Хроники Чёрного города

Пролог

«Привет, Марик!

Если ты читаешь это письмо – значит, семье Беспал удалось установить и наладить ретрансляторы для ускоренного общения между городами. Пока общаться можно только текстом и небольшими объемами – возникли проблемы со стыковкой магических артефактов и механических частей для передачи данных через границу, но они работают над этим. Помнишь, я рассказывал про то, что в нашем мире можно увидеть и услышать собеседника даже с очень большого расстояния? Они очень хотят реализовать эту идею».

Молодой русоволосый парень еще раз перечитал послание и вздохнул. Жизнь в почти средневековом мире имела ряд недостатков. И если многие проблемы решались при помощи магии (например, отопление или система вентиляции), то общение через почту – не электронную, нет, обычными письмами! – угнетало. Чернильная ручка (спасибо, что не перо!) и невозможность отредактировать уже написанное превращало процесс общения в школьное сочинение, причем на сдаче ЕГЭ.

«У нас тут весело: меня пытались порвать на лоскутки, поэтому Алексеич..»

Молодой человек нахмурился, размышляя, что теперь делать. Черкать не хотелось, а переписывать не было смысла: лист был парным артефактом для передачи коротких сообщений, и вторая часть была у Марика.

«.. – это отчество (втрое имя, по-вашему) Дужака – взял меня под свою опеку. Теперь приходится почти все время прятаться в замке. Кстати, знаешь, откуда я сейчас тебе пишу? Со «специального входа» Богоубийц. Представляешь, это даже не стена, а большая каменная тумба, на которой вполне удобно прятаться, тем более что она защищена магией и так просто на нее не залезешь.

Кстати, хочешь прикол? Недавно до меня пристал какой-то из местных аристократов, я в полной уверенности, что меня нельзя найти с помощью магии, попытался спрятаться. Ты знаешь, что такое магическое зрение? В отличии от заклинания поиска, которое работает по принципу локатора (и поэтому меня не видно) принцип совсем другой. Даже не знаю, как объяснить… Короче, я попросил Дужака отправить тебе книгу на эту тему, надеюсь, ты разберешся!

Кстати, магия тут действительно сильно отличается от вашей, не знаю, почему…».

Внезапно рядом бесшумно возникла темная фигура.

- Твою ж! – от неожиданности парень чуть не упал со стены. – Эш, твою мать! Ты чего?

Беловолосый парень в форменной одежде сталкеров Черного города недоуменно посмотрел на него в ответ:

- Ты сам-то как сюда залез?

- По стенке. Тут каменная кладка – мечта скалолаза. А магия… - тут первый парень довольно улыбнулся.

- Понятно все с тобой, - вздохнул Эш. – А зачем ты сюда залез?

- Я прячусь. Понимаешь, хоть Алексе… Эм… Дужак запретил меня трогать, но сенаторы ваши… У вас чиновников – как тараканов! И почти у каждого есть молодая и красивая дочка!

- Ну а что ты хотел? Привыкай! Ты теперь ценный ресурс!

- Да уж! А ты что здесь делаешь?

- Леха, ну это же вход для Богоубийц, так что…

- Ты мне зубы не заговаривай! Дужак показывал мне тайные коридоры, по ним гораздо легче и быстрее передвигаться. От кого прячешься?

Эш осторожно глянул куда-то вниз и вздохнул:

- От Дракона.

Леха опасливо посмотрел на небо, затем – на Эша, и только потом сообразил:

- От Мерсера, что ли?

- Ну да, - Эш скривился. – Он меня достал.

- А что ему от тебя нужно хоть?

- Невесту мою хочет.

- Ну так отдай, в чем проблема. Их у тебя вроде шесть…

- Ты не понял. Он хочет, чтобы я ее ему на блюдечке принес.

Леха озадаченно почесал голову:

- Не понял.

- А что тут непонятного? – внезапно психанул Эш. – Как астральных монстров уничтожать – так мы герои, а как просто подойти и заговорить с девушкой – так Ашер, помоги мне! Знаешь его последнюю бредовую идею? Давай, говорит, ты возьмешь Вики в путешествие по приграничным землям, устроишь так, будто бы она потеряется, а я такой приду и спасу ее! А потом, под предлогом того, что уже поздно, мы отправимся в тайное поместье почти на самой границе, с магическими горячими источниками…

- Постой! Откуда на самой границе возьмется поместье, да еще и с горячими источниками?

- Откуда возьмется, откуда возьмется… Стоит оно там! Между прочим, источники в том месте великолепно восстанавливают магический резерв и лечат физические повреждения, так что…

- Подожди, это что, твое поместье?

- Ну да! Я пару раз пустил туда Мерсера – так он с тех пор задался целью затащить туда Викторию. Мол, тогда она точно поймет, насколько он классный, и согласится стать его женой.

- Виктория? Виктория Миллер? Да уж, губа у него не дура! А что она сама говорит по этому поводу?

- Ты не поверишь! Она ничего не знает! Он просто ходит вокруг нее и вздыхает, но подойти и поговорить – что ты, я боюсь! Поэтому он достает меня и под предлогом того, что я его друг, предлагает такие дикие планы.

- Да уже! – Леха едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Любите вы заморачиваться! Слушай, а маги же могут отследить друг друга по ауре, нет? Магическое зрение и все такое…

Вместо ответа Эш закатал рукав и продемонстрировал Лехе одну из своих татуировок:

- Я маскируюсь, так что он меня не отследит. Мою ауру нельзя увидеть, хотя… мой брат как-то ухитряется это делать. Да и Дужак иногда угадывает, где прячусь.

- Дужак? – Леха снова глянул вниз. – Он как раз сейчас сюда идет.

- Да ладно? – Эш проследил за его взглядом. – Да чтоб вы оба в Астрал провалились!

К стене, на которой укрылись парни, направлялся благообразный старичок в простой, но добротной синей мантии. К глубокому сожалению Эша, он шел не один, а в компании высокого черноволосого мужчины, одетого в расшитый золотом бордовый костюм.

- Вот, он обычно здесь прячется, - Дужак поднял голову вверх. – Ашер, мальчик мой, ты тут? Тебя Отто ищет, спускайся скорее!

- Вот ведь старая сволочь! – Эш воровато огляделся и с сожалением констатировал, что незаметно уйти не получится. – Знает же, что он меня уже достал – и все-равно притащил его сюда! Проклятье, придется выходить!

- Ну, удачи!- усмехнулся Леха.

Вместо ответа Эш нащупал татуировку-амулет, вливая в нее магию и активируя. Поверх стандартной куртки сталкеров появился темный кожаный доспех, лицо закрыла белая литая маска, и на землю Ашер Вернер спрыгнул уже в том виде, в котором его привыкли видеть жители Черного города.

- Можешь даже не стараться, к себе не пущу. И в постановках твоих дурацких участвовать не буду!

- Я думал, мы друзья,- насупился Отто.

- Если дружба предполагает то, что я должен за тебя отдуваться – то тебе показалось.

- Мальчики, - Дужак примирительно поднял руки. – Давайте не будем ссориться! Отто, я действительно считаю, что затея с путешествием по границе довольно неудачная, а уж навязываться к Ашеру в гости с такими планами и вовсе неприлично!

Ашер позволил себе хмыкнуть: маловероятно, что Дужак беспокоился о правилах приличия. Просто он тоже любил наведаться в его тайное поместье и не горел желанием делиться.

- Ашер, мальчик мой, - старик отвел взгляд с надувшегося Отто. – Нельзя постоянно прятаться, это не решит проблемы. Да и Отто довольно много для тебя сделал: вспомни Первый город! Он тебя тогда на руках почти до нашего замка донес! Надо помочь!

- Что Вы предлагаете? – Ашер великолепно понимал, что у старика есть какой-то план и надеялся, что он не включает в себя выставление его мировым злом.

Дужак удовлетворенно кивнул:

- Если я не ошибаюсь, твой брат готовиться отметить первый день рождения своего первенца? Приглашены все Богоубийцы, а ты наверняка пойдешь туда с Викторией, так ведь? Ну, и не надо ничего придумывать: просто подведи ее к Отто, пусть поговорят. А ты, Отто, постарайся, впечатли девушку!

- Я?.. – замялся Отто. - Э… А… А может…

- Хороший план, - поспешил согласиться Ашер. – Вы правы, так и сделаем!

- Но…

Леха хмыкнул и вернулся к письму:

«Жалко, что пока нельзя отправлять видео, тут такая Санта-Барбара иногда происходит! Ну ладно, как получишь сообщение – напиши в ответ, состыкуемся, пообщаемся!»

Уже дописав, Леха понял, что Марик навряд ли знает, что такое «видео», и тем более – «Санта-Барбара». С сомнением посмотрел на исписанный кривым почерком лист, затем – на ручку, в которой как раз заканчивались чернила, и малодушно решил, что, если другу будет что-то непонятно – он спросит.

Глава 1

Говорят, в Зеленом городе есть лето - время, когда солнце согревает землю своими лучами и дарит невероятное тепло. Говорят, именно поэтому в Зеленом городе могут собирать небывалые урожаи.

Погода в Черном городе характеризуется двумя состояниями: снег и грязь.

Сегодня был снег: порывистый ветер швырял пушистые хлопья в окно моего кабинета. Да, именно кабинета, хотя мама настаивала на будуаре, как у любой приличной девушки из великой семьи.

Чтобы изменить ее мнение, мне пришлось прибегнуть к помощи отца, который предложил достаточно необычное решение проблемы:

- Почему это моя дочь должна выбирать? У семьи Миллер достаточно средств, чтобы она могла позволить себе и будуар, и кабинет.

Мама взяла его слова на вооружение, и теперь у меня были свои апартаменты размерами не уступающие дому рядового горожанина.

Я откинулась нарезную спинку стула и задумчиво посмотрела в окно, но нужные слова все никак не приходили.

- Госпожа Виктория, - тихий голос служанки вывел меня из размышлений.

Девушка в серой униформе почтительно склонилась в дверях. Глаза в пол, угол наклона головы – как в учебниках. Да уж, вышколила мама прислугу!

- Госпожа Виктория, к Вам пришла… госпожа Лея. Прикажете впустить?

- Лея? – я не к месту вспомнила, что еще в нашу прошлую встречу подруга жаловалась на старые сапоги. – Впустите! И принесите чай!

- Будет исполнено, - служанка бесшумно скрылась за дверью.

А еще через несколько минут двери с грохотом распахнулись, ударившись о стену, и по комнате пронесся серебристый вихрь, который всколыхнул занавески, врезался в стол и упал на софу.

Скромное происхождение моей лучшей подруги Леи с ливхой компенсировалось ее неуемной энергией, бьющей через край.

- Виктория, ты не представляешь! Ози сделал мне предложение!!!

- Поздравляю, - я мрачно смотрела, как содержимое опрокинутой чернильницы заливает очередное письмо дядюшке.

Причем на данный момент, самый удачный его вариант.

- Ой, прости! – Лея наконец-то заметила мое настроение. – Опять пытаешься упросить дядю взять тебя на работу в Сенат? Но он же вроде дал свое согласие!

- Ну да, - я с деланым безразличием убрала испорченную бумагу. – Дал согласие. С условием: получить разрешение матери.

Лея опасливо покосилась на закрытую дверь, будто опасаясь, что моя мать может появиться в комнате:

- Может, легче будет получить согласие отца? Он же вроде никогда не препятствовал твоему обучению!

Я тяжело вздохнула. Да, в отличие от матери, отец никогда не настаивал, что мой долг - найти себе хорошего мужа, дабы удвоить богатство и славу семьи Миллер. Напротив, он всегда гордился моими успехами в лекарском деле. А уж как он хвастался, когда я защитила научную работу по восстановлению утраченных тканей!

Да и куда уж удваивать богатство и славу, когда выше нас разве только Дужак? Мой дядя Алекс возглавляет Сенат, а мой отец…

Мой отец – Карл «Майндфрик» Миллер. Богоубийца.

- Понимаешь ли, Лея, - в очередной раз попыталась объяснить я. – Богоубийцы – они ведь все немного… двинутые. Ты-то о них только слышала, да и на праздниках на площади издалека видела, а я их всех с детства знаю. Дужак, например, как ребенок, любит пошалить, причем шутки у него бывают довольно жестокими. Кайл Райт всех ровняет по себе: он в упор не замечает разницы между собой и остальными. Помнишь, как от него жена ушла?

- Это когда он ее нагрузил мешком с сырым песком и заставил бегать кругами? Я думала, что это выдумки.

- Нет, Лея, это правда. И знаешь, что? Он до сих пор не понимает, почему она ушла, ведь он просто хотел сделать ее чуть сильнее!

- Это ты к чему сейчас?

- Дядя Алекс не доверяет мнению отца. Точнее, - поспешила добавить, - Не верит в то, что он способен адекватно оценить мои силы и спланировать свое будущее.

- Тогда дело дрянь. Мать никогда не даст тебе разрешения.

Я в очередной раз тяжело вздохнула:

- Ладно, не будем о грустном! Что там у тебя?

Лея вновь просияла:

- Ози сделал мне предложение!

- Да ты что? – я попыталась вспомнить все, что слышала о ее парне.

Так, вроде они познакомились пару лет назад, на празднике, посвященном Дню Города. Вроде как Лея умудрилась поссориться с каким-то парнем из семьи Холли, а Ози ее защитил. Они довольно долго встречались, но до свадьбы дело так и не дошло: Ози принадлежал к какой-то семье (довольно известной, раз смог дать отпор Холли), и взять в жены простолюдинку с довольно скромным магическим резервом он просто так не мог.

Если честно, я предполагала, что парень просто очень удобно устроился: есть постоянная девушка, которая ради призрачного шанса готова на все. А зачем покупать корову ради кружки молока? Правильно, незачем!

После того, как я недавно озвучила свои мысли подруге, она обиделась и неделю со мной не разговаривала. Затем мы помирились, выпили бутылку вина и Лея поставила своего парня перед выбором. Разумеется, Ози снова попытался выкрутиться, и…

- Я думала, что вы расстались!

- Я тоже так думала! Но оказалось, что он отправился решать вопрос со своей семьей!

- И что, они дали согласие?

- Не совсем. Ози пришлось очень несладко, но… - Лея с торжествующим видом показала мне массивное кольцо на безымянном пальце правой руки.

- Ух ты, поздравляю! – я была искренне рада за подругу. – Жаль, что навряд ли смогу приди на свадьбу. Сама понимаешь!

Лея приуныла. Ведь даже для того, чтобы дружить с ней, мне потребовалось привлечь отца: мать ни в какую не хотела позволять мне общаться с девчонкой «не из моего круга».

Да уж, если бы не отец – сидеть бы мне под замком в ожидании породистого супруга!

Снова мелькнула подленькая мыслишка о том, что можно попросить отца о помощи. Или самой воздействовать на маму… Нет, этого мне отец точно не простит: несмотря на их странные отношения, мать он все-таки любит.

Я с сожалением посмотрела на блеск рубинов в камне и насторожилась: среди переплетения металла и камней вырисовался знакомый узор.

- Лея, а к какой семье принадлежит Ози?

- Он Вернер!

- Ну ничего себе! – теперь понятно, почему у Ози были такие проблемы со свадьбой. – Слушай, а может, его семья нам официальное письмо пришлет? Семья Вернер весьма знаменита, мама не сможет отказаться!

- Вы же вроде недолюбливаете Вернеров, разве нет?

Я поморщилась:

- Просто они в последнее время довольно сильно сдали свои позиции. Зато теперь и у них есть Богоубийца, поэтому их рейтинг в глазах мамы сильно вырос.

Лея на секунду задумалась:

- Знаешь, Вик, я спрошу.

Лея получила ответ только после выходных, когда я уже успела написать пару писем дяде, получить ответ и решиться сходить навестить отца.

- Вики, у меня потрясающая новость!

- Правда? Вернеры согласились оказать протекцию твоей свадьбе и мама получит приглашение?

- Нет, - Лея заметно приуныла. – Со свадьбой опять начались какие-то проблемы: семья потребовала соответствующую организацию, и даже Эш ничего не сможет с этим поделать.

- Эш?

- Брат Оззи. Кстати, именно по этому поводу я и хотела с тобой поговорить. Скажи, если бы у тебя был официальный жених, это бы тебе сильно помогло?

- Это бы добавило еще больше проблем. Скажу больше: это бы поставило крест на всей моей дальнейшей жизни. Жених ведь предполагает скорую свадьбу, а это- дети, дом, поддержание имиджа семьи… И прощай мечта о карьере целителя: никакой аристократ не отпустит жену работать, а за того, кто отпустит – мама меня не отдаст!

- А если это будет фиктивный жених?

- Что?

- Ну, если он будет чисто для вида? Теоретически. Ну же, Вики, представь себе жениха, который не тащит тебя под венец и не требует сразу же работать на продолжение его рода!

Я задумалась:

- Аристократ?

Теперь задумалась Лея:

- Ну… А, да, аристократ. Скажу даже больше: твоя мама будет в восторге!

- Лея, - я строго посмотрела на подругу. – Что ты задумала?

- Понимаешь, Вики, я поговорила с Ози, и он предложил мне интересное решение твоей проблемы. Понимаешь, у него есть брат…

- Дай догадаюсь: Эш?

- Да, Эш. Так вот, у этого брата довольно хорошее положение в семье, твоей маме он понравится! Он очень хороший парень, добрый, отзывчивый. Ози попросит его подойти к твоей матери с предложением.

- Подожди, - я поспешила прервать подругу. – То есть ты меня уже сосватала?

- Вики, - Леся для убедительности прижала руки к груди. – Это же будет идеально! Ози сказал, что с момента помолвки ответственность за тебя будет нести жених, а это значит, что тебе больше не потребуется разрешение твоей матери! Ты будешь делать все, что пожелаешь!

- Если мой жених это позволит.

- Об этом не беспокойся, Эш действительно классный парень, если бы я не была влюблена в Ози – обязательно бы обратила на него внимание! Он не будет тебе мешать!

Я позволила себе скептически хмыкнуть:

- И что, и к алтарю не потащит? Будет на расстоянии любоваться?

- Ну… - Лея подозрительно замялась.

- Говори уже, что уж…

- Понимаешь, ты у него будешь не первая.

В комнате повисла тишина.

- Не поняла, повтори.

-Понимаешь, - Лея еще больше смутилась. – Эш – действительно хороший парень, он… он всегда готов прийти на помощь… а тут не у одной тебя такая проблема…

- То есть, у него уже есть невеста?

Лея с облегчением вздохнула:

- Да, причем ситуация такая же: родители не отпускали ее учиться. Так что тебе не стоит опасаться, что Эш потащит тебя… продолжать род, у него есть выбор.

- Да уж, - новость о том, что я буду у фиктивного жениха не первой, оказалась неприятной. Хотя, если откинуть эмоции, это действительно вполне удачное решение!

- Ну ладно, - наконец-то решилась я. – Если для того, чтобы стать первой женщиной – сенатором мне придется побыть второй – так тому и быть!

- Не второй, - покраснела Лея.

- Не второй? Хм.. Что, неужели третьей?

Подруга втянула голову в плечи и выдавила:

- Четвертой. У него уже есть три невесты.

Я несколько минут переваривала данное известие.

- Да уж, действительно, хороший парень Эш. Лея, а я могу его увидеть?

- Зачем? – поняв, что опасность миновала, подруга открыла глаза.

- Что значит, зачем? Должна же я знать, кого ты мне в женихи подсовываешь?

- А… Хорошо. Только Вики…

- Что еще?

- Не надо к нему в голову лезть.

Когда-то очень давно, во времена, когда у Черного города был князь, великие семьи гордились чистотой крови и владением основным видом магии. После смерти последнего князя, когда мы были поставлены на грань уничтожения, кровь стала смешиваться, а многие семьи взяли на практику усыновление талантливых магов. Они перестали обращать внимание на направление магии – был важен только потенциал и сила.

Но не Миллеры. Мы до сих пор сохраняем в чистоте свою основную стихию. Хотя нет, стихией это назвать сложно.

Мы менталисты.

Нет, мы не врываемся в головы собеседника, чтобы узнать, о чем он в данный момент думает. И не управляем людьми, словно марионетками, чтобы повеселиться. На самом деле, первое, чему учат таких, как я – это ставить блок, чтобы случайно не погрузиться в чужое сознание и не сойти с ума при погружении намеренном, поэтому в повседневной жизни мы свои способности не применяем.

Даже мой отец, сильнейший менталист в истории, никогда даже не пытался залезть в голову моей матери, обычного мага-стихийника, - настолько боялся ей повредить.

Но это не мешало всем окружающим думать иначе. Общество считало, что мы практикуем свои способности на слугах и родственниках, не способных поставить ментальный блок, и – увы! - моя мать тоже придерживалась такого мнения.

- Лея, - я сдержала ругательства и попыталась улыбнуться. – Я не имею привычки лезть людям в голову, я тебе сколько раз об этом говорила? Нельзя просто так взять и попасть в чужое сознание! Я не могу читать чужие мысли, только настроение! Проклятье, я же рассказывала тебе об этике менталистов!!!

- Прости! – Лея побледнела, но взгляд не опустила. – Просто Ози попросил тебя предупредить. Понимаешь, у Эша стоит блок на ментальное воздействие: при попытке проникнуть в сознание срабатывает установка… Ози что-то пытался объяснить, но я не запомнила, но смысл в том, что он может напасть в ответ.

Да уж, слышала я и о таком способе защиты от ментального воздействия. Обычно это говорит о том, что человек либо чрезвычайно мнителен, либо уже имел негативный опыт общения с менталистом.

Затея Леи нравилась мне все меньше, но…

- Ладно, обещаю, что не буду лезть к нему в голову. Но встретиться все-равно придется.

- Отлично! – снова просияла Лея. – Ози почти все время в городе, а вот Эш может уехать. Ты на этой неделе никуда не собираешься?

Я задумалась:

- На этой неделе… Чуть не забыла, у дяди в среду юбилей, мы приглашены!

- У дяди… Это у господина Алекса?

- Ну да, других дядь у меня пока нет, - я позволила себе улыбнуться.

- Отлично! Насколько я знаю, Ози с Эшем там будут. А я постараюсь прийти – как невеста Ози, разумеется!

Я покачала головой: дядя Алекс – глава семьи, так просто к нему на день рождения не попасть. Хотя, кто его знает, что за парень этот Ози?

Глава 2

- Виктория, улыбайся! – тихий голос матери вывел меня из размышлений. – С таким выражением лица никто не пригласит тебя на танец! Смотри, наследник Рихтеров опять прошел мимо нас!

Мы стояли как раз в том месте, где молодые незамужние девушки ожидали приглашения на танец. Мама постаралась на славу: платье из зеленоградского шелка редкого фиолетового цвета выгодно оттеняло мои черные волосы, а сорочка из того же материала подчёркивала белизну кожи. На украшения среднестатистическая семья магов могла бы прожить целый год.

Возможно, мне следовало радоваться и наслаждаться праздником, но почему-то я чувствовала себя куклой на прилавке.

- Мама, я не хочу танцевать!

- Что значит, не хочу? Виктория, хватит витать в облаках! Тебе почти двадцать три года, а ты до сих пор не замужем! О чем ты думаешь?..

- О, дядя Алекс! – прервала я ее. – Надо поздороваться!

- Виктория, - полетело мне в спину. – Вернись, я не закончила!

Я предпочла сделать вид, что не услышала ее и начала пробираться к дядюшке.

Алекс Миллер, высокий и массивный мужчина, заметил меня и приветливо помахал рукой. Нет, разумеется, мы уже виделись на официальной части, во время вручения подарков, но поговорить толком не получилось.

- Вики, девочка моя!

- Дядя Алекс! – я бросилась в его распахнутые объятья. – А ты с каждым годом становишься все… массивнее!

- Так это все от нервов! – возмутился дядя. – Ты же видишь, что творится в мире! Куда мы катимся, боже ж ты мой?

Я терпеливо кивала головой. К подобным монологам дяди я уже привыкла.

Но сегодня что-то явно пошло не так.

- Ты мне лучше скажи, солнце мое, что там у тебя за дела с Вернерами!

- О чем ты? – я не сразу поняла, что он имеет ввиду.

- Ну как это о чем? – возмутился дядя. – Ко мне недавно обратился глава семьи Вернеров, попросил твоей руки. Ничего не хочешь мне рассказать?

Я принялась судорожно размышлять. Разговор с Леей, ее идея с фиктивным женихом…

- Дядя, я пока не могу тебе ничего сказать, мне нужно встретиться с…

- Со своей подругой Леей? – внезапно продолжил дядя, глядя мне за спину.

Я обернулась.

Лея выглядела прекрасно: платье из шелка цвета летнего неба (кажется, именно так назывался этот цвет) подчеркивало ее хрупкую фигуру. Белые волосы – предмет ее страданий в Университете – украшены прекрасными серебряными розами. Но больше всех тряпок и украшений внимание к себе привлекал ее спутник.

Высокий жгучий брюнет с черными, как ночь глазами. Мне не потребовалось много времени, чтобы опознать Озириса Вернера, действующего главу семьи Вернер.

Только не говорите мне, что это и есть «любимый Ози»!

Видимо, у меня очень выразительно вытянулось лицо, поскольку Лея поспешила состроить жалобную гримасу.

- Мы не помешаем? – глава Вернеров являл собой образец невозмутимости.

- Нет, я как раз беседовал с племянницей по поводу вашего предложения, - и тут дядя бросил выразительный взгляд в сторону Леи. – Кстати, если я не ошибаюсь, Вы только на прошлой неделе представили госпожу Лею в качестве своей невесты, так?

- Да, - Озирис спокойно кивнул и коснулся руки моей подруги. – Сейчас решается вопрос с организацией свадьбы.

- Стесняюсь спросить, а зачем Вам тогда требуется моя племянница?

Дядя явно завелся, и немудрено: при таком раскладе даже предложение главы Вернеров выглядело довольно оскорбительно.

Но это только в том случае, если бы он просил моей руки для себя. А я великолепно помнила про гипотетического доброго и отзывчивого Эша.

Озирис Вернер позволил себе удивленно поднять брови:

- Я просил руки Вашей племянницы для своего брата. Глава одной семьи просит за своего родственника у главы другой семьи – это вполне естественно, разве нет?

- О, - заметно успокоился дядя. – Ну в таком случае я вполне готов выслушать Ваше предложение. Я вполне наслышан о Грегори, думаю, он будет хорошей партией Виктории. Разумеется, если она не будет против.

«Соглашайся!» - внезапно прозвучало у меня в голове, и только практика в общении с дядей помогла мне удержать лицо.

Мы редко общались друг с другом по ментальному каналу: передача мыслей – довольно сложный и энергоемкий процесс. Кроме того, если неправильно настроиться, можно вместо передачи информации просто-напросто выжечь мозг собеседнику.

Поэтому таким образом в нашей семье общались только чистокровные Миллеры.

Дядя Алекс, отец и я.

«Грегори Вернер – неплохой в принципе парень, - продолжал меж тем дядя. – С виду парень грозный, но на деле – тряпка. Получишь статус хотя бы невесты – и делай, что душе вздумается, он тебе ни слова не скажет!».

И вроде бы все шло по плану: брат «Оззи» был вполне подходящим женихом, как и обещала Лея, но меня беспокоила одна мысль.

Имя «Грегори» никоим образом не сокращалось как «Эш». Хотя, может, у него есть второе имя? Говорят, в Стальном городе практикуют что-то наподобие…

- Речь идет не о Грегори, - прервал наш размышления Озирис.

Дядя нахмурил брови:

- Не Грегори?.. Подождите, но ведь Винсент уже женат, если мне память не изменяет, а других родных братьев у Вас нет. Или Вы имеете ввиду кого-то из приемных?

Приемный? Это уже хуже: маги, принятые в семью, хоть и считались равными «чистокровным» носителям фамилии, но некоторые семьи – например, наша – все-еще считали их «вторым сортом». Я запоздало вспомнила, что родных, «чистокровных», братьев у Озириса было всего двое, поэтому Эш, скорее всего, относился именно к приемным. Это плохо: если дядю еще можно как-то убедить, то мама никогда не согласится на такой брак.

Озирис внезапно тяжело вздохнул:

- Да, мой брат был принят в семью, но я все-равно считаю его родным. Пусть в нас течет разная кровь, но для меня он – самый близкий человек.

Дядя глубоко задумался. Такие слова от главы одной из великих семей довольно дорого стоят! Однако…

- Мальчик мой, Вы же великолепно понимаете ситуацию в нашей семье! Нет, если бы Виктория была из приемных или хотябы из боковой ветви – вопросов нет. Но она – единственный ребенок основной ветви, Вы же понимаете! Наш род берет начало от самого Мартина, поэтому…

- У Мартина не было детей.

Я практически кожей ощутила, как по помещению холодной волной прокатилась волна эмоций. Неверие, паника, восхищение напополам с суеверным ужасом и… капелька любопытства.

Люди вокруг нас поспешили отойти подальше, и вскоре посреди огромного помещения стояли только Озирис с Леей, дядя, я и…

Я глубоко вздохнула и обернулась.

Наша первая встреча с этим человеком запомнилась мне надолго.

Я только закончила Университет и отец на радостях взял меня с собой. Он сказал: «На прогулку», и я поверила.

- Ты зачем взял ребенка?

Отто Мерсера я не любила за его мерзкий характер, хамство и неистребимый кобелизм, однако, сейчас он был непривычно серьезен.

- Да брось! – отец напротив, лучился радостью. – Дочка как раз работу по этой теме защитила!

Мы встали на черные плиты в одной из подземных лабораторий, которой в основном и пользовались Богоубийцы.

- Ты понимаешь, что мы не на прогулку идем?

- Да ладно, Дракон, ты думаешь, я не смогу защитить свою дочь? Тем более, что нас будет трое!

- Пап, - я осторожно потянула его за рукав. – А куда мы идем?

- В Грейстоун, - вместо него ответил Мерсер. – Это заброшенная деревня на границе со Стальным городом. Поступила информация, что там засели фанатики Астрала.

Мне стало не по себе: фанатики Астрала – зараза, пришедшая к нам со Стального города – всерьез считали возможным существование людей вне городских барьеров. Мол, люди способны приспособиться к любым условиям, они просто смешаются с астральными существами и перейдут на новую форму существования.

Мне, как целителю, сразу бросалась главная нестыковка в этой теории: астральные монстры являлись энергетическими сущностями, а человек - материальной, и в естественных условиях совместного потомства дать не могли. А гибриды, полученные искусственным путем (те же самые мантикоры и василиски, продукты экспериментов магов сразу после катаклизма) тоже не могли выжить при отсутствии реальности. Как ни крути, без барьеров нам никак!

Да, фанатики – это страшное дело, но все-таки…

- И что, для их ликвидации потребуется два Богоубийцы?

- Три, - поправил меня отец. – Дужак уже должен быть там вместе с группой боевых магов. Говорят, что у фанатиков появилось какое-то новое оружие.

- Дужак не пошел, - Отто еще сильнее нахмурился.

- Подожди, но ведь группа магов уже почти час, как отправилась! Тогда кто с ними пошел?

- Ашер.

Отец глубоко задумался.

- Вот поэтому я бы на твоем месте дочку с собой не брал, - припечатал Отто. – Нечего ей там делать, не женское это дело.

Если до этого я еще думала, стоит ли мне туда идти, то теперь сомнений не осталось:

- Господин Мерсер, я – дипломированный целитель с практикой в лазарете боевых магов. Я не упаду в обморок при виде крови. И не буду метаться по полю боя в истерике.

Отец даже приосанился от моей речи.

- Да не в этом дело, - Отто презрительно фыркнул. – Вы же понимаете, что там может быть опасно: никто не знает, что это за новое оружие!

- Опасно? – я демонстративно посмотрела сперва на него, затем - на отца: - Даже в компании двух Богоубийц?

- Трех, - снова поправил отец, и, видя мое недоумение, поспешил пояснить: - Ашер – он теперь тоже один из нас. Довольно сильный парень, так что я думаю, что к нашему приходу он с этим оружием разберется.

Вместо ответа Дракон запустил телепортацию.

Мы появились перед самой деревней, которую осаждали наши боевые маги. Высокая каменная стена – зачем она приграничной деревне? – зияла пробоинами.

Я не успела оглядеться. Не успела увидеть даже, где наши, а где чужие: страшный грохот на несколько секунд лишил меня слуха. Взметнулась пыль, а когда она немного осела, я увидела, что половины деревни просто не стало.

- …по своим же стреляли, - это было первое, что я услышала, когда звон в ушах утих.

Изрядно потрепанный командир отряда магов докладывал отцу о положении дел.

- Почему сразу оружие не уничтожили?

- Так мы в деревне искали! А они его почти в лес утащили. Оно же немагическое, ему астральные потоки не страшны, - маг развел руками.

Со стороны леса разделся шум и скрежет.

- Похоже, Дракон приступил к уничтожению вражеского оружия, - задумчиво пробормотал отец. – Надеюсь, не сильно изуродует, а то Юджин нас убьёт. Да и Дужаку это не понравится.

- Уважаемый Майндфрик, - маг опасливо покосился в сторону полуразрушенной деревни, - Если проблема с оружием решена, не могли бы Вы помочь?

Проследив за его взглядом, я увидела темные фигуры, появляющиеся из целой части деревни.

- У нас почти весь отряд от взрыва пострадал, им бы по-хорошему к целителю надо.

- Вам повезло! – отец подтолкнул меня к магу. – Познакомьтесь, моя дочь, Виктория. Дипломированный целитель! Так что давайте, организовывайте этот, как его… полевой госпиталь, она будет вас лечить!

- Да не в лечении дело, - смущенно пробормотал маг, наблюдая, как фанатики стягивают чудом уцелевших воинов. – Мы просто… А нет, получилось!

Что именно получилось? Я снова посмотрела в сторону руин и замерла.

Новое оружие фанатиков практически смело половину деревни, накрыв вторую горой обломков, за которыми и скрывались выжившие фанатики. По форме этой груды камней и дерева можно было четко увидеть, куда именно пришелся основной удар.

И именно в этом месте, примерно в полутора метрах над землей завис яркий голубой кружок, явно магического происхождения.

Миг – от камней возле кружка начал подниматься красный дым. Вот он тянется вверх, закручивается вокруг пульсирующего голубого света. Еще миг – и в кровавом тумане начинает вырисовываться человеческая фигура.

Дальнейшее больше напоминало учебную симуляцию по растворению человека в Астрале, только включенную наоборот: на фигуре стремительно нарастают сперва мышцы, затем кожа и, практически одновременно с этим, одежда. Кровавый туман, полностью впитывается в стоящего на груде камней человека, а светящийся кружок ныряет под одежду где-то в районе сердца.

И вот на горе мусора стоит парень в темном кожаном доспехе поверх стандартной формы сталкеров и литой маске.

- Впечатляет, правда? – вывел меня из ступора голос отца. – Я тоже как первый раз увидел – не сразу понял.

- Что это было?! Телепортация?

- Восстановление. Скорее всего, он принял на себя удар того оружия.

- Но это невозможно! – я посмотрела на отца, подозревая, что он шутит. – При ударе такой силы его должно было размазать! Никакая магия не может восстановить такие повреждения без ущерба для рассудка!

- Виктория, ну мы же все-таки не просто так носим звание сильнейших! – мягко улыбнулся мне отец.

- Значит, сила пятого Богоубийцы в его регенерации? И какое прозвище ему дали? Бессмертный?

- Чертова тварь, да когда же ты сдохнешь? – послышалось со стороны деревни, где собрались остатки фанатиков. – Убейте его! Убейте их всех! Во имя Астрала!!!

- Нет, - отец, казалось бы, не обратил внимание на безумную толпу, но я успела заметить, как на мгновение напряглось его лицо, а несколько бежавших к нам фанатиков упали.

Отвлекшись на них, я не сразу заметила, как парень в маске сорвался с места. Он просто в одно мгновение оказался посреди самого большого скопления фанатиков.

Шаг, захват – и от человека остается только кровавое пятно на камнях. Разворот – и еще один отлетает в сторону, чтобы больше не подавать признаки жизни. Взмах рукой – и человек падает на землю со сломанной шеей.

На руках парня внезапно появляется сияние. Астральная энергия, стихийные заклинания - отмечаю краем сознания.

- О, «Гнев ледяных небес»! – улыбается отец. – Одновременное использование льда и молний!

«Это невозможно!» - хочу сказать я, но не могу выдавить ни слова. Парень в маске замораживает противников ударом левой и разбивает молнией правой руки. Его движения становятся все быстрее, астральные потоки кружатся вокруг бело-голубыми лентами. Возможно, это могло бы выглядеть довольно красиво, вот только люди вокруг него умирали. Умирали быстро, но от этого не менее страшно: оторванные конечности летели в разные стороны, а кровь хлестала во все стороны. Иногда парень бил чистой энергией – давлением, - и тогда ближайшие к нему фанатики падали, захлебываясь собственной кровью.

Одна часть меня, закаленная практикой в лазарете, с удивлением отметила тот факт, что, судя по выбеленным волосам, у парня не может быть магического резерва такого объема, чтобы убивать давлением чистой энергии. Эта же часть с удовлетворением замечала, как под воздействием заклинания одежда, а затем и кожа на руках парня начинают разлагаться, что подтверждало общеизвестную истину о конфликте различных стихий.

Именно эта часть позволила мне не упасть в обморок, наблюдая за этим странным боем, больше похожим на танец.

Последних трех фанатиков буквально снесло в сторону ударом страшной силы, и парень остановился в нескольких метрах от нас. Кожаный доспех блестел на солнце, со все-еще сжатых кулаков капали темные капли, белая маска стала красной от крови.

- Виктория, - как ни в чем не бывало повернулся ко мне отец. – Позволь представить тебе нашего нового товарища. Ашер Вернер, Кровавый танцор. Ашер, это моя дочь, Виктория. Очень талантливый целитель!..

На протяжении почти двух лет я старалась избегать встречи с этим человеком. Это было несложно: Богоубийцы не особо стремятся к общению с себе подобными. Пару раз я видела Ашера Вернера во дворце, когда наведывалась к отцу или дяде, иногда мне приходилось лечить или даже восстанавливать тех, кому не посчастливилось попасть ему под горячую руку.

А пару раз довелось видеть то, что осталось от тех, кому не повезло особенно сильно.

И вот теперь я стою напротив него и судорожно пытаюсь понять, что за зелье приняла Лея, чтобы увидеть в этом чудовище «милого и доброго Эша»? А может, мы опять что-то не так поняли? Хотя нет, слишком много совпадений…

- Какие люди! – дядя мигом сориентировался в ситуации. – Вы решили таки почтить нас своим присутствием? Я польщен: нечасто Вас увидишь на подобных мероприятиях!

- Вы же знаете, - ответил за Ашера Озирис. – Мой брат не любит мероприятия такого типа. Он вобще редко появляется на публике.

- Ну да, - хмыкнул дядя. – Так я правильно понимаю, руки моей племянницы просит сам Богоубийца?

- Да, - ответ снова прозвучал от главы Вернеров. – Это достойных жених для уважаемой Виктории, Вы так не думаете? Да и для моего брата это вполне приемлемый вариант.

- А как же чувства? – выгнул бровь дядя.

- Ну так это пока предварительная договоренность, - скопировал его жест Озирис. – У молодых людей будет время присмотреться друг к другу, привыкнуть. И даже если они поймут, что не подходят друг к другу, или у уважаемой Виктории появится более выгодная кандидатура, ничто не помешаем расторгнуть помолвку!

«Лея постаралась?» - снова прозвучал в голове голос дяди.

«Да, - поспешила ответить я. – Но дядя, я понятия не имела, что она посватает мне Кровавого танцора! Речь вобще шла о том, что бы мы хотябы встретились!»

«Интересно! И что ты думаешь?»

«Нет конечно, тут и думать не о чем!»

От следующей фразы дяди я чуть не упала.

«Почему? Насколько я понимаю ситуацию, это идеальный вариант для тебя: Оливия не посмеет отказать Богоубийце, и под прикрытием его имени ты сможешь жить так, как всегда мечтала!»

«Ты с ума сошел? Он же псих!»

«Зря ты так, нормальный парень. Не хуже и не лучше Дужака или твоего отца!».

Я как можно незаметнее покосилась на «нормального парня»: Ашер Вернер безучастно стоял справа от Озириса. Из-за маски нельзя было понять, о чем он думает, но то, что на все вопросы за него отвечал глава семьи, говорило о многом.

«Дядя, я его боюсь!»

«Вики, солнце мое, скажи, чего его бояться, а? Повторюсь: нормальный парень! Если хочешь – вы с ним даже видеться. Ну, большую часть времени, я имею ввиду!»

На меня выжидающе уставились три пары глаз: «жених» по-прежнему не проявлял интереса к происходящему. Внезапно появилось нестерпимое желание проникнуть в его разум, но я вовремя вспомнила предостережение Леи. Вот только спятившего Богоубийцы нам тут не хватало!

Я еще раз покосилась на жениха и попыталась отбросить эмоции.

Мои чувства к нему – это страх. Если отбросить его жуткую манеру боя, то он ничем не лучше и не хуже других Богоубийц. Кроме того, Лея почему-то считает его «хорошим парнем», а уж девушке, сумевшей окрутить главу одной из великих семей, стоит верить.

И что мы имеем? На одной чаше весов – мои страхи, на другой – мои мечты. Моя карьера. Мое будущее.

Вздохнув, я решилась.

Глава 3

- Проклятье! – Лея раздраженно швырнула папку с документами мне на стол. – Полюбуйся, что они ответили на предложение уменьшить количество отчетности для действующих целителей!

- Предложили ввести сводный отчет по количеству отчетов? – я с удовольствием откинулась на спинку стула, разминая затекшую от длительного сидения спину.

- Откуда ты знаешь?..

- Это естественно, Лея. Что можно еще ожидать от этих бюрократов?

Вот уже почти два года я занимаю пост заместителя сенатора Миллера по вопросам здравоохранения. Официально моя должность включает в себя консультации сенатора по некоторым вопросам, по факту – дядя отдал в мое распоряжение всю сферу. Ну а занимаюсь я в основном тем, что воюю с бюрократической системой Черного города, эдаким неповоротливым, раскормленным монстром.

Лея часто шутит, что мне пора давать звание Богоубийцы – наш чиновничий аппарат не сильно отличался от астральных монстров.

Вот и сейчас сенаторам пришла в голову умная мысль о ведении и систематизации травм у полевого состава, а так же учета зелий. Простыми словами, теперь на каждого поступившего на лечение мага требовалось заполнить кучу бумажек, и это уже не говоря о списании зелий, которые применялись для его излечения.

А лечить-то когда?

- Откуда они вобще взяли эту бредовую идею?

- А ты не знаешь? – чуть успокоившаяся Лея рухнула на софу в дальней части кабинета. – Помнишь иномирянина из Зеленого города? Ну, которого нам на обучение притащили? Он сказал, что в его мире так делают.

- Подожди, - нахмурилась я. – Насколько я помню, он сказал, что так делают, но толку от этого – никакого. И пример приводил для того, чтобы показать, как делать не надо!

- Ну вот. А наши решили, что в его мире просто не смогли все правильно организовать. Или просто идея понравилась, я не знаю…

- Да уж, - решив, что уже достаточно отдохнула, я снова взялась за работу. – Придется идти к дяде, а если не поможет – к отцу.

- Будешь давить связями?

- Ну а что еще остается? По другому эти кабинетные крысы не понимают!

- Кстати, о семье, - Лея внезапно подобралась. – Ты сегодня занята вечером?

Я задумалась:

- Если успею все разгрести – то нет. Но я еще хотела наведаться в Университет, мне декан целительского факультета обещала показать пару перспективных студентов…

- Вики, - тяжело вздохнула Лея. – Ты загонишь себя этой работой! А как же личная жизнь?

- Лея, мне еще рано думать о личной жизни! Вот когда…

- Когда? Когда карьеру построишь? Так ты уже самый молодой сенатор!

- Не сенатор, а только советник!

- Да какая разница? По сути, целительство и все, что с ним связано, подчиняется только тебе! Проклятье, Вики, да даже Университет переделал целительскую программу под твои научные работы!

- И это только начало пути! Я наладить систему не только лечения боевых травм, но и оказания бесплатной целительской помощи простому населению! Алексей – ну, это тот самый иномирянин – рассказывал, что у них это называется «система здравоохранения», и ей руководит отдельный сенатор!

- Ох уж этот Алексей! – закатила глаза Лея. – Ози тоже мне все уши прожужжал, какой Леха классный, сколько у него идей!

- Ну да, идей у него много. Жалко, что пообщаться с ним можно только в перерывах между занятиями…

- Ну так пригласи его к себе, в чем проблема? – не поняла Лея.

Я вздохнула:

- Его сам Дужак курирует, так что так просто его не выцепить. Если только сам согласится прийти…

- Ну и? Попроси Эша, они вроде как дружат!

От неожиданности я чуть не упала со стула.

- …вы что, так и не общаетесь толком? – правильно истолковала мое замешательство подруга.

- Почему же, - мне удалось достаточно быстро взять себя в руки. – Общаемся. Недавно он приходил к нам, на прием в честь моего дня рождения, подарил что-то… сережки вроде как. Да и вобще, на все официальные приемы мы приходим вместе, он же мой жених!

Лея покачала головой, и до меня донеслись отголоски ее осуждения:

- Вик, зря ты так. Эш хороший парень!

Я вспомнила своего жениха: если у этого сухаря и есть какие-то эмоции, он успешно скрывает их за своей маской. За эти два года я удостоилась всего пары десятков фраз, причем сомнительной приятности. По сути, Ашер Вернер проявлял ко мне интереса не больше, чем к фонарному столбу.

- Кстати, - внезапно переключилась Вики. – А ты на выходные платье уже подготовила?

- Платье?..

Лея напряглась:

- Да, платье. Вики, только не говори, что ты забыла!

- Н-нет, что ты! – я судорожно принялась вспоминать, что должно случиться в эти выходные. – Как я могла забыть о… дне рождения твоего первенца?!

Лицо Леи разгладилось, а я мысленно утерла пот с лица. Все время забываю о таких мероприятиях, поэтому и попросила Лею стать мои секретарем: именно она напоминает мне, куда и когда меня приглашали.

А вот про первый день рождения наследника семьи Вернер я должна была вспомнить сама.

- Платье… - поспешила продолжить я. – Сегодня придет модистка. Да! Вот поэтому я и хочу сегодня поскорее освободиться!

Надеюсь, что у нашей семейной модистки сегодня будет свободное время, поскольку платье на такого рода мероприятие – вещь довольно серьезная!

- Подарок хоть приготовила? – судя по снисходительному тону, подруга не поверила моим словам.

Проклятье!!!

- Подарок готов уже давно.

Я испуганно дернулась и все-таки упала со стула.

На подоконнике сидел мой жених.

- А через дверь войти нельзя было? – не сдержалась я, поднимаясь с пола.

Вместо ответа Вернер равнодушно пожал плечами и снова обратился к Лее:

- Или подарки от жениха и невесты должны быть разными?

Лея нахмурила брови, вспоминая этикет:

- Нет, в этом случае можно один.

- Отлично, - кивнул Вернер и… вышел в окно.

- Вот же засранец! – я поспешила проверить окно.

Нет, мне не было плевать на жениха – Богоубийца не погибнет так глупо, - но на окне были наложены первокласснейшие чары, позволяющие регулировать температуру внутри помещения и не препятствующие доступу свежего воздуха.

Впрочем, чары Вернер не нарушил.

- Он что, это нарочно делает?!

- Ну да, - пожала плечами Лея. – Мы-то с Ози его по движению астральных потоков издалека видим, а вот с остальными он любит так шутить.

- По движению потоков? Но ведь его нельзя засечь, это даже Дужаку не удается!

Лея снова пожала плечами:

- Ну, если честно, это раньше получалось только у Ози, а он уже и меня научил. Если захочешь – поделюсь секретом!

- Как-нибудь в другой раз! – я помахала перед ее носом папкой с бумагами. – У меня важный бой!

- Да как Вы себе это представляете? – полноватая модистка с благородными бордовыми волосами всплеснула руками. – Пошить платье за два дня? Вы в своем уме?!!

- Госпожа Гурдин, - я постаралась, чтобы голос звучал как можно жалостливее. – Ну войдите в положение! Я субботу я должна быть у Вернеров – и хоть трава не расти! Вы же понимаете!

- Ничего не хочу слышать! Вы сами как себе представляете: платье за два дня?

- Ну не в первый раз же!

- Да?!! – от возмущения госпожа Гурдин чуть не потеряла дар речи. – Не в первый раз?! Вот что, милочка! Когда Вы за неделю до своего дня рождения вспомнили, что Вам необходимо платье и мы судорожно перешивали одно из старых – я молчала. Когда Вы не соизволили вспомнить о том, что на помолвку необходим соответствующий наряд, и мы опять-таки перешивали один из моих не выданных заказов – я молчала! Но это!

Я поняла, что сейчас начнется любимая песня моей матери. И не ошиблась.

- Вы со своей работой, будь она неладна, совсем забыли о том, чем должна заниматься порядочная девушка! На балах являетесь только по необходимости, в общество почти не выходите! Да у Вас даже подруг нет!

- Как это нет? – поспешила вставить я. – У меня есть Лея!

- Лея… - по лицу модистки можно было прочитать все, что она думает о супруге главы Вернеров, но она сдержалась.

Внезапно стало обидно: высшее общество Черного города так и не приняло мою подругу. Нет, за спиной никто не шептался, да и открытого неприятия старались не показывать, но приглашения почти на все мероприятия обходили Лею стороной.

- Подруга Ваша хоть мужа себе нормального отхватить умудрилась, а Вы? Умудрились каким-то образом Богоубийцу зацепить – так хоть до конца бы довели дело!

- Мы пока не определились в отношениях, - поспешила я выдать стандартную фразу.

- Не определились, ишь ты! Да по нему и видно, кто определился, а кто – нет!

Я насторожилась:

- Что Вы имеете ввиду?

Госпожа Гурдин важно подбоченилась:

- Да все знают, что у Кровавого танцора невест с десяток! Выбор большой! Поговаривают, что он просто забывает разойтись со старыми, так что сами думайте!

- Ну, - усмехнулась я. – Ко мне это не относится, я ведь все-таки Миллер!

- И что, что Миллер? Толку-то с того? У Вас же одна работа на уме! Поговаривают, что и невестой его Вы согласились стать только для того, чтобы наукой своей заниматься!

А вот это уже было очень плохо. Если такие слухи дойдут до матери – все кончено!

Немного поколебавшись, я решилась.

Перво-наперво – расслабиться и позволить сознанию выйти из тела. Затем – потянуться к сознанию модистки.

Госпожа Гурдин тихо охнула, но я уже была внутри ее памяти.

Терпеливо перебираю нити событий, выискивая необходимые мне воспоминания. Серая нить зависти – заказ на гардероб для иномирянина ушел к другому мастеру. Яркая белая нить – дочь приняли в Университет. Бурая нить раздражения – платье для Виктории Миллер. Вот оно!

Я внезапно оказалась в богато обставленной комнате с шелковыми обоями и… моей матерью. От неожиданности на секунду утратила контроль, забыв, что нахожусь в чужом сознании. Это плохо: никогда не стоит чужим эмоциям и воспоминаниям взять над собой верх, иначе можно не вернуться из погружения! Именно поэтому менталисты так редко пользовались своими способностями, даже отец предпочитал простую ментальную атаку, выжигающую мозг.

Сосредоточься, Виктория!

- Ну так что, остановимся на этом варианте? – услышала я голос госпожи Гурдин.

- Не слишком просто? – мама скептически осмотрела простое черное платье в пол.

Простым платье было только для мамы и модистки: черный бархат украшала вышивка золотой нитью и крошечными самоцветами, красиво переливающимися в свете люстры.

Меня накрыло раздражение модистки: Оливия Миллер мало того, что почти неделю не могла определиться с фасоном, так и теперь, за неделю до события начала сомневаться в уже готовом варианте.

- Это последний писк моды, - она поспешно кинулась убеждать привередливую заказчицу. – После того, как княжна Алессандра Зеленоградская появилась в костюме от Сергио, все заядлые модницы кинулись обновлять гардероб! Сложные наряды теперь – верх безвкусицы, в моде сейчас – простота и элегантность!

- Ну, не знаю, - мама с сомнением поджала губы. – А какое платье выбрала Виктория?

Меня снова накрыли чужие чувства, и на этот раз это была растерянность.

- Госпожа Виктория не изволила связаться со мной по поводу платья.

- Что? – мама потрясенно повернулась к модистке. – Виктория не заказала платье? Но… Это же первый день рождения наследника Вернеров! Будет весь свет Черного города! Она… Она же не могла забыть?!

Понимание. Сочувствие. Четкая мысль: не повезло матери, разбаловали они дочь. Явно чувствуется острая нехватка ремня!

- Ах, Лейна! – мать упала в обитое парчой кресло. – Я начинаю опасаться за дочь! Она слишком увлеклась своей игрой в сильную и независимую женщину! Я так радовалась ее помолвке с Богоубийцей – и что? Уже два года прошло – а свадьбы все нет и нет! А ей как будто все-равно! Нельзя относиться к мужчине, как к сумочке: нужен – взяла и пошла, не нужен – в шкаф бросила!

Острое сочувствие. Укор: раньше думать надо было, когда позволяли девчонке творить все, что хотела!

- Лейна, - мать уже чуть ли не плакала. – Я с ужасом жду тот день, когда Вернерам это надоест, и они расторгнут помолвку. Ах, это будет позор!!!

Память услужливо подсовывает разговоры на базаре, мол, Ашер Вернер просто забывает про надоевших невест и поэтому у него их уже шесть штук. Понимание того, что несчастной матери этого знать не стоит. Осторожное обдумывание дельного совета.

- Может, стоит поискать другого кандидата? Как говорит мой муж – нанести упреждающий удар?

Мама на секунду замирает:

- А ведь ты права! Стоит поискать ей нормального жениха! Порядочного, с крепкими моральными устоями, который сможет выбить дурь из ее головы!.. Только что скажут Вернеры?

- С Вашего позволения, хочу заметить, что отношения между женихом и невестой довольно натянутые. После того, что госпожа Виктория уже в который раз не поздравила своего жениха с днем рождения, их не сильно удивит или обеспокоит расторжение помолвки!

Проклятье! Я только сейчас поняла, что даже понятия не имею, когда у моего жениха день рождения!

- Но платье! – снова запричитала успокоившаяся было мать. – Что делать с платьем?

Бесконечное сочувствие и раздражение. Ни за что больше не буду помогать этой неблагодарной девчонке! Бедная женщина, за что это ей?

- Возможно, госпожа Виктория заказала платье у другой модистки. Ей же никогда не нравились мои фасоны!

- Что? – мама растерянно посмотрела на меня и я снова чуть не забыла, что смотрю глазами другого человека. – Да, наверное, она так и сделала. Ну правда, не могла же она забыть про день рождения сына лучшей подруги?..

Я вышла из дома модистки, когда на улицах зажглись фонари. Погода вот уже неделю радовала теплом и отсутствием дождя, но на душе было погано.

Толку от того, что я великолепный целитель и могу вытащить человека из лап смерти, когда мои близкие страдают? Страшно подумать, что будет с мамой, если я приду на прием в одном из старых платьев… которых у меня, кстати, почти нет: я слишком погрузилась в работу и довольно давно не обновляла гардероб. Да, последнее платье я заказывала к дядюшкиному дню рождения, а это было почти два года назад! Мама знает мои наряды наизусть, да и судя по воспоминаниям госпожи Гурдин, они все давно вышли из моды.

За всем этим маячила еще более масштабная проблема: моя удобная помолвка была под угрозой. Зная маму, она сразу после ухода госпожи Гурдин кинулась составлять список потенциальных женихов – разумеется, перспективных с точки зрения моей матушки, а значит – абсолютно неподходящих для меня!

Проклятье! Да Астрал с ним, женихом, но ведь мама же расстроится! Да и перед Леей стыдно: она столько перенесла ради своего счастья – одно искусственное увеличение магического резерва чего стоит! – а я даже не вспомнила про такой значимый для нее день!

Итак, что мы имеем? Нам нужно платье. Госпожа Гурдин встала в позу и отказывается шить мне платье. Использовать свои способности чтобы ее переубедить? Но она уже успела рассказать матери о том, что платье я не заказала. Нет, воспоминания о своем визите я разумеется стерла, так что завтра госпожа Гурдин даже не вспомнит о том, что я заходила… Значит, будем делать вид, что я заранее нашла другую модистку.

Остается мелочь: найти швею, которая за пару дней сошьет мне платье для приема такого уровня!

С этими мыслями я достала из кармана амулет точечного телепорта для перемещения в Университет. Достать его не так-то просто, но для меня декан целителей постаралась добыть один.

Миг – и я стою посреди огромного холла.

- Приветствую Вас в стенах Университета Черного города! – откуда-то справа вынырнула невысокая женщина в униформе. – Вам назначено?

- Да. Меня ожидает госпожа Пинчи. Я Виктория Миллер.

Женщина на мгновение задумалась, как будто что-то вспоминая, затем кивнула:

- Следуйте за мной!

Глава 4

- Вики, девочка моя! – миниатюрная старушка с короткими каштановыми волосами сразу кинулась мне навстречу. – Как я рада, что ты пришла! Знаешь, с тобой сложнее встретиться, чем с твоим дядей!

- Госпожа Пинчи! – я тепло улыбнулась моей старой учительнице. – Вы же понимаете, дела!

- Ну да, я наслышана, наслышана! Если честно, идея с лечением простых людей просто замечательная, давно пора это сделать! Может, и волнения улягутся!

- Волнения?

- Ну да, - немного удивилась госпожа Пинчи. – Ты что, не слышала? В последнее время среди населения, не владеющего магией, ходят нехорошие слухи, мол, не дело это, когда вся власть в руках магов. По мне – так это опять Стальной город что-то замышляет.

- Думаете?

- Конечно! Вся дрянь лезет из Стального города: что фанатики эти, будь они неладны, что теперь волнения… Так что твои идеи весьма кстати, девочка моя! Вот только о личной жизни забывать не надо!

Я мысленно тяжело вздохнула: вот уже который раз за день мне напоминают про то, что я живу на работе!

- Мадам Пинчи, у меня есть личная жизнь. Даже жених есть!

- Ах да! – лицо старушки осветила улыбка. – Как там Ашер?

Я на секунду растерялась:

- Вы знакомы?

- Разумеется! Он же тоже учился у меня!

- У Вас? – я принялась судорожно вспоминать все, что знала о своем женихе. - Постойте, разве он не на боевом учился?

Мадам Пинчи хохотнула:

- Нет, он, конечно, добирал там часы, но основная его специальность – целитель. Как бы он писал работу по восстановительной магии и технике увеличения магического резерва, если бы учился на боевика?

Техника увеличения резерва? Разумеется, я слышала о способе увеличения магического резерва человека – сложном, долгом и крайне болезненном, но эффективном. Любая ошибка в проведении процедуры могла стать фатальной, поэтому редко кто решался на нее. Знаю я о ней не понаслышке: именно это и было условием семьи Вернеров для брака Озириса и Леи. Я помню, как тяжело восстанавливалась после нее подруга, но если до этого ее сил хватало только на заговор царапин, то теперь она могла исцелять довольно сложные повреждения.

- Так это разработка Ашера?

- Да, это была одна из четырех его работ!

Что? Ашер Вернер защитил целых четыре работы? Да уж, а с виду – простой головорез!

- А какие остальные три?

- Ну как же? Амулет абсолютной регенерации, управление магическими потоками – на основе нее и создан «Гнев ледяных небес» и антимагические техники, а так же щиты.

Госпожа Пинчи внезапно тяжело вздохнула и продолжила:

- Только на защите последней он с Дужаком встретился. Тот тоже молодец: разве можно в живого человека Громовое копье метать?

- Ну ничего себе! – охнула я.

Знаменитое Громовое копье Громовержца я видела своими собственными глазами и представляла себе его силу. Если бы мне сказали, что после него человек мог выжить – я бы ни за что не поверила, но в случае с Ашером возможно все.

- И что, щит выдержал?

- Нет, - еще больше смутилась госпожа Пинчи. – После этого Ашер бросил щиты и вплотную занялся регенерацей. Мол, неважно, какой силы удар, если противник может легко исцелить любые повреждения!

Я вспомнила нашу первую встречу возле Грейстоуна и поежилась:

- И что, действительно можно восстановить даже полностью уничтоженное тело?

- Тело – да. А вот рассудок… По сути, Ашер пока единственный, кто может использовать такой артефакт без последствий. Знаешь, Вики, я еще когда его в первый раз увидела – сразу поняла, что у мальчика великое будущее!

- А Вы не знаете, что у него с лицом?

- Нет, он никогда и не показывался сперва без повязки, а после вступления в семью Вернеров – без маски. Говорят, Озирис Вернер видел его в лицо, но это не точно.

Мне снова стало немного стыдно: за пять минут разговора с учительницей я узнала о своем женихе больше, чем за два года нашей помолвки!

- Вики, а что ты скажешь по поводу ликера по случаю нашей встречи?

- Ликера? – я с сомнением посмотрела на массивный сейф, в котором декан обычно прятала свой мини-бар. – Ну разве что совсем чуть-чуть, у меня завтра сложный день!

- Тогда тем более надо выпить, - припечатала учительница и решительно направилась к своему тайнику. – Я всегда говорила: для решения проблемы нужно взглянуть на нее под другим углом, а делать это нужно исключительно на свежую голову!

И мы выпили по рюмочке.

Обсудили создание системы здравоохранения.

Затем еще по рюмочке.

Обсудили проблему эмансипации.

И еще по рюмочке.

Обсудили проклятых бюрократов.

И еще по рюмочке…

- А говорят, в родном мире будущего князя Зеленого города нет классового деления, - задумчиво протянула я, глядя, как декан разливает остатки ликера по рюмочкам. – Представляете, как это хорошо? Никаких замороченных правил, приемов этих, на которых надо улыбаться и держать лицо…

- Зря ты так думаешь! – госпожа Пинчи выкинула пустую бутылку в ведро и передвинула мне последнюю рюмку. – Ректор как-то приглашал его к нам в Университет, я лично с ним общалась. Классового разделения там, конечно, почти нет, но высшее общество все-равно есть, со всем этикетом и приемами, которые ты так не любишь!

- Эх! – я залпом осушила рюмку и вздохнула. – Нет в жизни счастья!

- Не волнуйся, Вики! Что бы у тебя не случилось, я верю, что ты справишься! Ты же всегда находила выход из самых сложных ситуаций! Помнишь, как кто-то из студентов спрятал твой лабораторный халат, а ты не растерялась и быстро смастерила новый из простыни? Кстати, откуда ты ее взяла-то? Мы когда инвентарь пересчитывали – недостачи не выявили!

- Секрет! – я хитро улыбнулась.

Простынь я взяла из единственного места, где их не пересчитывали – из морга. Раскроила заклинанием, применяемом на операциях и срастила заклинанием восстановления материи. Ничего сложного, между прочим…

Возможно, полбутылки ликера на почти пустой желудок так на меня подействовали, но в голову внезапно пришла гениальная мысль.

Я широко улыбнулась.

- Госпожа Миллер, какое у Вас замечательное платье! Вы сменили модистку?

- Спасибо! – я одарила очередную «знакомую» ослепительной улыбкой. – Ну, это не совсем так: одна моя знакомая хочет попробовать себя в этом деле, вот я и попросила ее об одолжении.

- Ах, какая прелесть! А Вы не могли бы представить меня этой знакомой?

- К сожалению, она пока не определилась в своей дельнейшей деятельности, так что это, возможно, ее единственное творение!

Мое платье произвело настоящий фурор: не прошло и четверти часа, как ко мне подошли почти все присутствующие дамы, мечтающие заполучить адрес моей новой модистки.

- Виктория, девочка моя! – моя мама сияла от счастья: - Ты замечательно выглядишь! Знаешь, ты могла бы предупредить меня, что сменила модистку, а то я подумала… неважно! Ты сегодня на редкость хорошо выглядишь!

Я от всей души улыбнулась. Да сегодня я на редкость хорошо выглядела: платье из тафты глубокого фиолетового с небольшим шлейфом красивыми складками собиралось вокруг меня, когда я стояла. Довольно откровенный верх, походящий на корсет, искусно обтянутый тканью, недвусмысленно давал понять, что сорочки на мне нет. Откровенность на грани провокации, но приличия все-таки соблюдены: поверх платья был накинут полупрозрачный длинный шарф из переливающейся органзы, по цвету великолепно сочетающейся с платьем. На фоне платья фамильные украшения семьи Миллер смотрелись неожиданно выигрышно: не зря я вчера почти весь вечер провела в сокровищнице, подыскивая подходящие аксессуары!

Мама счастлива: я вовсе не бестолковая, а предусмотрительная дочь. Присутствующие на приеме женщины собрались группами и что-то оживленно обсуждают, периодически поглядывая на меня: пару раз я даже заметила, как мой образ скопировали на артефакт. Мужчины смотрят на меня восхищенными взглядами.

И самое приятное – Ашер Вернер не сводит с меня взгляда с момента моего появления в доме Вернеров. Оказывается, это чертовски приятно, когда жених, пусть и фиктивный, так на тебя смотрит!

А самое приятное в том, что платье я пошила сама. Да-да, повторила подвиг времен студенчества: взяла два куска ткани, раскроила заклинанием, использующимся на операциях, и срастила заклинанием восстановления. Причем сращивала прямо на себе, чтобы сразу подогнать под фигуру.

Ай да я, ай да молодец! И зачем мне модистки, когда я сама могу сделать все, что угодно, даже из…

- Это же занавески, – мой жених не спрашивал, а утверждал.

От неожиданности я едва не поперхнулась вином:

- Что?!!

- Занавески. Из кабинета декана факультета целителей.

Проклятье! Откуда?.. Что делать? Если кто узнает…

- Вы с ума сошли?!! – Астрал с ним, буду отпираться до последнего. – Эту ткань привезли из Зеленого города на заказ!

- Ну да, на заказ. Мой друг привез их мне в подарок из Зеленого города, а я передарил декану целительского факультета. Не люблю фиолетовый цвет.

Это был провал.

- Только не рассказывай никому, - ни на что особо не надеясь, тихо попросила я.

Вернер посмотрел на меня задумчивым взглядом:

- Госпожа Пинчи отдала их добровольно?

- Ну, как тебе сказать... – я покраснела, вспомнив, как после распития второй бутылки ликера убеждала декана отдать ее новые шторы «во имя великой цели». – Внушение я не использовала, если ты об этом, но… она была не совсем в резвом рассудке. Точнее, совсем не в трезвом.

- А, тогда ладно.

Я с недоверием посмотрела на него:

- Серьезно?

- Да. Только шторы ей новые купи.

Я пристыженно замолчала. Все чаще возникало ощущение, что последние два года я жила в какой-то изоляции от окружающего мира, и теперь наверстывала упущенное.

- Добрый день, дорогие друзья! – за разговором с Вернером я не заметила, как в зал вошли организаторы торжества и его брат начал приветственную речь. – Я счастлив вас всех видеть в этот знаменательный для нас день! От имени семьи Вернер, я хочу сказать спасибо всех тех, кто пришел поздравить нашего наследника с его первым днем рождения. Итак, позвольте вам представить Виктора Раи Вернера!

Он отошел в сторону, явив присутствующим Лею с ребенком на руках. Зал разразился аплодисментами, в которых тонули громкие поздравления.

Я немного смутилась, хотя врядли кто знал, что своего первенца Лея решила назвать в мою честь.

- Виктория, - сказала тогда Лея в ответ на все мои возражения. – Ты единственный человек, который всегда поддерживал и верил в меня. Если бы не ты – я бы никогда не закончила Университет и не встретилась с Ози! Сколько раз ты спасала меня от насмешек окружающих? А сколько раз ты помогала мне на уроках, когда я не могла выполнить задание из-за слабого резерва? Все, что я сейчас имею – это все благодаря тебе!

Уже год прошел, но до сих пор немного странно слышать, что наследника Вернеров зовут Виктор…

- Раи? – я немного удивилась.

Внезапно от стоящего рядом мужчины пошла волна неконтролируемого раздражения:

- Это идея брата. Раи… это имя человека, который, по его мнению, им очень помог. Просил же его это не делать! Зараза, до последнего же скрывал, а вот на церемонии представления в первый день рождения пожалуйста!

Я непонимающе посмотрела на него:

- А что не так с Раи? У тебя.. Вас…

- Можно на ты, - мне показалось, или мой жених поморщился?

- Хорошо. У тебя с ним плохие отношения?

- Нет. Просто я считаю плохой идеей называть наследника именем человека, который не дожил до совершеннолетия.

Ашер немного помолчал и добавил:

- Тем более что Раи – это женское имя.

- Правда? Никогда такого не слышала.

- Оно неместное. Раи была из Стального города.

Да уж, теперь я понимала раздражение Ашера по поводу выбора имени.

- О, какая встреча!

От неожиданности я чуть не упала, запутавшись в шлейфе. Количество Богоубийц на квадратный метр возросло до двух: перед нами, сияя улыбкой, возник Отто Мерсер. В шикарном новом костюме, с модно подстриженной бородкой и затейливо убранными волосами, он сильно контрастировал с Ашером, который, наплевав на этикет, всегда ходил в одном и том же доспехе поверх формы сталкеров.

- Прекрасная Виктория, рад Вас видеть! Выглядите великолепно, даже не скажешь, что еще вчера Вы устроили разнос в Сенате! Говорят, некоторые из особо чувствительных не обратились в лазарет по простой причине: там бы они снова встретили Вас!

Комплимент получился довольно сомнительным, но я улыбнулась, вспомнив, как бушевала в главном зале. Не помогли ни закатывание глаз, ни обмороки, ни темные бутылочки с лекарствами, которые секретари поспешно вливали в бедных чиновников: как опытный целитель, я легко отличала инфаркт и инсульт от симуляции.

- Вы уже преподнесли подарки?

Я беспомощно посмотрела на Ашера.

- Да, сразу же, как пришли.

-Здорово! Может, пока остальные поздравляют, пойдем закусок наберем? А то потом у столов столпотворение будет…

Я задумалась: с одной стороны, это было немного невежливо, а с другой… Всем было известно, что техники Богоубийц, особенно с применением рукопашного боя, как у Ашера или Отто, требовали кучу сил. Про Кровавого танцора вобще ходила шутка, что его легче убить, чем прокормить. Да и требовать от Богоубийц соблюдения этикета никто не рискнет, а я вроде как с одним из них пришла…

И уже буквально через минуту мы стояли возле стола с легкими закусками. Первое время я не понимала, как, приглашая Ашера Вернера в гости, можно ставить на стол так мало еды. Затем посетила с ним пару подобных мероприятий и осознала простую вещь: чтобы поесть, ему пришлось бы снять маску. Поэтому он, как и на многих приемах до этого, просто мрачно смотрел на еду.

К моему удивлению, Миллер тоже не уделил еде особого внимания:

- Прекрасная Виктория, обратите внимание на эти корзиночки с салатом!

- Спасибо, - я рассеянным взглядом обвела стол. – Пожалуй, откажусь: не люблю перец.

- Может, хотите пирожных?

- Спасибо, не люблю сладкое.

- А как насчет сыра?

Настойчивость Мерсера начинала раздражать. За время моей работы в Сенате мне не раз приходилось с ним сталкиваться, но я никогда не замечала за ним какого-либо интереса к моей персоне. Даже если не принимать во внимание его славу бабника, наши отношения были довольно… никакими. Что это с ним?

- Можно вопрос? – решилась я озвучить мучавшую меня мысль.

- Разумеется! – расцвел улыбкой Мерсер.

Он что, поспорил на меня с кем-то?

- Я всегда думала, что для таких сильных магов, как вы, такого количества еды будет маловато. А вам, кажется, и этого много.

Ашер внезапно фыркнул.

- Ну мы же не животные, - не заметив моего шока, залился соловьем Мерсер. – Кто же на подобные мероприятия приходит голодным? Правда, от тех мясных шариков я бы тоже не отказался. Кажется, это курица, с сырной начинкой и чесночным соусом. Выглядит аппетитно, Вы так не считаете?

- Да, - Дракон рассказывал о закуске с таким воодушевлением, что мне самой захотелось их попробовать. – Невероятное сочетание: и вкусно, и полезно. Пожалуй, я тоже попробую.

- Слушайте вы, двое, - внезапно странным голосом произнес Ашер. – Жрите молча!

Я снова застыла. Что это с ним?

- Ой, да ладно! – Мерсер, напротив, широко улыбнулся. – Хочешь, мы с Викторией отвернемся, а ты съешь парочку, если так неймется!

Ашер продолжал смотреть на закуску, явно о чем-то размышляя.

- Он просто обожает такие штуки, - доверительно шепнул мне Мерсер.

- Закуски?

- Мясо. Мясо в любом виде, даже если оно еще не приобрело… эм… соответствующий вид.

- В смысле, не приготовленное?

- В смысле, еще бегает, - хихикнул Дракон, а Ашер ощутимо напрягся:

- Заткнись.

Я предпочла не задумываться о том, была ли это плохая шутка или же страшная правда.

- Понимаете, Виктория, с кем приходится работать? А иногда так хочется посмотреть на что-то приятное, красивое, нежное… Например, Вы.

Ну точно! Поспорил! Вот подлец!

- Бывает, зайдешь в Сенат – и сразу убить кого-нибудь хочется: сплошные старики. Толстые, обрюзгшие. И Вы, такая чистая и молодая, как прекрасный цветок посреди Нейтральных земель!

- Астральная ипомея, - внезапно продолжил Ашер.

Я не выдержалась и рассмеялась: сравнение с прекрасным, но хищным вьюнком показалось довольно оригинальным и – чего уж там! – приятным.

- Скорее, прекрасная роза, - Мерсер как-то зло посмотрел на Ашера. – Королева цветов с острыми шипами.

- Ипомея, - не соглашался Ашер. - Вроде бы просто красивый цветок, а как попадешься ей – молись, чтобы защита выдержала.

По-хорошему, мне стоило возмутиться и опровергнуть его сравнение, но я никак не могла унять смех. Оказывается, у моего жениха было оригинальное чувство юмора!

- Наверное, ты прав, - решил сменить тактику Мерсер. – Особенно если сравнивать по внешнему виду. Виктория, Ваше платье очень похоже на цветок ипомеи: такой же редкий фиолетовый цвет! Не так давно нам привозили что-то похожее из Зеленого города. Представляете, Ашер отдал такую прекрасную ткань в Университет! Ему, видите ли, не нравится фиолетовый цвет, поэтому редкая дорогая ткань была пущена на шторы!

Я почувствовала, как лицо заливает краска:

- Прошу прощения, мне нужно отойти! – и стремительно направилась в сторону дамской комнаты.

- Идиот, - донеслось до меня флегматичное высказывание Ашера.

Глава 5

- Позвольте пригласить Вас на танец, прекрасная Виктория!

Я с сомнением посмотрела на протянутую руку очередного аристократа и вздохнула.

Прошел уже почти час с момента моего позорного бегства от Богоубийц, но Мерсер продолжал сторожить меня возле стола с закусками, так что мне пришлось делать вид, что я хочу танцевать. Ни у кого не вызывал вопросов тот факт, что мой жених не танцует: никто не желал увидеть умения Кровавого танцора в этой области. Мало ли что!

Поэтому мне пришлось танцевать.

- С удовольствием! – я улыбнулась мужчине – кажется, Ильин Холли, - протянула ему в ответ свою руку.

Зазвучали первые аккорды музыки.

- Печально, что Ваш жених не может составить Вам компанию.

- Да, - я бросила быстрый взгляд в сторону столов и мысленно выругалась: Мерсер все-еще был там. – Но даже у Богоубийц есть свои ограничения.

- Да, несмотря на все привилегии, Богоубийца – совсем незавидный жених! Сочувствую Вам.

- О чем Вы? – я насторожилась.

- Ох, неужели Вы не знаете? Весь высший свет возмущен отношением Кровавого танцора к своим невестам: мало того, что он набрал их штук шесть, не меньше, так дальше помолвки отношения с ними так и не продвигаются!

Направление беседы начало меня раздражать:

- Не думала, что такой благородный человек, как Вы, будет пересказывать сплетни!

- Прошу прощения, что задел Вас, - нисколько не смутился Ильин. – Я великолепно понимаю, что Вы чувствуете: ладно безродные девки, но Вы – прямая наследница одной из величайших семей, потомок княжеской династии Черного города! Такое отношение к невесте непростительно даже Богоубийце! Неудивительно, что Ваша матушка снова начала рассматривать кандидатов в женихи.

Проклятье! А я так надеялась, что все обойдется!

- Не понимаю, о чем Вы! – как можно естественнее улыбнулась я. – У нас с Ашером прекрасные отношения! Я великолепно знаю про остальных невест: бедные девочки, которым просто требовалась протекция. Мой жених поступил довольно благородно, взяв их под свою защиту.

- Вы мудрая женщина! – покачал головой Ильин, явно не поверив моим словам. – Пытаетесь держать лицо, несмотря на жестокую правду…

- Вы о том, что Ашер и не собирается на мне жениться, а просто забывает расторгнуть помолвку? – я натянуто рассмеялась. – Это бред. Просто он с уважением относится к моим мечтам и согласился подождать!

Ильин продолжал сочувственно улыбаться, чем все сильнее меня раздражал.

- Так что слухи про наше скорое расставание – неправда. А моя матушка… Понимаете, она слишком хорошо знает, что это такое – быть женой Богоубийцы, поэтому и беспокоится за меня. Не обижайтесь, господин Холли, но Вам, как и всем, с кем общалась моя мама, ничего не светит!

- Я знаю, - внезапно спокойно ответил мой партнер по танцу. – Ведь в этом-то и есть весь смысл.

- Что? – растерялась я.

- Смысл этой помолвки. Не допустить Вашего замужества.

Я растерянно захлопала глазами. Что а бред?

Танец подходил к концу. Последний поворот, и…

- Хотите знать больше – через пятнадцать минут приходите к старой беседке в саду. Одна. Я буду ждать, - после чего отступил на шаг, церемонно поклонился и ушел.

Я опоздала.

Пятнадцать минут, выделенных мне Ильиным, ушло на то, что я размышляла, идти ли мне или это была просто дурная шутка. Все-таки после происшествия с Леей я была довольно плохого мнения о семье Холли!

Но его слова… Действительно, почему такой человек, как Ашер Вернер согласился на помолвку со мной? Даже если он так любит помогать девушкам, попавшим в сложную ситуацию (хотя по нему и не скажешь!), почему согласился ввязаться в авантюру с наследницей семьи Миллер? Ильин прав, я – не обычная безродная девушка, помолвка со мной налагает определенные обязательства.

Инициатором нашей помолвки была Лея, а она на тот момент была как раз «простой девушкой с улицы». Могла ли она преследовать какие-то свои цели? Нет, подруга никогда бы и не подумала участвовать в интригах.

Но ее могли использовать без ее ведома, и тогда… Тогда она тоже в опасности!

Рыженькая служанка, незаметно убиравшая пустую посуду со столов, без вопросов проводила меня к затянутой плющом беседке в самой дальней части парка.

- Вы опоздали, - теперь на лице Ильина не было и тени той учтивости, которую он демонстрировал в танце.

- Долго сомневалась, стоит ли слушать сплетни в Вашем исполнении, - я тоже решила отбросить манеры. – Так что насчет того, что кто-то хочет не допустить моего замужества?

Вместо ответа Ильин с задумчивым видом осмотрел почерневшие от времени стены беседки:

- Вы никогда не задумывались, почему отец так много Вам позволяет?

- Это имеет значение?

- Значит, не задумывались. Хотя, возможно, что Ваше восприятие действительности тоже подверглось коррекции.

Я позволила себе рассмеяться:

- Так Вы пригласили меня затем, чтобы пересказывать слухи, которые ходят про менталистов? Спешу Вас заверить, что мы не вмешиваемся в чужой рассудок без крайней необходимости!

- Разумеется, не вмешиваются, - внезапно ухмыльнулся Ильин. – А почему Вы так уверены, что в Вашем случае такой необходимости не возникало? Ведь насколько мне известно, Ваш отец способен провести необходимые ему манипуляции, не оставив следов.

- Это бред! – я раздраженно махнула рукой. – Я рассчитывала на что-то большее, чем пересказ старой страшилки про менталистов!

- Это не страшился. Я с уверенностью могу заявить, что Ваш отец проводил манипуляции с Вашим разумом, и возможно, не один раз.

- Правда? – я разозлилась. – И Вы разумеется, можете это доказать?

- Конечно. Начнем с того, что он внушил Вам, что Вы – Виктория Миллер.

- Что за бред?!

- Это не бред, а факт, - пожал плечами Ильин. – Дайте догадаюсь: Вы никогда не задумывались, почему у главной ветви семьи Миллер только один ребенок – Вы?

- Это не секрет! У моей матери довольно слабое здоровье, а дядя в молодости получил какую-то магическую травму…

- Интересно, - пробормотал Ильин. – Они даже это предусмотрели! На самом деле, Карл и Алекс Миллеры – последние представители главной ветви вашей семьи – не могут иметь детей. Вы же помните легенду о том, что ваш род пошел от незаконнорожденного ребенка Мартина, последнего князя Черного города? Поддержание первых барьеров уничтожило всех его родственников, кроме незаконнорожденного сына.

Я пораженно замолчала: эту часть истории семьи Миллер мало кто знал.

- Чтобы спасти последнего родного человека, Мартин решился на свой последний эксперимент с барьерами. Он смог перенастроить барьеры, но заплатил за это своей жизнью. Затея удалась: жизнь его сына была спасена, и он дал начало новой династии: Миллеры.

Ильин сделал эффектную паузу, затем продолжил:

- Однако, несмотря на то, что первый Миллер несколько раз был женат, да и на стороне любил погулять, детей у него было всего трое. Дальше больше: несмотря на то, что семья Миллер стала одной из великих семей Черного города, основная ветвь всегда составляла два-три человека. Алекс Миллер не может иметь детей, а у его брата Карла всего одна дочь. Не сын, прошу заметить, а дочь! После Вашего замужества основная ветвь Миллеров прервется.

- И на основании этого Вы выстроили свою теорию о том, что мой отец перекроил мне разум и вобще, я не Виктория Миллер? – я презрительно рассмеялась. – У моей матери слабое здоровье, это общеизвестный факт! А фамилия Миллер вполне может перейти одному из моих сыновей – я-то вполне здорова.

- И это тоже Вас не смущает? – Ильин вопросительно поднял брови. – У всех Миллеров были проблемы с продолжением рода, Ваш дядя не может иметь детей, мать – тоже, но Вы, тем не менее, абсолютно здорова! Прямо чудо! Какое-то, не находите?

- Чудо. Такое случается, скажу Вам, как действующий целитель!

- Ну да, ну да. Действительно, чудеса случаются: в семье с наследственными заболеваниями рождается здоровый ребенок, которого отец, вместо того, чтобы беречь, как зеницу ока, начинает натаскивать, как будто готовит на место главы семьи. Или куда повыше.

Слова Ильина попахивали откровенным бредом, но… В них был смысл: отец действительно никогда особо за меня не переживал, хотя профессия целителя – далеко не самая безопасная. Несколько моих ровесниц из довольно известных семей не смогли поступить в Университет, поскольку их родители очень за них боялись: магия – штука непредсказуемая и опасная!

- И где же тогда, по-Вашему, настоящая Виктория Миллер? Или Вы мне сейчас скажете, что ее никогда не существовало в природе?

- Ну почему же, она вполне жива и здорова. Ну как, здорова: проклятие семьи Миллер не обошло ее стороной, но ей удалось обойтись малой кровью. Вы никогда не задумывались, почему Вам разрешили дружить с Леей? Как ваша мать допустила, чтобы вы так тесно общались, ведь других девушек из низших сословий и близко к Вам не подпускали.

- Ну отец дал разрешение… Стойте! – я ошеломленно посмотрела на улыбающегося Ильина. – Вы хотите сказать, что на самом деле Виктория Миллер – это Лея? И нас поменяли местами, как в дешевой романе?

- Просто и эффективно! – развел руками Ильин. – Одной из целей этого обмена было отвлечение внимание от настоящей наследницы Миллеров и помещения ее в безопасное пространство. Думаете, «Лея» действительно росла без присмотра? Да ее охраняли гораздо лучше Вас, Виктория! Да и потом, Вы действительно верите в сказку о невероятной любви Озириса Вернера и простой девушки Леи? Да Вернеры с самого начала были в курсе происходящего. Я почти уверен, что их свадьба была оговорена уже очень давно, а официальное знакомство – спектакль для Леи, потому что ей, скорее всего, тоже отредактировали память.

- Ага, - хмыкнула я. – Лея на самом деле – Виктория Миллер, девушка из великой семьи… Хотя постойте! У нее же практически отсутствовал магический резерв, ка же так?

- А это и были последствия проклятия Миллеров: ребенок родился практически без дара. Возможно, именно поэтому Майндфрик и решился на эту аферу: в отличие от Вас, она была бы в большей опасности, поскольку не смогла бы защититься от магической атаки! Да и о методике увеличения магического резерва тогда никто не слышал.

- Постойте, давайте попробую продолжить мысль: если я выйду замуж, то во время обряда магия выявит, что я являюсь самозванкой, так? Поэтому мой отец – а кто же еще! – и подстроил помолвку с Вернером, так?

- Почти. За исключением одной маленькой, но важной детали: инициатором плана с Вашей помолвкой был не Карл Миллер а Ник Дужак.

- Ну ничего себе! – я позволила себе рассмеяться. – Вы и Громовержца сюда приплели, браво!

- Зря смеетесь, Виктория. На самом деле защита наследниц Миллеров – это второстепенная цель. План с обменом был разработан для того, чтобы спрятать Вас.

- Меня? Ух ты, меня хотел спрятать сам Дужак! И кто же я тогда? Его незаконнорождённая дочь? Давайте, удивите меня!

Ильин несколько мгновений задумчиво смотрел на меня, после чего вздохнул:

- Это не имеет смысла. Вы мне не верите, а зря: это даже не мои мысли, а информация от … одного очень серьезного человека, который уже долгое время ищет Вас. Это вовсе не роман, Виктория, речь идет об отношениях между городами. Не только Дужак – другие Богоубийцы, главы великих семей и даже несколько Сенаторов постарались сделать так, чтобы все считали Вас Викторией Миллер. Потому что так легче слепить из Вас то, что им требуется. Потому что Вы – карта, которую они намеренны разыграть.

Я разозлилась:

- Вы можете сказать хоть что-то конкретное, или так и будете рассказывать сказки? Вы обещали доказательства, но их, как я понимаю, нет!

- Доказательства? – Ильин внезапно хмыкнул. – Даже если я принесу их Вам на блюдечке вместе с письменным признанием всех Богоубийц, Вы мне все-равно не поверите. Так что сделаем так: я скажу Вам, где и что искать, и Вы все увидите сами.

- Ну давайте, - я зло ухмыльнулась. – Давно хотела как-то развлечься, отдохнуть от работы… Сыграть в игру.

- Игру? Пусть будет так. Будущий князь Зеленого города рассказывал про интересную игру – квесты, это когда участники выполняют задания, придуманные ведущим, чтобы в конце прийти к определенной цели. Слышали?

Я неопределенно хмыкнула.

- Ну так вот, Ваше первое задание – узнать побольше о городских барьерах.

- Так просто? Послушайте, это же даже дети знают!

- Смотря что. Например, Вы знаете, почему Стальному и Зеленому городу для поддержания барьеров необходима княжеская династия, а Черному – нет? Или почему Дужак засекретил все, связанное с экспедицией к Первому городу?

Я внезапно задумалась. Последняя экспедиция в Черный город закончилась печально: наши маги столкнулись с отрядом Темного князя. Не представляю, что они умудрились там не поделить, но раненных было много. И самое примечательное – что даже сам факт проведения экспедиций был засекречен: Дужак лично брал у меня магическую клятву о неразглашении, поскольку мне лично пришлось спасать несколько особо покалеченных магов.

Особенно запомнился один молодой сталкер, к которому мне почему-то сразу запретили подходить. В его теле не осталось ни одной целой кости, внутренние органы разорваны или смяты, руки в таком состоянии, будто их жевал носорог. Осмотрев парня магическим зрением, я ужаснулась: полное истощение резерва, магические каналы практически уничтожены. Судя по всему, парень даже после истощения резерва пытался использовать магию, принося в жертву собственную жизнь.

Как при таких повреждениях парень умудрился выжить – непонятно, но я сомневалась, что он долго протянул: он не пришел в сознание ни пока его перевозили в Черный город, ни пока лежал в моем лазарете, ни когда Мерсер под руководством Дужака куда-то его утащил.

- Вижу, мне удалось Вас заинтересовать, - вывел меня из размышлений голос Ильина. – Это хорошо, значит, все не так безнадежно. Найдите секретную информацию по барьерам, узнайте, что искал Дужак в Первом городе – и получите первую подсказку. Я навещу Вас через… скажем, неделю, и, если Вы соберете достаточное количество информации – дам следующую подсказку.

- Идет, - хмыкнула я. – Тогда до встречи через неделю!

- Кстати, - небрежно бросил мне Ильин, когда я повернулась, чтобы покинуть беседку. – Я бы не советовал Вам рассказывать о нашем разговоре кому-либо.

- Боитесь?

- Я – нет. Я занимаю не последнее место в семье Холли, так что убивать меня они поостерегутся. Изменения памяти я не боюсь: я – всего лишь такая же карта, как и вы, только рангом пониже. А вот Вам, скорее всего, снова сотрут память и отредактируют сознания. Исправят ошибки, как у неправильно работающего артефакта.

Я на секунду замерла.

- Не заблуждайтесь, Виктория. На самом деле те, кого Вы считаете близкими людьми, таковыми не являются. А я, несмотря на ваше недоверие, на самом деле пытаюсь Вам помочь.

- Может, тогда имеет смысл рассказать все сразу? – я оглянулась и вопросительно посмотрела на Ильина.

Тот покачал головой:

- Вы еще не готовы услышать правду. Поверьте мне Виктория, даже мне потребовалось время, чтобы принять истину.

- А Вы попробуйте!

- Нет, Виктория. У Вас неделя, чтобы войти в первый круг тайн Черного города.

На выходе из сада я наткнулась на Ашера:

- Ты где была?

- Выходила проветриться, - даже если то, что рассказал мне Ильин – откровенный бред, откровенничать с женихом мне совершенно не хотелось. – Ты что-то хотел?

- Зачем ты уединялась с Ильином Холли?

Мне неожиданно стало неприятно:

- Ты что, следил за мной?

- Нет, я следил за Ильином. По ауре.

Я ради любопытства перешла на магическое зрение и чуть не охнула: в глубине сада мерцало оранжевое сияние.

- А зачем ты использовал магическое зрение?

- Привычка, - пожал плечами Ашер. – Я долгое время жил в лесах на границе, а там гораздо безопаснее доверять аурам, чем тому, что ты видишь глазами.

- Интересно, - я ради любопытства оглядела магическим зрением забитый людьми зал, затем – Ашера и снова опешила:

- Ну ничего себе! Постой, это же?

- Маскировка. Многие жители границы и приастралья тоже имеют привычку пользоваться магическим зрением. А поскольку чем меньше существ тебя видят – тем больше вероятность, что ты проживешь, я научился маскироваться.

- Ты что, постоянно маскируешься? Какой-то амулет? А запитка, получается, от резерва? И много энергии потребляет? А можно…

- Не верь ему, - внезапно перебил меня Ашер.

Я растерянно хлопнула глазами:

- Ильин Холи. Что бы он там не рассказывал тебе – не верь ему. Он считает, что цель оправдывает средства, и при этом не всегда может адекватно оценить последствия своих действий. Ты - официально моя невеста, а он до сих пор не может простить.

- Не может простить тебя? – единственное, что я сумела понять из этого запутанного объяснения.

- Не меня, - Ашер снова посмотрел вглубь беседки. – Себя.

Глава 6

- Ах, Вики, какое у тебя было платье! – Лея с восторгом прижала картонные папки с отчетами к груди. – Слушай, я все понимаю, но может хоть мне дашь номер модистки? Ну пожалуйста!

Я с надеждой осмотрела стол, но с сожалением констатировала, что уйти от разговора не получится: все текущие отчеты я сдала еще на той неделе, а данные для планирования еще не пришли.

- Лея, - соврать подруге у меня язык не поворачивался. – Ты помнишь, как у меня в Университете старшие курсы халат лабораторный украли?

- Ну да? – подруга весело рассмеялась. – Ты тогда еще из простыни новый сваяла… Стоп! Ты же не?..

Я замерла, ожидая ее реакцию.

- Вики, ты что, сама его сшила? – Лея на несколько секунд замерла с открытым ртом, а затем просияла: - Вики, ты просто супер! Никогда бы не подумала, что ты умеешь шить!

- Ну а что тут уметь? – не поняла я. – Это было ничуть не сложнее, чем провести операцию. Заклинания, по крайней мере, точно такие же.

- Так вот почему на платье не было заметно швов! Слушай, если эти напыщенные курицы узнают…

- Ты только никому не рассказывай, - я поспешила я прервать ее. – Аристократка, которая сама себе платье шьет – это позор. Маму точно удар хватит, а она только-только поверила, что ее дочка не безнадежна.

Лея на минуту замолчала, обдумывая:

- Ну ладно, раз ты так просишь… Но от тебя все-равно не отстанут, пока не получат адрес модистки.

- Поверь мне, это – ничто по сравнению с тем, что будет, когда высший свет узнает, что я явилась на прием в платье из штор.

- Из штор?! Вики, ты серьезно?!! То-то я смотрю, материал знакомый! Мне еще Ози сказал: смотри, на твоей подруге платье – точь-в-точь как шторы, которые Алексей Эшу из Зеленого города привез!

- Так это Алексей привез?

- Ну да, они с Эшем же дружат. Я же вроде бы рассказывала, ты чем слушала?

Я благоразумно решила не отвечать.

- Кстати, ты сегодня опять допоздна задерживаешься? – Лея с опаской посмотрела в окно. - Сегодня обещали осадки и понижение температуры, возможен ледяной дождь!

- Бррр! – вздрогнула я. – Да уж, погрелись недельку – и хватит, вот вам снова грязь! Ты тогда домой иди, мало ли что!

- А ты?

- А я… Мне нужно зайти к отцу.

Я почти не соврала: в том, что я задумала, мне была необходима помощь отца.

Поиски Майнфрика я решила начать с закрытой гостиной в дальней башне, которую Богоубийцы использовали для отдыха. С одной стороны, мне повезло: отец действительно был там. С другой стороны – компанию ему составлял Дужак. И Алексей.

- Вики, доченька! Давненько тебя не было, я уже соскучился!

- Ну так зашел бы, - улыбнулась я, приветственно кивая остальным. – Мама была бы рада тебя видеть!

- Нет, - печально улыбнулся отец.- Не была бы. Ты же знаешь.

Я вздохнула: странные отношения родителей хоть и были привычными, но все-таки немного раздражали.

- Как она?

- Нормально, - я пожала плечами. – Ведет светскую жизнь, тратит деньги, поддерживает престиж семьи. Ничего нового.

- Жениха тебе поменять еще не пыталась?

Я насторожилась:

- Нет, с чего бы это?

Отец снова грустно улыбнулся:

- Она как никто знает, что значит быть женой Богоубийцы.

- Да ладно! – я нервно рассмеялась. – Ты же от нее все время прячешься, у меня порой возникает вопрос, как при такой совместной жизни я смогла появиться на свет. А Ашер со мной на всех мероприятиях появляется.

- Ашер? – поднял бровь отец.

- Ну да. А что?

- Забавно. Спустя почти два года после помолвки ты начала звать его по имени.

- Правда? – я задумалась. – Не замечала. Ты знаешь, с этой системой здравоохранения я вобще много пропустила. Только недавно как будто очнулась – и оказывается, уже два года с моего назначения прошло.

- Очень интересно, - отец кивнул своим мыслям. – Как по-разному мы все ведем отсчет. Ты – от назначения в Сенат, твоя мама – со дня помолвки...

- Разные ценности. Для мамы всегда счастье заключалось в том, чтобы найти мне хорошего мужа, я же… ну, ты и сам знаешь про мои мечты!

- Разумеется. Первая женщина-сенатор!

- Не просто сенатор! – я тепло улыбнулась. – Сенатор, имя которой запомнят в истории!

Мы оба рассмеялись.

- Виктория, душа моя! – Дужак оторвался от какого-то обсуждения. – Какими судьбами?

- Да вот, решила отца навестить.

- Молодец! Нужно навещать родителей, а то мы постоянно в делах, совсем счет времени теряем. Вот у меня три дочки, и ни одна не приходит навестить старого больного отца!

- Полно Вам! – несмотря на явную наигранность, Громовержец вызывал у меня симпатию. – Вы же знаете, что во дворец попасть не так-то просто, а уж в эту его часть пускают только Богоубийц и Сенаторов!

- Или по спецпропуску от первых или вторых, - внезапно подал голос Алексей.

Я с интересом посмотрела на него. Обычный молодой парень, лет двадцать-двадцать пять. Русые волосы (я подсознательно прикинула величину его резерва), чистая одежда. Вроде бы ничем не примечательный парень, но… все-таки что-то в нем было. Обычные люди – даже маги, - при встрече с Богоубийцами старались быть тише воды, ниже травы. Сидят или стоят в сторонке, вежливо слушают, подавать голос первыми опасаются.

Алексей же вел себя так, как будто бы находился среди равных. Хотя, если учесть его странную способность…

- Скажите, а к ментальной магии у Вас тоже иммунитет? – выпалила я и покраснела.

Алексей недоуменно посмотрел на меня:

- У меня иммунитет к любой магии: ментальной, стихийной. Хотя, если ты поднимешь магией камень и швырнешь в меня – это уже будет физической атакой и заблокировать я не смогу.

- А если… - я осеклась и жалобно посмотрела на Богоубийц: - Извините, я так давно хотела пообщаться с Алексеем! Особенно по системе здравоохранения!

- По здравоохранению? – воодушевился парень. – Я слышал, что некоторые идеи очень понравились вашим сенаторам?

Дужак понимающе улыбнулся, отец – засмеялся, а я скривилась:

- Понравились… Им понравилось составление отчетности. Вот только на прошлой неделе скандалила. Как можно привязывать оказание медицинской помощи к собственности? То есть, если ко мне приносят мага с оторванной конечностью и внутренним кровотечением, я должна первым делом проверить, где у него зарегистрирована собственность?! А если он из приграничной деревни?! А если у него нет личной собственности?!

Отец снова покатился со смеху, и даже у Громовержца подозрительно тряслись плечи.

- Ну нифига ж себе! – потрясенно выдавил Алексей. – И что?

- Честно? У меня было стойкое желание проредить наш Сенат парочкой инфарктов. Ну а что? Причину смерти все-равно будут определять те самые лекари, которых они хотят посадить на отчетность!

- Моя дочь, Виктория, - немного успокоившись, представил меня отец. – Помощник Сенатора по вопросам целительства.

- А разве в Сенат принимают девушек?

- Обычно – нет, - кивнул Дужак. – Но заслуги Виктории в этой области исключительны: благодаря ее исследованиям в области регенерации количество инвалидностей и летальных исходов у боевых магов снизилось почти до нуля, а благодаря ее системе обучения и стажировки студентов качество целителей возросло в разы!

Я смущенно улыбнулась:

- Ну это мелочи по сравнению с реформой системы здравоохранения!

- Это Ваш отдел ей занимается? – заинтересовался Алексей.

- Это она лично этим занимается! – с гордостью заявил отец. – На прошлой неделе половину Сената чуть в лазарет не загнала!

- Они симулировали!- надулась я, чем вызвала дружный приступ смеха. - Эти крючкотворцы привыкли идти по самому короткому пути, и не понимают важности моей работы! Алексей, представляете, мне даже не позволили с Вами встретиться, чтобы расспросить подробнее об этой системе!

Мой отец и Алексей с недоумением посмотрели на Дужака.

- У Алексея плотный график обучения, - начал оправдываться тот. – Мы же все-таки готовим его в князья Зеленого города, это очень большой знаний и навыков!

- Работа Виктории очень важна! - насупился отец. – И потом, думаю, Алексею пригодится ее опыт, когда он вернется в Зеленый город.

- Ну да, - кивнул отчего-то помрачневший Алексей. – Дело нужное!

- Но это же нужно выделить несколько дней! – не сдавался Дужак. – Нет, я верю в прекрасную Викторию, но это же целая система! Алексею придется подготовиться, выписать все, что он знает – он же участвовал в этой системе только в качестве пациента, не так ли?

Алексей неуверенно кивнул:

- Ну, я еще пару раз базу данных в поликлинике устанавливал…

Я от души улыбнулась:

- Ну что, Вы! Это необязательно!

- В смысле? – Алексей непонимающе уставился на меня.

- Виктория, - сразу догадался отец. – Ты предлагаешь чтение памяти?

- Чтение памяти?

- Да. Виктория – менталист, так что она может погрузиться в твое сознание и считать воспоминания, и при этом обратит внимание на те моменты, которые ты сам не заметил.

- Круто! – глаза Алексея загорелись. – Ну почему бы и нет!

- Я так понимаю, согласие на ментальное воздействие получено? – усмехнулся отец.

Дужак с улыбкой развел руками.

Я тоже улыбнулась. Широко, от души.

Все шло именно так, как я и планировала.

Прошло уже три дня с момента разговора в старой беседке. Сперва я просто ради интереса просмотрела всю семейную библиотеку, но не нашла ничего нового про городские барьеры. Затем сходила в закрытые отделы Сената и тоже ничего не нашла.

А вот к библиотеке семьи Беспал – лучшим артефакторам Черного города – меня не допустили.

Казалось бы, что в этом такого? А вот то, что как раз эта семья и занималась плотным изучением устройства барьеров!

Я решилась прибегнуть к помощи дяди.

- Вики, солнце, - нахмурился дядя. – Откуда такой интерес?

Такой вопрос вместо прямого отказа или согласия меня насторожили, и я поспешила отмахнуться:

- Да так, хотела узнать про обряд бракосочетания на алтаре Мартина. У нас же главный алтарь работает по-другому, а обряд – такой же. Вот мне и интересно!

Дядя настороженно кивнул и пообещал принести нужную книгу.

Это еще больше укрепило меня во мнении, что часть сказанного Ильиным – правда.

Итак, что мы имеем? В открытом доступе – я имею ввиду, открытом для моих полномочий, - такой информации нет. У отца и дяди спрашивать опасно, у Дужака – тем более. Ашер? Не уверена, что он знает что-то., а если знает – не сообщит о моих расспросах отца или Дужака, что возвращает нас к предыдущей проблеме.

Остается еще один человек.

Тот, кто будет напрямую взаимодействовать с городским барьером. Единственный человек, который по своему положению обязан знать все секреты.

Будущий князь Зеленого города.

На разработку плана у меня ушли сутки. Вторые ушли на то, чтобы подготовить почву – разгрести все дела, чтобы мое появление у отца не выглядело подозрительно. И самое сложное добиться от иномирянина согласия на ментальное воздействие.

С последним мне, как ни странно, помог Дужак. Если бы не его причитания и разъяснения, мне пришлось бы долго уговаривать Алексея, а так – несколько минут легкого, естественного разговора, немного подготовки, и вот я готовлюсь к погружению в чужое сознание.

- Я слышал, что это может быть опасно… - пробормотал Алексей, устраиваясь в глубоком кресле водной из многочисленных лабораторий замка.

- Боишься? – я позволила себе улыбнуться.

Этот парень вызывал расположение на подсознательном уровне, поэтому мы как-то незаметно перешли на «ты».

- Просто интересуюсь. Я же в любой момент могу заблокировать твою магию, ты же помнишь?

Я вздрогнула:

- Ты только на самом деле это делай, пожалуйста! А то у меня могут быть проблемы!

На лице Алексея отразилось недоумение, и я поспешила прояснить:

- Тебе рассказывали о менталистах?

- Только в общих чертах, - Алексей нахмурился. – То, что вы редко пользуетесь своим даром и то, что это может быть опасно.

- Действительно, это может быть опасно. И в первую очередь – для самого менталиста: погружение в чужое сознание чревато тем, что можно перепутать свои и чужие чувства и воспоминания и остаться там навсегда. Кстати, именно это, скорее всего, и произойдет, если ты заблокируешь мою магию в неподходящий момент.

- Да уж, - вздрогнул Алексей. – Вот Вам и сказки про могущественных менталистов, которые усилием воли читают мысли и подчиняют людей!

Я усмехнулась:

- Ну, подчинять людей я тоже могу. И память читать. Только с согласия человека.

- А без него нельзя?

- Почему же, можно. Но тогда человек будет сопротивляться и повредит рассудок. И прозвище моего отца – Майнфрик – переводится совсем не «повелитель разума». По сути дела, он – мозголом. Да, он может подчинить солдат вражеской армии, может управлять даже простейшими астральными тварями, но его марионетки долго после этого не живут: мозг не выдерживает.

Про то, что прочитать разум я могу и без согласия, я решила умолчать. Меньше знает – крепче спит – в этой простой истине я убедилась, глядя на отношения моих родителей. Да и потом, я могу прочитать только то, что человек и сам бы мне рассказал. Кстати, именно эта способность помогала мне в целительстве: необязательно слушать, что, по мнению пациента, у него болит, достаточно погрузиться в его сознание!

Но с антимагом Алексеем это не получится.

- Всегда мечтал о таком. Ничего не надо объяснять, просто взял – и показал человеку, что у тебя в голове! Кстати, а ты это сразу себе загрузишь в голову, или тоже будешь просто запоминать, как в кино?

Я показала ему заранее приготовленную металлическую пластинку:

- Это амулет для копирования мыслеобразов. Я все запишу на него, а потом буду просматривать.

- Круто! – оценил Алексей. – Что-то типа флешки, да?

- Наверное. Слушай, а можно я мельком еще на ваш мир гляну, а?

- Да смотри, что тебе надо! – Алексей неосмотрительно дал согласие на неограниченный доступ к своей памяти. – Только это, личное не надо смотреть и копировать, хорошо?

- Хорошо, - я снова улыбнулась. – Скажу тебе одну вещь: в памяти нельзя просто «подсмотреть», нужно знать, что искать. Так что я посмотрю только то, что нужно мне, не больше.

- Поиск по ключевым словам, да?

- Ну да. Ты готов?

- Ага. Давай.

Я устроилась в кресле напротив Алексея и высвободила сознание. Как при использовании магического зрения, пространство вокруг наполнилось цветными пятнами. Мешанина следов возле лабораторного стола, странный отпечаток на окне – видимо, некоторые сотрудники использовали помещение не по назначению.

И яркое синее пятно прямо передо мной. Я потянулась было к нему, но моя аура соскользнула.

- Ну ничего себе! – от неожиданности я вернулась обратно в тело.

- Прости, - Алексей выглядел виноватым. – Забыл открыться. Давай еще раз.

Его аура вроде бы не изменилась, но на этот раз мне без проблем удалось проникнуть в чужое сознание. Без проблем найдя интересующие меня сведения – то, о чем человек недавно вспоминал, обычно находится ближе всего, - я синхронизировала амулет и начала запись.

Теперь остается только ждать, пока подпитываемый магией амулет запишет воспоминания по интересующим меня данным. Работа нужная, не слишком быстрая – на полчаса, не меньше! – но и не сложная.

Сил как раз должно хватить! Я осторожно оставила канал, по которому шла передача, и принялась искать нужную мне нить.

Глава 7

Мне нужна информация по городским барьерам. Мне нужно знать, почему барьеру Черного города не нужен князь. Мне нужно…

- Любопытство?

От неожиданности я вздрогнула и чуть не упала. Мысленно.

Потому что тело, в котором я сейчас находилось, мне не подчинялось.

- Да я бы не сказал, - прозвучал голос Алексея. – Просто не вижу смысла в возведении человека в ранг ресурса, когда есть способ обойтись без этого.

- Беспокоишься за Алессандру? – как-то странно усмехнулся Дужак.

- Не без этого. Кроме того, ситуация со Стальным городом тоже довольно неприятная. Кстати, жена князя действительно у вас?

Жена князя? Разве Темный князь женат?!! Нет, до меня долетали слухи о том, что князь Стального города хотел взять в жены последнюю княгиню Зеленого города, но вроде бы что-то ему помешало.

Дужак поморщился:

- У нас. Но князю мы ее отдадим только на определенных условиях.

- Политика, - усмехнулся Леха.

- Не совсем. Понимаешь, эта девушка, она… она не чужой для меня человек. Если мы так просто отдадим ее князю, он попытается довершить то, что начал тогда, в прошлом. А это будет катастрофой, можешь мне поверить: Ашер сорвется и устроит бойню, в которой совершенно точно угробит последнего князя Стального города.

- Ашер?.. Почему-то меня это не удивляет. Значит, они с Темным князем просто не поделили девушку?.. Постойте, если князь провел с ней обряд, и теперь состоят в нерасторжимом браке, то…

Дужак мрачно кивнул:

- Она тоже не сможет сочетаться законным браком. Скажу больше: поскольку это княжеский брак, то никто из них не сможет иметь детей на стороне. И если Темный князь с самого рождения к этому готовился, то для девушки это, сам понимаешь, довольно… болезненно. Характер портится, здоровье, и вобще…

- Ну а если применить тот способ, как у вас? – Алексей вернулся к первоначальной теме разговора. – Я слышал, что Миллеры ведут свой род от последнего князя Черного города, причем от незаконнорожденного. И вроде бы их непременное существование не требуется для поддержание городского барьера, разве нет?

Дужае задумчиво посмотрел куда-то в сторону книжных полок.

- Разве это не решит сразу множество проблем? Можно поделиться секретом со Стальным городом… - Алексей внезапно прервал свою пламенную речь и с подозрением уставился на Дужака: - Или они знают этот способ, но не хотят отказываться от власти, что дает поддержание барьера?

- Алексей Сергеевич, - Дукаж не отводил сосредоточенно взгляда с книжных полок. – Ты знаешь, сколько всего городов существует в нашем мире?

- Четыре, - ухмыльнулся Алексей. – Я знаю про Первый город, даже лично его видел. Мы когда с Лесей и Мариком…

- Один.

- Что?..

- Существует только один город.

Алексей пораженно замолчал. Я тоже пыталась переварить услышанное.

- Подождите, это как это?..

- А вот так, - Дужак со вздохом все-таки оторвал взгляд от книг. – Помнишь, я рассказывал тебе о катаклизме?

- Это когда ваш мир провалился в Астрал? Да, я помню. Катастрофа, поглощение большей части мира Астралом, появление магии и первых магов и попытки спастись, а так же создание трех городов…

- На самом деле, удалось спасти только один город.

- …ничего не понимаю, – спустя минуту размышлений честно признался Алексей.

- А ты и не поймешь, - Дужак выглядел непривычно серьезным и… печальным? – Это если и сохранилось в хрониках, то только в самых старых. Да и то в виде отрывочных сведений, которые я, кстати, только недавно расшифровал и проверил. На самом деле, есть только один город.

В комнате, обставленной диковинными вещами и странными портретами людей (черно-белые, чем-то похожие на голограммы, но неподвижные) повисла тишина.

- В отличие от нашего с тобой мира – мира материи, - этот действует совершенно по другим законам. У нас есть три измерения пространства: длинна, высота и ширина. Здесь же их четыре.

- А какое четвертое?

- Глубина. Астрал состоит из нескольких слоев. Представь себе ведро с горячей водой, в которую бросили кусочек льда. Если кусочек останется на поверхности – он проживет немного дольше. Если его прижать ко дну – он растает быстрее.

- Водя на поверхности будет горячее, так что таять они будут одинаково. Но смысл я понял, - кивнул Алексей.

- Это хорошо. Так вот, насколько я успел понять, исследуя замок Первого города, первоначально он был единственным. Однако древние маги создали три его проекции на разных уровнях Астрала: от Черного города в глубоких слоях до Зеленого города почти на самой поверхности.

- Поэтому условия на территории всех трех городов настолько отличаются? И поэтому в Черном городе так много магов, а в Зеленом – почти как у нас?

- Именно! Как ты понимаешь, барьер по сути дела у всех трех городов тоже один, просто отраженный в трех измерениях. Они все связанны, и, скорее всего, первоначально планировалась окончательная увязка всех четырех городов в единую систему, которая позволит стабилизировать реальность и в перспективе – вернуть нас в привычное измерение материи. Но что-то пошло не так: Первый город превратился в ад, его жители – в монстров, а барьеры трех городов приобрели запитку от княжеских родов.

- И? – Алексей явно ждал продолжения.

- Ну, если ты слышал историю про Миллеров, ты должен знать. Мартин, последний князь Черного города, перенастроил барьер, и теперь его потомки не участвуют в его поддержании.

Дужак снова замолчал, уставившись в окно.

- Алексеич, ну не тяните! – попытался расшевелить его Алексей. – Есть какая-то подлянка, да?

- Разумеется, мой друг, разумеется. Нет, с перенаправлением принципа действия барьера все верно. А вот с барьером Черного города… Мартин воспользовался теорией – а может, у него были точные знания – о том, что на самом деле есть только один город и один барьер. Как бы тебе объяснить...

- Постойте! Вы хотите сказать, что барьера Черного города не существует, и на самом деле реальность в нем поддерживают барьеры Стального и Зеленого?!!

Что?!! От неожиданности я чуть не растворилась в чужом сознании.

- Именно, мой мальчик. Их должно было быть четыре: три вспомогательных и один – основной – в Первом городе, поэтому они все связанны. Первый город почти уничтожен. Реальность Черного города держится только на барьерах Стального и Зеленого. И если мы потеряем хоть один из них – боюсь, нашему миру придет конец.

Я в шоке пыталась переварить услышанное. Да уж, не каждый день узнаешь о том, что в любой момент может наступить конец света!

- Именно поэтому Вы запретили Эшу драться с Темным князем?

- Именно! Отношения этих двоих довольно натянуты и их столкновение может закончиться смертью. И, как ты понимаешь, у Ашера в этом преимущество.

- А княгиня Ясмина больше не сможет иметь детей, - мрачно кивнул Алексей. – И начнется обратный отчет.

Дужак внезапно улыбнулся:

- Ну, не все так печально! Ты думаешь, что мы просто так проводим исследования Первого города? Я работаю над тем, чтобы восстановить его барьер и сделать то, что не получилось у древних магов: синхронизировать все четыре города и привести все барьеры к одному знаменателю.

- Знаменателю? – Алексей внезапно напрягся. – Что-то мне подсказывает, что это будет очередная княжеская династия… Подождите! Если жена Темного князя у вас, и вы готовите ряд требований по ее возвращению, то…

Дужак с интересом наблюдал за его мыслительным процессом.

- … Вы получите рычаги управления. Вы готовите Темного князя на роль князя… хотя нет, скорее всего… короля Первого города?

- Императора. Полноправного императора Исчезающей реальности – таково полное название этого мира.

- А девушка… Вы тоже ее готовите! Создаете идеальную императрицу!... Постойте, а Эш в курсе?

- Пока нет. И я бы попросил тебя ему об этом не говорить.

- Не говорить?! Он – мой друг!

Лицо Громовержца внезапно преобразилось: теперь перед Алексеем сидел не добрый дядюшка, а сильнейший из пятерки Богоубийц.

- Иногда приходится чем-то жертвовать. Одно разбитое сердце – невеликая плата за сохранение множества жизней, ты так не считаешь?

- Разбитое сердце? Значит…

- Алексей Сергеевич, - лицо Дужака снова изменилось, и теперь я видела просто уставшего старика. – Я же не изверг какой-то. Ашер… этот мальчик мне как сын, и я сделаю все, чтобы это все прошло для него как можно безболезненнее. И в конце-то концов, у нас есть Майнфрик!

- Сотрете память?

- Если придется. Но повторюсь, это вариант на самый крайний случай. Ашер не дурак, он сам все прекрасно понимает. Нужно только время, чтобы он смирился.

Громоврежец немного помолчал, что-то обдумывая, и добавил:

- Заодно и Темный князь поймет, что у него нет выбора, кроме как принят мои условия.

Одна из меток, установленных в коридоре, предупредила о приближении гостей, и мне пришлось прерваться. Проверив, как идет процесс копирования, я с удивлением обнаружила, что осталось совсем немного.

Сколько же я пробыла в чужом сознании? Перед глазами двоилось, поддерживать работу амулета стало сложно. По всем симптомам у меня закончился резерв. Это плохо, если отец или Дужак увидят – сразу заподозрят неладное: копирование воспоминаний, да еще с помощью амулета, не может так вымотать.

Я дождалась окончания копирования и рывком вернулась в тело. Сразу же навалилась чудовищная усталость и голод, но я нащупала амулет-накопитель – легкий способ экстренного пополнения резерва. Несколько неприятных мгновений, пока чужая магия наполняет тело, - и слабость отступает.

- Что, все?

- Да, - я постаралась улыбнуться. – Не сильно устал?

Алексей почесал голову и сознался:

- Кажется, я заснул.

- Такое бывает, - в дверь осторожно постучали и я разрешила: - Входите, мы уже все!

- Быстро вы! – вошедший Дужак ничем не отличался от того, из воспоминаний Алексея. – И пятнадцати минут не прошло!

«Так что же вы так рано приперлись?» - хотелось крикнуть мне, но я сдержалась.

Я пришла за информацией для реформы. Я ее получила. Все хорошо.

- И что, все скопировалось? – Алексей с интересом уставился на амулет в моей руке.

- Да, все замечательно. Не терпится начать изучение! – я постаралась, чтобы моя улыбка выглядела как можно естественнее.

За окном внезапно зашумело.

- Дождь? – Алексей подошел к окну, выглянул и выругался: - Что это за дрянь?

- Это, друг мой, ледяной дождь, - Дужак мельком глянул в окно. – А я так надеялся, что обойдется! Виктория, девочка моя, придется тебе ночевать у нас!

- А телепортироваться нельзя? – заинтересовался Алексей.

- Во дворце ограничения по телепортации. Вопрос безопасности, сам понимаешь.

Снаружи раздался треск веток. Видимо, сегодня погода действительно решила отомстить за все теплые деньки: на деревьях налипло достаточное количество льда. Похоже, стоит ожидать очередного предупреждения от служб спасения.

- Жаль, - как можно естественнее расстроилась я. – Так неудобно получается! Мама опять будет беспокоиться, что я ночую на работе!

- Так скажи, что у отца осталась, в чем проблема? – не понял Алексей.

Я тяжело вздохнула. Как в двух словах объяснить человеку отношения между моими родителями? И то, что для мамы безопаснее отпустить меня с ночевкой к перспективному жениху, чем к собственному отцу?

За окном снова раздался треск, затем завыла сирена – магически неодаренному населению запрещалось выходить из дома.

- Ну, теперь и выхода другого нет, - правильно истолковал этот знак Громовержец. – Тем более что аналитики предупреждали о максимальной опасности. Виктория, я позволил себе распорядиться приготовить для Вас гостевые апартаменты.

- Спасибо! – я скромно улыбнулась, хотя больше всего хотела радостно кинуться старику на шею.

Резерв хоть и не был пустым, но все-таки требовал восстановления. Накатывала слабость, где-то на задворках сознания снова маячил голод. Я помнила старый рассказ отца о том, что Богоубийцы после истощения резерва способны сожрать василиска, но никогда не верила этим россказням.

А теперь… нет, василиск – это все-таки слишком, но от упитанной курочки я бы не отказалась!

Курочки, к сожалению, в предоставленных мне гостевых апартаментах не оказалось, только легкий салат (слава Мартину, с мясом!), хлебцы и травяной чай. Пара легких пирожных порадовали, но не сильно: почти пустой резерв напоминал о себе все сильнее.

Ни на что особо не надеясь, я съела все, что было на тарелке, затем прислушалась к себе. Нет, этого мало. Пришлось лезть в один из потайных карманов платья и доставать черные сухие гранулы.

По твердости и вкусу эта дрянь напоминала старый кирпич: достаточно долго пролежавший под открытым небом, чтобы его можно было разгрызть, но все-еще достаточно прочный, чтобы этот процесс не доставлял много неприятных ощущений. Сухой, рассыпающийся в песок и при регулярном употреблении доставляющий массу проблем с желудком.

Но так же, как и амулет, позволяли быстро насытиться. Разработка, обожаемая сталкерами: места занимает совсем немного, не портится, а голод утоляет почти мгновенно. Я съела всего парочку и сразу же глотнула из кружки, практически почувствовав, как под воздействием воды порошок в желудке превращается во что-то вроде нормальной еды.

Голод отступил, зато начали болеть мышцы. Вот ведь парадокс: вроде бы работаю с ментальной магией, но если допустить опустошения резерва, он сразу же бьет по физической оболочке! Немного подумала, и все-таки решила принять ванну. Я же девушка, для меня это естественно! Набрала полную ванну, порылась на полках в поисках чего-нибудь расслабляющего. Так, лавандовое масло? Неплохо, но в моем случае не пойдет. А вот пена, не содержащая в себе ни одного алхимического компонента вполне сгодится!

Я подождала, пока поверхность возы затянется белой пеной и достала из еще одного кармана – благослови Мартин того, кто придумал широкие длинные юбки! – небольшой пузырек, наполненный прозрачной, неприятно пахнущей жидкостью. Немного поколебалась, затем плюнула и вылила все в набранную ванну.

И сразу поняла, что с пеной мне повезло. Вода в ванной как будто вскипела, а успокоившись, стала абсолютно черной. После того, как реакция закончилась, я распределила пену так, чтобы черной воды не было видно. Мало ли что! Пришлет Дужак или папа служанку, спинку мне потереть а я расслабляюсь в ванне с астральной термальной водой! Нет, разумеется, можно что-нибудь соврать о моей любви к этой процедуре, но отец не поверит. Не такой я человек, чтобы расходовать редкий и ценный ресурс, который можно пустить на восстанавливающие зелья, для снятия усталости!

А усталость она действительно снимала: погрузившись в воду, я почувствовала себя гораздо лучше. Как и все, что добывалось на границе и в приастралье, эта термальная вода обладала поистине чудодейственными свойствами, а главное – способствовала быстрому восстановлению магического резерва и даже регенерации физических повреждений. Ее действие ощущалось даже при такой минимальной концентрации, что уж говорить о ее источниках! Впрочем, о чем это я? Астрал никогда ничего просто так не отдает, и добыть даже эту несчастную бутылочку для сталкера могло стоить жизни.

Устроившись поудобнее, я попыталась проанализировать то, что узнала сегодня.

Итак, первое: мы все можем умереть. Князь Черного города оказался каким-то образом женат, а его жена почему-то у Дужака, и он ее так просто не отдает. Попахивает откровенным бредом, но пока оставим все вопросы.

Второе: пока все остается так, как сейчас, наследников престола в Стальном городе не будет. Любая нелепая случайность – и мы теряем Темного князя, а следом за ним – и Стальной город.

И наконец – самое страшное. Если все так, как сказал Дужак – все три города связаны и являются проекцией Первого города, - то из четырех действующих барьеров у нас останется только один. Справится ли он с возросшей нагрузкой? Сомневаюсь.

Что произойдет дальше, я примерно представляла. Около десяти лет назад в Стальном городе произошло сильное возмущения Астрала, в результате чего целая деревня выпала из реальности. В Университете нам показывали воспоминания тех, кто выжил, и это было жутко. Все постройки, растения, животные, люди, и даже сама земля – все медленно и неотвратимо разлагалось на глазах, превращаясь в серую пыль. Погибших, кстати, было не так уж много, в основном те, кто не был в состоянии убежать, пока их тела растворялись: старики, больные и пьяные. Большинство отделались легкими повреждениями кожных покровов.

Но тогда людям было, куда бежать. А если барьер исчезнет? Тогда умирать мы будет долго и мучительно. Возможно, маги будут пытаться создать защиту, но это только продлит агонию: я читала хроники и примерно представляла, какую территорию поглотил Астрал, пока маги древности создавали барьер. Тогда у них была фора. Теперь ее не будет.

Как княжна Стального города оказалась у нас? Что задумал Дужак? И причем тут Аршер?

«…он внушил Вам, что Вы – Виктория Миллер» - всплыли в голове слова Ильина и я рывком села в ванной.

Подождите, он что, считает что я – княжна Стального города? Бред! Даже если упустить из виду то, что я бы заметила изменения в своей памяти и разуме! Нет, мой отец – довольно сильный менталист, но тут нужна не сила, а навыки, как при проведении операции. А эти два качества зачастую не сочетаются. Что бы не фантазировали о нас остальные, создать поддельные воспоминания, да еще на длительное время, невозможно. Обязательно произойдет какой-нибудь сбой: например, соседская кошка спровоцирует какое-то настоящее воспоминание, которое вступит в конфликт с искусственными, и вся установка разлетится.

Но допустим, отец действительно умудрился это сделать. Сколько людей подверглись этой процедуре? Я и Лея – это раз. Мама – это два. Слуги – обязательно, поскольку они знают меня с детства. Модистка, которая на протяжении многих лет шила мне платья. Учителя. Университет, в конце-то концов! Или он хочет сказать, что нас подменили еще в младенчестве? А когда обряд проводили тогда, в утробе матери? Бред!

Что же у нас остается в сухом остатке? Темный князь слишком много себе позволяет, но ему дали понять, что и на него есть рычаги воздействия. Княжеская династия Стального города под угрозой, но, во-первых, сами виноваты, а во вторых – у Дужака все под контролем.

И остается только одна проблема. Ашер Вернер.

Глава 8

Я не слишком хорошо знала своего жениха, но многие мои знакомые отзывались о нем очень хорошо. Лея так вобще чуть ли не в любви к нему признавалась!

Оказывается, у этого нелюдимого и холодного на первый взгляд человека такая печальная история! Его любимая вышла замуж за другого, причем подозреваю, сбежала княгиня не от счастливой семейной жизни. Да и слова Дужака о том, что князь может попытаться довершить начатое, плюс недавние слухи про его скорую свадьбу с Алессандрой Зеленоградской… Все это наводит на очень нехорошие мысли!

Видимо, Ашер благоразумно решил, что в Черном городе несчастным влюбленным помогут? Это было бы логичнее всего: Зеленый город никто никогда не воспринимал всерьез, тамошняя власть сделает все, что скажут соседние города. А вот у нас есть Богоубийцы.

Но возникает еще один вопрос. Ашер Вернер получил титул Богоубийцы около четырех лет назад, а до этого он как минимум три года учился в Университете.

Получается, если он и в самом деле пришел к нам из Стального города, то это было не меньше семи лет назад.

Примерно тогда и должна была пропасть княгиня.

Но опять таки: не слышала, чтобы Темный князь был женат.

За этими размышлениями я чуть было не пропустила момент, когда начала засыпать. Мысленно дала себе по лбу и вылезла из воды, порадовавшись, что астральная вода не окрашивает тело. Поплелась к кровати, но вовремя опомнилась и вернулась. Спустила воду, тщательно вымыв за собой ванну: не стоит оставлять за собой следы. Еще раз осмотрела комнату, размышляя, где еще я могла ошибиться, потом плюнула и легла спать.

Утро встретило меня шумом из-за окна. Зевая, натянула на плечи одеяло и выглянула, чтобы оценить масштабы вчерашнего бедствия.

А оценивать было что. Погода вчера разгулялась на славу. Нет, разумеется, климат Черного города и раньше «радовал» нас ледяным дождем, но не в таких масштабах.

Дороги, крыши домов и остальные горизонтальные поверхности были покрыты толстым – не менее десяти сантиметров! – слоем льда. Из моего окна было видно хозяйственный двор, и я могла полюбоваться веревками для сушки белья, оборвавшимися под тяжестью налипшего льда, и обломанные кусты и деревья. Судя по суетящимся внизу магов, то и дело запускающих огненные и восстанавливающие заклинания, город довольно сильно пострадал от стихии. Интересно, что бы мы делали без магии?

Умывшись и приведя себя в порядок, я надела вчерашнее платье, слегка освежив его магией. Большинство женщин-магов носит форму, поэтому ни у кого не возникнет вопросов, если я появлюсь на работе во вчерашнем платье.

До начала рабочего дня осталось еще пара часов. Вчерашние гранулы еще действовали, есть особо не хотелось, поэтому я, немного подумав, отправилась в гостиную Богоубийц.

Там лимит моей удачи закончился: на одном из кресел меня поджидал Отто Дракон Мерсер.

- Прекрасная Виктория, какая неожиданная встреча! Вы тоже не успели вчера до дождя?

«Да чтоб тебя!» - выругалась я мысленно.

- Да, зашла к отцу и не успела вовремя.

- Ну зато на работу идти недалеко! Хотите чаю?

- Нет, спасибо! Я предпочитаю кофе по утрам!

Лицо Отто скривилось, а откуда-то со стороны небольшой кухоньки раздался приглушенный смех. Я инстинктивно повернулась на звук и удивленно подняла брови.

Нет, присутствие Алексея тут было вполне естественно – он же все-таки будущий князь, да и соотечественник Дужака, как-никак. А вот что здесь делал сталкер – вопрос.

Молодой (возможно, даже младше меня) парень с выбеленными волосами и явно не новой форме выглядел немного пришиблено, что, впрочем, вполне объяснялось тем, что здесь ему быть не полагалось. Впрочем, это не мешало ему пить кофе из большой кружки с модным нынче смешным рисунком.

Интересно, его Алексей сюда протащил? Видимо да. Стало немного обидно: чтобы поговорить с иномирянином, мне пришлось прибегнуть к помощи отца, а тут какой-то сталкер с минимальным магическим резервом…

Я машинально отметила выглядывающие из-под рукавов татуировки – довольно распространенное явление у сталкеров и насторожилась. Затем присмотрелась к парню повнимательнее.

- Слушай, а я тебя, кажется, знаю!

Все трое замерли, уставившись на меня: Отто и Алексей – с интересом, сталкер – настороженно.

- Ты же участвовал в последней экспедиции в нейтральные земли, да?

- Ну да, - с какой-то странной интонацией кивнул парень, не сводя с меня настороженного взгляда.

- Так и знала. Не пытайся меня вспомнить, ты тогда был без сознания. Я оказывала тебе первую помощь, когда ваш отряд вернулся в Черный город. Правда, лечила тебя уже не я, но… Я рада, что ты жив: с такими повреждениями…

Меня прервал смех Дракона: Мерсер согнулся в кресле, расплескав свой чай.

- Это что сейчас, шутка, чтоли была? – Алексей, недоверчиво улыбаясь, переводил взгляд со сталкера на меня. – Вы сейчас серьезно?

- Ага! – прорыдал Мерсер. – Представляешь, и так – каждый раз!

Сталкер почесал голову, задумчиво посмотрел на меня, затем со вздохом перевел взгляд на Алексея:

- Ну а что ты так удивляешься, не помнишь, как мы познакомились? Все то же самое.

- Нет, но это же… - Алексей уже с трудом удерживал смех. - …Это же… А как же… Да ну нафиг!

- Алексей, - внезапно подскочил Отто. – Давай-ка выйдем!

- Блин, ребят, ну вы тут даете! – донеслось до меня, прежде чем дверь хлопнула и мы остались со сталкером вдвоем.

Я недоуменно посмотрела на парня, он в ответ закатил глаза:

- Не обращай внимания. Кофе будешь?

- Да, спасибо, - я решила не обращать внимания на фамильярность сталкера.

Налила кофе, порылась в шкафчике, где обычно хранились сладости, выудила печенье и с наслаждением устроилась в кресле.

- Я тут… - начала я, услышав звук открываемой двери, и осеклась.

- Доброе утро, Виктория!- улыбнулся Ильин Холли.

- Как Вы сюда попали?

- По специальному разрешению главы семьи Холли, разумеется, как же еще? – несмотря на дружелюбную улыбку, глаза Ильина были холодными. – Как продвигается Ваша работа, есть успехи?

- Разумеется! - я дружелюбно улыбнулась, бросив быстрый взгляд на застывшего в углу сталкера.

Ильин повернул голову в его сторону и скривился:

- Парень, ты ничего не перепутал? Ваша столовая на первом этаже!

- Его привел Алексей, - встала я на защиту парня.

- Значит, он должен был вежливо отказаться, а не идти туда, где ему не место. Алексей – иномирянин, который только начал изучение нашего мира, поэтому ты, парень, должен был его предупредить, что тебе не по статусу находиться здесь, а не радостно переться, куда сказали!

- Ильин…

- Виктория, не стоит. Такие, как он, должны знать свое место, иначе сами же себе навредят. Ты видишь его волосы? Как думаешь, долго он выдержит, если тот же Святой меч решит его потренировать в своей любимой манере?

Я растерянно посмотрела на сталкера. Тот, в свою очередь как будто бы успокоился и теперь невозмутимо пил кофе, с любопытством поглядывая на Ильина.

- Так что шел бы ты отсюда, парень! – с доброй улыбкой закончил Ильин.

- Нет.

Холли несколько секунд непонимающе смотрел на наглого сталкера, затем с улыбкой повернулся ко мне:

- Вот об этом я и говорю. Представляете, если он такое Дракону ляпнет? Или Вашему отцу? Так что я сейчас на самом деле делаю доброе дело. Парни, заходите!

Как будто дожидаясь этой команды, в комнату вошли пара крепких парней. Судя по нашивкам на одежде – телохранители из семьи Холли.

- Интересно, - протянул сталкер, нервно проворачивая кружку. – У этих тоже спецразрешение?

- Убрать! – Ильин снова повернулся ко мне.

- Вы с ума сошли? – я подскочила встала между парнем и мордоворотами Холли. – Если он здесь – значит, на это есть причина! Это башня Богоубийц, ты не вправе выгонять отсюда того, кого посчитали нужным впустить!

- Виктория! – брезгливо поморщился Ильин. – Да его Алексей притащил, как ребенок тащит домой бездомного кота! Отойди, не мешай мне наводить порядок!

- Да, отойди! – внезапно в голосе сталкера прорезался металл. – А то попадешь под раздачу.

Я обернулась. Парень поставил кружку с недопитым кофе на стол и теперь стоял, явно приготовившись драться.

- Ты с ума сошел? – от удивления я чуть не потеряла дар речи. – Они же тебя убьют!

- Вот об этом я и говорил! – кивнул Ильин. – Парень явно не знает своего места, поэтому лучше мои ребята научат его манерам, пока он не нарвался на кого-то посерьезнее!

«Парни» двинулись на сталкера, и я, спохватившись, метнулась к ним наперерез:

- Нет!

- С дороги, дамочка! – один из мордоворотов небрежно толкнул меня в сторону.

Следующие события произошли очень быстро. Я т теряю равновесие, сталкер бросается ко мне, не дав упасть, мордовороты бросаются к сталкеру. Я успеваю подставить одному из них подножку, и он, не удержавшись на ногах, опрокидывает стол. Жалобный звук разбитого фарфора – и вот остатки белой кружки с миленькой волшебницей и позитивной надписью «Будь проще – и к тебе потянутся!» разлетаются в разные стороны.

Краем глаза фиксирую эти события и подскакиваю, приготовившись к борьбе. И пусть моих противников не вводит в заблуждение то, что я – целитель, у меня есть способы уложить их в лазарет!

Первый телохранитель мнется, явно не понимая, как поступить: я стою как раз перед мишенью. Судя по звукам, второй тоже не сильно пострадал от столкновения со столом. Так, первым делом нужно…

Внезапно по комнате прокатилась волна, сметая мелкие предметы и людей. Из легких как будто вышибло воздух, колени подкосились и я рухнула на пол. Судя по хрипам, телохранители Холли находились в точно таком же положении.

Практически сразу же на меня обрушилась ярость. Чужие эмоции были настолько сильны, что я практически слышала: уничтожить.

Это что… давление? Но кто из присутствующих обладает достаточным магическим резервом, чтобы провести такой выброс чистой энергии? Ответ напрашивался сам собой: аристократ!

Я сосредоточилась на своем резерве и попыталась построить хотябы простейший щит. Получилось с трудом: даже с вливанием всех своих сил я с трудом могла подняться на ноги. Неужели Ильин настолько силен?

Один из охранников забился в агонии. Плохо дело, нужно это прекращать! Я повернулась в сторону Ильина и обомлела: того точно так же прижало к полу.

Кто же тогда?..

- Ты что, с ума сошел?!! – внезапно раздался голос Алексея. – Ты же их поубиваешь нафиг!!!

Давление внезапно исчезло, как будто ничего и не было. Я обернулась.

- Отпусти! – лицо сталкера перекосило ярости. Сейчас он больше походил на дикого зверя, причем явно астрального дикого дверя.

- Твою мать! – Алексей с трудом удерживал парня, наверняка попутно блокируя магию. – Что случилось, мать вашу?!!

- Выводите людей! – донесся от дверей напряженный голос Дужака.

- Что…

- Потом разберемся, как они тут оказались. Сейчас нужно эвакуировать людей. Не видите, в каком он состоянии?

В комнату вбежали какие-то люди в форме боевых магов, которые поспешно подхватили всех троих Холли и потащили их в сторону выхода.

- Виктория, - рядом со мой возник Отто.

Его знаменитая ослепительная улыбка, сражающая девушек наповал, исчезла, уступив место непривычной серьезности. Да что происходит, в конце-т концов?!

- Леха, отойди по-хорошему, - внезапно тихо, но с какими-то страшными интонациями произнес сталкер. – А то зашибу.

Дужак моментально материализовал одно из своих коронных заклинаний, кажется, Стрелу света:

- Уводи ее!

- Ты справишься? – Дракон с беспокойством смотрел в сторону Алексея, намертво вцепившегося в сталкера.

- Если ты уберешь Викторию – то да. Он в сознании, так что шанс есть.

- Понял. Виктория, за мной!

В этой короткой команде не было и намека на привычный флирт, и от неожиданности я последовала за ним. Мы вышли из гостиной и двинулись куда-то в сторону открытых башень Сената.

С каждым шагом лицо Отто становилось все напряжённее. Он как будто ожидал чего-то. Я прислушалась, но не смогла ничего уловить ни обычным, ни магическим зрением.

- Да что, Астрал вас подери, происходит?!

- Ну, это у тебя нужно спрашивать, - Отто внезапно остановился и обернулся ко мне. – Что там произошло?

Я вздохнула и попыталась собраться с мыслями:

- После вашего ухода заявился Ильин Холли.

- Ильин? Час от часу не легче! И что ему у нас понадобилось?

- Не знаю, - соврала я. – Мы не успели поговорить. Ильину не понравилось, что в башне Богоубийц находится низкоранговый сталкер, и он решил его выгнать. Сталкер отказался уходить, и Ильин позвал своих громил…

- А эти-то как сюда попали? Тоже, поди, по спецразрешению главы семьи?

- Скорее всего, - неуверенно кивнула я.

- Твою ж! Что-то семья Холли слишком много себе позволяет со своей гребанной святостью и непогрешимостью! Мы уже не обращаем внимание, когда они у себя на территории культивируют свою святость, непорочность и борьбу за всеобщее благо… Он, поди, еще рассказывал тебе, что на самом деле хочет только добра?

Я немного смущенно кивнула.

- Ха! Вот нравится мне эта их политика: делайте так, как мы себе придумали – и все будет хорошо. Если все будут знать свое место и не лезть, куда не положено, то не будет войн, конфликтов, а по небу начнут летать радужные пони. И ладно остальные, но Ильин! Пора бы уже научиться на своих ошибках, но нет! На те же грабли!

Дракон ненадолго умолк, затем внезапно ухмыльнулся:

- Так что даже не представляю, как глава семьи Холли будет выкручиваться! Так Ильин пытался выгнать А… сталкера?

- Да, - я все-еще не понимала, что произошло, поэтому решила продолжить рассказ. – Я пыталась их остановить, но… тут кто-то использовал давление.

- Подожди, - нахмурился Отто. – Так они не успели подраться?

- Нет. Видимо, Ильин своими разговорами спровоцировал…

- Не может быть! Оскорбления – это не то, их явно не достаточно. Должно быть что-то еще. Вспоминай!

- Что именно? – я еще раз прокрутила события в той комнате, судорожно пытаясь вспомнить что-то еще. – Я кинулась на одного, меня толкнули, сталкер не дал упасть... Второй налетел на столик, опрокинул его… кружку разбил…

- Кружку?! – лицо Мерсера вытянулось. – Они разбили кружку?! Ту самую, пробный экземпляр, сделанный по индивидуальному заказу, которую подарил Алексей?!!

- Индивидуальный заказ? Я думала, что это одна из кружек, которые на рынке недавно начали продавать. Ну, которые вроде черные, а если налить горячей воды – проявляется рисунок…

- Они самые, безделушка из родного мира Алексей. Да, это его идея, и он, к слову имеет в этом деле долю. А именно эта кружка – самый первый, пробный экземпляр, да еще и подарок! А к подаркам, да еще от друзей, у Вернера особая, я бы даже сказал – болезненная привязанность!

- Вернера? Этот сталкер из семьи Вернеров? Но…

- Виктория, - Отто как-то устало вздохнул и провел ладонью по лицу. – Я понимаю, что эта твоя помолвка нужна только для того, чтобы ты могла заниматься тем, чем хочешь, без разрешения матери, но это уже слишком! Неужели ты действительно его ни разу не видела? Великий Мартин, вы же вроде как два года помолвлены!

Я пораженно застыла: до меня начал доходить смысл его слов.

- Ну да, - кивнул Отто, заметив мой шок. – Ты имела честь наблюдать редкое зрелище: Ашер Вернер без маски. А Ильин… Ильин имел глупость вывести из себя человека, которого называют «Кровавым танцором».

Теперь все встало на свои места: и нахождение сталкера в неположенном месте – если вдуматься, то редко кто задумывался о том, что скрыто под доспехом и маской! – его странное наглое поведение и, в конце концов, давление! Великий Мартин, разозлить Богоубийцу… Да нам повезло, что живы остались, хотя за это наверняка нужно благодарить Алексея с его антимагией!

- Что… как… - я со страхом оглянулась, - Что же теперь будет?

- Ну, судя по тому, что они еще не разнесли башню – похоже, удалось его успокоить: кружка – это все-таки мелочь, Алексей наверняка другую подарит, точно такую же. Дужак правильно сказал: пока Ашер в сознании, с ним можно договориться, а вот если в Амок впадет – то только молиться или звать на помощь других Богоубийц и опять молиться. Но главе семьи Холли сейчас не позавидуешь! Обязательно подниму вопрос о том, что он раздает спецпропуска кому ни попадя!

- Кстати, - спохватилась я. – Ильин и его люди, что с ними?

- Их отправили в лазарет, твои целители как раз оказывают им первую помощь. Удар был не особо сильный, но им хватило.

Я хотела было возмутиться «не особо сильному удару», но вспомнила, как Вернер одним выбросом убивал людей возле Грейстоуна и замолкла.

- А ты сама как? – спохватился Отто. – Тебе же тоже досталось! Так, сама до лазарета дойдешь?

- Я Миллер! – меня немного обидела такая оценка моих сил. – У меня достаточно большой магический резерв, чтобы создать Щит!

- Ты смогла создать Щит? – в голосе Отто прозвучало нескрываемое изумление. – Да еще такой, который выдержал Ашера? Ничего себе!

- А что тут такого? – я пожала плечами. – Если я правильно поняла, то это был спонтанный выброс небольшой силы. Сам сказал…

- Нет, Вики, - в голосе Мерсера прорезался металл. – Это действительно был удар относительно небольшой силы. Для Богоубийцы, а не для среднего мага. Никто из Холли – даже сам Ильин, - не смог удержать Щит. Когда их уносили, все были без сознания.

Глава 9

- Глубокоуважаемый брат до сих пор не пришел в себя, - невысокая девушка с медовыми волосами и в скромной одежде жалобно всхлипнула. – Целители говорят, что внутренние органы сильно пострадали…

Я постаралась сосредоточиться на карте больного, стараясь не выдать паники.

Трещины в ребрах. Травмы мышц и сухожилий. Порванная селезенка одного из телохранителей. Травмы почек. Травмы гортани. Травмы, травмы, травмы…

Телохранители действительно отделались легким испугом: внутреннее кровотечение удалось остановить, жизненно важные органы почти не задеты, сутки восстановительных ванн – и будут, как новенькие.

А вот сам Ильин не радовал: при падении он умудрился стукнуться головой. Сотрясение мозга, возможен отек. Если подтвердится последнее, парень – не жилец: согласно правилам семьи Холли, проведение сложных операций, которые могли бы его спасти, проводятся только с разрешения главы семьи, добиться внимания которого совсем не легко. Нам просто не хватит времени.

- Мне сказали, что глубокоуважаемый брат оскорбил Кровавого танцора, - девушка не выдержала и открыто разрыдалась.

- Ну-ну, - попыталась успокоить ее я. – Возможно, Ашер Вернер не будет подавать жалобу!

- Какая жалоба?! Он его убил!.. – девушка осеклась и испуганно посмотрела по сторонам.

- Ну во-первых, Ваш брат еще жив, - меня внезапно задел ее страх перед Ашером. – Во-вторых, Вернер тут ни при чем: Ильин пострадал при падении.

- Да какая разница? Уважаемый глава не простит ему пятна на репутации семьи!

Чтобы глава Холли не простил своему наследнику что-либо? Логика девушки была довольно странной, однако, судя по ее одежде, она была явно приемной, поэтому я сделала единственный разумный вывод:

- Вы с Ильиным довольно близки?

- Что? – она ошарашенно уставилась на меня. – Нет, что Вы, как можно! Он же из основной ветви! Таким, как я, не место радом с ним! Но он принял меня в семью, и я поклялась защищать его!

Ну точно, неразделенная любовь. Как в дамских романах, но в данном случае – без единой надежды на счастливый финал.

- Вы… кстати, Вы не представились.

- Сэм, - девушка наконец-то взяла себя в руки. – Сэм Энн Холли.

Ну точно приемная: только у Холли есть пункт о выделении таких магов путем добавления второго имени. Энн – потому что даже у этих святош хватило совести не говорить прямо: «Не-Холли».

- Сэм, ты недавно в семье?

Девушка смущенно кивнула, не заметив моего перехода на «ты», и я продолжила:

- Тебе не стоит переживать: господин Ильин – прямой наследник главы, так что исключение из семьи ему не грозит. А остальное… Поверь, я и не таких вытаскивала с того света!

-Правда?!

- Конечно!

Мой оптимизм был неподдельным: я вспомнила, что, поскольку Ильин оскорбил Богоубийцу, тот имеет полное право распорядиться его судьбой по своему усмотрению. А в таких обстоятельствах даже глава семьи не сможет оспорить его решение!

Остается мелочь:упросить Ашера дать мне карт-бланш на любые манипуляции. И, если еще неделю назад такая мысль просто не пришла бы мне в голову, то теперь я была уверенна: не откажет.

- Уважаемая Виктория! – вывел меня из размышлений голос Сэм. – Вы не могли бы?..

Я с недоумением посмотрела на нее.

- Понимаете, - та явно замялась, не зная, как сказать. – Мой ранг в семье пока достаточно низкий, а глубокоуважаемый брат… Глава семьи не будет общаться с такой как я, а я… Я бы хотела знать, как он…

- Ты хочешь, чтобы я сообщила тебе, если состояние Ильина изменится? – наконец-то дошло до меня.

Сэм обрадованно закивала:

- Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Я понимаю, что не имею право просить наследницу Мерсеров, но пожалуйста!..

- Хорошо, - я тяжело вздохнула. – Но мне нужен твой амулет для связи.

Сэм молниеносно достала из-за ворота пластинку артефакта для связи. Ну точно приемная, да еще и возможно из другого города: в Черном городе такие вещи предпочитают делать в виде браслета, так удобнее.

Я задрала рукав и поднесла свой амулет к ее и произнесла заклинание. Легкое мерцание обеих пластинок подтвердило, что оба артефакта синхронизировались и теперь могут быть использованы для общения.

- Спасибо огромное! – Эн чуть ли не падала на колени. – Даже не представляю, как мне отблагодарить Вас!!!

- Не стоит. Я просто сообщу тебе, когда Ильин придет в себя, никаких секретных сведений.

- Но все-равно… - Сэм осеклась, заметив мой нетерпеливый взгляд. – Не буду Вас отвлекать! Спасибо!..

Дверь за ней закрылась, и я со вздохом снова взяла карточку Ильина.

Что-то в этом деле мне не нравилось. Я не понимала, что именно, но что-то определенно было не так.Еще раз перелистала симптомы. Травмы внутренних органов, отсутствие внутреннего кровотечения – он стоял чуть дальше и успел создать Щит, - травма головы, полученная при падении…

Интуиция завопила во весь голос. Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь вспомнить обстановку в комнате.

Кресла с мягкими подлокотниками в зоне для беседы. Небольшой столик – его иногда перемещали к креслам, но сегодня он стоял довольно далеко, почти у кухонной зоны, да и его сломали еще до того, как Ашер вышел из себя. Этажерки с книгами возле стен. Пушистый ковер на полу.

Возле кресел не было ничего, обо что Ильин мог бы удариться во время падения. Тогда как он мог получить эту травму?!

«Иногда приходится чем-то жертвовать», - всплыли в голове слова Громовержца, и я от неожиданности забыла, как дышать.

Ильин обладал информацией об исчезнувшей княгине Стального города. Он был уверен, что она – это я, и хотел мне что-то рассказать. Дужак точно знает, где сейчас находится княгиня, и намерен использовать ее в своих целях.

Мог ли сильнейший маг Черного города таким образом заткнуть рот слишком настырному наследнику Холли? Вполне. Дужаку не страшен гнев главы семьи, да и в случае гибели последнего – он сам нарвался, оскорбил Богоубийцу, так что даже главе семьи нет смысла что-то предъявлять Дужаку. Никто в здравом уме не вступится за него в этой ситуации. Идеально!

- Да нет, бред какой-то! – нервно усмехнулась я. – Что бы ни планировал Дужак, это идет на благо Черного города. Холли, конечно, те еще психи, но мешать в таком случае не будут: благополучие города для них превыше всего.

Мои размышления прервал амулет связи: металлическая пластинка на браслете нагрелась и слегка задрожала. Спохватившись, я поспешила ответить. Даже заклинания произносить не требуется: благодаря дару семьи Миллер я могла напрямую обращаться к артефактам.

- Виктория, - передо мной возник образ Мерсера. – Ты уже осмотрела этих идиотов Холли?

- Кто дал тебе путь от моего амулета? – раздраженно ответила я вопросом на вопрос.

- Твой отец, - Отто снова был непривычно серьезен. – У всех Богоубийц есть путь к твоему амулету, на всякий случай. Так что с Холли?

- Двое отделались легким испугом, один пока под вопросом.

- Твою ж!.. Дай догадаюсь: Ильин?

- Да… - немного растерялась я. – Как ты догадался?

- Закон подлости. Если что-то плохое может случиться – оно обязательно случится.

- А что случилось-то?

- Ашер, - Дракон явно намеревался сегодня поставить рекорд по краткости.

- Нужно помочь?

- Нет. Хотя… Ты сможешь подойти к Проходу Богоубийц?

- Ты хотел сказать, к Стене Богоубийц?

- Не важно. Так сможешь или нет?

- Хорошо, сейчас подойду!

- Ждем.

Амулет снова дрогнул и погас. Я по профессиональной привычке прикинула, что могло произойти и какие инструменты могут понадобиться, затем плюнула и пошла налегке.

Пока шла по коридорам, перебирала различные варианты. Ашер переборщил с давлением и повредил свой резерв? Да нет, бред какой-то, резерв Богоубийцы выдерживает гораздо большие нагрузки!

Глава Холли все-таки подал жалобу? Еще больший бред! Авторитет Богоубийцы непоколебим, его слово – закон. Разумеется, недовольные есть всегда, но в открытую, да еще в такой ситуации, да еще и Кровавому танцору что-то предъявлять… Глава Холли не самоубийца.

Остается еще один вариант. Дужак. А вот это уже реально.

Я прибавила шаг и уже через несколько минут стояла в парке возле Стены Богоубийц.

Когда-то здесь был небольшой проход между двумя зданиями. После смерти Мартина и становления Сената было решено отгородить часть дворца, открытую для посещений. Так появились тайные ходы, заклинания на коридорах, и Стена, которую, на случай непредвиденных обстоятельств, зачаровали от всего, чего только можно.

Кому из Богоубийц пришла в голову идея, что это вызов их мастерству – загадка, но с тех пор Стена используется как способ подачи заявки на титул. Сможешь перебраться через нее - рассмотрят твою кандидатуру. Нет – до свиданья.

- Быстро ты, - возле стены меня поджидал Отто.

- Где Ашер? – я нервно осматривала парк.

Вместо ответа Мерсер кивнул куда-то вверх. Я не сразу сообразила, что он имеет ввиду, а потом растерялась:

- Я туда не заберусь.

- Ну… - с сомнением протянул Отто. – Если Вы не возражаете, я мог бы Вам помочь.

Судя по тому, что Дракон потихоньку возвращался к своей привычной манере разговора – ничего страшного не произошло, но расслабляться было рано.

- Не возражаю.

Мерсер ослепительно улыбнулся и подхватил меня на руки. Затем оттолкнулся от земли и расправил крылья.

Я слышала, что крылья Дракона производят на девушек неизгладимое впечатление, и теперь понимала, почему. Огромные – не меньше четырех метров в размахе! – состоящие из чистого пламени… Незабываемое зрелище! Забывшись, я потянулась к переливающимся различными оттенками перьям-язычкам и тут же с шипением одернула руку.

Прекрасные крылья не только выглядели, как огонь, но и вполне реально обжигали.

- Виктория, что случилось? - с беспокойством поинтересовался Мерсер.

- Все в порядке, - буркнула я, украдкой исцеляя ожог.

- Я просто испугался, что Вы захотите потрогать крылья. Понимаете, многие девушки первым делом пытаются их потрогать, а это небезопасно…

- Я понимаю, - немного грубовато ответила я. – Не стоит думать, что у меня совсем чувства самосохранения нет, чтобы к боевому заклинанию руками лезть!

Отто смущенно замолчал, а я понадеялась, что он не заметит мой предательский румянец.

Ну да, нет у меня чувства самосохранения.

От дальнейших самокопаний меня спас появившийся верх стены. Накатило какое-то странное чувство опасности. Активировав магическое зрение, я чуть не спрыгнула с рук Мерсера: вместо стены горела алая сеть из сотни заклинаний. Некоторые мне были знакомы по обучению в Университете: вот это сбросит нарушителя вниз, предварительно заблокировав его магию, вот эта сожжёт, эта – задушит… Так, спокойно, Виктория! С тобой – Богоубийца, он же вполне может сюда войти!

Огненные крылья коснулись с алой сетью и буквально разорвали нити столетних заклинаний.

- Ну ничего себе! – не удержалась я от восторга.

- Что такое?

- Заклинания стены. Вы их просто… они же восстановятся?

- Вы можете видеть заклинания? – с каким-то непонятным восторгом спросил Мерсер.

- Разумеется! Это же базовый навык!

- Ну, не скажите! Очень многие девушки не могут использовать магическое зрение даже после обучения!

Я недоуменно уставилась на Отто.

- Говорят, что глаза режет.

- Ну да, первое время немного неприятно, но не более…

- Это Вам неприятно. Виктория, не пытайтесь сравнивать остальных девушек с собой! Вы – особенная, таких, как Вы, больше не то что в нашем городе – в нашем мире нет!

Из памяти некстати снова всплыли слова Ильина, но тут что-то привлекло мое внимание.

Магическая сетка заклинаний, которую не успела уничтожить аура Мерсера, снова повела себя странно: в одном месте она осторожно огибала яркое синее пятно, а в другом… Я даже не смогла сообразить, что это было: нити как-будто исчезали, а затем проявлялись вновь, как ни в чем не бывало.

Опомнившись, я отключила магическое зрение.

Каменная площадка больше метра в ширину явно использовалась не по назначению: в одном ее конце, примыкающем к стене замка, сидел…

Я замешкалась. Даже после рассказа Отто у меня в голове не укладывалось, что этот молодой, немного зашуганный сталкер – мой жених, Богоубийца Ашер Вернер.

- О, привет, - рядом с Ашером сидел Алексей. – Давно не виделись! Как сама?

- Нормально, - ответил за меня Отто. – Виктория успела поставить Щит и удержать его до того, как мы вмешались, так что она не пострадала.

- А Ильин? – внезапно подал голос Ашер.

- Его телохранители почти не пострадали, завтра выпишут…

- Что с Ильиным?

Видимо, его очень волновал этот вопрос. Немного подумав, я решила сказать почти правду:

- Он при падении ударился головой, причем довольно сильно. В сознание не пришел, но это вопрос времени.

- Вот идиот! – хмыкнул Отто. – Даже упасть нормально не смог!

- Понял? – Алексей повернулся к Ашеру. – Ты тут ни при чем, успокойся!

Я требовательно посмотрела на Отто:

- Ашер переживал, что мог серьезно навредить вам.

- Ну, об этом нужно было думать до того, как магией всех вокруг валить, - съязвил Алексей.

- Я… я не хотел, - продолжая смотреть куда-то вглубь парка, произнес Ашер. – Они вели себя, как будто хозяева. Раздражали. Я просто хотел немного их проучить. А они чашку разбили. Я разозлился и ударил. Вроде несильно…

- Чашку? – Алексей вытаращил глаза. – Так это все из-за чертовой чашки?! Да ты больной! Я их тебе десяток подарить могу!

Ашер поморщился:

- Это был подарок. У меня не так много подарков от важных мне людей.

- Так что это ерунда, - вмешался Мерсер. – Ты не видел, что произошло, когда маску разбили. Ашер тогда натурально в Амок провалился.

- Амок – это что? – видимо, Алексей уже привык к тому, что не понимает некоторых слов и терминов, поэтому терпеливо уточнял.

- Одна из моих фирменных техник, - как-то устало произнес Ашер. – Отключение сознания. Использование всех физических и магических сил для того, чтобы выполнить задание. Любой ценой.

- Жуткое зрелище, кстати говоря! – ввернул Мерсер. – В таком состоянии он ничего не соображает, только кидается на всех. Единственный вариант выжить при встрече Ашером в Амоке – убить его до того, как он убьет тебя. Причем желательно это сделать несколько раз.

- А если просто переждать под Щитом? – заинтересовалась я.

- Под каким Щитом? – внезапно скривился Дракон. – Ашер и без Амока разбивает Алмазный Щит за пять ударов!

Я пораженно замолчала.

- Так что хватит страдать, - Алексей приятельски похлопал Ашера по плечу. – Ничего страшного не произошло, а этот… как его… главный нарушитель просто неудачно упал. А кружку я новую подарю, такую же, как и была!

Ашер как-то неуверенно кивнул.

- Вот и отлично! – просиял Отто. – Раз все так удачно разрешилось, может, сходим куда-нибудь, посидим?

Я недоуменно посмотрела на него.

- Ну а что? Мы что, не люди, чтоли? Алексея в лицо мало кто знает, Ашера – тем более, я... я часто в город выхожу, никто не удивится. Знаю пару отличных мест…

- Шутите? – я с недоумением обернулась на него. – День в самом разгаре! У меня еще куча работы!

- Виктория, - ослепительно улыбнулся Мерсер. – Ну что Вы, право! Можно подумать, что кто-то посмеет что-то Вам предъявить, если Вы не явитесь на рабочее место!

Что? То есть, моя работа настолько незначительна, что я могу не появляться на рабочем месте? Он это хотел сказать?!!

- Идиот, - вздохнул Ашер, непонятно кого имея ввиду.

Алексей согласно кивнул.

Мерсер видимо понял, что допустил ошибку, и попытался исправить ситуацию:

- Нет, разумеется, если Вы хотите – я немедленно…

- Не стоит. Ашер, Вы не могли бы меня спустить?

- Давай лучше я, - вмешался Алексей. – У меня лебедка есть!

- А она не отвалится? – я внезапно вспомнила про защиту стены.

Алексей хмыкнул:

- Мы с Алексе… эмм… Дужаком придумали, как при помощи моих способностей защищать предметы от магии. С артефактами, разумеется, не работает, но на лебедку хватит.

Я неуверенно посмотрела на Ашера, тот безразлично пожал плечами:

- С ним действительно будет удобнее.

- Я могу доставить Вас до самого кабинета! – не желал сдаваться Мерсер.

Но я уже решительно повернулась к Алексею.

Глава 10

Я в четвертый раз перечитала отчет с никому не нужными, и от этого очень важными цифрами и глубоко вздохнула.

День не задался: сперва утреннее происшествие, затем приставания Мерсера и наконец – лавина запросов на оказание экстренной целительской помощи жертвам обледенения.

И ладно бы это были простые жители окраинных деревень, к которым просто не успели отправить отряды магов, или те же самые маги, участвовавшие в ликвидации последствий…

- Виктория, дорогуша! – жеманно вещала мне благородная дама лет пятидесяти, с окрашенными по последней моде кончиками волос. – Ты же понимаешь, что мой сад – это настоящее произведение искусства! Мои бесценные бонсаи погибают!

Мне стоило большого труда удержать лицо:

- Я понимаю, но у нас в приоритете оказание помощи людям, а восстановлением города занимаются бытовые службы.

- Но мне не нужны бытовые службы, мне нужны целители! Причем самые лучшие!!!

- Повторяю, работа целителей на данный момент ограниченна пострадавшими людьми. И потом: насколько я помню, Вы не так давно хвастались моей матери своим бесподобным садовником.

- Но Виктория! Как тебе не стыдно?

Я удивленно вскинула голову:

- Что, простите?

- Твоя матушка рассказывала о твоих успехах в целительстве! Могла бы и помочь своей троюродной тетушке!

На несколько секунд я опешила:

- Как Вы себе это представляете? У меня вобще-то работа!

- Да знаю я твою работу! – тетка презрительно отмахнулась. – Сидишь тут, бумажки раскладываешь, изображаешь из себя важную особу!

- Интересно, - я откинулась на стуле. – Если я тут только для красоты, то почему же Вы пришли именно ко мне?

- О великий Мартин, дай мне сил! Мои бонсаи, Виктория! Ты должна спасти мои бонсаи!!! Ну же, девочка, не зря же ты столько времени в Университете просидела, должна же была хоть чему-то научиться!..

- Прошу Вас покинуть мой кабинет.

Тетка замерла, смешно выпучив глаза.

- Я прошу Вас покинуть мой кабинет, или мне придется вызвать охрану! – устало повторила я.

- Что?.. Как же… Что ты себе позволяешь?!! Сидит тут: почти тридцать лет, а не семьи, ни детей, только изображает из себя важную фифу! Ох, говорила я твоей матери, что разбаловали тебя сверх меры! Говорил мне Хенри: надо сразу идти к господину Миллеру, он все порешает!

Я устало прикрыла глаза, слушая, как истерично причитающая тетушка покидает кабинет, а затем связалась с Силием, начальником охраны Черного города:

- Помощник Сенатора Миллера. Прошу проконтролировать исполнение заявок по вызовам целителей, дабы исключить их нецелевое использование.

Силий, ровесник моего отца, понимающе усмехнулся:

- Принято.

- Виктория! – внезапно его образ сменил дядя Алекс. – Ко мне обратились с запросом на целительскую помощь. Насколько я помню, я постностью передал эти полномочия тебе, в чем же проблема?

Дядя выглядел предельно серьезно, но в его глазах плясали смешинки. Иллюзия не передавала предметы обстановки, но на заднем фоне слышались знакомые возмущения.

- Если это касаемо вопроса госпожи Гетруды, то она уже обращалась ко мне. На данный момент мы не можем выделить ей квалифицированных целителей для восстановления сада, у нас множество вызовов с приграничных деревень.

- Сада? – нахмурился дядя. – Труди, дорогая, но садом занимаются садовники, но никак не целители! Или Вы уже достигли такого возраста, когда все путается и мешается?

Возмущенные вопли тетушки оборвались вместе с сеансом связи.

Попыталась продолжить работу по проверки отчетности.

Поняла, что уже полчаса пытаюсь прочитать первую страницу какого-то отчета. Попыталась взять себя в руки и настроиться на работу.

Еще через час решила заварить чаю, чтобы легче было сосредоточиться. Зашла за ширму, за которой прятала дежурный термос и печенье, налила чашку ароматного напитка и…

Чашка зазвенела, а чай пошел рябью. Я непонимающе посмотрела свои руки: они мелко тряслись.

Видимо, поработать сегодня не получится. Я немного подумала и снова коснулась браслета связи.

Лея ответила не сразу, видимо, была занята сыном:

- Виктория! Что-то случилось?

- С чего ты взяла?

- Ну, день на дворе, а ты решила позвонить. Обычно в такое время у тебя куча работы!

Я грустно усмехнулась:

- Правда? А мне тут сказали, что я сижу и ничего не делаю.

- Кто-то из родственниц?

- Да, ты угадала. Одна из тетушек решила, что моих способностей будет достаточно, чтобы вылечить ее бонсаи. Дипломированного целителя, признанного автора многих научных трудов, помощника Сенатора, в конце-то концов, будет достаточно, чтобы вылечить бонсаи!

- Вики, не сердись на нее, - подруга очень странно поглядела на меня. – Просто понимаешь, женщины обычно не стремятся сделать карьеру. Ты не обращала внимания, а я не хотела тебе говорить, но первый месяц работы в Сенате тебя почти никто не воспринимал всерьез: считали, что господин Миллер просто потакает капризам племянницы. Это уже потом, когда под твоим руководством начали открывать больницы, а маги перестали оставаться калеками, мужчины стали с тобой считаться.

- Мужчины?

- Ну да. Я же говорю: ты не обращала внимания. Не знаю, как в других городах, но у нас женщина, которая всерьез связывает свою жизнь с магией – нонсенс. Ты знаешь, что все Сенаторы – мужчины? И на руководящих должностях у нас только мужчины.

- Разумеется, - я усмехнулась. – Женщин редко допускают к власти.

- Да не в этом дело, - Лея замялась. – Понимаешь, большинство женщин туда не очень-то и рвется. Все-таки наша роль – хранительницы семейного очага, а это редко дает возможность строить карьеру.

Я недоверчиво усмехнулась:

- Да ты что? Насколько я помню, в Университете студентов и студенток примерно поровну. В моем ведомстве множество женщин-целителей, а на переферии их еще больше. Да и среди боевых магов и даже сталкеров их достаточно!

- А сколько среди них женщин из благородных родов?

- Ну… - я внезапно растерялась. – Ну девушки-маги скорее всего работают на благо семьи, или стараются не афишировать свое происхождение…

- Только ты.

- Что?

Лея бросила взгляд куда-то в сторону, затем снова повернулась ко мне:

- Помнишь, мы готовили какой-то отчет по выпускникам Университета? Ну, какой процент выпускников не работает по специальности?

- Ну да…

- Так вот, я еще тогда обратила внимание: ни одна девушка из аристократии не пожелала строить карьеру.

- Ну разумеется! Если они работают на семью…

- Ты меня не поняла. После завершения обучения они все выходили замуж, и больше никак себя не проявляли: никаких исследований, трудов. Скажу больше: даже те, кто закончил наш факультет, не пользовались своими знаниями в быту: у всех имеется семейный целитель.

- Ну это же аристократия, - я попыталась найти разумное объяснение. – Ты же знаешь, как у нас все с этим строго: до вступления в брак за девушку все решает мать!

- Вики, ты действительно думаешь, что если бы все это было так, то за все время существования Университета не нашлась та, которая сможет пойти против воли родителей? Да ту же Беллу Холли, сестру Ильина, родители настолько баловали, что закрывали глаза на все ее безумства!

Я замолчала. Действительно, как я раньше не заметила?

- Так что работать идут только девушки из низких сословий. Для большинства это единственный способ подняться по социальной лестнице. Девушки надеются, что успехи в магии даст им шанс войти в великую семью или хотябы заработать достаточно, чтобы содержать уже имеющуюся. И знаешь что? Почти все после первых родов оседают дома, остаются только те, которым не повезло с мужем или пожилые, которым дома скучно.

- Ну ты сейчас нагнала ужаса! – немного нервно улыбнулась я. – Тебя послушать – так я прямо уникум какой-то!

Лея отвела взгляд:

- Ну вобще-то так оно и есть. Я когда с тобой познакомилась – первое время думала, что ты – переодетый парень. А потом – что твой отец что-то с твоим сознанием намутил.

«Я с уверенностью могу заявить, что Ваш отец проводил манипуляции с Вашим разумом, и возможно, не один раз» - всплыли в голове слова Ильина.

- Да-да, - видимо, что-то промелькнула на моем лице, и Лея поспешила объясниться: - Ты с таким усердием училась, а затем – пыталась добиться права работать в Сенате… Просто я пару раз видела работу менталистов на ярмарке – ну знаешь, когда человеку дают установку кукарекать как петух или еще что! – так вот, очень похоже.

- Лея, - я через силу улыбнулась. – Я же рассказывала тебе про правила менталистов! Мы никогда не вмешиваемся в сознание своих близких!

«…все считали Вас Викторией Миллер».

Внезапно мне стало не по себе. Да, менталисты не вмешиваются в сознание друг друга. Но если предположить – чисто теоретически! – что я действительно не Виктория Миллер, то это правило на меня не распространяется.

И тогда то, что говорит Лея, становится вполне реальным.

- Бред какой-то! – вслух выругалась я.

- Что? – непонимающе посмотрела на меня Лея.

- Да так, вспомнился один разговор, - я нарочисто небрежно рассмеялась. – Ладно, не буду тебя отвлекать! Спасибо за поддержку, пока!

Лея немного настороженно улыбнулась и исчезла.

Я нервно прошлась по кабинету. Разговор с Ильиным против воли постоянно всплывал в голове, и мешал думать логически.

«…так легче слепить из Вас то, что им требуется. Потому что Вы – карта, которую они намеренны разыграть».

Если посмотреть на ситуацию с той точки зрения, что мне озвучила Лея, то оно так и выглядит. Отец действительно как будто бы специально меня натаскивает. Хотя причина может быть довольно банальна: я – единственная наследница основной ветви. Возможно, в планах отца найти мне мужа, который согласится взять нашу фамилию и продолжить наш род.

«Одной из целей этого обмена было отвлечение внимание от настоящей наследницы Миллеров и помещения ее в безопасное пространство».

Если отбросить в сторону моральную сторону вопрос, то остается только одна проблема. Даже если все вокруг – мама, Лея и учителя – были в курсе происходящего, то мне в любом случае нужно было проводить вмешательство в разум! И мы снова возвращаемся к главной проблеме ментальных установок: ни одна из них не продержится необходимое количество времени!

«Ваш отец способен провести необходимые ему манипуляции, не оставив следов».

Я внезапно обнаружила, что наматываю уже сотый круг по кабинету.

Так дело не пойдет. Глубокий вдох, медленный выдох. Отлично, теперь думай.

Слова Ильина почему-то сильно меня зацепили, хотя я и понимаю, что это – полный бред. Это очень плохо, поскольку может быть одним из симптомов сбоя ментальной установки – то самое, после которой внушение рухнет. А может – влияние Ильина Холли убеждать людей в своей правоте.

Что делать? Если это действительно работа отца, то проверить это самостоятельно я не смогу: установка внушит мне, что все нормально и неполадок не выявлено. А если нет… я опять ничего не найду.

Чем мне это грозит? Если слова Ильина действительно бред – то ничем, кроме потраченных нервов. Если это правда – то… Дужак обещал Алексею, что позаботится о безопасности княгини, но обещать можно многое, а вот по факту…

Поднялась и подошла к окну. После стихии погода немного успокоилась: светило теплое солнышко, по улицам уже спешили люди – тротуары и крыши уже разморозили, поэтому никакой опасности для пешеходов не осталось.

И только порванные веревки на хозяйственном дворе напоминали о том, что ночью город подвергся атаке стихии.

Мои размышления прервал стук в дверь.

- Войдите! – я поспешила занять место за столом, молясь, чтобы это была не очередная родственница с неотложным делом.

- Виктория, добрый день! – в кабинет, сияя улыбкой, вошел Отто Мерсер.

Даже затрудняюсь сказать, что хуже: этот ловелас с мутными намерениями, или очередная тетушка.

- Добрый день! – натянула профессиональную улыбку я. – Даже затрудняюсь представить, чем могу Вам помочь!

- Ну, я здесь по личному вопросу.

Ну конечно. По личному вопросу.

- Может, обсудим его в более комфортной обстановке? – Мерсер небрежным взглядом окинул мой кабинет. – Я знаю отличное кафе, как раз недалеко от замка!

Второе предложение за сегодня? Видимо, сроки спора поджимают. Интересно, а что он будет делать, когда поймет, что все его шаблоны для покорения девушек не работают?

- Прошу прощения, - я постаралась, чтобы моя улыбка выглядела как можно формальнее. – Но у меня действительно много работы. Может, на следующей неделе?

А на следующей неделе у меня опять будет много работы. И через неделю. И через две. Так что давайте никогда, Вас устроит?

Видимо, мысли Мерсера пошли примерно в том же направлении, поскольку его эмоции начали меняться. Легкое недовольство, размышления, сомнения, и, наконец, решительность.

- Хорошо, - он со вздохом подошел ближе к моему столу и рухнул в кресло для посетителей. – Видимо, придется поговорить начистоту.

Я чуть рот не открыла от удивления.

- Я давно хотел с Вами поговорить, но… то обстановка не та, то лишние уши, то еще какие-то обстоятельства… Пытался спланировать все так, чтобы нам никто не помешал – Вы упорно не принимали мои приглашения.

Я настороженно смотрела на него: взгляд блуждает по комнате, пальцы нервно тарабанят по подлокотнику и, судя по эмоциям, этот разговор дается Дракону очень нелегко.

- Виктория, я хотел бы Вас попросить, чтобы, несмотря на результаты нашей беседы, о ее содержании знало как можно меньшее количество человек. В идеале – никто, кроме нас с вами.

- Не могу обещать, пока не узнаю, в чем дело.

Лицо Отто приняло страдальческое выражение:

- Вы же понимаете, что, раз мне пришлось приложить столько усилий для этого разговора, что дело очень серьезное?

- Господин Мерсер. У меня очень много работы, поэтому либо говорите, в чем дело, либо… либо давайте я зайду на днях после работы в башню Богоубийц, и мы спокойно все обсудим.

- Нет.

- Что, простите?

- Я бы не хотел привлекать внимания. Тем более, остальных Богоубийц.

Я глубоко вздохнула. Непонятный разговор начинал раздражать.

- Господин Мерсер, это настолько важное дело, что Вы уже сколько времени не можете нормально объяснить, что Вам нужно? Хорошо, давайте Вы тогда соберетесь с мыслями и придете ко мне в другой день, раз все так сложно. У меня очень много работы, я не могу целый день сидеть и ждать, пока Вы надумаете поговорить!

Взгляд Дракона прошелся по моим наградным листам, любовно развешенным на стене, мазнул по документам на столе и наконец.

Я ждала, нетерпеливо похлопывая рукой по столешнице.

- Это касается Ашера, - внезапно вздохнул Мерсер и посмотрел мне в глаза.

Глава 11

- Ашера? – растерялась я. – А что с ним?

- Не знаю, - вздохнул Дракон. – И это меня очень беспокоит. Вы ведь понимаете, Виктория, что все высшие маги немного со странностями?

Я кивнула. Разумеется, кому как ни мне это знать! Я практически росла среди них!

- Так вот, поведение Ашера… оно странное даже для Богоубийцы. И я, как его друг, очень за него переживаю. Как бы Вам объяснить… - Мерсер потер виски ладонями.

Первый раз он увидел Ашера Вернера в день его экзамена на титул Богоубийцы.

- Друзья мои! – несмотря на холодный моросящий дождь, Дужак лучился радостью. – Познакомьтесь, это Ашер!

Отто недоуменно глянул на стоящего рядом Кайла, но тот тоже был в замешательстве.

- Здравствуй, Ашер, - Карл Миллер, напротив, не проявлял недоумения.

Хотя, учитывая, что они с Дужаком являлись самыми старшими из Богоубийц, это неудивительно.

Фигура в белой литой маске не обратило на них никакого внимания, не отрывая взгляда от Дужака:

- Вы обещали помочь.

- Семье Вернер необходима помощь? – Кайл Райт сделал единственный разумный вывод, что здесь делал этот парень. – Мы поэтому собрались здесь, в приастралье?

- Ну, все немного не так, - протянул Дужак. – Проблема не у семьи Вернер, а лично у Аршера. И я обещал ему помочь. Разумеется, для этого ему нужно кое-что сделать.

Земля слегка дрогнула, и Отто почувствовал, как астральные потоки резко изменили направление. Судя по тому, как напрягся Кайл, он тоже это заметил.

Похоже, где-то рядом бродит астральный монстр и, что самое паршивое…

- Пожиратель, - если бы Отто не знал, что это за тварь, решил бы, что Дужак говорит о чем-то очень хорошем.

- Пожиратель? – в голове внезапно сложилось: собрание нескольких Богоубийц, высший астральный монстр…

Именно так проходил экзамен на получение титула Богоубийцы.

Однако парень (или уже взрослый мужчина, кто его разберет, под маской-то!) не выглядел сильным магом, напротив: выбеленные волосы явно выдавали минимальный резерв. Может, какой-то артефакт? Отто активировал магическое зрение и опешил.

Напротив него сияла золотом аура Дужака. Слабое свечение стоящего рядом Кайла забивал яркий свет артефактов – Райт никогда не скрывал того, что практически не владел магией. Справа от него разноцветными светлячками разбегались жители приастралья, а с другой стороны надвигалось огромное бордовое пятно – явно Пожиратель.

А вот Ашера не было. Совсем.

- Что нужно делать? – внезапно прозвучал глухой голос и Отто, выругавшись, перешел на обычное зрение.

- Глава семьи Вернер недавно скончался, - не обращая на него внимания, скорбно произнес Дужак. – И теперь на этот пост есть два кандидата: Ашер и Озирис, сын предыдущего главы.

- И чего же хочет Ашер? – если они все правильно понимали и Ашер действительно собирался претендовать на титул, то причем тут место главы семьи, на которое практически никогда не брали Богоубийц?

Или же Ашер преследует другую цель?

- Ашер хочет, чтобы я помог его брату стать главой семьи.

- А без этого никак? – сложность такого плана вызывало недоумение – Если претендентов всего двое, то почему бы Ашеру просто не отказаться от участия?

- Вернеры хотят, чтобы главой стал я, - внезапно снова подал голос парень. – Я не могу отказаться: мой брат пострадает.

- А если согласишься? – заинтересовался Отто, уже зная ответ.

- Если соглашусь – он тоже пострадает: его будут использовать, как рычаг давления на меня. Мне нужно, чтобы брат сам стал главой семьи.

- Вот, - одобрительно кивнул Дужак. – На самом деле, у этой проблемы есть одно простое решение, я так сразу и сказал. Но для того тебе нужно кое-что сделать.

Старый маг задумчиво посмотрел в сторону надвигающегося монстра, чьи очертания начали проявляться в тумане.

Пожиратель был небольшим, всего шесть метров в высоту. Огромная бесформенная масса, пожирающая все на своем пути, медленно надвигалась на них.

- Убей, - ударил по нервам сухой приказ Громовержца.

Не колеблясь, парень рванулся с места с такой скоростью, что Отто едва это разглядел. Огромная туша как будто споткнулась, слегка завалившись на бок. Туман приглушил глухой рев твари.

А в следующее мгновение астральные потоки вокруг как будто вскипели. Огромное количество магии разрывало пространство и… тушу монстра. Отто с удивлением опознал электричество и заморозку. Это с какой же скоростью парень меняет заклинания, что они используются практически одновременно?

- Я думал, у него минимальный резерв! – Кайл Райт выглядел не менее удивленно, ведь судя по белым волосам, парень не мог применять заклинания высшей магии.

Но он применял: куски плоти отходили от громадной туши монстра и таяли в воздухе. То, что у Пожирателя не работает их знаменитая регенерация, Отто уже даже не удивляло.

Дужак сиял, словно люстра в парадном зале Университета.

Их накрыло очередной волной магических возмущений, и останки Пожирателя упали на залитую черной кровью землю, открывая собравшимся магам черную фигуру. Фигура пару раз неуверенно качнулась, затем направилась к ним.

- Великий Мартин! – не выдержал Кайл.

Победа над Пожирателем явно далась Ашеру нелегко: у парня отсутствовала правая рука и часть бока. Кровь монстра покрывала его с ног до головы, явно попав в раны.

- Вы поможете? – не обращая внимания на остальных, парень уставился на Дужака.

- Тебе нужно срочно к целителю, – как и следовало ожидать, практичный Кайл быстро расставил приоритеты.

Парень повернул маску в его сторону и вопросительно уставился. Затем целой рукой провел по куртке в районе сердца. Из ран вырвалось множество темных нитей, которые принялись множиться и переплетаться - и вот от страшных ран не остается и следа.

- Вы мне поможете? – абсолютно целая правая рука разжимает кулак. – Вы обещали.

Лицо Дужака приняло серьезное выражение. Теперь перед ними стоял не добрый старичок, а старший из Богоубийц.

- Я – Громовержец. Я признаю тебя.

Ашер в замешательстве оглянулся на Кайла.

- Я – Святой Меч. Я признаю тебя.

Отто внезапно вспомнился его экзамен. Как он решился претендовать на титул, перелетев через знаменитую Стену Богоубийц, как сразился с похожей тварью, и как стоял, ожидая вердикта.

«Интересно, он хотябы понимает, что происходит?» - мелькнула в голове мысль. – «Похоже, что нет!».

- Я – Дракон. Я признаю тебя

- Добро пожаловать, пятый Богоубийца! – торжественно заключил Дужак.

Богоубийцы редко стремились к общению с себе подобными, хотя их численность редко достигала трех человек. Когда Отто получил титул, высший свет Черного города долго обсуждал рекордное количество Богоубийц, что уж говорить о том дне, когда к ним присоединился Ашер! Семья Вернер мгновенно вернула утраченные позиции, Ашер на правах Богоубийцы провел-таки Озириса на пост главы семьи.

Нет, разумеется, все пять Богоубийц представали перед народом на дне города, и даже обитали в одной башне, но Ашер намеренно избегал случайных встреч. А если учесть его непревзойденную маскировку, то найти его мог только Дужак.

Но при этом их следующая встреча произошла спустя месяц.

- Отто! – на правах родственника, Силий обращался к Дракону по имени. – Помоги!!!

- Где ты?! – Отто без промедления оттолкнул симпатичную девушку, с которой планировал скоротать ночь.

Кузен выглядел неважно: одежда растрепана, местами порвана, испуганный взгляд, на лице – кровь. Что же могло случиться с начальником личного отряда и правой рукой Дужака?!!

- Отто, быстрее! – Силий воровато оглянулся и сбивчиво зашептал: – Координаты. Отследи координаты. Телепортируйся. Как переместишься – сразу бей, понял?! Сразу бей!.. Черт…

Связь оборвалась.

- Твою мать! – Дракон кинулся одеваться. Девушка сжалась в углу, провожая его восхищенным взглядом: как же, сразу от нее отправился спасать мир!

Отследить координаты был делом пары секунд, и вот уже Отто недоуменно озирается на развороченной лесной опушке.

Земля изрыта, как будто здесь был практикум по боевой магии. Несколько деревьев выворочены с корнем, еще пара – разнесена в щепки.

Что, Астрал подери, здесь произошло?!!

- Отто? – из-за вывороченного пня выглянул кузен.

- Силий, что здесь произошло? – Дракон осмотрел местность магическим зрением, но не обнаружил ничего опасного.

- Сзади!!! – лицо кузена внезапно исказил ужас.

Отто рефлекторно дернулся в сторону и удар, нацеленный в шею, прошел мимо. Каким-то чудом удалось заблокировать удар в голову, а вот ребрам неслабо досталось.

- Твою ж в Астрал! – пораженно выругался Дракон, разрывая дистанцию.

Его противник так же рванул в сторону и угрожающе зарычал.

Скорее всего, это был человек. Парень, возможно, ровесник Отто, точнее сказать было сложно. Одежда измочалена так, будто парня жевал василиск, из многочисленный ран капает кровь, заливая лицо и окрашивая волосы в красный цвет. Но самое страшное – парень вел себя, как дикий зверь: спина согнута, скрюченные пальцы почти касаются земли, зубы угрожающе оскалены, в глазах – чистая ярость и желание убивать.

Парень снова зарычал и приготовился к прыжку.

- Отто, бей его! – истерично закричал Силий. – Великий Мартин, убей его!!!

Убить? Убить можно всегда, но тогда он, возможно, не узнает, что тут происходит! Отто прикинул расклад, и решил использовать не самое известное свое заклинание.

Миг – и из воздуха вокруг парня выгорает весь кислород. Легкий магический щит – и нападающий закован в сферу. Пара минут без кислорода убавят его пыл, а щит…

Астральные волны вокруг вскипают. Щит – не Алмазный, но все-таки щит Богоубийцы! – лопается, как мыльный пузырь, и Отто едва успевает материализовать и отмахнуться огненным крылом.

Снова резкая боль в грудной клетке – за несколько мгновений парень успел пару раз его достать.

- Нет!!! – разрывается Силий.

Отто не успевает даже подумать, что именно происходит. Магический источник внезапно начинает странно сбоить, и огненное крыло исчезает.

- Что за?.. – очередной бросок парня не дает времени на размышления.

Отто рефлекторно пытается создать Пламя, но собственная магия не слушается.

«Твою мать!» - только и успевает промелькнуть в голове, прежде чем его накрывает белая вспышка.

- Ты идиот!!! – голос Силия прорывается сквозь нечеловеческий крик ярости. – Я же сказал бить, как только телепортируешся, я же сказал!.. Проклятье, Отто, ты чем слушал?!!

Кузен сидел рядом с ним и сжимал в руке амулет Алмазного щита.

Нападающий снова взвыл и ударил по преграде. На прозрачной поверхности щита осталась кровь.

- Ну вот и все, - как-то обреченно выдохнул Силий. – Остается только молиться, чтобы Дужак успел.

- Ты и его позвал? – поморщившись от боли в ребрах, Отто сел, не обращая внимания на попытки странного парня пробить щит. – Твою ж, да что же это такое?!

- Антимагия, - все так же безразлично произнес Силий. Он заблокировал тебе магический источник. Это ненадолго, но ему хватит.

- Ну, теперь уже не хватит. Не волнуйся, я понял. Как только восстановится магия – бью сразу насмерть.

- Не успеешь. Это мой последний, пятый Щит.

Отто не поверил, хотел переспросить, но тут раздался очередной удар, сильнее предыдущих. Жуткий треск, поверхность самого надежного Щита пошла трещинами.

- Это невозможно!!!

- Ну вот и все, - Силий прикрыл глаза.

Внезапно полыхнуло так, что Отто на несколько секунд ослеп. Ударная волна от заклинания смела остатки их убежища.

- Живы? – рядом с ними стоял Громовержец, напряженно наблюдающий за небольшой скалой чуть дальше от них. Судя по оседающей пыли, именно в него и попало Громовое копье – самое мощное заклинание Дужака.

- Живы, - Отто с надеждой прислушался к ощущениям, но работа источника еще не восстановилась.

- Что здесь произошло?

- Я не хотел, - внезапно принялся сбивчиво оправдываться Силий. – Я просто проверял… Ну, это же простая проверка … Я не думал…

- Ты что, к нему полез? – Дужак бросил на него злой взгляд. – Я же предупреждал!!!

- Но я…

- Твою ж! – прервал их перепалку Отто. – Это что за дрянь?!!

В оседающей пыли у скалы проступил смутный силуэт.

Дужак молча материализовал еще одно копье.

- Этого не может быть! – Отто как во сне наблюдал, как его недавний противник, шатаясь, сделал пару шагов в их направлении. – После такого не выживают!!!

- Я тоже так думал, - обреченно выдохнул Силий. – Первые пять артефактов со смертельными заклинаниями. И четыре Алмазных щита.

Происходящее все больше напоминало дурной сон.

- И что нам теперь делать?

- Молиться, - бросил Дужак, не отрывая напряженного взгляда от приближающейся фигуры. – Либо он придет в себя, либо… Его регенерация не может длиться вечно.

Как будто услышав это, фигура шатнулась и остановилась. Еле заметные голубые искры прошлись по всему телу, стирая кровь и восстанавливая одежду. Отто с удивлением рассматривал лицо противника, который действительно оказался молодым парнем. Самый обычный парень, сталкер, на улице столкнешься – не обратишь внимание.

- Как себя чувствуешь? – Дужак не спешил отпускать заклинание.

Место ответа парень повернулся к притихшему Силию:

- Не смей трогать мою маску! Не смей брать мои вещи! Никогда! Понял?!

- Маска? – непонимающе повторил Отто.

Силий еще сильнее побледнел:

- Я просто хотел проверить… Это моя работа, поймите вы! Кто же знал, что он так отреагирует?

- Позволь уточнить: весь этот сыр-бор из-за того, что ты полез Ашеру под маску? – Дужак обвел свободной рукой поле боя.

- Ашеру? – Отто ошарашенно уставился на паренька.

- Он ее разбил!!! – успокоившийся было Ашер вновь начал заводиться. – Это фарфор, ее нельзя ронять!

Отто так и подмывало спросить, кто надоумил боевого мага носить хрупкую фарфоровую маску, но он сдержался.

- Зачаровывать надо было, - Дужак оказался не столь тактичным.

Вместо ответа Ашер нащупал что-то под рукавом куртки, и в руке материализовалась еще одна белая маска.

Или та же самая?

- То, что я могу ее восстановить, не значит, что ее можно спокойно ломать. Не смейте брать мои вещи!

- …я все еще не улавливаю суть проблемы, - призналась я. – Пока то, что Вы рассказываете, укладывается в типичный ментальный портрет Богоубийцы.

Мерсер нахмурился:

- Я и сам не сразу понял. Понимаете, Виктория, техники Богоубийц – это результат упорных тренировок. Как говорил мой отец – максимум усилий и немного таланта. Богоубийцами не рождаются, ими становятся. А Ашер, точнее, эта его техника, Амок… Я подозреваю, что это и не техника вовсе.

- Ты… Вы думаете, что это… срывы? – настороженно произнесла я.

Судя по описанию, очень похоже, но… срывы у высшего мага?!

- Боюсь, что да. У Ашера большие проблемы с социализацией. Ты… можно на ты?... Так вот, ты знала, что он долгое время жил на границе? Не в приграничной деревне, нет, в лесу?

Я отрицательно мотнула головой:

- Как так получилось?

- Он родился слабеньким, да еще почти без магического резерва. Приграничная деревня, не слишком богатая семья и все такое… Вобщем, родители продали его какому-то магу. Подробностей я не знаю, но парень сбежал от хозяина и долгое время жил в лесу. Не мне тебе рассказывать как это могло отразиться на его психике.

Я молча кивнула.

- То, что он ведет себя, как обычный человек – это показное. Малейший толчок – и бам! – Отто театрально взмахнул руками. – Как в случае с Ильиным. Да, потом ему будет стыдно за то, что не сдержался, но это только в том случае, если пострадает кто-то знакомый, в противном случае… Ашер не видит особой разницы между человеком и животным.

- Именно поэтому ты не хотел, чтобы остальные Богоубийцы были в курсе нашего разговора? – сделала логичное заключение я.

Богоубийца – социопат – это не тот человек, на которого можно положиться в трудную минуту. Отец как-то рассказывал, что Стальной город тоже пытался создать Богоубийцу. Как это у них часто происходило, через силу и слом психики. В результате погиб и князь Габрил, и его старший сын.

Если этот разговор дойдет до Дужака… А может, Громовержец уже в курсе? Проклятье, а что, если Ашер жив только из-за таинственной княгини Сталегородской?! Если версия со срывом действительно подтвердится, тогда… Тогда почти сразу после того, как княгиню передадут супругу, дни моего фиктивного жениха будут сочтены. Даже придумывать ничего не придется: очередной срыв – и обезумевшего Богоубийцу убивают свои же. Хоть об этом стараются не вспоминать, но такое в истории Черного города уже случалось.

- Но, если честно, это все – мои домыслы.

- Что?

- Понимаешь, Виктория, я же не врач. И ты сама сказала, что его поведение вполне укладывается в ментальный портрет Богоубийцы. Поэтому я и пришел к тебе.

- Ты хочешь, чтобы я проверила Ашера на вменяемость?

Отто поспешно кивнул:

- Ему в любом случае требуется помощь, ты же видела его состояние утром! Просто сам он никогда не пойдет к целителям, попытается справиться сам.

Я откинулась в кресле и помассировала виски:

- Хорошо, я… я попробую.

Глава 12

Свою самую главную проблему я осознала только после того, как обрадованный Мерсер покинул мой кабинет, напоследок пообещав регулярно справляться о ходе дела.

Проблема была не в том, что без ментальных способностей сложно проводить диагностику.

И даже не в том, что все Богоубийцы по умолчанию были с отклонениями.

Я осознала, что ни разу за два года не связывалась с Ашером. Ни разу. Наши амулеты даже не синхронизированы. На все официальные мероприятия он просто заходил за мной за полчаса до выхода, в остальное время мы сталкивались абсолютно случайно.

И самое смешное – спросить-то не кого! Хотя…

Идея была неожиданной, и в то же время – настолько простой, что я чуть не подскочила в кресле. Затем схватила амулет.

- Ты выходишь на связь второй раз за день, - Лея выглядела очень удивленной. – Точно все в порядке? Помощь нужна?

- Да. Ты говорила, что Оззи…рис может найти Ашера, несмотря на его маскировку, так? Еще мне обещала рассказать, как он это делает!

- Помню. Тебе нужен Эш? Постой, а почему ты просто не можешь связаться с ним? Только не говори мне…

Я красноречиво промолчала.

- Вики, ты прелесть! Как вы умудрились продержаться столько времени?

- Лея, давай пропустим длинный монолог о том, как ты поражена, и перейдем к делу. Как можно отследить Э… Ашера?

Подруга несколько раз удивленно хлопнула глазами и сдалась:

- Ты помнишь основной закон магического зрения? Что каждое существо имеет свою ауру?

Я кивнула. Все вокруг: животные, насекомые, люди (даже без магического дара!) имели ауру, которая при активации магического зрения светилась разными цветами. Эта аура даже отпечатывалась на неживых предметах при мимолетном контакте, а вещи, довольно долго бывшие в употреблении, и вовсе копировали ауру владельцев.

- Так вот, у Ашера стоит блок на проявление ауры, поэтому ее свечения не видно. Ничего. Пусто. Понимаешь?

- Не совсем, - если нет свечения ауры, как можно найти человека? Или Озирис Вернер способен обойти заклинание Богоубийцы?

Лей с сожалением покачала головой:

- Я тоже не сразу поняла. Оззи сказал, что это из тех задач, что не решаются стандартным методом. Все очень просто, Вики, нужно искать не ауру, а ее отсутствие.

- Что?..

- Не ищи то, что есть. Ищи то, чего нет.

Некоторое время я просидела, обдумывая. Искать то, чего нет? С одной стороны – бред, а с другой… Быстро перестроилась на магическое зрение и постаралась заглянуть как можно дальше.

Практически вся административная часть замка мерно отсвечивала всеми возможными цветами – понятное дело, сюда имеет доступ почти любой гражданин Черного города.

Этаж Сената как будто заляпан яркими пятнами различных оттенков красного. Видимо, опять обсуждали бюджет.

На границе видимости – башня Богоубийц. Яркое золотое пламя, скорее всего, Дужак – ничего себе, прямо слепит! На первом этаже – насколько я помню, там был тренировочный зал – ровное белое сияние и… странные завихрения магических потоков. Я было насторожилась, но затем обратила внимание на знакомую синюю ауру. Алексей.

Стоп, Виктория. Сосредоточься. Нужно искать не то, что есть, а то, чего нет! Совсем как тогда, на стене!

Это оказалось непросто. Мало того, что даже с помощью магии осмотреть замок не представлялось возможным, так еще от бесконечного вглядывания в чужие ауры разболелись глаза. Я уже отчаялась настолько, что собиралась идти к отцу за помощью, как на одной из башен заметила странное темное пятно.

Вокруг теплились остатки заклинаний, мелькали светлячки каких-то мелких существ. Небольшое темное пятно было как дыра среди цветного покрывала и, если бы я не знала, что искать – ни за что бы не обратила внимания.

Так отлично! Видимо, Ашер где-то как раз надо мной! В дядином кабинете? Я снова сверилась с магическим зрением и растерялась.

Мой жених сидел на крыше.

Логично. Где же еще быть самому нелюдимому Богоубийце?

Я думала, что будет легко? Я ошибалась! Как оказалось, чтобы попасть на крышу, нужно было пройти через кабинет дяди, а мне не хотелось привлекать внимания.

Ашеру-то хорошо, он – боевой маг…

Тут я чуть не поперхнулась воздухом. А ведь он не боевой маг, а целитель, как и я! Возможно ли?..

Подошла к окну и, немного высунувшись, посмотрела на стену. Серые камни, невероятно прочные изначально и практически неуязвимые после наложения заклинаний. А вот между ними… между ними зазоры.

Можно попробовать вскарабкаться по стене, как муха. А можно… Я поразилась смелости собственной идеи. Затем попробовала. Сперва в кабинете, а затем, убедившись, что все работает, вышла в окно.

Все почти то же самое, что и при операциях, или пошивке платья: сращиваю ноги со стеной. Заклинанием, фиксирующим поврежденные конечности, удерживаю тело параллельно земле. Отлично, теперь другая нога: приращиваем, открепляем первую…

- Вики, девочка моя, что ты делаешь?!

Стоило огромного труда удержать концентрацию: из открытого окна этажом выше на меня смотрел дядюшка.

В таком изумлении сенатора Миллера я не видела никогда: глаза широко распахнуты, рот приоткрыт от удивления. За его спиной я заметила онемевшую от изумления тетушку: видимо, та все-еще донимала дядю Алекса своими «бонсаями».

- Добрый день! – я невозмутимо кивнула рассматривающим меня родственникам. – Не хотела вас отвлекать. Мне нужно на крышу, поговорить с Ашером, моим женихом.

Дядя недоверчиво посмотрел на меня, затем – наверх. На мгновение его глаза сверкнули – явно применил магическое зрение.

- Вернер, ты там? – как и ожидалось, увидеть Ашера магическим зрением ему не удалось.

Сверху не донеслось ни звука. Дядя с сомнением повернул голову ко мне, и в этот момент из-за края крыши выглянула знакомая белая маска:

- Вы что творите?

- Нужно поговорить, - я упорно делала вид, что все происходящее в порядке вещей. – Ты не сильно занят?

- Заходи, - безразлично бросил мне жених и исчез за краем крыши.

Я ослепительно улыбнулась застывшим от изумления родственникам, и уверенным шагом пошла вверх.

- Тебе помочь? – как оказалось, Ашер ждал меня на самом краю.

- Да. Руку подай, пожалуйста, - я присела на корточки.

Рука Ашера была неожиданно тонкой, сухой, но довольно сильной. Он легко втащил меня на крышу.

- Неплохо, - в его глазах горел какой-то ненормальный интерес. – Сращивание и фиксация?

Я позволила себе улыбнуться:

- Сперва я думала просто проползти по стене, но испугалась, что кто-нибудь может увидеть Сенатора, изображающего муху.

- Эффектно, ничего не скажешь! Так что ты хотела?

- Слушай, я… - говорить с маской оказалось неожиданно трудно, и я внезапно попросила: - Можешь снять маску?

Мой жених несколько секунд раздумывал, затем со вздохом коснулся татуировки-амулета на руке.

Миг – и вместо ужасного и могучего Кровавого танцора передо мной стоит простой и безобидный с виду сталкер.

- Слушай, а зачем ты е носишь? – я с интересом уставилась на немного растерянное лицо Ашера.

- А зачем ты решила пойти по стене? – хмыкнул он в ответ.

Я немного растерялась.

- Эффектно. Почти все живые существа оценивают противника по внешнему виду. Если твой вид говорит, что связываться с тобой не стоит, маловероятно, что на тебя нападут.

- А почему тогда маска белая? Взял бы что-нибудь пострашнее.

- Достаточно того, что противник не видит мое лицо. Мои эмоции. Невозможность предугадать действия противника пугает сильнее, чем показательные страшилки.

Я немного задумалась над его словами:

- Получается, ты всех вокруг априори считаешь противниками?

- Привычка, - Ашер пожал плечами. – Я долгое время жил на границе, там… все довольно просто: или ты, или тебя.

- Наверное, сложно было потом вливаться в общество, - я осторожно направила разговор в интересующее меня русло.

- Я бы не сказал. Законы одни и те же: получи преимущество, займи свое место в иерархии, желательно повыше. Те, кто находятся на вершине пирамиды, всю жизнь отстаивают свое место, зато делают то, что считают нужным. Слабые живут спокойной, размеренной жизнью… пока их интересы не пересекаются с первыми.

- Ты говоришь, будто ты из семьи Холли.

Ашер хмыкнул:

- В догмах семьи Холли есть один недочет: они считают, что их иерархия незыблема. Что их дети стоят выше всех только по факту рождения в основной ветви, а это не так. И наш конфликт с Ильиным это доказал: решает не положение в обществе. И даже не сила.

- А что тогда?

- Способность меняться. Подстраиваться под окружающий мир. Создавать из себя то, чем ты хочешь стать.

- У всех людей разные возможности, ты об этом не думал?

- Именно это мне и сказали, когда я отправился на целительскую практику, - Ашер вздохнул. – Поэтому с карьерой целителя у меня не задалось.

Я представила Кровавого танцора в лазарете.

«Не за чем так орать, ты всего-навсего сломал ногу. Что? Больно? Ну давай мы ее ампутируем, тогда болеть точно не будет!»

- Прости, - поспешила улыбнуться я настороженно наблюдающему за мной Ашеру. – Просто представила тебя в роли целителя… От тебя, наверное, все больные разбежались?

- Да нет. Просто почти сразу после моей защиты глава семьи – отец Озириса, - скоропостижно скончался и семья возжелала, чтобы я занял его место. Пока искал выход из сложившейся ситуации, неожиданно для себя стал Богоубийцей. И теперь пусть в целители для меня закрыт.

Я смотрела на солнце и размышляла. Вроде по результатам беседы первичный диагноз не подтверждается. Ашер демонстрирует довольно уверенную ментальную стабильность. Но что если сработает триггер?

- Я слышала про твоих родителей, - осторожно начала я и вжала голову в плечи.

- Да? – немного удивился Ашер. – От кого?

- Отто рассказал. Наверное, нелегко тебе пришлось?

Ашер, по-прежнему не проявляя ни капли агрессии, почесал щеку:

- На самом деле, там очень сложная ситуация. Я был слабым, болезненным ребенком без капли магии, все думали, что я не доживу до совершеннолетия. Родители… они ухватились за шанс продлить мне жизнь. Не то, чтобы я их оправдывал, но особой ненависти к ним не испытываю. Тем более, что это действительно мне помогло и дало силы стать тем, кем я являюсь сейчас.

Вот и все. Поразительная ментальная стабильность! Или Отто ошибся, и я надавила не на ту точку?

Бледное солнце медленно катилось по выцветшему небу, а я размышляла, что еще может быть важным для Ашера. Девушка? Точно, предположительная княгиня Стального города! Внезапно на память пришел один разговор, и я решила задать вопрос:

- А как ты по познакомился со своей девушкой?

Внезапно повеяло холодом. Настроение Ашера мгновенно изменилось: он больше не выглядел расслабленным:

- Откуда ты знаешь про Раи?

- Ну ты сам мне про нее рассказывал, - я нервно улыбнулась. – На празднике у твоего брата, помнишь?

Проклятье! План явно сработал, пациент вышел из себя. Но я вспомнила одну маленькую деталь: обычно менталисты при работе с пациентами держали процесс под контролем при помощи своего дара, чтобы не допустить неконтролируемого срыва.

А на Ашере стоит блок.

Черт.

- Я не говорил, что Раи была моей девушкой.

- Ну, видимо, я не так поняла, - я продолжала улыбаться, судорожно прикидывая, как можно выйти из этой ситуации.

Телепортация? Но на замок наложено ограничение, а спецамулет я с собой захватить не догадалась.

Черт.

Ашер сверлил меня недоверчивым взглядом довольно долго. Я уже успела мысленно прикинуть, смогу ли быстро добраться до кабинета дяди, как он наконец расслабился и отвел взгляд:

- Раи… мы встретились в одной приграничной деревне в Стальном городе. Норин.

- Норин? – от удивления я чуть не открыла рот. – Эта та деревня, которую поглотил Астрал?

- Ну, насколько я знаю, Темному князю удалось все-таки стабилизировать реальность. Но да, этой деревни больше нет. Раи… она мне очень сильно помогла тогда. Да что уж там, если бы не она – я бы не выжил!

- Так все-таки ты из Стального города?

- Ну да. Я… мы долгое время жили в лесу, а потом… я даже не помню, когда она исчезла.

- Она умерла? – осторожно уточнила я.

Ашер грустно усмехнулся:

- Жизнь в лесу оказалась не по силам маленькой девочке. Она хотела, чтобы я стал сильным, чтобы мог за себя постоять. Поэтому я при первой возможности отправился в Черный город. Отучился в Университете, нашел способ увеличения магического резерва, вступил в великую семью… Все, как она мечтала.

Я промолчала, размышляя. История печальная, не спорю. Но есть одно но.

Судя по тому, что мне удалось узнать, Раи – это та самая пропавшая княгиня Стального города. Я точно знаю, что она жива. Дужак точно знает, что она жива. Темный князь, в конце-то концов, знает, что она жива.

А вот Ашер, который, судя по всему, и привел ее в Черный город в поисках защиты, считает, что она мертва.

- Слушай, - решалась я. – А как она умерла?

Лицо Ашера вновь окаменело:

- Понятия не имею

Он не знаешь, как умерла та, кто, по его же словам, спасла ему жизнь и ради исполнения чьей мечты он пришел в Черный город?

- А ты не пытался…

- Нет, - Ашер резко поднялся. – Ты зачем пришла?

Почувствовав, что беседа зашла в тупик, я поспешила ухватиться за первую попавшуюся идею:

- Когда у тебя день рождения?

- Это тебе зачем? – лицо парня вытянулось от удивления.

- Для поддержания легенды. Мою матушку настораживает тот факт, что я за два года ни разу не тебя не поздравила.

- А она будет это проверять?

- Нет. Но то, что я не могу ответить на вопрос, когда у моего жениха день рождения, наводит на определенные мысли.

Ашер на минуту задумался. Он что, сам не помнит?

- Шестое апреля. Я не знаю, когда я родился, так что брат предложил считать день моего вступления в семьи моим днем рождения. Все?

Я кивнула:

- Спасибо. Ну, я пошла.

- Подожди, - мой жених повернулся и пошел по крыше, жестом предложив мне следовать за ним.

На противоположном скате несколько черепиц были украшены рунами телепортации.

- А как ты думаешь, я сюда попал? – увидев мой недоуменный взгляд, хмыкнул Ашер. – Вот эта ведет в тренировочный зал.

- А остальные?

- Тебе нужна та, что ведет в тренировочный зал.

Разговор о Раи явно вывел Вернера из себя, поэтому я решила не испытывать судьбу и прикоснулась к указанной плитке.

Глава 13

- Виктория? – отец был явно удивлен. – Что-то случилось?

- Да нет! – я постаралась улыбнуться. – Просто разговаривала с Ашером. На крыше башни. Вот. Спуститься предпочла телепортом.

- А как ты оказалась на крыше? – продолжил допытываться отец.

Я предпочла улыбнуться и развести руками. Пусть думает, что хочет, у меня голова не работает.

- Так, а если бы она появилась на минуту раньше?

Я обернулась и увидела стоящего рядом с отцом Алексея. Папа решил проверить, выдержит ли антимагия будущего князя Зеленого города атаку Богоубийцы? Я недоуменно посмотрела на обоих.

- Тренируемся, - поспешил пояснить тот. – Дужак рассказал, что Алексей научился нейтрализовать магию на расстоянии, без физического контакта, так что мы решили поэкспериментировать.

Антимагия, да еще и на расстоянии? Они кого из Алексея делают, князя или Богоубийцу?.. Так, стоп, о чем это говорил Алексей?

- Подождите, а если бы я телепортировалась сюда во время ваших… тренировок, то…

Отец задумчиво почесал бороду:

- Ну, чисто теоретически – все, что угодно. Портал прервется и тебя выбросит в ближайшую точку. Портал не сработает. Или ничего не случится – портал точечный, и, возможно, Алексею будет недостаточно просто погасить магию вокруг него…

- Нет, ну ты представляешь? Теперь я понимаю дядю Алекса с его требованиями согласовывать решения не с отцом, а с матерью!

Мой собеседник тактично промолчал. Впрочем, ответить Ильин не смог бы даже при всем желании: восстанавливающая капсула мерцала тревожным желтым цветом, свидетельствующим о том, что состояние пациента не улучшилось.

Работать было невозможно: изо всех щелей на меня лезли доказательства бредовой теории Ильина. Даже непонятная реакция Ашера могла свидетельствовать о том, что на его воспоминания о Раи наложили блок, на попытку взломать или прогнуть который следовала защитная агрессия.

Неужели это все-таки правда, и на самом деле я – не Виктория Миллер, а Раи… Сталегородская, так, кажется? Да, вроде так. Да нет, это невозможно…

Или возможно? Ведь все мои знания о менталистике получены от отца, а он вполне мог внушить мне что угодно!

- Вот ты молодец! – я кисло посмотрела на лицо под толщей восстановительного геля. – Наворотил дел – и отдыхать, а я теперь мучаюсь! Ты понимаешь, что у меня работы валом, а я тут не могу понять, кто я на самом деле? А если это правда, и я на самом деле княгиня, то что? Ты же не дурак, Ильин, совсем не дурак! Если бы все это было так просто, вы не стали бы мешать Дужаку! Или стали бы? Может, вы рассчитывали захватить княгиню, чтобы получить контроль над Стальным городом, а?

Я бросила картонную папку с историей болезни, которую до этого нервно вертела в руках, и устало огляделась.

Когда я пришла в Сенат, целительские палаты больше напоминали казарму: огромные помещения с десятком коек, огороженных ширмами. Это имело смысл: к целителям обращались маги, находящиеся на службе у города, богатые предпочитали семейных целителей, а бедные… Простые жители доступа к целительской помощи не имели. А травмы боевых магов подразделялись просто: либо успели донести до целителя, либо нет. Особо сложные случаи помещали в лаборатории, в которых не столько лечили, сколько проводили эксперименты.

За два года я поменяла всю систему: теперь все группы магов в обязательном порядке комплектовались целителем. Выпускники Университета так же отправлялись в приграничные деревни для прохождения практики. А всех поступивших в свое отделение я стала группировать по сложности травмы, и в общих палатах остались только не слишком сложные случаи.

Под палату, в которой сейчас находился Ильин, была переоборудована одна из лабораторий. Капсула для поддержания организма до того, как человек придет в сознание, особый гель, реагирующий на состояние пациента, множество артефактов, призванных поставить больного на ноги… Ради того, чтобы устроить все это, мне пришлось надавить на Сенат через отца и дядю, но оно того стоило. У Ильина действительно обнаружился отек мозга, и при старом подходе это практически гарантировало летальных исход – семья Холли отдала своего наследника на полный откуп штатным целителям. А теперь я с уверенностью могу сказать, что без сознания ему лежать осталось всего неделю.

И после этого кто-то смеет говорить, что я сижу в Сенате только для красоты?!

- Знаешь, - я с усмешкой повернулась к капсуле. – Если твоя теория – не бред, то Стальной город будет должен Дужаку и отцу: они отлично меня подготовили!

Холли невозмутимо молчал.

- Понимаешь, главная проблема не в том, являюсь ли я Викторией Миллер или Раи Сталегородской – я верю в Дужака, он, конечно, немного сумасшедший, но все, что он делает, будет во благо города. Проблема в том, что не могу быть ни в чем уверена. Если я действительно княгиня, то что будет, когда установку снимут? Что будет с моим делом? Все, чего я добилась, как Виктория Миллер, мои мечты, желания…

В горле встал ком и, сглотнув, я продолжила:

- А самое обидное знаешь что? То, что я всю жизнь мечтала, что докажу всем, что женщина тоже может чего-то достигнуть. Что может руководить, заниматься исследованиями, совершать открытия… А теперь получается, что это не я всего сама достигла, а меня как овечку на веревочке провели по нужному пути. Это… это обидно, понимаешь?

Где-то вдалеке хлопнула дверь, и через несколько мгновений занавеска на окне качнулась. Тень от нее прошлась по бледному лицу Ильина, создав впечатление, что он скривился.

- Вот ты мне сейчас скажешь: если ты так веришь отцу и Дужаку, то пойди и спроси прямо, правда это или нет. Чего тебе бояться, все-равно рано или поздно установку придется снимать! Ты же сама сказала, что примешь любое их решение!

Я осознала, что все это время наматываю круги по комнате и рухнула на один из стульев для целителей:

- А если это бред? Или ты так пошутить изволил? Представляешь, подойду я к отцу и скажу ему: «Папа, мне тут намекнули, что я – не твоя дочь. Что ты мне голову промыл, установку в нее заложил и княгиней Стального города планируешь сделать. Кто намекнул? Ильин Холли. Да-да, тот самый, что умудрился на Ашера наехать и сам себя покалечил!».

Да уж, вслух это прозвучало еще бредовее, чем в голове. Я грустно усмехнулась:

- Залезть бы тебе в голову-так у тебя она травмирована! Проклятье!.. Может, телохранители твои что-то знают, а? Хотя навряд ли, по ним видно было, что больше, чем на выполнение команды, они не способны. Глава семьи? К нему на прием попасть сложнее, чем… чем к Темному князю. Да и то не факт, что он знает… Эх, молодец ты, ничего не скажешь! Лежишь тут, молчишь… Хоть бы подсказку дал какую!

Я недовольно покосилась на спокойное лицо Ильина. Даже без сознания он выглядел великолепно: правильные черты лица, аккуратно подстриженные русые (натуральные!) волосы… Такие типы парней обычно нравятся девушкам.

Стоп. Девушкам. Я подскочила, несколько раз вздохнула, затем снова опустилась на стул.

Ильин пришел в замок с двумя телохранителями и личной помощницей, которую оставил внизу. Не посчитал, что она имеет право присутствовать при разговоре? Или не хотел подвергать ее опасности в случае, если что-то пойдет не так?

Я поспешила достать амулет связи.

- Уважаемая Виктория!

Я доброжелательно улыбнулась:

- Здравствуй, Сэм!

Для нашей встречи я выбрала место подальше от замка, недалеко от арендного района. Множество новых людей, персонал и так не запоминает лица посетителей, а если еще аккуратненько добавить нужную установку…

- Я даже не знаю, с чего начать, - Сэм со вздохом присела за столик напротив меня. – Вопрос глупый, но… с уважаемым братом точно все хорошо?

- Пока он без сознания, но могу точно тебе сказать, что максимум через неделю он придет в себя.

- Это хорошо, - облегченно вздохнула девушка.

- Сэм, скажи, ты ведь служила личной помощницей господина Ильина?

- Да. Уважаемый брат часто говорил мне, что без меня он как без рук, - девушка приятно порозовела.

- Ты знаешь, зачем Ильин заходил сегодня в Сенат?

Сэм подняла на меня перепуганные глаза:

- Почему Вы спрашиваете?

- Потому что он обещал мне что-то рассказать, - сделала ход я. – Это должно было быть что-то, связанное со Стальным городом. Но Ильин отвлекся на Ашера и… дальше ты знаешь.

Сэм задумчиво теребила подол платья, уставившись на столик перед собой. Я терпеливо ждала.

- Брат… Он говорил, что рассчитывает с кем-то поговорить. Не с Вами, нет. Вроде у него было какое-то дело к Дужаку.

- К Дужаку? – удивилась я. – Ничего не понимаю! Я думала, он пришел ко мне, мы же договаривались…

- Послезавтра.

- Что?

- Он рассчитывал встретиться с Вами послезавтра. Я не знаю, что конкретно он собирался сказать Вам, но…

Сэм снова умолкла. От желания залезть к ней в память ломило пальцы.

- Это началось примерно две недели назад. К уважаемому брату пришел посетитель. Я не знаю, кто, он не представился, но брат, как только увидел его, начал кричать, что вызовет охрану. Но потом посетитель ему что-то показал, и брат… Брат сразу переменился в лице и попросил меня покинуть кабинет. Они долго беседовали, после чего брат заперся в кабинете и долго что-то искал.

- Искал? – удивилась я.

- Да. Когда я утром зашла к нему, то кабинет был завален бумагами. Брат был очень расстроен, все повторял: «Да как же так, этого не может быть…».

- А этот посетитель больше не заходил?

- Нет. Но уважаемый брат несколько раз с ним встречался. Я сама не видела, брат старался скрывать это от всех, но пару раз он куда-то пропадал, а затем возвращался. А в прошлую субботу он с самого утра был на взводе. Много ругался, затем сказал: «Они не имеют права так поступать, это бесчеловечно!».

Мимо прошла официантка. Мазнув по нам равнодушным взглядом, она поинтересовалась у соседнего столика, не хотят ли они что-нибудь еще. Сэм недоуменно на нее покосилась.

- Не обращай внимания, - попыталась успокоить девушку. – Я просто не хотела бы, чтобы кто-то еще знал о нашем разговоре. Понимаешь?

Сэм слегка побледнела и кивнула:

- Понимаю. Дела семьи не должны выходить за пределы семьи.

Я кивнула:

- Что-то вроде этого. Так что было дальше?

- Дальше? Дальше был бал у Вернеров. После него настроение брата сразу поднялось. Он даже сказал: «Холли никогда не допустят такого беззакония!».

- Беззакония? – моя догадка подтвердилась: Ильин явно знал больше, чем мне удалось узнать.

В кафе зашла большая компания посетителей, судя по всему, торговцев из Стального города. Крепкие бородатые мужики разительно отличались и от моих невысоких стройных земляков – даже Дракон на их фоне смотрелся бы подростком, - и от вечно пригибающихся к земле земледельцев Зеленого города. Весело смеясь и переговариваясь, они подошли к витрине и принялись выбирать закуски.

Что характерно, с напитками у них возник всего один вопрос: сколько пива брать.

- Этот человек приходил еще один раз, - внезапно выдала Сэм.

Я недоуменно посмотрела на нее: девушка прятала глаза и явно нервничала.

- Я… мне… я не должна от этом говорить, но брат… он сказал, что, если…

Внезапно она выпустила из рук подол платья, выпрямилась, и посмотрела мне прямо в глаза:

- Скажите, уважаемая Виктория, то, что мой брат сейчас в таком состоянии – действительно случайность?

Я на несколько секунд задумалась. Сказать или нет?

- Я думаю, что нет, - решиться было непросто, но мне нужна информация, которая, возможно, есть у Сэм. – Я была в той комнате и могу совершенно точно сказать: там не было ничего такого, из-за чего Ильин мог получить такую травму.

- Значит, случилось то, чего он опасался, - внезапно на глазах у Сэм выступили слезы. – Тогда… Тогда я должна Вам рассказать.

Это случилось позавчера вечером. Странный посетитель снова пришел в дом Холли. На этот раз Ильин без слов выпроводил посторонних из кабинета и закрыл двери. Сэм послушно ждала, даже не пытаясь подслушивать, но возмущенные возгласы Ильина было слышно даже через закрытые двери.

Посетитель ушел спустя почти час, а Ильин… напился.

Напился не так, как обычно: когда Сэм все-таки рискнула зайти в его кабинет, то обнаружила брата в окружении пустых бутылок от виски. Всегда аккуратный и элегантный, Ильин в тот момент был похож на заядлого игромана, проигравшего последние сбережения и заливающего горе вином.

- Уважаемый брат, - Сэм осторожно приблизилась к столу, за которым сидел Ильин. – Что-то случилось? Я могу чем-то помочь?

- Помочь? – брат истерично расхохотался. – Чем ты сможешь помочь? Глупая девчонка, тут… ты даже не представляешь, какие люди тут завязаны! Тут даже отец не сможет помочь!

Он уронил голову на руки и внезапно зарыдал:

- И знаешь что самое мерзкое? Он считает, что делает все во благо города. Во благо города, Астрал его подери! Нет, скажи мне, как так можно, живого человека, как свинью на рынке Зеленого города продавать?

- А почему именно Зеленого города? – не поняла Сэм.

- Потому что, милая моя сестренка, только в Зеленом городе на рынке можно купить свинью и сразу же ее разделать. Не отходя от кассы, так сказать. О городе он думает… О себе он думает!

Сэм молча слушала это пьяное откровение.

- Зачем, зачем, я тебя спрашиваю? Ведь есть же и другой выход! Просто не надо давать право выбора! Да и какой выбор, я тебя спрашиваю, какой выбор? Вот скажи мне, нахрена жениться, если ты с ней жить не планируешь? Зачем такие сложности, а? Да и Дужак хорош: вам как жену вернуть, живую или по кусочкам? Ах, по кусочкам? А разделать как, крупными порциями или мелкими?

Я застыла, обдумывая услышанное. Сэм перевела дух и продолжила.

- Утром, протрезвев, брат подошел ко мне. Спросил, что я запомнила из того, что он говорил вчера. Я сразу же заверила, что ничего не слышала и не запомнила, но он… он сказал, что это плохо. Что я должна помнить. На всякий случай. Разумеется, я забеспокоилась и спросила, что может ему угрожать, на что брат рассмеялся и сказал, что просто хочет подстраховаться. Что наверняка это бред и домыслы. А на следующий день он отправился поговорить с Дужаком. Оставил меня внизу, сам поднялся в башню, и… - Сэм внезапно всхлипнула: - А теперь он…

- Ну-ну, успокойся, - я погладила ее по руке, параллельно посылая ей успокаивающий импульс. – Так ты думаешь, что Ильин считал, что Дужак хотел кого-то убить?

Сэм кивнула:

- Я так поняла, что какой-то богатый господин решил избавиться от жены. Громовержец об этом узнал и взял бедняжку под свою защиту. Но господин как-то смог договориться с ним, и теперь вместо защиты девушку просто-напросто убьют!

Она пару раз всхлипнула, но все-таки продолжила:

- Мне кажется, брат до последнего не верил в это, поэтому и пошел поговорить с Дужаком. Но… Это же сам Громовержец, - снова раздались всхлипы. – Он – Богоубийцы, может творить все, что хочет, и ничего ему за это не будет! И брат теперь… А вдруг он не очнется?!

Я промолчала, не зная, что сказать.

- Знаете, - судорожно вытерев слезы, Сэм снова уставилась на меня горящим взглядом. – Перед тем, как войти в замок, он сказал мне: «Если со мной что-нибудь случится – расскажи все, что слышала тогда. Не посрами честь семьи Холли, недопусти, чтобы священный брак превратился в базарные отношения!». А я… я испугалась! Даже глава семьи не стал меня слушать! Никто не станет связываться с Богоубийцей!!!

Тут она не выдержала и зарыдала. Я молчала, не зная, как ее успокоить.

Получается, Дужак переиграл планы и собирался избавить Темного князя от неугодной супруги? Некто рассказал об этом Ильину, причем был довольно убедителен, чтобы тот поверил. Семья – это для Холли святое, но надо отдать Ильину должное: он не кинулся спасать несчастную, то есть, меня, а попытался разобраться. Да и мне он сразу все не рассказал именно по этой причине. До последнего не верил, даже с Дужаком хотел поговорить, чтобы расставить все точки над «и».

А теперь он лежит с травмой головы, которая еще три года назад была бы смертельной.

Совпадение? Или…

По спине внезапно прошел холод. Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:

- Сэм, а тот человек… Ты случайно не запомнила, как он выглядит?

Девушка всхлипнула:

- Высокий. Волосы короткие, как у всех сталегородцев, темные. Глаза карие. Одет, как сталегородец. Он… Он представлялся господином Иванко. Адрес не оставлял. Брат… Думаю, он знал, где живет этот Иванко, но мне ничего не говорил. Так что… Не знаю…

Я мысленно вздохнула. Иванко в Стальном городе значит то же самое, что у нас – господин Джо. Имя, которое говорят, когда хотят остаться инкогнито. По нему можно сказать только одно: посетитель Ильина был явно выходцем из Стального города. Или хотел казаться таким.

Слишком мало информации!

- Сэм, послушай меня!

Девушка подняла заплаканные глаза.

- Мне очень нужно узнать, что именно сказал тогда этот человек твоему брату. Может, ты встретишь его на улице, может, кто-то из знакомых что-то о нем слышал – мне нужна любая информация!

- Вы поможете мне? – она с надеждой уставилась на меня. – Вы поможете мне исполнить волю брата? Вы ведь сможете, я знаю!

От нее шла такая волна эмоций – недоверие, надежда, обреченность, - что мне стало не по себе.

- Если ты поможешь мне.

- Вики, девочка моя, ты дома? – судя по голосу, матушка вошла в мою комнату.

- Я в ванной! – слуги все-равно доложат, так что смысла делать вид, что меня нет, не было.

- Мне нужно с тобой поговорить!

Неужели тетушка наябедничала? Я сцепила зубы:

- Может, утром? Я устала!

- Утром? – в голосе матушки прозвучала растерянность. – А разве тебе не надо на работу в Сенат?

Я задумалась над тем, какой сегодня день. Вторник. Всего-навсего вторник. Второй рабочий день, а по ощущениям – пятый. Проклятье!

- Ну ты же хочешь со мной поговорить, - нашлась я. – Все-таки родная мать мне дороже работы, даже если эта работа в Сенате!

Матушка не ответила, но со стороны комнаты потянулись положительные эмоции. Похоже, моя лесть достигла цели.

- Хорошо, тогда давай вместе позавтракаем. Заодно и поговорим!

Едва слышно хлопнула дверь, и я со вздохом поудобнее устроилась в ванной.

Это просто какая-то кошмарная неделя! Это просто какой-то кошмарный день!

Глава 14

Я думала, что это был кошмарный день? Я ошибалась!

Когда спустя почти час я наконец-то выбралась из ванной, успев немного успокоиться и привести себя в порядок, я обнаружила, что кто-то настойчиво пытался со мной связаться. Раз шесть, не меньше.

Великий Мартин, ну что такого еще могло случиться?

- Госпожа Виктория! – передо мной возник образ насмерть перепуганной Сэм. – Я… я прошу прощения, что осмелилась побеспокоить Вас в столь поздний час…

- Сэм, что случилось?

- Этот человек. Иванко. Он опять приходил. Когда узнал, что с уважаемым братом случилось несчастье, он… он подошел ко мне и сказал, что ему нужно передать какие-то бумаги. Он будет ждать меня до полуночи, возле справочной в арендном районе.

Я глянула на часы:

- Но ведь уже почти ночь!

- Он сказал, что у него мало времени, и утром он уезжает. Я… госпожа Виктория, я не могу подвести брата!

- Подожди, не спеши, - я принялась судорожно размышлять, что можно сделать. Как назло, в голову ничего не приходило.

- Где ты сейчас?

- Я? Я… я как раз собираюсь. Я пойду. Мне нужно знать, из-за чего пострадал брат. Он рассчитывал на меня, понимаете?!

- Сэм, не ходи одна, это может быть опасно!

- Но я…

- Через час жди меня возле той кофейни, где мы сегодня были. Пойдем вместе.

Девушка мгновенно просияла:

- Спасибо Вам! Спасибо! Я не знаю, как Вас благодарить!..

- Через час, возле кофейни, - оборвала я ее. – И ради Мартина, даже не думай идти туда одна!

Связь оборвалась, и я заметалась по комнате.

Что же делать?

Разумеется, я даже и не думала идти на ночь глядя в арендный район в одиночку. Это может быть ловушкой. Не исключено, что вся эта идея с моим убийством – всего лишь попытка Стального города заполучить княгиню в обход требований Дужака. Ну а что? Прямых доказательств нет, все основывается только на том, что кто-то что-то услышал.

- Виктория? – лицо Отто выражало безграничное изумления.

- Ты не сильно занят? – я решила сразу перейти к делу.

- Для тебя я всегда свободен! Что-то случилось?

- Как быстро ты сможешь добраться в арендный район?

- В арендный район? Сейчас?!

Я вздохнула: похоже, придется потратить время на объяснение.

- Моей знакомой назначили встречу. В арендном районе. Ночью. Я уговорила ее не бежать, сломя голову, а дождаться меня. Как ты понимаешь, идти неизвестно куда и к кому вдвоем – чистое безумие. Ты поможешь?

Почему я связалась именно с Мерсером? Ну во-первых, неизвестно, что нас ждет, возможно, действительно ловушка! Логично взять с собой либо как можно больше людей – что в условиях ограниченного времени затруднительно, либо того, кто в одиночку способен победить небольшую армию.

Таких среди моих знакомых трое, но отец отпадает: если у меня получится поговорить с таинственным Иванко, то потом будет ждать довольно сложный разговор с отцом.

Ашер… То же самое: он слишком сильно замешан во всей этой истории. Кроме того, я опять забыла синхронизироваться с ним.

Нет, разумеется, остается еще Алексей – судя по той тренировке, он вполне может оказать силовую и магическую (точнее, антимагическую) поддержку. Кроме того, он многого не знает о нашем мире, так что в случае чего я вполне могу придумать какую-нибудь убедительную историю, чтобы у него не возникло лишних вопросов.

Но подвергать опасности здоровье и жизнь кандидата на престол соседнего города - неоправданное безрассудство. Кроме того, плохое знание нашего мира может сыграть и в обратную сторону: моим противникам ничего не стоит точно так же наплести ему что-нибудь для успокоения, и тогда я останусь без поддержки.

А Мерсер… Он, конечно, тот еще енот-потаскун, но он все-таки еще Богоубийца. Причем Богоубийца, чей контакт у меня есть.

А еще он мне должен – ну а что, первичную диагностику Ашера я провела, так ведь?

- А до утра эта знакомая подождать не может? Или к кому-то из родственников обратиться? – прозорливо заметил Отто.

Я вздохнула. Ну да, никто и не говорил, что будет легко!

- Нет, она не может обратиться к родственникам. А до утра дело не терпит: человек, который назначил встречу, уезжает на рассвете.

- Ну тогда сочувствую ее проблеме, но не понимаю, причем здесь ты.

- Отто, этот человек обладает нужной мне информацией. Эта девушка помогла мне найти его, и теперь идет одна, посреди ночи, в арендный район. Ты поможешь, или нет?

- …разумеется, помогу!

Я облегченно выдохнула. Отлично, теперь не так страшно!

- Где встречаемся? – голос Отто звучал непривычно серьезно, прямо как тогда, когда он уводил меня от гостиной с вышедшим из себя Ашером.

Или как в тот день, возле Грейстоуна.

- Она будет ждать меня через час, возле кафе на окраине арендного района. А вот тот человек до полуночи будет ждать нас возле справочной. В том же районе, разумеется. Успеешь добраться?

- Без проблем! Через пять минут буду у тебя!

- Не стоит, - я показала ему пластинку амулета. – До кофейни я перемещусь телепортом, а вот дальше потребуется твоя помощь: ходить в одиночку по арендному району я не рассчитываю.

Мерсер довольно фыркнул:

- Разумно. Тогда я немедленно собираюсь и отправляюсь на точку. Заодно быстро проверю эту самую справочную, так что не спеши!

- Постарайся одеться неприметно, - спохватилась я. – Думаю, будет лучше, если тебя с нами не увидят. Справишься?

- Не беспокойся, свет очей моих! Все будет в лучшем виде!

Связь прервалась, а я нервно зашагала по комнате. Правильно ли я поступила, привлекая Мерсера к этому делу? Или все Богоубийцы замешаны?

Но какой у меня выбор? Если бы дело было только во мне и моих сомнениях, я бы еще подумала, но Сэм… Эта дурочка вполне может пойти в одиночку. Она бы и пошла в одиночку, если бы еще днем мне не пришло в голову связаться с ней! А если бы нет?

Так, отставить ненужные мысли, нужно собираться! Я внезапно только сейчас поняла, что разговаривала с Отто в банном халате и с мокрой головой. Вот позор! Не дай Мартин мама узнает! Хотя… Я собираюсь посреди ночи отправиться в сомнительное место, да еще с посторонним мужчиной. Да и халат у меня вполне приличный: максимально закрытый, длинный…

Стоп. Халат. Нужно переодеться!

Мерсер говорил, чтобы я не спешила? Куда уж там! Минут пятнадцать ушло на то, чтобы подобрать подходящую одежду. В воспоминаниях Алексея я видела, что в его мире женщины носят брюки. Наверное, это очень удобно. Не знаю. Даже в голову не приходило пробовать надеть мужскую одежду. Да и не в одежде дело: даже надев брюки, я не стану сильнее или выносливее, поэтому смысл в таком переодевании?

Впрочем, в платьях идти тоже не стоит. Да, они у меня все скромные, да, ткань не слишком модная. Для высшего общества. А вот в арендном районе бархат и шелк нежного вишневого или фиолетового цвета – любимые цвета моей матери, - будут привлекать к себе слишком много внимания.

Неужели у меня нет ничего более неприметного?

Я почти отчаялась, когда в самом углу шкафа нашла свой костюм, который носила еще в Университете. Темная юбка, жакет в тон, удобные сапоги из мягкой зачарованной кожи – в таком виде я вполне смогу сойти за сталкера! Волосы убираем под косынку, чтобы не слишком сильно бросались в глаза. Можно навесить какую-нибудь иллюзию, но…

- Госпожа Виктория, - от неожиданности я чуть было не заорала.

Служанка с невозмутимым выражением лица ждала, пока я успокоюсь.

- Почему без стука?!

- Прошу прощения, - вежливо поклонилась девушка. – Под воротами стоит какая-то девушка, утверждает, что Вы ее ждете. Госпожа попросила Вас разобраться с гостьей.

«Разобраться с гостьей», ну надо же!

- Что за девушка?

- Судя по одежде, она из семьи Холли.

Холли? Сэм?!

- Пригласи ее. И сейчас мне не до этого, но позже я обязательно подниму вопрос, почему ты посмела войти ко мне без стука.

На лице служанки не дрогнула ни одна мышца, когда она, еще раз поклонившись, закрыла дверь.

- Многоуважаемая Виктория! – бледная, как мел, Салли робко вошла в мою гостиную.

- Что-то случилось? – забеспокоилась я. – Почему ты здесь?

- Я…я…я испугалась. Арендный район… Понимаете, днем там еще ничего, а вот ночью… Я только до первых домов дошла и испугалась. Простите меня!

Я с облегчением выдохнула. Все нормально, просто у кого-то все-таки проснулось чувство самосохранения!

- Сэм, все в порядке, не переживай!

- Мне так стыдно, - всхлипнула девушка. – Вы такая бесстрашная, предложили пойти со мной, а я… я так боюсь! Я даже до кофейни дойти не смогла-а-а!

- Ну-ну, не стоит так себя накручивать! – я постаралась как можно мягче улыбнуться. – Я и сама бы ни за что не рискнула пойти ночью в арендный район!

- А как же?..

- Телепорт, - я продемонстрировала Сэм пластинку амулета, которую показывала Мерсеру.

- У Вас есть адресный телепорт до кофейни? – с сомнением протянула Сэм.

- Он не адресный, точку выхода можно менять. Далеко, разумеется, не телепортируешься, но в пределах города вполне удобно.

- Но… он же одноместный? А как же я?..

- Не беспокойся, нас двоих выдержит. Ты же знаешь, что амулеты рассчитываются на мужчин, так что конкретно этот вполне сможет перенести сто-сто пятьдесят килограмм живого веса. Ты же не весишь больше… эм… шестидесяти килограмм?

- Шестьдесят восемь, - немного смущенно призналась Салли, и, заметив мое удивление, принялась поспешно оправдываться: - Это все мышцы! Я ведь личный помощник, а это в том числе и телохранитель! Я должна уметь дать отпор врагам брата!.. И вобще, у меня в роду никогда не было худых женщин!

Я с сомнением посмотрела на Сэм. Да, до изящной аристократической фигуры ей далеко, но почти семьдесят килограмм… Может, действительно мышцы? Хотя для телохранителя у нее слишком низкая самооценка. Я быстрее поверю, что она закроет Ильина собой, а не будет сражаться с нападающими.

- А Ваша матушка не будет против того, что Вы вот так, на ночь глядя?..

Я хмыкнула:

- А она и не узнает. Телепорт, помнишь? Мы быстро перенесемся в нужное место, затем дойдет до справочной, поговорим с господином Иванко – и все, прямым ходом домой!

- А как же я?

- А что ты?

- Ну, у Вашей матушки не возникнет вопрос, почему я так поздно от Вас ушла?

- Ничего страшного, скажу, что по работе. Такое бывает!

Вот тут я позволила себе соврать. Даже Лее не дозволялось оставаться у меня с ночевкой. Думаю, если бы не платье с гербами Холли, то у Сэм не было бы и шанса попасть ко мне в дом: матушка просто бы приказала спустить собак. А поскольку она, скорее всего, надеется свести меня с Ильиным, то Сэм впустили. Так, на всякий случай.

Поэтому матушка, а с ней – и все слуги, будут начеку и, если до полуночи Сэм не выйдет – пойдут разбираться, в чем дело.

Глупость? Нет, просто осторожность: нас будут ждать до полуночи. А с полуночи до рассвета уйма времени, за которое может случиться все, что угодно. Поэтому небольшая подстраховка лишней не будет!

Кстати, о времени: уже начало одиннадцатого, стоит поспешить! Сперва я хотела связаться с Отто чтобы узнать, добрался ли он до места назначения, но затем сообразила, что одеваться ему гораздо быстрее, чем мне. Кроме того, приличное количество времени занял разговор с Сэм.

Да и сама Сэм… Она и так смотрит на меня, как кролик на удава, а если ей еще рассказать, что с нами идет Богоубийца – так она в обморок рухнет!

- Ну что, готова? – я завязала платок и повернулась к Сэм.

- Нет, - проблеяла та. – Что-то мне нехорошо!.. Можно воды?

Проклятье! И это – телохранитель? Да еще ничего не случилось – а она от страха в обморок падает, а если действительно что-то серьезное?

- Сейчас, - на придиванном столике стоял дежурный графин с водой – как и положено по этикету! Насколько я помнила, прислуга регулярно меняла воду, так что теперь со спокойной совестью протянула Сэм стакан воды.

- Спасибо, - руки девушки мелко тряслись. – А амулет, он точно сработает?

- Ты боишься телепортации? – удивилась я.

Сэм кивнула:

- Один раз я телепортировалась, так один из нашей группы подшутить решил, и сбил координаты телепорта. Перенеслись мы в Нейтральные земли, хорошо хоть с нами сталкер был опытный, вывел. Вот теперь я… нервничаю.

- Не стоит, это же не специальный артефакт сталкеров, который на большие расстояния переносит. Обычный бытовой. Разве у Ильина такого не было?

Сэм что–то невнятно пискнула и опустила голову. М-да, телохранитель, точно. Все больше и больше поражаюсь, как у Ильина хватило ума взять в личные помощницы человека, который при первых трудностях превращается в желе! Можно было бы предположить, что причиной назначения Сэм в личные помощницы были в ее физических данных: длинные волосы, явно крашенные, но ухоженные и красивые, довольно аппетитные формы и правильные черты лица….

- А можно мне еще воды? – Сэм покраснела, как помидор, и протянула мне пустой стакан.

Ее поведение начинало раздражать: время идет, а мы даже не вышли из дома! Все уши мне пожужжала про то, что хочет исполнить волю брата, а как до дела дошло - начинает тянуть резину. Как нарочно, честное слово!

- Хорошо, - я выдавила улыбку и отвернулась к графину с водой.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я не успела даже осознать, что происходит. Сквозь ментальный барьер, которым я инстинктивно отгородилась от нытья Сэм, прорвались странные, неприятные отголоски, а затем…

А затем сознание отключилось.

Глава 15

- …до сих пор не очнулась? – незнакомый женский голос был первым, что я услышала, когда пришла в себя.

- Возможно, леди Сальвия слишком сильно ударила, - еще один незнакомый голос, на этот раз мужской. - Это же целитель, а не боевой маг!

- Прошу прощения, - третий голос вроде бы я уже где-то слышала, но не смогла припомнить, где именно. - Мне пришлось действовать наверняка: мы не можем знать, что именно вложил в нее Дужак, возможно, что-то пострашнее боевой магии.

Только самоконтроль не позволил мне не распахнуть глаза. Где я? Что произошло?!! Кто эти люди?! Может, сбылось пророчество матушки и я все-таки доработалась до обморока? Вроде нет: припоминаю, как вернулась домой, вроде бы был очень сложный день... Да и наврядли для оказания первой помощи требуется связывать руки и… проклятье! Только сейчас поняла, что не могу использовать магию! Так, спокойно, Виктория. Дыши ровнее, пока им не следует знать, что ты пришла в сознание, может, сболтнут что-нибудь, чтобы я смогла разобраться, что к чему! Бояться не стоит: хотели бы – убили бы, пока я была без сознания, значит, пока я нужна им живой. Зачем? Вариантов множество: я – наследница прямой ветви Миллеров. Кроме того, не стоит забывать, кто мой отец. Да, он иногда недооценивает опасность, но уверенна, ради моего спасения пойдет на многое. Шантаж? Скорее всего.

- Мне кажется, Вы перестраховываетесь. Где это видано, чтобы женщину учили боевой магии? – хоть я не спешила открывать глаза, но готова биться об заклад, что мужчина скептически улыбнулся.

- А почему бы женщине не обучаться боевой магии? – холодно поинтересовалась первая женщина.

Видимо, она обладала определенным авторитетом, поскольку мужчина поспешил пойти на попятную:

- Княгиня, я… Вы же понимаете, что Вы – исключение из правил, а обычные женщины…

Княгиня?! Так, княгиня у нас сейчас только одна – Ясмина Стальгородская, а значит…

Внезапно я вспомнила. Утреннее происшествие с Ильиным, встреча с Сэм, ее поздний звонок. Мы должны были отправиться на встречу в арендный район, но… Я не помню, как мы выходили из дома. Нытье Сэм помню, как она искала предлоги, чтобы не идти – помню, а вот дальше – темнота.

- Обычные женщины что? – вкрадчиво произнесла вторая, вроде бы знакомая девушка.

Стоп! Знакомая?! Интонация и манера речи отличаются, но голос… Сэм?!!

Мужчина замолк и поспешил перевести тему:

- Княгиня, простите за любопытство, но чего мы ждем? Насколько я помню, Вы собирались устранить эту женщину, так почему бы…

- Полек, - бесцеремонно оборвали его. – Мне не нужна очередная ошибка. Когда эта… девушка придет в себя, мы отправимся домой, где я удостоверюсь в том, что именно она является законной супругой моего сына, и только потом…

Она не закончила, но я поняла, что произойдет потом. Меня просто-напросто убьют, чтобы устранить помеху браку Темного князя и княжны Алессандры.

- Но ведь ошибки быть не может, - недоуменно пробормотал Полек. – Вы же сами согласились, что вариантов всего два: Лея Вернер и Виктория Миллер. Брак главы Вернеров был скреплен на алтаре Мартина, поэтому остается только она!

Княгиня, холодно усмехнулась:

- Я точно так же была уверенна, что Ашер не сможет обойти клятву, но на практике все оказалось по-другому. Поэтому мы удостоверимся, что перед нами действительно та самая девчонка и только потом я решу, что делать.

- Как скажете, княгиня, - судя по голосу, у мужчины было множество вопросов, но озвучить их он не решился.

Раздались шаги, затем – странный звук, как будто что-то перетащили по полу. Хлопок – и шаги стали звучать гораздо тише.

- Уф! – выдохнул мужчина. – Все-равно не понимаю, зачем тащить ее с собой. Она, не она – все-равно девчонке не жить: к тому времени, как мы доберемся до города, она будет слишком много знать.

- Полек, - усмехнулась Сэм. – Это не какая-то безродная девка. Даже если мы ошиблись и она действительно Виктория Миллер, ка думаешь, чем нам грозит смерть дочери Богоубийцы?

- Можно подумать, нам с этого что-то будет!

- Если она умрет – почти ничего. Так, мелочи: Черный город опять закроет границы и устроит нам изоляцию. И поверь мне, Зеленый город с удовольствием к нему присоединится: я знаю потенциального князя!

- Из-за девчонки?!

- Из-за единственной наследницы прямой ветви Миллеров, которые, к слову, ведут свой род от самого Мартина! Как думаешь, при таком раскладе Дужак согласится обменять ее на настоящую княгиню?

Полек пристыженно замолчал.

- Вот поэтому, до тех пор, пока мы не дойдем до Стального города, с головы девчонки не должно упасть ни волоса! Так и передай своим солдатам, понял?

- Понял-понял, - недовольно бросил мужчина.

Шаги, непонятный шорох, хлопок. Видимо, тоже ушел.

- Можете не притворяться, я знаю, что Вы уже пришли в себя, - внезапно прозвучало над ухом.

Проклятье! Заметила все-таки. Делать нечего, пришлось открывать глаза.

Я лежала на матрасе, брошенном прямо на пол, в довольно большой, но пустой комнате, обшитой деревом. Раздвижные двери – так вот что это был за звук! – почти полное отсутствие мебели, огромное окно почти на всю стену, открывающее вид на… лес? Да нет, откуда в Черном городе лес, наверняка просто чей-то заброшенный сад. Несмотря на заброшенность, без единого следа вчерашнего ледяного дождя. И с вековыми соснами…

- Лес. Мы на границе.

Я перевела взгляд на стоявшую рядом Сэм. Или Сальвия, как ее назвал Полек? Впрочем, неважно: личный помощник Ильина довольно сильно изменилась. Исчезло вечно виноватое выражение лица, нервозность и неуверенность.

Решительность, уверенность в своих силах. Мужской костюм. Широкий пояс с толи маленьким мечом, толи огромным ножом, перевязь с метательными кинжалами… Сидящая рядом девушка явно была воином!

Отогнав ненужные мысли, постаралась сесть:

- Я так понимаю, спрашивать, что происходит, бессмысленно?

- Почему же, - пожала плечами… Сэм. – Можете задавать любые вопросы. Думаю, я даже смогу на них ответить?

- Правда? – я сделала вид, что удивлена. – Ну тогда… как тебя на самом деле зовут?

- Сальвия Даши к Вашим услугам! Но можете называть меня просто Салли.

- Хорошо, просто Салли. Я так понимаю, вся эта история была для того, чтобы добраться до меня? А с чего вы вобще взяли, что я именно та, кто вам нужен?

- Как сказала княгиня – я знаю, Вы слышали наш разговор! – мы только предполагаем. Прочем, у этого предположения есть основания.

- Например то, что мой отец вполне мог отредактировать мой разум, чтобы защитить настоящую Викторию? – усмехнулась я.

- И это тоже. Мы искали девушку, которую Черный город мог подготовить на роль княгини. Обученную, вхожую в высший свет, допущенную к управлению. И знаете, что? Таких всего две: Вы и Лея Вернер.

Лея? Неужели ей тоже что-то грозит?

- Но похитили вы меня.

- Да, - кивнула Салли. – Хотя первоначально приоритет отдавался Лее. Вы знаете последствия проведения брачного обряда на алтаре Мартина?

Я кивнула:

- Да. Данный брак не подлежит расторжению. Кроме того, нельзя провести обряд, если один из пары уже связан браком.

- Именно! Но есть еще один момент: после проведения обряда ни один из супругов не сможет иметь детей на стороне. Понимаете?

Да, понятно: даже если Озирис умудрился как-то обмануть гостей на церемонии бракосочетания, то рождение ребенка при таких условиях невозможно.

- А Ильин?

- Ильин? – Салли неожиданно презрительно усмехнулась. – Этот идиот действительно верил, что Дужак способен убить Вас. В этом вся сущность Холли: мнят себя святыми и непогрешимыми вершителями людских судеб. Правда, я немного просчиталась: этот идиот всерьез намеревался выяснить отношения с Дужаком. Повезло, что он сцепился с Вернером, иначе пришлось бы организовать несчастный случай. Оно и так пришлось, но по крайней мере, никто ничего не заподозрил.

- Так это ты? – я чуть не подскочила. - Это твоих рук дело?

- Сотрясение? Да. Я же с самого начала крутилась рядом. И если бы с самого начала не относились ко мне как к мелкой сошке – сразу бы поняли, что к чему.

Я пораженно промолчала. Действительно, если бы в нашу первую встречу Салли вела себя, как сейчас – была бы первым кандидатом в подозреваемые.

Но это при учете того, что я с самого начала не думала, что к сотрясению Ильина может быть причастен Дужак.

- Вы не переживайте, - неправильно истолковала мое молчание Салли. – Я – профессионал, меня с детства готовили к такому. Обратите внимание, мне удалось даже сымитировать эмоции, чтобы Вы даже не подумали использовать свои способности. Кому интересно копаться в голове глупенькой плаксы Сэм?

- Ты сказала, что мы на границе? Вы рискнули построить здесь базу?

- Не мы. Это домик нашего общего знакомого, Ашера Вернера. Я считаю, что это будет справедливая компенсация за то, что он обманул княгиню.

- Обманул?

- Ну да. О, все время забываю, что скорее всего, тебе стерли память.

Темный князь родился с необычайно большим магическим резервом. Из ныне живущих подобным обладает разве что Дужак, но он – опытный маг, и резерв его расширялся со временем.

А в случае с князем резерв постепенно разрушал душу и тело.

Княгиня Ясмина боролась, как могла. Долгие годы эта воистину великая женщина помимо управления Стальным городом искала способ спасти жизнь сыну, и вскоре пришла к выводу, что можно попытаться обмануть судьбу при помощи алтаря Мартина.

Для обряда была необходима жертва. И она нашлась: в одной из приграничных деревень, куда в поисках надежного места приехала княгиня с сыном, родители без вопросов отдали свою десятилетнюю дочь. В их защиту стоит сказать, что у девочки были какие-то серьезные проблемы со здоровьем, и долгой жизни ей не светило в любом случае. А раз все-равно умирать, то почему бы не принести хоть какую-то пользу родине?

Обряд прошел как по маслу, и уже ночью молодой князь впервые за свою жизнь смог заснуть без обезболивающих отваров.

Девчонка же… княгиня, несмотря ни на что, не смогла поднять руку на беззащитного ребенка, поэтому обратилась за помощью к одному человеку.

Он жил тем, что выполнял мелкие, не всегда законные поручения. Ни дома, ни друзей, ни родных. Даже свое настоящее имя он променял на кличку, довольно полно описывающую его жизнь. Ашер. Пепел.

Возможно, жизнь в Черном городе сильно его изменила, но тогда, почти двадцать лет назад, Ашер без колебаний согласился на предложение княгини. Взял задаток, принес клятву о том, что заведет девчонку подальше в лес, а потом… из леса выйдет только один.

Княгиня забрала сына и уехала. Следом за ней отправилась «супруга» и «сопровождающий». Затем пришло подтверждение исполнения клятвы, и княгиня выбросила из головы и деревню, и все, что там произошло.

До того момента, как Темный князь попытался сочетаться браком с княжной Алессандрой. Готовившийся несколько месяцев (это для Алессандры все было внезапно и неожиданно) план неожиданно провалился по одной причине.

Ашер умудрился обойти клятву.

Сейчас становится понятно, что уже тогда он действовал по поручению Дужака: только Громовержец обладал подобными знаниями. Взамен Ашер получил приглашение в семью Вернер, а вскоре и титул Богоубийцы – Астрал знает, насколько заслуженно.

- Вот поэтому княгиня вполне справедливо решила, что имеет полное право воспользоваться жильем Вернера, - закончила Салли. – Он получил деньги, но не выполнил работу. Кроме того, это повлекло за собой значительные убытки впоследствии, так что все честно!

Я слушала, и находила все больше несостыковок в ее рассказе.

Княгиня поручила Ашеру устранить девочку? И это было почти двадцать лет назад? Бред. Я видела Ашера, конечно, старше меня, но ненамного. Иллюзия? Но я обследовала его после экспедиции в Первый город, хотя тогда и не знала, что это – не простой сталкер. Значит, либо княгиня имела глупость доверить столь важное дело ребенку, либо…

«…родители продали его какому-то магу. Подробностей я не знаю, но парень сбежал от хозяина и долгое время жил в лесу».

Что, если Ашер – тот Ашер, которого я знаю, - каким-то образом пересекся с тем, которого знала княгиня? Или тот второй и был таинственным магом, которому продали болезненного мальчика? Тогда все складывается: пареньку удалось убить «сопровождающего», после чего они с девочкой долгое время жили в лесу. Подтверждение клятвы? Нужно уточнить формулировку, но если «сопровождающий» действительно поклялся что «из лесу выйдет только один», то технически она исполнена. Раи-то вышла!

- Хочу попросить Вас не делать глупостей, - Салли поднялась и направилась к двери. – Дом находится в лесу, а это довольно опасное место. Знаете, почему мы не закрыли окна? Потому что даже если Вам удастся выбраться из дома, далеко уйти не получится: мои люди хорошо ориентируются в данной местности. А если не поймают они – вблизи есть гнездо мантикор. Я понятно объясняю?

- Более чем, - кивнула я. – Если у вас все продуманно, может. Руки развяжете? Или боитесь, что я использую магию?

Салли рассмеялась:

- А Вы думаете, что сможете что-то сделать? Знаете, почему воины Стального города могут сражаться с магами Черного? Старинное боевое искусство. Мы можем блокировать магический источник. Проще говоря, антимагия. Не такая, как у нашего общего знакомого Лехи, нет. Я просто на время лишила Вас магии. Поэтому даже не пытайтесь.

- Руки, - я не обратила на ее речь никакого внимания.

- Хорошо. Ёжи!

Дверь отъехала в сторону, и я увидела молодого паренька в форме Стального города. Ничего обычного: русые волосы, серые глаза… Но что-то в его внешности показалось мне знакомым.

- Ёжи будет вашим… считайте, личным слугой. В определенных пределах, разумеется. Ёжи, отвечаешь головой!

Парень энергично кивнул. Великий Мартин, да он же совсем ребенок, только-только перешагнувший порог совершеннолетия! Отлично, значит, у меня все получится.

- Надеюсь на Ваше благоразумие, - Салли вышла из комнаты. – Помните, что от этого зависит Ваша жизнь.

Я не удержалась от усмешки:

- Можно подумать, что, если я действительно пропавшая княжна, то у меня есть шанс!

- Не исключено, - внезапно серьезно кивнула Салли.

Шуршание – и дверь захлопнулась.

Я посмотрела на Ёжи: парень изо всех делал вид, что он – опытный воин.

- Руки. Развяжи мне руки. Пожалуйста.

Парень немного растерялся:

- Распоряжений не было…

- Ёжи, - я тяжело вздохнула. – Салли… Сальвия сказала, что заблокировала мне источник. Я не могу использовать магию. Или ты думаешь, что не справишься со мной в случае чего?

- Но распоряжения не было, - еще больше растерялся Ёжи.

- Я в туалет хочу, - решила зайти с другой стороны. – Ты мне как помогать будешь?

Парень покраснел, как помидор. Затем достал нож и…

- Слава Мартину! – я с удовольствием потерла затекшие запястья.

Ёжи продолжал сверлить меня недоверчивым взглядом, и я спохватилась:

- Ты как, посудину принесешь, или в кустики отконвоируешь?

- А… Пойдемте, - решился Ежи. – Только без глупостей! Я учился в школе мастера Кузьми, он тренировал весь наш отряд. Даже леди Сальвия училась у него!

- Я поняла. Ты настоящий опытный воин, способный справиться со слабой, лишенной магии женщиной. Обещаю вести себя хорошо. Пойдем?

Ёжи еще раз тяжело вздохнул и подошел к окну:

- Без глупостей.

Как оказалось, часть стены так же отодвигалась в сторону. Мы вышли на террасу, примыкающую к дому, и я смогла полюбоваться на внутренний двор с разнообразными деревянными столбами и… непонятными конструкциями.

А дальше был лес. Огромные папоротники росли между валунами, чуть дальше стеной стояли сосны. Пахло хвоей и нагретой на солнце землей.

- А тут довольно… мило! – с удивлением заметила я.

- Мило, - скривился мой провожатый. – Пока солнце не зайдет. Потом лезут мантикоры. Оно-то конечно, хорошо: другие звери не подходят, но ребята нервничают.

- Ребята?

- Мой отряд. Я-то кошек не боюсь, у меня бабушка была заклинателем. Да и у старших сестер талант есть. А кошки… они немного как мы: сумеешь понравиться одной – считай, что остальные тоже не тронут.

- Ты маг? – удивилась я.

- Нет, - парень немного погрустнел. – Я даже на заклинателя не тяну. И сестры не тянут. А вот леди Сальвия – она может управлять теневолками.

Мы дошли до конца террасы и вышли во двор. Теперь я могла рассмотреть сам дом: Пара-тройка комнат, явно пристроенных друг к другу, связанные снаружи общей террасой. Сам дом напоминал закопавшегося в землю хищного жука. Крыша покрыта дерном, кое-где на ней вырос папоротник, чуть дальше – опять сосны.

Да уж, идеальное убежище!

- Вот, - Ёжи привел меня к маленькому уличному туалету. – Только…

- Да-да, без глупостей, - я открыла деревянную дверь. – Обещаю, что не попытаюсь сбежать через выгребную яму!

Ёжи насупился, а я закрыла дверь и принялась осматривать место.

Обычный уличный туалет. Довольно чистый и, что примечательно, без запаха. Последнее объяснялось довольно просто: в углу стояло ведро с известью.

Времени мало, нужно действовать! Обдурить Ёжи будет просто, а вот остальных, особенно Салли…

Я сосредоточилась на внутренних ощущениях. Магия. Энергия Астрала проходила сквозь тело, но не задерживалась в источнике. Почему? Быстро распахнула жакет и осмотрела тело в районе солнечного сплетения. Пять почти незаметных синяков дали понять, каким образом Салли заблокировала мне потоки. М-да, дело дрянь!

Я сняла жакет, скатала его в жгут и… сжала зубами. Надеюсь, получится сдержаться, в противном случае даже не знаю, что меня ждет.

Нащупала край грудины и с силой надавила пальцами. Боль? Физическая боль не шла ни в какое сравнение с тем, что я почувствовала, когда нарушенные магические потоки рванулись в сторону источника!

Терпи! Нельзя, нельзя даже звука издать, иначе Ёжи заподозрит неладное! Еще одна точка, под правым ребром… Мамочка родная, больно-то как!!! Так, тихо, тихо, уже почти все. Теперь под левым ребром… У-у-у!!!

Когда красная пелена перед глазами рассеялась, я отдышалась. Ёжи не спешил вышибать дверь чтобы узнать, что случилось, а это значит, что никто ничего не заметил.

Замечательно!

Нас, целителей, часто недооценивают, а зря: наши знания о человеческом теле позволяют нам не только лечить, но и убивать – чего стоит только Ашер Вернер! Я – лучший целитель за всю историю Черного города, и это мне говорили еще при выпуске из Университета. Для меня нет ничего невозможного. Сколько раз я вытаскивала людей из лап смерти?

Осторожно успокоила дыхание и развернула жакет. М-да, все-таки прокусила. Ну, ничего страшного.

В эмоциях Ёжи, бесшумно ожидающего за дверью, проскочило беспокойство. Я еще раз глубоко вздохнула и провела рукой над поврежденной тканью. Заклинание пришлось произносить почти беззвучно, зато жакет как новый.

- Спасибо, - я открыла дверь и вышла к Ёжи.

Салли допустила большую ошибку, когда сказала мне, что заблокировала источник. Лучше бы соврала, что дело в каком-то секретном амулете или чем-то еще.

Из кустов папоротника вдалеке донеслось чье-то раздражение. Видимо, здесь действительно полно солдат Стального города. Без магии мне даже и думать не стоило о том, что я смогу выбраться.

Вот только я – целитель. Ты заблокировала мне источник? А ты не подумала о том, что я могу его разблокировать?

Глава 16

- Ну что? – улыбнулась я Ёжи.

- Что? – насторожился он.

- Что делать будем? В комнату вернемся или еще прогуляемся?

- Прогуливаться я Вам не советую. Капитану Вы не нравитесь. И то, что леди Сальвия за Вас вступается, ему тоже не нравится. Не дай Астрал прибьёт по-тихому, а потом скажет, что не сдержался при предотвращении попытки к бегству.

- А что, леди Сальвия за меня заступается? – немного удивилась я.

Ёжи вздохнул и окинул меня недоверчивым взглядом. Я снова улыбнулась и усилила ментальное внушение.

«Ничего страшного не случится, если я ей все расскажу. Не я – так кто-нибудь из отряда».

Будь Ёжи магом – возможно, заметил бы неладное. Но он не маг. Кроме того, он считает, что сейчас я не способна ничего сделать. Ради любопытства слегка прочитала его эмоции: парень действительно скучал и очень хотел с кем-то пообщаться. Видимо, совсем еще ребенок, которого даже в отряде никто не воспринимал всерьез.

- Леди Сальвия считает, что Вы – не такая уж и плохая партия для князя. Что Вас хорошо подготовили и вобще… даже неизвестно, кто будет лучшей княгиней – Вы или Алессандра.

- Правда? – меня немного удивила такая забота со стороны Салли.

А еще царапнул тон и эмоции, которые проскользнули, когда Ёжи говорил о княжне Зеленого города: пренебрежение.

- Правда, - парень внезапно оглянулся. – Ну что, готовы возвращаться?

- Хорошо, - притворно вздохнула я, понимая, что провоцировать его капитана действительно не стоит.

Обратно мы шли неспеша, но молча.

- Это, - Ёжи нерешительно потоптался возле двери. – Может, что принести? Ну, чтобы не так скучно было.

-…а что тут есть?

Парень почесал затылок:

- Ну, тут библиотека есть, большая очень. Есть тренировочный зал, но он внизу, в пещерах. Есть источники, но они тоже в пещерах, да и княгиня Ясмина, по-моему, сейчас там, так что туда нельзя…

- Источники? – я чуть не подскочила. – Подожди! Ты случайно не про источники с астральной термальной водой говоришь?

- Наверное, - Ёжи пожал плечами. – Говорят, что это какая-то жутко полезная дрянь. Леди Сальвия чуть ли не до потолка прыгала, когда их увидела. А княгиня сразу распорядилась подготовить ей купание. Как дом заняли - так она почти и не вылезала.

Я хмыкнула. Ну разумеется, целый источник астральной термальной воды! Я бы тоже не вылезала. Когда все закончится – нужно будет наведаться на пару дней!

О том, что все может закончиться не в мою пользу, я старалась не думать.

- Ладно… А есть что-нибудь поесть?

- Поесть? – Ёжи заскреб затылок еще сильнее. – Ну… У наших только каша. Правда, для княгини что-то откладывали другое…

- А мясо? Тут же вокруг лес, неужели нельзя пойти и убить кого-нибудь?

По-крайней мере в книжках, которые я читала по юности, герои при попадании в лес так и поступали.

Ёжи передернуло:

- Ага, как же… Говорю же, рядом – гнездо мантикор. Пойдешь найти что-нибудь на ужин – а найдут тебя. Тоже на ужин. Так что наши стараются не выходить лишний раз.

- А ты? Ты же говорил, что не боишься кошек!

- Ну да, - от парня внезапно повеяло печалью. Видимо, он действительно еще не прижился в отряде, поэтому боялся лишний раз проявить инициативу.

- Так что насчет поесть? – напомнила я.

- Так, давай так сделаем: я сейчас схожу к леди Сальвии и уточню, можно ли Вам княжескую еду. Только…

- Без глупостей, - я подняла руки вверх. – Я помню.

Ёжи кивнул и скрылся за дверью.

Я дождалась, когда он отойдет на достаточное расстояние, выдохнула и…

Рывком вышла из тела.

Пространство привычно раскрасилось, как при использовании магического зрения. Я внимательно осмотрелась: недалеко от меня расположилось скопление огоньков ярко-алого цвета. К ним спешил еще один огонек, немного светлее и поменьше – видимо, Ёжи. Где-то внизу были еще две точки: серебристая и золотая с алыми всполохами – княгиня Ясмина и Салли? Видимо, да. Ладно, пока они мне не нужны.

Несколько светлячков в лесу, по цвету совсем как те, что собрались в доме. Чуть дальше – тоже светлячки, хищного желто-оранжевого оттенка. Эти собрались в одном месте, видимо, мантикоры.

Не то.

Знакомое легкое белое свечение обнаружилось рядом с солдатами. Логично: где же еще могут храниться мои амулеты? Повезло еще, что Салли не избавилась от них еще у меня дома, видимо, спешила. Разумеется, все амулеты разряжены. Ну ничего страшного.

Я приблизилась к еле заметному переплетению магических линий – без астральной энергии их было почти не видно. Разумеется, чтобы использовать амулет как положено, мне пришлось бы войти с ним в физический контакт, но это пока невозможно.

Так, это защитный. Маячок – вот его как раз хорошенько стукнули, выводя из строя. Не то.

Поиск осложнялся еще тем, что привычных мне металлических пластинок и браслетов в этом измерении не существовало, поэтому приходилось вспоминать обучение в Университете и разбираться в узорах. Так, амулет с эмблемой Миллеров, пропуск в Сенат…

Браслет амулета связи. То, что надо!

Осторожно коснулась незаметных линий, наполняя их своей энергией. Затем дернула одну из нитей, одновременно посылая мощный ментальный импульс.

Граница. Лес. Дом Вернера. Отряд Темного князя во главе с княгиней Ясминой. Опасность. Нужна помощь. Скорее!

Послание, в которое я вложила все свои силы, отправилось к последнему человеку, с которым я общалась через браслет. Надеюсь, его силы хватит, чтобы дойти до адресата.

Все остается только молиться, чтобы Мерсер добрался сюда раньше, чем мы пересечем границу!

«…бессмысленная трата еды…» - внезапно пронеслось рядом. – «…все-равно в расход… не надейся… княгиня, еще чего!»

Обрывки этих мыслей в различных вариациях были подхвачены остальными огоньками.

«…леди Сальвия приказала… выполняю приказ…» - негромко, но твердо донеслось от огонька поменьше.

Видимо, Ёжи. Все-таки добрался до солдат. М-да, действительно, мне лучше их не провоцировать: мысль о том, что к престолу Стального города меня никто не допустит, прямо-таки витала в воздухе.

Накатила слабость. Видимо, резерв почти на нуле. Нужно возвращаться.

Сделала первый вздох и с тревогой прислушалась к своему телу. Вроде ничего не болело, но есть хотелось зверски. Резерв был не то чтобы пуст, но близок к этому состоянию. С одной стороны, это хорошо: в случае чего, я смогу постоять за себя. А с другой – может, стоило вложить больше сил в послание?

- Вот и я, - немного потрепанный, но довольный Ёжи внес в комнату поднос с тарелкой. – Капитан добро не дал, да и леди Сальвия сейчас в купальне, так что я ней тоже не виделся. Поэтому взял каши и немного мяса с княжеского стола.

Я посмотрела на синяк на его скуле. Видимо, спор с капитаном был довольно бурным. Хотела предложить помощь в лечении, но вовремя спохватилась: я же вроде как не могу использовать магию!

- Вот еще, - Ёжи поставил поднос прямо на пол. – Вина тут нет, причем у хозяина дома его тоже нет. Поэтому я чаю сделал.

- Спасибо! – я села на матрас и пододвинула поднос поближе.

Несмотря на то, что я вроде как сидела на полу, из-за высоких ножек поднос был на вполне удобной высоте. Видимо, матрас на полу – это не идея сталегородцев, а естественная вещь для хозяина дома.

Вкус каши я почти не ощущала: была настолько голодной, что могла бы умять все за минуту. Но чтобы не вызывать подозрений, пришлось есть неспеша.

- Расскажи что-нибудь, - попросила я Ёжи, чтоб отвлечься от голода.

- Что? – растерялся тот.

- Ну не знаю. Расскажи о себе. Ты говорил, что у тебя сестры есть?

- Ну да, есть. У меня три сестры, и все – старшие. Папа все о сыне мечтал, а мама несколько раз пыталась – и без толку…

- Подожди, ты же сказал, что у тебя трри сестры!

Ёжи нахмурился, а в его эмоциях проскользнула тоска:

- Кого-то недоносила, кто-то умер в младенчестве. Кто-то в лесу заблудился, или монстры астральные задрали.

- Сочувствую.

- Не стоит. Это обычное дело для приграничной деревни. Они почти все были старше меня, я их всех и не помню.

Врет. Помнит. Помнит и жалеет. Интересно, о чем? Захотелось залезть в его мысли, но я одернула себя: резерв почти на нуле, нужно беречь силы.

- А почему у тебя с другими ребятами такие плохие отношения, вы же вроде у одного мастера учились?

- Откуда Вы знаете? – напрягся Ёжи.

- Так ты сам же сказал, что вы все учились у одного мастера…

- Нет. Я про отношения. Откуда Вы знаете?

Я многозначительно посмотрела на синяк. Ёжи потрогал скулу и выругался

- Ну, я просто из деревни, - нехотя пояснил он. – Понимаете, почти все они потомственные военные. Их отцы, деды, прадеды служили Стальному городу. А я… У меня бабушка, говорят, заклинателем была. Отец и мать вобще без дара родились, сестры... ну, про сестер я уже рассказывал. Мастер Кузьми одно время жил в нашей деревне, услышал про мое предназначение, и предложил отцу меня обучать.

- Предназначение? – не поняла я.

- А, Вы же из этих, из магов! Ну, понятное дело, ты не слышали. Этого даже в самом Стальном городе почти не осталось, только в приграничных деревнях. Вобщем, так.

По мере рассказа Ёжи я чувствовала, как округляются мои глаза.

В приграничных деревнях Стального города есть традиция: через месяц после рождения ребенка его относят к местной предстказательнице. Что это за предсказательницы, откуда они берутся и на основе чего делают свои предсказания, Ёжи не знал, да и не желал знать. Важно было то, что старуха его деревни никогда не ошибалась, поэтому, когда та предрекла ему быть великим воином и чуть ли не спасителем Стального города, ей поверили даже именитый мастер Кузьми.

- И что, эта предсказательница действительно никогда не ошибалась? – не поверила я.

- Никогда, - подтвердил Ёжи. – Она даже предсказала уничтожение нашей деревни во время астральной бури. Моей… моей старшей сестре она предсказала бесконечное множество смертей.

Он внезапно замолчал и с усмешкой добавил:

- Знаете, я долго мечтал о том, что стану великим воином и спасу ее. Учился, старался…

«Но она все-равно умерла» - он не произнес это вслух, но было понятно и так.

- Так проблема в том, что ты из деревни, или в том, что тебе предсказали стать героем? – решила перевести тему я.

- И то, и другое. Хотя командир говорит, что все это потому, что я еще мелкий. Мол, толку от меня пока ноль, до настоящего воина еще учиться и учиться. Так что пока я мальчик на побегушках.

- Да уж, - я с сожалением посмотрела на опустевшую посуду. Маловато, конечно, но пока и так сойдет.

Интересно, мое послание дошло до адресата? И успеет ли прийти помощь?

Кстати об этом.

- Ёжи, скажи мне, а что вы ждете?

Парень непонимающе посмотрел на меня, так что пришлось объяснять:

- Почему вы до сих пор не отправились в Стальной город? Разве княгине не опасно находиться практически на территории противника? Нет, я понимаю, что вы рассчитываете на то, что никто не знает об этом месте, но все-таки это как-то безрассудно…

- Астральная буря. Практически сразу же после того, как леди Сальвия Вас принесла, и вот только недавно закончилась. Капитан отправил нескольких воинов следить за мантикорами, чтобы узнать, когда можно отправляться в путь.

- Мантикорами? А не проще ли проследить за изменением магического поля?

Ёжи посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:

- Это для вас, высших магов, проще. А мы – воины. Даже самые сильные наши маги не смогут предсказать астральную бурю, да еще и на границе.

- Прости, - покаялась я. – Действительно, мы порой забываем, что жители других городов так сильно от нас отличаются!

- Ну да, - хмыкнул парень. – Вы, маги, настолько привыкли к своей силе, что даже не обращаете внимания на другие города.

- Почему ты так думаешь?

- Почему? – внезапно в эмоциях собеседника появилось отторжение. – Да это все знают! Вы сидите в своем Черном городе, как мыши в норе, и вам плевать на то, что творится у нас! Если бы не Ваше вмешательство – у нас все было бы нормально!

- Если ты о браке Темного князя и княжны Алессандры, то Черный город тут…

- Да причем тут это?! Я говорю о ваших экспериментах со старым князем! Наворотили дел, чуть не уничтожили город, а теперь делаете вид, что не при делах! Вам еще хватает наглости требовать ликвидации фанатиков Астрала!!!

- Что? А они-то ту причем?..

- Причем?! – Подскочил Ёжи. – Да вы же их сами создали, когда…

- Ёжи! – дверь внезапно отъехала в сторону и в комнату вошла Сальвия и немолодая, но все-еще красивая смуглая женщина с черными волосами. – Что ты себе позволяешь?!

- Прошу прощения, леди Сальвия! – парень рухнул на колени. – Я просто…

- Ты просто что? – от голоса Салли повеяло холодом. – Тебе было дано простое задание, а что ты творишь?

- Достаточно, - вторая женщина успокаивающе положила руку ей на плечо. – Мальчик еще слишком молод. Да сказал он абсолютную правду. Немного не сдержан, но это не повод устраивать ему выволочку при посторонних.

- Благодарю Вас, княгиня! – бледный Ёжи поклонился еще ниже.

- Ну вот и славно! – княгиня Ясмина Стальгородская улыбнулась и перевела взгляд на меня. – А теперь оставь нас пожалуйста. Мне бы хотелось побеседовать со своей возможной невесткой.

Глава 17

Княгиня была красивой. Высокая, стройная, смуглая женщина, о возрасте которой намекали только едва заметные морщинки в уголках глаз. Густые черные волосы (свои, не крашенные!) блестящим водопадом ниспадали на плечи, черные глаза смотрели так, как будто женщина видела меня насквозь.

И если бы не мои вернувшиеся способности, все было бы гораздо хуже.

- Я – княгиня Ясмина. Хотя, думаю, ты это и так поняла.

- Разумеется, - я вежливо улыбнулась и поднялась с пола. – Виктория Миллер, хотя Вы в этом и сомневаетесь.

Княгиня холодно улыбнулась:

- В последнее время во всем приходится сомневаться. Тем более, мы сейчас находимся на территории Черного города, вотчины магов, а мы их не очень любим.

- Почему?

- Долгая история. Но главная причина – та, которую озвучил мальчик: ваши эксперименты чуть не уничтожили мой город.

- Но… - я запнулась.

Этого не может быть? Черный город никогда бы не рискнул другими городами? Мы не такие?

- Это давняя история, - видя мое замешательство, соизволила пояснить княгиня. – Разумеется, виновные найдены и наказаны, Черный город принес официальные извинения, но на этом их помощь закончилась.

- А фанатики Астрала? Ёжи сказал, что это тоже мы…

- Культ Астрала организовали ушедшие от правосудия организаторы эксперимента. Большинство из них были магами. Насколько я знаю, этот факт Черный город тоже успешно скрыл, не так ли?

Я кивнула. Действительно, про культ Астрала мы знали только то, что он пришел из Стального города. Могли ли его создать маги? Или стальгородцы в своем недоверии к магии придумали еще одну страшилку?

Осознание того, что я легко могу заполучить ответы на все свои вопросы, просто проникнув в голову княгини, искушало. Отрезвляло только ощущение полупустого резерва и осознание того, что живой я после этого точно не уйду.

- Не стоит так убиваться по этому поводу, - неверно истолковала мое молчание княгиня. – В истории всех трех городов есть страницы, которые их жители постарались стереть из памяти.

- Тогда зачем Вы мне это рассказали?

Ясмина пожала плечами:

- Ты спросила – я ответила. Простая беседа.

У меня возникли догадки насчет этого странного разговора:

- Вы для этого пришли? Поговорить?

- Разумеется! Астрал еще не успокоился, делать здесь, если ты не заметила, нечего… Разве только в источниках посидеть, но это тоже быстро надоедает! Поэтому я и решила пообщаться с тобой, пока есть возможность!

На протяжении всей этой речи Ясмина не сводила с меня своего колючего взгляда, а ее эмоции обжигали холодом. Проверка. То, на что намекала Салли. Княгиня проверяет, подойду ли я на роль супруги князя или нет.

- Можно вопрос?

- Разумеется.

- Предположим, я действительно окажусь Раи…

- Раи? – вскинула тонкие брови Ясмина. – Интересно. Значит, Раи?

То есть, они не помнят не только внешность, но даже имя?

- Долгая история, - я скопировала холодную улыбку княгини. – Но да, супругу Вашего сына зовут Раи. Так вот, если я действительно она, то как Вы рассчитываете снять блок на моей памяти? Согласно теории, которую я слышала, ее ставил сам Майндфрик, а магами – даже не высшими! – Стальной город похвастаться не может!

- А зачем нам снимать блок? – ошарашила меня княгиня.

- Но… - я недоуменно посмотрела на нее. – Но как же…

- Если тебе действительно удастся меня поразить настолько, что я сочту тебя достойной заменой княжне Алессандре, то мы вполне можем оставить личность Виктории Миллер. Это будет даже лучше: брак с наследницей последнего князя Черного города гораздо выгодней союза с крестьянкой из приграничной деревни.

- Но ведь тогда… Вы же меня совсем не знаете!

- Раи я тоже не знала. Кроме того, когда мы виделись последний раз, ей было около десяти лет – довольно большой срок, за это время люди меняются до неузнаваемости!

Я кивнула, понимая разумность доводов Ясмины, и уже собиралась задать следующий вопрос, как внезапно снаружи донеслась волна паники.

- Княгиня! – дверь отлетела в сторону и в комнату вбежал молодой мужчина в форме. – Там… мантикоры! Они вышли из гнезда!

- Выдвигаемся? – оживилась Салли. – Если кошки вышли из гнезда, значит…

- Они идут сюда, - нервно перебил ее солдат.

- Что?

- Кошки. Они вышли из гнезда. Все. И теперь идут сюда. Тоже все. Смотрите!

Салли глянула в указанном направлении и выругалась.

- Что там? – проявила интерес княгиня.

Я тоже пригляделась и ахнула.

Огромные кошки с кожистыми перепонками за передники лапами и длинными загнутыми вверх хвостами стояли на самой границе леса. Золотистые глаза мерцали из-за кустов папоротника, создавая причудливую гирлянду вокруг дома…

- Выглядит так, будто они собираются напасть, - озвучила я свою догадку.

- Сразу всей стаей? – недоверчиво хмыкнула княгиня. – Обычно мантикоры выпускают разведчика, а потом идут следом. Или вы что-то упустили?

- Никак нет! – побледнел солдат. – Мимо нас и муха не проскочит! Говорю же, они еще минут десять назад сидели в гнезде, а потом все сразу собрались и побежали сюда!

- Замечательно! – процедила Салли. – Поднимайте всех, у нас гости!

- Мантикоры настолько опасны? – недоуменно спросила я.

- Да не в мантикорах дело! – девушка внезапно рыкнула на замешкавшегося солдата: - Чего встал? Тревога! Капитана сюда!!!

- Сальвия, я надеюсь, ты сможешь мне объяснить, что происходит?

Что? Княгиня тоже не понимает?

Салли скривилась, но пояснила:

- Такое поведение животных говорит о том, что им отдали команду.

- Заклинатель? – княгиня быстрее меня поняла, что к чему. – И довольно сильный, раз сумел призвать целую стаю!

- Очень сильный! – Салли повернулась к появившемуся в проеме коренастому мужчине: - Хозяин дома решил почтить нас своим присутствием!

Хозяин?.. Ашер?!!

Мужчина – видимо, тот самый капитан Полек, - слегка растерялся, но быстро взял себя в руки:

- Вас понял! Организуем ему теплый прием!

- Отставить! – осадила его княгиня. – Мы сюда не воевать пришли! Вы должны прикрыть наш отход!

- Вы же сказали, что проживание в этом доме – это как компенсация, - не удержалась от подколки я.

- Компенсация, - кивнула Салли. – Но требовать компенсацию у Ашера Вернера я бы рискнула только в присутствии князя.

Княгиня презрительно хмыкнула:

- Ты слишком его опасаешься!

- Ему потребовалось пять ударов, чтобы пробить Алмазный щит! Княгиня, Вы сами говорили, что за двадцать лет люди меняются! Поверьте мне, встречи с ним нам лучше избегать!

Видимо, мнение Сальвии действительно много значило для княгини Ясмины, и уже через несколько минут возле моей комнаты собрался почти весь наш отряд.

- Полек, отвечаешь за нее головой!

- Слушаюсь! – капитан поклонился княгине, затем повернулся ко мне: - Вперед! И без глупостей!

Плохо дело: стоит нам пересечь границу – и даже Богоубийце меня не вернуть! Попытаться сбежать? А что если Салли ошиблась? Или Ашер еще далеко? Мантикоры так и стоят вокруг, будто сторожат. Они не нападут? Насколько далеко распространяется сила заклинателя?

- Все здесь? – Салли внимательно оглядела отряд.

- Четверо стоят на страже. Они уйдут последними и должны прикрыть наш отход.

Сальвия внезапно нахмурилась:

- А мальчишка где?

- Ёжи? – слегка удивился Полек. – Ёжи стоит на страже возле мантикор.

- Ты отправил ребенка к мантикорам?!

Полек скривился, но холодный взгляд княгини заставил его зачастить:

- У Ёжи в роду были заклинатели. Он умеет обращаться с кошками, поэтому в данной ситуации разумно это использовать!

- Логично, - удовлетворенная таким ответом Салли отвернулась с Ясмине.

А я решилась. Воспользовавшись тем, что все заняты сборами, нанесла ментальный удар.

- Ах ты ж! – Полек заметил, что я делаю, но было уже слишком поздно.

Удар – это гораздо легче, чем погружение в сознание. Как говорил мой отец: «Ломать – не строить». Любой, даже самый слабый и необученный менталист может нанести удар по сознанию.

Солдаты рухнули, как подкошенные, схватившись за голову.

- Как же… - Салли, в отличии от них, смогла удержаться в сознании, но не более.

В этот удар я вложила почти все оставшиеся силы, поэтому нужно срочно…

Внезапно руку обожгло.

- А ты молодец! – смуглая кожа княгини Ясмины стала серой, а сама она едва стояла на ногах, но взгляд ее оставался таким же острым.

А рука, державшая кинжал, почти не дрожала.

Рана была неглубокая, скорее, царапина, но рука внезапно занемела, а голова – закружилась. Яд?

- Хорошая попытка, - княгиня наоборот, выпрямилась и улыбнулась. – Сумела разблокировать источник, вывела нас всех из строя… и что теперь?

Что теперь? Солдаты только-только начали приходить в себя, да и сама княгиня еще не до конца оправилась, хоть и пыталась сделать вид, что все нормально.

У меня только один шанс.

Игнорируя онемение, которое постепенно охватывало правую часть тела, я рванула в сторону мантикор, попутно сканируя заросли в поисках знакомого красного огонька. Расчет был простой: со взрослым солдатом я не справлюсь, да и смысла нет, а вот Ёжи… возможно, у меня получится через него договориться с мантикорами. Внушительные размеры, острые когти, скорость реакции, а так же ядовитое жало на кончике хвоста делали из кошек грозного соперника. А тут собралась стая!

Удара я не почувствовала. Просто в спину полыхнуло чьей-то яростью, затем я ощутила толчок в спину, и земля вылетела из-под ног.

- Полек!!! – раздался яростный крик.

«Надо же, княгиня умеет злиться!» - успела удивиться я, проваливаясь в темноту.

- Проклятье! – удар по лицу не дал мне отключиться. – Не спать! Ну же Виктория!

Я попыталась открыть глаза, но получалось плохо.

- Сальвия, - раздался рядом голос княгини. – Как она?

- Плохо. Этот кре… капитан Полек ударил на славу: поврежден позвоночник, возможно смещение дисков в шейном отделе. Точно сказать затрудняюсь, нужен целитель.

- Жить будет?

Салли не ответила.

- Княгиня, - робко проблеяли откуда-то сбоку. – Нужно уходить…

Внезапно спину обожгло, как будто на нее плеснули кипятка. Накатила волна боли. Я распахнула глаза и…

- Подействовало! – довольная Салли завинтила металлическую флягу.

- Что это? – рядом с ней сидела удивленная княгиня.

- Астральная вода. Набрала на всякий случай. На какое-то время поможет.

Я попыталась было встать, но тело вновь пронзило болью. Запоздало вспомнила слова Салли про травму позвоночника и смещение дисков. Попыталась использовать магию, чтобы хотябы провести диагностику организма, но источник был пуст.

Видимо, капитан Полек действительно ударил на славу: остатки резерва залечили смертельное повреждение, а остальное…

- Так, - внимательно наблюдавшая за мной Ясмина подняла голову к окружившим нас солдатам. – Организуйте носилки! Быстро!!

- Но нужно уходить как можно быстрее… - бледный Полек жалобно смотрел на княгиню.

- Капитан, я что-то непонятно сказала?! Носилки, живо!!! А по поводу Вашей инициативы мы поговорим в Стальном городе!

- Но я…

- Молчать! Выполнять приказ!!!

- Госпожа?.. – раздался растерянный голос Ёжи. – Что?.. Как?..

- Ты что здесь делаешь? – напустился на него Полек. – Я тебе, растяпе, что сказал? Ты зачем приперся?!

- Но мантикоры… С ними что-то не то!

- Что «не то»?..- вопли Полека внезапно оборвались, и в наступившей тишине я услышала шаги.

С этими мантикорами действительно было что-то не то. В отличие от тех, которые караулили нас до этого, они были какими-то… никакими. Бархатные коричневые шкуры будто бы засыпаны пылью, движения неестественно выверенные и точные, и только горящие, больше человеческие, нежели звериные, глаза давали понять, что это не чучела, оживленные телекинезом и отправленные нас запугивать.

- Это что еще за дрянь? – как и ожидалось, княгиня первой пришла в себя.

Странные мантикоры внимательно осмотрели отряд, мазнули безразличными взглядами по княгине, задержались на Салли и замерли на мне. От их взгляда было не по себе: как будто не зверь смотрит, а…

- Теневые, - вздохнула Сальвия. – Замечательно. Вот только этого нам не хватало.

- Что? – недоуменно переспросила Ясмина.

Судя по переглядываниям солдат, они тоже не понимали, что это такое.

- Теневые? – Ёжи недоверчиво уставился на мантикор. – Но ведь… Это же… Я думал, что это сказки!

- Сальвия, - в голосе княгини явно прозвучала угроза.

Салли обреченно вздохнула:

- Теневые – это души зверей, призванные из-за грани.

- Первый раз о таком слышу!

- Это высшая техника заклинателей. Если честно, мастеров такого уровня не то что встретить практически невозможно – даже упоминаний о них почти нет!

Она к чему-то прислушалась, затем невесело ухмыльнулась:

- Он здесь.

- Кто? – не понял Полек.

- Ты такая умная, - внезапно раздался знакомый голос. – Жаль только, не всегда.

Теневые мантикоры расступились, пропуская знакомую фигуру в легком кожаном доспехе и белой литой маске.

Глава 18

Тело по-прежнему не слушалось, поэтому мне сложно было рассмотреть, что происходит вокруг. Но даже в таком состоянии меня поразила наступившая тишина. Казалось бы, даже ветер затих, пораженный резкой сменой ситуации.

- Построение номер три! – первым отмер Полек.

Часть солдат рванула к Ашеру.

- Пошевеливайтесь! – Салли нервно глянула в сторону завязавшегося боя. – Нужно уходить как можно скорее!

Боль прострелила все тело, но я смогла все-таки повернуть голову и теперь наблюдала за тем, как десяток солдат танцевали вокруг Ашера.

Движения всех участников этого странного танца были стремительны и завораживали. И если не смертельными, то опасными – наверняка. На первый взгляд, преимущество было на стороне сталегородцев: любой солдат был на голову выше Вернера, да и выглядели гораздо крепче. Первые несколько мгновений Ашер только уклонялся, затем ударил в ответ. Пара солдат упала на землю, скорчившись от боли, но трупов пока не было. Видимо, Кровавый Танцор в хорошем настроении. Пока.

- Да заблокируйте вы ему резерв! – княгиня так же заметно нервничала.

Салли невесело ухмыльнулась:

- Они даже дотронуться до него не могут, не то чтобы определить расположение потоков и ударить!

Действительно, из драки «один-против-всех» действие постепенно превращалось в «куча-мала и царь горы»: умело маневрируя между противниками, Ашер добился того, чтобы солдаты больше мешали друг другу, нежели помогали. Уклонение от удара, одновременный переход за спину другому нападающему. Еще один удар угодил в захват – и вот уже солдат отлетает в сторону. Преимущество Вернера было заметно даже мне: он умудрялся драться одновременно со всеми, при этом контролируя свою силу, чтобы никого не убить.

- Построение два! – раздался голос Полека. - Княгиня! Нужно уходить немедленно! Мы не сможем задержать его надолго!

- Носилки готовы?

- Твою ж… Какие носилки?! Вы с ума сошли?! Мы не вынесем девчонку!!!

Потрепанные солдаты отступили, а на их место тут же встали трое бойцов. Эти не стали бездумно бросаться на врага, а действовали слаженно. Ни одного лишнего движения, каждый шаг – явно продуман. Пару раз им даже удалось задеть Ашера.

Пару раз. И только. Возможно, дело было в маске – даже если Ашер скривился от боли, противник этого не увидит. Да, бойцы явно старались, демонстрируя все мастерство рукопашного боя Стального города, но все это было зря: Ашер, продолжал уходить от ударов или принимать их так, будто бы и не чувствовал, а редкие ответные выпады постепенно выводили противников из строя.

- Вы предлагаете просто все бросить и уйти?

- Княгиня, - вкрадчиво начал Полек. – Я предлагаю единственное разумное решение. Она при любо раскладе не переживет дорогу. Избавимся от нее – и сможем беспрепятственно уйти!

Молчание княгини показалось мне дурным знаком. Довод Полека был вполне разумным: было очевидно, что солдаты не смогут надолго задержать Ашера, а моя травма не позволит нам быстро покинуть это место. Слава Мартину, они явно первый раз сталкиваются с Вернером, иначе бы княгиня не колебалась. Я-то помнила, как он размазал фанатиков Астрала при нашей первой встрече, а тут явно сдерживается, как будто…

Как будто тянет время.

- Вы с ума сошли, капитан? – вмешалась Салли. – Эта девчонка – наш единственный шанс выбраться отсюда живыми!

- Что?!.

- Еще не поняли?! Мы все еще живы потому, что Вернер явно боится ее задеть! Я видела, на что н способен, поверьте мне, он бьет даже не в половину своей силы. Да он даже не бьет толком, так, развлекается! Если с девчонкой что-нибудь случится – мы отсюда уже никуда не уйдем!

- И что ты предлагаешь? – судя по голосу, княгине удалось взять себя в руки.

Салли промолчала, явно раздумывая.

- Это явно школа Кузьми, - внезапно подал голос молчавший до этого Ёжи.

- Что?

- Его техника боя. Явно школа мастера Кузьми. Я еще когда мы пришли сюда заметил, что снаряды во дворе точь-в-точь как у мастера.

- Думаешь, он учился у Кузьми?

- Да, госпожа Салли. Смотрите, как он принимает удары! Как и учил мастер!

- Это, конечно, замечательно, - нервно перебил Полек. – Если бы это еще как-то могло нам помочь!

Несмотря на то, что Ашер старался не атаковать, бойцы явно выдохлись. Еще пара минут такого темпа – и они просто не смогут продолжать бой. И помимо уже изрядно потрепанных солдат из первой партии, в отряде княгини остается от силы пять человек.

- Я вызову его на бой.

- …что?... – первым пришел в себя Полек. – Ты совсем дурак?

- Он явно учился у мастера Кузьми, - голос Ёжи дрожал, но он явно был уверен в своих словах. – Вызов на бой священен, его нельзя проигнорировать – так учил мастер. Я смогу выгадать немного времени, достаточное, чтобы княгиня успела уйти.

- Мы успеем перенести девчонку? – уточнила княгиня.

- Ничего мы не успеем! Вы действительно думаете, что пацан сможет его задержать?! Он уже почти весь отряд раскидал, как котят!

- Я постараюсь вывести его из себя, - не сдавался Ёжи. – Я слышал, что Красный Мерлин старался подольше помучать, прежде чем убивал противника.

Красный Мерлин? Кажется, это кто-то из предыдущих Богоубийц. Насколько я помнила, его считали самым сумасшедшим из Богоубийц. Его жизнь была недолгой, а смерть – внезапной и таинственной: по-крайней мере, у меня в свое время создавалось впечатление, что к ней приложил руку Совет в целом и Дужак в частности.

- Если ты выведешь Вернера из себя, то он убьет тебя мгновенно. А затем и нас – если убежать не успеем.

Танец бойцов существенно замедлился: солдаты Стального города явно выдыхались. Что не скажешь об Ашере: его движения оставались четкими и выверенными. Ак будто и не человек это вовсе, а легендарный механический голем, о создании которого издревле мечтали и Стальной, и Черный города.

- Так что с девчонкой?

Я почувствовала осторожное прикосновение к спине.

- Рана медленно, но затягивается, - вынесла вердикт Салли. – Но дорогу она не переживет.

- Проклятье!

Действительно, проклятье! Надо же ей было заметить, как я, по крупицам стягивая остатки сил, залечиваю рану? Если я правильно понимаю ситуацию – Ашер тянет время. Зачем? Возможно, он пришел не один. Или, как правильно заметила Салли, не решается атаковать в полную силу, пока я в зоне поражения, и поэтому ждет, справедливо полагая, что целитель сможет сам себя вылечить. Или…

- Фух, успели!

- Ну он же обещал подождать!

- Правда?

- Ну да.

- Дракон, - внезапно подал голос молчавший до этого Ашер. – Если ты устроишь здесь пожар – я тебя убью.

Второй раз повернуть голову получилось легче: все-таки залечить основную часть повреждений мне удалось. Отто «Дракон» Мерсер и будущий князь Зеленого города Алексей стояли недалеко от покинутого нами дома.

- Твою ж… - емко описал ситуацию Полек.

Отряд княгини попал в окружение двух Богоубийц, и теперь у нее есть только один шанс выбраться.

- Я так понимаю, вы нас просто так не отпустите? – в голосе Ясмины вновь зазвучал металл.

- Отпустим? – удивился Алексей. – Вам стоит поблагодарить нас только за то, что еще живы: Ашер… очень сильно расстроился, что вы без спроса заселились в его дом!

Отто хмыкнул:

- Скажи уже прямо: орал так, что Сенат эвакуировали. Дужак еле с него стребовал обещание никого без нас не убивать!

- Теперь можно? – ровным тоном поинтересовался Вернер.

- Убить княгиню Стального города? – Ясмина удивленно вскинула брови. – Вы в своем уме?

- Нельзя убивать князя, а тебя – можно. Впрочем, - от внезапной смены тона Ашера у меня прошлись мурашки по коже, – Убивать тебя мне как-то тоже без надобности. Оставляй Викторию, эту рыжую дрянь – и валите на все четыре стороны!

- Леди Сальвия? Зачем она тебе?

- Обсудить особенности приготовления грибов и уместности приправ. Что, дрянь рыжая, думала, что я забыл? Вот заодно и отработаешь компенсацию за то, что заперлись в мой дом!

- Компенсация? – княгиня презрительно ухмыльнулась. – Кстати, о компенсации: за тобой долг, припоминаешь? Двадцать лет назад, Норин…

Такая попытка принудить противника к словесной дуэли могла бы сработать с Дужаком или Райтом. Ну, может, с Мерсером или отцом – почему бы и нет? Но попытаться уболтать Вернера…

- Хрен с ним, с Дужаком, я тебе сейчас бошку оторву.

- Эш, нет! – Алексей кинулся наперерез метнувшемуся к нам Ашеру.

- Княгиня, берегитесь! – Полек перескочил через меня, на ходу вынимая меч.

На секунду промелькнула мысль: почему солдаты не использовали оружие? Затем пришла еще одна: Полек находился как раз между мной и Отто, а это значит, что теперь…

- Идиот! – закричала Ясмин. – Девчонка! Ее нельзя упустить!!!

- Опа! – надо мной промелькнуло белое пламя, отгоняя людей княгини подальше. – Поздно, уже упустили!

Рядом со мной опустился Отто:

- Виктория, как ты?

- Жить буду, - я попыталась улыбнуться, но мышцы свело, - Только не пытайся меня поднять: мне, кажется, позвоночник повредили!

- Вот видишь, - Ашер не сводил нехорошего взгляда с остатков отряда княгини. – Они твою Викторию чуть не убили, ты согласен это спустить?

Судя по лицу Мерсера, никому ничего спускать он был не намерен.

- Но Дужак просил… - попытался осадить их Алексей.

- В Астрал Дужака, - Мерсер поднялся и встал рядом с Ашером. – Присмотри за Викторией!

Вокруг него вспыхнуло пламя. Огненные потоки поднимались вверх, скручивались, переплетались, являя миру фигуру огромной рептилии.

- Поаккуратнее, - от голоса Вернера хотелось спрятаться подальше. – Не спали мне дом. Леха, подойди поближе к Виктории!

- Эй-эй! – Алексей поспешил опуститься возле меня. – Ребят, давайте не будем!

- Поздно! – глаза Отто полыхнули огнем.

А в следующий момент воздух задрожал от давления чистой энергии сразу двух Богоубийц.

Солдаты, капитан, Сальвия – да что уж там, даже княгиня не смогла остаться на ногах!

Я снова вспомнила Грейстоун, теперь умирали не безымянные фанатики, а знакомые мне люди. Несмотря на то, что ни сделали, неужели я хочу увидеть их смерть? Ладно солдаты и Полек, но княгиня, Сальвия и Ёжи...

- Стойте! – я попыталась подняться, но тело еще не достаточно восстановилось. – Не надо! Ашер! Отто!..

- Хватит! – я не сразу поняла, чей властный голос отдал команду, но все внезапно прекратилось.

- …что это сейчас было? – недоуменно повернулся к нам Отто. – Алексей?!

- Хватит, – сидящий рядом со мной иномирянин сейчас выглядел как настоящий князь. – Нас просили не накалять отношения между городами. Они уйдут. Все.

Со стороны отряда княгини раздались стоны. Кто-то попытался подняться, но снова рухнул. Я заметила рыжую макушку среди тех, кто смог удержаться хотябы на четвереньках.

- Все-таки научился блокировать на расстоянии? – покачал головой Отто. – Но мы и голыми руками их уложить можем, забыл?

- Отто, не надо, - я заметила, что Ёжи тоже смог подняться.

Дракон замер на месте:

- Они тебя чуть не убили!

- Это случайность. Они не собирались меня убивать. Отто, пожалуйста!!!

- Они уйдут.

- Что?! – Отто неверяще уставился на Ашера. – Ты серьезно?!

Но белая маска даже не повернулась в его сторону.

- Рыжая, я знаю, что у тебя есть астральная вода. Приведи пару бойцов в порядок и тащите остальных в источники. Даю вам сутки, чтобы прийти в себя и убраться отсюда.

С этими словами Ашер развернулся и подошел ко мне.

Над поляной повисло молчание, зачем в отряде княгини зашушукались.

Отто непонимающе переводил взгляд с них на Ашера, затем тоже подошел к нам.

- Что это было?

- Что именно? – Вернер немного грубо перевернул меня на живот и осматривал рану.

Твою ж!.. Теперь я понимаю, почему его карьера целителя незадалась!

- У тебя настроение сменилось, как… как… даже сравнение подобрать сложно! Ты действительно их отпускаешь? И даже дом одолжишь, чтобы они после давления оправились?!

- Да.

Я почувствовала жар в области шеи, затем острую боль между лопатками.

- Великий Мартин, Ашер, ты что, пары по анестезии прогуливал?!

- Извини, - в ровном голосе Вернера не было слышно ни тени раскаяния. – Зато теперь позвоночник в порядке.

- Ашер! – Отто, напротив, явно вспылил. – Поаккуратнее! Астрал вас за ногу, кто посмел?!! Нут, я все-таки кого-нибудь из них убью!

- Стоять! – прозвучало одновременно голоса Ашера и Алексея.

- Мерсер, я сказал, что они уйдут, – в голосе Вернера прозвучала угроза. – Хочешь обсудить мое решение – вперед. Сейчас долечу Викторию – и… обсудим.

- Не надо обсуждать! – жжение в спине ушло, и я осторожно попыталась сесть.

Тело слушалось не очень хорошо, мышцы задеревенели – сказалось долгое лежание в неудобной позе и последующее магическое вмешательство, - но в итоге у меня все получилось.

- Виктория, - Мерсер осторожно подстраховывал мои движения. – Все точно в порядке?

- Все нормально, - ответил за меня Ашер. – Рана серьезная, но ее магического резерва хватило, чтобы превратить смертельные раны в просто опасные. Тем более, кто-то уже оказал первую помощь.

- Сальвия полила меня астральной водой.

- Астральная вода? – заинтересовался Алексей.

- Вода, насыщенная энергией Астрала. Встречается только на границе. Или в нейтральных землях. Мгновенно восполняет магический резерв и лечит физические повреждения, разумеется, при условии того, что ее достаточно.

- Живая вода?

Ашер на несколько секунд задумался, затем осторожно кивнул:

- Возможно.

- И что, никаких побочных эффектов?

- Ну, как тебе сказать, - я осторожно подвигала руками и пошевелила ногами. – Побочных эффектов нет, но Ашер правильно заметил: все дело в количестве. На самом деле, астральные источники довольно редки, и расположены в труднодоступных местах, поэтому даже бутыль такой воды обойдется в приличную сумму!

Алексей задумчиво посмотрел в сторону дома, к которому нерешительно направился отряд княгини, что-то прикидывая в уме.

- Я вам потом все объясню, - правильно истолковав его взгляд, вздохнул Ашер. – Только гостей незваных проводим.

- Думаешь, они так быстро отсюда уберутся? Двойное давление – этого даже твои знаменитые источники быстро не вылечат! Кстати, Викторию тоже не помешало бы туда отправить!

- А что мешает?

- В смысле? – опешил Отто

Ашер поднялся на ноги:

- Гости потеснятся.

Глава 19

При нашем появлении в доме солдаты, успевшие занять мою бывшую комнату, подскочили.

- Спокойно, - процедил Отто, бросив на них ленивый взгляд. – Дом большой, на всех хватит!

Ашер, даже не обратив внимания на изрядно потрепанных и едва стоящих на ногах солдат, прошел через комнату, попутно кого-то задев, причем так, что несколько человек отлетели к стене.

- Осторожнее, - во мне заговорил целитель. – Они ранены, им требуется помощь!

Ашер обернулся, и на меня уставилась неподвижная белая маска. Раньше меня немного пугала эта без эмоциональность, но сейчас я почему-то ясно увидела, как он скривился:

- Тогда пусть идут в источник. Внизу.

Солдаты явно замялись:

- Там княгиня… - нерешительно произнес один, кажется, из тех бойцов, что дрались с Ашером.

- Там несколько бассейнов. Хватит всем.

- Но мы должны охранять княгиню…

- От кого? – фыркнул Мерсер. – Вы в таком состоянии даже с теневолком не справитесь, причем все сразу! Идите уже, лечитесь!

- Командир дал приказ, - подал голос бледный Ёжи. – Мы должны его исполнять.

Белая маска повернулась к нему:

- Где он?

- В-внизу, - Ёжи побледнел еще сильнее, но явно пытался держаться. – Охраняет княгиню.

Ашер молча распахнул дверь и шагнул в коридор. Отто слегка подтолкнул нас с Алексеем, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Планировку дома я видела только магическим зрением, и теперь с интересом рассматривала все вокруг.

Коридор, соединяющий все три комнаты, как и терраса снаружи, выводил к сети пещер, явно обитаемых и приспособленных под определенные цели. Вот просторная пещера с очагом и множеством ниш, большим столом и лавками, сколоченными из дерева – вроде как столовая. Небольшая коморка рядом – наверное, кладовка. Несколько проходов, ведущих неизвестно куда, один – большой, с вырубленными в камне ступенями, резко уходил вниз.

Судя по доносящемуся оттуда запаху, это и были знаменитые источники.

- Соляркой несет, - удивленно произнес Алексей. – Как будто там десяток тракторов девяностых годов стоят.

- …это что сейчас было? – первым отмер Отто.

- Что? А, прости, это я так… запаху удивился. Знакомый запах.

- Ты поосторожнее со своими иномирными сравнениями, а то непонятно, как реагировать: толи обижаться, толи наоборот, ты похвалил. Толи заклинание произнес. Мы-то ничего, а вот стальгородцы могут неправильно отреагировать.

- Кто…- приглушенный голос откуда-то снизу оборвал негромкий вскрик и звук удара тела о стену.

- Я неясно выразился? – в голосе Ашера прозвучала угроза. – Почему они до сих пор наверху?

За очередным поворотом узкого прохода обнаружился Ашер, прижимающий к стене потрепанного Полека. Капитан пытался вырваться из захвата, но все его усилия не имели успеха.

- Думаешь, мы поверили тебе? Не… ай!

Насколько я знала своего жениха, долгих разговоров он не любил. А вот для Полека случившееся стало неожиданностью: Ашер просто схватил его за шиворот, как котенка, пару раз хорошенько встряхнул, затем потащил к выходу из коридора.

- Тревога!.. – попытался завопить Полек, но Вернер еще раз встряхнул его так, что зубы несчастного капитана громко клацнули.

- Куда он его? – недоуменно произнес Алексей.

- Насколько я знаю Ашера – в источники, - флегматично пожал плечами Отто.

Мы услышали вопль, затем – смачный всплеск, после чего последовали отчаянные ругательства. Затем Ашер снова появился в проеме, молча протиснулся мимо нас и направился вверх.

Я замерла, затем плюнула на все и решительно направилась к выходу, откуда до сих пор доносилась брань.

Лестница-коридор выходила в огромную пещеру, слабо освещенную каким-то мерцающим минералом в сталагмитах. От того места, где мы вышли, по стене тянулся каменный выступ, позволяющий спуститься на заросшее гигантскими сталагмитами и черной зеркальной гладью между каменными выступами. В одном из таких зеркал ругался Полек. Чуть дальше из-за каменного нароста выглядывали княгиня и Сальвия.

- Так, давайте спускаться, - поторопил нас Отто. – Не стоит стоять в дверях!

- Мне кажется, это плохая идея,- Алексей с сомнением оглядел пещеру.

- Почему? С дороги уходить надо, сейчас такое начнется… А, ладно!

Миг, и меня подхватывают под колени. Судя по ругательствам Алексея, с ним так не церемонились. Вспышка пламени ярко осветила пещеру, отбросив причудливые тени, и над нами раскрылись огненные крылья. Резкий порыв горячего ветра – и мы уже внизу, среди нагромождения скал.

- Круто! – Алексей, которого отпустили сразу же после приземления, с интересом оглядывался. – Получается, сверху видно все, а снизу каждый бассейн огорожен?

- Не совсем так. Видны только первые, а те, что дальше – просматриваются только с середины. Есть несколько купален, которые нельзя увидеть сверху, но из которых отлично виден вход. Я вам потом все покажу.

- А что…

Его прервали приглушенные вопли откуда-то сверху. Они быстро приближались, и через несколько мгновений на площадке, которую мы так спешно покинули, появился Ашер в сопровождении двух солдат Стального города. Ну, как, в сопровождении – одного он нес подмышкой, второго – перекинув через плечо. Солдаты ругались, вяло пытались высвободиться, но Вернера это, похоже, мало беспокоило.

- Вот поэтому я и говорил, что не надо стоять в дверях, - пояснил Отто. – Ашер и так злой, а тут еще его доброту не ценят…

Два тела по красивой дуге с воплями пролетели над нами и с шумом плюхнулись точно в середину бассейна, в котором уже сидел Полек.

- Что он делает? – опешила я.

- Отправляет их восстанавливаться, - пожал плечами Отто. – Принудительно. Сами виноваты, надо было слушаться.

- И что теперь делать? – я с сомнением посмотрела наверх. – Как-то неудобно получается… Даже если тут все так разделено, то все-равно…

- А ничего теперь не сделаешь, - громко ответил Мерсер, поворачиваясь в сторону, где скрывались женщины. – Хочу напомнить: вы все находитесь на чужой территории, причем незаконно. Вы совершили похищение, а затем и покушение на гражданина Черного города. На члена Сената Черного города. На наследницу одной из великих семей Черного города, в конце-то концов! И когда вас после этого не просто отпускают, но и дают возможность восстановиться после того, как вы додумались напасть на Богоубийцу – нужно пользоваться возможностью, а не пытаться найти подвох там, где его нет, понятно?

Сверху опять раздались вопли и бассейн пополнился я еще двумя солдатами.

- Так, предлагаю переместиться, - Мерсер отряхнул куртку от брызг, щедро доставшихся всей нашей компании.

Я с сомнением оглядела нагромождение скал, которые снизу казались совсем неприступными:

- Боюсь, что нам придется подняться, а тут княгиня… Это как-то…

- Вы же не думаете, что мы тут прохлаждаемся? – раздался знакомый холодный голос и из-за одного обломка появилась княгиня, в сопровождении Сальвии.

Обе женщины выглядели неважно, но на ногах стояли твердо.

- Вы тоже решили пренебречь советом Вернера? – обратился к ним Дракон.

- Для того, чтобы астральная вода подействовала, необязательно в ней купаться. Достаточно погрузить часть тела, - Сальвия продемонстрировала нам босые ноги с закатанными до колен брюками.

Я вспыхнула: это же на грани приличия! Ноги почти голые! Она бы еще штаны сняла! И ведь Ёжи вроде бы говорил, что она не из простой семьи!

Повисла неловкая пауза, и с каждой секундой на лице Сальвии все больше проступало недоумение.

- Зря стараешься, - правильно понял ее Отто. – Алексей, как ты знаешь, из другого мира, у них там куда более откровенная одежда, а я… я и не такое видел. Или ты надеешься соблазнить Вернера?

Судя по тому, как вспыхнула Сальвия, эти мысли у нее возникали.

- Плохая идея, - хмыкнул Алексей. – Он не то, чтобы злопамятный, но грибы твои до сих пор вспоминает.

Снова раздался вопль, и солдат в бассейне стало шесть.

- Я просто никогда не ставилась целью увлечь кого-то из вас, - обиженно фыркнула Салли. – Дайте мне срок – и Кровавый танцор забудет не только эти, Астрал их подери, грибы, но и вобще любые претензии ко мне!

Отто внезапно захохотал так громко, что мы с удивлением уставились на него.

- Ох, давненько я так не смеялся. Теперь есть, что рассказать своим за чаем! Говоришь, сможешь соблазнить Вернера? Ну что ж, давай! А я посмотрю!

- Довольно, - подала голос молчавшая до этого Ясмина. – Мы пришли сюда не для того, чтобы ввязываться в детские споры – хотя я и уверенна в победе Сальвии. Вы правы, нам следовало сразу спуститься к купальне, но капитан Полек настаивал на соблюдении субординации.

Приближающиеся крики, громкий плеск – и еще два солдата пополнили бассейн.

- Он всегда такой? – княгиня задумчиво наблюдала за тем, как Ашер снова скрывается в проходе.

- Какой? – не понял Мерсер.

Я хмыкнула: ну да, это для нас, жителей Черного города Богоубийцы были объектами восхищения и преклонения, и их странности воспринимались как само собой разумеющееся, а вот стальгородцы были явно поражены.

- Вы ни разу не встречали Богоубийц?

- Почему же, - передернула плечами княгиня. – Встречала. Но, как вы понимаете, в бою или издалека. Настолько тесно… общаться еще не приходилось.

- Правда? – Алексей внезапно повернулся к Сальвии. – Насколько я помню, вы с Эшем общались довольно тесно!

- Без комментариев! – огрызнулась девушка.

Повисла неловкая пауза, в которой очередной всплеск прозвучал особенно громко.

- Может, наверх поднимемся? – прервал молчание Алексей.

- Не успеем, - покачал головой Отто. – Вернер не успокоится, пока их всех не перетаскает. Встанешь у него на пути – тоже полетишь купаться.

- А если солдаты сами добровольно спустятся?

- Не спустятся, - вздохнула Сальвия. – Капитан дал приказ, а солдаты Стального города привыкли исполнять приказы любой ценой. А отправить кого-то наверх мы не сможем…

Еще два тела по красивой дуге плюхнулись в воду.

- … это с какой скоростью он за ними ходит? – у Алексея вытянулось лицо.

- Телепортируется? – судя по всему, княгиню и Сальвию волновал тот же вопрос.

- Вернер редко телепортируется, - хмыкнул Мерсер. – Только при сильной необходимости и только с помощью амулета.

Алексей понимающе хмыкнул.

Видимо, я все-таки ничего не знаю о своем женихе.

Долго ждать не пришлось: видимо, Ашер применил какие-то секретные техники, и в течение получаса все солдаты были спущены и в принудительном порядке подвергнуты оздоровлению.

Мне так же предложили «омыть ноги», но я отказалась: резерв потихоньку восстанавливался, и я вновь улавливала мысли и настроения вокруг. Скажем так, мало кто из стальгородцев в данный момент испытывал ко мне добрые чувства. В воздухе витала смесь унижения, попранного самолюбия, стыда, немного страха и очень много ненависти.

В такой атмосфере не то чтобы оздоравливаться – дышать было сложно, поэтому я попросилась наверх. Ашер не высказал особого недовольства, и первый начал подниматься: хоть он и не был менталистом, но общее настроение чувствовал.

Наверху ничего не изменилось: те же пустые комнаты, раздвижные двери, лес за окном.

- Надо было на кухне остаться, - Алексей покосился на матрас. – Там хоть присесть есть где.

Ашер недовольно посмотрел на затоптанный пол:

- Меня вполне устраивал пол. Обычно тут чище. Гораздо чище.

- Ну да, - Отто по-хозяйски подошел к стене, отодвинул еще одну панель и вытащил из ниши пару подушек. Затем глянул на грязь и засунул их обратно. – Может, на улице посидим?

Я вздохнула и уселась на матрас:

- А нас здесь что-то еще держит?

- Думаешь, сразу домой рвануть? – понял мое настроение Алексей.

- Да, - не стала отрицать я. – Я так понимаю, телепортироваться отсюда можно?

- Нет, - отрезал Ашер. – Придется идти пешком до границы.

- А как же... – я оборвала себя на полуслове.

Что же получается, Сальвия меня на себе от самой границы несла?

- Сильная женщина! – судя по восхищенному взгляду, который Отто бросил в сторону коридора, он пришел к тому же выводу.

А меня это неожиданно задело: эта «сильная женщина» мне столько страданий принесла, а он ей восхищается?! Вот ведь кобелина!

- Идиот, - небрежно бросил Ашер.

- Что?

- Говорю, что ничего в ней необычного нет. Обычная девка – таких в Стальном городе полно.

Алексей осторожно кинул взгляд в сторону коридора:

- Что, прям все такие?!

- Ну, почти все. Есть даже поговорка: «Солдат Стального города способен разрубить теневолка, а женщина Стального города – порвать его голыми руками».

- Ашер, - осторожно начала я. – А Раи тоже была такой?

Повисла тишина.

- Кто такая Раи? – недоуменно поинтересовался Отто.

- При чем тут Раи? – холодно спросил Ашер.

И я решилась:

- Меня похитили потому, что княгиня отчего-то решила, что я – Раи. Раи Стальгородская, супруга Темного князя, пропавшая много лет назад, - последнее было для Отто, который явно первый раз об этом слышал.

- Так, - Ашер, плюнув на грязь, уселся прямо на пол. – Ничего бредовее я в жизни не слышал.

Я пожала плечами:

- Бред. Я тоже так подумала. Но они подвели целую базу: мол, на самом деле, наследница Миллеров – Лея, нас поменяли местами, чтобы спрятать Раи и защитить настоящую Викторию Миллер...

- Только не говори, что полезла сюда, чтобы это проверить! – перебил меня Ашер.

- Нет, то есть да… Нет, я просто… Проклятье! Это началось из-за Ильина Холли! Именно он рассказал мне об этом! Обещал привести доказательства! Собирался встретиться с Дужаком в тот день, когда столкнулся с тобой, последствия вы все знаете. А потом его помощница, Сэм, начала рассказывать о том, что Ильин узнал какой-то секрет, опасался за свою жизнь и доверил ей довести его дело до конца. Ночью она подняла меня на ноги со словами, что нужно срочно идти в арендный район. Я попросила Отто сопроводить нас, но она заявилась лично, якобы потому что нервничает. Дождалась, пока я отвернулась, вырубила меня. Очнулась я уже здесь. Все!

Про свои сомнения и тот факт, что я первая обратилась к Сэм, рассказывать не стала.

- Ну, логично, - подал голос Алексей, и, видя осуждающий взгляд Ашера и Отто, принялся оправдываться: - Ну а что? Звучит логично! Тем более, что эту Раи действительно наврядли держат под замком, скорее всего, она вращается в высшем обществе…

- Значит, Раи? – Отто как-то странно посмотрел на Ашера.

- Это имеет значение? – тот вернул ему тяжелый взгляд.

- Нет, - Мерсер пожал плечами и отвел взгляд. – Просто… неожиданно.

- Ашер, ты сказал, что Раи умерла, - поспешила добавить я.

Теперь три пары любопытных глаз скрестились на моем женихе.

- В смысле, умерла? – первым не выдержал Алексей.

- Поддерживаю вопрос, - кивнул Отто.

Поняв, что отмолчаться не получится, Ашер глубоко вздохнул:

- Я сказал, что ее больше нет. Жизнь на границе… она меняет людей, и не всегда в лучшую сторону. Той девчонки, судьбу которой соединили с Темным князем, больше нет, а то, во что ее превратила граница… Дужак считает, что это будет достойной партией для князя. Я в это не верю.

- Ну почему же, - снова удивил меня Отто. – По-моему, вполне достойная партия выходит! Нет, не в моем вкусе, конечно, но…

Вернер смерил его кислым взглядом, умудряясь даже в маске выразить весь свой скептицизм по поводу слов Дракона.

- Дужак тоже так сказал, и мне не удалось его переубедить. Поэтому я просто стараюсь не вмешиваться в его переговоры со Стальным городом, пока это не касается меня лично. Даю тебе совет: если тебе нужно что-то узнать по поводу Раи – иди к Дужаку, только он владеет полной информацией.

- Хорошо, я поняла, - немного смущенно кивнула я.

- Я не тебе.

Из коридора раздался шорох. Ашер удовлетворенно хмыкнул.

Глава 20

Расставание вышло скомканным. Ни княгиня, ни ее люди, не горели желанием общаться с нами и постарались побыстрее покинуть дом. Исключение составил только Ёжи, который как будто специально искал встречи с Ашером. А Вернер, в свою очередь, как будто намеренно этих встреч избегал.

- Ну, вот теперь все просто отлично! – Отто довольно потягивался, отчего халат на нем слегка распахнулся, открывая мускулистую грудь.

После отбытия стальгородцев, Дракон развил бурную деятельность. Оказалось, что другие Богоубийцы были в курсе тайного убежища Ашера и нередко пользовались его гостеприимством, поэтому в домике, помимо набора матрасов и постельного, обнаружились еще полотенца и халаты.

- Было бы отлично, если бы кто-то помог мне с уборкой, - язвительно заметил хозяин дома.

В отличие от нас, успевших насладиться источниками и теперь наслаждающимися нехитрым ужином на веранде, все это время он провел наводя порядок и готовя этот самый ужин. Пол сиял чистотой, жаренное на углях мясо было бесподобно, а Ашер, вопреки своим словам, выглядел не сильно расстроенным.

- Да ладно, искупнулся бы с нами, ничего бы не случилось!

- А убираться кто будет?

- Слушай, - Алексей оторвался от созерцания заката над лесом. – А правда, почему ты с нами не пошел? Посидели бы… Эх, жалко, что выпить не чего!

- Компот пей! – внезапно огрызнулся Ашер.

Отто рассмеялся:

- Вернер и вино – очень плохое сочетание, поверь мне! Он совершенно не умеет пить, быстро пьянеет, а потом – буйствует!

- Серьезно?

- Серьезнее некуда! Виктория, Вы помните, как около трех лет назад в Арендном районе о несколько зданий?

- Разумеется, - я содрогнулась. – Такое не забудешь! Вроде бы говорили, что это случилось при ликвидации фанатиков Астрала… Подожди, ты же не хочешь сказать, что?..

- Именно! Это и были последствия употребления Ашером алкоголя! Мы тогда его втроем еле успокоили. Он как выпьет – становится совершенно неадекватным!

- Только если выпьет? – я с подозрением уставилась на Отто.

- Что значит: «только если выпьет»? – насторожился Ашер.

- Виктория, может, не надо? – как-то подозрительно заерзал Дракон.

Я переводила взгляд с одного на другого, размышляя, стоит ли сказать, или нет. Виноватый вид Мерсера наводил на мысль, что слезная речь про беспокойство за товарища была просто постановкой.

- Мерсер приходил ко мне за профессиональным советом. Он обеспокоен тем, что ты, Ашер, не можешь себя контролировать.

- Я?! – после привычной белой маски видеть вытянувшееся лицо Ашера было необычно. – Я не могу себя контролировать?!!

- …а с учетом того, что при срыве ты просто впадешь в Амок, - решила продолжить я. – Последствия могут быть весьма плачевными…

Ашер перевел изумленный взгляд на Отто:

- Ты ничего другого придумать не мог? Впасть в Амок… Вы что, думаете, что это так просто? Я несколько лет медитировал, чтобы хотябы войти в это состояние!

- Медитировал? Несколько лет? – удивилась я. – Я так поняла, что твои техники – просто результат врожденных навыков…

- Что?!! – Ашер подскочил на ноги. – Какие врожденные навыки?! Я родился без магического резерва! Совсем!!! Даже дар заклинателя пришлось тренировать лет пять, не меньше! Пять лет, бок о бок с мантикорами, на границе! Я технику увеличения резерва разрабатывал для себя, чтобы хоть как-то пользоваться магией! Знаете, сколько я раз проводил над собой процедуры? Не знаете?! Вот и я не знаю: после второго десятка перестал считать! Врожденные навыки…

Я лишилась дара речи. Увеличение резерва? Двадцать раз?! Да Лея даже после одной процедуры едва на ногах держалась, а тут – двадцать!

- Но ведь у тебя еще есть рукопашный бой! - понимая, что Отто меня очень сильно подставил, попыталась выкрутиться я. – Насколько я поняла, ты учился у знаменитого мастера Стального города…

Ашер внезапно расхохотался:

- У мастера Кузьми? Да он бы никогда, будучи в здравом уме не согласился меня учить! Я мыл полы в его школе, смотрел, как тренируются другие ученики, а по ночам пытался повторить! Ты хоть понимаешь, что это такое – ставить удар без учителя? Я руки в кровь сбивал каждую ночь, а утром – опять шел мыть полы!

Он взезапно замолчал, затем повернулся к Отто:

- Знаешь, это было уже слишком. Решай свои проблемы сам. Я разрываю помолвку. Вперед.

- Это что сейчас было? – ошарашено поинтересовался Алексей, глядя на стремительно удаляющегося Ашера.

- Мне это тоже интересно, - я в упор уставилась на Мерсера. – Я жду объяснений! Надеюсь, они будут достаточно убедительными, чтобы мне больше не пришлось краснеть, глядя Ашеру в глаза!

- Виктория, ты не так все поняла…

- Не так все поняла?! Вы, господин Мерсер, убедили меня, что все техники Ашера Вернера были с ним чуть ли не с рождения! Что знаменитый Амок – это просто контролируемый срыв! Просили провести ментальную диагностику! Я готова дать показания перед Сенатом, если потребуется, а будете упорствовать и отрицать – напоминаю: я – менталист, и могу воспроизвести наш разговор не только в словах, но и картинках, причем наглядно. Вы меня понимаете?

- Это правда? – Алексей уже не выглядел расслабленным. – Да, господин Мерсер, не ожидал такого от Богоубийцы. Довольно… некрасиво с Вашей стороны. Нехорошо пытаться выставить себя в хорошем свете за счет принижения других.

Дракон окончательно сник:

- Алексей, можно нам с Викторией поговорить наедине? Ну, ты понимаешь…

- Понимаю. Эш рассказывал. Он вобще много чего рассказывал об этой ситуации, и честно пытался помочь.

- Алексей!

- Хорошо, - Алексей поднялся и направился в дом. – Пойду на кухне посижу, а то от источников уже голова болит от запаха. Если что – я рядом, Эш – у мантикор.

- Откуда ты знаешь?

- Ну, я бы на егоместе в таком состоянии пошел именно туда, - с этими словами Алексей закрыл за собой дверь и мы остались вдвоем.

- Эм… Виктория! – как-то смущенно начал Мерсер. – Понимаете, даже для Богоубийцы есть свои ограничения. Мы вовсе не всесильны, у нас тоже есть свои недостатки…

- Уважаемый господин Мерсер, хватит ходить вокруг да около! Я бы хотела услышать что-то по существу!

- По существу, - Еще больше погруснел собеседник. – Вам легко говорить. Вернеру легко говорить. Алексею легко говорить. Вашему отцу легко говорить. В принципе легко говорить тогда, когда это не касается тебя лично!

Я многозначительно молчала, давая понять, что жду конкретных объяснений, а не философии о смысле жизни, сложности выбора и прочей не относящейся к делу бессмыслице.

Небо окончательно почернело, и на нем внезапно зажглись множество огоньков.

- Это звезды? – удивилась я. – В Черном городе их нет!

- У нас никогда не бывает чистого неба, - радостно сменил тему Мерсер. – В Стальном городе, говорят, это довольно частое явление, а мы сейчас как раз где-то рядом с ними. А вот в Зеленом есть даже солнце! Я сам видел! Непередаваемое зрелище!

- Объяснения, - прервала я его. – Сначала объяснения. Звезды – потом.

Дракон вздохнул и снова замолк, видимо, собираясь с мыслями. Интересно, пытается придумать, что бы еще соврать? Или скажет правду? В голове не было ни одной мысли по поводу причины его поведения, да и не хотелось уже размышлять: хватит, наигралась в исследователя, спина до сих пор побаливает.

- Может, Вы сами мои мысли прочтете? – почти жалобно произнес Отто. – Ну, при помощи своих способностей?

Я растерялась: Богоубийца разрешает залезть к нему в голову?..

- Дракон, будь мужчиной! – раздалось из комнаты.

- Алексей, Астрал тебя за ногу! – от неожиданности Мерсер чуть не поджег стену дома. – Я же просил!!!

- Все-все, ухожу! – раздались удаляющиеся шаги и хлопок еще одной двери.

- Тебя это тоже касается! – сверху раздалось раздраженное фырканье.

Я перешла на магическое зрение и убедилась в своей догадке: в разноцветном свечении живых существ было знакомое темное пятно, которое стремительно удалялось от нас, причем куда-то за дом.

- Ушли? – Отто заметил, что я воспользовалась магией. – Алексей точно спустился на кухню, а вот Вернер… говорят, его брат, Озирис Вернер, как-то умудряется его отследить, но ни у кого из наших это не получается.

- Он тоже ушел, - я кивнула в сторону, куда удалилось темное пятно.

- И Вы тоже?.. – пришел в восторг Мерсер. – Виктория, Вы действительно необычная женщина! Никогда не встречал таких умных, решительных, добивающихся своей цели – особенно если это не касается семьи и детей! Знаете, именно эти Ваши черты мне больше всего нравятся!

Я кивнула, принимая комплемент.

Оранжевое свечение за лесом окончательно погасло, и к дому начала подтягиваться мелкая живность: то тут, то там раздавались осторожные шорохи.

- Виктория, вы мне нравитесь. Как Вы смотрите на то, чтобы стать моей невестой?

- Что? – я не сразу поняла, о чем он. – Ты имеешь ввиду, что теперь, когда Ашер разорвал помолвку, мне потребуется помощь, чтобы сохранить работу в Сенате?

- Да при чем тут Ашер? Великий Мартин, я ей тут в любви признаюсь, а у нее одна работа на уме!!!

- Отто Мерсер, давай начистоту: ты что, на меня поспорил?

- Что?

Я пожала плечами:

- Просто я не вижу других причин такого откровенного интереса с твоей стороны. Ты явно не обделен женским вниманием: о твоих похождениях слагают легенды, а практически каждая девушка Черного города хоть раз, да и побывала в твоей постели. Довольно долгое время ты меня как будто не замечал, и вот внезапно – такое признание…

- Не замечал?! Да я уже второй год не могу с тобой толком поговорить! Уже и с дядей твоим договаривался, чтобы он тебя вызвал, когда я буду в кабинете – и что? Прибежала, поздоровалась, не глядя, бумаги отдала – и все! В коридорах пытался встретиться – ты мимо проходишь, будто бы и не видишь! На последнем приеме у Вернеров уже с Ашером договорился, чтобы он тебя ко мне подвел – так ты сбежала! И с кем! С Холли!

Я пораженно застыла, не веря своим ушам. Дядя? Бумаги? Мерсер? Не припоминаю такого! В коридорах… Да с кем я только не сталкивалась в этих коридорах!

- Я уже отчаялся найти к тебе подход, когда решил рискнуть с этой идеей, по диагностике Вернера. Да, мне стыдно, я сам понимаю, что наговорил про него много лишнего, но работа для тебя всегда была на первом месте, и я решил – а почему бы и нет? И, прошу заметить, это сработало!

- Сработало?

- Разумеется! Мы синхронизировали амулеты – Ашеру такого за два года помолвки даже в голову не пришло! Да и когда тебе потребовалась помощь, ты обратилась не к отцу, не к жениху, а ко мне!

- Как ты заметил, я не могла связаться с Ашером, у нас амулеты не синхронизированы. А отца беспокоить я не хотела.

- Не важно, главное – ты обратилась ко мне! Так что согласись, моя тактика сработала!

- Все-равно не понимаю, - мне было сложно поверить в происходящее. – Ни разу не слышала, чтобы у тебя возникали проблемы в знакомстве…

- Это все не то, - Отто махнул рукой. – Как ты заметила, найти кого-то на одну ночь для меня не проблема. А ты… Ты другая. Это только в женских романах мужчина от любви теряет голову и превращается в дурака. На самом деле все не так просто: несмотря на общепринятое мнение, мужчина не смотрит только на внешность… В смысле, смотрит, конечно, но не до такой степени, чтобы потерять голову и замуж тащить, хотя есть и такие идиоты. Виктория, я уважаю тебя как человека и хотел бы видеть тебя рядом с собой в качестве супруги. Что ты на это скажешь?

«Ну ничего себе признание!» - чуть не вырвалось у меня. М-да, не так я представляла предложение руки и сердца – если это, конечно, оно. И что же мне ответить?

- Хорошо, но прошу уточнить условия помолвки. В частности, меня интересует твое отношение к моей работе. Имей ввиду, что я не для того два года вела войну с Сенатом, чтобы все бросить и осесть дома, как образцовая жена. Ты уверен, что тебе это надо?

- Ну, меня тоже сложно будет назвать образцовым мужем, - ухмыльнулся Дракон. – Да ты и сама знаешь, что такое Богоубийца. Обещаю, что не буду препятствовать твоей работе, а остальное… посмотрим!

Я еще немного подумала и вздохнула:

- Хорошо, давай попробуем!

- Виктория! – Отто от радости попытался заключить меня в объятья, но я увернулась.

- Господин Мерсер, не подскажете, глаза у мантикор желтого цвета, или я чего-то не знаю?

- Что? – Дракон проследил за моим взглядом и тоже заметил осторожно выглядывающую из-под веранды молодую кошку с необычными серыми глазами. – Астрал тебя за ногу! Ашер!!!

Кошка вздрогнула, моргнула, глянула на нас уже привычными желтыми глазами и рванула в сторону леса.

- Ну что там? – Алексей нервно приплясывал вокруг неподвижно сидящего Ашера. – Поцеловались, нет?

Его собеседник вздрогнул и открыл глаза:

- Меня засекли.

- Блин! Ну так они поцеловались или нет?

- Пока нет.

- А ты через другую мантикору можешь посмотреть?

Вернер на несколько секунд закрыл глаза, затем покачало головой:

- Они в дом зашли, дверь закрыли.

- Блин, - Алексей расстроился, а затем сообразил: - Слушай, они вот в доме заперлись, а как же мы? В смысле, нам на улице ночевать, чтоли?

- Зачем?

- Ну, может, у них там романтик намечается…

Парни некоторое время непонимающе смотрели друг на друга, затем Ашер неуверенно произнес:

- Наврядли. Они все-таки оба из великих семей, Там все не так-то просто…

- Ты уверен?

- Нет. Пошли лучше к мантикорам.

- Кошатник! Кстати, Марик вроде говорил, что кошки не собираются вблизи человеческого жилья?

- Возле моего – собираются. Мы друг другу помогаем, я иногда их подкармливаю. Ну что, пошли?

Алексей внезапно хмыкнул:

- Знаешь, в моем мире есть песня. Тоже по поводу мирного сосуществования диких зверей и лесника, который их подкармливал. Только там были волки, и для гостя все весьма плохо закончилось.

- Не бойся, - правильно расценил намек Ашер. – Мои мантикоры людей не едят!

Парни усмехнулись и направились в сторону темного леса.

Эпилог

Бальный зал сиял. И дело было не только в богатом убранстве – хотя семейство Миллер явно не поскупилось на украшения, - но и в самой атмосфере.

- Два года…

- …никак не решался…

- … уступил другу…

- Ах, как романтично!

Все население Черногогорода, невзирая на пол, возраст и социальное происхождение, уже неделю обсуждало невероятную историю любви.

- Ах, Виктория! – мама прижимала к лицу шелковый платок. – Я ведь даже и не знала! Бедная моя девочка, нелегко же тебе пришлось!

- Ничего, мама! – ободряюще улыбнулась я. – Прости, что ничего тебе не говорила! Я так боялась, что ты расстроишься!

- Ах, Вики! – мама еще раз смахнула несуществующие слезы, украдкой оценивая обстановку вокруг. – Разве бы я расстроилась от того, что за моей дочурочкой ухаживают сразу два Богоубийцы? Подумать только: я все переживала, что помолвка затянулась, а оказывается, молодые люди не могли решить, кто же должен отступить! Я удивлена, как еще до драки не дошло!

- Ну Вы же понимаете, - Отто «Дракон» Мерсер пустил в ход все свое обаяние. – Что это не для Богоубийц? Если мы с Ашером начнем сражаться, боюсь, от города останутся одни руины!

- Ах, господин Мерсер! – от матери исходила пьянящая смесь восторга и гордости. – Я великолепно это понимаю! Просто все это так неожиданно… О, Гертруда! Что ж,не буду Вам мешать!

И она поспешила к очередной знакомой.

- Обязательно было придумывать такой бред? – воспользовавшись передышкой, я уставилась на Отто.

- Виктория, ты не поверишь! Я ничего не придумывал, оно само!

- Само придумалось или само распространилось?

- И то, и другое! И вобще, это все Ашер!

- Ты же обещал!

- Считай это подарком к помолвке, - прозвучал внезапно знакомый голос.

Я обернулась и опешила: недалеко от нас за колонной стоял Ашер Вернер. Привычный темный кожаный доспех поверх стандартной формы сталкеров, белая маска.

- Зачем? Зачем нужно было что-то придумывать?

Ашер пожал плечами:

- Ну мне нужно было как-то объяснить причину расторжения помолвки, да еще так, чтобы твоя репутация не пострадала? А тут даже ничего придумывать не надо: один Богоубийца просто уступил другому. А остальное люди додумали сами.

Я хмыкнула:

- Сам придумал или подсказал кто?

- Подсказали. Одна из моих невест.

- Случаем не Дина? – заинтересовался Мерсер.

- Дина, - не стал отпираться Ашер.

- Дина – одна из оставшихся невест, - видя мое недоумение, пояснил Отто. – Любовные истории – ее конек.

- Она писательница? – заинтересовалась я.

Отто закашлялся:

- Не совсем…

-Танцовщица в борделе,- без тени смущения объяснил Ашер.

У меня пропал дар речи.

- Неважно, - Отто тактично постарался перевести тему. – Главное – что вся эта история с фиктивной помолвкой и беглой княгиней наконец-то закончилась!

- С помолвкой – да. А вот с княгиней…- От Ашера внезапно пошли волны тревоги. – Еще ничего не закончилось.

- Ну и как это понимать? – князь Николас Стальгородский, прозванный в народе Темным, устало откинулся на спинку трона.

Неделя выдалась тяжелой: фанатики астрала снова пытались провести какой-то ритуал в приграничной деревне. Находившийся неподалеку военный гарнизон помешал их планам и уничтожил большинство сектантов, но верхушке опять удалось уйти. Не помогло даже то, что князь лично руководил расследованием: гнездо фанатиков обнаружить не удалось. Хорошие новости сейчас пришлись бы очень кстати, и князь надеялся получить их от матери, которая взяла на себя переговоры с Дужаком.

- Ты же не надеялся, что мы пойдем на поводу у этой старой крысы? – вздернула подбородок княгиня. – Мы должны действовать на опережение, тем более, что я надеялась…

- На что? – не выдержал Николас. – На что ты надеялась? Что первая попавшаяся девчонка окажется именно той, что нам нужна? Что Дужак будет спокойно наблюдать за работой нашей агентурной сети? Внедрение в одну из великих семей, да еще в качестве секретаря наследника – это не шутки!

При этих словах стоявшая позади княгини леди Сальвия Даши опустила голову: план, составленный княгиней, теперь не казался таким логичным и безупречным.

- Мы провели аналитическую работу. Виктория Миллер вполне может оказаться той, кто нам нужен…

- У нее свои волосы или крашенные?

- Простите? – Сальвия недоуменно посмотрела на князя.

- Я спросил: свои ли у нее волосы или крашенные. Кажется, ты в состоянии это определить?

Несколько секунд девушка напряженно вспоминала, затем уверенно произнесла:

- Свои. Однозначно свои: ни отросших корней, ни различия с бровями. У Виктории Миллер с рождения черные волосы.

Князь вздохнул:

- У той девушки не могло быть черных волос. Лица я уже не помню, но волосы… волосы вроде были русые, как у мыши. Половина точно. А остальные… Я тогда еще удивился: ребенок, а половина волос уже белая.

- Обесцвечивание?

Князь кивнул:

- Именно. Даже если маги увеличили ей резерв, то вернуть цвет волосам можно только с помощью краски. А Сальвия считает, что цвет волос у Виктории Миллер свой, натуральный.

- Значит, нужно искать среди тех, кого не выводят в свет! -= не желала сдаваться Ясмина. – Или ты собираешься пойти на поводу у Дужака?

- А у меня есть выбор? – князь внезапно помрачнел. – Недавно я имел честь пообщаться с Дужаком лично.

- Что?!

- Не перебивай. Да, мы встречались. Почти сразу же после того, как я узнал о том, что моя… супруга жива. Ты помнишь, по какому принципу обряд на алтаре Мартина мне помог?

- Шутишь? – криво усмехнулась княгиня. – Я тогда хваталась за любую возможность! Перечитала все архивы отца, все записи Мерлина, нашла намеки, что это может помочь. Прости, но я сама не до конца понимаю, как именно сработал обряд!

- А вот Дужак понимает. По его мнению, через связь со своей супругой я все эти годы сбрасывал излишки энергии. Эдакий аварийный шлюз. И теперь, если девчонка умрет… Ты понимаешь, что произойдет?

- И ты ему веришь? – не желала сдаваться княгиня.

- Сложный вопрос, - скривился князь. – Я надеялся, что тебе удастся выведать хоть что-то о моей жене.

Николас закрыл глаза и глубоко вздохнул. Княгиня и Сальвия насторожились: они великолепно знали, что обычно таким образом князь пытается успокоиться и собраться с мыслями.

- Я понимаю, по какой причине вы решили выкрасть девчонку. Я согласен с логикой, по которой вы выбрали Викторию Миллер. Я даже согласен с решением не убивать ее на месте, а доставить в Стальной город, чтобы удостовериться – это, кстати, самое разумное из всей вашей затеи! Объясни мне одно, мама: зачем ты лично отправилась на задание?

- Я могу за себя постоять…

- Нет, ты не можешь! – князь внезапно ударил кулаком по подлокотнику. – Ты даже не представляешь себе, на что способен Богоубийца и Вернер в частности! Мама, он мог тебя убить, ты это понимаешь, или нет?! Я удивлен, что вам удалось выбраться невредимыми оттуда!

- Я знаю Ашера…

- Ты не знаешь Ашера!!! Даже я не рискнул бы выходить против него один-на –один!

Сальвия, которая была того же мнения, благоразумно промолчала.

- И что теперь? – Ясмина старалась держать лицо. – Мы примем условия Дужака? Ты понимаешь, что он будет использовать девчонку как свою марионетку?

- Наша агентурная сеть в Черном городе разгромлена. Народные волнения, на которые мы рассчитывали, поутихли. Наш человек в Сенате на днях подал прошение об отставке. Все, что мы знаем – это то, что даже не все Богоубийцы в курсе ситуации. А те, что в курсе – Дужак и Вернер –наврядли что-то скажут.

- Не факт, - внезапно подала голос Сальвия. – По поводу Дужака – Вы правы, а вот по поводу Вернера… Я думаю, у нас есть кое-что на него.

- Да? – скептически поднял бровь Николас. – Надеюсь, это не грешки двадцатилетней давности?

Вместо ответа Сальвия почтительно подала ему два листа бумаги. Николас недоуменно посмотрел на них.

- Это шутка? – Ясмина, мельком глянувшая на рисунки, удивленно глянула на Сальвию.

- Нет. Я сама была поражена, когда увидела.

- Так, давайте по порядку, - князь поднял один из рисунков. – Кто это?

- Один из солдат из отряда, сопровождавшего меня, - недоуменно произнесла княгиня. – Молодой совсем парень, я еще удивилась, зачем ребенка взяли на такое ответственное задание.

- Мастер Кузьми просил капитана Полека. Ёжи очень хотел попасть в этот отряд.

- Да уж, - со странной интонацией произнес князь. – Действительно, неожиданно.

- Да о чем это ты? – княгиня начала выходить из себя.

Вместо ответа князь поднял первый рисунок:

- Значит, это – Ёжи?

- Да, это он.

- А это? – князь поднял второй рисунок.

- Это тоже Ёжи, - не так уверенно произнесла княгиня. – Только как будто младше… Нет, Ёжи немного поплотнее будет, а этот слишком худой. И волосы слишком длинные, наши бойцы такие не носят. А так – да, очень похож на Ёжи.

- Замечательно, - князь еще раз просмотрел на оба рисунка. – Да, ради этого стоило провести всю эту вашу операцию.

И, заметив, что княгиня непонимающе нахмурилась, поднял второй рисунок:

- Так выглядит Ашер Вернер без маски.