Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти

Пролог.

- ...и я не потерплю твоих побегов из дворца или ещё каких-либо выходок!

Моя от души нелюбимая мать орала на меня с пустого места. Впрочем, как и всегда. Отец стоит за её спиной, хмуро уперевшись взглядом в какую-то точку на полу и шкрябает свои еле заметные морщины под мифрильным венцом белёсым длинным когтем. Переводит взгляд на свою жену, сочувственно вздыхает мне и снова упирается взглядом в пол.

- ...стерпится-слюбится, как говорится! - длинные и тонкие кончики ушей моей матушки гневно дёргались, она резко сузила свои огромные от природы глаза, обрамлённые белёсыми ресницами, - Авантэль, ты вообще слышишь, о чём я говорю?

После оглашения пожизненно-посмертного приговора стать женой обычного человеческого мужчины, я пребывала в том состоянии, в котором самое адекватное, что я смогла выдать, было:

- А?

Последовал новый взрыв эмоций. А мне-то что? Что может принцесса-дроу в этой ситуации, когда её родители отдают её в брак "по расчёту" из прямых и косвенных политических соображений? После заключения помолвки я буду официально, по законам Наземья, принадлежать семье будущего мужа, которого, к слову, я никогда в жизни и не видела!

Ещё до истерики моей матери, на которую она сама себя и накрутила, отец говорил мне о том, что мой суженый - будущий император этих светлокожих, маложивущих человечков с округлыми ушами, которые шастают по поверхности. Отдайте меня нагам на растерзание, но Королевство Дроу ещё не переживало подобного скандала, чтобы первая в очереди на престол принцесса выходила замуж за... Мне кажется, наши Первородные в своих усыпальницах вращаются вихрем, грозящим превратиться в шторм, учитывая, что их останки уже много веков, как рассыпались в прах. И как их потом жрицы разделяют? Веничком и совочком? От подобных мыслей из меня вырвался смешок.

- Так ты ещё и смеёшься надо мной?! - возопила мать, затем развернулась к своему мужу, - Асхан, повлияй хоть как-то на свою дочь!

Асхан Шантири, вот уже девятьсот лет правящий Андердарком Король и Верховный доверенный приближённый храма Паучьей Королевы Эши, посмотрел на меня и по доброму улыбнулся, хоть на дне его красных глаз и плескалась глубокая печаль от предстоящей разлуки. Это длилось лишь миг, затем взгляд отца стал более выразительным. Он любил тишину, а потому одним лишь взглядом мог сказать сразу всё. Сейчас это было "Отступись!", ну, образно говоря. Я так же молча склонила голову. Наверное, если красотой я и вправду пошла в мать, то, преобладая мягким и мирным характером в отца, казалась Королеве Андердарка позорной кровью её высокородного королевского клана. Я тоже мало разговаривала с кем-либо и вообще.

Всё так же склоняя голову и не поднимая взгляда, покидаю обеденную комнату, которую мать особенно любила использовать для семейных склок. Плотно закрываю за собой дверь. В ногу тут же ткнулась огромная паучья голова. Я погладила лучшего друга.

- Всё в порядке, Арантир, - мой мохнатый друг с алой отметиной в виде черепа на чёрном брюхе сочувственно что-то прошипел на своём паучьем, - Не переживай. Сходим в храм?

Паук опустился на каменный пол, приглашая занять место на тёплом брюхе. Придворные предпочитали передвигаться на ездовых ящерах, а я хранила верность старенькому и любимому пауку. Арантир двигался довольно быстро, но не тряско, в отличие от тех же ящеров - на мягеньком брюхе седлом ничего не отобьёшь и не натрёшь, да и платье останется в порядке, ничуть не измявшись. На старшую из принцесс всегда смотрят и ровняются по её моде, потому ещё почти шестьсот лет назад, с самого рождения в меня вбивали одно и то же: ты должна быть идеальной всегда и при любых обстоятельствах. Идёшь - иди идеально. Ешь - сиди идеально. Говоришь - общайся идеально. Живёшь - живи идеально. Умираешь - имей совесть сдохнуть красиво и не позорь мать!

На наших улицах никогда не было многолюдно, но сейчас происходила откровенная давка. Солдаты, следившие за порядком на улицах, негромко возмущались на толпу. Я осторожно погладила паука по левой стороне брюшка и он, поняв мой намёк, стал огибать толпу по другой улице. Неужели, Бальдус решил нагрянуть? Этот лорд-вампир приезжал погостить в наш дворец раз в десять лет. Всегда внезапный, и всегда напыщенно блестящий. Моей младшей сестре Лоуэль этот кровососущий паразит делал недвусмысленные намёки вот уже лет триста, после того, как наша матушка однажды взяла глупышку Лель на переговоры правителей Подземья на территории вампиров.

Но Бальдуса бы приветствовали восторженные крики - народ знал его и любил. А тут всё происходило как-то... молча. Все пыхтели и пихали друг друга не произнося ни звука. Проезжая мимо, я заметила, как молодой девушке, лет под сотню на вид, высоченный плечистый парень наступил на ногу, но она даже не пикнула и не обратила внимание на собственное неудобство. В любой другой день парня бы тут же схватили солдаты и отправили в наказание к жрицам Эши, а те уж позаботились бы о том, чтобы напомнить, как стоит обращаться к женщинам нашего народа. И вообще, дроу перед главной площадью у сумрачного дворца странно себя вели. Вдруг, на них наслали заклятье немоты какое?

Арантир преспокойно поднялся по серым, почти белым мраморным ступеням храма, толкнул главные двери парой передних лапок и юркнул внутрь. Я была завсегдатаем храма Эши, потому встречавшиеся на пути жрицы приветствовали исключительно молчаливыми, короткими кивками. Сегодня в храме зажгли свечи, но для чего? Ведь, до праздника Возрождения Тьмы ещё целая неделя.

Заходя в храм я предпочитала не слезать со своего паука, ведь, тогда создаётся великая вероятность случайно наступить на одного из этих мохнатых малюток, а всех детей храма Богиня Эша держала под пристальным присмотром и подобное карала очень быстро и тщательно. Смертью карала. Потому-то наш храм не любили.

А я не любила свечи. Особенно эти, дешёвые, которые закупались у дворфов, с обычным жёлтым пламенем. Я специально приходила в храм перед праздником, чтобы Арантир на правах самого старшего, а ему уже перевалило за четыреста лет, быстренько разогнал младшие поколения по углам, чтобы, не дай Тьма, никого не раздавили. И пока мой паук занимался малышами, я следила за оформлением к празднику. Сейчас, как и всегда, занялась пламенем свечей, пока Арантир пошипливал на мелких, чтобы те не попали под ноги, пока ссаживал меня. Мохнатые малютки забрались на стены, свесились с потолка, овили колонну рядом, глядя на меня блестящими чёрными глазками. Пройдя по храму и заменив обычное жёлтое пламя бесцветным магическим, я остановилась у огромной статуи Эши. Её белое мраморное лицо взирало свысока, отражая бледно-фиолетовые отблески света, проступающего через огромные витражи в потолке и за спиной статуи, а восемь вознесённых рук будто слегка шевелились в холодном свете тысяч магических огоньков. Я мысленно уже хотела вознести молитву с просьбой послать мне лёгкую смерть во избавление от человеческого жениха, но меня прервали, так и не дав начать.

- Принцесса Авантэль, - ко мне обратилась Верховная Жрица, - Услышав о вашей грядущей скорой помолвке и свадьбе, мы всем храмом подготовили подарок...

Она слегка коснулась моего плеча, предлагая следовать во внутренние кельи, куда могли ступать лишь избранные. И даже моя мать, Королева, не имела права находиться здесь, что говорить про остальных.

За одной из дверей оказалась светлая и простая комнатка, однако не всё было так просто - в углу стояло мифрильное зеркало в полный рост, ложе у стены устлано дорогими, расшитыми тканями, а внутри было хорошо натоплено. Это точно была комната Верховной Жрицы. Женщина прошла вперёд, поставила стул лицом к зеркалу, жестом предложила мне присесть. Арантир, не желая выпускать меня из поля зрения, быстро занял место на потолке в углу, что смотрелось забавно, учитывая его размер. Я прикрыла кончиками пальцев улыбку и села.

- От Богини - народу, от матери - дочери... - начала она молитву, а я прикрыла глаза.

Волос касались лёгкие руки, заплетая ажурные косы, и молитва вплеталась в волосы, словно древнее заклинание. Мне омывали руки и ноги, на кожу ложились приятные запахи и слои легкой шёлковой одежды. Я научилась у Верховной Жрицы простой истине: чем бы не одарили в храме - бери. Потому и воспринимала всё спокойно. Когда молитва прекратилась, и ко мне перестали прикасаться, удивлённо обнаружила, что больше не сижу, как было до этого, а ноги мои так и остались босы после омовения.

- Ваше Высочество... - прошелестел голос Верховной Жрицы.

Открыв глаза я уставилась на собственное отражение. Замысловатые плетения убирали волосы от лица и с шеи. От виска до подбородка жидким мифрилом переливалась искусно нарисованная темная вязь, уходила на шею и скрывалась под лифом платья. Платье... Мой народ не носит белый. Этот цвет для нас символизирует смерть. И этот цвет в Наземье любят одевать на человеческих невест, подчёркивая их чистоту и невинность. Тогда это, наверное, свадебное платье? Я взглянула на Жрицу. У неё в глазах стояли слёзы.

- Аулэ, Ваше Преосвященство, не нужно было...

Она внезапно приблизилась и обняла меня.

- Нужно, Тэль. Так нужно. - она погладила меня по голове, - Сама я не смогу присутствовать на твоей свадьбе, а потому хоть одна вещь от меня будет с тобой оберегом. С благословения Эши...

Меня одолело смутное сомнение, будто она отправляет меня в последний путь. Будто я никогда больше не ступлю в стены этого храма.

- Ну, нечего раскисать! - внезапно оживилась Верховная, и ловко повернула меня в сторону двери, - Скорей, тебя уже ждут!

- Что? - я хотела просто знать, только и всего, - Кто?

- И без вопросов.

- Арантир! - позвала я возле двери, обернувшись.

Паук выпрыгнул из угла под потолком, преодолев всю небольшую комнату в один прыжок, и потёрся головой о бедро. Жрица задумчиво посмотрела на нас, а потом произнесла:

- Что бы ни случилось, Ар, не отходи от неё сегодня.

Да что происходит-то? Сегодня все поголовно будут вести себя странно, или мне это только кажется?

Миновав полукругом толпу на площади, мы с пауком скользнули в одну из дверей для прислуги. Внутри дворца было оживлённо. В кухне, мимо которой мы благополучно побирались в сторону жилых комнат, беседовали два повара.

- Боюсь представить... - стук ножа по разделочной доске, - Был бы я на месте нашей претёмной Авантэль, то молил бы Эшу об избавлении.

- Бедная девочка! - звон столовых приборов, - В жизни ничего плохого никому не сделала, слова против не сказала, любую волю Её Величества терпела сцепив зубы, всё выполняла... Да и со слугами всегда была мягка. Наша любимая принцесса не заслужила такой участи.

Эти слова долетели, пока мы с Арантиром двигались дальше по коридору, заставляя насторожиться. Что может быть ещё хуже, чем оказаться женой обычного смертного? Хуже и представить невозможно. Внезапно, в горле образовался ком, пока я толкала дверь в свои покои, а из груди вырвался хрип полного отчаяния. Две фрейлины, как оказалось, ожидавшие меня внутри, вскинули головы на такой чужеродный звук.

- Ваше Высочество! Вам плохо? - кинулись ко мне.

Я взяла себя в руки и сцепила зубы, жестом останавливая их. Паук щёлкнул на фрейлин жвалами, на что я коснулась его, успокаивая:

- Арантир, не нужно. Они просто хотели помочь.

Фрейлины проводили меня к ложу, усадили, и начали поочерёдно щебетать в оба уха:

- Будущий Император людей уже прибыл.

- Но мы не видели его лица из-за капюшона мантии.

- Потому не можем судить - молод он или стар.

- С ним приехала целая свита!

- Да-да! А в свите лесной эльф, представляете!?

- Никогда до этого не видела лесных эльфов. Он такой маленький!

- Да и человек, что был по правую руку, тоже невысок. Но вот Его Императорское Высочество...

- Будто ты до этого людей видела!

- Конечно нет, но согласись?

- Да-а, рост у него конечно... и фигура внушительная, местным мужчинам на зависть.

- Они сейчас беседуют в приёмном зале, мы можем пойти и взглянуть одним глазком.

Отрицательно качаю головой. Заранее расстраивать саму себя не очень хотелось.

- Вас в храме заплели?

- И вязь нарисовали... - киваю в ответ, - Платье соткала из паутины сама Верховная Жрица.

- О Великая Эша, какой дорогой подарок! - запищали обе фрейлины в один голос.

Их восторженные возгласы прервал стук в дверь.

- Ваше Высочество! - в щель двери проскользнул мой личный посыльный, - Его Императорское Высочество ожидает Вас в обеденной зале для приватной беседы. Я уже позаботился об охране от лишних ушей.

Я поднялась и тут же покачнулась. Ноги внезапно отказались слушаться. Кажется, я теряю самообладание. В груди защемило, руки и ноги в миг заледенели, а по затылку пополз страх. Почему мне страшно? Это же всего-лишь человек! И какое-то глупое предчувствие!

Фрейлины вместе с посыльным проводили меня до обеденной и остались за её пределами. Я прикрыла дверь и робко осмотрелась. У витражных дверей, открытых на небольшой внешний балкончик высилась фигура. Мой рост среди дроу считался одним из самых высоких, но этот мужчина, что опирался плечом на дверную арку, был на пол головы меня выше. И в плечах широк, от чего я показалась сама себе совсем миниатюрной. От этого человека исходили власть, мужество и опасность в то время, как от мужчин моего народа - мягкость и услужливость. Разные народы - разные менталитеты и традиции. Моё предчувствие меня не обмануло - от этого непонятного существа стоит держаться как можно дальше. Человек обернулся. Под капюшоном светились огненного цвета глаза. Он смотрел с лёгким прищуром, оценивая меня. А остальное скрывал магический чёрный дым.

- Принцесса Авантэль Шантири, - меня окутал голос молодого мужчины с лёгкой дребезжащей хрипотцой и пригвоздил к месту, а сердце ухнуло вниз от ужаса, подкатывающего тошнотой к горлу, - Моё имя Мертар Рэнор. Я - Кронпринц и Ваш жених.

На негнущихся ногах иду к Кронпринцу, останавливаюсь в паре метров и приветственно склоняю голову. Огненные глаза смотрят не мигая. Он будто чего-то ждёт. Чего? В воздухе качнулся смешок.

- Вы меня удивляете.

Вопросительно приподнимаю бровь и еле заметно склоняю голову на бок.

- Авантэль, Вы - первое разумное создание, что при встрече не попыталось меня убить. Даже Ваша мать пыталась, но нам удалось наладить контакт.

- Почему? - отступаю на шаг назад.

- Не знаю. Все пытаются. Может, дело в моём происхождении?..

- Вы не поняли меня, Мертар! - немного резко прерываю его речь жестом, - Почему Вы решили связать себя узами брака со мной?

- Потому, что Вы не сможете отказать. Иначе это разрушит торговые мосты между нашими королевствами! - напирая фактами, он двинулся ближе ко мне, пытаясь надавить своим властным превосходством.

- Значит ли это, что Вам отказали все остальные? - я обогнула его, стараясь не наступить на полы тёмного плаща Кронпринца, - А если и так, то стоит ли мне давать своё согласие на этот брак? Ведь, для отказов должна быть причина.

Обняв себя руками за плечи, подхожу к дверной арке и смотрю на далёкие своды пещеры над замком, усыпанные горящими и мерцающими магическими кристаллами. От приблизившегося со спины Кронпринца веяло жаром.

- Я ни разу в своей жизни не пожелал ни одной из тех девушек зла.

- Простите мою грубость, Кронпринц, но Вы жуткий.

- Лишь для тех, кто совсем меня не знает. - в воздухе качнулся презрительный смешок, - Я приготовил для Вас несколько подарков, Авантэль. Взгляните...

По тому, как раздался его голос, понимаю, что будущий Император отодвинулся куда-то вглубь обеденной залы. Он отошёл к небольшой кушетке и я двинулась за ним. Здесь была шкатулка с драгоценными камнями, Ловец Душ сверкал острым лезвием, на спинке кушетки висело самое закрытое платье спокойных тонов, которое я видела. Но меня больше привлекла приоткрытая коробочка с пушистым бантом. Осторожно убрав крышку, я увидела самое вожделенное, что никогда бы не смогла себе позволить, не будь мой жених из Наземья - шоколад. Большая россыпь шоколадных конфет, переложенных шёлком, щекотала в носу ни с чем не сравнимым ароматом. Но брать конфетку при будущем муже я не решилась.

- Лорнель, Кантэя. - сказала громко и в дверях в мгновение ока появились мои фрейлины, склонив головы в почтении, - Будьте любезны передать это в храм Эши, кроме бархатной коробки. Скажите - дары Богине от будущего Императора.

Фрейлины быстро похватали подарки и удалились. А я опустилась на кушетку. Кронпринц грозовой тучей навис надо мной.

- Что всё это значит? - огненные глаза превратились в злобные щёлки.

- Что я люблю шоколад. - я таки кинула конфетку за щеку, - И что приняла подарки. А значит могу спокойно распоряжаться ими в дальнейшем.

Мертар одним текучим движением оказался на коленях передо мной. Я поджала ноги и отодвинулась подальше, вжимаясь в спинку кушетки.

- Вы согласились?

- Вы так спрашиваете, будто давали выбор. - сердце бешено билось в груди, и я непроизвольно прижала его запястьем, - Покажите себя, чтобы я знала, на что иду.

- Только пообещайте мне, - будущий Император предложил свою ладонь, и я жадно впилась в неё взглядом, - что не станете отворачиваться и избегать меня.

Я смогла рассмотреть ткань его чёрной, бархатной перчатки, натянутой на узкую, но крупную ладонь с худощавыми пальцами. Рукав был скрыт чёрным кожаным наручем со строгим белым теснением. Осторожно прикасаюсь к руке, ощущая исходящий от ладони жар.

- Хорошо, я обещаю.

Магический дым рванул в стороны, откидывая с головы мужчины капюшон его мантии, обнажая неестественно бледную кожу лица и копну густых, чёрных волос, тут же рассыпавшихся по плечам.

У меня от удивления распахнулись глаза и приоткрылся рот, ведь, я впервые видела перед собой...

...такого редкостного мага.

Глава 1. Земли смертных. (часть 1)

- Вы... Вы... - у меня не было слов.

На меня смотрел молодой мужчина, возрастом слегка за тридцать. Огненные, светящиеся зрачки больших глаз, густые брови вразлёт, слишком правильные черты носа, губ... Он был бы красив, не рассекай его лоб, левую бровь, а за ней глаз, щёку и уголок губ иссиня черный шрам, резко контрастировавший с болезненно бледной кожей. Но мне не казалось, что он его портил. В ноздри пробрался сладковатый запах свежей мертвечины, который явно маскировался каким-то магическим способом, а сейчас при прикосновении иллюзия приятного парфюма развеялась. Напугало другое - слегка запавшие виски и щёки, болезненные тени под глазами, мёртвенно-фиолетовый оттенок губ. Я встречала подобное лишь раз, в книге, и именно тогда мой любимый отец предостерёг меня:

- Существуют тёмные маги, чернокнижники, некроманты, аниманцеры, маги крови и маги хаоса. Но раз в пятьсот лет рождается смертный человек, который может повелевать всеми этими силами сразу. Такого человека называют магом Смерти, и его стараются убить сразу же после рождения, чтобы не рушить равновесие. Видишь его? - отец взглядом указал в книгу - внушительный рост и фигура, горящие глаза, ощущение всепоглощающего ужаса, ползущее по спине, - От таких нужно держаться подальше.

- Что будет, если не убивать мага Смерти при рождении? - мне показался логичным этот вопрос.

- Есть одно пророчество на вратах в Лимб, - Король Асхан присел рядом со мной и приобнял за плечи, - И в нём сказано, что Наследник Смерти либо способен спасти наш мир, либо обратить его в прах и развеять в бесконечном пространстве. Но как оно звучит точно, я не помню...

- Я Вас боюсь! - я выдернула свою руку и, зажав рот, чтобы не выругаться, уставилась на Кронпринца.

- Так я и думал. - Его Императорское Высочество покачал головой и опустил взгляд, невесело усмехаясь здоровым уголком губ, пока рассечённая шрамом сторона осталась неподвижной, - Стоило Вам увидеть моё уродство, как тут же...

- Да при чём здесь это?! - у меня голос сорвался в сиплый фальцет, - О, Великая Эша...

Этот дуралей решил, что дело в шраме? Кажется, мой мир только что перевернулся. В этот миг Арантир сунулся ко мне на кушетку проверить, в порядке ли я. Осторожно глажу мохнатую голову, а паук шипит мне, беспокоясь. Внезапно из ниоткуда появился лесной эльф - темно-коричневые штаны, сапоги из мягкой кожи, зелёная рубаха немного велика, удлинённые наручи, замшевая полукурточка, волосы в небрежном хвосте, невысокий рост, несуразно длинные уши для небольшой головы, проколотые в нескольких местах. И я бы расхохоталась в любой другой ситуации, но сейчас это недоразумение, ростом мне под грудь, грозно нацелило многозарядный арбалет, явно доработанный дворфами, прямо в голову моего старенького паука.

- Не смей! - выкрикиваю, закрывая Арантира собой.

- Арлейс! - Мертар резким жестом остановил эльфа.

- Это арахнид! - фыркнул сквозь зубы лесной, не отнимая глаз от прицела.

- И ты готов из-за убийства арахнида прицессы дроу начать войну с Королевством Тёмных Эльфов? - рыкнул на него будущий Имератор, - Ты в своём уме? У нас и без того проблемы с просачиванием! Её Высочество Авантэль - наша последняя надежда.

- В гробу я видал этих мерзких тварей! - прошипел эльф, названный Арлейсом, и снова фыркнул, опуская арбалет, - Тьфу, ты...

- Что за шум и нет сражения? - донеслось из-за спины.

Я завизжала, выхватив кинжал из набедренных ножен в прорези платья и разворачиваясь на звук, готовая обороняться. За спинкой кушетки оказался, не намного выше эльфа, странного вида человек - потёртые кожаные латы в заклёпках, в ножнах за поясом парные стилеты, клинок на спине с искусной рукоятью, короткие волосы, топорщащиеся в самые удивительные стороны, взгляд голубых глаз с поволокой магической пелены. Он отпрянул и примирительно вскинул ладони, но я уже почуяла тяжёлый запах влажного пепла или недогоревшего сырого дерева с едва заметной примесью серы. Прогорклый запах, от которого любой вкус затхлой сырости на языке показался бы нектаром жизни. Этот человек основательно вонял демонами на всю округу. Как и почему этих троих пропустили через наши границы?

- Прости, принцесса, не хотел пугать. - улыбнулся мечник. И судя по этой улыбке ему было ничуть не жаль.

Я, как могла, накрыла своим телом Арантира и зажмурилась. Если уж и погибать в этой ситуации, то вместе.

- Простите, Авантэль. - будущий Император слегка коснулся моей руки, пытаясь успокоить, от чего я вздрогнула всем телом, - Это всего лишь мои телохранители.

Он представил их. Воняющего демонами звали Каймэй. Вполне подходящее имя для такой одиозной личности. Мертар уверял, что они оба придутся мне по душе, но первое впечатление есть первое впечатление. Он успокаивал меня тем, что они обязательно исправят свое положение в моих глазах, когда познакомлюсь с ними поближе. Не "если", а "когда". Отрицательный вариант, что я не пожелаю с подобными созданиями общения, Кронпринц, видимо, исключал.

~*~*~*~

В храме стояла тишина, пока Верховная Жрица возносила скрепляющую судьбы молитву Эше, венчая нас с Кронпринцем по законам и традициям моего народа. Его Императорское Высочество стоял передо мной, опустившись на одно колено и склонив голову. Капюшон мантии и магический чёрный дым вновь скрывали от окружающих его лицо. Одна моя босая стопа находилась на колене его выставленной вперёд ноги, и Мертар придерживал мою лодыжку, обхватив двумя руками. Возможно, для человека из Наземья это процесс был унижением, но таковы законы дроу - женщины главенствуют, мужчины подчиняются. Только не было ощущения, что главенство в сложившейся ситуации станет принадлежать именно мне. Я боялась его пуще солнечного света. Моя нога под его ладонями откровенно тряслась, пока Жрица так медленно и размеренно проводила ритуал по всем канонам, предписанным Богиней. В какой-то момент Кронпринц едва заметно погладил большими пальцами мою кожу, от чего снизу вверх по спине, вплоть до затылка, пробежали ледяные мурашки ужаса. В груди одновременно с ними возникло возмущение такой степени, что весь страх и ужас моментально сошли на нет, уступая место. Как только Мертар снова позволил себе подобную вольность, расценив более не трясущуюся ногу, как моё успокоение - реакцию на его действия, я жёстко придавила пяткой его колено. Там болезненное место, и я прекрасно это знаю. Пальцы, скользившие по моей коже, замерли, послышался тихий скрежет зубов. Я тут же прекратила давить чужую ногу. Пусть все думают, что я переволновалась.

Боковым зрением вижу, как на чужеродный звук вскинула голову Лель, моя младшая сестра, что присутствовала здесь, как и многие знатные рода, связанные с королевской семьёй кровным родством в далёком прошлом, чтобы засвидетельствовать заключение брака. Вот среди других стоит Тшолог Шанти - старший сын рода, имеющего верховную принадлежность к королевской семье. Тшо оказывал мне знаки внимания в виде различных удивительных заклинаний иллюзий, а иногда и отправлял целые послания. Именно он подарил мне Арантира совсем крохой, когда тот был размером с детскую ладонь. Он был в меру общительным, статным и умелым магом, даже пытался просить моей руки у Королевы. И если отец с молчаливой улыбкой давал полное одобрение, что вселяло в сердце и душу Тшолога надежду, то мать, не меняя своего презрительного прищура, на протяжении более четырёх сотен лет твердила своё: "Всё возможно, однако, ещё рано." Однажды Тшо, после её очередного однообразного ответа, предложил мне бежать из дворца. Но не навсегда, а чтобы поискали. Мы с Арантиром провели в Бездных Пещерах глубоко под Королевством три недели, пока Тшо оставался в городе, отправляя мне магические весточки с новостями, чтобы я смогла улыбнуться и позлорадствовать над собственной матушкой. Потом маг помог нам вернуться и проскользнуть во дворец под пологом иллюзии, а на следующий обед я вышла уже как ни в чём не бывало. Именно тогда заявила матери на все её вопли, что я живая тёмная эльфийка и у меня есть собственная воля, не ограниченная пределами дворца и главных улиц.

- Ты была с ним, да? С этим слащавым колдунишкой!

- Мы с Арантиром путешествовали лишь вдвоём, и ты прекрасно знаешь это, так как, из подозрений, сразу попыталась вытрясти из магистра Шанти всю душу. Или я не права?

Более в тот день Королева при мне не проронила ни слова.

Отвлекаюсь от воспоминаний, когда на мою голову ложится мифрильный венец, полный магии повеления, а другие служительницы застегнули на запястьях Кронпринца рабские браслеты, что отныне останутся с ним на всю жизнь.

- Отныне и впредь Её Темнейшее Высочество Принцесса Авантэль на правах женщины, заключившей брак, может приказать своему мужу всё, чего пожелает её сердце и душа. Даже жить или умереть. - Верховная Жрица поправила на моей голове венец и сняла мою ногу с колена Кронпринца, - Присутствующие засвидетельствуют первый приказ.

Я взглянула на Верховную, та одними губами прошептала: "Давай, не бойся!" Осматриваю зал в поисках поддерживающих взглядов отца, младшей сестрички, и Тшо. Моего Тшо, который всегда относился ко мне с уважением, трепетом, поддержкой. Который сейчас не сдержал перекатившуюся через белёсые ресницы слезу. Мне попалось лицо матери, не сдерживающей победную ухмылку. Она знает, что я не смогу приказать ему умереть. Это будет не честно по отношению к будущему Императору, ведь, он не виновен в моих бедах, что навлекла на мою голову Королева Андердарка. В душе полыхнула старая обида. Смотрю на Кронпринца и обращаюсь к нему тихим, надломленным, дрожащим голосом, заглядывая в лицо, скрытое магической завесой:

- Мертар... - он прикрыл глаза и кивнул, выказывая своё одобрение, - Я... я... хочу...

- Авантэль, - его такой же тихий, но твёрдый голос раскатился в стрельчатых сводах над головами всех присутствующих, он взял мои ладони в свои, - Я всё, что угодно, сделаю. Только попроси.

Это не было воздействием магии подчинения. Это были слова самого Кронпринца. И, что удивительно, звучали они достаточно искренне. Бросаю взгляд на Жрицу, а та ободряюще улыбается.

- Мертар, я хочу... - резко зажмуриваюсь, а следующая моя фраза вылетает быстро, превращаясь в подобие огненной плети, и бьёт хлестко, наотмашь, щёлкая тонким концом, - Я хочу, чтобы ты при любом удобном случае заставлял Королеву Андердарка - Ольплин Шантири - уважать меня и моё мнение!

Кронпринц вздрогнул и я вздрогнула вместе с ним, втягивая голову в плечи - когда мифрил вплавляется в тело, оставаясь на поверхности кожи лишь вечным сверкающим рисунком, приятными ощущениями это сложно назвать. Сквозь зубы успел прорваться только один сдавленный стон, и всё мгновенно прекратилось.

Ритуал завершился, и отныне Его Императорское Высочество мой законный супруг по обычаям и законам моего народа. Я не сразу поняла, что стою, мёртвой хваткой вцепившись в его руки, всё так же втянув голову в плечи. Моих рук поочерёдно коснулись горячие губы.

- Конечно, Авантэль. - я приоткрыла один глаз, а затем и второй, чтобы увидеть, как Кронпринц поднимается с колен, доверительно заглядывая в моё лицо.

- Что?! - тонкой и тугой струйкой истерики вырвалось из моей матушки.

- Если тебе неприятно здесь, - Мертар даже не обратил внимание на возглас Королевы, - Я заберу тебя с собой. Хочешь?

- Авантэль, не смей! - рыкнула Её Величество, направляясь в нашу сторону и намереваясь задать мне хорошую трёпку. Мертар вскинул руку в сторону толпы моих родственников, наблюдающих за мной, раскидывая защитный магический полог. Другой рукой чуть сжал мои приподнятые в напряжении плечи, заглядывая в глаза.

- Не смей, слышишь, Авантэль?! - Королева била кулаками в защитное поле и пыталась расцарапать его белёсыми когтями, - Как только ты покинешь дворец, я убью твоего дряхлого паука!

Я вцепилась в чёрную мантию Кронпринца и круглыми глазами уставившись на свою мать.

- Не пытайся сбежать, дурная кровь! - глаза Королевы обратились багрянцем, и теперь она демонстрировала клыки, что считалось верхом неприличия, - Я всегда знала, что однажды ты меня предашь! Ты только и делала, что была подстилкой для всяких колдунов! Прошмандовка!

Я отшатнулась, вжимаясь в будущего Императора, а тот лишь крепче прижал меня к себе. По обе стороны от нас появились Арлейс и Каймэй. Мертар склонился к моему уху:

- Я могу телепортировать нас прямо в мой дворец...

- Нет, - мой голос предательски сипит, - Арантир! Она убьёт Арантира!

- Слышал, Каймэй? Сходи за пауком.

Воняющий демонами... исчез! Растворился в воздухе! Только что он стоял перед глазами, а сейчас это самое место пустовало.

- Арлейс, экипаж. - эльф обернулся, кивнул Его Императорскому Высочеству... и тоже исчез!

- Постойте. - Верховная Жрица вытащила небольшой мешочек из-за алтаря и протянула мне, - В крайнем случае воспользуешься. Эша поможет.

Мешочек оказался тяжёлым, внутри что-то звенело.

- Авантэль, точно хочешь уйти? - моё волнение об Арантире он воспринял, как первый положительный ответ, но, всё же, решил уточнить.

Я взглянула в огненные глаза мага Смерти. Рядом с ним мне было страшно, но терпеть постоянные истерики матери... я терпела её шестьсот лет, больше не хочу. Обернувшись смотрю в глаза отца - он едва заметно кивает. Лель жмётся к нему, она расстроена, но не плачет. Лишь намекнёт и Бальдус обвенчается с ней хоть завтра. Так что, вторая летучая мышка упорхнёт из родительской пещеры, не успеет Королева опомниться. Встречаюсь взглядом с Тшо. Вторая слезинка перекатывается через его белёсые ресницы. Прощай, Тшолог Шанти, ты был мил и мне было приятно беседовать с тобой. Но теперь я Авантэль Рэнор, жена смертного и главный позор Королевства дроу. Я должна уйти.

- Да, Мертар, - я уткнулась лицом в чёрную мантию, - Забери меня как можно дальше отсюда.

- Тогда выдохни. Чем сильнее, тем лучше.

Я резко выдохнула из себя всё, что смогла, чтобы будущий Император прижал меня к себе так крепко, что кости затрещали и в следующий миг мой желудок скрутило. Потом будто вывернуло, снова скрутило и отпустило.

- Вот и всё, открывай глаза.

Мы стояли в сумрачно освещённом коридоре, устланном ковром. Сквозь тяжёлые бордовые шторы пытался пробиться солнечный свет. Здесь было прохладно, будто в родных пещерах. Но... где же мой старенький паук?

- Где... Где Арантир? - оглядываюсь по сторонам.

- Думаю, Каймэй доставил его в твои комнаты. Я провожу. - будущий Император откинул капюшон мантии, смахнул магический туман с лица и чуть потянул за запястье, - Если что-то не понравится, только скажи и в твоих комнатах тут же всё поменяют.

Я послушно побрела за магом Смерти, стараясь скрыть свой ужас к нему и не выдать дрожь во всём теле. Если хорошо порассуждать, то выходит, что Мертар заранее предусмотрел вариант моего пребывания в его дворце, и поведение моей матери как нельзя лучше сыграло на ситуации. Я такая глупая! Меня обвели вокруг пальца и умело похитили фактически из собственного дома. Великая Эша, даруй мне избавление! С другой стороны, хитрости будущего Императора можно было лишь позавидовать.

Итак, меня похитили. Осталось выяснить, для чего.

Мертар толкнул одну из дверей по коридору и пропустил меня внутрь. Плотно завешаны окна, внутри горят свечи и я застывшая на пороге, удивлённо замираю. Стены задрапированы деревом и тканью, мягкие кресла и диван возле камина, ковёр с замысловатым рисунком, письменный стол, полки для книг и огромная кровать, имеющая плотный гобелен вместо балдахинов. Даже спальня Королевы дроу была обставлена и украшена в десятки раз скромнее, а здесь... я боялась ступить и испачкать паркетный пол своей босой ногой.

- Арантир? - тихо зову паука, заглядываю то за диван, то за кровать, насколько есть возможность делать это не сходя с места.

- Входи, не бойся. - Мертар подтолкнул меня в спину, заставляя сделать пару неловких шагов вперёд, и проскользнул мимо, чтобы, взмахнув рукой, разжечь огонь в камине, - Всё это теперь твоё. Нравится?

Он повернулся ко мне, чтобы заглянуть в лицо, но я в смятении опустила глаза и коротко кивнула. В этот миг в середине комнаты блеснула магическая вспышка. По ковру покатился Каймэй, отбиваясь от моего паука, который, ловко орудуя лапками, пеленал того в кокон из паутины.

- Принцесса! - воняющий демонами мечник пытался отбиваться и, прикрывая лицо руками, отплёвывался от паутины, застилающей глаза и рот, - Принцесса, спаси!

- Не "спаси", а "спасите". - у меня вырвался беззвучный смешок, который поспешила прикрыть ладонью.

Арантир изловчился и, сграбастав Каймэя, стал вертеть того лапками в воздухе, заворачивая в очень плотный кокон.

- Мамочки! - орал мечник голосом, ушедшим в фальцет, пока над моим плечом раздался откровенный смех, - Помогите! Ваше Высочество, сжальтесь, прошу!

- Арантир, аци! - дала я команду.

Паук бросил Каймэя на пол, будто секунду назад не готов был накачать того своим ядом, а уже спустя пару часов полакомиться свежей человечиной, и пришёл под мою ладонь, ластясь об руку. Мечник принялся распутывать на себе паутину, издавая звуки тихой истерики.

- Сейчас я позову слуг, тебе приготовят ванну и одежду, а затем проводят на обед, а я пока прослежу чтобы обеденную залу правильно подготовили для нас.

Кронпринц чуть склонил голову и уже поспешил к двери, но я, наступив на горло своему страху перед ним, успела перехватить за локоть.

- Он тоже хочет есть. - я указала на паука.

- Я об этом позабочусь.

Каймэй прополз мимо на четвереньках и скрылся в темноте коридора, провожаемый взглядом красных глаз моего мохнатого друга. Мертар, внимательно на меня посмотрев, закрыл дверь. На какое-то время мы с Арантиром остались одни. Стало тошно. Я на непослушных ногах доплелась до кровати, упала лицом вниз и разрыдалась в голос. До крика. Теперь я могла не сдерживать себя. Могла позволить себе плакать и кричать, вести себя так, как посчитаю нужным. И никто меня не станет осуждать, ведь, тёмные эльфы не выходят на поверхность. В конце концов, когда все эмоции выплеснулись, остались лишь тихие всхлипы, от которых вздрагивали плечи. Именно тогда моей головы коснулась тёплая ладонь, гладя, и прозвучал добродушный женский голос:

- Не стоит так убиваться, дитя.

- Я шесть сотен лет не могла просто поплакать, мне запрещали-и... - от обиды из груди вырвалось подвывание.

- А вот я свои слёзы давно выплакала, - по прогнувшейся кровати стало понятно, что женщина присела рядом, продолжая гладить меня по голове, - Ещё когда мой муж, стоявший со своим паладинским отрядом против нежити, погиб в дозоре.

Женщина пыталась меня отвлечь, разговорить... и у неё хорошо получалось - я подняла заплаканное лицо. Волосы с проседью убраны в строгую, но элегантную причёску. Скромное закрытое платье, но из дорогой ткани. Статная осанка. Морщинки на немолодом лице говорят об улыбчивости этой женщины.

- Ой, да Вы настоящая красавица! А глаза какие... - она для начала удивилась, а вот уже потом улыбнулась мне, - Не плачьте, Его Императорское Высочество в жизни и мухи не обидел. И Вас тоже защитит и обижать не позволит.

Я села, поджав ноги.

- Однако, магический шрам на его лице, говорит об обратном.

- О, занимательная история тогда случилась, - невесело усмехнулась женщина, чуть сжала мою ладонь, накрыв своей, - но и печальная: принцу Мертару тогда пять минуло. Он с матушкой своей, да упокой Илаф её душу, ехал в сторону Лот-Лоринэля, а дорога граничит с Сумрачным Лесом - там тёрритории тёмных находятся. Так вот, до Лот-Лоринэля они так и не доехали, а когда батюшка принца, наш Император, на поиски сорвался, только Мертара и нашёл - голодного, испуганного, личико кровь заливала. Он возле тела императрицы сидел и за руку её держал. Не плакал, не кричал. На вопрос "Что случилось?", пальчиком показал на дерево, и там наш Император и разглядел причину бедствия: на дереве, весь ветками проколотый, Архи-Лич висел. А в лесу обнаружили останки армии нежити, шедшей в сторону Королевства Эльвинан. Его Высочество тогда рассказывал: "Этот дядя меня - бум! Прямо сюда. - изображая маленького мальчика, женщина показала пальцем в место на лбу, где у Кронпринца начинался магический шрам, - И я его тоже - бум! Он улетел. Папа, почему мама не просыпается?" - а вот на этих словах я вздрогнула и осознала весь ужас ситуации, которую пережил Мертар в том возрасте, в котором по большей части дети ещё не понимают что такое смерть, - Его Императорское Величество сразу к магам поехал в академию, а там ему и сказали, что удар был магией Смерти и шрам от него на всю жизнь будет. Как наш Мертар выжил - никто так и не понял.

Ого! Архи-Лич получает магию Смерти лишь после обращения из обычного лича, до того - нежити в лича, а перед тем нужно обратить умертвие в нежить. Да и умертвие должно быть не простое, скорее, какой-нибудь выдающийся и сильный маг, колдун или чародей присутствовал в обязательном порядке трупом посвежее, из которого сильный некромант уже и поднимет умертвие. Короче, непросто это - найти свежий труп сильного мага. Да и, насколько помню из книг по истории Наземья, любая магия здесь, связанная с кровью, трупами, молниями и тьмой, подвергалась таким гонениям, что бойня инквизиции, происходившая пять веков назад, когда выкашивали вообще всех без разбора, казалась лишь вступлением в нынешний свод законов о запрещённой магии. Я, как ни странно, в список запрещённых магов тоже входила и относилась к самой ужасной, по мнению Наземья, когорте магов - тьмапоклонникам.

Мертар остался в живых лишь потому, что смог впитать и насытиться магией Смерти, которой запустил в него Архи-Лич, ведь, собственный источник магической силы Кронпринца пробудился почти сразу же при рождении. Источник высшего порядка. А это вполне себе аргумент для любой ситуации. Кронпринц от рождения был неимоверно силён и опасен. Но могли ли знать об этом его родители? Наверное, могли.

- ...Но что же я, всё болтаю, болтаю! - женщина поднялась и присела в коротком реверансе, - Я - Корнелия Ллос, Ваша личная гувернантка и хранительница покоев. Я постараюсь объяснить Вам местные правила и обычаи высшего общества. А меж тем ванна должна быть готова!

Глава 1. Земли смертных. (часть 2)

Из узкой двери внутри покоев вышли ещё пара девушек и поклонились.

- А это Айлин и Этери.

- Будем рады Вам помочь! - они тоже присели в коротких реверансах, не поднимая голов.

- Меня зовут Авантэль Шантири, я первая принцесса Королевства Дроу Андердарк... - я осеклась, - Простите... Авантэль Рэнор, супруга Кронпринца Мертара.

- Как же? - всплеснула руками гувернантка, - И без свадьбы? Без свадьбы Вы всё ещё невеста!

- Леди Ллос, - я потрясённо села обратно на кровать, - но нас повенчали в храме Эши, в Андердарке...

- По законам Империи вас с Кронпринцем должны повенчать в храме Сар-Илама, только так Вы сможете быть ему законной супругой. - гувернантка задумалась на секунду, - Однако, таким образом, венчаясь на территории Королевства дроу, Вы приобретаете статус неприкосновенности и государственной защиты, хоть, всё ещё, и продолжаете оставаться для него невестой.

У меня рот приоткрылся от такого. Я думала, что теперь принадлежу семье Кронпринца... Нет, сомневаться, что Мертар считает меня своей собственностью, даже не возникало мысли. С другой стороны, от таких новостей мне было немного легче. И хуже одновременно. Как там говорил будущий Император? "Проблемы с просачиванием"? "Её Высочество - наша последняя надежда"? Так, а если я не оправдаю надежд? Тогда, вероятнее всего, меня просто вышвырнут, как ненужную пустышку. Нужно придумать, как защитить себя. Тренироваться в магии и в бою. Да. Да, так и сделаю...

- Ваше Высочество, Вы помрачнели. - леди Ллос внимательно вглядывалась в моё лицо, - Эта новость опечалила вас?

Отрицательно качаю головой. А сама думаю, думаю. Нужна книга боевых и защитных заклинаний. Книги, много. Начну с простейших, даже они порой спасают жизнь...

Девушки осторожно расплели мне косы, вытащили из платья и отправили в комнатку за узкой дверью. Здесь была купальня с огромной белой ванной, всё опять было уставлено обычными свечами. Со вздохом изменила живое жёлтое пламя на мёртвенно-белое магическое и полезла в воду. Пригрелась, закрыла глаза. Потрясение за потрясением сказалось на мне дремотой - поняла, когда моего плеча коснулась леди Ллос и настойчиво потрясла.

- Принцесса, проснитесь! - открываю глаза, - В обеденной зале уже сервируют стол, у нас есть только несколько минут.

Я рыбкой выскочила из ванной, быстро вытерлась предложенным мне полотенцем и шмыгнула в комнату. Тут меня втиснули в длинное платье с закрытыми плечами и рукавами, не пышное и, что удивило более всего, моей длины. Девушки быстро и ловко в четыре руки соорудили мне высокую причёску, брызнули духами, украсили причёску живыми цветами, слегка мазнули по губам красным, одели на шею серебряное колье, застегнули скромные серьги в ушах и повернули ко мне зеркало. С удивлением и содроганием я рассматривала, как с возрастом стала похожа на мать.

- Время, Ваше Высочество! - леди Ллос дважды хлопнула в ладоши.

Двери нам тут же открыли и я последовала за торопливой гувернанткой.

- Формы обращения, как и этикет за столом, ты должна знать. - тихо рассуждала Корнелия, пока вела меня по коридорам, - Запомни, сдержанность, но смелость - вот что ценит Император.

Кивнула в ответ.

- Не повышай голоса, говори только тогда, когда обращаются непосредственно к тебе.

Снова киваю. Леди Ллос резко остановилась у новых дверей, оправила платье, разгладила складки и приняла благостный вид, слегка задрав нос:

- Ну, помоги нам Сар-Илам... - и толкнула двери, входя первой и объявляя о моём прибытии, - Её Высочество, Принцесса Королевства дроу - Авантэль Шантири!

Я неторопливо вошла внутрь и присела в реверансе. Подняла голову - на меня смотрели семь пар глаз. Судя по седине и короне, во главе стола восседал Император. По правую руку от него находился Кронпринц, Арлейс и Каймэй. По левую с удивлением увидела Бальдуса, предводителя вампиров, и ещё двоих людей, женщину и мужчину, которых не могла знать. Бальдусу я была искренне рада, хоть кто-то знакомый, но не стала подавать вида. Вампир еле заметно улыбнулся и подмигнул, пока никто не видит. Это немного приободрило и я, почувствовав себя уже гораздо смелее, пошла к месту за столом возле Кронпринца, предназначавшееся для меня. Мертар встал, галантно задвинул мне стул и сел, оценивающе пробежавшись глазами по платью и причёске, затем последовала довольная полуулыбка. Я взяла тканевую салфетку со стола и положила на колени.

- Отец, - Мертар обратился к Императору, - позвольте представить Вам мою невесту, Авантэль Шантири. И жену - по законам дроу.

Иператор Рэнор чуть поджал губы и скептически оглядел по старчески выцветшими глазами для начала мою фигуру, белёсые когти на руках, затем причёску и уже после посмотрел в глаза. Я в тот миг краем сознания обратила внимание, что окна наглухо завешаны, а свет дают осветительные кристаллы. Свечи отсутствуют, камин не горит. Император страха не внушал, в отличие от собственного сына. Больше напоминал благовидного старичка. Однако, заговорил не на общем языке, а предпочёл использовать в разговоре с сыном язык империи:

- Я могу понять твои чувства сын - она необычна и красива, как ты и говорил. - затем Император покачал головой, пока слуги расставляли блюда перед нами, - Но народ не примет её.

О каких чувствах ведёт речь Император? Я вижу Кронпринца всего второй или третий раз в жизни за этим ужином!

В тарелке передо мной было что-то жидкое, густого красного цвета. На поверхности плавало нечто белое, похожее на внутренности ядовитой сороконожки, что водились у нас под городом. И ещё что-то похожее на рыжий мешочек. И зелёный... мох? Похоже на суп. Скользнула взглядом вдоль тарелки - ага, вот и ложка для супа, примерно такая же, как была у нас дома.

- Я сделаю так, чтобы принял. - ровно ответил Мертар.

- Сын...

- Не переживайте, отец. - в голосе Кронпринца скользнули стальные нотки уверенности, - Я сделаю.

- В этом нет необходимости, Ваше Императорское Высочество. - спокойно обращаюсь к Мертару на имперском, - Мне хочется обычной спокойной жизни подальше от интриг, светского общества и запретов.

Кронпринц и Император с удивлением уставились на меня. Похоже, что я поставила обоих в неловкое положение.

- Простите, что смутила вас. - вежливо склоняю голову, - У меня было много времени, чтобы изучить основные языки народностей Наземья и их культуру. Шестьсот лет затворничества по велению матери-Королевы и огромная библиотека с книгами, собранными со всего света... Приходилось учить языки, чтобы читать книги разных стран Наземья и путешествовать по миру не покидая родового дворца. Такое у меня было развлечение. - я взяла ложку и с содроганием зачерпнула внутренности сороконожки, чтобы отправить в рот, и, вопреки ожиданиям ужасного вкуса и противности на языке, я испытала восторг, - М-м! Не забудьте похвалить повара - прекрасный суп, произведение искусства!

Император Рэнор тоже взял в руки ложку и чуть подался вперёд:

- Сколько Вам полных лет?

- По меркам исчисления людей Наземья - шестьсот тридцать один. - и снова отправляю изумительный суп в рот.

- И за это время Вы никогда не бывали здесь, на поверхности? - на лице Императора читалось искреннее недоумение.

- Никогда.

Теперь Император и Кронпринц ели молча, ведь, любая тема для разговора не осталась бы их привилегированной тайной. Продолжая есть, встречаюсь взглядом с Бальдусом.

- Авантэль! - вампир, сидевший аккурат напротив, отсалютовал мне бокалом с красной жидкостью. И я прекрасно знала, что там отнюдь не вино.

- Рада видеть, Бальдус. - тепло улыбнулась ему.

- Вы знакомы? - тихо вопросил Мертар, на что я ответила лёгким кивком.

- Как Лель восприняла твоё венчание? - Бальдус, как и любой вампир, обладал отменным слухом, но реплику Кронпринца проигнорировал.

- Пара истерик Королевы и ответит тебе взаимностью.

- О, рад слышать! - мы обменялись понимающими улыбками.

- Забери её из дворца родителей. - на миг опускаю глаза в тарелку.

- Это совет?

- Настоятельная рекомендация.

Мы вновь встретились взглядами и обменялись новыми понимающими улыбками. Но теперь они были жесткими и злыми.

- Я тебя услышал, Тэль.

- Взаимно, Бальд!

И теперь показали друг другу в улыбках клыки. Кажется, Императора передёрнуло от нашего вида. Мертар закончил с супом и вытер уголки рта.

- Думаю, что всем присутствующим ясно, что мою невесту стоит посвятить в детали предстоящей компании?.. - он оглядел присутствующих, но никто не возражал, - Что-ж, приступим...

И в тот момент мне поведали, что бывшая пять веков назад битва с Инквизицией, покланяющейся демонессе-прародительнице, заражающей народы и земли Скверной. Она радела за уничтожение нынешнего мира и создание нового, "лучшего". Арлейс и Каймэй вносили в рассказ Кронпринца поправки и подозрительно подробные, будто сами присутствовали при тех событиях. В душу закрались сомнения по поводу этих двоих.

Император влил свою каплю яда в общую картину, поведав о том, что на юго-восточном побережье Белого Океана снова видели инквизиторов. А потому сейчас Кронпринц собирал команду из магов и воинов, чтобы разобраться со Скверной и её источником в очередной раз. Арлейс был просто патологически удачлив, но я бы не была так уверена. Каймэй действительно оказался демоном, мой нюх меня не обманул. Бальдус - Лорд-Вампир, все окружающие были в курсе. Двое рядом с ним - запрещённые маги. Мужчина с дальнего югжного побережья - Риус Рун - маг Молний, и женщина с востока - Луна Танаэши - маг Крови. И я входила в этот состав героев, как маг Тьмы. Мертар представился, как некромант, и в тот момент я постаралась не коситься на него, как на лжеца. Интересная собралась компания из личностей, гонимых и попираемых законами Наземья...

- Нет, - я покачала головой, - я не стану участвовать в военной игре. И даже не из соображений морали или какой-то личной неприязни к ситуации. Меня растили и обучали, как женщину знатного рода. Я стану лишь мешать, буду обузой...

- Простите, Ваше Тёмное Высочество, - Арлейс отвесил шутливый поклон явно издеваясь, - Никому из присутствующих не хочется расшибаться в лепёшку в военной передряге, мы такого и не планируем. Наша задача совершенно в другом. Так что можете расслабить Вашу прелестную тощую жо...

- Арлейс!!! - одновременно рыкнули Мертар, Бальдус, Император и Каймэй, а я возмущённо выгнула бровь от такого хамства, глядя на лесного эльфа. При чём его заткнули с такой готовностью, будто это было привычным делом, в порядке вещей.

- Что-о?! - мелкий развёл руками, - Как случается какая-нибудь хер... - он покосился на меня и тут же исправился, - беда, так я всех на своём горбу вытаскиваю, чего только болота в Сумрачном Лесу сто́ят. Говорил же - без меня дальше дома не соваться. Там, банально, мои ловушки от всякой пакости стоят. Так нет же, вам приспичило на гигантского слизня в трясине нарваться, тьфу! Нюхатели кувшинок недоделанные! А потом: "Арлейс, ты герой! Арлейс, ты крутой!" И вот ваша благодарность? Как только выражаю собственные мысли - сразу затыкае...

Дальше был неостановимый поток оправданий и обвинений, от которого я абстрагировалась. Не думала, что лесные - такие скряги.

- Мы лишь хотим докопаться до первоначального источника и перекрыть ему все ходы. - спокойно разъяснил Кронпринц, - Устранить причину сейчас происходящего.

- Разведайте обстановку у Южного замка. - Император Рэнор отложил столовые приборы и сцепил руки в замок, - Главная угроза ползёт с той стороны. Оттуда и нужно начать...

- Сколько потребуется на сборы? - Мертар обратился к присутствующим.

- Дня два, - Каймэй переглянулся с Арлейсом, эльф, прекратив душевные излияния в пустоту, в ответ пожал плечами, - Может, четыре.

Кронпринц смерил меня взглядом, на мгновение задумался и, видимо, решив что-то для себя, выдал своё рассуждение:

- Хорошо, встретимся у Арлейса через четыре дня. Авантэль, на первый раз останешься во дворце. - он потёр нижнюю губу салфеткой, - Закажем у артефактора-кузнеца пару вещиц. А до того за пределы дворцовой территории ни ногой. Дворец оплетают охранные заклинания на поверхности, а в акведуках на страже вампиры Бальдуса - внутрь никто не просочится. Ты здесь в безопасности.

Если это так, то да - во дворце вполне безопасно, потому возражать не стала.

~*~*~*~

После обеда леди Ллос сопроводила меня в покои, чуть позже появилась швея, а за ней маг-кузнец, снявшие все необходимые мерки. Когда они ушли, я приступила к исполнению своего маленького плана.

- Леди Ллос, простите, где мне найти библиотеку?

- Хо-о... - гувернантка, прервашись на отчитывании такой невоспитанной принцессы дроу, всплеснула руками, - Что Вы, принцесса, никому нельзя в библиотеку! Его Императорское Высочество запретил входить даже своему отцу!

- Мне лично он запретов не давал. - хмыкнула я, слегка закатив глаза, - Или женщинам в Наземье и книги читать запрещено, а то, вдруг, поумнеют слишком сильно, а?

- Ваше Высочество, это дерзость по отношению к старшим! - продолжала возмущаться кипевшая Корнелия.

- Неужели? - мне не хотелось её обижать, но сказать я была обязана, хоть её самолюбие уже было поколеблено, - Могу я напомнить о своём возрасте?

- Тц... - гувернантка поджала губы.

- Не бойтесь, леди Ллос. Просто проводите меня, а с Мертаром я постараюсь переговорить этот вопрос позже.

Корнелия шумно вздохнула, сжала свои грозные и маленькие женские кулачки, и...

- Хорошо, я провожу Вас, но останусь за дверью.

Меня это вполне устраивало. Время близилось к вечеру, и в моём распоряжении было ещё порядка шести часов свободного времени. И вот леди Ллос ждет меня за дверью, читая новостной свиток, пока я, удерживая одной рукой магический огонь, пальцем веду по корешкам книг, пока не нахожу надпись "Полный сборник по классификации оборонительных заклинаний". Слово "оборонительных" жутко затёрлось, но было отчасти читаемым. Я очень надеюсь, что это были именно оборонительные заклинания. В разделе книги "Защита" нашлось несколько сильных заклинаний, которые поспешила применить, зачаровав собственные серьги и шпильки для волос. Тёмная магия зафиксировалась на украшениях и окутала меня, словно вторая, невидимая кожа. Заглянув в содержание, поняла, что классификация - штука удобная. В разделе "Нападение" на первой странице обнаружилась фраза: "Для самоуверенных и отчаявшихся." Как-то безрадостно. Интересно, у этих круглоухих смертных всегда такие напутствия в книгах по магии? Опускаюсь прямо на пол, чтобы разобрать потоки силы на схеме и заучить заклинание. Несколько раз повторила про-себя и приступила к следующему.

На четвёртом заклинании услышала над собой недовольное сопение. Не поднимая головы смотрю на Кронпринца из-под бровей. Кто это может быть кроме него, когда в это помещение по его приказу более никто не вхож? Стараюсь подавить вздох и возвращаюсь к своему занятию.

- Авантэль, что ты здесь делаешь? - требовательный, холодный тон.

- Учу заклинания нападения. - переворачиваю страницу и отчаянно пытаюсь не передёргивать плечами - Кронпринц, когда так сверху нависает, очень жуткий, - Должна же я уметь защищаться и отстаивать свою жизнь...

- Кто тебя сюда впустил? - похоже Мертар начинал медленно выходить из себя.

- Никто. - закладываю страницу, на которой остановилась, и внимательно посмотрела в его глаза, - Мне показали дверь, а вошла я сама.

- Я ставил три охранных заклинания и одно защитное, усиленное. - он медленно сложил руки на груди, - И ни одно не сработало, ни одно тебя не повредило!

А-а-а... Так мы с Лель уже в свои детские пятьдесят умели обходить любую охранку и, как бы мать не прятала от нас сладкое, привезённое Бальдусом, мы съедали все конфеты подчистую, а потом незамеченными возвращались в нашу комнату. На которой, к слову, тоже стояли охранки не из слабых. Это были мои самые счастливые воспоминания - шоколадные конфеты от Бальдуса, любая запретная дверь всегда открыта и наши две счастливые темноэльфийские мордочки, перемазанные шоколадом. Сейчас я снимала охранки и защитки даже не осознавая этого, если хотела куда-то попасть.

- А я их даже не заметила. - удивлённо оглядываюсь на дверь, снова удивлённо смотрю на Кронпринца. Нет, правда, там разве были охранки?

Мертар прикрыл глаза, шумно выдохнул и спросил уже более спокойно:

- Ты учишь заклинания по книгам без практики?

- Да.

Смотрим друг на друга круглыми глазами. Долго смотрим.

- Продемонстрируешь?

Хочет доказательств? Ну, за язык его никто не тянул. Я решила воспользоваться вторым заклинанием нападения, потому как, судя по схеме потоков и самого боевого плетения, оно было явно слабее остальных. В нём немного сомнительными были лишь два потока, взаимоуничтожающие друг друга. Некроманта такое оттолкнуло бы на пару метров, а Мертар должен устоять на месте - маг Смерти, как никак. Моргнула. За взмахом ресниц устремилась потоками тьма, молниеносно сформировалась волной и ударила Кронпринца в грудь и лицо. Тот отшатнулся на шаг назад и выдержал. И тут я разглядела страшное - вся тьма, что метнулась за заклинанием и пролетела мимо Мертара, зацепилась за самые тёмные и незаметные участки его одежды и сейчас проникала в тело будущего Императора сквозь одежду и кожу. А он ничего не почувствовал!

Я во все глаза глядела на мага Смерти и искренне недоумевала! Вот если бы мой отец, Его Величество Асхан был здесь... он бы ответил на вопрос, он бы объяснил. Я вновь повернула книгу корешком к себе, коснулась пальцем потёртого слова и...

- Неплохо. - усмехнулся Мертар, и улыбка его была игривой, - Ну, для принцессы.

- А ты... - я сглотнула страх, комом застрявший в горле, - Посоветуешь книги заклинаний, подходящие моей магии?

- Конечно. - с улыбкой кивнул он.

- И... можно мне воды? Пить ужасно хочется...

Снова широкая, немного кривая из-за шрама, раболепная улыбка:

- Для тебя - всё, что угодно.

Кронпринц повернулся спиной и исчез за стеллажом. А я почувствовала себя последней дурой, когда открыла титульную страницу, в которую даже не заглядывала, сразу обратившись к списку разделов. Название книги, а точнее, верное название гласило:

"Полный сборник по классификации обольстительных заклинаний"

Резко захлопнула злополучную книжку, задвинула на полку и прижалась к стеллажу спиной с круглыми, распахнутыми глазами.

- Ой... Злобной Эши на меня нет!.. - вырвался непроизвольный шёпот, который я тут же прекратила, зажав рот обеими руками.

Глава 1. Земли смертных. (часть 3)

В голове тут же обрисовалось два варианта - бежать и прятаться, или остаться на месте и делать вид, что ничего не случилось. В итоге пришлось выбрать второе, когда я кралась к двери и нос к носу столкнулась с Кронпринцем со стаканом в руке, огибая очередной стеллаж. Отпрыгнула на пару шагов назад.

- Ой, Эша... - выдохнула тихо, прижав ладонью дрогнувшее сердце.

- Испугалась? - и озорная такая улыбка.

- Немного. - призналась честно. Почти честно.

Такое крутое изменение в поведении Кронпринца не то, чтобы пугало. Я ощущала нарастающую панику на грани истерики и желания бежать куда глаза глядят, отчаянно стараясь держать себя в руках. Добродушный маг Смерти? Вот не смешно ни капельки! Приняла протянутый стакан двумя руками, боясь расплескать содержимое.

- Спасибо.

- Идём, подберу тебе книги. - не прекращая улыбаться, Мертар поманил за собой.

Ступая за ним, ощущала себя виноватой. И стыдно было очень сильно. Как могла не удостовериться в содержимом книги? Ответ пришёл сам собой - легко и просто. В Библиотеке Храма Эши мне указали на полку, содержащую книги по мудрости духовного служения богине и самые разные сборники заклинаний, содержащие простенькие и слабые магические арканы. Сама по себе магия Тьмы была и остаётся одной из сильнейших. А во дворце мне удалось найти только книги по истории Наземья. Ну и любовные романы, много романов на разных языках. Их собирали для Королевы Ольплин.

- Хм-м... - задумчиво протянул Кронпринц, остановившись возле одного из стеллажей, придирчиво разглядывая корешки книг, щёлкнул пальцами, и несколько толстенных фолиантов плавно упорхнули с полок, сложились стопкой и заскользили за Мертаром по воздуху, пока тот медленно шёл, под нос бормоча, - Защитные - взял, оборонительные - взял, атакующие - взял... Исцеление. Где у меня тут исцеление?..

Сердце ушло в пятки. Создавалось впечатление, будто Мертар подслушал мои мысленные рассуждения сегодня утром. Это что же получается... он всё время под дверью стоял и слушал, как я в подушку в голос реву? Прервав мои метания, Кронпринц повернулся и протянул стопку, которую увенчали теперь ещё пара книг тёмно-зелёного оттенка.

- Вот. Это основы среднего и высшего уровня чар и заклинаний, по которым учился я сам. - осторожно забрала с опаской глядя на мага Смерти, - Можешь взять их в свои покои. А если захочешь попрактиковаться - составлю тебе компанию.

- Спасибо. - я попрощалась с ним коротким кивком, - И за воду.

Опустевший хрустальный стакан сиротливо стоял на декоративном столике под вазоном с цветами. Мертар проследил за моим взглядом и я тут же развернулась и, едва ли не убегая, поспешила на выход.

- Авантэль! - донеслось в спину, когда я уже приоткрыла дверь в просторный дворцовый коридор; обернулась, а лицо Его Императорского Высочества выражало весьма неподобающую монаршим особам эмоцию - надежду, - Не желаешь прогуляться вечером? Я покажу город.

И преданный такой взгляд, полный ожидания. Мне снова стало ужасно стыдно, но понимать, что отказывая сделаю больно, было совестно. Ещё бы разобраться в том заклинании, которым "атаковала" Кронпринца.

- Я... - сглатываю стыд и страх, комом вставшие в горле, - Я была бы рада посмотреть...

- Тогда зайду к тебе после заката. - широко улыбнулся Мертар.

Я кивнула и спешно выскочила за дверь. Корнелия, прятавшаяся за плотной портьерой, с удивлением выглянула и выскользнула из своего убежища.

- Ругал? - в ответ на шёпот отрицательно качаю головой, пока леди Ллос видит внушительную стопку у меня в руках и приседает от изумления, - Святой Илам! Это же книги заклинаний!

- Тише! - цыкнула на неё, - Нужно скорее унести их в мои покои, чтобы никто не увидел.

И мы бросились бежать, уподобившись паре ездовых ящеров, только топать старались тише. Ворвавшись в комнату, Корнелия пропустила меня, захлопнула двери и закрыла их на ключ. Я свалила стопку из тяжеленных фолиантов на столик у камина.

- Книги заклинаний… С ума сойти можно! – шёпотом возмутилась женщина, уставившись на меня, - Одно интересно – как?

- Мертар дал.

- Его Императорское Высочество?! - у гувернантки глаза полезли на лоб.

- На время, поучить. - киваю.

Леди Ллос вся стала вопиющее изумление. И не смотря на стыд и страх, сковывающие изнутри, я тихо хихикнула, прикрыв улыбку, настолько забавно она сейчас выглядела.

- И мне потребуется ваша помощь...

~*~*~*~

Ближе к вечеру меня инструктировали так, что я могла быть во всеоружии и если Кронпринц тайно потащит в храм Сар-Илама венчаться, и если в подворотне нарвусь на разбойников. Когда раздался осторожный, но уверенный стук в дверь, гувернантка вместе со служанками шмыгнули за дверь в купальню. К оставленной щели прильнули любопытные глаза. Я отложила книгу по оборонительной магии и двинулась к двери. Снова раздался стук и с той стороны прозвучал голос:

- Ваше Высочество, простите за поздний визит.

Император! Я так и застыла на полушаге, обратившись в слух.

- Вы не будете против короткой беседы? Я не отниму у Вас много времени.

- Конечно, Ваше Императорское Величество! - я метнулась к фолиантам, - Минутку!

Собрала книги стопкой и сунула под кровать, в тёмный угол у тумбочки. Взглянула на себя в зеркало - волосы убраны в совсем простую, растрепавшуюся причёску, бельё, пеньюар. Метнулась к шкафу и выудила огромный халат. Мужской. О, Эша, да какая разница? Это плотная ткань, а не прозрачный пеньюар! Быстро накинула на себя и повязала пояс, а вот уже после смело пошла открывать дверь.

- Проходите и присаживайтесь, Ваше Императорское Величество! - я широко распахнула створку и пропустила старшего Рэнора внутрь.

- Между нами, Авантэль, Вы можете называть меня Илладар.

- Благодарю. - вежливо склоняю голову и прикрываю дверь.

Сейчас, когда мы находились достаточно близко друг к другу, я удивлённо отметила, что Император Рэнор на голову меня ниже. Интересно, в кого Мертар такой высоченный?

Илладар прошел и по-хозяйски опустился в большое кресло, жестом приглашая присоединиться. Сажусь напротив и поджимаю скрещенные ноги под кресло. Император некоторое время разглядывал меня, но, встретив мой прямой взгляд в глаза, внезапно стушевался.

- Я постараюсь ответить на любой вопрос, Илладар. - немного подталкиваю его.

- Да, есть вопросы. - будто опомнившись, улыбнулся Император, - Меня интересует виделись ли вы с Мертаром до сего дня?

- Я никогда его не видела. - опускаю взгляд на собственные сцепленные в напряжении пальцы, - Решение о браке принимали родители. Точнее - моя мать. В наших землях несколько иначе расставлены приоритеты главенства в семье, стране и обществе. Женщины всегда главные, у них больше прав и свобод. Мужчины не угнетены, просто относятся к нашим женщинам немного подобострастно, всячески стараются заслужить внимание и угодить.

- Выходит, если положение дел обстоит действительно так и твои слова верны, то ты могла отказаться, я правильно понимаю?

- Я не имею права ослушаться Королевы или Верховных Жриц наших храмов.

- На тебя надавили. - Император покачал головой, - Это прискорбно. И нареченный был?

Киваю, выражая согласие и боюсь поднять глаза. Боюсь, что в моём взгляде Илладар прочтёт то, что Мертар так же причастен и приложил руку к давлению на моё решение в его пользу. Перед внутренним взором всплыл образ моего Тшо и резанул по сердцу острой болью. Возникло желание отчаянно взвыть, которое моментально исчезло. Магия венчального венца, чтоб её... действовала чётко и безотказно. Кажется, я начинаю ненавидеть этот брачный артефакт.

- Сын много говорил о тебе. Говорил, будто часто видит во сне эльфийку с чёрной кожей, белыми, как снег, волосами и печальными бордовыми глазами. - вздохнул Император.

- Во сне? - я подняла изумлённый взгляд, - Давно?

- Ещё с детства, со сметри Её Императорского Величества. А как только начал израстаться и взрослеть, перестал об этом твердить. Я думал, эти сны отпустили его, однако, как видно, ошибался.

Я сидела, как громом поражённая. Какого Пресветлого Илафа происходит? Почему я снилась магу Смерти после его встречи с Архи-Личем? И сомнений быть не могло - я действительно последняя женщина-дроу за эти тысячу лет, отмеченная магией Тьмы, от чего моя кожа была не графитово-стального оттенка, а почти угольной, если сравнивать с другими женщинами моего народа. От того и волосы казались светлей, а глаза - темными.

- О, я вижу, ты растеряна. - Император покачал головой, - Я и сам не представлял, что однажды мой сын приведёт во дворец тёмную эльвен со словами: "...жена по традициям и законам Королевства Дроу". Я был поражён твоим видом. Но и не менее - красотой.

- Благодарю за комплимент.

Я уставилась в огонь, пытаясь затолкать нервозность поглубже. Вся ситуация откровенно сбивала с ног. Мало того, что я снилась Наследнику Смерти, так он теперь и мой супруг перед ликом Эши.

- И если по законам дроу мой сын теперь твой муж, то можешь остаться здесь. - решил добить меня Илладар, - Или вернуться. Это твоё право.

Ага, так всё таки он надеется избавиться от меня.

- Ну, что скажешь? - улыбнулся Император.

И за этой улыбкой я почувствовала столько фальшиво-добренького золотого налёта, что стало вдвойне не по себе. Отвечать не хотелось, я просто молча призывала любые силы, что смогут мне помочь избавиться от подобного круга людей. Это длилось всего несколько секунд и я уже открыла рот чтобы ответить, что на этой земле мне не место, но место моего мужа, а потому я имею полное право оставаться с ним, как в дверь пару раз весело стукнули и тут же легким вихрем в покоях оказался Кронпринц. На слух определила, что он увидел отца и удивлённо застыл на середине комнаты. Воздух в комнате резко стал тяжёлым и в нём повисло предчувствие чего-то нехорошего.

- Отец, что ты тут забыл?.. Авантэль!? - напряжённо позвал Мертар.

- Я здесь. - тут же откликнулась и выглянула из-за спинки кресла. Надеюсь, мой голос прозвучал не совсем панически.

- Ты в порядке?

Я поджала губы и пожала плечами, пока огненные глаза Кронпринца с беспокойством оглядывали меня.

- Готова идти? - Мертар хмуро уставился на отца.

- Не совсем. - улыбаюсь своему спасению в его лице, - Мне нужно еще несколько минут. - поворачиваюсь к Императору и теперь говорю смело, - По законам моего Королевства, супруг обязан находиться подле своей женщины. А если же нет, то его ждёт наказание - молниеносный розыск и публичная порка тёмноэльфийским хлыстом с наконечником из стали теней. И такие раны не заживают, часто оказываются смертельны. Не думаю, что Ваше Императорское Величество может обрадоваться подобной перспективе, как и резкой пропаже наследника Империи.

Илладар усмехнулся и кивнул, принимая поражение в этом моральном поединке. Затем поднялся и направился к выходу.

- Ну, молодые люди, не стану более вас тревожить.

И исчез за дверью. Я расслабленно откинулась на спинку кресла и выдохнула из себя всё напряжение. Закрыла глаза и устало потёрла лоб. Мою ладонь обхватили горячие руки, по нервам прошёлся сладковатый запах свежей мертвечины - запах Кронпринца.

- Что он тебе наговорил? - горячее дыхание на внутренней стороне запястья и прикосновение губ.

Я резко распахнула глаза и уставилась на Мертара, вцепившись в подлокотник свободной рукой и ощущая, будто мир пошатнулся. Из под взгляда этих огненных мерцающих глаз захотелось сбежать. Рука меж чужих ладоней резко стала ледяной и в пальцах закололо. Дыхание сбилось настолько, что я не смогла сдержать дрожь в теле и Кронпринц при всём желании не смог бы этого не заметить. Однако, не принял происходящее на свой счёт.

- Да, что же ты, Авантэль, так распереживалась? - Кронпринц схватил шерстяной плед с пуфа у кровати и укутал меня в него, обернул босые ноги и магией раздул огонь в камине, - Если хочешь, то можем никуда не идти.

- Но я так хотела посмотреть, - опускаю взгляд, сжимаю одну руку другой, пытаясь подавить дрожь, - хоть издалека.

- Мы можем сделать это в любую другую ночь. И... - он устало опустился в кресло, - Ты прости за отца, он... иногда перегибает, завышает планку, ждёт чего-то такого, чтобы выше всех похвал. Но он Император, его можно понять.

Когда Кронпринц вот так говорил со мной - открыто, сорвав придворную маску и загадочно уставившись в огонь, создавалось впечатление, будто он - абсолютно нормальный человек, и даже ни капли не маг Смерти.

- Ты снова притихла. - огненные глаза осмотрели меня с лёгким прищуром, - Уверен, у тебя много вопросов.

- Расскажи про просачивание...

И потянулись часы. Мертар подробно изложил мне проблему, затронув историю. Ведь, всё начиналось с истоков нашего мира - Великого Сопряжения.

Великое Сопряжение - столкновение планет, звёзд, эпох, народов, магии, технологий... наложение или даже наслоение друг на друга тонких планов, как на нашу повседневность наслаиваются Лимб, Тень и Эльвейн - то, что стало известным из расшифрованных книг, написанных Первородными. Эльвейн - нечто вроде места наполненного исцеляющим светом и райскими блаженствами, управляемое Высшими эльфами. Тень - противоположность Эльвейн, всё самоё тёмное и ужасное, что скрыто за завесой, отделяющей этот план от остальных. А вот Лимб... Я и сама до конца не могу понять этот отдельный план, соединяющий в себе переход в Тень и Эльвейн. В моём понимании Лимб - это что-то бесцветное, серое, текучее, не имеющее определённой формы. Это нечто, существующее вне времени и пространства.

"Ступай на север, сквозь Сумрачный Лес, ввысь в Ледяные Горы. Там, на краю самой высокой горы ты узришь мост Истины из чёрного хрусталя, испещрённый знаками и письменами Первородных, что были в начале времён. На середине моста ты познаешь, как Истина делит Тьму и Свет, а за мостом найдёшь зеркальные врата среди облаков, что откроют лишь три капли противоположной друг другу крови. Те врата, за которыми сокрыто Великое Ничто, и приведут тебя в Лимб." - вспомнились слова из фолианта Эши, написанного её рукой и спрятанного глубоко в пещерах, под храмом. Отец лишь с позволения Верховной Жрицы показал мне его на свой страх и риск. А я так трепетно листала страницы, испещрённые рукой богини, будто в моих руках было невероятное, самое желанное и до безумия хрупкое в мире сокровище. Тогда мне было под сотню или около того.

- ...Проще говоря, - Кронпринц всё так же сидел на коленях возле моего кресла и пытался отогреть мне руки, - мы старались закрывать разломы, возникающие с стой стороны подпространств. Паладинство не справляется, люди бегут из штаба в страхе, что через разлом просочится ещё более жуткая тварь, чем была до этого. Соответственно, нам приходится уничтожать этих тварей - подобный опыт обретается лишь в бою. Но мы не смогли бы прочувствовать возникновение нового разлома, чтобы устранить просачивание. Королевство Эльвинан трубит о помощи, да я бы и рад им помочь, вот только и своих проблем по горло.

Он в досаде закусил губы изнутри и мотнул головой. Постойте... Мага Смерти пускают на территории Светлых, в Эльвинан? На земли лесных эльфов, огромных и дружелюбных орков и в места, где зародилось Пресветлое Паладинство? Они там, что, совсем ополоумели!? Полный некрокалипсис!!!

- Так, ладно. - беру себя в руки, отодвигая страх перед Кронпринцем на задворки души, - Всё это примерно ясно. А я, как маг Тьмы, здесь при чём?

- Расколы завесы происходят изнутри плана Тьмы, с той стороны. К нам пытается кто-то пробиться. Кто-то сильный на столько, что он усиливает теневых тварей с каждым разом всё пуще прежнего. И противостоять им всё сложнее и сложнее.

И в ожидании уставился на меня. Я знала единственное создание, что могло сотворить подобное. И это был:

- Сарэдехейм... - вырвалось на родном языке.

Страж, страж у врат плана Тьмы. И что там, за теми вратами - Илаф его знает...

Где-то вдалеке, за пределами дворца послышался ужасный грохот, взвыли защитные заклинания, послышались вопли ужаса от местного населения. Мы с Кронпринцем дёрнулись на звук. Я вскочила, подбежала к занавешенному окну и отдёрнула тяжеленные шторы.

За дворцовой стеной, меж виднеющихся во всполохах крыш домов, магические вспышки выхватывали из тьмы глубокой ночи создание, похожее на дракона. Его тело состояло из текучих и постоянно меняющих форму клубов мрака, что отблёскивал, будто чёрный жидкий металл в красных, синих и белых вспышках магии. Это был кэрэкхол - существо, что расчищало путь наружу. Пятьсот лет назад их часто использовали Инквизиторы, прорежая армии, что выступали против них. А этот ещё и тьмой был напитан... Такой твари мог полноценно противостоять только маг Крови, маг Тьмы или маг Смерти. Даже с начальными знаниями собственной магии.

- Перенеси меня туда! - я обернулась на подошедшего к окну Кронпринца.

- Что?.. - он поморщился, - Авантэль, сейчас там будут Паладины, успокойся.

- Они там все сдохнут, если не вмешаться! - прошипела на него сквозь зубы, ощерив клыки. О, Эша, когда я успела стать такой вздорной и стервозной?

- Нет. - жёстко произнёс Кронпринц, взглянув на меня с тенью затаённой злобы.

- Мертар, ты не понимаешь, он выкосит всех живых в городе и обратит в теневых... теневых... - я подбирала слово прямо на ходу, пытаясь сопоставить примерный перевод с тёмноэльфийского на общий, - Теневую нежить мелкого порядка, что способна будет собраться кучей и стать ещё одним кэрэкхол! - я указала на чудище, что крыльями и лапами, вскинувшись на дыбы от очередной магической атаки, порушило несколько зданий вокруг.

- Пожиратель жизней?

- Да!!!

- Ты останешься здесь! - прорычал Кронпринц сквозь зубы, - Я сам...

- Я хочу, - шиплю на будущего Императора, впервые в жизни осознанно вынуждая его беспрекословно подчиниться мне, - чтобы ты перенёс меня к этой твари!

Мертар со скрипом зубов и злобой пронаблюдал, как его тело, выйдя из подчинения хозяина, достало из кармана камень телепортации, обняло меня свободной рукой и отправило в секундный полёт внутри завесы к разлому и беснующемуся чудовищу.

Глава 2. Металлический привкус. (часть 1)

- Не смей! - Кронпринц ухватил меня за локоть, когда после телепортации сразу рванула в сторону рушащихся зданий и вспышек магии.

- Я знаю, что делать. За мной. - удобнее перехватываю его руку и утаскиваю за собой, Мертар, округлив глаза бежит следом, едва осознавая собственное непослушное тело, - Нужен будет щит чистой силы, сможешь создать?

Его Имераторское Высочество грубо выругался, когда мимо нас просвистел обломок каменной стены и кивнул. Я припустила ещё быстрей, ощутив близость разлома - в груди возникло сосущее чувство, под ногами заклубилась тьма, жадно впитываемая моим врождённым магическим источником. В желудке образовалась тяжесть, как от переедания, граничащая с тошнотой - на переизбыток магической силы организм сигнализировал именно так. Вылетев изза полуразрушенного жилого здания, я вскинула руку в сторону кэрэкхола и крикнула:

- Роногэш!

Тьма сорвалась с пальцев вперёд, будто бешеный пёс срывается с цепи, чтобы изорвать в клочья свою жертву, выкачивая весь резерв магии. Я зашипела сквозь зубы, потому что в движении управлять таким количеством высвобожденной энергии было немного трудно, но совладала. Прячась от ответного удара за стеной, я увидела, как моё заклинание копьём впивается в спину твари и изнутри прорастает острыми шипами, делая кэрэкхолу больно и замедляя его. Распласталась спиной по стене каменной постройки. Земля сотрясалась под ногами. Я даже позабыла, что сжимаю ладонь Его Императорского Высочества. Уставилась в его озадаченное лицо. Тварь, явившаяся из Тени, взревела за пределами нашей видимости, сотрясая пространство. Брусчатка под ногами вновь поколебалась. Вспыхнувшие местами пожары не торопились тушить, все ждали, пока местное Паладинство закроет разлом. Мертар протянул свободную руку, вытер мои губы и показал ладонь. На бледной коже мага Смерти остались кровавые разводы. Хм, это было ничто, в сравнении с заклинаниями призыва - Тшо использовал подобную магию при мне единожды по просьбе Бальдуса, а после долго не вставал с постели, пока не явились жрицы из храма и не поставили его на ноги исцеляющими травами и заклинаниями. У него тогда кровь хлынула изо рта, носа, ушей и даже глаз.

Остервенело вытерев кровь с губ открытой ладонью, сжимаю её в кулак. И, заранее осознавая, какую совершаю глупость, стягиваю клубящуюся по брусчатке тьму в кулак. Редко, какому магу удаётся познать на практике, насколько возможно усилить заклинания кровью. За углом здания последовало несколько ярких магических вспышек, поколебавших воздух. А вот это уже не доморощенные маги, подоспели люди из Паладинства. Только у них магические потоки такие ослепительно яркие. Надеюсь, они прилично покромсают кэрэкхола, прежде чем мне удастся нанести ещё одни удар. Нужно заходить чудищу в лоб. Мертар выглянул из-за угла, отследив сразу несколько вспышек разворачивающейся битвы и повернулся ко мне:

- Видел разлом.

- Да ёб твою бабусю!!! - заверещал уже знакомый эльф через улицу от нас, - Что за мерзота такая, а?! Дрейк! Твои лбы паладинские уже какой волной магии поливают эту тварину, а она ни хера не дохнет! Даже сталь ваша не берёт, а она, между прочим, высшеэльфийского производства!

- Ну, во первых, с наибольшей вероятностью - мой батя ёб твою пра-пра-пра-бабусю, Арлейс! - грозно возразил узнанному мной лесному эльфу моложавый, но глубокий голос, - А во вторых, тут бы и Мертар мог справиться щелчком пальцев, если-б мою мамулю слушал! Где он вместе со своей тёмноэльфийской магичкой? Она тоже сейчас тут не помешает.

С одной стороны мне стало очень обидно. Захотелось развернуться и гордо и демонстративно ушлёпать босыми пятками по брусчатке улицы в сторону дворца прямо на глазах у этих сплетников. С другой - местные жители не виновны в том, что лишились имущества и домов, а многим другим ещё грозит такая перспектива.

- Ты бы за языком следил, мелкий! - фыркнул Арлейс и его мордочка показалась из тени в двух домах от нас по ту сторону улицы, оглядывающая ситуацию у паладинов и кэрэкхола, - Магичка тёмноэльфийская не абы кто с улицы, а сама наследная Принце... У-уф!!!

Увесистый обломок каменной кладки свиснул прямо в том месте, где мгновение назад торчала ушастая голова. Последовала новая серия вспышек светлой магии, встряхивающей воздух и землю. Кронпринц придержал меня, пережидая новую серию толчков под ногами, пока я продолжала копить тьму, возмещая резерв. А чуть стало тише, через улицу донеслось:

- Да ладно!? - голосом с именем "Дрейк".

- Ага! - к беседе третьим присоединился Каймэй, - Молчаливая, мрачная, жуткая, аж до мурашек, а домашний любимчик у неё - здоровенный арахнид!

Внутри от возмущения всё перевернулось и вспыхнуло нестерпимым тёмным пламенем. Арантир - мой лучший друг. И не просто арахнид, а Арахнид-Император! Один из последних в своём роду, между прочим. Сквозь ощеренные клыки вырвался полувизг-полурык, а я на эмоциях решила, что и с хвоста с кэрэкхолом разберусь. Мертар глядел на меня во все удивлённые глаза, но молчал. Шар тьмы в руке пошёл зловещими щупальцами, извивающимися в воздухе. Сделав молчаливый знак Кронпринцу, я выскочила на открытое пространство, протормозила голыми ступнями по брусчатке, пригибаясь от очередной порции обломков домов, стекла и глиняной черепицы. Чудище хлёстко мотнуло хвостом, пришлось пригнуться, а в том месте, где мы мгновение назад прятались меж зданий с будущим Императором - образовался огромный завал.

- После моего заклинания, сразу прикроешь нас. - говорю свой план Мертару, ощущая лёгкий импульс подчиняющей магии, пробежавший под кожей и сконцентрировавшийся в рисунке венца, оставшемся на коже. Кронпринц молча кивнул и приготовил защитное плетение, чтобы в миг спустить с тонких, бледных пальцев.

Встала поустойчивей, хоть стопы после моего фортеля и саднило, резко впитала побольше тёмной энергии, что клубилась вокруг ног зловещим туманом, и выпалила громогласное:

- ШАГХАН РОЭР КЭРЭКХОЛ!!!

Заклятие смертельных силков ударило под лапы кэрэкхола, сбивая с ног, а щупальца из клубящейся тьмы спеленали его голову, хвост и крылья. Чудище пыталось сорвать путы, но каждый раз когти проходили сквозь силки заклинания, и тварь увечила и ранила лишь себя, страшно ревя на всю округу.

- Щит. - тихо скомандовала Кронпринцу.

Мертар накрыл нас куполом, однако это не мешало мне продолжать управлять заклинанием. Силки сомкнулись на горле, до невозможного сжали лапы, сломали крылья, выкрутили хвост под неестественным углом. Кэрэкхол дернулся, пытаясь развернуться в нашу сторону, я увидела один его бездушный красный глаз, полный ярости. И стала методично рвать на куски. Первым оторвался хвост, и черная жижа, что была у этой твари вместо крови, брызнула в стороны, заляпала магический щит Кронпринца и с шипением стала сползать на мостовую.

- Это яд! - воскликнул Мертар.

- Одно прикосновение к этой дряни лишает жизни. - голос с именем "Дрейк" оказался плечистым и высоким, ростом с Кронпринца, медовым блондином с огромными, как у гордого оленя, глазами, облачённого в сияющие при свете луны паладинские доспехи, - Я уже видел такое. Давно.

От паладинского блондина за версту несло причудливым амбре из помеси демонского и высше-эльфийского отродья, от чего мой желудок едва не сбежал прямо по мостовой на подветренную сторону. Вот ужас-то этот Дрейк, фу! За плечами, частично скрытые нашим куполом, образовались Арлейс и Каймэй.

- Кто здесь владеет Смертельной или Светлой магией? - рычу сквозь зубы, краем глаза подмечая, как блондинчик на миг скосил взгляд на Мертара.

- Я владею Светлой магией паладинов. - в конце концов нехотя вякнул Дрейк.

- Отлично. - я изловчилась и несколькими щупальцами заклинания швырнула хвост чудовища под ноги паладину, - Спали дотла!

Так и продолжили - я отрываю кэрэкхолу конечность, Дрейк сжигает. Кривился он при этом, будто золото в нужнике спрятал, а теперь пришлось брать лопату и доставать, разгребая смердящие помои выгребной ямы. Когда с тварью было покончено, а её кровь подчищена заклинанием уничтожения, Мертар отпустил щит и подхватил меня за талию. Сил стоять уже почти не было. Кровь текла из носа не переставая. Кажется, я здорово перенапряглась, стараясь убить жителя Тени. Мир, качаясь, плыл перед глазами. Чуть поодаль паладины во главе со своим высшеэльфийским демоном латали разлом завесы. И латали его, надо сказать, кое как. Я двинулась туда с намерением исправить то, что ещё не успели окончательно испортить, но ноги почти отказывали меня куда-либо нести. Я постаралась взять себя в руки и уже более твёрдо направилась в сторону разлома.

- Авантэль, куда ты? - Кронпринц удержал меня на месте.

- Они всё портят. - я потянулась рукой в сторону паладинов.

- Успокойся, они сейчас закроют разлом. - Мертар мягко, но настойчиво обхватил мою вытянутую руку и прижал к груди, - Всё будет хорошо, вот уви..!

С кошмарным грохотом трещина завесы разошлась ввысь и вширь и тут мы увидели поистине самое жуткое, что могло случиться за сегодня: тьма, клубившаяся по уцелевшей брусчатке и вокруг разлома, внезапно собралась моим "Шагхан роэр" - клубок из щупалец пополз, не обратив ни малейшего внимания на шарахнувшихся в стороны паладинов, к разлому, вырвал у себя несколько извивающихся отростков и, расправляя их как ленту, стал прикладывать к трещинам между планами, которые начали растворяться на глазах, пока не исчезли совсем. Затем ожившее заклинание развернулось и заблестело сотней белёсых глаз, нашло меня и снова поползло, перебирая дымчатыми щупальцами. Паладины повторно шарахнулись, бряцая доспехами. Каймэй, оценивающий разруху за спиной Кронприца, резко повернулся на движение и, взвизгнув как девица, в один прыжок оказался у Арлейса на руках. Бедный лесной эльфёнок едва не сложился пополам, смачно выругавшись, под тяжестью демона, а через миг подпрыгнул вместе с ним на руках, точно так же взвизгнув, и сиганул в сторону от многоглазого ползущего клубка тьмы. Клубок остановился возле моих ног, неравномерно моргнул множеством глаз, оторвал ещё один отросток и кинул мне на грудь. Я прижала частичку тьмы, испугавшись, что она упадет, но переживала зря. Отросток шарообразного заклинания впитался в кожу, и на стопах, а так же в голове я почувствовала исцеляющее жжение. Клубок из щупалец неравномерно моргнул, кивнул, будто подтвердив какие-то свои мысли, и нырнул прямо в мостовую, растворившись в брусчатке улицы.

- И что это сейчас было такое?! - гаркнул один из паладинов, по вине которых в столице Империи едва не образовался свободный проход в Тень.

Жжение отступило, резерв моего магического источника пришёл в относительную норму, а потому, остервенело смазав кровь рукавом халата, тихо и грозно ответила:

- Заклятие "Шагхан роэр", которое оказалось разумнее кучки паладинов. - и повернулась к Кронпринцу, - Хочу обратно во дворец.

Мертар со вздохом достал камень телепортации и в следующий миг мы уже стояли в моих покоях. Прилипшие к окну гувернантка и служанки дружно подпрыгнули, тихо воскликнув на наше появление.

- Леди Ллос, - я обратилась к Корнелии, - можно тёплую ванну и поесть что-нибудь для меня и Его Императорского Высочества?

- Конечно, Ваше Высочество! - она хлопнула в ладоши, - Девочки, сбегайте в кухню и принесите еды, а я пока купальню приготовлю.

Прислуга метнулась в разные стороны и мы с Кронпринцем оказались в комнате одни.

- Ты обещал накормить Арантира, с тех пор я его не видела. - складываю руки на груди и отворачиваюсь к камину, - Где он?

- Здесь. - Кронпринц пожал плечами и указал вверх.

Я задрала голову. Мой мохнатый паук старательно вил себе гнездо в углу под потолком, возле которого уже пригвоздил на паутину несколько туш. Разобрать, что за представители местного зверья подвешены Арантиром в качестве обеда, не имелось возможности из-за плотного слоя паутины, оплетающей их. Паук выглядел сытым, весёлым и довольным, а это было самое главное для него. Хорошо, что прислуга его не видела, а то попадали бы в обморок. Надо бы их предупредить что-ли..?

- Прогулка вышла так себе. - перевела взгляд, чтобы увидеть на лице Кронпринца горькую однобокую улыбку, - Да и вообще вечер не заладился.

Обняв себя за плечи, вновь отвернулась к окну. Учитывая моё положение в Империи с правами нага-кочевника, захотелось отпустить в сторону Мертара несколько жёстких шпилек.

- Ну как? Я оправдала ожидания? - голос прозвучал резко, но дрогнул в конце. Давай, наследница Андердарка, держи себя в руках! Спокойно.

- Что? - Мертар немного нахмурился, - Ты о чём?

- Помогла твоей Империи моя магия?

Не знаю, от чего внутри всё клокотало. Хотелось накричать на Кронпринца за то, что уволок сюда, к смертным, за намёки его отца, почти прямым текстом посылающего меня восвояси, за попытки указывать мне, что делать... За единственный день накопилось столько всего, что меня разрывало на части от внутренних метаний, но... я не стану. Я - не моя мать. И точка.

- Помогла. - произнёс Кронпринц полуутвердительно, полувопросительно.

- Тогда давай договоримся, что ты больше не станешь указывать мне, что делать и где быть. - я устало вздохнула и постаралась расслабить черты лица прежде, чем смотреть Наследнику Смерти в глаза, - Во первых, это неприятно, ведь, я не слуга, а Принцесса Дроу и супруга будущего Императора. А во вторых, - пальцем провожу по мифрильному рисунку, оставшемуся от венца, - всё равно не сможешь.

- Хорошо. - кивнул Кронпринц спустя некоторое время размышлений.

Через мгновение дверь распахнулась и вошла Этери, остановилась придержать дверь, а следом Айлин вкатила стол на колёсиках к несколькими блюдами на нём, прикрытые клошами. Девушки прикрыли дверь, сервировали столик у камина для меня и Кронпринца и вежливо удалились. Я метнулась в кресло, посрывала крышки с блюд и накинулась на пышащее и воздушно-нежное блюдо, посыпанное какой-то травой. Кронпринц присел передо мной и осторожно взял в руки приборы.

- Что это? - указываю пальцем.

- Хлеб.

- А это?

- Вяленое мясо.

- Это?

- Овощи порезанные.

Далее Его Императорское Высочество наблюдал, как я пробую, а затем, если всё понравилось, начинаю беззастенчиво сметать подчистую, поднеся тарелку к лицу и расставив локти, наплевав на любой этикет. Чего он хотел после двух таких мощных, истощающих заклятий? Мне необходимо было восстановить силы. И вот, когда в меня не влезло бы и кусочка, запила всё, что съела, водой и со стоном блаженно откинулась на спинку кресла, вытянув ноги. Стало хорошо-о. Мертар всё ещё молча и не торопясь ел своё мясо, когда в мою ладонь ткнулся Арантир. Скрипнула дверь в купальню и Корнелия, присев от страха, прикрыла возглас ладонью, пока я, счастливая и сытая, с удовольствием обнимала большого, тёплого паука.

- Ну вот и познакомились... - вполголоса криво усмехнулся Кронпринц.

- Леди Ллос, всё в порядке, не бойтесь. - я почёсывала довольно пошипливающему пауку огромное брюшко, а тот подставлял бока, где ему приятнее всего, - Это всего-лишь Арантир, мой паук.

Посиневшая Корнелия, с вежливой гримасой, застывшей на лице, и на трясущихся ногах поспешила откланяться, шмыркнула за дверь, ведущую в коридор, а вот от туда мы уже услышали истерический вопль:

- Арахни-ид!!! - и удаляющееся цоканье каблучков, - Во дворце здоровенный арахни-ид!!! Найдите Арлейса-а!!! Каймэ-эй!!!

- Они её пошлют куда-нибудь! - едва сдерживая смех, прокомментировал ситуацию Мертар, - Последний раз видел её бегущей лет двадцать назад. С тех пор в замке не было ни одного, даже самого малюсенького паука. Настолько моя няня их боится.

- Почему ты не предупредил её? А меня? Стой, Корнелия - была твоей няней?

- Незачем. - широко улыбнулся Кронпринц, практически проигнорировав последний вопрос, - Я давно мечтаю хоть немного отомстить за выкрученные уши. Это лишило бы меня всякого удовольствия.

- Всё равно не смешно, Мертар. - недовольно качаю головой, - Ты сыграл на главной слабости женщины - на страхе, а это уже плохой поступок.

Магическая вспышка.

- Что у вас тут произошло? - лесной упёр руки в бока, - Почему Корнелия истерила так, что Каймэй еле отбился?

Мы с Кронпринцем переглянулись и уставились на Арлейса. А, вдруг, говорить продолжит? Врождённая любознательность и болтливость лесных даже у дроу под землёй имеет дурную славу. Ждали мы не долго.

- И фиг бы с ней! Я вот вообще-то спросить хотел, - эльф вперился в меня взглядом, - ты, принцесса, в курсе, что щеголять запрещённой магией у нас тут не принято?

- А ты в курсе, младший брат, что по отношению к высокопоставленному политическому гостю нужно, как минимум, соблюдать субординацию? - я особенно выделила общепринятое орочье обращение к лесным, оставляя голос холодным, - Или вас в Эльвинаре не учат этикету и манерам?

- Тц, - фыркнул эльф, - это, что, угроза с намёком на твою магию-шмагию? Меня вырастил и воспитал Сумеречный лес!

- Ах, да, - картинно всплеснула руками я, - вы, лесные, не в курсе, что наши женщины, если скрепляют себя узами брака с магом, по сути, получают два вида магии, или же усиливают свою.

- Пф, и что это значит? - Арлейс закатил глаза.

- Если я захочу, магия твоего подопечного, телохранителем коего ты являешься, обернётся против тебя.

- Серьёзно? - лесной с усмешкой перевёл взгляд на Кронпринца, - Мертар, это шутка такая?

- А разве кто-то смеётся... - вздохнул будущий Император людей, и вновь принялся поглощать мясо.

Эльф трижды переменился в лице, переводя взгляд с меня на Кронпринца и обратно, прежде чем разразиться руганью и воскликнуть:

- Ты!.. Ты всё подстроила! Да как ты посмела?!

- Не я это начала, а Его Императорское Высочество знал, на что шёл. - клыки в моей улыбке были красноречивее некуда, - С другой стороны, вы выманили меня хитростью из моего Королевства. И я не сомневаюсь, что ты не можешь быть не причастен. Ведь, так, лесной эльф?

Мгновенно пробежавшие по лицу Арлейса эмоции сказали о многом, подтвердив мою правоту.

- Да чтоб над тобой инквизиторы надругались! И чтоб тебя стая орков потом вые...

- Арлейс! - жёстко окрикнул его Кронпринц, не дав закончить, глаза его в тот момент полыхнули слишком ярко.

Эльф, более не проронив ни звука, примирительно поднял ладони и поспешил покинуть комнату. Громко хлопнула дверь.

- Зря ты так. - Мертар покачал головой.

- Ещё скажи, что всё это ложь. - мой голос оказался бесцветен, пока развязывала пояс превратившегося в ничто после сражения мужского халата, направляясь в сторону купальни, - Или, что я наивная, маленькая девочка? Да, меня многое пугает, и хотелось бы научиться жить в твоём мире не страдая по поводу и без, однако, наивной я прекратила быть в возрасте пятидесяти - обстоятельства и придворная жизнь обязали...

Со вздохом сняла халат, скомкав, бросила в корзину для бумаг за его приходом в негодность, обернулась. Кронпринц чуть нахмурившись тёр нижнюю губу пальцем, в задумчивости глядя на меня. Пищу для размышлений я фундаментально ему накинула, оставалось надеяться, что Мертар верно всё проанализирует. Я снова вздохнула и мягко прикрыла дверь в купальню. Развязывая тесёмки пыльного пеньюара и погружаясь в тёплую ванну, питала надежду, что смогу нормально поспать.

Глава 2. Металлический привкус. (часть 2)

~*~*~*~

- И я всё равно считаю это странным. - пожал плечами Мертар, пока покачивающийся золочёный экипаж неторопливо вёз нас в сторону Государственной Академии Магических Искусств, приобретшей императорский статус ещё в позапрошлом столетии, - Почему ты решила, что некромантия не совсем то, что мне стоило учить?

- Интуиция. - бурчу, опасливо кутаясь в плотную мантию и поглубже надвигаю капюшон.

С самого детства меня учили, что выходить на солнце опасно - мгновенная слепота, воспламенение кожи и любой дроу лишится жизни. Сгорать заживо не хотелось и от солнца резало глаза, но слепнуть они не спешили. Выйти под солнечный свет было страшно, но роящиеся в голове вопросы по поводу злополучного заклинания не давали покоя. А ошибка в специализации Мертара - лишь повод. Мне нужна была библиотека уровня магистериума, чтобы выяснить, что же за заклинание такое без названия, да ещё и с тьмой в Кронпринца впиталось.

Внезапно мне припекло ногу, из-за свернувшего экипажа оказавшуюся на солнце. Я резко отдернула конечность и поморщилась, что не укрылось от Мертара.

- Что такое? - его лицо приняло озадаченный вид, а сам Кронпринц старался вглядеться в меня внимательней.

- Солнце. - тянусь вниз, чтобы, задрав накидку и край платья, рассмотреть ожог на ноге, - Тц, больно...

- Дай посмотреть.

Мертар мгновенно задёрнул занавеси экипажа, зажёг осветительный кристалл, затем бережно уложил мою лодыжку себе на колени и пристально осмотрел ожог.

- Сильно болит?

- Очень.

Ответ вышел сквозь зубы. Кронпринц что-то прошептал и надавил пальцами по бокам от солнечного ожога, а я вцепилась зубами в рукав собственной накидки, чтобы не взвыть. Однако, приступ боли прекратился почти мгновенно, а мне от зудящей магии исцеления, окутавшей ногу, захотелось в кровь расчесать всё то, что только что зажило. Кронпринц же, удерживая мою ногу, провёл по исцелённому месту рукой, и шероховатость его ладони сразу успокоила нестерпимый зуд. У меня вырвался стон облегчения.

- Тише, - усмехнулся Мертар, продолжая поглаживать зудящую кожу, - а то люди, мимо которых мы едем по улице, могут подумать, что в карете Кронпринца Империи происходят постыдные вещи.

Я в миг напряглась и вырвала свою лодыжку из его хватки:

- Да что вы себе позволяете!

Будущий Император себе лишнего не позволял, только хитрую улыбку, да тихий смех, а во мне хоть и не водилось отродясь стыда, но щёки внезапно обожгло.

- Впервые вижу твоё смущение.

"И, надеюсь, более не увидишь." - мстительно подумала я, обидевшись и зло зыркнула на Кронпринца. Как только экипаж затормозил, поглубже накинула капюшон, спрятала руки в рукавах. Мертар помог выбраться из кареты, стараясь лишний раз не прикасаться. Явно виноватым себя ощущал. М-да, а Кронпринц в отношениях весьма и весьма неопытен, не смотря на своё высокое положение, исходя из которого на него девушки-аристократки сами вешаться должны. Но, вспоминая его страшный шрам, я понимала их опасения - вдруг у родившегося ребёнка тоже вылезет какое-нибудь уродство. У моего народа шрамы ценились, и наиболее ценными считались шрамы на женском теле. Таких тёмных эльфиек уважали и опасались. У меня шрам тоже имелся. На плече. Но этот шрам был совершенно далёк от тех, что ценились - полученные в боях или в сражении с какой-нибудь подземной тварью. Свой шрам я заработала ещё в юношестве, когда совсем молодой Арантир едва не уронил меня. Паучий коготь на мохнатой лапке вмиг распахал плечо, пока мой умный паук, поймал меня, едва не улетевшую с отвесной тропинки в грот. Был вариант раскроить голову о скалы внизу, но Арантир успел меня вовремя ухватить. А потом долго извинялся, уткнувшись мохнатой головой мне в колени, жалобно пошипливая и заглядывая в лицо. И мне так же долго пришлось объяснять ему, что он не виноват, что это я сама оступилась и что такое могло случиться с кем угодно. А то, что поцарапал - ну и ладно. Но Арантир даже есть в какой-то момент перестал из-за расстройства, пока я не начала кушать вместе с ним. Паук оказался настолько ко мне эмоционально привязан, что вызывал удивление у жриц храма Эши. Ещё бы, ведь, после того, как Тшо принёс мне его совсем малюткой, пришлось стать мамой, обустроить маленькому Арантиру тёплое паучье гнёздышко и кормить с рук.

- Ваше Императорское Высочество, искренне рад, искренне! - улыбался нам вполне миловидный старичок, седовласый и длиннобородый, в бордовой мантии, испещрённой магическими знаками и письменами. Он встретил нас в прохладе коридоров Академии Магических Искусств. Здесь мантию я не спешила снимать.

- И я рад вас видеть, магистр! - Кронпринц с удовольствием пожал сухую ладонь, криво улыбаясь старику, затем поспешил представить и меня, - Моя спутница и супруга по законам Королевства Андердарка, наследная Принцесса Авантэль Шантири. Авантэль, это мой наставник и преподаватель Запретных Магических Искусств, магистр Арукс Гэспер.

- Ваше Высочество. - в голосе склонившегося старичка-магистра я услышала благоговение, - Неужели вы и есть та самая Принцесса Шантири?

- Смотря что вы имеете ввиду, называя меня "та самая"... - говорю как можно более тёплым голосом, чтобы он слышал мою улыбку. Было бы жаль обижать такого добродушного человека.

- Вы - единственный представитель Темной магии последнего тысячелетия. И именно вы смогли избавиться от Пожирателя жизни этой ночью.

- Мне помогали. - пожимаю плечами, - Мертар прикрыл щитом. И ещё тот паладин... Дрейк, кажется. Он сжигал кэрэкхола по частям.

- Ваша скромность преувеличена, Ваше Темнейшество! - Арукс приподнял ладонь, - Но мы так и застряли на пороге. Давайте проследуем на второй подземный уровень, там вы будете гораздо лучше себя чувствовать.

- Благодарю, магистр.

В темноту и прохладу мы спускались молча, факелы на стенах коридоров и лестниц при нашем приближении вспыхивали магическим пламенем, а затем гасли, стоило отойти от них на приличное расстояние. Меня тишина не тяготила, да и как только мы миновали какой-то неприметный коридор, Гэспер махнул рукой, открывая двери и пропуская нас вперёд. Стрельчатые своды и имитация света из аметистовых витражей напомнили мне комнаты родного дворца. Здесь я вздохнула полной грудью и сняла капюшон, а затем и тесёмки накидки развязала, чтобы скинуть её окончательно.

- Желаете что-то выпить? - поинтересовался магистр, прикрывая двери.

Я покачала головой, а вот Мертар улыбнулся:

- Ягодный чай по вашему личному рецепту, магистр.

Арукс взмахнул рукой - перед нами появился небольшой шестигранный столик, мягкие пуфы и три чашечки, по которым левитирующий чайник из эльфийского фарфора уже разливал чай. Мы втроём устроились за столом.

- Ну, дети, поведайте старому магистру, что привело вас сюда?

Ожидаю, пока магистр проглотит чай.

- У Мертара неверная магическая специализация.

Как и предполагалось, магистр подавился воздухом и закашлялся от подобного заявления, но возражать не стал. Задал вопрос:

- Как Ваше Высочество пришли к такому выводу?

- В одном из храмов моего народа хранится книга Первородных о классификации всех магов. Судя по ощущениям, источник Его Императорского Высочества имеет несколько иную силу, чем некромагия и некромантия. - делаю паузу, во время которой поворачиваю чашку на блюдце, а Мертар смотрит на меня во все глаза, - И мне, вдруг, стало интересно - если в магических учебных заведениях продолжают проверять наличие и источник магии тем же способом, что и сотню лет назад, то почему была допущена ошибка?

Проверяли источник магии и специализацию просто - предполагаемый маг прикасался к магическому кристаллу, а тот мерцанием и цветом показывал уровень доступной в данный момент магии и её вид. К примеру, если у Кронпринца была специализация некромантия, то кристалл должен был замерцать зелёным светом и выпустить призрачные черепа. В моём же случае кристалл бы просто почернел.

- Хорошо, мы можем переутвердить специализацию при первом же запросе. Магического кристалла может коснуться любой желающий в любое время.

Но то, что мы увидели в кабинете лорда-ректора, превзошло все ожидания: кристалл не отреагировал на Мертара. Никак. Вообще. Собравшаяся коллегия из нескольких магистров удивлённо зашепталась. Я была ещё более удивлена и поражена, нежели они - мало, что кристалл не откликнулся, так и сами академики не имели понятия о том, кем Мертар являлся в магическом плане. Не выдержав, отодвинула озадаченного Кронпринца и коснулась магического артефакта сама. Кристалл молчал. И даже более того - от артефакта бы фонило на большое расстояние, как от того же разлома, а тут... пустышка.

- Это обычная стекляшка! - смахнула рукой фальшивый кристалл, и тот рассыпался осколками, встретившись с чёрным мраморным полом, - Где артефакт?

Магистры уставились на меня и резко посерели, а под тяжёлым взглядом Мертара и вовсе втянули головы в плечи. А что могли сделать убелённые сединами? Кто-то из них попытался изобразить обморок.

- Всякий, кто потеряет сознание, пойдёт новичкам-паладинам в преподаватели! - призвал к порядку Кронпринц.

Магистры, видимо, впечатлились перспективой, из серого цвета лица приобрели белое и встали ровнее. И всё это в полнейшей тишине кабинета, не издавая ни звука. Мне показалось, или они бояться вздохнуть лишний раз? Но нет - они и правда не дышали.

- Где архимаг Ацыус Кристобаль? - вопросил Мертар слишком спокойным тоном, но у меня от его голоса почему-то резко замёрзли ноги. Да и руки тоже. И зубы застучали.

Магистр Арукс Гэспер, у которого обучался Кронпринц, выступил вперёд:

- Ректор отбыл на южное побережье три месяца назад, а месяц назад связь с ним была утеряна.

- Три месяца назад появился первый разлом... - сквозь зубы прошипел Мертар, встретился с моим недоумённым взглядом и постарался мягко улыбнуться, - Отец прав. Нам нужно в южную крепость. И чем скорее - тем больше вероятность, что застанем засевших там врагов империи врасплох. И, как бы мне этого не хотелось, тебе, Авантэль, придётся отправиться с нами.

- Но солнце... - говорю одними губами.

Кронпринц берёт мои руки в свои и заглядывает в глаза, от чего возникает заведомо для меня, как для женщины-дроу, отвратительное ощущение слабости. Но и чувство защищённости, вышедшее из осознания, что всё то, что есть самого страшного в Наследнике Смерти, будет обращено не на меня, а против того, кто решит мне хоть как-то навредить.

- Я обо всём позабочусь. - и он подносит одну мою руку к губам и невесомо касается её, - Ты хотела в библиотеку?

Я кивнула, опустив взгляд. Мне было неудобно от осознания того, что Кронпринц позволил себе этот жест в присутствии посторонних.

- Учитель Арукс.

- Я провожу, Ваше Императорское Высочество.

- Иди, - шепот и новое прикосновение губами к запястью, - А я пока задержусь и узнаю побольше о ситуации с архимагом и кристаллом.

Вновь пришлось оставаться в компании малознакомого смертного. По крайней мере, магистр будет полезен - хоть что-то радовало. Библиотека в Академии была внушительная, то что собрал у себя Кронпринц показалось сущими крупицами в сравнении с огромным помещением уставленным стеллажами с книгами, свитками, фолиантами... И стеллажи эти уходили далеко ввысь под самый потолок, так что терялись где-то в темноте.

- Какая именно книга Вас интересует? - магистр Гэспер встал в широком проходе и с доброй улыбкой повернулся ко мне.

- Что-нибудь про обольстительные заклинания и противодействие им.

Старичок, побледнев, отшатнулся.

- Простите, Ваше Темнейшество, эта магия карается смертной казнью! Неужели, Вы...

- О, нет-нет! - я примирительно вскинула ладони, - Я всего лишь обнаружила непонятное мне заклинание в одном из сборников и хотела бы уметь защититься от подобного воздействия. - магистр нахмурился, а я, опустив взгляд, печально добавила, - И хочу Его Императорское Высочество защитить...

Реакция преподавателя по запрещённой магии говорила о многом. Как там выражался Арлейс? Ёб твою бабусю? Ну вот, кажется это оно. Кажется, у меня есть все шансы прогуляться в Тень, к истокам собственной магии, раньше времени. Шансы вполне реальные.

- Значит, защита и противодействие... - старичок нахмурился сильнее, - А как называлось то заклинание?

- Названия не было, - я стушевалась, закусив губу, - но я могу вспомнить примерную схему.

- Уже неплохо. - хмыкнул магистр и повёл меня вглубь царства книг.

Спустя некоторое время поисков, мне удалось узнать заклинание в одном из справочников. Подпись над схемой заклинания была говорящая - "Прикосновение обладания". Ниже приводилось описание:

"Накладывающий заклинание становится объектом страсти любой выбранной сущности. Изменения в поведении сущности - проявления нежности и учтивости к объекту страсти, агрессии, направленной на угрозу жизни объекту страсти, раболепное обожание, иллюзия собственничества. В редких случаях наблюдается обманчивая влюблённость, полная потеря аппетита, сна. Заклинание, среди прочих, является наиболее безобидным, но имеет страшные последствия:

- Не снимаемое, не имеет аналогов. Облегчающие участь пострадавшего от заклинания чары - не действительны. Заклинания щита или защиты от подобного рода магии, а так же амулеты - не действительны. Заклинаний противодействия не имеет.

- Пожизненно-посмертное, не имеет аналогов. После смерти, пострадавший от заклинания обращается умертвием без помощи некроманта, хаосита или тёмного чародея (чернокнижника). Обратившийся умертвием пострадавший, не найдя в смерти покоя и избавления от заклинания, продолжает с трепетом и обожанием относиться к объекту страсти и защищать его, пока под воздействием времени и других непреодолимых сил не обратится в прах.

- Накладывающий заклинание приговаривается к смертной казни через сожжение в адамантовой пещере вместе с пострадавшим от заклинания."

То есть, если говорить просто, нас с Кронпринцем ждёт смерть, если об этом кто-то узнает. Послышались шаги оставившего меня на некоторое время магистра, и я поспешила перевернуть несколько страниц.

- Вот ещё несколько книг, Ваше Темнейшество...

- Более не нужно. - я жестом прервала улыбчивого старичка, - Нашла. И заклинание противодействия заучила!

Магистр Гэспер расплылся в добродушной улыбке. Благо, его мне удалось провести.

~*~*~*~

Кронпринц ожидал меня в главном зале, задумчиво глядя на величественную скульптурную композицию из белого, натертого до блеска, камня в четыре человеческих роста. Тихо подхожу, чтобы не мешать его мыслям и становлюсь рядом. Арлейс в одной из фигур узнавался не сразу, как и Каймэй, в середине композиции высился молодой паладин Дрейк, рядом с ним стояла девушка с несколько потерянным и мечтательным выражением лица, а в руке её был посох, больше похожий на крест с солнечным ореолом, с удлиненным низом. Арлейса за руку держала лесная эльфийка с готовым к стрельбе луком, за спиной Каймэя стоял худощавый, длинноволосый мужчина с хищными чертами лица. Табличка под скульптурой гласила:

"Герои и Защитники Анэма,

что не дали врагу отравить и уничтожить наш мир

во времена Великой Битвы со Скверной."

- Впервые вижу, чтобы лесному эльфу ещё при жизни памятник поставили. - говорю тихо, а голос гулко разносится по огромной пустой зале.

Мертар обратил на меня внимание.

- Что?

- Ну, это же Арлейс, разве нет? И Каймэй. А вот это Дрейк, совсем молодой - лет семнадцать на вид.

Кронпринц раз десять перечитал табличку с золочёными буквами, вновь вгляделся в лица статуй. Битва за мир, что случилась пятьсот лет назад, носила название Великой Битвы со Скверной. Выводы о друзьях и подчинённых Кронпринца напрашивались сами собой. Для начала Его Императорское Высочество побледнел, потом позеленел и вот уже приобретая нездоровый багрянец на лице, прошипел:

- Ну, Арлейс-с... Ну, Каймэй! Да я их всех троих сейчас-с...

- Не нужно. - я пресекла в Мертаре весь гнев обычным жестом руки, - Подумай сам: они защитили мир пятьсот лет назад. И было бы глупо выяснять отношения сейчас, когда их помощь так тебе необходима в связи с положением дел. Они - самые опытные среди остальных.

Мертар крепко зажмурился на миг, глубоко вздохнул, успокаиваясь, после уже с улыбкой взглянул на меня, властно взял за руку и коснулся губами:

- Спасибо.

- Мы спросим у них потом, при удобном случае. - я лукаво улыбнулась будущему Императору, чуть отклонив голову, - Мне тоже это весьма интересно.

Кронпринц ответил своей кривой, но такой светлой улыбкой. Кажется, я с ним заигрываю?..

Глава 2. Металлический привкус. (часть 3)

~*~*~*~

- Не переживай, в Сумеречном лесу сейчас темнота, хоть глаз выколи. - успокоил меня Каймэй, - Кстати, здорово выглядишь, Темнейшество, тебе идёт.

Да, облачение моё ныне мало походило на моду Андердарка - зачарованные наручи, поножи и нагрудник были одеты практически на голое тело, на ногах эльфийская мягкая обувь, приглушающая шаги, на шею повязан чёрный плащ с капюшоном, на перевязи удлиненные кинжалы Стали Теней. Ноги едва прикрывала юбка, состоящая из пары длинных лоскутов ткани, повязанных на пояс спереди и сзади так, что укороченные и едва доходящие до середины бедра брюки были видны любому взору. Хотя, называть данный атрибут одежды брюками у меня не повернётся язык. Вот уж на кого, а на мага Тьмы в этом виде я походила менее всего. Волосы сама убирала тугим боевым плетением в косу, чтобы не лезли в глаза. Айлин и Этери прыгали вокруг меня, будто я была кустом расцветшей омелы, щебеча восхищения, а леди Ллос лишь качала головой, приговаривая, что разведка не для принцесс.

- Ты уверен, что мы можем пойти без Его Императорского Высочества?

- Он приказал отправляться к Арлейсу. - демон пожал плечами, - Сказал, что задержится на пару часов, но это не критично. Хочет решить попутно вопрос с пропавшим в Южном Пределе архимагом.

- Но... для этого же достаточно поискового заклятия, разве нет?

Демон вдумчиво уставился на меня после того, как затянул перевязь с заплечными ножнами. Потом пожал плечами:

- У Кронпринца свои заморочки. Безопасность Империи, тайная полиция, все дела... Готова?

- А как же провизия? - я выразительно развела руками, показывая, что мы очень уж налегке.

- Даже не переживай, - Каймэй с усмешкой похлопал по крошечному мешочку, что висел на поясе, - У меня всё с собой. К тому же, не думаю, что Арлейс откажет себе в удовольствии угостить тебя его собственными местными деликатесами. Сумеречный лес, как-никак, граничит с лесом, являющимся территорией лесных эльфов. Самое смешное, что в Эльфийском Лесу поопаснее будет, чем даже в Сумеречном, но ни там, ни там расслабляться не стоит. Мало ли, что в следующий момент на тебя выскочит.

- Каймэй, ты меня напугать решил так? - Я немного отвлекла его недовольным тоном, рассматривая столь необычный мешочек. Это был явно какой-то интересный артефакт с необычными свойствами - от мешочка фонило магией, хоть и не совсем заметно. - Забыл, наверное, про Арантира?

- Да не забыл. - демон скривился, будто съел что-то кислое и его передёрнуло, - Такое, не к Тьме будь помянуто, забудешь!

Он с недовольным лицом протянул мне ладонь. Телепортация почти привычно скрутила желудок, но уже в следующий миг мы стояли посреди разнотравного поля у раскидистого дерева. Что примечательно - дерево было совершенно одно, на нём зрели яркие, ароматные плоды. Небосвод озаряли последние отблески уже скрывшегося за горизонтом солнца, в восточной стороне зажигались первые звёзды. Севернее от нашего места прибытия, в паре тысяч шагов, не меньше, острыми макушками деревьев зловеще врезался в темнеющее небо Сумеречный лес. Я удивлённо уставилась на Каймэя.

- А почему мы не телепортировались прямо к дому? Мертар говорил, что дом Арлейса находится в чаще леса.

- А-а, - на лице демона промелькнула досада, - тут всё просто. После телепортации не хотелось бы застрять внутри дерева. Или чтобы из глаза ветка торчала. Ладно, чего стоим-то, пошли.

И мы двинулись в сторону чернеющего леса. Меня заинтересовал вопрос:

- Выходит, мегалиты, которые вы используете, телепортируют не точно?

- Всегда есть вероятность того, что подпространственные виды магии, заключенные в артефактах, будут немного отклонены от заданной точки прибытия. - Каймэй весело усмехнулся, - Я, конечно, любитель рисковать жизнью, но если подобное отклонение кончится плохо, то рисковать будет попросту нечем. И это не совсем мегалиты, но предположение почти верное. А ещё в Сумеречном и Эльфийском лесах искажаются некоторые виды магии из-за близости к горам. Благо, что не совсем все.

Какое-то время мы шли молча. Я размышляла над словами демона, пока тот вёл меня за собой по узкой тропинке, вытоптанной в поле навстречу лесу. То, что магия в этих лесах искажается, я читала, но какая именно остаётся действенной, точно вспомнить не могла. Самопроизвольно в памяти всплыл рассказ Корнелии о том, как Кронпринц потерял свою мать и сумел защититься. И происходило это на границе Сумеречного леса. Выходит, магия Смерти здесь прекрасно работает. А моя?

Внезапно, Каймэй остановился, и я в задумчивости едва не налетела на него. До деревьев было шагов десять, но вот демон напряженно замер, и ничего не происходило. Взгляд зацепило молниеносное скользящее движение между деревьев. Невнятное нечто напоминало очередную теневую тварь. На моём родном языке она бы звучала как жорло́йи - похожая на крупную дикую кошку с вытянутой пастью, с передними лапами больше походищими на человеческие руки, окутанную клубящейся тьмой. Когти и зубы этой пакости рвали мифрил, и справиться с ней могли лишь единицы - хаоситы. Любой воин бы тут же пал, сражённый в миг, без возможности даже разглядеть или предугадать, откуда явится опасность - такой скоростью обладал жорлойи. Но он пропал, потому Каймэй сделал шаг вперёд, но замер повторно. Сквозь лес рваными быстрыми движениями бесшумно двигались силуэты людей, орков, лесных эльфов, каких-то животных. И в их движениях мало что осталось от естественности, а глаза некоторых и вовсе имели неясный магический отблеск. Зеленоватый такой... Как я медленно присела, пытаясь спрятаться за Каймэем, который своей макушкой едва доставал мне до выпуклых полукружий нагрудника - так и не поняла. Это были умертвия, полчища умертвий. То, что я несколько мгновений назад приняла за жорлойи, вернулось и зависло в воздухе между деревьев. Лохмотья одежды едва колыхались в воздухе, как и редкие седые волосы, сухие руки увенчаны жёлтыми, обломанными ногтями, жуткое лицо, будто череп обтянули сизо-серой кожей. В глазницах, в провале носа и за зубами клубилась ярко светящаяся зелёная дымка. Умертвия остановились перед ним, как перед предводителем. Лич, а это был именно он, оглядел своё воинство.

- Я прикрою нас... - шепчу демону, касаясь его плеча и окутываю нас двоих пологом тьмы, - Старайся не шуметь.

- Мгм. - кивнул Каймэй.

Некоторое время мы, застыв на месте, наблюдали за мёртвой армией, которая, покачиваясь, стояла между деревьев. Лич просто оглядывал их, будто чего-то ждал. И дождался. К нему подтащили неведомую мне животину и швырнули под ноги. Четвероногое нечто издало скулёж и попятилось от страшной фигуры лича. Вскинутая безобразная рука, животное зашлось в предсмертном крике и всё стихло. Лич отвернулся от выпитого трупа и вновь направил свою молчаливую армию куда-то, куда ведал только он. Каймэй оглянулся на меня и прошептал:

- Отходим в противоположную сторону.

Мы осторожно двинулись наискосок к деревьям, между ними, между умертвиями, и прошли бы успешно, если бы под нами не хрустнула ветка. Умертвия вокруг разом замерли. Я медленно опустилась на землю, недвусмысленно давя на плечи демону, пока наши головы не сравнялись в высоте с кустарником, в котором мы и оказались. Кроны деревьев не пускали сюда света луны и звёзд, а потому и клубящуюся вокруг нас тьму разглядеть было сложно. Каймэй застыл и почти не дышал, я слышала, как громко стучит моё сердце. Головы коснулось дуновение ветра, с опаской медленно поднимаю взгляд, чтобы встретиться со светящимися глазницами. И я обмерла от ужаса - если сейчас лич нас обнаружит, придётся сражаться со всем его войском умертвий, а заклятия упокоения в мой арсенал так и не вошли - Мертар в эту область магии соваться мне не позволил, хоть я и просила, и вот теперь оказалась в подобной нехорошей до глупого ситуации. В следующий раз прикажу ему!

Лич вглядывался очень долго, а меня трясло всё ощутимее, пока со стороны, откуда мы с Каймэем явились, не послышалось:

- Эшагхор орой!

Умертвия вокруг осели на землю и признаков мёртвой жизни больше не показывали. Лич медленно и величественно выпрямился, а его голос звучал, будто рубанок по древесному блоку:

- Ороиэ - шагх. Нэш-рэгх гах Шагх...

А моя болезная голова лихорадочно соображала. Эшагхор орой - словесная форма простого заклинания упокоения, дословный перевод звучит, как "немёртвое да упокоится". Вроде бы так. А вот слова лича, тут посложнее будет. Первая фраза, ороиэ - шагх, это "живое - мёртвое", или даже "Жизнь - Смерть". Нэш - "наследие", рэгх - "ранг", ну или "звание". Сочетание нэш-рэгх откровенно поставило бы в тупик, если бы не гах - "кровь". Выходит...

"Жизнь равна смерти. Кровный Наследник Смерти..." - вот, что сказал лич!

Так, минутку. А я откуда знаю запрещённый язык некромантов!? В жизни никогда его не учила!

Резко оборачиваюсь - Мертар. Он стоит в десяти шагах, вскинув руку. Вокруг его ладони клубится белый сгусток магии с чёрными вкраплениями. Стало очень страшно. Если мы с Каймэем не уберёмся из-под удара, магия Смерти сотрёт нас в пыль. Я приготовилась к магически усиленному рывку и... следующие слова лича заставили сердце провалиться сквозь землю:

- Энна эрша тер шагхор Отнар.

- "Присягаю на вечную верность Повелителю." - шёпотом перевела я.

- Что? - тихо прошипел демон у меня над ухом.

Я развеяла тьму, чтобы медленно подняться из кустов. Лич только что добровольно отдал себя в подчинение Кронпринцу. Значит - опасность миновала. Мертвец, отреагировав на движение в непосредственной близости, развернулся ко мне всем корпусом, замахиваясь безобразной рукой...

- Аргеж. - одно слово из моих уст, и лич застыл на месте, его подрагивающие когти замерли возле моего лица. Свой приказ я подпитала магией повеления, следом за магией повеления должна была вплестись магия Кронпринца, что и дало результат - Лич беспрекословно подчинился.

- Авантэль! - Мертар молнией оказался рядом, схватил за руки, зажёг магические огни, осмотрел, ощупал, обратил к себе моё лицо, бережно взяв в ладони, - Все хорошо? Ты не ранена? Нигде не болит?

- Я... испугалась. - и кошусь на умртвия, валяющиеся здесь и там в расслабленных позах.

- Святой Илаф! Нужно было пойти вместе, зря я думал разделиться. - Кронпринц прижал мои руки к своей груди, - Прости, больше подобное не повторится.

Я, конечно, боялась Мертара, но даже не вздрогнула от его жеста - армия умертвий и то страшнее будет. Ладно, они просто выглядят более жутко, ясное дело, что самая опасная присутствующая личность, это Кронпринц. Но то злополучное заклинание... По спине прошлась волна дрожи.

Постойте-ка, а чего я трясусь? Про заклинание знаю только я, говорить никому не собираюсь. Смысл бояться? А смысл бояться был - страх перед раскрытием моей подлости, хоть она и случилась по незнанию, отвлекал от страха перед Кронпринцем. От него у меня и правда тряслись коленки. С другой стороны - под действием заклинания Наследник Смерти мне не страшен. Мертар скорее убьёт каждого жителя нашего мира, чем позволит причинить мне хоть какой-то вред.

Пока я размышляла, мы двигались через чащу леса одному Каймэю известной тропой. Демон шёл впереди, указывая путь, следом Кронпринц вёл меня за руку. За спиной слышалось хриплое дыхание лича, не пожелавшего оставлять новообретённого хозяина. Наверное, со стороны мы смотрелись странно: демон, маг Смерти, маг Тьмы и лич. Я беззвучно хихикнула, пальцами прикрыв улыбку, оглянулась через плечо и едва не взвыла, словно оборотень - за бесшумно скользящим по воздуху личем, так же бесшумно двигалась змея такого исполинского размера, что чуть приоткрой она рот и я встану там в полный рост, да ещё и руки подниму! Я отвернулась и шепотом позвала будущего Императора:

- Мертар, - Кронпринц через плечо взглянул на меня огненным, светящимся в темноте, глазом, - там змея.

Он оглянулся сильнее и улыбнулся так широко, как только позволял шрам на лице.

- Всё хорошо, Тэль, - Мертар ободряюще сжал мою ладонь, - это всего-лишь Сати. Ты ей нравишься.

Снова решаюсь попробовать оглянуться и едва не подпрыгиваю - огромная, достаточно округлая голова уже покачивалась у моего правого плеча. Красный змеиный глаз с зелёным проблеском внутри внимательно рассматривал меня, язык, высовываясь, запоминал мой запах. Я тоже осторожно потянула носом воздух и поняла невероятное - змея не была живой:

- Она - нежить? - с совершенно круглыми глазами обращаюсь к Кронпринцу.

- Не совсем. - он протянул руку, змея нырнула под ладонь, пытаясь уместиться в неё, потираясь и ластясь то огромным лбом, то носом, то боком, - Она, в общем-то, тоже немножко лич. Из разумных. Погладь, не бойся.

Змея тут же прекратила вертеться под ладонью Мартара, с готовностью уставившись на меня. Опустила голову и медленно коснулась носом моего запястья. Я вздрогнула всем телом и попыталась отстраниться:

- Простите меня, уважаемая Сати, я вас боюсь.

Пока я сжалась под внимательным взглядом красных глаз, змея жалобно повесила голову и с шипением тяжело вздохнула. И всё это действо, пока мы идём, а сама змея - ползёт рядом!

- Простите, - искренне извинилась я, - но мне, правда, очень страшно!

Впереди раздалось тихое "хи-хи".

- Слушай, Шантири, ты разговариваешь так, - со смехом в голосе обратился ко мне Каймэй, - будто она тебя понимает. Это же змея, Темнейшество, не уж то ты решила...

- ПШ-Ш-ШАП! - Внезапно взметнувшаяся Сати нависла над демоном и грозно, и возмущённо зашипела на него, открыв зубастую пасть.

- НЕ НАДО, ПОНЯЛ!!!

Каймэй взвизгнул, заслонившись руками, втянув голову в плечи и буквально сев на задницу, от чего остановилась вся наша процессия. Мертар еле держал смех внутри. Если Каймэй сейчас хоть что-нибудь скажет, а на это точно отреагирует возмущённая змеюка, похоже что мы лишимся наследного Принца Империи - его попросту порвёт от хохота.

- Знаете, - сквозь смех молвил Мертар, отчаянно пытаясь взять себя в руки, - Это прямо начало плохого анекдота: "Поспорил как-то демон с умертвием..."

- И явно проспорил! - откуда-то сверху раздался голос Арлейса и эльф ловко спрыгнул с дерева, - Судя по тому, как всё выглядит. Кстати, вас на весь лес слышно.

Дальше дорога вышла немного интереснее, от чего показалась короче. Арлейс трещал без умолку о разных тварях, что здесь обитали, персонально для меня и поделился новостями из столицы эльфийского королевства - Эльвинара.

- Вы только представьте, Магистериум по финансам в Эльвинаре пытается прибрать к рукам мою сеть аптекарских! Более того - они возомнили себя властью выше чиновников Национального Совета! Я и так им двойной налог каждый год отслюнявливаю, а эти решили в край охренеть!

Что-то такое я припоминала. В эльфийском королевстве, после войны с Инквизиторами, не было правящей династии вот уже пятьсот лет как - всё подчинялось Магистериуму внешней и внутренней политики, Магистериуму экономики королевства и Магистериуму военизированных сил. Маги, чародеи и заклинатели в основном распределялись на финансистов, военную силу и наёмников гильдии, однако, если имели кровное родство со знатным родом, то могли влиять и на политику, даже не состоя в данном Магистериуме. И коррупционные, и подпольные игры между тремя оплотами власти в эльфийском королевстве неоднократно подрывали одну из сфер влияния, от чего то тут, то там вспыхивали национальные междоусобицы. Воровство и подпольные организации процветали, не смотря на жёсткие законы, принятые Национальным Советом. И даже Паладинство подобные организации не пугало. С другой стороны в Эльвинаре, столице Эльфийского Королевства, был лучший черный рынок во всём Наземье, чем, подозреваю, все Магистериумы и пользовались для процветания собственной страны.

Пока я задумалась, эльфёнок, шедший впереди, под собственные возмущения и отборную ругань на власти, быстро довёл нас до поляны, освещаемой мерцанием странных круглых фонариков и каким-то светящимся источником. Я вцепилась в Мертара, осматривая всё вокруг. Над достаточно круглой поляной нависали ветки раскидистого дерева, буквально создавая собой зелёный купол, закрывающий от непрошеных глаз. На самом дереве был выстроен капитальный дом, тоже из дерева. Ветви дерева-опоры так обвивали его, что создавалось ощущение, будто они вросли в стены. Черепица крыши была не яркой, болотно-зелёного цвета, предполагаю - для маскировки убежища лесного эльфа. В круглых резных окошках горел свет. Вкруг по стволу к дому шла складная лестница, подвешенная на канатах, такую легко было бы убрать наверх в случае опасности. Прямо под домом расположился большой стол со скамьями, а рядом выложенный из камня очаг. В очаге тлели угли, а из котелка, висящего на крюке над ними, шёл пар. За столом нас уже ожидали.

- Эй! Риус, Луна, кровосос! - весело подпрыгивая, направился к ним эльф, - Гляньте, не прошло и года - прибыли.

Маг Молний, магиня Крови и Бальдус синхронно кивнули нам в знак приветствия и жестами позвали за стол. Однако там была и четвёртая фигура. За плечом лорда-вампира отчаянно трясся и скулил ещё один лесной эльф. Мы удивлённо-вопросительно взглянули на Арлейса, при чём лич и змея Сати присоединились к нашим взглядам.

- А, п-ф-ф! Не обращайте внимания! - Арлейс беспечно махнул рукой и снял котелок с огня, затем попробовал варево, кинул туда какие-то мелко раздавленные кристаллы и траву, разлил по глиняным плошкам, поставил на стол для всех, и уселся сам, взявшись за ложку и ломоть ржаного горячего хлеба, обмазанный сверху чем-то белым - и всё это быстро, ловко, в мгновение ока, - Наша столичная истеричка оказалась нежного уклада души. Правильно я говорю, Ласселант!?

Трясущийся эльф схватил себя за уши, потянул их вниз, от чего его и так выпученные глаза, глядящие вникуда, выкатились ещё больше, и тонким, замогильным сипом выдал невероятное и неожиданное:

- Панталоньоны... Панталоньоны...

Каймэй прыснул, едва не подавившись горячим супом и не забрызгав сидящего напротив Бальдуса. Благо у вампиров реакция и скорость что надо, и тот успел увернуться и не запачкаться, после чего, недоверчиво глядя на Каймэя, медленно, с опаской опустился обратно на место. Мертар, старательно давя улыбку, выжидательно уставился на жующего хозяина окружающей нас поляны. Я решила последовать его примеру. Над столом повисла вопросительная тишина.

- Ну, хорошо, хорошо, расскажу! - Арлейс фыркнул, прожевал очередную ложку супа, вытер рукавом рот и выдал, - Короче! Всё началось в диктерионе "Лепестки Бархатной Камелии"...

Глава 3. Спасайся, кто не может! (часть 1)

- Так, ну-ка постой! - рявкнул Каймэй, громко припечатав металлической ложкой по столу, так что я едва не подпрыгнула - Кронпринц вовремя поймал за плечо и удержал на месте, - Значит, наглая-ушастая-рожа, пока я охранял Их Высочества, девочки для тебя "душили дракона"? А я по боку, так что-ли?! Ещё "друг" называется! - потом демон возмущенно оглянулся на нас, - Мертар, я требую моральной и физической компенсации...

Кронпринц, сузив глаза, перевёл взгляд на Арлейса. Эльф тяжело вздохнул сквозь зубы.

- Хор-рошо, в следующий раз пойдём вместе. Но! - он поднял палец вверх и пригрозил Мертару, - Его Императорское Высочество отныне остаётся дома. И не смотри так на меня, смотри почаще на жену!

Откровенно не понимая, о чём говорит лесной эльф, я подняла хмурый взгляд от тарелки с супом, встретилась глазами с Кронпринцем...

- Пожалуй, ты прав, Арлейс. - Мертар немного печально улыбнулся и коснулся кончиками пальцев моей щеки, - Я больше не пойду с вами.

- Так вот! - радостно продолжил эльф, - Девочки меня, значит, обслуживают, всё честь по чести, вплоть до массажа пальцев ног, я наконец начинаю получать удовольствие от процесса... И тут ка-ак громыхнёт! Я уж было думал, на нас сейчас потолок обвалится. Девочки все с визгом так на улицу и повыскакивали, в чём были - костюмы жриц любви наша столица будет помнить ещё до-о-олго...

- В смысле... они... - Риус вроде и хмурился, но в глазах читался восторг, - Голышом?

- В чём мамуля родила! - широко и нагло усмехнулся Арлейс.

- Брешишь!? - фыркнул Каймэй, скривившись.

- Да-а, мужики, - Бальдус с печальным вздохом катал кровь по стенкам своего стакана, подперев голову рукой, - такое зрелище просрали...

- Ну, да, там было, чем полюбоваться. Но не суть! - Арлейс махнул рукой, - Значит, девки - на вылет, на улице - крики, охранки - взвыли, паладины - прискакали. Ну, думаю, сейчас Дрейковы оболтусы разберутся, что к чему, всё успокоится, девочки вернутся и мы продолжим. Но отдых мой так и накрыло драконьей жо... - лесной эльф покосился в мою сторону и, припечатанный взглядом Кронпринца, тут же исправился, - Э-э, драконьим хвостом! Да-да, жирным таким! Этот мозгоклюй, - ложка, как указка в вытянутой руке, была направлена в сторону трясущегося эльфа, - так истошно завопил, будто человеческая девственница под нагом! А у нагов, как известно, два ху...

- АРЛЕЙС!!! - рявкнул Мертар, да так, что лич со змеёй Сати решили спрятаться друг за друга, но запутались. Лич болтал обглоданными ногами, застряв в складках змеи. Сати так и эдак пыталась спрятать голову за крошечным, по отношению к собственным размерам, личем, но затряслась от грозного взгляда Кронпринца и решила спрятаться за собственным телом, предварительно протолкнув носом лича. Сейчас в нашу сторону глазели четыре зелёных светящихся глаза, виднеющиеся в просвет между кольцами змеи, в которые для удобства сложилась Сати.

- Пф-ф! Хи-хи! - я зажала ладонью рот, отчаянно пытаясь сдержать смешинку. В уголках глаз собрались слёзы сдерживаемого смеха. Не знаю, почему эта картина показалась мне такой забавной, но хохот просто рвался наружу. Выронивший от изумления ложку Арлейс, сидящий с круглыми глазами и виновато прижатыми ушами, забил последний гвоздь в общую картину - хохот прорвал защиту из ладони и мой титанический самоконтроль был повержен. Может, это случилось от того, что предыдущие дни, проведенные в императорском дворце, я так перенервничала под взглядами самого Императора и различной прислуги, что оно вылилось в смех.

- Ну, наконец-то! - Бальдус совершенно по доброму мне улыбнулся, отсалютовав стаканом с кровью, когда мой смех поутих, - Наконец-то идеал наследной Принцессы Дроу дал долгожданные первые трещины! За это стоит выпить, друзья - ура!

- Ура-а! - поддержал немного нестройный хор весёлых голосов, а на меня радостно посмотрели собравшиеся и отпили из своих кружек. От их взглядов чувствую себя неудобно, захотелось спрятаться, и я всерьёз подумала присоединиться к личу и змее.

- И что было дальше? - тихо спрашиваю у лесного эльфа, чтобы отвести от себя внимание.

- Ну, значится, слышу визг нашего главнюка-финансиста. Такую фигуру власти лично мне терять не хотелось бы, учитывая последние обстоятельства и некоторые договорённости, которых мы успели достичь. - озорное выражение лица Арлейса как-то не совсем вязалось с его серьёзным тоном, - Схватил первое, что попалось под руку, одел и рванул спасать. На твоём примере, Темнейшество, это не заняло много времени. Кромсал, кидал паладинам части тел - они сжигали. Как, бишь, то существо называлось, что ты в столице завалила?

- Кэрэкхол. - ответила эльфу не поднимая взгляда от тарелки.

- Пожиратель жизней. - подсказал Мертар.

- Вот! Точно он! - весело усмехнулся Арлейс, - И уже только после боя я понял, чего на меня все так косятся вместе с паладинами. Особо чувствительные женщины даже чувств, завидев меня, лишались. Ну, думаю, на мне ран нет, кровь этой твари на тело не попала, значит должно быть всё в порядке. Удивлённо осматриваю себя и вижу - позаимствовал я из одежды кружевные панталоны девочек из "Камелии", а у них, как известно, в самом загадочном месте большая такая прорезь. Специально сделана, для удобств, ну вы догадались...

Мужчины за столом криво и как-то плотоядно усмехнулись. Все, кроме Кронпринца. Трясущийся эльф возле Бальдуса вновь схватился за уши и издал дикое:

- Панталоньоны-ы!.. - после чего принялся раскачиваться взад-вперед. Тут держащуюся на честном слове плотину сдержанных смешков прорвало - окружающие грохнули в голос надрывным хохотом.

Бальдус задумчиво покосился на раскачивающегося эльфа, вздохнул, вылез из-за стола и пошёл мешать угли в очаге, прихватив свой стакан.

- То есть, ты хочешь сказать, - заискивающим тоном начал вопрошать Каймэй с легким прищуром, - что скакал вокруг пожирателя в... непристойном виде?

- В самом непристойном, который только может иметь мужчина! - довольно выдал Арлейс и скрестил руки на груди, вздёрнув нос, - В ту прореху не только дракона, но и копилку было прекрасно видать!

Мертар отодвинул ополовиненную тарелку, упёрся локтями в стол и спрятал лицо в ладонях. Его плечи подрагивали. Раскрасневшаяся Луна прыснула в ладошку. Риус вновь захохотал в голос, а Каймэй и Арлейс подхватили. Даже Бальдус, отвернувшись от всех, кусал губы в попытке не рассмеяться. Я выдала вежливую улыбку, не совсем понимая, что имелось ввиду под "драконом" и "копилкой", однако, спрашивать не решилась бы, так как не знаю даже, что такое эти "панталоны". Вывод из слов эльфа напрашивался один - какой-то предмет одежды местных женщин? Может, магиня Крови объяснит мне как-нибудь позже, если спрошу. Сейчас меня интересовало немного другое.

- М... Мертар. - осторожно прикасаюсь к плечу Кронпринца.

- М-м? - он придвинул к себе тарелку и продолжил есть.

- Откуда ты знаешь мой язык?

Кронпринц застыл с открытым ртом и занесённой ложкой. Чуть погодя отмер и задумчиво взглянул на меня. Немного улыбнулся.

- Я его не знаю.

- Но, когда я сказала "кэрэкхол", ты дал перевод. - его внимательный, обожающий взгляд заставляет чувствовать себя не в своей тарелке, потому отвожу глаза, - Точный, дословный перевод. А это язык дроу и, насколько я знаю, в Наземье нет ни одного словаря с дроувиш на общий. И вот ещё что...

Я тоже на миг задумалась, как и он несколько мгновений назад. Заклинание, венчальные артефакты... А, может, одно наложилось на другое?

- Что? - переспросил Кронпринц, выводя меня из раздумий.

- Когда лич почти нашёл нас с Каймэем... я, кажется, поняла, что он говорит.

- И что он сказал? - Мертар понизил голос до шёпота.

- Что присягает тебе на вечную верность. - прошептала ему в ухо, почти касаясь губами угольно черных волос.

- Кто-то ещё знает? - в его шёпоте послышалось напряжение.

- Каймэй. - еле заметно киваю. Правда, теперь ещё и Бальдус с его тончайшим слухом, но в его немногословности сомневаться не приходится - вампир хранил достаточно моих секретов.

- Ему можно доверять. - будущий Император заметно расслабился, заглянул в глаза, улыбнулся и коснулся моей руки, - Всё хорошо.

- Панталоньоны-ы!.. - взвыл трясущийся лесной эльф.

- Есть у кого-нибудь дворфов спирт? - выражение лица у обернувшегося вампира было... неординарным. Видимо, стоны болезного начали его раздражать.

- Сейчас будет! - широко усмехнулся Арлейс и растворился в воздухе, спустя пару мгновений появившись вновь и водрузив на стол пузатый бутыль. И, всё таки... магической вспышки не было, значит камень телепортации он не использовал. Неужели, тут присутствует ещё какой-то артефакт, позволяющий молниеносно передвигаться? Но какой? От лесного эльфа и так фонит самой различной и невероятной магией за километр, хоть он сам магией и не владеет - это я поняла ещё в первую нашу встречу, когда он угрожал Арантиру. Арлейс был кем угодно - лучником, арбалетчиком, фехтовальщиком, но только не чародеем или магом.

Бальдус подошёл к столу, откупорил бутыль, плеснул в свободный стакан на два пальца и водрузил на стол перед подвывающим государственным финансистом, который продолжал периодически тянуть себя за уши, попеременно пытаясь рвать волосы на голове.

- Давай-ка, выпьем, Ласселант! - бодро и с улыбкой предложил вампир.

- Панталоньоны?!.. - эльф, как схватился за уши, выпучив глаза, так и повернулся к правителю холодных пещер.

- Да-да! - Бальдус широко улыбнулся, - За единство и самодостаточность Эльфийского Королевства! До дна!

Эльф как-то кукольно поднял стакан и, в последний раз провозгласив "Пантолоньоны!", осушил залпом. Все вокруг притихли, наблюдая. Я даже ложку отложила, как и Арлейс. Какое-то время финансист, зажмурившись, не дышал. Гулко сглотнул, потянул носом и, наконец, закашлялся. Из прищуренных глаз покатились слёзы.

- Вуэ-э, Святой Илам, что это за гадость такая?! - Возмущённо вопросил Лассэлант, размазывая слёзы по щекам. Кажется, у него текло даже из носа. Бальдус протянул платок и эльф тут же схватил его. - Благодарю.

- Очнулся, славься Эльвейн... - буркнул Арлейс и пошел наливать ещё одну порцию супа, поставил перед финансистом и рявкнул, - А ну взял ложку и съел!

Лассэлант застыл с платочком у носа и икнул, покосился на Арлейса. И тут его пробила крупная дрожь. Трясущийся эльф, не спуская настороженного взгляда с героя Анэма, взял ложку и стал потихоньку есть.

- Выдвигаться когда? - вопросил Каймэй, попутно собирая пустые плошки со стола.

- Доставлю нашу истеричку в столицу, а там и телепортнёмся. - пожал плечами Арлейс.

- А ты там уже бывал? - хмыкнул Бальдус, допивая свой стакан, - В Кайсаре?

Как было написано в одном из любовных романов Королевы Ольплин: Кайсар - город на южном побережье Империи. У знати там находились в основном летние резиденции. Местный люд промышлял рыболовством, продажей редких алхимических ингредиентов, выращиванием праздничных цветов для королевских семей и богатеньких толстосумов, а так же именно здесь нашли своё обиталище специалисты артефакторики и самые искусные ювелиры. Так же, Кайсар славился своими яркими праздниками, красочными гуляниями и лучшими винами. И даже ночами там кипела бурная жизнь. Следом за этим мне удалось вспомнить название столицы Империи: Нотар - огромный город-крепость, место скопления торговли, политики и вооружённых сил. Честно признаться, казалось - будто с Эльвинара писано, но в Нотаре не было столько преступности, сколько в эльфийской столице. Кайсар же больше напоминал Эльвинар внешне, судя по иллюстрациям - пёстрые, чистые улицы, головокружительно яркий рынок. Главной отличительной чертой Кайсара был огромный морской порт. Однако я не совсем понимала суть его назначения - по земле произвести обмен товарами и ресурсами было в разы проще с теми же эльфами и орками, но торговые суда продолжали пользоваться высоким спросом. Странно это...

- Было дело - с Каймэем, Балаиром, Горлаусом, Дрейком, Адален и "карамелькой" рыбачили в тех местах. - Арлейс мечтательно вздохнул, - Э-эх, хорошо тогда отдохнули!

Но мечтательное выражение его лица быстро чем-то омрачилось. Эльф взглянул на мифрильное кольцо на левой руке и с затаённой нежностью и горечью огладил его ободок.

- А, ты про тот случай, когда мы на летнем фестивале Морскую Гупполу ловили? - живо включился Каймэй - его внимательные глаза подметили все детали, и демон отчаянно постарался вытащить остроухого друга из меланхолии, - Я никогда не забуду, как чуть не оглох, пока мы добывали Визжащего Червя!

- Визжащего? - Мертар озадаченно переводил взгляд с одного собеседника на другого, - Погодите, так его же не существует!

- Ага, как и той самой Гупполы, которая нас едва на дно не утянула, чтобы после полакомиться! А я плавать не умею!!!

- Ой, да прекрати! - Арлейс закатил глаза, - Весело-ж было!

- Ага, прям обхохочешься! - окончательно вспылил демон, всплеснув руками, - Эта гадость почти двести кило весила! Двести! Хорошо, Балаир с Дрейком были рядом. Один - жиртрест, во втором дури - не занимать. Так и одолели. Но чтобы я ещё хоть раз на такое подписался? Да ни в жисть!

- Ладно, чего рассиживаемся? - эльф вскочил наигранно-весело, - Я в столицу - туда и обратно, а вы идите к яблоне. Только не вздумайте свернуть с тропы! Я встречу.

Арлейс выволок вяло сопротивляющегося финансиста из-за стола и, скомандовав "Живот в себя!", растворился магической вспышкой. Каймэй тяжело вздохнул, глядя туда, где только что исчезли эльфы.

- Он так и не оправился, да? - Тихо спросил Бальдус, на что демон удручённо покачал головой и отвёл глаза. Встретив мой вопросительный взгляд, лорд-вампир пояснил, - Жена Арлейса - Адален Тинувиэль - погибла при неизвестных обстоятельствах. Он сам её нашёл. Адален хоронили всем Эльфийским Лесом с высочайшими почестями, и даже орки с южного побережья Эльвинана совершали паломничество, чтобы почтить её память. Благо, есть ещё, чему зацепить и удержать его душевное здоровье - дочка у Арлейса осталась. Копия Адален в её возрасте, попробуй уследи!

- Нам, правда, нечего рассиживаться. - Каймэй тяжело поднялся из-за стола и взглянул на меня, - А ты, принцесса, не забивай голову. Арлейс колючий, сочувствия не любит. Двинулись!

И мы действительно пошли обратно всей большой компанией, Мертар так же крепко держал меня за руку, не давая оступиться. Сзади шёл Бальдус, по бокам прикрывали лич и змея. Сати снова коснулась носом моей руки и в этот раз я осторожно и с трепетом коснулась её головы. Тихо и довольно пошипливая, она теперь гордо ползла рядом, показывая всю свою важность. Я постаралась скрыть улыбку. За Бальдусом, точно след в след, двигались Луна и Риус. Маги окружили нас призрачными огоньками, а потому идти было, как минимум, не так страшно.

- Авантэль. - тихо окликнул Мертар.

Я подняла на него взгляд и едва не проглотила язык от удивления - Кронпринц указывал на свисающие ветви деревьев, таких пышных, что не видно и кусочка неба. Их листья вспыхивали мёртвенно-зелёным светом, по мере приближения к ним призрачных магических огней, и тут же гасли. У меня приоткрылся рот от осознания невероятного - такая завораживающая, жуткая красота творится в Сумеречном лесу, на территориях тёмных. Вроде бы, и лес должен быть другим, ведь, в книгах он описан, как выжженная временем и злом земля, а деревья должны представлять собой сухие, корявые стволы и ветки без единого листочка... Так приятно осознавать - подобные устрашающие слова в адрес этого места были ложью, что улыбка сама появлялась на губах.

- Знал, что тебе понравится. - хитрый прищур Его Императорского Высочества заставил насторожиться.

- Мертар, - раздался впереди голос Каймэя, - мы Сати и этого... побродяжку с собой берём?

Лич от такой наглости указал пальцем на свою грудь и издал сиплое:

- Хы-ы?!..

- Масах, эзла дшаф-мэх. Эш шагх.

"Возможно, будет бойня. Смертельная." - вот, что сказал Мертар личу. Сати грозно зашипела у меня над плечом, черты её мордочки заострились, язык то и дело проверял воздух на наличие опасности. Не долго думая, лич ответил:

- Тер шагхор Отнар! - звучало уверенно и грозно.

"Вечно верен Повелителю!" - не задумываясь, перевела я. Мертар поймал мой взгляд и приложил палец к губам.

- Лич идёт с нами, а Сати...

- Пш-ша-а! - перебила его змея и юркнула головой под мою руку.

- Сати хочет защищать Её Высочество. - хмыкнул Кронпринц, пожав плечами.

- Мертар, - я чуть сжала его ладонь, крепко держащую мою руку, чтобы привлечь внимание, - а может быть такое, что лич помнит своё имя?

- Хм-м... Интересная мысль. - он на секунду задумался и вновь обратился к умертвию, - Кэрдо сэ шерехэль?

"Имя своё помнишь?"

- Тэнна хатп-хуф. Эс-са шерехэголь. - прошелестел лич, покачав головой.

"Вертится на языке. Но не вспомню."

- Говорит, что не помнит. - перевёл Мертар больше для окружающих, чем для меня.

Вскоре деревья перед нами расступились, и мы разглядели Арлейса - он лежал на опушке и, закинув руки за голову, покачивая ногой и жуя травинку, любовался светом Луны и звёзд.

- О, наконец-то! - он фыркнул, выплевывая травинку, - Вас только за аниманцерами посылать!

Эльф вскочил, отряхнул штаны, взвалил свой необычный арбалет на плечо и, кивком позвав за собой, пошёл вперёд, весело что-то насвистывая. Я была слегка ошарашена.

- А при чём аниманцеры?

Ответил мне Бальдус:

- Так эти мрази могут в душу подселить какого-нибудь хищного шпиона, а ты, мало того, что ничего не заметил, так ещё и забыл куда шёл и зачем.

Меня передёрнуло. Неприятно это. Представить только - что внутри собственного разума сидит несколько душ, толкаются и спорят друг с другом. Бр-р! В такой ситуации можно похвастаться только абсолютно дебильной улыбкой, пустым взглядом и обильным слюновыделением.

- Тэ-эк-с. - Арлейс остановился возле дерева, топая крохотной ножкой в задумчивости, - Каймэй, берёшь Мертара, Авантэль и умертвий, на мне Бальдус, Риус и Луна. Встречаемся в заброшенном поместье, у Балаира.

- О-о-о, давненько не видел этого доброго толстяка, ха-ха! - довольно разулыбался Бальдус.

- Гулянки после, сначала дело! - фыркнул Арлейс, пока маги вцепились в одну его руку, а Бальдус в другую, - Погнали! И все четверо растворились в магической вспышке. Я нерешительно посмотрела на Каймэя. Тот каверзно улыбнулся:

- Всем обнимать Сати!

Сложившаяся кольцами змея, с удовлетворённым шипением, подставила свою шею. Я осторожно ухватилась за её чешуйки и зажмурилась.

- Готовы? - веселье в голосе Каймэя было каким-то предвкушающим, - Три! Два!..

Магическая вспышка, пробралась сквозь веки, желудок почти привычно скрутило, на секунду создалось ощущение невесомости, затем мы все дружно полетели вниз. Я открыла глаза и не удержала вскрика, ещё пуще вцепившись в змею. Бултых! Задержав дыхание, пришлось признать - вода была тёплой. Сати расправила своё гибкое, сильное тело и, извиваясь и скользя, вынырнула на поверхность. Я была ей благодарна: навыки плавания в мой арсенал не входили - в ледяных пещерных озёрах не искупаешься, только замёрзнешь насмерть.

Несколько мгновений спустя я поняла - водоём искусственный, выложенный обработанным камнем. Сати выползла на сушу и осторожно опустила меня на ухоженную, ровно постриженную траву. Смахнув воду с лица я смогла рассмотреть двухэтажное здание, похожее на маленький замок. В нескольких окнах на первом этаже горел свет. Мертар вылез из воды следом и замотал головой, встряхиваясь, будто большой пёс, а затем начал прыгать на одной ноге. После всех манипуляций подошёл ко мне и взял за руки.

- Испугалась?

- Немного. - киваю и тут же вскрикиваю, - С-с, ай!

Ладони и пальцы в месте прикосновения отозвались болью. Я выдернула руки из хватки Мертара и взглянула на них, поднеся к глазам. С пальцев капала темная жидкость.

- Что такое?

- Руки поранила.

- Тогда скорее в дом. - Кронпринц, не предупредив, подхватил меня на руки, - Нужно как можно быстрее обработать, до прихода Бальдуса.

Глава 3. Спасайся, кто не может! (часть 2)

~*~*~*~

- Очень больно? - Мертар осторожно осматривал раны на моих руках.

- Больно. - киваю.

Правда, не так, чтобы очень. Больше обидно... за Сати. Кронпринц одарил её таким взглядом, что змея поползла топиться в искусственном водоёме, но моя совесть не позволила подобному случиться - я позвала Сати с собой, и теперь она лежала у заднего входа, через который мы попали в столовую, и осторожно заглядывала в щель приоткрытой двери. Ведь, она не виновата, что у неё такая острая чешуя. И стоило мне ухватиться чуть крепче - появились порезы.

Каймэй отправился на поиски хозяина, а лич решил облюбовать местный склеп, находящийся прямо в подвале дома.

Столовая была светлой, просторной, с высокими потолками и дорогой деревянной мебелью. Здесь Мертар заставил меня сунуть руки под струю ледяной воды, затем усадил прямо на стол и теперь, магией заставив вспыхнуть все имеющиеся в помещении свечи, разглядывал, как в ранках на ладонях и сгибах пальцев собираются новые капельки крови.

- Так, м-м... - он достал из поясного кошеля пузырёк, не больше арлейсова мизинца, со светящейся, сине-лазурной жидкостью внутри и вынул пробку, - Не бойся, может быть пощиплет.

Я молча кивнула, наблюдая, как Кронпринц роняет по капельке над каждой ранкой, и те моментально пропадают. Зуда, как от магии исцеления, я не ощутила. Да и вообще чего-либо не ощутила. Оставалось лишь смыть кровь. Сати, раздвинув головой двойные двери, медленно приблизилась, убедилась, что у меня больше не идёт кровь, виновато ткнулась носом в ладони и так же медленно вернулась на место - бдеть.

- В следующий раз сразу сообщай, если тебя укусит или оцарапает мёртвоживущий. Трупный яд при попадании в кровь смертельно опасен. - От жёсткого взгляда и тона Кронпринца я поёжилась. Заметив это, он тут же смягчился. - Как хорошо, что я некромант и знаю что нужно делать в подобных случаях.

- Кто такой этот Балаир? И почему Бальдус был так рад предстоящей встрече?

- А, пф-ф... - Мертар подошёл и бережно взял мои ладони, пожал плечами, - Эти двое - закадычные друзья. Как придумают что-нибудь...

- Ну-ну! А последствия потом разгребаю я. - проворчал Арлейс, входя в столовую из противоположной части дома.

Луна и Риус шли за ним следом, Бальдус замыкал процессию с угрюмым выражением на лице.

- Не всегда, - подал голос Каймэй, спускаясь со второго этажа, - Мне тоже перепадает. Этого пузатого охламона...

- Нет дома! - перебивает Арлейс и указывает на вампира через плечо, - Я в курсе, спасибо.

- Здесь везде запах Аллариэль!

О, великая Эша - я никогда ещё не видела Бальдуса таким подавленным! Самый главный вампир готов был выть от тоски, растеряв все крупицы самоуверенности и чести. Я впервые видела его таким.

- Вот всегда так... Как только появилась девка-загляденье, считай, что друг пропал!

Очень захотелось вернуть его в нормальное русло, вот только ка... Минутку. "Девка-загляденье"? В следующий миг я продемонстрировала всю остроту своих клыков в непередаваемо каверзной улыбке:

- Его ли я слышу? Бальдус! Не ты ли мою Лель сманивал на мифрильные кущи и багровые реки? Обещал ей высшеэльфийские-сияющие-звездные-магические мегалиты в венец, а-а?!

Каймэй и Арлейс слаженно приняли стойки, как у приличных гончих, охочих до сплетен, будто я подкинула им невероятный факт из жизни Лорда-Вампира. Бальдус прекратил изображать из себя страдальца и уставился на меня так, будто увидел впервые.

- Малютка Лоуэль - это другое! - праведно возмутился он, а демон и лесной эльф перевели взгляд, будто мы кидаем друг в друга нечто умопомрачительно интересное, - Она - мой лунный луч во мраке пещер.

- Вот ты и попался, зятёк. - улыбаюсь ещё шире.

Бальдус оскалился и тихо зарычал. Я прижала уши и громко зашипела в ответ, почти как рассерженная Сати, с интересом сунувшая мордочку к нам. Каймэй за локоть отвёл Арлейса из-под возможной зоны поражения на случай, если мы сцепимся. Зря он. Мы всего лишь мелочно спорим и в следующее мгновение уже тихо хихикаем друг над другом. Я прекрасно знала - этот вампир никогда не обидится и не обидит. И единство подземных королевств только подтверждало это.

- Что делать будем? - со вздохом вмешалась Луна.

- А чего нам? - Арлейс развёл руками, - Их Высочества с нами пойти могут, Бальдус с Риусом и Каймэем - в акведуки, под город. Так глядишь и разнюхаем, что там такое, в Кайсаре, творится.

- Главное не нарваться по глупости и никого не потерять, ясно? - пальцем пригрозил демон, - Тогда выступаем.

- Стоп-стоп-стоп! - Мертар прихлопнул ладонью по столу, - Не гоните ездовых ящеров, ребята. Где ваша логика?

Каймэй переглянулся с Арлейсом и оба пожали плечами.

- Понятно... - сокрушённо покачал головой Кронпринц, после чего принялся "бить" их аргументами, - А ну-ка быстро придумайте мне, как в сопровождении лича и огромной белой змеи пробраться в Кайсар незамеченными по земле?

На какое-то время огромная столовая погрузилась в молчание.

- Давайте, может, все пойдём акведуками? - предположила Луна.

- Не выйдет, - вставил своё веское слово Бальдус, - под крепостными стенами на выходах из акведуков установлены механизмы, дробящие мусор. Мой народ туда близко не суётся, разве что...

На лице у вампира возникло нечто вроде озарения.

- Знаю! Мы сможем пробраться в старые катакомбы через систему вампирских туннелей. Он скрыт в скалах восточнее южных ворот.

- Нам придётся огибать весь Кайсар. - поморщился лесной эльф, а демон, сложив руки на груди, закивал в подтверждение слов друга, - А это почти полночи пути!

- За то посмотрим, что творится на крепостных стенах со стороны. - усмехнулся Мертар и, повернувшись, взял мои ладони, - А ты что думаешь?

- Мне было бы спокойнее в пещерах. - отвожу глаза.

Да почему мне так неудобно с ним разговаривать? И сердце, вдруг, застучало, а мои пальцы в его руках дрогнули. Нет, я, всё-таки, его побаиваюсь. Замечаю снисходительную улыбку на лице Бальдуса и чувствую, как кровь отхлынула от лица. И что задумал этот древний прохиндей?

Древний прохиндей весь путь в ночи оглядывался и окидывал меня лукавым взглядом, пока мы огибали белеющие крепостные стены, виднеющиеся из-за деревьев на холме. Арлейс и Каймэй, параллельно шедшие через рощу, чтобы рассмотреть укрепления и бойницы, вернулись с докладом.

- Металл и механизмы. Громопалки разных калибров, копьемёты. Часовых на стене не счесть. Теневые твари ходят прямо через разгромленный лагерь наших разведчиков под крепостными стенами... - отрапортовал лесной эльф, - Трупы не убраны, их расклевали птицы.

- Трупы нам ещё пригодятся на случай диверсии. Оставим, как есть. - Мертар бросил многозначительный взгляд на лича и вновь посмотрел на Арлейса. Тот кивнул, уловив мысль.

- Там технократы. - с презрением сплюнул Каймэй, - Их "железные звери", плюющиеся огнем и металлом, караулят у ворот. В порту стоят стальные корабли.

Меня проняла дрожь. Пятьсот лет назад мы едва отбились от этих фанатичных, как и Инквизиторы, человекообразных. Технократы оказались единственными храбрецами Наземья, что смогли потеснить нас в нижние пещеры. Тогда Бальдус пришёл на помощь, поведя вампиров против громопалок и взрыв-камней. Как он сам рассказывал мне и Лоуэль, они отрезали технократам пути отступления, скрутили быстро, без шума и пыли, и уволокли вместе с их технологиями в свои пещеры, где долго развлекались и лакомились неприятелем, как изысканным деликатесом. Технологии продали на поверхность - дальнему праотцу Кронпринца и дворфам. А вот про "железных зверей" и "стальные корабли" я слышала впервые, да и представления о них никакого не имела.

- Замёрзла? - Его Императорское Высочество обнял мои плечи и прижал к себе.

Я отыскала в ночной темноте глаза Лорда-Вампира, заполыхавшие алым. Он прекрасно помнил тот случай в пещерах.

- Авантэль, у меня есть для тебя неплохое заклинание. - казалось, Бальдус вот-вот зашипит и обратится роем летучих мышей, или ещё чем похуже, - Возьмёшь под контроль этих гадов. - Вампир взглядом указал на теневых тварей, макушками видневшихся из-за скал. - Если уж диверсия, то по полной!

Он отвёл меня в сторонку и объяснил структуру и формулу заклинания. По просьбе, нарисовал на песке - вот теперь я запомнила и была уверена, что воспользуюсь, когда в этом возникнет необходимость. Кронпринц задумчиво рассмотрел схему, чуть сощурив глаза, но говорить ничего нам по этому поводу не стал.

Проход между скал представлял собой расщелину, круто уходящую вниз. Заглядывая внутрь, зажигаю привычный холодный магический огонь. Спуск представлял собой отполированый временем и чужими ногами скат, утопающий во тьме. Мне он напомнил наши ледяные пещеры, в которых вода намерзала так, что все дроу, составляющие возрастной ценз до двухсот пятидесяти лет, ходили туда кататься по узким туннелям во льду или играли на большом открытом пространстве в, так называемые здесь в Наземье, салочки, отталкиваясь от стен пещер и скользя друг за другом на выпрямленных ногах.

- Там лёд? - вопросительно смотрю на вампира.

Бальдус хмуро глядит под ноги, приседает и касается выглаженной поверхности.

- Нет, это просто отполированный камень.

- Просто? - в голосе открыто просквозило неверие в данное суждение.

Мы с вампиром переглянулись. Такая выглаженная поверхность камня могла означать одно - её создали искусственно для спуска вниз и отправки каких-либо не хрупких инструментов, материалов, провизии. Такими пользовались дворфы на горных выработках железа. Или технократы, занимающиеся тайными разработками под землёй. А, учитывая нынешнее состояние и осадное положение Кайсара, во второй вариант верилось больше.

- И чего вы тут задумались? Пещерки испуга... А-а-а! - Арлейс смело шагнул в нутро ожидающего мрака, его эльфийский сапог с мягкой подошвой для бесшумности передвижений поехал вниз и только взмахнули в воздухе длинные уши, - Вай-яй-я-я-яй!.. Мама, роди меня обратно!.. АУЧ!!!

- Ну, собственно, примерно этого я и ждал... Первооткрывателя. - буркнул Бальдус так, чтобы находящийся на другом конце спуска эльф его не услышал, и уже после повысил голос, - Ты как там, живой!?

Я бесшумно хихикнула, прикрывшись ладонью.

- Тут что-то мягкое! - крикнул эльф в ответ, - Спускайтесь!

Змея сунулась над нашими головами, попробовала воздух языком на наличие опасности и, обвив меня хвостом за талию, начала осторожный спуск, упираясь в стены и свод своим телом. Лич был здесь же, распластавшийся на выглаженной поверхности камня остатками живота, скользил прямо за нами, вцепившись в самый кончик белого хвоста. Внизу Сати осторожно выпустила меня и тут же потянулась хвостом обратно наверх, чтобы таким же образом спустить в пещеру Кронпринца и вампира, а после них и магов. Наверху остался один Каймэй.

- Эй, змеюка, а я? - послышался возмущённый голос сверху.

Змеюка пристроилась внизу и раззявила пасть, высунув язык, так, чтобы скатившийся вниз демон оказался точно у неё в глотке. Лич рядом в предвкушении сверкал зелёными глазами. Я спрятала улыбку. Арлейс прыснул.

- Съезжай так! - крикнул он другу.

- Арлейс-с... - прошипел на него Бальдус.

- Сати, тхэ джа-орх. - скривившись, сказал змее Мертар, - Тхэ нгао-оршэиль.

"Он демон. Он не вкусный."

Нижняя челюсть змеи громко клацнула по верхней, и этот звук гулко разнесся по пещере. Тихий смех не удержал никто из присутствующих мужчин. Змея нырнула мне за спину и пристроила голову под рукой, будто она тут и была, и вообще здесь не при чём. Именно в этот момент из жерла спуска молча вылетел Каймэй и кубарем прокатился по мягким мешкам. Сел и огляделся.

- Слушайте, а что это за запах тут такой... странный? - молвил демон, принюхиваясь.

Все стали тянуть носом. Остро пахло магией, будто молниями в небе. И за запахом магии скрывалось едва уловимое амбре только начинающегося разложения трупов. Мне этот запах был хорошо знаком. Наши склепы и могильники в дальних пещерах запечатывались магией, чтобы запах гниющей плоти не достигал города. Зажигаю над головами присутствующих множество огней, чтобы понять: те мягкие тюки, на которые мы так здорово приземлялись, являются ни чем иным, как трупами в холщовых мешках помещённых под чары стазиса. Это было удивительно, но я отчётливо разглядела синеватое плетение чар, и отступила на несколько шагов, не желая этот стазис нарушить.

- Трупы! - пискнула Луна, отскакивая к скалистой стене пещеры.

- Нет, Луна, это не трупы, а умертвия. - задумчиво потёр подбородок Бальдус, переступая с одного мешка на другой и осмаривая их. - Но они слишком спокойны.

- Свежие. - Каймэй ковырнул носком сапога один из мешков. Тот промялся и вновь вернул свою форму.

- Как будто свежие. - уточнил Арлейс, присев на корточки и рассматривая сеть стазиса.

- Сати... - меня пробрало до дрожи. До холода в позвоночнике.

Медленно, но верно накрывала паника. А если бы Арлейсовы амулеты срезонировали и отсекли плетение, когда он падал? Нас бы просто разорвала голодная толпа бесшумной нежити! Змея, услышав мой глухой голос, обвила кольцом за талию и убралась вместе со мной подальше от края плетения. Мертар задумчиво оглянулся на наше отступление в тень в углу. Он не видел, как лич оскалил неровные зубы с синими деснами и растопырил крючковатые пальцы за его спиной, готовый в мгновение кинуться на любую опасность, защищая своего Повелителя. Однако, было ещё кое-что. Сети стазиса могут быть видны и иметь синеватый перелив лишь в том случае, когда чары накладывались магией Смерти и наложивший их находился рядом. Единственный Наследник Смерти сейчас пребывал в поле моего зрения. Незаметно выплетаю защитные и отводящие чары, готовые сорваться с пальцев густой тьмой. Так отчаянно внутренне молила о лёгкой смерти я, наверное, впервые. Движение воздуха за спиной поколебало короткие волоски на шее. В миг застыла, боясь шевельнуться и незаметно спуская чары с поводка, чувствуя, как они окутывают меня и змею, и небольшое пространство за нами. Краем зрения вижу, как над моим плечом возникает высушенная сизая рука, с длинными, желтыми, обломанными ногтями и делает движение пальцами, будто подцепляя сети стазиса. Ещё миг, и чары будут отсечены.

Я и не могла подумать, что такое возможно, пока не вспомнила, что не только Кронпринц может пользоваться магией Смерти. За моей спиной возвышался Архи-Лич. И он был огромен. Достаточно молодой, судя по цвету его рук, но главной опасности это не отменяло. Это был Архи-Лич не имеющий хозяина. Против подконтрольного было бы не просто сражаться, а против такого шансы были у единственного, присутствующего здесь - у Кронпринца Империи. Остальные просто не выживут, если он их не защитит. Даже я.

- Мертар!.. - шепот мой вышел сиплым, ведь, пальцы второй руки источающего опасность существа тут же сомкнулись на шее.

Сати не смогла бы его почувствовать, я её не виню. Но, вот когда меня попытались дёрнуть из мягкой хватки кольца гибкого тела, змея оглянулась одним глазом и тут же кинулась, вонзая ядовитые зубы в руку Архи-Лича. Не думаю, что Сати могла как-то сильно навредить этой твари ядом или сделать больно. Скорее, доставляла неудобства. Архи-Лич отвлёкся от сети стазиса и попытался разжать челюсти змеи, державшей его мёртвой хваткой, пока я хваталась за пальцы на шее, сжимающие только хуже. Сати накинула своё тело на противника, обвиваясь и сжимая так, что кости высшей формы разумной нежити захрустели, будто мои любимые вафли с черничным джемом, которые готовил для меня королевский повар при дворе матери из доставляемых с поверхности продуктов. Архи-Лич хрипло усмехнулся:

- Орха щахжул! Э нгао-хатшеп тарсагх! - его голос, скрипучий, отражающийся эхом в себе и в пространстве вокруг, пробрал животным ужасом до костей, дав понимание - это мы его добыча, мы уже проиграли.

"Глупая змейка! Я не чувствую боли!"

Сквозь подступающую тьму удушения вижу, как Наследник Смерти обернулся на звук, выругался сквозь зубы и кинулся на почти обездвиженного Сати Архи-Лича. Сейчас Мертар мне поможет, всё будет хорошо. Своё зло лучше чужого, роднее и понятнее... Последние крохи сознания соскользнули в бездонную попасть.

~*~*~*~

Тьма встретила распахнутыми объятьями небытия, развеиваемого мёртвенно бледным, слабым светом. Я старалась приглядеться к островку света издалека. Едва различимые очертания человека на троне становились чётче. Я присмотрелась к нему? Или просто подошла? Или он приблизился сам? Передо мной сидел мужчина. Не сказать бы, что красивый. Но порочный. Вызывающий в женском естестве желание стонать под его сильным, красивым телом. Притягательный. Отталкивающий. Опасный. В белых, спускающихся до пола, волосах на голове, будто корона, росли три пары чёрных, ребристых рогов. Тонкие губы сжаты жестокой усмешкой. Сильный, волевой подбородок, резкие черты лица. Над носом с горбинкой чёрные брови сошлись к переносице. За чёрными одеждами видны суховатые, но выделяющиеся мышцы. Кожа кажется потускневшим серебром, такая она матово серая. Желая понять, настоящий ли он, подбираюсь ближе. И именно тогда он распахивает глаза. Резко. Нервно. Страшно. Глаза, светящиеся неживой зеленью. И от страха я отпрыгиваю обратно во тьму.

- Не бойся. Подойди. - голос низкий, раскатистый и под ним хочется выгнуться в позвоночнике, будто жорлойи под приручившей рукой.

Медленно и осторожно приближаюсь.

- Моё имя Нэйшгхар Зэул. Я первый, кто повелевал Смертью, и один из первородных, кто живёт за гранью. А теперь ты назовись.

Авантэль Шантири.

Где мой голос? Я не могу говорить! Что происходит?

- Спокойно, спокойно. - первородный демон поднял когтистую ладонь, мягко обращая мою панику в мирное русло, - Сейчас ты, принцесса Авантэль, всего лишь бесплотная душа.

Душа? Так тот Архи-Лич меня задушил... Заклинание обладания! Мертар же с ума сойдёт! Он меня и из тонких планов выковыряет!

- Мертар? - демон задумчиво щурит глаза, - Наследник?

Да. Наследник Смерти. Ваш наследник, насколько могу понять.

- А ты сама ему кем приходишься?

Женой. По законам народа тёмных эльфов. Нас венчали в храме Эши.

- Эши? Моей старшей взбалмошной сестры?.. Хм, женой... - демон поднял голову, будто всматриваясь во тьму над нами, - Последняя магиня Тьмы и наследник Смерти. Интересный расклад. Сколь не тасуй колоду, а подобная комбинация выпадает раз на миллиард. - он снова взглянул на меня и внезапно клыкасто улыбнулся, - Так ты, выходит, что моя невестка!

Наверное, не знаю. Эх, были бы плечи, я б ими пожала.

- Это его магия тебя ко мне отправила. Знаешь об этом?

Нет.

- Теперь знаешь. Любишь его? - демон чуть склонил голову, лукаво уставившись на меня, - Не отвечай, сам всё вижу. Душой здесь, а мысли все с ним, хоть сама ещё не понимаешь. Ладно, верну тебя, но с условием.

Каким?

- Когда отворятся зеркальные врата, отдай Наследнику то, что скрывает Великое Ничто.

~*~*~*~

В следующее мгновение понимаю, что меня осторожно тормошат. Голова лежит у кого-то на коленках, звуки вокруг глухие, слышен чей-то голос и плач.

- Тэль... Прости, Тэль... - уже чётче слышны судорожные вздохи надо мной.

- Риус, н-нет... - женский голос удерживает судорожные рыдания, - Не шевелись...

- Смотри, вот тут ещё надо промыть. - это голос нашего вампира.

Распахиваю глаза, чтобы обнаружить себя на коленках у Кронпринца. Мертар сидит зажмурившись, покачиваясь вперёд-назад, будто стараясь удержать внутри свою боль. Сати, свернувшаяся рядом, выражает радость, когда видит, что со мной всё в порядке, просовывая нос мне под ладонь.

- Жарахдба Шагх. - молвил наш приблудный лич, парящий в воздухе возле змеи.

"Избранная Смертью."

Мертар уставился на меня во все глаза, пока принимала вертикальное положение и осматривалась. Архи-Лич скован каким-то замысловатым заклинанием, его охраняют эльф и демон. Бальдус склонился над магом Молний вместе с Луной, они заливают его раны лазурной жижей. Сети стазиса больше нет, а умертвия валяются вокруг в разной степени целостности. Похоже, что бой прошёл без меня. Найдя опору в руке Кронпринца, спрашиваю его:

- Кто такой Нэйшгхар Зэул?

Глава 3. Спасайся, кто не может! (часть 3)

На меня вскинули взгляды все присутствующие. При чём личи и Сати подались поближе. Каймэй со звоном выронил меч, Риус подавился кашлем, Луна и Бальдус округлили глаза. А Арлейс медленно вскинул арбалет в мою сторону.

- Я не знаю, кто это. - оглядываюсь по сторонам, - Кто-нибудь объяснит?

- А тебя не беспокоит, что, минут примерно пять назад, ты была абсолютно мёртвой? - с возмущением насупился Бальдус, - Мертар тебя вон даже оплакать уже успел! Я перевела непонимающий взгляд на Кронпринца. Тот смотрел на меня такими глазами, будто впервые увидел голую женщину. И, вдруг, прильнул ухом к моей груди.

- Ваше... Императорское... Высочество! - зашипела я сквозь зубы, - На нас все смотрят!

- Раз смотрят, значит нравится то, что видят. - спокойно ответил Кронпринц, - Твоё сердце. Бьётся. Слуха коснулся напряжённый выдох и я скосила глаза - лесной эльф опустил арбалет.

- А разве должно быть иначе? - В состоянии абсолютного отупения от сложившейся ситуации не оставалось ничего, кроме как хлопать удивлёнными глазами. Чего это он? - Мертар?

Кронпринц тяжело вздохнул и, выпрямившись, взял моё лицо в ладони, заглядывая в глаза.

- Больше никогда меня так не пугай, договорились? - шепчет он на языке мёртвых. И без того необычный и полный шипящих звуков язык разумной нежити и некромантов звучит сейчас мягче, нежели когда Кронпринц говорил с личем или Сати. Властный голос мага Смерти окутал с головы до пят, будто мягкая, прохладная вуаль из паучьего шёлка, под которой хотелось нежиться обнажённым телом. Я вздрогнула, осознав эту мысль. Да что за Тьма с тобой творится, Авантэль?

- Я не нарочно. - тоже отвечаю ему шёпотом, - В смысле, я хотела сказать..! - губы внезапно пересохли и мне пришлось опустить взгляд и облизнуть их, стало совсем неловко, - Не хочу огорчать... намеренно.

- А не намеренно? - Кронпринц со смешком перешёл на общий, вынуждая вновь смотреть на него.

- А не намеренно - могу отправить к праотцам! - фыркнула, шипя, и вывернулась из его рук, - Кто такой Нэйшгхар Зэул?

- Тер Отнар эзджаса Шагх. Кэрдо тхэ шерехэга моахтщеру.

"Вечный Повелитель первородной Смерти. Имя его забыто смертными."

Мы с Кронпринцем обернулись. Архи-Лич смотрел на меня своими безжизненными глазами. Его рот кривился в безобразной, плотоядной улыбке, а рост превышал Кронпринца на три головы. Огромный, в расшитой тоге и свободных штанах на манер южанина. Взгляд цепкий, прошивающий насквозь, зеленоватый огонёк едва заметен на дне жутких, неживых глаз - это могло значить, что обращён он был не так давно. Изуродованное заклинаниями усиления нежити лицо было испещрено складками морщин в высушенной плоти, на носу косой порез, будто зарубка от меча, который уже никогда не заживёт. Если бы Мертар его не сковал, мне было бы страшно. Сейчас же он просто выглядел противно.

- Кэрдо сэ шерехэль? - спрашиваю, даже не задумываясь о том, как на меня посмотрят окружающие.

"Имя своё помнишь?"

Я полностью повторила акцент и интонацию Кронпринца. Так же он спрашивал нашего приблудного лича. Мертар схватил моё запястье и резко дёрнул на себя, заставляя смотреть в посуровевшее лицо. Арлейс снова вскинул на меня арбалет. Каймэй с характерным звуком потянул стилет из ножен на бедре.

- Ацыус Кристобаль. - громко сказал Архи-Лич.

- Да вертел я на себе весь Священный Город! - не стесняясь, высказался Бальдус, на что внезапно нашедшийся ректор Императорской Академии Магических Искусств высокомерно кивнул с презрительной усмешкой. - Архимаг?!

Эльф выронил арбалет, Каймэй выругался. Кронпринц не смог сдержать не выраженную боль, и она отразилась на его лице. Он медленно закрыл глаза и отпустил моё запястье из мёртвой хватки. Не пытаясь понять собственный порыв, кладу ладонь на его щеку. Сказалось желание хоть как-то его поддержать. Мертар накрывает мою руку своей, прижимая теснее. Его кожа лица слегка грубая, с колючками едва проступившей щетины. Моя черная в полумраке рука, на фоне его светлого лица, смотрится как нечто чужеродное, лишний раз напоминая, насколько мы разные, в насколько разных мирах рождены и воспитаны и не подходим друг другу. Кронпринц осторожно сжимает мои пальцы и отнимает ладонь от лица, внимательно смотрит в глаза.

- Спасибо. - звучит сухо.

Молниеносное движение, и будущий Император впечатывает бывшего ректора в неровную стену пещеры. Без магии. Руками. Каймэй и Арлейс едва успели отскочить в стороны. Выходит, они не ожидали, что Мертар может в принципе на кого бы то ни было кинуться с кулаками, и теперь взирали на Кронпринца, будто увидели впервые. Его Императорское Высочество сейчас менее всего походил на наследного принца Империи. Это был маг Смерти - устрашающе расчётливый и сильный. Да, для своего роста он, как человек, может быть был и щупловат, но ловкость, скорость реакции и непредсказуемость откровенно загоняли разум в тупик, вызывали волну страха и... трепета?

- Улэш алагхад?

"Где кристалл?"

- Азэр тшорна зиранх. - прохрипел архимаг-лич под рукой Кронпринца, наполненной выплёскивающейся наружу магией Смерти. Интересно, окружающие всё ещё думают, что Мертар - некромант?

"В подземном городе."

- Тшорна!? - прорычал будущий Император.

- Тшорна Кайсар. - новый хрип.

Мертар резко отпустил бывшего ректора и тот повалился наземь. Затем подошёл ко мне, подал руку и помог подняться. Я, не отрываясь, рассматривала его такое хмурое сейчас лицо и зрачки огненных глаз, превратившихся в злобные точки. Он окинул взглядом присутствующих и шумно фыркнул.

- Нужно вернуться в Нотар и передать Ацыуса, точнее тварь, в которую его обратили, под надзор магистров в Академию Магических Искусств. - лесной эльф хотел возразить, поднимая с земли свой арбалет, но Кронпринц жестом остановил его, - Я не смогу нормально участвовать в разведке, пока под моим контролем такой сильный и "молодой" Архи-Лич, отнимающий концентрацию и запас магических сил. Мы все сейчас телепортируем на площадь перед Академией. Арлейс, возьми магов и Бальдуса...

- Э, не-не-не! - отрицательно мотнул головой вампир, - Я, конечно, бессмертный, но и ты, Императорское Высочество, меня от солнца полностью уберечь не способен - тебе ещё за милашкой Тэль в этом плане приглядывать. Да и магистры меня особо жаловать не станут - сожгут магией Света, и дело с концом. Вы всё равно вернётесь. Я остаюсь. Может, накопаю чего полезного в ваше отсутствие, своих проведаю...

- Хорошо. - с почтением склонил голову Кронпринц, на миг сжимая моё запястье и тут же отпуская его, - Арлейс, бери с собой Авантэль, Сати и приблудного. Справишься?

- Обижаешь, Высочество! - эльф залихватски закинул арбалет за плечи и приблизился ко мне, подавая руку, - Ну, что, Темнейшество, позволишь?

Молча киваю. Смысла отпираться нет, ситуацией владею в данный момент не я. Эльф галантно отвёл меня в сторонку, поманил к себе Риуса, Луну и нашего лича, шепнул что-то змее. Сати обвила нас тесным кольцом и шипнула на лесного. Тот вопросительно уставился на Кронпринца.

- Что, Арлейс? - хмурый взгляд пронзал на столько, что моя дрожь в теле не укрылась от всех, к кому притиснула меня Сати.

- Вы первые! - эльф сложил руки на груди, - Мы следом.

Каймэй подпрыгнул, ухватил Ацыуса-лича за ворот, Мертара за предплечье и все исчезли во вспышке с лёгким хлопком. Бальдус в миг явился из полумрака.

- Присматривай за архимагом. - дал он указания эльфу, и перевёл взгляд на меня, - А ты - за Мертаром. Принц силён, но раскрыл далеко не весь свой потенциал. Когда он овладеет своей силой полностью - несладко придётся нам всем. - вампир отошёл на пару шагов, - Всё. Шуруйте!

Я зажмурилась, обнимая одной рукой Сати, другой ухватилась за плечо Арлейса. Вспышка перенесла нас к главным дверям Академии Магических Искусств.

~*~*~*~

В центральном зале было так же прохладно, как и во всём здании Академии. Змея свернулась неровными кольцами, чтобы я могла присесть на неё, как на большущий диван. Лич парил в шаге от нас над мраморным паркетом. Почему-то он казался здесь, среди великолепия архитектуры и золотой отделки, таким же чужеродным, как и я возле Кронпринца. Пустым взглядом я упиралась в скульптурную композицию Защитников Анэма, но не видела её. Мертар, Арлейс, Каймэй и маги отсутствовали уже несколько часов, оставив меня одну.

- Ты догадываешься, кем приходится твой муж?

Я рассеянно посмотрела на лича. Конечно. Конечно, мёртвые понимают, что я знаю их язык. Они чувствуют близость Тени к моей душе, а потому сами тянутся быть ближе. Хотят поговорить. У преступивших грань тоже, наверное, есть эмоции и они способны испытывать одиночество... Но это лишь предположение. Хотя... Сати, к примеру, нужна компания.

- Я не догадываюсь. Я точно знаю. - шепчу личу в ответ.

- Нэйшгхар Зэул - тот Первородный, чьё имя позабыли из страха. - его слова заставляют резко вскинуть голову и жадно впиться глазами, поглощая новые знания об окружающем мире, - Владыка Смерти, основоположник Некромагии, Некромантии, Чернокнижия и магии Крови.

- Мне он не показался страшным. - отрицательно качаю головой приподняв брови, - Скорее магнетическим и общительным. Весёлым даже.

Сати приподняла голову, серьёзно заглянула мне в глаза и издала:

- Пс-су... Ш-ш-ш... Ш-ша-а... шах-х...

- Она говорит - Владыку Смерти боится лишь глупец.

Я кивнула в ответ на его слова. Задумалась. Выходит эти двое, как и бывший ректор Императорской Академии, знали Первородного, если не лично, то заочно. Сам собой возникает вопрос:

- А откуда вы оба и бывший Архимаг знаете о нём?

- Это знание приходит с обращением в нежить. Мы ощущаем потоки его силы, подпитывающие нас, а с ними приходят и знания. Поэтому - просто знаем.

- Знаете, уважаемый лич, и вы, Сати... Порой мне кажется, что мёртвые гораздо честнее живых. Мертар со мной вообще почти ничем не делится. Говорит только, что делать, что нужно было сделать, что лучше будет сделать и так далее. Я, сбежав из под опеки матери-королевы, будто так и осталась под замком. Да, Кронпринц многое мне разрешает, но у меня так и нет того, к чему я стремилась всю сознательную жизнь - свободы действий и решений. А может... может я всё ещё к нему не привыкла?

Сати сочувственно вздохнула и сунулась меня утешать. Лич подплыл ближе и положил свою ужасную руку мне на почти голое плечо. Ободряюще улыбнулся. Смотрелось это до того жутко, что возникло отчаянное стремление рыбкой нырнуть за кольца тела Сати и общаться с личем исключительно оттуда, показывая лишь свои круглые, испуганные глаза. Подавив в себе желание передернуть плечами, я постаралась выдавить из себя благодарную улыбку. Заметив это, лич тут же убрал руку.

- Я не даю свободы действий и решений, потому что хочу обезопасить тебя. - разнеслось по залу.

Я вздрогнула и обернулась, но тут же прижалась к змее в попытке ощутить себя в безопасности, которой так желал мне Кронпринц. Он выглядел странно и страшно - идеальный чёрный камзол с серебристыми вензелями порван в нескольких местах, словно когтями, на ткани виднеются следы заскорузлой крови, в руках влажное белое полотенце и пальцы оставляют на нём тошнотворные болотно-зелёные следы. О происхождении этой жижи на руках Кронпринца можно было и не спрашивать - видимо, допрос бывшего ректора он вёл лично. Самым простым способом допросить нежить было призывание души, но только не в случае с Архи-Личем, ведь некогда живая душа уже заперта в нём. Здесь необходимо действовать иначе - опытный некромант вскрывает условному "мертвецу" брюшину или грудь, запускает руки внутрь и таким образом считывает необходимые воспоминания. Как именно они это делают, доподлинно остаётся загадкой. Вот тут-то каждый и начинает изгаляться, как ему вздумается. Один факт известен точно - "мертвец" ощущает такую физическую и моральную боль во время подобного допроса, что от его крика поднимаются кладбища и рушатся крепости. А что будет, если допрашивать Архи-Лича?

Мертар тщательно вытирал руки и вопросительно смотрел на меня, пока я пыталась унять трясущиеся конечности. Он подслушивал. Интересно, давно-ли.

- Что... что с архимагом?

- Я упокоил его.

Меня перестало трясти. Архи-Лич больше не был угрозой, а душа ректора отныне обрела покой. Минутку. Он упокоил Архи-Лича. Упокоил. Архи-Лича. Он... ЧТО СДЕЛАЛ?! Изнутри заколотило с новой силой.

Выходит, если был упокоён Архи-Лич, то все ближайшие кладбища Нотара и окружающих мелких поселений вокруг двинулись в место мощного выплеска магии Смерти. Полчища мёртвых придут к стенам столицы Империи, чтобы присягнуть на верность Наследнику Смерти. Бессмертная армия. И тогда все узнают...

"И мертвые будут ступать за ним след в след..." - вспомнилась строка из четверостишия Эши, входящего в длинное песнопение "О светлых верах".

- Я устал и проголодался. Составишь компанию? - улыбнулся мне Кронпринц.

Не помня себя от ужаса, киваю и поднимаюсь, вкладываю свою руку в ладонь, зелёную от внутренностей нежити, и даже не обращаю внимание на вспышку магии и скрутившую желудок телепортацию. В отказывающейся соображать голове на миг мелькнула мысль, что Кронпринц оставил Сати и нашего приблудного лича в Академии.

Помещение, в котором мы оказались, мягко осветилось магическими кристаллами. Кронпринц отпустил мою руку и жестом предложил сесть за стол. Выглянул в коридор, что-то бросил прислуге и ушёл за скрытую дверь, на ходу срывая с себя камзол и рубашку. Сидя в глубоком кресле, осматриваю помещение. Серебристые вензеля скромно украшали мебель и стены, в драпировке и тканях преобладали темно-фиолетовый и бордовый оттенки. Строгий рабочий стол и книжные полки, отсутствие мягких линий в мебели говорили об одном - это личные комнаты Кронпринца. Если быть точнее, его кабинет. От осознания всей опасности сложившейся ситуации, я несколько заторможено разглядывала обстановку вокруг, пока взгляд не упал на бумаги на столе - несколько записок, писем с надломленными печатями и нераскрытый свиток. На свитке стояла печать и вензеля Короля Андердарка. Сама не осознала, как подорвалась и схватила свиток со стола, а затем долго стояла, вглядываясь в знакомую печать и водя по рельефному теснению чёрных вензелей пальцем. Я не надеялась на весточку из дома, да и пришёл свиток на имя Наследного Принца Империи Мертара Рэнора. Опустила свиток обратно на стол, хотела вернуться в кресло и, обернувшись, налетела на хозяина кабинета, буквально упав ему на влажную грудь, поблёскивающую от стекающих с волос капель воды.

- Поймал! - Кронпринц подхватил меня за талию и вернул в устойчивое положение, его огненные глаза задорно мерцали и однобокая из-за шрама улыбка не сулили наказания за любопытство, - Я думал, ты его вскроешь. - он взглядом указал на свиток.

- На нём не моё имя. - отрицательно качнула головой и вывернулась из его рук чтобы врезаться бёдрами в письменный стол и понять: черная шелковая рубашка, липнущая к влажному после водных процедур телу, наследнику Империи очень идёт. И он лишь казался худым - теперь я видела кусочек сильного, жилистого тела в вороте. Интересно, как он будет выглядеть со спины, когда будет фехтовать на полигоне без рубашки...

К какой непроглядной Тьме такие мысли? Ты что, Авантэль, поедаешь его глазами? Прекрати немедленно! Возьмись и сделай умное лицо!

Кронпринц двигался за мной так плавно и одновременно, как может только убийца преследовать свою жертву. И вот я уже в ловушке его рук, упирающихся в столешницу по обе стороны от меня.

- Но соблазн был? - горячее дыхание защекотало ухо.

Я грубо упёрла руку в грудь Кронпринца и отодвинула его от себя почти рывком.

- Я скучаю по отцу. - голос мой твёрд, а в глазах Мертара появляется недоумение, пока я хватаю свиток и сую ему почти в нос, - Это его вензеля. Вот только имя на свитке указано не моё!

Всё таки я повысила голос от злости и досады. Было обидно, что послание отец отправил не мне. Я швырнула свиток, во второй раз возвращая на стол, отпихнула Кронпринца и, наплевав на этикет, рухнула в кресло, поджав под себя ногу и скрестив руки на груди.

- Когда мы вернёмся в Кайсар? - спрашиваю уже гораздо спокойнее, - Если там кто-то выжил и находится, допустим, в плену, то они ждут и надеются, что их освободят.

- Я бы не был в этом так уверен. - Мертар стоял в пол оборота и перебирал бумаги на столе, - За месяц там могли даже гильдию воров под корень выкосить.

Он взял свиток, надломил печать и развернул банальную торговую грамоту, составленную придворным дроу-финанистом на манер имперской, вот только с обратной стороны была моя родная, тёмная вязь дроувиш. Я едва не подскочила, подавшись вперёд и жадно глотая слова, глядящие на меня с обратной стороны грамоты.

"Милая доченька, мне очень жаль, что всё вышло так, как вышло. Твоя сестра мается без своего вампира, а мне остаётся лишь слушать волю Верховной Жрицы. Её Величество потеряла рассудок и её заперли в пустых пещерах под храмом Эши. Иногда ночью из глубин долетают её крики. Радует одно - божественный пантеон не наградил её даже зачатками мигии. Тшо, этот глупый мальчишка, рвётся к тебе на помощь, хочет вернуть наследницу трона. Кто я такой, чтобы его удерживать? Надеюсь, с тобой всё в порядке.

С тёплым сердцем, твой отец

Регент Асхан Шантири."

- Аха! - вырвалось у меня от восторга. - Ха! Ха-ха-ха! Они свергли её, свергли и заперли!

Кронпринц уставился на меня так, будто у меня на голове детёныш василиска танцевал. Вязь была выведена первомагией тёмных эльфов, потому Мертар и не видел её. А я хохотала в голос, как ненормальная. Из глаз текли слёзы радости и облегчения. Уткнулась лицом в колени и обняла их. Хоть кто-то из моего народа за последние девятьсот лет стал немного счастливее. Отец и сестра точно. И жрицы в храме. И Тшо.

К тому моменту, как нам принесли еду и расставили на столе, я успела успокоиться. Правда, улыбка так и не сходила с лица. Отец сможет быть регентом сколь угодно, пока за его плечом стоит Верховная Жрица. Лель на трон претендовать не станет до свадьбы. Да и после тоже вряд-ли. Тшо... стоит ему кинуть поисковое заклинание, как доберётся до поверхности, раз уж ринулся меня "спасать" - я буду в Кайсаре. Но там опасно, да и добираться по земле он будет пару месяцев, учитывая, если идти он сможет лишь ночью. Подняла глаза на Мертара. Он вглядывался в меня меня со смесью осторожности и благостного понимания - так обычно смотрят на больных головой.

- Я спущусь в катакомбы? Нужно кое-что передать через вампиров.

- Хорошо, но сначала поедим.

Кивнув, взялась за вилку и запустила её в ворох каких-то овощей под белым, остро пахнущим соусом. А вкусно! Придвинула ближе к себе и стала уминать за обе щеки, не забывая отламывать себе кусочки хлеба. Следующей была опустошена тарелка с тонко нарезанным мясом, солоноватым и на вид почти сырым. М-м! Да, таких блюд в Подземье определённо не хватает. Послав в Лимб весь этикет, хватаю тонкие кусочки прямо руками и отправляю в рот. В кувшине оказался сок каких-то фруктов, и после двух бокалов я успокоилась. Кронпринц всё ещё ковырял вилкой и ножом несчастный кусок мяса, глядя на дроу, что дорвалась до нарушения правил поведения за столом.

- Руками... - покачал он головой, - Прямо, как орки.

- Мгм, какорки! - Одним словом выпалила я и беззвучно хихикнула, совершенно не стесняясь играть с Общим наречием, объединяющим народы всего мира. Глубже уселась в кресле и растеклась на подлокотнике, подперев голову рукой. - Так вкуснее.

- Как разберёмся со всеми насущными, обязательно отправимся в путешествие, чтобы ты смогла воочию убедиться, какой это чистоплотный, спокойный и добрый народ. У меня там наместник из разумной нежити за порядком следит. Сам господин Коллин Каэл просил нескольких.

- А кто он?

- Тот, кто играет против кандидатуры Арлейса в Верховный Совет Эльфийского Королевства. - внезапно, Мертар тихо рассмеялся, - Навозный жук. Просил меня следить за моим собственным лучшим разведчиком и выдать все его секреты. Разве я похож на такого грязного предателя? Арлейс и сам долго хохотал, когда сказал ему. Не из тех наш лесной эльф, чтобы метить во власть.

Глава 4. Насколько магия важна? (часть 1)

Бальдус, встретивший нас в той же пещере, откуда пришлось телепортировать по распоряжению Кронпринца, хмуро осмотрел прибывших и молчаливым кивком головы указал следовать за ним. Что так могло обеспокоить Лорда-Вампира, мы, переглядываясь на ходу, гадали недолго. Ходы пещер несколько раз петляли, выводили на развилки, но вампир, не задумываясь, уверенным шагом вёл нас по системе туннелей. Лишь когда стены стали отдавать странным эхом, замедлился. Обернувшись, приложил палец к губам. Лесной эльф мгновенно испарился вместе с демоном. На мой вопросительный взгляд Кронпринц ответил кивком, мол, это нормально, так и должно быть. Приблудный лич, парящий над полом, медленно двинулся вперёд, за ним маг Молний и магиня Крови. Вампир подозвал меня ближе, снова приложил палец к губам. За мной, конечно же двинулись Мертар и любопытная Сати. Вчетвером мы осторожно выглянули из-за угла.

Ярко освещённые, выбеленные своды, колонны и статуи поражали своими исполинскими размерами. Мой рост был сравним с длиной фаланги мизинца ближайшей к нам статуи высшего эльфа, но здесь он был не единственным представителем касты эльфов - прямо напротив, на него в упор взирал суровый дроу с огромным парным клинком, который он держал двумя руками у груди. Статуи высших от тёмных обычно отличались выражением лица. Светлые эльфы имели благостные черты и мягкий взгляд из под полуопущенных век, а вот мой народ всегда изображали с высоко поднятой головой и смелым, воинственным взглядом вперёд, что и было представлено здесь неизвестными мастерами. Но это было лишь первым, что мгновенно бросалось в глаза. Вокруг статуй и резных колонн, будто мелкие пауки или муравьи, суетились самые обычные люди, тут и там на деревянных лесах, установленных прямо на вбитых в многовековой камень металлических опорах. Вот большая площадь на раскрытой ладони высшего эльфа, на ней отряд из двадцати мечников отрабатывает синхронные движения. А вот лаборатория технократов, прямо на плече статуи дроу - здесь установлены стеклянные перегоны и по их трубкам перетекают разноцветные жидкости, парят кипящие декокты, фильтруется какая-то черная жижа, в результате получаясь почти прозрачной и желтоватой. На каменном наруче тёмного эльфа находится кузня и оттуда слышно несколько работающих молотов. Или кузня, всё-таки судя по звуку, не одна? Ноги статуй и основания исполинских колонн утопали во мгле, дна пещеры не было видно. Мы же находились на уровне глаз каменных идолов. Слева от нас внутри отвесной стены, прямо в камне, был вытесан проход с лесенкой, освещаемой редкими прорубленными балкончиками, с витиеватыми навесами и перилами. Удивительно, как здесь, под землёй, была искусно и тонко сделана работа каменного мастера.

- Донесли новости из Андердарка? - шепчу и встречаюсь взглядом с Бальдусом, тот вопросительно поднял бровь, - Власть теперь в руках Верховной Жрицы.

Вампир за локоть втянул меня обратно в тёмный проход. Схватил за плечи и едва ощутимо встряхнул.

- Откуда? - он прикрыл глаза и мотнул головой, - Нет, постой... Они её свергли?!

Моя широкая улыбка была ответом. Бальдус притянул к себе и крепко обнял.

- О, детка... Ты наконец-то свободна! - он гладил меня по голове, - Выходит, теперь ты негласный правитель. Моё почтение, Ваше Величество! Ого...

- Как вернёмся в Нотар, можешь жениться на Лель. - отодвигаю вампира и серьёзно смотрю ему в глаза, - Передай Её Преосвященству - новая, не ставшая Владыкой, вас благословила.

- Трофейные казематы, да я... Я!... - он потёр лоб, не до конца веря в нашу частично общую удачу, - Я Тшолога к тебе приведу!

- Послушай, Бальд, - с печальной улыбкой оборачиваюсь на Кронпринца, - мне... ничего не нужно. У меня всё хорошо. Или, надеюсь, когда-нибудь будет хорошо. Это Его Императорское Высочество мы должны благодарить, что всё сложилось так... так... - я умолкла, не в силах подобрать верное слово.

- "Так правильно"? - подсказал вампир, показывая озорную клыкастую улыбку, - А по поводу Шанти - я тебя понял. Давайте продвигаться, я прикрою.

Мертар вопросительно уставился на меня, но я с лёгкой улыбкой закрыла глаза и покачала головой, безмолвно ответив: "Ничего важного, о чём ты мог бы беспокоиться." Осторожно взяла Кронпринца за запястье и пошла по ступеням вниз, стараясь ступать как можно тише.

- Ты правда так хочешь найти артефакт? - горячий шёпот опалил ухо, заставив вздрогнуть. Я едва не оступилась, но Кронпринц меня удержал.

- Хочу смотреть в лица магистров, что обучали тебя, когда ты прикоснешься к кристаллу и они поймут...

- Что поймут? - дыхание колыхнуло волосы на шее, от чего пятка вновь угодила мимо ступени.

- Прекрати так делать! - злое шипение против воли прорывается сквозь сцепленные клыки. От ухвативших за полуоголённую талию рук вдоль позвоночника до затылка пробежали мурашки, и в тот момент моя реакция была ой как заметна и понятна магу Смерти.

- Как? Я пока не сделал ничего предосудительного.

Очередной жаркий выдох на шее и я с разворота припечатываю Кронпринца спиной к стене. Не сильно, но он и не сопротивляется. Внимательно вглядываюсь в его огненные глаза с расширившимися сейчас зрачками. В них было любопытство и смешинки и что-то ещё. Что-то надёжно укрытое за обожанием от неснимаемого заклятия обольщения. Вдобавок ко всему, однобокая из-за шрама ехидная улыбка говорила о том, что надо мной сейчас просто тонко поиздеваются. Нет, Кронпринц ошибся, в эту игру не только он может играть. Я щёлкнула пальцами, активируя ментальный приказ, и руки Наследника Империи сами убрались за спину. Он стоял не шевелясь и насмешливо взирал на меня сверху вниз.

- Так.

Убираю пряди его иссиня черных волос за плечо, вместе с тем слегка коснувшись кончиками острых когтей кожи шеи. Тут же проступили красноватые полосы.

- Вот так.

Вторая рука скользит в прикосновении от живота по груди и останавливается на плече. Мертар не носил доспехов, полагаясь лишь на свою магию. В этом аспекте он казался мне самонадеянным и наивным. А потому, этот великовозрастный по человеческим меркам дуралей сейчас мог ощутить мои прикосновения во всех красках. Мне нравилось сочетание тканей в одежде Кронпринца - холодный шелк, тёплый бархат, легкая и прочная, длинная накидка с капюшоном, развевающаяся при каждом шаге. Серебряные нити в вензелях покалывали кожу ладони. Сам хозяин одежд откинул голову назад, упираясь затылком в холодный камень пещеры. Его поджатые в усмешке губы расслабились. Яблоко Сар-Илама скакнуло по шее вверх-вниз.

- Или так.

Привстав на носочки, тянусь губами ближе к лицу будущего Императора, на что получаю сначала удивлённый, а затем подёрнутый поволокой взгляд и прерывистое дыхание на своём лице.

- Чёрт, нашли время! - прервал нас возмущённый шёпот демона.

Вовремя. Шагнула в сторону, щёлкнула пальцами, забирая магию повеления, и тянувшийся за моими губами Мертар оступился, потеряв точку опоры и едва не улетев прямо на каменные ступени с совершенно круглыми глазами. Зло зыркнул из-за плеча.

- Самое отвратительное, что во время "ничего предосудительного" можно увлечься и пропустить метательный нож или выстрел из громопалки в спину. - складываю руки на груди, - Мы под землёй, не знаем местных ходов тайных или не очень, и что за живность здесь водится. Кругом враг, а Вы, Императорское Высочество, опасно перетягиваете не только своё, но и моё внимание в ненужное в конкретный момент русло. И не забывайте, что если я не пользуюсь принуждением из-за уважения к вам, то это не значит, что я не стану.

- У-у-у, м-да-а, - шепотом протянул Каймэй, - как всё непросто. Но Темнейшество права, Мертар. Сюда идёт отряд часовых. Или дозорных... Впереди небольшая ниша. Можем укрыться и подкараулить технократов там.

- Хороший бой - тихий бой. Так говорит один наш наставник. - шепот вампира совсем рядом. Дергаю головой, чтобы взглянуть на него. Бальдус только подмигнул и размазался в воздухе, чтобы тут же исчезнуть.

Передвигаться быстро и бесшумно у моего народа учится каждый ребёнок, как только получает разрешение ходить по пещерам в одиночку, либо со сверстниками. Главный закон обитаемых пещер гласит: хочешь выжить - не шуми! Тогда и не попадёшься какой-нибудь подслеповатой, но шустрой твари на закуску.

Технократы, видимо, этим правилом не пользовались. А потому их, неизвестный для меня, говор был хорошо слышен издалека. Что-ж, учитывая троих из нашей компании, способных передвигаться со скоростью Бальдуса - и почему-то у меня не возникало сомнений... Тех, кому слишком важны подземные ресурсы в местах обиталищ дроу и вампиров - ждет смерть. Быстрая, внезапная, бесшумная.

Мы упаковались в нишу, которая оказалась всего лишь облагороженной снаружи трещиной и стали ждать, когда часовые подберутся ближе. На всякий случай прикрыла всех маскировочным заклинанием. Магия Тьмы клубилась дымкой, сквозь которую отчетливо виднелись все необходимые детали. Лишь Сати осталась в проходе. На мой встревоженный взгляд Арлейс жестами объяснил, что чешую нашей нежити-змеи не пробьёт даже локальный армагеддон, направленный конкретно в Сати. Сама змея, прикрыв глаза, сложилась насколько могла и притворилась рукотворным каменным изделием.

Голоса были уже совсем близко и Каймэй с Арлейсом взяли по кривому и странному кинжалу на изготовку. В просвете ниши мелькнули несколько теней и часовые остановились, в неизвестной речи послышалось недоумение по поводу новой "статуи", разлёгшейся на весь проход. Друзья, не пытайтесь подойти ближе,иначе "статуя" вас сильно удивит, и это останется одной из последних эмоций в вашей жизни. Хотя, стоит ли мне вообще за них переживать? Вспомнив события, что эти твари устроили на территории Андердарка, вывод напросился сам собой. Бальдус, размазавшись в пространстве, первым выскочил на врага, за ним лесной эльф, и лишь в конце Каймэй. Я метнулась ближе, чтобы увидеть, как аккуратно и шустро молниеносная тройка укладывала тела стражников, а кожаные лёгкие латы с тонкими металлическими вставками говорили именно об этом, совершенно обескровленные. Бальдус утёр платком губы, хотя, как истинный Лорд-Вампир, не проронил и капли.

- И как только в тебя столько счастья помещается? - качаю головой.

Вампир улыбнулся окровавленными зубами, от чего Арлейс передёрнулся, буркнув "Совсем долбохрен так пугать!", и, облизываясь, выдал:

- Да чтоб я каждый день так ел!

- С крови опухнешь и Лель тебя разлюбит. - выдала я на полном безразличии.

- Да как..! Я тебя..! Хмпф! - вывалил всю свою многословность главный вампир, но спорить не стал. Он знал, что я, хоть и отчасти, но права. Эльф только усмехнулся, пока Бальдус не видел.

- Нечего языками трепать, нужно двигаться дальше. - пришипил всех Кронпринц.

- Где нам искать артефакт? - Лорд-Вампир сложил руки на груди, - Ты, Императорское Высочество, так и не рассказал, что выяснил от Архи-Лича.

Я присоединилась к его осуждающему взгляду, направленному на Мертара. Маг Смерти приглушённо фыркнул.

- В пещере под городом, на самом дне.

- И за какой Тьмой нужно было держать это в тайне? - Бальдус выразительно покачал головой, - И на кой х... - он бросил быстрый взгляд на меня и тут же поправился, - На кой хрен нам продираться сейчас через технократов, если лучше зайти им с тыла?

- Боюсь, выйдет, что нас зажмут с двух сторон.

Мрачность Кронпринца с его внешностью сочеталась столь идеально, что мне захотелось сигануть в пасть к Сати и захлопнуть её за собой. Сама змея сжалась за мной и осторожно овила кончиком хвоста моё запястье, будто стараясь предупредить - не зли его, не нужно. Я завела руку за спину и шероховатый нос тут же уткнулся в ладонь.

- Там внизу неизмеримая сила, с которой мы не справимся. А если технократы ударят в спину?

- У нас на любой случай есть Её Темнейшее Величество.

Бальдус изобразил такой благородный поклон для меня, что вызвал и возмущение, и смутил, вонючий ошмёток тролльей пятки. Даже имея Артефакт Истины не поймёшь - то ли поиздевался так тонко, то ли заискивает перед тобой, смотря на века вперёд. Мертар скептически поджал губы и выгнул бровь, смерив вампира, а уже потом и меня неприязненным взглядом.

- Что в моей жене может быть такого, чего нет у твоей магички Крови? Кстати, где она...

Меня внезапно сковал ступор. То, как бережно Мертар сказал слово "жена"... С придыханием. С уважением. Если бы моя кожа не была угольно чёрной, смущение увидели бы все вокруг. Я постаралась сделать бесстрастное лицо. Лучше буду казаться куском льда из самых глубоких пещер Андердарка, чем когда-либо разделю постель с этим сильным, соблазнительным, властным... Внутренне помотала головой, выбрасывая из неё лишние мысли.

- Авантэль может провести нас дорогой Тьмы туда и обратно. А за Танаэши не переживай - Луна любого из этих технократовских мордоворотов завалит, и никто ничего не поймёт. Магию Крови может познать до конца лишь её владелец.

- Да я и не переживаю, нужна мне чужая женщи..! - Мертар прикусил щеку и нижнюю губу изнутри, глуша свою уязвлённость; повернулся ко мне, - Тэль, это правда?

- Я могу провести вниз четверых сквозь завесу своего магического плана. - морщусь, заранее представляя, какими последствиями это чревато и вспоминаю об зельях лечения внутри бездонного кошеля на поясе Каймэя, и светящихся мензурках Кронпринца, - Но это будет сложно. Тень испытывает волю и разум каждого, кто в неё ступит. Мне будет особенно непросто справиться с её давлением. И нежить с собой брать не стоит - не нужно, чтобы она обратилась против нас.

Случаи обращения нежити против хозяина действительно были, ведь, среди дроу некромаги, как хаоситы и чернокнижники, считалась общепринятой нормой. Другим делом считались стихийники и иллюзионисты - большая редкость среди моего подземного народа, негласно воспринимающаяся, как позор на всей многовековой династии. Так вот - одна из причин, почему я осталась единственным за последние века магом Тьмы, было обращение нежити против отряда, перемещающегося Тропой Теней сквозь грани тонких планов. Те, кто сумел выжить, рассказывали о том, что создания мрака окружили разумную нежить, завладели ей, впитавшись в кости и черепа, и кинулись на отряд из двенадцати неслабых магов. Выбрались только трое - маг Тьмы сумел вытолкнуть их обратно в пещеры, когда самому ему нежить уже вырывала конечности. Это было одно из самых жутких и ужасных событий, связанных с последним магом Тьмы. А потом родилась я. Все события, связанные с моей магией мне поведали в храме Эши жрицы и послушницы, не подозревавшие того, что возвращаясь во дворец я стану сидеть за фолиантами и всё записывать, создавая свой собственный... путеводитель, так сказать, по миру магии Тьмы.

- Хорошо, нужно решить, кто отправится. - нахмурился Мертар.

Мои неоднозначные эмоции не укрылись от него. Будущий Император одними глазами спрашивал: "Что не так?" Но я лишь морщила нос в ответ на его немой вопрос.

Когда демон и эльф вернулись вместе с магами и личем, ушедшими вперёд и втихую выкосившими несколько верхних уровней технократов, Кронпринц держал строгий совет. Бальдус и Каймэй вызвались сами сразу же, а вот Арлейс смерил меня недоверчивым взглядом. Задумчиво достал из кисета "эльфийский лист" и сунул в рот. Пожевал, оценивая расклад, метко сплюнул через перила резного каменного балкончика и недовольно буркнул:

- Не думаю, что вы, черви, выберетесь из этой кучи дерьма без меня!

Мертар повернулся ко мне одним взглядом сообщив, мол, готовы. Что-же, ребятки, пеняйте на себя, раз забыли, какие твари лезут из разломов. Чего только один Подошла к Сати и личу.

- Отведите магов наверх. Если на поверхности день - дождитесь ночи и выбирайтесь. Постарайтесь добраться до поместья и сидите там. Если мы не появимся в течение двух-трёх дней... - я поджала губы, решаясь на дальнейшую фразу, - Отправляйтесь в Нотар и сообщите магистрам в Академии, что наследники трёх империй - Мертар Рэнор, Авантэль Шантири и Бальдус Блэйдлор - погибли от темной длани Сарэдехейма, стража у врат за пределы плана Тьмы.

Прошептала быстро, чётко, на непрерывном мёртвом языке. Лич подался вперёд и приложил костлявую ладонь к ребрам, виднеющимся сквозь ворох его одежд, поеденных тленом, будто к сердцу, и прошелестел:

- Будьте осторожны, - его зелёные зрачки в тёмных глазницах черепа на миг метнулись в сторону Кронпринца, - Избранная Смертью.

- Хис-с-сх! - Сати прижалась к маленькой мне своей огромной головой. Осторожно обнимаю и глажу гиганскую змею, которую уже почти перестала бояться. - Х-с-с. Тша-а-ах.

- Говорит - не хочет тебя оставлять. - перевёл лич.

Я покачала головой и осторожно оттолкнула змеиный нос.

- Со мной... всё будет в порядке. - поворачиваюсь к магам, - Спасибо, что поддерживаете нас. Доверяйте этим двум личам. Они отведут вас в безопасное место. Идите.

Риус и Луна положили руки на сердце и склонили головы, прощаясь. Вот уж кто, а обычные смертные за гранью умирать не должны. Ведь, тогда с ними никто не сможет попрощаться. А если там погибнем мы? Дальше развивать мысль не хотелось. Нужно постараться пройти через Тень без эксцессов. Так я надеялась...

Пока мы дружно, взявшись за ручки, не ступили за грань. Темнота, хоть глаза выколи. Что-то в этой темноте шуршало, тихо и беспрерывно шептало на непонятном языке, слышались взмахи огромных, невидимых крыльев, за которыми приходили резкие порывы ветра. Кто-то издал душераздирающий вопль, перешедший в безумный хохот и снова крик, мольбы о спасении... Осторожно отпустила ладонь вампира, стиснула руку Мертара покрепче, тихонько стала прощупывать почву перед собой. Уткнулась носом сапога во что-то тонкое и твёрдое, похожее на палку, осторожно взяла и положила под ногу.

- Стойте... - шепот мой ничем не отличался от шипящих голосов, что звучали вокруг, - Не шумите. Не двигайтесь.

Создала крошечный сгусток магического пламени, заплясавшего на ладони, схватила прямо из окружающего мрака клочок тьмы, поместила в середину огонька и шепнула "Эмалин!", наделив того примитивным разумом, запоминающим пару простых действий. И когда сказала "Беги!" он увеличился, став моей собственной черно-белой копией, и побежал в сторону, привлекая своим свечением внимание тех созданий, которые его разглядели. А разглядели его многие. На какой-то миг воцарилась абсолютная тишина. Я снова схватила вампира за руку, прошипев сквозь зубы:

- Все стоим на месте. Не расцепляемся.

Ещё несколько мгновений тишины оборвались жутким многоголосым рёвом в тысячи и тысячи глоток хищников, почуявших добычу. И вот тогда каждый ощутил, как дрогнула почва под ногами и теперь дрожала не переставая. Мимо с учащённым от бега дыханием, визгами, рычанием, воплями, шипением, скрежетом когтей и зубов - летела, бежала, ползла живая, жуткая темнота. Я даже закрыла глаза и задержала дыхание, пережидая эти несколько минут безумия, за которые мелкие теневые твари оставили нас позади. Ну, как мелкие... Что-то поменьше здоровенного кэрэкхола раза в три - размером с огромного тяглового ящера из моих родных пещер. Кронпринц такому в лопатку бы дышал.

Когда почва под ногами перестала вздрагивать и вокруг образовалась относительная тишина, я освободила руки из нервной хватки мужчин, подцепила палку, зажгла на ней крохотный призрачный огонёк и подняла над головой.

- Смотрите на огонь и следуйте за ним. Старайтесь не выпускать из виду. Иначе ничто вас не спасёт - навсегда заблудитесь и будете скитаться, пока не станете кормом для тех, кого вы слышали, или не превратитесь в одного из них.

Кронпринц коснулся моих пальцев, осторожно сжал и цепко взял за руку. Я взглянула на него. Бледно-болезненная кожа лица не отражала свет огонька, практически сливаясь с окружающим мраком, зато глаза полыхали ярче, чем обычно. Их взгляд был до щемящей нежности ласков, будто он смотрел на меня при свете дня, чётко различая каждую деталь. Я смущённо отвернулась и обронила простое:

- Идём.

Никто не был рад обнаружить под ногами лестницу. Эльф и демон тихо выругались, Мертара я придержала за руку, а вот вампир сдавленно зашипел, подвихнув ногу. Конечно, он быстро оправлялся от любой травмы, но я его понимала - приятного в этом мало.

Спустя время и бесчисленное количество ступеней глаза привыкли к тьме и крошечный огонёк над головой меня скорее слепил, чем помогал разглядеть хоть что-то. Ступени остались позади, перед нами было открытое пространство. Любой шорох отдавался эхом, будто в огромном пустом зале для приёмов. Я осторожно двинулась вперёд, понимая, что теперь нужно найти точку, в которой проще всего сдвинуть завесу и вернуться. Остальные не видят, а я могу созерцать, как один план накладывается на другой. Сквозь мрак, окружающий нас, было видно ступни огромных статуй эльфов - сетлого и тёмного, и основания колонн. Поселения технократов давным давно остались наверху. Здесь же присутствовало нечто, похожее на металлический саркофаг, размером, эдак, для крупного речного тролля. Из тех, что обитают под мостом. В его боковой стенке находился паз, а вот в пазу я разглядела артефакт.

И уже была готова вернуть нас обратно, когда раздалось тихое рычание. В лицо пахнуло влажным дыханием глотки, смердящей тысячами отнятых жизней. Кажется, просто выжить будет очень сложно...

- Ургуул! Это ургуул! - заорала я выплёскивая ослепляющую струю магического пламени в примерную область глаз жуткого чудовища, - Всем отойти к лестнице!