Хроники демонического ремесленника. Кузнец. Том I

Глава 1

— Владыка, силы света уже прорвались сквозь первую защитную стену! Ещё немного — и они доберутся до вас! — произнёс один из моих демонических князей.

— Мне нужно ещё немного времени! Выиграйте его любой ценой! — рявкнул я на него, не отрываясь от работы.

— Слушаюсь! — Демон поклонился и исчез во вспышке инфернального огня.

Я тяжело вздохнул, вытер пот со лба и произнёс:

— Ещё немного! Осталось ещё немного!

И, замахнувшись рукой, в которой сжимал кузнечный молот, резко опустил её вниз.

* * *

Первое, что я ощутил, открыв глаза, — это боль в боку.

— А ну вставай! Прохиндей! — послышался знакомый голос, а в следующее мгновение я снова ощутил неприятную боль от пинка в области рёбер.

Сжав от злости кулаки и стиснув зубы, поднялся с мешка, набитого соломой, всеми силами пытаясь унять ярость, одолевающую меня здесь и сейчас.

— Чего скалишься, недоносок?! Забыл, за что тебя батя кормит?! А ну мигом за работу! — рявкнул на меня пацан лет шестнадцати с виду и замахнулся кулаком для удара.

Я и бровью не повёл.

— Храбрый, да? — усмехнулся паренёк, которого звали Абнером, и со всей силы влепил мне леща, от которого зазвенело в ушах.

Я сморщился от боли и смерил обидчика уничтожающим взглядом.

— Тебе мало?! — Абнер явно не ожидал подобной реакции от меня и даже сделал шаг назад, но всё равно занёс руку для ещё одного удара.

— Хватит! — послышался властный мужской голос, и я увидел в дверях сарая Верна. В деревне он был кузнецом, и последние несколько месяцев, по определённым причинам, я жил и работал у него.

— Давайте оба за работу! — произнёс кузнец и кивнул нам обоим на выход.

— Ты ещё у меня получишь! — прошипел гадёныш, который был старшим сыном Верна, и поспешил как можно быстрее покинуть сарай, дабы избежать гнева отца.

Мне тоже не хотелось злить кузнеца, поэтому я последовал его примеру.

* * *

Выйдя из сарая и обогнув его, я прошёл с ещё десяток метров и оказался рядом с кузней. Сейчас она была «мёртвой», но в ближайшее время мне предстояло её оживить.

И начать нужно было с её сердца.

Я подошёл к горну и коснулся его рукой.

* * *

— Владыка, они уже здесь! — послышался голос последнего оставшегося в живых демонического князя, и я понял, что окончательно проиграл эту войну.

Подмога не пришла…

* * *

Воспоминания о былой жизни нагрянули как-то уж слишком неожиданно.

— Эй, опять в своих фантазиях витаешь?! — послышался голос Абнера, и я снова получил подзатыльник.

Покрутив головой, дабы отогнать картинки прошлого, тяжело вздохнул.

Раньше у меня было всё, а теперь…

— Извини, задумался, — ответил я Абнеру, который всё ещё стоял рядом и сверлил меня недовольным взглядом.

— Зря отец над тобой сжалился! Надо было ему оставить тебя там гореть с твоей непутёвой семейкой, — произнёс он голосом, наполненным желчью и злобой.

Я ничего ему не ответил и просто стоял и отстранённо смотрел в сторону.

— Ах ты! — Он снова занёс руку для удара, но в этот раз его остановил кузнец.

— Хватит! — рявкнул он на Абнера. — Ещё раз увижу, что ты без дела к нему лезешь, — выстегаю розгами! — грозно произнёс он и посмотрел на меня. — Идите завтракайте — и за работу! — сказал Верн и ушёл.

— Зря только еду переводишь, — озлобленно произнёс Абнер и пошёл вслед за отцом.

Я тяжело вздохнул и поплёлся за ними.

«Ну, ничего! Как только хотя бы частичка моих прошлых сил вернётся ко мне, я тебе всё припомню», — подумал про себя и улыбнулся.

* * *

— Фу-у-х. — Я тяжело вздохнул и стёр пот со лба.

В кузнице было ужасно жарко, но признаться честно, мне здесь очень нравилось. Яростное пламя горна, раскалённый металл и шипение пара, когда заготовку опускали в воду, — всё это напоминало мне о прошлой жизни, которую я потерял, но не утратил надежды вернуть.

— Молодцы! Сегодня хорошо поработали! — послышался довольный голос Верна. Кузнец подошёл ко мне и хлопнул меня по плечу. — Продолжай в том же духе — и через пару лет возьму тебя в подмастерья! — по-доброму улыбнувшись, произнёс он и вышел из кузницы.

Я улыбнулся, но стоило мне увидеть рожу Абнера, как улыбка мигом слетела с моих губ, ибо мне сразу стало понятно, что в скором времени меня ждут неприятности.

Этот мелкий сучонок был очень завистливым и ревнивым, и любая похвала Верна воспринималась им как личное оскорбление.

Я тяжело вздохнул.

«Ничего, ещё недолго потерпеть осталось», — как мантру, несколько раз повторил про себя и, вытерев со лба пот, тоже вышел наружу.

Оказавшись на улице, полной грудью втянул свежий вечерний воздух. Чем мне нравился мир людей, так это насыщенностью разными ароматами.

— Чего встал! — Резкий тычок в спину, и я, сделав несколько шагов, падаю на колени.

Поднявшись, с ненавистью посмотрел на Абнера, но ничего ему не сказал и уж тем более ничем не ответил. Сейчас мне десять, и я сильно уступал сыну кузнеца как в силе, так и в выносливости. Да, я, скорее всего, выигрывал в скорости, но сейчас это превосходство ни на что бы не повлияло.

— Чего уставился, нахлебник?! Ещё добавить?! — Абнер сделал шаг вперёд и занёс кулак для удара.

Я поднялся и, отряхнув одежду от пыли, посмотрел ему в глаза.

Не пристало одному из бывших князей демонов бояться какого-то малолетнего молокососа.

— Да я ж тебя!

— Хватит! — К нам подошёл Верн и влепил Абнеру затрещину. — За мной! — произнёс кузнец тоном, не предвещающим пареньку ничего хорошего. — Помнишь, что я говорил тебе с утра?

— Нет, отец, — ответил Абнер.

— Зато я помню! — бросил кузнец и, осмотревшись по сторонам, нашёл нужный ему предмет, а именно — прут.

— Отец! Прошу! Не надо! Я правда больше не буду! — взмолился сын кузнеца, но я прекрасно знал, что это не сработает. Верн был мужиком слова, и уж если что-то пообещал, то обязательно сдержит слово.

Я мысленно усмехнулся: «И поделом тебе, мальчишка», а сам пошёл в сторону своего сарая. Работа в кузнице сильно изматывала, и чтобы восстановить силы перед завтрашним днём, мне следовало хорошенько выспаться.

* * *

Ночью я проснулся от странного ощущения в области предплечья.

— Ай! — не сдержавшись, застонал от боли и, резко поднявшись с мешка, выбежал из сарая наружу.

Оказавшись на улице, морщась от боли, закатал рукав и сразу же понял, в чём дело.

«Наконец-то!» — радостно произнёс про себя, видя, как на предплечье кроваво-алым светом пульсирует первая из печатей силы.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и не запрыгать на месте от радости, будто бы маленький ребёнок. Не пристало демоническому князю, хоть и бывшему, вести себя аки подросток.

Хотя…

Забежав в сарай, всё же поддался эмоциям и позволил себе исполнить победный жест, резко подняв правую руку вверх и сжав кулак.

«Так, стоп! А чему я, собственно, радуюсь-то?» — вдруг подумал я и снова вышел на улицу, дабы в лунном свете рассмотреть печать.

Я понятия не имел, какая из моих сил стала мне доступна, и прежде чем радоваться, нужно было сначала разобраться.

Я внимательно разглядел печать.

«Хм-м, понятно», — произнёс про себя. — «Значит, кузнец… Ладно…»

Я снова зашёл в сарай и, закрыв глаза, попытался сконцентрироваться на своих ощущениях. Силы начали потихоньку возвращаться ко мне, но нынешнее тело способно было лишь по малым крохам принимать их и адаптироваться, поэтому процесс полного восстановления мог занять десятки, а то и сотни лет.

«Ну, торопиться мне особо некуда».

Война на демоническом плане, в котором я жил, шла на протяжении уже нескольких тысячелетий, и явно должна была закончиться ещё не скоро.

Я сделал глубокий вдох.

«Призыв демонической наковальни!» — произнёс про себя, и в следующий миг передо мной появилась наковальня, которую я когда-то создал из сердца Мельхома — легендарного монстра, жившего в самых глубоких недрах моего плана.

Сделав шаг к наковальне, коснулся её рукой.

— Как же я скучал, — произнёс я и почувствовал, как она отозвалась. Наковальня начала вибрировать в такт биению моего сердца. — Живая… — усмехнулся я и погладил её шероховатую поверхность ладонью.

— Мур-р-р. — Наковальня издала странный мурлыкающий звук и открыла один-единственный круглый глаз с вертикальной чёрточкой зрачка, который тут же уставился на меня.

— Тоже соскучилась? — ласково произнёс я, и наковальня в ответ замурчала.

Не успел порадоваться воссоединению, как вдруг до меня донёсся звук открывающейся двери снаружи.

— Тьма! — выругался я и, бросив последний взгляд на демоническую наковальню, приказал ей исчезнуть, а сам лёг обратно на мешок. Закрыв один глаз, вторым начал смотреть на вход в сарай.

«Вот только этого мне не хватало!» — подумал я, когда на пороге моего «жилища» появился Абнер.

Сучонок явно пришёл мстить.

«Может, скормить его наковальне?» — была первая мысль, которая пришла мне в голову, но от неё сразу же пришлось отказаться, ибо я не знал, как она работает в этом мире, а показывать её этому выродку желания не было ни малейшего.

Тем временем Абнер подобрался ко мне ближе, и благодаря лунному свету, пробивающемуся сквозь щели в досках сарая, я заметил, что он сжимает в руке какую-то палку.

А вот это уже плохо! Ещё не хватало, чтобы этот мелкий гадёныш нанёс мне какие-нибудь увечья, а то и ещё хуже.

Лёжа молча и не двигаясь, я дождался того, когда он подойдёт ко мне поближе, и со всего размаху ударил ему ногой в пах.

— Ай! — Абнер застонал, выронил дубину из рук. — Ах ты! — И кинулся на меня с кулаками, но я вовремя успел перекатиться в сторону, а когда он бросился на меня во второй раз, то запнулся о пустое ведро, которое не заметил в темноте, и упал.

Надо его проучить, чтобы в следующий раз ему неповадно было соваться ко мне ночью!

Резко встав с места, подбежал к нему и со всей силы пнул его ногой в лицо.

— Не приближайся ко мне! — холодно произнёс я и пнул его второй раз. — Ты слышишь меня?! — Бью ногой ему в лицо ещё раз. И ещё.

На четвёртый раз он хватает мою ступню и дёргает на себя. Веса во мне гораздо меньше, чем в нём, поэтому ему без труда удаётся меня повалить.

— Сучонок! — прошипел Абнер и, забравшись на меня сверху, влепил кулаком прямо мне в нос. — Да я ж тебя урою! — Ещё один удар приходится в глаз. Третий удар снова попадает в нос, и моё сознание начинает угасать. Четвёртый, пятый и шестой удары я уже практически не чувствовал, так как сознание держалось лишь на волоске, и всё, что происходило со мной, было как будто в полудрёме.

«Хорошо, что силы начали возвращаться ко мне», — была последняя мысль, прежде чем я потерял сознание.

* * *

Когда очнулся, первое, что ощутил, — это ужасную головную боль. Я попытался сесть, но стоило мне поднять корпус, как голова начала резко кружиться, и в следующую секунду меня стошнило.

Когда, наконец, перестало рвать, сделал над собой волевое усилие и осмотрелся по сторонам.

«Это явно не мой сарай», — решил я, смотря на чистую комнату, в которой пахло какими-то лекарствами.

— Очнулся? — послышался чей-то приятный женский голос, и я услышал приближающиеся ко мне шаги.

— Я… Простите… — попытался извиниться я за то, что меня стошнило на пол, но язык отказывался меня слушать.

— Всё нормально. — На мой лоб легла чья-то холодная ладонь.

Как же хорошо…

Я открыл глаза и увидел перед собой молодую девушку лет двадцати, двадцати трёх на вид.

«Арли», — сразу же узнал я её.

В нашей деревне она была знахаркой.

— Я…

— Лежи и не разговаривай! — настоятельно произнесла Арли. — Вот поставлю тебя на ноги, тогда и поговорим! — сказала она и убрала руку от моего лба.

Эх-х, а было так хорошо…

Подойдя к столу, она начала толочь что-то в ступке, после чего поставила на очаг котелок и подогрела в нём воды. Что было дальше, я не увидел, ибо в какой-то момент вырубился и проснулся лишь тогда, когда Арли меня разбудила.

— Вот, прими, — произнесла она и поднесла к моим губам какую-то вкусно пахнущую жидкость.

Выпиваю — и во рту сразу же появляется неприятная горечь.

Да уж, пахла эта штука лучше, чем была на вкус…

Арли вернулась к столу, а буквально через несколько секунд я снова провалился в глубокий сон.

Глава 2

— Ничего другим доверить нельзя! — произнёс я и, отойдя от наковальни, покинул кузницу и телепортировался в тронный зал.

Стоило мне там оказаться, как главные ворота с треском вылетели из петель, и в проёме я увидел несколько воинов в сияющих золотых доспехах.

— Именем Рафаила, пади на колени и… — сказал один из ангелов, остановившись на полуслове, заметив меня. — Ты же… — Он потянулся к ножнам своего клинка.

Второй ангел уже держал клинок в руках и лишь удивлённо взирал на меня и молчал.

— Великий еретический артефакториарх ##########, — произнёс первый, не в силах выговорить моё имя.

Я усмехнулся.

— Моё имя настолько осквернено, что вы не сможете его произнести, — спокойно сказал я и смерил обоих ангелов презрительным взглядом. — Вы же понимаете, что это означает?!

— Не разговаривай с ним! В атаку! — крикнул второй ангел и, расправив крылья, устремился в мою сторону.

* * *

Я проснулся от сильной головной боли и, недовольно цокнув языком, подумал:

«Этот урод точно сделал мне сотрясение мозга».

И это в момент пробуждения моих сил!

Я попытался встать, но из-за того, что у меня очень сильно закружилась голова, вынужден был снова откинуться на подушку.

— О! Очнулся, — послышался знакомый женский голос, и я увидел Арли, которая стояла рядом с очагом и что-то мешала в котле.

— Да.

— Лежи, я сейчас принесу тебе лекарство, от которого тебе станет гораздо лучше, — сказала Арли и, оставив поварёшку в котле, подошла к столу и взяла с него чашку. — Вот, выпей. — Подойдя ко мне, она помогла мне принять сидячее положение.

Взяв чарку, я одним глотком осушил её горькое содержимое.

— Полежи пару минут, — произнесла знахарка, и я последовал её совету.

Не прошло и пяти минут, как мне стало гораздо лучше — без посторонней помощи смог принять сидячее положение.

Как и думал, головокружение было не единственной проблемой. Коснувшись лица, сразу же понял, что оно было явно опухшим.

— Да уж, крепко он тебя отделал, — недовольным голосом произнесла Арли и смерила меня обеспокоенным взглядом.

Я пожал плечами: жаловаться на свои проблемы как-то не привык.

Сморщившись от боли, встал с кровати.

— Куда это ты пошёл? — Арли скрестила руки на груди.

— Домой, куда же ещё?

— Это теперь твой новый дом! — произнесла она тоном, не терпящим препирательств.

Ничего себе дела! И кто это, интересно, так решил?

— Как это? — удивлённо спросил я.

— А так! Показала тебя старосте, и мы решили, что тебе лучше жить со мной!

Я недовольно цокнул языком. Работать в кузне мне нравилось.

— Ты чего это?! Недоволен?! Да тебя же там чуть не убили! — Арли всплеснула руками.

— Мне нравилось работать в кузнице, — негромко буркнул я в ответ.

Она тяжело вздохнула и предложила:

— А что, если жить ты будешь у меня и при этом помогать Верну в кузне? Лишняя пара медяков нам точно была бы не помехой.

И я задумался. Такой вариант мне подходил.

— А меня туда возьмут?

— Да. Верн говорил, что ты хороший помощник. Это же не его вина, что сын тупее тролля. Кстати, после того, что он с тобой сделал, его выпорол лично староста, а ведь он раньше боцманом на корабле был. — Арли усмехнулась. — Этот мелкий сучонок ещё месяц сидеть и лежать на спине нормально не сможет!

Новость, конечно, хорошая, и Абнер получил по заслугам, но меня это не сильно радовало. Из-за этого крысёныша я ещё минимум неделю буду восстанавливаться, а время для меня сейчас единственный ценный ресурс.

— Хорошо, я не против.

— Вот и славно! — Арли по-доброму улыбнулась. — Я рагу сварила. Ты есть хочешь?

Стоило мне услышать о еде, как желудок сразу же дал о себе знать, заурчав громче Глоглов. Ну это низшие демоны такие. На лягушек чем-то похожие…

— Вижу, что хочешь! — улыбнулась Арли. — Иди помой руки — и будем ужинать! — сказала мне она, и я поспешил на улицу. Мне нужно было как можно быстрее восстанавливаться, а еда как нельзя лучше помогала в этом деле.

* * *

Несколько дней спустя. Глубокая ночь

Я осторожно покинул дом Арли и вышел в сарай, где она сушила свои травы. Прислушавшись к звукам снаружи, несколько минут сидел затаив дыхание и ждал. Лишь убедившись, что никого рядом нет, использовал своё демоническое умение.

«Призыв демонической наковальни!» — произнёс про себя, и рядом со мной появилась наковальня, единственный глаз которой сразу же уставился на меня.

— Соскучилась? — спросил я и положил руку на её поверхность.

Стоило мне только это сделать, как она тут же довольно заурчала.

— Так, ладно! Пора за работу! — серьёзным тоном сказал я и, оглядевшись по сторонам, отошёл в дальний угол сарая. Расчистив пол от соломы, нашёл свой тайник.

Отлично! Пять тушек крыс были на месте. Сгрёб их в кучу, взял за хвосты и, отнеся их к наковальне, положил с ней рядом.

Сделав глубокий вдох, я положил одну тушку на поверхность демонической наковальни и поднял правую руку вверх.

«Умение демонического кузнеца. Молот исторжения душ!» — мысленно произнёс про себя и, сосредоточившись, резко опустил руку вниз.

«Получилось! Получилось! Получилось!» — внутренне возликовал я, когда на месте тушки осталась небольшая крупица руды.

Я бережно взял её указательным и большим пальцами и прикинул:

«Не больше двух грамм».

Аккуратно положив эту крупинку в заранее приготовленный мешочек, я сказал:

— Ну, продолжим!

И на демоническую наковальню легла вторая тушка.

* * *

— Видимо, на данный момент четыре раза — мой предел, — негромко произнёс я, лёжа на спине и глядя в потолок.

Дело в том, что как только я нанёс четвёртый удар молотом, силы окончательно покинули меня — заработал магическое истощение, из-за которого сейчас лежал и не мог встать.

«Главное, успеть до наступления утра», — подумал я, ибо именно сегодня мне предстояло вернуться работать в кузницу.

«Ну же! Ты бывший демонический князь!» — попытался раззадорить себя и встать, но у меня ничего не получилось.

Я тяжело вздохнул.

Ну, видимо, придётся ждать утра…

* * *

«Они что, серьёзно?!» — подумал я, когда на меня в атаку ринулись два ангела, занеся свои клинки для удара. — «Ну ладно, позволю себе немного поиграть». — И пожал плечами.

— Длань бесконечной коррозии! — призвал я латную перчатку на правую руку.

Уклонившись от одного удара, поймал рукой меч второго, и он за мгновение превратился в пыль.

Ну, а теперь самое интересное. Касаюсь перчаткой брони первого ангела, и она, как и оружие первого, превращается в пыль, оставляя его в чём…

Хотя я понятия не имел, как появлялись ангелы на свет, поэтому утверждать, рожали ли их вообще, кто это был и имели ли они экипировку, не мог.

Спустя мгновение участь первого ангела постигла и второго.

Зевнув, я призвал меч:

— Рассекающий звёзды!

В следующую секунду головы обоих противников упали на пол моего тронного зала.

— Земиар! — позвал я самого верного своего прислужника, и тот буквально через мгновение возник передо мной, появившись из ярко-зелёного пламени.

— Владыка! — Демон упал на одно колено и склонил голову.

— Встань, — спокойно сказал ему. — Почему я должен сам разбираться с этим мусором? — Я кивнул на двух мёртвых ангелов подле моего трона.

— Прошу прощения, я не знаю, как им удалось пробиться через первый этаж! Я…

— Держи. — Я отдал ему свой клинок. — Ты ведь помнишь, как он работает?

— Да, Владыка, но я…

— Всё нормально! Просто выиграй мне немного времени, хорошо?!

— Сделаю всё, что в моих силах!

— Вот и славно! Дерзай! — отдал я приказ демону, а сам вернулся в свою кузню.

Мне предстояло завершить своё последнее творение, и тогда…

* * *

Очнулся я от лучика солнца, пробившегося сквозь трещину в досках и решившего «устроить привал» на моём левом глазу.

«Зараза!» — выругался про себя и принял сидячее положение. Далось мне это нелегко, но мне хотя бы это удалось!

Следующим шагом принял вертикальное положение и начал искать среди соломы крупицу руды, оставшуюся от крысы, после того как демоническая наковальня исчезла, когда я истратил запас своих магических сил.

— А, вот она! — радостно воскликнул я и, взяв её в пальцы, убрал в мешочек.

Далее вышел из сарая, умылся и зашёл в дом. Арли уже успела разжечь огонь и подогревала в котелке воду.

— Ты где был? — Она смерила меня подозрительным взглядом.

— Не спалось, вот и решил прогуляться, — соврал я знахарке и, подойдя к столу, оторвал себе ломоть хлеба, который сразу же уничтожил за несколько присестов.

Есть хотелось просто адски!

— Молока хоть бы взял! — недовольно буркнула Арли. — Чего всухомятку-то ешь?!

Я покрутил головой и действительно нашёл на столе крынку с молоком. Налив себе полный стакан, оторвал ещё немного хлеба. Быстро схомячив его и запив молоком, пошёл к выходу из дома.

— Сильно не перенапрягайся! И избегай этого мелкого сучонка! — крикнула мне на прощание знахарка.

— Хорошо, — ответил я ей и пошёл в сторону кузницы.

* * *

— Ты как? — спросил меня Верн, когда я зашёл в кузню.

— Нормально. — Я пожал плечами.

— Ты это… Извини меня, что недоглядел, — виновато произнёс кузнец.

— Бывает. — Я снова пожал плечами. — У Арли всё равно жить лучше, — не стал врать я.

Верн усмехнулся.

— Это хорошо! — произнёс он. — Работать можешь? — спросил кузнец, и я кивнул. — Хорошо, тогда разожги огонь в горне — и начнём! — сказал он и хлопнул меня по плечу.

Я улыбнулся, ведь работа в кузнице действительно доставляла мне немалое удовольствие. Всё же не зря я раньше был лучшим демоническим кузнецом…

* * *

Несколько месяцев спустя

Как я делал это и ранее, когда Арли уснула, украдкой покинул дом. Забравшись в сарай, который по совместительству выполнял роль сенника, призвал демоническую наковальню.

С прошлого раза мои магические силы немного увеличились, и теперь меня хватало на шесть ударов, но я столкнулся с другой проблемой. Очень банальной и тупой.

Мне не хватало крыс. Я переловил всех грызунов в своём сарае и кузне, и теперь их просто не было! Минус моей демонической ковки заключался в том, что я не мог извлекать руду из существ, в убийстве которых не участвовал сам. Да, я мог бы купить крыс у сверстников, благо медные монеты в кармане водились, но эти тушки были бы мне бесполезны, и это немного удручало.

Я тяжело вздохнул и, подойдя к тайнику, выудил из него двух последних мёртвых крыс.

«Умение демонического кузнеца. Молот исторжения душ!» — произнёс про себя и, замахнувшись рукой, с силой опустил её на крысу, от которой в то же мгновение осталась лишь небольшая крошка руды, которую бережно положил в мешочек.

«Грамм пятьдесят», — определил я на глазок вес добытой мной руды. — «Даже на один слиток не хватит», — грустно сказал про себя и спрятал мешочек в тайник.

Руду, которую я добывал, не должны были найти люди, обладающие магическими способностями, потому что они сразу могли почувствовать в ней силу, а это мне было не нужно. В этом мире я был слишком слаб, и прежде чем открыто демонстрировать свои способности, мне нужно ещё сделать ОЧЕНЬ много!

— Эх-х, ладно.

Я коснулся наковальни и силой мысли приказал ей исчезнуть.

«Поскорее бы стать взрослее», — подумал я и пошёл обратно в дом.

Перед началом работ в кузнице у меня ещё было несколько часов, и неплохо было бы провести их во сне…

Глава 3

Несколько лет спустя

— Хм-м, интересно, — произнёс я, глядя, как на меня прыгает странное существо, состоящее будто бы из синего желе. — Значит, именно их называют слаймами! — радостно воскликнул я и достал небольшой клинок, который, кстати, был выкован лично мной. Да, для его создания использовалась обычная руда, а не духовная, но против такого монстра, как штука, прыгающая в мою сторону, такого оружия должно хватить.

— Оу! — удивился я, когда расстояние между мной и слаймом достигло пары метров, и он выпрыгнул вперёд как-то уж очень шустро и чуть было не врезался в меня.

Отпрянув в сторону, я полоснул монстра клинком по боку, но рана сразу же начала затягиваться.

«Ну, примерно это и предполагал», — подумал я и, сняв с пояса фляжку, открыл её и капнул несколько капель из неё на лезвие клинка.

— Ну, давай! — крикнул я на монстра, и он снова атаковал.

«Посмотрим, сработает это или нет!»

Касаюсь перчаткой, на кончиках пальцев которой был нанесён специальный состав, и стоит ей прийти во взаимодействие с раствором из фляжки, как клинок тут же вспыхивает яростным пламенем.

Быстрый выпад вперёд — клинок погружается в желейную тушку монстра, и тот сразу же издаёт странный шипящий звук, явно наполненный болью.

Шанс! Делаю шаг вперёд и, всадив клинок ещё глубже, наношу быстрый удар второй рукой, целясь в ядро, которое являлось центром жизни этих монстров.

Стоило только перчатке погрузиться в слайма, как в нос сразу же ударил едкий запах от контакта с субстанцией, из которой состояла тварь, с особым раствором, что я придумал пару недель назад, после того как столкнулся с парочкой представителей данного вида. Твари напали на телегу Верна, в которой мы везли руду в деревню, и чуть было не убили лошадь.

В тот день лишь чудо в виде двух приключенцев, которые ехали в телеге вместе с нами, спасло нас от потери имущества, а возможно даже и жизней.

Хотя нет, с последним явно преувеличил, ибо особой сообразительностью, как, впрочем, и скоростью, эти слаймы не обладали.

С другой стороны, отдых им не требовался, и рано или поздно они могли нас нагнать.

Так! Стоп! Не о том я сейчас думаю!

Закрыв глаза, которые начали слезиться из-за едкого сизого дыма, появившегося в результате взаимодействия моей перчатки и желе слайма, нащупал ядро и, схватив его, резко дёрнул на себя.

— Хм-м, интересно, — произнёс я, когда желе, из которого состоял слайм, вмиг стало жидким и буквально превратилось в небольшую лужу на земле.

Я поднёс руку с ядром поближе к лицу, чтобы получше рассмотреть её, и спустя пару секунд понял, что в ней нет ничего интересного. Обычный шарик чёрного цвета диаметром пять сантиметров.

Убрав трофей в поясную сумку, осмотрелся по сторонам. По слухам, на этих полях этих самых слаймов должно было быть пруд пруди, но я тут шлялся уже пару часов и встретил только одного.

Странно. Очень странно.

Я посмотрел на небо. Солнце было уже давно в зените, а значит, у меня оставалось не так много времени, прежде чем мне придётся вернуться в деревню.

«Да уж, не так я представлял себе свой единственный выходной», — подумал я и недовольно цокнул языком. Нет, я, конечно, знал, что пойду охотиться на слаймов, но думал, что улов будет гораздо лучше…

* * *

В итоге, в деревню я вернулся будучи крайне недовольным эти днём. За оставшиеся несколько часов мне удалось найти всего двух слаймов, и этого было очень мало.

Я тяжело вздохнул и, отворив дверь, зашёл внутрь.

«Тут явно что-то не так!» — была моя первая мысль, когда я увидел Арли, суетящуюся возле рабочего стола.

— Как же больно… — послышался незнакомый голос, и я повернул голову на источник звука. На кровати, на которой спал я, лежал молодой мужчина и, корчась от боли, прижимал рукой рану на боку, которая сильно кровоточила.

«Ничего себе», — подумал я, смотря на приличную лужу крови у себя под кроватью.

— Хорошо, что ты вернулся! Помогай! — увидев меня, бросила мне Арли. — Вот, перетолки вот это! — Она протянула мне ступку с пестиком и, зачерпнув горсть кореньев из мешочка, кинула их внутрь. — Только поторопись!

— Хорошо! — ответил я и начал быстро работать пестиком, перемалывая сухие коренья в порошок. — Вот, держи! — Я протянул ступку Арли, когда всё было готово.

— Спасибо! — не отрываясь от работы, ответила она. — Положи на стол и подкинь поленьев в огонь, мне нужно будет больше жара, — дала она следующее распоряжение, и я поспешил его исполнить.

Когда огонь вспыхнул ещё ярче, я подошёл к Арли за следующим распоряжением.

— На, поменяй ему повязку! — сказала она и протянула мне чистый лоскут тряпки.

— Сделаю, — ответил я и, подойдя к корчащемуся от боли пареньку, осторожно убрал его окровавленную руку от раны.

— Прошу, сделайте что-нибудь, — простонал он.

— Не разговаривай, — ответил я ему и, убрав одну тряпку, которая уже полностью пропиталась кровью, приложил чистую. — Скоро тебе станет легче. — Я приложил руку к его лбу.

Ничего себе, какой горячий!

Отойдя от раненого, подбежал к ящику, где Арли хранила чистые тряпки, и оторвав небольшой кусок, смочил его холодной водой, после чего вернулся к пареньку и положил ему на лоб.

— Чем ещё могу помочь? — спросил я Арли.

— Сними котёл и поднеси ко мне, — не отрываясь от работы, ответила она, и я поспешил к очагу.

Сняв котел, поднёс его к рабочему столу знахарки и поставил рядом.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила меня Арли и посмотрела в сторону моей кровати. — Придётся тебе сегодня поспать в сарае, — произнесла она с немного виноватыми нотками в голосе.

— Ничего страшного, — спокойно ответил я. — На улице тепло. Моя помощь ещё нужна?

— Нет, дальше я справлюсь сама, — ответила знахарка, не отвлекаясь от процесса приготовления припарки.

— Хорошо, тогда я пошёл, — ответил ей и вышел из дома.

Отлично! Хоть день и начался не очень, новость о том, что мне не придётся тайком выбираться из дома, меня немного обрадовала. Каждый раз, уходя поздно ночью, я боялся, что меня застукают за тем, чем занимаюсь, и тогда у меня возникнут БОЛЬШИЕ проблемы.

* * *

Поздняя ночь

— Призыв демонической наковальни! — использовал я навык, и как только она появилась, сразу же положил на неё ядро слайма.

«Это должно сработать», — подумал я и, занеся руку для удара, резко опустил её вниз.

«Получилось!» — внутренне возликовал я, когда на поверхности демонической наковальни остался небольшой кусочек руды.

— Хм-м, грамм на десять потянет, — взвесив полученный трофей, пробормотал я, после чего убрал руду в специальный мешочек.

Оставшихся два слаймовых ядра постигла та же участь.

— Маловато, — тяжело вздохнул я, убирая один мешочек с рудой в тайник и доставая из него другой.

За несколько лет я успел перебить немало крыс и мало-помалу накопить её достаточное количество, чтобы сковать…

— Хм-м, на небольшой нож должно хватить, — немного подумав, произнёс я, после чего убрал мешочек с рудой в тайник.

Хватить-то хватит, вот только как это сделать?

Основная проблема заключалась в том, что духовную руду нельзя было очистить и расплавить в обычном горне. Для этого мне требовалась специальная магия, которую я ещё не изучил.

— Тьма! — выругался я и недовольно цокнул языком.

Если в ближайшие пару лет не верну возможность призывать демонический горн, то это приведёт не к самым приятным последствиям. Без своего демонического оружия я не смогу покинуть эту деревню и отправиться в приключения, ибо боевыми навыками, не говоря уже о магических, не обладаю, и со мной смогут справиться даже обычные бандиты. Что уж говорить о сильных монстрах…

Я тяжело вздохнул и, поудобнее устроившись на сене, закрыл глаза.

«Мне бы хотя бы тысячную часть моих прежних сил», — подумал я и зевнул.

Эх-х-х, надеюсь, когда-нибудь всё себе верну…

* * *

Когда следующим вечером я возвращался из кузницы, подходя к дому, увидел вчерашнего парня. Он сидел на лавочке и что-то рисовал на земле веткой.

— Привет! — Завидев меня, он улыбнулся и махнул мне рукой, но тут же скривился от боли.

— Привет. Как рана? — Я посмотрел на его перебинтованный бок.

Оу, ничего себе! Только сейчас обратил внимание на тренированное тело паренька, которое было одной сплошной мышцей. Самое интересное, что он вовсе не был горой мускулов, а скорее даже наоборот. Будь на нём одежда, я бы решил, что он тощий, но глядя на него сейчас…

Да уж, даже не представляю, сколько ему пришлось работать над собой, чтобы достичь такого результата.

«Хм-м». — Я задумался. — «И как тогда его могли ранить? Он ведь наверняка должен быть невероятно ловким…»

— Нормально. На мне всё быстро заживает, — улыбнулся паренёк. — Меня, кстати, Куртом звать.

— Эммет, — представился я в ответ.

— Со мной что-то не так? — спросил он, поняв, что последние несколько секунд я не свожу с него глаз.

— Понять не могу, как, обладая таким телом, вы смогли получить травму, — честно озвучил я свои мысли.

— Легко. Меня предали свои же. — Курт грустно усмехнулся. — В последнем подземелье мы отхватили небольшой куш. — Он тяжело вздохнул. — Вот они и не захотели делить его на троих.

— Грустная история.

— И не говори. — Курт грустно улыбнулся.

— Будете мстить?

— Нет, — спокойно ответил он.

— Почему? — удивился я, ибо на его месте непременно бы нашёл выродков и оборвал их жизненный цикл.

— Месть ещё никому не принесла ничего хорошего. Это лично моё мнение, и может ты считаешь по-другому, но я уже всё решил для себя. — Приняв вертикальное положение, Курт поморщился от боли и, больше не говоря ни слова, зашёл обратно в дом. — И да, извини, что занял твою кровать. Завтра меня уже здесь не будет, — произнёс он напоследок, и дверь закрылась.

«Странный он какой-то», — подумал я. Такой молодой, а мысли как у умудренного жизнью старца. Может, он тоже, как и я? Ну, в смысле, переродился в этом мире, сохранив память.

Всё может быть…

Я сел на лавку и посмотрел на рисунок на земле.

«Хм-м, интересно», — произнёс про себя, когда увидел хоть и примитивные, но всё равно магические печати. Получается, он маг?

Надо бы расспросить его об этом, а то уже столько живу в этом мире, а о магии практически ничего не знаю. Глядишь, может и расскажет чего интересного.

Я зашёл в дом.

— О! Ты вернулся! — Арли, как всегда, встречала меня доброй улыбкой.

— Да. Сегодня в кузне было не так много дел, — ответил я и, пройдя вглубь дома, сел за стол. Есть хотелось просто ужасно!

— Сейчас я сделаю ужин, — произнесла она и начала суетиться возле очага.

Я подошёл к Курту и прямо спросил:

— Вы маг?

Он смерил меня удивлённым взглядом.

— Как догадался?

— Рисунки, что вы нарисовали. Выглядят как магические, — ответил я, тщательно выбирая слова. Не хватало мне ещё проболтаться, что я знаю, что такое магические печати, фигуры и тому подобное.

— Угадал, малец! — усмехнулся он и в ту же секунду сморщился от боли.

— А я могу стать магом? — спросил я, стараясь, чтобы мой вопрос звучал как можно более наивно.

— Не знаю. — Курт пожал плечами. — Но мы можем это проверить, — добавил он и встал со стула, на котором сидел.

— Эммет, не приставай к гостю. У него серьёзная рана, и господину Курту нужен покой и отдых! — послышался голос Арли, которая стояла рядом с очагом и помешивала что-то в котелке.

Я принюхался.

«Мясо!» — внутренне возликовал я, ибо узнал запах фирменного рагу Арли.

Обычно мы такое могли себе позволить раз в полгода, а то и реже…

— Всё нормально, — добродушно ответил Курт. — Это лёгкая процедура, не требующая от меня больших сил, — добавил он и протянул руку.

— Что? — Я смерил его недовольным взглядом.

— Дай мне свою руку, — улыбнувшись, произнёс Курт.

Хм-м, интересно…

Я протянул пареньку руку, и он развернул её к себе ладонью.

— Та-а-а-ак. — Курт коснулся указательным пальцем центра моей ладони. — Посылаем немного магии, — произнёс он, и буквально в следующую секунду я ощутил лёгкое покалывание во всей руке. — О! — радостно воскликнул он. — Ты можешь использовать магическую энергию!

«Ага, как будто я не знал», — саркастично усмехнулся про себя, но для показухи сыграл сильное удивление.

— И что это значит?! — изумлённо воскликнул я.

— Хм-м, сложный вопрос, — задумчиво произнёс Курт. — Дар к магии, конечно, редкость, но не сказать что прям уж сильная. Я слышал, что в среднем с даром к магии рождается один ребёнок из тысячи. Тут вопрос в другом, — сказал он и посмотрел на меня виноватым взглядом.

— В чём же?! — попытался изобразить я удивление, хотя на самом деле уже знал ответ.

— Насколько этот дар сильный.

— А у меня какой? — изобразил я святую простоту.

— Не знаю. — Он пожал плечами. — Моих навыков недостаточно, чтобы определить, насколько сильный у тебя дар к магии. Да чего уж там говорить, я даже элемент определить не могу, — грустно усмехнулся Курт.

— А у вас какой элемент?

— Огонь. Только благодаря ему и выжил.

— Это как? — на самом деле удивился я, ибо не припомню, чтобы огонь обладал какими-либо исцеляющими заклинаниями. Хотя кто знает, как в этом мире вообще работает магия…

— Прижёг рану, — грустно улыбнулся Курт.

А, так вот, значит, откуда тот ожог!

— Эммет, отстать от нашего гостя, — сердито произнесла Арли и смерила меня недовольным взглядом.

— Всё нормально, — улыбнулся Курт. — Он мне не мешает.

— Хорошо. Но если будет — сразу же дайте знать. Этот ребёнок слишком любознательный! — произнесла она и, вернувшись к очагу, помешала рагу в котелке.

Я принюхался. Чудесный запах мяса!

Как же я давно его не ел…

Глава 4

Несколько недель спустя

— Эммет, ты не мог бы собрать мне немного волчанки? — произнесла Арли, и я заметил её взгляд, направленный на Курта, который явно загостился у нас и не спешил никуда уходить.

— Да-да, — ответил я, смерив её скептическим взглядом. — В следующий раз говори прямо, мол, выйди погуляй. Видел я, сколько у тебя этой волчанки насушено. Не маленький я, знаю, чем вы тут заниматься собираетесь, — недовольным голосом буркнул я и пошёл к выходу. — Сегодня ночую в сарае, — добавил напоследок и, выйдя на улицу, наконец позволил себе улыбку.

Мне было фиолетово до плотских утех этой парочки. Они молоды, и понятное дело, что их влечёт друг к другу. Цель моего монолога была в другом. Во-первых, мне нужно было остаться на ночь в сарае, ну а во-вторых, вызвать у них чувство вины, чтобы иметь возможность потом манипулировать ими.

Оказавшись на улице, я посмотрел на небо. Сейчас около пяти часов вечера, и идти охотиться на слаймов уже поздно. Этим собирался заняться завтра, а сегодня…

«За травами, что ли, прогуляться?» — подумал я, ибо некоторые растительные компоненты мне должны были понадобиться в будущем для производства растворов, которые, в свою очередь, и помогали мне эффективно убивать слаймов.

«Да, так и поступлю!» — в итоге решил я и отправился на опушку леса.

* * *

Поздняя ночь

Сделав глубокий вдох, я использовал умение демонического ремесленника и призвал наковальню. За предыдущие несколько недель у меня накопилось достаточное количество ядер со слаймов, и сегодня было хорошее время превратить их в руду.

Этим я, собственно, и занялся.

Через какое-то время

— Значит, сейчас мой лимит — десять, — произнёс я, когда от бессилия упал на пол сарая. — Надо собрать руду!

Пересилив себя, всё же поднялся и, аккуратно взяв последний кусочек духовной руды, убрал её в мешочек, и вот только после этого позволил себе снова лечь.

— Эх-х-х-х, скорее бы научиться призывать духовный горн, — мечтательно сказал я и, закрыв глаза, практически сразу вырубился.

* * *

— Не поддаётся! — недовольно цокнул языком я, когда после нескольких моих ударов кузнечного молота кристалл не поддался.

Ещё и эти звуки боя снаружи раздражают!

«Не могли, что ли, напасть через пару десятков лет?! Почему сейчас?!» — злобно выругался про себя и, замахнувшись молотом, со всей силы обрушил его на кристалл — ничего.

— Тьма! — выругался теперь уже вслух, когда, ко всему прочему, звуки снаружи стали настолько громкими, что я просто не мог сосредоточиться.

Ну, сейчас они познают гнев одного из князей демонов — Великого еретического Артефакториарха!

* * *

Сегодня у меня выходной, поэтому настроение с самого утра было приподнятое.

— Эммет, утро доброе! Как спалось? — спросил Курт, которого я застал на заднем дворе дома делающим что-то вроде комплекса упражнений, направленного на поддержание физической формы.

«Надо будет запомнить и делать самому», — подумал я, ибо нынешнее моё тело никуда не годилось. Да, мышцы из-за работы в кузнице у меня были, но вот гибкости и ловкости этому телу явно не хватало, и данный факт нужно исправлять.

— Похуже, чем вам, — усмехнулся я и подмигнул Курту.

Тот смерил меня подозрительным взглядом, но ничего не сказал.

— Не хочешь сделать зарядку вместе со мной? — предложил он.

— Можно. — Я пожал плечами и, встав рядом с ним, начал повторять его движения.

«Хм-м, а это сложнее, чем кажется на первый взгляд», — заметил я, когда мои мышцы спустя несколько минут заныли там, где я даже не рассчитывал…

В итоге выдержал всего минут десять от силы.

— А с виду ты казался мне сильнее, — усмехнулся Курт и смерил меня скептическим взглядом.

«Посмотрел бы я на тебя, встреться ты мне пару десятилетий назад!» — подумал я, но озвучивать свои мысли, разумеется, не стал.

— Это просто с непривычки, — ответил ему и пошёл в дом.

«Завтра надо будет повторить», — решил я и, открыв дверь, столкнулся нос к носу со знахаркой.

— А я как раз пошла за тобой! — улыбнулась мне Арли, у которой с самого утра, видимо, было хорошее настроение.

И я даже знаю по какой причине…

— Снова на весь день собираешься пропасть? — спросила она, и я кивнул. — Может, хоть один выходной проведёшь с нами? — Арли смерила меня недовольным взглядом.

О, уже «с нами». Видимо, Курт сильно запал ей в душу.

Или дело в плотских утехах…

Помнится, у меня был целый гарем из отборных суккуб, с которыми я мог развлекаться дни напролёт.

«Эх-х-х-х-х-х-х», — тяжело вздохнул я, вспоминая былые деньки.

Сейчас мне разве что крестьянские дочки светят…

— Нет, не проведу, — ответил я и зашёл внутрь. Прежде чем отправиться на охоту за слаймами, нужно было хорошо позавтракать, да и взять с собой какой-нибудь снеди мне бы тоже не помешало.

— Эммет, скажи, Курт тебе не нравится? — вдруг спросила Арли.

— С чего ты так решила? — немного удивился я её вопросу.

— Мне кажется, что ты… — Она замялась. — Мне кажется, что ты ревнуешь меня к нему, — наконец сказала она то, что хотела.

Чего?! Да что у неё в голове вообще творится? Мне нет до неё никакого дела. Вернее, не так. Я, конечно, благодарен Арли, что она приютила меня, но не более.

— Понимаешь, он мне… Курт мне нравится, и я хотела бы…

Да говори ты уже прямо! Хотела бы, чтобы он остался! Чего мямлить-то?

— Хотела, чтобы он остался, да? — продолжил я за неё.

— В общем, да, — виновато ответила Арли.

Вот у неё проблемы…

— Да я только за, — усмехнулся я.

— Правда? — удивлённо спросила она.

— Да. Я всё равно скоро уйду. Не оставлять же тебя одну, — произнёс я и улыбнулся.

— Уйдёшь? — Арли посмотрела мне в глаза. — Но куда?

— Пока не знаю, — честно ответил я.

— Но… Почему?

Вот и как ей ответить на этот вопрос? Потому что хочу стать сильнее? Потому что не хочу прозябать всю жизнь в деревне и довольствоваться работой подмастерьем кузнеца? Или прямо сказать, что хочу вернуть себе былую силу и отомстить всем тем, из-за кого я всего лишился?!

Я тяжело вздохнул. Не, последний вариант точно не годится…

— В четырнадцать уйду, — спокойно произнёс я.

— Но куда?!

— Пока не решил, — честно признался я.

Вообще, определённые мысли, куда податься, у меня были, но делиться ими со знахаркой я не видел никакого смысла.

— Но ведь это так скоро…

— Как раз успеете завести своего, — спокойно ответил я. — Арли, я очень благодарен, что ты меня приютила. Правда! Но я не вижу себя здесь, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Я хочу чего-то большего.

По её щекам потекли слёзы.

— Но… Я…

Открылась дверь, и в дом зашёл Курт.

— Что у вас тут происходит? — посмотрев сначала на Арли, а потом на меня, спросил он.

— Сказал, что уйду в четырнадцать, — ответил я, ибо на знахарку особой надежды не было.

— Хм-м, интересно, — усмехнулся Курт. — И куда пойдёшь?

— Странствовать, — спокойно ответил я.

— А ты дальше чем на десяток миль деревню вообще покидал? — задал он довольно логичный вопрос.

Да я путешествовал между мирами! Я был там, где не ступала ничья нога или конечность! Я побывал в таких глубинах бездн, о которых не снилось и большинству живущих в сфере миров. Я! Я…

Я тяжело вздохнул и, разумеется, ответил по-другому.

— Нет, — спокойно произнёс я.

— И через пару лет собираешься вот просто так взять покинуть этот дом и пойти странствовать по миру? — усмехнувшись, спросил Курт.

— Меньше чем через пару лет, — поправил я его, ибо мне было практически тринадцать.

— И тебя ничего не смущает? — удивлённо спросил он.

— Нет, а должно? — немного удивившись, спросил я в ответ и задумался.

Вообще-то он был прав. Для ребёнка моего возраста это действительно немного странно.

— Хм-м. — Курт смерил меня оценивающим взглядом. — Хотя я сам ушёл из дома примерно в таком же возрасте, поэтому могу тебя понять, — усмехнувшись, произнёс он и посмотрел на плачущую Арли.

— Ты чего ребёнку говоришь?! — Она посмотрела на него недовольным взглядом.

— А чего? Сказал правду! — ответил Курт, и они начали спорить.

Так, ладно. Мне некогда разбираться во всём этом.

Не обращая больше на парочку внимания, я подошёл к столу и начал спокойно завтракать, благо молоко, хлеб и немного сыра на столе уже было.

— Эй, ты нас вообще слушаешь?! — Недовольный голос Арли, прозвучавший за спиной, не сулил мне ничего хорошего.

Я тяжело вздохнул. Видимо, нормально позавтракать мне не светит…

— Нет, — честно ответил я.

Курт усмехнулся.

— Слушай, а ты не будешь против, если перед твоим уходом я тебя немного потренирую? — вдруг спросил он.

Хм-м, интересно. Чему же он может меня научить?

— Не против, — ответил я, пожав плечами. — Но сейчас мне пора. — Убрав недоеденный завтрак в наплечную сумку, пошёл к выходу.

— Эммет, постой! — окликнул меня Курт. — Можно я прогуляюсь с тобой? — вдруг спросил он.

Я задумался.

— Ладно, идём, — ответил ему, понимая, что, скорее всего, Курт просто так от меня не отстанет, плюс я мог попросить его использовать магию, которую в этом мире ещё не видел.

Ну, кроме своей, разумеется.

— Давайте тогда я хоть еды вам соберу! — Арли затея её любовника явно понравилась, ибо наконец-то на её губах появилась улыбка. Подойдя к столу, она начала суетиться вокруг него.

— Пойдём пока на улицу, — предложил Курт, и я кивнул.

Выйдя из дома, он поинтересовался:

— Куда отправимся?

— Охотиться на слаймов, — честно ответил я.

— Хм-м, на слаймов? Интересно. — На губах Курта появилась улыбка. — И зачем тебе на них охотиться?

— Оттачиваю навыки борьбы с монстрами, — соврал я, хотя на самом деле это всё же была полуправда. На этих оживших кучках желе я действительно оттачивал свои навыки мечника, благо в этом мире они должны мне пригодиться.

— И как успехи? Как ты их вообще убиваешь обычным оружием?

— С помощью этого. — Я достал из поясной сумки небольшую склянку с жидкостью мутного жёлтого цвета.

— Что это? — удивился он.

— Быстро воспламеняемое масло. Поджигаю клинок, раню им слайма, а потом достаю ядро с помощью перчатки, — пояснил я.

— Перчатки? — снова удивился Курт.

Я тяжело вздохнул. Всё-то приходится разжевывать…

— Сейчас, — сказал ему и быстро зашагал в сторону сарая.

Оказавшись внутри, убедился, что Курт за мной не подсматривает, после чего залез в тайник и выудил из него свой короткий клинок и перчатку, обработанную специальным составом, над которым я корпел больше года.

— Оу, да у тебя есть оружие! — удивлённо произнёс Курт, когда я показал ему весь свой скудный арсенал.

«Эх-х-х-х-х, а когда-то у меня было более тысячи сильнейших артефактов», — подумал я, вспоминая свою коллекцию, большую часть которой изготовил лично.

Теперь же у меня только низкокачественный клинок и кожаная перчатка…

— С маслом для клинка более-менее понятно, — задумчиво произнёс Курт. — Против слаймов обычное оружие неэффективно, и ты молодец, что догадался об использовании огня. Но это… — Он посмотрел на перчатку. — Как ты вообще додумался до этого?! — Курт ошарашенно посмотрел мне в глаза.

— Не знаю. Само как-то на ум пришло, — пожав плечами, соврал я ему без какого-либо зазрения совести.

Как уже было сказано мною ранее, над раствором, которым, кстати, частенько приходилось обрабатывать перчатку снова и снова, я корпел больше года. Разумеется, всё это заслуга моих знаний, которые я копил десятками веков, пока был демоном. Хотя подобрать аналоги компонентов с хоть немного схожими свойствами на те, которые я использовал будучи демоном, тоже оказалось задачей нелёгкой.

Курт смерил меня подозрительным взглядом, но никак не прокомментировал мои слова.

— Вы уходите прямо сейчас? — послышался голос Арли из открывшейся двери. — Или я успею что-нибудь приготовить?

— Не успеешь, — недовольно буркнул я. — И так уже опаздываю!

Влюблённая парочка переглянулась.

— Ладно, держите! — Арли протянула сумку. — Удачных приключений!

— К ужину будем. — Курт подошёл к возлюбленной и, приняв у неё сумку, поцеловал её. — Увидимся!

— Да, увидимся, — произнёс я и вместе с ним, помахав ей на прощание рукой, наконец-то отправился на поля, которые прозвал Слаймовыми.

Глава 5

Как я и предполагал, ожившие желе Курту были не соперниками. Во-первых, он гораздо быстрее их, ну а во-вторых, мог использовать огненную магию.

«Хм-м, интересно», — подумал я, когда увидел, как кулаки моего «напарника» вспыхнули яростным огнём, и он с одного удара уничтожил слайма. Ладно хоть ядро осталось…

— Зачем тебе они? — поинтересовался Курт.

— Нужны, — ответил я, не собираясь вдаваться в подробности. Не говорить же ему, что перерабатываю их в духовную руду, в конце-то концов…

— Ладно, — спокойно ответил он. — Идём дальше?

— Можно вопрос по поводу магии?

— Разумеется! — улыбнулся Курт.

— Заклинания, которые ты используешь, как ты их получил? — задал я вопрос, который давно намеревался спросить.

— А вот тут начинается самое интересное. — Он вновь улыбнулся. — Всё дело в том, что так называемый «Дар» полностью уникален. Как бы тебе это получше объяснить. — Курт задумался. — В общем, как ты знаешь, я владею магией огня, — сказал он, и его кулаки вновь вспыхнули пламенем. — Но другой, у кого есть дар и с той же самой стихией огня, будет иметь совершенно другие заклинания. Это понятно?

И я кивнул, уточнив:

— А дар, это обязательно магия?

— Не совсем. Просто дар к магии является одним из даров, который затрачивает именно магическую энергию. Есть дары, которые потребляют выносливость, или духовную энергию, и так далее. Я слышал, что для применения свойств некоторых даров некоторые тратили свою жизненную энергию, например, — задумчиво произнёс он.

Как-то всё запутанно. По словам моего спутника, дар уникален, и это — магия, но при этом нет.

— Ничего не понял, — честно признался я.

— Потому что это довольно сложная штука, — усмехнулся Курт. — Дело в том, что среди тех, кто владеет тем или иным даром, магами принято называть тех, кто использует так называемую магическую энергию. Это понятно?

— Да.

— Хорошо. Но тогда встаёт вопрос, что такое магия?

Я задумался, после чего ответил вопросом на вопрос:

— Что-то сверхъестественное?

— Хороший ответ, — усмехнулся Курт. — Но, как я уже говорил, не все владельцы даров пользуются именно магической энергией, но то, что они делают благодаря использованию своих даров, обычному человеку не повторить, а это значит?

— Что то, что они делают, сверхъестественное.

— Правильно! — улыбнулся он. — Теперь ты примерно понимаешь?

— Это сложно, — задумчиво произнёс я. — Но ты ведь сказал, что я могу пользоваться магией, так?

— Да. Это верно.

— А если бы у меня был дар пользоваться заклинаниями…

— Скорее умениями, — поправил меня Курт.

— Хорошо, умениями, которые затрачивают, скажем, духовную энергию. Ты бы смог его определить?

— Нет. Его бы смог определить только тот, кто использует духовные техники.

Оу, как всё сложно…

— Но ведь существует кто-то или что-то, способное определить, что в том или ином человеке вообще есть дар? — уточнил я.

— Разумеется. Только это довольно дорогая процедура и не всем по карману.

— Получается, что можно прожить всю жизнь с этим «даром», но так и не раскрыть его?

— Да. В основном так всё и происходит, — произнёс он и тяжело вздохнул.

Беда…

— Это очень печально, — сказал я и посмотрел на него.

— Да, но не всё так плохо, — улыбнулся Курт. — Дело в том, что многие гильдии заинтересованы поиском людей с даром, и как правило, у них есть люди, которые ходят по городам и деревням в поисках людей с дарами. В вашу деревню подобные не заходили?

— Нет, — ответил я, не припоминая чего-то подобного.

Это хорошо, что он мне об этом сказал. Не хватало, чтобы кто-то узнал, каким даром я обладаю. Проблем тогда не оберёшься…

— Спасибо, что ты мне всё объяснил, — поблагодарил я Курта.

— Да не за что! — Он по-доброму улыбнулся.

— Тогда ещё один вопрос. Вот ты можешь поджигать свои кулаки. А что ты, кроме этого, умеешь делать?

Курт грустно улыбнулся.

— Больше ничего, — понуро ответил он. — Дело в том, что у меня слабый дар.

О, так они ещё и по силе различаются…

— Как бы я ни пытался его развить, у меня ничего не выходило, поэтому со временем я даже перестал стараться и сдался, — ответил Курт, опустив глаза вниз.

— Но ты ведь ещё молодой! — возразил я.

— Да, только тут дело в другом. Если честно, я никогда не хотел быть наёмником, как, впрочем, и вступать в ту или иную гильдию. Да, может, поначалу я и хотел убивать монстров, спасать невинных, путешествовать… Но потом я понял, что это не моё. Понимаешь? Я хочу вести оседлый образ жизни, и рана, которую нанесли мне бывшие друзья, — это лучшее, что со мной за последнее время случалось. Ведь благодаря ей я встретил Арли.

А, ну с ним всё понятно.

— Ясно. — Не сказать, что я потерял к Курту всяческое уважение, но после этих слов интересовать он стал меня гораздо меньше.

— Я тебя разочаровал? — грустно усмехнувшись, спросил он.

— Немного, — не стал врать я.

— А ты довольно прямолинеен. Это, конечно, хорошо, но в большинстве случаев это может привести не к самым приятным последствиям, — произнёс он и огляделся по сторонам. — Может, пойдём дальше? — Курт решил сменить тему. — Я не силён, но со слаймами пока ещё могу справиться! — сказал он и грустно улыбнулся.

Ага, как и я…

— Идём! — изобразил я радость, и мы отправились дальше.

Да уж, надеюсь, мой дар окажется не таким слабым, как у Курта.

* * *

Когда под вечер мы вернулись домой, я был доволен словно кот, получивший целую миску сливок.

Три с лишним десятка ядер! Три с лишним десятка! Это просто невероятный улов, и всё благодаря Курту, который убивал этих тварей с одного удара, плюс с ним можно было нападать на небольшие группы по три-четыре слайма, не боясь, что они убьют или покалечат.

— Ну, ты доволен? — спросил Курт, когда мы подошли к дому.

— Ещё как! — радостно ответил я, уже предвкушая, как извлеку из них руду.

— Так и не скажешь, зачем тебе они?

— Нет. Это секрет.

— Ладно. — Он улыбнулся. — Секрет так секрет, — произнёс Курт и помахал рукой Арли, которая уже встречала нас на пороге дома.

Я принюхался. Неужели снова мясо?! С появлением Курта мы стали есть его гораздо чаще, и это не могло не радовать. Вопрос стоял лишь в том, откуда они брали деньги? Неужели это бывший наёмник спонсирует? Но откуда они у него?

Хотя какая мне, в принципе, разница? Если бы они внезапно просто появились у Арли, то возможно, я бы стал немного переживать, ведь она мне была не чужим человеком, и за несколько лет, проведённых в её доме, я успел к ней привыкнуть. Курт был человеком новым, и если честно, до него мне не было никакого дела.

— О чём задумался? — вдруг поинтересовался он.

«О том, что полученной руды мне хватит для того, чтобы сделать… Скажем, латную перчатку», — подумал я, но ответил совершенно другое.

— О том, что я бы целую свинью съел!

— Ну, Арли обещала сделать своё фирменное рагу! — улыбнулся Курт. — Ты сегодня хорошо постарался, так что ешь вволю!

— Мы постарались, — поправил я его. — Только благодаря тебе нам удалось убить столько слаймов!

— Ну, хоть где-то я ещё полезен, — грустно усмехнулся он.

Эх-х-х-х, а поначалу Курт мне казался довольно интересным…

— Зря ты так. Арли тебя любит. Своими словами ты обесцениваешь её чувства к тебе.

Он оглядел меня подозрительно и усмехнулся:

— Ты точно ребёнок? Обычно дети твоего возраста ведут себя и говорят совершенно по-другому.

— Значит, я особенный, — спокойно ответил я и пожал плечами.

Ну, не говорить же ему, что перед ним один из бывших демонических князей, чья сущность теперь находится в теле двенадцатилетнего ребёнка!

— Это уж точно, — ответил Курт и нервно усмехнулся.

— Долго вас не было! Я уже было начала переживать! — недовольным тоном произнесла Арли, стоило нам подойти к дому.

— Да ничего с нами бы не случилось! Я всё-таки наёмник как-никак!

Ага, бывший…

— Ну, мало ли что с вами могло случиться! Всякое бывает, — ответила ему Арли. — Ладно, заходите в дом! Я рагу приготовила! — радостно произнесла она, и на её лице появилась добрая улыбка.

Всегда любил Арли за её искреннюю и добрую улыбку.

— Сделал, что планировал? — потрепав меня по макушке, поинтересовалась она.

— Да! Даже больше! И всё благодаря Курту, — стараясь, чтобы слова звучали как можно радостнее, ответил я.

— Вон даже как. Вы молодцы! — Арли поцеловала Курта в щёку. — Ладно, идите мойте руки и ужинать! — произнесла она, и я поспешил выполнять её указания, ибо мясное рагу знахарки — лучшее, что я ел в этом мире…

* * *

Несколько месяцев спустя

Я сделал глубокий вдох и продолжил выполнять упражнение вместе с Куртом, несмотря на боль во всём теле.

— Ты молодец! — похвалил меня теперь уже муж Арли.

— Ага, только сейчас сдохну, — с трудом ответил я, поднимая правую руку с грузом вверх.

— Со временем привыкнешь, — усмехнулся Курт. — Этот комплекс упражнений считается лучшим для укрепления всего тела. Потом ещё спасибо скажешь!

Я сморщился от неприятных ощущений и через силу присел, держа в руках два ведра с камнями.

— Во-о-о-о! Молодец! Теперь присядь ниже и вытяни правую ногу вперёд, — дал он мне следующее указание.

Смерти моей хочет! Не иначе!

Снова глубокий вдох, и…

Падение было не самым приятным.

Сморщившись от боли, я распластался на земле.

— Может, уменьшить груз? — Подойдя ко мне, Курт протянул руку.

— Нет, справлюсь, — ответил я и, приняв помощь, встал с земли.

— Ну, силы воли тебе не занимать, — довольно улыбнулся он.

«Ага, ещё бы. Без неё я бы демоническим князем точно никогда не стал», — усмехнулся про себя.

— Тогда продолжим? — спросил Курт, и я кивнул.

Как будто снова попал в ад…

Пару часов спустя

Я лежал на траве и смотрел на голубое небо без единого облачко на нём.

«Да уж, у меня на демоническом плане я бы такого не увидел», — подумал я и грустно улыбнулся, вспомнив про красно-чёрное марево, которое служило мне небом.

Хотя я любил красный цвет…

— Эммет, завтрак готов! — послышался голос Арли из дома.

— Иду! — ответил ей и, поднявшись с земли, снова поморщился от неприятных ощущений. Всё тело ужасно ломило, даже просто идти было больно.

«А я ведь хотел пойти и на слаймов поохотиться», — подумал я, понимая, что в нынешнем состоянии сделать это будет довольно проблематично. Хотя ещё и добытые в прошлом ядра в руду не превратил…

— Надо будет заняться сегодня, — пообещал самому себе и задумался. Духовной руды со слаймов у меня становилось всё больше и больше, и если так пойдёт и дальше, то неровен час, что мне хватит не на латную перчатку, как планировал изначально, а на целый нагрудник.

«Интересно, какими магическими свойствами он будет обладать?» — задумался я, пока шёл в сторону дома.

— С днём рождения! — радостно произнесла Арли, стоило мне зайти внутрь.

«Оу, ничего себе!» — удивился я, глядя на накрытый стол, полностью заставленный разной едой, среди которой были блюда, какие и не пробовал ни разу.

— Спасибо, — немного растерянно сказал я.

— Ты чего засмущался-то? — усмехнулась она.

— Не знаю, просто не ожидал, что вы будете праздновать мой день рождения, — честно признался я.

— С чего ты так решил? — удивилась Арли. — Прошлый мы же праздновали. Да, поскромнее, но всё же, — произнесла она и по-доброму улыбнулась.

Какая же она всё-таки хорошая. Как только заработаю много денег, первое, что сделаю, — это куплю им дом. Большой. Где-нибудь в городе!

— А у Курта есть для тебя подарок! — улыбнувшись, сказала Арли и кивнула ему.

— А! Точно! — спохватился тот и, подойдя к столу, вынул из-под него какой-то свёрток. — Вот, держи! — Он протянул его мне.

— Что это? — удивлённо спросил я.

Хм-м, довольно тяжёлый…

— Открой — и увидишь!

— Хорошо, — произнёс я и начал медленно его разворачивать.

«Оу! Ничего себе!» — удивлённо подумал я, когда выяснилось, что внутри свёртка был небольшой клинок, в котором я почувствовал немного магии.

Я посмотрел на Курта.

— Спасибо! Спасибо большое! — поблагодарил его, не сводя глаз с клинка.

Неужели зачарован?

— Это не обычный клинок, — подтвердил мои догадки Курт. — На него наложены чары воспламенения. Теперь, если продолжишь охотиться на слаймов, тебе будет гораздо проще, — улыбнулся он.

Ничего себе! Это же невероятно здорово!

— Но откуда деньги? Он же наверняка стоит кучу золота! — сказал я и посмотрел на Курта.

— Ну, я же бывший наёмник, — усмехнулся он. — Небольшие накопления у меня есть. И опять же, чары не сильные, поэтому не думай, что этот меч стоит целое состояние.

— Когда стану богатым, я обязательно отплачу вам за всю доброту, — произнёс я, глядя сначала на Арли, а потом и на Курта.

— Какой серьёзный, — усмехнулась она и, подойдя ко мне, потрепала меня по волосам.

— Не веришь? — Я посмотрел на неё недовольным взглядом.

— Конечно верю. А теперь давайте есть! — произнесла Арли, и мы, рассевшись за столом, начали отмечать день рождения моего нового тела.

Глава 6

Я думал, что сегодняшний день уже не может быть лучше, но оказывается, ошибался. Помимо того что вдоволь наелся разных вкусностей и получил зачарованный клинок, я, ко всему прочему, наконец-то обрёл новую силу, которую так долго ждал.

«Призыв демонического горна!» — произнёс про себя, и рядом с наковальней возник он — Сульфарус.

Своё название он получил не просто так. Дело в том, что, как и наковальня, горн был сделан из частички лёгких Великого демонического повелителя драконов — Сульфаруса, которого я победил, когда ещё только-только встал на путь становления демоническим князем.

Я коснулся горна и произнёс:

— Как давно я тебя ждал. — И, опустившись на одно колено, посмотрел на бушующее пламя внутри горна, которое было ярко-алого цвета.

Сделав глубокий вдох и взяв из тайника мешочки с рудой, я подошёл к горну. Коснувшись рукой его горячей поверхности очень аккуратно, чтобы не просыпать ни крошки драгоценной руды, высыпал её в специальный приёмник, и пламя в нём вспыхнуло с ещё большей силой.

— Как же долго я этого ждал, — сказал я, наблюдая, как демонический горн плавит те крупицы духовной руды, которые мне удалось получить с крыс.

«На небольшой стилет должно хватить», — решил я, доставая из горна небольшой слиток металла серого цвета с прожилками тёмно-бурого.

Глядя на неказистый слиток, полученный из духовной руды с обычных крыс, задумался:

«Интересно, какими свойствами обладает данный металл? Эх-х-х, а когда-то я убивал сильнейших тварей, обитающих в самых глубинах демонических планов».

Да уж, а сейчас радуюсь маленькому слитку из крыс.

Судьба — жестокая штука…

— Ладно, надо работать дальше, — сказал самому себе и, опустив чуть остывший слиток в воду, достал руду, добытую из слаймов.

Я уже собирался воспользоваться демоническим горном снова, как вдруг почувствовал сильную слабость во всём теле.

— Фу-ух. — Я устало сел на пол сарая, после чего развеял демонический горн.

«Видимо, пока это предел», — устало произнёс про себя и откинулся на пол. Потом улыбнулся. — «Хотя я наконец-то получил желаемое, а значит, дальше всё будет только лучше!»

«Ладно, завтра у меня должен быть насыщенный день, поэтому неплохо было бы отдохнуть», — подумал я и, нехотя поднявшись, подошёл к ведру с водой и достал из него слиток.

— Полный анализ, — попробовал я использовать один из навыков, коим владел в прошлом, но, разумеется, у меня ничего не получилось.

— Эх-х-х, — тяжело вздохнул я и, убрав небольшой слиток в мешочек, спрятал его в своём тайнике.

«Завтра попробую сделать из него стилет в кузнице», — решил для себя, после чего завалился на мешки с соломой и практически сразу уснул.

* * *

Я тяжело вздохнул, когда понял, что обычная кузница совершенно непригодна для моих целей. Обычный горн банально не мог расплавить духовную руду, и это было крайне печально.

— Мастер Верн, можно я возьму эту форму до завтра? — спросил я кузнеца, с сыном которого поначалу у нас сложились не самые дружественные отношения.

— Зачем тебе? — удивлённо спросил он, смерив меня подозрительным взглядом.

— Мне она очень нужна, — честно ответил я. — Но подробностей сказать не могу.

— Хм-м, интересно, — произнёс Верн и посмотрел на форму для стилета в моих руках. — Ладно, бери. Я всё равно ей никогда не пользовался, — сказал он и, вытерев пот со лба, вернулся к работе.

«Отлично!» — внутренне возликовал я. Теперь осталось дело за малым.

Поздняя ночь

Сегодня я не стал рисковать, поэтому, когда на небе стемнело, аккуратно покинул сарай и, выйдя на улицу, пошёл в сторону перелеска, не забыв захватить с собой пустое ведро, чтобы впоследствии набрать в него воды из ручья.

«Так, тут вроде нормально», — подумал я и огляделся по сторонам. В прошлый раз, когда я вызывал демонический горн, не подумал об осторожности. Пламя горна могли заметить сквозь многочисленные бреши среди досок сарая, и тогда мне бы точно пришлось покинуть деревню, а я к этому ещё не был готов.

Сделав тяжёлый вдох, призвал демонический горн.

Когда Сульфарус появился передо мной, я аккуратно извлёк из поясной сумки слиток и, встав на одно колено, посмотрел на огонь.

«Надо бы жарче, чтобы закончить быстрее», — решил я и подул на пламя, которое сразу же стало сильнее.

— Вот теперь можно.

Достав форму для изготовления стилета, я положил её рядом с горном. Далее, вынув из поясной сумки слиток духовной руды, аккуратно разметил его в специальном отсеке горна, и теперь мне оставалось лишь дождаться, когда руда расплавится, что произошло довольно быстро, ибо крысы, из которых был сделан слиток, были существами очень слабыми, а соответственно, и качество руды — низким.

Теперь мне оставалось лишь залить содержимое горна в форму, что я, собственно, и сделал.

* * *

Когда я опустил полученную заготовку в воду, в ночное небо поднялся большой клуб сизого пара.

— Моё первое творение из демонической руды, — благоговейно произнёс я, глядя на заготовку, которую вскоре должен был превратить в стилет.

Интересно, какими свойствами он будет обладать…

— Ладно, пора возвращаться, — устало вздохнув, сказал я и даже успел сделать несколько шагов в сторону деревни, как вдруг ощутил странное чувство тревоги.

«Неужели меня кто-то увидел?» — пронеслось в моей голове. Да нет, не должны были! Темно же…

Но тогда что это за странное чувство?

Я снова огляделся по сторонам. Была глубокая ночь, но глаза уже успели немного привыкнуть к темноте, поэтому крадущихся ко мне трёх волков, которые медленно приближались ко мне со стороны чащи, я заметил.

«Тьма!» — выругался про себя, смотря на приближающихся ко мне хищников. Несмотря на то, что со слаймами я справлялся без особых проблем, на данный момент несколько волков могли представлять для меня реальную угрозу, особенно учитывая тот факт, что оружия при мне, кроме заготовки стилета, не было…

Да уж, неприятная ситуация…

Я достал заготовку и, сделав глубокий вдох, встал в боевую стойку. Помимо комплекса упражнений, последние несколько месяцев я учился у Курта фехтованию, и хоть сейчас у меня не было меча, стилет тоже был хоть каким-никаким, но оружием. Опять же, это лучше, чем встретиться с волками вообще без всего.

— Р-р-р-р! — Один из волков оскалился и зарычал.

Нервно сглотнув ком, застрявший в горле, я максимально сконцентрировался.

До чего докатился… Стою тут и дрожу перед какими-то вшивыми псами. Демонический князь етить колотить, как сказал бы кузнец.

Пока я внутренне себя корил на чём свет стоит, волки начали меня медленно окружать.

Умные твари…

Я снова сделал глубокий вдох и приготовился к атаке, которая не заставила себя долго ждать.

Первым прыгнул волк, находящийся у меня за спиной. Сделав перекат в сторону, я полоснул его стилетом в бок, и тварь, взвизгнув, упала на землю.

«Чего это с ним? Рана-то не глубокая», — подумал я, видя, как хищник корчится на земле и скулит: у него изо рта пошла пена, а из глаз потекла кровь. — «Неужели эффект стилета?»

Зрелище, прямо сказать, довольно отвратное…

— Ну, и кто из вас, шавок, следующий?! — рявкнул я на волков. — Что, боитесь?! — произнёс я, глядя на хищников, которые не особо-то и спешили бросаться на меня в атаку.

«Ну и ладно, мне же лучше!»

Я начал медленно пятиться в сторону деревни и держа обоих волков на виду.

Они на меня, кстати, так больше и не напали, решив, видимо, поискать добычу полегче. А я для себя решил: «Надо будет завтра сходить и посмотреть, что случилось с тем волком», и поспешил домой.

* * *

На следующий день

До места сражения с волками я решил сбегать перед работой в кузне.

Склонившись над тушкой волка, произнёс:

— Хм-м, интересно. Какой-то странный эффект.

Я разглядывал морду хищника, по которой можно было сказать, что кровь у него текла как из глаз, так и из носа и ушей. Плюс странная жёлтая пена…

— Видимо, стилет каким-то образом заражает кровь вирусом, который, в свою очередь, и вызывает такие последствия. Хотя о чём-то говорить пока рано, ибо на животных он может действовать так, а на других, например людей, совершенно по-другому.

Приняв вертикальное положение, осмотрелся по сторонам — никого. Отлично.

— Призыв демонической наковальни! — использовал я магию, поднял тушку волка, бросил на поверхность наковальни и занёс руку для удара.

Резко опускаю её вниз — и в момент удара в ней появляется демонический молот, в то время как само тело волка превращается в небольшой кусочек духовной руды.

Взвесив руду, произнёс:

— Хм-м, грамм пятнадцать-двадцать. Неплохо! Очень даже неплохо! — радостно сказал я и улыбнулся, после чего сразу же развеял наковальню.

«Ну а вот теперь можно и обратно возвращаться», — мысленно произнёс себе и отправился в деревню. Сегодня у меня обычный рабочий день, и в кузницу нельзя было опаздывать.

Верн этого очень не любит…

* * *

— Это девочка, — устало улыбнувшись, произнесла Арли, глядя на только что родившегося у неё ребенка.

— Какая маленькая. — Курт улыбнулся и провёл рукой по её волосам. — Ты молодец, — похвалил он свою Арли. — Как назовём?

— Не знаю.

— Может, Лаэн? — предложил он.

— Мне нравится! Я где-то слышала это имя.

— Так звали великую героиню, которая несколько веков назад сразила повелителя тьмы — архидемона Даэруна Пагубного, освободив весь мир из-под его гнёта.

— Точно! — Арли посмотрела на свою дочь и снова улыбнулась. — Хочешь подержать сестрёнку? — спросила она меня.

Не сказать, что я бы очень хотел, но обижать знахарку у меня не было ни малейшего желания.

— Да, хочу, — соврал и взял ребёнка на руки.

«И правда, какая мелкая», — подумал я, смотря на новорождённую Лаэн.

Кстати, надо будет почитать про неё!

— Держи. — Я осторожно передал ребёнка обратно матери. — Уверен, она вырастет очень красивой, — сказал я Арли и улыбнулся, посмотрев на её измученное, но очень доброе лицо.

— Конечно будет! С такой матерью просто не может быть по-другому! — радостно воскликнул Курт, который только-только отошёл от родов и потихоньку приходил в себя.

Что с ним было пару десятков минут назад, и вспоминать страшно.

— Эммет, можешь принести воды? — спросила меня Арли.

— Конечно.

Выйдя на улицу, я взял пустое ведро и пошёл в сторону лесного ручья: вода там была на удивление вкусная.

С момента моей победы над волком прошло уже больше полугода. С того раза я больше их не встречал, и за это время успел переработать всю духовную руду, полученную со слаймов, не только в слитки, но и уже в металлические пластинки, которые должны были стать моей будущей бронёй.

Кстати, броню я решил сделать из духовной руды слаймов не просто так. Оказалось, что металл из этой руды обладает одним очень интересным свойством. Металл гасил силу физических ударов, поглощая импульс от них и сводя его на нет.

Даже не представляете, насколько непростым занятием оказалось сделать эти пластины…

Но зато теперь, если я сделаю из них себе броню, то арбалетный болт, пущенный в упор, будет мне не страшен.

Вот только был у пластин ещё и минус. Как и слаймы, металл оказался очень уязвим к огню, и если в меня вдруг прилетит, скажем, какой-нибудь огненный шар, то броне конец.

Нет, серьёзно. Металл просто стечёт по мне, как горячий воск по свече…

Дойдя до ручья, набрал воды и быстро вернулся домой.

«Хм-м, а это ещё кто такие?» — озадачился я, глядя на седого воина, на вид которому было около сорока пяти, пятидесяти лет, и девушку, которая явно была моложе Арли.

«Лет двадцать — максимум», — прикинул я, оценивая блондинку с точёной фигурой в обтягивающей кожаной броне тёмно-синего цвета с многочисленными металлическими вставками по всему контуру, от которых так и веяло сильной магией. — «Да уж, это тебе не клинок с простенькими огненными чарами».

— А ты чего зенки вылупил? — поймав на себе мой взгляд, грубо произнесла девушка.

«Ой, да нужна ты мне! Я вообще-то на броню смотрел», — подумал я, но ответил по-другому.

— Прошу прощения.

— Кто ты вообще такой? — Она окинула меня нескрываемым презрением.

— Человек, — спокойно ответил я, пожав плечами.

Вернее, бывший демонический князь в теле мальчика, но это всё лирика.

— Арли, я принёс воды. — Не обращая больше на девушку внимания, подошёл к знахарке с ведром.

— Что за пацан? — усмехнувшись, спросил воин, который всё это время стоял и смотрел на происходящее с лёгкой усмешкой.

— Это приёмный сын моей жены. Его родители сгорели в пожаре, а когда его приютил местный кузнец, то Эммета невзлюбил родной сын, ну и в итоге его взяла к себе Арли, — ответил Курт.

— То есть, получается, он и твой приёмный сын? — спросил седой, смерив Курта недовольным взглядом.

— Да, но он так вряд ли считает, — ответил тот и посмотрел на меня.

Да что тут вообще творится? Кто эти люди?!

— Хм-м, получается, что я вроде как ему дедом тогда прихожусь, — задумчиво произнёс воин.

Чего?! Дедом?! Он что, отец Курта?

Я посмотрел на воина в тяжёлых доспехах изучающим взглядом. Затем перевёл взгляд на девушку и подумал:

«Но кто тогда такая эта юная скандалистка?»

— Я тебе глаза выколю, если продолжишь на меня так зыркать! — скрестив руки на груди, сказала она.

— Катарина, как ты себя ведёшь с племянником? — усмехнулся седой воин.

А, вон оно как! Получается, она сестра Курта.

— Он не родной! — возразила ему девушка.

— И что? — снова усмехнулся воин.

— Но я не…

— Так, ладно. Помолчи, — спокойно произнёс седой, и его дочь сразу же замолчала. Потом он обратился ко мне: — Твоё имя Эммет, так? — Я кивнул. — У тебя довольно развитая мускулатура для твоего возраста. Тренируешься? — Воин оценивающе взглянул на меня.

— Курт показал мне комплекс физических упражнений, который делаю каждый день. Ну и работаю в кузне.

— Хм-м, интересно. Значит, отцом ты его не называешь?

— Нет, потому что не вижу в этом смысла. Скоро я покину эту деревню и вернусь обратно, только когда заработаю денег, чтобы Арли и Курту хватило на безбедную жизнь. Они были очень добры ко мне, и за это я им благодарен, — рассказал я воину свой план.

— Ах-ха-х! — Седой засмеялся. — Знаешь, а мне нравится этот мальчишка! — сказал он, явно обращаясь к Курту. — И когда же ты планируешь покинуть деревню? — А вот этот вопрос предназначался явно мне.

— Через несколько месяцев, когда мне исполнится четырнадцать, — ответил я и посмотрел на Арли, которая после моих слов погрустнела.

Ну, теперь у неё появился свой ребёнок и ей будет легче принять мой уход.

— Видишь, как надо делать?! А я с тобой, видимо, до тридцатилетия буду возиться! — усмехнулся воин и посмотрел на дочь.

— Ну, отец! Я же... — Катарина надула губки.

— Что «отец»? Тебе уже восемнадцать, а ты всё без меня и шагу ступить не можешь. Вон, бери пример с пацана. Да у него и экипировки-то, наверно, нет, а уже готов отправиться в странствие!

Чего это нет! Меч, подаренный Куртом, стилет, скованный лично мной из духовной руды, плюс заготовка на доспехи!

— У меня есть меч, — произнёс я.

— Да? — удивился воин. — Можешь показать? — спросил он, и я, кивнув, вышел из дома.

Взяв из своего тайника клинок, вернулся обратно.

— Мусор! — бросив взгляд на оружие в моих руках, произнесла Катарина.

— Ты подарил? — спросил седой воин у Курта.

— Да, — как-то неуверенно ответил тот.

— Дай-ка сюда, — недовольным голосом сказал седой воин, и я отдал ему клинок.

Глядя на меч, он тяжело вздохнул и спросил:

— С деньгами совсем туго?

— Не шикую, — ответил Курт.

— Это видно. — Воин осмотрелся по сторонам. — Ладно, на первое время сойдёт, — произнёс он и, вернув мне клинок, посмотрел в глаза. — Как заработаешь первые деньги, обязательно купи себе новое оружие. Этот меч… Как бы тебе сказать… — Он вновь посмотрел на сына, и тот виновато опустил взгляд вниз. — В общем, не лучшего качества.

Ага, как будто сам не знаю…

— Хорошо, так и сделаю, — ответил я. Подойдя к столу, взял молока, налил себе в кружку и спросила воина: — Будете?

— Мне бы чего-нибудь покрепче! — усмехнулся он.

— Могу сходить к Дару и купить эля, — предложил я.

— Во! Правильно мыслишь! Держи! — Он протянул мне руку, и на его ладони вдруг возникла золотая монета.

Хм-м, интересно. Неужели у него есть какой-то навык, наподобие моего демонического арсенала?

— Это слишком много. Хватит и серебряника, — сказал я, глядя на жёлтого цвета кругляш, который в этом мире видел первый раз.

— Оставишь сдачу себе, — ответил седой и улыбнулся.

— Тут вопрос в другом. Никто в нашей деревне, разве что кузнец, не сможет дать с этой монеты сдачу, — произнёс я и пошёл в сторону выхода.

— Эй, ты куда? — удивился воин.

— Куплю на свои, — не оборачиваясь, ответил я.

Отец Курта явно был не простым человеком, и хорошие отношения с ним могли быть мне крайне полезными.

Глава 7

Поздний вечер этого же дня

— А ты неплохо обращаешься с клинком! — гаркнул подвыпивший воин, спокойно парировав мою атаку деревянным прутом, который по неизвестным мне причинам стал твёрже стали, и уйдя в бок, толкнул меня рукой в спину, из-за чего я, сделав несколько быстрых шагов, плюхнулся на колени.

«Эх-х-х-х, видел бы ты меня пару веков назад», — подумал я и, приняв вертикальное положение, отряхнулся.

— Спасибо, — поблагодарил я воина, которого звали Кристофом.

— Тебе, конечно, ещё многому надо научиться, но потенциал в тебе определённо есть. — На его лице появилась довольная улыбка.

— А у вас есть дар? — решил поинтересоваться я.

— Да. Воинского класса.

— А у Катарины?

— Тоже. И тоже воинского. — Кристоф, на котором сейчас были обычная рубаха и штаны, кинул прут на землю и поднял крынку, наполненную элем. Сделав несколько глотков, он посмотрел мне в глаза. — В тебе я воинского дара не чувствую, — как будто бы виновато произнёс он.

— Курт сказал, что во мне есть магический дар, — пожав плечами, ответил я.

— Что? — Он чуть не поперхнулся элем.

— Ну да. Во всяком случае, он так сказал, — произнёс я, немного удивившись его реакции.

— Вот же непутёвый! И ведь ничего мне не сказал! — недовольно сказал Кристоф и, полностью опустошив кувшин, кинул его в сторону.

— Не думаю, что это играет какую-то роль.

— Почему же? Я мог бы порекомендовать тебя в гильдию. — Он взял в руку ещё один кувшин, который вроде был уже то ли восьмым, то ли девятым.

Хм-м, интересно...

— Гильдия?

— Да. Например, мой сын состоял в гильдии наёмников. Это самая большая гильдия на континенте, и большая часть воинов с тем или иным даром состоит именно там. Проблема гильдии наёмников в том, что туда берут кого попало, и большая часть тамошних воинов… Как бы это помягче сказать… В общем, довольно слабые, — произнёс он и сделал из кувшина несколько глотков.

— А как же Курт?

— Его проблема в слабом магическом даре, — грустно сказал Кристоф. — Как воин, он неплох, но запас его магической энергии никуда не годится. И он не развивал свой магический дар должным образом, поэтому ему ничего другого не оставалось, как присоединиться к гильдии наёмников.

Вон даже как. Тогда в гильдию наёмников точно не хочу…

— А мне Курт показался очень сильным, — возразил я.

— Ты просто не видел других примеров, — усмехнулся Кристоф.

— А Катарина сильнее, чем ваш сын?

— Да. У неё очень сильный воинский дар. Через пару лет она может стать сильнее меня, — ответил он, и на его губах появилась грустная улыбка.

«Эх-х-х-х, посмотреть бы, на что способны воины с дарами», — подумал я, глядя на Кристофа, который без своих латных доспехов не выглядел таким уж и грозным. Скажу даже больше: сейчас он скорее напоминал обычного деревенского мужика, который вернулся с покоса и теперь надирается дешёвым элем.

— А можете продемонстрировать то, на что вы способны?

— Могу конечно! — усмехнулся «мой дед». — Например, вот так! — Он приблизился ко мне. — Рубани по моей руке клинком, — попросил воин.

Без каких-либо вопросов я сделал это.

— А ты молодец! — снова усмехнулся Кристоф. — Даже не задумался, — произнёс он, в то время как я удивлённо наблюдал за тем, как моё оружие не нанесло ему даже царапины. — Мой дар позволяет укреплять как другие вещи, так и собственное тело.

А, так вот почему он мог спокойно сражаться обычной веткой и с помощью неё отражать все мои атаки.

Интересные, однако, умения.

— Что вы делаете? — послышался знакомый голос, и я вздрогнул от неожиданности, когда увидел Катарину, стоящую у меня за спиной.

Как она вообще тут оказалась?!

— Показывал Эммету специфику своего дара, — ответил Кристоф и за несколько больших глотков осушил кувшин, который был у него в руках.

Он осмотрелся по сторонам и удивлённо произнёс:

— Неужели всё выпил? — Не найдя больше целых крынок с элем, Кристоф спросил у дочери: — Милая, сходишь отцу за выпивкой?

— Пусть он идёт. — Та кивнула на меня.

И чего она меня так невзлюбила? Я же не сделал ей ничего плохого. Хотя, может…

— Если что, я, как ты выразилась, пялился не на тебя, а на твою броню, — произнёс я, глядя ей в глаза. — До тебя мне нет никакого дела, а вот твоя броня выполнена просто великолепно, и я ощущаю, что в ней что-то есть, — попытался объяснить я простыми словами.

На несколько секунд рядом с домом воцарилась гробовая тишина.

— Что?! — рявкнула на меня Катарина.

— Ахах-х! Аха-ха! АХА-ХА! — Кристоф схватился за живот и начал громко смеяться. — Ай да молодец! Рассмешил старика! Ахах-ха! — Он повернулся к дочери. — Видела бы ты сейчас своё лицо! Аха-ха! Ей Богу, уморил! — продолжал смеяться седой воин.

А вот дочка его моим словам была вовсе не рада.

— Ну ты и… — Она бросила на меня презрительный взгляд, но не договорила, а просто развернулась и ушла.

Странно…

— Что я ей не так сказал? — спросил я Кристофа, когда он немного успокоился. — Она же вроде была недовольна, что я на неё смотрю.

— Ты что, до этого не общался с женщинами?

Ну, с обычными человеческими особо нет, а с суккубами я обычно не вёл светских бесед…

— У меня в деревне нет ровесниц, — ответил я полуправдой. Да, девочки моего возраста, конечно, в деревне были, но у меня просто не было времени, чтобы гулять и играть с ними. Большую часть дня я проводил в кузнице, а потом тренировался с Куртом.

— Понятно, — усмехнулся Кристоф. — Ну, тогда тебе не о чем волноваться. Со временем научишься. Особенно когда в кармане золото заведётся, — хмыкнул он и хлопнул меня по плечу. — Сгоняешь за элем? — спросил он, и я, кивнув, пошёл домой, чтобы взять денег.

Когда я зашёл внутрь, Курт спросил:

— Старик тебя не сильно достаёт?

— Нет, он интересный, — честно ответил я. — А его дар невероятно сильный!

— Это ты ещё не видел в деле Кэт! — улыбнулся он. — Вот она настоящий монстр!

Даже так… Ничего себе.

— Твой отец послал меня за элем, — сказал я Курту, ибо своих денег у меня осталось не так много, и тратить их на выпивку, причём не для себя, у меня не было особо желания. Деньги, которые я тщательно копил, должны были понадобиться в будущем, а не на эль для уже пьяного старого воина.

— Сейчас, — ответил Курт и, подойдя к сундуку, открыл его и извлёк из него небольшой кожаный мешочек. — Вот, держи. — Он дал меня пять серебряников. — Возьми себе деньги, которые потратил, а на остальные купи выпивку, хорошо?

— А не много тут? — удивился я.

— Я знаю своего отца. Как бы ночью ещё раз не пришлось бежать, — скептически произнёс Курт.

А старик, видимо, горазд пить…

— Хорошо.

Взяв деньги, я вышел из дома и практически нос к носу столкнулся с Катариной. Мы обменялись не самыми дружелюбными взглядами.

— Извини, если обидел, — решил я пойти на мировую. Если старик и Курт меня не обманули и эта девушка действительно очень сильна, то лучше держать её в друзьях, нежели во врагах.

— Нужны мне твои извинения, — недовольно хмыкнула она и скрестила руки на груди.

А, ну раз такие дела…

— Ладно. — Я пожал плечами и пошёл за выпивкой.

— Стой! — властно произнесла Катарина. — У тебя правда есть магический дар? — спросила она, когда я остановился.

— Не знаю. Твой брат говорит, что да.

— И ты даже не знаешь какой? — удивилась Катарина.

«Конечно знаю, вот только тебе сказать не могу», — подумал я, но ответил по-другому.

— Нет.

— Хм-м, понятно, — задумчиво произнесла она. — Когда ты там собрался уходить?

— Через несколько месяцев. Как только исполнится четырнадцать.

Катарина смерила меня изучающим взглядом.

— И не боишься? — прищурив один глаз, спросила она.

— Нет. — Я пожал плечами. — Сражаться умею. Плюс нахожусь в неплохой физической форме. С какими-нибудь обычными разбойниками справиться смогу, — ответил я, оценив свои шансы.

— А как же монстры? — поинтересовалась Катарина.

Ну, надеюсь к тому моменту, как я их повстречаю, обзаведусь хорошими вещами, скованными из духовной руды.

— Надеюсь, я их не встречу.

— Хороший подход, — саркастично произнесла она. — Ну а если всё-таки встретишь?

— Я хорошо бегаю, — улыбнулся ей и решил сменить тему: — Слушай, я тут много наслышан о твоей силе. Расскажешь, что у тебя за дар? Или, может, покажешь?

— Хм-м. — Катарина улыбнулась. — Могу, конечно, но тогда нам надо будет выйти подальше от деревни.

Оу, даже так…

— Хорошо, тогда сейчас быстро сбегаю за выпивкой твоему отцу и вернусь! — радостно произнёс я и побежал к Дару.

* * *

Когда мы покинули деревню, уже смеркалось.

— Тебе говорили, что дары бывают разных видов? — спросила Катарина, и я кивнул. — Отлично. Помимо этого, дары классифицируются по элементам. Например, у моего брата магический огненный дар, а у отца воинский с элементом земля, — объяснила мне она.

А, ну неудивительно, учитывая специфику его умений.

— А у тебя? — поинтересовался я.

— У меня, как и у отца, тоже воинский, но элемент у меня ветер. Например, я могу делать вот так! — Она вдруг исчезла, и в следующее мгновение появилась в нескольких метрах от меня.

— Ничего себе! — Я постарался сделать так, чтобы мои слова звучали удивлённо, хотя на самом деле этот навык меня не особо впечатлил. У многих демонов были умения, которые позволяли в мгновение либо сократить, либо разорвать дистанцию. Хотя для мира людей этот навык мог быть довольно сильным.

— Навык называется «Пронзающий ветер», — произнесла Катарина, а буквально в следующее мгновение в её руках появился клинок, лезвие которого светилось холодным голубым светом.

«Значит, и у неё есть либо умение, либо предмет, который позволяет держать вещи в другом пространстве», — подумал я, не сводя глаз с меча, от которого так и веяло магией.

Да уж, этот клинок будет явно посильнее моего…

— Ещё я могу делать вот так! — Она резко махнула клинком по дуге, а в следующую секунду в сторону, в которую был сделан взмах, полетела кромка прозрачного зелёного света.

Хм-м, значит, у неё и дальнобойные атаки есть. Интересно.

— «Ветряная дуга», — пояснила Катарина. — Умению не страшны обычные доспехи, которые оно с лёгкостью рассекает как горячий нож масло.

Интересно, а как данное умение работает против магических щитов и зачарованных доспехов?

— Невероятно! — снова я разыграл удивление. — Это всё?

— Конечно нет! — хмыкнула она. — У меня есть и другие умения, но их я тебе показывать не буду!

Оу, снова активировался режим стервы. Что ж, ладно.

— Хорошо, — спокойно ответил я. — Но ты и правда невероятно сильна! — решил я приправить свой ответ ещё и лестью, понимая, что такая девушка, как она, просто обязана быть на неё падкой.

— Ещё бы! Я была одной из лучших учениц в Академии пробуждения, — гордо ответила Катарина.

— Академия пробуждения?

— Да. Это специальное учебное заведение, где людям с даром помогают его пробудить и стать сильнее. Ладно, покажу ещё одно умение — и на этом всё! — сказала она и резко взмахнула клинком.

Стоило ей сделать это, как вокруг неё тут же начал закручиваться сильный вихрь.

— «Защита ветра», — озвучила Катарина название своего навыка. — Умение мешает атаковать меня в ближнем бою и делает практически невозможным попадание в меня из оружия дальнего боя, такого как луки и арбалеты.

«А она и правда сильна», — подумал я, анализируя то, что продемонстрировала мне сестра Курта. У неё и техника перемещения есть, и защитное умение, и даже дальнобойное. И это при условии, что она показала мне не всё.

Опять же, ей всего восемнадцать. Со временем она наверняка станет ещё сильнее.

— Это просто невероятно, — произнёс я, глядя на вихрь, кружащийся вокруг Катарины с бешеной скоростью.

— Ага! Моя самая сильная техника! — гордо произнесла она и резко взмахнула клинком.

Стоило ей это сделать, как вихрь тут же исчез, будто бы его и не было вовсе.

Хм-м, если владельцы даров настолько сильны, то это может быть крайне опасно для меня. Ведь не все их обладатели хорошие люди. Наверняка найдутся те, кто будет использовать подобную силу себе во благо…

— В Академии, в которой ты училась, много людей равных тебе по силе? — полюбопытствовал я.

— Десятка два или три может и найдётся, — немного подумав, ответила Катарина.

— А сильнее?

— Ну, может, с десяток. Может, больше, — пожала она плечами.

Получается, что каждый год из Академии выпускается минимум пятьдесят таких, как она…

«Да, представляю, на что способны те, кто закончил подобное учебное заведение пару десятков лет назад», — подумал я, глядя на неё.

— Ты чего опять уставился? — недовольно буркнула Катарина.

— Просто никогда не встречал человека, способного на подобное.

— Ещё бы! Живя в таком захолустье, понятное дело, что кроме моего брата, ты бы вряд ли смог встретить другого обладателя дара! — усмехнулась она.

И откуда в такой милашке столько стервозности?

Я тяжело вздохнул и предложил:

— Может, пойдём обратно?

— Да, всё равно тут больше нет ничего интересно.

И мы отправились обратно в деревню.

Глава 8

— Жаль, Кларисса не дожила до того, чтобы посмотреть на внуков, — произнёс Кристоф и грустно улыбнулся.

— Надеюсь, ты перестал винить себя в её смерти? — Курт смерил отца недовольным взглядом.

— Не знаю, — тяжело вздохнув, ответил тот. — С одной стороны, я действительно не виноват, но с другой…

— Нет другой стороны! Тебя там не было!

— Давай выпьем за неё? — предложил Кристоф и поднял кружку.

— Разумеется! — Курт тоже поднял кружку.

«И когда они уже закончат?» — подумал я, глядя на двух пьющих мужиков, которые не просыхали вот уже третий день. У него же дочь как-никак родилась…

Я подошёл к Арли и спросил:

— Чем-то помочь?

Она стояла возле детской кроватки и укачивала в ней ребёнка.

— Нет, милый. Спасибо.

— Ладно.

Пожав плечами, вышел из дома.

Стоило мне оказаться снаружи, как я столкнулся нос к носу с Катариной.

— Всё пьют? — спросила та, и я кивнул.

Она тяжело вздохнула, седа на лавочку и произнесла:

— Постараюсь завтра уговорить отца вернуться.

— Буду тебе очень признателен, — улыбнулся я. Она оказалась не так плоха, как я думал о ней изначально. За несколько дней, проведённых с ней, понял, что она может быть даже милой и доброй.

Проблема только в том, что делала она это крайне редко…

— Куда направитесь дальше? — полюбопытствовал я.

— Вернёмся в гильдию. Мы выполнили задание, и теперь надо получить награду.

— Можно полюбопытствовать, что за задание вы выполняли?

— Нужно было очистить деревню от шайки бандитов, захвативших её. Ничего интересного. Ненавижу таких, как они, — сказала Катарина, и я заметил, как её кулаки сжались.

Задание, которое они выполнили, было ей явно не по душе.

— А ты уже была на заданиях, в которых надо было убивать не людей, а монстров? — поинтересовался я.

— Да, на одном, — сухо ответила она и опустила глаза вниз.

Там явно пошло что-то не так. Нужно ли спрашивать?

— Там что-то случилось? — спросил я, ибо любопытство взяло верх над чувством такта.

— Да. Погибло очень много людей, — холодно ответила Катарина. — Если бы не Альтар, то нас с отцом тут бы не было, — добавила она. — Но в последнее время мы в основном сражаемся только против всяких отбросов. — Катарина вымученно улыбнулась. — А ты… Ты когда-нибудь убивал? — спросила она и, повернувшись ко мне, посмотрела в глаза.

Ничего себе у неё вопросы.

— Крыс, слаймов и волков, — соврал я.

Разумеется, будучи одним из демонических князей, я убивал, причём массово. Да, тут нечем гордиться, но по-другому на демонических планах не выжить. Либо ты, либо тебя. Хотя сейчас у меня новое тело, и именно этими руками я ещё никого не убил. Так что можно считать, что ответил своей собеседнице полуправдой.

— Понятно. Если станешь наёмником и присоединишься к какой-нибудь гильдии, то рано или поздно тебе придётся это сделать. Ты уверен, что сможешь?

— Да, — не задумываясь, ответил я.

— Никогда не думала, что на такой вопрос можно так быстро дать ответ, — удивлённо произнесла Катарина, продолжая смотреть мне в глаза.

— Для обретения силы я готов пойти на многое, — честно признался я.

— Ты странный, — сказала она.

— Мне часто так говорят, — спокойно ответил я, пожав плечами. — Поэтому я даже привык.

Катарина тяжело вздохнула.

— Знаешь, поначалу ты мне очень не понравился. Ты деревенщина, хам и грубиян, но мне кажется, ты не такой уж и плохой человек. — На её губах появилась грустная улыбка. — Надеюсь, у тебя всё получится и ты найдёшь то, что ищешь. — Сказав это, она встала. — Ладно, пойду укладывать отца. — И зашла в дом.

Ну а я в очередной раз убедился, что она тоже не так плоха, как мне показалось при первой встрече. Мне кажется, что мы бы даже могли стать друзьями…

* * *

Кристоф и Катарина покинули наш дом на следующий день. Отец Курта упирался, говоря, что хочет побольше побыть с собственной внучкой, но в итоге сдулся сам муж знахарки, а пить одному ему больше не хотелось.

— Твоя сестра очень сильная, — глядя на уходящих воинов, сказал я Курту. — Она мне показала, на что способны владельцы даров воинского типа, и это просто невероятно!

— Это да, — усмехнулся тот. — Она — это нечто!

— Но я ведь правильно понимаю, что твоя сестра только в начале пути? Значит, есть люди, которые гораздо сильнее её, верно?

— Разумеется, — усмехнулся Курт. — Ты даже не представляешь, на что они способны! У некоторых владельцев дара есть даже ограничения на их использование, ибо навыки, умения и техники, применяемые ими, могут уничтожать не то что города, а даже целые континенты! — добавил он, чем невероятно удивил меня.

Не думал, что сила даров может измеряться такими масштабами…

— Понятно, — задумчиво ответил я.

— Как тебе, кстати, моя сестра? — улыбнувшись, спросил Курт.

— Если бы так сильно не старалась вести себя как стерва, то была бы очень даже ничего, — выразил я своё честное мнение.

Курт усмехнулся.

— Да, с нашей последней встречи она сильно изменилась, — грустно произнёс он. — В детстве она была очень добрым и отзывчивым ребёнком. — Курт тяжело вздохнул. — Ладно, давай заниматься? — сказал он, и я кивнул.

Надеюсь, я тоже в скором времени стану сильнее.

Несколько месяцев спустя

— Поздравляем! — радостно воскликнули Арли и Курт, стоило мне зайти в дом.

А, точно! Ведь сегодня мой четырнадцатый день рождения! То-то они вчера весь день о чём-то шушукались!

— Поздравляю! — Ко мне подошла знахарка и, как она всегда это делала, потрепала меня по макушке.

— Спасибо, — скромно ответил я и с грустью для себя осознал, что этого мне будет немного не хватать. Странно, конечно, но я успел привыкнуть к этой девушке и испытывал к ней только положительные эмоции.

— Поздравляю! — Теперь подошёл Курт и протянул руку, которую я тут же крепко пожал. Он тоже не был мне родителем, но, как и Арли, относился ко мне очень хорошо, плюс сильно помог с тренировками, за что я ему был очень благодарен.

— Спасибо, — от всего сердца поблагодарил я и его.

— Ну, пойдём как следует отпразднуем!? — предложил Курт и кивнул в сторону стола, который просто ломился от различных яств, коих было даже больше, чем на мой прошлый день рождения.

— Про подарок не забудь! — шикнула на него Арли.

— А, точно! Вот, держи! — Он протянул мне кожаный браслет, на котором была ромбовидная металлическая бляшка, в её центре — выгравирована незнакомая мне руна, в которой я сразу же ощутил магию.

— Что это? — удивлённо спросил я, принимая подарок.

— Эту вещь недавно прислал мой отец, сказав, чтобы я отдал тебе на четырнадцатилетие. Надень на руку, — произнёс Курт, и я сделал это.

Стоило браслету оказаться на руке, как я почувствовал лёгкое покалывание на запястье.

Хм-м, интересно.

— Теперь закрой глаза и сконцентрируйся на браслете, — сказал Курт, и я послушно сделал то, что он меня попросил.

«Ого! Ничего себе!» — радостно воскликнул про себя, когда понял, что мне подарили.

— Получилось? — поинтересовался он.

— Да! — не скрывая радости, ответил я.

— Это браслет с нанесённой на него руной магического хранилища. Туда ты можешь складывать нужные тебе вещи и потом доставать их, как только они тебе понадобятся. Очень полезная штука для любого приключенца! — произнёс Курт и довольно улыбнулся.

— Спасибо! Спасибо вам огромное! — поблагодарил я его и Арли.

— Скажи спасибо своему деду, — улыбнулась знахарка.

А она ведь до сих пор считает меня своим сыном…

— Если встречу, обязательно поблагодарю.

— Вот и славно. А теперь давайте за стол! — улыбнулась Арли, но от меня не скрылся тот факт, что она явно чем-то опечалена.

— Арли, что случилось? — прямо спросил я.

— Я… Я не… Ничего, — соврала она.

— Но я же вижу, что что-то не так, — сказал я, и Арли отвернулась.

Она всегда так делала, когда начинала плакать.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — наконец произнесла она.

— Дорогая, успокойся. — Курт подошёл к ней и обнял её за плечи.

— Но он ещё слишком мал! А что, если с ним что-то случится?! — плача и запинаясь, дрожащим голосом произнесла она.

Признаться честно, впервые за долго время мне даже стало как-то неудобно перед ней…

Я подошёл к ней и сказал:

— Со мной всё будет хорошо.

И Арли, которой я был выше чем на голову, бросилась ко мне на шею.

— Не уходи! Поживи с нами хотя бы пару лет! Там ведь опасно! Прошу, останься! — начала просить она, и я сделал то, что сделал бы любой человек, которому небезразличны чувства дорогих ему людей.

— Хорошо, останусь, — ответил я и посмотрел на Курта.

Тот грустно улыбнулся, всё прекрасно понимая.

Когда Арли успокоилась, мы сели за стол и начали праздновать, а как только наступила ночь, я вышел из дома и перекидал вещи из тайника в свой магический браслет.

«Надеюсь, она не сильно на меня обидится», — подумал я и, сделав глубокий вдох, бросил на дом, в котором провёл более шести лет, последний взгляд, после чего развернулся и пошёл навстречу своей новой жизни.

Спустя несколько дней

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» — повторял я про себя, перебирая ногами на пределе своих возможностей. — «Зря я сюда сунулся! Ой как зря!» — на бегу корил себя, с каждой секундой понимая, что от твари, преследующей меня, не убежать.

Окончательно это осознал, когда, споткнувшись о какую-то корягу, кубарем покатился по земле и, больно ударившись левой стороной рёбер о землю, тут же вскочил. Буквально в следующее мгновение в моей левой руке появился стилет, а в правой — клинок, подаренный Куртом.

Приняв боевую стойку, я приготовился к нападению.

— Ци-ци-ци-ци! — послышалось стрекотание из темноты, и два уголька красных глаз с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.

Плохи мои дела…

Глава 9

Несколькими часами ранее

— Да говорю же, нет в этой пещере ничего опасного! — в очередной раз попытался доказать мне мужчина средних лет, который уже битый час убеждал меня в этом.

— Да, а чего тогда один туда не сходишь? — задал я ему довольно логичный вопрос.

— Ну, вдвоём как-то безопаснее будет, — недовольно буркнул он и оглянулся.

— Так сам же говоришь, что там нет никакой опасности! — ответил я, не спуская глаз с тёмного зева пещеры, в которую так отчаянно пытался заманить меня купец. — Да и вообще, чего тебе там надо?

— Друзья у меня туда пошли. Вот уже третий час их жду, а от них ни ответа ни привета! Думаю, что заблудились! Туповаты они в этом плане… Вот, хочу их отыскать! Ну дак, поможешь? — Он с надеждой во взгляде уставился на меня.

Я тяжело вздохнул. Признаться честно, эта история дурно попахивала, но в чём я был точно уверен, что купец мне не врал. Этот Мирин действительно выглядел обеспокоенным, и скорее всего, его друзья и правда ушли в эту пещеру.

Вот только вставал вопрос — почему они не вернулись?

— Ладно, — наконец решил я помочь Мирину и достал из магического браслета клинок и стилет.

— Маг, что ли?! — удивлённо спросил он, когда у меня в руках, волшебным образом, возникли предметы.

— Вроде того, — не стал я вдаваться в подробности. — Факел у тебя есть?

— Да, даже парочка! — ответил Мирин и, запрыгнув в телегу, взял в руки несколько палок, верхушки которых были обмотаны старой тканью.

Один факел он протянул мне.

Я снова посмотрел в тёмный зёв пещеры.

— Ладно, идём! — Поджёг от костра один из факелов и, кивнув бедолаге в сторону входа, пошёл вперёд.

Надеюсь, я не подохну в первом же приключении. Для бывшего демонического князя это было бы невероятно позорно…

* * *

— Странный тут запах, — произнёс Мирин, стоило нам пройти немного вглубь пещеры. — Как будто кто-то сдох!

Он не ошибся. Этот запах я бы ни с чем не перепутал. Пахло действительно мертвечиной.

— А как давно, ты говорил, у тебя друзья пропали? — решил уточнить я.

— Дак часов десять, или чуть больше, назад. Точно не знаю. Я, когда они уходили… Это… на грудь принял. Когда начинал, было раннее утро. Ну а сейчас — вечер, — ответил Мирин, от которого действительно разило перегаром.

Вот у него жизнь весёлая. С утра выпил — и считай весь день свободен. Не жизнь, а сказка!

— Понятно. Значит, пахнет не твоими друзьями, — произнёс я, стараясь внимательно смотреть по сторонам.

— А че, думаешь, мои друзья… это… того, что ль?

— Не исключено, — не стал я его обманывать.

— Не может быть, — потерянно произнёс он. — Но как…

— Это не точная информация, — спокойно ответил я. — Просто предположил. Сам как думаешь, почему их так долго нет? Думаешь, стали бы они устраивать в таком месте пикник?

— Не, да тут воняет хуже, чем в моём нужнике, после того как я туда сходил, — произнёс Мирин и улыбнулся. Но улыбка быстро слетела с его губ, когда до нас донёсся странный звук. — Ты слышал? — встрепенулся он.

— Да, — ответил я, слыша странное стрекотание впереди.

Не нравится мне это…

* * *

Тварь, похожая на большого таракана и размером с крупную собаку, резко рванула в нашу сторону, очень шустро перебирая всеми своими шестью лапками.

— Назад! — рявкнул я на Мирина и, оттолкнув его в сторону, кинул в монстра факелом.

«Есть! Попал!» — подумал я, угодив твари прямо в морду.

Мой бросок остановил таракана, и он недовольно застрекотал.

— Беги! — крикнул я Мирину, и тот, не заставив себя долго упрашивать, рванул в сторону выхода.

Стоило этому случиться, как монстр сразу же бросился за ним.

«Ну уж нет!» — произнёс я про себя и, как только тварь оказалась рядом со мной, резко сместился в сторону, вонзив клинок прямо в бок монстру.

Клинок, на который были нанесены простенькие руны огня, без проблем пробил мягкую оболочку брюха таракана, располагающуюся под, наверняка, прочным хитином.

Мне повезло, что я попал именно туда, а не в природную броню монстра…

«Живучий!» — заметил я, когда даже несмотря на сильную рану, которую нанёс таракану, он всё равно ещё продолжал жить и, бросив затею гнаться за Мирином, решил атаковать меня.

Снова издав странные стрекочущие звуки, монстр бросился на меня, но эта атака стоила ему жизни. Я успел выставить перед собой клинок, и таракан напоролся на него своей мордой, но продолжил жить, и лишь только когда я вдавил его глубже, он наконец подох.

Я огляделся по сторонам. Мой горе-спутник наверняка убежал далеко, поэтому, не мудрствуя лукаво, я сделал глубокий вдох и призвал призрачную наковальню, после чего с горем пополам водрузил на неё тушку мёртвого таракана и, занеся руку, резко опустил, попутно вызвав молот исторжения душ.

— Хм-м, неплохо, — произнёс я, когда на наковальне остался небольшой кусочек руды весом порядка двух десятков грамм.

Убрав руду в мешочек, который, в свою очередь, исчез в магическом браслете, я быстро развеял наковальню и пошёл искать своего трусливого спутника.

— Убил тварюку? — спросил Мирин, который добежал аж до самого выхода из пещеры.

— Убил.

— Видать, и правда мои друзья скопытились там, — грустно произнёс Мирин. — Получается, не зря я пил. Эль этот жизнь мне спас! — добавил он и тяжело вздохнул.

«Эль спасает жизни!» — лучший слоган для любой таверны», — подумал я, но вслух свои мысли озвучивать не стал.

— Ты это… Спасибо тебе, в общем, — тем временем сказал Мирин. — Если бы не ты, та тварюка наверняка бы уже мной закусывала, — виновато добавил он.

Это уж точно…

Я повернулся в сторону пещеры.

Мне обязательно надо туда вернуться! Если там ещё есть эти твари, то я просто обязан переработать их в руду!

— Ты это? Ты чего? — спросил меня Мирин, который, видимо, проследил за моим взглядом. — Вернуться туда собираешься? — удивлённо спросил он.

— Да. Эта пещера представляет опасность для путников, и я должен её устранить, — соврал я, ибо на самом деле до незнакомых людей мне не было дела.

— Это да. Слишком уж она близко располагается к тракту. И куда только гильдия наёмников смотрит, — сказал он и тоже посмотрел на вход в пещеру. — Но я туда больше не пойду.

Ага, как будто я не знаю…

— Сам справлюсь. У тебя ещё факелы есть?

— Да, парочку найду. Надо?

— Да, будь любезен, — сказал я Мирину, и тот, забравшись в телегу, выудил откуда-то парочку факелов.

— Ну, я это… Могу…

— Да, можешь уезжать, — перебил я его, понимая, к чему он клонит.

— Ты если найдёшь их тела… Ты это… Вынеси их наружу. Я послезавтра буду возвращаться и хотя бы похороню их по-человечьи.

«Не думаю, что от тел что-то осталось», — подумал я, но ответил по-другому.

— Хорошо. Если найду — вынесу наружу.

Убрав лишние факелы в браслет, я поджёг от костра тот, что был у меня в руках. Сделав глубокий вдох, пошёл обратно.

* * *

— Ци-ци-ци-ци! — послышалось стрекотание из темноты, и два уголька красных глаз с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.

«Плохи мои дела», — подумал я, а в следующую секунду таракан бросился на меня в лобовую атаку.

Первое, что я попытался сделать, — это уклониться, использовав тот же приём, что и с первым монстром. Вот только эта тварь оказалась шустрее и вовремя среагировала на мой манёвр, задев меня головой.

Весь левый бок обожгло сильной болью.

«Мне точно нужна хорошая броня… Ну или хотя бы обычная!» — поморщился я от неприятных ощущений.

Так! Сосредоточься! Негоже бывшему демоническому владыке проигрывать какому-то жуку-переростку!

— Ци-ци-ци-ци! — снова застрекотал монстр, и два усика на его макушке зашевелились.

— Ого! Он и так может?! — удивлённо произнёс я, сделав перекат в сторону, когда таракан плюнул в меня какой-то дурно пахнущей субстанцией, и та, попав в стену пещеры, зашипела.

«Ну и вонь!» — скривился я, когда от резкого запаха у меня начали слезиться глаза.

Тем временем тварь атаковала меня снова, но в этот раз я решил поступить по-другому.

Когда до меня таракану оставалось чуть больше метра, я сконцентрировался и использовал одно из своих немногочисленных умений, а именно — призыв демонической наковальни, в которую монстр впечатался своей мордой.

Это шанс! Сделав шаг в сторону монстра, замахнулся и со всей силы всадил клинок в голову противника, после чего ударил туда же и стилетом.

— Ци-ци-ци-ци! — издал таракан стрекочущий звук, после чего ещё несколько секунд всё его тело билось в конвульсиях, и только после этого он сдох.

«Живучие твари!» — поморщился я от отвратительного запаха жижи, вытекающей из головы таракана.

— Эх-х-х, ладно, — негромко произнёс я и, всеми силами стараясь, чтобы меня не стошнило, кое-как водрузил тушку таракана на демоническую наковальню, превратив её в руду.

— Скоро увидимся. — Я погладил наковальню по её шероховатой поверхности, и она замурчала.

Развеиваю свою магию — и она тут же исчезает.

«Так, что дальше?» — подумал я и, оглядевшись по сторонам, пошёл туда, откуда прибежал.

Как и в прошлый раз, когда я увидел монстра, то запустил в него факелом, и теперь неплохо было бы его найти, ибо глаза хоть немного и привыкли к темноте, но видел я всё равно плохо. А всё благодаря моим частым ночным прогулкам! Я настолько привык вести активный ночной образ жизни, что стал замечать: мои глаза понемногу и очень медленно привыкали к отсутствию света. В темноте хоть и плохо, но всё равно немного видел, и только это спасло меня от смерти. Окажись я в этой пещере в полном мраке, против этой твари у меня не было бы и шанса.

Найдя факел и убрав стилет в магический браслет, я пошёл дальше вглубь пещеры.

«Хм-м, интересно», — подумал я, когда понял, что через несколько десятков метров запах усилился.

— Нет, так не пойдёт! — решил для себя, ибо идти дальше было просто невозможно. Запах стоял настолько плотный, что я с трудом сдерживал рвотные позывы, а слёзы ручьями текли по щекам.

Когда покинул пещеру и оказался снаружи, с облегчением вздохнул:

— Фу-у-ух!

Сняв с себя походную куртку, оторвал от рубашки рукав, после чего достал из браслета фляжку и смочил его водой.

Оглядевшись по сторонам, я увидел невдалеке несколько желтоцветов. Сорвав цветки, перетёр их в ступке и аккуратно, ровным слоем нанёс полученную пасту на повязку.

«Вот, другое дело!» — подумал я и, обмотав рукав вокруг органов дыхания, снова отправился в пещеру. Если там ещё остались эти тараканы, то мне обязательно надо их убить, так как с двух особей руды я добыл очень мало, и для того чтобы изготовить себе что-нибудь из них, мне требовалось её гораздо больше.

Ну, идём дальше!

* * *

— Повезло! — радостно произнёс я, видя перед собой поистине отвратительную картину, которая любого человека повергла бы в ужас, но только не меня.

Дело в том, что дойдя до конца пещеры, я обнаружил порядка десятка мёртвых тел, которые стали инкубатором для будущих тараканчиков.

Можно, конечно, задаться вопросом, почему я тогда обрадовался, но на самом деле всё было довольно просто.

Они станут рудой!

Да, за детёнышей я получу меньше руды, чем за взрослых особей, но учитывая количество кладок, тараканчиков должно было появиться на свет довольно много. И это просто замечательно!

Оставалось их только дождаться.

Надеюсь, моих запасов еды хватит…

Глава 10

Процентов для девяносто нормальных людей то, чем я занимался последнюю неделю, показалось бы невероятно странным, мерзким и неприемлемым, но для меня всё было довольно обыденно, ибо когда я был демоническим князем, занимался вещами и похуже.

Дело в том, что буквально три дня назад мелкие таракашки начали вылупляться из кладок, но убивая их и перерабатывая в духовную руду, я получал её так мало, что в итоге решил дать им немного вырасти. И, как оказалось, это было правильное решение.

Не знаю, было ли в этой пещере нечто магическое, либо в этом мире у подземелий с монстрами была какая-то особая механика, но росли монстры здесь, как на дрожжах, и за пару дней вырастали до вполне взрослых особей.

Ну а я их, соответственно, ликвидировал…

— Так, вроде последний, — устало вздохнул я, убивая последнего таракана, чьих мёртвых тушек здесь скопилось немалое количество. Дело в том, что моих магических сил не хватало на то, чтобы «перерабатывать» их тела в руду, а полностью себя истощать не мог, ибо эти твари вовсе не были для меня слабыми, и я спокойно мог им проиграть, будучи магически истощённым.

Развеяв демоническую наковальню, убрал последний кусочек руды в мешочек, после чего взвесил его.

«Хм-м, неплохо», — прикинул я примерный вес руды. Чего-то большого, конечно, из этого не сделать, но на небольшой клинок или часть экипировки должно хватить.

Я уже собирался было покинуть пещеру, как вдруг увидел странный кристалл, который левитировал примерно в метре над землёй и источал холодный серый свет.

Странно. На всякий случай я потёр глаза руками. Несколько часов назад его тут точно не было.

Я задумался над тем, что такого сделал за последние несколько часов, чтобы он вдруг появился.

«Хотя какая мне, в принципе, разница? Дарёному коню в зубы не смотрят», — подумал я и, подойдя к кристаллу, взял его в руку — ничего сверхъестественного не случилось.

Кристалл как кристалл.

— Ладно, пора валить отсюда, — сказал себе под нос и, покинув пещеру, наконец-то оказался на свежем воздухе.

«Как же тут хорошо!» — втянул я ноздрями свежий воздух.

Почти целых четыре дня провёл в пещере, убивая этих мерзких тварей, но это дало свои плоды. Руды с тараканов должно хватить на изготовление оружия или амуниции, но не на всё сразу. Проблема заключалась лишь в том, что без навыка «полный анализ» я не знал, какими свойствами будут обладать скованные вещи, поэтому сделать выбор было довольно сложно.

Ладно, ещё успею со всем разобраться! Моя жизнь в роли приключенца только началась. Да, немного странно, учитывая тот факт, что практически неделю я проторчал в пещере, полной трупов и тараканов, но кто сказал, что всё будет легко?

Я достал из браслета набросок карты, которую нарисовал мне Курт. Судя по ней, до города мне оставалось примерно полтора, два дня пути, а до ближайшей таверны и вовсе было недалеко. Туда и лежал мой путь. Помимо того что мне требовался хороший отдых, неплохо было бы обновить запасы продуктов, которые практически подошли к концу из-за того, что много времени пришлось провести в пещере, а нахождение в состоянии, близком к магическому истощению, требовало постоянного восполнения калорий, поэтому запасы провизии таяли на глазах.

«Ну, сейчас проверим, что из себя представляют города этого мира!» — подумал я и, убрав карту в кристалл, направился в нужном направлении.

* * *

Город под названием Груберк представлял собой небольшой провинциальный городишко, обнесённый невысокой каменной стеной с одними воротами, ведущими в него.

— Плату за вход, — лениво зевнув, произнёс один из стражников на входе, после чего принюхался, и на его лице появилась гримаса отвращения. — Обычно плата два медяка, но с тебя пять, так как ты представляешь угрозу для города. — Он заткнул нос, явно стараясь не дышать.

Тьма. Я-то принюхался уже к запаху, которым успела пропитаться не только моя одежда, но и кожа, а вот остальные явно были к такому не готовы.

Я тяжело вздохнул, нехотя вынул из браслета названную сумму и протянул монеты стражнику.

— Вот.

— Мой тебе совет: найди таверну и первое, что в ней закажи, — это кадку с горячей водой, — всё ещё продолжая закрывать нос рукой, дал совет воин.

Ага, как будто без него бы не разобрался. Нашёлся, понимаешь, тут, умник!

— Спасибо за совет, — вместо этого ответил я и зашёл в город.

«Хорошо, что я успел скопить немного денег», — подумал я, протягивая стражнику монеты. Все доступные мне финансы хранились у меня в браслете, поэтому если в городе и были воришки, то за свои честно заработанные кровные я мог не переживать.

Если когда-нибудь встречу Кристофа, надо будет его как следует поблагодарить за столь ценный подарок.

«А тут довольно неплохо», — тем временем подумал я, пройдя через ворота и осмотревшись по сторонам. Груберк был небольшим, но в то же время уютным, чистым и довольно опрятным.

Да чего там говорить, здесь даже дороги были вымощены камнем, а это уже знак того, что какие-то деньги в городе точно крутятся.

— Извините, вы не подскажете какую-нибудь хорошую, но в то же время недорогую таверну? — спросил я лавочника, который торговал на входе в город запечённой в кляре рыбой.

— Если купишь порцию трески — скажу, — усмехнулся мужичок с густыми рыжими усами, и буквально в следующее мгновение до него наконец-то дошёл запах, преследующий меня из пещеры с тараканами. — Хотя, если ты прямо сейчас отойдёшь от прилавка, то я, так и быть, крикну тебе название, когда ты окажешься подальше.

Ну, в принципе, выгодная сделка. Я бы всё равно купил эту рыбу, ибо выглядела она и пахла просто замечательно, но раз такое дело…

«Поем в таверне», — решил для себя и быстрыми шагами отошёл от прилавка с треской.

— «Пьяный сом»! — крикнул мне торгаш, когда я оказался на приличном расстоянии от него.

— Благодарю!

— Если пойдёшь по этой дороге прямо, а на центральной площади свернёшь налево и пройдёшь ещё столько же, наткнёшься на неё! — громко прокричал он мне точный путь до таверны.

— Спасибо! Обязательно куплю у вас порцию трески, когда буду покидать город! — поблагодарил я торговца и, ловя на себе не самые приветливые взгляды жителей города, поспешил в сторону таверны.

* * *

Таверну с говорящим названием «Пьяный сом» я нашёл довольно быстро. Стоит отметить, что пока шёл по Груберку, я обратил внимание, что очень много лавок и магазинчиков имели в своём названии какую-нибудь рыбу, да на многочисленных торговых лотках, встречающихся мне на пути, продавали именно её.

Разумеется, всё это было неспроста. Город Груберк был хоть и небольшим, но портовым городом, в который нередко заплывали моряки, чтобы отдохнуть и воспользоваться услугами местных куртизанок — те пользовались большим спросом среди матросни из-за того, что большая часть девушек — довольно красивые и с пышными формами.

Непосредственно о жрицах древней профессии мне поведала одна из горничных гостиницы — дородная женщина лет за сорок, которая не раз в разговоре упомянула, что во времена своей молодости была одной из лучших куртизанок в Груберке, чем, видимо, невероятно гордилась.

— Благодарю, — сказал я женщине, когда она набрала мне небольшую кадку горячей воды, и протянул ей пару медных монет.

Стоило ей получить деньги, на лице Милли — а именно так её звали — появилась довольная улыбка.

— Может, я могу помочь тебе чем-то ещё? — подмигнув, поинтересовалась она и как бы невзначай провела рукой по плечу, опуская часть платья вниз и тем самым оголяя огромную грудь, которая и так не особо-то была скрыта из-за глубокого декольте.

«Хм-м», — задумался я. В принципе, я был не против, но учитывая тот факт, что весил я раза в два, а-то и в два с половиной меньше бывшей куртизанки, у меня закрадывались серьёзные сомнения насчёт того, что не выйдет ли мне всё это боком.

«Хотя кто не рискует, тот не пьёт ангелки», — подумал я, вспоминая демонический напиток, который настаивался на духовной эссенции ангельских существ, делая его очень пряным и острым для представителей демонической расы.

В итоге решился.

— Я согласен. Только мне надо сначала помыться, — сказал я и, сняв провонявшую одежду, залез в кадку с водой.

— Неплохо, — оценив мой внешний вид, произнесла Милли. — Сколько тебе лет?

— Четырнадцать.

— Для своего возраста ты неплохо сложен, — резюмировала она.

Ну ещё бы. Многочисленные тренировки с Куртом и работа в кузне закалили моё тело, сделав его не хуже, чем у бывшего наёмника, который, к слову, на харчах Арли и эле успел обзавестись небольшим пузцом, и уже не выглядел так, как выглядел, когда я только его увидел.

— Я сейчас вернусь, — тем временем произнесла Милли и, покинув комнату, вскоре вернулась с куском душистого мыла. — Дай-ка подсоблю, — подойдя к кадке, сказала она и, взяв мочалку, натерла её мылом, явно сделанном из душистника — растения, которого рядом с нашей деревней росло видимо-невидимо.

— Спасибо, — поблагодарил я горничную, когда она начала тереть мне спину.

— Это не бесплатно! — усмехнулась она, и я услышал звук сползшего по её телу платья.

Ну, видимо, сейчас начнётся самое интересное. Главное, после этого остаться живым и хотя бы относительно целым…

* * *

Ну, что я могу сказать? Не удивлён, если окажется, что Милли и правда была раньше лучшей!

— Вот. — Я протянул горничной ещё пять медяков.

— Ой, да ладно! Оставь себе! — по-доброму улыбнувшись, произнесла она. — Ты мне скажи, откуда ты такой и чего делаешь в Груберке?

— Я из Зелёного дола, покинул дом и решил путешествовать, — ответил я, быстро орудуя ложкой и уничтожая третью по счёту порцию ухи.

— Ты сколько не ел? — удивлённо спросила Милли, которая всё это время сидела за столом и наблюдала за мной.

— Утром ел. Просто у меня аппетит хороший, — ответил я полуправдой, ибо, как уже говорил ранее, частое использование магии требовало постоянного восстановления калорий, и сделать это можно было только посредством уничтожения еды.

Ну и опять же, уха в «Пьяном соме» — просто объеденье!

— Понятно. — На её губах появилась грустная улыбка. — У меня был сын твоего возраста, — произнесла она, и я сразу понял, что история будет грустной. — Умер пару лет назад. На телегу, в которой он с друзьями вёз рыбу в соседний город, напал волколак. Мне даже хоронить было нечего. — Она отвернулась и провела рукой по щеке, явно вытирая слёзы.

— Соболезную. — На душе почему-то стало очень тоскливо.

Это всё слабости человеческого тела! Раньше я без зазрения совести мог уничтожать целые города и цивилизации, а сейчас мне грустно от того, что услышал историю смерти человека, которого даже не знал.

«Тьма!» — выругался про себя.

— Чем планируешь заниматься дальше? — Милли решила сама сменить тему, за что я ей был очень благодарен.

Интересный вопрос. Вообще, неплохо было бы немного подзаработать, после чего отправиться дальше, ибо денег у меня с собой было не так много. У Курта с Арли появилась дочь, поэтому просить у них я не хотел, а за работу подмастерьем получал сущие гроши.

— Здесь ведь есть кузницы?

— Да. Две.

— Тогда поищу работу там.

— Хм-м, не думаю, что у тебя получится, — задумчиво произнесла Милли. — В одной точно тебе ничего не светит, а во второй… Там работает Логар, ну и он, как бы помягче выразиться… В общем, странный он, — сказала она и пододвинула ко мне блюдо с хлебом.

— Ну, попытка не пытка, — спокойно ответил я, ибо других идей у меня особо не было. Я был хорошим кузнецом, и в последний год в мастерстве не уступал даже Курту, что было неудивительно, учитывая, кем я был раньше.

— Тоже верно. — На лице Милли снова появилась добрая улыбка. — У тебя другая одежда есть? — спросила она, кивая на сундук, в который я запихнул вещи, чтобы в комнате не пахло мертвечиной.

— Нет, — честно признался я, ибо уходил налегке.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы их постирали, — произнесла она и налила мне из крынки молока.

Распорядится? Может, просто слово не то подобрала?

— Ты чего? — поймав мой задумчивый взгляд, спросила Милли.

Ну я и поделился с ней своими думами.

— Ах-ха-ха! — звонко засмеялась она, словно девчонка, и потом улыбнулась. — Точно! Я же тебе не сказала! Я хозяйка этой таверны!

Оу, вот это поворот…

Глава 11

На следующее утро, получив чистую выстиранную одежду, я вышел из гостиницы и направился прямиком в сторону одной из кузниц. Сначала решил попытать счастья в той, где кузнец не был «странным», но там действительно не оказалось рабочих мест. У кузнеца Гана и так было уже трое подмастерьев, из которых один точно был лишним. Объём работ, который они выполняли, можно было потянуть и вдвоём.

«Ну, видимо, всё же придётся идти к этому Логару», — подумал я и пошёл на другой конец города, но дойдя до центральной площади, решил немного задержаться на ней и как следует осмотреться, благо посмотреть тут было на что.

Каких только лавок и магазинчиков тут только не было…

Я тяжело вздохнул, смотря на оружейные, алхимические, рунные и прочие лавки, предметы в которых мне сейчас были явно не по карману.

Я уже собирался было вернуться на свой прежний маршрут и отправиться в кузню, как вдруг моё внимание привлёк магазин под названием «Добыча смельчака» с вывеской, на которой был изображён открытый сундук, наполненный золотом, оружием, предметами амуниции, и что самое главное, я заметил в нём изображение кристалла, который точь-в-точь напоминал тот, что я нашёл в пещере с тараканами.

«Ну, за спрос денег не берут», — решил я, вспоминая поговорку этого мира, ибо на демонических планах всё было немного по-другому. За спрос брали, и ой как много…

Миновав торговые ряды, которые пестрели всевозможными товарами, я оказался на крыльце магазинчика и толкнул дверь. Послышался звон колокольчика, и стоило мне оказаться внутри, как моё внимание сразу же привлекли товары этой лавки. Дело в том, что в каждом из них чувствовалась магия. В некоторых — очень даже сильная.

— Добро пожаловать, — послышался голос из-за стойки.

Я был так увлечён просмотром товаров, что даже не заметил продавца, который, видимо, всё это время стоял за стойкой и только через пару минут решил намекнуть, что я тут не один.

— Прошу прощения. Засмотрелся, — ответил я старику-торговцу, взгляд которого показался мне довольно странным. В отличие от его тела, которое давно было уже не молодым, во взгляде сохранился задорный огонёк, который был присущ молодняку вроде меня. Становясь всё более взрослым, взгляд потихоньку угасал, но вот конкретно у продавца «Добычи смельчака» всё ещё ощущалась какая-то непонятная сила.

Странно всё это…

— Ничего. — Старик вежливо улыбнулся и смерил меня оценивающим взглядом. — Можете смотреть и прицениваться, — произнёс он, чем немного удивил меня. Дело в том, что выглядел я довольно бедно и уже привык к тому, что другие торговцы и дельцы смотрели на меня чуть ли не как на пустое место — надменно и презрительно.

Во взгляде этого же старика скорее ощущалось лёгкое любопытство.

— Вообще, я пришёл уточнить кое-что, — честно признался я, решив сразу перейти к делу.

— Даже так, — улыбнулся торговец. — Ну, вещай.

— Проходя мимо вашего магазина, на вывеске я увидел кристалл, который как две капли воды похож на тот, который есть у меня.

— Хм-м, интересно. Могу ли я на него взглянуть? — поинтересовался старик.

— Да, разумеется. — Я активировал магический браслет и извлёк из него кристалл, светящийся ровным серым светом. — Вот. — Протянул его торговцу.

— А, это кристалл подземелья, — улыбнулся старик, принимая находку из моих рук. — Они часто появляются, когда группа зачищает то или иное подземелье.

Хм-м, интересно.

— И какими свойствами обладают данные кристаллы? — поинтересовался я.

— Вообще, разными. Всё зависит от сложности подземелья и монстров, которые там обитают. Цвет этого кристалла серый, что говорит о том, что подземелье, где он появился, имело ранг обычного. Помимо этого, бывают кристаллы зелёного цвета, синего, фиолетового, оранжевого, красного и чёрного. Последние два типа кристаллов встречаются очень редко, и если память меня не подводит, то всего в мире таких было не больше десятка. Причём чёрного цвета был всего один, — ответил торговец и протянул мне кристалл обратно.

— И зачем нужны эти кристаллы? Вернее, в них есть какая-нибудь польза? — спросил я старика, раз уж он был не против отвечать на мои вопросы.

— У них довольно широкое применение среди тех, кто является носителем того или иного дара, — ответил он, заинтересованно глянул на меня и спросил: — Ты обладаешь даром?

— Мой знакомый сказал, что да.

— О! Интересно! — воскликнул торговец. — Может, выпьете со мной чаю, молодой человек? — спросил он. — Клиенты у меня всё равно не часто бывают. — На его лице появилась хитрая улыбка. — Меня, кстати, мастер Люций зовут.

Мастер, значит. Интересно, в какой области?

— Не откажусь. — Этот старик был явно кладезем ценной для меня информации, и такой шанс никак нельзя было упускать! — Эммет, — представился я в ответ.

— Очень приятно, Эммет, — снова улыбнулся торговец. — Присаживайся пока за стол. — Он указал на небольшой уютный столик, располагающийся у окна. — Я сейчас всё сделаю. — Сказав это, Люций открыл дверь у дальней стены, которая, видимо, вела в подсобные помещения, и скрылся за ней.

Хм-м, странно. Оставил магазин и не побоялся, что я окажусь каким-нибудь воришкой. Хотя не зря же ощущаю повсюду магию. Наверняка на все вещи наложены какие-нибудь охранные чары.

Я снова осмотрелся, благо товаров в «Добыче смельчака» было много, начиная от склянок с разноцветными жидкостями, защитными тубусами со свитками и книгами и заканчивая замысловатыми предметами местной инженерии.

Эх-х-х, видели бы местные мастера моих боевых големов…

— Что-нибудь вас заинтересовало? — Голос торговца, раздавшийся рядом со мной, заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Как он…

— Врать не буду, поэтому скажу сразу: у меня нет денег.

— Могу я тогда поинтересоваться, откуда у вас появился этот браслет? — спросил он, попутно расставляя на стол чайник, чашки и несколько пиал с какими-то джемами.

— Подарил человек, которого я бы мог назвать приёмным дедом.

— Он таковым не является? — удивился торговец.

— Нет. Вернее, я его таковым не считаю. Да, я его уважаю, но не более.

— Понятно. — Старик окинул меня оценивающим взглядом. — Так ты сказал, что у тебя есть дар? — спросил он, наливая чай мне и себе. — Прошу, угощайся. — Он кивнул на пиалы с джемом.

— Да. Муж девушки, которая взяла меня в семью, когда мои родители умерли, сказал, что у меня есть магический дар, — ответил я и, взяв маленькую ложечку, попробовал содержимое одной из пиал.

О! Вкусно! Раньше из сладкого, кроме мёда, я особо ничего не пробовал.

— Получается, у него тоже был магический дар?

Хм-м, значит, он в курсе всех этих дел с дарами.

— Да. Он состоял в гильдии наёмников, но его предали друзья, и знахарка, у которой я жил, вылечила его. Потом они поженились, у них появился ребёнок, а я решил им не мешать и отправился в странствие по миру, — описал я всю свою жизнь парой предложений.

— Благородный поступок, — улыбнулся мастер Люций.

— Я бы и так ушёл, — спокойно ответил я.

— Даже так? Сельская жизнь тебя не прельщает? — спросил он, с интересом наблюдая за мной.

— Нет. Я хочу добиться чего-то большего, — произнёс я и попробовал содержимое другой пиалы.

О! Что-то цитрусовое!

— Получается, муж знахарки, у которой ты жил, почувствовал в тебе магический дар, ибо с большой вероятностью тоже обладал им, но сказать, на что ты способен, не мог. Так? — спросил мастер Люций, и я кивнул. — Ясно, — резюмировал он.

— Расскажите про кристаллы, — воспользовавшись паузой в его расспросах, попросил я.

— А, точно! Извини, — произнёс он. — В общем, кроме как для владельцев даров, данные кристаллы не представляют особой ценности, ибо основная их суть — это усиливать его, — ответил мастер Люций, чем невероятно заинтересовал меня.

— Как? — удивлённо спросил я.

— Если честно, среди учёных мужей — как представителей гильдий, так и профессоров Академии пробуждения — нет доказанной теории, как данные кристаллы влияют на дар. Единственное, что я, как, впрочем, и остальные, знаю о них, — это то, что они имеют явно Божественное происхождение, и считается, что этими самыми кристаллами Боги благодарят обладателей даров за то, что те очищают мир от опасных монстров и мест, появляющихся в нашем мире, — пояснил мастер Люций.

Ничего себе! Значит, эти кристаллы — Божественные дары? Интересно. Если с помощью них я смогу сделать свои умения сильнее и верну все свои силы, это будет довольно иронично. Когда пойду отвоёвывать свой демонический план, обязательно скажу высшим ангелам и божествам, что всего этого добился благодаря им. Ну, имею в виду перед тем, как оборву их жизни…

— И как они работают? Вернее, как с помощью кристалла усилить свой дар? — Разговор с торговцем становился всё интереснее и интереснее.

— А вот тут и начинаются некоторые трудности, — задумчиво произнёс мастер Люций. — Дело в том, что кристаллы подземелий уникальны. Нет на свете двух одинаковых кристаллов, ну или за всё время существования мира их, по крайней мере, пока не нашли. Основная проблема заключается в том, что прежде чем усилить дар или получить ту или иную способность, необходимо, чтобы кристалл сначала был… Как там уже они это правильно называют… — Старик задумался. — Ах, да! Опознан! — вспомнил он и обновил наши чашки чаем. — Проблема в том, что людей с даром, позволяющим познавать суть вещей, не так много, поэтому опознать кристалл не такая уж и дешёвая процедура. Идём далее. Кристалл опознан и у тебя на руках, но тут тебя сразу же ждёт вторая проблема. Как я уже говорил, все кристаллы уникальны, и есть в этом плюсы и минусы. Плюс — если ты усилишь свой дар кристаллом подземелья, повторить это и получить такие умения, заклинания, способности больше никто не сможет. Ну а минус — не каждый кристалл подходит к тому или иному дару, — рассказал мастер Люций и улыбнулся. — В общих чертах понятно?.

— Да. То есть, если я, к примеру, потрачу кучу золота, чтобы опознать кристалл, который у меня есть, не факт, что смогу использовать его? — уточнил я.

— Верно. Помимо того что все кристаллы разделяются на воинские, духовные, магические и так далее, они ещё делятся по стихиям. То есть воин может получить кристалл подземелья, и тот, допустим, подходит по его дару, но у него земля, а кристалл усиливает или даёт только огненные умения, или наоборот. Вот и получается, что владельцы даров могут получать кристаллы, но использовать их не могут. И учти ещё один момент. — Мастер Люций снова разлил чай по чашкам. — Как правило, владельцы даров сбиваются в группы, гильдии, ордена и так далее, и путешествуют не в одиночку, НО! — Он поднял указательный палец вверх. — В подземелье, при его удачной зачистке или выполнении определённых условий, может появиться только один кристалл, причём который может не подойти ни одному из членов группы. Поэтому я и сказал, что с ними всё сложно, — договорил мастер Люций и, подняв чашку, сделал из неё несколько глотков. — Остыл.

— Понятно. — Да, ситуация с этими кристаллами подземелий и правда обстоит довольно сложно. — Но их ведь всё равно, наверное, скупают? — решил уточнить я.

— Да. Разумеется, гораздо больше ценятся опознанные, но и простые тоже берут. Как правило, это делают гильдии, у которых есть человек с даром, позволяющим видеть суть вещей. Вот, дай-ка мне твой кристалл, — произнёс мастер Люций, и я, достав кристалл из браслета, протянул его.

Старик положил кристалл подземелья на стол, закрыл глаза и коснулся его указательным пальцем, из-за чего тот начал быстро пульсировать, а затем последовала очень яркая вспышка, из-за которой мне пришлось зажмуриться.

— Например, этот кристалл воинский и позволяет увеличить время действия техник тьмы на десять процентов, при этом затраты выносливости на их использование уменьшаются на пять процентов, — сказал мастер Люций и пододвинул добытый мною кристалл ко мне.

— Вы…

— Да, у меня как раз дар, который позволяет их опознавать, — договорил вместо меня он и лукаво улыбнулся.

— Но почему?

— В смысле, зачем я это сделал? — усмехнулся торговец. — Да просто так. От скуки. Ну, или потому что просто могу. Или потому, что у меня проснулся к тебе интерес. Не суть важно. Можешь выбрать любую причину.

Ну, удивил так удивил.

— Спасибо, — неуверенно ответил я, убирая кристалл подземелья обратно в карман.

— Не за что, — ответил мастер Люций. — Кстати, несмотря на то, что этот кристалл самого низкого ранга, есть вероятность, что некоторые гильдии могут выложить за него приличную сумму. Если вдруг захочешь его продать, не отдавай меньше чем за три золотых, — добавил он и встал.

Я последовал его примеру и немного растерянно произнёс:

— Даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Не беспокойся. Для меня это ничего не стоило, — по-доброму улыбнулся старик. — Хотя, если сможешь найти в своих приключениях что-нибудь интересное и будешь где-то рядом, заходи попить ещё чаю. Может, я заодно и обновлю свою коллекцию, — сказал он и снова улыбнулся.

«Хм-м», — задумался я. — «А что, если…»

— Есть у меня нечто, — решился я. — Вот. — И протянул мастеру одну из пластин, которую сделал из духовной руды слаймов. В связи с тем, что у меня теперь была руда с тараканов, надобность ковать себе броню из таких слабых монстров, как эти ожившие кучки соплей, в принципе, отсутствовала. Плюс я видел выгоду в другом.

— Интересно, — произнёс торговец, беря в руки пластину. — Ещё никогда не видел подобного материала.

Он касается пластинки указательным пальцем — и его магазин снова озаряет яркая вспышка.

— Это! Это!.. Где ты её нашёл?!

Глава 12

— Где ты нашёл её? — спросил мастер Люций, буравя меня взглядом, от которого мне стало немного не по себе.

— В том же подземелье, что и этот кристалл, — соврал я. — А что не так с этой пластиной? — Если его навыки позволяют видеть суть вещей, то пока представилась подобная возможность, я должен узнать всё о том, какими свойствами обладает металл, который получил из демонической руды слаймов.

— Дело не в пластине, а в металле, из которого она сделана. Я многое повидал за свою жизнь, но впервые вижу, чтобы сплав обладал подобными свойствами, — озадаченно произнёс старик.

— А какими свойствами он обладает?

— Хм-м. Если мой дар не врёт, — а он ещё никогда меня не обманывал — то этот металл поглощает более семидесяти процентов физической атаки, но имеет уязвимость ко всей магии сто процентов, а к огню — все двести.

Ну, примерно как я и думал. Эх-х-х, поскорее бы ко мне вернулось моё умение полного анализа…

— Звучит сильно.

— Это да, — задумчиво ответил торговец. — Хотя и есть небольшая проблема. Пластина слишком маленькая, и её не хватит даже на то, чтобы сделать хоть что-то значимое. Можно, конечно, попытаться расплавить её и нанести тонким слоем, скажем, на какой-нибудь нагрудник, но я не уверен, что это можно будет сделать.

А я точно уверен в том, что это будет невозможно. Моя руда не расплавится ни в чём, кроме моего демонического горна. Обычный огонь просто уничтожит её.

— Понятно. Значит, это бесполезная находка, — слукавил я.

— Нет конечно! — возразил мне мастер Люций. — Ещё какая полезная! Подожди меня здесь. — И он, что-то бурча себе под нос, снова ушёл в подсобные помещения.

Вернулся торговец через несколько минут.

— Вот, держи. — Он протянул мне небольшой кожаный мешочек, который явно был набит деньгами. — Здесь десять золотых. Этих денег тебе хватит, чтобы какое-то время пожить в городе, купить себе нормальных вещей и, возможно, что-то из амуниции. У тебя оружие-то хоть есть?

— Да, вот. — Я вынул из браслета клинок, подаренный Куртом.

— Ну, для начала неплохо, — даже не беря его в руки, ответил торговец. — А что насчёт брони? — спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

— Ясно. Ну, тогда купи себе что-нибудь из недорогой брони. Есть на центральной площади магазинчик, который называется «Лавка Луки». Там продают довольно приличные вещи, хоть и не первой свежести. В магазине работает мой хороший знакомый, и если ты скажешь, что от меня, он сделает тебе неплохую скидку и решит проблему с подгонкой, — произнёс он, всё это время не сводя глаз с пластины.

И ведь даже не спросил, собираюсь ли я вообще её продавать… Хотя всё равно отдал бы её этому старику, ибо уж больно много он для меня сделал.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарил я мастера Люция.

— Не за что. Как я уже говорил, будешь в наших краях и если найдёшь что-нибудь интересное, вроде этой пластины, то заходи на чай. — Он поднял взгляд на меня и улыбнулся.

— Договорились, — ответил я торговцу и вскоре покинул его магазин, оставив старика наедине с пластиной из духовной руды.

Оказавшись снаружи, с облегчением выдохнул. Десять золотых — для меня это целое состояние! С такими деньгами я ж смогу столько всего нужного для приключений купить!

Да и совет старика по поводу амуниции по скидке звучал довольно заманчиво…

«Может, сразу отправиться туда?» — подумал я, но решил отложить это на завтра. Я не привык менять свои планы, поэтому отправился туда, куда планировал идти изначально, а именно — к кузнецу.

* * *

Оказавшись на самом краю города, я нашёл то, что искал. В отличие от кузницы Гана, строение передо мной выглядело гораздо меньше, но и других работников, кроме самого Логара, здесь быть не должно было.

«Ну, за спрос денег не берут», — снова вспомнил я поговорку этого мира и, обойдя здание кругом, подошёл к помещению с большой каменной трубой, из которой струился плотный сизый дым, что могло означать только одно — там стоял горн.

Разумеется, сам кузнец тоже там был.

— Простите, — произнёс я, глядя на низкорослого кряжистого мужчину с длиннющей рыжей бородой, рост которого доходил мне едва до пояса.

Кузнец и бровью не повёл, продолжая заниматься своим делом, а именно — ковать.

«Так просто не сдамся!» — подумал я, подошёл поближе и произнёс громче:

— Мастер, могу я с вами поговорить?

То ли он специально меня игнорировал, то ли действительно не слышал из-за громких ударов кузнечного молота, который, к слову, внушал уважение.

«Какой необычный молот», — подметил я, изучая инструмент в руках кузнеца, который больше напоминал оружие, нежели ремесленное орудие труда. Плюс ко всему, от молота исходила сильная магия, которую я чувствовал даже на расстоянии.

Но сдаваться было не в моих принципах.

— Мастер Логар, я не уйду, пока вы со мной не поговорите! — с вызовом произнёс я, и надо сказать, это сработало.

Кузнец перестал махать молотом и, повернувшись в мою сторону, смерил меня недовольным взглядом.

— А ну-ка повтори, — угрожающе сказал он, и я увидел, как многочисленные жгуты мышц на его здоровенных ручищах вздулись.

Да уж, такой подковы мизинцами может гнуть…

— Хочу работать в этой кузне, — сказал я, спокойно выдержав суровый взгляд кузнеца.

Подумаешь! Я всё-таки демонический князь как-никак, хоть и бывший. Просто взглядом меня точно не запугать.

Логар нахмурил брови и, отложив молот в сторону, вышел из кузницы.

Он явно был не человеческой расы, и судя по рассказам Курта, таких, как он, в этом мире называли дварфами. Это невысокого роста коренастый народец, который, как правило, любит селиться в недрах гор и обладает скверным характером, особенно когда разговор касался золота.

— А ты, я смотрю, дерзкий малец, — усмехнулся он и скрестил руки на груди.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня на работу, — продолжил я гнуть свою линию.

— Я не беру в кузницу подмастерьев! Об этом не может быть и речи! Так что проваливай и не мешай мне работать! — ответил Логар, бросив на меня недовольный взгляд.

— Но я хороший кузнец! — возразил я. — Почему вы не хотите меня взять?!

— Аха-х! — усмехнулся дварф. — Хороший он кузнец! Ну да! Как же! Ещё молоко на губах не обсохло, а мнит себя достойным кузнецом! Сколько тебе?! Шестнадцать?!

— Четырнадцать.

— Ах-ха-ха! Четырнадцать! Ты хоть знаешь, сколько мне лет и сколько из них я посвятил ковке?! — спросил кузнец, глядя на меня как на ничтожество.

Да как он смеет?! Эх-х-х, если бы он только знал, с кем сейчас разговаривает! От Курта я слышал, что продолжительность жизни дварфов примерно в три раза больше человеческой. Если принять во внимание этот факт, то если Логар выглядел лет на сорок, то ему явно было сотни лет, НО!

Я ковал десятками веков!

— Не знаю.

— Больше сотни лет! Ты хоть представляешь?! Больше сотни лет я занимаюсь кузнечным делом! Мальчишка! — Дварф смачно плюнул на землю.

— И всё равно я хочу работать с вами! — не собирался отступать я. Да, сейчас деньги были мне не очень нужны, но мне нужна была кузница. Плюс этот дварф явно разбирался в кузнечном деле, а значит, работая с таким мастером, как он, я мог быстрее вернуть свои силы и навыки, поэтому это было мне просто необходимо!

— Об этом и речи быть не может! — фыркнул Логар. — Ты и дня в моей кузнице не продержишься!

Шанс!

— Я готов пройти испытание!

— Испытание? — усмехнулся кузнец. — Хм-м, интересно. — Он погладил свою рыжую длинную бороду. — Знаешь, а мне нравится! — произнёс он и оценивающе оглядел меня. — Деньги у тебя есть?!

— Да. Пять золотых! — соврал я.

— Хм-м. — Его взгляд стал ещё подозрительнее.

Неужели может чувствовать ложь?

— Не выглядишь ты похожим на человека, у которого есть пять золотых, — сказал он, и я облегчённо выдохнул.

Это была чистая правда. Выглядел я действительно не самым лучшим образом. Ладно хоть одежда была чистой…

— Они у меня есть. Вот. — В моих руках появился пяток круглых золотых монет.

— Хм-м. — Логар смерил меня подозрительным взглядом.

— Если вы думаете, что я вор, то вы глубоко ошибаетесь, — произнёс я, сразу поняв, чем вызвано недоверие кузнеца. — Это честно заработанные деньги. Можете спросить мастера Люция.

— А этот старикан тут при чём? — нахмурился дварф.

— Долгая история. Не хочу тратить на неё время мастера, — ответил я, не чураясь использовать такое средство, как лесть.

Логар тяжело вздохнул.

— Сложен ты, конечно, неплохо, но в кузнице моей помрёшь, — резюмировал он. — Коли хочешь пройти испытание… Хм-м. — Кузнец задумался. — А знаешь, это будет интересно! — усмехнулся он. — Поднимешь мой молот — возьму тебя в подмастерья! — Логар обернулся и указал на чудовищный кузнечный молот.

К такому жизнь меня не готовила…

И отказываться тоже было нельзя. Это был мой единственный шанс, и я не мог просто взять и упустить его!

— Хорошо, попробую! — ответил я и пошёл в сторону кузни.

— Сначала деньги! — снова усмехнулся кузнец. — Не думал же ты, что я так просто дам тебе коснуться моего молота? — произнёс он и протянул ко мне свою здоровенную ручищу.

Ну, попытка не пытка! Не зря же я каждый день тренировался с Куртом и работал в кузнице.

Я протянул кузнецу пять золотых и уверенной походкой пошёл к молоту.

Подойдя к нему вплотную, сделал глубокий вдох и коснулся руками рукояти.

«Ну, не зря же ты столько времени занимал титул Великого Еретического Артефакториарха!» — произнёс про себя, максимально сконцентрировавшись, напряг мышцы и потянул молот вверх.

Невозможно! Хотя…

* * *

Логар с интересом наблюдал за пареньком, который пошёл в сторону его молота.

«Может, действительно взять его на работу», — подумал кузнец, ибо чувствовал в этом пареньке что-то такое, что вызывало в нём интерес и любопытство.

Тем временем шкет, который выглядел старше своих лет, подошёл к молоту и взялся за него обеими руками.

Логар не ошибся насчёт того, что его гость был неплохо сложен и имел хорошую физическую форму, вот только молот его поднять у пацана не было шанса, и дело тут вовсе не в весе.

Инструмент — а заодно и оружие кузнеца — был зачарован. Только лучшие и самые искусные в ремесленном деле мастера дварфов могли его поднять, ибо на нём лежало благословение самого Бога кузнеца — Тардина. Он покровительствовал расе дварфов и ценил за их упорство, гордость и трудолюбие.

«Интересно, за что Люция дал ему столько денег?» — озадачился кузнец, следя за потугами юнца.

— Может, бросишь уже это дело? — усмехнулся Логар. — Силёнок не хватит тебе его поднять!

— Это мы ещё увидим! — не отрываясь от своего занятия, ответил паренёк, отчаянно пытаясь поднять «Созидающий» — именно такое название носил его инструмент.

— Даю тебе ровно минуту, — произнёс дварф и скрестил руки на груди.

«Если возьму его деньги, Тардин точно не одобрит этот поступок», — подумал он, глядя, как шкет отчаянно пытается выполнить условие сделки.

«Ладно, пора прекращать этот фарс», — решил Логар, а буквально в следующую секунду его глаза округлились от удивления.

— Не может быть! — не веря своим глазам, произнёс кузнец, глядя на то, как его «Созидающий» отрывается от земли, а на лице паренька появляется довольная улыбка.

— Видимо, я победил! — произнёс шкет и усмехнулся.

Да кто он такой?!

Глава 13

Как бы я ни старался поднять этот молот, сделать это было просто невозможно. Самое неприятное в этой ситуации было то, что попытке на третьей я понял, что дело здесь вовсе не в моей физической силе. В молоте явно была магия, и поначалу я не придал этому значения. Ну мало ли, вдруг он был изготовлен из магически насыщенной руды, ну или на него были нанесены какие-нибудь боевые руны, но всё оказалось куда проще.

То, что на молоте было Божественное благословение, я понял не сразу.

«Адская бездна!» — выругался про себя, когда до меня дошло осознание этого факта.

Я посмотрел на дварфа, на лице которого сияла победная улыбка.

Вот же ушлый пройдоха! Обманул подростка! Ну ничего, я так просто не сдамся!

Подумаешь, какое-то вшивое благословение местного Божка! Для бывшего Артефакториарха это ничто!

«Ну же!!! Давай!!!» — взревел я про себя и напряг мышцы так сильно, что, казалось, даже услышал треск собственных костей.

Молот отрывается от земли…

* * *

Я стоял и тяжело дышал. Удержать инструмент кузнеца оторванным от пола его кузни мне удалось лишь на несколько секунд, во время которых я не смог отказать себе в удовольствии бросить на дварфа-обманщика победный взгляд.

Немного отдышавшись, убрал руки от рукояти молота.

— Видимо, я победил, — усмехнувшись, произнёс я и посмотрел на Логара, которого мой поступок наверняка должен был удивить.

Поделом тебе! Не будешь в следующий раз обманывать высших демонических сущностей, хоть и бывших.

Дварф смерил меня подозрительным взглядом.

— Победил, — хмуро произнёс он.

— Значит, могу работать у вас в кузне? — уточнил я.

— Я от своих слов не отказываюсь, — ответил мастер Логар и, подойдя ко мне, вернул золотые монеты. — Только, как я уже сказал, не сдюжишь ты работы со мной. Помрёшь в первый же день! — хмыкнул он и, взяв молот в руку, будто бы тот и вовсе ничего не весил, зашёл в кузню.

— Всё равно рискну, — спокойно ответил я.

Этот дварф даже не представлял, через что мне постоянно приходилось проходить на протяжении десятков веков, пока я был демоническим князем и носил титул Великого Артефакториарха.

— Тогда приходи завтра в шесть утра. Если опоздаешь — на глаза мне лучше не показывайся и вовсе, — подойдя к наковальне, произнёс он и, больше не обращая на меня внимания, вернулся к работе.

Так как оставаться тут больше не имело смысла, я отправился в магазинчик, который порекомендовал мне мастер Люций, благо деньги свои вернул.

* * *

«Лавка Луки», к которой я подошёл под вечер, представляла собой небольшое двухэтажное строение, на первом этаже которого располагалась, непосредственно, сама лавка, а на втором, видимо, жилые помещения.

Зайдя на крыльцо, толкнул дверь вперёд, и внутри сразу же раздался звук колокольчика.

Я огляделся по сторонам.

«Неплохо», — произнёс про себя, глядя на различной степень «потёртости» предметы экипировки, в половине из которых чувствовалась слабенькая, но всё же магия.

Раздался звук открывающейся двери.

— Чем могу быть полезен? — послышался голос, и я увидел невысокого полного мужчину, который вышел из-за двери, явно ведущей в подсобные помещения, и встал за стойку.

— Хочу купить недорогую амуницию. Сюда меня послал мастер Люций и сказал, что я могу надеяться на скидку, — сразу уточнил я, ибо в нынешней ситуации финансовый вопрос стоял для меня ребром.

— Мастер Люций, говоришь. — Торговец смерил меня оценивающим взглядом.

— Я не обманываю, — на всякий случай решил уточнить я, для подтверждения своих слов достав из магического браслета кристалл подземелья. — Мастер опознал его, после чего мы попили чаю, и в результате нашей беседы я поделился с ним предметом, который его заинтересовал. За него мастер заплатил мне и сказал отправиться в вашу лавку, что я, собственно, и сделал, — вкратце поведал ему историю сегодняшнего дня, разумеется, не став упоминать кузнеца.

— Хм-м, интересно, — произнёс толстый мужичок, на вид которому было чуть больше сорока. — Он опознал тебе кристалл бесплатно? — Торговец кивнул на светящийся серым предмет у меня в руке.

— Да. Он сказал, что это для него ничего не стоит, — честно ответил я, пожав плечами.

Торговец изучающе поглядел на меня, после чего улыбнулся.

— Ну, раз мастер Люций послал тебя именно ко мне, то деньгами ты располагаешь не крупными, так? — решил перейти он к делу.

— Да. У меня в наличии восемь золотых, — немного приврал я, ибо два жёлтых кругляшка всё равно не собирался тратить, а оставить их на «чёрный день».

— Ясно. — Торговец улыбнулся. — А кристалл не хочешь продать? — На его губах появилась едва заметная лукавая улыбка.

— Могу, но дешевле трёх золотых не отдам. Мастер Люций предупредил меня о его стоимости, — снова немного соврал я торговцу.

— Хм-м, а могу я глянуть, какими свойствами он обладает? — поинтересовался тот.

— Разумеется.

Я протянул ему кристалл подземелья.

— Неплохо, очень даже неплохо для кристалла подобного уровня, — пробормотал себе под нос торговец. — Могу взять за два. — Он оторвал взгляд от предмета в руках и посмотрел на меня.

— Прошу меня извинить, но нет. — Так быстро точно не прогнусь. — Я не особо в них разбираюсь, но слову мастера Люция склонен верить. Если он сказал не меньше трёх, значит, так тому и быть, — ответил я, специально сделав упор на слова старика. Не думаю, что он последняя фигура в этом городе, а значит, к его мнению наверняка прислушиваются.

— Два золотых и тридцать серебренников. Плюс дам тебе скидку в десять процентов на весь товар в лавке! — начал торговаться хозяин магазина.

О-о-о-о, друг, не на того напал. Я как-никак демон, и кому как не мне разбираться в хитростях заключения сделок и торгах.

Ну, понеслась!

* * *

Лука тяжело вздохнул.

— Хорошо, два золотых и семьдесят пять серебряных, и скидка в пятнадцать процентов! — наконец сдался торговец и недовольно посмотрел на меня. — У тебя в родословной нет, случаем, дварфов? — вытирая со лба пот, спросил он.

«Тебе вообще лучше не знать мою родословную», — подумал я, но ответил по-другому.

— Мы жили бедно в деревне, поэтому приходилось торговаться за каждый медяк, — соврал я.

— А, ну тогда понятно… Фу-ух. — Лука достал из кармана платок и протёр им взмокший лоб.

— Держите. — Я протянул кристалл торговцу.

— Ага, а вот и твоя плата. — На ладони толстячка появилось несколько монет разного номинала.

Видимо, у него тоже был предмет вроде моего браслета, что, в принципе, неудивительно, учитывая крайнюю степень полезности этой вещи.

— Ну, а теперь давай подберём тебе подходящую амуницию, — улыбнулся Лука и смерил меня изучающим взглядом. — Смотрим лёгкую или среднюю броню? — спросил он, и я кивнул. — Отлично! Что-то из амуниции у тебя вообще есть? — поинтересовался он, и я достал из браслета клинок, подаренный мне Куртом.

Лука взял меч в руки и без особого энтузиазма покрутил его перед глазами.

— Ладно, на первое время тебе его должно хватить. Если ещё потратишься на оружие, то на приличную экипировку точно золота не хватит, поэтому сосредоточимся пока на ней, — произнёс он и покрутил головой по сторонам. — Ну, приступим!

* * *

— Заходи как-нибудь ещё! — попрощался со мной торговец, на лице которого застыла довольная улыбка, что было неудивительно, учитывая, что в его лавке я оставил практически всё своё золото, включая то, что выручил за продажу кристалла.

Ага, как же! Уступив в цене в кристалле, он с лихвой окупил свои деньги, продав обмундирование, которое влетело мне в копеечку.

Хотя, опять же, грех мне жаловаться, ведь теперь у меня был недорогой, но довольно приличный сет брони, который наверняка облегчит мои приключения в будущем. А это дорогого стоило!

В итоге я стал счастливым обладателем кожаного нагрудника с многочисленными металлическими вставками в уязвимых местах, типа сердца и печени, плюс металлом были усилены плечи и спина. Да, данная броня, конечно, была не настолько удобной, как моя куртка, но зато явно давала мне больше выживаемости, особенно учитывая, что на этой броне была нанесена руна защиты.

Самое интересное, что руна работала не как усилитель защиты именно нагрудника, а создавала что-то вроде защитной оболочки всего тела, которая погашала физический урон.

Помимо нагрудника, такой же руной обладали штаны и наручи. Если верить словам Луки, то каждая последующая подобная руна защиты усиливала эффект первой, делая оболочку ещё прочнее. Да, от арбалетного болта или стрелы, выпущенной из лука, подобная защита не обеспечивала полную защиту, но повреждения заметно снизить могла.

Опять же, если верить Луке, то такую броню выдают выпускникам многих боевых академий, которые тренируют воинов с различными дарами.

Не считая нагрудника, штанов и наручей, я также купил шлем. Вот он-то как раз и вышел мне всех дороже. Дело в том, что на него была нанесена простенькая, но очень полезная руна, которая называлась «руна чувства жизни» и позволяла определять живые цели в небольшом радиусе от неё. Руна работала только на слабых монстров и зверей, а также не работала на нежить, но для начала мне должно было хватить и этого, благо на сильных монстров я всё равно нападать пока не собирался.

В дальнейшем, когда самолично скую себе нормальную экипировку, — возможно! Но точно не сейчас!

Ну, и остатки денег ушли на амулет с руной «восстановления выносливости».

В общем, несмотря на то, что осталось у меня всего два золотых, отложенных на крайний случай, я был доволен, словно кот, перед которым поставили блюдо сливок.

Разумеется, это не осталось незамеченным.

— Ты чего такой довольный? — спросила меня Милли, когда я зашёл в таверну.

— Меня на работу Логар взял, — ответил я полуправдой.

— Брешешь? — удивилась она.

— Нет.

— За двадцать лет, что я в этом городе, впервые слышу, чтобы этот низкорослик взял кого-либо на работу. — Милли окинула меня подозрительным взглядом. — Неужто молот поднял?!

А, значит, он не только для меня подобное испытание устроил. Вот же дварфийский пройдоха!

— Поднял.

— Дела… — удивлённо произнесла Милли. — Ну, тогда надо это как следует отметить! Аглая, тащи из подпола южное терпкое! — радостно воскликнула она. — И еды соберите на стол! — продолжила хозяйка отдавать распоряжения.

Чувствую, вечер у меня будет насыщенный…

* * *

Несмотря на то, что гулянка была в самом разгаре, спать я ушёл рано. Завтра у меня ответственный день, и нужно встать с утра свежим и полным сил. Пьянствовать можно и в выходные…

Проснувшись рано утром, я спустился вниз, умылся и, одев чистую и выстиранную одежду, быстрой походкой направился к кузне Логара.

— Пришёл, значит, — недовольно буркнул дварф.

— Разумеется, — улыбнулся я.

— Ну, тогда держи! — Мастер кинул мне свёрток, в котором оказалась рабочая одежда в виде тёмной рубахи, штанов и кузнечного фартука.

Самое удивительное, что в одежде чувствовалась слабая магия.

— Они с магией? — спросил я, пытаясь сделать так, чтобы мой вопрос звучал, будто бы его мог задать обычный деревенщина.

— Откуда знаешь? — Логар с подозрением глянул на меня.

— Так дар у меня магический, правда не знаю какой.

— Вот, значит, как, — задумчиво произнёс он, сверля меня пристальным взглядом. — Ничего серьёзного! Простенькая защита от огня. Горн мой не обычный, и температуру выдаёт ого-го! Я-то привык, а ты живьём поджаришься! — усмехнулся он и начал раздувать огонь в горне с помощью мехов.

«Это мы ещё посмотрим!» — подумал я, но вещи всё равно надел.

Ну, за работу!

Глава 14

Хорошо, что я не стал выпендриваться и надел вещи, которые дал мне Логар, ведь из-за горна жара в кузнице стояла просто нереальная.

Уж не знаю, сколько я за первую половину дня успел выпить воды, но делать это приходилось часто, ибо организм обезвоживался буквально минут за десять-двадцать работы внутри.

— А ты молодец, — усмехнулся кузнец, хлопнув меня по плечу.

«Ничего себе у него рука тяжёлая!» — подумал я, не подавая виду, что мне больно.

— Спасибо, мастер Логар, — ответил я и улыбнулся, ибо вспомнил свою кузницу, жар в которой стоял настолько сильный, что в ней сгорали даже демоны, которые имели хорошую защиту к огненной стихии, не говоря уже об остальных существах.

— Тебе нравится ковать? — удивлённо спросил дварф, видимо, увидев мою улыбку, когда я смотрел на пламя в горне, вызвавшее мои воспоминания.

— Очень.

— Первый раз вижу человека, который, несмотря на жар и духоту, царящие здесь, улыбался бы, глядя на огонь в горне. У тебя точно в роду не было дварфов? — усмехнулся Логар.

— Я не знаю, мастер. Родителями у меня были люди.

— Ты ведь не местный?

— Нет. Я из деревни, находящейся неподалёку.

— А чего ушёл? Кузня ж наверняка была.

— Была, но я не хочу всю жизнь провести в роли сельского кузнеца, делая копыта, плуги да серпы!

— Амбициозный, значит, — хмыкнул Логар.

— Не без этого.

Вообще, я и в этой кузнице не планировал задерживаться надолго. В первую очередь хотел здесь улучшить навыки ковки, а во-вторых, проверить свою теорию.

Дело в том, что, по моим представлениям, силы частично возвращались ко мне, когда я занимался тем или иным делом, связанным с одной из моих специализаций, когда я был Артефакториархом. То есть, согласно моей теории, чем больше времени буду ковать, тем быстрее вернутся ко мне способности демонического кузнеца, а значит, быстрее смогу сковать себе высококачественную экипировку и заняться восстановлением других сил.

Опять же, по моей теории, скорость возвращения моих прежних навыков зависела от того, в какой среде я находился. Работать с сельским кузнецом — это одно. Работать с дварфом-мастером — совсем другое.

— Ты говорил, что у тебя есть магический дар, так? — тем временем спросил Логар.

— Верно. Только я не знаю какой.

— Ты ведь понимаешь, что если он окажется сильным, то ты сможешь стать первоклассным воином-наёмником и просто купаться в золоте? — посмотрев на меня, спросил кузнец.

— Это ещё вилами на воде писано, — спокойно ответил я. — Уйдя из деревни, я встретил человека, который попросил меня о помощи. Зайдя с ним в пещеру, я чуть было не помер, так как внутри оказались монстры, похожие на больших тараканов. Мне удалось выжить и убить всех монстров внутри, но вероятность, что меня убьют, была не маленькая. После этого случая я решил, что без нормальной экипировки больше на подобные авантюры не пойду, а для того, чтобы она у меня была, мне нужны либо деньги, которых у меня нет, либо возможность сделать её самому. И вот я тут.

Услышав мою короткую историю, дварф усмехнулся.

— Ну, горы золота я тебе не обещаю, но платить по средней ставке подмастерья буду. Плюс разрешу пользоваться кузницей в свободное время, при условии, что будешь хорошо работать! — произнёс мастер Логар и, подняв с пола молот, вернулся к наковальне. — Ну, продолжим? — спросил он, и я кивнул.

Работа вновь закипела полным ходом!

* * *

Вечером я вернулся в таверну не чувствуя ни рук ни ног. Всё моё тело болело как после тренировок с Куртом, только ещё хуже. Помимо этого, даже несмотря на защиту от огня вещей, которые дал мне мастер Логар, я всё равно умудрился получить несколько слабеньких ожогов, а всё тело горело, будто бы голым уснул под палящим солнцем.

Посмотрев на ступеньки, ведущие на второй этаж, где была моя комната, я понял, что сейчас просто физически и морально не смогу заставить себя туда подняться, ибо последние силы ушли на дорогу до таверны.

Тяжело вздохнув, устало сел за один из столов и, откинувшись на спинку лавочки, закрыл глаза.

«Как же хорошо», — подумал я, наслаждаясь отдыхом.

Правда, долго мне насладиться покоем не удалось.

— Ты! — послышался чей-то звонкий голос, и я открыл глаза.

Рядом с моим столом стояла невысокая стройная девушка, одетая в походную одежду. На поясе её висела добротная шпага, которая явно была зачарована, причём посильнее, чем моя амуниция или клинок.

— Что я? — ответил ей, нехотя открыв глаза.

— От тебя воняет потом и сажей!

— Может, потому что я целый день провёл в кузне? — произнёс я и сморщился от неприятных ощущений, ибо мне пришлось к ней повернуть корпус.

— Мне плевать! Ты мешаешь мне ужинать! — Незнакомка скрестила руки на груди и смерила меня взглядом, полным презрения.

Я с трудом оторвал руки от стола и устало потёр глаза.

— Дай мне несколько минут — и я уйду, — спокойно сказал я, понимая, что мне нужно ещё хотя бы немного времени, чтобы восстановить силы и подняться до комнаты.

— Нет! Ты уйдёшь прямо сейчас! — продолжила гнуть своё девушка.

Не отработай я полную смену с мастером Логаром, я бы не спустил подобного этой нахалке, но сейчас у меня просто не было сил, чтобы хоть что-то противопоставить ей.

«Может, ранить её стилетом?» — закрылась мысль в мою голову, от которой сразу же пришлось отказаться, ибо этот поступок мог привлечь ко мне лишнее внимание, чего мне очень не хотелось.

Собрав всю силу в кулак, я принял вертикальное положение и посмотрел в глаза девушке.

— Ты чего? — буркнула она и потянулась к шпаге.

— Загораживаешь мне выход, — холодным тоном произнёс я, смотря на неё сверху вниз, ибо ростом она была дай Бог метра полтора или чуть выше.

Незнакомка снова смерила меня презрительным взглядом, но посторонилась.

Я сделал глубокий вдох и пошёл в сторону лестницы.

— Как твоё имя? — бросила она вдогонку.

— Эммет, — ответил я, даже не спрашивая, зачем оно ей понадобилось.

Единственное, чего мне сейчас хотелось, — это лечь на кровать и вырубиться, что и сделал, стоило мне оказаться у себя в комнате.

* * *

Следующий день я провёл находясь в полуобморочном состоянии. Дни для меня разделились на работу в кузне и попытки не сдохнуть после. Я держался лишь на своей силе духа, воле и гордости. Ну не мог я, будучи бывшим демоническим лордом, просто взять и сдаться!

В очередной вечер, возвращаясь обратно в таверну, я столкнулся нос к носу с девушкой, которую встретил в первый день работы в кузнице.

— Какая встреча, — надменно сказала она, презрительно посмотрев на меня.

— Я так понимаю, не случайная, — спокойно произнёс я. Убрав руку в карман рабочей рубахи, использовал магический браслет и призвал в правую руку стилет.

Тело потихоньку адаптировалось к сверхнагрузкам, и несмотря на дичайшую усталость, двигаться я всё равно мог, хоть и не так быстро, если бы был полностью отдохнувшим.

— А ты не такой тупой, каким выглядишь, — тем временем хмыкнула незнакомка.

— Благодарю за комплимент. Чем обязан?

— Я хочу, чтобы ты передо мной извинился! — произнесла она, скрестив руки на груди.

— За что? — Я даже немного удивился.

— За испорченный ужин и настроение! И мне не понравилось, как ты посмотрел на меня!

А у неё с кукушкой-то точно проблемы…

— И ради этого ты меня подкараулила? — решил уточнить я.

— Больно надо! — хмыкнула девушка.

— И как же мы тогда встретились? — Я смерил свою собеседницу скептическим взглядом.

— Спросила в таверне, где ты работаешь и во сколько заканчиваешь, после чего пришла сюда.

— Иными словами, подкараулила, — усмехнулся я.

Взгляд незнакомки стал опасным, и она потянулась к шпаге.

— Я сказала, извинись, — процедила она сквозь зубы.

Я тяжело вздохнул и, достав из кармана стилет, встал в боевую стойку. Тело ещё не совсем адаптировалось к нагрузкам в кузне, но сейчас я чувствовал себя уже лучше, чем после полной рабочей смены, скажем, несколько недель назад.

Увидев оружие в моих руках, девушка рассмеялась.

— Что за ржавый гвоздь у тебя в руках? — Она с нескрываемым презрением посмотрела на моё оружие.

В чём-то она, конечно, была права. Металл, который получился в результате переплавки духовной руды крыс, имел бурый оттенок и действительно напоминал ржавчину. Помимо этого, в основе стилета лежал четырёхгранник, а форма, в которой я его выплавил, была далека от идеала. Ну и вишенкой на торте была рукоять, которую я просто обмотал тряпицей, которую Арли использовала как бинты.

Да, оружие, выкованное мною, было далеко от идеала. Даже хорошим его назвать, в принципе, можно было лишь с большой натяжкой, НО! Данный факт не давал этой мелкой стерве насмехаться надо мной!

Я посмотрел ей в глаза.

— Эй, ты чего?! — Видимо, мой настрой передался и незнакомке, ибо она отступила на шаг назад, а рука, тянущаяся к рукояти шпаги, дрогнула.

— Если я нанесу тебе хоть малейшую рану этим стилетом, тебе сильно не поздоровится, — на всякий случай предупредил я девушку.

Да, на людях я его пока не проверял, но тот случай с волком явно показал, что с моим оружием шутки плохи. Даже если он сделан из низкосортной духовной руды, добытой с крыс.

— Аха-ха! — рассмеялась она и быстрым отточенным движением достала из ножен шпагу, после чего встала в стойку для фехтования.

С какого конца держать своё оружие, она явно знала…

Я сделал глубокий вдох и вынул из магического браслета меч. Амулет, повышающий выносливость, и так уже был на мне, а вот с бронёй дела обстояли куда хуже. Да, будь у меня время, я бы надел её, но сейчас у меня его попросту не было.

Этим и был хорош один из моих навыков — великий демонический арсенал, который позволял не только хранить в нём оружие, броню и артефакты, но и вызывать их сразу экипированными на себя.

Как же мне этого не хватает…

Хотя что бы я из него смог экипировать? У меня же, кроме этого стилета, ничего и нет…

Взяв клинок в одну руку, а стилет в другую, я принял среднюю боевую стойку, при которой кончик моего меча смотрел прямо в лицо незнакомке.

Девушка, в свою очередь, встала ко мне боком и завела вторую руку себе за спину.

— Уверена, что хочешь взять грех на душу только из-за того, что после смены я не успел помыться? — спросил я свою противницу, смотря ей в глаза.

— Хах, — усмехнулась незнакомка и сделала плавный шаг вперёд.

Плохо! Это очень плохо! Её движения слишком хороши…

«Неровен час, она ведь меня и убить сможет!» — подумал я, а в следующее мгновение незнакомка атаковала!

Её выпад был настолько стремительным, что я едва смог парировать его, и то чисто на удаче. Я просто махнул клинком в бок.

«Пыталась проткнуть лёгкое!» — пронеслась в голове мысль, когда я понял, куда именно она целилась. Вот же дрянь! Она не хочет меня убить, но при этом не против сильно покалечить!

Да что с ней не так?!

Тем временем моя противница отпрыгнула и, недовольно глянув на меня, спросила:

— Случайно?

— Да.

— Так и подумала, — произнесла незнакомка и снова сделала шаг в мою сторону.

Она явно собиралась уже атаковать вновь, но чей-то мужской голос заставил её вздрогнуть и остановиться.

— Эй! А ну прекратить! — послышалось сбоку, и мы одновременно повернулись.

Никогда я ещё не был так рад видеть стражников!

— Чего это вы тут устроили?! А ну разойтись! — гаркнул он на нас, и мы с девушкой переглянулись.

— Повезло тебе, — цыкнула она.

— Или тебе. — Я пожал плечами и улыбнулся.

— Ещё увидимся, — кинула она на прощание и, больше не говоря ни слова, развернулась и ушла.

«Надеюсь, нет», — подумал я и тоже пошёл в таверну.

Глава 15

— Хм-м, неплохо! Очень даже неплохо! — произнёс кузнец, крутя в руках полуторник, который я выковал для себя. Меч Курта был хорош, да и простенькие огненные руны на нём были полезны, но для меня он был слишком коротковат, ибо, будучи демоном, я предпочитал полуторники, либо и вовсе двуручники.

— Спасибо, — ответил я Логару, принимая обратно свой клинок. — Особенно вам благодарен за рубиновую сталь, — добавил я, смотря, как металл клинка отливает едва заметным красным светом.

— Хех, ты же на свои деньги её купил, — крякнул дварф.

— Да, но без вас я бы даже не смог её достать, грамотно сделать с ней сплав и вылить нужную форму.

— Тоже верно. — Дварф скрестил руки на груди и посмотрел на меня. — Когда собираешься уйти? — прямо спросил он.

— Пока не решил, — честно ответил я. — Неделю ещё точно буду работать в кузне.

— Это хорошо. У меня как раз крупный заказ на партию клинков для Академии пробуждения поступил. Лишняя пара рук мне бы точно не помешала! — сказал он и, разом опрокинув кружку эля, которая была размером с настоящее ведро, пошёл в сторону наковальни.

Перерыв окончен! Пора снова приниматься за работу!

* * *

— Увидимся завтра! — произнёс я и, пожав массивную руку Логара, вышел из кузницы.

За время, которое я проработал у него — а это практически полгода — мы успели подружиться, и в вопросах, касающихся работы в кузне, понимали друг друга с полуслова. Плюс ко всему, я сильно улучшил навыки кузнечного дела и был невероятно горд этим. Да, ни одна из способностей ко мне так и не вернулась, но я из-за этого не сильно переживал.

Сейчас у меня хороший клинок, амуниция, плюс небольшие запасы золота в размере двух золотых, которые я накопил, получая зарплату от Логара. Денег было бы гораздо больше, если бы не клинок, выкованный мною сегодня. А всё дело в рубиновой руде. Дело в том, что этот металл, находясь в сплаве, не только делал его прочнее, но и раны, сделанные подобным клинком, очень плохо заживали, а кровь медленнее сворачивалась, из-за чего повреждения, нанесённые в бою таким клинком, могли быть фатальными. Да, в сплаве её было не так много — не больше пятидесяти граммов, но свойства этой руды всё равно работали. Даже представить страшно, на что способен клинок, полностью выкованный из такой руды…

В любом случае домой я возвращался в приподнятом настроении, пока не увидел одну очень странную особу, стоящую возле двери в таверну.

— Привет. Давно не виделись, — поздоровался я с девушкой, которая вздрогнула от неожиданности, ибо стояла ко мне спиной и не видела меня.

В следующий момент, лишь благодаря удаче и тренировкам Курта, которые снова возобновил, когда перестал так сильно уставать в кузнице, я не получил довольно серьёзную рану. Вовремя перехватив кинжал, направленный мне в ногу, я с удивлением посмотрел на девушку.

— Ты! — громче, чем нужно было, произнесла она и смерила меня взглядом, в котором одновременно читались злоба и удивление, и всё это было приправлено гневом.

— Я, — улыбнулся ей, отпуская её руку с кинжалом. — Ты всех так приветствуешь?

— Только тех, кто подкрадывается сзади, — недовольно буркнула она.

— Я не подкрадывался. Я здесь живу. — Кивнул на дверь таверны. — Я же не виноват, что ты застыла перед входом. Что ты тут вообще рассматривала? — спросил я и увидел листовку на стене, в которой говорилось, что «Пьяный сом» в скором времени закроется на ремонт.

Хм-м, Милли мне ничего про это не говорила, да и листовки этой с утра не было…

Что-то у меня плохое предчувствие на этот счёт…

Обойдя девушку, толкнул дверь, но та оказалась запертой.

— Так вот почему ты стояла здесь, — произнёс я.

— О! Да ты умный! — саркастично ответила она.

Я пробежался по ней беглым взглядом.

— Ты ведь наверняка богатая. Зачем тебе останавливаться здесь? Меня искала? Хочешь попытаться снова меня убить?

— Ничего я не искала! — недовольным голосом буркнула она и скрестила руки на груди. — Просто мне здесь нравится!

— А, ну ладно. — Я пожал плечами и пошёл обходить здание. Сзади располагался второй вход в таверну, и именно через него я и собирался попасть внутрь.

— Эй, ты куда?! Мы не закончили! — окликнула меня незнакомка.

— Некогда! У меня плохое предчувствие. Имя-то у тебя хотя бы есть?

— Есть, да не про твою честь! — послышался сзади ответ.

— Хорошо. Если что, меня Эммет зовут, — ответил я незнакомке и скрылся за углом.

Девушка нагнала меня спустя несколько секунд.

— Подожди, я чувствую опасность внутри, — сказала она и достала из ножен шпагу.

Значит, не показалось…

Я тоже достал клинок, при этом взяв меч Курта, ибо скованный лично мною был не очень удобен в сражениях в небольших замкнутых помещениях вроде первого этажа «Пьяного сома». Во вторую руку взял стилет.

— Я пошёл, — произнёс я и, видя, что дверь открыта, толкнул её внутрь.

Вид, который открылся передо мной, привёл меня в оцепенение.

— Ой. — Девушка закрыла рот ладошкой, и неудивительно, учитывая, что первое, что она увидела, был разрубленный надвое труп одной из служанок, на лице которой застыла гримаса ужаса.

— Если пойдёшь дальше, держись за моей спиной, — сказал я незнакомке и медленно пошёл вперёд. Пройдя по коридору, вышел на кухню, в которой всё было относительно чисто, но тихо.

Остановившись перед дверью, ведущей в главный зал, я втянул знакомый запах.

Так пахла кровь…

Я повернулся к девушке и прислонил указательный палец к губам, призывая её вести себя тихо.

Незнакомка кивнула, и я, повернувшись обратно, аккуратно толкнул дверь вперёд.

«Бездна! Да что тут такое произошло?!» — подумал я, когда моему взору открылась ужасная картина.

Тела. Мёртвые тела, внутренности и отрубленные конечности валялись на полу повсюду. Я сделал шаг вперёд и чуть не поскользнулся. Крови было настолько много, что доски пола можно было увидеть только в определённых местах небольшими островками, куда ещё не успела стечь кровь.

— А, это ты… — послышался знакомый голос, и я увидел Милли, которая сидела на стойке и пила из бутылки вино, прямо из горла.

Вид у неё был под стать тому, что творилось вокруг.

«Да на ней живого места нет», — подумал я и подбежал к Милли.

— Что тут случилось? — спросил я, попутно ища глазами воду.

— Ничего, — обречённо ответила она.

— Найди ведро воды! — крикнул я девушке и, оторвав от рубахи рукав, начал вытирать кровь с её лица. — Милли, прошу, скажи, что случилось?

— Эммет. — Она повернула ко мне голову, и по её щекам потекли слёзы. — Это ты… — Видимо, она только сейчас поняла это.

— Скажи мне, кто это сделал?! — продолжая вытирать с её лица кровь, спросил я.

— Воины, — потерянно ответила она.

— Вот, вода! — Рядом со мной появилась незнакомка с кадушкой, полной воды.

— Спасибо! — поблагодарил я девушку и, оторвав второй рукав, намочил его и снова начал протирать раны Милли. — Держи. — Я протянул моей самоназванной противнице все деньги, которые у меня были. — Сходи к лекарю, купи всё, на что хватит! Пожалуйста! — Я повернулся к ней и посмотрел в глаза.

— Хорошо, — без каких-либо пререканий ответила незнакомка и опрометью бросилась в сторону выхода.

Я же остался с Милли.

* * *

Поздняя ночь

Я сидел на улице рядом с хозяйкой таверны, которая пустыми глазами смотрела куда-то вдаль.

— Воины… Воины гильдии «Красные серпы», — вдруг произнесла она и замолчала.

Первый раз слышу…

— Это они устроили?

— Кэт, она… она… — Губы Милли задрожали. — Она отказалась… Отказалась лечь под одного из них. — По её глазам потекли слёзы. — И они… — Милли закрыла опухшие из-за синяков глаза руками и начала рыдать.

— Я знаю эту гильдию, — тихо произнесла незнакомка со шпагой, которая помогла мне обработать раны хозяйки таверны, и теперь сидела поодаль. — Их дурная слава идёт впереди них. Подобное с членами этой гильдии происходит постоянно. — Незнакомка тяжело вздохнула.

— Но как? Вернее, почему? Неужели убийство стольких невинных просто так сойдёт им с рук?! — удивлённо воскликнул я.

— Вероятнее всего, — грустно произнесла девушка. — Их гильдмастер имеет огромное влияние в этих землях. Вероятнее всего, стража просто замнёт этот инцидент, — сказала она и опустила глаза вниз.

Да уж, правила в этом мире ничуть не лучше демонических планов.

Я встал и сделал глубокий вдох. Нельзя просто так сидеть без дела.

— Ты куда? — удивлённо спросила незнакомка, когда я пошёл обратно в таверну.

— Наводить порядок. Тела нужно похоронить.

— Но… — Она хотела что-то сказать, но не решилась.

— Посиди с Милли, ей сейчас нельзя оставаться одной, — произнёс я и посмотрел в глаза собеседнице. — Пожалуйста, — добавил я и, не дожидаясь её ответа, вошёл внутрь.

Сегодня мне предстояла тяжёлая ночка, и чем скорее возьмусь за дело, тем лучше.

* * *

— Ублюдки, — сказала девушка, глядя на труповозку, которая под завязку была набита трупами разной степени сохранности.

— Я поеду с ними, — обречённо произнесла Милли, в глазах которой уже не осталось слёз. Хозяйка «Пьяного сома» забралась на телегу и села рядом с кучером. Она повернулась ко мне и поблагодарила: — Спасибо, тебе.

— Увидимся вечером, — попрощался я с ней и, тяжело вздохнув, устало поплёлся в сторону кузницы.

Рабочую смену ещё никто не отменял.

— Почему ты так добр к ней? — поравнявшись со мной, спросила меня незнакомка.

— Потому что она была добра ко мне, когда я только попал в этот город.

— И то, что ты делил с ней ложе, это ни при чём?! — произнесла моя собеседница, сверля меня презрительным взглядом.

— Ни при чём. Это было всего один раз, а потом мы стали просто друзьями, — устало ответил я, не понимая сути её претензий.

— А ты хоть знаешь, кем она была раньше?!

— Да. Шлюхой. И что с того? — Я посмотрел девушке в глаза, и тут до меня кое-что начало доходить.

Только сейчас заметил, что они такие же зелёные, как и у самой Милли.

— Ты её дочь? — прямо спросил я, и девушка, остановившись, замерла на месте.

— Как… Как ты…

— У тебя её глаза, — ответил я и улыбнулся. — Она ведь не знает?

— Нет! И если…

— Я никому не скажу, — перебил я девушку. — А за это ты перестанешь пытаться меня убить. Идёт? — Я протянул ей руку.

Несколько секунд моя собеседница сверлила меня пристальным взглядом.

— Идёт! — с вызовом ответила она и крепко пожала мне руку. — Лия. Моё имя Лия! — недовольным тоном буркнула она.

— Ну, а я Эммет. Рад знакомству, — ответил я и сразу же продолжил: — Ты знаешь, где найти этих ублюдков?

— Ты про кого? — удивилась она. — Про красных серпов?!

— Да. — Мой взгляд стал серьёзным. — То, что они сделали… Я не оставлю их безнаказанными!

Да, я не рыцарь на белом коне и не защитник справедливости, но я как-никак бывший демонический князь, и раз они посмели сделать такое с теми, кто был мне не безразличен, то безнаказанными им от моего гнева не уйти!

— Что ты сможешь им сделать?! Если пойдёшь к ним сейчас — умрёшь зазря! — обеспокоенно сказала Лия.

— Я не сказал, что отправляюсь к ним прямо сейчас, — спокойно ответил я.

— Но что воинам с дарами может сделать обычный кузнец?! — спросила она, и я улыбнулся, да так, что она невольно попятилась назад.

— Ты, главное, скажи, а я разберусь, — холодным тоном произнёс я, ибо хоть и был кузнецом, вот только не совсем обычным…

Глава 16

— На сегодня, думаю, хватит! — сказал мастер Логар и хлопнул меня по спине. — Давай нажрёмся, что ли, раз сегодня последний день?! — добавил он, и я увидел на его бородатом лице грустную улыбку.

— Я только за!

В последние несколько дней мы работали как проклятые, и перед тем как я покину город, не помешало бы как следует отдохнуть.

— Как, кстати, Милли?

— Понемногу приходит в себя.

— Ты молодец, что помог разобраться со всем этим. — Во взгляде Логара читалось уважение. — Что она решила делать с таверной?

— Хочет продать и на полученные деньги переехать в другой город. Говорит, что больше не может находиться там.

— Понимаю её. — Мастер тяжело вздохнул. — Ох уж эти гильдейские ублюдки! — выругался он и ударил кулаком по наковальне. Будь на её месте какой-нибудь стол, пришлось бы покупать новый.

— А во всех гильдиях царит такое беззаконие? Неужели на подобную резню власти всегда смотрят сквозь пальцы?

— Нет. Эти ублюдки не показатель. Хотя и таких, как Красные серпы, встречается немало. Тут дело вот в чём, — произнёс кузнец и несколько раз провёл рукой вдоль бороды. — Воины с дарами, которые присоединяются к той или иной гильдии, являются боевой силой и мощью страны, где эта самая гильдия находится. То есть в случае войны гильдии будут сражаться на стороне государства, в котором они находятся, — пояснил он.

Понятно теперь, почему им столь много позволяют.

— Ясно. Спасибо, что рассказали мне это, мастер! — поблагодарил я Логара, ибо его слова помогли собрать в голове пазл.

— Да не на чем. — Дварф по-доброму улыбнулся. — Ты лучше скажи, дальше-то ты куда? — поинтересовался он.

— Пока не знаю. Куда глаза глядят, — усмехнулся я.

— Эх, где мои сорок лет. Надо было идти по стезе воина, а не кузнеца. Глядишь, Тардин даровал бы какую-нибудь силу!

Хм-м, а вот это уже интересно.

— Боги могут даровать силу? — удивлённо спросил я.

— Разумеется, — усмехнулся мастер Логар. — Причём такую, что некоторым воинам с могущественными дарами такая сила разве что сниться будет, — добавил он и снова погладил свою бороду.

Ну, мне такое вряд ли обрыбится. Хотя Боги же не знают, кем я был раньше. Вернее, хотелось бы верить в то, что они не знают…

— В любом случае идём в «Золоторогого оленя»! Я угощаю! — произнёс он, и вместе мы отправились в одну из лучших таверн города.

Надеюсь, после пьянки с этим дварфом я останусь целым…

* * *

На следующее утро обоз со мной, Милли и Лией покинул город ранним утром. Путь бывшей хозяйки «Пьяного сома» лежал на восток — в город под названием Растбург, который тоже был портовым и где, по словам Милли, у неё жила сестра, которая обещала ей помочь.

Так как нам было по пути, я решил часть дороги преодолеть с обозом, благо дороги были неспокойные и лишний меч в бою против каких-нибудь разбойников точно бы пригодился.

— Спасибо, что помог ей пережить всё это, — произнесла Лия, стараясь не смотреть в мою сторону.

— Не за что. — Я пожал плечами. — Кстати, можно задать вопрос? — Она кивнула. — Я так понимаю, ты живёшь в не бедной семье, так?

— Да, когда Милли отдала меня, будучи ещё сама ребёнком, меня приютила семья торговцев из небольшого портового городка под названием Бэйрил. Вскоре мой приёмный отец разбогател, купил титул, и мы зажили ещё богаче.

— Ты ей ничего не сказала?

— Нет, и не собираюсь, — хмыкнула Лия.

— Ну, это дело твоё, — спокойно ответил я, не собираясь в это вмешиваться. — Как долго ты практикуешься со шпагой? — решил я сменить тему.

— С шести лет. То есть одиннадцать лет, — гордо заявила Лия.

Хм-м, значит, ей семнадцать…

«Выглядит гораздо моложе», — подумал я, глядя на неё.

— Ты чего уставился? — недовольно спросила она.

— Да так, просто. Любуюсь твоей красотой, — улыбнулся я, прекрасно зная, что лесть сработает.

— Глаза выколю. — Лия потянулась к шпаге, но от меня не скрылся румянец, проступивший на её милых щёчках.

— Скажи, а у тебя есть дар? — решил я снова сменить тему.

Она смерила меня подозрительным взглядом и спросила:

— А что?

— Просто интересно. У меня вот есть, только не знаю какой.

— Обманываешь! — недовольно произнесла Лия.

— Нет. У меня магический дар, но из-за того, что я вырос в деревне в небогатой семье, определить, какой именно у меня дар, никто не смог. Курт смог только сказать, что он магический — и всё.

— Дай руку! — властно сказала она и протянула мне ладонь.

Я пожал плечами и дал ей свою руку, а буквально через пару секунд, как это и было в случае с Куртом, почувствовал лёгкое пощипывание.

Получается, у неё тоже магический дар. Интересно…

Лия отпустила мою руку.

— Убедилась?

— Да. Магический дар у тебя есть, — недовольно буркнула она себе под нос.

— Получается, что и у тебя магический? Покажешь, что умеешь?

— Может быть, позже, — нехотя ответила Лия.

— Здорово! — попытался я изобразить крайнюю степень радости. — А ты состоишь уже в какой-нибудь гильдии?

— Нет, — ответила она и отвернулась.

Странная какая-то реакция. Неужели ей не нравится её дар?

Ну, раз ей не нравится эта тема, то настаивать нет смысла, поэтому оставшуюся часть дороги до привала мы преодолели молча, размышляя каждый о своём.

* * *

— Здесь и остановимся, — сказал возничий, кивнув на небольшую полянку, на которой уже были обустроены кострища. Видимо, он здесь останавливался уже не первый раз, а значит, можно было считать это место условно безопасным.

Наспех обустроив лагерь, все начали укладываться на ночлег, и первой охранять наш небольшой обоз выпало Лие.

— Не против, если посижу с тобой? — произнёс я и протянул ей кружку с горячим отваром из трав.

— Спасибо, не против, — улыбнулась Лия, принимая кружку. — Пахнет вкусно, — втянув пряный аромат собранных мною трав, сказала она и сделала небольшой глоток.

— Девушка, которая забрала меня к себе, когда мой дом сгорел, постоянно заставляла ходить меня с ней и собирать травы, поэтому я делаю это уже по привычке, — сказал я и тоже сделал небольшой глоток из своей кружки.

— А твои родители… Они…

— Да, сгорели, — спокойно ответил я.

— Сочувствую, — виновато произнесла Лия.

Может, мне бы и жалко их было, если б знал их хотя бы чуть-чуть, но учитывая, что я появился в этом мире в аккурат в тот момент, когда произошёл пожар, то…

— Всё нормально, — произнёс я. — А твои родители? Они хорошо к тебе относились?

— Да. Даже когда у них появились собственные дети, отец очень любил меня. — Лия грустно улыбнулась. — Но я всё равно подвела его. — Она снова сделала глоток.

— Подвела?

— Я должна была выйти замуж за сына одного из его влиятельных друзей, но я не видела себя в роли жены и матери, поэтому просто сбежала. — Лия сильнее притянула к себе колени и положила на них подбородок.

— Ну, ты довольна своей новой жизнью?

— Да… Вполне, — как-то неуверенно ответила она. — Просто мой дар… Он…

— Помнишь, я просил тебя показать, что ты умеешь? Если не хочешь, можешь этого не делать, — перебил я Лию. Было видно, что у неё какое-то «особое» отношение к своим умениям, поэтому настаивать на демонстрации их не имело смысла.

— Да всё в порядке, — грустно улыбнулась она. — Проблема не в даре или его умениях, а в его элементе, — добавила Лия и, поставив кружку на землю, встала. — Что ты знаешь о стихиях даров? — спросила она и достала шпагу.

— Есть огонь, вода, земля и ветер. Также есть свет и тьма.

— Их гораздо больше. И есть огромное количество уникальных, но мне достался… — Лия резко взмахнула шпагой, оставляя в воздухе чёрную линию. — …элемент смерти, — обречённо произнесла она и добавила: — Приди, фантом. — И я почувствовал довольно мощный магический импульс.

«Ничего себе!» — в следующую секунду подумал я, когда из чёрного росчерка, оставленного Лией, показалась сначала одна призрачная рука, а затем — вторая. Схватившись ладонями за разные края, призрачные конечности начали в буквальном смысле растягивать образовавшийся в воздухе чёрный шрам в разные стороны, а спустя пару секунд показалась и голова монстра.

Будь я обычным человеком, с большой вероятностью испугался бы. Но за всю свою продолжительную жизнь в роли демонического князя повидал и не такое…

Спустя ещё несколько секунд призрак резко развёл руки в стороны, в буквальном смысле разрывая реальность, и показал себя воочию.

«Неплохо!» — произнёс я про себя, когда передо мной предстал крупный чёрный призрак, круглые глаза которого пылали ярким красным огнём.

— Ты не боишься? — удивлённо спросила Лия, и подозрительно покосилась на меня.

— А должен? — спокойно ответил я. — Ты вроде как нападать на меня не собираешься.

— Да… — Закончить свою мысль Лия не успела, ибо сзади послышались какие-то звуки. — Прочь! — произнесла она, и её призрак тут же исчез.

Оказалось, один из купцов обоза просто решил справить нужду…

Лия снова села на землю и, взяв кружку, допила остатки моего травяного отвара.

Несколько минут мы просто сидели молча.

— У тебя невероятно интересный дар! — первым нарушил я молчание, ибо Лия явно сделать это не решалась.

Она повернулась ко мне и смерила меня недовольным взглядом.

— Ты меня не услышал? У меня дар смерти и…

— И что? — удивился я.

Лия тяжело вздохнула.

— Забыла, что ты деревенщина. Дело в том, что тёмные дары не особо жалуют ни на одном континенте, кроме пустых земель, где обосновалась империя Зул. Если отношение к дару с элементом тьмы ещё более-менее нейтральное, то к смерти все относятся… Прямо скажу — враждебно. В некоторых государствах он и вовсе под запретом. Попади я к каким-нибудь инквизиторам Жемчужного города, то остаток жизни провела бы в его застенках. Здесь меня, конечно, не посадят, но и хорошего отношения мне тоже не видать, — сказала она и опустила глаза вниз.

— Ты сбежала из дома и по этой причине тоже?

Лия кивнула.

— Ясно, — грустно произнёс я. — Но ведь наверняка есть гильдии, которые с радостью примут тебя и дадут протекцию? Дар-то ведь сильный!

— Не хочу к тёмным!

— Тёмным? — переспросил я.

— Да, к тёмным! Это гильдии, которые, помимо того что берут к себе владельцев даров с тёмными элементами, попутно занимаются сомнительными заказами вроде заказных убийств, диверсий, гражданских переворотов и так далее. Не хочу! — Она снова уткнулась головой в колени.

«Дела… Если ситуация действительно обстоит подобным образом, то и моим навыкам здесь тоже рады не будут», — подумал я, а буквально в следующую минуту Лия резко вскочила с места.

— Ты чего? — удивлённо спросил я, видя, как она тянется к шпаге.

— Я чувствую мёртвых. — Лия начала оглядываться по сторонам.

— Ты о чём? — Я тоже поднялся на ноги.

— Об оживших мертвецах. Одна из способностей моего дара позволяет чувствовать мёртвых существ в небольшом радиусе от меня, — ответила она. — Беги и предупреди всех! — Лия посмотрела мне в глаза. — Ну, быстрее! — Она толкнула меня в плечо.

«Бездна!» — выругался про себя и побежал будить остальных.

Эх-х-х, а я думал, удастся нормально выспаться…

Глава 17

— Все к обозу! — крикнула Лия. — Все, кто может сражаться, берите в руки оружие, желательно копья, вилы, косы и так далее, после чего окружаем обоз и занимаем круговую оборону, — скомандовала она. — Ну же! Быстрее, если жить хотите!

«Хм-м, а у неё неплохие лидерские качества», — отметил я и достал из магического браслета свой новый клинок. Да, против оживших мертвецов он был не так эффективен, как против живых противников, но во-первых, это полуторник, которым удобнее сражаться на открытой территории, а во-вторых, владел я им лучше, чем обычным мечом, ибо, как уже говорил ранее, будучи демоническим князем, предпочитал мечи побольше.

— Чёрт! Это гули! — выругалась Лия, когда показалась первая небольшая пачка монстров, приближающаяся к нам со стороны дороги.

«Значит, они гулями называются», — запомнил я, глядя на монстров, которые раньше точно были людьми, но сейчас больше напоминали зверей, ибо передвигались твари на четырёх конечностях, причём делали это довольно быстро.

Я поудобнее перехватил меч и, встав в боевую стойку, приготовился к бою.

«Ну, посмотрим, на что способны ожившие мертвецы в этом мире», — подумал я, а буквально в следующее мгновение один из гулей, который был ко мне ближе всех, резко выпрыгнул в мою сторону.

— Осторожно! — успела крикнуть Лия, но я и сам среагировал на эту атаку и, резко взмахнув мечом, со всей силы рубанул по монстру.

«Ничего себе они прочные!» — удивился я, когда мой клинок с трудом погрузился в тело монстра, а мышцы заныли от боли. Складывалось такое впечатление, будто бы по камню ударил.

— Ша-а-а-а-а! — Монстр истошно зашипел и попытался ударить меня передней конечностью, но тут на помощь мне пришла Лия. Молниеносным выпадом она поразила монстра в глаз, проткнув его череп насквозь. В отличие от моего оружия, она, видимо, проблем с тем, что монстры были прочные, не испытывала. Надо будет уточнить у неё, ну а пока…

— Защити ту сторону! — крикнула мне Лия, и я посмотрел туда, куда она кивнула.

«Бездна!» — выругался про себя, заметив двух торговцев, которые отчаянно пытаются отбиться от сразу трёх насевших на них мертвяков.

«Ну, надеюсь, эти твари будут послабее!» — подумал я и, размахнувшись, рубанул по одному из мертвецов клинком.

«Вот! Другое дело!» — порадовался я, когда мой удар разрубил мертвяка от правого плеча до пояса.

— Ар-р-р! — взревел второй оживший труп и, шатаясь из стороны в сторону, сделал несколько шагов ко мне. Но в следующую секунду его голова лопнула, как спелый фрукт, когда один из людей, ехавших с нами в обозе, размозжил её мотыгой.

Третьего монстра я добил уже сам.

— Эммет! — послышался тревожный крик Лии.

Я повернул голову и увидел, что она находится не в самом лучшем положении, ибо, помимо кучи мертвецов, на неё насели ещё и два гуля. Лишь скорость, ловкость и отточенные навыки позволяли ей сдерживать напор тварей, ибо от тех, кого она отчаянно пыталась защитить, проку было мало.

«Но почему она не использует призыв того призрака?» — озадачился я, ринувшись ей на подмогу.

Один удар — и оживший мертвец падает на землю. Шаг вбок, круговой удар — и ещё двое противников, лишившись верхней половины туловища, тоже падают на траву.

«Бездна!» — выругался я, когда мертвяк, даже будучи разрубленным надвое, попытался меня ухватить. Вонзаю клинок ему в голову, но времени, пока я на него отвлёкся, хватает гулю для того, чтобы прыгнуть в мою сторону и, врезавшись в меня, повалить на землю.

От мощного удара мертвеца в грудь у меня потемнело в глазах. Не будь на мне брони, которая погашала часть повреждений, я бы не удивился тому, если тварь сломала мне грудную клетку или пару рёбер.

— Эммет! — послышался испуганный крик Лии.

— Ар-р-р! — Пасть гуля клацнула прямо возле моего носа, благо я успел поймать монстра за его шею, что, в принципе, и послужило тому, что остался жив.

В нос ударил ужасный запах смрада, а на лицо капнуло несколько чёрных капель.

«Фу, ну и мерзость», — подумал я, отчаянно пытаясь спихнуть гуля с себя.

Безрезультатно. Не знаю, сколько эта тварь весила, но даже моему не по годам развитому телу это было просто не по силам.

— Ар-р-р! — В этот раз полностью миновать повреждений не удалось. Гуль вцепился мне в плечо, и лишь благодаря силе воли я не закричал, ибо боль была просто адская!

Бью твари в морду перчаткой, затем ещё раз, и ещё.

Гуль отпускает плечо и, оскалившись, снова пытается вцепиться мне в лицо, но вместо этого я подставляю ему руку.

Челюсти смыкаются на наруче, но металлические пластины погашают силу укуса.

— Приди, фантом! — послышался голос Лии, и я почувствовал сильный магический импульс.

— Ра-а-а! — взревел монстр и попытался ещё сильнее сомкнуть челюсти на моей руке, но буквально в следующее мгновение в его голову вонзается что-то чёрное, а ещё спустя пару секунд та и вовсе отделяется от тела и падает мне на грудь.

Я едва успеваю прикрыть лицо руками, ибо меня сразу же обдаёт потоком вонючей чёрной жижи.

Так! Не время разлёживаться!

Не обращая внимания на приступы тошноты, поднимаюсь на ноги и хватаю свой клинок.

«Ого!» — проносится мысль в моей голове, когда я вижу чёрного призрака, сжимающего в своих руках оружие, очень похожее на серп.

— Помоги им! — Не отрываясь от боя, Лия кивнула в сторону, откуда я прибежал ей на помощь. И я снова увидел картину, которую уже наблюдал несколькими минутами ранее.

«И почему они не нанимают себе охрану?!» — подумал я и резко ринулся на помощь этим бедолагам.

Надеюсь, переживу этот вечер…

* * *

Я сидел на траве и тяжело дышал. Лия сидела рядом, и несмотря на то, что она не была запачкана вонючей жижей и вообще не получила каких-либо ранений, видок у неё был тот ещё…

Мы перебили всех тварей, которых тут было больше десятка и которые теперь валялись на земле и смердели. Хотя учитывая, что я сам был покрыт с головы до ног этой вонючей жижей, запах меня сейчас волновал меньше всего.

Поморщившись от боли, снял немного деформированный челюстями гуля наруч.

«Придётся чинить», — подумал я и отложил его в сторону. Всё-таки не зря купил эту броню! Не побывай я в лавке Луки, валялся бы наверняка где-нибудь рядом с этими трупами, будучи сильно раненым и без руки, или вовсе мёртвым…

— Если бы не твой дар, быть нам всем тут трупами, — произнёс я, стягивая с головы шлем и расстёгивая ремни на броне.

— Ага, только теперь все на меня косятся, — грустно ответила Лия, и была права.

После того как бой закончился, даже несмотря на то, что живы все здесь были только благодаря ей и мне, отношение к ней резко изменилось, и теперь все искоса пялились на неё, будто бы она была какой-то прокажённой, или ещё хуже.

— Не обращай внимания, — спокойно сказал я, после чего стянул с себя броню и рубаху.

«Ого! Ничего себе!» — удивился я, когда обнаружил на груди огромную гематому размером с голову.

— Ты ранен! — Лия обеспокоенно посмотрела куда-то вниз.

— Нет. Кости целы, а это главное, — ответил я и снова поморщился от боли. — На мне заживает всё как на собаке, так что не беспокойся.

— Да я про руку! Я сейчас! — Лия резко встала с места и ушла. Вернулась она уже с небольшой кадушкой воды и куском чистой ткани. — Покажи руку.

«А, точно!» — Из-за боли в груди я совершенно забыл о руке, и только сейчас заметил, что на ней есть несколько небольших ранок, из которых сочилась кровь.

Вот тварь! Всё-таки прокусила.

— Надо обработать, а иначе пойдёт заражение. Дай руку, — сказала Лия и, когда я сделал то, что она просила, начала аккуратно протирать мне руку водой.

«А она добрее, чем хочет казаться», — подумал я, наблюдая за её действиями. Хорошо, что мы подружились…

— Кхм… — вдруг послышалось сзади, и наша идиллия закончилась.

Мы одновременно повернули головы назад и в свете костра увидели одного из торговцев обоза.

«Новости нам явно не понравятся», — предположил я, наблюдая за мужчиной, который старался не пересекаться с нами взглядами, глядя вниз.

— Что? — прямо спросил я.

— Мы это… — нервно заговорил он. — Мы считаем, что мертвецы ожившие эти напали из-за неё! — Мужчина указал на Лию пальцем. — Это она беду на нас накликала!

Да чего он вообще несёт!

— Они просто почувствовали живых! — Приняв вертикальное положение, я смерил торговца презрительным взглядом. — Если бы не она, вы бы давно уже стали для этих трупов кормом! Ты вообще понима…

— Эммет! — позвала меня Лия, и я посмотрел вниз. — Не надо, — спокойно произнесла она и спросила торговца: — Чего вы хотите?

— Ты не поедешь с нами. — Ответ дался ему явно не легко. — Все в обозе так решили!

Даже Милли?!

— Прямо все?! — Я посмотрел в его глаза, и он отвёл взгляд.

— Нет, но тех, кто против, большинство! — нехотя ответил торговец.

— Я согласна, — спокойно ответила Лия. — Утром езжайте без меня, — добавила она и, обмакнув тряпку в кадушке с водой, снова протянула ко мне руку. — Садись, надо обработать раны. — Её голос дрогнул.

— Нет. Ты должна уйти сейчас! — произнёс мужик и отступил, ибо встретился со мной взглядом, который не сулил ему ничего хорошего.

— Она спасла вам жизни, и это ваша благодарность?! — сказал я, и тот снова попятился.

— Эммет, — произнесла Лия, и я обернулся. — Не стоит. Я уйду прямо сейчас. — Поднявшись на ноги, она огляделась по сторонам. Найдя глазами тракт, Лия посмотрела мне в глаза. — Ладно, может, ещё когда-нибудь увидимся. — На её губах появилась грустная улыбка.

— Я пойду с тобой. Только попрощаюсь с Милли, хорошо? — спросил я, и она кивнула. — Я сейчас.

Презрительно посмотрев на «переговорщика», быстрой походкой вернулся к обозу и людям, сидящим рядом с ним. Окинув их всех недружелюбным взглядом, я подошёл к бывшей хозяйке «Пьяного сома» и прямо спросил:

— Надеюсь, ты голосовала не против Лии?

— Нет конечно! Ты за кого меня принимаешь?! — Милли скрестила руки на груди и недовольно поглядела на меня. — Ты ведь пойдёшь с ней? — спросила она. — Негоже оставлять её сейчас одну! Если бы не вещи, я и сама бы предпочла вашу компанию, а не этих трусов, — произнесла она так громко, чтобы её наверняка услышали все, кто был рядом.

Всё-таки я знал, что она хорошая…

— Я тебя обязательно навещу.

— Всегда буду рада тебя видеть. — Она по-доброму улыбнулась и, обняв, поцеловала меня в щёку.

— Увидимся, — попрощался я с Милли, которая за время, проведённое в Груберке, успела стать мне хорошим другом, и пошёл обратно к Лие.

Дойдя до места, где последний раз видел её, огляделся по сторонам, но никого не увидел.

Странно…

— Лия! Лия! — крикнул я пару раз, но после того, как она не отозвалась, сразу всё стало понятно.

Она ушла без меня…

«Вот же глупая девчонка!» — выругался про себя, но быстро взял себя в руки и снова огляделся по сторонам.

«Хм-м, интересно, а мои навыки сработают на мертвецах?» — задумался я и, подойдя к одному из трупов, которого убил лично, призвал под ним демоническую наковальню, после чего поднял руку и резко опустил её вниз, попутно призывая молот исторжения душ, — ничего.

«Так и думал, — произнёс я про себя.

Развеяв наковальню, приблизился к трупу гуля, в убийстве которого принимал участие, после чего проделал с ним то же самое, что и с телом ожившего мертвяка.

«Хм-м, интересно!» — подумал я, когда тело гуля превратилось в руду, которую я сразу же убрал в специальный мешочек.

Странно, почему с гулями мой навык сработал, а с ожившим мертвецом нет? Хотя какое мне до этого дело?

Развеиваю наковальню, подхожу к следующему гулю и, вновь призвав её, превращаю тушку в руду.

Так как с остальными справилась лично Лия, мне тут делать уже, в принципе, нечего.

Я даже собирался было уже отправиться дальше, благо начало светать, как вдруг послышался знакомый голос.

— Эммет! — донеслось до меня, и я, обернувшись, увидел растерянную девушку.

Бездна!

Интерлюдия «Великий пожиратель миров»

— Повелитель, мы несём большие потери! — произнёс демон, закованный в чёрную латную броню, которая была обильно покрыта кровью, предположительно ангельской.

Восседающий на троне демонический князь тяжело вздохнул.

— Артефакториарх уже пал? — устало спросил он одного из командующих его армии.

— Да, повелитель! — отрапортовал генерал шестой когорты демонов «Кровавых жнецов», которого звали Урсархом-потрошителем.

— Ясно. — Демонический князь тяжело вздохнул, встал с трона и потянулся.

— Повелитель, вы…

— Не хочу оттягивать неизбежное, — усмехнулся тот, кого называли Великий пожиратель миров, и в следующее мгновение в его руках появилось копьё — «Предвестник неизбежности», которое лично было выковано одним из его немногочисленных друзей — Сураном, носившим титул Великого еретического артефакториарха.

— Но, повели…

— Замолчи! — перебил своего подчинённого демонический князь, в словах которого звучала сталь. — Я не вижу смысла тянуть это бессмысленное сражение. Уж лучше я отправлюсь на поле боя и заберу с собой как можно больше этих святош, чем просижу в этом замке ещё хотя бы день! — рявкнул он, и на его массивном теле на четырёх крыльях появилась кроваво-красная броня, которую его друг выковал из кости — Д’Архаки — одного из семи владык Багровой бездны.

— Могу я попросить вас оказать мне честь и позволить мне сражаться вместе с вами? — Демон-генерал встал на одно колено и склонил голову.

— Разумеется, — усмехнулся Великий пожиратель миров и, оказавшись рядом со своим боевым товарищем, который служил ему верой и правдой более двух десятков веков, положил ему руку на плечо. — Идём. И сделаем так, чтобы много белокрылых не вернулось обратно на небеса! — произнёс демонический князь, и на его губах появилась хищная улыбка.

* * *

«Ненавижу это слабое тело!» — выругался про себя бывший владыка одного из демонических планов, в очередной раз, до ломоты в мышцах, напрягая руки и пытаясь поднять колесо от телеги, которое мёртвым грузом лежало на земле.

— Невозможно! — сквозь зубы процедил бывший демонический князь и устало сел на землю.

Паренёк устало вздохнул.

— Вот тебе и Великий пожиратель миров во всей красе, — грустно усмехнувшись, произнёс он, глядя на тонкие ручонки восьмилетнего пацана, сосудом которого стала его демоническая душа. — И как мне теперь вернуться обратно?!

Он со злости ударил кулаком по земле, и тот тут же отозвался острой болью.

— Бездна! — выругался бывший демонический князь и поднялся с земли.

Отряхнув одежду, он поднял палку, лежащую рядом, и пошёл к речке. Сейчас ему как никогда нужно было выместить на ком-нибудь злость, и лягушки, квакающие на берегу, как нельзя лучше для этого подходили.

Подойдя к речке, бывший демонический князь начал искать себе первую жертву.

«Получай!» — произнёс про себя Великий пожиратель миров и с размаху ударил палкой по замешкавшейся на берегу лягухе, превращая ту в кровавое месиво.

Мальчик тяжело вздохнул, ибо лучше от этого бессмысленного убийства у него на душе не стало.

«Ладно, пора возвращаться домой, а-то опять достанется», — подумал бывший демонический князь и хотел было уже отправиться домой, но вдруг ощутил до боли знакомое чувство, заставившее его губы растянуться в широкой улыбке.

— Наконец-то! — радостно произнёс он. — Всепоглощающая пасть бездны! — сказал он, и кожа на его ладони начала медленно расходиться в стороны, открывая Риду — а именно так его звали в этом мире — приятную только для него картину.

Пацан усмехнулся, когда на его ладони появилась зубастая пасть с торчащим из неё змеиным языком.

Мальчик осмотрелся по сторонам и нашёл глазами расплющенную им же лягушку.

«Ну, с чего-то надо начинать», — тяжело вздохнув, сказал он про себя.

Подойдя к тушке, присел на корточки и коснулся её ладонью — послышался хруст ломающихся костей, сопровождающийся громким чавканьем.

— Для первого раза неплохо, — произнёс Рид, а в следующую секунду у него так сильно закружилась голова, что бывшему демоническому князю пришлось сесть на землю.

Магической энергии ему пока явно не хватало…

Спустя несколько дней

— Хрум… хрум… — Чавкающие звуки разносились по амбару, где его семья хранила зерно. Рид жил в семье мельника, поэтому недостатка крыс и мышей, живущих в небольшой деревянной постройке, не испытывал.

Проблема была в другом. Мальчику катастрофически не хватало магической энергии, которую можно было восстановить, лишь пожирая Всепоглощающей пастью бездны существ, в которых она была. Вот только откуда же им взяться в обычной деревне, располагающейся у черта на куличках.

Пацан тяжело вздохнул, наблюдая за тем, как исчезает кончик розового хвоста в пасти на его руке. Он понимал, что задерживаться ему тут нельзя, но и уйти сейчас у него не было ни малейшей возможности. Бывший демонический князь был слишком слаб, а съеденные при помощи умения тушки мелких грызунов если и усиливали его, то настолько незначительно, что это было даже незаметно.

— И вот что мне делать дальше? — спросил мальчик кота, который со вздыбленной шерстью шипел на него, не спуская с бывшего демона глаз.

Великий пожиратель миров, коим его называли в прошлом, усмехнулся.

— Я тебя не настолько люблю, чтобы не скормить ей. — Рид кивнул на свою руку. — Так что шёл бы отсюда подобру-поздорову, — угрожающе сказал он, и кот, как будто бы поняв его, быстренько ретировался.

«Мне нужны более сильные звери и монстры», — подумал Рид, глядя на ладонь своей руки, которая выглядела вполне обычно, ибо долго поддерживать свой навык он пока не мог.

Вот только где их найти и как убить?

— Видимо, придётся всё же задержаться здесь на какое-то время, — произнёс он и поднялся на ноги.

Вопрос только — на какое время?

Два года спустя

Подняв одной рукой колесо от телеги, молодой паренёк, которому от силы можно было дать лет десять-одиннадцать, играючи подкинул его в воздух на пару метров и поймал другой рукой.

— Вот это я понимаю, другое дело! — довольно улыбнулся бывший владыка демонического плана и кинул колесо в сторону.

С момента, как он обрёл одну из своих сил, прошло довольно много времени, за которое он успел сильно проредить численность не только грызунов и мелких животных, вроде котов и собак, живущих в деревне, но также и очистить ближайшие леса от хищников, вроде волков, лисиц и прочей живности.

Теперь единственное, что его останавливало, — отсутствие денег, но и это можно было исправить. Чем он и собирался заняться в ближайшее время, решив примерить на себя роль грабителя на тракте, проходящем недалеко от его деревни, благо силы в юном теле было предостаточно.

Поздний вечер

Затаившись в кустах возле тракта, Рид сидел и ждал. Мимо него уже не раз проходили люди, но все они были не одни и шли в группах. Бывший демонический князь здраво мог оценить свои силы и понимал, что справиться он может с одним здоровым взрослым, или максимум с двумя, и то если они не будут хорошо вооружены и на его стороне будет эффект неожиданности.

Вот только пока ему такие не попадались.

«Неужели вернусь пустым?» — подумал паренёк и хотел было возвращаться домой, как вдруг увидел на дороге тёмный силуэт с огоньком факела, медленно приближающегося к его засаде.

«Хоть бы он был один! Хоть бы один!» — произнёс про себя бывший демонический князь, поджидая свою жертву, которая, в свою очередь, подходила к нему всё ближе и ближе.

«Это мой шанс!» — пронеслось в голове у демона, когда он увидел мужчину лет за пятьдесят, ведущего под узды ишака, гружёного какими-то товарами.

Напялив на голову мешок с отверстиями для глаз, он выскочил из укрытия на мужика, когда тот с ним поравнялся, и нанёс быстрый удар, целясь тому в голову.

В следующую секунду он уже лежал на земле, жадно хватая лёгкими воздух.

«Как так получилось?!» — пронеслась мысль в его голове, и он попытался было подняться, но удар по рёбрам послужил причиной этого не делать.

Весь правый бок взорвался сильной болью, от которой у бывшего демонического князя потемнело в глазах, а сознание медленно поплыло в сторону его потери.

* * *

Когда Рид открыл глаза, была уже глубокая ночь.

«Бездна! Что со мной произошло?!» — подумал он и попытался пошевелиться, но сделать это было сложнее, чем казалось, ибо его тело оказалось связанным.

— О, ты очнулся, — послышался незнакомый голос рядом.

Бывший демонический князь вздрогнул и, перевернувшись на другой бок, увидел того самого мужика с ишаком, на которого он решил напасть на тракте и который сейчас пристально смотрел на Великого пожирателя миров с лёгкой усмешкой.

— Что ты собрался со мной делать? — процедил бывший демонический князь сквозь зубы.

Мужик усмехнулся.

— Какой невоспитанный, — произнёс он, посмотрев на Рида осуждающим взглядом. — Сразу видно — деревенщина!

Да что этот человечишка о себе возомнил!

Рид дёрнулся в его сторону, но ничего не вышло, ибо связан он был довольно умело.

Бывший демонический князь смерил незнакомца уничтожающим взглядом.

«Будь у меня хотя бы одна миллионная частица моих сил, сейчас бы ты уже лежал ниц передо мной», — подумал несостоявшийся грабитель, тщетно пытаясь разорвать верёвки.

— Сколько тебе? — тем временем поинтересовался незнакомец.

— Десять, — буркнул Рид.

— Для ребёнка твоих лет ты хорошо сложен. Да и двигаешься тоже хорошо, — произнёс мужик, продолжая смотреть на бывшего демонического князя пристальным взглядом. — Почему решил заняться грабежом?

— Есть захотелось, — соврал Рид. Не говорить же ему, что бывшему демону просто нужны были деньги, чтобы покинуть дом, дабы отправиться в странствие, стать сильнее и вернуть себе принадлежащее ему по праву.

— На голодающего ты не похож, — усмехнулся незнакомец.

«И то верно», — подумал Рид, который всегда ел досыта, плюс имел довольно развитую мускулатуру за счёт поглощённых его навыком существ.

Бывший демон ничего не стал отвечать и лишь в очередной раз попытался разорвать путы — не вышло.

— Молчишь, — снова усмехнулся незнакомец.

— Что со мной будет? — прямо спросил бывший демон.

— Интересный вопрос. Вообще, сначала я просто хотел оторвать тебе голову и выкинуть твоё тело на обочину, но потом передумал, — ответил мужик, и по спине того, кого раньше называли Великим пожирателем миров, пробежал холодок.

«Да что тут, бездна его забери, вообще происходит?!» — подумал бывший владыка демонического плана, глядя на обычного, казалось бы, мужика лет под пятьдесят, аура которого была настолько ужасающей, что каждая клеточка его нового тела дрожала от страха и ужаса.

— Хм-м, интересно, — тем временем произнёс незнакомец, и страх вдруг отступил. Связавший Рида подошёл к нему и коснулся пальцем его руки, которую тут же начало неприятно пощипывать. — Да ты обладатель дара! — в который раз усмехнулся незнакомец.

«А вот это уже нехорошо!» — пронеслось в голове у бывшего демона. — «Если он узнает о моих способностях, то проблем не избежать».

— О чём ты? — попытался соврать Рид.

— Не строй из себя дурака, — сказал незнакомец, и в его руках откуда-то появился нож.

«Будет пытать?» — предположил бывший демонический князь, но собеседник лишь разрезал путы, связывающие его, и Великий пожиратель миров вновь был свободен.

Приняв вертикальное положение, Рид потянулся, разгоняя кровь по затёкшим мышцам.

— Не советую тебе пытаться убежать, — предупредил его незнакомец.

— Я и не собирался, — спокойно ответил бывший владыка одного из демонических планов, на что его собеседник снова усмехнулся.

— Показывай, что умеешь! — произнёс незнакомец, и Рид снова ощутил это странное чувство страха, которому просто не мог сопротивляться.

Но ведь не зря же он носил титул Великого пожирателя миров.

— Нет! — Ответ дался ему нелегко.

— О! Вон даже как! — Собеседник бывшего демонического князя смерил его заинтересованным взглядом. — Ладно. — На его губах появилась лукавая улыбка. — Садись, будем ужинать.

Он кивнул на костёр, рядом с которым сидел, после чего повернул голову назад.

— Пока свободен, — практически беззвучно сказал он так, чтобы Рид этого не услышал и не увидел, и тень, всё это время стоящая за его спиной, растворилась в темноте ночи.

Незнакомец снова повернулся к бывшему демоническому князю.

— Меня Дракс зовут. — Он протянул руку.

— Рид, — ответил пацан и нехотя пожал её.

— Приятно познакомиться! Ну, давай рассказывай, как ты докатился до такой жизни! — произнёс он и, улыбнувшись, приготовился слушать того, кого раньше называли Великим пожирателем миров.