Хроники Алойской Династии

Глава 1. Секреты Криобса

Солнце ещё освещало острые пики Криобса. Черепичные крыши переливались оранжевыми оттенками. Близился закат, а вместе с ним и резкие перемены. Многие люди не могли понять, почему их вызвали на главную городскую площадь столицы. Они с нетерпением сновали по ней, ожидая новости о сбежавшем наследнике. Последнем наследнике престола.

Наконец, трубачи затрубили, приветствуя короля. Великий Лориан Алойский уверенной походкой вышел на открытый балкон перед своим народом. Красная мантия короля, обшитая по краям белой шерстью, олицетворяла богатство и могущество. Золотая корона величественно сверкала на его голове, ловя последние лучи уходящего солнца. Таков был правитель Королевства Криобс.

— Мои верные подданные! Я собрал вас здесь, чтобы сообщить о дурном известии. Наш наследный принц Эстиан Алойский, мой кровный сын и надежда нашего королевства, исчез ровно перед подготовкой к коронации. Все мы знаем, что соседнее государство Тайос не дремлет, и ждёт, когда представится хорошая возможность нас атаковать. Мы не должны давать им повод сомневаться в силе Великого Криобса! И сейчас как никогда раньше нам нужен наследник престола. Именно принц сможет вдохнуть в нашу армию боевой дух и повести их против врага! Тот, кто отыщет его и приведет ко двору, будет озолочен с ног до головы!

После короткого выступления король Лориан поднял руку вверх. Народ на площади громко зашумел и стал кидаться флажками, восславляя правителя. Можно было не сомневаться в том, что люди исполнят его приказ.

Вдалеке, за тёмным углом одного из каменных домов шевельнулась фигура в тёмной мантии. Её лицо скрывалось за длинным капюшоном, пряча личность. Можно было разглядеть только тонкую ухмылку изогнутых губ и выбившуюся прядь золотистых волос. Фигура постояла пару секунд, устремив взгляд на развешанный на доске объявлений жёлтый пергамент с надписью о розыске принца, и бесшумно скрылась во тьме переулка. Охота за принцем уже началась.

***

— Ты что задумала? — женщина средних лет недовольно встряхнула бельё, прежде чем развесить его на верёвку.

— То, что обеспечит нашу семью на долгие годы вперед, — ответила её дочь, пытаясь наточить затупившийся наконечник стрелы.

— Исса, это может быть опасно. Ты...

— Всё будет хорошо, мама. Я вернусь живой и здоровой, — успокоила девушка свою мать, оставив стрелу в покое.— И богатой.

Исса ободряюще улыбнулась и подмигнула женщине, которая не переставала бросать на неё хмурый взгляд кофейных глаз. Девушку это ничуть не смутило. То, что мама не согласна с её выбором, остаётся фактом. Но это не значит, что она оставит всё как есть, упустив хорошую возможность стать богатой. Прихватив с собой лук и колчан со стрелами, девушка спешно взяла свой тёмный плащ с капюшоном и направилась на рынок. В поисках наследного принца.

Отправившись к одной лавке, где продавали свежие овощи, Исса встретилась со своим другом. Она знала, что Юрий поддержит её затею и поможет найти королевского беглеца. Парень хорошо умел найти то, что было потеряно. Вот только Исса не учла, что их мнения насчет поиска разойдутся.

— И почему ты думаешь, что он пойдет в такое место... Это ж бессмысленно, в этой нищенской толпе найти королевскую натуру раз плюнуть, - Юрий был недоволен решением девушки.

— Радуйся, что вообще тебя с собой взяла. Юрий, очевидно же, чтобы слиться с толпой, нужно и выглядеть соответствующе. Считаешь, принц такой дурак, чтоб в своих рубашках с золотыми пуговицами разгуливать?

— У него выделяющиеся платиновые волосы.

— Их можно намазать углём.

— Возле уха у него есть символ королевского рода.

— Который можно умело припудрить.

— А аристократические руки? На них не найдешь ни одного шрама!

— Пфе... Покопайся в сорняках на грядке и от твоей аристократичности не останется и следа.

— Исса!

— Слушай, может разделимся? Я на рынок, а ты куда-нибудь ещё. Меня утомила твоя болтовня, — обиженно посмотрела на друга девушка.

— Да пожалуйста! Только не жалуйся потом, что я тебя бросил одну.

— Да я и не собиралась, — воскликнула девушка вслед удаляющемуся в сторону реки другу.

Исса потратила битый час, прохаживаясь вдоль аккуратных рядочков столов и палаток. Она вглядывалась в лица прохожих, смотрела на их манеры и походку. Но ни в одном из них она не заприметила ничего королевского. Энтузиазм девушки резко стал угасать.

— Есть успехи? — весело спросил Юрий, подбежав к подруге спустя некоторое время.

— Неа.

— А у меня есть. Пошли со мной, слышал, к закату у одного старика заказали лодку. Просили приготовить его и очень хорошо заплатили. Это наш шанс!

— С чего ты решил, что наследник станет удирать из страны на лодке?

— Да это ж чуть ли не единственная возможность сбежать от короля!

— Какой же ты дурень. Разве не слышал? Принц не умеет плавать. Эта новость пронеслась волной по Криобсу ещё в прошлом году, когда наследник чуть не утонул после кораблекрушения.

— И что? Я на его месте не упустил бы возможность уплыть. Несмотря на страх воды.

— Прости, но я с тобой не пойду, — неведомое чувство подсказывало Иссе, что друг неправ.

— То есть ты уже сдалась. Ладно, поделюсь с тобой парочкой золотых, когда приведу принца к королю. Лучше тебе не влезать в это, — Юрий ушел, по своему истолковав молчание Иссы.

Но девушка знала, что друга ждёт провал. Она была уверена, что заказчик лодки вовсе не принц. Разве наследник стал бы сбегать в открытый водоем, если у него боязнь воды? Скорее всего, он прячется среди толпы, скрывая лицо. Вскоре Исса поняла, что оказалась права.

***

Девушка в последний раз сделала круг и понуро направилась в сторону сараев. Конечно же, среди этой густой толпы принца она не нашла. Исса собиралась уже идти домой, как вдруг, проходя мимо одного сарая, услышала треск ткани и резкий удар. Её кто-то сбил с ног.

— П...п... прости меня, я не хотел, — залепетал парень, рухнувший на девушку сверху.

Исса подняла голову наверх и задумчиво уставилась на порванный самодельный канат из простыни. Затем посмотрела на парня. Весь потрёпанный, с запутавшимися волосами, среди которых торчала парочка солом, он стоял перед ней, растерянно моргая голубыми глазами.

— Ты кто вообще такой?

— Разве меня можно не узнать? — улыбнулся блондин во все тридцать два зуба.

— Купец?

— Возмутительно! — уголки губ парня резко упали вниз. — Я вообще-то принц!

— Пф... Принц? Да ты что?

Исса скрестила руки на груди и придирчиво уставилась на парня. Простачок в ветхой одежде, что стоял перед ней мало походил на изображение принца из доски объявлений. И вообще был больше похож на пастуха. Не хватало только широкой шляпы, что защищала бы от палящего солнца.

— Не веришь?

Парень сунул руку в карман и достал монету с изображением дракона. Древняя чеканка свирепого чудовища ярко блеснула и ослепила солнечным зайчиком глаза лучницы. Очевидно, незнакомец хотел произвести на неё впечатление. Только Исса осталась невозмутимой.

— И что? Думаешь я поверю в то, что ты принц, увидев редкую монетку? Будь ты наследником, ты бы не стал раскрывать себя.

— Что ж, тебя не пронять. Ладно, на самом деле мне нужно найти принца. Я слышал твой разговор с другом. Вы ведь его ищите? Я мог бы помочь.

— С чего бы?

— Мне самому выгодно. Поймаем наследника и разделим золото. У нас будет больше шансов, действуя сообща.

Всё это было более чем подозрительно. Странный незнакомец свалился на голову и предлагает сделку. И хотя Исса не доверяла кому ни попадя, выбора у неё оставалось не так много. Она хотела найти принца до захода солнца, пока другие люди не опередили её. Одной девушке точно не справиться.

— Хм... Ладно. Тогда будем искать вместе, — легко согласилась Исса, решив, что сообщник ей пригодится. К тому же, если выяснится, что этот человек с плохим умыслом, можно будет позвать на подмогу Юрия.

Парень протянул руку, чтобы скрепить сделку рукопожатием. Исса уверенно пожала ему руку, приметив взглядом свежие рубцы на его ладони. Девушка хмыкнула, вспомнив недавний разговор с другом о чистых руках наследника. Это забавно, учитывая, что незнакомец намеренно притворился принцем.

Исса посмотрела на сияющие голубизной глаза парня и почему-то почувствовала доверие. Она видела по его искреннему взгляду, что он не причинит ей вред. Опасаться явно было нечего. К тому же, драться и защищать себя в случае опасности Исса умела. А вот что на самом деле нужно незнакомцу, ей очень было любопытно узнать. Как-то не было похоже на то, что его интересует поимка королевской персоны...

Глава 2. Похождения чародейки и филина

Ночное покрывало неба подмигивало своим лунным глазом в россыпи звезд. Лёгкий ветер, бродящий между деревьями, вторил ночному зову. Лишь цепкий взгляд ястреба мог уловить тёмно-синюю юбку платья в тени леса.

Алта шла вдоль реки с плетёной корзиной в руке. Мягкое свечение светлячков указывало ей дорогу к темной пещере. Не заходя внутрь, девушка мягко опустила корзину на землю и стала рвать голубые цветы. Только Алта могла по достоинству оценить редкий дар растения, который исцелял любую хворь и мог вдохнуть жизнь в полумертвого. Цветы замерцали во тьме, словно почувствовали чудесную ауру чародейки.

Девушка бесшумно стала срывать стебли, но даже малейшего шороха хватило, чтобы разбудить хозяина пещеры. Да, добыть редкие цветы опасная затея, особенно, если их сторожит исполинских размеров плотоядная ехидна. Но это не могло остановить Алту. Бывшую ученицу тёмного мага мало что могло напугать.

Громкое шипение со стороны пещеры спугнуло всех птиц с деревьев. Девушка, которая собиралась сорвать последний цветок, замерла и подняла голову в сторону хищника. Ярко-зеленые глаза яростно блеснули во тьме, навевая ужас. Алта устало вздохнула и отодвинула корзину с цветами в сторонку.

— Поиграть хотим, да?

Ехидна зашипела и приблизилась ещё на шаг. Её смрадное дыхание неприятно обдало девушку. Алта еле сдержала приступ тошноты.

— Ну смотри, я хотела обойтись без насилия, — предупредила Алта и достала из кармана свирель.

Она резко дунула в музыкальный инструмент, и первые звуки мелодии заполнили пространство леса. Угрожающая музыка подхватила западный ветер и завихрилась вокруг игольчатого монстра. Один миг — и гигантская игольчатая зверюга стала размером с обычного безобидного ежа.

— Вот что значит шипеть на бывшую ученицу чародея!

С этими словами Алта подхватила корзину с бесценными цветами и пошла обратно по тропе в сторону своего лесного дома. Девушка успокоилась и лёгкой походкой довольно направилась домой. Но на этом её приключения не закончились.

Проходя мимо столетнего дуба, Алта услышала мужскую ругань. Подбежав к другой стороне ствола, она увидела раненого мужчину. Тот посмотрел на девушку и облегченно вздохнул:

— Кажется, мне повезло наткнуться на местную ведьму.

***

Алта настороженно посмотрела на незнакомца. Он выглядел слишком сильным для обычного человека. Мужчина был ранён чем-то острым в районе груди. И эта рана, которую ему нанесли, должна была уже как час назад сделать из него мертвеца. Исходя из этого, девушка пришла к одному неутешительному выводу — этот человек вовсе не человек.

— Обычно ведьмы не ассоциируются с удачей, — ответила Алта оскорбительной фразе незнакомца, всё ещё не решаясь подойти к мужчине ближе.

— Но ты ведь мне поможешь, красотка?

— Не знаю, надо подумать.

— Думать нет времени! Иди и исцели меня, иначе...

— Иначе съешь меня в своей звериной ипостаси? — с сарказмом изогнула бровь Алта. — Боюсь, что сил на оборот у тебя не осталось, так что нечего угрожать той, кто может тебя спасти.

— А ты не из робких, да? Ищешь свою выгоду? Ладно. Исцели меня и ты получишь всё, что захочешь.

— Всё, что захочу? А если ты меня обманешь?

— Есть кое-что, что гарантирует выполнение твоего желания. Дай мне руку.

Алта немного колебалась, пока мужчина смотрел на неё любопытным изучающим взглядом. Иметь дело с оборотнем ей не хотелось. Но и оставлять умирать его здесь было слишком жестоко. Девушка всегда поступала по совести, поэтому уйти домой, сделав вид, будто ничего не произошло, никак не могла.

— Ладно, — Алта протянула руку мужчине.

Стоило им соприкоснуться, как на основании большого пальца обоих засветился оборотный знак. Алта присмотрелась и узнала в нём крыло филина. Изумленный взгляд девушки обратился в сторону мужчины.

— Как видишь, я филин. Не плотояден, и слово я сдержу. Этот оборотный знак настолько же силен, как клятва крови. Только в других клятвах при смерти одного из заключивших договор, она теряет силу. А наш знак не просто будет действовать до конца смерти, но и не даст никому погибнуть до завершения срока условий клятвы. Что думаешь? Хорошая гарантия, чтобы наконец излечить меня?

— Если ты говоришь, что мы не погибнем, пока не выполним клятвы, зачем мне тебя вообще исцелять?

— Потому что, милая ведьма, первой условия клятвы должна исполнить именно ты. Иначе я так и останусь валяться раненой птицей навечно.

— Я тебе всё равно не верю, — ответила Алта и одним движением руки притянула корзину с цветами к себе. Конечно, будет жалко истратить с трудом найденные цветы на какого-то оборотня, но ничего не поделаешь. С совестью иметь дело будет тяжелее, чем с большой стаей ехидн.

Достав все бриллианты из сердцевины каждого цветка, Алта произнесла заклинание. Затем она рассыпала их на рану мужчины, которая медленно истекала кровью. Целебное растение сделало своё дело. Сосуды срослись на глазах и кожа затянулась, не оставив даже шрама. Недаром, самоцветы так ценят жители леса.

— Что ж, спасибо, голубка, за помощь, — мужчина ослепительно улыбнулся и в один миг обратился в большого белого филина. Взмахнув крыльями, незнакомец взмыл в небо и улетел, оставив девушку в недоумении, растерянности и чувстве, что её обманули.

***

Солнечным утром вместе с рассветом девушка встала от растущей головной боли. Ночные похождения в таверне с подругой после напрасно потраченных самоцветов дали о себе знать слишком рано. Алта всегда выпивала зелье от похмелья после пьянки, чтобы отсрочить неприятные ощущения на неопределенный срок. Но, похоже, вчера она настолько переборщила с гномьим элем, что забыла выпить зелье.

— Саракх... марам кхакх ди йеее...

— Милая, проснись до конца, иначе я не пойму твою речь, — недовольно пробурчала Бейла, лениво помешивая какой-то отвар в котле.

— Марам... кха... тьфу! — Алта подняла голову и посмотрела на подругу-фею безнадежными глазами. — Я пыталась, как могла. Бейла, его не снять.

— Ты и вчера много раз пыталась снять этот знак с руки, но ничего не вышло. Смысл стараться? Тут ни одно заклинание не поможет. Ты обречена на бессмертие, как и твой оборотень до тех пор, пока клятву он не исполнит.

— Он и не исполнит. Я уверена, — ответила Алта. — Более того, я думаю, что он сделал это специально. Чтобы прожить долгую жизнь и быть неуязвимым перед своими врагами.

— Ну и зря. Так поступает только настоящий трус!

— Верно. Но... Что мне-то с этим делать?

— Не знаю. Посмотри на это... по-другому. Ты же тоже теперь кремень. Ни одно заклинание тебя не возьмет! О вооруженной опасности я вообще молчу.

— Выходит, сломить меня сможет только гадкое пойло в таверне Боба?

— Почему?

— Я не могу пошевелиться. У меня всё болит, и я не могу даже собраться идти в другой лес.

— Если что, я о твоей слабости не знаю, — шутливо посмеялась над девушкой подруга, которая в отличии от чародейки имела более устойчивый к "гадкому пойлу" организм.

— Ха-ха... Кстати, разве ты уже как час назад не должна была отъехать в Липные Просторы.

— Позаботиться о подруге превыше всего, — ответила Бейла, протянув Алте кружку отвара.

— Я конечно это выпью, но вряд ли оно поднимет меня на ноги.

— Если не оно — тебя ничто не поднимет, — пожала плечами фея и попрощалась с подругой.

— Эй, если вдруг увидишь наглого филина, отдери пару перьев с его хвоста!

— Ладно! — крикнула Бейла и улетела.

— Чёртов оборотень... Попадись он мне - сделаю из него общипанную курицу! — с этими словами Алта залпом выпила отвар Бейлы.

Как ни странно, это помогло. Девушка смогла встать и сделать два круга в своей комнате. Значит, не всё так безнадежно. Только самоцветы всё же очень жалко...

***

Выпив освежающий сок черничных ягод, Алта первым делом принялась собирать свой сад. Делала она это легко - ей стоило лишь коснуться каждого растения, которое она захочет перенести с собой. Трудность была лишь в том, что сад огромен. Столько редких растений и плодов, что каждый знаток зелий бы позавидовал. Именно поэтому девушка и защищает своё добро.

Чтобы до её сада никто не добрался, Алта раз в месяц "закатывает" всё в зачарованную книгу и отправляется в другой лес, где много редких растений, что ей нужны для коллекции. Один из таких дней настал и сегодня.

Девушка закончила метить руками последние кусты плодовой сирени и села в центре поляны. Алта положила книгу для переноса на землю и раскрыла её на середине. Стоило чародейке произнести заклинание, как весь сад засветился и погас, будто это была иллюзия зрения. Но на самом деле он реален, просто теперь помещён в книгу, где будет запечатан в виде иллюстраций книги.

Алта взяла книгу под мышку и бодро зашагала по западной тропе, откуда всегда дул ветер. Она собиралась пойти в неизведанные окрестности Лаора, о котором ей вчера в таверне поведал гном Пит. Если верить слухам, там растёт распыльная лаванда, чей сок был важной составляющей большинства зелий и экстрактов.

Свернув направо через десять шагов, Алта увидела низкий домик с маленьким окошком для покупки транспортного билета. Ей необходим был пропуск в случае, если девушка наткнётся на королевскую стражу. Они чётко контролируют перемещение жителей, а безбилетников наказывают, посадив в темницу. Лишь после недельного заточения отправляют туда, откуда пришел чужестранец. Это Алта знала не понаслышке.

— Привет, Дэни. Можно карточку в Лаор?

— Что предложишь взамен? — изогнул бровь гном пожилых лет с густой бородой, заплетенной в тугую косу.

— Пять золотых.

— Мало.

— Пять золотых и три моих зелья на выбор.

— Лучше предложи пять зелий, — предвкушающе улыбнулся гном.

— И все из них должны быть вариантами любовного зелья, верно?

Торговец кивнул. Гном Дэни уже пять десятков лет мечтает найти свою любовь. И если бы не его цель, Алте бы пришлось тратить свои золотые монеты из запаса, которых осталось очень мало. Поэтому девушке приходится подмешивать воду в зелье любви, дабы оно действовало кратковременно. Обман, это конечно плохо, но каждый в лесу выживает, как может.

— Ладно, бери уж, — с притворным вздохом протянула склянки Алта.

— На два билета, — гном протянул девушке две пергаментные карточки.

— Почему два?

— Потому что мне так приказали, — ответил торговец и закрыл окошко, ничего не пояснив.

— Эй!

— Не стоит тревожить гнома попусту. Лучше задай вопросы мне.

Внезапно прозвучавший голос сзади заставил девушку резко обернуться. Это был королевский страж в позолоченных латах и гербом в виде волка. Хмурые густые брови немного приподнялись, а улыбка стала шире, когда он встретился взглядом с Алтой.

— Вы...

— Страж Дервайт из Северного королевства к вашим услугам. Вы меня не знаете. Но, Алта Фиразис, мне очень нужна ваша помощь.

— Откуда вы знаете, как меня зовут?

— Видите ли, наши отцы дружили раньше и...

— Я больше не имею дело с отцом. И с его друзьями тоже, — отрезала Алта.

— Простите, но я бы не обратился к вам, если бы мне не было что предложить взамен, — страж достал из сумки небольшую коробочку и открыл её, — я полагаю, это то, что по праву принадлежит вам.

Алта взяла в руки предмет и взглянула на содержимое. Она не поверила своим глазам. В коробочке лежал рэклинский ключ, открывающий врата запечатанного леса. Леса, который принадлежал леди Аравэйе, покойной матери Алты.

— Где вы его взяли?

— Ваш отец отдал его моему в качестве оплаты за некоторых боевых магов, которых переправили в Трейн. Но они сейчас при смерти из-за проклятия, что наслал наш враг из соседнего королевства. Именно поэтому вы и нужны мне, Алта. Только вы сможете помочь нам.

— Почему бы вам не попросить помощи у короля? Думаю, он бы не отказался поручить придворным целителям снять проклятие.

— Я просил. Но, поверьте моему слову, целители бессильны. Даже верховный из них не смог справиться.

— Тогда вам не остается больше вариантов, кроме как дочь чернокнижника и ученица чародея... — кивнула Алта, понимая, что дело будет не из легких. Проклятия она ещё ни разу в жизни не снимала, хоть и знала о них немало.

— Верно. Так вы согласны мне помочь?

— Да, но прежде я должна знать, в курсе ли об этом лорд ван Дервайт ?

— Не совсем, — страж немного потупился, почесав затылок, — то есть, он не знает. Потому что то, что я тебе предлагаю - это авантюра.

— Только не говори мне, что твой отец запрещает снимать с магов проклятия. — Алта и сама не заметила, как перешла на неформальное общение.

— Именно запрещает. Он опасается, что проклятие коснется кого-то ещё, поэтому поставил охрану. И ещё... мне нужны маги для того, чтобы пойти против отца.

— Зачем? Разве у вас не общий враг?

— Да, но если победу мы одержим при помощи моей стратегии, то наш народ захочет видеть меня на месте отца. Я хочу занять место главного лорда, чтобы улучшить жизнь обычных людей.

— Мда... действительно, авантюра.

— И?

— Я согласна, но лишь потому, что ты отдал мне ключ. Он многое для меня значит. Так что, выдвигаемся?

— Да. Но не на своих пеших, так будет долго.

Алта не успела ойкнуть, как они свернули на одну из полян и узрели коня в серебряном окрасе. Оседлав его, девушка и страж помчались в сторону земель Дервайтов. В Северное королевство.

Глава 3. Секреты Криобса

Деревня нимф и Зеллон

Перед двумя путниками раскинулось заросшее травой и цветами поле. Среди кустов плодовой сирени и ежевики с трудом можно было различить крыши маленьких домиков. Они были построены из щепок дерева лесными миниатюрными нимфами, которые когда-то загадочным образом исчезли. Деревня волшебных существ пустовала уже несколько сотен лет.

— Как-то здесь тихо, — первая нарушила молчание Исса, сжимая зубы из-за колющей боли в локте, вызванной шипами ежевики.

— В королевской библиотеке я читал про это место, но увидеть его воочию — совсем другое дело. Маленькие нимфы постарались построить целое селение, несмотря на опасность хищников, — отозвался парень и подцепил концом ботинка миниатюрный указатель, сделанный из веток и листьев. Знак давно высох, и сложно было определить, что он обозначал раньше.

— В какой библиотеке?

— Ну... В своё время я работал при дворе и имел туда доступ, — ответил спутник Иссы, нервно потерев нос рукой.

— Что ж, это многое объясняет.

Девушка подцепила своим кинжалом один из домиков. Хрупкая крыша поддалась и откинулась назад. Внутри маленького сооружения, который был размером с шкатулочку, Исса увидела куколку бабочки.

— Совсем тут всё запущено. Так по какой причине, ты говоришь, нимфы покинули деревню? — спросила Исса и удивлённо вскинула брови, увидев побледневшего парня. Девушка не сразу поняла, что он смотрит не на неё.

— Не ше-ве-лись, — беззвучно прошептал он, уставившись позади девушки.

Парень медленно наклонился к земле и, взяв какой-то сучок, резко кинул его в сторону. Одновременно с этим Исса обернулась. И тут же пожалела. Гигантская чёрная пантера ярко блеснула своей отливающей шерстью и, совершив прыжок, поймала сучок, переломав его пополам. Это произошло в паре шагов от девушки. Всего на мгновение Исса оцепенела от ужаса.

— Беги! — крикнул парень и внезапно достал из пояса меч, который был надёжно скрыт под чёрной мантией.

Холодное оружие засверкало драгоценными камнями, которые могли принадлежать только членам королевской семьи. Исса запоздало поняла, что парень вовсе не шутил. Перед ней действительно наследный принц Криобса.

***

Иссой завладел инстинкт самосохранения, который едва не заставил её убежать, оставив принца наедине с диким зверем. Но она вовремя поняла, что не может так поступить. Наследник был её добычей, которую надо доставить королю. Исса не могла оставить его на растерзание хищнику, спасая свою жизнь.

— Эй, ты, хищная тварь! Не хочешь полакомиться более аппетитным мясом? — крикнула девушка и прыгнула левее от пантеры, привлекая внимание.

Дикая кошка повернулась к девушке, оставив попытки прижать к земле парня с острым мечом. Теперь ей стало легче добыть себе обед. Так что она грациозно выгнулась дугой и сделала большой прыжок. Исса едва успела увернуться от острых клыков, подобных кинжалам.

— Ты что творишь? — крикнул принц, пытаясь вновь отвлечь внимание пантеры на себя. Но его попытки были безуспешны. Пантера пыталась поймать более лёгкую добычу, загнав в угол девушку.

Вторая атака дикой кошки тоже увенчалась провалом. Иссе вовремя удалось взобраться на дерево. Девушка, с трудом дыша и цепляясь за ствол дерева, достала из-под мантии лук со стрелой и трясущимися руками натянула тетиву.

Пантера поняла, что до лучницы ей не добраться, и повернулась к принцу, который кричал на неё, привлекая внимание. Дикая кошка не смогла совершить очередной прыжок. Натянутая Иссой стрела достигла цели и мягко вонзилась в плоть хищницы.

— Вот и попалась, — победно улыбнулась девушка. Она быстро спрыгнула с дерева вниз и посмотрела на меч принца. Затем окинула парня с ног до головы и нацелилась другой стрелой на него.

— Слушай, ты же не собираешься держать меня под конвоем, да? — вытянул принц руки в примирительном жесте.

— Почему нет? Я доставлю тебя королю и получу за это награду, которая обеспечит мне и моей матери хорошую жизнь на несколько лет. Если хочешь, можешь потом снова бежать, я не возражаю.

— Думаешь, всё так просто? — наследник опустился на большой камень и сел прямо на него. — Я смог сбежать лишь благодаря советнику. Второй раз он мне помогать не станет.

— Меня не волнует твоя дальнейшая судьба. Зачем ты мне это рассказываешь?

— Как тебя зовут? — задал встречный вопрос принц, посмотрев на лучницу пронзительно голубыми глазами. Девушка молча выдержала его спокойный взгляд и решила ответить.

— Допустим, Исса.

— Исса, ты когда-нибудь ощущала себя пленницей?

— Нет.

— Тогда наверно тебе незнаком жёсткий контроль над твоей жизнью, судьба которой предопределена. Ты можешь выбрать, куда пойти, где провести время. Можешь заниматься тем, чем только захочется. Ты свободна. А я — нет.

— Ты пытаешься меня разжалобить? — раскусила его девушка.

— Я объясняю, почему не могу вернуться во дворец. И я бы хотел, чтобы ты помогла мне сбежать за пределы Криобса.

— А тебе есть что предложить мне взамен? — немного подумав, спросила Исса.

Принц, не сводя глаз с девушки, достал из крючка на поясе внушительный мешочек золотых монет и бросил его в воздух. Девушка ловко поймала его и по весу мешочка поняла, что внутри не менее ста монет. Их хватило бы ей на безбедное будущее года на три.

— Это ещё не всё. Если ты переведёшь меня в безопасное место, получишь ключи от особняка в Зеллоне. Думаю тебе с матерью трудно жить в потрёпанной хижине без печи. Там ведь твой дом, верно? А король будет не так щедр, как я.

Исса посмотрела на мешочек в руке, бросила взгляд на принца, потом снова на монеты и... Опустила наконец стрелу вниз, показывая, что сделка между ними возможна.

— Хорошо, Ваше Высочество. Но особняк ты мне сначала покажешь. Я должна увидеть своими глазами.

— Как скажешь, — облегчённо улыбнулся принц. — Но ещё я попрошу тебя не называть меня по статусу. Я никогда не гордился своим королевским происхождением. Так что зови меня просто Эстиан.

— Что ж, Эстиан, стало быть нам пора отправляться в дорогу.

***

Спустя некоторое время, путники уже бродили вместе по лесу, пытаясь найти тропинку. К счастью, принц хорошо ориентировался в лесной гуще деревьев и кустов. На вопрос Иссы, как ему это удаётся, он ответил, что однажды бывал в этих лесах в детстве вместе с отцом. Девушка не стала расспрашивать о его жизни подробнее. Она видела по ставшему отстранённым взгляду принца, что ему неудобно об этом говорить.

Исса лишь одобрительно кивнула, когда Эстиан показал ей несколько пустых пространств между зарослями ядовитого лопуха, где намечался контур тропинки. Успокоившись, что они нашли нужный им путь, девушка уселась на корень дерева. Он торчал из земли так, словно приглашал посидеть на нём уставших путешественников.

— Нам лучше устроить привал, — ответила она на немой вопрос Эстиана.

— Что ж, после нападения пантеры отдых нам не помешает, — принц снял сумку и направился в сторону плакучих ив, виднеющихся поодаль за низкими кустами. — Я наберу воды в реке и вернусь.

— Поверю на слово, — кивнула Исса и, дождавшись, пока принц скроется за кустами, взяла в руки свисток.

Взобравшись на дерево подальше от привала, Исса свистнула пару раз. Этот звук был больше похож на замысловатое пение птицы. Принц не должен был догадаться о том, что эта мелодия — дело рук девушки.

— Я вообще-то уже здесь, — буркнул Юрий, выглянув из-за кустов на противоположной стороне полянки.

— Ты шёл за нами? — девушка знала, что друг будет идти следом, ведь перед тем, как отправиться с принцем на поиски тропинки она незаметно оставила записку о своём плане в одном из домиков нимф. Исса знала, что Юрий найдёт послание. Ведь с самого детства они играли эту игру, и у них были свои знаки, чтобы понимать друг друга.

— Да. А иначе как бы я вас нашёл потом? Лучше скажи мне, этот принц повёлся?

— Поверил, как наивное дитя, — улыбнулась Исса. — Когда доберёмся до границы леса, жди команды. Мы схватим его, пока он не скроется в зарослях.

— Хорошо, буду ждать свистка, — хмуро кивнул Юрий. — И случись что, сразу зови. Я буду поблизости.

— Договорились, — кивнула Исса.

На том они и разошлись. Девушка вернулась на прежнее место и стала задумчиво крутить в руках фляжку. Когда она лично договорилась с другом, Иссу внезапно стали одолевать сомнения в том, что она делает. Правильно ли она поступает, собираясь сдать принца королю?

Вскоре Эстиан вернулся с полной фляжкой воды. Его лицо стало более чистым и свежим. Девушка с небольшой завистью посмотрела на мокрое лицо принца, что вызвало у неё желание сходить к реке и искупаться. Но Исса не хотела потерять драгоценное время и попасться в руки страже, которая разыскивает наследника. Так что путники, напившись вдоволь воды из фляжек, отдохнули в тени высоких сосен и отправились в дорогу. Только лучницу стали одолевать противоречивые чувства. Она с лёгкой грустью наблюдала за тем, как принц становился более живым и радостным вдали от дома, который был для него клеткой.

***

— Я думала, у принцев чистые руки. Но у тебя есть раны, — первая решила нарушить возникшую тишину Исса.

— Это ошибочное мнение людей, которые понятия не имеют, какова жизнь во дворце. У меня есть шрамы, как и у всех.

— И волосы у тебя не платиновые, как говорили... Скорее пшенично-медовые.

— Достались от матери. Знаешь, люди даже не видели меня в лицо. Так откуда им знать, какой я? — принц, идущий впереди, внезапно обернулся лицом к Иссе. Их носы чуть не соприкоснулись, из-за чего девушка покрылась сотней мурашек.

— Пожалуй, ты прав, — отвела взгляд с небесно-голубых глаз Эстиана девушка, слегка покраснев.

Принц лишь посмеялся и направился вперед, раздвигая заросли папоротника в стороны. Перед путниками наконец открылся потрясающий вид Зеллонского округа.

— Здесь улица Леди Латусской, через два квартала свернём направо и окажемся на площади Небесной Лилии. Возле неё и находится твой новый дом.

— Тогда я поспешу его проверить, — Исса обогнала Эстиана и первой дошла до намеченной цели.

Принц не обманул. Двухэтажный дом по площади был раза в пять больше той лачуги, где Исса проживала с мамой. Дом и вправду стоял возле площади, примыкая к небольшой конюшне, откуда доносилось громкое ржание.

— Это лошадь?

— Тоже твоя, — кивнул принц. — Считай это бонусом за то, что доверилась мне и решила помочь.

— Спасибо... — обрадовалась Исса и искренне улыбнулась принцу.

— Рано радуешься. Тебя ждёт нелегкая задача переправить принца в другое королевство. Это миссия не из легких, — опустил Эстиан девушку с небес на землю.

— Думаю, я справлюсь.

— Ты уверена?

— Ну ты же сам решил выбрать меня, разве нет?

— Да, но я также должен тебя проверить на прочность. Вдруг, я ошибся в тебе?

С этими словами принц вышел прямо в центр площади и резко снял капюшон мантии. Прохожие стали странно на него поглядывать. Некоторые люди уже признали в нём наследника и тыкали пальцем, шепчась между собой.

— Ты с ума сошел? Тебя же все узнают! — прошипела Исса.

— Вот именно. Всю дорогу нас будет подстерегать подобная неприятность. Так покажи мне, как ты сможешь меня укрыть, — подмигнул принц и достал свой королевский меч из пояса.

— Принц!

— Наследник!?

— Это же его высочество, принц Эстиан!

— Хватай его! — крикнул один из мужчин, похожий на местную стражу.

Иссу и Эстиана вмиг окружили люди, заключив их в большое кольцо. Девушка поняла, что ей придётся изрядно попотеть.

Глава 4. Похождения чародейки и филина

Северное Королевство: владения лорда Дервайта и скромный манор лорда Ворона

Солнце уже скрылось за горизонтом. День для путников показался долгим из-за длинного пути, который пролегал через обширные леса и одну деревеньку. Добравшись до границ королевства, Алта и Дервайд-младший, наконец, остановились у неприметной гостиницы. Яркие огни дома и ароматы жасмина манили людей внутрь, чтобы погреться или перекусить в кафешке, которая располагалась на первом этаже. Страж и бывшая ученица чародея, расположившись за одним из столов и сытно поужинав мясной похлёбкой, начали обсуждать свою авантюру.

— Не может быть всё так просто!

— Почему нет? Я же сказал, что охрану беру на себя.

— А если кроме охраны есть кто-то ещё, кто стережет покои магов? — пыталась надоумить стража Алта.

— Слушай, всё-таки это моё родовое гнездо. Тебе не кажется, что мне виднее, кто там есть, а кого нет?

— Нельзя быть таким самоуверенным! В любом случае нам нужен запасной план выхода. И да, ты дашь мне паучью сеть, если на меня вдруг решат напасть! Иначе я отказываюсь помогать тебе.

— Ладно, — нехотя согласился Дервайт. Ему оказалось сложно терпеть настойчивый характер чародейки. — Только дверь я всё равно запру. Хоть это и перекроет тебе выход, но так ты лучше сможешь подумать над проклятием, не отвлекаясь на другое.

— Пусть так, — согласилась Алта. — А сейчас, пожалуй, мне стоит выспаться перед нашим делом и подготовиться. Хотя изначально я думала, что королевство будет ближе, и мы успеем сделать всё сегодня.

— На коне мы ещё до вечера добрались, а многие и за день половину пути пройти не могут.

— Всё равно, сегодня я ничего не буду делать. У меня нет сил. Желаю доброй ночи.

Алта оставила пару монет как чаевые и пошла вверх по лестнице в выделенную ей комнату. Нужно было ещё полистать книги про проклятия. Они договорились с Дервайтом, что встанут часов в пять и встретятся возле входа в гостиницу. Девушке не очень хотелось помогать этому стражу. То, что он хотел предать отца и пойти против него выставляло мужчину в не очень добром свете. Такие подлые люди не могут быть надёжными.

Но взяв в руки рэклинский ключ, которым так дорожила когда-то мама Алты, девушка потрясла головой и прогнала все сомнения. Страж ведь обещал, что оставит ключ ей, если она исцелит магов. А маги тоже люди, так что ни в чём опасном Алта по сути не собиралась участвовать. Полистав старую потрёпанную книжку о видах проклятий, их нейтрализации и снятия, девушка потянулась и зевнула. Уже ночь, а ей ещё предстояло выспаться для непростого поручения.

***

Утром девушка проследовала за Дервайтом, который рассчитал время обеда стражников и подсыпал им снотворное. Благодаря нему, чародейка смогла пробраться внутрь лекарского корпуса без особых приключений. Страж последовал за ней и показал нужную палату. Девушке оставалось только тихо подкрасться к магам и понять, что за проклятие на них наложено. Она искренне надеялась, что сможет снять его.

Комната, в которой спали маги, выглядела слишком мрачно. Какая-то тёмная сила будто парила в воздухе. Чародейка была уверена, что это из-за проклятия. Алта тихо подошла к одной кровати, на которой спал рыжеволосый мужчина, и провела рукой, пытаясь ощутить ауру. Никаких препятствий девушка не обнаружила, что смело позволило ей вычеркнуть из списка проклятие ноши.

Дальше девушке нужно было проверить цвет ауры, который указал бы на болезнь. Алта достала нужную склянку из кармана и, открыв пробку, высыпала в руку голубоватый порошок. Затем распылила его над магом, образовав небольшое облако. Аура тут же засияла ярко-красным оттенком. Чародейка сделала вывод, что проклятием является невероятно мощная хворь нимфы. Эта болезнь была очень редкой. Но Алта знала о ней из рассказов Бейлы. Тот, кто заболевал хворью нимфы, постепенно превращался в дерево, начиная с сердца. И только лепесток омелы мог вылечить больного.

К счастью, Алта имела возможность сорвать цветы нужного дерева из своего сада. Для этого ей нужно было положить книгу на пол и вытащить оттуда омелу, не притрагиваясь к самой книге, что она и сделала. Чародейка произнесла заклинание, и целебное дерево выросло прямо перед ней, впившись корнями в каменный пол. Сорвав цветок, она разделила лепестки. Осталось дело за малым. Для снятия проклятия осталось сыграть музыку. Девушка достала свирель и, рассыпав лепестки над магом, протянула чистую мелодию.

Лепестки превратились в бестелесные капли и впитались в ауру мага, а музыка развеяла красный фон. Вот и всё. Проклятие с первого мага было снято. Алта проделала это над каждым проклятым, стараясь спешить. Ей очень повезло, что сердца магов не полностью стали деревянными. Если бы стали — чародейка бы уже не могла ничем помочь. Поэтому для некоторых магов каждая секунда была на счету. К счастью, многие из них уже стали подавать признаки жизни. Кто-то повернулся набок, кто-то пробормотал что-то во сне. Чародейке удалось снять проклятие со всех магов.

— Ну вот и всё. Армия для боя готова.

— Ты права. Вот и всё, — ответил ей знакомый голос позади.

Девушка обернулась и увидела Дервайта с её зачарованной книгой в руках. Его глаза, в которых можно было распознать недобрый прищур, хищно засверкали. Девушку окутала странная тревога.

— Положи книгу обратно! — попросила она тоном, не терпящим возражений.

— А то что? — издевательски спросил страж и резко захлопнул талмуд.

— Что это всё значит? — Алта хотела подойти к стражу и отобрать книгу, но мужчина жестом пригрозил, что порвёт зачарованные листы, если она приблизится.

— То, что тебя обманули, как круглую дуру. Ты такая святая наивность! Неужели ты так прекрасно живёшь, что готова довериться первому встречному? — Дервайт мрачно засмеялся и быстрым шагом скрылся в коридоре.

Алта хотела его догнать, но в последний момент споткнулась и осела на пол. Девушка не успела встать, запутавшись в подоле своего платья. Со стороны открытой двери послышались шаги. Это были стражники лорда.

Схватив свою сумку, Алта стремительно побежала к окну и напоследок обернулась в сторону двери. Ещё были слышны только звуки приближения охраны. Стража скоро будет здесь. Чародейка не знала, что её ждёт, но чона не хотела оказаться арестованной. Что бы ни задумал подлый Дервайт, на свободу он врят ли её отпустит, если поймает. Оставалось только надеяться на то, что девушка не переломает себе кости, спрыгнув с пятого этажа.

Успех был бы гарантирован, если бы Алта упала на крышу из соломы. Но, прыгнув наугад, девушка просчиталась. Её траектория падения лежала на твердую дорогу выложенную плитками. Девушка уже собиралась прощаться с жизнью, но знак крыла под большим пальцем руки начал обжигать кожу и наполнять её неизведанной силой.

***

Алта открыла глаза от слепящих лучей солнца. Осмотревшись, она поняла, что находится в какой-то пещере с нависающими сталактитами. Но как девушка могла оказаться в подобном месте? Буквально только что она летела вниз, смотря в лицо смерти. Голова у чародейки кружилась, она не могла понять, снится это всё ей, или она действительно спаслась от смертельного падения.

Присев, Алта поняла, что ей очень мягко, будто она сидит на перине. Только эта перина немного щекотала кожу, а в некоторых местах больно кололась. Девушка поняла, что она зарыта в белоснежные перья размером с ладонь. И при этом совершенно без одежды. Осознав это, Алте стало как-то прохладно и неудобно.

— Похоже, обращение прошло успешно, — прозвучавший из другого угла пещеры голос заставил девушку глубже зарыться в перья.

— Ты кто такой? — громко спросила она, не разглядев мужчину в тени. Её голос отразился о стенки каменистой поверхности и эхом разнёсся по всей пещере.

— Кто такой? Как-то обидно такое слышать после заключения клятвы.

Высокий подтянутый мужчина в охотничьей одежде вышел на свет и присел на корточки перед Алтой. Это оказался тот оборотень, что не выполнил свою часть клятвы, улетев сразу после исцеления.

— Ты!

— Я, — широко улыбнулся мужчина.

— Ты удрал тогда сразу же, как я тебя исцелила! Зря я это сделала. Все вы мужчины одинаковые. Стоит извлечь выгоду — сразу же пускаетесь в бега.

— Думаю, милая ведьмочка, мы немного друг друга недопоняли. Я не пускался ни в какие бега. У меня было важное дело, не терпящее отлагательств, из-за чего мне пришлось покинуть лес. Но теперь я здесь и готов выполнить всё, что ты попросишь.

— Всё, что попрошу? Что-то мало в это верится, — девушка сложила руки на груди и поняла, что всё ещё сидит в чём мать родила. Неплохо бы сначала одеться. — Если тебе не составит труда — добудь мне походную одежду и дело с концом. Мы избавим друг друга от этой никому не нужной связи.

— Боюсь, что всё не так просто. Ты должна попросить что-то весомое и важное для себя, чтобы клятва считалась исполненной. Магия такая штука. Поймает и не отпустит.

Алта чуть не завыла от осознания того, что ей придётся терпеть этого оборотня какое-то время. Она могла думать сейчас только о своей книге с коллекцией ценных растений, без которых для неё жизнь практически не имела смысла. И она всё ещё находилась в сильном гневе на Дервайта, который обманул её. А теперь к ней пристал другой мужчина, который тоже от неё что-то хочет. Алте оставалось только надеяться, что он порядочный человек.

— Хорошо. Но я не собираюсь тебя просить ни о чем в таком положении, — показала она на перья. — Так что будь добр...

— Не волнуйся, после твоего обращения я прилетел и подхватил твои вещи. Держи, — мужчина положил свёрток рядом с Алтой и вышел наружу, чтобы зря не смущать.

Алта быстро переоделась и тоже выбежала на улицу. Свежий утренний воздух тут же растрепал её распущенные волосы. Взяв в руки одну прядь, девушка чуть не вскрикнула. Вместо родного русого оттенка её волосы стали белоснежными, как свежевыпавший снег.

— Почему я блондинка? — воскликнула она, посмотрев на оборотня, который спокойно готовился к трапезе, накрывая раскладной столик.

— Это последствие твоего обращения, — буднично ответил мужчина.

— Я навсегда такой останусь?

— Конечно, нет. Твой естественный цвет вернётся в ночь полнолуния.

Девушка с облегчением выдохнула. Но радовалась она рано. До Алты внезапно дошло, про какое обращение говорил филин. Обращение, которое могло произойти только у перевёртыша.

— Я теперь оборотень?

— Нет. То есть, не совсем. Ты обратилась в мою ипостась и стала филином в момент опасности. И почти встретилась лицом с плиточной дорожкой. Но в последний момент клятва спасла тебя.

— Значит, меня спасла клятва... Тогда почему я не помню, как превратилась в птицу?

— Потому что ты не оборотень. Способность к обращению, которая тебе временно доступна, не может полностью тобой контролироваться. Это не врожденное, понимаешь ли, — мужчина отвечал Алте, раскладывая на деревянный столик тарелки с ароматным блюдом. Девушка впервые видела, чтобы кто-то ел на свежем воздухе.

— Откуда здесь это?

— Это моё логово. Одно из моих пристанищ, где я ночую. Поешь, тебе стоит восполнить энергию после такого полета.

— Всё это так странно...

Алта села на мягкую подушечку, скрестив ноги бабочкой. Взяв вилку, Девушка принялась трапезничать вместе с филином. Сказал бы ей кто-то несколькими днями ранее, что она будет завтракать с оборотнем на вершине горы, посмеялась бы этому человеку в лицо. Что-то по жизни чародейки явно пошло не так. Но раздумывать над этим долго Алта не собиралась.

— Итак, рассказывай в подробностях, что случилось, пока я была в беспамятстве. Я должна все знать, — поребовала девушка.

— Ну, половину я уже рассказал. Собственно, когда я закончил свои дела, принялся за твои поиски. Но в старом лесу тебя и след простыл. А искать по всей земле, пусть даже в лёгком полете, было бы долго и утомительно. Так что я просто стал ждать, пока знак на моей руке подскажет, где ты. Именно в момент твоего падения знак и переместил меня к тебе.

— У знака есть способности портала?

— Есть, но лишь в критические моменты. Видишь ли, ты можешь обращаться в филина только в моём присутствии. В какой-то степени я делюсь своей силой для этого. Так случилось, что ты обратилась, а потом обратился уже я и оказался возле тебя. Ты уже была в ипостаси филина и полетела куда глаза глядят, поэтому я помчался за тобой, пока ты не начала вить гнездо. Твоё сознание было затуманено сознанием и инстинктами птицы, поэтому ты ничего не можешь вспомнить. Потенциал у тебя, кстати, хороший. Такого долгого полета я давно не переносил, пытаясь за тобой поспеть. Но в конце ты сильно утомилась и удачно приземлилась прямо в мою пещеру. Вот и вся история.

— Уверен, что вся? — подозрительно покосилась на оборотня Алта.

— Слушай, если ты волнуешься за свою честь, могу отвести к местному целителю. Уж ему ты точно поверишь, — фыркнул мужчина и отпил что-то янтарное из бокала.

— Ладно, это лишнее.

— Вот и прекрасно. Ну так что, теперь начнем наконец нормальное знакомство? Мое имя — Матридж Трейн.

— Алта Фиразис, — пожала руку девушка, уже зная, что она попросит сделать мужчину для освобождения от клятвы.

— Что ж, Алта. Вижу по твоему лицу, что тебе есть что мне поручить, — догадался филин.

— Да. У меня кое-что украли.

***

— Значит, нам нужно поймать засранца Дервайта и вернуть тебе книгу, — Уточнил Трейн после рассказа девушки.

— Да, — кивнула Алта, закончив свой рассказ.

— Поймать королевского стража, да ещё и являющегося по совместительству сыном лорда, будет сложно, — задумчиво проговорил филин. — Но это возможно, если подготовить хороший план.

— И с чего мы начнем?

— Нам нужно прежде всего спросить, где именно начнем. Узнаем местоположение Дервайта, а там оценим риски. Выдвинемся в путь ближе к вечеру.

— К вечеру? Почему так поздно?

— Прежде всего нужна подготовка, милая ведьма, а уже потом все остальное.

— Я же говорила, что я не ведьма.

— Какая разница? Ведьма, ученица чародея, магичка... Да хоть болотная кикимора — для меня главное сдержать слово и освободиться от клятвы. У меня и без того много дел, так что не будешь спорить — сможем быстрее вернуть тебе книжку и спокойно разойтись в разные стороны.

— Жду не дождусь, когда это случится, — прошептала про себя Алта.

— Взаимно, — небрежно ответил Трейн.

Собрав всё нужное для дороги, Алта и Трейн выдвинулись в путь. Их маршрут пролегал между извилистыми тропинками и зарослями кустов дикого шиповника. Хоть это и был лес, звуков животных слышно было мало. Вряд ли в таком тихом лесу водились хищники, которые могли напасть. Это и послужило причиной, почему филин решил согласиться на пешую ходьбу, как настаивала Алта. Девушка, в свою очередь, не могла доверить себя этому оборотню, особенно в птичьем облике и без возможности что-то запомнить.

— Ты можешь сказать, куда мы направляемся? — не выдержала тишину Алта.

— К моему старому знакомому. Он всегда в курсе всех свежих новостей. От него и узнаем, где находится Дервайт.

— Нам бы проверить сначала его замок. Ты уверен, что страж находится не там?

— На все сто, — ответил Трейн. — Я знаю его лично. Раньше мы с ним часто пересекались. А такие оборотни, как я, отлично примечают привычки других, если регулярно общаются с окружением.

— Зато мои привычки тебе не хватит времени, — проговорила про себя девушка.

— Я бы так не сказал. Твои привычки слишком очевидны, — возразил Трейн.

— Например?

— Например, ты очень спокойная. Но если речь идет о несправедливости — ты выходишь из себя. Честно, я думал, ты мне голову оторвешь, прежде чем я успею себя оправдать.

Алта больно ткнула локтем в ребра болтливому мужчине. Филин удивлённо повернулся к ней и покачал головой, увидев, как она с трудом смогла подавить смех.

— Надеюсь, что Дервайт получит похлеще, — ответил Трейн на выходку чародейки.

Прошло около получаса, прежде чем Алта с оборотнем дошли до фахверковой избы. К дому тесно примыкал сарайчик с соломенной крышей. На скамеечке возле избы стояла вырезная скамейка. Именно на ней сидел тот, кто был нужен гостям.

— Лорд Ворон? — Трейн подошел к хозяину и пожал ему руку.

— Филин из Запада... Что привело тебя ко мне? Али свидетель нужен для заключения брачного союза? — хитро улыбнулся мужчина, посмотрев на Алту.

— Ты о чём?

— О той красавице, что за тобой следует. Это твоя невеста?

Трейн непонимающе нахмурился, не сразу сообразив, что имел в виду лорд. Лишь секунду спустя он удивленно посмотрел на Алту, потом замотал головой, повернувшись в сторону ворона:

— Нет, друг, всё не так. Это Алта, ученица чародея. И никакая она мне не невеста. У нас с ней одно общее дело. Собственно, поэтому я пришел к тебе. Не мог бы ты одолжить свой хрустальный шар?

— Что ж, ты обратился по адресу. Хотя твоей свадьбе я бы обрадовался больше, — хитро улыбнулся лорд и подмигнул Алте.

— Ты и сам знаешь, что я никогда не женюсь.

— А зря, наследие пропадет впустую...

— Ты бы волновался о своём наследии, старичок. Сколько тебе уже веков? — насмешливо вскинул брови филин.

— Пойдем, я покажу где хрустальный шар, — недовольно буркнул ворон.

— Он всегда меняет тему, как только речь пойдет о его возрасте, — шепнул филин Алте.

— А сколько ему лет? — спросила девушка, посмотрев на лорда Ворона, которому она бы не дала больше пятидесяти лет.

— Ему пятьсот семь.

— Чего? — громко удивилась девушка, отчего лорд подозрительно зыркнул, обернувшись к ней.

— Того, — весело улыбнулся Трейн и вторым после хозяина дома вошел в избу.

— Добро пожаловать в мою крохотную резиденцию.

— Неплохо ты обустроился, — присвистнул филин, увидев скудное, но аккуратное обустройство дома.

— Не маловато ли помещения для звания лорда? — подала голос Алта и прошлась пальцами по замысловатому ловцу снов, который висел прямо над обеденным столом. И вообще, многие вещи в доме довольно близко находились друг от друга, делая дом визуально ещё более тесным.

— Для лорда, которого изгнали, вполне достаточно, — ответил Ворон.

— Я так поняла, вы тоже оборотень?

— Верно. Я черный ворон с Белокрылых лесов. Могу похвастаться редкой магией пространства.

— Значит, поэтому нам нужны именно вы, — Алту теперь перестал смущать возраст лорда. Многие обладатели магических сил жили более нескольких сотен лет.

— Да. А вот и хрустальный шар!

Ворон взял в свои шершавые руки прозрачный шар в обхват ладони и положил его на стол. Хрусталь ярко отразила солнечные лучи, наполнив пространство дома голубоватым сиянием.

— А теперь, Алта, коснитесь пальцем шара...

Девушка притронулась к гладкому шарообразному предмету. Шар тут же засветился ярче и покатился в сторону дверей, начав светить через раз. Благодаря тому, что он замигал, можно было без труда его заметить.

— Что за шутки, Деренс? Я же не волшебный клубок просил, — возмутился филин.

— Я знаю. Потому шар приведёт вас к ближайшему природному порталу.

— И мы высадимся прямо к тому месту, где находится Дервайт? — спросила Алта.

На мгновение в комнате повисла тишина. Потом Трейн неодобрительно покачал головой. А лорд Ворон округлил свои бесцветные глаза и вопросительно уставился на филина.

— Что? — Алта почувствовала, что сделала что-то не так.

— Ты собираешься к своему брату спустя столько лет? — казалось, лорд был в глубочайшем изумлении. Вот-вот упадет в обморок.

— Деренс, я не буду видеться с ним лично. Мне нужно лишь кое-что у него забрать.

— То есть украсть? — прищурил глаза ворон.

— Дервайт твой брат? — проснулась после шока Алта и тут же поняла, что лучше бы молчала.

Оба оборотня посмотрели на девушку. Ворон с любопытством, а Трейн — с нескрываемой злобой.

— Я, пожалуй, подожду снаружи, — решила Алта и вздохнула с облегчением, закрыв за собой дверь. В голове девушки теперь роились тысячи вопросов. Но она поняла, что сейчас не самое лучшее время их задавать.

Пояснение: Манор — феодальное поместье (владение) лорда.

Глава 5. Секреты Криобса

Пионелла и безымянная деревушка

Звук ударов от перекрещивающихся мечей и сбивающихся о лезвие стрел наполнил всю площадь Небесной Лилии. Народ, сильно притеснивший принца, сплотился и стал увеличиваться в количестве, не давая ему сбежать. Исса отчаянно пыталась выбраться из этой ловушки. Но людей будто становилось всё больше, а способности двигаться — меньше.

— Что ты натворил?

— Если я буду пойман даже при твоём сопровождении, тогда уж лучше попасться сразу. Иначе мы только зря потратим время, — прерывисто ответил Эстиан, отбиваясь от недобросовестных людей, что потянули свои руки к его дорожной сумке.

— Какой же ты глупец! — в сердцах бросила Исса и внезапно ударила принца по затылку.

Эстиан осел на землю, потеряв сознание. Девушка же быстро достала из кармана свисток и дунула в него. Люди тут же заткнули уши от неожиданности. На какое-то время они прекратили притеснять, оглушённые резким свистом. Но Исса задумала вовсе не отвлекающий маневр.

Через долю минуты из кустов выскочил огромный зелёный медведь. На его спине Исса разглядела Юрия, который управлял зверем с помощью уздечки. Девушка поймала взгляд друга и приветственно кивнула ему.

— Пошли вон отсюда, пока я не сделал вас перекусом для Вожака! — крикнул парень стушевавшейся от вида дикого зверя толпе.

Люди стали так же стремительно исчезать, как и появились. Никому не хотелось быть жертвой кровожадного зеленого гризли, изо рта которого обильно текла слюна. Медведь явно был голодным.

— Вовремя ты, — сказала Исса, приподнимая бессознательного принца с земли.

— Ну мы же договорились, что бдуем действовать вместе и поделим всё пополам, — подмигнул Юрий и помог водрузить Эстиана на спину Вожака.

— Ну что, погнали? — парень в хорошем расположении духа уже собрался было дернуть медведя в сторону королевства. Но девушка внезапно остановила его.

— Юрий, я хочу помочь принцу.

— Ещё чего! — воскликнул Юрий. — Мы же совсем недавно договорились, что сделаешь вид, будто помогаешь наследнику. А потом мы сдаём его короне. Король даст нам награду, которую хватит на долгое проживание и тебе с мамой, и мне. Хочешь упустить такую возможность?

— Но король не даст столько, сколько обещал Эстиан...

— Исса, почему ты доверяешь тому, кого даже не знаешь? И с каких пор ты называешь принца по имени?

Друг испытующе посмотрел на девушку. Иссе стало неудобно перед ним. С самого детства они строили свои планы на будущее, намереваясь сделать какой-то прорыв, который улучшил бы качество их жизни. Только, когда эта возможность появилась, девушка поняла, что не может пойти дальше. Нет. Не ценой чьей-то свободы.

— Юрий... Я уже приняла решение. Прости меня за это, но я должна так поступить.

Парень подобного никак не ожидал. Ему хотелось возразить, заругать и даже встряхнуть Иссу, взяв за плечи. Но он лишь глубоко вздохнул, увидев твёрдую решимость в глазах подруги. Юрий понимал, что не способен переубедить или остановить её.

— Уверена в этом?

— А иначе я стала бы об этом говорить тебе?

Юрий потупил взгляд, потом кивнул своим мыслям и протянул уздечку Иссе. Девушка облегчённо выдохнула, приняв в свои руки кожаный шнур. В её голове роились тысячи мыслей, но ни одну из них она не могла вымолвить.

— Я надеюсь, что ты будешь в порядке. И что не пожалеешь о своём решении.

— Юрий...

— Нет, иди. Я не хочу прощаться. Просто постарайся выжить, пожалуйста, — парень сжал руку Иссы и похлопал её по плечу, желая удачной дороги.

— Спасибо, — девушка взобралась на огромную спину медведя и напоследок бросила взгляд на Юрия. Он выглядел расстроенным. Но даже это не могло поколебать решение Иссы.

— Мы ещё встретимся, Юрий! — крикнула Исса и потянула наконец узду, направляя Вожака по тропе, ведущей в противоположную от сторону от Великого Криобса.

Вожак дернулся и побежал вперед, оставляя после себя огромные следы от своих лап. Его шерсть слилась с зеленью леса, оставив на душе Юрия горькое чувство досады и разочарования.

— Обязательно встретимся... — проговорил он вслед удаляющемуся силуэту. Его глаза опасно заблестели, поймав блеск полуденного солнца.

***

Исса прошла последний лес на пути к намеченной цели. Ей нужно было успеть к кораблю, который отбывает в независимое графство Эреон. По пути она с принцем забежала в звероферму, где оставила Вожака под присмотром одного фермера. За медведя можно было не волноваться. Через час его заберет Юрий, которому Исса не забыла отправить письмо с зачарованным голубем.

Сам принц проснулся во время посещения этой зверофермы. Исса как могла, извинялась за удар и пыталась объяснить ему, что иначе бы она не смогла разогнать толпу. Эстиан, хоть и понял, что девушка ему помогает. Однако, прежнего доверия уже к ней не чувствовал. Он перекидывался с Иссой парочкой фраз в день, лишь по делу. Но расспрашивать её, и поддерживать обычный разговор не собирался. Впрочем, девушка и сама не лезла принцу в душу. Её устаивало то, что они просто шли. За три дня им не попалось на пути ни одного препятствия, что не могло не радовать лучницу. Только Эстиан казался хмурым и настороженным.

Стояла ночь, путники шли пешком, освещая путь масляной лампой. До ближайшей деревни было недалеко, так что оставалось пройти ещё полкилометра. Исса убрала руками очередные заросли, загораживающие путь, и хотела было сделать шаг вперед. Но её нога внезапно провалилась в пустоту, а девушка едва не упала в бездонную пропасть. Однако, Эстиан успел поймать девушку за капюшон мантии.

— Похоже, здесь произошел обвал. Надо будет обойти.

— Но тогда мы опоздаем на корабль, — Исса отошла подальше от края обрыва и села на валун.

— И что ты предлагаешь?

— Может, пойдём к феям? Кажется, портал в их страну находится недалеко отсюда, я видела странное мерцание правее от обрыва. Магия фей помогла бы нам перебраться прямо через пропасть без особых усилий.

— Феи никогда не помогают просто так. К тому же поиск портала займёт немало времени. Вместо этого нам будет проще обойти. Я найму другой корабль, если мы опоздаем на тот, — ответил Эстиан.

— О нет, мои славные гости, вы никуда больше не пойдёте! — прозвучал звонкий голос позади.

Эстиан достал меч из ножен, а Исса натянула стрелу на тетиву лука, приготовившись к опасности. Но, обернувшись, они увидели девушку, покрытую розовой пыльцой. Её прозрачные крылья мерцали во тьме и ослепляли путников. Это была фея.

— Из вас выйдет замечательная парочка на нашем цветочном балу! — незнакомка хлопнула глазами два раза.

Магия подействовала в тот же миг. Взгляд Иссы и Эстиана затуманился. Закатив глаза, они оба упали на землю без чувств. Кажется, они попали в ловушку фей.

***

Открыв глаза, Исса обнаружила себя лежащей на мягкой перине. Обстановка оказалась более приветливой, чем она ожидала. Комната явно была женской. Напротив девушки стоял большой деревянный шкаф, увитый ползучей зеленью и розовыми цветами. Исса открыла дверцу и увидела множество платьев. По их утончённому стилю и явной имитацией цветов и растений, можно было догадаться, что это был кропотливый труд феи. Туалетный столик, состоящий полностью из хрусталя и расположенный неподалёку от шкафа, напоминал сказочных обитателей не меньше их одежды.

Исса подошла к зеркалу, почувствовав подозрительно сильное давление на свои бока и спину. Увидев себя в пурпурном платье, туго обтянутом корсетом, и с венком сирени на голове, она не смогла сдержать восторженного вздоха. Волосы были тщательно причёсаны и завиты, а кожа будто стала мерцающей. Кто-то явно хорошо постарался её разукрасить. Только вот для сего? Девушка даже не хотела об этом думать. Кто знает, что на уме у фей, которые их похитили?

— Есть тут кто? — Исса пыталась открыть дверь и докричаться, но никто не отозвался.

Не преуспев в поиске другого выхода, девушка стала кричать. Это возымело эффект. Дверь открылась и в комнату влетела фея. Только не та, которая усыпила Иссу при первой встрече. Эта была вся желтой, в золотистой пыльце, слепящей глаза ещё сильнее, чем первая фея. Девушке пришлось ненадолго зажмурить глаза.

— Тебе не стоит шуметь. Скоро бал, нельзя злить Королеву, — предупредила она, но Исса дальше слушать не стала. Она воспользовалась заминкой феи и, толкнув её, выбежала в коридор.

Но не успела девушка добежать до ближайшего поворота, как коридор начал сужаться и превратился в настоящий аттракцион. Исса упала и покатилась по стене, которая обрела форму горки и огромной трубки. У девушки перехватило дыхание, когда она увидела эту магию. Исса, подобно льдинке, скользящей внутри трубочки, стремительно скользнула вниз в сумасшедшей скорости. Голова стала сильно кружиться и, казалось, скоро сорвётся от напряжения и шока. Но всё остановилась ровно в тот момент, когда Исса была близка к потере сознания.

Девушка упала на мягкую перину в виде цветка. Если бы не явная боль в пояснице, она бы подумала, что всё это ей снится. Потому что творящееся вокруг сложно было принять за явь. Подняв голову, Исса замерла от восхищения. Сотни фей танцевали замысловатые танцы прямо над ней, в воздухе. Существ окружало множество огней и искр. Было видно, что они выполняли какой-то ритуал. Их движения были синхронными и такими замысловатыми, что сложно было уловить их суть. Она опустила взгляд вниз и заметила, что некоторые из фей танцевали босиком на траве. Но их танцы были уже не такими упорядоченными. Скорее всего, это были феи более низкого статуса, чем их сородичи сверху.

Именно на земле одна из фей танцевала с Эстианом. Он, увлеченный её чарами, следовал праздничному ритуалу, как и все. Исса поняла, что магия увлекла принца в танец. Ведь Эстиан бы не стал веселиться, не будь так важен для него побег из Криобса.

Пробежав небольшое расстояние, девушка дернула принца за рукав. Она хотела привести его в сознание, пока он не вошёл в ещё более сильный транс. Девушка раньше читала сказки о феях, которые завлекали мужчин и заставляли танцевать их до смерти. Она надеялась, что это выдумка, но лучше было поскорее увести отсюда Эстиана.

— Эстиан, нам пора! Нельзя нам больше тут оставаться. Этих фей не убедить помочь нам.

Но принц, стоило ему посмотреть на лицо Иссы, широко улыбнулся и, подойдя к ней, поцеловал руку. Девушка застыла на месте от такого жеста, которого она точно от него не ожидала.

— Ты что?

— Не возражаешь, если я приглашу тебя на танец? — Эстиан галантно поклонился и увлёк девушку в танец, не дождавшись её согласия. Его крепкие руки ухватились за её тонкую талию и не давали вырваться из танцевального захвата.

— Нам не до танцев!

— Ты сейчас невероятно красива, — принц посмотрел Иссе в глаза. И девушка забыла обо всем, что хотела сказать. Кажется, магия начала действовать и на неё. Или феи тут были ни при чём?

— Останемся здесь и нас никто не потревожит, — прошептал Эстиан до того, как наклонился к её губам.

Приятный аромат сирени стал более насыщенным, а музыка фей — приглушённой. Всё будто остановилось. И даже музыка перестала играть. Время замерло.

***

В чувство их привёл дождь, который обрушился сильным ливнем. Он так резко начался, что даже феи захлопали крыльями и разлетелись в разные стороны. Цветные искры, которые витали в воздухе, погасли в одну секунду. Ритуал фей был оборван.

Исса по взгляду Эстиана поняла, что тот пришел в себя. Кажется, он не верил в то, что сейчас произошло. И девушка сильно сомневалась, что ошарашила его магия внушения фей. Поцелуй был неожиданным для них обоих. Но лучница не была той, кто любит терять время впустую.

— Нам пора! — Исса резко опомнилась и оторвав взгляд от принца, пошла ориентироваться в местности.

— Исса...

— Болтать некогда. Мы итак потратили много времени из-за этих крылатых.

— Ты хоть знаешь, куда мы попали?

— Конечно нет, — ответила Исса, зло протопав через заросли папоротника. Почему-то её что-то очень раздражало, но она не могла понять, что именно.

— Здесь растут фиалковые деревья, — задумчиво проговорил принц, медленно следуя за девушкой.

— И что? Будто меня волнует ботаника местной растительности.

— Даже если эти деревья обычно растут на другом континенте?

— Говори уже прямо, к чему всё это! — не выдержала Исса и повернулась к принцу.

— Эти деревья, — Эстиан коснулся рукой волос Иссы, взяв упавший на её голову лепесток цветка дерева, — растут только в Пионелле. А раз мы здесь...

До девушки наконец дошел смысл его слов. Она поняла, что каким-то чудом им удалось попасть в таинственную страну. Похоже, путники наконец миновали границу Криобса.

— Значит, феи нам всё-таки подсобили... — проговорила Исса и задрала голову вверх. — Но я слышала, что небо в Пионелле пурпурного цвета.

Принц лишь фыркнул на реакцию девушки. Исса с непониманием посмотрела на него, сложив руки на груди.

— Ты как всегда за своё. Веришь только слухам, — Эстиан обошел недовольную девушку и направился куда-то вперёд.

— Эй! Разве я виновата, что родилась в бедной семье, которой не доступна королевская библиотека, откуда можно достать подлинные знания?

— Конечно, конечно... — Эстиан не стал спорить, но настроение у него явно повысилось.

— Кстати говоря, — принц внезапно повернулся к Иссе, снова чуть не коснувшись её носа. — Ничего больше не хочешь обсудить?

Исса от неожиданности притормозила и споткнулась об камень. Упасть ей не дала надежная рука Эстиана, крепкий захват которой вновь напомнил танец.

— Ещё и неуклюжая... Может, тебя понести?

Девушка зло сверкнула глазами и вырвалась из хватки принца. Ей не понравилось, к чему привёл их разговор. Исса быстро решила сменить тему.

— Раз я такая неуклюжая, соблюдай дистанцию. А то вдруг упаду на тебя и убью ненароком, кто тогда займет трон Криобса?

— Если помнишь, я итак не горел желанием его занять. Так что прошу, — можешь смело на меня падать. — Принц церемониально поклонился и одарил девушку обворожительной улыбкой. Для Иссы это было больше похоже на издевательство.

— Пошли уже, найдем какое-нибудь селение. Раз мы не в Криобсе, можем успокоиться и переночевать в трактире.

Эстиану ничего не оставалось, как согласиться и пойти за лучницей. Вскоре они нашли небольшую деревушку, в котором, к счастью, проживали обычные люди. Они остановились там, сняв каждому по комнатке на ночь.

Инцидент с танцем каждый из них решил забыть. Исса лишь про себя порадовалась, что принц больше не казался таким отстранённым, каким был до посещения фей. Принц же долго не мог заснуть, всё ещё слыша отголоски мелодии, которую напевали феи.

***

Золотой рассвет озарил крыши деревни первыми лучами солнца. Проникая в окна, лучи мягко осветили маленькую комнатку. Свет настойчиво попытался заставить спящую девушку разлепить веки, обрамлённые густыми ресницами. Но Исса не могла ничем пошевелить — она была ужасно вымотана.

Но ей не судьба было сегодня проспать до обеда. Внезапно раздался стук в дверь и едва слышимый шепот принца.

— Исса, ты ещё спишь?

— Ммм...

— Нам нужно собираться, — продолжил принц.

— Я никуда не пойду, — наконец выдавила из себя девушка.

— В этой деревне не безопасно, — Эстиан приоткрыл дверь и высунул свою золотую голову. — Ты же не хочешь попасться магам?

— Что? Что здесь делают маги? — Исса мигом вскочила с места и уставилась на принца.

— Похоже их наняли для того, чтобы найти меня, — ответил Эстиан.

— Значит, король теперь знает, где мы.

— Пока нет, но если не успеем сбежать — можем попасться. Давай поторопимся, я жду тебя у окна. И не выходи через двери, — предупредил принц и в ту же секунду, открыв окно, спрыгнул вниз. Благо, комната была на первом этаже.

Исса быстро натянула свою походную одежду и выпрыгнула в окно следом за принцем. Эстиан уже сидел на своём коне. Девушка поспешила оседлать второго рысака и вместе с лошадью двинулась за принцем, который направил лошадь за пределы деревни.

— Есть идея, в какую сторону нам двигаться? — первая заговорила девушка после пятиминутной езде на лошади.

— Я спросил у извозчика. Он посоветовал поехать на запад, в сторону парка Орхидея.

— Прекрасно. Не хватало нам ещё и с грибами познакомиться.

— Это лучшее решение. Без их помощи нам не ускользнуть. Отец... То есть, король послал ещё за нами оборотней. Один из них — лорд Ворон с острым зрением. Увы, как бы мы ни постарались — нам от него не скрыться.

— Чёрт... Смогу ли я жить спокойно, после того, как помогу тебе от них оторваться? Я сомневаюсь, что король позволит жить мне нормальной жизнью в Зеллоне, — пробурчала Исса, едва не упав с седла.

— Думаю, планы придется поменять. Как насчет того, чтобы поселиться в графстве Эреон?

— Я не могу спокойно жить где попало, пока мама мучается от нищеты в Криобсе. В любом случае, когда мы доберёмся до графства, я вернусь домой.

— В Криобсе король точно не даст тебе нормальной жизни.

— А он и не узнает, что это я тебе подсобила с побегом.

Принц помолчал некоторое время, а затем, посмотрев на девушку извиняющимся взглядом, ответил:

— Исса, он знает.

У девушки всё перевернулось внутри. Она резко остановила коня, потянув за поводья. Эстиан тоже притормозил свою лошадь, оказавшись с девушкой почти на одном уровне.

— Что ты имеешь в виду?

— Утром я ходил менять наших лошадей на более выносливых рысаков. На стене одной из конюшен был приклеен пергаментный листок. На нём были детально изображены наши с тобой портреты. Причём так детально, что можно подумать, кто-то рисовал нас с натуры — прошептал принц, наклонившись к девушке ближе. Исса ахнула от такой новости и пониже опустила свой капюшон.

— Хочешь сказать, кто-то донёс на нас, детально запомнив и описав наши лица?

— Да. И это странно. Одно дело я, который является наследным принцем, чьё лицо не раз запечатлевал на полотнах дворцовый художник. А тебя никто особо и хорошо запомнить не мог. Мы ни с кем близко не общались и не задерживались и дня на одном месте.

— Выходит, подробно описать мою внешность мог только тот, кто знал меня лично?

Принц промолчал, давая девушке подумать о том, кому было бы выгодно её предать. Знакомых у неё было не так много. Да и то среди них пожилые люди, которым она помогала по хозяйству. Они были слишком безобидными соседями, чтобы задумать что-то против неё. Вывод напрашивался сам собой. И хотя Исса не хотела это признавать, но... единственный, кто мог её сдать — это Юрий.

Глава 6. Похождения чародейки и филина

Побережье Рагийского моря. Земли Тиссаль и лес Верион

Они шли вдоль берега Рагийского моря. Пляж будто бы вовсе не обрывался, таким он был длинным, что, пожалуй, даже древние великаны могли бы устроить там привал. А устроить его путникам очень хотелось. К тому же, именно в этом месте добывались необычные пурпурные кораллы, которые Алта собирала по пути. Для неё это был ценный материал, который мог послужить отличным ингредиентом для зелий.

— Трейн, может, привал сделаем?

— Нет.

— Ну хватит уже злиться, я же не знала, что ворону не стоит знать о том, куда ты собираешься. Сам же виноват, что не предупредил!

Мужчина резко остановился, отчего Алта впечаталась ему в спину. Он развернулся и окинул девушку сердитым взглядом тёмных глаз. Девушке стало немного не по себе от такого сердитого взгляда.

— Перестань об этом говорить! Он мне не брат, ясно?

— Ясно. Но...

— Тебе нужно вернуть книгу. И это единственное, в чём я тебе помогу. Будь добра, говори только по делу. А на посторонние вопросы я отвечать не намерен, поняла?

— Поняла, — холодно ответила Алта, посмотрев в леденящие глаза филина, и первой тронулась с места.

Спустя некоторое время, оборотень и чародейка дошли до каменной крепости, к дому Мирикла Макенского, известного в этой округе, как талантливого скульптора. Видимо, Дервайт имел с ним какую-то связь, раз природный портал, к которому привела сфера Ворона, вывела путников неподалёку от дома. Оставалось надеяться, что королевский страж находится внутри, вместе с книгой.

— Я на разведку, — бросил Трейн и, взяв в руки меч, пошел в сторону входа в крепость.

— Подожди, я с тобой, — Алта хотела было пойти вслед за мужчиной. Но филин зло зыркнул на девушку, напомнив о её оплошности.

— Ладно, попадёшься стражам — вытаскивать не буду, — шепнула девушка и спряталась за стволом дуба, густые ветви которого удачно спрятали её от посторонних глаз.

Долго ждать Трейна не пришлось. Через четверть часа он вернулся с книгой в руках. Алта только удивилась, как ему удалось стащить талмуд, да ещё и без особых проблем. Погони за ним не наблюдалось, значит, всё прошло успешно.

— А говорил, что только на разведку.

— Ты бы иначе точно пошла за мной и подвергла бы нас обоих опасности, — заметил мужчина и отдал ценную книгу Алте.

— Наконец, ты со мной, — улыбнулась девушка книге, как родному родственнику. Филин закатил глаза и скрестил руки на груди. Ему было не понять чувства чародейки.

— Что ж, клятва исполнена, и мы оба от неё свободны, — сделал заключение Трейн, не увидев на руке рисунка крыла.

Алта посмотрела на своё основание большого пальца и тоже не нашла следа клятвы. Филин сдержал своё слово. Теперь всё вернётся на круги своя.

— Спасибо тебе и счастливого пути, — искренне поблагодарила девушка и зашагала в противоположную сторону.

— Взаимно, — коротко ответил оборотень и улетел, превратившись в филина и оставив после себя парочку больших перьев, которые одиноко осели на густую зелень травы.

Алта шла около часа, пока не выбилась из сил. Она направлялась в сторону ближайшей деревни, чтобы снять в гостинице комнатку и отдохнуть от мучительного приключения. Но земли Тиссаль, через которые ей приходилось пробираться, забирали всю энергию. В какой-то момент Алта так выбилаьс из сил, что опустилась на травянистый холмик и, достав из своих запасов зелье энергии, выпила его.

— Если б я знала, как долго мне придётся идти... — девушка потёрла уставшие ноги и вздохнула. Бросила взгляд на книгу и улыбнулась.

— Но это стоило того, верно?

Алта взяла талмуд в руки и открыла его где-то на середине страниц. В следующую секунду последовал громкий отчаянный стон и сильный зуд в руке. Книга оказалась пустой. Совершенно пустой. Никаких иллюстраций и ни намека на то, что когда-то там хранился великолепный сад. Филин её обманул!

— Я убью тебя, Матридж Трейн! Закопаю в своём саду, когда я его себе верну!

— Правда? Не хотелось бы прерывать твою гневную тираду, но я тут совершенно ни причём.

Девушка резко подняла голову и увидела мрачного филина, сидящего на толстой ветке многовекового дерева.

— Видишь, я был прав. Твою привычку злиться из-за несправедливости я разгадал верно.

— Тогда какого лешего книга пуста, если даже рисунок с моей руки исчез?

— Возможно, Дервайт перенёс твой сад в какое-то другое место. А вот насчет рисунка я б с выводами не торопился.

Алта вновь посмотрела на свою ладонь. Знак крыла как ни в чём не бывало красовался на прежнем месте. Девушка поморгала несколько раз, надеясь, что он ей кажется.

— Я думал, что клятва исполнена, и ты тоже так подумала, поэтому знак и исчез. Но стоило тебе обнаружить пропажу сада с книги, как меня тут же занесло порталом к тебе. Такие вот чудеса, ведьмочка.

— Тебе стоит отстать от меня. Просто уйти. Я сама как-нибудь верну себе сад.

— Даже если вернёшь, знак не исчезнет. Он постоянно будет напоминать о себе — выкидывать меня к тебе и спасать от смерти. Клятва такова, что я тебе сейчас обязан. Не важно, что я должен выполнить. Но мой долг — сделать что-то весомое и важное для тебя, Алта. Ты ведь не хочешь обрести нас обоих в такое глупое бессмертие?

Девушка не сводила глаз с оборотня и думала. Думала о том, как выкрутиться из этой ситуации. Но всё было тщетно. Никаких хороших мыслей не приходило на её ум. Выхода не было совершенно никакого. Филин был прав, без него клятва не будет исполненной.

— Думаю, до тебя уже дошло, что ссориться бесполезно, — понял Трейн и, сняв с себя плащ, накинул его на девушку. — Уже стемнело. Ночь будет холодной. Я поищу хворост, а ты, пожалуйста, посиди пока здесь и никуда не уходи. Переночуем в лесу, а с утра подумаем, что нам делать дальше.

Филин ушёл в гущу леса в поисках хвороста, а Алта уселась поудобнее в кочку и закуталась в чужой плащ. От него пахло чем-то приятным. Хвойным деревом и смолой. Ощущение защищённости и спокойствия накрыло девушку с головой, и она уснула, предавшись редкому состоянию расслабленности.

***

Проснувшись рано утром, Алта почувствовала странную слабость в теле. Встав с импровизированной постели из мантии, девушка поискала глазами оборотня. Филин все еще спал, закинув ногу на какой-то пень.

Включив зрение ауры, Алта обратила внимание на свою энергию. Стоило ей это сделать, как прилив слабости увеличился в сто крат. Чародейка не поверила своим глазам. Земли Тиссаль с особым усердием впитывали в себя ее магию. Энергия выходила прямиком из ауры Алты и всасывалась в окружающую растительность и почву.

— Матридж! — девушка потеребила оборотня, пытаясь его разбудить. Но мужчина не то что не проснулся, — он, казалось, вовсе не дышал.

— Трейн, вставай же!

Как бы она ни пыталась, Алта так и не смогла привести мужчину в чувство. Подумав, что вообще можно сделать в такой ситуации, она стала размышлять. Самой дотащить мужчину за пределы леса не вариант. Тем более, к тому времени и филин, и она, полностью лишатся своих магических и жизненных сил. Тогда их даже клятва не сможет спасти.

Клятва? Посмотрев на знак крыла, который красовался на основании пальца, Алта вспомнила, что мужчина может перенестись к ней порталом. Тогда выбежать из леса она может одна, а там уж сделать что-то опасное, чтобы знак перенес Матриджа к ней. Алта увидела вдали тропинку, ведущую в гущу леса. Была не была.

Спустя четверть часа девушка добежала до безопасной местности, где кончался голодный лес и начиналась другая, более безопасная территория. Проверив, что силы больше не уходят тратятся на земли Тиссаль, Алта собралась намеренно упасть с найденного оврага вниз. Конечно, это не смертельная опасность, но тоже должна как-то всколыхнуть искры страха, которые порталом призовут филина.

И девушка прыгнула, отогнав от себя навязчивую мерзкую мысль бросить оборотня одного. Плюсов от этого было бы больше. К тому же, это был единственный для него способ умереть — заколдованный лес никого не отпускал из своих земель и убивал жертву медленно. Но Алта бы никогда не бросила кого-то на произвол судьбы. Она хотела избавиться от связи с филином, но не такой ценой.

Резкий свет в пространстве — и вот уже Трейн катится по склону оврага вместе с чародейкой. Он все еще был без сознания. Алта остановила его и попыталась разбудить. Но мужчина никак не отреагировал.

— Что ж ты не просыпаешься? — Девушка проверила его дыхание и с ужасом обнаружила, что Матридж не дышит.

— Ты умереть собрался? Я тебе не дам, ясно? — воскликнула Алта и стала еще больше теребить филина.

— Вряд ли твои действия заставят его проснуться. Да и вообще, он в принципе не проснется. Земли Тиссаль забирают последние крохи оставшейся энергии.

Алта повернулась в сторону звучного голоса. Девушка и не заметила, что к ней подошла высокая незнакомка с изумрудными сияющими волосами и неестественно длинными ресницами. Нимфа.

— Ты нимфа этого леса? Прошу, помоги мне спасти его, — Алта умоляюще посмотрела на девушку.

— Меня зовут Ларида. Я нимфа леса Верион, который тебя сейчас окружает. Земли Тиссаль всего лишь граничат с моими владениями. Думаешь, я могу помочь тем, кто умирает от последствий того, что меня не касается?

— Но ты же можешь что-то знать. Как я могу его оживить?

— А это уже другой вопрос. Верно, сделать подобное можешь только ты. Но это будет не так-то просто.

— Пусть. Я постараюсь.

— Так примись за дело, пока твой друг не уплыл в страну мёртвых.

— Но ты не сказала, что я должна сделать, — возмутилась Алта.

— А не тебе ли лучше знать, что нужно делать целителю?

— Но у меня нет с собой сада! — вскипела девушка, теряя терпение.

— Разве ты мастерица садов? — изогнула изящную бровь нимфа. — Милая, целительство у тебя в крови. Силы текут по твоим магическим потокам, осталось их лишь применить.

— Что?

Алта не могла поверить своим ушам. Всю свою жизнь она баловалась алхимией и тёмной магией. И исцеляла она лишь при помощи трав и редких растений, не имея собственного магического резерва. А теперь оказывается, что она врожденный целитель? Девушка окинула взглядом поляну вокруг бесчувственно лежачего мужчины. Если так подумать...

— Ларида, можно я воспользуюсь энергией твоего леса?

— Разумеется. Магическая аура леса черпает силы из первоисточника. Так что никакого ущерба ты не сможешь причинить, — ответила нимфа и взобралась на ближайшую ветку. Ей явно было любопытно, справится ли юная целительница.

Алта не стала терять время зря. Она закрыла глаза и сосредоточилась на филине. Если постараться — энергию леса можно было направить на поток угасающей магии Трейна. Потребовалось пять минут, чтобы Алта ощутила наполненность сил оборотня. Она смогла восполнить его магический ресурс. Остальное уже зависело от самого Трейна. Если он захочет бороться за жизнь, то проснется.

— Знаешь, обычно я не лезу к магам и их проблемам. Но тебе сейчас важно хорошо отдохнуть после такой работы. Целительство забирает много сил, поэтому предлагаю тебе остановиться на несколько дней в моем небесном доме, — внезапно предложила нимфа.

— Он ведь проснется? — испугалась Алта, не лицезрев пробуждение Трейна.

— Перенесем его в свободную комнату, — пожала плечами Ларида и щелкнула пальцами. В ту же секунду Матридж испарился, оставив после себя зеленоватое свечение.

— Готовься. Мы в отличии от него порталом не сможем воспользоваться.

— А далеко твой небесный дом? — забеспокоилась ученица чародея.

— Скорее, высоко. Небесным он называется не просто так.

С этими словами нимфа нагнулась и распустила свои крылья, похожие на стрекозиные. Она подхватила под руки Алту и взлетела высоко в небо. Чародейке открылся чудесный вид на обширные леса и море, что весело плещется на побережье. В этот момент Алта поняла, что после всего, что она пережила, её жизнь уже не станет прежней.

***

Дом Лариды оказался внушительных размеров скалой, которая витала высоко в воздухе. Потоки сильного ветра заставляли трепетать листья многочисленных деревьев. Они росли красивыми узорами вокруг трехэтажного дома, который словно врос в скалу. Алта залюбовалась великолепием садов нимфы.

— Вот и прилетели, — объявила Ларида и аккуратно поставила девушку на ровную плиточную тропинку.

— А Матридж уже внутри?

— Филин? Да, он находится в одной из гостевых комнат.

— Гостевых? Я думала, нимфы не принимают гостей, — удивилась Алта.

— Ты — особый случай. Так что гордись. Не всем удается полюбоваться домом лесной владелицы.

Нимфа пошла вперёд. Алта проследовала за ней внутрь дома, поражаясь красоте увитых плющом колонн и подобного закатному небу потолка. Обстановка напоминала красивый, но вполне обычно обустроенный интерьер. Вазы, подсвечники, изящная люстра посреди небольшого зала — все это было сказочно красиво и радовало глаза юной чародейки. Но сердце у неё было не на месте. Ей хотелось найти Матриджа и убедиться в его хорошем состоянии. Она чувствовала, что это необходимо.

Алта уже хотела спросить Лариду про филина, но она ощутила такой сильный упадок сил, что упала на пол без чувств. Лишь ощутив мягкую постель под собой, Алта смогла открыть глаза. Перина под ней будто бы насыщала чародейку энергией.

— Что это было? Я никогда не падала в обморок.

— Ты использовала свои силы и почти опустошила их. В итоге для исцеления ты потратила ещё и часть своих жизненных сил, — ответила Ларида, протянув Алте стакан неизвестной жидкости.

Девушка взяла ёмкость и выпила её содержимое. Оно было похоже на фруктовый сок, который пах мятой, мёдом и ещё чем-то ароматным. Жидкость резко восполнила жизненные силы Алты. Девушка даже села в постели, почувствовав то, что она никогда раньше не ощущала. Магию.

— Похоже, раньше ты совсем её не чувствовала, — заключила нимфа, словно прочитав мысли Алты.

— Я вообще не знала, что во мне есть сила исцеления.

— Что ж, вскоре ты к нему привыкнешь.

— А Трейн...

— Да рядом твой филин, всё ещё восстанавливает свои силы. Взгляни сама, — с некоторым раздражением ответила Ларида.

Алта повернулась корпусом вправо и увидела, что мужчина лежит на той же кровати, на которой лежала она сама. Выглядел филин уже значительно лучше. По крайней мере, оттенок ауры был здоровым.

— Спасибо, Ларида. Я благодарна тебе, что ты приютила нас ненадолго.

— Ну… Я всё равно делала это не за бесплатно.

— Да, иначе было бы слишком просто, — проговорила Алта, прикрыв глаза и размышляя, что же может нимфа попросить взамен.

— Отдай мне одно своё редкое растение, когда вернёшь себе свой сад, — попросила нимфа.

— Растение? Какое?

— Синий редис. Знаю, что он очень заурядный, но мне он просто необходим!

— Ладно. Если подумать, мне он уже не так интересен. Все его свойства я знаю, и могу заменить другими растениями, так что я отдам тебе пару ростков.

— Буду благодарна, — улыбнулась нимфа. — А теперь отдыхай. Ты и твой друг не должны долго здесь задерживаться. Так что, как полегчает, отправляйтесь в путь.

Нимфа ушла, закрыв за собой дверь. Как только дверная створка закрылась, Алта подсела поближе к филину и стала слушать его дыхание. Она слышала от гномов, что один путник выжил после леса Тиссаль, но чуть позже, его легкие ослабли и путник стал дышать медленней. В итоге он совершенно перестал дышать и умер. Чародейка надеялась, что с Трейном такого не произойдёт.

— Прошу, только дыши, — прошептала Алта, положив голову на грудь Трейна.

Какое-то время она лежала так, тихо слушая его дыхание и не заметила, как заснула. Её разбудило медленное поглаживание по голове. Кто-то перебирал её волосы, пропуская через пальцы. И это был Матридж.

— Можешь не притворяться, что спишь, ведьмочка, — прошептал он, убрав руку.

— Я всего лишь проверяла твоё дыхание! Просто случайно заснула! — сказала Алта, задрав голову и встретившись со спокойным взглядом филина.

— А разве я спрашивал? — ухмыльнулся филин.

— Я сказала на всякий случай! — девушка встала с кровати и попыталась уйти. Вот только ей это не удалось.

Трейн поймал её за руку и притянул на свою сторону. Чародейка потеряла равновесие и упала. Случайное падение заставило их губы встретиться. Филин замер, перестав дышать. Алта тоже застыла, боясь пошевелиться. Почему-то им обоим не хотелось отстраняться друг от друга. Но стук в дверь прервал их уединение.

— Я слышала, что вы оба говорили. Не хочу показаться грубой, но вам обоим стоит поесть и отправляться по своим делам! — крикнула Ларида прямо с коридора.

— Хорошо, мы уже идем! — тут же громко ответила Алта и выбежала из комнаты первой, боясь посмотреть на филина.

— Вот трусиха, — посмеялся Трейн и пошел вслед за чародейкой.

Связь, которая возникла в ту секунду между ними ещё долго ощущалась в сердце филина и чародейки. Алта не могла знать, соединила их неведомая сила или у неё действительно появляются чувства к Трейну. В любом случае, время расставит всё по своим местам.

Глава 7. Секреты Криобса

Лес у окрестностей графства Эреон

Путники добрались до окресностей графства, когда начали сгущаться сумерки. Острые макушки высоких ёлок уже ловили последние лучи солнца, из-за чего в лесу казалось темнее обычного. Но не настолько, чтобы нельзя было разглядеть дорогу.

Когда путники начали выбиваться из сил, Эстиан настоял на привале. Девушка была только за. Исса чувствовала, что ещё немного — и колени её лошади согнутся навсегда, будучи не в состоянии больше пошевелить. Ехать весь день верхом — это то ещё удовольствие. Особенно для спины и поясницы.

— Кажется, я не взял воду.

— Можешь попить мою, — Исса достала фляжку из дорожной сумки и кинула наследнику. Тот ловко поймал его и поспешно открыл крышку.

— Что думаешь делать со всем этим? — спросил принц, сделав глоток воды.

— Не знаю. Но я это так не оставлю. Мы с Юрием давно знаем друг друга. Увы, не могу сказать, что он не способен на предательство. Но и утверждать о его полной виновности я не могу. Мы столько лет дружим.

— Порой самые близкие люди способны предать тебя, — задумчиво проговорил Эстиан.

— Для меня куда важнее сейчас вытащить маму, чем раздумывать о подлости друга.

— У тебя есть план?

— Есть кое-что, — кивнула Исса и отломила взятый с собой бутерброд пополам. Одну часть припаса она отдала принцу. Эстиан благодарно кивнул и принял пищу.

— Я бы мог помочь...

— Нет. Я что, напрасно тебя сопровождала для побега? Доберёмся до центра графства и мирно разойдёмся.

— Да, разойдёмся, — повторил Эстиан и посмотрел на Иссу. Она уже доела свою часть бутерброда и теперь сидела, прислонив затылок к стволу дерева. Закрыв глаза, девушка стала засыпать.

Принц еще долго сидел, изучая черты её лица. Потный лоб блестел жирным блеском от бликов костра, кое-где лицо было разбрызгано дорожной грязью. Ресницы были густыми и изогнутыми, словно серп луны, а волосы едва поблёскивали при свете огня грязно- охристым цветом.

Эстиан вдруг поймал себя на мысли, что живя девушка в более хороших условиях, он бы принял её за аристократку. На самом деле она была очень красивой. Многие придворные дамы ей бы позавидовали.

Огонь в костре уже начал потухать. Принц непроизвольно опустил взгляд на губы Иссы. И тут же отряхнулся, вспомнив их поцелуй на лугу фей. Эстиан потушил огонь до конца и пошёл осматриваться по окресностям. Он не хотел позволять себе подобные мысли.

Ночь прошла спокойно и без происшествий. Кажется, в лесу не было опасных хищников, что не могло не радовать. Исса встала ранним утром, чувствуя невероятную бодрость, и первым делом пошла искать речку. Даже в путешествиях не стоит забывать о чистоте. Да и фляга знатно опустела, давая понять, что пора её наполнить.

— Я скоро вернусь, не пропадай! — успела она крикнуть принцу, который только сел и потирал сонные глаза.

Потребовалось около десяти минут, чтобы найти водоём. Вместо реки, девушка обнаружила большое озеро. Промыв лицо, Исса пошла обратно к месту их привала. Она хотела сказать Эстиану об озере, чтоб и тот успел помыться. Но принца девушка там не обнаружила.

— Эстиан? Я же просила, посидеть здесь! Сложно усидеть на одном ме... — девушка не смогла продолжить своё негодование. Кто-то сзади резко схватил её и зажал ей рот рукой.

— Тебе стоит вести себя потише, если не хочешь, чтобы тебе навредили, — прошипел чей-то знакомый голос над ухом.

Иссу тщательно связали и усалили возле поваленного дерева. Поискав глазами, лучница нашла такого же связанного принца. Кажется, они всё же попались в лапы магам. Но это было ещё полбеды... После того, как Иссу обездвижили на поле зрения появился потрепанный парень.

— Рад снова видеть тебя, Исса, — улыбнулся Юрий.

***

— Кретин! Мы же договорились поделить всё поровну после того, как я провожу принца до графства! Ты захотел большего, да? — Исса кричала на парня и не могла остановиться. — Король заплатил бы за поимку нас двоих гораздо большую цену. И стоило оно того, Юрий? Стоило того, чтобы предать нашу дружбу?

— Да, король обещал мне пятьдесят золотых, — буднично ответил парень, присаживаясь на поваленное дерево.

— И это всё, что ты можешь сказать?

— Что ещё хочешь от меня услышать? Каюсь, мне немного неприятно так поступать с тобой . Но ты первая нашла этого принца-ублюдка и решила сама доставить его в графство. При этом ты лишь через некоторое время позвала меня для помощи. Что на это ответишь?

— Я же говорила, что мы разделим вознаграждение!

— Разделим какие-то жалкие гроши? Если бы ты согласилась поймать принца и отвести его к королю вместе сразу же, тогда мы бы получили сумму в два раза больше. Но для тебя важны даже не деньги. Ты хотела всю славу себе!

— О чём ты говоришь? Какая ещё слава?

— Ты всегда была такой. Любила выделяться и быть героиней в глазах у других. Даже в уличных боях затмевала меня. Но больше я тебе этого не позволю!

— Юрий, опомнись! Всё, что я делала, — ради моей матери. Меня никогда не интересовала ни слава, ни любовь публики. Я зарабатывала деньги, чтобы помочь маме и себе пережить голод! Тогда, как ты пытался спасти только себя! Отпусти нас сейчас, и я забуду о твоём поступке!

— Ты не понимаешь, что стоит на кону, Ис, — спокойно ответил бывший друг с каким-то старнным взглядом. Иссе стало не по себе. — Ты знала, что ты не ребёнок своей матери? Готов поспорить, даже понятия не имеешь, кто ты на самом деле.

Парень встал во весь рост и подошел к девушке поближе. Эстиан, наблюдавший за этим, замычал. Но Юрий не собирался причинить вред лучнице. По крайней мере, физический.

— Что ты этим хочешь сказать? — Исса затихла от неприятного предчувствия.

— У тебя золотые волосы и бледная аристократическая кожа. Чёткая речь и необыкновенная для нищенки смелость и решимость. Ты всегда добра ко всем, но при этом справедливо отноишься абсолютно к каждому. Как думаешь, почему я всё это перечислил?

— Хватит ходить вокруг да около! — не выдержала Исса.

— Ты, — Юрий присел на корточках прямо перед девушкой, оставаясь буквально в паре сантиметров от её лица. Исса со злостью смотрела на ореховые глаза бывшего друга. — Ты дочь короля Лориана, Исса. Именно ты наследница Великого Криобса.

Какое-то время девушка сидела, ошарашенно уставившись на парня. Ему удалось произвести впечатление на пару секунд. А потом весь лес пронзил истерический смех Иссы. Маги, опустив руки, непонимающе стали переглядываться друг с другом. И только Эстиан сидел с серьёзным выражением лица, пытаясь осознать услышанное.

— Ты что п-п-равда думаешь, что я принцесса? Каким надо быть дураком, чтобы в такое поверить!

— Я и не поверил. Но позже я провёл расследование. И оно подтвердило этот факт.

Юрий достал из внутреннего кармана потрёпанный свиток и развернул его. Исса прочла: "Свидетельство о рождении наследника престола". Ниже были написаны характеристики новорожденного. Рост, вес... Но самым удивительным здесь была графа пола ребенка.

— Девочка... — прошептала одними губами Исса.

— Верно. Мне не составило труда найти женщину, принимавшую роды твоей матери. Она призналась, что подменила тебя с другим ребёнком, чтобы защитить от опасности. Даже свидетельство подделала.

Сказать, что Исса была в шоке, ничего не сказать. Можно было бы предположить, что Юрий лжёт, но девушка понимала, что о таком парень точно бы шутить не стал. К тому же, свидетельство было не поддельным. Снизу в углу ярким золотым кольцом сияла королевская печать. Исса охотилась за наследником престола, надеясь озолотиться. Но в итоге сама же оказалась наследницей. Девушка хмыкнула и посмотрела на Эстиана. Не зря он ей показался слишком простым парнем.

— И что ты теперь собираешься делать? — подавленно спросила девушка, посмотрев снова на Юрия.

— Отдам королю, — пожал плечами парень и отошёл подальше. — Как я и говорил, он дорого заплатит за наследника. А за двоих — ещё больше.

***

Юрий встал и отдал распоряжение магам зажечь костёр и поймать дичь. А сам устроился возле ствола одного дерева. Они собирались остаться на ночёвку, а утром выдвинуться в путь. Но пленники не собирались сдаваться.

Когда сумерки сгустились и окутали деревья, Исса бросила взгляд в сторону Эстиана и подала знак. Принц кивнул и посмотрел в сторону мага, который сидел спиной к нему. Рядом с ним, из его сумки поблёскивала рукоять кинжала.

Парень аккуратно взял камень в руку и кинул в кусты. Это было сложно сделать из-за завязанных конечностей, но булыжник смог привлечь внимание магов.

— Что там?

— Я слышал шум в кустах.

— Может, дикие звери?

— Иди лучше проверь. Если тут есть хищники, придется патрулировать ночью.

Маг, который был к принцу ближе всего, встал и пошел проверять. Пока все были заняты своими делами, Эстиан ногами подмял к себе сумку и достал из него кинжал. Дело осталось за малым.

— Ну что?

— Нет там никаких зверей. Наверняка мелкие грызуны расшумелись, — ответил вернувшийся маг.

— Тем лучше для нас, — прокомментировал второй и спокойно улегся у подножия дерева.

Эстиан натёр путы кинжалом и освободил руки, но встал только тогда, когда все уснули. Лишь один патрульный ходил вокруг костра неспешным шагом. Пока он не видел, принц кинул кинжал Иссе. Та освободилась и медленно взяла в руки лук со стрелой. Патрульный не успел среагировать. Пока он отвлёкся на девушку и потянул руку, чтобы достать меч, Эстиан подкрался сзади и прижал его лицо тряпкой. Сонное зелье подействовало быстро. Маг потерял сознание, не успев даже применить магию.

Принц и лучница, убедившись, что все спят, взяли свои вещи и решили направиться туда, куда собирались изначально. В графство Эреон.

Исса взяла с собой тот свиток, который показывал Юрий, и обернулась в последний раз посмотреть на спящее лицо того, кого совсем недавно она считала своим другом.

— Мне жаль... — Эстиан сжал её плечо в качестве поддержки. Девушка направила взгляд на принца и спокойно улыбнулась.

— Кажется, теперь у меня остался только один друг.

— Это ты про меня? Я польщён до глубины души, Ваше Высочество, — притворно поклонился Эстиан. Исса не выдержала и прыснула со смеху.

— Точно. Теперь ты, возможно, простолюдин без королевской крови. Разве не этого ты хотел?

— Ну... — принц замялся и вдруг повеселел. — Мне было довольно одиноко во дворце. А если теперь у меня есть соперница на пути к трону, это всё меняет.

— Пхах, какая из меня соперница...

— Такая, что может с любого расстояния своей стрелой устроить на меня покушение, — улыбнулся Эстиан.

— Я не стану покушаться. И трон меня не интересует. И вообще, непонятно, что случится, если просто пойти к королю и сдаться. Вряд ли тебя он отпустит. Всё же он вырастил тебя , как сына. А я... — задумчиво ответила Исса, переступив сломанную ветку.

— А ты либо станешь полноправной принцессой, либо отец может по-тихому от тебя избавится. Он конечно неплохой человек, но если в его глазах ты будешь угрозой, может и применить силу, — рассудил Эстиан, перешагивая поваленное дерево.

— Всё верно. Нам только и остаётся пока скрываться ото всех.

— Тогда куда мы направимся?

— Надо подумать... В графство нужно попасть незамеченными. Скорее всего, и там нас будут искать. Так что, как и хотели — сначала направимся в парк Орхидея. Грибы помогут нам скрыться. А там посмотрим. Что-нибудь придумаем.

Так они побрели по ночному лесу, приближаясь к графству. И только вечная память векового леса могла прошелестеть своей листвой тихий шёпот: принц и лучница...

Нет. Принц и наследница.

Глава 8. Похождения чародейки и филина

Лес Верион

— Ну и куда ты поплелась? — Как только нимфа щедро угостила чародейку и филина сытным обедом, она сопроводила их по природному порталу. Трейн думал, что они с девушкой сначала обговорят дальнейшие действия, но Алта отчего-то уверенно пошла вперёд без лишних слов.

— Разве не ты сказал, что этот страж живёт в Северном королевстве?

— А ты хоть знаешь, где он находится? — нагнав быстрый темп чародейки, Трейн стал идти с ней в одну линию.

— Я кажется как-то кочевала в лесу возле земель Дервайтов. Недавно об этом вспомнила, — ответила Алта, пробираясь сквозь зелёные кусты.

— И как давно ты так кочуешь из леса в лес? — спросил Трейн, двигаясь вслед за девушкой. Он чувствовал, что соображает плохо после того, как побывал без сознания. Перед глазами изредка плясали странные пятна. Так что филин временно был дезориентирован и вынужден отдать роль ведущего чародейке.

— Где-то с двенадцати лет. Я обошла почти все леса, — с гордостью ответила девушка.

— Занятное у тебя было детство. А родители-то у тебя есть?

— А у тебя? — резко обернулась она к мужчине, вогнав его в небольшой ступор.

— Ладно, можешь не отвечать. Я так понимаю, с тобой работает принцип "тайна за тайну". Я тоже буду молчать, — недовольно ответил Трейн и кивнул в сторону. — Гляди, мы пришли к реке.

Алта обернулась и увидела нежно-голубую водяную гладь, сияющую на солнце яркими бликами. Казалось, из воды вот-вот выйдет чудесная русалка. Но вряд ли в этих краях они бы стали водиться. Алта знала, что тут обитают морские хищники.

— Отлично, мы почти дошли до земель Дервайтов.

— М-да... — как-то безрадостно выдал Трейн и наклонился к водоёму, чтобы промыть лицо.

— Как ты себя чувствуешь? — Алта села возле филина и опустила в воду пустую флягу. Ёмкость с громким бульканьем начала стремительно наполняться. Девушка не знала наверняка, встретят ли они ещё какой-то водоём на пути.

— Уже лучше. Но я всё ещё плохо вижу.

— Ларида сказала мне, что лес земель Тиссаль сначала берёт энергию из затылка. Как раз эта часть головы отвечает за зрение. Неудивительно, что тебе тяжело видеть.

Когда Ларида угостила путников обедом в своем доме, Алта тайком спросила, какие последствия могут сказаться на мужчине из-за утраты сил на землях Тиссаль. Нимфа тогда сказала, что Трейн ещё долгое время не сможет обращаться в филина. И пока резерв сил у мужчины будет восстанавливаться, может уйти несколько недель. Сейчас Алта смотрела на Трейна и не знала даже как донести ему эту новость. Она должна предупредить его, но филин итак расстроен из-за метки и располагает не в лучшем настроении. Что будет, если она скажет?

— Чего уставилась? — кажется, чародейка сильно задумалась, остановив взгляд на Трейне. — Я конечно знаю, что писаный красавец, но не настолько, чтоб так пугающе смотреть. Или хочешь продолжить то, что мы начинали с утра?

Девушка покраснела до кончиков ушей, но шутка ей не понравилась. Поэтому Алта, набрав в свои ладони побольше воды, брызнула в лицо самодовольному филину. Тот, не ожидав такой наглости, ответил ей целой волной брызг. Ну ещё бы, в виде птицы он привык махать крыльями, так что ему прекрасно удавалось плескать водой в Алту. Но девушка не сдавалась. Она тоже щедро поливала Трейна, не забывая защищаться почти насквозь промокшей мантией. Филин и чародейка даже не заметили, как их игра превратилась в водяную битву.

— Тебе ещё не надоело? — воскликнул филин, посмеиваясь над пыхтением девушки. Она сильно уступала в ловкости его рук.

— Ещё чего! А ты хочешь сдаться?

— И не надейся! — хищно улыбнулся Трейн и стал ещё активнее плескать водой в сторону чародейки.

Алта не смогла сдержать звонкого смеха, когда филин все-таки не устоял и упал от потери равновесия. Девушка перестала смеяться и подошла к нему. Встав рядом, Алта протянула Трейну руку:

— Всё же я одержала победу, мистер филин.

— Да неужели? — Трейн резко схватил её за руку и потянул на себя.

Девушка упала в воду прямо на него. Нос и рот заполнились водой. Но это не мешало всеобщему веселью.

— Ты! Какой же ты подлый человек!

— Я не только человек, если ты заметила, — улыбнулся филин, пытаясь уплыть подальше, пока Алта его не начала колотить руками.

— Это ещё не конец! — воскликнула она, ткнув в его сторону указательным пальцем.

— Я с удовольствием посмотрю, что ты ещё сотворишь, ведьмочка, — ответил Трейн, снимая мокрую рубашку уже на берегу. — А с тобой оказывается весело. Надо почаще тебя так дразнить.

— Я!.. — только и послышалось в ответ.

— Что, нечего мне возразить? Так и думал, — ответил Трейн, не смотря на реку и развешивая свою рубашку на ветку дерева. — Кстати, далеко нам от реки до земель топать? Я сто лет не бывал дома, мало что помню из близлежащих тропинок.

Филину ответило только журчание воды в реке. Трейна внезапно накрыло странное чувство. Не услышав Алту, он обернулся и понял, что её нет.

— Эй, чародейка, если надумала меня напугать, у тебя это не выйдет! Знаю я ваши женские шуточки. Я видел, что ты умеешь плавать! — крикнул он в сторону реки. Но смутная тревога кольнула сердце филину. Его охватило дурное предчувствие.

— Слышишь меня? Ведьм... Алта!

Подойдя ближе к реке, Трейн наклонился к одному из каменных глыб, выходяших наружу из воды. То, что он увидел, заставило его похолодеть от страха. Он увидел на одном каменном выступе капли свежей крови.

— Алта! — он резко нырнул в воду. Но зрение филина ещё не восстановилось, поэтому он не мог разлядеть что-либо. Но Трейн заметил на другом конце берега обрывок черной мантии, когда вылез из воды.

— Я всего на пару секунд обернулся. Что могло произойти? Ты даже не закричала...

Он добрался до другого берега и взял в руку обрывок мантии, сочащейся кровью. Трейн посмотрел на кусты, уходящие в противоположную сторону от берега. Следы от крови уходили в самую глубь леса.

***

Он прошел пару километров, но так и не нашёл девушку. Везде были сплошные капли крови. Это толкало его на мрачные мысли. Но Трейн не сдавался и искал. При этом он каждую секунду боялся не успеть. Ещё никогда мужчина не испытывал такой страх за кого-то.

— Даже если ты ранена, то останешься жива, — убедил себя филин, посмотрев на метку крыла под большим пальцем руки. — Продержись немного, я тебя найду.

Пройдя ещё какое-то расстояние через густые заросли, мужчина упёрся в какую-то скалу. Следы от крови вели прямо вверх по ней. Прикинув расстояние на глаз, филин разогнался и побежал, чтобы на ходу обратиться в птицу и взлететь. Но прежней энергии он не почувствовал и едва смог увернуться направо, чтобы не врезатья в скалу по инерции.

Мужчина громко выругался и пнул со злости мелкий камень. Тот улетел в сторону скалы и впечатался в каменную поверхность. Но не отскочил. Казалось, он вошёл в твёрдую поверхность. Словно это было нечто мягкое.

— Это что за ерунда?

Трейн подошел ближе и потрогал скалистую глыбу руками. Она была липкой, словно смола, но рука в ней не вязла. Трейн хотел было ударить поверхность, но вдруг скала зашевелилась. Мужчина отошёл подальше и понял, что попал по-крупному. Потому что эта глыба и не была скалой. Подняв свой зубастый хобот и повернувшись мордой, на Трейна собирался напасть плотоядный многоногий слизень исполинских размеров.

— Дракон тебя побери, а ты откуда тут взялся? — выругался Трейн, увернувшись от первого удара хобота. Слизни жили обычно в более густых лесах, где часто стояли туманы и каждодневная влажность. Трейн не понимал, откуда это существо тут появилось. Но размышлять об этом сейчас у него не было возможности.

— Поиграть захотел? Ну давай, поймай, если сможешь! — филин был быстрым и ловким и без обращения. Мужчина думал, как можно сбежать от этой твари, параллельно уворачиваясь её ударов. В какой-то момент слизень даже задел плечо Трейна. Но у него не было времени вылизывать свои раны. Сначала он должен был выжить в этой схватке.

— Матридж! — раздался женский крик.

— Алта? — мужчина повернулся на звук, прикрывшись попавшейся корой дерева от очередного удара слизня. Он увидел, что девушка сидит возле пещеры, но, похоже, она не могла ходить. Ноги Алты были сильно изранены и обезображены зубами слизня.

— Моя сумка с вещами лежит возле его ног! Достань мне её, и я уменьшу этого монтра! — крикнула Алта.

Трейн спрыгнул под хобот слизня и притаился возле одного куста. Он посмотрел в ноги твари и увидел мешковидную сумочку. Но слизень сделал вдруг один шаг назад, отчего сумка оказалась в опасном положении.

— Я достану! — ответил он наконец и резко кувыркнулся прямо под ноги монтру. Он сильно рисковал быть протоптанным, но другого выхода не было. Они не смогут просто взять и убежать от слизня.

Забрав сумку, филин увернулся от одной из ног твари, но от другой не смог. Монстр придавил край его мантии, отчего мужчину дёрнуло назад. Трейн замахнулся сумочкой и кинул его в сторону девушки.

— Поспеши! — крикнул он, перед тем как ноги монтра перекрыли обзор на филина.

— Сейчас! — Алта попыталась дотянуться до сумки, которая не до конца долетела до неё. Ноги кровоточили, девушка не могла шевелить ими, но она попыталась прополсти к своим вещам.

— Ещё немного, давай, — она сделала последний рывок и, быстро достав одну из колб, вытянула оттуда пробку.

— Эй ты, тварь! Не хочешь поесть вкусненького? — крикнула она, что есть мочи. Слизняк повернулся к ней и, открыв хобот, потянулся им в сторону чародейки.

— Алманолис амманс! — девушка произнесла заклинание и кинула колбу с жидкостью в хобот слизня.

Какой-то момент монтр стоял, переваривая через хобот нежданное угощение. Потом он резко закатил глаза и прикрыл веки. Алта поняла, что пора действовать дальше. Она взяла в руки свирель и дунула в него. Мелодия разнеслась по всему лесу. А слизня начала опутывать полупрозрачная дымка. До тех пор, пока Алта и вовсе перестала его видеть.

Когда дымка рассеялась, она увидела Матриджа, а рядом с ним — маленького слизняка, который бегал возле филина, словно муравей, загнанный в угол.

— Вот и попалась, гадина, — Матридж взял одну из каменных глыб и прищемил им маленького монстра.

— И правильно, — одобрительно кивнула Алта. — Через один час он бы вернулся в свой прежний размер.

— Теперь не вернётся, — ответил филин и сел прямо на землю рядом с чародейкой, посмотрев на её раны. — Наверно, чудовищно болит.

— Терпимо. Раньше меня и ехидна царапала. Однажды, получила от неё рану глубиной в один большой палец. И ничего.

— Всё равно надо промыть и обвязать, — Матридж порвал свою мантию и обернул в неё ноги девушки.

— Не помешает.

— И когда к тебе эта слизня успела подкрасться... Я всего на минуту отвернулся! Думал, ты решила меня разыграть, а в итоге нашел кровавые следы, что повели меня в лес, — филин завязал концы ткани и посморел в глаза чародейке. Её взгляд зелёных, словно лесная трава, глаз пронзал своей глубиной и маленькими искрами. Именно так и искрили глаза, когда человек обладал магической силой.

— Я хотела подплыть к берегу, но слизень подполз и пустил в ход свой хобот. Он обвил мой рот, чтобы я не могла позвать на помощь. По пути этот монстр пытался мной пообедать, но я успела отбиться и пустить в него пару тёмных заклинаний...

— Ты знаешь тёмные заклинания? — удивился филин.

— Немного. Только парочку, — девушка отвела глаза, давая понять, что не хочет говорить о своей тёмной стороне.

— Ладно, тогда давай сходим к реке, а там уже будем думать, как дальше быть, — филин резко взял девушку на руки и пошел туда, где они останавливались.

— Эй, я могу идти сама! Ты мог просто придержать меня.

— Чтобы потерять ещё кучу времени? Прости, но лучше я тебя понесу.

— У тебя же плечо ранено... — тихо возмутилась Алта, увидев несколько порезов.

— Заживёт, — отмахнулся филин и пошёл дальше.

Уже у реки Алта промыла свои раны под пристальным наблюдением Трейна — одну он её оставлять уже не мог, даже на одну секунду. А после перевязывания они оба нашли хорошую пещеру, где могли переночевать и отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Ближе к ночи Трейн поймал какую-то живность и пожарил на костре. Поужинав, чародейка и филин уселись по разным углам и уснули. Их ждал тяжёлый путь, который требовал много сил.

***

Алта проснулась первой. Солнце уже стояло на горизонте, намекая, что уже обеденное время. Девушка удивилась тому, что они так долго проспали. Она попыталась встать и разбудить крепко спящего филина, который спокойно лежал, положив голову на руки.

— Матридж, — позвала девушка, но мужчина только носом повёл и продолжил спать дальше.

— Как тебя разбудить... — чародейка подошла ближе и села напротив мужчины. Его веки тихо подрагивали от каждого вздоха. Алта заметила, что на щеке филина лежит какой-то сухой лист. Протянув руку, она убрала его. Трейн даже не шелохнулся, хотя девушка надеялась, что это заставит его открыть глаза. Опустив взгляд, Алта поняла, что забыла самое важное — она не забинтовала вчера его плечо.

— Как я могла забыть! — стукнув себя по лбу, девушка тихонько опустила ворот рубашки Трейна. Осмотрев глубокие царапины, полученные от зубов монстра, она достала вчерашние остатки заживляющей мази и медленно стала наносить на повреждённую кожу.

— Я же вчера сказал, что само заживёт... — вдруг отозвался филин, не открывая глаз.

— Я должна тебя залечить, пока рана не воспалилась. Вообще удивительно, что за ночь она не загноилась, — ответила Алта.

— У оборотней такие царапины быстро проходят.

— Но ты ещё не восстановился после утраты сил в лесу Тиссаль. Так что тебе с любыми ранами стоит быть осторожным.

— Зачем тебе это? Ты же не целитель, чтобы считать своим долгом кого-то излечить, — Трейн открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку. Она невозмутимо выдержала взгляд.

— С некоторых пор, я действительно являюсь целителем.

— Правда? — кажется, филин удивился этому больше, чем тому факту, что Алта может применять тёмные заклинания.

— Да, когда лес забирал твои силы, я впервые использовала свою силу. Сиди смирно, я ещё не закончила, — спокойно сказала девушка и, закончив дело с мазью, принялась перевязывать царапины.

— Это было необязательно...

— Тебе достаточно сказать "спасибо", Трейн, — перевязав концы импровизированного бинта, девушка хотела пойти за сумкой. Но Матридж, как это он привык делать, остановил её, взяв за руку.

— Алта... Я правда благодарен тебе, — сказал он, проникновенно посмотрев в глаза девушке. — Ты исцелила меня в лесу, когда я был ранен мечом, спасла меня от истощения энергии. И теперь... Ты постоянно помогаешь мне, хотя это бывает необязательно.

— Я делаю это по совести, так что всё в порядке, — смягчилась Алта и замялась, не зная, куда девать руки. Трейн улыбнулся и вдруг взял её руки в свои ладони. Девушка удивленно посмотрела на филина.

— Алта, я обещаю, что верну тебе твой сад. И никто больше не посмеет причинить тебе вред.

— Спасибо... — неуверенно ответила девушка. Её впервые так благодарили и даже обещали защиту. На душе у девушки стало тепло и спокойно. Алта знала, что раз филин так говорит, то сдержит своё слово.

— Ну что ж, если мы тут больше не собираемся задерживаться, нам стоит поесть и пойти дальше, — неожиданно бодро сказал Трейн.

— Да, к слову, вчера я успела нарвать пару яблок.

— Это отлично, но если мы потратим на путь ещё день, то нам одних яблок будет недостаточно. Надо поймать крупную дичь.

— Тогда пошли на охоту?

— А ты сможешь идти, не спотыкаясь? Мне кажется, твои ноги ещё не зажили. Прошло всего ничего... — забеспокоился филин.

— Я могу твёрдо стоять на ногах, так что за меня не переживай, — Алта порылась в сумке и нашла один из своих зелий со снотворным действием. — Пошли охотиться!

Глава 9. Секреты Криобса

Графство Эреон: безымянная деревушка

Лесной туман покрыл все сосны и ели, окутав молочной дымкой. Утренняя влага собралась на один из листиков и превратилась в крупную каплю. Не выдержав веса воды, лист согнулся и опустил своё бремя вниз.

— Что за леший? — мигом подскочил маг в капюшоне, на чей нос упала капля.

— Хватит шуметь, — недовольно произнёс сотоварищ и повернулся на правый бок.

Маг осмотрел догоревший ещё вчера костёр. Его взгляд тут же уловил опустевшее пространство с беспорядочно раскинутыми по земле верёвками и раскрытую сумку. Также отчётливо были видны следы побоища — двое из их команды лежали вразброс.

— Караул! Пленники сбежали!

Все маги разом подскочили, как ошпаренные. Один из них среагировал быстрее всех и потряс командира.

— Эй, вставай, принца и девчонки нет!

Сонный Юрий сначала разлепил глаза, затем посмотрел на засуетившихся магов. Их растерянный взгляд вызвал у парня чувство тревоги. Сон как рукой сняло.

— Так чего мы ждём? Искать!

Команда начала проводить поиски по окрестностям, но лишь через полчаса напала на след. Маги начали повторную охоту на сбежавших, проверяя поломанным ветки и протоптанную дорожку леса. Один из них даже нашёл там свежие следы охотничьей обуви.

— Нашёл? — Юрий наклонился, чтобы посмотреть на свежий след.

Один из магов внезапно споткнулся о кочку и упал прямо на капитана, прихватив с собой ещё одного мага. Многие не смогли сдержать сдавленные смешки, будучи в нервном состоянии. Но сердитый взгляд Юрия заставил всех прикусить губу.

— Олухи! Идите искать, живо! — парень разозлился не на шутку и даже замахнулся кулаком на одного из члена команды, но тот испарился в воздухе, применив магию перемещения. Рука Юрия просвистела в дрогнувшем пространстве, едва не лишив парня равновесия.

— М-маги, чтоб вас...

Вскоре Астэр, верховный маг, нагнулся к следу и прошептал заклинание. Белая дымка утреннего тумана, став плотной и густой, опустилась на землю и превратилась в бесформенного человека. Он поднял голову вперёд и, наметив направление, медленным шагом пошёл по дорожке, которая засияла белым светом в тех местах, куда ступала нога сбежавших.

— Недолго вам гулять осталось, — хищно улыбнулся Юрий и вместе с магами пошел за дымчатым человеком.

***

— Нам ещё далеко?

— Почти приехали. Потерпи немного, — нытьё парня, плетущегося сзади, начало уже действовать на нервы девушке, но Исса терпела.

— Неужели нельзя было пойти в обход? Я все колени ободрал!

Девушка не выдержала и резко развернулась, отчего парень едва в неё не врезался. Исса понимала, что они шли уже долго. Обходной путь до графства оказался более длинным, чем им казалось. Ведь грибы в парке Орхидея направили их, показав самый короткий путь из всех возможных. А уж они-то знали толк в пространстве, имея сотни грибниц под землёй. Но девушка разочаровалась в них, когда они с Эстианом уже второй день ожидали увидеть конечную точку их пути, но куда ни глянь — везде виднелся только сплошной лес.

— Ты вообще мужчина или кто? Я конечно понимаю, что ты годами жил во дворце и выдержки у тебя особой нет. Но чтобы до такой степени!

— Только попрошу без насилия, — тут же вытянул руки Эстиан, увидев боевой настрой подруги. Исса расслабила ладони от бессилия, перестав сжимать их в кулак.

— Я тебя ещё, между прочим, не била ни разу. О каком насилии ты говоришь, — девушка вытряхнула кленовый лист с плеча Эстиана и сменила гнев на милость. Хотя её взгляд говорил об обратном. — Осталось буквально двадцать шагов, и мы на месте.

— Правда? Что ж ты молчала...

Эстиан тут же взбодрился и пошёл вперёд, обогнав Иссу. Девушка опешила и встала, скрестив руки на груди. Такого притворства она ему точно не простит!

— Эй, ты это тоже видишь?

Эстиан раздвинул кусты сирени. Девушка, занёсшая руку, чтобы дать другу подзатыльник, застыла на месте, увидев оживлённую улицу. Перед ними открылся вид добротной деревушки с широкой дорогой и шумными людьми. Торговцы громко кричали, предлагая свои изделия и продукты. С большим любопытством рядом с лавками изучали украшения местные девушки. Исса была рада наконец увидеть общество людей. Они столько шли, что девушка начинала чувствовать себя дикаркой. Ни феи, ни грибы не могли дать ей такое спокойствие, как шум людской толпы.

— Наконец-то... — цокнула Исса, поняв, что они наконец в деревне, что принадлежит графству. Посмотрев по сторонам, она сразу заприметила ближайший трактир.

— Ты же не хочешь...

— Да.

— Исса! Почему мы не можем пойти в гостиницу, как нормальные люди? Мы же уже в графстве Эреон. Прислужники короля вряд ли тут нас достанут.

— Нельзя быть таким наивным! Идём! — девушке пришлось схватить парня за капюшон и потянуть в сторону весело шумевшего заведения. Как бы Эстиан ни хотел заселиться в гостинице с лучшими условиями, он должен был прежде всего соблюдать безопасность. Так что, отцепившись от крепкой хватки подруги, он недовольно, но смиренно пошёл за ней.

За то время, пока они шли к графству, отношения между Эстианом и Иссой заметно потеплели. Они не были особо близки, но уже подшучивали друг над другом, как настоящие друзья и допускали фамильярности. Это сильно облегчило им путь, который они прошли, едва выжив в сыром и полном диких зверей лесу. Вот и сейчас, хотелось бы девушке врезать пару раз Эстиану за его нытье, но с тем, кого она считала своим другом, так поступить не могла. До их встречи Исса думала о нём, как о пафосном и избалованном принце. Во время путешествия она поняла, что перед ней был обычный добрый парень, просто очень начитанный и сидевший в королевской клетке так долго, что теперь с большой жаждой изучает мир.

— Дурачок, сначала надо поесть, а потом уже снять номер,— Исса притеснила парня возле стойки, который тут же убрал обратно в мешок монеты, предназначенный для оплаты комнаты, и громко спросила у трактирщицы. — Можно нам говяжью похлёбку и квас?

— А что ж ты такого красавца чем-то крепким не споишь? — хихикнула женщина за стойкой.

— Ему нельзя, — коротко ответила девушка, увидев внезапно повеселевшее лицо друга. — Сколько будет стоить?

— Два медяка.

Исса протянула две медные монеты и повела Эстиана к одному из столиков. Они сели и стали ждать, когда им принесут заказ. Исса изучила глазами пространство и заметила в углу парочку рослых мужчин в охотничьей одежде. Мантия скрывала их лица, но не настолько, чтобы не заметить их зелёные сморщенные носы, проколотые украшением в виде золотого кольца. Однажды Исса слышала слухи об этих существах, которые проносились по Криобсу время от времени. Молодые люди называли их троллями-золотоискателями, а старики — кровожадными ограми, которые могут убить любого за сущую мелочь. Кем бы они ни были, ясно было одно — хорошего от них ждать не следовало.

— Тут лучше ни с кем не общаться. Нам нельзя терять бдительность, — прошептала Исса, наклонившись через стол к другу.

— Да понял уже. Тебя всё равно не отговорить от затеи быть начеку каждую секунду. Мне тебя уже жаль. Интересно, надолго ли твои нервы выдержат...

— А ну, цыц! Я могу и на тебе сорваться, — ответила девушка в привычной манере и искренне улыбнулась, когда трактирщица принесла им еды. Эстиан тоже сделал лицо попроще, вежливо кивнув за подносимую еду. При других им следовало притворяться обычными деревенскими жителями.

— Приятного аппетита, красавец! — подмигнула женщина парню и ушла. Исса едва не подавилась похлебкой, когда начала жевать.

— Кажется, ты в её вкусе.

— Зато она не в моем, — нахмурился парень и стал активно шевелить челюстью, пытаясь прожевать непривычно жёсткое мясо. — Кстати, каков наш дальнейший план?

— Графство довольно обширное, судя по картам. Для начала, думаю, стоит найти немноголюдный райончик и устроиться на работу, в которой нас никто не заприметит. Не думаю, что тут мы сильно прославились в плане розыска. Графство слишком далеко от Криобса. Так что остаться здесь на некоторое время будет вполне безопасно. Часть монет осталась у тех проклятых магов, от которых мы сбежали. Выходит, на проживание у нас средств осталось только на месяц. А без денег мы потом ни транспортный билет не можем купить, ни накормить себя. Выбора особо нет.

— Тогда я расспрошу у кучеров, нет ли у них свободного места для работы. Я хорош в верховой езде.

— А я думаю пойти в официантки. Думаю, место найдется.

— Главное быть друг от друга неподалёку.

— Да уж, без меня ты вряд ли выживешь в случае опасности, — подколола Исса.

— Говорит та, что едва не свалилась со скалы, перед тем как мы столкнулись с феей.

Исса всё-таки подавилась. Но только оттого, что вспомнила тот конфуз, что произошел на балу фей. Как бы она ни старалась забыть тот неловкий момент, принц постоянно напоминал ей о нём, заставляя краснеть или злиться.

— Все ещё не хочешь обсуд... — договорить парню не дал кусок хлеба, который Исса услужливо-агрессивно сунула ему в рот.

— Приятного аппетита!

Девушка натянуто улыбнулась и продолжила есть. Эстиан лишь посмеялся и тоже принялся за трапезу. Им предстояло сделать много всего, чего им на голодный желудок будет не по силу. Так что путники сытно пообедали и расположились в номере, который им выдала трактирщица.

***

Эстиан не мог уснуть, хотя время перевалило за 3 часа ночи. Им с Иссой пришлось снять одну комнату на двоих. Увы, на это они потратили почти все средства. На второй номер точно бы не хватило. Так что теперь парень грустно смотрел с пола на кровать, на котором спала его подруга. Сам он лежал на матрасе, положив руки под голову.

— Тебя растили, как наследного принца. Ты привык к более роскошным вещам. А я привыкла к убогим тряпкам, так что иди на кровать, — говорила ему Исса тремя часами ранее.

— Вот именно что я воспитан, как аристократ и джентльмен. Кем я буду, если позволю тебе спать на полу?

В итоге спор выиграл Эстиан, который утомил девушку до зевоты своим упрямством. Исса уснула почти сразу же, как коснулась головой подушки. Парень ей завидовал и одновременно с этим негодовал. Неужели, он единственный, кого мучают различные мысли? Прежде всего он думал об Иссе. И каждый раз цепочка мыслей приводила его к тому балу фей, в котором состоялся первый в его жизни поцелуй.

— Исса? — парень попытался окликнуть её, но девушка спала крепко. Он не стал будить Иссу, хотя такое искушение у него было.

Встав с матраса, Эстиан подошел к кровати и увидел, как тихий сквозняк задувал светлые пряди Иссы прямо ей в лицо. Парень подошёл к окну и увидел щель. Закрыв створку покрепче, он подошёл к ней и убрал волосы с лица. Отойти сразу Эстиан не смог и, поддавшись странному притяжению, не давшему ему сдвинуться с места, стал любоваться девушкой и слушать её спокойное дыхание. Пушистые ресницы Иссы тихо подрагивали — девушке явно что-то снилось. Можно было предположить, что она видела что-то радостное. Уголки её губ будто так и хотели подняться и засиять в улыбке.

— Ты должна была быть на моём месте. Жить в уюте и не знать, что такое бедность. Так почему всё так сложилось? — Эстиан постоял ещё немного, разглядывая лицо Иссы, потом бесшумно лёг на матрас и уснул.

Он понимал, что был обязан этой девушке. Только благодаря тому, что она родилась, Эстиан рос в достатке. Если бы этого не случилось, неизвестно насколько беззаботной бы была его жизнь. Для него Криобс был крепостью-тюрьмой, не дающей свободу. А для Иссы — раем, которого она никогда не видела. Эстиан не мог понять, почему девушка всё ещё добра с ним. Но благодарил за понимание, которое он видел в её глазах каждый день. Отныне Эстиан должен защищать и оберегать Иссу, чего бы ему это ни стоило. С разными путающимися мыслями парень уснул глубоким и спокойным сном.

Глава 10. Похождения чародейки и филина

Лесные окрестности земель Дервайтов

Девушка уже пять минут держала тетиву натянутой. Алте раньше не выпадала возможность стрелять из лука. Но Трейн подробно объяснил, как это нужно сделать. И сейчас она ждала подходящего момента. Филин подаст ей знак, когда нужно выстрелить.

Наконец, на поле зрения из-за густых кустов дикого шиповника выскочил горный быстрый козёл. Быстрым его назвали не просто так. Это животное умело перемещаться в пространстве порталом. Хоть и создавать он их мог только два раза в сутки. Всё же у особых животных магического резерва было не так много, как у магов. Нельзя было точно сказать, сколько попыток козёл уже использовал, чтобы спрятаться, так что чародейка с филином решили не рисковать и напасть на животное вместе и одновременно.

Сзади магического животного неспешно шёл филин, загоняя его в ловушку. Трейн остановился поодаль от козла, но так, чтобы тот его не заметил, и достал кинжал, чтобы замахнуться. Алта, увидев острое лезвие холодного оружия, поняла, что пора стрелять. Мысленно попросив благословения нимфы этого леса, девушка зажмурилась и выпустила из рук натянутую стрелу. Открыв глаза, Алта поняла, что попала в брюхо козла. Животное почти воспользовалось порталом для побега, который яркой синевой ещё сиял под его ногами, едва касаясь верхушки травянистой земли.

— О, а вот это нам может и пригодиться! — Трейн подошел к открытому порталу и очертил кинжалом по его краям фигуру в форме круга по воздуху.

— Что ты делаешь? — Алта присела рядом с козлом, чтобы вытащить стрелу, но удивленно посмотрела на действия филина.

— Когда я был учеником лорда Ворона, он меня кое-чему научил, — филин покрутил кинжал пару раз и поднял его из портала. Само средство перемещения яркой аурой обвило кинжал и исчезло, блестнув напоследок синевой.

— Портал животного происхождения можно привязать к любому удобному предмету. Считай, что теперь мой кинжал магический. В опасный момент мы сможем переместиться с его помощью в этот лес.

— А если портал ведёт не в лес?

— А куда ещё бы этот козел отправился? К тому же, переместиться в неизвестное место всяко лучше, чем столкнуться со смертельной опасностью.

— В этом ты прав, — кивнула Алта и принялась готовить козла к употреблению. — Разожги костёр. Я пока буду с дичью разбираться.

— Как скажешь, капитан Фиразис, — насмешливо отозвался филин.

Спустя пару часов путники уже ели сытное мясо с яблоками и обсуждали дальнейшие действия. На сытый желудок им думалось лучше, так что Алта и Трейн быстро разговорились, похвалив вкус мяса и подумав о предстоящей нелёгкой миссии.

— Мы практически дошли до земель Дервайтов. Как будем искать сад? — спросила Алта.

— Мы не сможем добыть информацию про сад просто так. Придётся либо кого-то подкупить...

— Либо?

— Либо обратиться к лорду Дервайту за помощью.

— Ты про своего отца?

— Нет, он мой отчим. Раньше у нас отношения были хорошие. Я почти считал его отцом, а он меня — своим сыном. Но... — Трейн вдруг замолк и посмотрел на Алту, думая, стоит ли ей доверять свои семейные тайны.

— Я никому не расскажу о твоей семье. Будет справедливо, если я узнаю что-то про твоего отца и этого стража Дервайта. Всё-таки именно он украл моё сокровище. К тому же, я могу взамен ответить на твои вопросы, — предложила девушка, заметив задумчивый взгляд филина.

— На любые?

— Что?

— Ты ответишь на любые вопросы, которые я задам? — Трейн посмотрел на Алту с непонятным прищуром.

— Конечно.

— Ладно. — филин немного замялся. Потом вздохнул и начал свою историю.

***

С самого детства Анлир и Матридж недолюбливали друг друга. Прежде всего это было из-за избалованности младшего брата. Матридж любил его не смотря на его проказы. Но однажды его терпению пришел конец, когда Анлир устроил спектакль из-за торта прямо за обеденным столом.

— Лир! Успокойся! Десерт достанется всем, что ты так раскричался? — лорд Дервайт старший пытался успокоить сына.

— Солнце мое, хочешь принесу ещё один торт? Ну и что, что твой старший брат забрал самый большой кусок. Это ведь его день рождения! — говорила их мать.

— Это я должен был забрать большой кусок!

— Не злись, я сейчас вернусь, Анлир, — удалилась леди на кухню. В этот момент лорда вызвал дворецкий с важным известием. Главу семьи пришлось удалиться, а вот братья остались одни.

— Это ты всё виноват! Ты всегда получаешь больше меня! — закричал Анлир.

— Я же предлагал тебе большой кусок, почему ты отказался, раз так хотел? — пытался успокоить Лира старший брат.

— Это всё ты! Ты чужой в этой семье! Зачем мама вообще оставила тебя здесь, если от тебя одни неприятности? — младший брат в порыве злости ударил по самому больному Матриджа.

С тех пор братья близко не общались целых десять лет. Во всяком случае, Матридж больше не хотел иметь с ним ничего общего. За время взросления Анлир освоил фехтование и верховую езду, будучи физически сильным и выносливым. Он смог набраться навыка борьбы и поступил на службу короне в качестве подмастерья в своё совершеннолетие. Анлир кажется брался за всё в этой жизни. Лишь старался избегать угрюмого брата.

Матридж же... Был довольно слабым мальчиком, но с раннего детства его считали умным не по годам. У него был идеальный почерк и отличные математические наклонности. Обучившись по познавательным книгам, мальчик стал подрабатывать в лекарском корпусе врачебного училища. Он мечтал поступить на лекаря. И поэтому старался идти по своему пути, не пересекаясь с младшим братом. Вот только судьба распорядилась иначе.

— Эй!

Матридж как обычно шел в сторону корпуса, как вдруг его кто-то подрезал на коне. Это был Анлир. Подняв голову и посмотрев в тёмные глаза брата, Трейн усмехнулся и сделал равнодушное выражение лица.

— Я...

— Аккуратней на дороге, а то и сбить кого-то можно, — почти выплюнул слова Матридж.

— Извини, я виноват, — Анлир слез с коня и неуверенно подошел к брату. — Я бы не обратился к тебе, если бы это не было срочно.

— В поместье что-то случилось? — изогнул бровь Матридж, посмотрев на брата сквозь очки — зрение у него было ужасным.

— Не там... — начал Анлир — В пещере, которая находится возле наших садов завёлся какой-то хищник. Он утащил к себе Мелис.

— Это твоя подруга, с которой хочешь потом обручиться? Прости, но мне кажется, что ты сам должен спасти свою невесту, — хмыкнул старший брат.

— Матридж, я сожалею обо всём, что сделал в прошлом. Прошу, помоги мне спасти её. Давай не будем таить злобу, ни ты, ни я?

Старший брат отвернулся и хотел было пойти по своим делам, но... Слова Анлира смягчили его обиду. Матридж вздохнул и повернулся к нему.

— Веди меня к пещере.

Они добрались до нужного места, неподалёку от густой растительности в виде деревьев и кустов. Анлир проводил брата к большой пещере. Издали можно было заметить опасно нависшие сталактиты. Матридж ещё не вошёл в пещеру, но уже слышал оттуда прерывистый стон. И он был явно нечеловеческим.

— Значит, я отвлекаю, а ты — нападаешь? — уточнил план действий Матридж.

— Да, тебе надо только уворачиваться от его когтей. Брат, — Анлир сжал рукой плечо Матриджа, — надеюсь, ты справишься.

Старший брат едва улыбнулся и пошёл вглубь пещеры. Спустя пару минут Матридж увидел спящего дракона. Судя по его состоянию, хищник был довольно стар. Его твёрдая, словно камень, кожа была испещрена старыми шрамами и царапинами. Крылья, словно как у летучей мыши, свисали перепонками. Но местами были дырявыми — явно от каких-то ранений.

— Что-то я не вижу здесь твою подругу. Ты уверен, что именно он утащил её? — обернулся Матридж.

И тут он увидел лицо Анлира. Хитрое, словно у лисы выражение не сулило ничего хорошего. То выражение лица, которое Матридж запомнил на всю жизнь.

— Прости, братец, но в нашей семье, — сделал он ударение на последнем слове, — нет места слабакам.

— Что ты имеешь в ви...

Анлир резко схватил камень и кинул прямо в морду зверю. Сразу после удара из ноздрей дракона повалил дым. Матридж повернулся к нему и увидел огромные жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Он случайно вдохнул запах дыма и чуть не задохнулся.

— Прощай, Матридж Трейн. — Это были последние слова Анлира, адресованные брату.

Матридж увернулся от первого удара дракона. Хищник был в бешенстве из-за того, что помешали его спокойному сну. Он набрал в лёгкие воздуха и выдохнул столб огня вперед, за секунду до того, как Матридж сделал кувырок в сторону. Его очки упали на каменную поверхность земли и разбились вдребезги, оставив тысячу осколков.

Дракон зарычал и кинулся на парня с когтями, сфокусировав на нём взгляд. На этот раз Матриджу удалось сбежать их пещеры наружу, в лес. Но свирепый хищник пошёл вслед за ним, опираясь передними лапами на каменистую поверхность. Неприятный царапающий звук от его когтей прозвучал по всей пещере вместе с рёвом дракона.

Бежать до безопасной крепости было бесполезно. У Матриджа не хватило бы сил и ловкости, чтобы добраться домой, пытаясь сбежать от дракона. Вместо этого парень решил, что если умрет, то только с этим хищником. Ведь иначе животное будет пожирать тех, кто сунется в большой сад Дервайтов. Этого нельзя было допустить.

Прикинув расстояние, Матридж побежал интуитивно в левую сторону — туда, где начинался обрыв. А под обрывом находилась бурлящая река с очень быстрым течением, из которой никому не удавалось выбраться живым. Разве что тем, кто умел летать. Но крылья дракона были повреждены, так что для зверя водоём окажется смертельной ловушкой. Прибежав в нужное место, Матридж повернулся назад, чтобы увидеть дракона. Тот спешил к нему, полыхая огнём и ломая острыми костями крыльев ветки деревьев.

— Ну что ж. Я буду последним, кого ты догнал, — с этими словами парень прыгнул в реку.

В этот момент Матридж почувствовал, как кровь резко побежала по жилам, а сердце стало колотиться, как бешеное. Он хотел закричать, но из его рта вырвался странный звук. Это было первое обращение Матриджа в облик филина.

***

— Значит, это было твоё первое обращение в свою вторую ипостась? — спросила Алта, заинтересованно слушая филина, подперев рукой подбородок.

— Верно. После него я пролетел пару километров и упал в реку без сил. К счастью, в том месте, где я свалился, было безопасно. Я выбрался и пролежал там до тех пор, пока меня не нашла одна женщина. Позже оказалось, что это моя тётя. Она выходила меня и рассказала о том, кем является моя мама и я сам. Так я и понял о своей двуликой сущности, — продолжил рассказ Матридж.

— А что со зрением? Ты...

— Я начал отлично видеть. И стал более здоровым, чем прежде. Я тогда так обрадовался, что смогу фехтовать и ездить на коне, как Анлир. К тому же, я хотел проучить его за то, что хотел скормить меня дракону.

— И ты смог?

— Нет. Всё обернулось против меня, когда я вернулся домой. Как оказалось, на подругу Анлира дракон действительно нападал. Но он выставил перед отцом всё так, словно это я натравил дракона на неё. Мой младший брат решил таким образом от меня избавиться. Так что с тех самых пор я не виделся с ним. И домой не возвращался. Жил вольной птицей, учась мудрости у лорда Ворона.

— Тебе наверно было тяжело... — Алта слегка коснулась и погладила филина по плечу в знак поддержки. Трейн накрыл её руку своей и слегка сжал в знак благодарности.

— Поначалу было. Но со временем, когда не видишь каждый день привычные лица, начинает казаться, что всё это давний сон. Я почти забыл, как выглядит Анлир. Когда я выкрал книгу, я видел его лицо издалека. И понял, что ничего не изменилось.

— Он не лучший человек, раз не сдержал своё слово и обманул меня, — Алта нахмурилась и тяжко вздохнула.

— Не волнуйся, мы найдём твой сад. И обязательно отыщем тебе безопасное убежище. Чтобы ты больше не мучилась, кочуя в лесах, — улыбнулся Трейн, проникновенно посмотрев в глаза девушке.

— Я верю тебе, — ответила Алта, икренне радуясь тому, что у неё теперь есть надёжное плечо.

Они не заметили, как их лица стали близко. Алта закрыла глаза и уже приготовилась к тому, что филин её поцелует. Но Трейн лишь фыркнул и чмокнул её в щеку, убрав свисающую прядь волос за ухо.

— А вот теперь твоя очередь, — сказал Матридж, смеясь над нахмуренным выражением лица чародейки.

— Ладно, спрашивай, — уселась Алта поудобнее.

— Так. Меня больше всего волнует твоя магия. Откуда ты умеешь колдовать?

— Это не то, что можно рассказывать всем, — задумчиво начала Алта. — Но я обещала историю за историю. Так что, дай слово, что всё это останется в секрете.

— Клянусь, что никто об этом не узнает лично от меня или по моему требованию!

— Хорошо. На самом деле тёмной магии меня обучал отец.

— Он был тёмным магом?

— Вроде того. Вернее, стал им после смерти моей мамы. Он озлобился на весь мир, потому что её убили. И решил, что будет работать на чёрном рынке, используя колдовство.

— И чего он хотел этим добиться? — спросил филин.

— Не знаю. Я была мала и толком ничего не понимала. Но не настолько, чтобы не понять одну вещь: тёмная магия — опасна. Она причиняет вред тем, кто её использует, и окружающим тоже. Я хотела отговорить отца от его тёмных делишек. Но кто станет слушать маленького ребёнка? Я поняла, что моё мнение ничего не значит. Прошли годы. С ведением подпольного рынка, мой отец так обезумел, что захотел ещё больше власти и влияния. Для одной крупной аферы ему нужно было сложное заклинание. И он решил воспользоваться последним, что осталось от мамы — её волшебными растениями. Я как узнала об этом — сразу спрятала растения магией в мою записную книгу. Тогда только это пришло мне на ум. Я собрала вещи и сбежала. С тех пор много чего приключилось. Я забрела в окраину близ Пионеллы и встретила там свою подругу Бейлу. Она помогла мне сделать магию записной книжки сильнее. И моя книжка стала со временем настоящим садом-талмудом, пополняясь всё новыми саженцами. Это стало моим смыслом жизни. Так же, как мама когда-то собирала семена редких трав — я нахожу всё новые виды и заношу себе в книгу. Иногда они очень пригождаются. Изредка я продаю их людям, которые больше всего нуждаются. Так я и выживала много лет. Кочуя из леса в лес.

— Должно быть, тебе было одиноко, — проговорил Трейн, коснувшись плеча девушки своим плечом.

— Были моменты, когда я сожалела, что сбежала. Но я вспоминала, какое мерзкое чувство одолевало меня изнутри, когда я использовала тёмную магию. И понимала, что поступила правильно.

— А когда ты заколдовала многоногого слизня, с тобой произошло тоже самое? — спросил филин.

— Странно, но нет. В этот раз всё было по-другому. Может это из-за того, что я открыла свой дар целителя? Если бы у меня было магическое образование, я бы могла понять, что к чему, — Алта грустно улыбнулась и обняла свои колени.

— Насчёт образования не обещаю.... — заговорил Трейн. — Но я могу договориться с допуском в королевскую библиотеку для тебя.

— Что? — от удивления Алта соскользнула и упала с каменного выступа, на котором сидела. Матридж подал руку и помог ей сесть обратно.

— Я говорил, что я — вольная птица. Но это не значит, что у меня нет обязанностей. За то, что я живу в пещерах и не плачу налоги короне, я служу лично королю Криобса.

— То есть, ты шпион самого короля Криобса?

— Вроде того. Только сейчас у меня небольшая передышка, — кивнул Матридж. — Как только мы разберёмся с моим братом и твоим садом, я попрошу лично у короля о твоих визитах во дворец.

— Спасибо тебе, — девушка в который раз уже благодарила небеса за то, что она встретила этого обротня. Если бы не он — ей бы пришлось гораздо тяжелее.

— Ну что ж. Иднм в родовое гнездо Дервайтов? — филин встал и подал руку Алте.

— Идём! — чародейка вложила свою ладонь в тёплую мужскую руку и последовала за Матриджем.

Глава 11. Секреты Криобса

Вечнозелёный Лаор

Юрий содрал все колени и оцарапал все локти, пока шёл за магами. Поспеть за ними было той ещё задачей. Туманный человек стремительно шёл вперёд, и угнаться за ним было тяжело. Правда, магам в силу их способности было легче. Они могли быстро залечить свои порезы и ушибы от веток и других неприятностей леса.

— Как долго нам ещё идти? — скрывать своё недовольство парень уже не мог.

— Думаю, через пару дней мы достигнем цели, капитан, — ответил один из магов.

— Что? Тогда давайте сделаем привал!

— Извините, капитан, но мы не можем развеять человека. Когда мы будем создавать его заново — свежие следы уже пропадут. И найти сбежавших бужет ещё труднее, — угрюмо ответил Астэр. Юрий неприлично выругался и пошёл дальше за своей командой. Ему не нравилось, что обстоятельства сложились именно так.

Сейчас они находились в лесах Лаора. Густая растительность сильно мешала путникам пройти заросшую высокой травой тропу. Маленькие кусты путались под ногами, а высокая трава ярко-синего цвета достигала плеч. Таких лесов Юрий ещё не видывал.

— Каково это, предать подругу детства? — внезапно прозвучал рядом голос Астэра. Парень подскочил на месте. Отчего-то это заставило бешено заколотиться его сердце.

— Это не ваше дело. У вас своя роль в поимке принца, у меня — своя.

— Верно. Ты сообщил нужную весть о местонахождении принца королю. Благодаря чему мы сейчас на хвосте у принца и принцессы. Однако, есть одна вещь в нашей команде, которую ты должен знать.

Маг сбавил шаг, заставив Юрия остановиться. Астэр поднял на парня свои пронзительно серые глаза.

— Если ты смог предать девушку, с которой дружил в детстве, значит способен и на другое предательство. Смотри, Юрий. Либо ты помогаешь нам найти беглецов, либо нам придётся тебя убрать.

Парень сглотнул и еле заставил себя кивнуть. Он не был дураком, и жить ему ещё хотелось. Но теперь, когда Астэр впервые посмотрел на него, Юрий понял, каким опасным может быть этот маг. Правильное ли он принял решение помочь найти Иссу? Не обрёк ли её на судьбу похуже?

Весь оставшийся путь до конца леса парень размышлял об этом. Когда он решил явиться к королю несколько дней назад, он был твердо уверен в том, что делает. Совершенно случайно ему улыбнулась удача и он узнал о происхождении Иссы. Юрию лишь оставалось выслужиться перед королём и получить должность, а подругу бы короновали и сделали кронпринцессой. Она бы ни в чем не нуждалась. Как и он. Так он сначала думал. Но что, если он заблуждался?

Парень еле успокоил свои руки, которые внезапно задрожали из-за угроз мага. Но переживать меньше от этого не стал. Лучшее, что Юрий мог сейчас сделать — найти Иссу. И понять, что на самом деле замышляет команда магов.

***

Ранний утренний рассвет осветил дома Лаора. Близ центра, там, где проходила ярмарка, недалеко от трактира развязался громкий спор. Некоторые люди повыходили из своих домов с возмущением, почему шумят в такую рань. Но многие из них так и встали, заслушавшись, как ругаются конюх и молодой парень.

— Кишка у тебя тонка так далеко ехать! Ты только вчера устроился на работу, а уже просишь доверить мою лучшую кобылу в такой дальний путь. Шишь тебе, понял, мальчуган?

— Я уверен, что ваша лошадь способна перевезти багаж даже через две деревни. Почему вы так недооцениваете её? Вы могли бы заработать в два раза больше, перевозя людей на дальние расстояния!

— А ну цыц! Ты меня, старика, учить будешь? Поговори мне ещё раз на эту тему, и я тебя отправлю в Липные Просторы на корм пчелам!

— Вообще-то пчёлы не едят людей, — отозвалась девушка из толпы.

— А ты вообще помалкивай! Пришли тут вдвоём, захотели, видите ли, работать. А теперь учат старших! Лучше бы своим делом занималась! И зачем только вас моя жена в трактире приютила!

— Ваша жена хотя бы не такая старомодная, как вы, — сказала про себя Исса, но старик её услышал.

— Ишь ты! А ну иди сюда, я и с тобой поговорю... — старик хотел двинуться ближе к девушке, но вдруг ему на плечо опустилась тяжелая рука. Это был Эстиан, из-за которого и произошел весь сыр-бор.

— Хорошо, я неправ. Ваша взяла. Но не смейте пугать мою подругу. Вы итак весь посёлок в страхе держите.

Старик лишь цокнул и, отвернувшись, пошёл к своим лошадям. Люди тоже начали расходиться. Самое интересное для них закончилось. Остались только некоторые девушки, которые польстились на красоту молодого парня, который так отважно отстаивал свою идею.

— Такой смелый и мужественный! — пропела одна из них.

— И не говори. Просто мечта... — ответила другая.

— Вряд ли он надолго останется вашей мечтой, — хмыкнула Исса, направляясь в сторону Эстиана, стоящего поодаль.

— Это ещё почему?

— Даже не знаю. Может, потому что он в носу ковыряет, — ответила девушка и продемонстрировала это, тыкнув себе в нос пальцем. Девушки сморщили свои носы и убежали. Исса лишь посмеялась и пошла к парню.

— Почему не настоял на своём до конца? Ты бы действительно заработал больше. Мы сейчас сильно нуждаемся в деньгах.

— Я вдруг понял кое-что.

— Что же?

— Этот конюх не хочет, чтобы заработал именно я. Он возьмёт себе эту идею с дальней поездкой и выручит с неё деньги, оставив всё себе. Сейчас он так возмущается, а сам сегодня вечером поедет в сторону деревни с южной стороны. Вот увидишь.

— Вот вредина! — Исса сжала руку в кулак, сожалея, что конюх слишком стар. Будь он помоложе, девушка могла бы вызвать его на честную драку, — Была бы я сейчас у власти, даже голос бы на меня не повысил!

— Ну... Теоритически, ты можешь прийти к власти.

— Да, но я не хочу, — вздохнула девушка, шагая нога в ногу с другом.

— Почему нет? Ты могла бы себе обеспечить безбедную жизнь. И своей маме тоже. Хотя... Теперь выходит, что она не твоя мать?

— Я не хочу об этом думать. Она вырастила меня и заботилась обо мне всю жизнь. Она моя мама. И плевать, что по крови мы не родные. Я позабочусь о ней так же.

— Но... Если Юрий действительно прав, и нас поменяли местами в младенчестве, то... она значит моя мать?

Исса замедлила шаг и посмотрела на парня. До сих пор она всё думала, что делать им конкретно сейчас и как прятаться, заметая следы от погони. Времени на размышления о тайне рождения не было. И сейчас, посмотрев на того, кого она считала принцем, девушка вдруг разглядела немного знакомые черты лица. Только Исса не могла сказать, почему ей так кажется. Возможно, она ошибается, и девушка просто привыкла к наивному выражению лица друга. Но это не значит, что матерью Эстиана не может быть её мама.

— Я даже не задумывалась об этом. Юрий конечно сказал, что нас поменяли местами и даже предоставил подлинные документы. Но можно ли ему верить полностью? Если я принцесса, это не значит, что ты простолюдин. Я верю тому пергаменту, где написано, что наследница престола девочка. Но не факт, что нас поменяли.

— Верно. В любом случае, когда мы наберём сил, надо будет провести своё расследование.

— Да. Главное, что мы нашли работу и можем пока пожить спокойно. До тех пор, пока не накопим достаточно средств для дальнейшего обдумывания плана.

— Насчёт спокойно... Будет не совсем так, — Эстиан сел на ближайшую скамейку и сложил руки в замок.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Тогда, в таверне, ты была права, что остерегалась всех. Я недавно разузнал, что те тролли, которых ты видела, ищут пропавшего аристократа. Не знаю, кого именно, но лучше их сторониться. Так что мы всегда будем в опасности. Поэтому я решил связаться с одним стражем, которому можно доверять. Он был моим верным защитником с самого детства.

— И что это за страж? Ему точно можно верить?

— Он не сдаст меня. Можешь не переживать об этом. Мой друг из семьи Дервайтов, которая всегда была верна короне. Нас многое с ним связывает. Мы росли почти как братья, так что он должен мне помочь.

— Если ты так в этом уверен, мне лишь остаётся тебе довериться, — кивнула Исса и откинулась на спинку скамейки.

— Выглядишь уставшей. Ты работала всю ночь?

— Ага... Утром мне дали отгул, чтоб поспала. Потом вечером снова пойду на работу... — девушка зевнула и закрыла глаза, резко потеряв нить разговора.

Эстиан по-доброму фыркнул и позволил ей упасть на его плечо. Некоторые золотистые пряди девушки упали парню в руку, защекотав кончиками ладонь. Он погладил конец гладких волос и откинул их на плечо Иссы.

— Я думал, что выбрался из неприступной крепости, сбежав из Криобса. А теперь я пленник своих собственных чувств...

Просидев так немного, Эстиан аккуратно взял на руки подругу и отнёс её в комнату. Исса спокойно проспала весь оставшийся день.

***

— Эстиан?

Девушка села на постели и проморгалась. Вокруг была сплошная темнота. Исса поняла, что проспала весь день, увидев тёмное небо за окном. Посмотрев на блеск звёз, она села на подоконник. Странное ощущение чьего-то присутствия внезапно накрыло девушку, заставив мурашки забегать по телу. Её взгляд приковала странная тень издали. А странным она была потому, что висела в воздухе за окном.

— Кто ты?

Тень вдруг подняла голову, и Исса чуть не закричала. У него не было лица. Вместо тела у неизвестного был спошной туман. Девушка ещё никогда не испытывала такого ужаса. Но, взяв себя в руки, она сделала то, умела лучше всего.

Исса быстро достала лук и натянула тетиву. Но стрела, которую она выпустила, прошла насквозь этой странной тени. Способности девушки тут оказались бесполезны. Сама тёмная фигура едва долетела до окна и испарилась, пройдя насквозь тела Иссы. Девушка поняла, что надо позвать друга.

— Эстиан!

Стоило ей позвать принца, как он тут же появился из-за дверей конюшни, что была видна снизу. Поработав конюхом несколько дней, он уже спал на выделенной ему комнате. Впервые девушка пожалела, что не заставила друга остаться ночевать в той комнате, где спала она.

— Исса? Что случилось?

— Тут... Произошло странное. Появился туманный человек! Я выстрелила, а он...

— Так, погоди, я сейчас поднимусь к тебе.

Комната Иссы находилась на втором этаже трактира. Сам трактир был закрыт уже как несколько часов, так что парень мог взобраться к подруге только снаружи. Зацепившись за неровные выступы сооружения, Эстиан успешно залез к Иссе через окно. Увидев стремительно бледнеющую девушку, парень понял, что была применена магия.

— Ты в порядке? — он заволновался, как только увидел холодный пот на лице Иссы. Это было не к добру.

— Да... — Девушка дрожала от ужаса. Она, сама того не понимая, оказалась под воздействием магии туманного человека.

— Кажется, я понял в чём дело...

Эстиан потрогал лоб Иссы. Он был практически ледяным. Сняв свою тёплую накидку, он укутал девушку и, крепко обняв, сел вместе с ней на край кровати. Он не знал, что может помочь при туманной лихорадке. Но это было первым, что пришло ему на ум.

— Похоже, это магия тумана. Эта фигура нашла тебя, а значит, нас нашли и те, кто послал его. Ужас, который ты сейчас испытываешь, — это побочное действие магии туманного человека. Сейчас самое главное — не замёрзнуть насмерть.

— Я не ум-мру? — дрожащим шёпотом произнесла Исса. Её губы случайно коснулись подбородка Эстиана. Парень понял, насколько подруга замёрзла. Чувство безысходности хотело завладеть им, но он гнал плохие мысли прочь.

— Нет, — Эстиан сжал девушку крепче и уткнулся подбородком о макушку её головы. — Я тебе не дам пострадать. Никто и ничто не сможет причинить тебе вред. Я обещаю.

— С-спасибо...

Парень наклонился к лицу Иссы и увидел дорожки слёз. Это заставило его сердце сжаться от нарастающей паники. Как назло, в этой деревне не было лекарей и целителей. Можно было обратиться за врачебной помощью только в соседней деревне. Но она находилась так далеко, что не имело никакого смысла даже начинать путь до неё.

— Не плачь. Лучшее действие при туманной лихорадке — это живой источник тепла. Я поделюсь с тобой теплом и не дам замерзнуть. И как только тебе станет лучше — мы тут же уйдем отсюда.

— Я п-плачу не из-за эт-того... — Исса благодарно посмотрела в глаза Эстиану.

— Меня никто ник-когда не защищал. Я рад-да, что ты... — она не успела договорить, как медленно закрыла глаза и потеряла сознание.

— Исса! Тебе нельзя засыпать! Открой глаза! Это может быть опасно. Прошу, открой глаза!

Эстиан пытался привести её в чувство, но всё было тщетно. Даже его тепла не хватало, чтобы согреть девушку. Нужно было что-то придумать как можно скорее. Пока не стало поздно...

Внезапно с улицы раздался шум. Словно нагрянула какая-то толпа людей. Эстиан посмотрел в окно и встретился взглядом с одним человеком. Человеком, к которому сейчас испытывал жгучую ненависть. И без помощи которого сейчас могла умереть Исса.

***

— Далеко вы не смогли убежать, — усмехнулся Юрий и сделал шаг навстречу.

Эстиан стоял на улице, держа на руках Иссу. Он прямо сейчас убежал бы вместе с ней. И у них бы получилось оторваться. Но магия их обхитрила, обездвижив Иссу. Парень понял, что ему придётся сделать то, что он должен. Сколько бы он не пытался сбежать, похоже, Криобс его никогда не отпустит.

— Исса на грани смерти. Если она хоть сколько-то тебе дорога, спаси её, — сказал Эстиан, посмотрев в глаза предателю. Юрий тут же изменился в лице. Его взгляд приковался к лежащему на руках прня Иссу. Её рука бесчувственно свисала вниз, показывая насколько она в тяжёлом состоянии. Юрий не хотел, чтобы всё зашло так далеко. Но маги действовали по своему плану. Он знал, что что-то не так, но понял слишком поздно.

— Астэр! Сейчас же исцели её! — обернулся Юрий и крикнул магу.

— Наш договор заключался в том, чтобы поймать наследного принца. А о девчонке речи не было.

— Но она же кронпринцесса! — Юрий был на грани того, чтобы схватить Астэра и встряхнуть его.

— И что это меняет? Если народ Криобса узнает правду, они перестанут доверять королю. В их глазах наследник престола — принц Эстиан. А эта слабачка — всего лишь простолюдинка, которой не повезло попасть под нашу руку. Или ты думал, что мы действуем точно по приказу короля? Он не узнает о том, что его настоящий ребёнок — дочь, а не сын. Иначе это навлечёт на него много проблем и ответственности. Королевству нужна не правда, а крепкая репутация и вера народа. А вы, — маг обратился к остальным из команды. — Схватите принца и доставьте в Криобс в целости и сохранности!

— Да, архимаг Астэр!

Маги тут же окружили принца. Эстиан, который был вне себя от шока и злости аккуратно опустил Иссу на землю. Затем он достал из пояса кинжал и направил его на себя. Парень не хотел прибегать к таким угрозам, но ему не оставили выбора.

— Или вы лечите Иссу, — парень окинул всех решительным взглядом. — Или Криобс точно останется без наследника.

Маги замерли, не понимая, что делать. Они все посмотрели на Астэра. Решение было за ним. Маг смотрел на парня с оружием, нахмурив брови.

— Ты не знаешь, что творишь, щенок! Она — угроза короне! Если мы оставим её в живых, королевство Криобс может пасть под натиском врагов!

— Мне плевать на ваше королевство. На самом деле оно никогда не принадлежало мне. Я никогда не был тем, кого вы хотели видеть. Но если вы настаиваете, — Эстиан пристально посмотрел на Астэра. — Я сделаю всё возможное для Криобса. Я приму коронацию и возглавлю армию против королевства Тайос. Но у меня будет два условия. Во-первых, вы спасаете Иссу....

— Это невозможно, — начал Астэр. — Я бы не задумываясь спас девчонку, не имей она отношения к короне. Я...

— Второе условие! — повысил голос Эстиан. — Иссандра станет моей законной женой и принцессой Криобса. Она всегда будет под надёжной защитой! Но ни король, ни кто-либо ещё, кроме вас и меня, не будут знать о её происхождении. Только так я сдамся и приму свою участь короля.

Среди магов появились шепотки. Юрий не мог вымолвить ни слова. В его положении он не мог ничего сделать. Ему хотелось только всё исправить. Хотел помочь Иссе, но не мог. У него не было ничего. В окружении этих людей он просто был никем.

Астэр прищурил глаза и сжал кулаки до хруста костей. Он мог бы магией заставить исчезнуть кинжал на руке Эстиана. Но в этом не было смысла. Если он не поможет девчонке, кронпринц может наложить на себя руки в любой другой момент. Он может оборвать свою жизнь позже.

— Ладно. Пусть будет так, Ваше Высочество, — склонил голову Астэр.

Эстиан убрал кинжал и требовательно кивнул в сторону девушки. Маг склонился над ней и провёл рукой по её ауре.

— Боюсь, что вылечить её будет не так просто...

— Почему?

— Для этого нужна целебная магнолия. Но её давно никто не видел.

— Ты сказал, что можешь вылечить Иссу! — закричал Эстиан.

— Я мог это сделать пять минут назад. Но время играет важную роль. Сейчас слишком поздно. Единственный способ помочь ей — это каким-то чудом найти растение.

Юрий выругался в стороне и сел прямо на землю, прислонившись к стене трактира. Эстиан стиснул зубы и приготовился ударить Астэра. Но это не спасёт ситуацию. Поэтому он обессиленно опустил руки и сел рядом с бессознательным телом Иссы. Её золотистые волосы спутались и распластались по земле.

Убрав пряди ей на плечи, Эстиан погладил подругу по щеке. Одинокая слеза скатилась с его лица прямо на безмятежно лежащую девушку. Исса уже не дышала. Он обещал её защитить. Но Эстиан опоздал.

***

Оранжевый закат освещал кончики деревьев, придавая их листьям багровый оттенок. Свет от листьев отражался на всю поляну и создавал зловещую атмосферу, в которой должен был пройти ритуал.

— Она точно будет в порядке? — прошептал Юрий, подкравшись к Эстиану.

— Она была бы в порядке, если бы не твоё предательство, — сказал сквозь зубы принц. Сейчас он действительно больше походил на принца. Слуги, которых позже вызвал Астэр, привели наследника в надлежащий вид. Белый сюртук, обшитый золотом слепил глаза даже самому носителю тесной и душной одежды. Но это было меньшим злом, которое придётся вынести Эстиану, чтобы спасти Иссу.

— Я хотел как лучше...

— В любом случае, её сейчас заморозят маги, чтобы тело сохранилось до исцеления невридимым. А мы примемся за поиски магнолии.

Маги не слышали их разговора. Эстиан вынудил Астэра отдать ему кулон, блокирующий шум. Так он мог поговорить наедине с кем угодно, не боясь быть подслушанным.

Принц посмотрел в центр поляны, где на мягкой перине лежала Исса. Ритуал заморозки нужно было провести именно на закате. Поэтому он проконтролировал, чтобы Астэр оганизовал его как следует. Ведь иначе принц сделает всё возможное, чтобы уничтожить и магов, и даже сам Криобс.

Когда последние лучи заката осветили бессознательную Иссу, Астэр начал быстро произносить заклинание. Жестикулируя над девушкой, он обратил взор на удаляющееся солнце. Глаза мага налились золотым светом. Он произнес основную часть и, обратив руки к небу, собрал энергию воздуха. Сделав это, маг опустил руки на девушку. Все присутствующие — маги, Эстиан и Юрий — замерли в ожидании.

Принц первым заметил, как ресницы Иссы стал покрывать иней. Он с облегчением и одновременно с горечью, которая подкатила к горлу, вздохнул и закрыл глаза. Эстиану было тяжело принять то, что его подругу заморозят заживо. Но он понимал, что это вынужденная мера. Вряд ли Исса будет на него злиться из-за заморозки. Она, как всегда это делала во время их приключений, по-приятельски хлопнет в плечо и засмеется своим самым заливистым смехом. Эстиану хотелось в это верить.

Когда ритуал был закончен, тело Иссы уже почти полностью покрылось тонкой коркой льда. Все маги ушли, оставив Эстиана и Юрия одних.

Принц медленно подошел к девушке и аккуратно опустился на корточки перед ней. Эстиан наклонился к Иссе и поцеловал её в лоб, за секунду до того, как последняя часть лица покрылась льдом.

— Дождись меня, Исса, — Эстиан выпрямился и только сейчас вспомнил, что здесь не один.

— Похоже, вы успели сблизиться, — по тону Юрия не было понятно, говорит он это с сарказмом или выдаёт факт.

— Ты прав. Мы стали друзьями. Причем, более близкими, — с нажимом произнес Эстиан, закатав рукава.

— Хочешь сразиться? — парень понял настрой принца и снял свои походные перчатки.

— Я хочу вызвать тебя на бой Серебряного Плеча, — ответил Эстиан.

Глава 12. Похождения чародейки и филина

Северное Королевство: имение-крепость Дервайт.

После долгих споров филин и чародейка решили пойти в поместье Дервайтов напрямую. Проникнуть туда тайком было бы рискованно для филина. Лорд мог бы заподозрить его в шпионаже. К тому же, лорд тщательно и слишком хорошо охранял свою территорию. Вряд ли у путников был бы шанс проникнуть внутрь. Поэтому филину и его спутнице никак нельзя было пробраться туда незамеченным. И теперь они шли прямо к крепости в надежде, что лорд их впустит.

— Думаешь, твой отчим тебя примет? — в который раз спросила Алта, наблюдая, как шаг за шагом перед ними раскрывается высокая, покрытая едва заметным тонким слоем снега, крепость.

— У меня есть хороший повод прийти по праву к своему опекуну, — хитро улыбнулся Трейн.

— И что за повод?

— Увидишь! — филин подмигнул и ускорил шаг.

— Вечно ты не договариваешь! — проворчала Алта.

Через несколько минут они уже стояли у ворот крепости. Матридж подошел к большим дверям и постучал три раза тихим стуком и два раза громким. Как только стук прекратился, ворота немного приотрылись, и оттуда высунулась большая голова в шлеме.

— Вы прибыли во владения лорда Дервайта. Чем могу быть вам обязан?

— Меня зовут Матридж Трейн Дервайт, старший сын лорда Дервайта. Я прибыл домой по семейному вопросу.

Алта насторожилась. При этом филин недвусмысленно приобнял её и слегка сжал плечо. Это не особо понравилось чародейке, учитывая их пока неясные отношения.

— Так это вы! Добро пожаловать, молодой господин, — склонил голову рыцарь, узнав в госте сына своего хозяина. — Однако... я не могу пустить вас по распоряжению лорда.

— Это почему? Я уже в чёрном списке? — улыбнулся филин, отчего стражнику стало очень неудобно.

— Не поймите неправильно, но на границе очень неспокойно. Тайос вот-вот готовится напасть на наши земли. И чужих мы впускать сейчас не можем.

— Чужих, значит? — лицо Матриджа внезапно потемнело. Рыцарь даже слегка съёжился под взглядом пронзительных глаз филина. Алта уже морально приготовилась остановить его от драки, но мужчина вдруг засмеялся. Причём, так заливисто и громко, что чародейка засомневалась в его трезвости.

— Ну что ж. Раз так, то я, полагаю, могу быть свободен от бремени наследника! Передай всем, что если у лорда в скором времени появится внук, пусть даже не надеется его увидеть! — как можно громче воскликнул филин и повёл ошарашенную Алту назад. — Идём, милая, похоже, здесь мы всё-таки чужие.

— Стой!

Не успел Трейн сделать и шага, как приоткрытые ворота резко открылись нараспашку. Перед незваными гостями выросла величественная фигура, облачённая в тренировочную форму. Алта сразу поняла, что к ним вышел лорд Дервайт, хозяин здешних земель. Вид грозного пожилого мужчины, чьи брови были опущены почти до уровня глаз, вызвал у девушки какое-то странное желание подчиниться любому его приказу. Увидев гостей, лорд направился им навстречу уверенной, почти царской, походкой.

— Ну зравствуй, — прогремел он басистым голосом. — Сын мой.

Матридж усмехнулся. Он так и знал. Знал, что для лорда сейчас вопрос наследования стоял крайне остро. Во времена, когда начиналась война, все отцы знатных семей заранее писали завещание, которое гласило о передаче власти над землями своим сыновьям. Но отпрысков у него имелось всего двое. И хотя филин был только его пасынком, лорд бы ни за что не упустил возможность допольнительного союзника в лице способного оборотня.

— Привествую, отец. — на лице Трейна появилась улыбка, больше похожая на оскал. Алта поняла, что их с филином ждёт далеко не мирное семейное чаепитие.

***

Большой зал, обставленный фиолетовыми флагами с изображением волка за серебряным щитом, встретил гостей холодом и тишиной. Лорд Дервайт невозмутимо сидел во главе стола. Справа от него — Матридж, а слева — Алта. Казалось, они были напряжены и готовились к худшему. Возле главных дверей сторожили двое самых приближенных рыцарей лорда, но их присутствие было таким незаметным, что чародейка даже испугалась, случайно наткнувшись взглядом на одного из стражников.

— Ну что, — лорд, пригласивший своего блудного пасынка и его подругу на трапезу, вытер лицо салфеткой и проницательно посмотрел на филина.

— Отец, — Трейн оставил вилку с ножом и стал внимать тому, кого раньше считал своей семьей.

— Я слышал то, что ты говорил за крепостью, — начал Дервайт, изогнув бровь и с прищуром посмотрев на Алту. Девушка взяла бокал вина, чтобы скрыться от пристального взгляда. — Эта девушка твоя невеста?

Алта подавилась вином и стала кашлять. Филин, не ожидав этого, быстро обошёл стол и постучал по спине девушки. Девушка только теперь осознала в чём суть плана Матриджа и как он связан с наследованием.

— Верно. Мы собираемся пожениться в скором времени, — филин повёл бровями, когда Алта посмотрела на него с явным неодобрением этой игры.

— Что ж, я рад, что ты вспомнил свои корни и вернулся к нам. Матридж, я понимаю, что в прошлом у нас были разногласия, — лорд откашлялся и продолжил, — но ты должен понимать, что я в любом случае буду оказывать тебе поддержку. Всё-таки ты мой наследник.

"Или мы будем обязаны тебя поддерживать" — подумал Матридж, но вслух сказала другое:

— Я рад это слышать. Думаю, что этот вопрос можно считать закрытым. Всё-таки мы семья. Так будем жить в согласии, — филин взял бокал и протянул лорду. Тот сделал тоже самое и поддержал тост:

— Будем жить в согласии! — чокнул он бокал и протянул Алте. Девушка помедлила. Бросила взгляд в сторону активно кивающего филина и, смирившись, тоже чокнула свой бокал.

— Какая прекрасная девушка твоя будущая жена, сынок. Знает, что нужно уважать старших. Наверно, ты хотел устроить свадьбу у нас в поместье? Я вам устрою церемонию не хуже королей! Прикажу Анлиру собрать самых лучших рыцарей для турнира!

— Обязательно, отец, — улыбнулся Матридж, очередной раз ловя на себе косые взгляды чародейки. — Только... Не думаю, что Анлира мы захотим видеть на свадьбе. Да и вряд ли мы с ним примиримся...

— Ну что за шутки, Матридж! Оставь ты эти детские обиды. Они ни к чему хорошему тебя не приведут.

— Я говорю не о том, что произошло много лет назад. Анлир обманул мою невесту и украл её имущество несколькими днями ранее. Она не понимала ситуацию и потеряла бдительность. А мой братец показал свою истинную сущность в тот момент, когда Алта не ожидала удара в спину.

— Анлир? Брось, он не мог такого сделать. Я воспитывал его по всей строгости!

— Что ж, тогда проверь сначала информацию о том, что он делал в тот день. Уверен, твои рыцари бдят и днем и ночью. Уж они-то заметят, если что-то подозрительное произойдёт у них под носом.

— Если ты так в этом уверен, я проверю, — решил лорд, поняв серьезный настрой сына. — Но если ты напрасно меня дуришь, я не задумываясь выставлю тебя из дома. На этот раз уже навсегда.

Даже у Алты по спине побежали мурашки от того, каким тоном сказал свои последние слова лорд. Видно, что он держит слово. И пойдет до конца, чтобы докопаться до правды.

— Что ж, да будет так, — кивнул Матридж, допив остатки вина в бокале.

Филин посмотрел на Алту и поймал её благодарный взгляд. Что ж, первая удочка закинута в реку. Осталось закинуть другие. Главное чтобы Анлир потом попался на одну из них. Учитывая его авантюрный нрав, он явно занимался чем-то нечистым. И Матридж во что бы то ни стало узнает, зачем его брату нужен сад и исцелившиеся с помощью чародейки маги.

***

Как только солнце скрылось за горизонтом, на небе появилась первая северная звезда. Алта сидела на подоконнике и смотрела сквозь винтажное окно на едва мигающее голубоватое светило. Девушку одолевали разные противоречивые мысли, которые сюивались в кучу и не давали ей уснуть.

— Матридж, я понимаю, что ты сделал это ради меня и моего сада. Но почему ты сразу мне не сказал про то, что мы должны притвориться парой? Я даже не подготовилась! — спросила девушка филина минутами ранее.

— Я был почти уверен в том, что ты откажешься от этой затеи... И вообще, как бы ты подготовилась? Ты бы лишний раз заволновалась и могла всё испортить! Всё должно быть правдоподобно для моего отца. Иначе он откажется нам помогать.

— Ты конечно прав, но я всё равно не согласна. Я хотя бы постаралась бы изобразить более приличную невесту. А тут даже слово не смогла вставить.

— С ним слов и не надо. Он не особо любит, когда девушки много говорят.

— И все же!

— Тебя так сильно это волнует? Почему мне кажется, что ты бы действительно хотела понравиться отцу, как своему свёкру? Алта, это всё игра! Прошу, не забывай об этом, — с этими словами мужчина ушёл, оставив Алту одну.

Слова филина мгновенно отрезвили девушку. Словно ударили хлыстом. С чего вдруг она решила, что может полностью доверять Матриджу? Он всего лишь обещал ей найти сад, потому что хочет избавиться от клятвы, которая их связывает. Почему же чародейка решила, что их связывает нечто большее?

Вдохнув побольше воздуха, Алта выдохнула, пытаясь успокоиться. Густой холодный пар медленно рассеялся в морозном воздухе. В Северном королевстве днём царила приятная тёплая погода. А вот ночью будто наступала зима, окутывая всё вокруг ледяным воздухом. Девушке это было в новинку. Обычно она путешествовала по южным землям. Алта посмотрела на далёкие горы, покрытые снегом, и подумала, что было любопытно посмотреть на снег.

— Не замёрзнешь там, красавица?

Девушка вздрогнула от голоса, раздавшегося внизу во дворике. Она опустила голову вниз и увидела какого-то рыцаря. Похоже, её заметил какой-то патрульный страж.

— Здравствуйте.

— Добрый вечер! — добродушно улыбнулся незнакомец. — Так вот ты какая, наша будущая хозяйка поместья.

— Хозяйка?

— Это ведь ты невеста нашего молодого господина?

— Да... верно.

— Повезло ему с тобой.

— Думаете?

— Он раньше вообще девушками не интересовался. Даже после того, как впервые обратился в птицу. Мы росли с ним вместе, т я обучал его фехтованию и верховой езде, даже после того, как лорд выгнал друга из дома. Да, меня, кстати, зовут Мэйнт Рит. Можешь звать просто Рит, всё же Матридж ещё и мой близкий друг.

— Он мне о вас не рассказывал, — подозрительно сузила глаза Алта.

— Правда? Вот скотина перьевая, и где его уважение к нашей дружбе! Должно быть, он забыл о наших похождениях во время своего проживания в горах. Совсем одичал, — покачал головой Рит. — В любом случае, Алта Фиразис, берегите Матриджа. И не принимайте его слова близко к сердцу, если он бывает холодным. Ему довольно долгое время приходилось бывать в одиночестве. Не позволяйте ему впасть в отчаяние.

— Ладно... — Алта не была уверена, что вообще здесь задержится, а этот рыцарь просит её позаботиться о филине. Разве не смешно? Девушка всё же кивнула и внезапно подумала, что была бы совсем не против здесь остаться.

— Что ж, моя смена подошла к концу. Доброй вам ночи, госпожа! — подмигнул Рит и ушёл.

И без того ноющее сердце чародейки заходило ходуном. Уже второй человек за этот день одобрил их с филином брак. С одной стороны, здесь все довольно приветливы, и было бы славно жить вместе с Матриджем, который полюбился ей со временем. С другой — Алта не знала точно, что чувствует этот оборотень. И очень скучала по лесу, где она ощущала свободу, развевающую её волосы ветром и одаривающую её множеством прекрасных растений. А ещё война, о которой Алта уже услышала ни один раз за времяпровождение с филином. Действительно ли она начнётся? Что их всех вообще ждёт?

***

Ночь прошла спокойно и без тревог, не смотря на то, как много пережила Алта за вечер. Проснувшись утром, она первым делом умылась и почему-то выглянула в окно. Во внутреннем дворике все так же стоял на страже тот рыцарь по имени Рит.

— Доброе утро!

— А, доброе, госпожа! — помахал ей рыцарь.

— А вы не знаете, где сегодня будет Матридж?

— Он недавно позавтракал и пошёл поговорить с лордом. А что, мне его позвать?

— Не стоит, я пойду к нему сама.

— Я не уверен, что он всё ещё там, — нахмурился Рит.

— Ничего, я поищу.

Одевшись, как подобает, Алта вышла наружу. Светлый коридор встретил её суетящимися служанками и горничными, которые выполняли поручения. Девушки и женщины разных возрастов в синих платьях с белыми кружевными фартуками, бегали туда-сюда, спеша сделать как можно больше дел.

— Извините, не подскажете, где я могу найти молодого господина? — поймала она одну из женщин в форме горничной, которая выделялась чёрным цветом платья.

— Ох, госпожа, недавно господин улетел куда-то по своим делам. Он захватил с собой мешок с припасами. Думаю, вы сможете встретиться только ближе к вечеру.

— О... Спасибо. — Девушка нахмурилась и посмотрела в небо за окном. Вот так просто улетел, ничего, не объяснив?

— Госпожа, давайте я накрою на стол. Похоже, вы ещё не завтракали. Кстати, меня зовут Вивиан.

— Спасибо, Вивиан. Я с удовольствием позавтракаю, — икренне улыбнулась Алта добродушной женщине.

В целом, девушка была довольна обслуживанием и таким теплым к ней отношением. Похоже, многие в замке приняли её, как родную. Алта даже пожалела, что ей придется обманывать всех, используя, как часть плана.

— Молодая госпожа, не хотите прогуляться в саду Дервайтов? Ему очень много лет, и в нём цветут такие редкие цветы, что даже феи Пионеллы когда-то ими восхищались! — предложил дворецкий по имени Форт, когда Алта бесцельно гуляла по коридору и случайно встретилась с мужчиной.

— Редкие цветы, говорите? — девушку не надо было уговаривать дважды, чтобы заманить её в сад. Растения — это её страть.

— Это же пятнистая орхидея! — ахнула девушка, увидев ярко-розовые цветы в синий горошек. — Они долгое время считались вымершими.

— Неужели? Надо же, как вы много знаете о флоре. Даже наша госпожа, которая увлекалась садоводством, не приметила в этих цветах ничего особенного.

— Госпожа? Вы имеете в виду...

— Леди Мэрилит Дервайт, носившая фамилию Трейн до замужества. Пропавшая жена нашего господина.

— Пропавшая?

— Это конечно тайна, но вам я, пожалуй, расскажу, — дворецкий подошел поближе и, прикрыв ладонью лицо, зашептал, — ходят слухи, что кто-то проклял нашу леди. Говорят, однажды она обратилась в филина и не смогла обратно принять облик человека.

— Да вы что? — округлила глаза Алта от удивления.

— Не могу сказать точно, сплетни ли это, или госпожа действительно стала настоящей птицей. Никто не видет леди Мэрилит после празднования её дня рождения.

— Она ещё и пропала в день своего рождения? Какой ужас! — девушке было сложно поверить в услышанное. Но теперь она понимала, почему Матридж был зачастую таким отстранённым. Возможно, он скучал по матери.

Размышления девушки внезапно прервал какой-то шум издалека. Несколько служанок собрались в одном месте. Одна что-то сказала им, а другая внезапно закричала. Кто-то из девушек упал в обморок, осев на землю. И лишь главная горничная, которая смогла сдержать свои эмоции, тихо приюежала к Алте.

— Форт! Юная госпожа! Беда случилась, откуда не ждали! Кажется, наши войска не выдержали. Сейчас враги наступают на крепость Дервайтов. Скоро они будут здесь!

— Войска Тайоса уже у нас? — воскликнул дворецкий и спешился. — Госпожа, идёмте за мной. Я спрячу вас в одну из потайных комнат!

— Но, Матридж ещё не вернулся...

— О нем не беспокойтесь, я скажу ему, где вас найти. А теперь пошли! Никто не знает, как быстро враги нагрянут!

Алта бросила взгляд на обширный сад, полный ценных природных ресурсов и поняла, что он может пострадать, если враги наступят на территорию Дервайтов. Крепостная стена защищала только поместье, а сад беззащитно отавался снаружи.

— Я спасу их! Форт, найди мне, пожалуйста, путую записную книжку.

— Но госпожа, зачем вам она в такой момент?

— Прошу, сделай, как я прошу. Я не уберегла свой сад. Но я не прощу себя, если не защищу сад Дервайтов. Помоги мне! — впервые за столько времени глаза девушке навернулись слёзы.

— Как скажете, юная госпожа, — склонил голову Форт и поспешил найти книгу.

Спустя некоторое время, дворецкий вернулся и отдал Алте толстую книгу с пустыми страницами.

— Не знаю, получится ли. Но, пожалуйста, пусть всё пройдет хорошо, — шептала Алта, открывая страницу.

Она сконцентрировалась на своей магической ауре и стала медленно тянуть оттуда энергию. Алта сделала с их помощью пространство в книге для размещения сада. Затем, положив книгу на землю, чародейка постаралась своими руками, из которых сочились потоки магии, опутать как можно больше растений в саду. Когда Алта больше не увидела ни одного дерева, который остался бы без привязки её ауры, она направила руки в сторону книги. Дворецкий, наблюдавший всё со стороны, тихо ахнул, когда все растения сада, что их окружали, в один миг превратилось в книжную иллюстрацию в четыреста страниц.

— Вы невероятно талантливы! — восхитился Форт.

— Спасибо. Думаю, теперь можно идти.

— Да, идёмте скорее!

И Алта с уже более спокойным сердцем последовала за дворецким, который повёл её в замок. Девушка чувствовала, что вот-вот запаникует от страха, но постаралась спрятать тревогу поглубже. Каким бы опасным ни было нападение тайосийцев, нужно было сохранять холодный рассудок.

***

— Госпожа, сидите здесь и никому не открывайте дверь, хорошо? — рыцарь Мэйнт Рит пришёл к Алте спустя пять минут после того, как дворецкий проводил девушку к потайной двери.

— А если это будет Матридж?

Рит вздохнул и к удивлению чародейки покачал головой.

— Видите ли, Алта, Тайос является государством, которое славится большим количеством магов. Все они очень коварны и умеют делать такие веши, которые и в снах не снились. Ты должна сидеть тут, пока не прозвенит колокол победы. Это будет значить, что враг нам больше не опасен.

— Тогда что мне делать, если не прозвенит? — спросила девушка и в страхе сжала новую книгу с садом.

— Надо верить в успех! Но даже если не прозвенит, я приду за тобой. Услышишь три коротких стука — открывай.

— Ладно...

— Ну всё, я пойду. Береги себя!

С этими словами рыцарь вышел в коридор. Алта, чтобы поскорее оказаться в безопасном пространстве, нажала на один из шершавых каменных выступов стены. Проём тут же закрылся, словно никакого тайного прохода на его месте и не было.

Алта стала ждать. В помещении, где она сидела, было довольно сухо и уютно. Добавить ещё парочку мебели, и эту комнатку не отличить от обычной. Также, на тот случай, если враги всё же найдут комнату, Алта могла сбежать по чёрному ходу. Это была интресная штука в виде рычага, которую просто так не заметишь. Но если надавить на рычаг, то определенная часть пола проваливалась и через горку перемещала человека прямо в конюшню. Девушка искренне надеялась, что воспользоваться этим механизмом ей не придется.

Прошло около получаса. Алта поняла, что от ожидания все тело начало затекать. Встав на ноги, она размяла руки, пошевелила ногами и решила взглянуть на маленькое окошко сбоку. Оно выходило в сторону неприметного дворика. Туда обычно ходили привязать лошадь проезжие люди. Сейчас там было пусто.

— Надеюсь, Матридж вернётся как можно быстрее, — проговорила Алта и, сев на полы мантии, закрыла глаза. Она и не заметила, как уснула крепким сном. Но вскоре её сон был прерван. Девушку разбудил тихий стук со стороны комнаты.

— Алта? Ты здесь? Выходи, Рит сказал, что из крепости есть маленький путь в обход, я тебя выведу, — прозвучал голос, к которому Алта успела так привыкнуть, что, услышав, едва не расплакалась. Только, встав с пола, она немного помедлила. Девушка вспомнила о предупреждении Рита, где он сказал, что заберёт её сам. Но... Прозвучавший голос вряд ли принадлежал чужому, который упомянул самого Рита. Всё могло пойти не так, как задумывалось, и рыцарь вполне мог послать к ней филина.

— Сейчас открою! — отозвалась она, ожидая увидеть Матриджа.

Девушка, ничего не подозревая, открыла проём. В появившемся из стены проходе она увидела того, кого меньше всего ожидала встретить. Алта пошатнулась и попыталась найти рычаг, чтобы сбежать. Но она не упела.

— Что же ты всё время от меня убегаешь? Разве я сделал тебе что-то плохое? — хищно стал наступать на девушку Анлир Дервайт, схватив её за локоть. — Давно не виделись, чародейка. Нам многое с тобой надо обсудить.

Глава 13. Секреты Криобса

Северное Королевство: имение-крепость Дервайт

Прозвучавшие под звуки шелеста колышащихся листьев слова Эстиана может и могли произвести впечатление на кого-то. Только для парня, стоящего напротив него, они звучали, как сущий бред. Юрий хохотнул и покачал головой.

— Вроде принц, а таких вещей не знаешь. Бой Серебряного Плеча могут провести только рыцари Северного Королевства. Это все знают.

— Это всё, что знает простой народ. Так считают те, кто не вникал в суть боёв. На самом деле, этот поединок можно провести и без большого количества зрителей. К тому же, рыцарь Северного Королевства может вызвать на поединок кого угодно. Для правил Серебряного Плеча достаточно того, чтобы рыцарем был хотя бы один боец.

— Да, вот только ты принц, а не рыцарь, — буквально выплюнул слова Юрий. Презрение, которое он испытывал к принцу выходило через край и, словно яд змеи, вытекал с его речью.

— Именно поэтому я воспользуюсь вторым правилом Плеча. Любой человек может стать участником боя, если за него поручится один из стражей Северного Королевства.

Лицо Юрия изменилось, когда он услышал последние слова принца. Он знал, что если провести настоящий Бой Серебряного Плеча, он проиграет. А последствия поединка были известны всем. Победитель сможет выбрать один из двух вариантов приза — либо он берёт проигравшего к себе в пожизненное подчинение, либо просит выполнить какое-то дело. Это правило было нерушимо, как клятва. Если проигравший откажется выполнить то, что выбрал победитель, он будет казнён на месте.

— И зачем тебе это надо? — спросил Юрий.

— Затем, чтобы на этот раз ты не предал Иссу, — Эстиан подошел к парню почти вплотную, прожигая взглядом. Тот почувствовал себя так, словно его ноги провалились в землю. — Я заставлю тебя всё исправить. Ты поможешь мне найти целебную магнолию.

— Я и сам хочу спасти Иссу! — повысил голос Юрий.

— Я знаю. Но чтобы быть уверенным, я должен заставить тебя со мной сразиться. Знаю, что ты проиграешь. Но после этого ты уже не сможешь уйти на попятную.

Юрий сглотнул и отвёл взгляд. Он понял, что больше не достоин доверия. Но осознавать это было куда тяжелее, чем казалось на первый взгляд.

— Хорошо. Я сражусь с тобой.

Следующий день прошёл в поездке в соседнюю деревню, где находилась более приличная для королевского наследника гостиница. Астэр позаботился, чтобы все жители поприветствовали принца, как было положено по традиции. Эстиан, Юрий, чета магов и служанка, которая сторожила Иссу, смогли хорошо отдохнуть перед предстоящей дорогой.

Спустя еще пару дней, Эстиан и Юрий отправились в Рэклинский лес для подготовки к поединку. Там их должен был встретить страж Северного Королевства, лорд Дервайд-младший. Он был хорошим приятелем Эстиана и мог поручиться за него в бою для Боя Серебряного Плеча.

— Ты готов? — спросил Эстиан, слезая с коня.

— Будто это что-то изменит, если я скажу, что готов, — проворчал Юрий.

— Можешь драться в полсилы, если тебе будет тяжело.

— Да пошёл ты к нимфе! — не выдержал парень. Принц удивлённо и укоризненно посмотрел на Юрия.

— Страх потерял? Напоминаю в последний раз. Только благодаря тому, что ты был другом детства Иссы, ты ещё не лежишь в темнице с голодными крысами. Иначе ты бы света белого больше не увидел.

То, с каким властным тоном говорил принц, заставило колени Юрия подкоситься. Хоть он и не был трусом, но когда Эстиан так на него смотрел, он тут же хотел упасть на колени. Это было неприятно и пугающе.

— Чего встал? Вперёд на поляну.

Перед их глазами действительно раскинулась большая протоптанная поляна. Растения и кусты росли по её краям, оставляя нетронутым большую часть пространства. А его середина была будто создана для того, чтобы на ней сражались бойцы.

— А вот и наши участники Серебряного Плеча! — воскликнул звонкий голос.

Юрий не сразу заметил, как, оперевшись на сосну и скрестив руки на груди, стоял неподалеку рыцарь в доспехах с эмблемой волка. Этот знак обозначал принадлежность к рыцарской гвардии Северного королевства.

— Здравствуй, волчок, — улыбнулся Эстиан и шагнул навстречу стражу.

***

— А ты вырос, маленький принц, — страж по-приятельски обнял Эстиана, ничуть не смутившись из-за их статуса.

— Ты тоже постарел, Анлир, — подколол старого друга принц.

— Нарываешься? — выгнул бровь страж.

— А что? Сразишься со мной? Боюсь, тебе придётся встать в очередь.

— Без обид в сторону твоего соперника, но, думаю, ваш бой продлится недолго, — окинул Дервайт насмешливым взглядом Юрия.

— Это не более, чем страховка, — ответил принц и достал из ножен меч. — Осветишь мой меч?

— Разумеется, Ваше высочество, — страж взял меч Эстиана и провёл по ней рукой. Рыцарская сила осветила холодное оружие ослепительно-белым сиянием. Это была особая аура, которая могла превратить любой материал в самый крепкий материал, а ловкость владельца она приумножала в несколько раз.

— Я, Анлир Дервайт, страж Северного Королевства и представитель клана Серебряного Плеча, поручаюсь за Эстиана Алойского, наследника королевства Криобс. Вручаю меч света и благославляю на славный бой. Пусть победит сильнейший! — Страж совершил жест рыцаря, вручив меч Эстиану. Речь стража была давней традицией клана Серебряного Плеча. Многие правила боев со временем перестали соблюдаться. Но напуственная речь настоящего стража являлась важной частью поединка.

— Благодарю за благословление! — ответил Эстиан, как подобает традиции.

Принц с Юрием встали друг напротив друга на небольшое расстояние. Предателю тоже отдали меч, но освещать не стали, поскольку на его стороне не было стража. Со стороны это казалось несправедливым. Но Юрий понимал, что справедливости он и не заслужил.

Дервайт встал поодаль, соблюдая дистанцию. Он поднял два синих флага и опустил крест-накрест, возвещая начало битвы. Эстиан и Юрий скрестили мечи. Парень еле смог удержать меч принца, отразив первый удар. Хоть он и был простым крестьянином, но опыт в фехтовании у него имелся. Он смог отбить ещё несколько ударов Эстиана.

Принц знал, что одержит верх над Юрием, но всё равно сражался так, словно перед ним был опытный боец. Нельзя было недооценивать соперника, особенно того, кто являлся предателем. Ему не терпелось приступить к поиску магнолии для исцеления Иссы, но с Юрием тоже что-то нужно было сделать. Эстиан решил, что лучше он станет его союзником, чем врагом. Пусть и принудительно.

— Ещё не хочешь сдаться? — стинул зубы принц, тяжело дыша от взмахов меча.

— Даже зная, что я всё равно проиграю, я выстою до конца. Так же, как это делал для Иссы.

— Не смей даже говорить о ней так, словно ты сделал ради неё что-то стоящее, — слова парня разозлили Эстиана. Он нанёс ещё один удар, но с другой стороны. К его сожалению, соперник отразил атаку.

— Я действовал из хороших побуждений! Если бы вы не сбежали, она бы предстала перед королём и стала бы законной принцессой и ни в чём бы не нуждалась! — на этот раз парень сам атаковал Эстиана, но тот увернулся, а меч Юрия воткнулся на землю.

— А ты в этом уверен?

Эстиан ударил в меч соперника, отчего тот отлетел подальше. Юрий не успел поднять своё оружие — принц успел навести свой меч к его горлу. Лезвие остановилось всего в миллиметре от шеи соперника.

— Ты уверен, что она была бы в безопасности и жила счастливо в королевском замке? — повторил вопрос принц.

Юрий, посмотрев на острие меча зажмурил глаза. Нет. Это был обман. Он обманул самого себя, подумав, что делает так, как нужно. На самом деле Юрий хотел помочь только одному человеку. В ситуации, которая показалась ему хорошим выходом, в выигрыше оставался только он сам. Ок тогда думал только о себе и своём благополучии.

— Да, — внезапно собравшиеся вокруг глаз слёзы затуманили взгляд Юрия. — Да, я поступил эгоистично! Я сделал это только ради себя! Я — предатель!

Эстиан смотрел на поверженного соперника, не моргая, и внимательно слушал. Дервайт деликатно отошёл подальше за деревья и от скуки стал грызть тростинку. Он был единственным, кто оставался безучастным ко всему происходящему.

— Я поступил очень подло по отношению к Иссе! Но я хочу всё исправить! Я хочу, чтобы она была жива! — Ему не удалось остановить слёзы, которые стали течь ручьём по его лицу.

Эстиану надоело смотреть на это жалкое зрелище. Принц не понимал, испытывает он неприязнь к парню или жалеет его. Он убрал свой меч в ножны и протянул руку Юрию.

— Так сделай то, что должен сделать, Юрий, — впервые произнес он имя предателя. — Помоги мне её спасти.

Какое-то время Юрий сидел, смотря на принца и не моргая. Он увидел в его леняных глазах твёрдую решимость вернуть Иссу к жизни. И Юрий знал, что отрицательного ответа принц не примет. Так что, он резким движением вытер предательские слёзы с глаз и принял помощь Эстиана.

***

— Темно как-то стало, — пожаловалась служанка, сидевшая у костра.

— В Рэклинском лесу темнеет раньше, — ответил страж, медленно переворачивая ветку на который был насажен кусок мяса.

— И почему так происходит? — впервые после боя подал голос Юрий.

— Потому что это необычный лес, связанный с магией, — начал принц. — Ходят легенды, что среди тысячелетних деревьев спрятаны потайные двери в магические пространства. Древние существа хранили там свои секреты.

— Ты это откуда-то вычитал? — заинтересованно повернул голову к Эстиану Дервайт.

— В королевской библиотеке есть пять томов о мировой истории. В одной главе описан дуб, дверь которого видна только тем, в чьей крови течет кровь древнего. Если он имеет ключ к этой двери, то сможет открыть его и раскрыть один из секретов сотворения мира.

— Правда? — страж задумчиво завертел в руках ветку.

— По крайней мере, если легенда не врёт, — пожал плечами Эстиан и встал с поваленного дерева. Он взял остатки поленьев и кинул в костер. Огонь, лизнув новую добычу, стал с треском разгораться сильнее.

— Тогда мы сможем быстрее найти способ пробудить твою подругу, — сказал Дервайт.

— Правда? — повернулся к стражу принц.

— И какой же способ? — нетерпеливо спросил Юрий, после недолгой паузы.

Дервайт отпил воду из своей фляжки и посмотрел на всех собравшихся по-очереди. В этот момент он был похож на хитрого лиса, который думал, стоит ли с кем-то делиться тем, что известно только ему.

— Я слышал от своих рыцарей, что в лесах кочует одна девушка с магическим даром. Один из моих приятелей-стражников однажды подсмотрел, как эта чародейка использует из своей книги редчайшие растения. Думаю, если посмотреть, среди них можно было бы найти и целебную магнолию.

— С чего ты взял, что эта чародейка станет нам помогать? — с недоверием спросил Юрий.

— У меня есть то, что ей нужно. Одна вещь, которая по-случайности оказалась у меня, — коварно улыбнулся Дервайт. Даже Эстиану стало не по себе от этого оскала.

— То есть, ты сделаешь обмен? — спросил принц.

— Да. Думаю, что вещь, которая находится у меня, будет для неё ценнее.

— Тогда нам надо найти её. Но раз чародейка кочует, найти её будет задачей не из лёгких.

— Предоставьте это мне! — с готовностью встал с места Юрий.

— Попридержи коней, нам ещё нужен чёткий план.

— Пока будете строить свой план, я отправлюсь на её поиски. Может в фехтовании я не так хорош, — с вызовом посмотрел на всех парень. — Но в лесах я ориентируюсь лучше опытного охотника!

— Надеюсь, ты понимаешь последствия, если ты сбежишь и не вернёшься? — изогнул бровь Эстиан.

— У вас нет другого выбора, кроме как довериться мне. К тому же, я говорил, — парень посмотрел в сторону посёлка, где они оставили Иссу. — Я тоже хочу её спасти.

На том они и порешили. Юрий отправился в дорогу — искать таинственную девушку, владеющую магией. А Эстиан и страж стали прикидывать дальнейший план действий, если не выйдет договориться с чародейкой. Надо было продумать всё до мельчайших деталей.

***

Начало светать. Путники почти не спали, обсуждая свои позиции. После того, как Юрий отправился на поиски чародейки, Дервайт и Эстиан в первую очередь решили запастись пропитанием. Нельзя было забывать про еду, когда было неизвестно, встретится ли на их пути ближайший посёлок.

— Я пока съезжу на коне в Лаор. Ты поедешь? — стал собирать коня принц.

— Думаю, будет лучше, если я посторожу нашу палатку, — ответил страж.

— Тогда жди здесь. Я вернусь к вечеру, к тому времени, возможно, и Юрий вернется.

— Хорошей дороги, Ваше Высочество!

— Спасибо, Анлир!

Эстиан поскакал на коне в сторону населённого пункта. А вот страж явно не собирался выполнять ту роль, которую на себя взял. Прихватив с собой походную сумку, страж тоже стал подготавливать лошадь для поездки.

— Берлунг! — позвал он своего помощника, который прилежно прятался за кустами. — Сторожи палатку. Я вернусь через пару часов.

— Ваша Светлость, вы куда-то собрались? — спросил слуга, который больше был похож на дворецкого.

— Да. В своё родовое поместье. Нужно подготовить людей. Кажется, я нашел средство, которое приведет меня к власти, — коварно улыбнулся Дервайт и оседлал коня. — Если ребята вернутся раньше меня, скажи им, что меня вызвали в поместье по важным делам.

— Да, Ваша Светлость, — склонил голову Берлунг. — удачной вам дороги!

Северный страж поскакал вглубь леса. Целью Анлира была земля Дервайтов, во главе которой стоял его отец. Дервайт-младший терпеть не мог систему правления отца. Он считал, что именно из-за правления лорда в их землях стремительно росла бедность и нищета. Поэтому страж хотел воспользоваться войной, возникшей между Северным Королевством и государством Тайос, и занять место отца.

Дервайт-старший был близок к северному королю, поэтому правитель Севера использовал его людей, которых отправляли защищать границу. Именно там и начинала разгораться война с Тайосом.

Анлир Дервайт хотел направить туда своих собственных воинов, которых он переманил на свою сторону. Но многие из них пострадали из-за проклятия. А вылечить магов не смог даже верховный целитель. Оставался только один выход — использовать магию той чародейки.

— Не думаешь, что ты заходишь слишком далеко? — спросил сторонник Дервайта, когда тот приехал домой и рассказал свой план.

— Я доверяю только тебе, Торен. И нет, я так не думаю. Сколько наш народ будет страдать из-за моего отца?

— А если он тут ни при чем?

— Ни при чем? Рыба всегда гниёт с головы. Я уверен, что если изменить систему, то я смогу сделать наши земли процветающими.

— Но для этого ты хочешь использовать невинную девушку, которая никому не сделала ничего плохого.

— Она будет жить в роскоши и ни в чем не нуждаться, если сможет исцелить моих людей! Я делаю это не только для себя. Эта чародейка тоже получит свою выгоду.

— А если она не сможет вылечить магов? Что тогда?

Дервайт не хотел думать о провале. Он отпил из стакана и задумчиво посмотрел в окно, за которым простирались обширные земли Дервайтов.

— Она сможет. Я посылал целый отряд, чтобы пронаблюдать за ней. Её магия не сравнится ни с какой другой. Если уж она не сможет помочь — то никто, — ответил Анлир и залпом отпил крепкий напиток.

— Полегче! Тебе еще всё это надо организовать. И лучше бы трезвым.

— Знаю. В любом случае, — страж пристально посмотрел на друга. — Обещай оставить это в секрете.

— Мог и не просить об этом, — улыбнулся Торен. — Я всегда на твоей стороне.

Дервайт опустошил последний стакан и отправился на секретный совет. Туда, где он собирался поделиться планом с остальными приближенными к нему людьми.

***

В самой середине ореховой рощи послышался громкий шум. Кто бы знал, насколько хлипкими могут оказаться ветки. Таких старых деревьев Юрий давно не встречал. Потому и свалился, когда пытался взобраться на одну из них.

— Такими темпами чародейка найдет меня быстрее, чем я её, — проворчал парень и затаился за одним кустом.

Через пару минут ожидания послышались тихие шаги и треск веток на земле. Перед взором Юрия предстала крадущаяся девушка. Её светлые волосы развевались аж до самого пояса. А в своих тонких изящных руках девушка держала толстую книгу. Юрий лишь удивился, как она его может держать без усилий.

— Кажется, шум был отсюда, — прошелестел голос девушки. Она обвела рощу внимательным взглядом и тихо выдохнула.

— Ладно, наверно это был какой-то зверь.— Так и не найдя источник шума, чародейка стала возвращаться на прежнее место.

— Вот и попалась, — улыбнулся Юрий и незаметно привязал на одно дерево чёрную ленту. Она принадлежала Астэру, так что магическая вещь позже сможет помочь найти это место.

Окинув взглядом рощу последний раз, парень поспешил в штаб принца. Вернувшись, он застал только Дервайта за разгорающимся костром.

— Ну что, вернулся с благой вестью? — спросил страж.

— Да, я закрепил ленту около рощи, за десять километров от Лаора, — ответил Юрий, сев за костёр и потянувшись за жареным кусочком мяса.

— Не так далеко, как я думал — качнул головой Дервайт, с недовольством пронаблюдав за тем, как парень взял последний остаток их пищи.

— А принц где?

— Скоро приедет с запасом еды.

— Отлично, — парень сильно проголодался за то время, пока искал чародейку, так что он очень быстро умял остатки еды, делая вид, что не замечает хмурый взгляд Дервайта. Юрий уже давно понял, что он ему не нравится.

За то время, пока они ждали Эстиана, прошло пару часов. Юрий успел задремать, а страж размышлял о своем плане. Надо было сделать так, чтобы принц и простолюдин не узнали про его намерения. Через некоторое время прискакал Эстиан с небольшими мешками провизии. Он остановил скакуна возле дуба и крепко привязал его к свтолку дерева.

— Мало не будет? — спросил Дервайт, задумчиво посмотрев на содержимое мешков. Там была завернута сдоба с начинками. Но имелись и некоторые фрукты и овощи. А также мясные котлеты. Даже Юрий, уловив запах еды, пронулся и с интересом рассматривал имеющуюся теперь у них провизию.

— Мы же не весь свет обойдём, — ответил принц, достав ещё горячие пирожки и протянув их остальным.

— Приятного аппетита, — пожелал Девайт и принялся есть.

— Взаимно, — ответил Юрий, поглощая один кусок пирога.

— Набирайтесь сил, завтра встанем с раннего утра воплощать наш план в реальность, — сказал принц и тоже принялся за трапезу.

Вечер прошёл спокойно. После ужина все, кроме Эстиана, улеглись на свои плащи и, закутавшись, уснули. Лишь принц, который спал в палатке, не мог сомкнуть глаз. Он волновался, что всё пойдет не по плану. Эстиан верил - у них получится достать целебную магнолию. Но другие его мысли были заняты Иссой. Что будет, если они не смогут её спати?

***

Утром путники выдвинулись в дорогу — в земли Дервайтов. По общему плану Эстиан останется в доме Анлира. Будет он там не один, а с магом — Астэром. По плану, именно он вытащит при помощи магии целебную магнолию. В хорошо оснащённой лаборатории, которая имелась у местного алхимика, маг сварит зелье. Лекарство принц возьмёт с собой и отправится в Лаор — к Иссе. Если все пойдет по плану, они уложатся за один день.

Но многое зависело и от Юрия со стражем. Парню удалось узнать, куда дальше отправится чародейка. Он заранее купил два билета и строго приказал гному выдать их именно светловолосой девушке. Юрий был уверен, что гном не ошибётся. А вот Дервайт после своих собственных приготовлений сел на лошадь и поехал в таможенный пункт леса.

— Что ж, ждите меня скоро, — сказал он на прощание и сделал секретный знак своим собственным подчиненным.

Пара стражников кивнули Дервайту и встали поближе к дверям, за которыми отдыхали принц и Юрий. Их задача была в том, чтобы не дать им выйти оттуда. Даже тогда, когда Анлир приведёт чародейку.

Юрий стал лениво кидать дротики в мишень, висевший напротив него на стене. От него как от внимательного охотника не укрылось то, что сделал страж.

— Ты полностью доверяешь этому стражу? — спросил он.

— Конечно. Он с детства служил мне при дворе, чтобы я мог расти наравне с ним. И ни разу не подвёл корону, — ответил Эстиан, пытаясь отвлечься на запись в книге по алхимии.

— Не мне конечно говорить про доверие, — Юрий уставился в потолок и собрался с мыслями. — Но я думаю, что твой друг не так уж чист, как кажется с виду.

— Даже если ты прав, это касается только меня и моего друга, — ответил принц, посмотрев на парня ледяным взглядом. Юрий пожал плечами и стал дальше играть в дартс. Последний дротик просвистел в воздухе и воткнулся в самый центр мишени.

Ждали они не так уж долго. Через какое-то время снаружи раздался шум. Принц хотел выйти, но стражи, сторожившие дверь, не пустили.

— У хозяина сегодня будут другие гости, о которых он вам не рассказал, — соврал один из них. — Так что, прошу, Ваше Высочество, посидите пока здесь.

По этикету было бы неприлично выйти к чужим гостям. И Эстиан, как бы ему ни хотелось, не мог возразить. Он сел обратно на стул, понимая, что нужно набраться терпения. Анлир скоро придёт, нужно только подождать.

— Что это могут быть за гости, о которых тебе нельзя знать. Очень интересно... — съязвил Юрий.

— Тебе ещё сидеть со мной в этой комнате пару часов, — напомнил принц. — Советую следить за языком. Если конечно, тебе не хочется ещё одного позорного поединка.

— Как скажете, Ваше Высочество! — более язвительно сказал парень.

Принц, который итак волновался, встал со стола, отставив книгу, и подошел к окну. Его взгляд стал блуждать по просторным землям Дервайтов. Это было единственным, что могло сейчас отвлечь его от ненужных мыслей. Только какое-то странное чутьё подсказывало ему, что страж что-то замышляет. Меньше всего ему хотелось впутываться в это дело, но Эстиан был человеком чести и слова. С самого детства он был борцом за справедливость. Пусть он не хотел становиться королём. Но уже имел некоторые необходимые качества, чтобы стать им. И если это произойдёт, принц обязан выяснить, всё ли в порядке к его давнего друга.

Оперевшись на одну ногу болше, чем на другую, Эстиан заставил заскрипеть старые половицы. Звук выдернул его из мыслей и заставил вспомнить, как так же скрипел пол в одной из гостиниц, где они ночевали с Иссой. Принц глубоко вздохнул и потёр переносицу. Нет. Дервайт и его дела подождут.

— Долго ждали, друзья? — страж ворвался так резко, что Эстиан подскочил, как ошпаренный, а Юрий грохнулся с дивана.

— Получилось? — спросил принц. Его сердце так быстро забилось, что он готов был прямо сейчас галопом пуститься в Лаор.

— Да. Вот книга, — страж с грохотом уронил талмуд на стол.

— Я, пожалуй, пойду сообщу Астэру, — встал Юрий и вышел в коридор.

— Какой увесистый... — принц пролистал пару страниц украшенной узорами книги и увидел, что в ней находились даже совершенно незнакомые ему растения. Хотя Эстиан тщательно изучил ботанику во дворце, прочитав много книг, и знал всю флору Криобса. Но, видимо, за его пределами природа была более диковинной.

— Ты договорился с чародейкой на обмен?

— Да... — натянуто ответил Дервайт. — Она забрала то, что ей надо.

— Я думал, что ты приведёшь ее к нам.

— Подумал, что это будем обременительно для наследника Криобса. Общение с этой некультурной девушкой не стоит внимания Его Высочества, — отмахнулся страж.

Принц подозрительно посмотрел на Анлира. Тот, как ни в чём не бывало сел на диван и стал попивать чай из чашки, который услужливо принесла ему служанка. Эстиан знал его достаточно, чтобы понять — страж точно что-то пытается скрыть. И это связано с чародейкой.

— Ладно. В любом случае, эта девушка посодействовала нашей цели. Поэтому передай ей при встрече мои слова благодарности.

— Разумеется.

— И... — принц поймал взгляд Дервайта и сделал паузу. — Тебя я тоже щедро вознагражу за помощь.

— Не стоит, — ответил Анлир. — Помогать Вам — моя обязанность.

Хитрый взгляд с прищуром промелькнул всего на секунду. Но принц его заметил. Однако, даже если страж получил книгу нечестным путем, это его не касается. Эстиан сможет разобраться с этим потом, когда он спасет Иссу и вернётся в Криобс.

Глава 14. Похождения чародейки и филина

Северное королевство: Дом Совета Оборотней и Драконья крепость

— Направь отряд на правую сторону! Просто зацепи их за хвост. Застань этих тайосийцев врасплох!

— Как это сделать, если у меня осталось мало людей? Мне повести на погибель всех, кто остался в живых?

— Ты должен продержаться, пока не придёт подкрепление с Криобса!

— Я доверюсь тебе только один раз, Матридж. Надеюсь, ты меня не подведёшь, — ответил лорд Ворон, нервно оглядывась и опасаясь, что враги могут быть рядом.

Ещё с самого утра западному филину прилетел неприятный сюрприз. Голубь с письмом успел прилететь до того, как лопнул в воздухе, образовав облачко остаточной магии. Это было первым, что заставило филина насторожиться. Ворон никогда так просто не расходовал свою силу для отправки вестей.

В письме Матридж прочитал, что Тайос готов нанести удар на земли Дервайтов. Пока враги находились на окраинах лесов и пока было не поздно собрать обортней, филин, не мешкая, отправился к своему старому другу и наставнику, лорду Ворону. Он имел большое влияние в Совете Оборотней, поэтому Матриджу нужна была поддержка учителя.

Но филин даже представить не мог, что его друг будет в такой же опасности, как и земли Северного королевства. Когда он прилетел к другу, увидел вместо прежнего скромного домика лишь обожженные руины. Не осталось ничего, кроме дыма и пепла. Филин испытал страх за друга, который практически заменял его отца. Но отправившись в здание Совета для разведки, он с облегчением вздохнул — наставник был жив. Правда остался повержен. Многие артефакты мага-оборотня были уничтожены воинами Тайоса. А в здании Совета находились шпионы, которых на данный момент вылавливали оборотни с ипостасью коршунов. Везде царил хаос.

— Ты сам сказал мне, что все в Совете согласны помочь Северному королевству. Но ты же знаешь, чтобы собрать всех оборотней нужно время.

— Я тебе даю это время, но если ты задержишься надолго, я объявлю о стратегическом отступлении.

— Договорились.

Порешив на этом, оборотни разбежались в разные стороны: Матридж — за кланом западных филинов, который когда-то возглавляла его мать, а Ворон — созвать на бой всех оборотней, что находились в ближайшем ареале обитания.

Когда филин был дома, он успел как следует набраться сил, и теперь без проблем мог обращаться в свою животную сущность. Так что, выпустив перья и оттолкнувшись от земли, Матридж чёрной тенью улетел в родные земли своей матери. Он не знал, согласятся ли они выступить простив Тайоса. Но надеялся, что его мать всё ещё была в светлой памяти её народа, чтобы другие филины последовали за её сыном.

***

Алта медленно разомкнула веки. Проморгавшись, девушка увидела очертания тёмной комнаты. Еле заметный свет, который проникал через щель между портьерами, выделял узкую полоску плиточного пола. Пошевелив телом, девушка с облегчением выдохнула — её не связали. А это значит, что оставался крохотный шанс на побег.

Сделав резкий рывок для того, чтобы встряхнуть онемевшее тело, Алта встала и подошла к окну. С трудом раздвинув массивные ткани порьтеры, девушка удивлённо посмотрела на открывшийся вид.

Незнакомая площадь в серых тонах переливалась серебристым оттенком. Хотя солнце светило достаточно ярко для того, чтобы понять о времени суток, дома и здания с готическим окрасом навевали гнетущую мрачную атмосферу. Но в этом во всем был и значительный плюс — можно было спуститься по креплениям снаружи стены, которые напоминали форму шипов.

Девушка удивилась, что Дервайт запер её в комнате, где окно свободно могло открываться. Похоже, он не учился на своих ошибках и позабыл, что не так давно она слиняла от него через оконный проём. Либо он слишком спешил по другим делам... Только раздумывать о планах этого стража у Алты не было времени. Она уже хотела открыть створки окна, сев на широкий подоконник, как вдруг её внимание привлекло странное свечение сбоку.

Девушка посмотрела туда и увидела записную книгу, в которой находился сад Дервайтов. Сияние исходило из её страниц. Подойдя ближе, Алта аккуратно взяла в руки книгу и открыла её. Свет немного померк. И на странице ярко замигала цветущая вишня.

— Чего же ты хочешь? — Алта знала, что растения всё понимают, поэтому не видела ничего странного в том, чтобы спросить вишню напрямую.

Куст замерцал и прямо на глазах девушки принял очертания женского лица, заставив чародейку уронить книгу на пол. Алта проморгалась, но поняла, что это ей точно не показалось. Это было приятное женское лицо. Почему-то очень знакомое...

— Кто вы?

Лицо пошевелило губами, но ничего так и не смогло объяснить. Похоже, этот куст вишни был заколдован. И скорее всего и не был растением.

— Я сейчас попытаюсь вас вытащить.

Алта встала во весь рост, положив книгу на пол. Как и всегда, она вложила свою магию для того, чтобы вытащить растение из книги. На этот раз для ритуала потребовалось гораздо больше сил. Но девушка не сдавалась и до последнего вытягивала куст из книги. С большим усилием, но вишня, наконец, поддалась и вросла в пол, заставив керамические плитки потрескаться.

— Сейчас вы сможете говорить? — Алта подошла к вишне и осторожно погладила несколько листочков. Женское лицо не появилось вновь, как в книге. Тогда девушка решила использовать свою целительскую магию.

— Возможно, вы когда-то были человеком? — Алта посмотрела на куст и с удивлением увидела, как тот застрясся сначала вверх, потом вниз. Кажется, вишня кивала.

— Тогда я попробую вас расколдовать, — девушка достала из своего корсета припрятанное зелье. Она ещё в лесу Верион сварила это снадобье, на случай, если магия будет бессильна в случае опасности.

Но, кажется, планы немного изменились. Алта не могла вот так оставить страдать эту женщину, заточенную в куст. Поэтому, открыв пробку колбы, девушка произнесла заклинание и вылила содержимое на корни вишни, которые крепко держались за беспочвенную поверхность пола.

Какое-то время реакции никакой не было. Алта уже расстроилась и собиралась придумать другой способ, но пол внезапно затрясся. И эта вибрация исходила из корней вишни. Постепенно ветки куста стали соединяться между собой. Но не как попало, а имено в том порядке, как было нужно — растение постепенно приняло очертания фигуры человека. И... застыло.

— Кажется, чего-то не хватило... — Алта стала размышлять. И тут внезапно она услышала голос нимфы Лариды в голове:

"— Ты прирожденная целительница. Тебе стоит только захотеть исцелить кого-то..."

Алта, словно ведомая неизвестными силами, подняла руки и пустила свой поток магии с искренним намерением помочь вишне стать обратно человеком. Забрав изрядно много энергии, куст вишни засяил и стал трескаться. Словно какой-то песок, древесная оболочка сошла с тела, и на пол обессиленно упала обнажённая женщина.

Алта тут же сняла с себя накидку и укрыла её. Сама девушка тяжело дышала из-за утраты стольких сил. Но больше всего Алту волновала незнакомка.

— Как вы?

— Я... — женщина посмотрела в глаза чародейке и слабо улыбнулась. — В порядке.

— Вот и славно. Кто вы и как вы стали кустом вишни?

— Алта, — произнесла незнакомка и провела пальцами по щеке девушки. — Ты наше спасение. У тебя великий дар исцелять. Если приложить усилия, можно изменить всё в этом мире.

— Я не понимаю. О чём вы?

— Меня зовут Мэрилит Дервайт. Пусть я была просто кустом вишни, но я всё видела и слышала. Тайос уже напал на наши земли. Послушай, Алта, нам нужно поторопиться в Рэклинский лес. Там есть тот, кто нам поможет в битве с врагами.

— Вы... Так вы всё время были в саду Дервайтов? Но как никто не догадался?

— Никто не мог. Меня заколдовала фея, которая работает на Тайос. В то время, когда эта страна была союзником Северного королевства, Дервайты часто принимали оттуда гостей. Но, как оказалось, они лишь с виду были друзьями.

— Значит, Тайос поддерживают феи?

— Не все феи. Лишь те, кто перешёл на их сторону. Остальные же в Пионелле, запечатаны и закрыты от всего мира, кроме одного единственного портала, до которого Тайос ещё не добрался.

— Этот портал находится в Рэклинском лесу?

— Нет. В лесу есть кое-что другое. Вернее, кое-кто. Но нам нужно поспешить.

— Леди Мэрилит. Знаю, это может вас потрясти, но... — Алте было тяжело уложить в голове всё, что сказала ей леди Дервайт, но сейчас было важно действовать. — Кажется, Анлир не нашей стороне.

— Что ж, надо было ещё в детстве проучить этого избалованного ребенка, — сквозь зубы проговорила женщина. — Впрочем, это моя вина, что он стал таким. Ничего, как только закончим с Тайосом, я разберусь с семейными делами. А теперь...

— Нам надо выбраться отсюда, — закончила за неё Алта с твердой решимостью посмотрев в окно.

***

Скалистая земля под ногами рассыпа́лась, словно песок. Даже ступая по травянистым местам, Алта и леди Дервайт не могли устойчиво передвигаться. Выбравшись из замка, они без труда нашли выход из главных ворот. Никто из прохожих, которые жили своей жизнью в этой крепости, не стал их останавливать. Словно кто-то хотел посмотреть, насколько далеко они смогут уйти.

— Вы случайно не знаете, что это за крепость? — спросила Алта, помогая леди передвигать ногами. Мэрилит много лет была деревом и не двигалась, потому каждый шаг ей давался тяжело.

— Когда я возглавляла Совет Оборотней, слышала про это место. Но оно тихое и неприметное, даже не помню названия. Известно лишь тем, что продаёт качественный мех. Сегодня я увидела своими глазами его впервые.

— Вы наверное были очень почитаемой и уважаемой леди, раз смогли встать во главе Совета.

— Я многого добилась. Но даже имея всё, нельзя пускать свою жизнь на самотек. Ведь тогда появится нечто, что захочет тебя испытать на прочность. Никогда бы не подумала, что такой славный и добрый ребёнок будет жаждать власти, когда вырастет. Не таким я видела будущее Анлира.

— Думаете, он действительно хочет власти?

— Я в этом уверена.

— Кажется, мы скоро доберёмся до деревни, — заметила Алта легкий дымок на небе, который исходил со стороны леса.

— Слава клану, сможем отдохнуть в гостинице, — тихо выдохнула леди, едва дыша.

— Держитесь, леди.

— Зови меня просто Мэри, милая.

— Не думаю, что достойна такой чести, — хмыкнула Алта.

— Ты уже многое сделала для Дервайтов, сохранив сад и расколдовав меня. Как только будет возможность, я сделаю всё, о чем ты попросишь, Алта. Просто скажи, чего бы ты хотела, — кофейные с золотистыми вкрапинками глаза женщины с благодарностью посмотрели на девушку.

— Мне не так много нужно. На самом деле, ваш сын... Матридж уже должен исполнить мою просьбу, я не смею просить об этом и вас. Так получилось, что мы с ним связаны клятвой, — Алта показала знак крыла под большим пальцем руки.

Женщина округлила глаза и завороженно посмотрела на знак. Погладила его своим пальцем и посмотрела на Алту так, словно она увидела её впервые.

— Неужели мой сын использовал клятву знака? Ты знаешь, что это значит?

— Ну, знак не сходит с нас, пока должник не исполнит клятву. И обе стороны будут бессмертны. Ах да, ещё Матридж может телепортироваться ко мне, когда мне грозит опасность, — перечислила Алта всё, что она знала о клятве.

— Эту клятву раньше филины использовали только для... — женщина прищурилась, думая, стоит ли девушке говорить это, но, кивнув своим мыслям, продолжила, — для заключения браков.

Алта перестала дышать. После того, что сказала леди Дервайт, девушка стала вспоминать всё, что с ней происходило рядом с филином.

— Ты... Много проводила времени с Матриджем?

— Не так уж. В основном мы пытались выжить, пока шли в сторону крепости Дервайтов.

— Тебя тянуло к нему?

— Я... — Алта густо покранела и стала понимать, к чему леди клонит. Девушка смогла лишь медленно кивнуть.

— О, это может быть влияние клятвы. Неужели Матридж думал на тебе в будущем жениться? — задумчиво произнесла Мэри.

— Нет! Всё совсем не так. Мы ни разу не были близки. Да и вряд ли бы он захотел на мне жениться. Мы были у лорда Ворона. Он тоже удивился, когда увидел Матриджа со мной.

— Значит, он не знал о том, что у клятвы есть свои последствия.

— Что вы имеете в виду? — Алта насторожилась и остановилась, чтобы передохнуть. Мэри встала неподалёку и серьезно посмотрела на девушку.

— Алта. Из-за этой клятвы ты не сможешь быть ни с одним мужчиной, кроме Матриджа. Если ты попытаешься связать себя с кем-то любовными узами, ты умрёшь.

Словно в подтверждение её слов, птицы, сидевшие на ветках сосен разлетелись в разные стороны. Где-то залаяла собака и послышаля шум играющих детей. Но Алта этого не слышала. Она не была готова к такому повороту событий.

***

Они расположились в трактире. В гостинице не осталось мест — слишком много было беженцев, которые укрылись от внезапного нападения тайосийцев. Алта настаивала на том, чтобы найти больницу, где леди смогла бы до конца восстановиться в тишине и покое. Но Мэрилит не захотела тратить на это время.

— Нам чудом удалось сбежать из крепости. Расположимся в трактире и остановимся там на ночлег. Утром отправимся дальше в Рэклинский лес. Я благодарна тебе за заботу, но волноваться не о чем. Мне приходилось переживать и не такие времена, — настояла на своём женщина.

Они выбрали хорошо благоустроенный номер, в котором даже стояли две кровати. Устроившись поудобней, путницы заказали еды. Через несколько минут в комнату постучалась и вошла разносчица с подносом.

— Ваше овощное рагу с мясом, леди, — подала она тарелку Мэрилит. — Вы простите, но куриное мясо у нас закончилось, и мы добавили туда филина. Вы ведь не будете против?

Мэрилит, которая собиралась поесть долгожданное рагу и уже поднесла ко рту кусочек мяса, застыла в изумлении. Она медленно полняла голову, устремив негодующий взгляд разносчице. Алта, поняв, что дело пахнет жареным, решила спровадить бедную девушку из помещения.

— Простите, но вы бы не могли принести нам овощной суп? Думаю, вместо мяса мы обойдемся куриным яйцом, — вежливо улыбнулась она и, намекая взглядом, что ей лучше отсюда быстрей убраться, подтолкнула подавальщицу к двери.

— Д-да, конечно, леди. Сейчас принесу.

Закрыв за девушкой дверь, Алта повернулась к леди и увидела, что та открыла окно. Ночная прохлада впустила в комнату свежий запах леса.

— Я была в разных метах этого мира, но подобная ситуация происходит впервые, — сказала Мэри.

— Я понимаю. Похоже, здесь любят диковинные блюда, — ответила Алта и, сев на кровать, взяла с тумбочки оставленную подавальщицей кружку с чаем.

— Не знаю, как сейчас, но раньше, чтобы оборотни могли безопасно путешестовать по миру, в пунктах границы выдавали специальный амулет, защищающий их жизни. Таким образом, ни один охотник, даже если попадал в оборотня в животной ипостаси, не мог его убить. Я не подумала об этом, но похоже на то, что мне пока не стоит перевоплощаться.

— А этот амулет нельзя самим сделать? Я думаю, если использовать подручные средства и магию...

— Слишком опасно. У нас нет времени с этим экспериментировать, — оборвала девушку леди и, закрыв окно, повернулась к Алте. — Я хотела поговорить с тобой касательно клятвы знака филина.

Алта отвела взгляд и пальцами сжала юбку платья. Да, то, что теперь она могла выйти замуж только за Матриджа, ей не нравилось. Чародейка была свободолюбивой девушкой и чувствовала себя некомфортно, когда она не могла выбирать.

— Что же вас интересует в этом вопросе? — наконец спросила она.

— Я понимаю, что вы с моим сыном можете сами решить, связывать друг друга брачными узами или нет. И я практически уверена, что ты не горишь желанием выйти замуж. Но я хочу, чтобы ты знала — я была бы счастлива видеть такую добрую и искреннюю девушку в качестве моей невестки. — Женщина улыбнулась и, подойдя к Алте, погладила её по щеке.

— Спасибо вам за эти теплые слова, — девушка смахнула некстати появившуюся слезу с уголка глаз и уже собралась что-то ответить. Но её прервал резкий шум двери, которую кто-то открыл нараспашку.

Это была светловолосая девушка в простой одежде. Она пошатнулась на месте и, с трудом закрыв за собой дверь и не сказав ни слова, упала на пол без чувств.

Леди забеспокоилась и подошла к девушке. Алта сразу достала из сумки специальное зелье, запах которого обычно приводил человека в сознание. Она присела на пол и повернула голову незнакомки, немного приподняла. Алта поразилась красоте девушки, убрав спутанные волосы с её лица. Чародейка поводила перед носом девушки колбой с зельем, но никакого эффекта на спящую это не произвело.

— Кажется, она долго добиралась. Скорее всего, у неё переутомление, — сказала Мэри.

— Наверно, так и есть, — кивнула Алта и, убрав зелье обратно в сумку, резким движением запрокинула девушку на своё плечо. — Надо её устроить хотя бы на кровать.

Мэри помогла Алте перенести незнакомку с пола на мягкую перину кровати. После этого чародейка распорядилась, чтобы ей принесли таз с водой и полотенце. Получив нужное, она села рядом со спящей и приложила мокрую ткань на её лоб.

— Интересно, что случилось с этой девочкой, — проговорила Мэри, тоже сев неподалеку.

— Кто знает. Может, она тоже сбежала из-за нападения тайосийцев.

— Это возможно, но нам не следует терять бдительность. Она может быть и одной из солдат Тайоса. Или шпионкой Анлира.

— Я так не думаю. У неё нет даже оружия, — возразила Алта.

— Что, если она маг? Всё равно, нам стоит хотя бы связать эту девушку.

— Эстиан... — внезапно вырвался тихий голос спящей, будто она говорила во сне.

— Что она сказала?

— Не знаю, кажется зовёт кого-то, — ответила Алта и наклонилась ближе к девушке. — Эй, ты видишь меня?

Девушка приоткрыла глаза и увидела перед собой размытое лицо чародейки. В этот момент она почувствовала такое облегчение, которого не ощущала очень давно. Так, словно она встретилась с родственником, который ей был близок.

— Я поняла... Мне нужно помочь тебе, — сказала Исса, полностью придя в сознание.

Глава 15. Формирование

Граница между Тайосом и Криобсом, Северное Королевство: селение близ Драконьей Крепости

Полная луна освещала гладкое, словно зеркало, озеро. Едва заметная рябь на поверхности воды реагировала на любой шум. Именно в такой момент вода становилась особенной. Она могла исцелять.

— Всё готово? — спросила тёмная мужская фигура у другой.

— Да. Астэр скоро начнёт разморозку и исцеление, — ответил он ему.

Эстиан и Юрий стояли в ожидании и смотрели в сторону озера. После того как Астэр извлёк из книги целебную магнолию и сварил из неё зелье, прошло около двух дней. За это время они добрались в Лаор. Однако, маг сказал, что одного снадобья для исцеления недостаточно. Необходимо было выбрать удачное время лунного затмения, чтобы усилить эффект магнолии.

— Она такая бледная, — шепотом сказал Юрий, посмотрев на покачивающуся лодку, в которой словно прекрасная скульптура, лежала Исса.

— После исцеления ей вернётся прежний румянец. И она сможет снова улыбаться и вести себя бесцеремонно, — с полуулыбкой ответил Эстиан. Он был спокоен, поскольку самая сложная часть их плана была сделана — зелье из магнолии уже было готово.

— Мне тоже не хватает её бесцеремонности. Если бы знал, что всё обернётся во вред ей, клянусь, я бы ни за что не сдал Иссу и тебя короне, — Юрий посмотрел на удивлённого его словами принца и вдруг сел перед ним на одно колено. — Мне жаль за всё содеянное мною. Я понял свою ошибку и очень благодарен за то, что ты спас Иссу. Я знаю, что не смею даже говорить о таком, но... Прошу, дай мне шанс. Я хочу быть человеком Его Королевского Высочества и служить Ему.

— Встань, что за манеры? Мне этого этикета и во дворце по горло хватает! — проворчал принц и похлопал Юрия по плечу. — Я больше не держу на тебя зла. Главное, что мы смогли найти нужный ингредиент для её исцеления. А насчёт твоей просьбы... Прости, но моим человеком я тебя сделать не смогу.

— Что ж, было глупо с моей стороны на это надеяться...

— Однако, — прервал его принц. — Если Исса простит твоё предательство, то ты можешь служить ей.

— Правда?

— Я дам на это добро, если она меня спросит. И хватит мне тыкать! Я выше тебя по статусу.

— Сам сказал, что надоели церемонии... — недовольно проворчал Юрий, вытряхивая остатки сухой травы со штанов.

— Все, кроме этой.

— Значит, когда Исса проснётся, ты сделаешь её своей принцессой?

— Она ещё нескоро придёт в себя, — начал Эстиан. — Поэтому, когда подойдёт подходящее время, я официально сделаю ей предложение. Но, думаю, у нас не так много выбора. Раз она принцесса Криобса по крови, то будет в безопасности только рядом со мной. Астэр не позволит ей жить, если она откажется от титула. Ведь тогда Иссу будут рассматривать, как потенциальную угрозу.

— Ей будет непросто.

— Нести королевское бремя всегда непросто.

Они постояли ещё несколько минут в тишине, пока их не потревожил маг. Астэр внезапно появился из воздуха, шагнув из полыхающего огня вперёд. Юрий пошатнулся от такого резкого явления.

— Вам необязательно эффектное появление. Только людей пугаете, — сделал замечание принц.

— Если бы мне был важен эффект, я бы не стал так мелочиться, — ответил маг. — Увы, самый быстрый способ добраться до нужного места — это магия пространства, Ваше Высочество.

— В таком случае, приступите сразу к делу, — приказал Эстиан. Маг еле заметно поклонился ему и пошёл прямо по водной глади — в сторону лодки.

— Маги такие странные люди, — прокомментировал Юрий.

— Согласен, — кивнул ему принц, не сводя взгляда с тёмной фигуры мага.

Астэр тем временем устроился возле правой стороны лодки. Он достал бутылку с целебным зельем и вылил его в приоткрытый рот девушки. После этого маг произнес сложное заклинание и сжал свою руку над Иссой. Спустя пару минут, воздух вокруг девушки стал сгущаться. Словно какой-то туман. Эстиан подался вперёд, испугавшись за Иссу. Но рука Юрия остановила его, придержав за плечо:

— Не стоит вмешиваться. Пусть он сначала закончит.

Принц кивнул и сжал руки в кулак. Он волновался. Но ему стоит сдерживаться ради Иссы.

Издалека принц уловил какое-то еле заметное красное марево. Оно охватило девушку целиком, вместе с лодкой. Потом и вовсе все пропало из виду.

— Кажется, я вижу Астэра, — прошептал Юрий.

И правда, маг тянул лодку за веревку.

— Она... — принц будто потерял дар речи.

— Будет жить. — кивнул маг и отошел в сторону, давая возможность принцу побыть с девушкой.

— Исса? — он сел рядом, положив ее голову на свои колени — Ты меня слышишь?

Она будто крепко спала, громко вдыхая и выдыхая воздух. Девушка даже не шелохнулась на его зов.

— Возможно, она будет долго восстанавливаться через сон, — сказал маг, стоявший позади.

— Тогда готовьте карету. — приказал Эстиан — Мы отправляемся в Криобс.

***

Солнце уже начало рассветать. Его первые лучи стали просачиваться через щель между шторами. Именно они осветили лицо спящей на мягких подушках девушки. Её густые золотые волосы засияли так ярко, что белоснежная подушка стала казаться жёлтой. Из-за лучей, которые попали ей в нос, девушка резко чихнула, одновременно проснувшись.

— Где это я? — она потёпла нос и резко села на кровати. Комната была просторной, в нежно-пастельных тонах. Даже окно было большим и узорчатым. Увидев в углу одной из штор королевское знамя в виде цветка с завитками, она поняла, что скорее всего, находится в королевской резиденции.

— Как я здесь оказалась?

Девушка попыталась вспомнить последние события, которые произошли с ней. И первым, что пришло ей в голову, был разговор с мамой. Кажется, Исса куда-то собиралась. И говорила с матерью об этом. Но потом...

— Что же случилось? — озадаченная девушка стала подбирать варианты, но долго ей размышлять не дали. В дверь внезапно постучали, а потом в комнату вошла женщина в форме служанки.

— Ой, вы наконец-то очнулись! Как вы себя чувствуете, леди? Ох, вы наверно голодны! Я сейчас же принесу вам поесть. Хотя нет, лучше скажите сначала, у вас ничего не болит? Я могу позвать лекаря! — затараторила служанка, отчего у Иссы разболелась голова.

— Погоди, погоди... Леди? Я никакая не леди! А обычная простолюдинка. Почему я нахожусь здесь?

— Ох, неужели вы всё забыли? Бедняжка... Ну ничего, Его Высочество о вас позаботится. Вы только не волнуйтесь!

— Его Высочество? — только и успела спросить Исса перед тем, как служанка ушла из комнаты, пробормотав что-то про ранний завтрак.

— Я что, головой ударилась? — девушка внимательно стала осматривать голову на предмет удара. Но никакой шишки или царапины не нашла.

— Раз я нахожусь в замке, наверно, я что-то натворила. И почему я не помню? — девушка встала и попыталась найти хоть какую-то одежду, но в комнате кроме сорочки, которая была на ней, ничего не обнаружилось.

— Неужели я решилась на воровство? — ахнула она и села на кровать, раскрыв рот. — Нет, если бы так было, я бы сидела в темнице, а не в богато украшенной комнате. Тогда...

Она вспомнила слова служанки о принце, и сразу же хлопнула себя по лбу.

— Точно! Я пошла искать наследника. Выходит, я нашла его и привела к королю, поэтому в качестве награды меня решили... Приютить в лучших королевских покоях? — что-то не сходилось в голове Иссы. Она долго размышляла, но так и не смогла связать два узла воедино.

Через некоторое время в комнату вошла всё та же служанка и занесла поднос с одурящим ароматом омлета с зеленью и какого-то приправленного блюда с курицей.

— Простите, леди. К сожалению, Его Высочество заняты и никак не могут вас навестить в ближайшее время. Мне приказали позаботиться о вас и вашем здоровье. Скажите, вы что-нибудь ещё желаете?

— Я? — Исса на миг задумалась, услышав то, что сказала женщина. По её логике выходило, что служанка имела ввиду "Его Величество". Иначе как можно было бы объяснить, что о ней беспокоится принц, которого она силой вернула во дворец?

— Я хотела бы пойти домой. Но сначала мне нужна одежда. И ещё, я хочу получить свою награду в качестве двух тысяч золотых монет вместо приюта во дворце, — ответила девушка.

На секунду служанка потеряла дар речи. Её не предупреждали, что леди будет просить деньги. Ещё и две тысячи золотых... Но принц дал строгий наказ, сделать всё, о чём только попросит девушка. Служанке ничего не оставалось, как неодобрительно посмотреть на леди и выполнить её поручение.

— Я сейчас принесу чистую одежду и сообщу монетному двору о вашей воле, — ответила она и удалилась.

Исса весело кивнула и упала на кровать, растянувшись во весь рост.

— Эхх... Все-таки я такая молодец, что решилась искать наследника. Благодаря его поимке мы с мамой заживём на славу!

***

— Мама!

— Исса? Боже мой, ты наконец-то вернулась! — мама, которая развешивала одежду на улице, разбросала бельё и побежала обнимать свою дочь.

— Красавица моя, как же долго тебя не было, — женщина заботливо потрепала дочь по щеке.

— Мама, я так соскучилась! Кстати, я пришла с добычей!

Девушка свистнула извозчику кареты. Тот поднял увесистый груз и вынес к Иссе. Это был большой сундук, украшенный драгоценными камнями.

— Мама, теперь у нас всё будет хорошо, — улыбнулась она женщине, не в силах бороться с эмоциями.

— Доченька моя, откуда всё это? Ты ограбила деловой дом? — мама ужаснулась и отошла назад.

— По-твоему твоя дочь на такое способна? — обиженно скрестила руки на груди Исса. — Между прочим, это награда за то, что я нашла принца и вернула домой. Я заработала эти сокровища честным делом!

— Но милая, не слишком ли этого много?

— Надо уметь принимать, когда тебе отдают, — ответила девушка. — К тому же, я...

— Исса?

Девушка замолкла на полуслове, услышав знакомый голос. Обернувшись, она почувствовала искреннюю радость и некоторую долю превосходства. Иссу даже не смутил озабоченный взгляд друга, чьи глаза сейчас выглядели как-то более взросло, чем обычно.

— О, Юрий! Хорошо, что ты пришёл! Я как раз думала поделиться с тобой монетами...

— Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил парень, отведя девушку в сторонку, чтобы её мать не услышала.

— Как это что? Я вернулась домой с наградой, которую мне выдал король. Правда, я почему-то многого не помню. В голове только то, как я собралась в путь искать наследника. Но это уже неважно! Главное, что у меня это получилось!

— В каком смысле не помнишь? Ты что, потеряла память? — Юрий подошел ближе и потрогал лоб девушки. — Ты лежала без сознания три дня, я тебя сегодня утром навещал. Как можно так вскочить и, не разобравшись во всем и никого не предупредив, помчаться домой?

— Да, я не помню, как нашла принца! Но разве это важно?

— Важно. Потому что ты его не стала ловить. А сама помогла ему бежать в другую страну!

— Что?

Исса была в таком изумлении, что открыла рот что-то ответить, но закрыла обратно, так и не сказав ничего.

— Ты... Послушай, ты помнишь вообще самого принца? - спросил Юрий.

— Нет...

— И то, как вы добирались до деревни нимф?

Исса вновь замотала головой.

— Не помнишь даже то, что я... — Юрий вовремя замолчал, боясь сказать слово "предал тебя". Это могло сейчас сильно потрясти девушку.

— Хорошо. Давай сделаем так. Ты пока побудь тут с мамой некоторое время. А я поговорю с принцем, и мы придумаем, что сделать, чтобы вернуть твою память, — сказал парень и собрался уйти.

— Подожди! Если ты сказал, что я помогла бежать принцу, значит, ты тоже в этом участвовал? Откуда ты сам можешь всё знать? — спросила Исса.

— Это долгая история, Исса. Прошу, просто подожди. Я вернусь, и мы с Его Высочеством тебе всё расскажем, — ответил Юрий и поспешно ушёл.

Исса только и успела, что заметить на его поясе меч нового образца, который могли иметь только рыцари Криобса. Тем больше странного она замечала, чем больше у неё возникало вопросов.

***

За то время, пока Эстиан пытался сбежать от королевских обязанностей, произошло несколько событий. Во-первых, королевство Тайос открыто объявило войну Криобсу. Враги уже начинали посылать войска на границу, стремительно захватывая территории. Король Лориан объяснил Эстиану, что он, как олицетворение будущего королевства, обязан выступить в качестве главнокомандующего армией Криобса. Поэтому, как только принц вернулся домой, его обязали направиться на границу.

Во-вторых, в войну было втянуто Северное королевство. Король Вьюжн Суровый подписал с королем Лорианом соглашение о поддержке Криобса необходимыми ресурсами для армии. Узнав это через своих шпионов, Тайос тут же атаковал Северное королевство с другой стороны границы, не дав и шанса королевству помочь Криобсу.

Так что теперь жители Криобса были вынуждены отстаивать свои территории собственными силами. И пока успех был крайне мал.

Принц Эстиан сидел за столом и обсуждал с генералом стратегические действия. Он хотел сделать обманный манёвр, чтобы отвлечь внимание врагов и сделать атаку с другой стороны. Однако, для осуществления плана им сильно не хватало людей, особенно магов.

— Почему у Тайоса так много магически одарённых воинов? — спросил он как-то у короля.

— Потому что раньше Тайос имел общую территорию с Пионеллой. Думаю, ты знаешь, что именно там проживают сильные феи. От таких чудесных созданий всегда рождаются маги. Тайос воспользовался их ресурсами, обещав подарить взамен рудники с драгоценными камнями. Но тогда было неспокойное время, так что тот добропорядочный правитель под давлением дворцовых интриг сменился новым. С тех пор и по сей день трон Тайоса занимает свирепый тиран - император. Он не сдержал слово, данное предыдущим правителем и, похитив пару сотен фей, закрыл с помощью магов портал в их королевство для Пионеллы.

— Так вот в чём причина их мощи, — кивнул Эстиан, рассматривая политическую карту.

— Верно. Поэтому мы должны начать открывать школы для будущих магов. Чтобы даже случайный простолюдин, которому повезло родиться с небесной силой, мог иметь возможность развить свои магические навыки и служить Криобсу.

— Это будет нелегко.

— Легко никогда не бывает, сынок.

Вспоминая этот разговор, Эстиан много раз думал над тем, как бы он мог усилить Криобс. Но пока в его голову ничего не приходило. Все его мысли так или иначе возвращались к Иссе. Как она там? Скоро ли очнётся?

— Ваше Высочество! — в палатку вошел один из слуг принца. — Вам письмо!

— Что там? — Эстиан взял в руки чёрный конверт. На ней была королевская печать Криобса. Принц мигом сорвал её и вчитался в содержание.

— Ваше Высочество, с вами всё в порядке? — забеспокоился сидящий напротив принца генерал, увидев, как вытянулось его лицо.

— Да... Почти. — неуверенно ответил Эстиан. — Лорд Леро́, когда мы сделаем атаку на вражеский отряд?

— Сегодня вечером, думаем дождаться...

— Давайте наступим на них прямо сейчас, — решительно сказал принц.

— При всём моём уважении, принц Эстиан, к чему эта спешка? — удивился генерал. — Я не хочу оспаривать ваши решения, но враги только сейчас начали биться с нашим отрядом. Если мы немедленно отправим другой отряд на тайосийцев с другой стороны, мы можем не застать их врасплох.

— Всё в порядке, у меня есть план. Отдай одному из солдат записку о том, что мы нападём вечером. Путь он намеренно выронит её на поле боя, сделав вид, что не заметил этого. Враги не упустят шанс подобрать записку. Они будут ожидать атаки позже, поэтому не успеют подготовиться. А мы тем временем нанесём сокрушающий удар.

— Ваше Высочество, вы воистину настоящий стратег! — воскликнул генерал. — Тогда я поспешу отдать поручение моему слуге.

— Да, иди. Стоит поторопиться. Ведь нас ждут и дома, — сжал Эстиан конверт, в котором он прочитал о пробуждении Иссы. И о том, что она потеряла память.

***

— Пхах! Он просил меня подождать, а прошло уже целых три дня! Мне что, так и сидеть в неведении? — Исса пнула со злости камень, валявшийся на плитке тротуара. Булыжник покатился в сторону лужи и, громко булькнув, утонул в ней.

— С кем ты там так ругаешься? — мама вышла из сарая и вынесла корзину со свежими куриными яйцами.

— Да так. Мысли вслух. Тебе помочь?

— Если только занести корзину домой. Я обещала соседке сходить к ней и помочь с заботой о жеребенке, которого она недавно забрала к себе. Боюсь, я могу не успеть. День-то близится к концу.

— Я отнесу корзину. А ты иди, — девушка бодро взялась за ручку корзины и понесла его домой.

— Осторожно, не урони! — только и успела крикнуть мама.

Поставив корзину на стол, Исса довольно улыбнулась. Могли ли они когда-нибудь мечтать о том, чтобы купить собственную маленькую куриную ферму? Мама так обрадовалась, когда Исса выкупила у одной купчихи старый сарай. Для самой женщины он был больше бременем, чем источником прибыли. Но Исса знала, что её мама лучше всех справится с уходом за курами и сможет сдвинуть продажу куриных яиц с мертвой точки.

— Здорово, конечно, что я получила столько золотых. Но... Почему мне кажется, что я упускаю что-то важное? — Исса посмотрела в окно и почему-то загрустила. Ей очень хотелось всё вспомнить. Девушка сходила с ума от того, что Юрий так и не пришел, как обещал.

— Кажется, кому-то нетерпится освежить свою память.

Исса вздрогнула и едва успела ухватиться за край стола, чтобы не упасть с него. Она обвела взглядом всю комнатку, но не увидела никого, кто мог бы с ней говорить.

— Кто здесь?

— Кто-кто! Я твой компас, который должен направить на верный путь.

— Что? Где ты? Покажись! — Исса прыгнула на пол и повернулась назад. Она ввзяла в руку кочергу и встала в боевую стойку, ожидая увидеть какого-нибудь мага-наёмника.

— Ну как всегда... Каждую эпоху одно и то же! Все вы Алойские одинаковые, — проворчал голос.

В одну секунду неизвестный собеседник стал воплощаться, собираясь из различных линий воедино прямо из воздуха. Исса сжала кочергу в руках покрепче и с изумлением посмотрела на появляющегося из ниоткуда человека.

— Спокойно, я твой наставник, а не враг, — сидящий прямо на столе человек вытянул руки в примирительном жесте.

Исса окинула его придирчивым взглядом. Это был мужчина средних лет вполне симпатичной наружности. Выглядел почти как аристократ, в расшитом золотыми нитями камзоле и золотыми пуговицами. Светлые волосы были красиво уложены, будто он собирался на какое-то мероприятие при дворце короля. А вот небесно-голубые глаза Иссе показались знакомыми. Этот еле заметный прищур с особым вырезом, словно бросающим вызов этому миру и одновременно способным заставить склонить голову любого, кто его ослушается.

— Вы... Кто вы? — девушка поражённо смотрела на эти глаза и почувствовала что-то знакомое, отчего её сердце забилось чаще.

— Я дух твоего рода, Иссандра. Меня называют по-разному. Кто-то из Алойских меня боготворял, а кто-то считал призраком великого правителя. Но никто из них не был прав. Потому что я являюсь воплощением всех предыдущих правителей Криобса, которые давно умерли. Великих правителей, которые смогли построить и удержать это королевство, сохранив территорию и мир.

— Дух моего рода? Кажется вы ошиблись, — Исса засмеялась и убрала кочергу в сторону. — Алойские правители сейчас находятся в замке Криобса. А я всего лишь простолюдинка.

— Ты будешь отрицать это дальше, пока не убедишься в обратном, — кивнул мужчина, овтечая больше своим мыслям, чем откликаясь на реакцию Иссы.

— Что вам от меня нужно?

— А вот это уже другой вопрос! — ткнул пальцем в сторону девушки дух. — Грядёт большая война, которая изменит многое. И от тебя во многом будет зависеть, сохранит ли Криобс свою территорию или рухнет под натиском Тайоса.

— Тайос уже два года пытается пройти через границу. Ничего у них не выйдет. Король Лориан достаточно умело правит королевством, чтобы дать врагам пробиться. А я тем более ничем не смогу помочь, — ответила Исса.

— Есть те, кто нуждается в твоей помощи прямо сейчас. Твой ум и навыки лучницы могут спасти чью-то жизнь. Хорошо. Ты не хочешь верить в то, что в тебе кровь Алойских. А что ты скажешь на моё редложение сделать подвиг? Ты можешь сделать что-то по-настоящему стоящее, вместо того, чтобы ждать, пока твой друг всё тебе расскажет. А скажет он то же самое, что и я. И ты лишь понапрасну потратишь время.

— Почему я должна тебе верить? — спросила духа в лоб Исса, скрестив руки на груди.

— Потому что, если не поверишь, если оставишь все, как есть, могут пострадать тысячи человек. Криобс окажется захвачен, как Северное Королевство и многие другие страны. А вместе с остальными пострадаешь ты, твой друг и даже твоя мать.

С последними словами духа Исса замерла, как от пощёчины. А что, если этот странный призрак прав? Тайос ещё давно пытался захватить Криобс. Девушка жила почти в самом центре королевства. И даже представить не могла, что происходит на границе. Окунувшись в быт и в выживание от голода, Исса даже не подумала о том, что может начаться серьёзная война. Неужели мирная жизнь на улице, которая царит сейчас только иллюзия? Всё это скоро исчезнет?

— Ты можешь подумать, это займет ещё какое-то время. Но, увы, сейчас любое промедление может стоить нам слишком дорого, — добавил дух, задумчиво посмотрев в окно.

— Хорошо, — девушка подошла ближе к духу и посмотрела в его глаза. — Кому я прежде всего должна помочь?

— Значит, ты согласна?

— Если ты меня обманул — я найду способ тебя покарать. Будь в этом уверен. Но... Коли ты прав, и людям действительно нужна моя помощь... Я сделаю всё возможное, чтобы дать отпор врагам.

— Мудрое решение будущего правителя, — довольно кивнул дух и внезапно дважды хлопнул в ладоши.

Дом будто перевернулся с ног на голову. Исса не поняла, кружится дом или её голова. Это ощущение ей сильно напомнило горку в гостях у фей, в которой она прокатилась. Исса зажмурила глаза и резко упала на пол. Нет, ей это только показалось. Она упала на землю.

***

Девушка с трудом уняла тошноту и облокотилась в траву. Кажется, она оказалась в лесу. Перед её глазами встала картинка, когда она падала с горки. Она тогда встала и увидела танцующих фей. Но ведь она никогда не видела в жизни фей! Или видела? Её мысли прервал чей-то голос.

— Эй! Кто там? — из-за дерева выглянул какой-то мужчина в охотничьей одежде и навёл арбалет в сторону Иссы.

— Я... Шла тут и поскользнулась, — выкрутилась девушка и встала на ноги.

— Не гуляй тут вечером больше. Дикие звери не спят. А таким девушкам вообще в лесу не место. Иди в селение! — строго нахмурив брови, приказал охотник.

— Простите, — Исса решила не нарываться на скандал. Кажется, этот мужчина был каким-то старейшиной деревни. И куда же её так занесло, что даже в лесу гулять нельзя?

— Ээ... А не подскажете дорогу к селению? Я немного заблудилась...

— Иди направо после той сосны и не сворачивай, пока не дойдёшь до двух высоких ёлок. Пройди между ними, там и до селения недалеко.

— Спасибо вам огромное!

Исса прошла несколько километров, пока не нашла-таки эти две высокие ёлки. Если бы знала, что придётся вот так топать, она бы трижды подумала, соглашаться ли на просьбу духа. Кстати, а куда он запропастился?

— Эй, ты? Дух рода! Если не хочешь дальше помогать, хотя бы подскажи, когда и кому мне надо помочь. Я все-таки не пророк, чтобы всё знать и видеть!

В ответ Иссе прозвучала лишь звенящая тишина вперемешку с порывистым ветром и щебетом лесных птиц.

— Свалил, значит? Так и думала, что меня ждёт очередная подстава. Эх, хоть бы это помогло мне что-то вспомнить, — проговорила Исса.

Через пару десятков шагов, пробираясь через высокую траву, усталая и злая, девушка нашла селение и поселилась в трактире. Из-за усталости она даже не спросила, какой номер был свободен. Отчего-то подумав, что это трактир в её родном городе, борясь с головокружением, она вошла в привычную дверь с номером "5" и тут же рухнула на пол.

Последнее, что услышала Исса, прежде чем окончательно погрузилась в сон, было тихое ойканье и чьи-то мягкие руки на лице. Но она потеряла все силы по дороге в селение, так что не смогла открыть веки, чтобы увидеть нахмуренную женщину и озадаченную девушку.

Глава 16. Формирование

Дикие леса вдоль Северного Королевства: юго-западная территория вдали от Драконьей Крепости

В тёмной комнате, где уже догорели все свечи, было тесно и душно. Алта первой не выдержала и открыла окно нараспашку. Мэрилит задумчиво сидела на стуле, который ей услужливо притащила служанка. Леди поняла, что ей будет некомфортно сидеть рядом со спящей златовласой незнакомкой, чьи умыслы были неясны. Но женщина была единственной, кто видел в ней угрозу.

— Алта, ты сможешь защитить себя в случае опасности? — внезапно спросила она.

— Да, но... Зачем вы спрашиваете? — удивлённо повернулась к леди чародейка.

— Если я отлучусь ненадолго, а эта девушка вдруг проснётся...

Алта глубого вздохнула и успокаивающе улыбнулась женщине.

— Не волнуйтесь. Можете пойти, куда хотите. Уж за себя я постою. Хотя, я почему-то уверена, что этого мне делать не придётся.

— Не теряй бдительность! — строго напомнила Мэрилит и, затянув капюшон накидки почти до подбородка, вышла в коридор.

— Неудивительно, что она такая недоверчивая... Наверно, и я б стала такой, если бы меня заточили в растение, — прокомментировала Алта и потянулась за тазом с водой. Взяв нагревшуюся тряпку со лба спящей девушки, она намочила её и положила на место.

Алта уже проверила ауру незнакомки. Её сила была стабильной, но сама аура сияла несколько иначе. Она была более яркой, чем у окружающих людей, что навевало на мысль о том, что эта девушка уже подвергалась магическому воздействию. Вот только какому, Алта не смогла понять.

Чародейка молча взяла девушку за руку и приметила несколько рубцов. По ним она поняла, что её жизнь была не такой уж простой.

— Мама?

Алта подняла голову с рук незнакомки на её лицо. Девушка немного приоткрыла ослепительно голубые глаза. Только они смотрели в пустоту...

— Ты очнулась? Как ты себя чувствуешь? — Алта тут же подсела ближе и, убрав мокрую ткань с её лба, коснулась влажной кожи рукой.

Девушка проморгалась и посмотрела на зеленоглазую блондинку рядом с ней. Она нахмурилась и медленно села на кровати. Её рассеянный ум не мог понять, реальность это или сон.

— Я в порядке. Но... Кто ты? И что делаешь в моём номере?

— Меня зовут Алта Фиразис. И, смею огорчить тебя, но этот номер сняла я вместе с одной леди. И хотела бы узнать у тебя, почему ты ворвалась к нам, потеряв сознание?

Исса опустила ноги на пол и поняла, что на ней нет обуви. Пошарив ногами, она так и не нашла свои сапоги. Тогда она посмотрела на Алту, которая виновато сжала губы в полоску.

— Прости, но ради мер безопасности, мы спрятали твою обувь и связали руки. Но я освобожу тебя, как только мы убедимся, что ты безопасна, обещаю!

Исса обратила внимание на свои руки и поняла, что они затянуты верёвкой. Каждая рука была связана по-отдельности и крепко привязана к одному из стержней изголовья кровати. Теперь была её очередь виновато смотреть на Алту.

— Прости... Кажется, я вошла не в тот номер. Мне жаль, что я вас потревожила! Верни мне, пожалуйста, мои сапоги и развяжи, я просто уйду, и мы сделаем вид, что ничего не было, — попросила лучница.

— Боюсь, что я не могу тебя отпустить в таком состоянии.

— Что?

— Твоё тело очень слабое и я, как целит... то есть, как лекарь, должна позаботиться о твоём здоровье. К тому же, мы с леди оказались в непростой ситуации и не можем просто так отпустить тебя.

— Почему?

— В первую очередь потому, что ты можешь оказаться нашим врагом, — прозвучал бархатистый женский голос.

Девушки обернулись и увидели входящую в комнату женщину. Мэрилит опустила капюшон и неодобрительно посмотрела на Иссу. Лучница краем глаза заметила в её руке кинжал с вырезной ручкой. Кажется, лучница сильно помешала этим дамам...

— Ну что? Рассказывай, кто ты и откуда. И почему вошла в наш номер посреди ночи? — леди села на край стульчика рядом с Иссой и с подозрением посмотрела на неё потемневшими глазами. Девушке стало некомфортно.

— Меня зовут Исса. Я обычная простолюдинка из Королевства Криобс.

— Из Криобса? — и Мэрилит, и Алта были сильно удивлены. Криобс находился южнее от Северного Королевства. Все транспортные пути были временно закрыты из-за войны. Девушка, даже если бы захотела, не смогла бы оказаться здесь. Разве что она попала бы сюда гораздо раньше...

— С какой целью обычная простолюдинка пришла в Северное Королевство? — продолжила допрашивать леди, сделав хмурое лицо.

— Мне сложно это объяснить, — замялась Исса и молила про себя, чтобы тот дух появился и помог ей выкрутиться. Но этот призрак словно вовсе о ней позабыл и исчез.

— Ты ведь не шпионка Тайоса? — спросила Алта. Мэри неодобрительно посмотрела на девушку, на что чародейка лишь пожала плечами. Она не видела в Иссе врага и отчего-то знала, что девушка будет говорить правду.

— Нет. И если вы думаете, что я опасна для вас — вы заблуждаетесь. Я правда не могу сказать, почему я здесь, но могу сказать точно — я ваш союзник, а не враг! Прошу, позвольте либо уйти, либо пойти с вами!

Мэрилит всё ещё держала кинжал наготове, в случае, если Исса нападёт на них. Но та выглядела настолько невинной и простой, что женщина вздохнула и, взяв верёвки, перерезала путы.

— Я видела много подлых людей, которые смотрели мне в глаза и смели лгать. Но, похоже, ты не из таких. Поэтому забери свои ботинки под кроватью и уходи, пока мы не передумали.

— Мэри! — чародейка хотела, чтобы Исса осталась с ними, поэтому она с мольбой посмотрела на строгую женщину.

— Что?

— Давай возьмём её с собой? Нам не помешает компания для защиты!

— Мы её даже не знаем, — ответила леди, окинув Иссу с головы до ног. Девушка в это врея надевала сапоги. Но, встретившись глазами с женщиной, внезапно улыбнулась. На мгновение Мэри показалось, что её глаза блестнули золотым светом.

— Не волнуйтесь, я не буду сильно обременять вас. Я буду полезной, ведь у меня есть лук со стрелами для охоты! Просто скажите, куда вы направляетесь. Я провожу вас до места и спокойно уйду. Клянусь Криобсом, я не причиню вам вреда!

Мэри обернулась к Алте и встретилась с ней взглядом. Затем опустила глаза на свои руки. У неё ещё долгое время может не появиться возможности обратить их в крылья. Любая помощь со стороны была бы не лишней. Охотиться она сама умела только в виде птицы. А то место, куда они собираются, далеко не такое безопасное для обращений. К тому же, по пути в Рэклинский лес ни одной деревушки может не встретиться, чтобы обеспечить их пропитанием. А эта девушка по имени Исса имела при себе лук со стрелами...

— Хорошо. Тогда ты пойдёшь с нами, — нехотя согласилась Мэри. — Но если я замечу хоть что-то подозрительное, я не буду к тебе любезной!

Алта улыбнулась и повернулась к Иссе. Та уже надела свои сапоги и была готова к путешествию.

— Что ж, до утра ещё далеко... Считаю лучшим решением выдвинуться в путь сейчас. Думаю, если Анлир поставил тебе слежку, Алта, стража будет идти за нами до последнего. Чтобы отбиться от них, я считаю, нам стоит выйти через окно прямо сейчас и направиться в сторону леса, — сказала Мэрилит, встав со стула.

— Тогда я подготовлюсь, — чародейка была недовольна тем, что Иссе придётся пойти прямо сейчас, не дав восстановиться и отдохнуть телу. Да и излишнюю подозрительность Мэри Алта считала уж черезчур резкой. Но делать было нечего, главное, что леди согласилась взять девушку с собой.

Алта встала и подошла к маленькому шкафчику, куда складывала свои зелья, чтобы проверить их на предмет повреждений. Но каким-то чудом только парочка зелий треснула и разлилась по сумке. Остальные, наиболее важные вещества были целы и невредимы. Осталось только их аккуратно сложить обратно в сумку.

Исса не стала терять времени и высунула голову в распахнутое окно. Небо начало темнеть ещё сильнее, хотя было пока достаточно светло из-за лунного света, чтобы можно было разглядеть детали улиц. Так что, поискав масляную лампу в комнате и найдя её, девушка решила прыгнуть вниз. Было не так высоко. Они находились на втором этаже и могли спокойно слинять. Так что Исса без особых проблем приземлилась на влажную землю, устланную опавшими гнилыми листьями.

Пока ещё остальные не присоединились к ней, девушка покрутила головой и резко прыгнула, кувыркнувшись вперёд и вниз. Со стороны можно было подумать, что она начала заниматься бесполезной акробатикой. Но, к счастью, рядом с ней не было никого, кто увидел бы призрака, что вышел из её тела.

— С ума сошёл? Кто тебе разрешал в меня вселяться? — прошипела Исса, потерев рукой ушибленное колено и гневно посмотрев на духа, который самодовольно поправлял свой новенький чёрный сюртук.

— В очередной раз убеждаюсь, что ты истинная Алойская. Такой властный, но такой ужасный характер! Разве не ты молила меня в мыслях помочь тебе выкрутиться? — мужчина скрестил руки на груди и с невозмутимым видом навис над девушкой.

— Разве я сказала "вселись в меня, пожалуйста, надо разобраться с этими людьми"? Мне было достаточно, если бы ты подсказал нужные слова, чтобы объяснить им моё появление!

— Я рад, что ты сама поняла, что им нужна твоя помощь. Но почему ты хочешь им солгать? Разве так сложно признаться, что тебя направил к ним дух рода?

— Чтобы ты знал, я всё ещё не верю в то, что ты дух моего рода. Потому что я не принадлежу династии Алойских и никогда не имела с ними ничего общего!

— Ладно-ладно, в этом ты ещё не убедилась, хорошо, — в согласии вытянул руки дух. — Но разве нельзя было им сказать, что тебя попросил об этом призрак-оракул? Люди ведь верят в пророчества. У тебя было бы меньше проблем, если бы ты сказала полуправду. Ладно хотя бы леди Фиразис тебе верит, но что будешь делать с недоверием леди Дервайт?

— Раз ты так недоволен, то почему сам всё не рассказал? Ты же имел власть над моим сознанием, когда вселился! Что тебя остановило? — атаковала вопросами Исса.

— Я уже говорил, что дух рода подчиняется правителям Криобса. Даже если я не одобряю чего-то, я не могу сделать того, чего ты не хочешь.

— Будто я хотела, чтобы ты стал управлять моим телом!

— Но ты и не запрещала этого, верно? — дух стряхнул несуществующую пылинку с плеча и хитро улыбнулся девушке. Поняв, что нормального разговора у них не получится, Исса вздохнула и опустила глаза.

— Исчезни. Раз уж ты решил, что я имею право тебе приказывать, появляйся только тогда, когда я скажу или подумаю: "дух". И я запрещаю тебе вселяться в моё тело без моего разрешения. Я ясно выразилась?

— Как прикажет Её Высочество, — церемонно поклонился дух рода и исчез, почему-то довольно улыбнувшись.

— Ой!

Рядом тут же послышался звук того, как кто-то упал. Исса обернулась и увидела, что дамы наконец решились прыгнуть к ней. Она не стала спрашивать, почему они медлили и собирались слишком долго. Её голова была такой тяжёлой и ватной из-за всего произошедшего, что девушка не могла тратить лишние силы на незначительные вещи.

Лучница подошла ближе к стенке таверны и помогла встать неудачно приземлившейся Алте. Мэрилит в отличие от неё прыгнула и приземлилась мягко и изящно, словно делала это много раз.

— Ну что, в путь? — спросила Алта, отряхнув подол синего платья.

— Да, идите за мной и не отставайте. Наша дорога проходит через густой лес.

***

Тёмные тучи нависали так низко, что, казалось, будто концы высоких ёлок задевали их. Ещё когда небо было ясным и усыпанным многочисленными звёздами, а полная луна сияла, окрашивая лес в молочный оттенок, девушки зашли на вторую территорию лесной владычицы. Спереди шла Мэрилит и иногда нервно подёргивала плечами, когда среди еловых ветвей разносились звуки диких зверей. Алта то и дело оглядывалась, слыша вой волков и молилась, чтобы нимфа леса охраняла их.

Только Исса шла спокойно позади всех и держала свой лук со стрелой наготове. В отличие от остальных, готовым оружием, способным их защитить, владела только она. К тому же, девушка привыкла к опасностям леса. Подумав о них, она вдруг тихо фыркнула про себя. Да, после нападения гигантской пантеры в деревне нимф её мало что могло напугать.

Исса внезапно замерла. Деревня нимф? Когда это она его посещала? Она сильно напряглась, чтобы ухватиться за эту мысль, но внезапно к лучнице обернулась Алта, поторапливая, чтобы не отставала. Мэрилит тоже сбавила шаг.

— Мы уже пришли?

— Нет ещё. Я вспоминаю, в какую сторону нам нужно пойти дальше, — отозвалась леди.

— Вы уверены в том, что дверь должна быть именно в этом лесу? — продолжила Исса задавать вопросы. Ей было тяжело из-за недостатка информации. За тот путь, который они прошли от трактира до этого леса, девушка осознала, насколько мало знала о мире. Мэрилит рассказала о том, что им нужно найти зачарованную дверь в Рэклинском лесу. По её словам, именно там они найдут то, что поможет противостоять тайосийцам на войне. Это было настолько интересным открытием для Иссы, что она долго не могла поверить в то, что услышала. Ещё и эти забытые воспоминания, которые появлялись перед её глазами обрывками... Всё вокруг сбивало девушку с толку.

— Я думаю, нам стоит сделать привал, — сказала Алта.

— Но мы недавно останавливались! — возмутилась Исса.

— Я знаю, но ты ведь даже не отдохнула. Будет лучше, если поспишь немного, перед тем, как мы пройдем вторую половину пути.

— Ладно, — сдалась девушка и села на кочку, обросшую травой.— Всё равно спорить с тобой бесполезно.

За то время, пока они шли, чародейка постоянно старалась заботиться о состоянии лучницы. Причем так настойчиво, что даже надоедала. Это казалось странным для Иссы и даже подозрительным. Она уже начинала думать, что Алта тоже, как и леди Дервайт, не доверяет ей. Но поняла, что зря волнуется, когда девушка сходила найти сухие ветки для самодельной стрелы, а чародейка в то время спокойно осталась у костра. Похоже, что блондинка действительно беспокоилась о здоровье Иссы. Девушка сослала это на то, что та просто является добросовестным целителем.

Укрывшись своей мантией с головы до ног, Исса закрыла глаза и расслабилась. Долгая прогулка по лесу её вымотала. Девушка уже почти пожалела, что согласилась на наставление духа-призрака, который, к счастью, как она и просила, не появлялся без зова. И вообще, помощь Алте и леди ей казалась сомнительной. Эти двое прекрасно справлялись и без неё.

Согласилась бы Исса помочь странной авантюре духа рода, если бы знала, что попадёт в неизвестный лес? И почему она не подумала про маму? Она осталась совсем одна и точно будет волноваться о том, куда делась толко что вернувшаяся с дальнего путешествия дочь.

— Исса...

Тёплые пальцы чародейки коснулись плеча Иссы. Она открыла глаза и прищурилась от сияния девушки, которая склонилась над ней. Магия Алты была так сильна, что лучница видела её невооружённым глазом.

— Я хотела спросить тебя... Ты говорила, что прибыла из Криобса. И хотя ты простолюдинка, но может ты встречала там мужчину по имени Анлир Дервайт?

Исса напрягла свои извилины и стала вспоминать всех, кого она видела в последнее время. Но о чём бы и о ком бы ни думала, её мысли возвращались только к Юрию, с которым она вела поиски сбежавшего наследника. А принц, которого Исса забыла, вообще был не в счёт.

— Я знаю только своего лучшего друга. Учитывая знатную фамилию, ты хочешь узнать о ком-то важном, — ответила она и посмотрела в глаза Алты, которые сияли завораживающим ярко-зеленым цветом.

— Это тот, из-за кого я оказалась в неизвестной башне. Он похитил меня и заточил туда.

— И зачем ему это? Есть другие более приятные способы показать даме, что она тебе нравится.

— Ты что! — Алта от досады толкнула в плечо Иссу. Та лишь тихо посмеялась. — Это наш враг номер два после тайосийцев. А ты мне такое говоришь!

— Прости, не сдержалась, — виновато улыбнулась девушка. По рассказам Алты она уже поняла, что некий Анлир сильно насолил чародейке и являлся её врагом. — Но, скажи, зачем ему нужна именно ты? Ты не думала об этом?

— Нет. И не хочу даже.

— А зря. Кто знает, что он может выкинуть. Погоди, — Исса прищурилась от света и обвела рукой вокруг чародейки. — Ты же обладаешь магией. Что, если он хочет тебя использовать для колдовства?

— Как ты поняла, что я чародейка? Я же не говорила, что обладаю магическим даром, — настороженно посмотрела Алта на Иссу.

— Ну это же очевидно. От тебя исходит магический свет.

— Какой ещё свет? — спросила Мэрилит, которая вернулась с охапкой полевых цветов. Но не совсем простых. В центре каждого бутона можно было рассмотреть аппетитные съедобные плоды.

— Разве вы не видите? Алта же вся, как солнце. Хоть и не настолько ярко, но я вижу, как она окружена этим магическим свечением!

Алта посмотрела на леди. Та тоже стала её изучать глазами. Иссе на миг показалось, что глаза Мэрилит на мгновение стали темнее.

— Я не вижу никакого свечения. — заключила она, с подозрением переведя взгляд на лучницу.

Исса вдруг поняла, что сделала для себя ещё одно открытие после духа рода. Это было так неожиданно, что даже её сердце забилось в ускоренном ритме. Кажется, она обнаружила у себя дар видеть чужую магию.

Глава 17. Формирование

Рэклинский лес

Исса никогда никому не доверяла. Она выросла в тяжёлых условиях недостатка, окруженная такими же бедными людьми, как её семья. Часто у них с матерью пропадали продукты с кухни. Кто-то постоянно воровал, чтобы выжить. Девушка тоже со временем приобщилась к тому, чтобы добывать что-то нечестным путём.

Но это не значило, что её душа очернилась. Исса ненавидела себя за то, что ей приходилось воровать, лгать и всячески изворачиваться, чтобы они выжили. Когда папа был жив, им с мамой было легче. Он был отличным охотником, и семья никогда не голодала. Девушка с теплотой вспоминала вкусную мясную похлёбку, которую мама варила из пойманной дичи. С уходом отца же, жизнь Иссы перевернулась с ног на голову.

Девушка всегда искала что-то извне, что могло помочь изменить свою судьбу бедной простолюдинки. Но ей никогда и в голову не приходило, что она может найти что-то внутри себя. Исса и не подозревала, что у неё может быть какая-то способность до тех пор, пока не увидела магию Алты.

— Вы уверены, что не видите? — в сотый раз переспросила Исса.

— Иссандра, я думаю, нам нет выгоды лгать тебе, что мы не видим магическое поле, — недовольно ответила Мэрилит, собирая ягоды со стеблей цветов.

— Это какое-то безумие! С такой способностью я бы могла работать при дворе короля и жить безбедной жизнью! Я бы сразу могла определить шпионов-магов. А я даже не знала, что у меня есть особое зрение! Почему оно проявилось только сейчас?

— Я думаю, в твоей крови есть часть самой магии, из-за чего ты можешь его распознать в воздухе. Наверно, тебе ещё не попадались на пути маги, поэтому ты обнаружила дар только сейчас, — выдала свои мысли Алта, с любопытством рассматривая смену эмоций на лице Иссы.

Вообще, Алта была рада, что на их пути встретилась эта лучница. Им с Мэри как никогда нужна была помощь и поддержка со стороны. Всё же, Исса хорошо ориентировалась в лесу и могла поохотиться на диких птиц. Их путь был долгим и тернистым. Но с лучничей чародейке почему-то было спокойно. Даже когда та ввалилась в их номер трактира с неясными намерениями и потеряла сознание, Алта будто ощутила родную магию.

Сейчас, глядя на Иссу, чародейка думала о том, что может значить это чувство. Может это именно то, что ощущают, когда встречают настоящих друзей?

— Как бы там ни было, твой дар будет очень полезен. Особенно в сражении с тайосийцами, которого нам вряд ли удастся избежать, — Мэрилит разложила по двум белым платкам собранные ягоды. — Поешьте, и отправимся дальше. Кажется, я поняла, где находится дверь.

— Правда? Тогда нам стоит поспешить, а поесть и позже успеем, — Исса уже хотела встать, но чародейка резко опустила её вниз, потянув за плечо.

— Мы ценим твоё рвение, Исса, но я не собираюсь оставаться голодной ещё ближайшие полчаса! А теперь ешь!

Исса изумленно посмотрела на раздражённую блондинку и осторожно принялась есть ягоды. Она думала, что чародейка всегда спокойна и рассудительна. Но, как оказалось, лучше не заставлять её голодать. Потому что от такой реакции чародейки стало как-то не по себе.

Мэрилит впервые за всё время тихо посмеялась инциденту девушек и тоже принялась поедать вкусные ягоды. Кажется, она радовалась, что будущая невестка имеет характер, когда надо. Хотя, будет ли она женой её сына? Женщина вздохнула и посмотрела на Алту. Та словно почувствовала её взгляд и тоже посмотрела. Мэрилит улыбнулась и протянула остатки ягод ей.

— Я наелась. Можешь доесть.

— Спасибо, — отблагодарила чародейка и поделилась частью с Иссой.

Втроём им было комфортно сидеть у подножия большого дерева и уплетать в обе щеки дары леса. Рэклинский лес же, словно почувствовав умиротворение, был тише обычного. Алта чувствовала только тихий шелест листьев и пение птиц. А вот Иссе это не нравилось. Потому что она в отличие от своих спутниц знала — затишье бывает только перед бурей.

Доев последние ягоды и вернув платок Мэри, лучница встала и резко сорвала с дерева одну удачной дугообразной формы ветку.

— Что ты делаешь?

— Нам повезло, что первая половина пути была спокойной. Но мы не знаем, что нас ждёт впереди. Так что я планирую соорудить себе хотя бы лук со стрелами.

— О, я могу помочь! — Алта протянула руку, чтобы взять ветку. Пожав плечами от недоумения, Исса отдала ей частичку дерева.

Чародейка сделала глубокий вдох и с выдохом очертила пальцами рук по всей длине ветки. С помощью целительской магии она добавила на конец ветки упругую нить из тонкой лианы и, завязав его кончик на отломанный конец, соорудила настоящий лук. Оставшись довольной своей работой, Алта протянула оружие Иссе.

— Это прекрасно! — улыбнулась лучница и погладила по крепкому корпусу лука. — Мне кажется, или она стала крепче?

— Я укрепила её своей магией. Этому дереву, с которого ты сорвала ветку, много сотен лет. Время сделало его слабым и хрупким, но я поделилсь своей целительской магией, сделав ветку молодой. Теперь можешь не волноваться, что она прогнется и сломается.

— Спасибо, Алта. Я буду носить его с честью, — Исса церемонно поклонилась, отчего чародейка весело фыркнула.

— Раз теперь мы готовы, можем выдвигаться, — Мэрилит встала и направилась в сторону самой кустистой местности леса. Несмотря на то, что она всё ещё не доверяла Иссе, вела она себя с ней уже более мягко. Леди стала чувствовать к девушке странную эмпатию, которую сложно было объяснить. Было что-то в лучнице неведомое, что заставляло относиться к ней с уважением. Эти ощущения были женщине непонятны, поэтому Мэри старалась лишний раз не общаться с Иссой.

— Там же нет тропы, — воскликнула лучница, прищурив глаза и не заметив ни намёка на пустующие прорехи среди растений.

— Знаю. Именно так и задумано. Чтобы недобрые существа не смогли отыскать зачарованную дверь.

— Вы так и не объяснили, почнму содержимое двери так важно для нас, — недовольно пробурчала Исса.

— Всему своё время, Иссандра. Вы должны увидеть это своими глазами.

— Главное, что мы знаем, — находящееся за дверью поможет нам в борьбе против Тайоса, — сказала Алта и двинулась за Мэри.

— Ладно, я в любом случае с вами, — Исса тоже шагнула в глубину заросшего леса, ступая по следам чародейки.

Чем дальше они продвигались, тем опаснее становилось идти. Лучница держала своё оружие наготове, реагируя на каждый странный шорох и звук. Кажется, один раз она даже услышала рык пантеры. Но ей могло это только показаться. Возможно, этот лес богат более хищными существами. Эти звуки могли принадлежать как безобидной волшебной птице, так и смертоносному зверю.

— Тс-с, слышите, — Исса навострила уши и жестом показала спутницам остановиться.

Мэри и Алта замерли, доверяя чутью лучницы. Но спутя пару минут, девушка спокойно опустила руку, и они двинулись дальше. Даже не подозревая, что за ними крадётся опасное существо.

— Сколько нам ещё примерно идти? — шепотом спросила Алта у леди.

— Ещё пару минут. Это дерево должно быть где-то здесь, я уверена.

— Надеюсь, что мы не упустили его? — спросила Исса.

— Не думаю. Я бы точно его увидела.

— Простите, дамы, но мне очень не по себе. Я думаю, что мы уже стали чьей-то добычей, и этот хищник лишь поджидает удобный момент... — сделала неутешительный вывод Исса, чувствуя, как по телу побежали мурашки. И это было странно, потому что в обычное время она не испытывает страх. Девушка была уверена, что это предупреждение.

— За вами хвост, наследница, — резкий голос, прозвучавший позади, вывел Иссу из равновесия, и она упала, споткнувшись о кочку.

— Что за..?

— Ты в порядке? — спросила Алта, испуганно обернувшись к лучнице.

— Да-а... — неуверенно ответила девушка, недовольно посмотрев на вновь возникшего перед ней духа-призрака. Она его не звала, но он всё равно появился перед ней.

— Этого хищника непросто одолеть даже магией, — продолжил говорить как ни в чём не бывало дух.

— Почему ты появляешься только тогда, когда тебе вздумается? — еле слышно прошипела Исса, встав с земли и отряхивая одежду от листьев и земли.

— Считай, что это экстренный случай. Вообще-то я появился как раз вовремя. Сама того не подозревая, эта женщина-филин ведёт вас не к дереву, а к пещере огненного скорпиона.

— Огне... кого?

— Вам следует остановиться. А вот зачарованную дверь сможет найти только чародейка.

— И что дальше? Откуда ей знать, как найти дверь? — оттого, что Исса повысила голос, Алта и Мэрилит обернулись и обеспокоенно посмотрели на неё. Девушка сжала в руках лук от досады.

— Ах да, забыл сказать. Меня видишь только ты. А вот как будешь выкручиваться, на этот раз не моя забота. Но запомни, Исса, и будь начеку! Вы втроем в большой опасности!

— Я хотела сказать, скоро ли мы найдём дверь? Не будет ли у нас больше шансов его обнаружить, если мы разделимся? — сгладила она свою ошибку, неодобрительно посмотрев на то место, где секунду назад парил дух. Опять он её оставил!

— Это неплохая мысль, но давайте далеко не отходить друг от друга? — согласилась Алта и вопросительно посмотрела на Мэри.

— Хорошо, давайте вместе искать, — кивнула леди и направилась дальше.

Алта же пошла правее от леди, рассматривая каждый ствол. Исса, сделав вид, что пошла налево, спряталась за дерево и стала наблюдать за чародейкой. Если дух сказал, что дверь найдёт только Алта, значит, это будет такое особенное дерево, которое увидит только целительница.

Блондинка внезапно вцепилась за один ствол дерева и сделала странный жест. Словно она теперь стояла и держала дверную ручку. Исса затаила дыхание. Чародейка, сделав резкий рывок рукой вперёд, словно открыла что-то невидимое.

— Исса! Мэри! Идите сюда!

Лучница в паре секунд оказалась возле чародейки. Но ничего необычего она не увидела. Простая дубовая поверхность ствола, которая имела множество ветвей.

— Ты видишь? Это рэклинские руны, которые редко кто может прочитать. Наверно, если произнести их вслух и вложить магию, дверь откроется!

— Алта, но я не вижу эту дверь. И руны тоже. Передо мной стоит обыное дерево.

— Но ты же видишь магию!

— Единственную магию, которую я сейчас вижу, Алта, это твою. И всё.

— Но... Ладно. Тогда я произнесу то, что тут написано. Возможно, на этом дереве стоит какое-то ограничение. Сейчас...

— Помогите!

Внезапно прозвучавший крик о помощи заставила сердце Иссы заколотиться от страха. Пребывая в поиске двери, девушка потеряла бдительность и не подумала о безопасности Мэрилит. Похоже, по вине лучницы, леди стала добычей огненного скорпиона...

***

Исса резко повернула голову в ту сторону, куда уходила леди. Это её голос просил о помощи.

— Алта, сделай то, что считаешь нужным. А я пойду к леди.

— Но как же...

— У нас нет времени! Леди надо спасать от хищника! Как только заберёшь содержимое двери, беги обратно к месту нашего привала. Мы тебя догоним.

— А если вы не справитесь? — спросила Алта, но Исса её уже не слышала. Она побежала вызволять Мэри из лап хищника.

Густые деревья и их ветви сильно мешали на пути к цели. Нога, которая буквально вязла в траве и в почве под ним, так и норовила согнуться в сторону. Но у Иссы не было времени на то, чтобы бояться падения. Она бежала изо всех сил, следуя крикам леди.

Наконец, на пути возникла большая пещера, встроенная в скалу, уходящую ввысь. Трава рядом с ней редела, а растений было меньше. Посмотрев на шумный треск огня, Исса поняла, кто был виновником сгоревших деревьев и кустов.

— Исса! — Мерилит увидела лучницу в тот момент, когда она очередной раз увернулась от острого конца хвоста скорпиона раскалённого, словно кочерга.

Животное было метра четыре высотой и три шириной, не учитывая массивный хвост сзади, который наносил чёткие хлестающие движения. Исса видела, с каким успехом, но с большим трудом леди уворачивалась от хищника.

— Ты сможешь его отвлечь ещё немного? — крикнула лучница, не заметив, как она перешла на неформальное обращение.

— Да!

— Тогда уворачивайся, а я прицелюсь!

С того ракурса, где стояла Исса, нельзя было точно попасть в животное. Лучница так рисковала ранить стрелой в женщину. Нужно было взобраться на дерево...

Увидев длинный ствол, похожий на дуб, Исса ловким движением вскарабкалась на него. Скорпион источал огромные сгустки огня, когда нападал, чтобы ввести добычу в замешательство. В какой-то момент Мэрилит оказалась в огненном кольце, загнанная в тупик.

Не мешкая, Исса натянула тетиву и сфокусировала зрение на брюхо хищника, покрытое толтым панцирем. Внезапно скорпион пошевелил своими клешнями, и вокруг леди появились пузыри с огнём. Хищник разогнал своей магией эти шары и направил в сторону Мэри. Женщине некуда было деваться. Её всю окружил сплошной огонь.

Исса, перестав дышать, закрыла глаза и отпустила стрелу, ощутив, насколько сильно колотится её сердце. Послышался резкий вскрик и шум падения животного. Лучница открыла глаза и увидела, что огненный скорпион превратился в жареную тушку. Похоже, после смерти, с животным происходило самовозгорание. Таковым было последствие после использования огненной магии.

— Вы в порядке? — лучница быстро добралась к месту атаки, где вместо огня теперь активно выходил дым, забивая легкие.

— Кажется, да.

Исса помогла женщине встать и опереться на себя. Мэрилит не была ранена, но выглядела такой уставшей и напуганной, что, казалось, сейчас потеряет сознание.

— Где Алта?

— Она нашла зачарованную дверь. Но ствол запечатан какими-то рунами. Так что я оставила её там чтобы она смогла его октрыть и пошла за мной следом.

— Тогда иди и найди её. Вдруг этот хищник был не единственной опасностью в этом лесу.

— Я не оставлю вас. У Алты есть с собой в запасе защитные зелья. А вы не имеете никаких преимуществ для того, чтобы защитить себ...

Исса не успела договорить. Леди внезапно сделала кувырок вперёд и скинула с себя облик человека, уронив платье и мантию на землю. Лучница только и успела вскрикнуть от неожиданности. Мэрилит превратилась в филина и села, устроившись удобно на одном из поваленных скорпионом деревьев.

— Разве вам можно обращаться, когда вы так переутомились? — неодобрительно качнула головой Исса.

— А я думаю, что в таком состоянии она сможет быстрее восстановиться, — прозвучал голос Алты.

Лучница повернулась и встретилась взглядом с чародейкой. Немой вопрос застыл в воздухе. По её мрачному виду Исса поняла, что ничего не получилось. И лучница уже собралась вздохнуть и подбадривать чародейку, что не всё ещё потеряно. Но Алта внезапно улыбнулась и вытянула вперёд какой-то причудливый скипетр.

— Я смогла!

— Ура!

Девочки не смогли сдержать радостных эмоций и обнялись. Их путь был пройден не напрасно. Мэрилит пару раз издала птичьи звуки и, несмотря на свой клюв, улыбнулась и помахала крыльями. Теперь у них троих есть и трофей в виде скорпиона, и скипетр в борьбе с тайосийцами.

***

— Ну что, куда денем остальные части тушки?

Мэрилит уже полностью восстановила силы и стояла возле частично разделанного лучницей мяса скорпиона. Алта с Иссой поначалу побаивались вкусить незнакомый деликатес, но леди заставила их попробовать мясо на вкус. Ей категорически не нравилось, что такой трофей пропадет зря, сгнив в лесной гуще. К счастью для всех, девушкам скорпион пришелся по вкусу. Вот только такую громадину они разом съесть не могли, как бы им не хотелось.

— Оставим тут. Что нам ещё делать? — пожала плечами Исса, закинув лук со стрелами за спину и собравшись в путь.

— Вообще-то есть один способ... — замялась Алта, нерешительно посмотрев на спутниц и думая, стоит ли озвучивать эту идею.

— Говори, — твердо больше приказала, чем попросила Мэрилит.

— Как вы знаете, мы с Матриджем связаны. И если мне грозит опасность, его может переместить ко мне порталом. И я почему-то уверена, что если постараться, то я могу отзеркалить заклинание перемещения. Тем более, нам всё равно надо выбраться из леса и отправиться в более безопасное место.

— То есть?

— То есть мы можем попробовать отправить мясо скорпиона вашему сыну. Я чувствую силу скипетра и уверена, что с помощью него у меня получится это сделать.

— Я полагаю, есть что-то ещё?

— Да. Я тоже отправлюсь вслед. Но портал перенесёт только меня, а вы останетесь здесь...

— Но это может быть опасно. Вдруг ты переместишься прямо на поле боя? — прокомментировала Исса.

— Я знаю. Но если подумать, мы только и делаем, что рискуем. Здесь, в лесу, где у нас нет связи с внешним миром, мы практически действуем со связанными глазами. Вот одолели бы мы скорпиона, если бы Исса не смогла убить скорпиона? Или выжили бы в лесу, не будь со мной зелий? Мы используем всё что можем для выживания. Но неизвестно, что нас ещё ждёт впереди.

— Ты права, — Исса вздохнула и под осуждающий взгляд Мэрилит выдала свою идею. - Тут нам делать больше нечего. Моя миссия помощи вам закончена. Теперь у каждого своя дорога. Но я бы хотела знать, что с вами обеими всё будет в порядке. Поэтому предлагаю вот что...

Лучница подняла сухую ветку с земли и стала чертить кривые линии на песке.

— Ты можешь переместиться к своему филину, предположим, вот сюда, — Исса поставила на карте крестик. — Затем поищешь способ отправить к нам подмогу, чтобы мы могли выбраться из леса. Часть мяса скорпиона мы с леди оставим себе на пропитание. Надеюсь, подмога не задержится на несколько дней. Я думаю, что филин обеспечит тебе безопасность там, где он будет находиться. А я за всё это время постараюсь защищать леди Дервайт от нападок хищников. Хотя, надеюсь, что нападений больше не будет.

— Между прочим, я не настолько беззащитна, — отозвалась Мэри, сложив руки на груди.

— Уверены? — приподняла одну бровь Исса с сомнением уставившись на слабое телосложение женщины. Увы, долгие годы заточения в вишневом кусте истощили леди, из-за чего она выглядела осунувшейся.

Мэрилит вздохнула и кивнула, нехотя соглашаясь с лучницей. В данном положении, она не могла спорить и отказываться от помощи. К тому же, ей действительно было страшно.

— Что ж, я согласна с Иссой. А ты, Алта?

— Думаю, это хороший план, — улыбнулась чародейка. — Только, я знаю, что есть более простой способ всё ускорить. Мне не придётся отправлять подмогу. Я отправлю к вам портал, через который вы окажетесь там же, где буду я.

— Но ты же не так сильна, чтобы строить порталы... — неуверенно проговорила Исса.

— Знаю. Мне и не придётся строить. Позже расскажу вам, — хитро подмигнула чародейка. — Ну что? Значит, делим мясо?

Алта с леди в ожидании уставились на Иссу. Девушка сначала не поняла , что они от неё хотят, но с минуту молчания сообразила и недовольно выдохнула.

— Что? Опять я?

Глава 18. Формирование

Рэклинский лес, северная часть Криобса

— Ну что? Готова? — спросила женщина чародейку, когда та встала на краю обрыва и обернулась к остальным для уверенности.

— Разве к такому можно быть готовой? — недовольно буркнула Исса, которая до последнего уговаривала Алту так не рисковать своей жизнью. Но кто бы её послушал?

— Ты ведь знаешь, если что, я поймаю тебя, — посмотрела Мэрилит девушке в глаза, проигнорировав ворчание Иссы.

— Филины точно умеют увеличиваться в размерах? — уточнила Алта, крепко сжав в руках сумку с зельями, книгой и завёрнутыми в магическую плёнку кусками скорпионового мяса.

— Филины — нет. А вот оборотни-филины вроде меня умеют такое проворачивать, — тепло улыбнулась женщина и дотронулась ладонью до щеки чародейки. — Не бойся, милая девочка, я бы точно не стала той, кто бы рисковал твоей жизнью. Раз ты твёрдо решила отправиться к Матриджу таким образом, я сделаю всё, чтобы ты безопасно приземлилась. В том случае, если не сможешь переместиться к нему, я поймаю тебя.

— Спасибо за поддержку, Мэри. Я надеюсь, что у вас тоже всё будет хороошо. Да пребудут с вами лесные нимфы, — благословила Алта лучницу и леди. — Надеюсь, мы скоро встретимся.

— Я тоже на это надеюсь, — улыбнулась ей Исса и подмигнула. — Не переживай. Благодаря тебе, с нами есть лучший магический лук для стрельбы, который готов сразить наповал даже огненного скорпиона. Так что мы не пропадём!

— Тогда до скорого!

Алта глубоко вдохнула воздух полной грудью и с выдохом сиганула вниз. Мэрилит в ту же секунду приняла ипостась филина и увеличилась в два раза. Исса только ахнуть успела, когда исполинских размеров птица широко взмахнула крыльями и камнем прыгнула вниз в пропасть. Лучница подошла ближе к краю обрыва и увидела только парящего филина. Алты уже нигде не было.

— Похоже, она успешно переместилась, — хмыкнула Исса и отошла подальше от обрыва.

Она подняла с земли платье и мантию леди и повесила на торчащую ветку обратной стороны дерева. Сама же девушка вышла вперёд и села на большой валун, положив лук и колчан со стрелами на землю. Обращение Мэрилит в человека произойдёт не так быстро — долгое пребывание в виде растения исказило её ауру, что ещё заметила Алта, когда осматривала леди. Так что, оперевшись руками на горячую поверхность камня, Исса задрала голову вверх и стала ждать, когда птица станет человеком.

Пока что Мэри летала по небу, с большим удовольствием размахивая крыльями. Некоторые перья филина падали вниз, усыпая небольшую открытую местность рядом с обрывом. Исса наклонилась и взяла одно перо. Оно было довольно длинным — почти с половину длины её руки до локтя. Она задумалась, заворожённо уставившись на белое, словно освещённое лунным светом, перо.

Однажды Иссе довелось увидеть оборотня в лесу. Тогда её отец был жив и учил лучницу охотиться. Десятилетняя девочка первой заметила животное и натянула тетиву лука, прицелившись стрелой. Ей не хватало тогда сил, и девочка промахнулась — стрела вонзилась в ствол дерева в паре шагов от оленя. Отец, переведя взгляд со своей дичи на несостоявшийся трофей дочери с облегчением выдохнул вместо того, чтобы отругать её за неудачный выстрел. Через некоторое время девочка поняла, почему. Этот олень был мужчиной чуть постарше её отца.

После обращения оборотня, они здорово поругались. Но, когда они разобрались во всём, разговор они закончили в более дружелюбных тонах, словно давние приятели. Исса тогда не совсем понимала, что происходит. Но отец позже объяснил, что этим оленем оказался родственник её мамы. Это было так давно... Почему-то лучница вспомнила это именно сейчас, размышляя об оборотнях и их способности обращаться в зверей.

— Дух, ты здесь? — позвала она призрака.

— Где же мне ещё быть, Ваше Высочество? — мигом отозвался полупрозрачный мужчина.

Исса повертела головой и никого не нашла. Только подняв голову вверх, поняла, что дух решил устроить себе чаепитие прямо на небе. Деревянный миниатюрный столик парил где-то над пропастью, накрытый на одну персону. Дух рода элегантно сидел на лакированной красной табуретке, попивая горячий напиток из прозрачной чашки.

— Духи могут материализовать для себя что угодно? — удивилась Исса, вспомнив, как мужчина изменил свою одежду в их прошлой встрече.

— Верно. У нас, духов, итак жизнь лишена всякого вкуса. Так хотя бы умеем призвать любую вещь к себе в любой момент, — кивнул призрак и, щелкнув пальцами, призвал целую тарелку пироженых, которые своим аппетитным розовым кремом заставили Иссу сглотнуть из-за подступившей слюны.

— Повезло тебе.

— Не стоит мне завидовать. Это всего лишь имитация. Всё, что ты видишь, не имеет ни вкуса, ни запаха.

— Тогда зачем ты это ешь?

— Думаю, это привычка.

— Привычка? Раньше ты был человеком?

— Не совсем. Раньше мы были людьми, — ответил дух, произнеся последние слова жутким многоголосым эхом. Иссе стало не по себе.

— Понятно...

— Я уже говорил, что я — воплощение предыдущих правителей Криобса. Так что, в каком-то смысле да, я был живым, но в разных телах, живущих в разное время.

— Ты говорил, что я — потомок Алойской династии. Ты можешь мне это как-то доказать? — спросила Исса, скрестив руки на груди.

Дух рода внезапно дернулся и случайно вылил весь чай на свою одежду. Потом стёр пятно от чая рукой, будто его и вовсе не было и, щелкнув пальцами, растворил столик с табуреткой в воздухе. Он плавно опустился на землю и подошёл к Иссе, со всей серьёзностью посмотрев ей в глаза.

— Ты готова поверить в то, что по твоим жилам течёт королевская кровь?

Исса вздохнула и встала, выровняв спину. Она опустила глаза вниз и задумалась, стоит ли ей знать слишком много. После того, как девушка увидела магию Алты, она начала понимать, что её представление о себе было ошибочным. Теперь Исса знала наверняка, что точно не являлась обычной простолюдинкой.

— Я попробую поверить, если ты предоставишь весомое доказательство.

Дух заливисто рассмеялся, услышав то, что хотел. Исса вопросительно выгнула бровь, не понимая причину веселья. А призрак, успокоившись, откашлялся и ответил:

— На самом деле, если бы ты удосужилась залезть в свой собственный карман штанов, давно бы нашла подтверждение моим словам.

Исса нахмурилась и засунула свою руку в удлинённый карман штанов. Её пальцы ощутили твёрдый, согнутый в несколько раз, тонкий пергамент. Вытащив содержимое кармана, девушка развернула его и вчиталась в название документа.

— Свитетельство?

— Оно самое.

— Здесь королевская печать Криобса.

— Именно! — подтвердил дух, ожидая реакции девушки.

Дух ждал, пока Исса вчитается и поймёт написанное. Для призрака ничто не было так интересно, как наблюдать за реакцией людей. Это было его любимым развлечением.

— Пол ребёнка — девочка? Но ведь наследник престола — принц! — воскликнула она, наконец, подняв голову на духа.

— И? — хитро растянул в улыбке дух рода, весело блестнув голубыми глазами.

— Принц Эстиан Алойский является наследником, но здесь... Но печать... — Исса запнулась и уставилась в пустоту. Её сердце пропустило один удар и будто бы остановилось. Она понимала, что доказательство духа может открыть ей какую-то неизвестную ей истину. Но ни секунды не верила в то, что это действительно может оказаться правдой.

— Ты являешься наследницей, Исса. Ты — принцесса нашего королевства. Иначе бы этот свиток не нашёл тебя невероятным образом попав в руки твоему другу. Ты бы ни за что в жизни не пересеклась с принцем. И никогда бы не смогла меня лицезреть, если бы ты была простой девушкой, выросшей в бедной семье. Твоя судьба нашла тебя, Иссандра.

Девушка обессиленно осела прямо на землю, оставив свиток в руках в том же положении, в котором его держала. Перед её глазами пронеслась вся жизнь. Она вспомнила, как бегала маленькой девочкой в дырявых сапожках и ловила потерянных котов, как устроила однажды драку в двенадцать лет с мальчишками и стала лучшим бойцом в уличных соревнований, как выросла и научилась стрелять из лука, следуя наставлениям отца. Она увидела, как впервые защитила Юрия от дикого зверя и спасла ему жизнь, как подружилась с ним, и они стали лучшими друзьями, вспомнила, как встретилась с наивным светловолосым парнем, сбившим её с ног, когда девушка искала принца, как сладок был их поцелуй на балу фей, который длился всего одно мгновение, как они убегали от отряда магов и как... предал её Юрий.

— Дух рода, — обратилась Исса к призраку, подняв на него глаза. Теперь она поняла, почему его взгляд казался таким знакомым. Однажды лучница видела его, когда смотрелась в зеркало, прогуливаясь по ярмарочной площади, где его продавали. Исса видела эти глаза в зеркале, в собственном отражении. Глаза Алойских правителей.

— Скажи мне, — продолжила она. — Что наследница Криобса должна делать дальше?

Дух рода спокойно улыбнулся и взял руку девушки двумя руками. Неожиданно, но его, казалось бы, бестелесные ладони оказались очнь тёплыми. Это был такой родной и согревающий жест, что Исса почувствовала искреннюю благодарность к призраку.

— Стань собой, Исса. Настоящей собой. Той, кто поможет своим друзьям и закончит эту войну миром.

Девушка кивнула и с решимостью в глазах улыбнулась духу. Она приказала ему присутствовать везде, где бы он с ней не шёл. Впервые за всё время Исса почувствовала, будто стала единым целым с собой. И пусть принцесса не знала, как можно противостоять врагам прямо сейчас, но уже ощущала бремя власти и чувство ответственности, которые, словно тяжёлая золотая корона и красная королевская мантия, начинали ложиться на её голову и плечи.

— Исса, ты ещё здесь? Мы можем отправиться дальше, — из-за толстого ствола дуба вышла уже обращённая в человека Мэрилит. Она шагнула в сторону лучницы, которая стояла к ней спиной.

Исса обернулась, и леди поразило выражение лица девушки. Перед ней уже была не прежняя простолюдинка, что прошла с ней путь до леса. На Мэри смотрел спокойный и уверенный взгляд, под которым, к её удивлению, отчего-то захотелось поклониться.

— Да, — ответила принцесса. — Отправимся в путь.

***

День стал постепенно склоняться к вечеру. Небо окрасилось в розовый оттенок закатного солнца и, словно нежным напитком красного вина, окрасило контур вершин хвойного леса. Костёр почти догорел. Лишь изредка огонь трещал, выпуская в воздух полупрозрачный дым, который нежно обволакивал протранство в лесу возле озера.

Недалеко от берега, прямо рядом с костром, устремив свой усталый взгляд на водяную гладь, сидел молодой мужчина и попивал напиток из бутылки. Кареглазый филин-оборотень давно забыл, что такое отдых. Всё, что происходило с ним в последнее время сильно тревожило его и не давало расслабиться даже ни на одну секунду.

— Капитан! — к нему из штаба выбежал невысокий парень лет шестнадцати со свитком в руке.

— Что, стратегическая карта готова? — отозвался Матридж, приняв в руки пергамент.

Мужчина развернул его и увидел множество линий нападения, отметки тыла врага и несколько штабов тайосийцев. Эта карта была идеальным отражением того, что его отряд успел узнать и какие планы он строил дальше на войне. Ну, почти идеальным...

— Простите, капитан, у меня руки, как у курицы. Не умел с детства рисовать, — виновато потупил взгляд малец.

— Эй, выше нос! — Матридж щёлкнул парня по лбу, отчего тот смешно сморщился и отошёл в сторону. — Никто всё равно не справился бы с этим лучше тебя. К тому же, лорду Ворону удавалось расшифровать и не такие знаки. Ты хорошо справился.

— Спасибо, капитан.

— На, держи, — филин протянул парню бутылку, из которой только что пил сам. — Это небольшое поощрение.

— Но я ещё несовершеннолетний... — неуверенно начал малец, но с большим энтузиазмом принял бутылку и поднёс ко рту.

Испробовав один глоток, парень поморщился и протянул бутылку обратно филину. Содержимое ему явно оказалось не по нраву.

— Это же не алкоголь!

Мужчина впервые за долгое время заливисто рассмеялся. Ему удалось одновременно обмануть паренька и узнать, пробовал ли тот в своей жизни что-то покрепче. На самом деле филин пил оттуда не хмель, а укрепляющее зелье. По вкусу оно было похоже на полынь, но оно имело такой прекрасный эффект и бодрило, что Матридж даже махнул рукой на его противный вкус.

— Тебе будет полезно, — сказал он парню, когда отсмеялся. — Это зелье бодрости.

— Вы снова хотите, чтобы я патрулировал с вами?

— Мы всегда должны быть начеку. Эта часть леса защищает северную часть Криобса. Не приведи Небеса к такому исходу, но если вдруг тайосийцы и их союзники смогут захватить Северное Королевство, мы должны будем во что бы то ни стало удержать врагов в лесу.

— Я слышал, что ваше родовое поместье уже захватили. Это правда? — спросил парень, сев рядом с капитаном на поваленное дерево.

Матридж скрипнул зубами, вспомнив о последнем известии от своего друга, рыцаря по имени Рит. Судя по новостям, его дом захвачем другим врагом, и филин даже не знал к лучшему это или нет. Анлир Дервайт, его младший сводный брат, взял под контроль всё их имение. Пользуясь тем, что часть их людей отправлены на границу защищать Криобс, северный страж умудрился подчинить себе оставшихся людей лорда. Куда делся сам лорд, Матридж не смог выведать. Но, как ни странно, это было меньшим, что его волновало.

Мужчина приблизил к лицу свою правую ладонь и посмотрел на знак крыла у основания большого пальца. Он погладил его шервавой от шрамов рукой и тяжело вздохнул. Его сердце обливалось кровью при мысли о том, что с чародейкой что-то могло случиться.

— Тогда я начну патрулировать прямо сейчас, капитан. Вы правы, враги могут напасть в любой момент, — парень решительно встал и взмахнул пару раз руками. Его одежда из одной только мантии, опоясанной ремнём, упала на голую землю, а сам малец улетел вороном среднего размера туда, где находилась самая гуща леса.

— Соблюдай осторожность! — только и успел крикнуть мужчина, прежде чем птица исчезла из поля его зрения. — Вечно он торопится.

Матридж встал во весь рост и тоже собрался улететь на патруль. Но как только поднял руки, он почувствовал сильный зуд возле знака на правой руке. Его бросило в жар, мужчина начал озираться по сторонам. Но никого так и не увидел.

— Алта?

Сзади него послышался странный звук. Матридж резко обернулся и увидел возле поленьев какую-то бесфоменную сумку. Он понял, кому она принадлежит, но хозяйки вещи рядом не было.

— Алта, ты здесь? — крикнул он, пытаясь зацепить взглядом знакомый подол синего платья. Но и его не было!

Матридж буквально чувствовал присутствие чародейки. Но не мог понять, куда она переместилась. Им овладевала паника. Ощущение чего-то вязкого и невесомого мешало ему сосредоточиться на своих инстинктах и обнаружить Алту.

Мужчина резко замер, остановив взгляд на воде. Вязкого и невесомого? До него наконец дошло, что портал мог переместить девушку прямо в озеро. Он спешно стянул с себя мантию и быстро прыгнул в воду, создав волну брызг, которая полностью погасила затухающий костёр. Холодная вода сильно резануло глаза, но филин настойчиво открывал их, пытаясь осилить самого себя. И его старания не прошли даром.

Она была бледной и уже уходила вниз без сознания. Платье с двойной тяжестью тянуло девушку на дно. Матридж, как мог, добрался до неё и схватил за талию. Вдвоём было очень тяжело отталкиваться в воде. Филин с большим трудом смог сделать как можно более резкий рывок и вытащить их головы наружу.

Матридж резко вдохнул и откашлялся. Алта же не подавала признаков жизни. Он вытащил девушку на берег и стал выкачивать из неё воду. Это заняло несколько долгих мучительных минут, в течение которых сам филин задержал дыхание, отрицая верить в то, что уже слишком поздно.

В конце концов, Алта сильно закашляла. Лишняя вода вышла из её рта. Она села, согнув спину, и какое-то время просидела, не двигаясь, и пыталась отдышаться. Её глаза ещё были закрыты — девушка не могла проморгаться, чтобы смахнуть лишнюю воду. Мужчина старался наблюдать и, в случае чего, быть готовым постучать ей по спине.

Когда дыхание выровнялось, чародейка открыла свои зелёные глаза и подняла их на мужчину. Он, в отличие от неё, ещё не отдышался и не мог ничего сказать. Но это не мешало ему смотреть на Алту взглядом, который говорил всё сам за себя. Девушка с облегчением улыбнулась и подняла руку вверх.

— Этот чёртов знак... Он переместил меня прямо в воду!

— Знаю... — тепло улыбнулся филин, не отводя взгляда от лица, которое он так долго не видел и которое снилось ему каждую ночь, когда удавалось поспать.

— Я... рада, что ты цел и невридим, — сказала Алта, изучая глазами филина. Он успел отрастить себе небольшую щетину. Под глазами залегли тёмные круги, по которым девушка поняла — мужчина давно не отдыхал. Сердце девушки сжалось от этой мысли.

— Алта... — филин поднял руку, чтобы коснуться её лица. Но внезапно из штаба выбежали люди.

— Капитан! Мы слышали крики. Что-то поизошло? — один рыжий солдат в криобсианском одеянии подошёл к Матриджу. Но мужчина встал и больно ударил его спину рукой.

— Балбесы! Я кричал пять минут назад, а вы отреагировали только сейчас? Какого лешего? Что с вашей подготовкой? Если тайосийцы нападут на нас, будет так же? — кажется, филин разозлился не на шутку. Парни, которые встали толпой, виновато потупились, не зная, как оправдаться.

— Судя по их виду, они тоже много работали и устали... — начала Алта, посмотрев на ребят. Ей не нравилось, что из-за её внезапного появления кого-то могут наказать. — Я думаю, что один раз им можно это простить, верно?

Девушка улыбнулась, увидев, что один из подчинённых совсем юн. С виду его он выглядел лет на тринадцать и был таким тощим, что Алта решила взять себе на заметку угостить его одним из своих укрепляющих зелий. Подросток поймал её взгляд и густо покраснел, опустив глаза.

Алта посмотрела на филина. Он опустил глаза куда-то вниз, и только проследовав по его взгляду, девушка вспомнила, что она вся мокрая. Платье сильно липло к телу, не скрывая её форм. Некоторые мужчины и парни тут же откашлялись и стали вертеть головами, не зная, куда деваться. Филин глубоко вдохнул и шумно выдохнул, закрыв глаза. Посмотрев на Алту он как-то обречённо поднял с земли свою мантию и укутал им девушку.

— Итак. Все, кто здесь присутствует, запомните — вы невероятно должны этой леди. Её зовут Алта Фиразис. Благодаря неё вы спасены от полигонных испытательных наказаний. Но не думайте, что вам сойдёт это с рук в следующий раз. Все поняли?

— Да, капитан! — выровнялись все по команде, вытянувшись в струнку.

— Ладно, идите отдыхать, — махнул рукой Матридж. — А ты останься!

— Я? — рыжеволосый парень удивлённо подошёл к филину, осторожно ступая ногами. Кажется, его спина от удара капитана всё ещё болела.

— Иди разожги костёр и поставь чайник! Леди может простудиться. А потом сбегай в ближайшую деревню и купи платье. Мешок с монетами я тебе отдам.

— Но у нас есть много сухой одежды, которую мы взяли с собой, капитан.

— Ты! — филин еле сдержался, чтобы вновь не влепить парню. — Считаешь, леди станет носить брюки с рубашкой? Ты думаешь, что говоришь?

— Матридж, погоди... — попыталась успокоить его Алта. Но мужчина уже завёлся и не знал, куда девать свою злость.

— Она заслуживает носить лучшее, так что не перечь мне и езжай! И смотри, не скупись на одежду!

— Да, капитан, — угрюмо ответил парень и пошёл в лес за хворостом.

— Трейн, послушай...

— Что? — раздражённо обернулся мужчина на девушку, отчего та часто заморгала от удивления.

— Ничего, — тихо ответила Алта и встала с земли. Она хотела что-нибудь сделать, но не могла, потому что дрожали руки от холода.

Матридж внезапно расслабил лицо и потёр его руками. Он подошёл к чародейке со спины и обнял сзади, уперев подбородок на её макушку.

— Прости... От усталости я сам не свой.

— Я понимаю, — ответила Алта, не сводя взгляда с озера. Водяная гладь уже не отсвечивала розовый закат и начинала потихоньку темнеть.

— Нет, правда, я... Алта, мне столько всего нужно тебе сказать! — горячо прошептал мужчина, прижавшись к девушке сильнее.

— Мне тоже есть о чём поговорить с тобой, — кивнула Алта. Она хотела поскорее обрадовать филина и рассказать, что его мать жива и теперь может жить свободной жизнью, видеться с сыном. Но увидев состояние мужчины, чародейка осознала, что сейчас ещё не время. Филин был слишком вымотан для таких новостей. Поэтому ей нужно было позаботиться о том, чтобы он хорошо отдохнул.

— Когда ты в последний раз спал?

— Не знаю... Позавчера? — промычал мужчина, закрыв глаза и наслаждаясь просто тем, что Алта была с ним рядом.

— Сколько времени?

— Около четверти часа... Эй! — воскликнул громко филин, когда Алта ущипнула его бок.

— Как ты можешь так беспечно относиться к своему здоровью? Так бы и общипала тебя за такое отношение к себе! — проворчала девушка, отстранившись от мужчины.

— На войне по-другому никак, Алта.

— И что? Думаешь, многого ты добьёшься на поле боя уставшим и обессиленным? Да тебя быстрее убьют, если ты...

Девушка так и не успела договорить то, что хотела. Филин неожиданно притянул её к себе и поймал её губы в свои. Все мысли Алты куда-то резко испарились. Она не смогла оттолкнуть мужчину. Да и не хотела. Единственное, что девушка смогла сделать, это обвить его шею руками и прильнуть к тёплому телу филина.

Глава 19. Формирование

Королевство Криобс: столица Криобс

Высокие своды тронного зала уходили ввысь, образуя купол. Казалось, ему нет ни конца, ни края — потолок весь был окрашен в цвет неба, в центре которого было изображено большое солнце. Оно было таким живым, будто сияло по-настоящему. Так же ярко, как корона Его Величества.

Король Лориан был уже достаточно стар, но выглядел бодрым и осознанным. Его волосы давно поседели и свисали аккуратными локонами до плеч. Многие правители любили отращивать и бороду в его возрасте, но правитель Криобса любил практичность и срезал его до подбородка. Наверно, поэтому он выглядел моложе, чем был на самом деле. Лориан смотрел сверху вниз на склонившегося перед ним темноволосого юношу. А тот не шевелился и ждал его вердикта.

— Что ж, возможно, я смилуюсь и пощажу твою жизнь. Если ты расскажешь мне правду без утайки.

— Ваше Величество... — маг Астэр, стоявший рядом с королём, как доверенное лицо, напряжённо смотрел на Юрия и напрасно пытался остановить допрос Его Величества.

— Не пытайся вмешаться, Астэр. Я знаю, что ты иногда любишь заигрываться. В твоих руках власть не хуже моей. Но на этот раз я сам разберусь со всем, что вы натворили.

— Да, Ваше Величество. — Маг был вынужден склонить голову и покинуть зал. Он был сильно раздражён ситуацией и боялся, что король что-то заподозрит и раскроет его план. Но сейчас ему ничего не оставалось, как выйти и покинуть помещение.

Как только Астэр вышел, а король Лориан и Юрий остались только вдвоём, зал наполнила оглушительная тишина. Она затянулась на долгих пять минут. Парень уже начал молиться, лишь бы правитель заговорил. Давящая тишина была хуже крика, которым мог отругать его сам король Криобса.

Но вымученный властью старик только молча встал со своего трона и медленной походкой стал спускаться по выступам лестницы вниз. Дойдя до Юрия и остановившись от него в паре шагов, он дважды постучал своим жезлом по полу.

— Подними голову и посмотри мне в глаза.

Юрий выпрямил спину и бросил взгляд карих глаз на лицо короля. Он не боялся, не надеялся на милость. Парень чувствовал только сильную тревогу за Иссу, которая пропала средь бела дня и не вернулась домой. Где бы он её ни искал — девушки словно след простыл.

— Что, понимаешь насколько всё серьёзно? — ухмыльнулся Лориан. — А теперь расскажи мне всё с самого начала. Расскажи мне всё, что ты знаешь о похождениях моего сына и... о той девчонке, которая посмела украсть моё золото.

Два дня назад...

— От принца Эстиана ещё нет никаких вестей?

— Не, мы и сами уже заждались. Вроде обещал отправлять весточку хотя бы раз в день. Но сегодня ничего от него пока не прилетало, — ответил стратег, сидящий за бумажным столом, за которым решались различные вопросы, касающиеся армии Криобса и связи с солдатами.

— Ясно. А можешь отправить ему одно магическое письмо?

— Эй, я тебе что, почтальон? Это военная база, Юрий! Мало того, что ты новичок, так ещё и ужасный подхалим. Что лыбешься? Думаешь я не заметил, как ты подлизываешься к принцу? Если думаешь, что сможешь выслужиться, пытаясь подхалимничать, то зря надеешься. Всё равно в Криобсианскую гвардию тебя не возьмут!

— На этот раз мне надо передать ему важную новость, — сказал Юрий, уверенный в том, что его письмо точно доставят куда надо. Он протянул свёрток пергамента и твёрдо посмотрел в глаза стратегу. — Это касается будущего Криобса.

Мужчина за столом выхватил бумажный свёрток из рук Юрия и вчитался в текст. Какое-то время он пытался разобрать его неразборчивый почерк. Парень уже готовился сам объяснять содержание послания, как вдруг глаза стратега едва не полезли в лоб от того, что он осознал после прочтения.

Несколькими днями ранее Эстиан и Юрий кое-что провернули для собственного удобства. Для того, чтобы они могли без всяких препятствий общаться через письмо, а стража относилась к Иссе более серьёзно, они решили разнести по всему дворцу ложную весть. Она содержала в себе тот факт, что принц нашёл себе невесту. Все рыцари Криобса, если и были удивлены такому повороту, то не подали виду. Но действия парня и принца оказали на солдат хороший эффект. Если кто-то плохо говорил о будущей принцессе, рыцари тут же ставили сплетников на место. Не говоря уже о том, как они серьёзно относились к перепискам принца и Юрия о состоянии Иссы.

— Это правда? Леди действительно всё забыла? — мужчина был удивлён и уже, не спрашивая, стал запечатывать магический конверт в чёрную бумагу.

— Да... Похоже на то, — кивнул парень, почесав затылок. — Если прилетит ответ от принца, пожалуйста, сообщи об этом мне через прислугу.

— Да, конечно. — Стратег кивнул и с важным видом начал читать заклинание, водя руками над конвертом. Юрий, который терпеть не мог магов и их ритуалы, вышел в коридор. Любое волшебство напоминало ему тот момент, когда Иссу заморозили, а перед этим чуть не убили туманной лихорадкой...

Резко замотав головой в стороны, Юрий отогнал плохие воспоминания и быстро зашагал по коридору. Что делать с девушкой, когда она думает, куда потратить золото, вырученное за поимку сбежавшего принца? И что случится, если об этом узнает король? Парень подумал, что стоит остановить её, но тут же решил не вмешиваться. После всего, что она пережила, Исса заслуживала душевный покой и отдых.

Другое дело — правитель Криобса, которому они с принцем не стали говорить всей правды. Королю предоставили только информацию о перемещении наследника и о том, что у него появилась подруга. Эстиану не удалось избежать наказания из-за побега из дворца, так что Юрий долгое время не мог с ним общаться, как и проверять самочувствие Иссы. Наследнику пришлось потратить три дня на то, чтобы выучить весь том истории Криобса и на основе прочитанного постараться решить проблему с плохим урожаем. Только после этого он смог пригласить Юрия во дворец и навестить девушку. К счастью, король был не против того, чтобы её разместили в одной из гостевых комнат, с обеспечением постоянного наблюдения лекаря. Только Исса не просыпалась очень долго ...

Подумав, что девушку лучше оставить пока в покое и дать ей какое-то время нормально пожить, Юрий спешно направился к главному дворцу. Принц Эстиан устроил парня свободным стражем у ворот главного дворца. Это была временная служба для Юрия, но он был благодарен принцу и за такое великодушие.

— Да здравствует Солнце королевства! — громко произнёс Юрий пароль для входа, дойдя до дворца.

— Да здравствует Солнце королевства! — хором воскликнули два стража, стоявших у ворот дворца. Они убрали с ворот копья, которые держали крест-накрест, охраняя двери от незваных гостей и любой возможной опасности.

Юрий вошёл в открывшиеся ворота и зашагал в сторону внутреннего дворика. Сегодня людей сновало больше обычного. Кто-то выполнял срочные поручения от начальства, кто-то выбегал из стороны библиотеки с кучей свитков. Некоторые просто сидели на скамейке возле фонтана и что-то обсуждали. Вокруг творилась суета, и Юрий понимал, что это из-за активности тайосийцев, которые напали со стороны севера и востока.

— Эй, ты свободен? Помоги мне, пожалуйста, донести!

Юрий повернулся на женский голос и увидел кого-то, кто держал в руках такой длинный столбик из книг, что парень даже голову говорившего не видел. Подойдя ближе, он аккуратно взял в руки несколько томов толстых талмудов и принял тяжесть на себя. Затем наклонил голову набок, чтобы посмотреть на того, кто осмелился потащить такое количество добра. Увидев красивую девушку в бежевом бесформенном одеянии с длинными чёрными, словно уголь, волосами, парень чуть не выронил книги на землю.

Девушка весело фыркнула и кивнула в сторону тропинки с правой стороны. Юрий поначалу не понял, чего она хочет.

— Нам туда.

— А... Да, — едва смог ответить парень и пойти за незнакомкой.

Через некоторое время они пришли к одному неприметному пристрою возле королевского сарая. Девушка каким-то образом открыла дверь ногой и вошла внутрь. Юрий пошёл вслед за ней и с грохотом уронил книги на небольшой стол посередине помещения, следуя её примеру.

— Фух, если б не ты — точно бы не дотащила, — девушка смахнула пот со лба и посмотрела на парня. В её глазах плясали смешинки, отчего Юрий сильно засмущался и отвёл взгляд.

— Зачем тогда брать с собой столько? Можно бы было сходить два раза.

— Ну, библитеку временно закрыли. А там ещё работает одна противная женщина, которая так и хотела меня выгнать. Второй раз она бы меня не пустила! — пожаловалась девушка и вдруг протянула руку. — Меня зовут Юна́. А ты...

— Я Юрий, — ответил парень и наклониля поцеловать протянутую руку Юны́. Но девушка резко отдернула конечность, пока его губы не коснулись тыльной стороны её ладони, которая была украшена замысловатой татуировкой. Парень запоздало понял, что перед ним простолюдинка, а не леди.

— Забавно, наши имена довольно похожи, — улыбнулась Юна́, спрятав руку в карман. — Раз уж ты мне помог, позволь угостить тебя чаем!

— Ну я...

— Ты ведь итак был не занят?

— Нет, но...

— Тогда садись, я принесу яблочный пирог к чаю, — с этими словами девушка открыла дверь, примыкающую к комнате и скрылась за ним.

Юрию ничего не оставалось, как сесть за свободный стул. Он оглядел глазами помещение. Помимо стола и стула, в комнате находился старый ржавый сундук и небольшой шкаф, который обычно использовали для продуктов. Ничего необычного, но парень так и чувствовал, что что-то не так. Однако, понять, что именно его смутило, Юрий не успел.

Дверь снова открылась, и в комнату вошла Юна́ с подносом в руке. Она разместила на столе его содержимое: две чашки чая и тарелку с ароматным пирогом. Рот Юрия тут же наполнился слюной от запаха яблок. Девушка хитро улыбнулась и выпила глоток чая из своей чашки.

— Яблоки я собирала, кстати, сама. Очень вкусные! А пирог какой, м-м! Просто тает во рту!

— Ты его уже ела? — удивился парень, посмотрев на аккуратно разрезанные кусочки десерта. Судя по их форме и количеству, он был разделён ножом недавно, но ни одного отсутствующего кусочка он не увидел.

— Я-я... Пекла другой пирог ещё вчера. Точно такой же. Но этот сделан по такому же рецепту! — ослепительно улыбнулась Юна́, приглашая парня отведать её стряпню.

Парень насторожился. Почему эта девушка не съела пирог первой? К тому же, эта улыбка... Она была слишком фальшивой, чтобы в неё поверить. Что-то явно с Юно́й было не так. И Юрий решил, что его долг — разобраться в этом.

— Что ж, раз так, то я верю, — улыбнулся парень и сделал один укус. Под пристальным взглядом золотистых глаз девушки он проглотил пирог и запил его чаем.

— Ну как? Вкусно?

— Да, вкус очень, кхм, необычный. Кхм! — Юрий внезапно закашлял и стал сильно стучать по груди. То, что он проглотил, точно являлось каким-то ядом. Всю грудную клетку будто прожигало насквозь.

Юрий упал на пол, и его тело начало биться в судорогах. Он проследил взглядом, как девушка встала со стула и хладнокровно посмотрела на него сверху вниз. Юна́ отравила его. И она явно была не обычным человеком. Яд не могли раздобыть простые люди. Юрий понял, что перед ним либо шпионка вражеской страны, либо наёмница, которая выполняет свою работу по заказу.

— Что? Больно? — Юна́ присела на корточки к парню и провела рукой по его груди, остановив ладонь на сердце. — Я могу закончить твои пытки, если ты расскажешь мне, в какой части дворца находится королевская кухня. Или... остановить твоё сердце?

Парень продолжал трястись. Юна́ смотрела ему прямо в глаза своими почти жёлтыми глазами, словно пытаясь проникнуть в его сознание. Она ждала ответа Юрия, не шевелясь и наслаждаясь тем, как он страдает.

Вдруг, парень резко остановился и расслабил тело. Он закрыл глаза и будто испустил свой последний вздох. Юна́ замерла. По её плану парень не должен был умереть так быстро. Яд серебристого зверобоя мучал человека не меньше десяти минут.

Девушка решила наклониться к Юрию, чтобы проверить его дыхание. И тут же пожалела об этом. Парень резко распахнул глаза и взял её за горло. Откинув девушку набок, он навис над Юно́й и прижал её к полу, сильно надавив на запястья. Всё-таки, кем бы она ни была, Юна́ оказалась слабой девушкой с замедленной реакцией. Она зашипела от боли и попыталась биться ногами. Вот только Юрий преобладал в силе достаточно, чтобы удержать её на месте.

— Ты! Как ты справился с ядом? — прошипела Юна́, словно пойманная кошка.

— Я хоть и обычный охотник. Но также, сын травника, который не хотел, чтобы юный мальчик оказался в опасности, случайно выпив опасный экстракт вместо лекарства. Так что, тебе очень не повезло со мной, шпионка. Я невосприимчив к ядам.

Юна́ взвыла от злости и резко ударила Юрия лбом в голову. Парень этого не ожидал и вынужденно ослабил хватку. Девушка в это время ударила коленом Юрия в уязвимое место и отскочила в сторону. Парень, оторвав руку со своего ушибленного носа, с которого потекла кровь, резко встал, взяв с пояса свой меч. Девушка, увидев это, достала из кармана небольшой кинжал, направив его на себя.

— Что, удивлён? — она улыбнулась и приблизила лезвие к горлу. — Шпионов надо ловить живыми, чтобы достать из них всю информацию, верно? Только попробуй приблизиться, и мне конец!

— Ненормальная! Сейчас же опусти кинжал вниз! — закричал Юрий, сделав шаг вперёд.

— Дай мне сбежать, — уверенно ответила Юна́ приказным тоном.

— Ты! — парень дернулся было вперёд, чтобы успеть отбить кинжал прежде, чем девушка оборвёт свою жизнь, но его тело внезапно окаменело.

Воздух стал вязким и липким, словно болотистый ил. Юна́ тоже не могла пошевелиться. Но долго ждать виновника остановки пространства и времени не пришлось. Через некоторое время на поле зрения Юрия появился Астэр. Он вошёл в помещение, словно коршун, почуявший добычу и выглядел как никогда устраще в своей чёрной мантии.

— Как всегда, всё приходится делать самому... — сказал он медленно растягивая слоги. Он сделал один взмах рукой и отбросил магией кинжал с руки девушки. — И почему ты такой бесполезный, а Юрий?

Ещё одно движение рукой — и невесть откуда взявшиеся верёвки туго обтянули тело девушки и связали её тугим узлом. Юна́ вскрикнула от неожиданности и замолкла, когда Астэр закрыл кляпом её рот.

Щелкнув пальцами, маг отпустил заклинание, и Юрий смог наконец опустить свой меч и задышать свободно. В этом не было никакого здравого смысла, но парень почему-то сильно пожалел о том, что не отпустил девушку на свободу.

— Что вы с ней собираетесь сделать?

— А что делают со шпионами? Разумеется, отправим в пыточную.

— Но...

— Что? Хочешь отправиться вместе с ней? — маг хитро улыбнулся уголком рта и окинул Юрия презрительным взглядом. Парень опустил глаза и помотал головой.

— Вот и молодец. А теперь иди и проверь, чем занимается принцесса, пока ты здесь развлекаешься.

— Исса? С ней что-то случилось? — Юрий напрягся и подался вперёд, ощутив страх за подругу.

— Пока нет, но похоже, что она слишком долго не выходит из дома. Или... Она сбежала? Ах да, ты ведь ещё не предпринял ничего, когда эта девчонка забрала золото монетного двора, верно? С таким добром далеко можно податься...

Юрий помрачнел и отвёл глаза. Он решил, что разберётся с Иссой потом и расскажет ей всё позже. Но не учёл того факта, что за ним всегда наблюдают. И эти люди были гораздо опаснее, чем стражи Криобса.

— Я проверю, как она. Не рассказывайте пока ничего Его Величеству.

— Если сегодня ближе к вечеру она не вернёт имущество короля, я буду вынужден предпринять меры, — хищно улыбнулся маг и хотел выйти из комнаты. Но остановился у входа, впервые со страхом посмотрев вперёд.

— Интересно, какие же меры может предпринять в отношении стража ворот маг королевства без ведома самого короля? — строго спросил советник Его Величества, которого привёл проходящий мимо сарая страж, случайно подслушавший разговор.

***

Лорд Андерсон Лаорский — первый советник Его Величества и человек с большим именем. Он славился тем, что будучи мелким дворянином, сводившим концы с концами, смог выслужиться перед королём, вовремя подсказав верный прогноз на выгодный торговый путь юго-запада королю. Его Величество наградил его, сделав ответственным за перемещение торговых судов и какое-то время держало при своём дворе. А после нескольких лет лорд спас жизнь тонущему принцу. И стал занимать должность первого доверенного лица короля Лориана.

Юрий стоял, схваченный стражниками по обоим рукам. Он не мог шелохнуться ни на сантиметр. И чтобы хоть как-то занять себя, пока они ждут решения короля, сверлил глазами советника. Парень стоял в коридоре перед входом в тронный зал и видел через маленькую щёлочку дверей, как мужчина в расшитом серебром кафтане, чуть склонив голову вперёд, активно вещал добытые сведения Его Величеству. Король внимал каждому слову своего помощника.

Что они решили сделать со шпионкой, и что ждёт самого Юрия, парень не услышал. Он знал только, что Юну́ поселили в подвал правой части дворца, усилив стражу. Судя по тому, что это была не пыточная, жизнь девушки пока была в безопасности. Но надолго ли, Юрий не знал. К тому же, он сначала хотел сам разобраться и понять, кто она на самом деле. На жизнь парня никто ещё не покушался, и Юрию было интересно узнать эту невесть откуда появившуюся чужестранку.

— ...ка Тайоса смогла проникнуть во дворец? — резко повысил голос под конец фразы король, вырвав Юрия из размышлений.

— Многие стражи ...сланы на войну. Нам не... людей для охраны дворца... — тихо ответил советник, чьи слова доходили более обрывисто.

По всему выходило, что Криобс в сложном положении. Королевство с трудом могло защищать свои границы, а тут ещё и неожиданная опасность изнутри. Для охраны внутренней части страны не хватало воинов, из-за чего одна из тайосийских шпионов смогла проникнуть во дворец.

— Позови его ко мне! — услышал громогласный приказ короля парень, вздрогнув от эха голоса, который разнёсся по всему залу. Юрий понял, что правитель хочет видеть его.

Стражники уже хотели повести парня в зал, как вдруг, их резко кто-то толкнул и вбежал в зал первым. Юрий едва удержался на ногах, вовремя оперевшись рукой о стену. Он поднял голову и увидел гонца, который поклонился королю и, подняв голову, устремил свои испуганные глаза на Лориана.

— Ваше Величество! — гонец немного отдышался и продолжил. — Тайос проник в Криобс!

— Что? Это невозможно, защита стоит по всем границам, а Север ещё держит их атаку! — король резко встал с трона и, усилием воли сдержав эмоции, выдохнул, затем выровнял спину. — Объяснись!

— Мне доложили о том, что тайосийские войска вторглись прямо в Обсиан. Это город, близ границы с Пионеллой. Каким образом они туда попали, никто не знает. Люди, которые смогли спастись, утверждают, что они буквально выросли из-под земли.

— Но Обсиан даже не у границы. Более того, это именно то место, куда они никак не могли попасть пешим ходом. Это значит... — начал король, но не смог закончить свою мысль.

— Они использовали портал. — Завершил фразу за него советник.

— Ты! — указал король на гонца. — Позови мага Астэра сейчас же! И ещё, нам нужна защита с юга и юго-востока. Андерсон, вышли письмо Совету Шейхов и графу Рейдену Эреону. И ещё, передай военной базе, чтобы отправили часть новобранцев армии на Обсиан. Потом приходи ко мне отчитываться!

— Но, король Лориан! Они только приступили к службе. Вы хотите сразу отправить всех на передовую?

— Другого выбора у нас нет. Пусть защищают территорию, пока я не договорюсь с дружественными странами о пополнении наших солдат их войсками. И ещё, не извещай об этом пока Эстиана.

— Да, Ваше Величество, — поклонился советник и ступил назад, чтобы отправиться на магпочту к военному пункту, но увидев Юрия возле входа в зал, повернулся обратно к королю. — А что нам делать с делом о шпионке?

— О шпионке? — задумчиво сказал король, потерев подбородок. Он тоже посмотрел в сторону двери и молча кивнул своим мыслям. — Отпустите пока этого стражника к воротам. Пусть выполняет свою работу. Насчёт твоих подозрений... разберёмся позже.

После распоряжания короля все разошлись выполнять свои обязанности. Юрий, пользуясь возможностью, сразу же отправился искать Иссу. Он проехал на коне весь Криобс и, добравшись до своей деревни, оставил лошадь на хранение знакомому кучеру. Добравшись до неприметного дома до одной извилистой улицы, парень постучал в дверь. Спустя пару секунд, старое дверное полотно резко открылось, представив виду обеспокоенную темноволосую женщину в платке.

— Исса?

Увидев Юрия, женщина расстроенно опустила уголки губ. Затем вновь посмотрела на парня и улыбнулась более приветливо. Она знала, что он был лучшим другом Иссы.

— Здравствуй, Юрий.

— Добрый вечер, тётя Аника. Как поживаете? Я так понял, Иссы нет дома?

— Верно. Она будто в воздухе испарилась. Уж не знаю, что с ней делать! Всегда была непоседой, но всегда предупреждала, если куда-то собиралась. А тут взяла и исчезла! Только корзинка с куриными яйцами и осталась стоять на столе.

— Ясно. А что насчёт золота? Она взяла его с собой? — вспомнил Юрий о монетах в сундуке.

— И золото на месте, Юрий! Ни гроша не взяла с собой! Уж не знаю, не приключилось ли с ней чего. Помоги мне, милый мальчик! Найди её, пожалуйста. Я сильно волнуюсь за Иссу. В последнее время мне показалось, что она сама не своя. Будто подменили!

— Не волнуйтесь. Я поищу её.

Юрий прочесал всю деревню и близлежащую территорию. Но девушки нигде не было. Словно она действительно испарилась в воздухе. Но парню неоткуда было узнать, что именно это и случилось на самом деле.

***

Два дня спустя

— На самом деле, я не собирался их отпускать. Исса внезапно захотела помочь ему бежать. Я до сих пор не понимаю, почему позволил им уйти. Это было странное чувство, похожее на давление. Но было что-то другое. Я не смогу описать в полных красках то, что ощутил на себе. А потом осознал, что натворил, и донёс вам о том, в каком они направлении двинулись. Дальше, думаю, вы всё знаете со слов Астэра. Мы с магами выследили их с помощью туманного человека, но это навредило Иссе. Ради неё принц Эстиан решил сдаться и вернуться во дворец.

Юрий неспешно рассказал всё королю. Он понимал, что правитель может как наказать, так и благословить Иссу за её решение. Но и девушка была не сторонней в этой истории. Стоит ли ему рассказать королю Лориану о том, что она его дочь?

— Хорошо, — правитель почесал подбородок, кивнув своим мыслям. Он сидел на троне, а Юрий стоял перед ним и отчитывался. И чем больше слушал король, тем больше он становился отстранённым.— Тогда у меня к тебе осталось два вороса.

Юрий напряжённо посмотрел в мутно-голубые глаза старика и стал ожидать. Он не мог даже помыслить, что ещё можно спросить. Если подумать, у короля при себе много людей, которые доносят ему вести разного характера из всех уголков Криобса. Да и всё, что озвучил парень, правитель уже итак знал.

— Во-первых, где сейчас тот свиток, который тебе отдала повитуха, принимавшая роды матери твоей подруги? Во-вторых, куда могла сейчас отправиться Исса?

Парень так и замер на месте, услышав вопросы короля. Он ошарашенно посмотрел на спокойное и бесстрастное лицо напротив себя. Похоже, Юрий недооценил правителя Криобса. Значит, король всё знал? Он намеренно подменил своего ребёнка на другого? Тогда почему позволил ему, Юрию, всё узнать?

— Я вижу, что у тебя много вопросов, — усмехнулся правитель. — Но будь так любезен сначала ответить на мои.

— Я... — Юрий сжал руки в кулаки. Ему больше нечего скрывать, и он может свободно говорить всё, что знает. Но что ждёт его и Иссу потом? Что король решит делать с этим?

— Я отдал свиток Иссе. А насчёт того, куда она могла отправиться... Я этого не знаю, — вздохнув, решил он выдать всё подчистую. Сейчас даже в Криобсе было опасно. А если король знает о своей дочери, тогда он лучше, чем кто-либо другой будет стремится защитить её, верно?

— Значит, она знает о своём происхождении, — кивнул король. — Но всё равно, как только проснулась, она решила забрать золото и вернуться к нищенской жизни, вместо того, чтобы остаться во дворце?

— Вообще-то из-за воздействия магии она потеряла память, поэтому подумала, что уже поймала наследника и имеет право забрать ваше имущество, Ваше Величество, — ответил Юрий. — Так что, если я смею просить, то хотел бы, чтобы вы её простили и защитили.

— Простить? Аха-ха-ха, — впервые засмеялся король. Красная мантия на плечах правителя затряслась от хохота Лориана. — Простить за то, что забрала своё по праву? А ты заба-авный, Юрий! Может взять тебя в качестве шута во дворец? Ох, давно я так не смеялся.

Его Величество ещё немного посмеялся и, постепенно успокоившись, посмотрел на парня серьёзными глазами.

— Исса моя дочь. Мне не за что её прощать и уж тем более я не позволю никому причинить ей вред.

— Тогда... Почему вы так сделали?

— Почему она выросла в простой семье, а вместо неё я вырастил простолюдина? — король глубоко вздохнул и грустно посмотрел в сторону. — Раз уж ты близкий друг моей дочери, я отвечу тебе. Всё... это из-за Тайоса. Пару десятков лет назад эта страна была нашим союзником. Тогда ещё правил замечательный человек, благодаря которому и криобсианские, и тайосийские земли процветали. Мы с тем монархом хорошо дружили. Так хорошо, что он захотел породниться. Моя жена тогда ждала ребёнка, но никто не знал, будет это принц или принцесса. Правитель Тайоса предложил посватать своего сына на мою дочь. Если, конечно, родится девочка. Ибо у него было трое сыновей, с одним из которых он мечтал заключить политический брак. Я не смог отказать другу и обещал, что отдам свою дочь его сыну, когда минует её совершеннолетие. Но моей жене это не понравилось. Сама королева Криобса вышла замуж за меня не по любви. Поэтому она сказала мне, что ни за что не отдаст дочь какому-то заграничному принцу. Мне было тяжело отказываться от данного обещания. Я молился, чтобы родился сын. И он родился!

Юрий внимательно слушал короля, мысленно благодаря государя за то, что тот доверяет ему такую историю. Ему действительно было интересно узнать тайну рождения Иссы. Парень чувствовал, какая это честь для него — знать будущую королеву Криобса лично. Это было странно, потому что пару месяцев назад он бранил страну и власть за то, что вообще есть люди, которые голодают и живут в нищете. Начав работать во дворце, Юрий стал осознавать, что управление страной — это тяжкое бремя, которое требует терпения и... некоторых жертв.

— Кто бы мог подумать, насколько я обрадовался наследнику. А ведь всегда мечтал о дочери, — продолжил король. — Какое-то время мы жили не тужили. Но спустя полгода я понял, что королева всё чаще стала где-то пропадать. К тому же, она сильно осунулась и стала такой печальной, будто плакала по ночам. Я долгое время не мог понять, в чём дело. Каюсь, даже думал об её измене. Но когда я решил проверить, куда жена постоянно уходит, увидел маленький домик в дальнем конце Криобса в нищенской деревне. Когда она оттуда ушла, я выведал у хозяев дома, что королева раз в два дня посещает свою дочь. И тогда я понял, в чём дело.

Король замолчал на некоторое время и тяжело вздохнул. Юрий видел, что старику нелегко вспоминать те далёкие времена, которые утекли, словно вода сквозь пальцы. Но которые оставили глубокий след на его сердце.

— Я решил сделать вид, что ничего не знаю. И какое-то время тайно помогал той семье параллельно воспитывая чужого сына. Однако... Каким-то образом мой тайосийский друг узнал об этом. Он несильно разозлился, но был недоволен тем, что мы тайно скрываем свою дочь от предписанной ей судьбы. А вот младшему брату правителя это не понравилось. Он затаил какую-то злобу на Криобс, посчитав, что наша страна ненадёжна и не способна сдерживать обещания. И когда он сверг своего, брата и пришёл к власти... В общем, ты сам видишь, какая сейчас у нас ситуация с Тайосом. Думаю, не стоит объяснять.

— Война, — с пониманием кивнул Юрий.

— Война. — Повторил это страшное слово король.

— Но... Исса всегда жила в нищете. Со временем вы перестали её поддерживать?

— Мне пришлось объявить, что моя дочь пропала без вести. Чтобы тайосийцы каким-нибудь образом не смогли до неё добраться. Это было единственной защитой, которую я мог ей обеспечить.

— Но это помогало лишь временно, — сказал Юрий, вспомнив, как его подруга убежала с принцем на его ручном медведе, когда решила помочь наследнику бежать. — Судьба прицессы её всё равно настигла. И самое ужасное — никто не знает, где она сейчас.

— Может нам и неизвестно её местонахождение... Но сильно переживать за жизнь принцессы не стоит.

— Что вы этим хотите сказать? — Юрий с удивлением поднял взгляд на короля и увидел, как он хитро улыбается.

— Дух рода не даст ей пропасть зря. Уверен, он пробудился, как только Исса столкнулась с первой серьёзной опасностью.

— Тогда... Что вы собираетесь делать дальше?

— А дальше, — король подошёл ближе к Юрию, остановившись в шаге от него и положил свою тяжёлую руку на его плечо. — Я очень рассчитываю на твою помощь в защите королевского дворца, Юрий. Эстиан как-то рассказывал о то, что ты неплохо держишь меч. Скажи мне, я могу на тебя положиться?

— Ваше Величество, для меня будет честью защищать королевский дворец.

— Отлично. Я верю, что ты справишься с этим. Я вижу решимость в твоих глазах, это хорошо. Знай ещё кое-что, Юрий. Во дворце также есть те, кто делает всё по своему усмотрению, пренебрегая моим приказам и своевольничая. Думаю, ты понимаешь, о ком я говорю?

Юрий сжал губы в тонкую полоску, с недовольством вспомнив непостоянное поведение мага Астэра. Похоже, ему не показалось, что маг часто действовал, придерживаясь какой-то своей цели.

— Я понимаю. И вы хотите, чтобы я поставил его на место? Знаю, что сила магов пока нужна, особенно во время войны. Но мне кажется, что сами маги не обладают теми качествами, которые помогли бы Криобсу встать на ноги после битвы.

— Ты верно мыслишь. Есть у меня одна идея, но пока оставлю её на лучшие времена. А сейчас обеспечь всё, что необходимо для защиты, проведи допрос пойманной шпионке и начни расследование по отношению к магу. Я возлагаю на тебя большие надежды. Не подведи меня, славный воин. — С этими словами король Лориан похлопал парня по плечу и пересёк весь зал.

Уставший от разговоров старик ушёл к себе, а Юрий. Постояв немного и обдумав всё услышанное, парень тоже покинул зал. Выбрался на внутренний дворик и зашагал в сторону самого глубокого, тёмного места во дворце. В место, где держали особых заключённых.

Глава 20. Формирование

Обсиан, северная часть Королевства Криобс

Лесные заросли сильно мешали на пути. Колени были разодраны колючками и травой даже через плотные штаны. Исса старалась вырубать некоторые растения длинным тонким ножом, который она прятала в сапоге вдоль голени. Но это мало чем помогало. Лес будто так и хотел выбить путников из сил.

Мэрилит тоже едва передвигала ногами, чудом не запутываясь в подоле своего платья. Вначале она летела филином, но это быстро её вымотало. Женщина стала опасаться, что обратившись в птицу, она уже не сможет стать человеком. Она знала, что бывали подобные случаи при переутомлении. Так что, часто дыша и пересиливая боль в икрах и спине, Мэри терпеливо шла за лучницей.

— Интересно, сколько нам ещё придётся идти, — промолвила она, ненадолго присев на одно поваленное дерево возле маленькой полянки.

Исса остановилась и посмотрела на леди. Затем молча уставилась на духа рода, что парил рядом с ними и был единственным, кто не испытывал усталости.

— Идти надо ещё около пяти минут, если не задерживаться, — выдал он, посмотрев на пункт их назначения сверху, взлетев выше ёлок.

— Тогда нам стоит поспешить, — Мэри собралась встать, но вдруг застонала от резкой боли в пояснице. Исса подошла к леди и помогла ей приподняться.

— Осталось ещё немного. Давайте, Мэри. Мы сможем дойти!

Они прошли ещё десять шагов и вышли на опушку леса. Исса с облегчением выдохнула, увидев маленькие крыши аккуратных домов. Они ей чем-то напомнили миниатюрные домики деревни нимф. Вспомнив о них, Исса подумала об Эстиане, о том, как они вместе пытались не стать ужином чёрной пантеры в той деревне. Девушка уже несколько раз за всю дорогу поругала себя за то, что даже не поинтересовалась, где он. Конечно, она потеряла память и не могла даже представить, что всё так обернётся. А вспомнив обо всём, Исса в первую очередь захотела увидеть принца. Вот только девушка была уже далеко от Криобса. И чтобы попасть домой, нужно было сделать очень многое.

— Мэри, подождите меня пока здесь. Я узнаю у прохожих, где находится гостиница, — попросила Исса, оставив женщину одну на скамеечке возле неприметного дома.

— Иди, я пока посижу, — кивнула леди, явно недовольная тем, что находится в таком беспомощном состоянии.

На улице людей было не так много. Многие из них были довольно сомнительными для того, чтобы обратиться к ним с вопросом, поэтому Исса решила зайти в местный бар, что находился к ней ближе всего. Открыв дверь, она вошла в помещение и сразу же уловила терпкий запах какого-то крепкого напитка вперемешку с ароматом цветов, которыми был украшен зал. Это было странно. Девушка ни разу не видела, чтобы бар украшали цветами.

— Добрый день! — Исса подошла к стойке и увидела прекрасную девушку с сине-голубыми волосами до самой талии. Передние локоны у этой, по видимому хозяйки бара, были убраны в замысловатую причёску на макушке, в которую щедро вплели несколько белых цветков. Девушка была одета в светящийся полупрозрачный сарафан, из-под которой выходили рукава белой рубашки. Жемчужные зубы незнакомки светились лучезарной улыбкой, приглашая к столу. Но даже не это поразило Иссу, хотя она редко в своей жизни видела таких прекрасных дев.

Принцесса больше удивилась тому, что барменшей оказалась фея. Из спины девушки, опущенные вниз почти до самого пола, свисали два крыла, очень похожие на стрекозиные. Хотя в том, что барменша была чистокровной феей, Исса сомневалась. Те крылатые волшебницы, которых она видела с Эстианом, сияли так ярко, что даже очертания их крыльев было не разобрать. А у этой они даже не светились.

— Так вам что-нибудь подать, или вы пришли мною полюбоваться? — который раз спросила девушка, надеясь, что посетительница отомрёт и ответит хотя бы на один вопрос.

— Ах да, я... — девушка на миг забыла, что хотела сказать, но, взяв себя в руки, продолжила. — Мне хотелось узнать, где у вас в деревне можно переночевать?

— В деревне? — переспросила фея и стала смеяться. На её глазах даже проступили слёзы. — Боже мой, милочка! Вы находитесь в городе! А деревней она вам, возможно кажется, потому что мы находимся на самом её отшибе.

— Вот как. Что это за город?

— Мы в Обсиане. А насчёт ночёвки... Честно говоря, единственная гостиница, которую я знаю, находится в самом центре города, а это очень далеко, — ответила фея. Увидев, как помрачнело лицо Иссы, она внезапно улыбнулась и предложила. — Но если хотите, можете остаться на какое-то время в моём доме. Я живу одна и мне бывает довольно скучно. Будет здорово разбавить свои будни компанией очаровательной златоволосой принцессы.

Исса хотела поблагодарить за такое гостеприимство, но резко застыла, осознав последнее слово, произнесённое феей почти шёпотом. Она удивлённо посмотрела на девушку, чьи фиолетовые глаза смеялись и будто видели всё насквозь.

— Что вы имеете в виду? — спросила Исса, подумав, что это был обычный комплимент её симпатичной внешности.

— Давай поговорим позже об этом в другом месте. А пока позови свою подругу в бар, я вас угощу чем-нибудь сытным, — подмигнула фея и стала обслуживать другого посетителя.

Иссе ничего не оставалось, как пойти за Мэрилит, чтобы позвать в бар. Эта фея явно что-то знала. Но если ей действительно известно о том, кто Исса на самом деле, могут ли об этом знать другие? Девушка терялась в догадках. Её подозрения то и дело падали на Юрия, который уже однажды её предал. Он вполне мог прожужжать уши всей столице о том, что наследником престола является она, а не принц. А там и до других городов слух бы хорошо распространился.

Но Иссу постоянно сбивала с толку их последняя встреча в Криобсе, когда она с золотом в сундуке вернулась к маме домой. С Юрием точно что-то было не так. Иначе как объяснить, что на его поясе висел меч с драгоценными камнями, которые обычно носят рыцари Криобса?

Помотав резко головой, девушка прогнала все мысли и постаралась сосредоточиться на настоящем. Что бы там ни было, рано или поздно она всё узнает.

***

— Только не говорите мне, что это мясо филина, — угрожающим тоном посмотрела Мэрилит на фею, когда та самолично принесла и поставила на стол большой поднос с мясными кусочками, гарниром и овощным салатом. Местами мясо было больше, чем обычно, из-за чего можно, было сделать один вывод — это точно была птица.

— Не волнуйтесь. В нашем районе не обитают филины, так что наслаждайтесь нежной курицей. Я готовила по своему рецепту. Смотрите, всё съешьте обязательно! — весело улыбнулась фея.

— Все феи так гостеприимны, как вы? Я слышала, что вы очень редко взаимодействуете с людьми, — спросила леди, немного успокоившись и сев за стол.

— Это потому что наша родина закрыта от остального мира. На самом деле, не всех фей можно назвать дружелюбными. Так же, как у людей, гномов, магов и так далее. Все бывают разными. Я вот полукровка. Моя мама обычный человек, а папа относится к народу фей. Это тот случай, когда человек попадает обходным путём в Пионеллу и заводит там свою семью, — стала болтать без умолку фея, увидев заинтересованный взгляд Иссы и Мэрилит.

— А как тебя, кстати, зовут? — спросила принцесса, прикрыв глаза от удовольствия, когда взяла в рот ложку салата.

— Бейландия. Но можете звать меня так же, как и моя дорогая подруга Алта — просто Бейла.

— Алта? — переспросила Мэрилит.

— Случайно не та Алта, которая занимается магией, до смерти любит растения и кочует по лесам? — спросила Исса, не переставая восхищаться сиреневым оттенком глаз Бейлы.

— Э-э, ну да. Вы тоже знаете Алту Фиразис?

— Мы шли вместе с ней и расстались совсем недавно в лесу, — ответила леди.

— Вот как. Она снова меняла локацию? Странно, мне Алта обычно обо всём сообщает.

— Вообще-то с ней случилась небольшая беда. Пытаясь вернуть себе сад, который заключён в книгу, она косвенно оказалась втянута в войну, — ответила Мэри.

— Что? Правда? А где она сейчас?

— Возможно, где-то на Севере, — ответил внезапно мужской голос.

Исса повернулась и увидела, как дух рода сидит за соседним столиком бара и попивает фантомный чай из чашки.

"Снова меня напугал. Можешь быть аккуратнее?" — попросила принцесса мысленно, надеясь, что призрак умеет читать адресованные ему мысли.

— Меня слышишь только ты, так что привыкай к тому, что я всегда рядом. Сама же просила об этом, — нагло улыбнулся дух. — Кстати, общаться телепатией, это хорошая идея. Вижу, Алойские мозги тебя не подводят.

"Не выводи меня из себя. Лучше скажи, ты уверен, что Алта на Севере?"

— В военное время нельзя быть ни в чём уверенным, — ответил призрак. — Но когда я переместился с порталом вместе с чародейкой к озеру, ощутил знатную прохладу.

"Ты умеешь перемещаться на дальние расстояния?" — удивилась Исса. Она не смогла сдержать свои эмоции и округлила глаза. Благо, что Мэри и Бейла что-то между собой обсуждали и пока не смотрели в её сторону.

"Если через портал — то да." — ответил дух и хотел сказать что-то ещё, но вдруг улыбнулся и растворился в воздухе.

Принцесса уже собралась мысленно его позвать, но не успела. Как оказалось, дух исчез, потому что дамы, с которыми она сидела за одним столом, всё-таки обратили на неё внимание и чего-то ждали.

— Простите, я задумалась. Можете, пожалуйста, вернуть меня к нити разговора?

— Мы говорили о том, на какое время я и ты останемся у Бейлы. А потом фея решила, что хочет помочь подруге и ... — замолкла Мэри, посмотрев на Бейлу.

— Пойти с вами к Алте! — закончила фразу фея, смешно подмигнув глазом.

— А как же твоя работа? Ты, по-видимому тут хозяйка, — спросила Исса, съев последний оставшийся кусочек мяса.

— Да, но я могу попросить дядю поработать за меня. Он не откажется. А вам моя помощь может и пригодиться в будущем. Ну что, договор?

Исса бросила вопросительный взгляд на Мэрилит. Та почему-то спокойно восприняла это предложение и расслабленно отпивала тёплый напиток из кружки. Стало быть она принимала не обычный чай...

— Я только за. Учитывая, сколько нам в пути пришлось претерпеть, ещё одна девушка с магической силой нам в команде точно не помешает. Только, когда мы убедимся, что с Алтой и моим сыном всё в порядке, я собираюсь оставить вас, — выдала леди. — Мне срочно нужно вернуться в Совет Оборотней и вернуть себе место в нём. Только так я смогу что-то сделать для того, чтобы остановить тайосийцев.

— Каждый из нас должен внести в это какой-то вклад, — кивнула фея. — Я тоже была бы рада посодействовать победе Криобса. К тому же, история Тайоса тесно связана с Пионеллой, где живут мои родители. Я не могу оставаться в стороне. Да и ты тоже, верно?

Исса удивлённо посмотрела на хитрую улыбку Бейлы. Эта фея так и не сказала, почему она назвала её принцессой. Но Исса подозревала, что Бейла хочет поговорить об этом без посторонних ушей. Мэрилит, к счастью, не заметила их странных взглядов и уже начала клевать носом. Не буквально.

— Что ж, вы устали с дороги. Давайте я размещу вас в моём доме. Вы отмоетесь, переоденетесь и сможете отдохнуть, — резко хлопнула в ладоши фея и заставила всю грязную посуду исчезнуть со стола. Она встала и махнула рукой, призывая дам пойти за ней. Покинув бар, девушки пересекли пару кварталов и остановились возле двухэтажного компактного домика, украшенного цветами, вокруг которых порхали бабочки. Стоило Бейле подойти ближе к дому, как калитка открылась сама собой. Фея застыла возле входа, предлагая девушкам зайти первыми.

— Добро пожаловать в мой дом!

***

Утренний луч солнца хищно проник в тонкую палатку возле озера. Он ловко пробрался в щель между завесами и защекотал спящей девушке нос. Алта поморщилась и повернулась на другой бок. Вот только она забыла, что спала не одна. Её локоть больно стукнул спокойно спящего мужчину, заставив того замычать от боли.

— Что случилось? — сонный филин сел на перине и попытался разомкнуть глаза.

— Уже утро, — ответила Алта, вставая с постели. Но Матридж удержал её рукой за талию и притянул обратно.

— Давай ещё полежим, я так устал!

— А кто говорил, что нужно быть начеку в военное время? — спросила девушка, с улыбкой посмотрев на помятое лицо мужчины.

— Ты сама сказала, что мне нужен отдых. Я решил тебя послушать. Или это было ошибкой? — спросил Матридж проведя рукой по её щеке.

— Ты отдохнул достаточно, Матридж. К тому же, когда ты не мог заснуть, я дала тебе специальный отвар, усиливающий эффект бодрствования. Так что теперь ты свеж, как огурчик. Давай, надо вставать!

— Когда это было? Я не помню, чтобы что-то пил.

— Ты почти уснул, но беспокойно ворочался. Вот и решила успокоить, — хитро улыбнулась Алта, увернувшись от второго захвата филина. Она встала, опустив ноги в свои удобные туфли. В палатке было очень холодно. Так что, созданная по магическому замыслу обувь быстро согрела босые замёрзшие ноги девушки.

— Ведьма, — бросил он Алте, прежде чем та не скрылась за завесой палатки. Она лишь посмеялась прозвищу, которым обозвал её филин при их первой встрече.

Вспомнив об этом, девушка опустила глаза на свою ладонь и знак крыла. Мэрилит говорила о том, что этот знак оборотни использовали для заключения брака. Благодаря нему возлюбленная оборотня могла не переживать за свою жизнь — мужчина всегда оказывался рядом, если ей грозила смертельная опасность. Но была и другая сторона — тот, кто захочет променять свою любовь на любовь к другому, умирал.

Алта пока не понимала, что к ней чувствует филин. Конечно, начиная с вечера он не отходил от неё ни на минуту, говоря о том, как скучал по ней все эти дни. И ночью Матридж хотел продолжить их поцелуй, и не только... Но чародейка вовремя опомнилась и просто уснула в объятиях мужчины. Пока они не решили более важные насущные проблемы, вопрос их отношений лучше было оставить на потом.

— Всем привет! — она села у костра рядом с одним из патрулирующих оборотней и с аппетитом уставилась на кипящий суп на котле.

— Доброе утро, леди Фиразис, — нахмурив брови, поприветствовал рыжий парень, которому вчера пришлось сбегать в деревню за платьем. Второй оборотень только кивнул, не прерываясь с карты, что изучал глазами.

— Кстати, как тебя зовут? — спросила Алта, вспомнив рыжеволосого.

— Этэо. Можно Тэо, — ответил он, не отвлекаясь от чистки картошки.

— Спасибо тебе, Тэо за то, что раздобыл мне удобное платье и разжёг вчера костёр. Благодаря тебе я не простудилась, — улыбнулась Алта. А парень, хоть и не смотрел на неё, но его уши от этих слов сильно покраснели. Кажется, он не привык к похвале. — Прими, пожалуйста, от меня этот защитный амулет.

Тэо наконец повернулся к девушке. Он удивлённо вскинул брови, увидев голубоватый камушек, висящий на тонком кожаном шнурке. Это был агатовый амулет, защищающий от сглаза и проклятий. Он стоил очень дорого, поэтому парень замотал головой и повернулся обратно, принявшись снова за свою работу.

— Я принимаю вашу благодарность, леди. Но такую вещь не могу взять.

— А я не спрашивала, можешь или нет, — строго сказала Алта. Она встала и надела амулет на шею Тэо. — Моя благодарность — этот камень. Раз ты сказал, что принимаешь мои слова, то носи его с достоинством.

Тэо потрогал агат рукой и почувствовал душевное спокойствие. Камень ещё и оберегал от дурного самочувствия. Парень вдруг посмотрел на чародейку и искренне улыбнулся.

— Тогда я буду носить его с честью, леди.

— Вот и отлично, — улыбнулась Алта и села обратно на поваленное дерево.

— Похоже у вас есть время на разговоры!

Прозвучавший грозный голос принадлежал Матриджу. Увидев любезности чародейки и оборотня он скрипнул зубами и отослал Тэо на разведку. Тот лишь хмыкнул и, приняв облик лисы, побежал в сторону леса. К счастью, амулет не свалился на землю и остался на шее оборотня.

Филин, дождавшись, пока тот уйдёт, подошёл к костру и сел почти впритык к Алте. Девушка подсела чуть подальше, чтобы не занимать место. Но Матридж снова нарочно двинулся ближе к ней и даже приобнял за плечи.

— Форгус, у нас с утра не было писем от короля? — спросил он, не замечая, как Алта тыкает локтем ему в рёбра, пытаясь выбраться.

— Нет, командир. Пришло лишь подтверждение вашего плана от лорда Ворона. Он одобрил стратегию объединения двоих лагерей в один боевой отряд. Волки вместе с лисами выступят на операции "Олондор", названной в честь той реки, возле которой они нападут на тайосийцев.

— Ясно, — с одобрением кивнул Матридж. — Ночью ничего не вынюхали?

— Нет. В лесу пока чисто, никаких следов врагов.

— Отлично. Значит, Север ещё держится.

— Матридж, — позвала Алта. Но филин проигнорировал её, думая что она просит пересесть.

— Странно, что король молчит. Обычно он отправляет письмо раз в три дня. Надеюсь, ничего не случилось... — сказал он.

— Трейн! — шикнула Алта, но филин только улыбнулся и сжал её сильнее.

— Я думаю, что он решает текущие вопросы, — ответил Форгус, не отводя глаза с карты. — Это конечно только слухи, но говорят, что во дворец Криобса пробралась шпионка Тайоса.

— Правда? — филин ослабил хватку, и Алта наконец вырвалась из захвата и встала во весь рост. Она не дала и шанса что-либо сказать оборотню. Просто взяла за руку и повела за палатку.

— Ты чего? — филин озадаченно последовал за ней, но не понимал, что происходит.

— Мне ещё вчера нужно было сказать кое-что важное. Но я не стала, потому что ты был вымотан! — выпалила Алта. Сердце в её груди отчего-то забилось сильнее. Чародейка не понимала, почему. Но чувствовала — что-то не так. И пока ничего не произошло, она хотела успеть рассказать всё филину.

— Матридж, твоя мам...

— Командир! Командир! Красный огонь!

Глаза филина резко расширились. Он мягко, но быстро отодвинул девушку в сторону и побежал на крики. На глазах чародейки крепкий мужчина превратился в грациозную большую птицу. Алта увидела, как со стороны леса прямо к побережью озера полетел огонь. Волна, которая возникла из-за него, прожгла всю палатку подчистую. Алта едва успела убежать к дальнему дереву и скрыться от волны.

— Огонь! — крикнул Форгус, дав команду двоим фениксам, что парили в небе. Они вдохнули побольше воздуха и выдохнули чистой огненной силой прямо в сторону врагов.

Какое-то время творилось полное разрушение. Алта уже не могла понять, где находится. Она отходила всё дальше назад с каждой атакой. Её уши сильно заложило. Девушка бы ничего не услышала, даже если бы её позвал филин.

Где сейчас сам Матридж, девушка не могла понять. Её платье стало чёрным от дыма. Лёгкие начали забиваться из-за запаха гари. Алта вовремя сообразила и достала прикреплённый к поясу скипетр, который нашла в Рэклинском лесу. С помощью артефакта чародейка направила магическую энергию и создала барьер, в котором смогла свободно дышать. Воздух очистился, а взгляд Алты более менее прояснился.

Посмотрев вперёд, стараясь игнорировать звон в ушах, девушка увидела столпы дыма. Слева уже лежала пара тел поверженных оборотней. Алта присела, немного спрятавшись за ствол дерева и прищурила глаза. Сквозь густой слой дыма девушка увидела тень. Затем их стало двое. Трое. Шестеро...

Перед глазами Алты постепенно появлялись солдаты Тайоса. Они все были в чёрных одеяниях и шли в ногу. Их количество росло на глазах. Девушка с ужасом поняла, что тайосийцы продолжают двигаться навстречу к ней. У одного из них она даже разглядела лицо. Солдат смотрел только вдаль, но как только девушка бросила взгляд в его сторону, он её заметил. Тайосиец медленно поднял палец и указал в её сторону.

Алта поняла, что её заметили. Старясь унять дрожь к теле, она встала во весь рост и крепко сжала скипетр. Девушка молилась небесам и всем существующим нимфам лесов, чтобы этот древний артефакт сработал. Сейчас чародейка искренне надеялась, что Мэрилит окажется права насчёт оружия против Тайоса.

Уверенно сделав шаг вперёд, перед тем как нанести удар, Алта отчего-то подумала о двух вещах. О том, что не помогла Мэри и Иссе выбраться из леса, не рассказала Матриджу о его матери и не успела раскрыть перед филином свои чувства...

Глава 21. Защита Криобса

Граница между Криобсом и Тайосом

— Ждём!

Отряд воинов занял стойку и приготовился.

— Готовим оружие!

Криобсианцы вытянули вперёд свои копья и мечи. Впереди за горизонтом огромного поля послышался гогот боевого клича. Шум приближающихся врагов становился всё громче. Хотя самих воинов видно ещё не было. Вероятно, маги тайосийцев постарались создать наиболее устрашающий вид, усилив звук магией.

— К бою! — крикнул главнокомандующий лорд Леро́, и отряд двинулся вперёд с решительным видом, показывая своё бесстрашие противникам.

Как и было обговорено по плану, лорд возглавил один отряд для отвлекающего манёвра. Принц же взял на себя атакующую миссию, где он застанет другую часть тайосийцев врасплох. Но всё пошло наперекосяк, когда воины Криобса столкнулись с ледяной стеной. Личные шпионы лорда Леро́ доложили, что один из тайосийских магов сделал барьер на некоторое время. Из-за этого они потеряли несколько дней. Лёд было не пробить ни копьём, ни мечом. И было неизвестно, что за это время замышляли враги за стеной. Лишь спустя некоторое время после передышки тайосийцы растопили стену, чтобы напасть. Но солдаты Криобса хорошо выстояли атаку.

Сейчас отряд лорда слился с воинами врага в одно месиво, где не было места пощаде и слабости. Начало боя воодушевило криобсианцев, когда они поняли, что большая часть вражеских солдатов идёт в расход. Воины лорда стойко держали врага за горло.

Отряд Эстиана тоже имел успех. Собрав своих воинов, принц напал на ничего не подозревающих тайосийцев, поймав их прямо в палатках. Конечно, тех, кто был без оружия, он приказал взять в заложники. Но тем, кто сильно сопротивлялся и был неуправляем, ждала участь тяжелее...

Пронзив мечом очередного солдата, который замахнулся на Эстиана попавшимся под руку кинжалом, принц осмотрел пространство палатки. Ничего цепляющего взгляд не было. Кажется, это был единственный воин в палатке.

Эстиан хотел повернуться и пойти на выход, как вдруг из-за одной кучи одежды выскочил человек в черной рясе и пустил в сторону принца пульсирующий сгусток магии. Принц хотел отбить это нечто мечом, но магия распространилась по холодному оружию и коснулась его тела. Эстиан упал на землю, не в силах пошевелиться.

— Что? Не нравится парализатор? — сухо засмеялся мужчина, облачённый в чёрную, словно дымка, одежду, и подсел к принцу на корточках. — Кажется, мне удалось поймать наследника. А ты наверно надеялся разгромить нас и спокойно уйти к себе в Криобс? Что ж, смею тебя разочаровать. Через минуту ты будешь мёртв и последним, что услышишь, будет моё имя. Такова моя традиция, когда я лишаю кого-то жизни.

Маг возвёл свои костлявые руки над Эстианом и зашептал заклинание. Между его пальцами образовались мерцающие сети. Принц понял, что не сможет ни увернуться от них, не отвлечь мага. Глаза врага были полны безумия и ненависти.

— Я Гринф. Самый великий маг из всех, кого все когда-либо знали. Прощайся с жизнью...

С последними словами Гринф руками сделал движение вниз. Принц широко раскрыл глаза, чтобы смело встретить свою смерть. Но что-то помешало магическим нитям оплести его. Посмотрев в сторону он увидел стоящую у входа в палатку девушку с задвинутым на лицо капюшоном. Одна её рука крепко была сжата в кулак. Она удерживала магию Гринфа своей собственной силой.

Девушка сделала резкое движение вверх, и сети растворились в воздухе над принцем. После этого незнакомка сняла капюшон и посмотрела на раскрасневшего от злости мага. Мужчина с чёрными, словно тьма, глазами с яростью смотрел в округлившиеся от изумления глаза незваной чародейки.

— Отец?

Маг напрягся и резко выдохнул. Он с неверием медленно подошёл к девушке и поднял руку, чтобы прикоснуться. Будто не верил, что его дочь сейчас стоит перед ним. Но девушка оттолкнула мага и, кинув взгляд на успевшего за это время встать на ноги принца, встала между магом и наследником. Чародейка пристальней посмотрела на того, кого она когда-то считала своим отцом. Маг внезапно побледнел. Плечи у него опустились, как и руки.

— Алта... Не думал, что мы когда-нибудь встретимся.

***

Ранее на границе между Криобсом и Тайосом

Девушка не сразу поняла, что она сказала. Её губы словно сами произнесли правильное заклинание, а глаза неотрывно смотрели вперёд, на воинов Тайоса, что шли ей навстречу. Усилив магический поток своим намерением, Алта собрала его вокруг сферы и приумножила в сотню раз. А затем — большой взрыв.

Алта пришла в себя уже на земле. Она поняла, что лежит на сырой траве. Подол юбки тут же промок и стал отдавать холодом. У девушки было такое чувство, будто она прошла через портал. Учитывая то, что чародейка воспользовалась незнакомым ей заклинанием, такое вполне могло случиться.

Встав на ноги, Алта первым делом осмотрела местность. Её окружал какой-то серый город. Местами он был разрушен. Ни намёка на лес или какую-то растительность. Вокруг было достаточно тихо. Девушка чувствовала себя так, словно она находилась на кладбище.

— Есть тут кто? — рискнула Алта спросить в эту пустоту. Но ей ответила лишь тишина и хруст под ногами, когда девушка сделала пару шагов. Она опустила голову вниз и поняла, что вся земля устлана каким-то углём вперемешку с пеплом.

— Куда же меня занесло? — задумчиво спросила она, посмотрев на скипетр. Но даже артефакт будто опустошился и потух. Хотя до его использования камень на нём мерцал ярким светом.

Пройдя ещё немного, Алта вдруг услышала шаги. Она остановилась. Резко обернулась и увидела промелькнувшую тень. Но та быстро исчезла, как только девушка его заметила. Алте стало не по себе. Увидев приоткрытую дверь какого-то заведения, девушка тихо юркнула внутрь. Помещение оказалось столовым. Простая обстановка среди пустых столов и стульев успокоила бешено колотящееся сердце девушки.

Но Алта должна была убедиться, что она в безопасности. Она затаилась и прислушалась. Не услышав подозрительных звуков, немного приоткрыла дверь, затем осторожно посмотрела в щёлочку. Какое-то время тишина ещё обволакивала пространство. А потом послышались бесшумные расшаркивания чьих-то сапог. Алта задержала дыхание.

— Она же была здесь! — воскликнул кто-то звонким голосом. Он был похож на детский.

— По-твоему мне заняться нечем? — прозвучал второй, более строгий и недовольный.

— Но, папа, я точно видел здесь девушку в синем платье! — захныкал ребёнок, чуть не заплакав.

— Послушай, сынок, мы на войне. Вокруг много пепла и пыли. Я понимаю — ты очень боишься, что враги схватят тебя, поэтому в этой разрухе тебе и привиделась эта девушка.

— Но она стояла тут!

— Здесь неоткуда взяться женщинам. Их отправили в безопасное место, как и детей. Только ты умудрился спрятаться в шкафу и остаться незамеченным! Не мешай мне работать и будь поблизости. Иначе отправлю к маме при первой же возможности.

— Не надо, я хочу быть с папой!

— Что за шум вы подняли? — из-за угла ближайшего дома появился мужчина в тёмной рясе. Алта увидела его и поспешила спрятать голову за дверь. Она не ожидала, что кто-то появится с другого угла на поле её зрения.

— Простите, господин. Моему сыну показалось, что здесь был кто-то посторонний.

— Должен ли ребёнок находиться на опасной зоне? — недовольно повысил голос второй мужчина. Алта вдруг поняла, что знает его. Всё нутро чародейки подсказывало, что девушка знает этого человека. Но она отказывалась в это верить.

— Конечно нет, господин. Однако, по определённым причинам, он здесь.

— Со следующей же разведкой отправь его домой! Дети — это слабость. Сейчас нам нужна сила, а не мешающая обуза под ногами, — проворчал мучжина в рясе, посмотрев на притихшего мальчика, что спрятался за спину отца.

— Конечно, господин, — смиренно опустил голову тайосиец.

— Кстати говоря, ты сказал мне, что есть одна палатка, в которую по большей вероятности наведается принц, — приступил к делу второй. — Скажи мне, где она.

— Вы собираетесь убить наследника Криобса?

— Если мы лишим жизни самого наследного принца Эстиана Алойского, боевой дух армии Криобса падёт. Нам будет легче захватить их территорию, — ответил мужчина.

— В таком случае, я провожу вас до палатки, — ответил тайосиец. Алта услышала звук отдаляющихся шагов. Больше она ничего не услышала.

Задышав нормально, девушка отцепилась от двери и обессиленно опустилась на стул. Алта и сама не заметила, как дрожало её тело. Только что она стала свидетелем заговора врагов. Из всего, что девушка услышала можно было сделать один неутешительный вывод: она — на границе Криобса и Тайоса. А ещё принца собираются убить.

— Эстиан... Почему его имя кажется знакомым? — проговорила она и вспомнила, что это его произносила Исса, будучи без сознания в съёмной комнате.

— Неужели Исса знакома с самим принцем? — девушка посмотрела на скипетр в своих руках и задумалась. У неё была хорошая защита, которая могла сохранить ей жизнь. Но стоит ли рисковать собой, спасая наследника? Стоит ли идти на эпицентр военных действий?

Какое-то время девушка колебалась. Но поняла, что ко всему прочему её сильно тревожит тот знакомый голос тайосийца. Алта сомневалась в том, кому он принадлежит, но хотела убедиться точно. Низкий мужской голос, отдающий хрипотцой и никогда не предвещающий ничего хорошего...

Сжав скипетр покрепче, Алта резко встала и выбежала наружу. Причин пойти на защиту принца довольно много. Против тайосийцев выступает и сам Матридж, а значит и она будет на его стороне. Какой бы ни была причина войны, Алта будет за Криобс. Уговорив себя этим, чародейка более уверенно направилась по неглубоким следам, оставленным на сырой земле тайосийцами. Девушке уже было плевать, что её заметят.

***

— Алта... Доченька, неужели, это ты?

Смотря на тёмного во всех смыслах мужчину, под чьими глазами залегли страшные круги, Алта поняла, что чутьё не обмануло. Это действительно был её отец. Тот, кто не вынес смерти своей жены и погрузился во тьму, став тёмным магом. И этот человек был на стороне Тайоса. Он стоял и смотрел на неё, будто был рад встрече. Но Алта знала, что это не так. Всё чего маг хотел — это опасные опыты и чёрный рынок, где он творил такие страшные дела, о которых Алта лучше бы не знала.

— Не подходи! — крикнула она, когда маг сделал шаг ей навстречу. Мужчина замер, увидев, как девушка навела на него свой скипетр. Камень на артефакте засветился белым светом. — Стой на месте и не двигайся.

— Я же твой отец, Алта! Что с тобой? Мы столько лет не виделись.

— Замолчи!

— Знаешь как я скучал по тебе...

— Я не хочу ничего слышать! — воскликнула Алта и магией создала вокруг мужчины непробиваемую клетку. — Ты уже достаточно натворил. Больше не позволю!

— Алта...

— Я больше не твоя дочь, — сказал девушка и резко отвернулась. Предательские слёзы появились некстати. Как бы она раньше не дорожила своим отцом, для неё теперь он был чужим. Алта видела теперь перед собой лишь жестокого мага Гринфа Фиразиса.

Вытерев слёзы, Она подняла голову и только сейчас осознала, что принц всё видел и слышал. Наследник Криобса терпеливо стоял с мечом в руке на случай опасности и ждал момента, когда придётся вновь наброситься на мага. Только девушка опередила его.

— Простите, Ваше Величество, — девушка поклонилась перед принцем, как сумела, и опустила глаза.

— Как тебя зовут?

— Я Алта Фиразис, обычная чародейка, которая скитается по лесам. Недавно я прибыла с северной части Криобса, — ответила Алта то, что знала.

— С северной? Я слышал, там стоит лагерь для защиты, — кивнул Эстиан.

— Так и есть. Я как раз оттуда. И... — девушка на миг замолчала, вдруг осознав, что сейчас лагеря больше нет. Многие оборотни уже мертвы. А Матридж...

— И? — Эстиан хоть и понимал, что эта девушка спасла ему жизнь, но не знал, может ли он ей доверять. Принц решил, что сначала попытается её допросить. Девушка не выглядела опасной. Она скорее была учтивой и... напуганной.

— Тайос уже разгромил лагерь.

Эстиан едва удержал меч на руке. Нет. Он должен сохранять хладнокровие. Но, как назло, руки тряслись, а сердце заходилось, как бешеное. Тайос крепко взял за горло Криобс почти со всех сторон света. Сначала их граница с востока, а теперь и северный рубеж... А людей становилось всё меньше.

— Как я могу тебе верить? — спросил он, крепко сжав в руках рукоять холодного оружия.

— Есть кое-что... — Алта помолилась, чтобы оказалось правдой то, что принц знает лучницу. Больше она ничем не могла его убедить. — Вы ведь знакомы с Иссой?

Эстиан всё-таки уронил меч, не в состоянии сдержать эмоций. Он резко подошёл к девушке и, взяв её за плечи, посмотрел ей в глаза.

— Ты её видела? Она в порядке?

— В последний раз, когда мы виделись, с ней всё было хорошо, — с недоумением и даже какой-то опаской ответила Алта, почувствовав себя очень неуютно рядом с принцем.

Эстиан опомнился и убрал свои руки. То, что говорит девушка, может быть ложью. Судя по последнему письму Юрия, Исса всё забыла после своего пробуждения. Она не помнила никого, в том числе и самого принца. Эстиан отошёл на шаг и глубоко вдохнул воздух. С выдохом он продолжил спрашивать.

— Где вы с ней расстались и куда она направлялась?

— В Рэклинском лесу.

— В Рэклинском? В лесу, где кишмя кишат хищные твари разных мастей? — повысил голос принц, уставившись на чародейку так, словно она была виновницей всех его бед. Он даже не понимал, как ему реагировать. Но не мог контролировать свои эмоции.

— Она сама решила пойти с нами. К тому же, у неё отличные способности стрелять из лука. Она даже защитила нас от одного хищника.

— С кем — с вами?

— Со мной и леди Мерилит Дервайт.

— Вот значит как? — изогнул бровь принц, вдруг расслабив плечи. Алта уже собралась успокоиться, что принц перестанет допрашивать её. Но радовалась она рано...

— Стража!

По зову принца в палату ворвались пара криобсианских солдат с мечами и щитами. Один из них подошёл сзади к чародейке и, мягко взяв её руки, надел железные наручи. Алта не успела даже среагировать.

— Ваше Высочество! За что вы так?

— Всё бы пошло по твоему плану, если бы ты не прокололась на кое-каких вещах. Не знаю, откуда ты узнала об Иссе, но лично от неё точно не могла. Исса не помнит меня, а значит не могла рассказать кому-либо о нашем знакомстве. Это во-первых. А во-вторых, леди Дервайт давно считается без вести пропавшей. И то, что ты говоришь, не поддаётся логическому объяснению. Как я понимаю по твоему взгляду, больше у тебя доказательств нет. Так что, прости, но я вынужден держать тебя как заложницу до тех пор, пока я не узнаю, кто ты и с какими намерениями пришла.

— Но я спасла вам жизнь! Стала бы я вам врать?

— На войне нет никому доверия. Но если ты представишь мне более весомые доказательства, то я тебя выслушаю, — ответил принц, выжидающе посмотрев на Алту.

— У меня... их нет, — ответила девушка, понуро опустив плечи.

— Тогда наслаждайся комфортом под конвоем моих рыцарей, — ответил Эстиан и подал знак, чтобы стража увела подозрительную девушку в их штаб.

Повернувшись к магу, который был заточён в клетку, Эстиан подошёл ближе и коснулся руками полупрозрачной клетки. Она была нематериальной и напоминала какую-то дымку. Только пальцы не проходили насквозь. А ещё... Кажется, через него не слышен звук. Маг что-то бормотал, явно проклиная принца, либо свою дочь, но принц не слышал ни единого звука из его уст. Слышал ли всё за пределами клетки сам маг, Эстиан не знал. Но это было не так важно.

— Надеюсь, вы с этой девушкой не в сговоре, и не устроили передо мной спектакль для какой-либо цели. Но даже если так, — принц убрал пальцы с клетки и посмотрел в чёрные глаза мага. — Я сделаю всё возможное, чтобы ты и твои соотечественники не смогли захватить Криобс.

Эстиан резко отвернулся и вышел наружу, не забыв поставить стражу к магу. Главный рыцарь его отряда доложил, что их план атаки удался на славу. Большая часть тайосийцев повержена.

Придя в штаб, принц сел на своё насиженное место за столом, где перед его глазами разворачивалась большая карта всех стран и деревянные фигурки для планирования. Первый бой прошёл успешно. Эстиан думал, что атакует тайосийский отряд и, оставив лорда Леро́ за главного, отправится в Криобс — узнать, как там Исса.

Но слова этой Алты его насторожили. Что если то, что она сказала — правда? Исса вполне могла сбежать из Криобса со своей мамой, как и планировала раньше, не помня ничего, что они вместе пережили. Вот только вряд ли она стала бы идти в опасный лес, подвергая опасности себя и мать. Эстиан подумал, что мог бы отправиться домой, чтобы узнать правду, но, что если он потеряет время зря? Если Иссы там нет, а в это время Тайос прорвётся с востока без его поддержки народу Криобса..ет. Нельзя спешить с таким вопросом. Для начала нужно проверить сведения о Севере. Если одна из информаций, которую предоставила Алта окажется правдой, и северный Криобс захвачен, тогда он выслушает её полный рассказ.

Глава 22. Защита Криобса

Обсиан, северная часть Королевства Криобс

Тихий рассвет с трудом пробился сквозь тяжёлые тучи. Пара солнечных лучей осветила несколько домов Обсиана, окрасив в оранжевый оттенок деревянные и каменные стены. Один из домов сиял ярче всех, отражая свет через многочисленные капли росы, что лежали на лепестках нежных бархатцев и пионов.

Собираясь войти внутрь дома после небольшой утренней прогулки, Исса залюбовалась прекрасным видом мерцающих цветов. В её деревне, на отшибе столицы, не было особых украшений ни на домах, ни на уличных фонарях. Больше внимания внешней красоте уделяли в центре Криобса, там, где жил сам король и принимал послов.

Девушка искренне не понимала, почему той части, где живут обеспеченные люди, больше преимуществ и возможностей. Исса видела людей, которые всю жизнь пропадали на работе, чтобы прокормить своих детей. Если ещё они могли найти работу... Те, кому не повезло, были вынуждены выживать в голоде и холоде прямо на улице. Нередко такие люди становились частью преступного мира.

— Если я когда-нибудь стану королевой, я сделаю всё возможное, чтобы жизнь простых людей стала легче, — дала себе слово принцесса, посмотрев на быстро плывущие оранжеватые облака.

— Королевой ты точно станешь. Но какими бы благородными не были твои намерения, ты не сможешь спасти каждого от такой участи, — дух рода сорвал один цветок, который, словно плющ, обвил всю калитку у дома. Не почувствовав запаха, призрак разочарованно кинул бутон на землю.

— И что ты хочешь этим сказать? — девушка подняла сорванный цветок с земли и повернулась к бестелесному мужчине, посмотрев на его пронзительно голубые глаза.

— Ты должна многому научиться, Иссандра. Особенно смирению. Может ты и станешь правителем Криобса, но Богиней — нет. Не всё будет находиться под твоей властью. Особенно благополучие жителей.

— Я буду стараться изо всех сил, — прошептала Исса и минула калитку. Открыв дверь дома, она вошла в помещение, давая понять, что разговор окончен.

— Исса? Ты вернулась? — Бейла хозяйничала на кухне и наливала горячий напиток в чашки.

— Да. Я подышала свежим воздухом и посмотрела город. Кстати, в Обсиане всегда так пасмурно?

— Ну, вообще, не всегда. Да и дожди бывают нечасто, — как-то неуверенно ответила фея, нервно убрав прядь синеватых волос за ухо.

— Ты что-то не договариваешь, верно? — испытующе посмотрела Исса на девушку, скрестив руки на груди. Пора было разобраться, откуда фея знает её происхождение.

Бейла страдальчески поморщилась. Потом посмотрела в глаза принцессе и сделала смиренное лицо. Словно её что-то долго мучало, а теперь она могла поделиться с кем-то об этом.

— Ты права. Я и вправду многое знаю, — начала она и протянула чашку зелёного чая Иссе. — А вот тебе, похоже, почти ничего неизвестно про фей. Учитывая, что ты особа королевской крови, мне нет смысла от тебя что-либо скрывать. Поэтому, я хочу, чтобы ты была готова услышать то, что может тебе не понравиться.

— В последние дни мне итак многое не нравится. Не думаю, что ты можешь что-то испортить, — ответила Исса, отпив из чашки ароматный напиток. Тёплая энергия от чая прошла по всему телу и придала немного сил.

— Ты ведь видишь мою магическую ауру, верно?

Исса взглянула на фею и заметила слабоватое розовое свечение вокруг её тела. Присмотревшись, этот свет увеличился и заволок всю девушку, словно туман. Похоже, ко всему прочему, принцесса умела контролировать своё необычное зрение.

— Вижу.

— Вот точно так же, я вижу твою силу королевской крови. Она светится золотой короной над твоей головой.

Исса хотела отпить ещё глоток чая, но застыла, так и не поднеся чашку ко рту. Поставив её на стол, она направилась к той части стены в гостиной феи, где висело зеркало во весь рост. Но в своём отражении девушка не увидела никакой короны.

— Почему я не могу видеть свою ауру? — спросила она.

— Ты можешь определить только тех людей, у кого есть магические способности. А твоя сила никак не связана с магией. Будь иначе, ты могла бы управлять потоками и быть магом, — улыбнулась Бейла, подойдя сзади.

— И у всех правителей так?

— У меня недостаточно знаний, чтобы ответить на твой вопрос, — виновато улыбнулась фея. — Но я слышала от отца, что мой прадед как-то виделся на одном светском приёме с королём Криобса. Это было несколько десятилетий тому назад. И он был одним из первых, кому удалось лицезреть королевскую ауру.

— Раньше Криобс и Пионелла собирались вместе на светский приём? — спросила Исса, вспомнив, что страна фей огорожена от мира.

— Верно. В те времена Пионелла была открыта для всех, и правители могли спокойно пересекать границу туда и обратно.

— Но не так давно я посетила Пионеллу. Значит, не вся граница закрыта от мира? — обернулась принцесса к Бейле и посмотрела с подозрением.

— Есть небольшие лазейки, — призналась фея. — Их называют блуждающими порталами, и они постоянно меняют своё место в пространстве вокруг страны фей. Если бы не они, правители Пионеллы не могли бы быть в курсе всех событий в мире.

— Значит, эта фея переместила нас через блуждающий портал, — кивнула Исса.

— О, раньше ты видела фей?

— Да. Но зачем она привела нас туда, я так и не смогла узнать.

— Если это молодая фея, скорее всего, она хотела развлечься. Некоторые из наших представителей считают людей игрушками, с которыми можно поиграть, — недовольно цокнула языком Бейла и направилась на кухню допивать остывший чай.

— Тогда Цветочный бал — это просто вечеринка, куда мы случайно попали... — пробормотала про себя Исса, последовав за феей.

— Что ты сказала? — Бейла хотела сесть за стол, но вдруг резко повернулась к принцессе с округлившимися от удивления глазами.

— Ну, я и принц Криобса вместе очутились в Пионелле после встречи с феей.

— Нет, до этого!

— Про Цветочный бал?

— Да! Ты видела Королеву?

— Нет, но одна из фей упоминала её.

— О, Великая Пиона! Да ты настоящая везунчица, Исса! — Девушка счастливо улыбнулась и коснулась плеч принцессы руками, заглянув ей в самые глаза. — Ты понимаешь, что это значит?

— Наверное, нет, раз я стою и не могу понять ни единого твоего слова! — недовольно буркнула Исса, отстранившись от чему-то обрадовавшейся феи.

— Так, ладно. Прости, мне иногда сложно сдерживать эмоции, — Бейла села за стол и отпила остывший чай из чашки. Успокоившись, продолжила. — В общем, Цветочный бал — это место, куда приглашаются только особые лица по приказу Королевы фей. Ты даже представить себе не можешь, какой магический потенциал у правительницы Пионеллы! Даже из фей немногие могут добиться её расположения. Она никогда никого не приглашает на бал просто так. К тому же, как я говорила, феи видят твою ауру королевы, верно?

— Ага, — кивнула Исса, пытаясь разобрать речь феи, которая так быстро тараторила, что едва договаривала слова.

— Это значит, что Королева знала, кто перед ней, когда ты оказалась на балу. А теперь скажи мне, когда феи танцевали, какие-то из них были в воздухе, а какие-то на земле, верно?

— Так и было, — ответила Исса, удивлённо подняв голову на Бейлу.

— Я так и знала! Феи по традиции выражают своё намерение через танец. Тот, который я описала, означает, что Королева выразила тебе своё почтение. Поскольку ты без крыльев, то она уважает твои ограниченные возможности, поэтому часть фей танцевала на земле, как люди.

— Ограниченные возможности... Звучит так, будто я инвалид, — фыркнула Исса и допила последний глоток чая.

— О, нимфы! Я про то, что ты не можешь летать, как мы. Так вот, подведём итог. Королева увидела твою ауру, поняла, что ты — принцесса, и подарила тебе Цветочный танец фей, обещая сотрудничество! Понимаешь?

До Иссы наконец-то дошло то, что сказала сейчас Бейла. А ведь правда, танец был таким демонстративным, что заворожил её с первого взгляда. Но тогда Исса не знала, кем она является на самом деле и никак не могла понять, почему феи в буквальном смысле похитили её и Эстиана. Но если Королева фей действительно надеется на сотрудничество с Криобсом...

— Слушай, а чем именно ваша страна огорожена? Это какая-то стена или барьер? — спросила Исса.

— Это полупрозрачная дымка, сквозь которую нельзя пройти.

— И откуда она появилась? Можешь рассказать подробней?

— Эта связано с Тайосом. Давай я начну с истории, — предложила Бейла и снова наполнила опустевшие чашки зелёным чаем.

***

На самом деле, раньше не было никакой Пионеллы. Как и Тайоса. На их месте существовала одна страна под названием Кийсония. В ней жили как феи, так и люди. Некоторые из них заключали между собой союз, и у них рождались дети с сильным магическим даром. Так и произошли маги. Но в какой-то момент народы раскололись на две части. Никто не знает точно, из-за чего, но феи решили жить отдельно от людей. Есть предположение, что это случилось из-за их традиций, которые постепенно стали исчезать из-за смешения с людьми. Они провозгласили самих себя отдельной страной, создав свою систему правления. Великая Пиона, самая могущественная фея тех времён, стала первой Королевой фей. В честь неё и назвали Пионеллу.

Оставшуюся территорию подняли до уровня королевства люди и маги, назвав Тайосом. Они не взаимодействовали с Пионеллой, но из-за недостатка магов, стали с ней сотрудничать. Король Тайоса пользовался их магическими ресурсами — помощью фей для нужд его страны. Взамен он обещал крылатым существам свои рудники с драгоценными камнями. Страны не враждовали, и многие феи даже заселялись в Тайос, создавая там свои семьи. Оба королевства процветали, пока правил Гре́йнворин де Кара́нгос.

Но его царствование закончилось после дворцового переворота. Брат короля, Ка́рвар де Кара́нгос убил Гре́йнворина и занял его место на троне. Он был тщеславным и жадным правителем, каким является по сей день. Ка́рвар разорвал соглашение между Пионеллой и Тайосом. Ему не понравилось, что соседняя страна заберёт рудники. И чтобы феи не смогли причинить вред Тайосу, король придумал хитрый план.

Он нашёл самую сильную женщину-мага в Тайосе. Ка́рвар принудил её создать магическую стену вокруг Пионеллы. У этой женщины была своя семья, которую король пригрозил уничтожить из-за неповиновения. Бедной тайосийке пришлось соорудить конструкцию, которая огородила Пионеллу от окружающего мира со всех сторон. И эта конструкция была закрыта необычным ключом, который соткан из самой силы этой женщины.

Узнав об этом, король потребовал отдать ключ ему. Но женщина, видимо, испугалась за судьбу фей, оставшихся за магической стеной. Она замаскировала ключ под ржавый цвет и отдала своему мужу, а сама пустилась в бега. Только тайосийцы всё равно нашли женщину и лишили её жизни по приказу короля.

Ка́рвар помнил, как выглядит ключ и провёл обыск, но того ключа, который он видел, король не обнаружил. А что случилось с семьёй этой женщины-мага — никто не знал. И её муж, и дочь будто испарились в воздухе. С тех самых пор Пионелла была отрезана от мира на много десятилетий. И лишь блуждающие порталы могли служить для фей утешением...

***

— Значит, ключ навсегда потерян. Но неужели нет другого способа открыть стену? — спросила Исса, которая до этого увлечённо слушала рассказ Бейлы.

— Думаешь, никто не пробовал? Многие страны были недовольны изоляцией Пионеллы. Они приложили много усилий, чтобы сломать тот механизм. Но он непробиваем. Ведь создан самой сильной магией одним из самых первых магов.

— Вот как... Значит, попросить Пионеллу помочь выстоять Криобсу против Таойса не получится. — Исса задумчиво подперла рукой подбородок и уставилась на вид из окна. Где-то в соседнем доме через улицу какой-то парень поливал цветы в своём саду. Девушка непроизвольно вспомнила про Эстиана, и её сердце сжалось от тоски. Если бы она только знала, где он сейчас находится...

— Волнуешься за принца? — хитро улыбнулась Бейла.

— Как ты?.. — Исса ошарашенно уставилась на фею, которая, как ни в чём не бывало пила чай из чашки, откусывая розовый пряник.

— Не переживай. Я могу читать мысли, но не все. Только самые громкие или окрашенные эмоцией.

— В моём случае это первый или второй вариант?

— Второй, — посмеялась фея. Она взяла с тарелочки один пряник в форме сердца и протянула Иссе. Принцесса не хотела принимать, отрицая то, о чём подумала Бейла. Но спорить с этим смысла не было. Она и вправду скучала по Эстиану.

— Было бы здорово найти ключ и открыть Пионеллу, — сказала Исса, решив сменить разговор.

— Верно, — согласилась Бейла, посмотрев в окно. Погода портилась всё сильнее. Парень, что поливал свой сад в противоположеной стороне, увидев что-то на небе, спрятал свою лейку и убежал в дом. Фея с подозрением нахмурилась и подошла к окну. Высунув голову на улицу, Бейла обомлела.

Тучи окрасились в тёмно-зелёный цвет. Яркие искры начали заполнять пространство. И если поднять голову ещё выше, в центре неба можно было увидеть большую воронку, стремительно увеличивающуся в размере. Пока фея наблюдала явление, к ней подошла Исса. Принцесса никогда не видела ничего подобного и от такого зрелища даже прикрыла рот рукой.

— Кажется, Ваше Высочество, пора мне сказать о той части, что тебе может не понравиться, — выдала Бейла и повернулась к Иссе. — Я фея, которая иногда видит будущее во сне. Сегодня мне кое-что приснилось. Эта буря — портал, из которого скоро прибудет войско Тайоса.

— Что? Почему ты не сказала сразу?

— Потому что, как наследница Криобса, ты должна была узнать обо всём, как обстоят дела в мире. Я уверена, тебе это поможет в будущем. И, как в моём сне, что я видела этой ночью, я должна сопроводить тебя к жрице.

— Что за жрица? — нахмурилась Исса, не сводя глаз с неба. Ветер крепчал и из-за его свиста было плохо слышно. Девушкам приходилось перекрикивать друг друга.

— Ты скоро всё поймёшь, Исса. Просто доверья мне и позови Мерилит. Мы уходим сейчас же!

Фея убежала в свою комнату на первом этаже, чтобы собрать всё самое ценное. Принцесса же собралась подняться по лестнице на второй этаж к леди. Но так и остолбенела, увидев женщину, которая невозмутимо стояла на лестничной площадке.

— Вы... — начала Исса, но из-за участившегося дыхания не смогла договорить.

— Всё слышала и знаю. Ты могла и не скрывать о своём происхождении. Я и Совет Оборотней преданно служим короне уже много лет.

— Я и сама вспомнила об этом не так давно, — ответила Исса достав из кармана свидетельство в качестве доказательства. — Когда целительница исчезла в портале, я нашла этот пергамент у себя. Но не была уверена, стоит ли вам об этом рассказывать.

— Я-то всё думала, что в тебе так сильно переменилось вчера. Похоже, простолюдинка оказалась не так проста, как кажется, — усмехнулась леди, пробежав глазами по свидетельству, затем её лицо стало серьёзным. — Что ж, на это у нас уже нет времени. Тайосийцы скоро начнут захватывать Обсиан. Я, как слуга короны Криобса, обязана сопроводить Её Высочество в целости и сохранности. И я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы защитить Вас.

— Я рада, что вы больше не считаете меня подозрительной простолюдинкой, леди Мерилит, — улыбнулась Исса. — Но можете называть меня просто Иссой.

— Вы готовы? — крикнула внезапно Бейла, возникнув на пороге лестницы с большой сумкой на плече.

— Готовы, — хором ответили принцесса и леди.

***

Они пришли к небольшому каменному храму, который был едва заметен среди высоких домов. С торцевых стен сооружение сильно заросло травой. Было видно, что священное место посещали немногие люди. В чаше для подношений, что располагалась возле входа, лежало всего пару серебряных монет. Исса нашла в кармане одну золотую чеканку и кинула его в мраморное углубление. Раз уж они пришли к жрице, стоит отдать почтение Небесам, которым она поклоняется.

По пути в храм Бейла рассказала Иссе о том, что видела во сне именно это место. Жрица Небес посмотрела судьбу принцессы и дала ей подсказку, что поможет на войне с врагами. Если так и будет, то принцесса не могла игнорировать сновидение феи.

Исса ждала у входа. Бейла и Мерилит держались в пяти шагах позади неё. Ещё пять минут тишины, и из тёмного проёма показалась фигура в белом капюшоне. Не издав ни единого звука, словно призрак, жрица вышла на свет, и принцесса смогла разглядеть её. Исса оцепенела от того, что увидела.

У жрицы было такое же лицо, как у неё. Такие же небесно голубые глаза, изящный нос и золотые волнистые волосы до талии. Принцесса будто смотрела на своё отражение. Исса обернулась, чтобы спросить у Бейлы, что это значит, но ни феи, ни леди вокруг не было. Пока она разглядывала жрицу, окружающий их фон стал матово-серым. Словно они со служительницей храма находились в большой комнате без окон и дверей. При этом, было так светло, будто небо никуда не делось.

Подавив в себе нарастающую панику, Исса подняла голову к жрице и осмелилась наконец спросить.

— Кто ты?

Девушка в белой мантии опустила капюшон, продемонстрировав свои золотые локоны. Она сделала пару шагов вперёд и заглянула в самые глаза Иссы. Принцесса поняла, что она ошиблась насчёт цвета её глаз. Вместо небесной голубизны, они были мутно-серыми, как у старых людей.

— Каждый, кто приходит к жрице Небес, видит своё лицо, перед тем как узнать свою судьбу, — начала жрица хриплым голосом, похожим на хруст осенних листьев под ногами.

— Значит, вы скажете, что меня ждёт? — спросила Исса, тоже сделав шаг навстречу своему двойнику. Липкий страх от неизвестности исчез, сменившись любопытством.

— Дай мне свою руку. — Жрица протянула свою ладонь Иссе, чтобы заглянуть в будущее. Та вложила руку в её и почувствовала шершавые пальцы жрицы, которой, возможно, была не одна сотня лет.

— Алойская принцесса, — жрица едва заметно улыбнулась, посмотрев слепыми глазами в сторону Иссы. Но девушка давно поняла, что жрица ничего не может увидеть перед собой.

— Наконец-то ты ко мне пришла. Ещё немного, и было бы уже поздно... Иссандра, — произнеся её имя, жрица уставилась в пустоту и замерла.

— И что же? — прошептала Исса, прождав около пяти минут, прежде чем позвать жрицу. Всё это время та держала её за руку и смотрела в одну точку. Но услышав голос принцессы, стала нараспев озвучивать пророчество:

— Цели-итель будет ключом в страну фей,

Люди-живо-отные север удержат.

Восток ты водо-ою подводной облей,

Преда-ателя предатель только задержит.

Тёмная принце-есса другом станет,

Прекрасный принц твоё сердце обманет.

Лишь одно королевство в руинах падёт,

И утрату большую оно понесёт.

Закончив говорить, жрица отпустила руку Иссы и рассыпалась в золотой песок. Девушка вскрикнула и отскочила в сторону. От жрицы Небес осталась лишь одна белая мантия с капюшоном. Она лежала скомканная среди кучи песка. Присмотревшись, Исса заметила что под ним что-то блестит. Принцесса нагнулась и рискнула взять эту вещь в руки. Вытащив его из-под мантии, девушка ахнула. Это был длинный резной лук, выполненный из самого крепкого материала. Его железные вставки с причудливыми завитками блестели на солнце, словно были золотыми.

Подняв голову, Исса поняла, что солнце действительно освещало всё вокруг. Хотя секунду назад она была в станной комнате наедине с жрицей. Девушка присела и взяла выполненную в таком же стиле, как и лук, стрелу. Что ж, похоже, это был подарок от самой жрицы Небес. Принцесса не имела права от него отказываться. Так что, взяв в руки оружие, она повернулась к лестнице, туда, где ранее стояли Бейла и Мерилит.

Но их там уже не было. Неизвестно, где находилась и сама Исса, пока говорила с жрицей. И насколько долго это длилось... Если тайосийцы уже в Обсиане, нужно поспешить найти их. Фея и леди могли попасть в беду. Сжав лук в руках покрепче, Исса побежала вниз по лестнице храма. Смутное чувство тревоги стало накрывать её с головой. А пророчество жрицы всё ещё отдавало эхом в её ушах...

Глава 23. Защита Криобса

Королевство Криобс: столица Криобс;

северная часть Криобса, лес Э́мералл;

Обсиан, северная часть королевства Криобс

Чёрные, словно сама ночь, стены уходили ввысь и терялись в мраке камеры. Место было жуткое, особенно, если прислушаться. Время от времени из глубин темницы можно было услышать последние стоны отживающих последние минуты своей жизни заключённых. Запах пота распространился по всей темнице и стал забиваться в нос.

Юрий захотел убежать из этого места сразу после того, как сделал первый шаг внутрь темницы. От всех звуков, что он слышал, мурашки бегали по всему телу. Казалось, будто по коже ходят насекомые. Но ощутив липкую ткань рубашки, Юрий понял, что ко всему прочему ещё и вспотел. Он не привык носить доспехи, что теперь были его защитой и статусом рыцаря.

Король Лориан доверил ему должность дворцового рыцаря-следователя. Теперь Юрий должен был выполнять любые приказы правителя. В том числе то, что ему не нравилось. И сейчас парень собирался выполнить одно из таких поручений.

Найдя камеру под номером семь, Юрий вставил ключ в скважину и повернул замок. Открыв ужасно скрипящую ржавую дверь, парень сделал первый шаг во мрак. Было так темно, что он даже засомневался, что тут кто-то есть. Но когда глаза привыкли к темноте, Юрий отчётливо увидел сидящую на полу женскую фигуру.

— Ты пришёл,— прохрипел голос. Судя по звуку, у заключённой сильно болело горло. И Юрий даже знал почему. Криобсианцы не знали пощады по отношению к врагам и не ставили их жизнь ни в какую цену.

Парень взял свою фляжку с водой и открыл пробку. Он сел на корточки перед девушкой и поднёс горлышко к её рту. Заключённая тут же прильнула губами к фляжке и опустошила её за полсекунды.

— Прошло всего пару дней, а на тебе уже живого места не осталось... — Юрий взял в руки заранее подготовленный платок, намоченный спиртным напитком, и стал обтирать раненые места девушки. Она тут же зашипела и отвернулась. Хотя кандалы, что держали её руки прикреплёнными к стене, не давали девушке сделать полный поворот.

— Ты тоже пришёл меня пытать? — бросила сквозь зубы Юна́.

— Я пришёл тебя спасти, — ответил Юрий, посмотрев в золотые глаза девушки.

— Если бы это было так, ты бы уже сделал это, — устало ответила девушка, откинув голову назад и прислонившись затылком о стену. — Лучше сразу убей меня. Так будет лучше.

— Зачем зря мучать себя, Юна́ ? Тебе нужно лишь ответить на вопрос, каким был твой план. Разве ты не поняла, что он уже провалился? В чём смысл утаивать это и страдать от ударов кнута?

— Мне всё равно никто не поверит, — тихо сказала девушка, прикрыв глаза. Казалось, Юна́ уже давно смирилась со своей судьбой. И теперь лишь ждала, когда смерть заберёт её.

Но Юрий не хотел видеть кончину этой девушки. Что-то едва уловимое подсказывало ему то, что эта тайосийка не так проста, как кажется. Так подсказывала его интуиция. Он хотел спасти Юну́, только не знал, как это сделать.

— Я поверю тебе. Обещаю, — прошептал парень, устремив взгляд в пустую стену напротив себя. Отчего-то Юна́ напомнила ему самого себя в тот момент, когда он осознал, что стал предателем для Иссы. Со временем он смирился с этим. Но всё равно парень чувствовал, что какая-то часть его самого умерла навсегда.

— Если так, то сначала освободи мои руки.

— Нет, Юна́...

— Если ты этого не сделаешь, я буду молчать до самой смерти, — перебила девушка и повернула голову набок, в противоположную сторону от Юрия.

Парень глубоко вздохнул. Он тяжело встал, подошёл к двери и запер его ключом. Сам же ключ кинул в коридор, просунув руку через прутья решётки. Если даже с ним что-то случится, заключённая не сможет сбежать.

Юрий подошёл к притихшей девушке и открыл кандалы отмычкой. Тело Юны́ резко опустилось вниз и упало на пол. К счастью, кандалы удерживали её не так высоко, чтобы она ушиблась от падения.

— А теперь ответь мне, зачем тебе нужна была королевская кухня? Ты хотела отравить Его Величество? — спросил Юрий, встав лицом к Юне́ и спиной к выходу.

Заключённая потёрла свои покрасневшие ободранные запястья и встала с пола. Подол юбки помешал ей сделать это с первого раза. Юна́ была слишком вымотана даже для того, чтобы стоять на своих ногах. Юрий, не выдержав этого зрелища, взял её под локоть и поднял, удерживая одной рукой за талию. Девушка потеряла равновесие, но успела удержаться на ногах, ухватившись руками за шею своего палача, либо спасителя...

Их лица оказались на опасно близком расстоянии. Золотые глаза Юны́ будто прожгли Юрия насквозь. Отчего-то этот взгляд показался ему таким родным и знакомым. Но парень сослал всё на то, что тайосийка обладает природной красотой, которая влечёт его, словно русалка в морскую пучину.

— Я хотела помочь, — начала наконец девушка, не отводя глаза от тёмного взгляда Юрия. Парень решил не перебивать и ждать, пока она всё выскажет, поэтому кивнул в знак вопроса. — Король Тайоса... Послал шпиона во дворец Криобса, чтобы тот мог отравить короля Лориана. Я хотела остановить это, и обещала проследить за шпионом. Чтобы он выполнил всё гладко и без ошибок. Но на самом деле я хотела предотвратить отравление короля Криобса.

— Почему? — спросил Юрий, чувствуя, что девушка не врёт. Он знал как выглядит человек, который пытается увернуться и придумывает легенду. Сейчас Юна́ говорила искренне.

— Я считаю, что насилие и жестокость — худший способ решить конфликт между королевствами. На самом деле, король Ка́рвар сам по себе тиран, который не умеет править страной. Я пыталась остановить его и образумить. Я говорила, что война не приведёт Тайос ни к чему хорошему. Но разве он станет кого-то слушать, когда его глаза застилает алчность и безумие? — грустно усмехнулась Юна́ и поморщилась, ощутив острую боль в правом боку.

Юрий прислонил девушку к стене, а сам осмотрел рану. Правая сторона её платья была порвана из-за ударов кнута. На коже проступала красная полоска, из которой медленно текла кровь. Все это от резких движений девушки, которые открывали рану, не давая ей зажить.

Парень взял свой платок и приложил в раненое место, чтобы обеззаразить. Но девушка больно вцепилась в его плечо, не давая прикоснуться к себе.

— Не нужно, Юрий.

— Если не обработать, у тебя может быть заражение крови!

— Нет, Юрий...

— Юна́! — парень повысил тон, показывая, что он не терпит возражений. В конце концов девушка перестала спорить и позволила ему протереть рану.

— Зачем ты вообще пришёл. Я всё равно скоро умру, — сказала Юна́ про себя, не адресовывая это парню. Но он всё услышал и усмехнулся.

— Я не дам тебе умереть.

— Почему?

Юрий закончил обрабатывать рану. Он достал второй платок, но уже сухой и чистый. Взяв ткань, он стал обматывать талию девушки, больше покрывая раненую область. Закончив с этим, он вновь посмотрел тайосийке в глаза.

— Я тоже думаю, что насилие и жестокость — худший способ решить проблему.

Юна́ улыбнулась. Затем прыснула со смеху и отвернулась от Юрия. Парень впервые видел, как она смеётся. От этого у него как-то потеплело на душе.

— Похоже, ты пришёл воровать мои слова, — сказала Юна́, повернушись обратно к собеседнику.

— Нет. Я пришёл помочь невиновному человеку избежать смертной казни.

— Я шпионка Тайоса, Юрий. Что бы ты ни сделал, меня всё равно казнят. К тому же... Почему ты веришь мне? Что если я обманула тебя?

— Есть один способ избежать казни, — сказал Юрий, проигнорировав последние вопросы. — Докажи королю Лориану, что ты нам не враг.

— И как же мне это сделать? — изогнула бровь в вопросе Юна́, не веря в то, что говорит парень.

— Выпей тот яд, который предназначен королю, — ответил парень и протянул девушке колбу с синей жидкостью. Это было специальное противоядие, которое стражники всегда носили с собой. Он был дан каждому рыцарю Криобса для того, чтобы у них была возможность спасти короля, или же самих себя от смертоносного яда.

— Это противоядие? — догадалась Юна́, взяв в руки колбу.

— Да. Он сделан нашим магом. Это вещество нейтрализует любой вид яда. Не показывай его никому. Спрячь у себя и используй только в том случае, если ты приняла яд.

Девушка повертела в руках колбу и, подумав, засунула его себе в зону декольте. Юрий деликатно отвёл глаза в сторону и посмотрел на ключ, который он бросил в коридор. Даже прикинув расстояние на глаз, можно было понять, что он вряд ли до него дотянется.

— Юрий...

Парень повернулся к Юне́ и чуть не столкнулся с ней носом. Девушка подошла слишком близко. Её дыхание обдало парня прохладой. И это было странно. Ведь в темнице было душно.

— Почему ты веришь мне? — руки Юны́ вновь обхватили шею Юрия, а глаза, мерцающие золотом, будто смотрели прямо в душу.

— Я смотрю на тебя и вижу самого себя,— ответил парень и коснулся рукой её щеки. — И я не дам тебе умереть.

Девушка хотела податься вперёд, но Юрий отстранился. Парень вытащил свой меч из ножен и с помощью него достал ключи из коридора. Открыв дверной засов, он вышел наружу и запер дверь камеры. Подняв голову, наткнулся на задумчивый взгляд девушки.

— Я постараюсь назначить встречу тебе и королю. Придумай пока, о чём можно с ним поболтать. И если это как-то возможно, сделай так, чтобы тот шпион захотел отравить короля в момент вашей беседы. Это твой единственный шанс выжить, Юна́, — сказал Юрий и ушёл, не дождавшись ответа.

Девушка ещё долго стояла, глядя в ту сторону, куда ушёл парень. С одной стороны она не знала, правильно ли будет обманывать короля. С другой, Юрий — единственный, кто не желает ей смерти. Даже если то, что он сказал, окажется ловушкой, её всё равно казнят. Юна́ уже ничего не теряла.

***

Серый туман покрыл весь лес, не давая разглядеть даже ветки деревьев. Влажный воздух вперемешку с запахом гари лишал возможности вдохнуть полной грудью и прийти в себя. Земля тоже была влажной, нога вязла в ней, словно в болоте и лишь каким-то чудом не проваливалась полностью. Пройдя некоторое расстояние и не найдя ни одной живой души, Матридж решил крикнуть.

— Алта!

Ответом мужчине была тишина леса и звук тления — часть леса горела из-за нападения тайосийцев. После их атаки, оборотни смогли отбиться от врагов, но потерь среди своих было слишком много. Так что Матриджу пришлось обратиться за помощью к лорду Ворону. Наставник оперативно и быстро прислал пару сотен воинов-оборотней, которые теперь ждали следующей атаки врага. Филин же, поняв, что упустил нечто более важное, побежал искать Алту. Но её нигде не было...

Из-за густого дыма и тумана Матридж не мог толком ничего увидеть. Он хотел поискать чародейку в облике птицы, но понимал, что это слишком опасно. Вражеский стрелок мог с лёгкостью пристрелить птицу. Особенно ту, которая летит вслепую. Какое-то время Матридж шёл среди почерневших зарослей и вышел на поляну. Она была окружена толстыми стволами дуба, из-за чего, видимо, тумана здесь практически не было, а трава росла так низко, что открывала весь обзор.

Сделав пару шагов, филин заметил тёмную фигуру. Он достал свой кинжал из сапога и стал приближаться. Оказавшись рядом с фигурой, он понял, что это какая-то девушка. Она была в оборванном бледном платье. Кожа у неё была вся в грязи, длинные зелёные волосы беспорядочно распластались по сырой земле, запутавшись в камнях и ветках.

Заметив движение, девушка подняла голову и посмотрела Матриджу в глаза. Взгляд её серых глаз уже не молил о помощи. Мужчина понял, что она обречена. Рана от меча на спине девушки была слишком глубока, чтобы её можно было спасти.

— Как тебя зовут? — спросила она шёпотом, когда филин снял свою мантию и укрыл девушку.

— Матридж.

— Ты отважный филин, что ищет свою возлюбленную... — прошептала она, не отводя глаз от мужчины.

— Как вы поняли?

— Я нимфа этого леса. Кипарис. Мне не составило труда прочитать твои громкие мысли. И я могу тебе помочь, — слабо улыбнулась филину нимфа.

— Как ты можешь помочь?

— У меня осталась малая кроха силы, с помощью которой я смогу переместить тебя порталом куда угодно.

— Но ты хочешь что-то взамен, — понял мужчина.

— Мне остались считанные секунды. Скоро я умру, а у меня нет даже преемницы, — начала нимфа. — Та девушка в синем платье... Я видела её ауру. Она невероятно сильная и способная чародейка...

— Хочешь сделать преемницей её? — уточнил филин, понимая, что у него нет иного выбора, как согласиться на просьбу нимфы.

— Отдай ей мой кулон, — девушка сняла с шеи тонкую цепочку с изумрудной подвеской и протянула мужчине. — Как только она его наденет, станет нимфой леса Э́мералл и хозяйкой Ледяного озера.

Матридж колебался всего секунду, но всё же принял кулон. Он не знал, поступает ли правильно. Хотела бы Алта взять на себя ответственность за лес? Что бы она сказала?

Мужчина повертел в руках кулон и вдруг ясно осознал — Алта бы согласилась. Вспомнив ту книгу, где она хотела увидеть свой любимый сад, и не найдя его там, он лицезрел такое отчаяние в глазах девушки, будто она потеряла родного человека. Алта была из тех, кто ценит растения больше, чем что-либо. И если гибнущий лес нуждается в её помощи... Чародейка сделает всё возможное, чтобы его спасти.

— Я согласен на сделку, Кипарис, — уверенно ответил Матридж. — Взамен ты сможешь переместить меня к ней?

— К сожалению, я уже не могу отправлять через портал по образу, — грустно опустила глаза Кипарис. — У меня осталось слишком мало сил, и я могу переместить тебя только по вещи человека.

— По вещи?

— Да. Мне нужна какая-то вещь, которая сохранила часть энергии нужного человека. У тебя есть что-то, что осталось от этой девушки?

Матридж задумался. Кроме знака на руке, увы, на его ум ничего не приходило. Но это даже не было вещью, так что было бессмысленно. Если только Алта что-то оставила у него...

— Погоди секунду!

Мужчина вспомнил, что у Алты с собой была сумка. И, кажется, она осталась в той палатке, где они переночевали. Обратившись в филина, Матридж быстро добрался до разгромленной базы, что раньше была палаткой, и начал искать. Спустя несколько минут он обнаружил сумку. Взяв её с собой, филин вернулся к нимфе.

— Я нашёл её.

— Отлично, — девушка облегчённо улыбнулась и взяла в руки потрёпанную сумку. Нимфа опустила руку внутрь и достала оттуда какой-то предмет. Вытащив его, она поняла, что это книга.

— Думаю, я могу отправить тебя к чародейке по остаточной силе сумки. А вот эту вещь лучше тебе взять с собой.

— Что это? — мужчина принял в руки толстый талмуд. Сначала он подумал, что Алта нашла-таки свой книжный сад. Но будь оно так, знак с руки бы исчез сам по себе. Да и книга была какой-то другой.

Открыв талмуд на середине, мужчина обомлел. Это был сад Дервайтов! Тот самый, который рос возле его поместья. Тот сад, где он ещё мальчишкой бегал и гнался за голубями, пытаясь собрать побольше перьев для экспериметов.

— Как он здесь оказался?

— У тебя будет время спросить об этом чародейку, — сказала нимфа. — А я, пожалуй, долго не протяну.

Мужчина закрыл книгу и взял его под мышку. Верно, времени было слишком мало. Нимфа уже едва жива. Нужно было поскорее найти Алту. Хотя он понимал, что она жива, ведь иначе знак бы переместил его к ней порталом. Но Матридж всё равно испытывал беспокойство за девушку и хотел поскорее её найти.

— Отправляй, — кивнул мужчина, сев на землю рядом с нимфой.

Кипарис накрыла сумку своей магической аурой. Зелёный свет ослепил вещь и растворил её в воздухе. Нимфа закрыла глаза и сосредоточилась. Затем медленно протянула руку филину. Мужчина, не колеблясь, вложил руку в ладонь девушки и почувствовал, как каждая клеточка его тела становится лёгкой. Матридж растворился в воздухе и исчез из поляны, оставив небольшой сквозняк.

— Получилось, — прошептала нимфа, обессиленно упав на землю. Она испустила последний вздох и превратилась в тысячу зелёных светлячков. Нимфа Кипарис умерла и стала частью огромного леса. Леса, который будет ждать следующую нимфу.

***

Очутившись на земле, Матридж потерял равновесие. Он кубарем покатился по небольшому травянистому склону и остановился у чьих-то ног. Подняв голову, он увидел две женские фигуры. Филин посмотрел на их лица. Одна из них была синеволосой феей, а вторая...

— Мама?

Матридж не поверил своим глазам. Он резко вскочил на ноги и, словно безумный, уставился на женщину перед ним. Нет, он не ошибся. Родные кофейного цвета глаза смотрели на него с той же любовью, что и много лет назад. Мягкая улыбка озаряла её лицо, делая леди более молодой, чем она была. Женщина стояла в таком же оцепенении, что и её сын, будучи не в состоянии что-либо вымолвить. Её подбородок слегка задрожал, и глаза Мерилит наполнились слезами. Наконец, она сделала шаг навстречу мужчине и протянула руки.

— Матридж, сынок!

Филин подошёл ближе и сгрёб в охапку леди. Сердце мужчины разрывалось на части. Он столько лет не видел свою маму. Практически похоронил её, когда прошло пять лет после того, как она исчезла. Тогда Матридж ощущал, будто остался один на весь мир. А теперь... Он словно нашёл ту часть себя, которая ему так не хватала.

— Мама! Где ты была? Я думал, ты мертва! — филин держался из последнего, чтобы сдержать слёзы. Но понимал, что это не в его силах. Он слишком долго страдал, сдерживая эмоции.

— Я всегда была рядом, сынок. Но никто этого не смог понять. — Женщина уже вовсю плакала, осознавая насколько она счастлива видеть своего сына. — Меня превратили в куст вишни и оставили в саду. Это было самое ужасное проклятие какое можно придумать для матери. Я видела, как растут мои дети, но не могла ничего сделать для вас!

Матридж прижал к себе маму сильнее, чувствуя всю боль, что пришлось ей пережить. Он о многом хотел спросить её, но не мог успокоиться. Леди Мерилит нашлась так неожиданно и резко, что филин просто не был готов к встрече.

Но неожиданно он ощутил какую-то мягкую волну. Она прошлась по телу филина и успокоила его. Мужчина повернулся и увидел фею. Она едва заметно улыбнулась и подмигнула. Кажется, девушка применила магию.

— Спасибо, Бейла, — поблагодарила её Мерилит, отстранившись от филина и вытерев слёзы рукавом платья. — Сама бы я вряд ли с этим справилась.

— Как ты смогла рассеять проклятие? — спросил Матридж, взяв тёплые родные руки матери в свои.

— Не я рассеяла. Это сделала Алта, благодаря своей внимательности и любви к растениям, — улыбнулась женщина.

— Похоже, я уже так задолжал ей, что до самой смерти не смогу отплатить за всё, что она сделала... Кстати, где сама Алта?

— Алта? — переспросила Мерилит, нахмурив брови. — Разве она не переместилась к тебе?

— Да, она пришла ко мне, и я её видел. Но затем на наш лагерь напали, и Алта пропала. Меня отправила сюда нимфа того леса через сумку.

— Через сумку Алты? — переспросила Мерелит. Филин кивнул. — Она была довольно тяжёлой, и я помогала ей, перекладывая тяжесть на своё плечо. Возможно, на сумке больше осталась моя энергия, поэтому ты переместился сюда.

— Проклятье! И где её теперь искать? — мужчина обессиленно уселся на мраморную скамейку возле храма и закрыл лицо руками. Он так устал, что даже зелье бодрствования уже не помогало чувствовать себя яснее.

Какое-то время Матридж сидел и пытался просто дышать. Потом он почувствовал, как нежные руки обхватили его плечи и притянули к себе. Мерилит обняла филина и накрыла его своей тёплой мантией.

— Всё будет хорошо, сынок. Самое главное, что она жива. А значит мы найдём её.

— Откуда ты знаешь, что она жива? — спросил филин, убрав руки и посмотрев в глаза матери.

— Знак на твоей руке. Такой же, как и на ладони Алты.

— Значит, ты уже в курсе.

— Верно. И стоило бы мне тебе дать подзатыльник за такой опрометчивый поступок, как клятва филина!

— Почему? — уставился филин на леди с недоумением. — Мы заключили с ней клятву, чтобы я смог выполнить то, о чём она просила!

— Что ж, это моя вина, что я не удостоверилась о твоих знаниях касаемо клятвы, — леди села рядом с филином и горестно вздохнула. — На самом деле, это брачная клятва. То, что ты сказал, верно. Но ко всему прочему есть одно условие для вас обоих, которое связывает вас по рукам. Если ты полюбишь другую девушку, ты не сможешь быть с ней, и умрёшь, если попытаешься сблизиться. То же самое касается Алту. Единственный человек, с которым она сможет связать себя романтическими узами — это ты, Матридж.

Мужчина был в шоке. Филин сидел и слушал свою маму, словно провинившийся мальчик, которому читают лекцию. Но то, что она говорила, было важно. Ведь теперь Матридж был просто обязан жениться на Алте.

— Судя по твоей реакции, ты этого не знал, — сделала вывод Мерилит, сложив руки в замок.

— Нет, — ответил мужчина. Его голос даже охрип от такой новости. — А она знает?

— Я рассказала ей об этом.

— Почему?

— Наверное, потому что не хочу, чтобы она из-за незнания повергла себя опасности? — иронично ответила леди.

— О, Пресвятой Филин, — Матридж схватился за голову. Изначально он думал, что освободится от клятвы и решит вопрос с поместьем Дервайтов, который лорд Дервайт хотел доверить ему. Но война с Тайосом, которую филин хотел сдержать, зашла слишком далеко. Он не знает, где сейчас Алта. И она может быть в опасности, если кто-то посягнёт на её невинность.

Матридж усмехнулся. Он вспомнил, как совсем недавно, прошлой ночью, целовал чародейку и еле смог себя сдержать. К счастью, тогда Алта сделала вид, что уснула. Мужчина заметил её притворство и не стал настаивать. Теперь он понимал, почему девушка так себя вела. Она не была уверена в его чувствах. А он, как дурак, ещё и улетел спасать лагерь вместо того, чтобы защищать ту, ради которой он готов был отдать свою жизнь.

— Мама, — мужчина повернулся к леди и вновь взял её за руки. — Как только всё наладится, и мы найдем Алту, с твоего благословения, я сделаю ей предложение.

— Вот это мой сынок, — улыбнулась леди и погладила филина по щеке. — Ещё как только я увидела эту очаровательную девушку, я готова была забрать её к себе, как свою дочь. Считай, что я уже дала тебе своё благословение, Матридж.

— Спасибо.

— Кхм-кхм, не хочу прерывать вас, дамы и господа, но вынуждена огорчить — кажется, за нами следят, — внезапно отозвалась Бейла. Всё это время она летала вокруг территории храма и высматривала что-нибудь подозрительное. И фея увидела человека с мечом, который скрывался за одним деревом.

— Кто может за нами следить? — спросил Матридж. — И вообще, что это за место и что вы тут забыли возле храма?

— Это долгая история, но если вкратце... — начала Бейла.

— ... мы ждём, когда вернётся принцесса, — закончила за неё Мерилит.

— Какая принцесса?

— Мы пришли сопроводить наследницу Криобса к жрице, чтобы взять подсказку. Именно она бы помогла одолеть тайосийцев, — ответила Бейла, нервно оглядываясь.

— Но она исчезла в воздухе вмете с жрицей. Нам ничего не оставалось, как подождать, — пояснила леди. Но филин всё равно ничего не понял.

— Секунду. Разве у короля не сын? Криобс ведь имеет наследника престола, принца Эстиана. Или я что-то путаю? — Матридж смотрел на свою маму и на фею, пытаясь понять, что происходит.

— Давай, мы позже тебе подробней расскажем, филин. Сейчас нам некогда, — ответила фея и взмахнула руками. Вокруг неё, леди и филина появился сиреневый барьер.

Фея вовремя успела их защитить. Со стороны кустов к ним полетела стрела. Не успев дойти до цели, она остановилась в паре метров от них и упала на землю. Следом за ней на путников посыпались тысячи стрел. На поле их зрения уже начали появляться тёмные воины Тайоса, что выходили из своих укрытий.

— Я не смогу долго удерживать барьер! Бежим! — крикнула Бейла и пустилась в противоположную от тайосийцев сторону. За ней поспешили скрыться и леди с филином. Они оба на ходу приняли птичью ипостась, исчезнув вместе с феей в гуще леса.

Глава 24. Защита Криобса

Северная часть Криобса: Обсиан

Все улицы Обсиана были пустыми и тихими. В воздухе ещё висела пыль от быстро пронёсшихся тайосийских лошадей. Но самих врагов и след простыл. Лишь сломанные двери и окна домов подсказывали, что совсем недавно здесь прошлась настоящая буря.

Исса шла медленно, чтобы не наступить на осколки стекла, которым была покрыта большая часть дороги. Она опасалась, что враги оставили кого-то патрульным в городе. Поэтому ступала осторожно. Но этого для безопасности, похоже, было мало. Девушка напряглась ещё больше, услышав, как что-то упало. В этой почти оглушительной тишине звук разнёсся по всей улице.

Принцесса резко обернулась и увидела двухэтажный деревянный дом, дверь которого уводила во тьму помещения. Судя по вывеске с картами, это было местное заведение, похожее на казино. Натянув стрелой тетиву лука, Исса осторожно зашла внутрь.

Ровно посередине зала лежала зелёная бутылка. Её горолышко было разбито, а на дне ещё лежало немного спиртного напитка. Взяв его в руки, Исса подняла глаза. Обычный обшарапанный деревянный пол, застиранные красные шторы, едва покачивающиеся от сквозняка, порванные кресла возле круглого карточного стола...

Ничего особенного. Но было так тихо, что девушка слышала биение собственного сердца. Исса попыталась дышать ещё и тише. И услышала ещё одно дыхание. Еле заметное. Но ровное и непоколебимое. И слышала она его прямо за одной портьерой, которая скрывала другую часть помещения.

Одно движение. Один свист меча. И блестящий серебристый меч с извилистыми узорами готов сделать опасное движение, что лишит жизни принцессы.

— Не двигайся. Иначе я отрублю твою хорошенькую голову, — прозвучал шёпот у самых ушей Иссы.

Девушка задержала дыхание. Она оказалась в ловушке. Лук со стрелами отлетел слишком далеко, чтобы можно было успеть до него дотянуться. А тонкий нож, что она носила в сапоге был слишком низко. За то время, пока девушка будет до него дотягиваться, её убьют. Единственное, что Исса могла сейчас сделать, это слушаться своего палача.

— Молодец. А теперь идём вперёд. Медленно и без резких движений.

Мужчина слегка подтолкнул Иссу. Она сделала несколько шагов вперёд, и они оказались на улице. И как только девушка увидела ясно слепящее солнце, в её голову пришла одна идея. Очень рискованная. Но если получится претворить её в реальность...

— У меня чешется шея, — сказала она будничным тоном.

— Что? — мужчина так и застыл, не поняв смысла фразы.

— Я хочу почесать свою шею. Можно?

— По-моему ты не в том положении, чтобы что-либо просить, — с иронией ответили ей.

— И что? Вы зарежете меня, если я попытаюсь поднять руку, чтобы почесать? Не думаете, что это будет самым глупым убийством, которое вы совершили за свою жизнь? — продолжила изводить Исса мужчину.

— Ничего страшного. Кроме нас никто этот позор не увидит.

— Думаете? А если я умру и вернусь к вам в виде призрака? Буду мучать по ночам и сниться в кошмарах? Вам тогда даже маги не помогут.

Мужчина выругался и крепче сжал талию девушке, отчего Исса ощутила заметную боль.

— Если не замолчишь, я позабочусь о том, чтобы твои родные не нашли твоё тело и твой дух был упокоен навсегда.

— Это интересно. Чтобы сам король Лориан не нашёл тело дочери?

— Что ты сказала? — мужчина на секунду ослабил хватку, поразившись словам Иссы. Принцесса этим воспользовалась и наклонила меч под углом. Солнце, отразившись от лезвия, ослепило глаза мужчине, заставив отступить.

Девушка нырнула ему под руку и отобрала оружие. Поменявшись с ним ролями, она направила меч на врага. Теперь принцесса хорошенько могла разглядеть того, кто поймал её в ловушку.

Тёмные волосы слегка вились и опускались до плеч. Острые утончённые черты лица напоминали аристократов, которые с особым трепетом относились к своей коже. Мужчина был бледен, но эта бледность ему так шла, что нельзя было не восхититься. Тело было крепким и мускулистым, словно он проводил в казарме всю свою жизнь. И это вполне могло быть правдой. К тому же, одеяние мужчины напоминало солдатскую форму.

Сам незнакомец тоже разглядывал Иссу, изучая своими золотистыми глазами. Девушка поразилась, насколько они блестели. Словно само золото. Мужчина, похоже, был удивлён не меньше. Платье, которое Иссе отдала Бейла, идеально сидело на ней и не стесняло движений. Из-за этого оно было более обтягивающим, чем хотелось бы девушке. Принцессе стало неуютно под взглядом золотых глаз этого незнакомца.

— Как тебя зовут? — спросила она, крепче сжав меч.

— Ирене́й, — ответил он, опустив плечи. Это удивило Иссу, ведь враг наоборот должен быть напряжён, когда противник берёт инициативу на себя.

— Где твои войска, Иреней? И почему ты здесь один?

— Я направил их в северо-восточную часть Обсиана.

Исса нахмурилась. Почему враг отвечает на её вопросы? Он хочет её запутать? Но по лицу мужчины не скажешь, что он врёт. Скорее, он выглядел каким-то подавленным и... расстроенным?

— Ты подготовил мне другую ловушку? — спросила Исса, хотя знала, что Иреней не скажет, даже если это так.

— Нет. У меня больше нет ничего, что бы сработало против тебя, Исса.

Принцесса похолодела. Он только что назвал её имя! Откуда ему известно? Он уже поймал Бейлу с Мерилит, и вытянул имя у них?

— Ты...

— Я знаю, кто ты, наследница Криобса. Я сдаюсь и преклоняю свою голову перед тобой, — перебил мужчина и вдруг опустился на колени, склонив голову.

— Откуда знаешь?

— От короля Тайоса.

— Тайос знает, что у короля Криобса была дочь? — ошарашенно спросила девушка.

— Да. По крайней мере, знает король Тайоса и я, его племянник.

— Племянник? То есть ты...

— Я Ирене́й де Кара́нгос, — ответил мужчина, подняв голову и посмотрев в глаза Иссе. — Тот, с кем ты обручена с самого рождения, Иссандра Алойская.

Принцесса не смогла удержать меч — её рука дернулась от напряжения. Испугавшись, что Иреней сейчас нападёт, она резко взяла оружие обратно. Однако, мужчина даже не шелохнулся. Он был спокоен и смотрел на неё, словно ожидал своей дальнейшей судьбы, что была сейчас в руках Иссы.

— Я не верю тебе, Иреней, — сказала Исса, твёрдо направив острие меча ему в грудь. — Пока ты будешь моим пленником и приведёшь туда, где держишь моих друзей.

— Как прикажет Её Высочество, — смиренно ответил он и встал с колен. Исса в это время резко потянула на себя торчавшую из ворот одного дома верёвку. Воспользовавшись заминкой мужчины, она туго обвязала его руки. Девушка сделала это без особо труда, хотя, если бы враг сопротивлялся, у неё бы не было никаких шансов остановить его.

— Иди вперёд, я буду следом, — приказала Исса, слегка тыкнув концом меча в лопатку мужчине. Тот почему-то фыркнул и сделал несколько шагов.

— А ты другая.

— В каком смысле?

— Я не совсем так представлял себе принцессу-невесту. Мне казалось, ты будешь более утончённой и нежной девушкой, какой и должна быть особа королевских кровей.

— Не знаю, что за бред ты несёшь, но если не заткнёшься, мне придётся завязать тебе рот, — недовольно ответила Исса, находясь в крайнем напряжении. Она была удивлена, что враг покорно последовал её приказу. И чувствовала в этом подвох.

— Хотя, ты ведь жила не во дворце. Неудивительно, что у тебя такая реакция. Такой ты мне нравишься даже больше, — с улыбкой ответил мужчина, продолжая идти.

— Хватит нести чушь!

— Это не чушь, Исса. А правда, — Иреней внезапно обернулся, чуть не вонзившись грудью в меч. Исса резко затормозила, удержав оружие на паре сантиметров от мужчины. — Возможно, ты не знаешь эту историю. Может, тебе рассказать? Что послужило последней каплей того, отчего началась эта война?

Девушка не смогла пошевелиться под этим взглядом искрящихся глаз. Иреней смотрел на неё и будто пытался подчинить себе её разум. Но принцесса не поддалась. Она чувствовала, что этому человеку нельзя доверять.

— Даже если то, что ты сказал, является правдой, это ничего не изменит. Тайос — враг Криобса. Мой враг! И ты умрёшь от руки будущего правителя королевства, если попытаешься произнести хоть одно слово! — злобно ответила принцесса, прожигая глазами мужчину насквозь.

— Так сделай это, Исса.

Иреней вдруг вытянул руки вперёд и накрыл ладонями руки девушки, что сжимали рукоять меча. Он приблизил оружие к своей груди ближе и уставился на принцессу сверху вниз.

— Убей меня, если тебе станет от этого легче. Ну же, целься прямо в сердце. Не промахнись.

Иреней улыбнулся и убрал руки. Иссе оставалось сделать всего одно движение, чтобы покончить с этим. Но что-то её останавливало. И дело было даже не в том, что девушке без него будет сложнее найти своих друзей. Исса хотела услышать ту правду, которую обещал рассказать этот тайосиец.

— Хорошо, — она опутила меч вниз и гордо подняла голову. — Расскажи мне ту историю, которую ты знаешь. А потом я решу, что с тобой делать.

Принцесса уже ничего не теряла. Она знала, что было слишком опасно держать рядом врага. Но другого выбора у Иссы не было. Похоже на то, что этот мужчина что-то знает о тайне её рождения. А данный вопрос принцессу очень сильно волновал в последнее время. И хотя дух рода стоял поодаль от них и активно махал руками, призывая не слушать врага, девушка решила, что должна выслушать Иренея. Поняв, что его проигнорировали, дух выругался про себя и испарился в воздухе. Исса не обратила на него внимания и стала ждать, когда мужчина начнёт свой рассказ.

***

Королевство Тайос: столица Ассония

Семнадцать лет назад...

Агатовые стены коридора уходили далеко вперёд, будто вовсе не заканчивались. Наследный принц лишь однажды смог без остановки добежать до самого тупика, где заканчивался коридор и начиналась галерея. Оттуда, открыв окно, можно было лицезреть потрясающий вид на Сарийский водопад, что стекал в их реку бурным потоком.

Иреней любил наблюдать за красотой природы, когда у него было свободное время. Но он едва мог дойти до туда. Перерыв между занятиями длился всего десять минут. Чтобы успеть полюбоваться водопадом, ему надо было перебежать тёмный длинный коридор замка, который был единственной дорогой к такому виду.

Но с трёх лет здоровье принца стало ослабевать. Если он пытался бежать долго, его горло стягивало, словно жгутом, и не давало дышать. Королевские лекари разводили руками, не понимая, почему здоровый сильный мальчик внезапно стал задыхаться. Целители тоже недоумевали — никаких проклятий и заклятий на принца не было наложено. А Иреней с тех пор старался быть особо осторожен. Ведь любая нагрузка могла стоить ему жизни.

Грустно вздохнув пятилетний принц очередной раз посмотрел на длинный коридор и повернулся к нему спиной. Повернув направо, Иреней направился в кабинет отца. Хотя бы король Гре́йнворин мог поиграть в настольную игру с сыном, разбавив его скучные перерывы.

— Папа?

— Входи, Ирене́й, я как раз ждал тебя! — махнул рукой король, увидев, как принц высунул голову в приоткрытую щель двери.

— Мы снова будем играть в шахматы? — спросил мальчик, едва взобравшись на слишком большой для него стул.

— На этот раз, Ирене́й, мне предстоит с тобой очень важный разговор.

Принц поджал губы и поднял голову выше, чтобы полностью видеть отца. Чёрная чёлка часто лезла на глаза, поэтому Иреней перестал с ним боротся, и нашёл привычку запрокидывать голову.

— Сын мой! Мой наследник и будущее нашего королевства! — с улыбкой начал король Гре́йнаорин. — Ты ведь знаешь, что ты у нас будущий король, верно?

— Да.

— Верно, тебе говорили об этом с малых лет. И как у каждого короля, у тебя должна появиться своя королева, — приступил плавно к сути отец. — Однако, я подумал об этом и решил, что нет лучшей идеи, чем найти тебе невесту заранее, сынок. Ты ведь знаешь, как важно найти подходящего человека, который будет с тобой править рука об руку?

— Но ведь я ещё маленький! Папа, я не хочу жениться сейчас! — закапризничал принц.

— Ну что ты, сын! Никто не будет жениться сейчас, — король рассмеялся и взял Иренея к себе на колени. — Сейчас ты просто будешь дружить со своей будущей женой. Разве это не здорово? Когда ты вырастешь, тебе даже не придётся искать себе невесту!

— Правда? — уточнил мальчик, который готов был вот-вот расплакаться, но успокоился, услышав слова отца.

— Конечно. Уверен, ты прекрасно поладишь с маленькой принцессой. Правда, нам придётся далеко ездить, чтобы с ней видаться. Твоей невестой будет маленькая девочка, папа которой такой же хороший король, как я.

— Значит, я буду дружить с принцессой? А как её зовут? Её папа-король какой страны? Как далеко придётся ехать? — посыпал маленький принц вопросами отца.

— Ты всё узнаешь со временем, сынок, — ответил король, чей хохот отражался о стены кабинета и отдавал эхом.

***

Но в то время Иреней даже не подозревал, что планы отца сорвутся. А вместо обещанной невесты у короля Криобса родится наследный принц. Это обстоятельство удивило как Иренея, так и короля Гре́йнворина, знакомые которого со двора Криобса ранее докладывали, что королева ждёт дочь. Но вопреки обещаниям, на свет появился сын, которого назвали Эстианом Алойским.

Король Тайоса надеялся позаботиться о будущем Иренея заранее. Ведь он был слабым мальчиком, и принцу было бы трудно найти себе жену, что бескорыстно помогала бы ему во всём. Поэтому Гре́йнворин хотел, чтобы Ирене́й и будущая наследница Криобса заключили брачный союз ещё в раннем возрасте. По плану короля, они бы росли вместе с самого детства, поддерживая друг друга, продвигаясь по одному пути и объединили бы две страны.

Узнав же о рождении принца и заподозрив что-то неладное, король Гре́нворин принял решение послать своих шпионов в Криобс. Разведчики смогли разузнать, что на самом деле состоялась подмена между принцессой и незнакомым принцем. Такого поступка от своего друга-короля Гре́йнворин не ожидал. И он срочно назначил ему встречу, чтобы всё обсудить.

Пятилетний Иреней, которому было интересно посмотреть на короля Криобса, узнал о встрече королей и уже с любопытством смотрел на их собрание через потайной ход. Он знал, что прозвучит что-то интересное про его принцессу-невесту, так как мельком слышал о ней от короля. Так что, стараясь двигаться медленно и не шуршать одеждой, принц затаился и прищурил глаза, уставившись на камин, что горел между двумя стульями с высоченными резными спинками, за которыми уселись короли.

— Я понимаю, Грей! Дай же мне объяснить! — пытался объясниться король Лориан. Но его друг не мог остановиться. Ведь на кону стояло будущее сына.

— Лориан, ты дал обещание! А потом решил скрыть свою дочь, поменяв местами с каким-то мальчишкой! О каком понимании тут речь?

— Грей...

— Ты же знаешь, что мой сын болен! И даже так, ты решил, что он не пара твоей дочери? Не проявил сострадание? Я думал, мы друзья!

— Я хотел сделать всё так, как ты просил, Грей! — перебил король Криобса своим низким голосом, который прогрохотал по всей секретной комнате, оглушив даже Иренея. — Но разве я могу пойти против своей жены? Кого бы ты сам выбрал, друг, свою супругу или меня?

— О чём ты говоришь?

— Я уже готов был объявить официально своим приближённым о том, что я породнюсь с королём Тайоса. Но моя жена всё спланировала и подменила детей!

Король Гре́йнворин почесал подбородок и озадаченно уставился на Лориана. Такого поворота он явно не ожидал и все обидные слова, что у него накопились, резко растворились где-то в горле. Конечно, он мог сейчас обвинить своего друга. Но если у того не оставалось выбора из-за королевы...

— И почему она это сделала? — более спокойно спросил он, откинувшись на спинку стула.

— Она... — король Лориан отпил вино из золотого кубка и вытер усы рукавом. Грейнворин знал, что друг всегда так делает, когда его что-то терзает. — Ты ведь знаешь, что сам мой брак был политическим. Моя жена никогда не хотела за меня замуж. У неё был возлюбленный, с которым она мечтала сыграть свадьбу. Но в итоге стала королевой Криобса. И живёт со мной... Я знаю, она пытается показывать свою любовь ко мне, но я чувствую это притворство. Я знаю, что моя супруга несчастна.

— Ты нечастно рассказывал о своей королеве, друг. Я думал, у вас всё хорошо, — Грейнворин положил руку Лориану на плечо в утешающем жесте.

— Я тоже так поначалу думал, Грей.

— Правильно ли я понимаю, королева не хотела своей дочери такой жизни, какая сложилась у неё?

— Так она мне сказала, — кивнул Лориан, опечаленный своей судьбой.

— Но ведь твоя дочь не будет выходить замуж за незнакомца, Лориан. Они будут тесно общаться с детства, мы вырастим их вместе и сплотим так же, как мы сплотили наши королевства!

— Но это ведь не гарантирует то, что они полюбят друг друга, Грей, — король Криобса посмотрел другу прямо в глаза. — Ты можешь обещать мне, что твой сын будет верен только моей дочери? Что он не положит глаз на другую женщину, когда вырастет? Можешь это обещать?

Грейнворин тяжко вздохнул и расслабил плечи, убрав руку с плеча друга. Была одна такая вещь, которая неподвластна даже королю. Судьба. И он не мог знать, как она сложится у его сына.

— Не могу.

— Верно, как и я не могу обещать, что моя дочь захочет замуж за Иренея. Да, он хороший и прилежный мальчик. Уверен, он вырастет красивым принцем с чудесными манерами и харизмой правителя. Но будет ли этого достаточно, чтобы знать, что он сможет сделать мою дочь счастливой?

Иреней, который всё это слушал, устав стоять на одном месте, пошевелил ногой. Ботинок случайно коснулся какого-то камня. Прозвучал звук катящегося маленького булыжника. Короли тут же притихли.

— Что это за шум? — нахмурился король Лориан.

— Наверное, с коридора, — ответил ему друг, встав с кресла. Но, вопреки тому, что он сказал, Грейнворин посмотрел в сторону небольших отверстий, которые прятались в узоре барельфа в середине стены. Его золотые глаза уставились на такие же светлые глаза своего сына, что смотрели через отверстия. Мальчик, поняв, что его раскрыли, убежал в сторону выхода из тайника.

Добравшись до него, Иреней вышел из замаскированного выхода в виде шкафа и закрыл за собой двери на ключ. Побежал в свою комнату и спрятался под одеялом. Будто это могло его как-то спасти от гнева отца. Через несколько минут в дверь постучали. И вошли, не дождавшись ответа.

— Иреней, вылезай! Я видел тебя, ни к чему прятаться.

Мальчик глубоко вздохнул и выбрался из укрытия. Его густые волосы сильно растрепались в одеяле, так что какое-то время он убирал их руками назад, прежде чем посмотреть на отца.

— Прости, папа.

— Ты нашёл тайник?

— Да, — расстроенно опустил плечи мальчик.

— Ладно, ты всё равно уже всё слышал, — король обессиленно опустился на кровать рядом со своим сыном и сложил руки в замок. Иреней сел рядом, поняв, что отец не осбирается его отчитывать. — Ты ведь понял, о чём мы говорили?

— О том, что принцесса больше не будет моей невестой? — с грустью в голосе спросил мальчик.

— Верно. Принцесса не может быть связана с кем-то с самого детства. Так решили король и королева Криобса. Если подумать, теперь из-за нас с тобой она даже не принцесса.

— Жалко, я хотел с ней подружиться, — поджал губы принц, сжав в руке какую-то вещь.

— Что у тебя там? — король выпросил у мальчика то, что тот сжимал своими ладошками. Поднеся к лицу и хорошенько рассмотрев, король понял, что это кулон из тайосийского серебра. Подвеска была искусно выполнена в форме лука и стрелы.

— Это... я хотел подарить принцессе, — произнёс мальчик.

— Вот оно что. Ты даже подговорил нашего ювелирного мастера изготовить украшение? Да из тебя получится прекрасный жених! — улыбнулся король.

— Но я ведь теперь не смогу ей подарить это.

— Хм... Украшение действительно получилось стоящим. Давай ты пока спрячешь его. А когда вырастешь, подаришь своей невесте, которую сделаешь королевой. Ведь когда-нибудь ты найдёшь ту, которую полюбишь по-настоящему, верно?

Прошло несколько лет с тех пор, как отец сказал это Иренею, и брачный договор между королями был расторгнут. За это время Иреней изучил весь аристократический двор, обучился необходимым правителю дисциплинам и стал крепче держать меч в руках. Он был лучшим во всём, но... Так и не нашёл ту, из-за которой дрогнуло бы его сердце. Кандидаток было много, но каждая из них мечтала замуж за титул принца, а не за него самого.

Это расстраивало и короля Грейнворина. Для того, чтобы его сын без проблем мог занять трон в будущем, необходимо было определиться с местом королевы. И хотя правитель Тайоса сам был ещё не так стар, он знал, что королевский двор рано или поздно захочет от него избавиться. Не всем нравилось то, как правил король. Особенно его брату, Карвару де Кара́нгос.

Он был человеком жёстких мер. Любил абсолютный контроль и делал всё, чтобы Тайос всегда отхватывал кусок побольше. Будь то это общее собрание аристокрастов или встреча с правителями других стран. Карвар больше любил забирать, в отличии от Грейнворина, который всегда был щедр и делился всем, чем только можно.

В конце концов это надоело Карвару. Он подготовил своих людей и свергнул короля. Многим придворным пришлось преклонить свои головы перед новым правителем. Но братоубийство не могло пройти без последствий. Были те преданные люди покойного короля, которые хотели оспорить власть Карвара и посадить на трон Иренея.

Тогда новый король пригрозил наследному принцу, что он лишит жизни вдовствующую королеву. Иреней был вынужден отказаться от права наследования престола, чтобы сохранить жизнь своей матери. Карвар сделал его своим личным рабом и с тех пор держал на поводке.

Единственное, что грело сердце Иренею, это возможность когда-нибудь встретить ту, с которой его отец мечтал его свести. Ту принцессу, которая была обещана ему, как королева.

***

И спустя много лет, принц встретил её. Сейчас он смотрел прямо на принцессу и не мог отвести взгляда. Её глаза были такими же голубыми, как Сарийский водопад, которым он когда-то любовался. Принца это даже пугало. Ни одна девушка в этом мире ещё его так не привлекала.

— Значит, война началась из-за того, что короли Тайоса и Криобса разорвали брачный договор? — переспросила Исса, дослушав историю тайосийского принца. Всё это время она держала меч наготове, если Иреней попытается напасть. Хотя в глубине души она знала, что ей не хватит духа убить человека.

— Скорее, это было последней причиной. На самом деле, ещё до этого многие решения моего отца не нравились Карвару. Мы оказывали всевозможную поддержку Криобсу. Особенно в годы неурожая. Тайос поставлял самые лучшие товары и экзотические фрукты. Были открыты речные пути для перевозки и торговли криобсианских ремесленников в Тайосе. Но и Криобс тоже помогал Тайосу, когда это было нужно. Хотя ваша страна не так богата различными ресурсами, как наша. Всё равно, сам факт того, что королевства поддерживали друг друга, оказывало хорошее влияние на развитие обоих государств.

Исса кивнула и опустила глаза вниз. Она не могла не признать того, что сама неволей засмотрелась на принца. Иреней так увлечённо рассказывал историю государств, что принцесса на какое-то время забылась. Будто не он напал на Обсиан, будто перед ней сидел не принц Тайоса, а обычный парень, который в один момент потерял отца и отдал свою свободу за жизнь матери.

— Мы с тобой похожи, — прошептала Исса и, вздохнув, опустила меч. Принц всё равно сидел связанным и похоже, что не собирался сбегать или нападать на неё. — Ты пострадал из-за решений отца, а я — от глупости королевы, что являлась моей настоящей матерью.

— Твоя жизнь... была тяжёлой? — спросил Иреней, понизив голос. Будто их мог кто-то услышать.

— Скажу так, она не была простой, — горько улыбнулась Исса, вспомнив, как одной зимой они с матерью целый месяц ели одну буханку хлеба.

— Но теперь в твоей власти это изменить, Исса.

— Да. Но вместе с этим на моих плечах лежит большая ответственность за тысячи жизней. Ты ведь тоже не хочешь этой войны, разве нет? Так почему бы нам не объединиться? — прямо спросила принцесса, посмотрев в золотые глаза Иренея.

— Это возможно только при одном условии, — хитро улыбнулся принц. — Я имею довольно много своих сторонников, которые готовы поддержать меня, как истинного наследника. И вполне могу выступить против Карвара. Только... Я ведь рискую жизнью матери, если пойду против своего дяди. Поэтому взамен я должен получить что-то более весомое, Исса.

Принцесса попыталась понять по глазам Иренея, чего он хочет. Но она не обнаружила ничего, кроме какого-то странного желания. Он смотрел на неё прямо в упор и будто прожигал насквозь. В какой-то момент Исса осознала, что принц хотел только одного. Закончить то, что начал его отец.

— Тебе нужна принцесса Криобса.

— Верно, мне нужна ты.

— Но нашего брака хотел твой отец. Разве логично следовать чужому выбору?

— А разве логично с твоей стороны просить у меня помощи? — усмехнулся Иреней.

— У меня не так много выбора, — ответила Исса, заскрепев зубами. Она понимала, что сейчас совсем одна. И не сможет защитить Обсиан. Сейчас тайосийский принц мог продолжить быть её врагом, либо мог стать тем, кто поможет ей и Криобсу остановить бессмысленную войну.

— Тогда... Что ты мне предложишь, Иреней де Карангос?

Принц улыбнулся и склонил голову набок, понимая, что оказался в выигрыше.

— Я предлагаю тебе свою руку и сердце, Иссандра Алойская. И если ты согласна, клянусь, я сделаю всё, чтобы весь Тайос упал к твоим ногам!

Исса подумала, что у наследного принца не всё в порядке с головой, раз он из-за какой-то принцессы рискует жизнью своей матери. Но, раз ей представилась возможность вот так легко обыграть Тайос, почему бы ею не воспользоваться?

Единственное, что могло остановить Иссу, это мысли об Эстиане. Но и их она затолкнула глубоко в свою голову. Если она рождена быть правителем, если её роль в истории Криобса в том, чтобы защитить народ, объединившись с принцем Тайоса... Принцесса сделает это. А со своими мимолётными чувствами она как-нибудь справится.

— Тогда, объединимся! — Исса развязала руки принцу и отдала ему отобранный меч. Иреней встал во весь рост, принял оружие и засунул в ножны. Затем взял руку принцессы и поцеловал тыльную сторону, проникновенно посмотрев в её глаза.

— Доверься мне, Исса. И ты никогда не пожалеешь о своём решении.

Глава 25. Объединение

Королевство Криобс: столица Криобс

Граница между Тайосом и Криобсом

Королевство Криобс: Обсиан

Расписанные золотом стены отражали лучи солнца и освещали весь коридор. Юрию приходилось щуриться, чтобы не подпустить свет в глаза. Конечно, он мог и уйти. Но парень слишком переживал за тем, что происходит сейчас в зале. И если что-то пойдёт не так, он должен будет вовремя среагировать и вмешаться.

На противоположной от парня стене находилась дверь, ведущая в небольшой банкетный зал. Именно туда король звал важных людей на важные беседы. И на этот раз этим кем-то была тайосийская шпионка. Юрий сказал королю о том, что Юна знает настоящего шпиона и готова его выдать. К сожалению, это был единственный повод, благодаря которому парень мог добиться беседы у правителя.

Какое-то время ничего не происходило. Юрий уже начал переживать, что Юна наоборот сговорилась с шпионом и решила дать умереть королю, когда тот выпьет яд. Но его опасения не оправдались. Через пару минут послышались какие-то звуки, и дверь резко открыл стражник, что находился внутри и сторожил короля.

— Юрий, зови королевского лекаря! Его Величество отравлен!

Но парень не побежал за лекарем, как его попросили. Он оттолкнул стражника и вошёл внутрь. Один из стульев лежал перевёрным. Взгляд Юрия сразу поймал тайосийку. Юна сидела на полу так, словно она упала. Её чёрные волосы были спутаны и закрывали лицо. Но одного взгляда на её руку, держащую пустую колбу с противоядием, хватило, чтобы понять — девушка сделала всё так, как нужно.

Юрий бросил взгляд на короля, что сидел за столом и держался за горло. Парень подошёл к нему ближе и понял, что тот без сознания. Не обнаружив рядом стражу, Юрий приподнял короля, оперев его на свою руку и кивком подсказал Юне, чтобы та помогла перетащить его. Девушка тут же подошла и помогла опереться королю с другой стороны его руки, хотя сами её запястья были в железных наручниках.

Они смогли пройти полпути до покоев правителя. Тот стражник, которого толкнул Юрий, позвал своих товарищей и прибежал на помощь. Остальной путь стража уже сама позаботилась о перемещении короля.

— Эй, ты! Почему эта шпионка не за решёткой? — спросил один из старших рыцарей, толкнув Юрия за плечо.

— Она беседовала с Его Величеством. Но теперь, похоже, что ей больше не придётся возвращаться в темницу, — усмехнулся парень, поймав взгляд золотых глаз Юны.

— Объяснись! — приказал старший, достав меч и строго посмотрев на Юрия.

— Она спасла жизнь Его Величеству, вовремя дав противоядие.

— Откуда у неё было противоядие?

— Я сам отдал ей его, решив проверить, правдивы ли её слова. Простите, сэр Рейен, мне сначала нужно отчитаться перед главным следователем. Я вас покидаю, если вы позволите, — откланялся Юрий и, взяв тайосийку за руку, побежал в сторону выхода из дворца.

— Куда мы идём? — спросила Юна, звеня своими цепями. Ей не нравилось продолжать ходить с обездвиженными руками, но девушка была рада уже тому, что у неё появился шанс выжить на чужой территории.

— К одному рыцарю, который защитит тебя, пока король не очнётся и не выдвинет своё решение насчёт тебя.

Открыв дверь кабинета главного следователя, Юрий остановился и отпустил руку Юны.

— Ну что, друг или враг? — уточнил темноволосый мужчина в бордовом сюртуке, который как ни в чём ни бывало сидел за столом и писал письмо.

— Может не друг, — ответил Юрий, посмотрев в глаза следователю, который удивленно поднял голову. — Но сотрудничать с ней вполне можно.

— Отлично, — улыбнулся мужчина, поставив свою подпись на пергаменте, где он уже написал послание принцу Эстиану о том, что одна из шпионок Тайоса перешла на их сторону.

***

Принц сжал бумагу и со злости бросил его в огонь костра. Он прочитал послание от Севера о том, что королевство не подвергалось нападению. Всё было гораздо хуже, чем Эстиан предполагал. Тайос захватил только часть земель Северного Королевства. И это — имение-крепость лорда Дервайта. Не выдержав натиска врагов, лорд был вынужден сбежать из своих земель. А его сын, Анлир Дервайт, оставшись там, сдался и подчинился войскам Тайоса.

Король Севера Вьюжн Суровый не захотел потерь и решил заключить с Тайосом сделку. Он подписал соглашение о ненападении на тайосийские войска. Теперь он и его армия не могли помочь Криобсу сражаться против врага. Эстиан понимал, что король поступил мудро — ведь Тайос имел под рукой огромное количество магов, которые могли разнести небогатый территорией Север. Но то, что первым делом его предал Анлир, его друг, с которым они росли вместе, привело принца в бешенство.

— Ваше Высочество! Прошло уже несколько дней, как та девушка сидит под наблюдением стражи. Я конечно понимаю, что врагов надо держать в узде. Но вместо работы надзирателя, солдаты могли бы занять свои места на войне, где нам итак не хватает людей. Вы уже вынесли решение по поводу этой чародейки? — прервал душевные терзания принца лорд Леро, бесшумно войдя в палатку.

— Да. Снимите с неё наручи и приведите ко мне, — ровно ответил Эстиан, взяв под контроль свои эмоции.

— Снять наручи? — переспросил лорд, думая, что ослышался.

— Она сказала правду. На лагерь оборотней у леса Эмералл действительно напали. Шпионы отправили мне весточку о том, что Север сдался.

— Север сдался? Но король Вьюжн подписал соглашение о том, что они будут сражаться с нами!

— Соглашение расторгнуто. Если Тайос переманит Север на свою сторону, придётся отправлять часть войск на помощь оборотням у северной границы.

— Но наших солдат всё меньше, — еле слышно прошептал лорд Леро. Кажется, он был почти в отчаянии.

— Верно, — кивнул принц. И тут его внезапно осенило. — Но у нас есть маг.

— Маг? Насколько я знаю, Астэр и его ученики находятся в замке короля для его защиты.

— Я говорю о чародейке. Пусть срочно приведут её ко мне!

— Да, Ваше Высочество! — ответил лорд и поспешил выполнять приказ принца.

Спустя пару минут, в палатку вошла русоволосая девушка в синем платье. За ней по обе стороны встали рыцари-стражники. Алта осторожно подняла голову и посмотрела в глаза принцу.

— Вы узнали о том, что произошло на северной границе, верно?

— Узнал, — кивнул Эстиан. — Но этого мало, чтобы тебе доверять.

— Знаю, — чародейка глубоко вздохнула и опустила глаза на свои руки. — И я не знаю, как мне доказать, чтобы вы были уверены в моих словах. Но я говорю правду! Прошу, поверьте! Подумайте сами, если вы меня не послушаете, Исса и леди Мерилит могут умереть в Рэклинском лесу!

— А что если они уже не там? Если смогли выбраться и оказаться в другом месте? Мы можем напрасно потратить время, ища там, где их нет, — сказал Эстиан, сев на стул и закинув ногу на ногу.

— Но стоит всё равно проверить! Они же... — Девушка вдруг замолкла и вновь посмотрела на принца. — Погодите. Вы мне верите?

Эстиан усмехнулся и потянулся за бокалом, что стоял на столике. Налив туда эликсир бодрствования, которым его снабдил Астэр, он протянул напиток чародейке. Та приняла бокал в руки, поднесла к носу и удивленно округлила глаза.

— Выпей, тебе будет полезно. У тебя есть шанс доказать, что ты на нашей стороне, — ответил Эстиан. — Ты ведь обладаешь магией?

— Спасибо... Верно, я маг, — кивнула Алта, выпив глоток эликсира из бокала.

— Какая именно магия для тебя ближе?

— Если честно, мне проще всего исцелять.

— Так даже лучше, — одобрительно улыбнулся принц и протянул чародейке поднос с фруктами. — Сейчас подкрепись, затем попробуешь исцелить одного из солдат.

— Хорошо, — согласилась Алта, активно протягивая руки к аппетитным фруктам. Конечно, пока она была под надзором, девушку кормили. Но кроме щей и мясной похлёбки Алта ничего не ела. И сладкие фрукты сейчас для неё были настоящим счастьем.

Эстиан встал со стула и направился к выходу, чтобы узнать, как обстоят дела со стратегией и его реализацией. Но остановился в паре шагов от завесы палатки. Принц резко обернулся и, сглотнув, решился задать вопрос.

— Скажи мне, Алта. Когда ты видела Иссу... Как она была?

— С ней всё было в порядке, — успокоила принца чародейка. — Она была цела и невредима. Ещё и активно пользовалась луком и стрелами. Вы не поверите, но она повергла даже огромного скорпиона!

— Уж в это я точно могу поверить, — тепло улыбнулся Эстиан, вспомнив, как Исса спасла его от большой чёрной пантеры в деревне нимф.

— Может это меня не касается... — замялась Алта. — Но кто вы друг другу? Я помню, как увидела Иссу впервые. Она потеряла сознание и произносила ваше имя. Похоже, что вы многое для неё значите.

Принц грустно вздохнул и поджал губы. Знал ли он сам, кто они с Иссой друг для друга? Эстиан сомневался, что между ними есть что-то большее, чем дружба. Но когда он думал о ней, всегда переживал, жива ли она, не ходит ли голодной. Вспоминал все моменты, когда они спорили. Все приключения и испытания, что прошли вместе...

— Я люблю её, — внезапно для себя самого ответил принц и тут же замер, услышав собственные слова. Не поднимая головы, Эстиан резко развернулся и вышел из палатки.

— Я так и знала, — улыбнулась Алта, взяв в рот очередной виноград. Пока она его подносила к лицу, взгляд девушки зацепился за тёмный локон её волос, что лежал на плече. Алта задумчиво коснулась пальцами нечёсаной пряди.

— Цвет волос ко мне вернулся. Значит сейчас полнолуние, — девушка встала со стула и, подойдя к выходу, посмотрела в небо. Полная луна ярко светила и бросала свой свет на дымящийся от сражений лес. — Отлично. Можно использовать лунную силу для исцеления.

***

Свет от ночного светила проникал в роскошную палатку тайосийского принца, освещая изысканное убранство покоев. Иреней стоял у входа и смотрел на небо, словно искал какие-то ответы. Исса, что сидела у костра поодаль от королевской палатки, изучала изящный профиль принца. Его черты лица казались ещё более привлекательными и манящими при белом свете луны. Но девушка уже устала любоваться внешностью принца. Сверля его взглядом, она на самом деле надеялась понять, что замышляет Иреней.

— А я предупреждал, чтобы не связывалась с ним. Теперь сиди и гадай, что выкинет этот тайосиец, — проворчал дух рода, недовольно бросая взгляды на принцессу.

— Я знаю, что от него не стоит ждать ничего хорошего, — ответила ему Исса, опустив голову и погладив объёмный узор с завитками, который украшал стрелу, доставшуюся от жрицы.

— Хочешь сказать, что согласилась на предложение принца, осознавая риск? — недоверчиво выгнул бровь призрак.

— Прекрасный принц твоё сердце обманет... — проговорила Исса часть пророчества, уставившись на полную луну. — Я уверена, это Иреней. Что ж, меня уже предавали однажды. Меня больше ничего не сломит.

— Ну да, ну да. Поэтому ты не устаёшь любоваться прекрасным личиком своего врага.

— Я не...!

— Как обустроилась моя принцесса? — возник буквально из воздуха Иреней, оказавшись рядом с девушкой.

— Меня всё устраивает, — коротко ответила Исса и посмотрела в глаза принцу. — Когда мы начнём путь в столицу?

— Можно хоть прямо сейчас.

— Что?

— А что? У нас же есть маги, которые с лёгкостью создадут портал. Зачем нам зря тратить силы на путь?

— У "вас" есть маги, — поправила принцесса, скрестив руки на груди.

Принц широко улыбнулся, отчего на его щеках появились едва заметные ямочки. Он подсел поближе к Иссе и, наклонившись к самому её уху, прошептал:

— Не забывай, принцесса. Мы на одной стороне.

— Тогда почему мне кажется, что ты хочешь устроить очередную ловушку? О чём я точно не забуду, так это о том, что твои воины уничтожили больше половины ни в чём не повинных жителей Обсиана, — твёрдо ответила Исса, бесстрашно посмотрев в золотые глаза того, кто на самом деле был её врагом. Пока принц провожал её до своего лагеря, принцессе пришлось увидеть улицы, которые проще было назвать кладбищем. Это так чётко отпечаталось в сознании Иссы, что она не могла сейчас даже заснуть.

— Я выполнял приказ Карвара. Но, если ты помнишь, мы заключили с тобой договор, милая невеста. И я буду рад, если мы поладим, и ты будешь больше верить мне. — Иреней коснулся губами щеки принцессы и резко отстранился. Встав с полена, принц удалился к себе в палатку.

Исса вытерла щеку тыльной стороной руки и тоже встала. Она надеялась, что выиграет время и сможет освободить друзей, находясь в лагере принца. Только, по словам Иренея, его воины не смогли поймать фею и двоих оборотней. Если ему верить, Бейла, Матридж и леди Мерилит улетели далеко и высоко вглубь леса, скрывшись магическим щитом. Но принцесса не собиралась верить словам Иренея. Взяв лук со стрелой, она направилась в ту сторону, где тайосийские солдаты держали пленных обсианцев.

***

Два часа поисков ничего не дали. Угрюмые тайосийцы надёжно стерегли большие магические клетки, в которых сидели пленники. Сквозь них можно было разглядеть измученные лица женщин и мужчин. Среди них Исса заметила даже матерей с детьми, которые настолько крепко держались за их юбки, что даже дрожали. Принцесса задышала глубже, чтобы подавить свою ярость и сжала кулаки.

— Вот оно. Истинное лицо войны, — сказал дух рода, пройдя насквозь одной пустой клетки. Исса подошла к ней, чтобы проверить. И тут же пожалела об этом. Клетка оказалась не пустой — на её дне лежал скелет последнего пленника.

— Я сделаю всё, чтобы закончить это.

— Тебе придётся разгадать пророчество, чтобы война не затянулась.

— Думаю, какая-то её часть мне уже понятна, — ответила Исса, проходя мимо очередной клетки со стражниками снаружи.

— Например?

— Целитель будет ключом в страну фей... — это точно про Алту. Больше я не знаю никого, кто умеет исцелять. И если так, то, вспоминая рассказ Бейлы о Пионелле, можно сказать, что Алта и есть дочь той самой женщины-мага, которая запечатала страну фей. Значит, рэклинский ключ находится у неё.

— А что насчёт остального?

— Люди-животные, что удержат север, оборотни. Я думаю, что Мерилит сможет взять в свои руки Совет Оборотней и дать отпор тайосийцам с Севера. Но тогда выходит, что Север уже захвачен Тайосом, либо сдался ему.

— Твои доводы логичны, — одобрительно кивнул призрак, не отставая от Иссы.

— Предатель остановит предателя. Это может быть связано с Юрием. Я помню, что у него был меч, который носят рыцари Криобса. Наверное, что-то случилось, и Эстиан решил взять Юрия во дворец. Тогда он тоже играет важную роль в этой войне. Также, нам понятно, что прекрасный принц из пророчества — Иреней. А вот остальное остаётся загадкой. Что за вода должна облить восток? Какая принцесса встанет на нашу сторону? И в конце концов... какое королевство окажется в руинах?

Пока Исса шла и шёпотом размышляла о пророчестве, не заметила, как дошла до последней пустой клетки. Призрак тоже остановился и замер в воздухе.

— Что ж, со временем мы это узнаем, — задумчиво проговорил он.

Какое-то время Исса смотрела в пустоту и размышляла. Её мысли остановились и стали крутиться на слове "вода" и "восток". Но принцессу резко прервал чей-то крик.

— Ваше Высочество! — к ней прибежал один из стражей Иренея. — Там нападение! Скорее, бежим в укрытие!

— Что за нападение? — нахмурилась Исса, но последовала за стражником.

— Я пока не знаю! Мне доложили, чтобы я проводил вас к Его Высочеству!

Дойдя до королевской палатки, что находилась на вершине небольшого холма, Исса увидела ужасающее зрелище. Внизу началась настоящая битва между двумя армиями. Красные мантии рыцарей смешались с чёрными. Свет луны отражался от каждого поднятого меча. И после каждого успешного удара звучали предсмертные крики. Прищурив хорошенько глаза, Исса с ужасом поняла, что тайосийцы убивают воинов Криобса.

— Нет! — принцесса чуть сама не бросилась вниз, чтобы остановить сражение, но её притянули за талию, не дав сделать и шага.

Исса повернулась назад и лоб в лоб столкнулась с Иренеем. Его глаза горели золотым пламенем, прожигая насквозь своей яростью. Пальцы принца больно сжали талию принцессы, не давая и шанса уйти от захвата.

— Это ты привела сюда криобсианцев? Ты приказала напасть на нас? — прорычал принц, встряхнув Иссу.

— Я этого не делала! — крикнула Исса. — Это ты не сдержал слово! Это твои люди сейчас убивают воинов Криобса! А ведь не будь пророчества, я поверила бы тебе! Ты! Обманщик!

Принцесса стала бить Иренея кулаками, пытаясь вырваться из захвата. Но принц внезапно сам отпустил её.

— Я не обманывал тебя! — заорал принц, однако, его голос был перекрыт сотнями криков тех, кто воевал у подножия холма.

— А я говорил тебе, чтобы ты не доверял этой девчонке! Ты должен был сразу убить её!

Исса и Иреней повернулись к источнику мощного мужского голоса. К ним подошёл какой-то скрюченный старый маг в чёрной рясе с посохом в руках. На конце посоха пульсировала ярко-красная магическая энергия, что вот-вот выстрелит.

— Из-за тебя уже больше половины наших солдат пали в бою! Так умри же и ты! — крикнул маг и направил посох на Иссу.

Иреней не успел объяснить магу, что войска пришли не из-за принцессы. Он крепко обнял Иссу и подставил спину под сильное заклинание мага. Принцесса и принц упали, кубарем покатившись вниз по склону, на тихую сторону холма.

Когда Исса смогла вдохнуть воздух, она резко оттолкнула принца от себя и нагнулась над ним. Ей было плевать, что она ранила руку о торчащий корень дерева. Рана стала кровоточить, но принцесса сидела возле Иренея и держала его лицо в своих ладонях. Принц еле дышал. Но даже в таком состоянии он не отводил глаз от Иссы и даже пытался улыбаться.

— Исса...

— Зачем... Иреней, зачем ты сделал это! — принцесса нелепо стала водить трясущимися руками по груди и животу принца, не понимая, чем она может сейчас помочь. Она знала, что для спасения человека от одной магии, нужна другая магия. Но Исса ею не обладала и впервые за всю свою жизнь жалела, что она не чародейка.

— Я рассказал тебе свою историю... — еле произнёс принц, взяв ослабленной рукой ладонь Иссы. — Но не сказал самого главного.

Исса ощутила, как принц вложил в её руку что-то холодное. Раскрыв ладонь, она увидела серебряный кулон с подвеской в виде лука и стрелы.

— Это...

— Когда я был ребёнком... Я обещал себе, что подарю это моей принцессе-невесте. Знаешь, а ведь я всегда хотел с тобой подружиться, — принц горько усмехнулся и сглотнул ком, подкативший к горлу. — Мы с тобой встретились. Но так и не сладили... Может, нам просто было не по пути с самого начала.

Исса вытерла свои слёзы тыльной стороной ладони и шмыгнула носом. Подняв голову, она проверила, не нападает ли на них тот маг. Но холм будто бы весь опустел. Иссе показалось, что они остались только вдвоём в этом жестоком и несправедливом мире.

— Прошу, не говори больше ничего! — попросила Исса, хотя сама отчаянно в своих мыслях просила его не молчать.

— Исса. Всю мою жизнь ты была моей надеждой на будущее. Единственное, что заставляло меня жить, это мысли о тебе.

— Мне жаль, Иреней...

— Не плачь... тебе это не к лицу, — Иреней вытер мокрую дорожку с лица Иссы и притянул её за шею. — Как только я испущу последний вздох, беги к лорду Лебрейну и покажи ему этот кулон. Тебе не нужно ничего ему говорить. Он всё поймёт.

— Иреней... Всё из-за меня, — слёзы всё лились, и Исса не могла остановиться. Принцессу переполняло такое чувство утраты, которого она не чувствовала с тех пор, как умер её приёмный отец.

— Я получил по заслугам, Исса... Ты не должна себя винить. Это я не сдержал слово... Мои воины не просто отразили атаку криобсианцев, но и напали на них... Я заслужил это. А ты... Прошу, хватит плакать. И обещай мне, что станешь достойной королевой!

— Нет! Это неправильно! Так не должно быть!! — закричала Исса, зажмурив глаза.

Глаза Иренея уже начали закрываться. Пока он окончательно не исчез, принц резко притянул Иссу к себе и коснулся губами её губ. Принцесса ответила на этот прощальный поцелуй, понимая, что он для Иренея последний.

Рука тайосийского принца внезапно ослабла и безжизненно упала вниз, перестав держать Иссу за шею. Она отстанилась от Иренея и последний раз погладила его по щеке. Встав на ноги, девушка крепко сжала в руках кулон и огляделась вокруг. Исса резко перестала плакать, будто её страдания ушли вместе с принцем.

Посмотрев вниз, она сделала один шаг. Сражение закончилось усилиями магов Тайоса, которые додумались разъединить воинов и поставить между ними ледяную стену. Все смотрели вверх, на Иссу, и ждали того, что она сделает.

— Воины Криобса и Тайоса! Я знаю, что между вами есть вражда. И также знаю, что вы любыми силами готовы остановить войну. Я — Иссандра Алойская, настоящий ребёнок правителя Криобса, короля Лориана Алойского, и невеста уже покойного наследного принца Тайоса, Иренея де Карангоса, объвляю об объединении войск против одного единственного врага — Карвара де Карангоса! Давайте же закончим эту войну!

Все воины, что находились внизу, громко зашумели, подняв мечи. Затем на них прикрикнул один тайосийский рыцарь в возрасте и сделал жест мечом. Все воины Таойса тут же поклонились до земли, отдавая уважение их новому правителю.

Криобсианцы поклонились следом, ими руководил какой-то человек в зелёном сюртуке. Поймав взгляд Иссы, он почему-то усмехнулся и хитро подмигнул глазом. Принцесса видела его впервые. Но она понимала, что этот криобсианец может быть приближённым короля Лориана, который мог поделиться секретом о своих детях.

Спустя некоторое время, маги растопили стену. Войска больше не были настроены друг против друга, но держались на расстоянии. Все смогли немного выдохнуть, радуясь, что обошлись малым количеством жертв.

— Принц отдал вам кулон? — подошёл к Иссе тот мужчина, что возглавлял воинов Тайоса.

Принцесса молча показала кулон. Мужчина важно кивнул и попросил сохранить этот подарок в качестве доказательства того, что Иреней оставил своих людей на её ответственность. Исса не возражала, и даже надела кулон на свою шею. Девушка горько усмехнулась, увидев подвеску в виде лука и стрелы. Принц, сам того не подозревая, угадал её увлечение ещё очень давно.

Исса тоскливо посмотрела туда, откуда недавно унесли тело принца. Истинный наследник престола Тайоса мёртв. Теперь принцессе предстояло выполнить последнее пожелание Иренея. Стать достойной королевой.

Глава 26. Ставка на победу

Граница между Тайосом и Криобсом

Королевство Криобс: столица Криобс

— У Карвара де Карангоса трое сыновей.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Они преданно служат отцу и возглавляют основные отряды войск Тайоса. Самое главное — устранить их самих. Тогда и боевой дух вражеской армии падёт. Нам станет легче продвинуться дальше.

— Легко сказать, — мрачно усмехнулся Эстиан, отпив вино из бокала. — Я слышал, у короля также есть внебрачная дочь. Её тоже назначили главнокомандующей?

— Есть, но вряд ли она как-то участвует на войне. Почему-то нам о ней почти ничего не известно. Похоже, Карвар не очень-то её жалует. Даже мне удалось узнать только то, как её зовут. Король настолько презирал ребёнка-бастарда, что не наградил её длинным королевским именем.

— И как же её зовут?

— Юна́ де Карангос, — ответил лорд Леро́, неодобрительно покачав головой.

— Юна... Что-то знакомое, — задумался принц и достал из выдвижного ящика стола одно из писем, что прилетело от главного следователя королевского двора.

Эстиан вчитался в текст и вдруг вскочил со стула. Лорд Леро удивлённо поднял голову на принца, отставив чашечку чая в сторону.

— В чём дело?

— Похоже, у нас есть шанс. — Принц прищурил глаза и стал размышлять, какую выгоду можно взять от этой информации.

— Шанс на что?

— Шанс на победу, — улыбнулся Эстиан и, сев за стол, быстро начал строчить послание для Юрия.

***

Всё было готово. Многочисленные отряды войск Тайоса и Криобса собрались вместе и приготовились к перемещению. Исса довольно улыбнулась, заметив, насколько криобсианская армия стала больше вместе с тайосийскими солдатами. Им с большим трудом удалось найти одно огромное поле, чтобы уместиться. Для перемещения такого количества человек через портал требовалось сконцентрироваться на одном месте. Так что, устроившись потеснее, принцесса и её войска стали ожидать прыжка в другое пространство.

Маги Тайоса не заставили долго ждать. Все они встали в круг, заключив всех внутрь. Между ними самими было расстояние в несколько метров, чтобы маги могли охватитт своим потоком всех людей. Протянув руки в стороны, они накопили энергию в ладонях и стали объединять в одик общий поток.

Несколько струй света взвились в воздух — по два луча на каждого мага. Они сделали огромную дугу и соединились все в самом центре круга высоко над людьми. А потом произошла резкая вспышка.

Исса зажмурила глаза от слепящего света и почувствовала, как её тело становится очень лёгким. Таким, что принцесса испугалась, не превратит ли портал её в призрака. Но это ощущение длилось недолго.

Девушка открыла глаза, когда почувствовала привычную тяжесть тела. Её взгляд сразу же зацепился за знакомые крыши столицы Криобса. Огромное количество воинов столпились вокруг воинов. Кажется, король приказал окружить незваных гостей, чтобы предупредить опасность.

— Отставить! — крикнул советник Андерсон Лаорский, который всё это время держался по правую руку от Иссы. — Это все наши!

Кто-то из главных рыцарей услышал голос Андерсена и дал команду армии Криобса убрать оружие. А потом из большой тесной толпы появился рыцарь-следователь, следом за ним вышел Юрий.

Встретившись глазами с тем, с кем она провела всё своё детство, Исса искренне улыбнулась. Парень кивнул в ответ на её немое приветствие. Они оба понимали, что больше не будут такими друзьями, как раньше. Но по крайне мере, они были на одной стороне.

— Что произошло? Мы же отправили новобранцев, чтобы дать отпор войскам врагов! Какого лешего тут делают тайосийцы? — гневно выругался следователь, подойдя к советнику.

— Обстоятельства несколько изменились, главный следователь, — ответил Андерсон, ничуть не смутившись. — Эти войска Тайоса теперь с нами. Как это получилось, я поясню после того, как поговорю лично с королём. А теперь, прошу предоставить всем воинам места в казармах и пропустить меня и Её Высочество во дворец.

— Её Высочество? — переспросил следователь и почему-то уставился на Юрия. Но тот давно всё знал, поэтому лишь тихо фыркнул на реакцию рыцаря.

Увидев советника, все воины начали расступаться, пропуская вперёд. Исса шла за Андерсоном, чтобы не отстать. Нельзя было понять, как отреагируют люди короля. Поэтому принцесса сохраняла бдительность.

— Прошу вас сюда! — указал рукой советник внутрь дворца, пропуская Иссу вперёд.

— Благодарю.

Они миновали большой коридор, пару раз свернули налево, поднялись по лестнице и, наконец, очутились возле дверей, ведущих в комнату короля.

— Мы пришли в покои Его Величества? — удивилась Исса.

— Да. Один из людей шепнул мне на ухо, что состоялась попытка отравления короля. К счастью, ему вовремя дали противоядие, и с ним всё хорошо. Но пока он не покидает своих покоев.

— Понятно.

— Итак, Исса, — впервые обратился Андерсон к принцессе по имени. — Готова встретиться со своим отцом лично?

— Не очень, — призналась девушка, от напряжения сжав подол платья руками. — Но чем быстрее мы поговорим, тем лучше.

— Вот это правильный настрой! — довольно кивнул советник и открыл дверь.

Принцесса сделала несколько шагов, войдя внутрь. Комната была достойной короля. Тёмно-красные шторы ярко выделили окно, что было открыто нараспашку. Узорчатая кровать стояла в середине комнаты, рядом с ней — письменный стол с пергаментом и пером. Ближе к окну бросалось небольшое возвышение с каким-то предметом, который лежал на красной подушке. Прищурив глаза, Исса поняла, что это золотая корона, украшенная красными рубинами.

— Иссандра... — прошелестел голос короля.

Исса приблизилась к кровати и увидела старика с аккуратно подстриженной бородой и полностью седыми волосами до плеч. Он был уже в возрасте, но его голубые глаза сияли молодостью. Словно душа его никогда не старела.

— Присядь ближе. Не бойся, — улыбнулся король, похлопав рукой рядом.

Принцесса медленно села на краншек кровати и сложили руки на коленях. Всё это время она старалась не поднимать глаз, помня о том, что это могло высказать неуважение.

— Как же ты похожа на свою маму.

Исса сразу же вспомнила о маме, которая её вырастила. Но подумав, она поняла, что король имел в виду покойную королеву, что родила принцессу.

— Из-за чего она скончалась? — осторожно спросила Исса, осмелившись поднять глаза на своего отца.

— Её здоровье подорвалось после родов. Но больше всего она ослабла, когда потеряла связь с тобой.

— В каком смысле потеряла связь?

— Она не смогла вытерпеть разлуки с тобой, поэтому часто навещала тебя и твою приёмную семью. Но шпионы Тайоса узнали правду о подмене, и чтобы тебя защитить, я приказал твоей семье уехать в другое место так, чтобы никто об этом не узнал.

— Вот как. Мне известно, что между Криобсом и Тайосом был заключён договор о браке между мной и наследным принцем.

— Кто тебе об этом рассказал? — задумчиво почесал бороду король.

— Иреней, — ответила Исса и сжала губы в полоску. Когда она произнесла его имя, эмоции снова захотели вырваться наружу.

— Вы всё-таки встретились, — кивнул Лориан.

— Да. Но он погиб, защитив меня. Чтобы я могла сражаться против короля Карвара, принц оставил мне своих воинов. Сейчас мы прибыли из Обсиана.

— Я и не сомневался, что Иреней в конце концов перейдёт на нашу сторону. Жаль, что он погиб. Бедный мальчик... Я надеялся, что мы закончим войну, и принц сможет занять своё законное место на троне. Мы и ранее встречались с ним и вели тайные беседы. Его мать в плену, и он как-то обратился ко мне за помощью, помня о том, что мы с его отцом были хорошими друзьями.

— Но вы не смогли помочь?

— Не так-то просто пробраться во дворец к Карвару. Думаю, ты уже поняла, у него много магов.

— У нас тоже теперь их много. И будет ещё больше! — сказала Исса, порывисто став с кровати и с решимостью посмотрев на короля Лориана. — Ваше Величество, позвольте мне биться на этой войне вместе с нашим народом! У меня есть необходимые подсказки, которые смогут привести нас к победе!

Король с интересом посмотрел на свою дочь, затем перевёл взгляд на место рядом с ней.

— Тебе тоже есть, что сказать?

Исса удивлённо повернулась в ту сторону, куда смотрел король. Дух рода сидел за своим фантомным лакированным столиком и, как ни в чём не бывало, попивал чай из чашечки.

— Полностью поддерживаю Её Высочество, — отозвался призрак, откусив большой кусочек от сладкого пирога.

— Вы тоже его видите? — спросила Исса.

— Конечно. Я ведь тоже Алойский, — подмигнул король и строго посмотрел на духа. — А ты всё такой же бесцеремонный разгильдяй!

— Мне это сходит с рук, я же всего лишь дух, — нагло улыбнулся он. — А вот вам, Ваше Величество, стоило бы быть поэнергичнее. Видите, даже отравить вас кто-то умудрился!

— Не важничай мне тут! Скажи лучше, правильно ли мы поступим, если отпустим мою дочь на войну?

— Разумеется. Она будущий правитель и должна, как и ты, пройти испытание.

— Погоди, ты тоже сопровождал раньше короля, как и меня? — удивилась Исса.

— Разумеется. Я помню его ещё мальчишкой, который меч в руках не умел держать.

— Это было лишним, — строго нахмурил брови король.

— Ладно, я своё мнение высказал. Думаю, дальше и без меня разберётесь, — улыбнулся дух и испарился в воздухе.

— Для чего нам вообще нужен этот дух? — спросила Исса, посмотрев в глаза королю.

— Он играет важную роль, как проводник, — туманно ответил король Лориан. — Если верить тому, что я знаю о способностях духа, именно он отправил тебя порталом в неизвестное место, где ты должна была что-то сделать, верно?

— Верно.

— Вот и ответ на твой вопрос, — улыбнулся король. — А теперь ступай к советнику Андерсону Лаорскому. Расскажи ему обо всём, что знаешь, и сделайте всё так, как нужно для победы Криобса.

— Благодарю, Ваше Величество! — сделала поклон Исса.

— Ох-х, тебе предстоит многому научиться после войны. В первую очередь этикету, — вздохнул правитель, волнуясь за будущее дочери. — Что ж, я верю, что ты справишься, Исса. Верю в тебя, ведь ты моя дочь. Истинная Алойская. Покажи этим тайосийским воинам, кто мы такие!

Исса с улыбкой пронаблюдала, как король поднял кулак в качестве поддержки, и покинула королевские покои. Увидев в коридоре одного из стражников, она приказала ему сопроводить её к Юрию. Принцессе нетерпелось увидеть давнего друга и поговорить с ним.

***

Отрубив одному из врагов руку, Эстиан замахнулся и вонзил меч в другого солдата. Но тайосийцев не становилось меньше. Более того, к обычным солдатам подключились маги. Своими яркими вспышками света они стреляли в криобсианцев и лишали жизни сразу пятерых солдат. Если не больше...

Принц отразил один магический удар мечом и понял, что пока он отвлёкся на мага, в его сторону летит чей-то кинжал. К счастью, один из солдат воремя подставил щит, защитив принца.

— Вы в порядке?

— Да. Осторожно! — Эстиан сделал резкий рывок и отбил мечом холодное оружие врага, вернув долг солдату, что спас ему жизнь.

Сражение продолжалось ещё час. Принй выбился из сил и передал секретный знак, подняв указательный палец с большим красным перстнем вверх. Запасной рыцарь, что наблюдал издалека, заметил принца и рванул в его сторону. Он помог Эстиану выбраться из этого месива солдат, защищая щитом и отбивая мечом. Он провёл принца в укрытие, где принц смог спокойно выдохнуть.

— Лорд Леро тоже на поле боя? — спросил Эстиан рыцаря, зажмурив глаза от боли в плече. Кажется, его всё-таки кто-то задел острием оружия.

— Да. Но тоже выдохся из сил, — ответил рыцарь. — Скоро должно прийти подкрепление из лазарета. Кажется, госпожа Алта прекрасно справляется с исцелением наших людей.

— Чудесно, — ответил принц, выдохнув. — Есть какие-то новости из столицы?

— Лорд передавал, что пришло одно письмо от Юрия.

— Тогда я схожу в нашу базу, — ответил Эстиан и встал с земли. — Следи за ходом битвы внимательно. У нас должен быть один наблюдатель.

— Да, Ваше Высочество!

Добравшись до штаба, принц обессиленно опустился на стул. На пустом столе уже лежало наготове запечатанное красным сургучом письмо. Принц раскрыл конверт и достал пергаментный листок. Изумлённо повертел в руках — на обоих сторонах листа были настрочены тексты. Вчитавшись в один из них, Эстиан перестал дышать.

В содержании письма Юрий писал о том, что Исса официально объявлена настоящей наследницей Криобса. Парень написал о том, что благодаря принцессе, теперь в их рядах есть пополнение. Эстиан чуть не упал со стула, прочитав о том, что часть армии Тайоса теперь будет сражаться с криобсианцами. Закончив читать одну сторону, Эстиан развернул пергамент и стал изучать второй текст.

"Здравствуй, Эстиан. Это Исса. Я не особо умею писать письма. Поэтому извиняюсь за кривой почерк..." — принц не смог сдержать смех. Принцесса переживала за такую маленькую мелочь.

"...Я надеюсь, что ты в порядке. Вскоре я приду к тебе с подкреплением, и мы разгромим восточные отряды вместе. Продержись немного."

Эстиан перечитал несколько раз это короткое послание и не мог поверить. Наконец-то он увидит Иссу. Конечно, теперь его положение, как принца Криобса, было шатким. Ведь теперь народ знает о том, что она настоящая принцесса. Но Эстиану было достаточно того, что появился реальный шанс одолеть Тайос.

Воодушевившись новостью, принц взял меч в руки и пошёл обратно на самый эпицентр сражения. Теперь он чувствовал себя более уверенно. И даже уставшее от сражений тело наполнилось энергией и боевым духом.

***

Утром лазарет был переполнен ранеными рыцарями. Но к обеду их стало гораздо меньше. Алта потратила все свои силы на исцеление и теперь сидела за столом, ковыряя ложкой мясную похлёбку. Из-за отсутствия энергии, у девушки даже пропал аппетит. Но она заставляла себя есть. ведь теперь на ней лежит ответственность за раненых солдат.

— Если бы только пришла какая-то подмога... — проговорила она, едва держа глаза открытыми.

— Криобс уже никто не спасёт!

Алта вскочила со стула и повернулась назад. Она думала, что голос только показался ей знакомым. Но она не ошиблась, у входа в лазарет стоял не кто иной, как Анлир Дервайт. И он был облачён в чёрную форму, расшитую серебром. Алта знала, что такую одежду носят только тайосийцы.

— Ты... Ты перешёл на сторону Тайоса? — девушка попятилась назад, когда Дервайт сделал шаг в её сторону. Но Алте помешал стол, о который она уткнулась.

— А что? Мне нужно было молча смотреть, как мои люди умирают? — ответил Анлир с довольной улыбкой лиса, который загнал мышь в угол. — Криобс ждёт такая же участь, что и у Северного королевства. Вам всем придётся сдаться.

— Как ты проник в лазарет? — повысила голос Алта и, не глядя, ухватилась за нож. Так, чтобы Дервайт это не увидел.

— Наши маги могут многое. Думаю, тебе знакомы некоторые их заклинания, — Дервайт сделал ещё пару шагов вперёд, сжав в руках меч.

— Может я многого не знаю о странах. Но Криобс — самое сильное государство, которое никогда не теряло свои территории! Тайос точно окажется в проигрыше.

— Наивная дурочка, которую так легко запутать, — улыбнулся Дервайт. — Послушай меня, Криобс теряет своих воинов. Их всё меньше! Какой смысл в том, чтобы оставаться на стороне проигравших? Ты — прекрасный целитель, который может помочь тайосийцам. Если перейдёшь на нашу сторону, ты окажешься на стороне победителя. А оставшись с Криобсом, можешь умереть вместе с ним. Разве не надёжнее помогать тем, кто останется цел и сможет защитить тебя?

— Ты не изменился, — ответила Алта, усмехнувшись. — Для тебя важнее собственная выгода. Как и с садом, который ты у меня украл, ты пытаешься обмануть меня вновь, заманив в ловушку! Но теперь я не такая дурочка, которая поверит такому хитрому лису, как ты!

Улыбка исчезла с лица Анлира, будто её и не было. Он поднял меч и сделал шаг вперёд.

— Тогда мне остаётся только убить тебя.

Алта вовремя успела нырнуть под руку Дверайту, прежде чем меч воткнулся в деревянный стол. Анлир так и не смог его вытащить. Тогда северный страж достал из пояса кинжал и замахнулся на девушку. Алта бы уже прощалась с жизнью, если бы её не защитили.

Темноволосый парень в позолоченных доспехах отразил удар кинжала своим мечом. Алта только и успела увидеть на плече рыцаря эмблему Криобса. Анлир понял, что против меча кинжал не устоит, и резко потянул на себя своё холодное оружие, которое застряло в столе. На этот раз ему удалось вытащить меч.

— Что? Уже научился держать меч в руках? — прорычал Дервайт, отражая серию ударов от рыцаря.

— Я уже не тот человек, который проиграл принцу в Бою Серебряного Плеча, — усмехнулся Юрий, увернувшись от удара северного стража.

— Даже если так, тебе не одолеть того, кто с малых лет спал с мечом в руках.

— Ты слишком много болтаешь! — Юрий сильнее замахнулся мечом, но совершил ошибку. Анлир сделал обманный манёвр. Оружие Юрия отлетело в сторону.

— Совет на будущее: не перебивай старших, — улыбнулся Дервайт, направив острие меча на рыцаря. — Ах да, точно. У тебя же не будет будущего!

Анлир уже почти нанёс смертельный удар Юрию, но в последний момент перед ним выскочила Алта, подставив себя. Только меч не успел полоснуть девушку. Портал появился прямо за Анлиром, и оттуда вылетел белый филин.

Птица вцепилась пальцами в лицо Анлира, не давая и шанса вновь прицелиться мечом. Дервайт пытался убрать филина руками, но в этот момент Юрий встал и лишил равновесия северного стража. Алта принесла длинный канат, и вместе с рыцарем они обездвижили Дервайта, крепко связав за руки.

Филин обратился в человека и подошёл к связанному брату. Анлир смотрел на него с ненавистью и презрением. Таким было его настоящее лицо.

— Давно не виделись. Брат, — мрачно попривествовал его Матридж.

— А я надеялся, что ты уже помер, прислуживая королю Криобса, — издевательски бросил Дервайт.

— Однажды я действительно чуть не лишился жизни. Но это было благодаря твоей ловушке, в которую я угодил, пытаясь тебе помочь, — ответил Матридж. — Теперь же, Анлир, ты больше никогда не сможешь причинить никому вреда. Уж я об этом позабочусь.

Анлир хотел что-то сказать ещё, но Юрий вовремя закрыл его рот кляпом. Алта вздохнула и посмотрела на Матриджа. Филин не стал сдердивать себя и порывисто обнял чародейку.

— Не поранилась?

— Нет, — Алта с облегчением уткнулась носом в шею мужчины и вдохнула запах гари, который въелся в его одежду из-за дыма в лесу. Но девушке было всё равно. Самое главное, что филин жив. И он рядом.

— Больше не отходи от меня ни на шаг! А если вдруг захочу уйти, не отпускай! — сказал строго Матридж, отстранившись и посмотрев в ставшими такими родными зелёные глаза Алты.

— Хорошо, — засмеялась девушка. Но больше от истерики из-за пережитого, чем от слов филина.

— Я не буду прерывать ваши нежности, но, если вы не против, я отнесу его к остальным пленным, — подал голос Юрий.

Филин ответил лишь кивком головы, не имея никакого желания прерывать взгляд с Алты. Рыцарь приподнял Анлира за руку и пригрозил ему его же кинжалом. Дервайту пришлось самостоятельно шевелить ногами, чтобы Юрий его не прикончил. Так, предатель остановил предателя.

***

Битва шла полным ходом. Обе стороны, и Криобс и Тайос, терпели потери, пытаясь уничтожить друг друга. Эстиан не терял своего боевого духа и сражался, как безумный. Рядом с ним бились его рыцари.

— Ваше Высочество! Когда придёт подкрепление? — крикнул лорд Леро, не переставая отражать удары мечом.

— Я не знаю! — крикнул Эстиан, атаковав одного из тайосийцев мечом.

— Тогда пошли на попятную!

Принц выругался и стал пробиваться в сторону их штаба. Он не хотел отступать, но выхода не было. Одна надежда была только на то, что Исса и её воины скоро прибудут. Но если этого не случится, их всех ждёт плачевный финал.

В какой-то момент рука принца ослабла. Меч упал на землю и со звоном ударился о камень. Врагом оказался какой-то маг. Эстиан увидел, как он начал читать заклинание и собирать магию в руке. Как вдруг в середине его слов что-то просвистело и вонзилось прямо в сердце магу.

Эстиан резко откатился в сторону. На то место, где он лежал, упал поверженный враг. Затем рассыпался в чёрный прах. Принц поднял свой меч с земли, вскочил на ноги и оглянулся. Пока на него никто не собирался напасть. А вдали, рядом с одной подпаленной ёлкой, стояла Исса, победно улыбаясь своему первому успешному выстрелу стрелой и луком, подаренными жрицей.

— Её Высочество в полной боевой готовности? — весело спросил принц, направляясь к принцессе.

— А как же иначе? Принцесса должна защищать свою территорию, — ответила девушка. Она хотела по привычке откинуть свои локоны назад, но вспомнила, что сама же заплела их в тугую косу. Иссе меньше всего хотелось, чтобы какой-нибудь тайосиец затаскал её за волосы на поле боя. В остальном же, девушка не изменила себе, предпочтя удобные штаны и белую рубашку роскошном платью. Единственное, что изменилось, — вся одежда была искусно подшита королевским портным, с золотыми вышивками и эмблемой Криобса на плече.

— Ты как всегда прекрасна. Твои маги уже знают, что нужно делать? — спросил Эстиан остановившись в шаге от принцессы.

— Ты немного опоздал с вопросом, — кивнула Исса направо. Эстиан повернулся и ахнул. Все воины Тайоса застыли, превратившись в ледяные статуи. А неподалёку от них стояли тайосийские маги, одетые в криобсианскую форму.

— Но.. Вот так просто? — принц был ошарашен тем, что увидел. Он столько недель сражался с этими проклятыми воинами. А маги смогли одолеть их в одну секунду, одним щелчком пальца.

— Как видишь, магов довольно много. И мне повезло, что почти все из них обладают высшей степенью магии. Они заранее продумали план и подготовили заклинание. Поэтому, придя сюда, они просто активировали его и заморозили тайосийцев. Привязка заклятия была на чёрный цвет. Поэтому магия не затронула наших воинов. Разве не гениально? — улыбнулась Исса и помахала рукой магам. — Вы все хорошо постарались!

— Нам в радость служить Её Высочеству! — поклонились маги.

— Я очень рад. Вы успели вовремя и проделали хорошую работу! Король Лориан и я не останемся у вас в долгу! — ответил принц магам.

— Хорошо. Пусть они пока стерегут эти земли, чтобы в случае повторного нападения, они заморозили тайосийцев, — сказала Исса, став более серьёзной. — А нам нужно поговорить насчёт одного плана. И желательно наедине.

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Высочество, — шутливо ответил Эстиан, который не мог дождаться, чтобы сказать Иссе то, о чём молчал долгое время.

***

Эстиан проводил принцессу в штаб и первым делом налил ей восстанваливающее зелье. Только, Исса была полна энергии и отказалась от напитка. Принц сам взял бокал и осушил его, залпом опрокинув на себя.

— Тебе лучше? — участливо спросила Исса.

— Немного, — кивнул принц и посмотрел девушке в глаза. — Исса, ты не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Представляю, — ответила принцесса, взяв принца за руку и заключив в замок.

— Я хотел сказать, что у меня есть к тебе чувства, — сразу выдал Эстиан, пока он вообще не передумал это сказать. — На войне бывает всякое. Поэтому... Чтобы я потом не сожалел, что не сказал тебе...

— Я чувствую тоже самое, — перебила оправдания принца Исса. — Кажется, я наконец готова поговорить о том, что случилось между нами на балу фей.

Принц засмеялся заливистым смехом. В самом деле, он так часто раньше упоминал этот случай. Но каждый раз Исса бесцеремонно затыкала ему рот. Вот только меньше всего Эстиану сейчас хотелось говорить.

— Я бы хотел сделать кое-что более простое вместо бесконечных разговоров.

Исса вопросительно выгнула бровь. Но принц просто молча встал и, наклонившись, поцеловал принцессу. Она обняла Эстиана и притянула к себе, только теперь осознав, насколько она сильно соскучилась по нему.

Глава 27. Общий сбор и освобождение фей

На горизонте леса проглядывалось закатное солнце. И оно было самым прекрасным в жизни Иссы. Принцесса подумала, что нет ничего лучше, чем позволить принцу расслабиться после тяжёлых битв. Она осталась в его покоях, и влюблённые долго старались восполнить всё то время, которое они потеряли.

Но Исса вовремя опомнилась ближе к вечеру, когда к ним деликатно постучался советник Андерсон и сообщил, что Север взяла под свой контроль леди Мерилит, умело воспользовавшись своим положением в Совете Оборотней. Похоже, эта боевая женщина-филин смогла вернуть себе прежний пост главы Совета и разрулить всё, с чем не справлялись оборотни.

Исса накинула халат и, не теряя времени, выбежала в коридор. А спустя пару часов уже сидела, ужинала со всеми, кто собрался отметить первую часть победы, и стала активно рассказывать свою историю. За столом были советник Андерсон, лорд Леро, три главных рыцаря, один тайосийский маг и ещё несколько человек, которых Исса не знала.

Все слушали её с особым вниманием. Ведь не каждый день можно послушать историю о том, как принцессу подменили с другим ребёнком, и как судьба вернула всё на прежние места.

— Как видите, мы одержали первую победу! Ещё немного, и слово война перестанет звучать вокруг Криобса, навевая ужас на простых жителей, — закончила Исса и подняла бокал в качестве тоста.

— Исса?

Все повернулись на звонкий женский голос. Принцесса тут же вскочила со своего места и побежала обнимать Алту.

— Ты здесь! Славы Небесам!

— Я так рада тебя видеть! — ответила на обътия чародейка, растрогавшись и шмыгнув носом.

После приветствий Алта позвала филина и представила перед всеми, как своего жениха. Все бурно поапплодировали молодой паре и порадовались их счастью. Застолье затянулось до самой ночи. И Исса поняла, что пора вернуться к насущным вопросам.

— Итак, Алта. Могу я поговорить с тобой наедине?

— Конечно!

Оказавшись с девушкой с глазу на глаз, Исса рассказала всё, что знала о рэклинском ключе и Пионелле. Она боялась, что чародейка её не поймёт и что-то пойдёт не так, но Алта вдруг ойкнула, вспомнив о ключе. Она стала рыться в потайных карманах платья и достала нужную вещь.

— Значит, всё это время я могла открыть страну фей?

— Так и есть, — улыбнулась Исса.

— А я всё гадала, почему моя мама охраняла его, рискуя своей жизнью. Теперь всё встало на свои места. Но... Как найти тот механизм, который открывет страну?

— Я могу помочь.

Исса и Алта одновременно повернули головы в сторону голоса и увидели черноволосую девушку с сияющими, словно золото, глазами.

— Я тоже была на застолье, но не успела представиться. Ваше Высочество, меня зовут Юна де Карангос. Я — внебрачная дочь Карвара де Карангоса. Как и все присутствующие, я хочу остановить войну и положить конец кровопролитиям, — склонилась перед Иссой девушка.

— Подними голову, — приказала принцесса Криобса. — Я видела, что ты сидела с рыцарем Юрием и вполне хорошо с ним общалась. Раз так, я тебе верю. Если тебе что-то известно, скажи нам, Юна.

Ещё одна часть пророчества была исполнена. Юна, принцесса Тайоса, встала на сторону Криобса в борьбе со своим отцом-тираном. Она была также магом высшего ранга, который умел без особо труда создавать порталы. Взмахнув рукой Юна встала в приглашающем жесте, указав на образовавшуюся брешь в пространстве.

— Я открыла вход к той части границы Пионеллы, где стоит механизм замка́. Но я советую вам на всякий случай взять часть воинов с собой. Неизвестно, есть ли там войска Карангоса.

Исса согласилась с Юной. Известив обо всём Эстиана, и собрав около ста воинов для сопровождения, принцесса пересекла портал. Остальные последовали за ней. Местность, где она оказалась пахла сырой землёй. Осмотрев почву, Исса поняла, что она действительно была влажной. Скорее всего, за прозрачным барьером в виде густого тумана, начиналась какая-то река.

Алта, в отличии от принцессы, первой заметила тот механизм, который ей предстояло открыть. Это был небольшой мраморный выступ, украшенный извилистым барельефом. От него, словно из центра круга, исходило пять заросших дорожек, которые заканчивались небольшими круглыми площадками. Но больше всего внимание привлекала сквадина для ключа, что находилась на одной из сторон мраморного выступа.

Чародейка взяла рэклинский клюс и вставила в проём. Послышался звонкий щелчок. Алта повернула ключ против часовой стрелки, но ничего больше не произошло. Барьер так и продолжал висеть молочной дымкой, отделяя Пионеллу от них.

— Может, нужно что-то ещё? — спросил Юрий, задумчиво посмотрев на круглые площадки вокруг выступа.

— Нужна энергия разных людей, не являющихся друг для друга родственниками, — ответила Юна и встала на одну из площадок. — Вставайте по-очереди на свободное место.

Юрий занял место справа от Юны. После него встала Алта, затем Матридж. Исса заняла место рядом с филином, а последняя площадка досталась Эстиану, который замкнул круг. Механизм вдруг засветился и резко погас. Ключ упал со скважины, и все увидела, как белое марево темана стало рассеиваться. Но не успели они обрадоваться, как на них нахлынул большой поток воды. Нет, это была не обычная речка. Похоже, граница была прямо посредине моря.

Всех обуяла волна, заставив нырнуть в толщи воды. Но спасение пришло тогда, когда никто его уже не ждал. Исса почувстовала, как её легкие резко наполнились воздухом. Открыв глаза, она увидела, что находится внутри огромного пузыря вместе с друзьями и стражниками.

— Наконец-то вы открыли! Я уже думала, что это не произойдёт, — проворчал знакомый голос.

— Бейла? — удивилась Алта, подныв голову и увидев, как её подруга парит снаружи пузыря своими крыльями.

— А кто ещё бы вас спас? Вам стоит поблагодарить меня! Не так-то просто найти блуждающий портал и предупредить всех фей о возможном освобождении!

— Спасибо! — стали кричать фее все присутствующие. Бейла только рассмеялась этому, подумав что они просто испугались, что фея лопнет пузырь.

Спустя некоторое время, Юна создала новый портал, и все смогли вернуться туда, откуда пришли. В штабе их терпеливо ожидал советник Андерсон и лорд Леро.

— Ну что?

— Пионелла на свободе, — счастливо улыбаясь, ответила Алта, продолжая откашливаться от воды.

— А почему вы все мокрые? — нахмурился лорд и распрядился, чтобы принесли сухие полотенца.

— Если вкратце, то мы омыли весь восток водой! Остальное расскажем позже, — с улыбкой ответил Эстиан, накрыв Иссу полотенцем и подводя её к палатке.

— Такое приключение я забуду не скоро, — пробормотал Юрий, встряхнув головой, словно щенок, выбрашийся из воды.

— Зато будет что вспомнить, — смеясь, ответила Юна и стала сушить голову парню.

— Ты что делаешь?

— Я? Ничего, — хитро ответила девушка и, отавив Юрия одного сушиться, ушла к себе в палатку.

— Эй! Ты умеешь отвечать нормально?

— Похоже, она к тебе неравнодушна, — с довольной улыбкой ответил ему Эстиан и похлопал по плечу. — Помочь тебе советом?

— Сам разберусь! — раздражённо бросил рыцарь и удалился туда, где исчезла из поля зрения Юна.

— Можешь порадоваться за своего друга. Теперь у него есть новая подруга, — сказал Сэтиан, посмотрев на Иссу.

— Думаю, скоро мы погуляем на их свадьбе, — пошутила принцесса и направилась в сторону штаба.

— А как насчёт нашей свадьбы? — ухватился за возможность принц и последовал за Иссой.

— Что? Я ничего не слышу! — притворилась девушка.

— Какая же упрямая принцесса мне попалась, — проворчал Эстиан и вошёл в штаб, чтобы отчитаться перед лордом и советником.

***

Война закончилась в пользу Королевства Криобс. Король Лориан передумал стирать с лица земли Тайос. Вместе с королевой Пионеллы он созвал Совет для троих государств и только пригрозил уничтожить Карвара. Тот был уже настолько безумен, что сделал попытку напасть на фею-королеву прямо в зале Совета. Королевскому двору Тайоса пришлось признать, что нынешний король уже не подходит для правления. Они согласились заключить его под стражу и избрать нового правителя.

Криобс и Пионелла направили все свои усилия на то, чтобы королевой Тайоса признали Юну де Карангос. Хоть она и была бастардом, но её матерью оказалась фея. Королева страны фей решила, что будет несправедливо оставить Юну без внимания, и сделала всё, чтобы оказать поддержку юной наследнице престола.

Юна де Карангос избрала себе короля. Им оказался Юрий, который категорически отнекивался и был против править целой страной. Но королева оказалась слишком убедительной. И теперь прежнего уличного оборванца и предателя стали величать королём Юрием де Карангосом.

Исса с Эстианом тоже не отставали от друзей. Через два года после победы над Тайосом, уладив все вопросы, и восстановив всё, что было разрушено в Криобсе, наследники Криобса наконец-то поженились. Исса впервые почувствовала, какого это, быть по-настоящему счастливой. Эстиан поддерживал её во всех идеях, что приходили принцессе на ум. Благодаря совместных усилий, в Криобсе наполовину сократилось количество бедных людей. Построили десять школ для магически одарённых людей, куда приезжали жить феи из Пионеллы для того, чтобы обучить юных магов управлять своей силой. И это всё было только начало...

Только Алта долгое время оставалась одна. Матридж рассказал ей о нимфе Кипарис и её наследии. Поначалу Алта была растеряна, но потом сама с большим рвением поехала в лес Эмералл, чтобы стать полноправной хозяйкой лесных земель и вдохнуть новую жизнь лесу.

У филина тоже было много дел. Его хотели дать должность в королевском дворце Криобса, чтобы наградить за преданность короне. Но ему пришлось отказаться. Ведь именин Дервайтов было в упадке из-за нападений, и его нужно было восстановить. Как только Матридж и леди Мерилит вернул прежний вид своему дому, объявился сам лорд Дервайт.

Но его не приняли обратно, обвинив в трусости. В ответственный момент он, вместо того, чтобы защитить свои земли, бросил всё и сбежал. Поэтому, даже леди Мерилит, скучавшая по мужу, была разочарована в нём. Она заставила лорда передать земли Дервайтов Матриджу, посчитав, что это достойное решение.

Прошло пять лет, и Матридж, освоившись в ведении хозяства своих земель, решил навестить свою возлюбленную. Подойдя к лесу Эмералл, филин был приятно удивлён. Природа тут процветала. Не было больше ни подгоревшей коры, ни перла на земле. Всё благоухало и цвело так, словно всегда так и было.

— Алта?

Нимфа окликнулась не сразу. Она появилась на небе через пару минут и приземлилась рядом с филином. Её волосы приобрели зеленоватый оттенок и сильно выросли. А глаза стали более изумрудными и сияющими. Она счастливо улыбнулась Матриджу и повисла у него на шее.

— Ты приехал жить со мной? — спросила девушка, когда она устала целоваться с филином.

— Я приехал сказать тебе, что я построю тут своё собственное имение, — улыбнулся Матридж.

— Правда?

— Почему бы и нет? Я считаю, что будет правильно оставить мой дом на маму, а самому переехать сюда. Как иначе я буду жить без моей любимой нимфы?

— Какой же ты дамский угодник! — шутливо ответила Алта, но в душе порадовалась тому, что теперь она сможет наконец построить свою семью.

— Я знаю, что тебе нельзя покидать лес. Ты теперь с ним связана. Так что, готовься родить мне не меньше пятерых ребятишек!

— Я на такое не подписывалась! — возмутилась Алта.

— Зато я уже подписался.

— Когда это?

— Когда понял, что без ума от одной ведьмы, — подразнил Матридж.

— Ещё раз так меня назовёшь, и я превращу тебя в куст сирени!

— Ладно, больше не буду так шутить! — открестился филини крепко обнял свою любимую.

Лес Эмералл, словно празднуя воссоединение влюблённых, стал ярче и прекраснее. Какие-то волшебные звуки райских птиц стали петь завилисьые песни. Солнце стал ещё ярче, а небо приобрело ещё более удивительную голубизну, глубже которой было только дно русалочьего озера.

***

Место, где больные исцеляются, старые становятся чуть моложе, а смертники воскрешают... Окунув тело темноволого парня в ночные воды русалочьего озера, синеволосая фея совершила запретный ритуал.

— Кто ты? — спросил парень, открыа глаза и уставившись золотым взглядом в девушку с крыльями, словно у стрекозы.

— Фея, что спасла тебе жизнь, — улыбнулась девушка. — Я подумала, что будет не очень хорошо, что такое красивое личико пропадёт зря.

— А кто я? — задал второй вопрос парень, оперевшись рукой о сырую землю.

— Тебя зовут Иреней. Но ты не вспомнишь ничего, что было связано с твоей жизнью. Ведь ты побывал на том свете. По сути, ритуал, что я совершила, был запретным из-за потери памяти. Но я сделала это по просьбе одной принцессы.

Иреней сел поудобнее на берегу реки и посмотрел на своё отражение.

— И что мне теперь делать?

— Та, кто раньше была твоей племянницей, рассказала мне, что твоя жизнь была полна боли. Ты не был свободен из-за того, что твоя мать бвла в плену. Сейчас она на свободе. И живёт новой жизнью герцогини в Королевстве Тайос. Если хочешь, можешь начать новую жизнь там.

— А если я захочу вернуться к старой? — спросил Иреней, который не так давно будто видел какую-то златовласую девушку.

— Старая принесёт тебе страдания, — ответила фея, свесив босые ноги и окунув их в воду.

— Ты спасла мою жизнь. Поэтому... Я предлагаю пойти со мной.

— Пойти к твоей матери? — удивлённо спросила фея.

— Да. У меня нет ничего, чем бы мог тебе отплатить. Так что...

— Мда, поразительно! Даже если ты забыл о том, что кто ты, благородство принца всё равно осталось при тебе.

— Разве это плохо? — усмехнулся Иреней.

— Нет, — решила фея, немного подумав. — Я согласна пойти с тобой. И кстати, меня зовут Бейла!

— Рад познакомитья, Бейла, — поцеловал Иреней руку феи и встал с берега. — Страдания мне ни чему. Поэтому... Я не буду стараться вспомить, кем я был.

Фея одобрительно кивнула и пошла в ногу с парнем. По пути они обсуждали разное. И только лес сможет подслушать их бесконечные разговоры. На их пути встретятся различные препятствия, вместе они пройдут длинную дорогу, пройдя много испытаний. Но это уже совсем другая история.

История, где солнце будет освещать острые пики Тайоса. И крыши его домов не будут черепичными, а король не объявит народу о без вести пропавшем наследнике.