Хроники Аркама

Пролог

ПРОЛОГ

– Да милорд, я видел этих тварей, вон там за дальней фермой! Они уволокли надсмотрщика Давоша и двух рабов! Вон там, за просекой!

Дряхлый старик крестьянин, в ветхой одежде из плетёных листьев указывал направление. Начинался легкий бриз, и он одной рукой держался за канат, идущий вдоль стены, пытаясь поймать устойчивое положение, второй показывал в сторону темного уходящего вдаль коридора, сплошь заросшего дикой растительностью.

Высокий молодой человек, что слушал старика вглядывался в темную непроглядную чащу. Одет он был в джет–костюм, надетый поверх кожаных доспехов, плотная фильтр маска закрывала почти всё его лицо и только темные волосы, собранные в небольшой пучок, колыхались в такт меняющемся порывам воздуха. Это всё, а также длинный стальной нож в локоть длиной прилепленный к поясу выдавал его высокое социальное положение.

Трое его спутников были одеты в вываренные в растительном клее тряпичные доспехи, плотно подогнанные к телу и легкие плащи с капюшоном, покрывающим безволосые головы. Вооружение их состояло из небольших копий, костяных кинжалов и короткого лука у одного их разведчиков.

– Погода портиться, сер Альтер, – обратился к молодому лорду его спутник с татуировкой на лбу и шрамом на всё лицо.

– Я знаю Мерек, но у нас есть задание выследить эту стаю, так близко твари еще не подходили к селениям, это уже второе нападение за десять дней. Лорд командующий гарнизона ждет отчета, да и нужно узнать, что стало с Давошом.

– Сколько их было? – спросил у старика Альтер.

– Не разглядел я толком, слаб глазами, но не больше пяти, ну семь самое большее! Стаей налетели, вон там возле порубки, Мелку сборщицу сразу растерзали, а остальных утянули! – старик сокрушенно покачал головой.

Альтер осмотрел местность, ферма представляла собой с десяток построек, выстроенных вокруг пространства: несколько капсульных ангаров для хранения и переработки сырья, жилой общий барак, расположенный вверху для рабов и один отдельный для надсмотрщиков. Обветшалый вид строений говорил о том, что дела у хозяина идут не самым лучшим образом.

– Кому принадлежит эта ферма? – спросил Альтер старика.

– Лорду Карташу, милорд, водянку собираем, перегоняем и по большаку в столицу отправляем, да вот год не урожайный, засуха! – и в подтверждении своих слов сорвал пожухлый лист, смяв его в кулаке сдунул облаком мелких комков, увлекаемых порывом ветра вглубь просеки.

– Плохо живем, вот днесь старика Руша отдали на утилизацию, придох с голоду, остался без пайки, – ворчал старик. Но отряд уже не слышал его слов, цепляясь за выступающие ветки и ходовые канаты четверка разведчиков скрылась в темных зарослях чащи…

…

Порывы ветра усилились настолько, что теперь приходилось передвигаться вдоль узкого коридора. Растительность здесь возвышалась сплошной стеной, высокие лианы, заполонившие пространство и плотный мох грязно желтого цвета, облепили все стены скрыв пространственное освещение.

Впереди плыл Марек, держа в одной руке крисфонарь освещая путь его бледно голубым светом, продираясь сквозь заросли лиан и прорубая путь кинжалом сквозь растительную паутину. За ним следовал Альтер, и двое разведчиков обвязанных веревкой по поясу для страховки.

– Скоро выйдем в южную залу милорд, ветер стихнет – закрывая лицо от потока летящей листвы и пыли, перекрикивал шум ветра Мерек.

– Вот здесь они шли, – продолжал он, – дальше им только один путь – вдоль старого тракта в дикие земли, южнее они не спустятся, это хоть и твари без мозговые, но чуйка есть маленько!

– Сколько по времени, осталось до тракта? – тяжело дыша спросил Альтер, длинный переход его изрядно утомил, вес и неудобство джет–костюма, ветер, пыль инеопытность в дальних переходах сказывалась на его состоянии.

– Часа четыре не больше, но… милорд, старик мог ошибиться в количестве! На моей памяти не было такого чтобы твари заходили так далеко во внутренние кольцо, а я без малого пятнадцать лет в следопытах. Приказ разведать мы выполнили, провизии у нас всего на пару дней, люди устали, а ещё вернуться надо!

– С каких пор ты стал обсуждать приказы Марек, забыл кто ты и откуда? Веди дорогу! – жестко отрезал Альтер, и взмахом стали перерезал лианы, перегораживающие проход.

Старый тракт поражал своим масштабом – огромное пространство, раскинувшееся на многие километры вправо и влево, десятки транспортных линий стальными артериями уходивших в даль. Когда–то по нему непрерывным потоком шли товары с южных окраин империи: караваны с водой и пряностями, белковым концентратом, кожи и ткани с богатых и плодородных земель далеких колоний. Теперь это безжизненное пространство, заросшее и пустое, с грудами наваленного мусора, нанесенное сюда сезонными штормами.

Переход дался не легко, оставив группу на привал, Альтер направился в центр залы. Джет–костюм включать не стал, заряда осталось меньше половины, а запасного питания у него уже не было. Забравшись по хендропам на выступ из смятого пластика и истлевшего дерева, осмотрел пространство. Вправо тракт шел южнее и петляя уходил за внешнее кольцо, там начинались земли диких племен идти туда было бессмысленно и опасно. Влево с ответвлением на север начинались серые топи и путь предстояло держать туда.

Обернувшись на шум он увидел Марека, тот с присущей ему ловкостью оттолкнувшись двумя руками от хендропа «заплыл» на выступ, и словно угадывая его мысль подтвердил: «Севернее ушли, на внешнее кольцо, там их основные скопления, если уйдут вглубь топей уже не нагоним, нужно поспешать милорд». Альтер кивнул в знак согласия и подняв руку отдал приказ следовать за ним остальной группе.

Спустившись вдоль элеваторов и узловых станций отряд спустился в очередной коридор ведущий на север. Уже чувствовалась близость топей, воздух был наполнен каплями влаги, которые сбиваясь в небольшие шары неправильной формы, влекомые ветром разбивались об стены и кусты в мелкие брызги, чтоб потом вновь соединиться в причудливые фигуры. Растительность и флора дышала жизнью, мелкие стаи цикад копошились в листве, наполняя пространство своей трелью, словно подпевая в такт завываниям ветра.

Пройдя вдоль коридора Марек остановился возле большой кучи веток. Осторожно сорвав лист с лианы стряхнул в воздух капли сгустевшей и почерневшей крови, повисших комками в пространстве. Движением копья разворошил мусор.

Сначала показалась рука, потом половина туловища, вернее то что от него осталось – кости, почти лишенные плоти, череп обглоданный так, что нельзя было установить раб это или свободный, мужчина или женщина. Перевернув труп, Марек развернул кусок набедренной повязки.

– Этот раб, принадлежал лорду Карташу, – показал он кусок ткани с выгравированным символом Альтеру, –лист водянки и стрела – знак его рода. Следы свежие, они близко. Слышите, цикады смолкли? - перейдя на шёпот сказал Марек.

И действительно, всё многоголосье утихло, и было слышно, как со стороны темного коридора кто-то продирается сквозь заросли.

- В оборону, держать строй! – крикнул, Альтер и дернул тумблер на поясе, механизм джет-костюма завибрировав взвелся в работу.

Шум нарастал и вот в ближайшем кустарнике показались длинные когтистые лапы и большая голова с огромными глазами, в пасти зверь держал кусок лианы. Встреча также была для него неожиданная, осмотрев группу, прищурившись на крисфонарь, животное с недовольным фырканьем скрылось в чаще оставив недоеденным огрызок.

- Топный бобр, - уточнил Марек, - сезон миграции, вот и заходят близко к тракту, надо бы…

Но договорить он не успел, сверху на него накинулось тело, швырнув его в стену. Тут-же из темноты зарослей со страшным утробным воем устремились остальные твари.

Альтер первый раз видел гуля - высохшее и худое тело словно крученный канат, зеленый цвет кожи, волосы, сбившиеся в один сплошной грязный ком и бледные слепые глаза. Гуль зубами вцепился в предплечье, пытаясь прокусить кожаный доспех и руками добраться до шеи и головы. Альтер одним ударом кинжала располосовал живот твари, вторым рубанул по шее заставляя ослабить хватку и двумя ногами отпихнул его в сторону.

Освободившись он осмотрел поле боя, Марек смог убить одного гуля, тот кувыркался в пространстве насквозь проколотый копьем. Забравшись на выступ он выцеливал из лука второго, и метким выстрелом пробил ему череп, забившись в судорогах гуль испуская пену завертелся в воздухе. Двое других разведчиков были зажаты четырьмя гулями, отбиваясь копьями они были теснены в угол коридора. Один из разведчиков был уже ранен, разорванное плечо не позволяло ему держать копье двумя руками.

Альтер выстрелил из левой руки джет-трос, прикрепившись к стене механизм рванул его вперед, и он на скорости выставив кинжал, взмахом располосовал ближайшего гуля до груди. Второго схватил за волосы перерезал ему сзади шеи, залив пространство тугой бурой массой с виду напоминающей кровь. Тем временем разведчики, воспользовавшись моментом, искололи копьями одного гуля, второго отпихнув на середину коридора сделали лёгкой мишенью для Мерика, сразившего его двумя стрелами в грудную клетку.

Но перевести дух они не успели, из темноты выплывали все новые и новые твари, сколько их уже невозможно было сосчитать. Навалившись на раненого разведчика, вцепившись зубами и заскорузлыми костяными пальцами разорвали его плоть. Второй пытаясь оторваться о преследования, рванул в сторону выхода. Мерек пробивался сквозь гулей, прорубая путь кинжалом, но его стянули за ноги и облепили клубком копошащийся тел, послышался хруст костей и предсмертный сдавленный стон.

Альтер отбивался, находясь в углу, спасительный джет-трос он уже использовать не мог, вокруг стояла сплошная стена тварей. Нанося удары и уколы кинжалом, он разрубал протянутые к нему руки «канаты», но на месте порубленных гулей, возникали всё новые и с дикими стонами подходили всё ближе.

Силы уже стали покидать его, удары наносились все реже и реже, он попытался сделать отчаянную попытку отлететь на джет-костюме, но завял в массе тел, кинжал выпал из его рук, и последнее что он увидел были большие слепые глаза и широко оскаленный рот на обтянутом зеленой кожей черепе…

Продолжение следует