ему навстречу уже едет кто-то из его людей. Как он мог такое знать, ума не приложу.

Рос передал лекарю несколько наборов медицинских капсул, пять баллончиков с пеной, новый инъектор, Хармс был на седьмом небе. Потом Рос и Мэри посетили учителя Тренсона.

Оставив себе двух лошадок, Рос продал остальных Брулю-лошаднику, не особо торгуясь. После этого Хранители покинули Грирмайр и отправились к Вестерину, где намеревались обменять деньги на дорожные чеки, а по пути посетить ферму Дэни Ланса. Псы-киберы, которые сопровождали парочку весь путь, держались поодаль, Рос не хотел афишировать этих чудо-животных раньше времени.

У Ланса на ферме Рос и Мэри гостили две недели, обменяли у него лошадей на двух вьючных мулов, с которыми оказалось удобнее путешествовать в горах. Потом была остановка на три дня в Вестерине, в гостинице на самой окраине, была стычка с местными бандитами, которые хотели поживиться тем, что есть в дорожных мешках и сумках Роса и Мэри. В итоге двух грабителей убили, а одного сдали местному шерифу, но, Мэри отметила, что бандиту вряд ли что будет, как-то нехотя принимал его шериф.

- Вот уверена я, что они в сговоре. Одни грабят и воруют, другой прикрывает их, добыча пополам. Знакомое дело, во многих городах такие шерифы есть.

Затем была поездка в предгорья, поиск таинственной пещеры, в которой начинался переход в Земли Добытчиков. У Мэри и Рос в наличии остались два дроида, упакованные и навьюченные на мулов. Одного они планировали оставить в проходе, в горах, второй требовался для миссии в Песчаные Земли.

Но, в пещере они обнаружили не просто проход. За секретной дверью оказалась подгорная транспортная станция с двумя монорельсами и вагонами. Всё функционировало, хоть требовало отладки и юстировки. Решив эти задачи, Рос и Мэри переправились в Земли Добытчиков, и оказались, хотя пока ещё не знали, на земле Чарсли Дюваля. Через два дня, когда парочка покинула пещеру-близнеца с этой стороны, и спустилась в долину, Рос и Мэри наткнулись на одного из местных. На вопрос, чья земля, мужчина ответил, что эта земля уже три года с лишним как принадлежит Чарсли Дювалю. А вон там, вдалеке его поместье.

Чарсли встретил бывших компаньонов с радостью. Расположил их в своей половине дома, где имелись три комнаты, относительно небольшие, но уютные, которые он называл гостевыми.

Рос и Мэри так же познакомились с женой Чарсли Танией и их первенцем – Морисом, полугодовалым карапузом.

Чарсли оставили немного денег, но он от них отказался, мотивировав тем, что теперь он вполне себе крепко стоит на ногах и прилично зарабатывает. Овцы и пчёлы приносят неплохой доход, а потом, недавно Чарсли заложил первую партию распа с погреба, в дубовые бочки.

- Через пять-семь лет будет превосходный расп, скажу я вам, не хуже чем у городских. Получу лицензию и смогу торговать им, или найду постоянного покупателя и стану поставщиком. – Похвалился Чарсли. – А ваши деньги отложу подальше, там у меня уже есть заначка. Старик Грегор мне дал инструкции по поводу всего этого, так что вот так.

Затем был разговор о том, как всё случилось у Адских Врат. Чарсли сетовал, что не был с компанией, переживал за смерть Мигеля и Грегора.

Пополнив припасы, парочка отправились дальше, держа путь в Свободные Земли. Рос, проезжая знакомые места, периодически расспрашивал встречных или попутчиков, исподволь интересуясь жизнью в земле Атавакса. Но, ничего конкретного так и не узнал. Лишь то, что Атавакс женился в третий раз, жена не то на сносях, не то уже родила.

Роса тянуло в сторону родных земель, очень хотелось взглянуть на старый дом Дотар. Да, ещё оставалось стойкое желание всадить болт между глаз Кристоферу Атаваксу, тем самым отомстив за всё. Но, где-то внутри он чётко осознавал, что один не сможет. Он и в прошлый раз не попался чудом, будто что-то хранило его и уберегало, второго такого случая может не представиться. А значит, к мести, надо было подойти с холодным расчётом. Ко всему прочему Рос хотел вернуть себе земли семьи Дотар, а Атавакса не просто убить. А заставить страдать.

И вот, пропутешествовав по дорогам Свободных Земель продолжительное время, Рос и Мэри вышли к одной из развилок. Одна дорога вела к Невелису, вторая к городу Тефриуму. Остановившись на привал, Мэри не стала тянуть и выложила Росу, что дальше она с ним не поедет. Она едет через Терефриум в Дознаг, что в Землях Лордов, за которым, в одном из посёлков, живёт семья Брисбель, её семья, которая имеет корни от семьи Окатон, но в отличие от богатых вырожденцев-Окатонов бедна, и славится лишь тем, что всегда многодетна. А ещё, младшие дети, как правило, продаются в услужение лордам или богатым людям. И услужения разные, мало имеющие общего с кухней, конюшнями или поди-принеси-поставь-отнеси.

- Я должна, Рос, - Мэри обняла парня. – Я не могу жить спокойно, пока не….

- Не могу тебя держать, - сказал Рос. Он знал, что Мэри уйдёт, и до него вдруг дошло, почему она всё это время была с ним холодна и держала дистанцию. Чтобы не ранить Роса, чтобы не разбить ему сердце и чтобы он потом не наделал глупостей.

- Как только я разберусь с этим, поеду к тебе, – пообещала Мэри.

Бунт Дотар.

Мэри уехала после полутора часов отдыха. Оба пса остались при Росе, как и оба мула. Рос не двинулся в путь сразу же, позволил себе и животным отдохнуть. Грузить и вьючить мулов теперь ему предстояло самому.

Утром он направился к Невелису, но в сам город не стал заходить. Теперь он один, и ему ни к чему лишнее внимание. Псы всегда шли на некотором удалении, и это стало сюрпризом для двух грабителей, которые, как оказалось, шли за Росом целый день, заприметив его на объездной дороге.

Псы среагировали мгновенно. Один в прыжке выбил из седла одного из грабителей, второго Рос приложил из глушителя. Не успев отдать команду псам, Рос, едва не потерял потенциального пленника, но вовремя остановил киберов, которые хотели уже убить и второго.

Оглушённый пришёл в себя часа через три. На это время Росу пришлось сделать вынужденную остановку, и в его голове созрел план. Он не станет отпускать пленника, не станет его убивать, хотя Грегор когда-то сказал, что жалости к таким людям испытывать нельзя и следует истреблять их.

Когда пленник пришёл в себя, Рос подсел к нему, псы тут же оказались, в любой момент готовые атаковать. Он дал грабителю придти в себя и осознать своё положение.

- У тебя второй день рождения, - заявил Рос. – Тебе выпал шанс прожить ещё некоторое время, но, могло бы и не быть. Так что, жизнь свою отработаешь.

- Как скажете, господин! Я завсегда… Я никогда… я ведь по недоумству…. Меня ведь подбили, - затараторил пленник.

- Мне плевать, что там у тебя и как. – Рос оборвал лепет грабителя. Тому было лет двадцать, не более, среднего роста, худощавый, с жидкими, косо подстриженными, скорее всего ножом, волосами, узким лицом, больше похожим на мордочку мыши. – Будешь служить мне. Ты не раб, но не свободен, считай, отрабатываешь долг.

- Как скажете, господин, - пленник порывался встать, видимо хотел отвесить поклон, но псы тут же среагировали. – Всё, всё, сижу….

- Меня зовут Рос. – представился Дотар.

- Я Фолди Краус, раньше работал в кожевенной мастерской….

- Потом расскажешь, - прервал его Рос. – Я тут посмотрел твои и твоего приятеля вещички, оказывается, у вас даже арбалетов нет. Как же вы грабить-то собирались?

- Мы это, мы первый раз, от нужды. – Фолди потупился.

- Ну, твой напарник явно не в первый раз на дорогу вышел, а вот ты…. Ладно, мне всё равно, поедешь со мной. Будешь ухаживать за животными, одну продадим фермерам. Ведь здесь есть фермеры?

- Есть, много, – закивал Фолди. – В одном посёлке даже лавки есть торговые. Называется Дальний, там все караванщики останавливаются, идущие из Басткарета, города в степи. Лошадей оттуда гонят, скот разный.

- Ну, вот и ладно. Одежду тебе другую купим, провизии. И поедешь ты со мной.

- Далеко?

- А тебе не всё равно? – рявкнул Рос.

- Я всё понял, молчу - Фолди повесил голову.

В последующие дни Рос обменял у одного фермера лошадь напарника Фолди, на фураж. Так же купил неудавшемуся грабителю куртку и запасные штаны, а ещё заставил Фолди выбрать себе добротные ботинки, при этом вспоминая, как Грегор одевал его, когда они путешествовали. Но, в отличии от Грегора, Рос собирался использовать Фолди исключительно как слугу.

В последующие дни, уже путешествуя по степи, Фолди ответственно исполнял свои обязанности, распрягал и развьючивал свою лошадь и мулов. К жеребцу Роса он подходить боялся, да и Рос не велел. Псы теперь шли постоянно рядом, по очереди убегая вперёд, а потом возвращаясь. Картинки местности от глаз киберов транслировались на линзы Роса.

Через две с половиной недели путешествия по степи, Рос и Фолди стали замечать, что рельеф местности стал меняться, да и сама степь медленно превращалась в пустыню. Судя по значкам на карте, которая проецировалась на линзы, Рос знал, что по пустыне придётся пройти не менее шести дней, может чуть больше. А вот Фолди страшила пустыня, он знал много страшных историй о ней, знал, что даже из степи мало кто возвращался, а уж песчаная пустыня вообще гиблое место.

Когда Рос на восьмой день путешествия по песчаной пустыне увидел на горизонте первую нефтяную качалку, понял, что они с Фолди почти у цели. Пришли бы и раньше, но песчаная буря задержала их на целые сутки. Потом оказалось, что один из мулов пал, второй тоже был не в лучшем состоянии, да и вода заканчивалась.

Добравшись до качалки, Рос внутренне выдохнул. Здесь, в технической постройке рядом с качалкой, можно было найти убежище и машину, которая вырабатывала воду, охлаждая воздух, конденсируя и собирая влагу, стоило лишь её активировать.

Путешествуя от качалки к качалке, Рос и Фолди в итоге добрались до основных построек, большая часть которых находилась под землёй. А на поверхности имелись лишь крыши или надстройки, похожие на шляпки грибов. Здесь, по информации Системы, находились резервуары для сбора нефти и первичной обработки перед транспортировкой, а так же центр управления месторождением.

- Что это? – Фолди с расширенными глазами смотрел на странные постройки, не выше двух этажей.

- Наследие Древних, - ответил Рос, снимая с шеи цепочку с пластиной мастер-ключа. Интерактивная карта на линзах чётко указывала на скрытую дверь, через которую можно было попасть внутрь. – Пошли, нам туда.

Попав в первое помещение, Рос, оставив Фолди и животных снаружи, начал исследовать его. Тут царил полнейший беспорядок, пыль толстым слоем покрывала всё, что можно, освещение не работало. У Роса создалось такое впечатление, что когда-то это помещение покидали в спешке, или даже кто-то громил тут всё. Но, когда увидел на стенах частые выбоины, ему пришло понимание, что здесь был бой, с применением оружия Древних.

У двери в следующее помещение он обнаружил человеческий скелет, облачённый в броню. Подобную броню Рос видел, при обучении. Тело защитника помещения, а это был защитник, потому как он лежал за импровизированной баррикадой из каких-то шкафов, ящиков и кофров, истлело. Череп скалился внутри шлема с откинутым забралом, а на самой броне имелись отверстия от пуль.

Внимание Роса привлекла левая рука давно погибшего воина Древних, на которой имелся широкий браслет с утолщением с одной стороны. Рос опознал его как боевой коммуникатор, который требовался для сопряжения систем имплантов с бронёй и многими видами вооружения. Ко всему прочему коммуникатор имел ещё достаточно много других полезных функций. Рос и Мэри всё это уже видели в период обучения, но Цитадель не обладала запасом ни коммуникаторов, ни брони, чтобы оснастить новых Хранителей ими, именно поэтому многие экземпляры вооружения оказались им недоступными, и пришлось довольствоваться адаптированными образцами.

Рос вскрыл дверь при помощи мастер-ключа, заглянул в соседнее помещение, где творился такой же хаос, затем вернулся к входу, вышел наружу.

- Так, Фолди, снимай все вещи, и заноси сюда. Надо бы расчистить помещение, потом завести внутрь животных.

Пленник быстро принялся снимать всё с мула, потом со своей лошади, заносил внутрь. Дроида пришлось нести вдвоём и уже во второе помещение. Покончив с вещами, Рос занялся дроидом, а Фолди принялся разбирать завал, расчищая место для животных.

Дроид, активированный Росом, тут же принялся расчищать себе путь к ещё одной двери, и остановился лишь, когда до неё добрался, ожидая, пока Рос не вскроет.

День подошёл к концу, но Рос так и не наладил освещение, потому как не смог добраться до энерго-щитовой, и, как он понял, чтобы запустить хоть какие-то процессы, требовалось заменить энергетические капсулы.

На следующий день Рос продолжил исследовать этажи подземной станции управления нефтяными качалками, хранилищами и заводом первичной переработки.

Дроид послушно разбирал завалы и баррикады, но больше останков Рос не находил, а вот искорёженных дроидов и киберов было предостаточно.

Добраться до щитовой удалось лишь на третий день. Рос и сразу бы пошёл по короткому пути, но у него не было карты внутренних помещений, в Системе такая информация отсутствовала.

Едва он заменил капсулы, активировав освещение, дроид встал в одну из зарядных ниш, замер там на несколько минут, а потом в импланты Роса загрузилась карта этажей и расположения помещений центра управления месторождением.

- Давай-ка, приятель, проложи мне путь на минус восьмой этаж, там имеется хранилище дроидов, посмотрим, есть ли там твои собратья.

Дроид послушно зашелестел гусеницами по пыльному полу, а Рос уселся за пультом ручного управления, и, принялся включать вспомогательные системы – принудительная вентиляция, дополнительное освещение помещений, автоматическое открывание дверей, работа лифтов и прочее. Он с удовольствием отметил, что дроид успешно добрался до одного из залов с коридорами, воспользовался заработавшим лифтом.

Активированные терминалы выдвигались из ниш, поднимались экраны, открывались порты для контактного доступа, которым пользовались дроиды.

Рос вернулся в самое первое помещение и увидел, как Фолди стоит на коленях, уткнувшись головой в пол и что-то бормочет.

- Эй, вставай! – позвал его Рос, но Фолди не подчинился и Росу пришлось силой его поднять на ноги. – Вставай, дикарь!

- Святые Небеса! Святые небеса! – бормотал Фолди, зажмурив глаза.

- Да хватит уже! – закричал на пленника Рос. – Прекрати!

Фолди как-то разом успокоился, но впал в ступор, продолжившийся не менее часа. Все приказы он выполнял как дроид, молча и точно. Лишь поужинав, Фолди немного пришёл в себя.

- Успокойся, - попросил его Рос. – Я же сказал тебе, это всё сделали Древние, которые тоже были людьми. И здесь нет ничего такого, от чего надо падать на колени и бормотать. Просто успокойся. Если хочешь что-то узнать, спрашивай, но никуда не лезь и ничего не трогай без разрешения.

Фолди молчал, и так же молча лёг спать. За последние две недели он пережил слишком много. И ведь ладно бы только вот это, пережитое с Росом, ладно бы все эти постройки и чудеса, вода из ниоткуда, свет, внезапно вспыхнувший в потолке, будто засветило новое светило, странная машина, двигающаяся сама по себе и странный истлевший труп. Так ведь ещё было нечто, что повергло Фолди в шок именно сейчас, но произошедшее до их с Росом встречи. Задолго до их встречи. Он порывался рассказать Росу, но тот отмахивался, ссылаясь на занятость.

- Потом всё расскажешь, сейчас мне некогда.

Следующий день Рос провёл на минус восьмом этаже, «оживляя» трёх дроидов, по счастливой случайности имевшиеся здесь, но стоявшие на консервации. Действующий дроид помогал, но время бежало. К концу дня у Роса в распоряжении уже было четыре дроида, каждый получил задание. А сам Рос, прихватив с собой Фолди, отправился исследовать жилые помещения. Пленник понемногу привыкал к автоматически открывающимся дверям, внезапно возникающему звуку вентиляции, вспыхивающему свету, лифту. Так прошла неделя.

Фолди впервые попробовал консервированную еду Древних, поначалу он опасался, думая, что Рос желает отравить его.

- Я бы тебя попросту пристрелил, - засмеялся тогда Рос. – Травить тебя ещё, ешь, вполне хорошая еда. Налажу автоматическую готовку, будет ещё лучше.

- Кто ты на самом деле, господин Рос? – спросил Фолди.

- Хранитель.

- Хранитель Земель Древних? – переспросил Фолди. – Я слышал о Хранителях, говорят они против рабства, а некоторые специально нападают на караваны рабовладельцев и освобождают рабов.

- Так ты в прошлом раб? – поинтересовался Рос.

- Я сбежал, - вздохнул Фолди. – И только я сбежал, попал к тебе в плен, господин Рос.

- Ладно, расскажешь как-нибудь на досуге. Сейчас мне надо работать. Тут есть комната, где полно всякой одежды, подбери себе что-нибудь. Дня через два отлажу производство и подачу воды во все помещения, помоемся. – Рос собрался уже было покинуть Фолди. – Да, кстати. Особо не шляйся здесь. Путь к животным знаешь, вот и навещай их. Наружу не выходи, моего жеребца не трогай, к псам тоже не подходи. Занимайся лошадью и мулом. И старайся ничего здесь не трогать и не нажимать. Ешь, спи, набирайся сил, есть у меня одна идея на твой счёт.

В то время, когда Рос и Фолди шли по степи, потом по пескам, от одной качалки к другой, за ними, как привязанные, на расстоянии полудня пути, шла группа людей, двадцать человек, с вьючными животными. Шли буквально по следам. И вот, уже несколько дней они наблюдали за зданием центра управления месторождением на некотором удалении. Они не приближались к самому зданию. Не предпринимали попыток проникнуть в него, да и не смогли бы, Рос заблокировал вход личным кодом с одного из терминалов. Люди просто терпеливо ждали и наблюдали.

Спустя две недели Росу удалось запустить систему связи с Цитаделью. Для этого пришлось спуститься на самый нижний этаж, нумерованный как «минус шестнадцать», исследовать его, вскрыть аппаратную, запустить блоки связи. Ещё тут же, на этаже, нашлось почти полностью опустошённое хранилище энергетических капсул. В наличии оказалось всего семь капсул, но их с избытком хватило, чтобы полностью заполнить ячейки в энерго-щитовой и запустить все процессы на полную.

Теперь Рос и Фолди пользовались душевыми, пищевой автомат готовил большое меню блюд и напитков. В тот же момент Рос узнал, что системами слежения обнаружено присутствие людей и животных. Система выдала лишь одну рекомендацию по этому поводу – уничтожить. Однако Рос понимал, что даже с его вооружением, с псами-киберами ему будет тяжело справиться с таким количеством непрошенных гостей. Следовало потратить время на отладку, а местами и починку систем защиты и вооружения. И он бросил все силы дроидов на это дело.

Посвящать Фолди во все эти дела Рос не спешил, потому как попросту не доверял ему. Система отслеживала любое перемещение пленника и докладывала Росу, с которым общалась не по громкой связи, а посредством клипсы. А один их псов постоянно ходил следом за Фолди.

На попытки восстановить системы активной защиты ушёл целый день, но так и не привели ни к чему. Дроиды старались, но разбитые блоки центрально управления пулемётными и зенитными турелями починить не удалось, попросту не было нужных блоков для замены. Видимо, в своё время, кто-то очень постарался, чтобы вывести всё вооружение из строя, причём изнутри, а затем обчистить все складские помещения с дубликатами. Именно поэтому, наверняка, в прошлом, и удалось захватить и прекратить работу месторождения. И если внутренняя защита сработала, хоть и с опозданием, перекрывая этажи, кому-то удалось испортить активную защиту и выключить силовые поля на зданиях.

Рос всё понимал, но опять не хватало ни информации, ни знаний по ремонту и восстановлению.

- Мы слишком рано ушли из Цитадели, - посетовал он. – Слишком рано.

Рос сидел в одной из комнат, прижавшись спиной к стене, и размышлял. Сюда люди снаружи не войдут, будут ждать пока выйдет Рос. А ему, по большому счёту, оставалось недолго, пока все процессы не наладятся. Нет, он не собирался запускать добычу, потому как не было транспорта для перевозки, но полностью привести в рабочее состояние центра управления, затем проверить связь центра с качалками и если потребуется восстановить её, это всё должен был сделать он. Но и выбраться теперь наружу он не мог.

Люди, которые притащились сюда, в это гиблое, по слухам, место, не случайные путешественники и не грабители. Системы наблюдения показывали, что все вооружены стрелковым оружием, в хорошей броне, насколько можно было считать хорошей броню из кованого железа. Панцири, шлемы, у многих наручи и поножи, винтовки, револьверы. Вооружены лучше некуда. Хотя, после обучения в Цитадели Рос смотрел на все эти доспехи и оружие с неким скепсисом и даже качал головой. Вот бы ему броню защитников Древних, их оружие, их транспорт…. Была, конечно, броня павшего защитника, но настолько изуродована и пробита пулями, что вряд ли годилась к использованию. Да и Система настаивала на скрытом перемещении по землям.

На следующий день Росу удалось наладить внешнее видеонаблюдение, и он корил себя за то, что не сделал этого раньше, сразу по прибытии. До наступления темноты он внимательно наблюдал за незваными гостями, и вдруг вычленил двух человек, которые контрастно отличались ото всех остальных.

Один высокий, атлетического телосложения, с волосами тронутыми сединой, нос с горбинкой, второй среднего роста, плотный, но не толстый. Оба в хорошем доспехе, с хорошим, и явно дорогим вооружением. И, по всей видимости, это они командовали здесь всеми. Ещё одной неприятностью в завершении дня оказалось подкрепление из двадцати пяти человек, прибывших почти в сумерках.

- Сорок пять, - прошептал Рос. – Теперь их сорок пять и что-то там они подвозят в ящиках.

Ночь Рос провёл в размышлениях, а потом спросил Систему:

- Как ещё можно активировать защиту? Помимо замены блоков?

- Нужна пехотная броня защитника с интегрированным интерфейсом.

- А вот у меня тут есть скелет в броне, по всей видимости, единственный защитник был на весь центр. Но, она местами продырявлена. Браслет я с него снял, занятная вещица, только не знаю, как его активировать, он не откликается.

- На минус шестом этаже есть два помещения – оружейная и зарядная для брони четырёх видов. Если на броне имеется маркировка «СЗО-10-14», то это броня….

- Я знаю, броня средней защиты, опционная, возможность модификации до 14 класса защиты обороны. Используется защитниками внутренних помещений, достаточно лёгкая для перемещений внутри строений. Первичный класс защиты – 10.

- Если цел персональный интегрированный терминал, который ты назвал браслетом, если цел интерфейс шлема, то вполне можно подключиться к любой системе вооружений и пассивной защиты вручную. Но, только к одной позиции.

- Вот сейчас и проверим, - Рос побежал на минус первый этаж, в комнату, где дроиды оставили останки защитника.

Вскрыть броню, чтобы вынуть останки не получилось, и пришлось приказать дроидам, чтобы те тащили их вместе с бронёй в зарядную.

Вставив кое-как броню в ячейку зарядки, Рос пробежал пальцами по активационной панели, на каждом всплывающем окне ставя «разрешить». Ждать пришлось несколько часов. Затем, неожиданно, броня раскрылась, шлем тоже, нижняя часть попросту отодвинулась в сторону, и череп последнего защитника центра управления месторождением выпал на пол, разлетевшись на сотню осколков. Кости давно погибшего защитника, в не истлевшей одежде, тоже вывалились наружу. Рос от неожиданности подскочил на месте. Услужливый дроид, что всё это время находился рядом, попытался поднять «тело», но получилось плохо, кости рассыпались и вываливались наружу. Пришлось Росу отдать команду на поиск свободного кофра, чтобы уложить останки защитника. Система требовала сохранить их для идентификации.

Отвалившиеся кисти рук, рассыпавшиеся на отдельные костяшки, Рос с трудом, но вытряхнул из бронированных перчаток, которые отскочили от рукавов брони.

Как только последняя кость была удалена, ячейка издала пиликающий звук.

- Хранитель Дотар, позвольте произвести очистку, - Система заставила Роса отойти от ячейки, которую закрыл прозрачный полимерный плафон. Ударили струи белого вещества, смывая с брони пыль и возможные остатки органических веществ. Затем пошла вода, потом началась сушка, и через час колпак открылся.

- Так, теперь я могу её надеть? – спросил Рос.

- Да, Хранитель Дотар. Вставайте на подставку, поворачивайтесь спиной и….

- Да понял я, - отмахнулся Рос. Со стороны казалось, что он разговаривает сам с собой.

Рос встал на поставку, повернулся, сделал маленьких шажок назад, впечатался спиной в раскрытую броню. Поставил ноги в раскрытые каркасные башмаки. Едва он прислонил голову к заднику шлема, броня начала закрываться, затем что-то зашипело и сегменты уселись по размеру тела.

Дотар вышел из ячейки, соскочил на пол. Шлем оставался с открытым забралом, Рос подошёл к металлическому столу, где оставил лежать браслет-коммуникатор, взял его, оказалось, что брать предметы перчаткой ничем не хуже, чем голой рукой, нацепил на левое запястье.

- Интеграция коммуникатора… - прошелестел голос в шлеме. – Назовите свой номер для получения доступа к системам.

- Эй, Система! Броня требует номер доступа!

- Шесть, один, ноль, один, девять, семь, три. – Тут же ответила Система. – Это универсальный код.

Рос повторил эти цифры.

- Интеграция завершена успешно, доступ к системам брони получен, включено голосовое управление по умолчанию. Тест…. – прошла минута, вторая, голос вновь зашелестел: - Защитные контуры работают на двадцать восемь процентов, рекомендуется масштабный ремонт. Системы управления работают на шестьдесят процентов, задействован дублирующий контур.

- Так, Система, мне хватит всего этого для подключению к турелям?

- Абсолютно.

- Отлично! Теперь нужна любая турель с достаточным боезапасом, непосредственно в секторе вторжения!

- Турели двенадцать и тринадцать. У них самый большой потенциал дальности стрельбы в секторе поражения. Так же турели один и четырнадцать, дальность поражения меньше на десять процентов. У турелей два и пятнадцать дальность будет уменьшена на двадцать процентов. Дистанция поражения – две тысячи метров. Система исчисления метрическая. Боезапас каждой турели полный.

- Гром и молнии! Значит, я был прав, когда подумал, что кто-то отключил и вывел из строя защиту изнутри!

- По всей видимости, всё так и было, Хранитель Дотар, - ответила Система.

Рос поднялся на плюс второй этаж, под самый «купол», как назвала крышу Система. Пробежал по круговому коридору, спустился по лесенке на половину уровня и попал в ячейку с внутренним управлением турелью номер «12». Он уже всё облазил здесь до этого, пытаясь починить хоть как-то.

В этот момент Система оповестила, что незваные гости подошли буквально вплотную к зданию.

- Они несут ящики из своего лагеря.

- Картинку мне! – приказал Рос, опуская забрало шлема.

И то, что Рос увидел, ему не понравилось. Гости тащили какие-то ящики, устанавливали их буквально под дверью, тянули какие-то не то провода, не то верёвки.

- Что это?

- Не могу идентифицировать, - ответила Система. – Но, есть предположение, что это какая-то взрывчатка. С большой долей вероятности эти люди попытаются вскрыть центральный вход. Так как силовая защита не действует, у них это может получиться.

Рос вздохнул.

- Сопряжение с системой боя турели! - приказал он.

- Идёт сопряжение… Жду отклик…. – мягкий голос шелестел в шлеме. – Сопряжение невозможно, нет отклика. Повторить?

Рос быстро полез наверх, поняв, что с турелью что-то совсем не ладно. Пробежал по коридору, спустился по лестнице к турели номер тринадцать.

- Сопряжение с системой боя турели!

- Идёт сопряжение…. Жду отклик…. – потянулось время, и Рос приготовился к новому отрицательному ответу, но, голос внезапно выдал: - Связь установлена, идёт сопряжение. Три минуты….

Пришлось ждать, но Рос про себя торопил время. Теперь он вооружён, уж теперь он…. Что он теперь, Рос пока не понимал точно, но овладение оружием воодушевило его. Однако люди у входа тоже не теряли времени даром, они подносили и подносили новые ящики, устанавливали их один на другой.

- Система! Можно как-то объединить турели, чтобы увеличить радиус поражения?

- Невозможно, повреждены трассы, требуется замена блоков.

- Ну, ладно, надеюсь, одной будет достаточно, - сказал Рос. – Теперь бы узнать, чего хотят эти пришлые.

- Воспользуйтесь системой внешнего аудиовещания, Хранитель Дотар, - посоветовала Система.

- Ага, направляй! Куда идти и что делать, этого в обучении не было!

- Вы не окончили полный курс обучения, Хранитель Дотар.

- Давай, давай, что делать?

- Запросите у системы брони сопряжение с видео- и аудио-контроллерами. Выберите внешнюю двухстороннюю связь. Когда связь установится, опустите забрало шлема, на внутреннюю часть будет транслироваться изображение с внешних камер, а так же появится обоюдная аудио связь.

- Уже опустил – пробурчал Рос.

На запрос сопряжения ушло не более минуты, браслет-коммуникатор работал исправно.

- Можете пользоваться аудио и видео связью, - прошелестел голос.

Тут же появилась картинка от главного входа.

- Цель – люди, - сказал Рос. Камера, которая передавала изображение, сфокусировалась сначала на небольшом лагере, потом на группе, которая суетилась у входа. Камера показывала дистанцию в сто пятьдесят шесть метров до ближайшего подвижного объекта в лагере.

Рос наблюдал за непрошенными гостями, больше уделяя внимания двум штабелям с ящиками. Потом решился начать переговоры, но не для того, чтобы как-то уговорить уйти это импровизированное войско, а скорее понять, кто и по какой надобности нагрянул сюда. И почему именно в тот момент, когда Рос появился здесь. Мысль о том, что его как-то выследили, то и дело всплывала, но он не мог понять, кто и зачем? А главное, как? Ведь они с Мэри соблюдали все меры предосторожности, нигде особо не светились, крупные города обходили стороной, с местными не контактировали без нужды.

- Внимание сюда! - Рос начал переговоры. Первые несколько секунд ничего не происходило, но затем вдруг люди забегали и стали прятаться за животных, многие приготовили оружие, взяв на прицел здание, некоторые попросту прижались к стенам здания центра. Рос выдержал паузу, потом продолжил: - Кто вы и что тут делаете?

Но, ответа не последовало. Люди засуетились, занимая позиции для стрельбы. Однако через минуту от группы отделился человек и пошёл прямиком к зданию. Это был один из выделявшихся среди остальных, высокий. Не доходя шагов двадцати, он остановился, задрал голову, видимо как-то понимая, что звук идёт откуда-то сверху.

- Рос Дотар! Лорды Гетс, Макканум и Джевезо, предлагают тебе сделку!

- Мы знакомы? – Рос удивился, что этот человек знает его имя.

- Нет, - последовал ответ.

- Что за сделка?

- Ты поедешь с нами, поделишься знаниями о Жжёных Землях, а заодно и тем, что есть здесь, в этих постройках Древних. Лордам нужен доступ к любым постройкам Древних на взаимовыгодных условиях.

- Что ещё хотят лорды?

- Всё! На то они и лорды.

- А что если я скажу нет?

- Мы взорвём дверь, у нас с собой много корридиумной взрывчатки. Химик лорда Гетса изобрёл её не так давно, но она по-настоящему творит чудеса и открывает любые двери.

- Если бы это было так, вам не нужны были бы Хранители, - Рос рассмеялся. – И вот что я тебе скажу. Я оставлю тебе жизнь как парламентёру, и ещё для того, чтобы ты вернулся к лорду Гетсу, или к какому ещё лорду из этих троих, и передал, что Хранители не будут служить лордам никогда. Даю вам полчаса на размышление.

- Это мы даём тебе, Рос Дотар, полчаса на размышление! – последовал дерзкий ответ от парламентёра, он развернулся и энергично зашагал обратно в лагерь.

Турель активировалась, бронированный щит поднялся, установка выдвинулась наружу.

- Полное уничтожение на дистанции сто-двести метров. Животных щадить по возможности. - Отдал приказ Рос, но потом спохватился. – Парламентёра не уничтожать, пометить как дружественную единицу.

- Выполняется, - прошелестел голос в шлеме.

Секунду спустя началась стрельба из двуствольных пулемётов. Короткие скупые очереди с небольшими интервалами на доворачивание турели, заполнили эфир. А Рос наблюдал, как падают лошади и мулы, как пули дырявят панцири на солдатах лордов, как вышибают фонтанчики крови или рвут плоть. А потом прогремел взрыв, пули попали в ящики со взрывчаткой. Животных и людей разметало по сторонам, досталось и парламентёру, но он, прихрамывая, уже убегал прочь, в пустыню, думая, что найдёт там спасение.

Не прошло и пары минут, как всё было кончено. Под конец интервалы длились больше, турель доворачивала и выцеливала разбежавшихся бойцов, но тем всё равно не удалось укрыться. А Рос тем временем уже бежал вниз, к входу, отслеживая через систему видеонаблюдения все действия у входа.

- Тридцать восемь человек поражены, двадцать шесть лошадей и тринадцать мулов пали. Продолжить зачистку? – Отчиталась Система.

- Как тридцать восемь? – удивился Рос.

- Те люди, что были у входа, успели покинуть зону поражения, теперь они на обратной стороне здания, - докладывала Система.

Рос спешил вниз. Он бежал к выходу, «позвал» псов, и, когда раскидал ящики, уже вместе с киберами вышел наружу. В качестве оружия Рос прихватил глушитель.

Беглецы нашлись быстро, псы зажали их с разных сторон и атаковали, заставляя бросать оружие и бежать. Рос как в тире расстреливал их из глушителя, а потом по одному оттащил к входу. Затем нашёл Фолди и приказал ему перетащить пленных в одно из помещений.

- Я бы рекомендовала избавиться от них, - посоветовала Система.

- А мне они нужны для допроса. Прикончить их можно в любой момент. Ещё меня интересует их взрывчатка.

Из допроса пленных Рос выяснил, что их с Мэри выследили ещё в Грирмайре, там уже к тому времени поселились люди лорда Макканума. Вот оттуда и стали их вести. А голубиной почтой сообщили, что молодые Хранители идут в Свободные Земли. И да, девушку пытались схватить, устроили облаву с погоней, не обошлось без боя. Она убила четверых, и ей удалось исчезнуть.

- Понятно, - сказал в конце допроса Рос, а допрашивал он как раз раненого парламентёра, который не смог далеко убежать и его пригнали обратно псы. Остальные всё ещё пребывали в отключке.

На восстановление коммуникации с качалками, не со всеми, а всего лишь с двумя, у Роса ушло два дня. Всё это время он думал о Мэри, о том, как быстро она едва не попалась в руки к каким-то лордам. Пора было собираться в путь.

- Система! Я выполнил здесь работу и ухожу. Остальные качалки пусть подключат дроиды. Мне надо найти Мэри и не допустить, чтобы её взяли в плен!

- Это противоречит протоколу восстановления, отклонение от намеченного плана.

- Плевать!

- Но надо следовать протоколу.

- Ещё раз говорю тебе, плевать я хотел на твои протоколы! Мэри в опасности!

- Я вас поняла, Хранитель Дотар. Но я следую протоколу по восстановлению всей цепочки предприятий и вспомогательных систем.

- Я могу внести изменения в протокол?

Система молчала.

- Я спрашиваю, я могу изменить протокол?!

- Да. Но это приведёт к тому, что….

- Я не собираюсь отказываться от восстановления, но нужно внести изменения! – Рос орал. – Я тебе не кибер и не дроид, которые слепо повинуются приказам! Я человек! Я потомок Древних! Я, в конце концов, потомок последней хозяйки Цитадели! Кто здесь кому подчиняется, я тебе или ты мне?!

Система замолчала на несколько минут.

- Что молчишь? – спросил Рос. – Я приказываю внести изменения в приоритеты.

- Согласна, а потому меняю приоритеты и следующей целью, Хранитель Дотар, для вас будет Северный Бастион. Как я понимаю, Хранитель Окатон попала в неприятную историю и ей требуется помощь?

- Как прям всё складывается-то, да? Ты как будто бы и не слышала, что я сказал ранее! – съязвил Рос. – Только один я, наверное, такой благородный, решивший отработать за всех Хранителей и восстанавливать всё. А остальные? Каждый сам по себе и решают свои вопросы? И никого ты не смогла уболтать на это дело? Никого не смогла заставить делать, что нужно только тебе! Тебе плевать. Наверное, если погибнет очередной Хранитель, да? Тебе плевать, если я попаду в плен к лордам и они выбьют из меня все секреты? Так? Я для тебя кто? Я что, твой раб? Отныне, я отдаю приказы! Я и только я! И так себе там и запиши, создай новый протокол, новый приоритет, что приказы отдаёт Рослин Дотар, а не Система!

Рос злился и орал. В первую очередь злился на всех, кто бросил обучение, кто плюнул на всё, потом на себя, ведь что ему эта Система с её пробелами в памяти, которая как в старой сказке, посылает его туда, не знаю куда, за тем, не знает за чем? А потом уже на Мэри, эту глупую, дерзкую, своенравную, и ещё раз глупую девушку.

- Вот сдохну, будете знать! – воскликнул он. – Мстительница, Кровавая Мэри! Дура! И ты тоже, заладила! Хранители, обучение, тайны, нет данных!

- Вам понадобится помощь киберов. Так же, если боестолкновение неизбежно, понадобится броня и вооружение. Та броня, что на вас, требует капитального ремонта, Хранитель Дотар. Именно поэтому приоритетной целью становится Северный Бастион. Вашей целью было скрытное перемещение по населённым территориям, но, как показывает действительное положение дел, миссии Хранителей под прямой угрозой. Хранитель Окатон нарушила порядок. Северный Бастион, Хранитель Дотар, вот место, куда вам требуется попасть в ближайшей перспективе. Прокладываю маршрут.

- А! Сработало?! – заорал Рос. – То-то же!

- Так же рекомендую избавиться от пленников, они будут задерживать вас в пути. – Бесстрастно продолжала Система.

- Избавлюсь, - пообещал Рос. – Транспорт там есть?

- Нет данных, - коротко ответила Система.

- Я даже на кибере не успею везде! Что значит нет даны?! Ты знаешь о Бастионах, о месторождении нефти, о толленях и прочем, но не знаешь ничего о транспорте? Мне нужен транспорт! Найди мне транспорт, который быстрее кибера! Где хочешь, хоть сломанный, и заставь дроидов починить его! Мне нужно преимущество во всём, а не просто в знаниях! Я должен быть более мобильным, иначе потрачу всю свою жизнь на путешествия! Именно с этого надо было начинать, а не с восстановления всяких качалок.

- Я вас поняла, Хранитель Дотар. Но я следую протоколу по восстановлению всей цепочки предприятий и вспомогательных систем, которые могут дать общую картину о всех строениях Древних и так же о их потенциале. На данный момент у меня нет всех данных.

- Так а сразу проложить мне путь до Бастионов можно было?

- У меня протокол….

- Кто его прописал?!

- Ваш отец, Хранитель Дотар.

- Святые Небеса! – взмолился Рос. – Перепиши! Внеси коррекцию и поправки! Транспорт! Первым делом транспорт!

- Возможно, в Северном Бастионе вы сможете найти какой-либо транспорт.

- Значит, мне надо взять с собой хотя бы одного дроида. И даже не противоречь! Или я перестаю быть твоим послушным мальчиком, и пошла ты куда подальше.

Система вновь замолчала.

- Чего опять молчишь? – спросил Рос.

- Вы приказали мне не противоречить.

- То-то же, - буркнул Рос, ликуя про себя от одержанной над бездушной Системой победы.

Рос и Фолди собрали всех оставшихся в живых животных, потом выгнали пленников наружу, заставил снести все ящики со взрывчаткой в одно из помещений, потом выгнал опять.

- Седлайте лошадей! – приказал Рос, сидя на своём жеребце. – У меня мало времени, так что торопитесь! Через два часа я намерен покинуть это место. Если кто не будет успевать, получит порцию из глушителя и останется здесь, а потом сдохнет от жажды. Живее!

Пленники торопились, даже их оставшийся в живых командир, хоть и был ранен, поспешал. Выехали даже раньше, чем планировал Рос. Они с Фолди отпустили маленький отряд пленных вперёд, сами ехали позади, ведя в поводу своего мула с навьюченным на него дроидом.

Вскоре пустыня начала плавно переходить в степь. На границе степных земель и обжитых территорий, не доезжая дня до одного из посёлков, Рос приказал всем спешиться, Фолди собрал всех лошадей и мулов и медленно повёл в сторону.

- Эй, парламентёр! – подозвал Рос командира пленников. – Возвращайся к своему хозяину, и скажи, что если он и его друзья, ещё раз попытаются влезть в Земли Древних, как бы они не назывались, Жжёные, Пустынные, Скверные или Стылые, я и оставшиеся Хранители объявим им войну и сотрём всех с лица земли. Пощады не будет никому, отныне Земли Древних для вас всех табу. Передай слово в слово. И ещё, советую перестать охотиться на Мэри Окатон или кого ещё из Хранителей, возмездие будет жестоким. И пусть уяснят себе все лорды, мы, Хранители, прямые потомки Древних, и только мы будем распоряжаться наследием Древних, а не лорды. Запомнил?

- Да, Рос Дотар, - кивнул командир пленников, но, смотрел на Роса надменно, и явно не принял всерьёз все угрозы.

- Свободны! Далее пойдёте пешком. – Рос тронул поводья, жеребец сорвался на рысь, псы устремились следом. Только что освобождённые пленники смотрели вслед удаляющемуся молодому Хранителю, который догонял своего слугу, что уводил лошадей и мулов прочь

Конец первой книги.