Хроники Дейренаса. Зоккут

Отрывок 1

-Зоккут! Негодник! Вернись, кому говорю! - Послышались из-за спины грозные крики матери, но полуорк лишь смеясь выскользнул во двор.

Конечно, за очередную стащенную с хозяйского стола конфету ему потом влетит, но это будет потом, сейчас же было важно лишь то, что он взял, что хотел. Спрятавшись за поленницей, он быстро засунул полученный трофей в рот, наслаждаясь сладким вкусом, что был не доступен простолюдинам. Холодный ветер с легкостью пробирался сквозь тонкую рубашку и уже не раз заплатанные штаны, но это ничуть не отвлекало от поглощения конфеты.

-Ах ты безобразник! - Матушка схватила его за ухо, вытаскивая из укрытия.

Да, счастье было недолгим. Поздней осенью спрятаться в небольшом саду было весьма проблематично ведь любое укрытие становилось совершенно ненадежным.

-Сколько раз говорила, не брать с хозяйского стола! - Она выхватила конфету прямо из его рта, брезгливо вытирая о передник, чем только сделала ее еще грязнее. - Если узнает - ушей своих тебе не видать! - Она сильнее потянула его на себя.

-Ай-яй-яй! Да понял я, понял! - Юный полуорк схватился за кисть женщины обеими руками, пытаясь придвинуть ее хоть немного ближе к своей голове.

-Ничего ты не понял, разбойник! На что ж ты мне достался. - Она отвесила ему хороший подзатыльник, а признаться, рука у орчихи была тяжелой. - Пошел быстро на кухню, мне нужна твоя помощь! - Она небрежно толкнула Зоккута ко входу, следуя прямо за ним.

Полуорк потер ушибленную голову, но промолчал. Одно дело было получить за то, что ему хотелось, а совсем другое за пререкания с мамашей. Второе не несло никакого удовольствия и парень посчитал разумным промолчать.

Отрывок 2

-Слышь, зеленый! Неужели такому балбесу, как ты, доверили поход на рынок?

Зоккут глубоко вдохнул, сильнее сжимая старую корзинку в руке. Джонатан никогда не ходил в одиночку, сплотив вокруг себя ораву таких же бесполезных мальчишек. А еще, они никогда не ввязывались в честный бой и нападали исподтишка. Наглый мальчишка стоял где-то справа, позади него, выйдя из подворотни, с усмешкой ожидая дальнейшего развития событий. Но, полуорк все же предпочел выполнить указание матери, и, с трудом перебарывая себя, сделал несколько шагов вперед, прежде, чем грязная ладонь толкнула его в спину.

-Хей, идиотина, я с тобой разговариваю! - Не унимался паренек, прекрасно зная, что за его спиной стоят еще двое.

-Джон, тебе не хватило прошлого раза? - Нагло улыбаясь, с вызовом ответил полуорк. Спустить слова он еще мог, но то. что Джонатан в очередной раз посмел его тронуть своими грязными руками - нет. Да и не очень-то он и хотел уходить без драки. На овальном лице подростка, с горбатым носом, что был сильно измазан в грязи, все еще виднелся след синяка.

-Или, быть может, ты очень хочешь, чтоб тебе вправили твой нос, просто стесняешься сказать об этом в открытую? - Он продолжал нагло улыбаться, наблюдая за тем, как Джонатан постепенно краснеет, а лицо его искривилось в гримасе злости. - Ну так что, неужели тебе Боб и Лео помочь не могут? - Кивнул он в сторону пареньков, что застыли за своим заводилой. - Почти получилось, малыш Микки, почти. - Вторя словам, полуорк наотмашь ударил корзинкой в низкого, светловолосого паренька, что пытался подойти к нему со спины. - На будущее, Джон - тебе не стоит смотреть на своих шестерок, если не хочешь, чтобы о них узнали. А тебе, Микки - стоило бы поучиться ходить потише. - Он развернулся, ударяя кулаком в щеку Боба.

Корзинка, выпущенная из рук после первого удара, отлетела в грязную лужу у дома. Купленные яйца разбились. Кажется, дома полуорка ждет очередная порка, как за испорченные продукты, так и за испачканную корзину и одежду, но душа его ликовала.

Получив уверенный удар в челюсть, Зоккут на секунду потерял контроль над ситуацией, но тут же придя в себя, довольно ухмыльнулся.

-Неплохо Джон, совсем неплохо. Решил потренироваться, прежде, чем лезть ко мне снова? - Он кинулся на него, по пути уворачиваясь от удара Лео, что слишком сильно замахнулся и теперь не успевал провести свою атаку.

-Да заткнись ты уже, ублюдок! - Джонатан попытался поднырнуть под руку Зоккута, но попался на уловку.

Резко развернувшись, левой рукой полуорк ударил его кулаком в район солнечного сплетения. Парень упал на землю, жадно ловя ртом воздух, он попытался отдышаться. Лео, воспользовавшись случаем, решил нанести свой удар, целясь в затылок, но Зоккут легко уклонился в сторону, уходя от атаки.

-Полагаю, с Джона на сегодня достаточно. - Он выпрямился, улыбаясь во все зубы, совершенно забыв про удар в челюсть и привкус крови во рту. Схватив темноволосого Лео за грудки, он лишний раз усмехнулся тому, что парень, хоть и был его старше, ростом все же до полуорка не дотягивал. - Я надеюсь, что у вас не пропало желание драться? - Он оттолкнул его в стену, нанося удар в живот и тут же получая резкий толчок сбоку.

Потеряв равновесие, он упал на землю, пачкая еще и недавно постиранные брюки с кофтой. Да, матушка определенно не будет довольна такому походу. Не успев подняться, Зоккут принял удар ноги в живот от того же Боба, который так вовремя оттащил его от друга. Парень не дал ему подняться, нанося один удар за другим и отталкивая все ближе к стене, пока полуорк с трудом сдерживал желание сплюнуть скопившуюся во рту кровь.

-А ну пошли отсюда! - Женщину с первого этажа здания по всей видимости привлек шум драки и она, вооружившись шваброй, выбежала на улицу. - Ишь чего устроили тут!

-Хах, а тебе, как обычно везет, ублюдок. - Плюнул в его сторону Джон, быстро ретируясь с улицы.

Полуорк довольно рассмеялся, раскидывая руки по земле. Терять было уже нечего, рубашка и брюки окончательно испачканы, а местами и порваны. Корзина в грязи, а яйца разбиты. Но, он почти уделал этих пятерых, почти! Нужно еще немного потренироваться, чтоб не допускать таких ошибок. Челюсть и ребра начали болеть, напоминая о пропущенных ударах.

-А ты чего тут разлегся! - Продолжала кричать женщина, грозно тряся своим оружием. - Пошел домой! - И, убедившись, что мальчуган поднимается с земли она, с чувством выполненного долга, вернулась к себе.

-Зоккут! Дурная ты голова! - Причитала орчиха, скидывая в кучу грязную одежду. - Что я должна сказать хозяину? Неужели ты не мог просто пройти мимо?

-Они первые начали. - Буркнул под нос полуорк, натягивая старые штаны, что уже были коротки ему.

-Ах, ну да, это же все объясняет! Иди к конюху, там от тебя больше пользы! Придется докупать яиц за свои деньги. - Не смотря на сына, орчиха накинула старую, затасканную кофту и, взяв несколько монет, вышла из кухни.

Зоккут смолчал, он знал, что отчасти был виноват, но не его вина в том, что местная шпана пристает к нему. И не его вина в том, что ему нравится драться. Пнув от досады табурет, он вышел во двор.

Отрывок 3

Зоккут брезгливо осмотрел себя в зеркало. Дорогая отглаженная рубашка и чистые брюки совершенно отличались от того образа, к которому он привык. Да и откровенно говоря, вся эта форма была совершенно неудобной.

-Ма, это обязательно? - Он посмотрел на поседевшую мать, что устало вздохнула от очередного недовольства сына.

-Благодарен бы был, балбес. - Она махнула рукой, продолжая пришивать очередную заплатку на фартук.

-Ладно, прости. - Сколько раз он давал себе обещание быть более сдержанным и правильным, но последовать ему не удавалось.

-Сегодня важный прием, пожалуйста, веди себя прилично. Потерпи один вечер.

Полуорк молча кивнул. Он понимал, что матери приходилось многое выслушивать из-за его поведения и, если бы не хозяйка, то господин бы уже давно выгнал их из дома. Взяв в руки серебряный поднос с чайным сервизом, он медленно вышел в зал, стараясь сделать лицо как можно более доброжелательным. И вот опять, он не любил обслуживать званые вечера, как и сталкиваться с хозяевами дома, предпочитая грязную работу, где его никто лишний раз не трогал.

-А мальчишка то вымахал, дорогая, может стоит отправить его на обучение конюшонком? - Господин Друстан бесцеремонно разглядывал полуорка, словно перед ним была очередная вещь, а не живой человек. - С такими данными он должен хорошо справляться с лошадьми.

-Милый, давай вернемся к этой теме позже? Сегодня нам нужно обсудить важные вопросы с господами Фантреско. - Она мило улыбнулась, бросив лишь мимолетный взгляд на прислугу.

Полуорк вежливо поклонился и, под пренебрежительный жест господина Друстана покинул кухню. Зоккут был готов поставить на что угодно, что госпожа Эмилия не хочет отсылать его даже на время, а ее карие глаза порой выражали к нему слишком много доброты, но он быстро гнал эти мысли прочь.

-Что-то случилось? - Подскочила орчиха, с тревогой вглядываясь в его лицо.

-Все в порядке. Друстан хочет отправить меня из дому.

-Господин Друстан! - Сквозь зубы прошипела кухарка, опасливо оборачиваясь по сторонам. - Все обойдется, главное, продолжай выполнять свою работу.

Зоккут тяжело выдохнул, накладывая приготовленную выпечку и сладости, он с ехидством вспомнил, как часто в детстве таскал эти конфеты и, поддавшись мимолетному желанию, сунул одну из них в карман, на этот раз оставшись незамеченным.

Длинный вечер, наконец, подходил к концу и, полуорку, кажется, даже удалось вести себя должным образом на протяжении всего мероприятия. Когда гости разошлись он вышел на заднее крыльцо, садясь на едва теплые каменные ступеньки, что весь день грело жаркое летнее солнце. Достав из кармана конфету, он шустро сунул ее в рот, вспоминая детство, когда часто получал за это. Полуорк с наслаждением наблюдал за далекими зведами, что хоть и плохо, но были видны с их двора. Желание покинуть дом было слишком велико, но, тяжело вздохнув, он вспомнил про старую матушку которой наверняка влетит, брось он свою работу.

Отрывок 4

-Слышь, зеленый, давно мы тебя не видели!

Джонатан, кто же еще. К девятнадцати годам парень так и не набрался ума, каждый раз ввязываясь в драку с полуорком. Зоккут не понимал одного: что именно двигало этим парнем. Хотя, этот вопрос не сильно мучил его, желание ввязаться в драку было выше. Нужно отметить, что Джонатан вырос, наконец догнав по росту своего соперника, что был на два года младше, а еще, судя по уверенным движениям, стал активно заниматься уличным разбоем. Малыш Микки все также крутился подле него, полностью оправдывая свое имя, он так и остался низкорослым мальчишкой с худощавым телосложением.

-Чего на этот раз? - Вечерняя прогулка по городу явно отменялась.

-Деньги гони и трогать не буду.

Зоккут довольно улыбнулся, чувствуя вкус предстоящей драки. Джона, с его компашкой, давно стоило поставить на место, но все как-то не получалось их встретить.

-Так забери. - Полуорк напрягся. готовый к внезапной атаке со спины, но Боб и Лео не торопились выходить. - И где твои ребята?

-Тц… Я и сам с тобой справлюсь. - Он улыбнулся в ответ, когда в его руке сверкнул небольшой нож. - Давно хотел тебе морду поправить.

Малыш Микки встал за угол здания, внимательно наблюдая за прохожими, чтоб вовремя предупредить своего главного о непрошенных свидетелях.

-Кто бы сомневался, в том, что ты и “честный бой” понятия прямо противоположные.

Полуорк отскочил в сторону от атаки под ребро, на всякий случай блокируя тело. Желания истечь кровью прямо здесь - не было никакого. Он внимательно смотрел за глазами оппонента, что подсказывали ему о месте следующей атаки. Зоккут выдерживал расстояние, провоцируя своего врага наглой ухмылкой на все новые и новые атаки, в то время, как сам выжидал подходящего момента. Обманная атака в правое плечо была распознана сразу и, воспользовавшись своим преимуществом, полуорк сократил дистанцию на шаг, выставляя правую руку в блок, а левой перехватывая руку соперника. Провести защиту, однако, без ранения не получилось. Острое лезвие разрезало кофту, оставляя неглубокую царапину на руке.

-Не запыхался еще? - С силой навалившись на кисть, он резко впечатал Джонатана в стену, вынуждая выпустить нож.

Оружие со звоном упало на вымощенную дорогу и Зоккут тут же оттолкнул его подальше в переулок, подальше от Джонатана и Микки.

-А ты уже сдаешься? - Парень с ухмылкой достал из-за пояса еще один кинжал и с новыми силами бросился на полуорка.

Оказавшись в невыгодном положении, Зоккут подставил под удар все ту же правую руку. Он издал звук, больше напоминающий рык животного, когда лезвие вошло в его предплечье, оставляя глубокую рану.

-Рычишь, как животное и помрешь, как шавка в подворотне!

Почувствовав преимущество Джонатан налетел с новой силой, но Зоккут рассмеялся, уходя в сторону от нелепой атаки и пиная соперника в спину. Бросившись к валяющемуся в подворотне кинжалу, он подобрал его как раз вовремя, чтоб отразить удар в левый бок. По улице разнесся звон металла и Малыш Микки явно занервничал, опасливо переминаясь с ноги на ногу. Под тяжелым напором полуорка Джонатан начал сдавать, отступая все ближе к стене, с трудом удерживая клинок двумя руками. Зоккут резко отступил, вонзая нож в ногу парня и, с удовольствием наблюдал, как он корчиться от боли, взвыв на всю улицу. Микки тут же выбежал из-за дома, подбегая к товарищу, по выражению его лица было понятно, что громкие крики привлекли жителей. Полуорк быстро покинул улицу, не тратя лишних слов на разговоры он направился к дому. Раны болели, нужно было их обработать, пока зараза не попала внутрь.

-Предки, дайте мне сил! Зоккут! Что на этот раз стряслось? - Орчиха, с испугом на лице, прыгала возле сына, внимательно осматривая раны.

-Все в порядке. Я победил. - С довольной улыбкой ответил парень, за что получил очередную оплеуху по голове.

-Победил он, понимаете ли! А о матери своей ты подумал? Ей и так тяжело смотреть за тобой со стороны. - Она замолчала слишком поздно, осознавая свою ошибку.

-Со стороны? - Плечи Зоккута напряглись, улыбка медленно сползла с его лица.

-Старая я стала, говорю, сложно смотреть, как ты приходишь побитый! А теперь еще и изрезанный. - Она обмакнула тряпку в чистую, кипяченую воду, желая промыть кожу вокруг ран.

Зоккут подскочил на месте. Боль резко стихла, уходя куда-то на задворки сознания благодаря столь внезапной новости.

-Нет, погоди ,ма… Евельда. Ты говорила не про себя. - Он с трудом произнес эти слова, глядя на то, как старая орчиха, с седыми волосами, обессиленно села на табурет, с которого он только что вскочил.

-Помолчи. Я не должна была этого говорить. И до сих пор мне удавалось, старая моя, дурная голова! - Она бросила тряпку в корыто, опуская глаза в пол.

-Госпожа Эмилия… моя мать? - Последние слова он произнес едва слышно и, если бы не абсолютная тишина на кухне в столь поздний час, они бы просто потонули в других звуках.

Перед его лицом всплыла Эмилия. Ее светлая кожа, непослушные каштановые волосы, что женщина убирала в пучок и ласковые карие глаза, что лишь мимолетно смотрели на сына. Теперь то он понимал, что ему не казалось, что все это время мать просто не могла позволить себе показать, что он ей дорог. Его ноги уже направились к выходу, желая встретиться с ней и сказать, что он все знает, знает всю правду и благодарен ей. Но он тут же одернул себя, резко остановившись, когда сделал всего один шаг. Полуорк вдруг вспомнил и про мистера Друстана и про двух очаровательных, темноволосых мальчишек, что только недавно научились ходить и, с которыми Эмилия проводила все свое время. Осознание реальности вернуло его в чувство. Мать, быть может и любила его, но в ее мире не было места для зеленокожего сына. Он, грустно ухмыльнувшись, посмотрел на кухарку, что всю жизнь растила его, как родного. Ее забота, несмотря на обстоятельства, была действительно искренней и, по всей видимости, она все же по-настоящему полюбила его.

-Прости, матушка, - Он подошел к ней ближе, крепко обнимая престарелую женщину. - но я покину Вас. - Он опустился на колени, заглядывая в ее глаза, что были полны слез. - Мне нет здесь места и я давно хотел это сделать. Спасибо тебе за все. - Не давая женщине опомниться, он крепко поцеловал ее в лоб и выбежал на улицу, больше не оборачиваясь.

-Береги себя! - Донеслось ему вслед короткое напутствие.

Отрывок 5

-А более нормальной работы нет? - Устало процедил полуорк. Он точно не помнил, сколько прошло времени с его ухода из дома. Плечо начинало болеть, ведь он так и не обработал его должным образом. Помимо прочего, ему срочно требовалась нормальная еда, оружие и одежда. С ночлегом он уж как-нибудь разберется.

-Нет. - Отрезал фермер, пренебрежительно глядя на юношу. - Приведешь мою овцу - накормлю досыта и дам поспать. - Он кивнул головой в сторону сарайчика на заднем дворе, в удалении от основного дома.

-Накормишь и заплатишь три серебряных. Ночлег я себе сам обеспечу. - Хорошо, что на улице было тепло и на небе не было видно дождевых облаков.

-Пойдет. - Скрипя сердцем согласился старик. - В тот лес ушла. - Он указал на скопление хвойных деревьев на горизонте и закрыл за собой дверь.

-Прекрасно.

Долгая дорога совсем не прибавляла желания в очередной раз таскаться по лесу, перешагивая через торчащие из под земли корни деревьев. Однако, в этой маленькой деревушке, где и так не было работы, выбирать было не из чего. Он достаточно резво пересек поле, засеянное пшеном и добрался до первых деревьев.

-Надеюсь, что волков здесь нет. - Юноша устало потер переносицу, со злостью пиная ближайший камень, что ударился в торчащий из под земли корень дерева.

Следов овцы видно не было и парень, недолго думая, решил для начала отыскать то место, где животное начало свое путешествие по дикой природе. Через некоторое время его поиски оправдались и он обнаружил клок белой шерсти, висящий на колючих кустах.

-И…Кто молодец? - Он довольно улыбнулся, снимая найденную улику с ветвей.

Пройдя немного вперед он с легкостью нашел и борозду на иголках, оставленную животным, что бездумно брело вперед, ощутив вкус свободы.

-И чего ей на солнышке не сиделось? - Продолжал разговор с собой полуорк.

Еще несколько волосков, оставленных на жесткой коре ели, окончательно убедили его в правильности движения. Сама овца нашлась спустя около получаса, после захода в лес, громко блеющей, застрявшей в овраге и окончательно запутавшись шерстью в кустах ежевики. Ее шерсть изрядно испачкалась, собрав на себе множество иголок, травы и листьев.

-Тааак…А ну иди сюда… - Он с легкостью спрыгнул в овраг, оценивая ситуацию с этого положения. - Ну… Ты хотя бы меня не боишься. - Он поднял овцу руками, с трудом поставив передние лапы животного на край ямы и с силой толкнул сзади. Овца, издав недовольной звук, отбежала вперед и помотала головой. - Иди давай… - Вскарабкавшись из оврага добавил полуорк, слегка подталкивая животное на выход из леса.

Овца, по всей видимости вдоволь вкусившая жизни на диких просторах, послушно побежала впереди паренька, достаточно быстро покинув лес.

-Ну что, наелся? - Полуорк, впервые за несколько дней нормально поевший, утвердительно кивнул. - Вот твои монеты. - Старик пренебрежительно высыпал на стол горсть медных монет, а сам, прихрамывая, пошел уносить посуду.

-Здесь набирается только два серебряных. - Зоккут с презрением посмотрел на фермера. Ну конечно, чего он ожидал, что старик не попытает удачи обмануть мальчишку?

-Да нет же, я точно все посчитал, посмотри еще раз. - Буркнул в ответ мужчина, не удосуживаясь даже повернуть головы.

-Уважаемый, я прекрасно умею считать. Мы договаривались иначе. - Громко хлопнув по столу кулаком, полуорк поднялся на ноги.

-Да ты наел больше, чем заработал! - Вспылил в ответ мужчина, косвенно, но признавая догадку парня.

-А, так это все же не ошибка. - Он улыбнулся. - Знаете что, господин, - Язвительным голосом произнес Зоккут. - я в вашей деревне задерживаться не намерен, а потому советую доплатить мне, как договаривались, иначе, Ваши овцы, могут случайно разбежаться в ночи. - Он демонстративно сложил руки на груди.

-Ты смеешь мне угрожать, малец?

-Да нет! Что Вы! Я лишь предупреждаю! - Он нагло улыбнулся, не отводя взгляда в сторону.

-Подавись! - Достав из кармана еще одну серебряную, старик бросил ее к ногам юноши. - Чтоб я тебя здесь больше не видел! Дармоед!

-И Вам приятно оставаться!

Громко хлопнув дверью на прощанье, он резвым шагом направился прочь из деревни.

Отрывок 6

-Да ты издеваешься, бабуль! - Разозлился юноша глядя на торговку.

Пожилая женщина с полностью покрытым морщинами лицом, от которой пахло различными травами, или, скорее припарками, удивленно вскинула брови.

-Милок, не устраивает чего-ль, можешь дальше идти! - С сильным говором произнесла женщина, утыкаясь обратно в стол.

Полуорк проследил за ее движениями, позволяя себе успокоиться и все обдумать. Рана все еще болела, а к тому же начала гноиться, искать в ближайших деревнях лекаря - идея не самая обнадеживающая. Да, бабка явно решила содрать с него денег побольше, пользуясь положением. Она прекрасно знала, что больше он не обратиться к ней, а значит рассчитывать на постоянного клиента не стоит.

Женщина повернулась, бросив короткий взгляд на посетителя и, выйдя из-за стола, медленной и неровной походкой направилась к ближайшему стеллажу.

-Знаешь, что такое бордовик? - Недовольно произнесла старушенция, задвигая взятую коробку обратно.

-Эм… Нет.

-Да чтож ты за дурья голова. - Махнула старушка рукой, подходя к закрытому шкафу, чьи дверцы уже давно покосились от времени. - Для твоей мази мне нужны листья бордовика. И, как ты мог догадаться, - Она отворила шкаф, доставая грубо сделанную деревянную коробочку. - они у меня закончились. - Медленно ковыляя к столу женщина опустилась на стул, что громко скрипнул под тяжестью хозяйки. - Принесешь штук, ну, скажем тридцать - сделаю за полтора серебряных. А ежели нет - ищи другого лекаря. Стара я стала, сама в лес не пойду, а местные ребята захаживают редко.

-И как он хоть выглядит? - Раздраженно спросил полуорк. Да, парень мечтал явно не о таком начале самостоятельной жизни.

-Это небольшой куст, для тебя где-то по пояс. - Бабушка внимательно осмотрела его прежде, чем продолжать разговор. - Да, не больше. Бордового цвета, ясное дело. Найдешь погибшие деревья - найдешь и их. Ну а я пока основу тебе сделаю… - Она вновь перевела взгляд на стол, аккуратно перекидывая нарезанные грибы и кремообразную жидкость в коробочку, усердно перемешивая содержимое.

-Ладно.

Пробираться по заболоченной местности в вечернее время совсем не хотелось, но, если верить бабке, выбора не оставалось. Наступившие вечерние сумерки принесли с собой прохладу и тучи насекомых, а также, весть о том, что окончательно стемнеет через каких-то пол часа. Полуорк вслух чертыхнулся, переступая с очередной кочки на другую, когда мысленно радовался тому, что местные комары здесь были совсем немного больше городских. Прихлопнув очередного кровопийцу, нагло севшего ему на шею, он осмотрелся. Прямо перед ним, через каких-то пару шагов, лежало поваленное бревно с небольшим кустарником бордового цвета.

-Отлично!

Резво преодолев оставшееся расстояние, Зоккут с новым энтузиазмом бросился к цели. Предепочитая не заморачиваться с подсчетом точного количества, он аккуратно собрал значительно больше, чем требовалось, сложив листки в выданный бабулей мешочек. И, прежде, чем солнечный свет окончательно погас, погружая болото во тьму, он спешно покинул опасное место.

-Милок, а зачем так много то? - Удивилась бабушка, открыв мешочек. - Я же тебе сверх платить не стану!

-Бабуль, просто дай мне мазь, больше, чем оговорили я и не требую… - Устало рухнул на свободную табуретку юноша, стараясь не облокачиваться на больное плечо.

-Хм… - Женщина убрала излишки ингредиентов на верхнюю полку, осторожно распределив листья по коробке, после чего вернулась к столу.

Поставив на стол деревянную ступку, которой, судя по внешнему виду, лет было не меньше, чем ее владелице, она высыпала листья. Достаточно резво и ловко, чего точно не стоило ожидать от старой, уставшей женщины, она размяла свежесорванный листики в однообразную массу, которую вывалила в коробочку. Не отвлекаясь от дальнейшего смешивания листов Бордовика с основой, она исподлобья покосилась на полуорка, что окончательно потерял интерес к ней, и тяжело вздохнула. Мальчишка сидел, облокотившись о стену, едва не падая в сон прямо так. Грязная, местами порванная одежда, свидетельствовала о долгом времени в пути.

-Эй, лягушонок! - Она постучала ступкой о стол, привлекая внимание прикорнувшего юноши. - Поди сюда.

Зоккут хотел было что-то ответить, но промолчал, отчего-то, из уст этой великовозрастной женщины такое обращение не звучало чем-то оскорбительным. Однако, все же показательно недовольно фыркнув, он лениво поднялся с табурета.

-Спасибо. - Зоккут уже потянулся к мази, когда старушка больно хлопнула его по руке.

-Денег больше не предложу, но можешь заночевать в этом зале. Других мест нет. - Холодно сказала она, оборачиваясь спиной к пареньку. - Снимай рубашку и штаны, их надо постирать. А прежде, чем рану твою мазать - помоешься. - И, не желая вступать в какой-бы то ни было диалог, она скрылась за деревянной стенкой, в маленькой комнатке, что выполняла роль кладовой.

-Эм… Спасибо… - Зоккут растерялся, придя в себя лишь тогда, когда лохмотья, явно больше его размера, упали ему на руки.

-Иди, говорю. Будешь время тянуть - передумаю.

Отрывок 7

-Хей, зеленокожий парень, ты выглядишь крепко! Оружие имеется? - Молодая девчушка, едва ли старше его, доброжелательно улыбаясь села напротив. - Ну же, я точно это не для драки с тобой спросила.

-Для начала объясни, что тебе нужно. - Полуорк внимательно осмотрел ее. Легкая кожаная броня, надетая на светловолосую девчонку, вызывала лишь две ассоции: охотница или наемница.

-Меня Ири зовут, - Беззаботно представилась она. - мы с моим хорошим другом ищем компанию для дела. Если не против, могли бы поработать в группе. Он во-он там сидит, - Ее вытянутая рука указала на невысокого паренька с черными волосами, своим телосложением напоминающего ему малыша Микки. - его Тавис зовут. Без грубой силы сложновато приходится.

-Ну да, кем же еще может быть полуорк.

-Но ведь я не ошиблась. - Признаться, ее обаянию было сложно устоять, особенно в восемнадцать лет.

-Нет. - Наконец сдался он, отставляя кружку в сторону. - Но с чего ты решила, что я работаю один?

-Серьезно? Ты не местный, - Она начала загибать пальцы, довольно улыбаясь тому, что оказалась права. - сидишь здесь один и, судя по скудному ужину - не очень свободен в деньгах. Так что, может присядешь за наш столик и мы познакомимся?

Полуорк ухмыльнулся, лениво поднимаясь из-за стола. А почему бы, собственно и нет? Не это ли было следующим шагом, после самостоятельных работ в разных уголках Дейренаса. Тавис, что на первый взгляд показался совсем юнцом, оказался старше своей подруги, но значительно более замкнутым в общении, а потому, Ири взяла на себя роль главной, без стеснения болтая с новым знакомым.

-Я лучница, как ты, наверное, уже мог догадаться. А Таким у нас что-то типо разведчика, неплохо орудует кинжалами.

-А, типо как разбойник?

-Ну, можно и так сказать. Как видишь, такой небольшой компанией много не заработаешь. Ну, а чем же все-таки владеешь ты?

-Двуручный молот. - Коротко ответил полуорк, не желая сильно вдаваться в подробности о том, что орудовать им приходится редко. Мало кто из заказчиков готов работать со столь юным воином.

-Отлично! - Обрадовалась Ири, облокачиваясь на спинку стула. - В таком случае, поговорю с одним из клиентов, не нашел ли он еще исполнителей.

-Погоди. - Остановил ее воин. - Для начала расскажи, что за работа вообще.

-У одного знакомого моего дальнего родственника. - Начала было девушка, но, увидев реакцию полуорка рассмеялась.- Ладно-ладно, не настолько издалека, я же шучу. В общем, здесь недалеко есть виноградник и, как и полагается, по весне начинаются проблемы. В этот раз туда наведались крупные Лютожуки… Или как-то так, не важно. В общем, здоровенные такие заразы, что поедают побеги. Личинок откладывают в землю, но это меньшая проблема и нас не касается, от них заказчик избавится с легкостью сам, но взрослые особи ему мешают.

-И… Вы не справитесь без меня с жуками? - Полуорк удивленно приподнял брови.

-Ну как тебе сказать. Они, может и не агрессивные, пока к ним не лезут, но разбить хитиновый панцирь не так то просто. Тавис, конечно, может подрезать им лапы и голову, но мне со стрелами там делать вообще особо нечего. - Она раздосадованно развела руками. - Так что нет, мы туда не полезли. Но… Если ты согласен… Неплохая ведь работенка! И заплатят хорошо! - Заговорчески подмигнула лучница, глядя на нового знакомого.

Коричневые жуки, схожие по цвету с мокрой весенней землей, спокойно разгуливали по винограднику, не обращая никакого внимания на работников фермы и прибывших наемников. Взрослых особей, достигающих в высоту пятидесяти сантиметров, можно было насчитать не меньше дюжины, при условии, что видны были все. Яркое солнце, что было в самом зените, отражалось на их панцирях, бликуя на все окружение. Сам виноградник же выглядел весьма печально, пожеванные лозы и обгрызенные ветви встречались практически на каждом растении. Судя по поведению жуков, проснувшись после зимней спячки, им не удалось найти достаточно пищи и они направились к людям, на поиски подходящего пропитания.

-Хм, а они всегда настолько… большие? - Поинтересовался полуорк, внимательно осматривая насекомых.

На их панцирях он заметил небольшие круглые углубления, распологающиеся ровным линиями от основания головы, до конца тела.

-Нет, у них есть более мелкие собраться. - Владельцем виноградника был среднего роста мужчина, с небольшим животом, хорошо скрываемым качественным костюмом. Его волосы давно стали седыми, что на удивление хорошо смотрелось с немного грубоватыми чертами лица. - Но, не готов утверждать, с какими из них разобраться проще, у этих, хотя бы, найти личинки не составит труда. В общем - работайте, я буду у себя. - Мужчина вежливо кивнул и зашел внутрь своего дома, скрываясь за высокими дверьми.

-Предлагаю начать с края плантации, посмотрим, как пойдет. Лучше выцепить по одному, чем разбираться со всем выводком. - Пожал плечами полуорк и направился к самому дальнему из виднеющихся жуков, который в одиночку бродил меж растений.

Жук медленно прогуливался по земле, изучая своими длинными усами все, что располагалось поблизости. Он медленно повернулся к подошедшему отряду, с любопытством подняв голову, но, очевидно не обнаружив ничего интересного, намеревался развернуться, когда полуорк раздавил его голову одним ударом.

-Очевидно голова у них не такое уж и защищенное место. - Пожал плечами мужчина, недовольно осмотрев оружие. - А вот чистить молот я, видимо, устану. - Сказал он, расстроено запрокидывая его на плечо.

-Ладно, пошли дальше. - Ири выглядела слегка расстроено, по всей видимости посчитав, что они с Тависом выглядят простыми нахлебниками, которые нашли себе дурачка, что выполнит всю работу за них.

Разбираться с вредителями действительно не составляло труда. Благодаря своей немногочисленности и размерам, насекомые разбрелись по плантации, поедая каждый свой участок. Однако, чем ближе к центру они продвигались, тем более близко располагались друг к другу жуки. Когда Зоккут добрался до очередной, ничего не подозревающей жертвы, жук заскрежетал и с силой оттолкнул противника, повалив его на землю и уперся передними ногами в грудь. Тавис тут же сорвался с места, прежде, чем Ири успела поднять лук, он перерезал голени ног по левую сторону и жук, поднимая надкрылья, попытался взлететь, но безуспешно завалился на землю, где разбойник добил его, отрезав голову. Однако, жук успел сделать именно то, чего отряд не хотел больше всего, привлек внимание сородичей. Жужжащий звук, от взлетевших в небо шестерых лютожуков, заполнил плантацию. Признаться, огромные насекомые, взмывающие в небо не только выглядели устрашающе, но еще и вызывали приличный ветер.

-А какого черта я не знал, что эти твари умеют летать? - Крикнул полуорк, стараясь, чтобы новые знакомые услышали его.

Тавис лишь неопределенно пожал плечами, с выражением лица, означающим примерно “Я сам не знал, честно!”, в то время как Ири вообще не обратила внимание на его вопрос. Выпущенная ею стрела ожидаемо попала в воздушный поток и, отлетев в другую сторону, лишь задела одного из лютожуков по спине. Насекомые, по одной ведомой им команде, ринулись в атаку, стараясь массой задавить своих врагов. Тавис ловко поднырнул под первую особь, острым клинком вскрывая брюшко насекомого и, что ожидаемо, оказался в его желтоватой крови. Зоккут нанес размашистый удар по телу другого жука, что хоть и не убило его, но нанесло сильные повреждения, к тому же, отлетевший по инерции вредитель врезался в другую особь и, свалившись на плантацию, они разнесли несколько виноградных лоз. Ири оставалось лишь уклоняться от атак, не имея возможности атаковать из лука, ее единственной задачей осталось - не осложнять жизнь другим.

-Тавис, сзади! - Закричала девушка надеясь, что ее голос прозвучит громче чем шум от трех жуков, которые остались в воздухе, вновь набрав высоту.

Разбойник, как и стоило предположить, не услышал крика напарницы, которая находилась слишком далеко от него, но поднявшегося с земли лютожука, что до этого сбил полуорк, увидел сразу. Обежав врага, он ловко подрезал ему оба крыла, уклонившись от попытки быть сбитым на землю. Прежде чем летающие насекомые пошли в новую атаку, Зоккут раздробил голову единственной живой особи, что осталась на земле.

Один из вновь атакующих насекомых, нацелившись на Ири, не смог достичь своей цели и, не успев развернуться, угодил в густо посаженный виноград, нанеся очередной вред для владельца. Запутавшись в ветвях, он беспомощно шевелил крыльями и лапами, пытаясь вырваться наружу, пока кинжал Тависа не закончил его бессмысленные потуги. Не успевая уклониться от новой атаки, полуорк перехватил молот двумя руками, принимая удар жука на него, с трудом устояв на ногах под весом его туши. Второй лютожук, заприметив более простую цель, попытался атаковать Зоккута сбоку, но воин, приложив все свои силы, опрокинул на него собрата. Упав на землю, лютожуки перевернулись на спину, вызывая жалкий вид в своих потугах подняться на ноги и Тавис, вместе с Зоккутом, наконец добили их, окончательно разобравшись с вредителями.

-Что ты там говорил, молот тебе отмывать сложно будет? - Спросил разбойник, который с головы до ног был покрыт жучиной кровью и с брезгливостью осматривал себя.

-Ну, теперь я определенно не так сильно переживаю по этому поводу! - Зоккут от души рассмеялся. - Пожалуй, с вами все же весело, так что от предложения присоединиться на откажусь.

-Мой виноград! - Запричитал владелец плантации, хватаясь за голову. - Вы разрушили несколько моих лоз!

-Говоря откровенно - это были не мы. - Спокойно ответил полуорк, стараясь говорить как можно серьезнее. - Но, зато теперь, они точно не перегрызут все растения!

-Я надеялся, что вы будете более аккуратны в своей работе! - Не унимался старик, обходя трупы жуков и внимательно изучая нанесенный ущерб.

-Господин Каракс, смею Вас заверить, мы сделали все возможное, чтоб сопутствующий ущерб был меньше. - Заговорила Ири, давая полуорку знак замолчать. - Если Вы посмотрите дальше, остальные особи даже не успели заметить угрозы, не то, чтоб предпринять какие-то действия. - Она чуть наклонила голову, вглядываясь в глаза мужчины.

-И все же, я не уверен, что мы не могли бы решить этот вопрос иначе… - Он тяжело вздохнул и, достав из кармана сюртука увесистый мешочек, протянул его девушке. - Как и договаривались. Можете пересчитать. - Подозвав к себе прислугу одним жестом, он терпеливо дождался, когда молодой паренек добежит до него. - Все это - убрать. - Каракс обвел трупы жуков рукой. - Посмотреть, какие из лоз еще можно спасти. И, не позднее чем завтра, найти их кладки и уничтожить личинок, пока еще и эти мелкие… вредители, не сожрали нам все корни.

-Да, все верно. Благодарим за работу. - Вежливо поклонившись, Ири дала знак остальным сделать то же самое и, после того, как заказчик попрощался с ними, они покинули виноградники, спеша поскорее добраться до ближайшего постоялого двора.

Отрывок 8

Осень встретила наемников проливными дождями, грязью и слякотью, что хлюпала под ногами. До одного из крупных торговых городов, Слеита, что был отстроен совсем недавно, добраться до сезона дождей отряд не успел и потому, оставшись в одной из недалеких от него деревень, расположились в местном трактире. Казалось, что жизнь в местных деревнях ненадолго приостановилась, заранее подготовившись к недельному ливню, жители старались не покидать своих домов без нужды. Наемники, которые также, как и небольшой отряд Ири, Тависа и Зоккута, не успели перебраться в город, отсиживались в трактире без работы.

Ливень стучал по стеклам, словно стараясь добраться до тех, кто спрятался в здании, не желая становиться мокрым. Трактирщик в “Бочонке пива” явно экономил на освещении, стараясь использовать как можно меньше светильников, а потому, немногочисленным посетителям приходилось сидеть в полумраке, что, впрочем, позволяло не видеть слоя грязи в местном заведении. Да и сам хозяин трактира не отличался трезвостью и вежливостью, а потому, в какой-то момент он просто заснул за одним из столов, громко храпя на весь зал и оставив свою жену самостоятельно разбираться с посетителями. Попытки сопроводить его в каморку заканчивались громкими криками и руганью, а потому, посетители вскоре решили, что не так уж сильно он мешает наслаждаться пивом. Выпивка, кстати, на удивление была хороша, не то потому, что трактирщик любил пригубить сам, не то это была чистая случайность, произошедшая из-за его алкогольного состояния, но за маленькие деньги здесь продавалось хорошее пойло, чем не пренебрегали посетители.

-Мне нужно сопровождение! - Практически с порога прокричал вошедший в трактир мужчина.

Судя по его богатым одеждам, что были насквозь мокрые, он был не то зажиточный торговец, не то кто-то из мелких аристократов, черт знает каким образом оказавшийся здесь. Судя по появившимся на его лице морщинам и седине, что лишь слегка затронула волосы, ему было около сорока лет.

-Вали отсюда! Разорался он тут! - Недовольно пробурчал трактирщик, лениво махнув рукой и повернул голову на другую сторону.

-Мне надоело торчать в этой деревне! Если верить местным, сегодня дождь ненадолго затихнет, мне нужно отвезти товар в Слеит. - Проигнорировав пьяного владельца продолжил он.

Одиночные наемники, а также несколько небольших групп, отрицательно покачали головами, не желая выдвигаться в путь в такую погоду. Их кошельки и так были полны монет и от небольшого перерыва опытные отряды страдать не стали бы.

-Хей, ребят, может возьмемся? Ну промокнем немного, ну так мы все равно в Слеит идем, так еще и по дороге денег подзаработаем! - Прошептала лучница так, чтоб ее могли услышать только напарники.

-Хм, не знаю, на лечение потратим больше, если под такой ливень попадем. - Также тихо ответил полуорк. - Да и трактир наперед оплачен.

-Да просто запросим с него денег побольше, других то желающих все равно нет! - Тавис был полон энтузиазма, в его глазах так и горела жажда наживы.

-Ну давай, Зокк! Чего тут рассиживаться! - Она обвела зал взглядом, словно вопрошая “ты действительно хочешь сидеть здесь еще неделю?”.

-Если только он предложит приличную сумму. - Сдался полуорк.

-Господин, подойдите сюда, обсудим условия работы. - Активно помахала рукой Ири. Судя по реакции торговца, увидеть в откликнувшихся эту группу он хотел меньше всего, но, как и сказала девушка, не имея иных альтернатив, он последовал ее приглашению. - Для начала, давайте Вы подробнее расскажете нам о работе. - Улыбнулась девушка.

-Я с вами. - К столу подошел высокий мужчина с посохом и в темно-синей мантии, расшитой изумрудными узорами. У него было вытянутое лицо, длинные, светлые волосы, собранные в пучок на затылке и худощавые руки, напоминающие своим видом руки старика, хотя маг был явно не старше тридцати. Завидев, как радостные глаза лучницы постепенно становятся недовольными, хоть на ее лице и продолжала сиять улыбка, он самодовольно уселся рядом, подставив стул и продолжил. - Я не думаю, что господин торговец будет против опытного мага в своем сопровождении.

-Нет-нет, что вы! - Явно облегченно выдохнул торговец и его плечи опустились. - Итак, к делу. Моя лошадь, с полностью загруженной товарами телегой, стоит у входа. Признаться, несмотря на теплый прием местных жителей, мне надоело терять деньги. В соседней деревне живет достаточно неплохой алхимик, чьи зелья и прочую ерунду активно скупают в городе. Соответственно, я бы хотел побыстрее добраться туда. Если верить местным, на дороге орудует банда разбойников, рисковать мне бы не хотелось, так что, полагаю, что вы все были бы не против заработать денег? - Он облокотился локтями о стол, скрещивая пальцы рук.

-Сколько? - Холодно спросил полуорк, внимательно осматривая подсевшего к ним мага.

-Если выдвигаемся сейчас, то к концу второго дня должны быть на месте. Это, конечно, при условии, что никто не будет тормозить в дороге.

-И все же, это не ответ на вопрос. - Также холодно произнес он.

-Скажем… По золотому каждому, больше не дам, можно не торговаться. - Торговец внимательно посмотрел на полуорка, не отводя взгляда и выжидая, когда тот посмотри на него.

-Давай по золотому и тридцать серебряных, но без этого, - Он посмотрел в глаза торговца и кивнул головой в сторону незнакомца. - даже десять серебра сэкономишь.

-Нет, сударь, маг в отряде не будет лишним. - Явно не желая больше это обсуждать ответил мужчина.

-Да ладно тебе, Зокк, нам же проще! - Сдалась Ири.

-По золотому, за два дня работы, это весьма не дурно! - Зашептал ему на ухо Тавис.

-Ладно, но тогда еда за Ваш счет и, пока на дороге спокойно, мы поедем на телеге. - Сдался полуорк.

-У меня есть конь. Так что грузить Вашу телегу не буду. - Спокойно добавил маг, который молчаливо выслушал всю перебранку на свой счет. - Меня зовут Иолай.

* * *

Торговец, в сопровождении вооруженного отряда людей, двинулся в путь. Как и говорили местные, дождь начинал понемногу стихать, однако, полного его прекращения ожидать не стоило. Иолай, единственный из наемников, восседающий на своей бурой кобыле, двигался позади.

-Эй, маг, может придумаешь, как от дождя защититься? - Спросил полуорк, желая разбавить молчание.

-Боюсь для этого у меня заклинаний нет. - Неопределенно ответил мужчина и лениво поднял голову. Капюшон, скрывающий его лицо был мокрый, как и остальной плащ.

-А жаль. Было бы неплохо. - Тяжело вздохнул Тавис, натягивая плащ повыше. На небе не было видно ни одного просвета, а значит и надежды на скорое окончание водных процедур можно было не питать.

Довольная и сытая лошадь, уверенно шла по дороге, хлюпая по образовавшимся на земле лужам. Торговец, который управлял ей, был полностью в воде и грязи, от летевших на него брызг. Недовольно морщась он, казалось бы, уже пожалел о своей затее, но делать было нечего. От длительных осенних дождей дорогу сильно размыло и колеса оставляли глубокие следы в грязи, что вскоре, будут размыты дождем. Однако, увидевший борозды кареты, сразу бы смог определить, что проезжали здесь совсем недавно, а значит, при желании, догнать их небольшой отряд оказалось бы легкой задачей.

Поздно к вечеру, когда солнце стало клониться к горизонту, а тьма постепенно наступала на землю, ухудшая и без того плохую видимость, торговец свернул с дороги, углубляясь куда-то в лес.

-Сударь, но Слеит немного… в другом направлении. - Стараясь не выдать своего волнения произнесла Ири.

-Потише, девочка, я знаю куда еду. Или ты планируешь заночевать прямо здесь? Под открытым небом? - Его голос звучал недовольно и сипло, но мужчина даже не повернул головы.

Спустя около получаса езды, сопровождающие наемники смогли оценить, куда именно направлялся мужчина. В лиственном лесу, что еще не так давно был полон красок и растительности, а нынче стояли голые деревья и кусты, затаился небольшой дом. Добротно сколоченный, он был совсем невысок и не сильно выделялся издали, если не знать куда смотреть. Торговец уверенно объехал его, аккуратно ведя кобылу меж ветвей и низкой растительности, к закрытому деннику, что был позади.

-Слезайте. И помогите отцепить телегу. - Спешившись отдал указания мужчина. - Ты, - Он указал пальцем на Ири. - возьми провиант и за мной.

-Но… Чей это дом? - Не унималась девушка, чем явно выводила из себя торговца.

-Одного престарелого мужика, который любит одиночество и за плату позволяет торговцам заночевать у себя. Если знать где искать - вдоль торговых путей много таких.

Оставив работу с лошадью и телегой на остальных мужчин, он подошел к задней двери. Три стука с коротким перерывом, один долгий и еще два коротких. Ожидаемый в здании свет не зажегся. Торговец постоял еще немного, переминаясь с ноги на ногу, повторил условный сигнал, но все было бестолку. Заметно замерзшая за время путешествия группа начала нервничать.

-Хорошо, на этот случай у нас тоже уговор. Стойте здесь. - Обойдя дом вдоль стен, под льющимися с крыши ручьями, он достал ключ из тайника над окном. - Заходим. - Он уверенно прошел внутрь, убрав ключи во внутренний карман.

Мужчина по хозяйски зажег светильники и достаточно скоро разжег камин, в то время как наемники избавлялись от мокрой одежды, повесив ее на заранее приготовленную жердь возле очага. Торговец отошел к высокому шкафу и, открыв дверцу, достал оттуда небольшой круглый горшок, оставив в нем несколько звонких монет.

-Перед уходом проверю, что деньги на месте. - Холодно заметил он, также снимая насквозь промокший плащ и сюртук. - В дальнем шкафу есть подушки и одеяла. Старик может вернуться ночью, так что на первого попавшегося бросаться не надо. Заночуем здесь и уйдем. Комнат, как видите, особо нет, так что моя - единственно закрывающаяся, вы же ночуете в общем зале. - Закончив разговор, он взял свою порцию еды и скрылся за дверью, от которой, ожидаемо, тут же послышался звук щелчка.

Дом действительно был небольшой и сделан по скромному. Несколько плетеных кресел у камина, тумбы и шкафы. Маленький обеденный стол был тут же, в общем зале. На окнах висели плотные шторы, но, судя по многочисленным потертостям и заплаткам - купленные довольно давно.

-Предлагаю дежурить первым. - Высказал свое пожелание Иолай, который довольно скоро расправился с едой.

-Еще чего, мы тебя не знаем. - Тавис метнул в его сторону полный подозрений взгляд.

-Как и я вас. Однако, вас трое, а я один. Так что я явно нахожусь в большей опасности доверяя свою жизнь вам. - Маг говорил совершенно спокойно, даже несколько отчужденно, абсолютно не переживая из-за недоверия к своей персоне.

-Пускай. - Полуорк поднялся из-за стола и направился к указанному торговцу шкафу. - Следующий я. Дальше сами решайте. - И, без лишних церемоний, устроился на одном из кресел, после которого с утра точно будет болеть шея, лег спать.

* * *

Ночь прошла на удивление спокойно. Дождь, что еще немного ослаб, не так сильно стучал по крыше и окнам, а возможно, так казалось благодаря пустым, но все же раскинутым над домом ветвям. Рано утром, как только солнечные лучи проникли в дом, отряд двинулся дальше. Кобыла шла уже не так резво, как вчера, явно уставшая от проделанного пути под дождем, но подчинялась командам возничего. Ветер усилился, а потому, и без того промокшие путники ежились под дождем, согреваемые лишь той мыслью, что до конца пути осталось не так то и много.

-Стой! - Закричал полуорк где-то на середине пути, хватаясь за оружие. - Там. - Он указал пальцем на край леса, из которого надвигалась группа людей, что виднелись лишь размазанными силуэтами. - Ири, встань на тележке, постарайся избавиться от нескольких прежде, чем они дойдут до нас. Тавис - прикрывай спину. Ты, маг, уж делай, как тебе удобно, что ты там умеешь.

С молотом наперевес он отошел на несколько метров от телеги, будучи уверенным, что с этого расстояния сможет защищать торговца с грузом и при этом быть под защитой лучницы.

Как только разбойники поняли, что их внезапная атака не удалась, они, с громким боевым кличем, в котором можно было различить не менее восьми голосов, бросились в грубую атаку. Стоило им подойти чуть ближе, когда их стало четко видно, в воздухе просвистела пущенная стрела и, один из нападавших тут же упал на спину, выронив из рук оружие.

-Там лучник! - Крикнула Ири, стараясь выстрелить быстрее, чем соперник. Однако, заметив, что разбойник отпустил стрелу, она сделала шаг в сторону. - Сударь, залезьте ка под телегу, пока в Вас случайно не попали! - Выпалила девушка, даже не оборачиваясь к торговцу. - Еще один выстрел! - Она продолжала держать тетиву натянутой, ловко уклоняясь от атак врага. - А он быстрый! - Ири выстрелила навскидку, не позволяя лучнику проследить за ее движениями. - Черт. - Она тут же вытащила новую стрелу.

Полуорк встретил троих нападающих, что без страха ринулись на него, стараясь больше удержать позиции, чем бросаться в необдуманное наступление. Тавис же, словно тень, обошел повозку с другой стороны и быстро расправился с таким же подкравшимся лазутчиком.

-Bore ni ten. - Медленно произнес маг, очерчивая в воздухе полный круг. Его посох засветился зеленым, привлекая к себе внимание врагов, а выпущенный в следующую секунду зеленоватый шар пролетел в одного из нападающий на полуорка.

Разбойник отступил, хватаясь за горло и, некоторое время спустя зашелся в оглушительном кашле, отплеывая на землю алую кровь. Ири, выстрелила еще раз, наконец разобравшись с лучником, который по своей ошибке переключил внимание на мага. Она с некоторым страхом посмотрела на Иолая, но тут же вновь натянула тетиву. Один из нападающих старался незаметно обойти Зоккута со стороны, пока Тавис шел ему наперерез. Прицельный выстрел попал в грудную клетку и мужчина, некоторое время постояв на месте, схватился за грудь, а затем упал на колени, не оставляя тщетных попыток побороться за свою никчемную жизнь. Полуорк оттолкнул двоих и нанес удар, быстрый, так как на широкий замах не оставалось времени, но и этого хватило, чтоб сбить с ног молодого паренька, который отбросил в сторону оружие. Тавис подоспел к последнему, аккуратно подойдя со спины и перерезав ему горло, он бросился к парню, что так и не решился подняться.

-Стойте! Я все понял! Я просто уйду! - Взмолился он, заливаясь слезами. Сверкнувший над его головой кинжал остановил Зоккут.

-Полно, мы перебили всех, кроме него. Пускай идет. - Он посмотрел на паренька, который хватался за бок, валяясь в грязи и, несмотря на дождь, на его лице были отчетливо видны слезы. - В следующий раз тебя могут не отпустить. Пошел отсюда. - Грубо схватив его за локоть он оттолкнул его от дороги.

Разбойник, едва передвигая ногами, спотыкаясь и поскальзываясь на грязи, поплелся прочь, все время бросая испуганные взгляды назад. Лишь ближе к лесу он заметно ускорился, ковыляя все быстрее и быстрее.

-Уж-же в-все? - Дрожащим голосом спросил торговец, выбираясь из под телеги. Его лицо, руки, да и вся одежда были полностью в грязи. Он осмотрел повозку и, лишь когда заметил удаляющуюся фигуру паренька, испуганно закричал. - Идиоты! Придурки! Вы что, не в курсе, что здесь орудует шайка намного больше, чем напали на нас? - Без лишних слов он вспрыгнул на телегу, хватаясь за уздцы. - Поехали! Нам нужно укрыться! И ваше, черт возьми, счастье, если нас не решат преследовать!

* * *

Кобыла с трудом тянула за собой телегу по давно не пользованной дороге, периодически увязая в грязи или спотыкаясь о камни. Повозку трясло, алхимические колбы, перевозимые торговцем, громко позвякивали на каждой кочке, но возничий не сбавлял темп. Заметив невысокую, полуразрушенную церквушку, Иолай пустил лошадь во весь опор, остановив ее лишь возле входа. Старые двери все еще хорошо сохранились, что вселяло хоть какую-то надежду в нерадивых путников. Волшебник попытался открыть их, дабы облегчить задачу торговцу, но они упорно не поддавались, смещаясь лишь совсем немного от прикладываемых потуг мужчины. К моменту, когда повозка добралась до здания, Иолай лишь слегка приоткрыл одну из них.

-Петли… Заржавели… - Пыхтя произнес он, не отвлекаясь от своего занятия.

-Сейчас. - Полуорк с разбегу врезался в другую створку, уперевшись в нее руками, он продолжил толкать ее, старательно удерживая равновесие на мокрой земле. - Тавис, Иолай, толкайте другую. Ири, следи за дорогой!

На проникновение в церковь и последующее закрытие дверей ушло около десяти минут. Лошади недовольно переминались с ноги на ногу, громко стуча копытами по каменному полу.

Полуразрушенная церковь, к счастью, сохранила свои стены почти полностью, чего нельзя было сказать о крыше. Дождь обильно попадал внутрь, заполняя пол лужами. Деревянные лавочки были перекошены, а некоторые из них уже полностью сгнили, развалившись от частых дождей.

-Вы! Да… Черт подери! Я нанял вас для охраны, а вы, олухи, отпустили разбойника! - Никак не мог успокоиться торговец, расхаживая из стороны в сторону и хватаясь за голову. - Лучше бы я отсиделся в деревне и подождал, опытный отряд!

-Позвольте, Вы не словом не обмолвились о том, что знаете про крупную банду головорезов, что орудует здесь. - Ири попыталась говорить как можно более нейтрально, стараясь сгладить возникший конфликт.

-Заткнись! Идиоты! Теперь пропадем все!

-Заткнуться лучше вам, уважаемый. - Перебил его полуорк и торговец бросил на него полный недоумения взгляд. - Для начала никто здесь пропадать не собирается. А если Вы и дальше продолжите оскорблять своих сопровождающих, рискуете остаться без защиты. От нас четверых им особо ничего не нужно и уйти от преследования будет куда проще без Вас. Далее, нам нужно подготовиться к обороне церкви. Единственный наш шанс - остаться здесь и пережить ночь. Если никто не придет - паренек действительно одумался.

-Наивный. - Усмехнулся Иолай, скидывая мешающий плащ.

-Возьмите подсвечники, они из металла, и вставьте все, что влезут, в ручки дверей! - Крикнула лучница, хватаясь за первый и наглядно демонстрируя, что имеет в виду. Она бегло осмотрела помещение, стараясь придумать план получше. - Отцепите лошадь от повозки и разгрузите ее!

-Но зачем? - Недоуменно посмотрел на девушку торговец, в то время как наемники молча бросились выполнять указание.

-Если Вы обратите внимание, здесь не так много мебели, чтоб устроить баррикаду. Туда ее! - Она указала рукой на главную дверь. - Теперь закиньте под нее каменные алтари, поближе к колесам и дверям, чтоб ее было не так просто сдвинуть. Если получится, заполните все пространство под телегой и лишь после закидывайте сверху.

-Моя телега! - Схватился за голову мужчина, когда приблизительный счет сопутствующего ущерба всплыл в его воображении.

-При всем уважении, если у Вас есть идея получше, я готова ее принять!

-Но я же так в минус уйду! - Закричал мужчина, чем явно напугал свою лошадь, от чего бедное животное громко заржало.

-Если останетесь живы. - Меланхолично отметил Зоккут, продолжая с трудом перетаскивать алтарь из дальнего угла, пока Тавис и Иолай объединили усилия.

Когда с погрузкой тяжелых предметов было закончено, все обратили свои взгляды на лучницу, которая, вспомнив о какой-то мелкой детали, рванула к запертой комнате по правой стене. Дернув пару раз ручку и убедившись, что дело не в заржавевшем замке, она вытащила из-за пояса набор отмычек и, ловко орудуя пальцами, быстро разобралась с этой проблемой.

-Там есть шкаф и кровать! - Услышали мужчины голос прежде, чем лохматая светловолосая макушка появилась из-за дверей. - Наверх! - Ее командный тон и довольная улыбка, во все лицо, на удивление приятно согревали во всей этой ситуации. - Так, а теперь, до кучи, закидайте еще и лавочками этими сверху!

Законченная баррикада выглядела до безобразия забавной, но надежной. Тележка боком заняла ровно все пространство входной группы и ее, даже, получилось упереть в выступающие колонны. Под телегой, до самого дна, были подпихнуты каменные алтари, а парочка из них покоилась внутри самой повозки. Широкий шкаф и односпальная кровать чудом уцелели и были, пожалуй, в лучшем состоянии из всего, что здесь можно было найти из дерева. Хотя, это легко объяснялось тем, что комната не пострадала и даже была бережна заперта на ключ. Поверх всего этого высилась гора полуразвалившихся лавочек, в виде горки спускающихся на пол.

-Ну! Неплохо ведь! - Сияла улыбкой Ири. - А теперь, поочередное дежурство, остальные спать! Чур я первая! - Она ловко хлопнула в ладоши и, не дожидаясь всеобщего одобрения, вскарабкалась по настенной лестнице на чердак, притаившись под еще целой черепицей.

С ее позиции открывался неплохой обзор в три из четырех сторон, а также, заметить лучницу, неподвижно сидящую на своем посту во время ночного дождя, было задачей из невозможных.

* * *

-Тук-тук-тук! Кто там? - Раздался жесткий голос снаружи и послышалось лошадиное ржание. - Мне тут Глимми рассказал о том, что произошло! Вы можете, конечно, потянуть время, пока мы не откроем дверь сами, а можете сдать торговца и уйти живыми! Мы все равно не уйдем отсюда без наживы и компенсации за ребят! - Мужчина выжидающе замолчал.

-Твою ж, мать. - Тихо выругался полуорк, подавая знаки лучнице и магу занять позиции на крыше. - Тавис, помогай, упирайся в укрепления.

Темное ночное небо, затянутое тучами, не позволяло разглядеть количество врагов. Ири безуспешно вглядывалась в сторону входа, но темные силуэты мелькали слишком быстро, либо же стояли неподвижно, не позволяя отличить их от окружающей среды.

-Зокк, я их ни черта не вижу. - Тихо сказала она, надеясь, что мужчина услышит ее. Дождь попадал в глаза, что еще больше мешало сосредоточиться.

-Ну нет, так нет! Начинаем! - Безэмоционально произнес все тот же голос и дверь содрогнулась от полученного удара. - Как думаете, долго простоят эти старые двери? - Он громко рассмеялся.

Лучница резво спустилась с крыши, с перепуганным лицом подбежав к торговцу, она схватила его за рукав. Мужчина обернулся, смерив девушку вопросительным взглядом, в котором, даже в темноте, отчетливо виднелся страх.

-Что в тех товарах?

-Какая тебе разница?! - Он одернул от нее руку, словно этот вопрос причинил ему физическую боль.

-Не время! Мы с Иолаем не видим их! Я не могу даже подстрелить тех ублюдков! Вы говорили, что везете товары от алхимика, думайте, что может помочь! - Она в панике повернула его к себе, глядя прямо в глаза.

-Если Вы не против, я могу посмотреть. - Раздался из-за спины голос Иолая, который бесшумно спустился вслед за девушкой. - Я боюсь, что ситуация действительно безвыходная. Баррикада продержит их некоторое время, но думаю, что нас слишком мало, чтоб вступать в открытое противостояние.

Торговец замялся, бросая взгляды то на окруживших его сопровождающих, то на Тависа и Зоккута, отчаянно подпирающих укрепления, которые, пока еще, едва шатались от ударов. Лошади беспокойно ржали, били копытами о каменный пол, создавая лишний шум.

-Идиоты… - Еще раз тихо промолвил он и, видимо решив, что сейчас ему действительно больше нечего терять, добавил. - Берите все, что нужно. Только вытащите меня отсюда живым!

Иолай молча кивнул и направился к импровизированному складу товаров. Он довольно быстро изучал содержимое, порой вскрывая настойки и принюхиваясь к ним, когда не получалось отличить бутыльки по иным признакам. Маг работал четко и спокойно, не обращая никакого внимания на дрожащие двери, от которых раздался громкий хруст.

-А вот и первый результат! - В голосе разбойника прозвучали нотки радости. - Еще раз!

Следующий удар, очевидно, был направлен в то же место и хруст усилился, а за ним послышался и грубый смех, что еще сильнее напугал торговца.

-Зоккут, Тавис, идите сюда. - Крикнул Иолай, закончив сортировку склянок. - Так, большие и круглые колбы - “Истинное пламя”, - Он обильно снабдил ими полуорка и разбойника, в то время как себе с лучницей взял лишь по паре. - подожжет все и всех, даже в этот чертов ливень. Так что в двери стараемся не попасть. Вы активно кидаете во врагов, пока мы с Ири разбираемся с ними своими силами. Эти - Он передал в руки наемников высокие тоненькие колбочки. - используем для ослепления врага. Эффект недолгий, лучше оставьте на потом. Возможно пригодятся, если им удастся прорваться внутрь. Ну а эти - красные полукруглые колбочки, излечат от небольших повреждений мышц и остановят кровотечение.

-А что это? - Зоккут кивнул на большие, вытянутые флаконы, которые маг убрал себе за пояс.

-Восстановление магических сил, временный эффект, но будет полезен. Нужны только мне.

-Я разорен! - Взвыл торговец, когда сумма “сопутствующего ущерба” значительно возросла.

-А Вам я рекомендую также подняться на крышу и держаться, скажем, за полуорком, который в случае опасности лучше всех защитит Вас в ближнем бою. - Спокойно добавил Иолай, не обращая никакого внимания на начинающуюся истерику у мужчины.

Первая брошенная Тависом колба с “Истинным огнем” угодила в землю, недалеко от нападавших и, расплескавшаяся огненная жидкость воспламенила небольшой участок земли, а с ним и несколько разбойников, которые с громкими криками начали кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Наемникам, наконец, удалось оценить ситуацию. Главный разбойник неожиданно остановился, с полным безразличием глядя на своих горящих людей, на его лице не мелькнуло ни тени сочувствия или сожаления даже тогда, когда выпущенная Ири стрела вонзилась в лоб девушке рядом с ним.

-О, неплохо, ребятки! Признаю, это было неожиданно! - Он вытащил из-за пояса топор и, наигранно поклонившись, развел руки в сторону. - Раздолбать эту чертову дверь!

Шестеро разбойников держали огромное бревно, чем и пытались разрушить баррикаду, но, после команды своего командира, оставшаяся группа (а их было немало, около пятнадцати человек) побежала исполнять приказ, вооружаясь топорами, что лежали в небольшой повозке. Зоккут метко кинул колбу в телегу и, охвативший огонь, переместился на еще нескольких врагов, не успевших среагировать на бросок. Испуганная лошадь заржала, встала на дыбы и, раскидав несколько людей, понеслась прочь, унося с собой горящую колесницу. Ири вновь спустила стрелу, подстреливая одного из держащих бревно мужчин.

-Держать! - Крикнул мужчина. - Вот это вот все мне уже совсем не нравится! - Он отбросил топор в сторону, смачно сплюнув на землю и достал из-за спины небольшой арбалет, пуская болт в девушку, но даже не стараясь прицелиться.

Стрела пролетела в нескольких сантиметрах, вынуждая Ири отступить в сторону и опустить лук, чтоб избежать попадания.

-Значит, там у вас лучница. Хорошо. Посмотрим, насколько метко у нее получиться стрелять.

-Ири, прячься! - Крикнул полуорк, заметив, что главарь шайки вновь взводит арбалет.

Девушка скрылась за выступом крыши, но разбойник, лишь рассмеялся и, воспользовавшись отвлечением полуорка, выстрелил в него. Зоккут не успел уклониться, подставив под удар плечо в кожанном наплечнике, который, однако, никоим образом не помог в данной ситуации. Зарычав от неожиданной боли, он вновь бросил склянку вниз, попадая в бревно и скрылся за другим выступом.

-Слышь, торговец, вытащи осторожно. - Сказал он, пиная мужчину в бок.

-Я не умею! Да и вообще! Это вы должны со всем разбираться, а не я лезть в это!

-Loerti de Baero… - Начал свое чтение маг, на каждое слово выписывая в воздухе небольшую руну.

-Эх… - Полуорк лишь разочарованно махнул рукой, глядя на кровоточащую рану.

-Погоди, Зокк, сейчас. - Тавис перебрался к товарищу мелкими перебежками.

Разбойники, несшие импровизированный таран, отскочили в сторону, едва заметили приближение очередной огненной жижи.

-Ха! А это идея! - Рассмеялся главарь. - Толстый, а ну дотолкай его до ворот!

-Твоюж… - Полуорк было дернулся встать, но Тавис силой усадил его обратно. - Сиди смирно! И расслабь руку!

Стоило лучнице выглянуть из-за укрытия, попытавшись подстрелить того самого “Толстого”, как арбалетный болт угодил аккуратно возле ее головы.

-Эх, еще немного высунься, дорогая!

- Ni diken tien var. - Наконец закончил Иолай, направляя посох в сторону врагов.

Из волшебного оружие вырвался темно-фиолетовый поток энергии, что медленно, но верно спустился к земле, продвигаясь к нападающим.

-И все? - Усмехнулся разбойник, который больше остальных походил на прозвище “Толстый”.

Это был высокий, лысый мужчина, очень упитанный, но, при этом под слоем образовавшегося жира, отчетливо просвечивались мышцы. Не обращая никакого внимания на заклинание, он, одним толчком ноги, подтолкнул бревно к дверям и пламя перекинулось дальше, постепенно сжигая первый и главный рубеж защиты.

-Как скажешь! - Маг ухмыльнулся, сохраняя ровное дыхание и удерживая петляющее заклинание так, как нужно ему.

-Что ты пытаешься сделать? - Главарь с интересом посмотрел на проскользнувшую мимо его людей нить заклинания.

Темно-фиолетовая лента петляла, но, добравшись до края бревна, резко разделилась на тоненькие полосочки, что юрко разбежались в разные стороны.

-Сейчас узнаешь. - На лице Иолая воссияла улыбка, а в глазах мелькнул темно-фиолетовый блеск, как и в используемом им заклинании.

Стоило внезапно появившимся вспышкам в его глазах погаснуть, как бывше мертвые разбойники, связанные тонкими полосками заклинаний, поднялись с земли с громким, гортанным рыком. Иолай резко дернул на себя посох и восставшие мертвецы ринулись на живых.

-Какого черта… - Ири распахнула глаза, испуганно глядя на происходящее.

Тавис, Зоккут и торговец замерли, неожиданные способности их спутника застали врасплох. Несколько мертвецов вгрызлись в глотки и лица живых и ночь наполнилась безумными криками, полными боли и страха. Главарь разбойников выстрелил в подходящего мертвеца, но, несмотря на попавшую в лоб стрелу, нежить не замедлила свой шаг. Откидывая арбалет в сторону, он вновь поднял свой топор, с громким боевым криком бросаясь на врага. Слетевшая в сторону арбалета голова продолжала бессмысленно клацать зубами, когда тело продолжало свое движение.

-Черт! - Он отрубил руки и ноги и, когда цель оказалась полностью обезврежена, бросился к полусгоревшим баррикадам, закутываясь сильнее в плащ.

Свет от истинного огня погас, что вновь вызвало крики разбойников, растерявшихся от резкой смены освещения. Иолай ловко управлял посохом, заставляя мертвых нападать снова и снова, некоторые из них уже были разрублены на куски, а оставшиеся трое упорно бросались на растерявшихся людей.

-В храм, быстро! - Крикнул главный, отрубая руку одному из мертвецов.

-Отлично, еще немного… - Зоккут залпом выпил выданный Иолаем исцеляющий эликсир и поднялся на ноги, закидывая молот на плечо. - Сейчас! - Стоило оставшейся группе разбойников, в количестве шестерых, войти в здание, Тавис бросил колбу с огнем им под ноги.

Маг резко опустил посох, наблюдая, как корчатся в огне большинство из них. Взгляд их главаря был полон ярости и жажды убийства, но он беспомощно осматривал помещение в поиске лестницы наверх. Зоккут со смехом спустился вниз, перепрыгивая несколько последних ступеней.

-Ну что ж, теперь, наконец, мой выход? - Сильно размахнувшись оружием, он сбил с ног Глимми, который каким-то чудом выжил во всей этой заварушке, а теперь кинулся на него, по всей видимости раздробив его ребра на мелкие осколки. - Мелкий ублюдок. - Только и сказал полуорк, не поворачивая головы.

-Pov`e ciela blour. - Вырвавшийся алый луч вошел в спину главаря разбойников. вытягивая его жизненные силы и отдавая их магу, который прямо на глазах становился более молодым.

Кожа Иолая вновь налилась румянцем, а иссохшие руки старика восстановили свой внешний вид. Зоккут опустил оружие, наблюдая, как силы последнего оставшегося в живых разбойника покидают тело, превращая мужчину, полного сил и злости в великовозрастного старика с бледной кожей, что постепенно обтягивала кости. Когда кровь в теле жертвы закончилась, маг прервал заклинание, опустив посох вниз и выпрямляя спину. Безжизненная туша, которая сейчас больше напоминала тряпочку, практически беззвучно упала на пол.

* * *

-Какого черта это было? - Кричал полуорк, схватив Иолая за грудки, пока остальные опасливо толпились возле стены. - Ты что, некромант?

-Я предпочитаю называть это магией смерти, но да. - Мужчина безразлично попытался убрать от себя руки воина, но ничего не вышло. - У тебя с этим какие-то проблемы? - С ухмылкой произнес он. - Посмотрел бы, как вы без меня здесь справились.

-Тебя нужно сдать стражникам! - Закричал торговец, активно жестикулируя. - Ты такой же ублюдок, как и они!

-Да что Вы? - Маг искренне залился смехом. - Мне кажется, что за все это время я не сделал ничего плохого Вам, более того, отработал лучше, чем остальные.

Зоккут опустил руки, отобрав на всякий случай посох у волшебника, он отошел к своим напарникам.

-Именно поэтому - это не то, что я афиширую. - Маг устало закатил глаза, поправляя одежду.

-Но, почему твои руки были в таком состоянии изначально, если ты мог восстановить свое тело? - С любопытством повернулась к нему Ири, кажется, доверяющая Иолаю больше остальных.

-Потому, что это заклинание можно использовать только когда твое тело сильно истощено. Поднятие трупов, тем более в таком количестве, весьма изматывающее заклинание. - Он спокойно выставлял невостребованные колбочки на место.

В церкви повисла практически полная тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом отрядом наемников, которые переговаривались меж собой. Торговец с ужасом рассматривал то, что осталось от его повозки, держа под уздцы кобылу, которая окончательно разнервничалась от происходящего и теперь тяжело и часто дышала, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение.

-Мы договорились пойти вместе, так что идемте… Незачем терять время. - Жестко сказал полуорк, возвращая посох магу. - Идем.

Доставить груз торговца до Слеита без повозки - оказалось далеко не самой простой задачей. К счастью, коробки с колбами остались целыми, а сама церковь была не слишком удалена от города. Соорудив несколько небольших и кривых тележек из остатка повозки, наемники загрузили в них товары и направились к городу.

-Вы еще и оплату смеете требовать? - Раскричался торговец, зайдя в городские ворота под утро, стоило Зоккуту поднять этот вопрос. - Да если бы вы все сделали то, что должно, мы бы уже давно были здесь! Пошли вон! Или я всем в городе расскажу о вашем профессионализме!

-Что-то произошло, Вам нужна помощь? - Вежливо поинтересовался подошедший стражник, внимательно разглядывая грязного торговца и группу наемников, которые были настроены явно недоброжелательно.

-Все в порядке, сержант. - Спокойно ответил Зоккут, потянув Ири за рукав и намереваясь уйти.

-В порядке? Да из-за этих… из-за этих кретинов я остался без тележки и части товара! - Вспылил мужчина.

-Стоять. - Стражник достал копье, давая понять, что расходиться не разрешал. - Объясните подробнее, что произошло.

-Бандиты, которые грабят всех на торговом пути! Вот что случилось! Эти идиоты отпустили одного из них и нам пришлось отбиваться от всей группы!

-Вы разобрались со Слеитовскими головорезами? - Удивленно спросил мужчина,изогнув бровь и упер копье в землю. - Пройдемте за мной, вам стоит рассказать обо всем капитану стражи.

-Да нечего мне больше рассказывать!

-Я не про Вас, уважаемый, мне нужны Ваши сопровождающие. - Спокойно заметил мужчина. - За их убийство положено вознаграждение.

Оставив торговца стоять с открытым от возмущения ртом, он увел наемников к казармам, попутно объясняя, что именно потребуется указать капитану и когда они получат обещанные деньги.

Отрывок 9

Казалось еще вчера снег покрывал землю, а морозный воздух бодрил по утрам, вызывая у единичных граждан улыбку, но у большинства населения Слеита недовольство. И вот, наконец, наступила весна, снега растаяли, заполнив городские улицы многочисленными ручейками, вдоль которых носились дети, пуская веточки и прошлогодние листья. Местами виднелась сочная ранняя трава.

Наемники оставались в городе всю зиму, перехватывая небольшие работенки у местных жителей, начиная от добычи материалов для алхимика и, заканчивая сопровождением торговцев в соседние деревни. Вопреки ожиданиям, их репутация, как “победителей Слеитовских головорезов”, разлетелась по городу куда быстрее, чем история предыдущего заказчика и потому, версию торговца о горе-сопровождающих просто не восприняли всерьез. Местные торговцы с большой охотой нанимали их небольшой отряд для защиты своих караванов, а порой и перебивали предложения друг друга, чтобы заполучить столь хорошее сопровождение. Зоккут и Тавис тихонько посмеивались на этот счет в трактирах, под молчаливые улыбки Ири. Иолай же, что временно присоединился к их компании (пока дальнейшая работа не разлучит их), радости наемников не разделял, предпочитая молча отсиживаться где-то в стороне.

-Алхимику снова нужны травы, говорит, сейчас самое время для сбора некоторых из них. Мол если не хотим - отдаст работу другим. - Подбежала к ним Ири, нагоняя компанию на торговой площади.

-Ладно. - Зоккут положил на место кинжал, отрицательно покачав головой. - Мне нужен броник, здесь все не то. - Наконец заключил он, поворачиваясь к лучнице с улыбкой. - Надо что-то… Хм… Как у тебя, но немного более укрепленное.

-А ты не думал надеть хотя бы кольчугу? - Посмотрел на него Тавис, оценивая, как воин смотрелся бы в полноценной тяжелой броне. - Ну или латы там.

Зоккут недовольно скривился.

-Ну нет, неудобно, лишняя тяжесть и, я буду менее поворотлив. Дело привычки, конечно, но мне так комфортнее. Да и потом, враги постоянно пытаются попасть в менее защищенные части тела, а значит, их движения становятся более предсказуемыми.

-Вообще-то они не настолько сильно ощущаются, как ты думаешь, ну как хочешь.

Полуорк лишь пожал плечами и направился в сторону дома броника, что располагался здесь же на площади и имел привлекающую внимание вывеску. На деревяннодеревянной дощечке были искусно сделаны два небольших воина в костюмах, один из них стоял в латном доспехе, второй же был облачен в кольчугу.

-Так-так, значит, Вам требуется кожаный жилет с вшитыми металлическими вставками, металлические наплечники и широкие браслеты на кисти рук, также с металлическими вшитыми деталями? - Уточнил невысокий мужчина в круглых очках, записывая заказ в свой блокнот. - Так учитывая Ваши запросы, данная броня выйдет в двенадцать золотых, работа будет готова через неделю. Если Вас все устраивает, мой помощник снимет мерки и Вы должны внести предоплату, в размере шести золотых.

-Хорошо.

-Но это же дорого! - Не удержалась от комментария Ири.

-Если Вы так считаете, позвольте поинтересоваться, сколько стоил Ваш дублет? Исходя из используемой кожи, расходов материала и времени работы, я бы сказал, что порядка четырех золотых. - Спокойно заметил броник, передавая необходимые инструменты помощнику. - А теперь, давайте учтем, что в данном случае мы укрепляем доспех металлом, но убираем его внутрь жилета, чтоб противник не акцентировал внимание на защищенных зонах. Исходя из этого требуется сделать определенный дизайн, что скрывал бы наши усиления. Также, исходя из всего необходимого, помимо кожи мы будем использовать металл, достаточно легкий и прочный, на эту роль прекрасно подойдет рассветная сталь, или рассветник, который несмотря на тонкий слой, хорошо выдерживает острые удары, но малоэффективен против двуручного оружия, хотя против него эффективно лишь уклонение, либо полноценные латы. Я бы предложил использовать кожу виверны, но в таком случае цена за доспех возрастет еще больше, поэтому, предложил альтернативу в виду шкуры речного варана, что значительно дешевле и более доступна. Кожа виверна пользуется большим спросом у аристократов, за счет редкости и красоты, ведь на солнце она переливается нежным перламутром. Однако в бою она дает не такие значительные преимущества и чаще используется для парадных доспехов либо в некоторых повседневных вещах у тех, кто особенно сильно переживает за свою жизнь. У Вас еще остались сомнения?

Ири недовольно надула губы и, бросив едва слышное “нет”, она повернулась к стене, изучая товар, представленный на витрине.

-Отлично, Кесо, приступай.

Высокий мальчишка, худощавого телосложения, активно закрутился возле полуорка, снимая необходимые мерки и, после перепроверки, озвучивал все бронику, который внимательно следил за процессом, стоя возле воина и записывал озвученные цифры.

* * *

-Что там этому алхимику нужно? - Полуорк протянул руку, намекая, чтоб девушка отдала ему список.

-Хвостики изумрудников - это, если что, побеги растений. - Не заметив его действия начала зачитывать девушка и полуорку пришлось опустить руку, продолжая путь. - Так… Почки болотного дерева, но только те, что еще не начали распускаться. Еще и на болота идти… - Она аккуратно переступила через лужу, увидев ее в последний момент. - Парочку ночных грибов, надо аккуратно срезать ножку, а найти можно только ночью, потому, что их шляпки излучают свечение.

-Что-то еще? - Обреченно вздохнул Тавис, который шел впереди и искал наиболее сухие места на поляне.

-Угу. Еще корень молодых деревьев, не важно каких. Кстати, вот подходящий экземпляр. - Она дернула полуорка за рубашку, указывая рукой на стройненькое деревце, что едва дотягивало ей до бедра. - Так, еще надо найти мерцающих сороконожек. Он, кстати, говорил, что они весьма кусачи и ядовиты, вызывают галлюцинации, так что голыми руками не брать. - Она свернула бумажку, наклоняясь, чтобы помочь полуорку достать один из необходимых ресурсов.

-Иными словами - нам придется заночевать в лесу, ну или здесь, на поляне, опасаясь вышедших из спячки медведей, разбойников и прочих обитателей леса. - Подвел итог мужчина.

-Ага, но извините, пока другой работы не нашлось. А ты еще и у броника решил разгуляться.

-На оружии и броне экономить не стоит. - Спокойно заметил мужчина, убирая несколько корней в мешок. - Молот тоже нужно будет обновить, при первой возможности. - Он двинулся вперед, внимательно разглядывая окружающие их травы.

Найти нужное количество корней молодых деревьев не составляло труда, а вот поиски хвостиков изумрудника решили отложить на попозже и первоначально направиться к болотистой местности.

Только недавно очнувшаяся ото сна мошкара нагло лезла в лицо, так и норовя залететь в глаза, нос или рот. А с каждым продвижением по болоту этой напасти становилось все больше и больше, они буквально огромными тучами кружили над наемниками, которые безуспешно отгоняли от себя насекомых.

-И… - Зоккут сплюнул в сторону, первая же попытка заговорить не увенчалась успехом. - Мази от насекомых нет? - Глупый вопрос, наверняка, додумайся они приобрести ее ранее, в такой ситуации не оказались бы.

Ири отрицательно покачала головой, упорно показывая пальцем куда-то за спину Тависа. На другой стороне болота, наконец, она заметила нужно дерево. Темно-коричневый толстый ствол, обширно поросший мхом и грибами, и грубые, словно сломанные ветви, торчащие в разные стороны. Небольшой отряд уверенно двинулся в путь, преисполнившись энтузиазма и решительности, они преодолели оставшийся путь примерно за полчаса. Настойчивые мухи так и не отставали от путников, заботливо сопровождая их всю дорогу чем, признаться, окончательно вывели всех из себя. Ири подверглась нападению больше остальных, что было неудивительно, с ее любовью к сладкому и более нежной кожей, чем у мужчин. Девушка недовольно чесалась, старательно отгоняя от себя скопившихся кровососов.

-Черт, давайте мы соберем эти почки и свалим поскорее! - Не выдержала она, быстро бросившись к дереву.

Возле ног девушки, из-за небольшого куста, послышалось громкое клацанье зубов и она, с громким писком от неожиданности, отскочила в сторону. Однако, звук, хоть и продолжался, но оставался на месте. Полуорк аккуратно отодвинул в сторону куст и их взору открылось ни что иное, как неглубокая яма с мальками болотников, которые так и норовили дорваться до свежего мяса. Их, поочередно открывающиеся пасти, демонстрировали ряды острых, как лезвие, клыков, а отсутствие ног не позволяло догнать добычу. Полуорк замахнулся молотом, но Ири остановила его, положив руку на оружие.

-Вырастут - не опасны будут. - Старалась говорить по делу она, то и дело тряся головой. - Зато этих тварей меньше будет. - Ее губы еле открывались, но даже в этом случае пара юрких мошек умудрилось залететь внутрь и девушка недовольно поморщилась, опасаясь проглотить еще больше при попытке выплюнуть.

В целом, собрать нераскрывшиеся почки у болотного дерева не составляло труда, в начале даже очень теплой весны таковых было большая часть и, быстро расправившись с заданием, они вернулись к небольшому лесу, оставленному позади. На улице начинало смеркаться и длинные темные тени быстро погрузили лес в полный мрак, когда на поляне еще были видны последние лучи солнца.

Вместе с приходом темноты появились и грибы, что были раскиданы меж деревьев, но умело утаивались днем, скрываясь среди обыкновенных, ничем не привлекательных собратьев. При сборе грибов они нашли и достаточное количество изумрудника, поиски которого хоть и были осложнены темнотой, но, так как он обильно оплетал деревья в лесу, это не превратилось в непосильную задачу.

-И где искать этих сверкающих сороконожек? - Спросил полуорк, срезая очередной гриб.

-Мерцающих. - Поправила его лучница, но, заметив, как напарник закатил глаза рассмеялась. - Не знаю, скорее всего тоже здесь. И, я так полагаю, что найти их будет проще посреди ночи, пока их хотя бы отчетливо будет видно.

-Убедила. - Он тяжело вздохнул, оборачиваясь к разбойнику. -Хей, Тавис, как у тебя дела?

-Нормально, пять грибов и один хвост изумрудника.

-Все, достаточно. - Девушка лениво потянулась, разминая затекшие мышцы. - Предлагаю небольшой привал, да, прямо тут, а потом найти этих жалких насекомых и вернуться в город.

-Тогда мы на сбор хвороста, а ты оставайся здесь. - Полуорк вручил девушке собранные ингредиенты и направился на поиски подходящих для розжига веток и коры.

-Если что - кричи. - Добавил Тавис, потрепав девушку по плечу и направившись вглубь леса.

Не желая сидеть без дела, Ири собрала по округе несколько разновидностей грибов, ягод и, даже умудрилась подстрелить молодого кролика, который был напуган громкими шагами полуорка.

Разгоревшийся костер приятно осветил лес, потрескивая горящими ветками и согревая путников пускай и не в самую холодную весеннюю ночь. Аромат кролика и грибов, пропитавшихся приятным дымком, напомнил им о том, что они, пожалуй, слишком давно не принимали пищу.

-А ужин удался. - Полуорк довольно разлегся на земле, закидывая руки за голову.

-Ага. - Тавис последовал его примеру, с интересом разглядывая ночное небо через кроны деревьев.

Лучница молча улыбнулась, проследив за их взглядами. Горящий костер мешал разглядеть звезды и луну, что ярко сияли в темноте, но все же, было в этом что-то приятное и расслабляющее. Она немного посидела так, позволяя уставшим за день ногам передохнуть, но вскоре поднялась с места.

-Давайте уже найдем этих насекомых.

-На поиски сороконожек! - Торжественно произнес Тавис и, лишь после того, как костер был потушен, поднялся с места.

Лес вновь погрузился в полутьму, освещаемый лишь едва доходящим светом луны и звезд, в ночи он выглядел пугающим и непреодолимо притягательным. Яркая вспышка света, мелькнувшая под одним из листков, была быстро замечена лучницей и, схватив одну из особей, она победно зажала ее в перчатке, другой рукой доставая выданную алхимиком колбу с широким горлом.

-Первый готов! - Победно вскричала девушка, демонстрируя свой трофей.

-Отлично, а вот и второй. - Полуорк снял с дерева еще одного представителя насекомых.

Они приняли решение ненадолго разделиться и разбрелись по лесу, обходя место своего привала небольшими кругами, заглядывая под камни и крупные листья папоротников, попадающихся им на пути, где так любили прятаться сороконожки.

-Я нашел еще пятерых. - Полуорк аккуратно разжал перчатку из толстой кожи, стараясь не упустить добычу. - Эмм… трех, если ему нужны живые.

-Значит трех. - Девушка аккуратно убрала насекомых к сородичам, где их теперь насчитывалось дюжина.

-Хм, ты больше нашла.

-Есть такое. - Она беззаботно улыбнулась. - Так, ну в общем-то уже хватит. Тавис! - Девушка громко крикнула. - Уже хватит! Пойдем обратно!

-Как думаешь, скольких он собрал? Поспорим? Я думаю, что троих.

-Ну… Скажем четырех! - Поддалась азарту лучница, раззадоренно глядя в глаза полуорка.

Зоккут с интересом ухмыльнулся, наклоняя голову в бок и, хотел было придвинуться к Ири, но осознание того, что здесь что-то не так, остро ударило в голову. Он остановился, осмотрелся по сторонам, никак не реагируя на изменившуюся в лице подругу. Разбойника все еще не было видно, мало того, в лесу все еще было тихо, лишь далекое стрекотание сверчков нарушало полную тишину.

-Тавис? - Более громко крикнул полуорк и его голос эхом разнесся по округе. Но ответа так и не последовало. - Черт! Только этого не хватало!

-Ты думаешь… - Ири испуганно остановилась, от былого азарта в ее глазах не осталось ни следа.

-Я думаю, что нам нужно его искать. Не отходи от меня! - Он бесцеремонно схватил девушку за руку, утягивая в том направлении, где последний раз они видели друга.

* * *

Зоккут на скорую руку сделал факел, разорвав один из мешков, что были выданы алхимиком для сбора материалов и, пропитав его сосновой смолой, намотал ее на отломанную ветку одного из деревьев. Самый простой источник света, что поможет им в поисках товарища, значительно упрощая поиски его следов на влажной земле.

-Куда он пошел? - С непониманием спросила Ири глядя, как следы Тависа резко сворачивают в сторону, удаляясь от оговоренного места встречи.

-И что с ним стало… - Полуорк ткнул пальцем в землю, предлагая ей рассмотреть все более внимательно.

Рядом с тем местом, где разбойник резко ушел в сторону, можно было легко различить след коленей на земле, а последующие шаги оставляли за собой длинные полосы, словно он едва поднимал ноги над землей, а местами и просто волоча одну из них.

-Но он же явно не звал на помощь!

-И тем не менее, что-то явно случилось. Дальше молча, вслушивайся в звуки.

Их долгое петляние по лесу не приносило никаких результатов. Тавис, судя по следам, бездумно двигался вперед, все дальше удаляясь от Слеита. Несколько раз наемникам даже удалось найти следы медведя, но самого хищника, к счастью, видно не было. А вот следы кабана, значительно крупнее обычных, что они нашли чуть дальше, вызвали у них немало вопросов. Однако, кроме парочки мелких лисиц и мышей, им так никто и не встретился.

Прежде чем наемники вышли к краю леса, следуя по пути разбойника, они услышали громкие крики и свет множества факелов, зажженных в ближайшей деревне.

-Твою мать, Тавис, я надеюсь, что виной всему этому не ты… - Полуорк взял девушку за руку и, потушив факел, вывел ее из леса, стараясь держаться в тени зданий.

* * *

На главной площади деревни, возле небольшого колодца, собрались, казалось, все местные мужчины. Они громко спорили о чем-то, перебивая друг друга и не давая высказаться. В центре всего их сборища, стоял высокий, статный мужчина, с длинной бородой, внимательно смотря на нарушителя их покоя. Прямо перед ним, двое других жителей держали под локти Тависа, который продолжал брыкаться, пытаясь освободиться от крепкой хватки мужских рук.

-Замолчали все. - Перебил их тот самый незнакомец, который, по всей видимости, был старостой деревни. - Отвести его к местной лекарке, пускай осмотрит. С этим идиотом точно что-то не то.

-Он разломал мой курятник!

-В нем были злые духи!!! Они завладели курицами! - Безумно кричал Тавис.

Зоккут обреченно покачал головой, пытаясь придумать план по вытаскиванию своего друга.

-И мой забор!

-Курица хотела заразить и его! Они хотели проклясть все дома вокруг! - Не унимался разбойник.

-Он забрался в наш дом, напугав мою спящую жену!

-Курица! Ее напугала проклятая злобная курица, а не я! Я хотел спасти бедную женщину от опасности!

Крики продолжались и полуорк напряженно молчал, в ожидании вердикта старосты. Справедливости ради нужно отметить, что лично он вряд ли бы связывался с парнем, который был явно не в себе.

-И он нам за это не сможет ответить, если мы не приведем его в чувство. - Заключил мужчина, успокаивая разбушевавшийся народ. - Выставим счет, если выживет. А если не сможет оплатить - отработает.

-Что нам делать? - Тихо зашептала Ири ему на ухо.

-Ну, раз они не намерены его убивать, попробуем решить вопрос мирно. - Вторил ей полуорк, поднимаясь с места и, наконец замечая за их спинами еще несколько человек. - О, а мы как раз собирались выйти! - В примирительном жесте поднял он руки в верх и вышел немного вперед, закрывая собой лучницу.

-Ага… Как же… Молот и лук сдали и идите, выходите. - Потребовал мужчина, крупного, во всех смыслах, телосложения.

Зоккут, будучи явно не в восторге от такого развития событий, сдал требуемое и парочка, подталкиваемая в спины своим же оружием, вышла вперед, как раз тогда, когда Тависа увели с площади, предварительно оглушив.

-Я так понимаю - это ваш товарищ? - Спокойно заметил староста.

-Да. - Выпалила Ири, не обращая никакого внимания на недовольный взгляд полуорка. - И, на сколько я понимаю, у нас есть вариант уладить все мирно?

-Хм… Ну, раз этот… товарищ был не один, есть один вариант который, я думаю, устроит всех.

-Что нужно сделать? - Спокойно спросил полуорк, глядя прямо в глаза мужчины.

-Для начала подтвердить, что мое предположение верно и вы, олухи, собирали ночью мерцающих сороконожек… - Его взгляд был полон снисходительности, которую проявляют к дурачкам. - По крайней мере его крики о том, что он изгоняет злых духов, когда крушил все вокруг и нападал на куриц, говорят именно об этом.

-Да. - Коротко ответил воин, сжимая кулаки.

-Я бы советовал тебе держать свои эмоции при себе. Раз я прав, Лидия вылечит его за пару дней. Судя по тому, что вы скрывались за тем зданием, вы уже прекрасно слышали, что именно натворил ваш друг. - Дождавшись кивка от лучницы он продолжил. - У нас тут завелся огромный кабан, уж не знаю, как вам троим удалось его не встретить, но это не важно. Дуракам всегда везет. И, когда я говорю “огромный” - это значит действительно огромный. Мне нужно, чтоб вы от него избавились.

-И что, в такой умной деревне не нашлось ни одного достаточно сильного воина, чтоб убить злобную свинью? - Зоккут расплылся в довольной улыбке, но Ири его радости не поддержала, устало покачав головой.

-Ну, коли мы тут все еще не вымерли, мог бы понять, что “сильные мужчины” охраняют от него деревню. Вот только убить эту тварь никак не выходит. Наемники тоже пытались. за щедрую оплату, должен сказать. Однако, кто-то убегал с разными по сложности ранениями, стоило со “злобной свиньей” чуть ближе познакомиться, ну а кто-то и вовсе умер от его клыков. Так что, раз вы такие уверенные, можете переночевать вон в том сарае, а утром отправиться в лес. Как только кабан будет мертв - вашего друга отпустят. - Он сдержанно улыбнулся, подавая знак сопроводить их в указанное место. - Оружие утром получите, сейчас оно вам не к чему.

Обезоруженные, в сопровождении нескольких мужчин, они направились на ночлег, что обещал быть далеко не самым приятным в их жизни.

-Доброй ночи! - Ехидно произнес все тот же мужчина, что вывел их из-за здания, захлопывая дверь сарая.

* * *

-Да чтоб их эти куры ночью поклевали! - Ири со злостью пнула полусгнившее поваленное дерево. В стороны разлетелась мелкая требуха и насекомые, которые жили внутри, поспешили покинуть свой дом.

Зоккут молча посмотрел на девушку, находясь не в самом лучшем настроении с утра, чтоб поддерживать этот диалог. Пробуждение было таким же неожиданным и неприятным, как и сопровождение их ко сну. Выкинутые ранним утром в лес, они, с оружием наперевес, голодные и, откровенно, начинающие замерзать, пытались найти хоть какие-то следы кабана. Впрочем, найти их действительно оказалось несложно. Как и сказал староста, местные, по всей видимости, часто отгоняли животное от деревни и потому земля в лесу и чуть подальше, за вспаханным полем, была усеяна глубокими отпечатками его копыт.

-Какого же размера эта тварь? - С интересом, а одновременно и нотками страха, спросила девушка.

-Огромный. - Хмыкнул полуорк, его живот предательски заурчал, напоминая о том, что было бы неплохо поесть. - Огромный кусок свинины… Ну, тоже неплохо! Излишки продадим в Слеите. - Он наклонился к земле, оценивая глубину оставленных следов. - А мужик, видимо, не врал… Тяжелый, зараза.

-И какие у тебя предложения?

-Пойти и убить его. - Он пожал плечами, направляясь в лес.

-Плохая идея… Очень плохая идея… - Покачала головой девушка, двигаясь следом.

В отличии от вчерашней ночи лес был погружен в абсолютную тишину, казалось, даже насекомые затаились, стараясь оставаться незамеченными.

-По крайней мере он точно не подкрадется незамеченным. – Все также беспечно ответил полуорк, внимательно вглядываясь меж деревьев.

Повреждения на стволе старой ели свидетельствовали о присутствии здесь искомого зверя. Глубокие следы от клыков, что раздербанили не только кору, нанесли серьезные повреждения многолетнему дереву. Жесткая коричневая шерсть клочьями висела на стволе и валялась в земле, смешиваясь с иголками. Пройдя по лесу еще немного, Зоккут и Ири обнаружили и место кормление кабана, как и было ожидаемо, возле дуба. Поиски желудей, по всей видимости, у животного затянулись и он изрыл своими клыками и носом неприлично огромную площадь леса, пожирая на своем пути все, что встречалось, от корней деревьев и червяков, заканчивая мелкими грызунами, чьи норы обнаружились случайно. Здесь же, по всей видимости, была и ночлежка животного. Собранные в кучу прошлогодние листья, ветви и мох образовывали крупную кучу, порядка двух метров в длину.

-Может это все же групповое гнездо? - С искренней надеждой в голосе произнесла Ири, опасливо оглядываясь по сторонам. Ее руки немного тряслись, а пальцы не так уверенно сжимали лук, как прежде.

-Да брось! Мы разобрались с бандой Слеитовских головорезов, еще несколько мелких разбойников, волков в конце концов! А теперь ты боишься свинью?

-Вообще-то кабаны опасны. - Резонно заметила лучница и ее лицо стало непривычно серьезным. - Тем более огромные кабаны!

-Пойдем.

Судя по обнаруженным впереди следам, кабан, съевший все вокруг своего жилища, направился на дальнейшие поиски еды. Он огибал слишком узкие для себя проходы между деревьев, не стеснялся затаптывать кустарники, видимо, не обращая совершенно никакого внимания на них, даже если кустарник был колючий.

-Хм… А вот и следы медведя. - Девушка наклонилась к земле, завидев смазанный отпечаток медвежьей лапы.

-Ири! Отойди!

Полуорк кинулся к девушке, с трудом успевая подставить под удар когтистой лапы свой молот. Лучница упала на землю и, как и подобает любой грациозной девушке, выронила из рук лук. Она тут же поднялась с земли, и одним кувырком оказавшись возле оружия, присела на колено, тут же прицеливаясь в животное. Хищник, не ожидающий встретиться с холодным металлом вместо теплой плоти своей жертвы, опешил и, отступив на пару шагов назад, грозно зарычал, демонстрируя крупные острые клыки.

-Хороший мишка. - Ухмыльнулся полуорк, следя за движениями животного.

Выпущенная стрела просвистела над его головой, угождая в чувствительный медвежий нос и животное, обезумев от боли, инстинктивно задергал лапами, стараясь избавиться от мешающей ему штуковины. Второй выстрел лишь слегка задел ухо, когда полуорк увел в сторону слабый выпад хищника. Достигнув своей цели животное все же избавилось от стрелы, отбросив ее в сторону и с громким ревом бросилось на воина. Зоккут резко ушел в сторону, не имея желания встречаться с его атакой в полную силу.

-Зоккут, сзади! - Ири ловко отскочила, тут же прицеливаясь вновь.

Полуорк отпрыгнул назад еще до того, как повернул голову на крик подруги. Его пятка задела жесткую коричневую шерсть, чудом избежав клыков, что врезались в разъяренного от боли хищника.

-Валим, валим! - Быстро произнес мужчина, схватив напарницу за руку и в последний момент мешая девушке совершить выстрел.

-Да какого черта ты творишь? - Едва поспевая за ним крикнула Ири, на бегу оборачиваясь на двух животных.

Кабан, что в холке был ростом с полуорка, без особого сопротивления теснил взрослого медведя. Хищник лишь громко ревел, нанеся несколько неглубоких ран своему врагу, но в целом не имел возможности предоставить ему должное сопротивление.

-Я не думал, что он настолько огромный! Пошли, пока этот чертов медведь еще держится! - Он сильнее толкнул девушку за собой, вынуждая ее ускориться.

Бурый хищник, с трудом извернувшись, вцепился в горло своего обидчика, так резво появившегося из лесного массива. Его зубы, хоть и оставили глубокие следы на теле кабана, но не смогли нанести серьезных ран. Вепрь безжалостно бодал его своими клыками, оставляя все больше и больше кровоточащих ран и все больше сломанных костей пока, наконец, медведь не обмяк и не упал возле него без признаков жизни. Кабан потряс телом, избавляясь от медвежьей крови, что с избытком залила его шкуру и, не найдя наемников, принялся к поеданию своего обеда.

* * *

-Какого черта вы не сказали, что он НАСТОЛЬКО огромный? - Кричал полуорк, едва отдышавшись от длительного бега.

-Я говорил. - С легкой ухмылкой заметил староста, продолжая гладить лошадь по морде. - Я сказал, что он “действительно огромный”, но, как и ожидалось вы не удосужились принять мои слова во внимание. И как же, позвольте, вам двоим удалось унести ноги, оставшись, как я погляжу, в целости и сохранности? - Он все также со снисходительностью посмотрел на чужаков. - Разве что одежду порвали и испачкали.

-Медведь. - Тихо ответила девушка.

-Медведь? - Он с интересом приподнял бровь и ненадолго отвлекся от поглаживания животного.

-Он переключил свое внимание на медведя, который нашел нас немного раньше. - Злобно произнес полуорк.

-О, да вы, ребята, везунчики. Как верно говорят в народе - “дуракам везет”.

-Да я…

-Зоккут, успокойся. - Одернула его Ири, устало поправляя волосы. - Надо подумать, как с ним расправиться.

-Если хотите добрый совет - кабан в основном выходит утром и вечером, днем его встретить сложно. - Бросил староста уходящим наемникам и тихо добавил. - Глупцы.

Зоккут и Ири вернулись в сарай, что стал их временным местом ночлега в этом поселении. Нельзя сказать, что прошлогодняя солома, кишащая мелкими жуками, была самой удобной кроватью, но это было определенно лучше, чем ничего. По крайней мере здесь все же было теплее и суше, чем на улице.

-А я говорила, что не надо торопиться! - Психанула лучница, опираясь спиной о стену. - А ты все “свинья” да “свинья”! “Съедим”! Вот и съели!

-Кстати, не мешало бы поесть… - Серьезно проговорил Зоккут и, увидев раздраженное лицо девушки, искренне возмутился. - Что? На голодный желудок сил меньше, знаете ли.

-Да ты о чем-то, кроме еды думать можешь?

-Могу! И думаю! Ловушки ставить надо, после того, как поедим. Да что ты на меня так смотришь? Ну смотри, копать яму с кольями - бесполезно, на такую тушу слишком долго. Молотом я его тоже вряд-ли убью, а твоими стрелами и подавно. Нужно сделать несколько растяжек с острыми кольями, сделаем импровизированный лук… Но самое главное, оболью эту тварь маслом, которое тоже сейчас купим у местных, а ты, когда я его раненого на тебя выведу - подожжешь горящей стрелой.

-Он весь лес к чертям спалит, пока будет по нему носиться в таком виде… Хорошо если сюда не дойдет, а то эти - Она неопределенно кивнула головой, имея в виду местных жителей. - нас точно проклянут.

-К этому моменту я ему лапы сломаю.

-Это отвратительный план…

-Но другого нет! Так что пошли перекусим!

Пока полуорк занимался подготовкой заостренных кольев, лучница скупила все необходимые для их плана материалы, от обычной веревки, до масла и стеклянных колб. Говоря между делом, жители, всерьез обидевшись на Тависа и его друзей, решили воспользоваться случаем и покрыть свои расходы за счет высоких цен. Ири поначалу пыталась торговаться, но, к ней быстро пришло осознание бессмысленности этой затеи.

-Ну что, пошли? - Поднялся полуорк с ног, поднимая за собой около десятки кольев разной длины и толщины. - Сейчас вроде как самое безопасное время.

Доходить до кабаньего гнезда, как и до места драки с медведем, наемники разумно не стали. Обойдя вспаханное поле, они ненадолго углубились в лес, что сейчас словно ожил, и животные, так умело скрывающиеся в первой половине дня, вновь выглянули из укрытий. Зоккут повалил несколько молодых деревьев, чей ствол хоть и был невелик в обхвате, но прекрасно гнулся, позволяя привести в действие их план. С трудом привязав их к соседним деревьям, на планируемом пути следования кабана, он упер в них колья, пока Ири устанавливала спусковой механизм, активирующийся растяжкой. Более крупные колья полуорк вставил в землю, ближе к выходу из леса, с расчетом, что вепрь, в процессе преследования, напорется хоть на один из них. Когда с ловушками было закончено, Зоккут вывел девушку из леса, указывая на одно из деревьев, стоявших чуть поодаль от остальных.

-Другого укрытия нет, так что… Залезай наверх и, когда эта тварь выбежит за мной подальше из леса - стреляй. Только постарайся не промазать. - Усмехнулся полуорк.

-Серьезно? Ты сомневаешься в моей меткости?

-Нет, что ты. А, и подожги стрелы как только услышишь наше приближение. Не думаю, что у меня есть желание уворачиваться от тех клыков.

Дождавшись, пока лучница займет свою позицию, Зоккут весело улыбнулся и, махнув рукой, направился в лес.

* * *

Полуорк с осторожностью продвигался к месту ночлега животного, несмотря на уверенность в своем плане и в напарнице, его пробивала мелкая дрожь от осознания мощности этого зверя. Если в бою с людьми он испытывал удовольствие и азарт, то в бою с диким кабаном для него все было не так радужно. Он с содроганием, в котором с трудом признавался самому себе, вспоминал те острые клыки, которые, с невероятным везением, не задели его самого. Стараясь не предаваться плохим мыслям, мужчина шел вперед, следуя так хорошо врезавшемуся в память пути.

Потрепанное от битвы с медведем животное, он, ожидаемо, нашел возле его лежбища, спящим глубоким сном. Морда вепря была покрыта множеством царапин и следами крови, оставленными медведем, а на шее виднелся след хищным зубов, но грудная клетка зверя размеренно опускалась и поднималась, свидетельствуя о том, что он жив. Соблазн подкрастся к кабану и разбить его голову одним ударом был велик, но мужчина прекрасно осознавал, что зверь проснется, стоит подойти к нему чуть ближе. Пение птиц смолкло, погружая лес буквально в давящую атмосферу.

-Хей, свин! - Громко крикнул полуорк, сопровождая свой крик ударом о ближайшее дерево.

Кабан, громко и весьма недовольно хрюкая, вскочил на ноги, потряс головой, скидывая с себя листья и, определив в воине нарушителя своего спокойствия, взвизгнул, готовясь к атаке.

-Давай, малыш, за мной!

Не поворачиваясь спиной к дикому вепрю, он начал отступать назад, готовый в любой момент отойти в сторону от атаки. Кабан быстро набрал скорость и, прижав морду к земле, бросился в нападение. Он неприлично быстро разогнался, полный решимости избавиться от своего врага, но, как и планировал полуорк, зверь пролетел мимо, не успевая вовремя развернуться и зацепить его своими бивнями. Обычный кабан быть может и успокоился, проведя безуспешную атаку, но этот был явно слишком свирепым для того, кто так легко сдается. Пока животное по инерции бежало вперед, не имея возможности остановиться, полуорк двинулся следом, продолжая наблюдать за его действиями. Кабан, наконец, развернулся и тут же ринулся в новую атаку, что закончилась с таким же результатом. Пробежав далеко назад, он задел клыком один из стволов и недовольно мотнув головой, потоптался по земле..

-Эй! Я все еще здесь! - Зоккут с легкостью переступил одну из растяжек, отходя назад. - Ну же, окорок, порадуй меня…

Он с трепетом в руках ожидал, пока его цель ринется следом, поглощенная жаждой убить. Не замечая натянутую над землей веревку, кабан ожидаемо задел ее лапой и один из кольев вонзился в его бок, заставляя кабана громко взвизгнуть от боли. По инерции пошатнувшись в сторону, он задел другую растяжку и кол, вылетевший с другой стороны, попал в район живота, глубоко проникая внутрь.

-Неплохо! Даже лучше, чем я ожидал! - Возликовал было Зоккут, но, заметив, что кабан рассвирепел, стал поспешно отступать.

Алая кровь стекала по его лапам, но казалось, животное не обращает никакого внимание на свои повреждения и заинтересовано лишь в одном: убить. Кабан бросился в яростную атаку, цепляясь своим клыком за выбившуюся рубашку воина, но ткань с громким треском порвалась, спасая своего владельца от участи болтаться под ногами взбешенной твари. Воспользовавшись ситуацией, Зоккут бросил одну из склянок в бок животного, пока тот не убежал слишком далеко. Масло оставило мокрое пятно на его шерсти.

-Близко, но…

Зоккут вновь ринулся следом, пока вепрь не развернулся. Первый кол отлетел в сторону, зацепившись за ствол дерева и кабан повторил действия. Полуорк изрядно подустал от длительных перебежек и уклонений, когда, наконец, подобрался к выходу из леса.

-Ири, огонь!

Он в очередной раз ушел в сторону, оставляя кабана ни с чем, попутно выбрасывая в него еще две колбы и животное, не имеющее возможность резко остановиться, вылетел на середину поля. Несколько капель попали на рубашку, но Зоккут не обратил на это никакого внимания.

Стрелы, выпущенные лучницей, хоть и не смогли пробить его толстую шкуру, но выполнили главную свою функцию - кабан вспыхнул. Вепрь, поглощенный огнем, громко завизжал от боли и начал в панике метаться из стороны в сторону, визжа и подпрыгивая, словно старался скинуть с себя пламя. Его глаза, полные злости и боли, в бешеном беге наткнулись на полуорка, но лишь тогда, когда воин, воспользовавшись положением, раздробил его мощную заднюю лапу. Кабан с новым визгом было бросился в его сторону, но тут же отпрянул, не зная, что именно ему делать сейчас. Он хотел броситься к реке, но, лишь стоило ему повернуться спиной к своему противнику, как вторая задняя лапа тоже оказалась сломана. В воздухе пахло горящей шерстью и плотью. Кабан из последних сил брел в сторону спасительной влаги, с трудом волоча свою тушу одними передними лапами, но, лишь стоило ему заметить перед своей мордой чертова полуорка, он сдался, обмяк и завалился на бок, словно прося закончить его мучения. Зоккут увидел обгоревшую морду, на которой уже полностью выгорело масло и потому огонь отступил, и на этой морде, как и на человеческой, он разглядел ту нестерпимую боль, что причинял ему огонь и полученные раны. Встретившись с казалось бы безмозглыми глазами животного, он окунулся в чувства, испытываемые им и, почувствовав укол совести за столь жестокую смерть, занес молот над зверем. Кабан взревел, получив удар, раздробивший часть его черепа, но так и не принесший ожидаемого облегчения. Кровь, стекающая от лба, застилала глаза, не позволяя животному различить хоть что-то перед собой. Зоккут ударил снова и снова, и, лишь на третий удар, когда от крепкой черепушки остались лишь ошметки, вепрь замер и больше не издал ни звука. Пламя, что так яро пыталось достать своими огненными языками до неба, попало на кофту полуорка, тут же поджигая те несколько масляных капель, что оказались на ней. Почувствав обжигающее пламя Зоккут, наконец, пришел в себя и, отбросив окровавленный молот в сторону, скинул с себя рубашку, бросая ее к поверженному зверю.

-Все хорошо? - Послышался сзади тихий голос лучницы, что наконец покинула свое укрытие.

Зоккут молча кивнул, тяжело ловя воздух ртом, желая, наконец, отдышаться после столь сложного сражения, но воздуха все равно не хватало. Со стороны деревни послышался гул и, повернувшись, наемники увидели, как крупная группа людей пересекает поле, направляясь к ним. Они вели с собой пару лошадей, запряженных в телегу и множество факелов, что нужны были не для освещения, но для отпугивания хищных зверей, которые могли выйти на запах мяса.

-Не ожидал я, честно говоря. - Спокойно проговорил староста, протягивая наемникам мешочек монет. - Я тут узнал, что вас, несколько, обманули с ценой, - Он недовольно осмотрел жителей, которые молча толпились позади, глядя куда угодно, но не на своего лидера. - так что это компенсация. На счет кабана, - Мужчина осмотрел тушу. - жаль, конечно, что морды не осталось… Отличный был бы трофей. Но, в любом случае, я благодарен за вашу работу. - Он искренне кивнул и подал руку для рукопожатия. - Как я уже говорил, Ваш товарищ сможет покинуть деревню как только поправиться, ну а вас двоих ждет ванна, сытный ужин и чистая постель. - Он подал знак людям погрузить тело животного в телегу и, пригласил наемников проследовать за ним.

-Неожиданно. - Коротко заметил полуорк, следуя за мужчиной.

-Лишь глупец не умеет признавать свои ошибки. - Также спокойно заметил староста. - На сколько я понимаю, вам нужно отнести тех сороконожек заказчику, так что советую завтра утром двинуться в дорогу. Если кто-то из вас пожелает, можете остаться и проследить за своим товарищем, думаю, ему потребуется еще несколько дней. Если же считаете, что в этом нет нужды - мои люди доставят его в Слеит. Он открыл дверь в свой дом и наемникам тут же ударил в нос запах различных яств, коими так щедро был уставлен стол в главном зале. От горящих в печи поленьев тепло расходилось по всему дому, приятно обволакивая путников, а за одной из приоткрытых дверей виднелась часть бадьи, от которой исходил пар. Зоккут и Ири не смогли скрыть своего удивления, что так явно читалось на их лицах, но староста деревни, хоть и заметил их реакцию, лишь по-доброму усмехнулся, ничего не сказав и прикрыл за гостями дверь.