Хроники Альмира. Рабыня королевской крови

Глава 1

Глава 1

— И последняя на сегодня: тринадцать лет, нетронутая девка. Здоровая, и зубы все на месте, — меня грубо ударили в спину, вытолкнув на небольшой помост, находящийся в самом центре огромной городской площади. Я запнулась в длинном подоле наздёванных на меня юбок и грациозным слоном вывалилась в центр под одобрительное улюлюканье зрителей. Толстый аукционер, хрюкнув, схватил меня за руку, и оставляя красный след на запястье, покрутил, задрав юбки и оголив мои истощённые за время пути ноги и зад. — 50 золотых, принимаются ставки!

Я присвистнула. Если теперь я и рабыня, то очень дорогая. Одно радует: теперь попасть смогу в дом только к графу или самому императору. Не каждый состоятельный барон сможет выложить за девку в прислугу и половину от назначенной стоимости. Наверное, мне повезло, что именно из-за цены полгода моего пути в повозке работорговца прошли без побоев, издёвок и изнасилований. Целая юная девочка в королевстве ценится куда выше, чем на два года старше и выдернутая из чьей-то постели. В сёлах на окраине бывало и такое. Обнищавшие селяне продавали и своих дочерей и рано осиротевших соседок. Цена за девицу, пусть и несвежую, всегда была хорошей, позволяя потом год питаться семье из пятерых человек. Я же обошлась торговцам в состояние на пару лет вполне безбедной жизни моих опекунов. Их мало заботило моё дальнейшее будущее. Во время долгого пути нам бывало слышно ночами, как кричат женщины, чья целостность была потеряна давно и безвозвратно, и я забивалась ещё глубже в свой угол, боясь, что именно за мной могут прийти в следующий раз. Но никто не приходил, а страшнее становилось с каждым днём всё больше. Из воспоминаний меня выдернули начавшие расти ставки:

— Сто золотых, кто больше? Сто десять, мужчина в красном камзоле, — выкрикивал торговец, неотрывно следя за толпой. Я зажмурилась, моля всех богов, особенно уделяя внимание богу удачи, Фаруну, чтобы мой будущий владелец не оказался озабоченным стариком, покупающим девку лишь для плотских утех. А таких здесь было достаточно. Мужчины облизывались, глядя в мою сторону, делая ставки, и готовы были кинуться на соперника, когда её перебивали. А цена в это время стремительно росла выше, и вот я уже стою целое состояние - 300 золотых монет. Толпа аристократов начала рассасываться, но ставки продолжали расти. Мои ноги затекли от долгого стояния, а колени дрожали всё сильнее от каждой повышенной ставки и ушедшего с площади сдавшегося мужика. Чтобы успокоиться и отвлечься, я принялась рассматривать ещё не сдавшихся: в трёх метра от меня на складном походном стуле восседал престарелый граф лет пятидесяти, с большим отвисшим животом, обтянутым в шелка, потным лицом и поросячьими глазками, которые неприятно пялились на меня, оставляя долгий липкий след. Чуть дальше стоял молодой и довольно симпатичный мужчина, одетый в серебристый камзол, с ровно подстриженной бородкой, как у козла в хозяйстве моих опекунов. Ставки он поднимал еле заметным движением руки, бросая хитрый взгляд то на меня, то на окружающих. В глазах графа играло вожделение, тонкие губы кривились в самонадеянной улыбке. Определённо из этих двоих я бы предпочла последнего, ведь если и ложиться под господина, так хоть на очертания подтянутого тела полюбоваться, а не бояться скорой смерти от удушения.

Но судьба решила совершенно иначе. Она появилась внезапно. Вышла из толпы и гордо, но стремительно, одним взглядом раздвигая толпу, прошествовала через площадь. Её черные волосы развевались от небольшого осеннего ветерка, а на алых губах играла усмешка. Остановившись практически у самой моей "сцены", она бросила торговцу с интонацией, явно не терпящей возражений:

— Тысяча золотых, последняя цена и закрывай свою лавочку.

У меня отпала челюсть, работорговец икнул и хотел было что-то сказать, но у женщины в глазах сверкнули молнии (или мне показалось?), и мужик сел, закрыв рот, и начал оформлять сделку. Женщина удовлетворённо кивнула и подошла к столу, сев рядом на заботливо придвинутый кем-то из слуг стул. Ещё полчаса спустя меня вывели хозяйке. Я радовалась, что мой хозяин не мужчина, но переживала, как бы она не оказалась владелицей какого-нибудь местного борделя.

Женщина кивнула мне, и, развернувшись на каблуках, пошла в том же направлении, откуда явилась - не говоря ни слова, уверенная, что я последую следом, лишь бы поскорее скрыться с глаз ненавистных торговцев, сбежать подальше от площади и жаждущих моего безвольного тела мужчин. Я засеменила следом, стараясь не отставать и боясь потерять хозяйку из вида. За пределы площади вышли молча, но стоило толпе скрыться за углом, как она улыбнулась и обратилась ко мне мягких голосом, совершенно непохожим на ту жёсткую речь, прервавшую торги:

— Меня зовут леди Ширианна, я живу за пределами города в большом поместье. Тебе очень повезло, что я тебя нашла - те двое, кому бы из них ты не досталась, со временем убили бы тебя. Конечно, предварительно измучив, да так, что только об этом бы ты и мечтала. Как тебя зовут?

— Лира... — после долго молчания голос был сухим и неровным, это было моё первое слово за последние несколько недель.

Ширианна улыбнулась и продолжила:

— Ты будешь помогать по дому и на кухне. Рабство я не приветствую, поэтому с этого дня ты свободна и будешь получать жалованье в четыре серебряных, а один раз в неделю сможешь брать выходной.

У меня еще раз отпала челюсть. И пока мысли собирались в кучку, а я обдумывала слова женщины, мы прошли по узкой, почти незаметной улочке, ведущей от площади до городских ворот, где нас ждала большая, чёрная, расписанная золотом карета. Лакей при нашем приближении открыл дверцу и застыл, протягивая руку в приглашении сесть.

— Поднимайся в карету, — кивнула мне хозяйка.

— Я не могу, — прошептала я, опустив голову. Ноги гудели, а голова кружилась от голода и усталости, — не положено рабыне...

— Не глупи. Положено или нет, но запомни: отныне ты не рабыня. Посмотри на себя: узкие ладони, стройная фигура, легкая поступь. Может, ты и сама того не знаешь, но ты явно принадлежишь к высокородным господам! — неожиданно взгляд Ширианны изменился, она стала серьезной и строго повторила, — живо садись в карету. Ты еле стоишь на ногах! Тебе срочно нужна горячая ванна и постель. Не позволяй обмануть себя глупцам, твердящим о твоём ничтожестве. Ты сама не знаешь, откуда происходишь - откуда это могут знать они?

Я хотела было возразить, но силы неожиданно начали покидать моё тело, и я на подкашивающихся ногах забралась внутрь. Сидения в карете были мягкими, шторки, закрывающие боковые окошки, делали свет приглушённым, и потеряв последние остатки энергии, я провалилась в забытье.

Не знаю, что больше повлияло на мой сон. То ли торги, то ли Ширианна, неожиданно выдернувшая меня из рук неминуемой и самой отвратительной смерти, но сон, настигший меня в пути, был отнюдь не самым приятным.

Я стояла на небольшой лесной полянке, очень похожей на ту, где часто пряталась в детстве. Вокруг возвышались высокие стволы деревьев, плотной стеной прижавшиеся друг к другу, не давая ни единого шанса увидеть, что прячется за ними. Сердце сдавил легкий ужас. Я ходила кругами, ища хотя бы сантиметр, чтобы выглянуть, понять - что там, за этим лесом? Всё тщетно. Выхода не было. Я была узником своего воспоминания, не имея ни шанса на освобождение.

Неожиданно за спиной раздался хлопок. Обернувшись, увидела небольшой огненный шар, переливающийся на солнце, словно драгоценный камень, в центре которого бушевало пламя. Словно заворожённая я шагнула к нему, пытаясь всмотреться в отблески, налюбоваться. Хотелось протянуть руки, взять его, прижать ближе, чтобы согреться. Земля ушла из-под ног неожиданно, за секунду до соприкосновения с шаром.

Я открыла глаза и огляделась. Карета ехала по ухабистой лесной дороге, подпрыгивая на кочках. Ширианна сидела, задумчиво глядя в окно, вертя в пальцах небольшое кольцо. В какой-то момент я заметила на нём печать мага, но решив, что мне показалось, отбросила эту мысль и занялась осмотром пейзажа и размышлениями. А подумать было о чем.

Когда-то давно, ещё до моего рождения, Альмира была свободным миром. Без рабства и торгов. Бедные крестьяне отправляли дочерей не в лапы жадных торговцев, а на заработки в богатые дома. Девушки и юноши устраивались горничными и пажами, получали жалование и помогали своим семьям. В год моего рождения все резко переменилось. Тринадцать лет назад королевскую семью уничтожили, а все жадные до власти и денег господа с радостью захватили бедняков в рабство. Альмира терпела упадок, голод, и тонула в крови.

За своими мыслями я не заметила, как карета въехала в ворота усадьбы леди Шиарианны. С широко раскрытыми ртом и глазами я таращилась на внутренний двор. Он был огромен и прекрасен! Повсюду росло бесчисленное множество самых разных диковинных растений, среди которых возвышались белоснежные статуи. Я разглядела среди них и каменного тролля, и статную эльфийскую фигуру. Хозяйка двора смотрела на меня из-под шляпки и улыбалась:

— В моём саду собрано богатство всех народов. Ещё мои предки стали выращивать у себя редкие растения, собирая их в путешествиях и в результате заключения сделок с волшебными народами. Сейчас большая часть из них считается исчезнувшими с нашей земли, и найти их можно лишь здесь.

— Эльфы, гномы, орки... Это же мифы из сказок. Мачеха рассказывала эти сказки своим детям, про отважных рыцарей и магов, обладающих небывалой силой.

— Ещё совсем недавно они не были сказкой. Но мы проиграли войну, а король вынужден был бежать, чтобы сохранить надежду на возрождение, и магия покинула наш мир. Сейчас, если ты обладаешь силой, то ты либо шарлатан, либо живешь в бегах всю свою жизнь. Мы верим, что наследник королевской крови вернется к нам и освободит от узурпатора. Но жив ли он - никто не знает. А сейчас хватит болтать, тебе нужно отдохнуть! — Ширианна, подхватив меня под руку, потащила из кареты в сторону особняка, стоящего в глубине волшебного сада. Оставшийся путь мы больше не разговаривали. Я хотела было спросить что-то ещё, но взглянув на хозяйку, передумала. Видно, что женщина верит в рассказанную историю всем сердцем, а надежда, живущая в её сердце, борется со страхом никогда не обрести потерянного короля.

Единственное, что я знала по слухам, разносившимся по деревне, что со смертью королевской четы из нашего мира ушла и вся магия, оставив после себя лишь жалкие крохи былой мощи. Эти же магические крошки тщательно выискивали и уничтожали. Сила была под запретом, и законом разрешалось убивать даже младенцев, подозреваемых в колдовстве. Новый правитель истребил практически все магические существа, сжигая города и леса, разрушая все источники на своём пути.

Наконец мы дошли до особняка и мне пришлось отложить свои воспоминания. Жилище Ширианны повергло меня в шок. Никогда раньше мне не доводилось даже близко бывать возле таких богатых особняков, а уж тем более заглядывать за плотно запертые тяжёлые двери. Я вертела головой по сторонам, рассматривая потрясающее убранство дома. Видно было, что особняку уже не одна сотня лет, но за домом хорошо следят: на мебели не было видно ни одной пылинки, многочисленные зеркала возвышались вдоль стен до самого потолка, казавшись продолжением и без того просторного зала, а позолота искрилась в свете солнца, заливая своим светом все помещение.

Я ахнула, и не сразу заметила, что мы остановились. Пока я хлопала глазами от потрясения, Ширианна поручила пробегавшей мимо нас девушке показать мне мою комнату. Мне сейчас не послышалось, она сказала именно комнату? Не матрас и даже не угол, а целую комнату? Девушка кивнула хозяйке, улыбнулась мне, и взяв за руку, потянула к лестнице. Я вовсю вертела головой, рассматривая гобелены, висевшие на стенах. Их было невероятно много, на каждом изображалось что-то фантастическое, и я решила рассмотреть всё подробнее, как будет время, а пока старалась запомнить повороты коридоров. Тем временем мы свернули в последний раз и оказались в длинном, скромно обставленном коридоре, по двум сторонам которого находились двери.

— Это жилое крыло для служащих — девушка впервые заговорила со мной, — в комнатах живут по двое, но есть ещё несколько совершенно свободных. Ты можешь поселиться в любой из них.

Она сняла с пояса связку ключей и открыла дверь:

— Например, в этой. Я живу в соседней комнате, — бойко щебетала девушка. - Едим мы в малой столовой у кухни, хозяйское крыло с другой стороны. Ходить можно везде, запретов нет, но хлопот здесь достаточно, особо не погуляешь. Ах да, меня зовут Рейна, если понадоблюсь, обращайся - я с радостью помогу. Сейчас осмотрись, приведи себя в порядок, а через час я за тобой зайду и пойдем ужинать.

Рейна вышла, оставив меня одну в звенящей тишине. После звонкого голоса девушки она ощущалась ещё ярче. Абсолютно одна я не оставалась с тех пор, как попала к работорговцам, а до них эти минуты одиночества были очень редки. Родилась я осенью, с первым снегом, но точную дату не знает никто. Родителей я не знала: то ли умерли, то ли бросили, но росла до пяти лет я в приюте на самой окраине Альмиры. К пяти за мной приехала крестьянская семья, но счастье оказалось совершенно недолгим. Меня удочерили достаточно обеспеченные люди, которым нужна была прислуга, но денег на личного раба не хватало. Поэтому стоило мне приехать в новый дом, как первым делом получила тряпку в руки и начала мыть, скрести, стирать, доить коров. Крутилась я как заведенная, стараясь выжить и тайно надеясь, что вот сейчас они примут, обнимут и назовут дочкой. Но этого не случилось. Когда мне исполнилось двенадцать, от меня избавились, продав работорговцем за приличные деньги. С ними я прошла полстраны, без воды и еды, терпя побои и издёвки, наблюдая, как подруг по несчастью насилуют, убивают и выкидывают как испорченный товар. И вот я одна, в своей комнате, в доме, где всё кажется ненастоящим, и каждую секунду ждёшь, что видение исчезнет, вернув решетку старой телеги.

Первым, что я заметила в комнате, была кровать. Широкая, с толстым мягким матрасом, большой подушкой и теплым одеялом, она скорее подходила королям, чем бедной девке, купленной на торгах. Я не могла поверить своим глазам: казалось, что это всё сон, и сейчас я проснусь, забившись в углу повозки, перевозящей рабов, от криков очередной жертвы ненасытных похотливых торговцев.

За спиной что-то шевельнулось. Я резко развернулась и уставилась на маленькую грязную девчонку с копной сальных, спутанных волос, цвет которых невозможно было разобрать, и следами сажи на лице. Она стояла и смотрела на меня своими большими голубыми глазами, выглядевшими просто огромными на её испуганном исхудавшем лице. Я сделала шаг вперед. Неуверенно, будто боясь спугнуть, протянула руку и дотронулась до холодной зеркальной глади.

"Неужели это я?", промелькнуло в моей и без того озадаченной переменами голове. Зеркало, стоящее недалеко от большого шкафа, поднималось от самого пола и отражало в себе нищенку. Грязную, испуганную и исхудавшую, с синяками и царапинами по всему телу. Это, наверное, стало самым страшным, что встретилось мне за этот длинный день. Мое единственное платье висело как половая тряпка на швабре, а ногти на руках и ногах были длинные и черные, как у ведьм из детских страшилок. Я поспешила отвернуться от своего отражения и продолжила осмотр: кроме кровати и зеркала в комнате был стол, пара стульев и добротный платяной шкаф.

В дальнем углу виднелась ещё одна дверь, за которой оказалась купальня. Небольшое светлое помещение с довольно внушительной ванной в самом центре. При моем малом росте и большом желании в ней спокойно можно было устраивать заплывы, словно в озере! Дальше я уже не раздумывала. Скинув платье, залезла в быстро наполнившийся от одного нажатия на резную ручку резервуар с горячей ароматной водой. Там же, в небольшой нише, расположенной в стенке ванной, обнаружился гребень для волос, восковые полоски и ножнички.

Я долго плескалась в горячей воде, будто смывая с себя вместе с грязью все ужасы прошлого, оставляя в воде свои страхи и страдания. Погружаясь в воду с головой, я мечтала лишь об одном - чтобы это никогда не заканчивалось. Час спустя, когда вода начала стынуть и сильно поменяла свой цвет, я всё же решила её покинуть. Завернутая в полотенце, найденное там же, на небольших полочках, расположенных в стенах, и урча от удовольствия, вернулась в комнату. Зеркало перестало пугать, и я улыбнулась своему отражению - ведь теперь в нём отражалась девочка с небесно-яркими глазами, а белая как снег кожа, отмытая от слоя грязи впервые за несколько последних лет, словно светилась, оттенённая миндального цвета волосами.

В дверь постучали. Я в страхе осознала, что пропустила время ужина, и стою посередине комнаты завернутая в одно полотенце. Затем пришла мысль: кроме старого, изношенного платья, выданного мне работорговцами перед торгами, взамен моего, которое за долгую дорогу совершенно испортилось, у меня ничего и нет. Не успела я справиться с нахлынувшим ужасом и отозваться, как дверь распахнулась. На пороге возникла Рейн, озарив комнату самой счастливой улыбкой. В руках девушка держала огромный сверток, который мгновенно был сунут мне в руки. Это что, тоже мне? На какое-то время я замерла, не решаясь заглянуть внутрь. Рейн ждать не стала, рыжим ураганом завертевшись вокруг меня, доставая из свёртка вещи и не прекращая о чём-то щебетать. Из её слов я поняла, что хозяйка поручила именно ей заняться моим гардеробом, и купить всё необходимое на первое время, чему она несказанно рада. А ещё что мы обязательно должны подружиться.

К концу примерки я стала обладательницей двух платьев, пары штанов, двух пар обуви и нескольких туник. По моим меркам это было неслыханное богатство, и я просто не могла поверить в свое счастье, поэтому дала себе обещание узнать, где находится часовня, и поблагодарить богов. На ужин мы спустились вдвоём. Рейна рассказывала о порядках, об обязанностях и нравах всех проживающих в доме. Кроме нас в особняке проживало ещё пятнадцать девушек и юношей, так же, как и я, бывших когда-то рабами.

В доме Ширианны они прижились, и даже получив полную свободу и выходное пособие, остались прислуживать ей. Хозяйка исправно платила каждому, обучала их письму и чтению, рассказывала о манерах и правилах поведения.

Я больше молчала и слушала. Привыкла к жизни, полной унижений и боли, и сейчас это всё казалось мне непривычным и пугающим.

Глава 2

— А вы не думали, зачем ей всё это? — шепотом поинтересовалась я.

Проснувшись утром в теплой, мягкой постели, я ещё долго лежала, не решаясь открыть глаза. Не верилось, что вчерашние приключения не развеялись, оставив после себя горькое послевкусие разочарования. Я свободна, у меня своя комната и есть все шансы завести новых друзей. Только один вопрос не давал мне покоя: зачем это гордой богатой аристократке?

Если ты богат и влиятелен, тебе открыты все возможности мира, даже при правлении нынешнего короля. В том, что эта женщина имела влияние, я не сомневалась. А как ещё ей удавалось сохранить в своем доме частичку магии, пусть даже всего лишь в скульптурах и книгах?

— Зачем ты забиваешь свою голову всякими глупостями? — в ответ на мучивший меня с пробуждения вопрос, вырвавшийся наружу, Рейн пожала плечами.

За тринадцать лет взрослые так и не добились от меня скромности и покорности, а природное любопытство брало верх, стоило мне расслабиться и потерять бдительность. А бдительность я потеряла, стоило мягкой перине окутать уставшее за длительное путешествие тело.

— Это не глупости, — попыталась поспорить с девушкой я, но неожиданно в наш разговор влез рыжеволосый парень, сидящий напротив меня. Мы уже спустились к завтраку в небольшую столовую и заняли места, предписанные нам старостой.

— Если ты хочешь долго жить, научись не вылезать, — дал он мне совет, с аппетитом запихивая в рот кусок вареного яйца. В карих глазах парня гуляла смешинка. Неужели я кажусь ему такой смешной? — Ширианна делает так, как считает нужным, даря нам свободу. Почему именно мы, зачем всё это и какая ей с того выгода - не знает никто. Ходят слухи, что она против короля, и ведёт с ним тайную борьбу ещё со времен упадка. Возможно, мы должны будем стать её армией. Но это только слухи.

— Не дури новенькой голову, — влезла в разговор ещё одна девочка, — Ты, Кейли, грубиян. И смутьян, знаешь об этом? И ещё, сначала стоит представиться, а потом влезать в чужие разговоры. Я Вилена, а этот рыжий болтун и оболтус — Кейли.

Девочка протянула ладошку мне через стол и лучезарно улыбнулась.

— Лира, — представилась я новым знакомым. Они такие счастливые, смеются, что-то обсуждают. Неужели я стану такой же, не думая о скорой смерти? За своё детство я точно уяснила одно: больше знаешь – раньше спрячешься. Не раз меня ещё в приюте спасали подслушанные разговоры нянек о предстоящей порке.

Вилена весело щебетала, тряся великолепной белоснежной гривой волос, а её щеки заливал легкий румянец. Они с Кейли шутили, подначивали серьезную Рейн и смеялись.

Со временем я втянулась в эти непринужденные разговоры, начиная осваиваться в особняке. Все жители дома за делами весело болтали, шутили и дурачились. Они были свободны - не просто на словах, а душой. Дни полетели стремительно, наполненные событиями и эмоциями.

Каждый день мне приходилось делать такое, о существовании чего даже не подозревала! В деревне всё было проще: встал утром, скот покормил, в огороде покопался да в избе полы помыл. Здесь же полы натирали воском, выбивали ковры и каким-то волшебным порошком натирали до блеска ванные, после чего они становились белоснежными. После обеда к нам приходил пожилой профессор, который рассказывал о буквах и цифрах, а леди Ширианна сама лично вечерами преподавала этикет. Я пребывала в состояние эйфории, как губка впитывая новые знания.

Вся прислуга в доме были дети. Самой старшей, Мирке, было шестнадцать, и Рейна рассказала, что через полгода хозяйка начнёт подбирать ей жениха. Девушки не задерживались дольше, чем до семнадцати лет, всех выдавали замуж и снабжали неплохим приданым. Мальчишек не трогали до двадцати, если сами не приведут невесту. Я сначала испугалась, но меня успокоили, что насильно никто заставлять не будет.

С Кейли и Виленой, оказавшимися моими ровесниками, мы крепко сдружились. Рейн же, которая была на год меня старше, стала для меня не просто подругой, а примером для подражания и наставницей. В первый же мой вечер в доме она где-то достала чашки, и после работы мы вчетвером устраивали посиделки в моей комнате. Друзья рассказывали о своей жизни в доме и приключениях по выходным, а я смеялась и старалась сторониться тем о моём довольно печальном прошлом.

— Лир, а Лир, ну давай, расскажи нам, как ты тут очутилась, интересно же, — в один из вечеров взмолилась Ви, которой так и не удалось разговорить меня.

— Да, о нас-то ты уже всё знаешь, — заметила Рейн, сидевшая прямо на полу, высоко задрав подол платья, оголив колени. В деревне за такое и выпороть могли, а она и не думала стесняться - видимо, сказывалось воспитание, которое даже уроки этикета Ширианны не смогли исправить.

«Маман говорила, что чем ты скромнее и стеснительнее, там желаннее для мужчин» - сказала подруга, когда я впервые с любопытством рассматривала оголенные лодыжки девушки. Идею, правда, ни я, ни Вилена не оценили, и задирать юбки перед Кейли не спешили. Всё же он был мальчиком, хоть и другом. Рейн, правда, обещала исправить эти издержки воспитания, заверив нас, что женщины в бордели, из которого она родом, знали, о чем говорят. В борделе девушка прожила до одиннадцати лет, а после трагической гибели её матери хозяйка заведения, недолго думая, выручила за сироту несколько золотых монет.

— Вы не понимаете! Девушки, живущие в этом не очень пристойном заведении - самые воспитанные на свете. Они раскованные, свободные, и ни от кого не зависят, — мечтательно закатила глаза подруга, — приходится иногда поработать, но неоднократно мы с мамой гуляли на свадьбах клиентов с одной из девочек.

— Фу, Рейн, спать с мужчинами, да ещё и за деньги, — морщились мы с Ви, а Кейли молча закатывал глаза, видимо, не раз уже слушая эти дебаты.

— Как хорошо живется шлюхам мы слышали уже миллион раз, — протянул парень, — мне интереснее узнать историю Лиры.

Парень подмигнул мне, расплывшись в милейшей улыбке. Не знай я, что он сын рабыни - ни в жизнь бы не поверила, что он не какой-нибудь высокородный лорд. Камзол одень и граф графом выйдет.

— Ладно, — вздохнула я, — Не отстанете ведь. Я сирота. Меня удочерила одна семья, живущая на окраине в малой деревушке. А год назад продали проезжающим мимо торговцам за хорошую плату.

— Ой, — ахнули девочки, — это же тебя, получается, собственная семья продала…

— Получается, — кивнула я, вновь переживая все ужасы минувшего путешествия, казалось, так быстро ушедших в самые глубины сознания. Настроение резко ухудшилось, — я хочу спать, вы не против?

Друзья, поняв перепад моего настроение, дальше выпытывать ничего не стали. Переглядываясь со скорбными лицами, вся троица удалилась из комнаты, оставив меня в одиночестве.

В образовавшейся тишине эмоции подступили ближе, и я сглотнула образовавшийся в горле комок. Не сказала бы, что когда-то была сильно привязана к приёмным родителям. С первого дня в их доме я видела, для чего им нужна, и не особо тешила себя ложными надеждами. Иной раз, когда получала от матушки палкой за пролитое молоко, думала о том, чтобы сбежать, вырваться на свободу и забыть всё, как страшный сон. Но это оставалось лишь в мечтах. Даже если бы мне удалось сбежать и потеряться, что маловероятно, так как семью опекунов знала вся округа, то как жить дальше? Куда податься одинокому ребенку на краю света? Этот вопрос крутился в голове не один год, и я перебирала все варианты, но каждый путь заканчивался повозкой работорговца.

Я вздохнула, укутываясь в одеяло. Если б тогда я знала, что эта повозка привезет меня сюда! Закрывая глаза, я была счастлива, что оказалась в этом доме, нашла друзей и могу не бояться неожиданного удара в спину. Каждый из ребят, что как пчёлки трудились по дому, были уверены, что им здесь ничего не угрожает, а впереди их ждет светлое будущее. Только один вопрос не давал мне покоя и сгрызал изнутри: зачем это всё нужно Ширианне.

Глава 3

Седьмое утро в доме началось с невероятного грохота распахивающейся двери, выбитой с ноги нетерпеливой Ви. Подруга бесцеремонно влетела в комнату, распахнув шкаф, и выудила довольно удобное, красивое платье, подаренное мне ей же в честь прибытия.

— Быстрее, Лира! Это твой первый раз! Так волнительно! — Весело щебетала девушка, стаскивая с меня одеяло и настойчивыми пинками направляя в ванную, — я в свой первый выходной одолжила у Мирки тени и помаду, да накрасилась так, что шуты из цирка приняли за свою.

Смех Ви раздался из-за закрытой двери ванной, где я благополучно заперлась, чтобы у подруги не возникло идей навести и мне на лице марафет. К счастью, обошлось, и собирались мы, подбадривая себя только веселыми историями из воспоминаний.

После быстрого завтрака я отправилась к хозяйке, чтобы получить свои первые в жизни деньги. Четыре серебрушки, заработанные своим трудом, казались мне непомерно большими деньгами, отчего я испытывала гордость и восторг. Из уроков профессора я уже знала, что в одной серебряной сто медяков, и уже даже начала складывать их. Однако всё равно переживала, не обманут ли меня жадные ярмарочные торговцы. К счастью, новоприобретенные друзья успокаивали, что с ними рядом боятся нечего, и они сами облапошат любого торгаша, затеявшего нечестную игру. Они без умолку твердили о походе в город, строили планы и пытались как можно ярче описать мне свои любимые городские достопримечательности. Кейли заманивал в таверну, в которой, по его словам, готовилось самое лучше мясо в городе, Ви мечтательно закатывала глаза при мысли о ярмарке и новых нарядах, а Рейн с видом заботливой тетушки готовила список самых необходимых вещей. Мне же самым важным в этот день казалось посещение городского храма. К счастью, друзья поддержали эту идею, и я вздохнула с облегчением.

Уже у городских ворот я чуть было не захлебнулась от восторга. Город потряс меня своей красотой. В тот день, когда хозяйка выкупила меня у торговцев, я не обращала внимания ни на каменные мостовые, выложенные причудливыми узорами, ни на разноцветную черепицу крыш городских домов. Мы шли по запутанным городским улицам, на которых каменные домики стояли вплотную друг к другу. На первых этажах, за стеклом (Рейн сказала они называются витринами), были выставлены ряды красивых платьев, украшений и обуви. Богатые дамы осыпали себя драгоценностями в ювелирных лавках, а нищенки с завистью всматривались в магазинные окна и брели вдоль улиц в сторону рынка.

По пути, между домов я приметила небольшой храм. Окликнула друзей и направилась внутрь, походя рассматривая фасад, построенный, по-видимому, не одну сотню лет назад. Над входом расположились каменные изваяния богов, покровительственно улыбающихся прихожанам.

Внутреннее убранство было скромным, но уютным. Воздух храма был пропитан остатками магии, запах которой можно было услышать лишь в таких местах. Против обители богов даже неверующий король оказался бессильным, казнив сотни солдат, отказавшихся поднимать руку на святыню, но в итоге отступив, так и не получив желаемого.

Я подошла к стоящему у большого витражного окна Фаруну и склонилась перед фигурой.

- Спасибо, - обратилась я к богу, - спасибо, что дал мне надежду на жизнь. Спасибо за друзей, знания и веру.

Из окна ко мне прильнул солнечный зайчик, согревший на секунду мою руку, и исчез. Я улыбнулась. Отчего-то я была уверена, что это мой божественный покровитель дал знак, что услышал меня.

Из храма я вышла в приподнятом настроении, готовая на любые подвиги, и радостно обняв друзей, потянула их к виднеющейся площади.

Сюрпризподжидал нас практически у самого входа в торговые ряды. Мы заметили большое столпотворение, окружающее небольшую передвижную сцену, а по всей рыночной площади раздавался смех и крики.

— Может быть, это кукольный театр? — вскрикнув, Ви подхватила юбки и кинулась в толпу. Я, Кейли и Рейн бросились следом.

Пробравшись к самой сцене, мы обнаружили, что никакой это не кукольный театр, а представление фокусника, но совершенно не расстроились. Высокий, черноволосый мужчина на сцене заставлял меня наблюдать за происходящим с открытым ртом. В течение следующего часа он доставал букеты из рукава, поднимал в воздух стол, а когда в шляпе пропал кролик, я запищала от восторга.

— Время представления подходит к концу, и я покажу вам последний фокус. Для него мне нужен один доброволец, — мужчина окинул толпу взглядом, все вскинули руки вверх и загалдели. Неожиданно, его взгляд остановился на мне, глаза округлились, одними губами он что-то произнес и указал пальцем на меня.

— Леди в зелёном платье, прошу оказать честь мне и моим зрителям, — фокусник поклонился и протянул руку в мою сторону. Я отшатнулась, но Кейли и Ви подхватили меня под локти и выпихнули на сцену. — Как же зовут столь юное и прелестное создание?

— Л-лира... — Сказала я, а подумав, пробормотала, — я не леди.

Фокусник неожиданно схватил меня за плечи и заглянул прямо в глаза. Его взгляд был черным, словно ночь, но неожиданно в них вспыхнули алые огоньки, как пламя, охватившее и затянувшее меня. Я не могла отвести глаз, а мужчина очень тихо прошептал - так, чтобы услышать могла только я:

— Ты заблуждаешься, юная леди. В тебе течет древняя королевская кровь, — и уже громко и для всех — Леди Лира сейчас зайдет в первый ящик, а я заставлю её переместиться во второй, стоящий в паре метров!

На сцене появилось два больших ящика, и фокусник открыл дверь первого, приглашая меня войти. Я шагнула. Дверь закрылась, погрузив меня во тьму, но неожиданно начали появляться звезды, все вокруг закружилось, и передо мной появился фокусник.

— Лира, сейчас нет времени, нужно закончить фокус. Возьми этот камень, — он протянул браслет с небольшим камнем, внутри которого как будто играл огонь, — как только ты захочешь узнать, кто ты, просто сожми его и позови. Я приду.

Я хотела было вновь возразить, что мужчина ошибся и обо мне нечего узнавать, всё и так ясно, но мир вокруг снова завертелся, утаскивая меня куда-то. Неожиданно тьма развеялась, и в глаза ударил яркий свет полуденного солнца. Я вышла из ящика, толпа взревела от восторга.

— Спасибо тебе за помощь, юная леди, я был невежлив и не представился. Меня зовут Диарон, а это вам скромный дар за помощь! — фокусник протянул книгу и подмигнул, — надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

— Прощайте, — пребывая в шоке от произошедшего, я еле смогла попрощаться с мужчиной. Потупив взгляд, слезла со сцены, и не оборачиваясь, направилась прочь, чувствуя на своей спине пронизывающий взгляд.

Поёжилась. За неделю уже второй человек указывает мне на происхождение. Задумавшись, я осознала, что не могу оспорить тот факт, что совершенно ничего не знаю о своих родителях, выделяюсь на фоне деревенских своими узкими формами и белоснежной кожей.

— Лира, да стой же ты! — окликнул меня Кейли и я вздрогнула, выдернутая из своих мыслей, — ты куда бежишь?

— Мне не терпится посмотреть на ярмарку, — остановилась, дожидаясь бегущих ко мне друзей, — и нужно успеть купить необходимое, пока всё не расхватали.

Мои оправдания казались невероятно глупыми, но друзья не стали меня больше расспрашивать, и уже не спеша мы направились вдоль торговых рядов.

— Что сказал тебе этот шарлатан? — Кейли, по-хозяйски обхватив меня за талию, отвёл чуть в сторону от что-то активно обсуждающих девушек.

— Почему ты решил, что он что-то мне сказал? - я ловко вывернулась из рук парня и кинула на него невинный честный взгляд.

— Ты убежала со сцены такая растерянная, — хмыкнул Кейли и утвердительно продолжил, — я видел, он сказал что-то только тебе. Предлагал непотребства?

— Нет, — пробормотала, задумавшись, а стоит ли рассказывать. — Он сказал, что знает меня и кто мои родители. Предложил рассказать чуть позже.

Кейли недоверчиво покосился на меня, видимо усомнившись в моем здравомыслии:

— Что может знать циркач, да ещё и шарлатан? Разве что твои родители были такими же. Ходят по городам, обирая горожан за веру тех в магию.

— А ты не веришь?

— Нет. Её уничтожили, как и веру во все магическое. Может и хорошо, что мы не помним Альмиру до захвата - хоть не тешим себя лишними надеждами о возвращении принцессы.

— А я верю, — вздохнув, я продолжила, — он сказал, что во мне течёт королевская кровь. Я, конечно, сомневаюсь, что я и есть та самая принцесса, но мне хватит и знания о том, что я не никто.

Кейли с сомнением на меня посмотрел, явно рассуждая, не пора ли мне в клинику для душевнобольных. Что-то хмыкнул себе под нос, покачал головой и уже мне продолжил:

— А что тебе даст это знание? Пойдёшь в родовое гнездо требовать наследство? Да и клоун может представить тебя кем угодно, без магии всё равно не разберёшься.

Я вздохнула, потупив взгляд, но пробормотала другу, что, возможно, это мой единственный шанс, а больше возможности и не представится. Правду скажет фокусник или нет, буду решать уже потом, после.

Подумав, парень согласно кивнул, настояв, что на встречу мы пойдем вместе, и ускорив шаг, потащил меня догонять ушедших вперёд девочек.

Домой с рынка мы вернулись уже затемно. Шикая друг на друга, как стайка воришек, пробрались по своим комнатам. Я была измучена, но довольна. Моя первая прогулка свободной девушкой не оставила ни медяка в моем кармане, зато на полке в шкафу появился шелковый нежно-голубой (в тон к моим глазам) шарфик, пара тетрадей для изучения мною грамоты (я была решительно настроена научиться читать, считать и познать точные науки), и небольшая, но ароматная коробочка сладостей. Книга, подаренная Диароном, поселилась рядом с тетрадями, и возможно, когда я научусь читать, я узнаю, что в ней написано.

Постепенно встреча с фокусником на площади забылась, растаяв в череде ежедневных забот в особняке. Я усердно работала, училась, а в свободное время изучала огромные древние гобелены, развешанные по всему дому. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, на холстах была изображена история мира до ухода магии. Мне в компании с Рейн и Кейли понадобилось некоторое время, чтобы определить порядок изображений.

— Смотри, Лира, а тут изображен дракон! Неужели раньше на них ездили верхом, будто на лошадях? — восторженно вопил Кейли, перебегая от одного изображения к другому. — А затем они ушли в горы и уснули... Это, наверное, потому что магия покинула Альмиру.

— Так жаль, - печальный вздох Рейн, — они были очень красивыми и сильными.

— Драконы покинули Альмиру ещё задолго до ухода магии, — тихий голос леди Ширианны разнесся по пустому коридору хозяйского крыла, где мы изучали очередной гобелен. — Люди всегда умели разрушать то, что у них имеется.

— Леди, а магия может вернуться? — я задумчиво рассматривала огромного красного дракона, искусно вышитого на гобелене.

— Если принцесса познает себя и свою силу, то у магии не останется препятствий. Но ей уготован тяжелый, длинный путь.

— А как она сможет изучить свою магию, если её совсем не осталось?

— Магию нельзя уничтожить, она лишь уснула, — улыбнулась Ширианна, — к тому же, в эльфийских лесах где-то прячется академия. Дивному народу нет дела до Альмиры и её правителей, а нынешний король не решится идти войной на практически бессмертных.

— Значит, нам остается надеяться, что принцесса сейчас у них, —вздохнул Кейли, а леди печально улыбнулась, покидая нашу любопытную группу.

В тот же вечер, уставшая, но довольная тем, как проходит изучение гобеленов, я поплелась в ванную. Погрузилась в горячую, пахнущую лавандой воду, закрыла глаза и поняла, что счастлива.

Неожиданно кожу на руке обожгло, и я ойкнула, заметив в воде красные всполохи. Браслет, который продолжал висеть у меня на руке, в воде стал поблескивать еще ярче. Я испугалась и попыталась его снять с руки, но взяла камешек в руки и непроизвольно подумала о мужчине, давшем мне его, рассматривая огненные всполохи.

Раздался шум и большой черный мешок шлепнулся в мою ванну, булькнул и сел. Я заверещала и швырнула в него то, что первым оказалось в руках - невесомым браслетом, а в довесок более тяжелым куском мыла.

Нечто проматерилось, откинуло черные волосы с лица и на меня, сверкая разгневанным взглядом, уставился Диарон.

— Ты совсем что ли? — покутил он у виска пальцем — мало того, что чуть не утопила, ещё и кидается. Сама, между прочим, вызвала.

— Я не вызывала! — возмутилась было я, а потом вспомнила, что произнесла его имя, когда держала камень и залилась краской, — я случайно.

— Лира, ты только не плачь, — Диарон протянул руку и потрепал меня по голове, потеряв всю свою былую ярость. Я опустила голову и уперлась взглядом в голые колени. Тут осознание происходящего пришло нам в голову, и, видимо, одновременно. Потому что фокусник, округлив глаза и залившись краской, как ошпаренный вылетел из ванной, подкинул в мою сторону полотенце, и уперся взглядом в стену. Лучше бы он испарился!

Багровая от стыда я тоже выскочила из ванны со скоростью ветра. Завернувшись в полотенце, помчалась в комнату, и нацепила первое попавшее в руки. Этим оказались брюки чуть ниже колена и туника, лишь прикрывающие наготу - особого внимания приличию не уделилось, не говоря уже про верхние юбки. В более приемлемом виде вошла обратно в ванную, где Диарон с очень важным, многозначительным видом рассматривал отделанные мрамором белоснежные стены… зависнув в воздухе на высоте в локоть над полом. Я замерла с открытым ртом и выпученными глазами в дверях, что не могло остаться незамеченным со стороны фокусника. Потому он с наглой усмешкой на физиономии подплыл ко мне, и легким прикосновением захлопнул мне рот.

— Ты чего так вылупилась? Магов не видела?

— Не видела, — на выдохе прошептала я и присела в реверансе. Маг заржал как конь в конюшне и поплыл прямо к моей кровати, рухнул на перину и жестом пригласил меня присесть на стоящий рядом стул. Удивительная наглость! Не находя слов для возмущения, я ещё минуту нерешительно потопталась в дверях, но любопытство победило, и я прошла к любезно предложенному мне стулу.

— Как такое могло случиться, что единственная наследница — рабыня? — чуть слышно спросил маг скорее себя, но я и не знала, что ответить, — Лира, позволь показать тебе?

Обратившись ко мне Диарон все-таки сел и заглянул мне в глаза своим черным, пронизывающим взглядом. Я невольно поежилась и предприняла слабые попытки возмутиться:

— Что показать? Я просто Лира, сирота с другого конца мира, не наследница, не леди, — я чувствовала, что слезы подступают к глазам. Отчего-то сердце сжалось в комок от крохотной надежды узнать о родителях.

Диарон не стал спорить или объяснять. Он выудил из кармана своего одеяния нечто, похожее на стеклянную палочку, повертел в руках и неожиданно надломил её. В образовавшейся в комнате тишине хруст ломающегося стекла показался очень громким. Я вздрогнула от неожиданности, и хотела было что-то сказать, как из сломанной палочки повалил густой фиолетовый дым. Он заполнял комнату, поглощая всё на своем пути. Я хотела закричать от вдруг охватившей паники. Быстро вскочила на стул, на котором только что сидела, уклоняясь от дыма. С неожиданной для себя ловкостью перепрыгнула на стоящий рядом стол, оглянулась на сидящего с безумной ухмылкой мага. Всё, это конец! “Неужели Кейли был прав?” - промелькнуло у меня в голове, и потеряв равновесие, я рухнула в распахнувший свои объятия дым.

Мир вокруг закружился, затягивая меня в неизвестность. Последнее, что я успела увидеть - это Диарона, ныряющего следом за мной. Когда я вновь открыла глаза, то находилась в небольшой, скромно обставленной комнате. У окна стояла люлька, которую покачивала невысокая женщина. Она сидела, склонившись над колыбелью, её волосы цвета миндаля, такие знакомые по отражению в зеркале, были раскиданы по спине. У меня защемило сердце, а к горлу схватило спазмом. Песня струилась от женщины, окутывая колыбель, заполняя собой комнату и унося в сказочные миры ещё не оккупированной Альмиры.

Я чувствовала, как по щекам текут слезы, как воздух в комнате показался спертым, а песня всё длилась и длилась, окутывая собой не только ребенка в колыбели, но и меня настоящую, выросшую, но сквозь года пронёсшую эту песню в своем сердце. Единственное наследие своих родителей.

— Мама, — прошептала я, дернувшись вперёд. Диарон, молча наблюдавший все это время, стоя за моей спиной, положил руку ко мне на плечо. Женщина у колыбели вздрогнула и повернулась к нам. Её голубые глаза, казалось, на секунду задержались на мне, но в следующее мгновение скользнули сквозь.

— Слишком мало времени, — пробормотала она, обращаясь к ребёнку, мирно спавшему в колыбели. — Иллирика, доченька, прости меня. Я должна покинуть тебя. Псы твоего дяди нашли нас, нам уже не сбежать. Ты - последняя надежда нашей страны, в тебе течёт кровь трех королевских родов. Ты станешь самым могущественным магом в мире. Ты сможешь освободить наш народ и вернуть магию. Прощай доченька, ты узнаешь всё, когда придет время.

Двери с грохотом распахнулись, в проём вошли несколько мужчин в форме. Солдаты. Предатели королевской семьи. Мама встала, заслонив кроватку спиной, из глаз её текли слезы, а руки дрожали.

В следующее мгновение стрела пронзила грудь женщины, и она упала на колени.

- Убейте младенца, - раздался гневный мужской голос, и вошедшие стражники двинулись вперёд.

- Нет, - белыми губами прошептала мама, и сорвав с шеи маленький кулон с голубым камнем, быстро положила его в кроватку.

Стражник уже занёс меч над колыбелью, как что-то вспыхнуло, ослепив на секунду. Когда свет исчез, оказалось, что ребенок пропал.

Мир вокруг закружился, стены перепутались с потолком, и я потеряла сознание. Последнее, что я успела заметить - как разъяренный стражник, замахнувшись мечом, отрубил женщине голову.

- Мама, - прошептала я. Сильные руки мага быстро подхватили меня, и я погрузилась в забвение.

В сознание пришла уже в своей комнате, в голове кружились воспоминания о недавних событиях, которые путались и не собирались укладываться. Слёзы текли ручьем, не желая останавливаться. Слишком много всего произошло за последнюю неделю. Я перевернулась на бок и всмотрелась в темноту. На стуле у дальней стены, облокотившись на стол, сидел Диарон и вертел в руках остатки от своей стеклянной палочки. От неожиданности я подскочила, а маг (будь он проклят!), ухмыльнулся и вместе со стулом придвинулся к моей кровати:

— Очнулась, принцесса? — В голосе читалась забота с издевательскими нотками, а глаза были наполнены грустью. Да какая из меня принцесса-то вообще?

— Что это такое было? Откуда у тебя... — Я махала руками, пытаясь найти слова, чтобы описать его магическую палочку с воспоминаниями о матери, но получалось плохо. К счастью, Диарон сам отлично понял, что я имею в виду, и оказал мне честь, решив посвятить в подробности.

— Это устройство, которое я сломал, обладает редкими магическими способностями. Его едкий дым вызывает воспоминания. Также ему можно передать часть своей памяти - ту, которую ты хочешь сохранить нетронутой, защитить от посторонних глаз. Особенность этой вещи в том, что посмотреть сохраненные на нём воспоминания может лишь тот, кто участвовал в данном событии, или по личному приглашению. — Диарон взглянул на меня и продолжил, — это сообщение было предназначено для тебя, потому что ты была тем ребенком в колыбели, принцесса Иллирика.

— Принцесса без царства, — хмыкнула я, утыкаясь носом в подушку. Закрыв глаза и погрузившись в размышления, я поняла, что верю всему произошедшему сегодня, верю Диарону, верю в видение. В голове эхом раздавались слова мамы: «Ты станешь самым могущественным магом в мире. Ты сможешь освободить наш народ и вернуть магию». Тело охватила дрожь, из глаз вновь полились слезы, и я сильнее вжалась в мгновенно промокшую перину.

Диарон заговорил тихо, но в его голосе звучала сталь решимости:

— Это тяжелый путь, полный нелегких испытаний. Тебе стоит ещё многому научиться: пробудить в себе магию, различать друзей и врагов, уметь пожертвовать одним, чтобы обрести другое, более ценное. Но Лира, если ты не прогонишь меня сейчас - позволь стать твоим другом и наставником! Позволь помогать тебе, нести твою нелёгкую ношу. Я обещаю тебе, что мы дойдем до конца, мы вернем тебе твой трон и дадим надежду всей Альмире.

От горячих речей мага я даже рыдать перестала. Оторвав свою опухшую от слез физиономию от подушки, я взглянула на него и рассмеялась. О, как нелепо и смешно смотрелся колдун, стоя в своем немыслимом черном балахоне на одном колене посередине моей скудно обставленной комнатушки. В лучших древнейших традициях Альмиры держа в одной руке кинжал, а другую растопырил для принесения кровавой клятвы!

— Хорошо, хорошо, я поняла, — мне с трудом удалось принять приступ смеха, — только давай без жертвоприношений, ладно? Диарон, встань, пожалуйста. Я ценю то, что ты хочешь обучать меня и защищать, но, пожалуйста, не нужно резать свою руку - я плохо переношу вид крови.

Поколебавшись ещё пару секунд, Диарон пробормотал что-то вроде «желание королевы — закон» и поднялся на ноги.

— Ну, я хотя бы тебя развеселил. А сейчас почему бы тебе не поспать? — Он приблизился к кровати и укутал меня в одеяло. Так заботливо и нежно, словно родитель пеленает свое чадо, — с завтрашнего дня мы начнем твое обучение, а сейчас отдыхай, тебе понадобится ещё много сил.

— Спокойной ночи, Диарон, — пробормотала я, проваливаясь в сон. Последним, что я услышала, был щелчок, с которым маг испарился из моей комнаты.

Глава 4

На следующий день моя жизнь в очередной раз изменилась. Каждый вечер, а время для обучения магии Диарон, как и следовало ожидать, выбрал ночное, маг меня тренировал. Это была огромнейшая тайна, которой мне строго-настрого запретили делиться с друзьями. Я молчала, но ужасно мучилась под требовательным взглядом ребят, которые что-то подозревали, наблюдая за растущими под моими глазами синяками. Днем я, как и все рабочие в особняке леди Ширианны, хлопотала по хозяйству, обучалась письму и счету. А после захода солнца, когда остальные жители дома расходились по комнатам, Диарон появлялся прямо посередине моей спальни.

Получалось у меня, честно сказать, не очень. Не знаю, как крепко спал во мне великий маг, но пробуждаться он никак не желал. Диарон мужественно терпел все мои потуги, скрипя зубами от досады и разочарования, но сдаваться не желал.

— Может, никакая я не наследница? Ошибся ты, расходимся, — причитала я, третий час пытаясь ухватиться за магическую нить, летающую по комнате. Нить, как бы я не мучилась, не то что ухватить, но и увидеть-то не могла.

— Не ошибся. Просто нужно ещё немного постараться. У тебя всё получится! — Диарон натянул улыбку и снова попытался показать, как выглядит столь желанный магический поток. Было ощущение, что ещё несколько дней - и он сдастся. Убедит себя, что никакая я не наследница, и свалит в неизвестном направлении искать новую жертву магический реальности. Но от этой мысли становилось грустно: терять нового друга абсолютно не хотелось, да и с мыслью, что я смогу колдовать, вроде бы уже свыклась, и себя, горе-принцессу, приняла.

Поглощённая собственными мыслями я практически не слушала мага, активно жестикулирующего руками. Он говорил что-то о медитации, истощении каналов и возможностях восстановления, но я не вслушивалась. Рассматривала появившийся неожиданно слабый блеск, словно маленький комочек солнца, сжавшийся в углу моей комнаты. Он дрожал, забившись в дальний угол и казалось, что ему невероятно больно. Не отдавая себе отчета завороженная я потянулась к переливающемуся всеми оттенками клубку, а мои пальцы прошли сквозь него и утонули, не встретив никакой преграды. От неожиданности я ахнула. Комок в моих руках запульсировал, увеличиваясь в размере. Тепло растеклось по руке, поднималось выше и охватило тело, согревая и лаская его. Неожиданно комок вспыхнул и потух.

— Этого не может быть! — голос Диарона вывел меня из забвения. Я обернулась и встретилась взглядом с его широко раскрытыми от удивления глазами, — ты поглотила магический источник! Нет, не просто поглотила, он как будто бы пришёл к тебе! Это невероятно! Теперь нет никаких сомнений в наследии твоей крови!

— Я не понимаю...

— Ходили слухи, что королевская магия совершенно непохожа на ту, которой учат в академии. Если таким колдунам как я требуется найти и вытянуть магическую нить, чтобы ее использовать, то ты сама являешься источником!

Он переизбытка эмоций Диарон начал бегать по комнате кругами:

— Я пытался научить тебя видеть нити, а нужно было лишь научить заглядывать в себя! Столько лет жить при дворе и не заметить, какой же я идиот!

Он резко остановился, треснув себя по лбу. В глазах мага появился азартный блеск и схватив меня за плечи он с силой тряхнул, чуть было не приложив головой об стену. Я ойкнула и попыталась удрать, но не тут-то было. Вдохновленный новым экспериментом Диарон был недвижим словно каменная стена. Захлебывающаяся от восторга стена.

— Закрой глаза, Лира! Загляни внутрь себя. Видишь его? Дотронься до источника, только очень осторожно. Если ты сразу возьмешь слишком много, то не сможешь контролировать силу.

Я сделала, как сказал учитель. Закрыв глаза, расслабилась и погрузилась в уютную тьму сознания. В его глубине трепетало мое маленькое солнышко силы. Мысленно я потянулась к нему, начала ласкать и убаюкивать. Снова по моему телу начало разливаться тепло, я почувствовала, как каждая его клеточка наполняется магией. И тут что-то шевельнулось внутри. От неожиданности я дернулась, отхватила огромный кусок силы, и потеряв контроль, выпустила волну энергии. Вскинула руку, чтобы отгородиться, приглушить рвущийся наружу поток, но всё оказалось бесполезно. Комнату осветила яркая вспышка, волной магии меня отбросило к стене, и я ударилась головой о камень. В стремительно меркнущем перед глазами мире успела заметить, как столб света ударился о шкаф, увидела испуганные глаза Диарона и всё потухло. Сознание покинуло меня, утекая в темноту.

Когда я очнулась, Диарона в комнате не было. Неужели мой учитель понял, что это бесполезно, и бежал, бросив меня на волю судьбы? Медленно встав с постели, потерла ушибленную макушку. Её саднило после столкновения со стеной, под пальцами я ощутила довольно объёмную шишку. Ужасно хотелось пить, но накануне вечером я так спешила на свои внеурочные занятия, что не успела сходить на кухню. Немного поразмыслив и захватив свою чашку, я отправилась на поиски воды, хотелось заодно размять затёкшие конечности. Сколько же я провалялась без сознания…

Путь к кухне лежал через огромную библиотеку. Как рассказала мне леди Ширианна, в ней были собраны книги со всего королевства. Среди них можно было найти и о магии, и о существах, некогда населявших Альмиру, но вынужденных бежать после прихода к власти нынешнего короля, объявившего всё магическое в королевстве вне закона. Неожиданно меня привлёк свет, исходящий из-под прикрытой двери одной из комнат библиотеки. На цыпочках я подобралась к неплотно запертой двери и заглянула через щёлочку внутрь. Интересно, кто в доме ещё не спит в столь поздний час?

В небольшом кабинете, над стопкой книг сидела Ширианна. Её лицо было сосредоточенно, да и выглядела она довольно уставшей. Напротив, скрытый в тени, сидел некто. Неожиданно он заговорил, и я ахнула, быстро прикрыв рот ладонями. Диарон!

— Здесь ничего нет! — он откинул книгу в стопку, находящуюся рядом со столом. — Если мы не найдём решение, то она убьет себя, а следом полдома утащит.

— Диарон, успокойся. Тут собраны книги из королевской библиотеки. Не может быть, чтобы мы не нашли способа обучить девушку пользоваться её силой.

— Как я могу её научить, если не знаю, с чем работаю? — Он со злостью захлопнул очередной том. Я затаила дыхание, разговор явно шёл обо мне. Придвинувшись ближе к небольшой щёлке, я потеряла равновесие, и словно мешок картошки рухнула в открывшуюся дверь кабинета. Ширианна с Диароном подскочили, мгновенно активировав в руках по боевому шару, но поняв, что это всего лишь я, бросились поднимать свою горе-принцессу, распластавшуюся по полу.

Укутав меня в плед и вручив чашку горячего чая, Ширианна заботливо устроила меня в библиотечном кресле. А после резко развернулась на каблуках, и бросив полный злости взгляд на Диарона, прошипела:

— Я не понимаю, почему ты не рассказал мне! — она начала расхаживать по кабинету грозно потряхивая кулаком. — Ещё эти ночные занятия! Она же не высыпается! Принцесса, да по ночам!

— Анна, успокойся! Я не был уверен.

— В чем? Что это она?

— В том, кому можно доверять, — я вздрогнула от холодного, непривычно серьёзного тона мага. Он стоял, облокотившись на стол, крутя в руках какую-то очередную книгу. Чёрные строгие глаза не отрываясь смотрели на магичку. Ширианна остановилась. Её только что грозно размахивающий кулак опустился и уже спокойным голосом она продолжила:

— Я защищаю остатки магии в своем доме 13 лет, и после этого ты говоришь, что мне нельзя доверять?

Диарон, задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, вздохнув продолжил:

— Мы живем в такое время, когда даже самый близкий друг может оказаться врагом, и ты это отлично знаешь. Поэтому о её пребывании здесь не должен знать никто. Если хоть одна живая душа узнает, что принцесса жива и мы прячем её в твоем доме, выживших не останется! Поэтому я не сказал тебе. Поэтому мы занимались ночью. Никто, слышишь, никто не должен знать, пока она не станет достаточно сильной, чтобы защитить себя!

Я постаралась ещё больше вжаться в кресло. Не по себе от этих разговоров, особенно, когда речь идет о тебе. Нет, я конечно привыкла, что моей жизни всегда угрожает опасность, но то, что мне скрываться предстоит… Прощай город, прощай ярмарочная площадь и вкусные обеды в трактирах! С чем я ещё должна попрощаться? Ночной сон, отдых и...

— И работа по дому. — Ширианна присела рядом со мной, а я от неожиданности подпрыгнула. Видимо, я так задумалась, что начала говорить вслух.

Диарон вздохнул и закатил глаза. По нему видно было, что он очень устал, но упрямство не позволяло отправиться спать. Я картинно зевнула, показывая всем, что не прочь была бы отправиться в кровать. Может, хоть так они угомонятся?

— Иди спать, а мы дальше поищем — Ширинна кивнула мне на дверь. — Нужно узнать, как работает твоя магия, и как ей пользоваться.

Я повиновалась. Сидеть и слушать, как ведутся споры обо мне, я не хотела. Лучше выспаться, а утром, за мытьём посуды, обдумать случившееся сегодня ночью. У меня будет целый день, чтобы понять, как же вести себя и что делать.

Увы, уснуть мне сегодня было не суждено, так как у моей комнаты с ноги на ногу переминалась Рейн:

— Я слышала грохот. Что случилось? Пришла, а дверь открыта, тебя нет…

— Я вставала и упала, не волнуйся, все в порядке! — ох, как же хотелось поделиться происходящим с подругой, но слова Диарона отчётливо всплывали в голове.

— Упала? — Рейн косилась в сторону моей комнаты, по которой были разбросаны вещи, а от развалившегося, немного обгоревшего шкафа вверх тянулся дымок.

Я вздохнула. Если нельзя доверять своим друзьям, то я не хочу быть принцессой. Затащив подругу в комнату и заперев дверь, я по-заговорщицки прошептала про великую тайну.

— Ты не поверишь! Только, пожалуйста, никому! Если узнают не те люди, то всех нас убьют!

— Лира, о чем ты? Ты пугаешь меня! — Рейн сделала шаг назад, подумала и подошла ближе, взяв меня за руку. — Я твоя подруга, чтобы не случилось, я обещаю, что буду рядом с тобой.

— Я принцесса, — сказала я на одном дыхании и зажмурилась.

Глаза Рейн расширились, она ахнула и прикрыла рот руками.

— Как ты узнала?

— Помнишь фокусника на площади? Диарон. Он узнал меня, — я сидела на краю кровати, потупив взгляд и постукивая носком балетки пол, — воспоминания, понимаешь, он вызвал у меня воспоминания! Я видела своими глазами маму, видела, как она спасала меня!

Рейн села рядом. Видно было, что она ожидала чего угодно, кроме этого. Я замолчала, давая время обдумать услышанное. Ждала, прикрыв глаза, её ответа.

Неожиданно меня окутала теплая, мягкая как перина, тьма. Я открыла глаза и ахнула. Моя комната растаяла, а вместо неё я видела уютную полянку, окруженную высокими изумрудными елями. Трава, доходившая мне до пояса, клонилась к земле от лёгкого летнего ветерка. Оглянулась. За моей спиной тёк небольшой ручеёк с прозрачной водой, в самом центре поляны переливался и пульсировал огромный огненный шар.

— Источник — я поняла это с первого взгляда. Как тот, который я видела, который спалил шкаф! Только прошлый находился во тьме и был совсем малюсенький. Я подошла ближе, протянула руку и….

Тепло окутало сначала пальцы. Затем золотой ниточкой огня оно пошло дальше, погружая в себя руку и всё тело. Казалось, будто я плыву в теплой, слегка пульсирующей реке, уплывая дальше и дальше от берега. Разливающееся по телу тепло укутывало, утаскивало, шептало. Нежный, тихий голосок внутри звал меня, утешал меня, успокаивал.

"Я — твоя сила, твое внутреннее пламя. Я — безграничная власть. Иди ко мне, и тебе не придется прятаться за спины других"

Как же сладок был её зов! Я откинула голову и закрыла глаза. Что я делаю? Если это моя сила, не лучше ли, чтобы она осталась внутри и никогда не выходила наружу? Я чувствовала её, я знала, что могу сжигать города одним движением руки, губить тысячи жизни, стоит только выпустить её. Но хочу ли я этого?

— НЕТ! — собрав всю свою волю, я крикнула, выдергивая руки из цепких плетей силы. — Я не хочу этого!

"Тогда ты никогда не вернешь трон"

Голос настаивал, завлекал и завораживал. Сердцем я чувствовала, что стоит ему поддаться и Альмиру ждет жизнь ещё хуже, чем сейчас!

— Мне не нужен трон, если его возвращение требует пролить столько крови! — Я вырвалась из шара и опустилась на траву. Голос всё ещё находился в моей голове, но звучал уже тише:

"Тогда ты проиграешь"

— Пускай я проиграю, но не выпущу то зло, которым являешься ты! — в порыве злости я ухватила нити, идущие от шара, дёрнула со всей имеющейся во мне силой и упала. Упала от взрыва, раздавшегося внутри сферы. Она разлетелась на миллионы осколков, усыпав поляну разноцветными кристаллами.

В центре оказалась девушка с огненными волосами, вокруг неё пламенем развивалось платье, а на губах играла улыбка:

— Ты истинная принцесса, это правда! — Она радостно всплеснула руками и продолжила: — Я - фея Альмира, мать магии, источник королевской магии. Тринадцать лет назад меня заключили в сферу - ожидать, когда ко мне придет истинная принцесса, которая вернет миру былое процветание. Я дождалась тебя! Ты смогла победить соблазн быстрой и легкой победы, разрушила мои цепи и теперь я могу вернуть нашему миру магию!

Я слушала, сидя на траве, не в силах пошевелиться. Что я снова сделала? Магию освободила? Да почему же это все происходит в один день!? Может быть, я просто уснула?

— Это не сон. Ты погрузилась в состояние медитации. — Фея улыбнулась, и подойдя ко мне, протянула руку. Её кожа была бледной и прохладной, что никак не сочеталось с пламенем, в котором она находилась. — Нас связывало древнее заклинание. Ты готова начать борьбу за трон, а значит, настало время вашей магии вернуться в Альмиру.

Я встала и переминаясь с ноги на ногу спросила:

— Значит, теперь я могу использовать магию так же, как это делает Диарон?

— Диарон? Нет, он использует примитивную силу, и она у него, хоть и велика, но ограничена. Ты же можешь развивать её, растить и стать практически неуязвимой. Выбери один любой кристалл - он станет твоим источником. Ты можешь приходить сюда, когда тебе захочется, эта поляна поможет тебе набраться сил, вырасти. Чем больше ты здесь находишься, тем сильнее будут твои способности. Сейчас они малы, тебе вряд ли хватит энергии, чтобы потушить свечу.

Я оглядела поляну. На траве, чуть дальше моих ног лежал небольшой камень, переливающийся всеми цветами радуги. Я подняла его, рассматривая и любуясь. Кристалл легко помещался у меня в руке, согревая ее и освещая все вокруг. Фея улыбнулась, и камушек взлетел и завис на середине поляны. Мой источник, маленький и такой теплый и ласковый.

— Вот и всё, теперь мне пора. Мы ещё обязательно увидимся, юная принцесса! — я заметила, что фея начала исчезать, но я же ничего так и не узнала!

— Подожди! Как ей пользоваться? — воскликнула я, вытянув вперёд руку, пытаясь ухватить воздух впереди меня.

— Слушай своё сердце, оно подскажет тебе! Друзья твоя опора, доверься им. Только с ними тебя ждёт великое будущее.

Тепло улыбнувшись на прощание, фея померкла, оставив меня наедине с маленьким переливающимся камешком. Он уже не выглядел таким опасным и манящим. Взгляд на источник вызывал лишь спокойствие и веру в себя.

Вздохнув, я закрыла глаза.

Глава 5

Очнулась я уже в своей комнате. Тут же на меня накинулись Рейн с Диароном. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что они вцепились мне в плечи и трясут мое погрузившееся в медитацию тело, а их лица отражают всю гамму ужаса и непонимания.

— Перестаньте! — воскликнула я, откидывая их руки, — я в порядке, в порядке!

— Ты не отвечала, я так испугалась! Лира, я не знала, что делать, — из глаз Рейн текли ручьем слезы. Она отпустила мое плечо и вцепилась мне в руку.

Я вздохнула. Сколько же меня не было? Судя по перепуганным лицам друзей, долго. Последние слова феи эхом отзывались в голове и я, повинуясь порыву, бросилась обнимать друзей.

— Я нашла её, нашла свою силу!

— Что ты сделала? — Маг отстранился, повернул мою голову к себе и заглянул в глаза — Удивительно! Он пропал, тот источник, теперь вместо...

— Вместо него там совершенно другая сила. Источник был испытанием. Я говорила с феей Альмира, она рассказала мне о моей магии.

Глаза мага расширились от удивления. Он вскочил, и выбежав из комнаты, крикнул что-то неразборчивое. Мы с Рейн переглянулись и снова обнялись.

— Я тебе верю, — прошептала она мне в ухо, — и помогу вам вернуть королевство, чего бы мне это ни стоило!

Я улыбнулась, возможно, следует рассказать правду и остальным ребятам. Я верила, что они поймут и так же примут всё, как и Рейн!

Меня накрыла волна тепла, исходящего от кожи подруги. Отстранившись на расстояние вытянутой руки, я осмотрела её. На губах подруги играла счастливая улыбка, глаза слегка поблёскивали, но больше никаких изменений не происходило. Хотя нет, подождите-ка!

Закрыв глаза и нащупав свой источник, я аккуратно дотронулась до него, поманила за собой и приоткрыв глаза. Я ахнула, у меня получилось! Мир вокруг преобразился: всю комнату пронизывали серебристые, слегка пульсирующие нити, окутывая всё вокруг большой волшебной паутиной.

Перевела взгляд на подругу. Вокруг Рейн появилось золотое свечение, от кожи исходили теплые волны, а в районе груди пылал маленький огонёк, очень похожий на мой источник!

Пока я рассматривала изменение подруги, в комнату ворвался Диарон со стопкой книг. Он приземлился на мою кровать, вывалил фолианты на покрывало, и судя по изменившемуся лицу, заметил нас. Что удивительно, смотря на Рейн, я отчетливо видела каждое движение мага.

— Лира? — он поставил книги и аккуратно взял меня за плечо. — Что ты видишь?

Я оторвала взгляд от Рейн на которую всё ещё смотрела, не веря своим глазам, моргнула и магическое зрение пропало:

— Он нее исходит тепло. Я сначала ничего не заметила, но потом — набрав в легкие побольше воздуха, я продолжила. — Потом я посмотрела на неё по-другому, другим зрением, и заметила свечение и источник внутри. Она светится золотом!

— Ты освободила не только свою магию, но и других людей. Лира, это потрясающе! Говоришь, золотое свечение и тепло? — Диарон взял одну из книг, — Это невероятно! Свечение вокруг - это аура. У каждого обладателя истинной магии она имеет свой цвет. Золотое — это целительство, зелёное — магия земли и растений, синяя — водная, красная — огненная, белая — воздушная. Всего есть десять основных цветов, они могут объединяться и сочетаться, в зависимости от способностей и количества направлений.

— Я думала, что истинная магия доступна только королевской семье, — спросила я, вспоминая слова феи. — Тогда получается...

— Не совсем. Королевская кровь, а не семья. Значит, что когда-то в роду могли быть родственники династии. Кровь разошлась по Альмире тысячи лет назад, когда королевская семья была сильна и огромна, сейчас уже никто и не вспомнит, кто в их семейном древе был потомком королевской семьи.

— Но есть и другие виды магии, например, как у тебя? — Я поняла, что, проживая сначала в своей глуши, затем в телеге работорговцев, совершенно ничего не знала о своем мире.

— Да, но если истинную магию запечатали, чтобы избежать истребления и не ставить под удар выжившую принцессу, то наша магия черпается из природы, поэтому спрятать ее невозможно. Мы вынуждены скрываться от стражи, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Все магические существа за тринадцать лет были либо убиты, либо прячутся так, чтобы никто их не нашел.

В комнате наступила тишина. Мы втроем сидели, обдумывая то, что сказал Диарон, и все произошедшие за эту ночь события. За окном постепенно становилось светлее. Ночь покидала нас, как и надежда поспать хотя бы несколько часов.

По дому раздался звон колоколов, обозначающий подъем. Рейн убежала переодеваться, Диарон, заявив, что у него дел сегодня нет, оккупировал мою кровать, а я отправилась в купальню, чтобы принять ванну и освежить голову, перед работой по дому.

Горячая вода и аромат лаванды, окутавшие мое измученное тело, расслабили меня окончательно, и я начала подремывать прямо в так. Что там Ширианна говорила? Освободить от домашних забот. Вот я себя и освобождаю. Принцесса я, в конце концов, или кто.

Из приятных раздумий меня вывел Диарон, заметивший из-за двери, что вода имеет свойство остывать, и если я намерена пропустить завтрак, то удобнее пропускать его в кровати.

Я хмыкнула. Помнится, маг её благополучно занял. Но спорить не стала. Нужно у хозяйки попросить поставить в комнату второе, положенное порядками место сна, чтобы маг больше не покушался на моё лежбище, даже обессиленный и избитый моей необузданной магией.

С неохотой покинув обитель тепла и влаги, натянув чистую одежду и обнаружив, что еле держусь на ногах, я всё-таки поплелась в комнату.

К моему удивлению маг сидел за столом, что-то перечитывая, поэтому я быстренько, пока он не передумал, запрыгнула под одеяло и погрузилась в сон.

Быть долгим и крепким, ему было не суждено. Казалось, я только закрыла глаза, как в комнату вновь ворвалась Рейн:

— Ширианна пропала, — воскликнула она, как только дверь за спиной закрылась. От такого заявления сон сняло как рукой, и я подпрыгнула в кровати, как ошпаренная.

— Как пропала?

— Кто сказал? — мы с Диароном спросили одновременно, нервно переглянувшись.

Рейн, села на край кровати, нервно теребя подол платья и шёпотом продолжила, словно опасаясь, что нас подслушивают:

— Кейли сегодня работал со стражей. Видел, как хозяйка утром выезжала со двора на лошади. Она не уезжает верхом далеко, только к озеру, и всегда возвращается к обеду. Но не сегодня. Она пропустила обед, а час назад её кобыла вернулась без наездника. Испуганная и в царапинах.

Я сглотнула образовавшийся в горле комок ужаса и кинула взгляд на Диарона. Маг был мрачнее тучи.

— Где лошадь? — спросил он у девушки, — хочу осмотреть.

— В конюшне, — Рейн пожала плечами, — к ней отправили лекаря и собирается отряд на поиски. Греин предполагает, что лошадь могла испугаться змеи и скинуть Ширианну.

Греин, начальник стражи, был предан хозяйке, оставшись служить ей, даже когда та даровала ему свободу и земли. Среди жителей особняка ходили легенды о влюбленности парня в леди, ко всеобщему сожалению сплетников дома, никак не подтверждающуюся. Поэтому неудивительно, что он знает о любой задержке Ширианны вне особняка и мгновенно реагируя собирается на поиски.

— Я иду с ними, — бросил Диарон вставая. — Из особняка не выходить, всех подозрительных близко не подпускать, желательно ни с кем не разговаривать. Ширианну могли похитить. Выброс магической энергии не мог остаться незамеченным. Я надеялся, что все случится не так быстро, но, видимо, за домом следили.

Сказал - и телепортировался, не дождавшись ответа. А мы с Рейн так и остались сидеть, хлопая глазами: кто следил, как похитили, а делать-то что теперь?

Пока мы сидели и не понимали, чем стоит заняться, пришли Ви и Кейли, которого не взяли на поиски. Заботливые друзья, заметившие, что меня не было целый день (а я, оказывается, успела проспать до вечера), принесли мне ужин, поинтересовавшись, чем я болею и насколько серьезно. Рейн, прикрывая меня ленивую, начала было что-то объяснять, но я её остановила. Решила, что сама расскажу всю правду.

— Я не знаю, чем доказать правдивость своих слов, но надеюсь, что вы просто мне поверите, — начала я, призывая друзей присесть. Кейли, не растерявшись, плюхнулся рядом со мной на кровати, закинув руку на мое плечо. Я попыталась отодвинуться, но упертый парень лишь сильнее прижал к себе.

— Лира, тебе не надо ничего доказывать, так верим, — успокаивающе буркнул он мне в уху, — рассказывай давай, умру сейчас от любопытства.

— Помнишь того парня с площади? Я с ним встретилась, — пальцы Кейли сжались на моем плече, но он промолчал, — он мне рассказал и доказал кто я. Я принцесса.

Тут парень уже не выдержал:

— И ты ему поверила?

— Да. У меня есть доказательства, и Ширианна пропала из-за меня, — почти беззвучно прошептала я, уткнувшись взглядом в колени. В комнате повисла тишина.

А если я ошиблась, и они не те, кому можно доверять? Или кто-то из них следил за мной под личиной друга? Тьфу ты, кажется, у меня начинается паранойя.

Что бы как-то отвлечься от мыслей, я перешла на магическое зрение рассматривая друзей. Магами оказались оба, что меня сильно удивило, но без королевской крови. Аура Вилены светилась зелёным с серебристыми всполохами. Магия природы и... Так, надо найти книгу, в которой Диарон читал про цвета ауры. Кейли сиял ярким красным свечением, выделяющимся четким, черным контуром. Красиво.

Первой тишину нарушила Ви, оторвавшая меня от наблюдения:

— Я тебе верю. Не знаю почему, но чувствую, что это правда, — улыбнулась подруга, а Кейли согласно кивнул:

— Я все не мог понять, кого ты так напоминаешь. В книге по истории есть портрет короля и его жены. Ты очень похожа на королеву.

Я выдохнула с облегчением, и радостно улыбнувшись, бросилась обнимать друзей. Это же какая гора с плеч - и так тайн и опасностей хватает!

— А ещё у меня есть магия… и у вас тоже она есть — объявила я, когда все успокоились, и столкнулась с новой волной удивления от друзей.

— Да-а-а, — протянул парень, — мы теперь вне закона, ещё и с принцессой под боком.

— А что с Ширианной, вам что-то известно? — неожиданно спросила Вилена, обратив на себя наши взоры. Мы с Рейн пожали плечами.

— Диарон считает, что это могло быть нападение. Из-за моей магии. Когда я сорвала печать с кокона, случился большой выброс. Он сейчас там, разбирается.

В комнате вновь повисла тишина. Не знаю, сколько времени мы так просидели, пока в комнате не появился мой учитель. От неожиданности мы подпрыгнули. Я хотела было возмутиться, что могла переодеваться и вообще, существуют двери, в которые стучат, но...

Бросив гневный взгляд на мага, я замерла. Его мантия была в пыли, местами порвана, а на лице зияли глубокие, кровоточащие царапины. Вскрикнув от ужаса, я бросилась к Диарону, подхватив под руку, обнаружила, что маг еле держится на ногах. Кейли, мгновенно среагировав, подхватил мага под вторую руку и помог уложить на кровать. Рейн прибежала с мокрыми полотенцами, принявшись обтирать раны. Мои руки дрожали, к горлу подступал ком, а в глазах начало темнеть. Ви, заметившая мое состояние, попросил помочь ей сходить на кухню и принести Диарону горячей похлёбки и чай. Я кивнула и поплелась следом за девушкой.

Глава 6

Не помню, как и во сколько мы уснули. Вообще события ночи и испытываемый ужас вспоминаются с трудом.

Принесённый с кухни суп я попыталась скормить магу, но он осилил лишь несколько ложек. Затем его голова опустилась на подушку, глаза закрылись. Магическое зрение, на которое я перешла в процессе, открыло передо мной жуткую картину: аура мага тонкой полосой окутывала его тело, все нити бледными обрывками висят без сил. Истощение, как поняла я, но что делать - совершенно не представляла.

— Не умирай, пожалуйста, — прошептала я на ухо другу и под неодобрительным взглядом Кейли легла на свободный край кровати.

Парень поджал губы, и буркнув про поздний час, удалился из комнаты. Ревнует, что ли?

Девочки поспешили следом, оставив меня с обессилевшим магом. Сон не шёл. Не могла я уснуть, когда рядом лежит друг при смерти.

Идея пришла внезапно, и прежде, чем я успела подумать о рисках, прижалась к магу своим телом, уткнувшись носом в его плечо. Закрыла глаза, призывая тянущиеся через комнату нити силы и притягивая к своему источнику. Я сделала из себя накопитель, пропуская магию сквозь тело и направляя ее к магу, напитывая.

Дыхание Диарона выровнялось, на щеках появился розовый румянец. Неужели получилось? Только я не рассчитала, что мой собственный источник ещё совсем маленький, и такая нагрузка для него слишком велика. Даже вычерпывая магию из нитей, с излишком израсходовала и собственную. В глазах потемнело, и я провалилась в бездну.

Очнулась я от попыток мага вырваться из моих цепких лап, намертво вцепившихся в его рясу. Он что-то возмущённо шипел, разгибая по очереди пальцы, а я упорно сгибала их обратно. С минуту смотрела на манипуляции, восстанавливая события прошлой ночи в голове. Вспомнила и с визгом кинулась на шею живого и вполне здорового мага.

— Живой, здоровенький! — Диарон удивленно посмотрел на меня, буркнул "что мне будет", и отодрав пиявку в моем лице со своей шеи, левитировал из кровати. Я смотрела на него глазами, полными счастья, готовая расплакаться.

— Живой, — подтвердил маг, окинув меня внимательным взглядом, — расскажешь, как удалось?

Я пожала плечами.

— Нити силы пропускала через себя и отправляла к тебе. Не думала, что получится, переживала сильно, — пробормотала я, сверля взглядом пол. Отчего-то было стыдно, и я готовилась к чтению нотаций от своего учителя.

Диарон буравил меня взглядом с минуту, затем медленно подошел и сел рядом, на краешек кровати:

— Спасибо, — прошептал он, заглядывая в мои глаза. Я удивленно вытаращилась на учителя. Он меня поблагодарил? Всё, мир сошел с ума, и я вместе с ним. Удивленно открыла и закрыла рот. Радость моя, правда длилась недолго, так как Диарон сделал страшные глаза, и вспомнив, что является моим учителем, начал читать морали: — Но о чём ты вообще думала! Ты могла умереть, отдав слишком много. Потерять контроль и выкачать всю себя без остатка. Не умея управлять силой, делаешь такие глупости.

Я закатила глаза, откинувшись на постель. Испугалась я, не могла сидеть без дела, да и что теперь ругаться - сделала ведь уже. И не умерла вроде. Диарон останавливаться не хотел, поэтому мой жест воспринял, как бунт, насупился и скрестил руки на груди. Наверное, я бы услышала ещё много интересного в свой адрес, но в комнату ворвался ураган Рейн, и я вздохнула с облегчением.

— Живой! — воскликнула девушка, радостно хлопнув в ладоши, — мы так испугались. Я думала, Лира сознание потеряет! Всю ночь от тебя не отходила, силой подпитывала, — затараторила подруга, активно жестикулируя руками и не замечая угрожающего взгляда Диарона.

Маг медленно перевел взгляд с меня на девушку, поджал губы и угрожающе прошипел:

— Убью, — Рейн ойкнула и замолчала, а Диарон продолжил, — наша прямая обязанность сохранить жизнь принцессе любой ценой. А вы позволяете ей перекачивать свой и без того крошечный резерв!

Я заметила лёгкую дрожь, пробежавшую по телу подруги. Нет, мой учитель явно головой стукнулся. Какие обязанности? Друзья - не охранники, а я могу сама принимать решения. Хотела озвучить свои претензии, но кинутый в мою сторону потемневший от злости взгляд отбил желание открывать рот.

— Я не знала, — Рейн потупила глаза, — мы ушли. Я потом заглядывала проверить… Не видела, скорее, чувствовала…

Оправдания магу явно не понравились и его лицо ещё больше перекосилось:

— Зови остальных, быстро!

Кажется, в глазах мага сверкнули молнии, и Рейн, взвизгнув, выбежала из комнаты. Я вжала голову в плечи. Кажется, подошла моя очередь на порцию нотаций.

— А что с Ширианной? — Рискнула спросить я, пока маг не принялся меня отчитывать за легкомыслие по отношению к магии. Маг с ответом не спешил и еще минуту буравил меня взглядом, из-за которого я готова была сквозь землю провалиться. — Ди, прости меня, я не думала на тот момент, что это опасно, или что у меня сил не хватит. Просто не могла позволить тебе умереть. Посмотрела на тебя и поняла, что ты не справишься сам, ни одного источника не осталось, всё оборванное висело.

Глаза предательски защипали наворачивающиеся от обиды слез. Я ведь спасти хотела, а он ругается. Взгляд мага от моей речи начал таять и под конец, когда слёзы всё же хлынули из глаз, он смотрел на меня обеспокоенным, заботливым взглядом. Присел рядом и прижал к себе, приобняв за плечи.

— Прости, что напугал, — шепнул Диарон, положив подбородок мне на макушку, — но не делай больше так, опасно юному магу терять столько энергии. И это я должен учить и защищать тебя, а не наоборот.

— Не буду, если ты больше не будешь умирать, — буркнула я, уткнувшись носом в грудь мужчины. Я и не думала, что он стал мне так дорог и близок. Словно родитель, которого я потеряла.

— Не могу обещать, — усмехнулся Диарон, за что получил тычок в грудь от возмущенно вырывающейся меня.

Вошедшие в комнату Рейн, Ви и Кейли застали нас именно в тот момент, когда я пыталась дотянуться до шеи вредного мага, чтобы придушить гада, а он, улыбаясь во все тридцать два магических, держал маленькую-щупленькую меня на расстоянии вытянутых рук.

— Помочь? — Хищно улыбнулся друг, проходя в комнату, на что получил легкий магический разряд, ловко щёлкнувший его по пятой точке, — Ау, что за...

— А чтобы неповадно было на старших лезть, — подмигнул Диарон, — ну и что бы за Лирой лучше следили, дабы она больше думала.

Кейли нахмурился, и кинул на меня очень строгий взгляд. Вот что он? Сам вчера ушёл и оставил меня одну с умирающим, а теперь дуется. Диарон, поймав момент, схватил меня за плечи и усадил на кровать, после чего, кивнув ребятам, чтобы они тоже присаживались, левитировал к противоположной стене, приманивая следом стул.

— Ширианна пропала, найти её так и не удалось - ни живой, ни мертвой. — Начал маг, и мы дружно замерли, уставившись на учителя, — кто, куда и зачем, нам не известно. Мы смогли найти следы лошади, и где она упала, но дальше пустота. След не прослеживается следопытами, и магия не дала результатов.

Диарон замолчал, давая нам время всё обдумать.

— Ди, а тебя кто так? — Кивнула на мага, намекая на вчерашние повреждения.

— Демоны, — хмуро пояснил маг, и столкнувшись с нашими взглядами, полными ужаса и непонимания, пояснил: — И теперь о самом плохом. Из-за ухода сильной магии наша Альмира стала уязвима не только для недоброжелателей этого мира. Сквозь разломы, раскрывшиеся без подпитки, полезли различные твари из других миров, включая демонов, питающихся остатками наших былых сил. А у нас вчера произошел настолько большой взрыв энергии, что эти твари просто не смогли устоять от такого приглашения на шикарный ужин и начали окружать особняк.

Мы сидели с широко раскрытыми от ужаса глазами и ртами. Кажется, мне стало плохо, да и не только мне. Я-то считала, что самым страшным, с чем столкнусь, будет наш нынешний король, а оказывается, ещё и демоны требуют внимания. За что это все на мою маленькую головушку-то свалилось?

Первым тишину нарушил Кейли:

— А сейчас? Сколько этих уродов осталось вокруг особняка?

— Все уничтожены, они были слабые, — ответил Диарон, недобро сверкнув глазами. Мы переглянулись. Все чётко поняли, что единственный маг в особняке чудом справился с монстрами, вернувшись живым. Это ж какая силища у моего учителя!

Образовавшуюся тишину нарушили заурчавшие практически в унисон животы, и мы, переглянувшись, дружно засобирались на завтрак.

Глава 7

Моя попытка перед завтраком почистить зубы полностью провалилась из-за бесцеремонно ввалившегося в ванную Диарона. Маг, окрылённый какой-то своей идеей, проигнорировал полураздетую меня, и отодвинув меня от умывальника, поплескал в лицо прохладной воды. После чего, словно только заметив возмущенно шипящую меня, воодушевленно затараторил:

— Тебе надо просканировать каждого в этом доме! — воскликнул он, приземляясь на бортик ванной и совершенно не замечая моего возмущенного взгляда. — Мы начнем обучать тех, кто владеет силой и соберём свою армию!

— Диарон! — Я возмущённо всплеснула руками, обрызгав мага — Это не могло подождать, пока я выйду?

Он окинул меня удивлённым взглядом, будто только что увидел, ойкнул и телепортировалась. Я хмыкнула и задумалась. А ведь он совершенно прав: если в людях началась проявляться магия, они будут под угрозой. Значит, мы единственные, кто может научить их и повести вперёд - бороться за свою свободу.

Желание засиживаться в ванной комнате совершенно отпало. Я быстро умылась и вышла в спальню, где Диарон, сидевший на краю кровати, в нетерпении ёрзал:

— Нужно идти сейчас, пока все на завтраке!

— Тогда чего мы ждём? — я уже было направилась к выходу, как меня осенило: — а если они обладают другой магией?

Диарон задумался на секунду:

— Я не знаю, моей магии не под силу различать наличие силы. Но я думаю, ты можешь искать схожие с нашими черты ауры в других.

— А ты сможешь их научить пользоваться силами?

— Тому, что знаю сам — смогу. С другой магией немного сложнее, но в библиотеке достаточно книг.

Диарон вздохнул, толкая дверь столовой. Ему явно не очень хотелось становиться учителем для десятка молодых людей. Одной принцессы с лихвой хватает, со всеми её неприятностями.

Из открытых дверей столовой вырывались шум и суматоха. Все жители особняка, сидя за одним огромным столом, обсуждали события прошедшего дня и планы на новый, распределяли обязанности и делились сплетнями.

Я села на свое место. Диарон, бесцеремонно отодвинув сидящего рядом конюха, влез рядом.

— Давай, смотри, пока все не разбежались, — прошипел он мне в ухо, отбирая ложку с кашей, которую я пыталась запихнуть себе в рот. Я вздохнула. И не поспоришь ведь!

Нащупав камешек силы, я удивленно замерла. За минувшую ночь он хорошо вырос, став размером с куриное яйцо. Это его так мои манипуляции с перекачиванием силы накачали? Ладно, с этим разберемся позже. Я прикрыла глаза и из-под полуопущенных ресниц начала рассматривать присутствующих. Рейн, Ви и Кейли сидели напротив и о чем-то оживленно болтали. Их ауры сияли уже знакомым светом, поблескивая в первых лучах пробивающегося сквозь окна солнца.

Ещё с нами за столом сидели водный, земляной маги и две девочки с необычным свечением. Серебристое, пронизывающее тело, словно тысячи набухших сосудов.

Я оглядела оставшиеся столы и ахнула. Аура каждого сияла и переливалась, освещая столовую ярче любых ламп, нависающих над сводами.

— Я закончила. — шепнув магу, наконец-то принялась за долгожданный завтрак. Боги, как же я была голодна!

Диарон утвердительно кивнул и запихнул в рот кусок морковного пирога.

— Фначит, надо фсеф пфобовать — буркнул он с набитым ртом.

— Подожди, давай сначала посмотрим, что это за магия. Я не всю узнала, и некоторая пугает.

— Какая? — маг слегка напрягся, но жевать не прекратил.

— У Киры и Дины как будто серебряные вены по всему телу, а Мирл словно молния — прошептала я, а взгляд Диарона потемнел.

— Доедай, — резко сказал маг, а я, испугавшись резкой перемены настроения, аж подавилась. Я что-то не так сказала или сделала?

От расстройства пропал аппетит и настроение. Я печально окинула тарелку со своим недоеденным завтраком и булькнула:

— Пошли.

Не дожидаясь ответа, встала и направилась к выходу. Диарон рванул следом, бубня что-то себе под нос;

— Не все, не всех... — разобрала я и удивилась.

— Ди? — Резко затормозив, я развернулась к нему нос к носу — о чем ты? Кого не всех?

Убедившись, что в коридорах пусто и нас никто не подслушивает, маг зловещим шёпотом начал рассказывать.

— Когда я увидел особняк, то решил, что Анна прячет в нём магические ценности из дворца: историю, книги, скульптуры. Но та магия, о которой ты сказала, говорит об обратном. Значит, она собирала и магов разных рас! Научить не могла, а спасти и устроить жизнь — вполне.

Я непонимающе уставилась на мага. Он правда, опять что-то бормотал и не обращая внимание на меня наворачивал круги по коридору размахивая руками.

— Диарон! — схватив мага за рукав я с силой, какой только могла, дернула. Отстраненный взгляд принял осмысленное выражение, и он уставился на меня, словно только увидел.

— Объясни, что происходит и что именно тебя так напугало!

В голосе прозвучала требовательная сталь, заставившая меня удивлённо замолкнуть. Ух ты, я так умею? Диарон от неожиданности сделал шаг назад и уставился на меня широко раскрытыми глазами:

— Вот она, истинная дочь своей матери и будущая королева, — с почтением склонил голову маг и уголки рта дернулись в еле заметной улыбке, — не бойся своего могущества.

Задумчиво рассматривая меня, он откинулся к стене и всё же поделился со мной своими домыслами, о которых, в общем-то, я начала догадываться сама:

— Ширианна относится к книжным магам с очень маленьким резервом, — пояснил маг, задумчиво теребя рукав своего балахона, — Их не трогали во время гонений, уничтожая магические накопители, дающие им силу. Без них они способны только на простейшие заклинания и не представляют угрозы. У неё, как я могу видеть, остались амулеты, охраняющие особняк от посторонних глаз, а теперь, как выяснилось, и несколько десятков молодых магов, включая принцессу. Я и догадаться не мог искать магов среди рабов, хотя, как оказалось, зря. А сейчас, с пропажей Анны, кто-то выкачивает энергию.

Я слушала молча, не перебивая. Видела, что какая-то мысль бродит в голове учителя, но за нее никак не получалось ухватиться.

— Стой, Лира, — огорошенный новой мыслью Диарон схватил меня за руку и потащил по коридору в сторону комнаты хозяйки, — кабинет Ширианны, там должны храниться амулеты, реагирующие на демонов! Если она смогла спрятать магов, то пренебрегать этим не стала бы точно!

Мы летели по коридору, снося на своем пути закончивших завтракать и начавших разбредаться по своим рабочим местам ребят. Диарон, крепко вцепившись в мою руку, не обращал на доносящуюся вслед ругань никакого внимания. А дальше случилось то, чего мы совсем не ожидали.

Она вышла из своей комнаты и столкнулась с нами, летящими навстречу. От неожиданности и удивления мы затормозили, чуть было не снеся Ширианну с ног.

— Все в порядке? — удивленно спросила женщина, потирая ушибленный лоб, так удачно столкнувшийся с лбом мага.

— Вы же... — пробормотала я, не находя слов.

— Когда вы вернулись? — Диарон быстрее справился с шоком, выпрямившись и отгородив меня от женщины, — спасательный отряд искал вас всю ночь. Вернусь лишь под утро, не найдя следов.

Ширианна чуть наклонила голову, окинув мага изучающим взглядом, и чуть помедлив, прошипела с явной неприязнью в голосе:

— Я не должна отчитываться о своих перемещениях перед прислугой. Вы — лишь рабы, и судя по всему очень никчемные, раз не смогли обнаружить след. Вам заняться нечем, раз вы суете свои носы не в свои дела? Или хотите, чтобы я велела вас выпороть?

Мы удивлённо замерли. И это леди, спасающая магов от рабства? Ужас во плоти, змеюка! Ничего общего с женщиной, у которой я живу и работаю несколько месяцев. Что-то тут не чисто.

Диарон покорно склонил голову расшаркиваясь в извинениях, я торопясь повторить тоже самое из-под прикрытых глаз принялась рассматривать леди и чуть было не потеряла сознание от силы, ударившей меня при соприкосновении.

— Я очень рада, юная принцесса, что вы начали осваивать силу, но это верх неприличия - подсматривать за другими без их разрешения!

Её взгляд блеснул пламенем, и я вспомнила, где уже видела подобное. Темная магия, сдерживающая Фею в плену! Я потянула Диарона за рукав:

— Простите, леди, я не специально. Извините, нас ждёт работа, нам надо идти, — пролепетала я, потупясь в пол. Диарон быстро всё понял и поспешил ретироваться вместе со мной, активно пятясь спиной к ближайшему повороту коридора.

Стоило скрыться от взгляда Ширианны, как мы молча припустили к моей комнате. Не знаю, о чем думал маг, а я поняла, что из дома пора выбираться, и делать это надо как можно скорее. Судя по ауре, леди Ширианна и есть тот демон, поглощающий магию, и рано или поздно она поглотит и нас. Не знаю, как это всё работает, но мы определенно в большой опасности.

— Диарон. Нам пора уходить отсюда. — прошептала я у самых дверей в спальню.

Он задумчиво кивнул, отворяя дверь:

— Да, только я больше не могу телепортироваться. Она заперла нас тут.

Глава 8

Собранный в комнате консилиум усердно обсуждал план побега из поместья. Прошло уже две недели с возвращения изменившейся Ширианны в особняк. Всё это время мы усердно пытались покинуть дом, но наши попытки заканчивались полнейшим крахом: все пути были перекрыты.

Вот и сегодня, после очередной неудавшейся попытки, мы всемером негромко обсуждали оставшиеся немногочисленные способы покинуть злосчастный дом. К сожалению, с каждым днём, мы всё больше отчаивались, понимая, что без помощи извне нам не выбраться.

Диарон, к нашему огромному разочарованию, тоже попал в эту западню, и не мог телепортироваться из усадьбы никуда, кроме её территории! Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как ждать подходящего шанса и приумножать свои способности.

— Лира, ты ещё с нами? — голос Ви вывел меня из размышлений.

— Да, просто задумалась, — я обвела друзей взглядом. Вот они: те, кто не задумываясь об опасности, пошли за мной.

Ви, Кейли и Рейн - ребята, что были со мной с самого начала. Тирнар и Лу, появившиеся в нашей компании только после того, как я обнаружила в них магию, но безоговорочно поверившие мне. Мы решились подойти к ним только через неделю, случайно подслушав разговор парней. Они стояли в одном из коридоров и шептались об изменениях, произошедших с леди. Мы рискнули и не пожалели.

— Так что скажешь? — Диарон укоризненно посмотрел на меня, намекая на то, что я давно не слушаю, о чем говорят. — Торги начнутся на площади через три дня, Ширианна обязательно на них поедет, чтобы пополнить запас магов, и это, наверное, единственный шанс выбраться отсюда.

— А как мы выйдем?

— С этим сложнее, но на днях я был в библиотеке и взял оттуда несколько книг по обезвреживанию заклинаний, — Диарон гордо водрузил на стол несколько толстых учебников. На одной из них золотыми буквами красовался заголовок: " Составление магический заклинаний", на второй - "100 способов снять заклятия"

— И они нам помогут? — Рейн осмотрела книги довольно скептически, — Мы и свечу-то зажечь с трудом можем.

Это была горькая правда, маги из нас получались так себе! Исправно медитируя и тренируясь, мы никак не могли справиться с самым простым заданием: зажечь свечу. На тренировки уходили часы, мы выбивались из сил, но всё безрезультатно.

Единственным в нашей компании, кто достиг хоть малейших успехов, был Кейли, которому пламя подчинилось практически сразу, то вспыхивая, то угасая на кончике его свечи. Одной из теорий, выданной Диароном, было разделить нас на наши стихии, но знания мага, увы, ограничивались лишь общими сведениям. По меркам магов мы были уже переростками, так как дети Альмира начинали магичить с пяти лет, свободно осваивая простенькие заклинания и покоряя стихии. К тринадцати подростки отправлялись в академию с довольно большим резервом и парой десятков заклинаний.

Мы же получили крошечный резерв, который постоянно вытягивала демоническая сущность, питающаяся от особняка, что, как предположил Диарон, и являлось якорем, мешающим набирать силы. За две недели упорных тренировок мой источник из крошечного камушка дорос до размеров яблока, но сколько бы я ни восполняла его - он постоянно опустошался, стоило мне выйти за дверь комнаты, на которую маг наложил с десяток защитных заклинаний.

За дверью раздался негромкий шорох, и кто-то дернул ручку. В комнате повисла гробовая тишина, и вся компания, как шайка воров, бесшумно, но стремительно, спрятались в ванной. Я, будучи хозяйкой комнаты, не имела выбора, и отправилась открывать дверь. Удивительно, но за ней никого не было. Я окинула взглядом коридор, но так и не увидев ни одной живой души, хотела уже зайти обратно, как заметила небольшой листок, подложенный под дверь. Видно было, что он был второпях вырван из тетради, и на нем было что-то нацарапано немного неровным почерком. Подняв его, я быстро захлопнула дверь и окликнула компанию наблюдавших за мной через щелку. Они не заставили себя долго ждать в мгновение ока окружив меня и пытаясь перетянуть записку к себе ближе.

— И что это значит?

— Даже не догадываюсь, — Диарон пожал плечами, — но определенно у нас есть союзники, о которых мы не знаем.

— А если это ловушка? — Кейли с сомнением покачал головой.

— Не думаю. В этом случае Ширианна не стала бы скрывать информацию, а тут, — Диарон еще раз осмотрел записку. "Сегодня в полночь защита рухнет, бегите" - гласила надпись, — это наш единственный шанс. Не знаю, кто это и зачем ему нам помогать, но не воспользоваться им мы не можем. Я бросила взгляд на часы. Час до назначенного времени. — Тогда все на сборы. Берём самое необходимое и бежим.

Дважды повторять не пришлось, и вся наша компания тут же направилась на выход за дорожными мешками, припрятанными в шкафах комнат. Я тоже не стала копошиться, и кинулась к шкафу упаковывать свой гардероб. Из шкафа вместе с шарфом, купленным на ярмарке, выпала книга, врученная Диароном в день нашего знакомства. Ой, я и забыла совсем про нее, отложив на потом и закружившись в вихре событий. Поднимая с пола фолиант, на секунду задержалась на словах, красующихся на первой странице: «Королевская кровь не требует сплетений сложных технический заклятий, она помогает своему владельцу увеличить и приумножить свои возможности, ускоряя воспроизведение желаемых заклятий».

Тьфу ты, получается, что пока мы перерывали библиотеку в поисках томиков о королевской магии, он всё это время был у нас под рукой.

— Диарон, — позвала я мага, отбирающего со стола книги, — книгу, которую ты мне дал, помнишь?

— Да, — отозвался друг, не оглядываясь, — старый дневник, с королевской печатью, настроенный на прикосновение наследницы.

— Это учебник по магии. Королевской магии, — медленно сказала я, наблюдая, как маг замирает и поворачивается ко мне.

— И всё это время он лежал и молчал, — хмыкнул Диарон, выхватывая из моих рук книгу и пробегаясь по ней глазами, — интересненько!

Он хотел сказать что-то ещё, но в комнату начали подтягиваться товарищи и нам пришлось прерваться. Талмуд маг отдал мне, велев надежно спрятать. Стрелки часов приближались к полуночи, поэтому времени на разговоры и на проработку плана больше не оставалось. Решено было, что Диарон переместит нас в любое место, куда успеет открыть портал, а дальше уже остановимся и всё обсудим.

Бом...

Раздался первый удар часов, словно гром разлетевшийся по усадьбе. Мы замерли. Диарон протянул руки и закрыл глаза.

Бом...

Второй удар. Все дружно схватились за мага. Кто куда достал, лишь бы держаться. Как можно крепче, сцепив пальцы до белых костяшек на потрепанной мантии мага.

Бом...

Третий удар. Диарон начал шептать заклинание, из его пальцев потянулось голубое свечение, окутывая всю компанию коконом.

Бом...

Четвертый удар. Кажется, что время остановилось, портал открывается слишком медленно, мы не успеем!

Бом...

Пятый. Кокон опутал лишь на половину, неспешно обволакивая, будто огромная паутина.

Бом…

Шестой. Туман неспешно покрыл плечи, растворяя в себе наши тела.

Бом…

Седьмой. Мы оказались целиком в нём, голубое свечение согревало, сквозь нити можно было увидеть, как комната меняется, исчезает.

Бом…

Восьмой удар раздался будто издалека. Комната померкла, а перед глазами начали проявляться очертания деревьев.

Ударов уже не было слышно. Купол сходил так же медленно, не спеша освобождая нас от своего плена. Неужели у нас получилось?

Я оглянулась. Вокруг были лишь деревья. Темнота ночи не давала понять, где мы находимся и куда идти. Кокон растаял и Диарон покачнулся:

— Получилось, — выдохнул маг и сел на траву, — но я потратил весь резерв. Сил нет, даже чтобы стоять.

— Мы точно достаточно далеко, чтобы отдыхать? — Рейн озадаченно оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-то.

Вдалеке мелькнул огонек, но тотчас пропал.

— Смотрите! — Кейли, увидевший его первым, заметно напрягся. В его руке оказался нож, видимо, припасённый ещё в доме.

— Мы достаточно далеко, — Диарон еле шевелил губами, — в эльфийском лесу.

— ГДЕ? — хором воскликнули все, но от мага ответа уже не дождались - он потерял сознание, рухнув на землю. Навстречу из-за дерева к нам вышел старик, по вытянутым ушам которого можно было без лишних вопросов понять, кто он.

— И что вы стоите, как стадо тугодумов? — грозно вопросил старик, окинув нас всех строгим взглядом, — Или вы собираетесь ночевать в лесу?

Мы переглянулись и отрицательно закачали головами. Конечно, не хочется, тем более Диарон совершенно без сил, а куда идти и что делать мы не знаем. Но можно ли ему доверять? Я очень хорошо помнила истории о том, что эльфы обозлились на людей, после захвата трона. Видимо, сомнение в моих глазах заметил и старый эльф, потому что ухмыльнулся и сменил грозное бурчание на милость, пустившись в объяснения: — Молодой маг неспроста переместился именно сюда. Коридор, открывшийся в полночь, вел именно в этот лес, к моему дому. Вам, юная принцесса, не справиться без нас, а нам не выжить без возвращения вам трона.

— Откуда Вы узнали... — ахнула я, но старый эльф не дал договорить, продолжив свой монолог. — Мы, эльфы, имеем особый дар - предвидеть события. Как только вы узнали об особенностях своей крови, мы предвидели возможный итог. Если бы мы не помогли вам бежать, Ширианна вытянула бы ваши силы до последней капли. Не сейчас, позже, когда источники магии выросли бы в несколько раз. У вас был шанс бежать через несколько дней. Но я видел, сколько потерь принесет этот побег, я просто не мог этого допустить! Так, хватит разговоров, у леса уши поострее эльфийских будут.

Старик подошел к Диарону, махнул рукой и спящий маг, поднявшись в воздух, полетел сквозь деревья. Эльф, махнув нам рукой, двинулся следом. Низкие ветви деревьев раздвигались перед ним, уступая дорогу и сдвигались обратно, стоило нам пройти. Через несколько минут пути впереди показался свет. Тёплый свет исходил из окон небольшого домика, располагавшегося среди лесных деревьев. Мы шли молча, боясь нарушить тишину, в ожидании продолжения разговора. Было ещё так много вопросов, но старый эльф одним своим видом давал понять, что продолжим мы, только зайдя в избу.

Избушка, казавшаяся небольшой с улицы, оказалась довольно вместительной внутри. Мы свободно расположились всей группой, выделив Диарону кровать. Маг тут же закутался в покрывало и начал похрапывать. Я вздохнула с облегчением - выживет. Старушка эльфийка, ждавшая нас в доме, тут же накрыла на большой деревянный стол ужин, налив в чаши какие-то незнакомые напитки, обладающие ярким ягодным ароматом. Она семенила по комнате, помешивая в большом чугунном котле похлебку, напевая под нос весёлую песенку. На лице её играла умиротворенная улыбка, а в каждом движение читалась легкость и свобода. Я невольно залюбовалась, вспоминая годы жизни в деревне, но там я никогда не чувствовала себя по-настоящему свободной. Это чувство пришло лишь вместе с ещё большей опасностью. Я оглянулась на друзей. На их лицах тоже играла улыбка, несмотря на то, что я втянула их в приключение, куда более опасное, чем их прошлая жизнь.

Глава 9

— Кэри, дорогая, ты веришь, что они это сделали? — Отпивая горячий травяной чай, старый эльф с интересом рассматривал нашу компанию, — принцесса Альмиры…

— Бернуэль, да они же совсем дети! — Женщина всплеснула руками и принялась рассаживать нас по креслам, укрывая ноги пледом. Только сейчас я поняла, насколько же сильно замерзла и устала, — разве ж это принцесса. Вот лет через десять. Удивительно, как им сил хватило портал-то открыть! - Причитала эльфийка, отнимая у нас вещи и пряча в дальний угол дома.

— Спасибо, вы очень добры! — начала было я сыпать благодарности, мило улыбаясь, но меня одернули.

— Не благодари, не оставим же мы вас в лесу одних. Тем более, когда демон хватится вас и будет искать, — хозяйка заботливо улыбалась, разливая похлебку по тарелкам, а старый эльф сидел неподалеку от стола, наблюдая со стороны, и что-то бормотал себе под нос. Его бормотание невозможно было разобрать, но серьёзные глаза, в которых смешались надежда и отчаянье, напоминали о всех невзгодах, встретившихся эльфам после гибели моих родителей. Но чем я могу помочь? Маленькая девочка, не умеющая толком пользоваться своими силами, с группой таких же детей.

— Не переживай, деточка, магии можно научиться. — Кэриниэль потрепала меня по голове. Она что, мысли мои прочитала? Я удивленно повернула голову и встретилась взглядом с ее добрыми глазами. В их внешних уголках скопилось множество мелких морщинок, появившиеся от частой улыбки. — Это ещё одна особенность магии. Ей довольно легко научиться, нужно лишь попрактиковаться.

— Я смогу читать мысли? — Кейли от изумления хрюкнул, — вот это да! А вы научите?

От предвкушения парень заерзал на своем месте, подпрыгивая время от времени. В глазах друга появился блеск ожидания чудес.

— Мы не будем вас ничему учить, — отрезал Бернуэль, — мы вас отправим туда, где вас научат.

— КУДА? — от неожиданности мы дружно вскочили, чуть не перевернув тарелки с похлебками.

— Неужели ты думаешь, что какому-то узурпатору удастся закрыть все академии? — Хохотнул старый эльф, — Да, те, которые подвластны людям, он закрыл, но бежавшие маги смогли спасти многие знания и учат людскую молодежь тайно, в эльфийской академии, выискивая молодых магов по городам и сёлам Альмиры. В этом эльфийском лесу есть одна, туда-то вы все и отправитесь завтра утром.

Тут то мой мозг и решил, что оторвался от реальности, все ему только снится и сейчас мы проснемся в повозке работорговцев. Голова закружилась, в глазах помутнело, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Последнее, за что зацепилось моё сознание - это крик Рейн, бросившейся ко мне с противоположного конца стола, и мир исчез во тьме.

Она стояла в тусклом свете факелов, освещающих огромный зал. Перед ней на высоком троне сидел полный мужчина, поглаживающий свой выпуклый живот. Его коротенькие ножки не доставали до пола, маленькие глазки бегали из стороны в сторону, а три подбородка тряслись при каждом движении головы на короткой шее.

Король. Лжец, занявший трон ценой жизней миллионов жителей, десятка видов, проливший реки крови, убивший моих родителей. Я видела его чётко, будто стояла в том же зале напротив. Но ни он, ни женщина не обращали никакого внимания. Они продолжали вести свой диалог, и в голосе леди я узнала Ширианну. Она стояла, чуть склонив голову, её всегда ласковый голос был жёстким, шипящим:

— Они не могли уйти далеко, я их найду.

— Ты должна была убить их уже давно! Но нет, их магия оказалась ценнее, чем наша власть! — король затряс головой и по телу прошла волна, его ножки со злостью махали в воздухе, а толстые кулаки стучали по ручкам трона. — Если ты их не найдешь до заката, я сожгу тебя на костре! Отправлю в преисподнюю, чертов демон!

— Простите, мой господин! Она оказалась слишком умна, её магия вырвалась наружу, разрушив мой щит, я ничего не могла поделать, — Ширианна кинулась на колени перед троном, вызвав лишь явное отвращение у узурпатора.

— Значит, надо было убить её сразу! Твой спектакль затянулся. Твое обжорство погубит тебя, Наг'хира. Уходи и приведи мне девчонку!

Поднявшись, Ширианна обернулась ко мне лицом. В её глазах была абсолютная пустота, лицо искажено, из рта показался длинный, раздвоенный язык. Пройдя сквозь меня, она вышла из зала, скрывшись за поворотом. Король пробурчал несколько ругательств, зал закружился, и я вновь провалилась во тьму.

Когда я очнулась, то обнаружила, что лежу на той же кровати, где и Диарон, вся команда стоит чуть в стороне и неотрывно на меня смотрит, а эльфы подсовывают мне под нос какие-то травы.

— Очнулась! — воскликнула Рейн, кинувшись ко мне и начав обнимать так, будто я провалялась несколько дней. — Я так испугалась!

— Все в порядке, — попытавшись отстранится от подруги, чтобы глотнуть немного свежего воздуха, краем глаза заметила, что стол уже был убран, а вместо него лежало несколько матрасов. — И сколько я была в отключке?

— Около часа, — сказал Бернуэль, отдавая жене пучок трав, которыми он меня обмахивал, — Ты что-то говорила.

— Да, я видела, как король и Ширианна... Они были в заговоре. Только он называл её — на секунду я запнулась, вспоминая новое для себя название, — Наг'хир. Она должна была убить нас, но питаясь нашей магией, оттягивала момент.

Эльфы побледнели.

— Всё ещё хуже, чем мы ожидали, — Бернуэль встал и взял с полки одну из книг. Быстро пробежав по оглавлению, она нашел нужную часть и открыл книгу. На странице был рисунок паукообразного существа, с вырывающимися из пасти щупальцами, раздирающего тело девушки, — Наг'хир - это демоническая раса. Они питаются магией внутри человека, которого захватывают, как и магией окружающих. Как только в теле не остается ни грамма магии, он скидывает его, будто змея шкуру, и ищет следующую жертву. Но мы считали, что последнюю тварь истребили тысячу лет назад.

— Когда Ширианна пропала, демон мог занять её тело, — бросила я взгляд на обеспокоенно вслушивающихся в разговор друзей, — демоны почувствовали мою магию, атака была лишь отвлекающим маневром, отводом глаз.

— А вернулась она, чтобы убить тебя, — кивнул Кейли, сжав кулаки.

— Да, но голод и жадность оказались сильнее, и демон оставил свою миссию на потом, питаясь королевской магией и жирея, — подтвердил Бернуэль.

— Она может нас найти? — этот вопрос волновал меня в первую очередь. Я отлично помнила искаженное лицо Ширианны. У демона почти не оставалось сил, а самых сильных магов из дома мы переместили сюда.

— Это лишь вопрос времени. В этом доме вы в безопасности - ни одно существо не войдет до тех пор, пока его не пригласят. Но на пути в школу она может выйти на ваш след. Вряд ли вы сможете ещё раз перенестись на такое расстояние.

— Как её победить? — Ли, отмалчивающийся в стороне, оказался в нашей компании самым трезво мыслящим. Парень чаще наблюдал наши дебаты со стороны, редко высказывая своё мнение или задавая вопросы, но всегда попадал в самое важное: сейчас наших сил не хватает даже на простейшее заклятие, не то, что на убийство демона.

— Я дам вам порошок. Он не убьет её, но ослабит на некоторое время. Надеюсь, вы успеете дойти до академии, — лицо старого эльфа было серьёзным, в глазах не было сомнения или страха, но читалось невероятное волнение, — и ещё, то, что ты видела. Я не могу сказать наверняка, но ещё во времена твоего деда, он рассказывал мне, что сила истинного наследника такова, что он может слышать замок. Скорее всего, это её проявление. Ты видела всё будучи камнем, он тебя предупреждает об угрозе.

— Я думала это легенды, сказки старого короля, для устрашения врагов, — эльфийка всплеснула руками, — ах, бедный ребёнок, сколько напастей легло на твои плечи!

— Я не понимаю, вы хотите сказать, что я могу видеть всё, что происходит в замке?

— Да, Лира, это особый королевский дар, ты научишься им пользоваться, и тогда мы спасем королевство. А сейчас все спать! — Бернуэль вскочил с кровати. Они с женой очень быстро распределили матрасы и разложили всю группу. Мне оставили место на кровати, рядом с Диароном.

Сил спорить, да и перебираться на другое место не было, поэтому я просто закрыла глаза, провалившись в глубокий сон.

Глава 10

Утро наступило довольно быстро. Проснулась от того, что рука Диарона тяжело придавила меня к матрасу, а сам маг блаженно посапывал, зарывшись лицом в мои растрепавшиеся во сне волосы. Приподняв голову, насколько мне позволял «плен», я осмотрелась и обнаружила, что в доме уже никого не было, а за окном ярко светило полуденное солнце.

Попытки выбраться из объятий, сковывающих не только движения, но и возможность нормально дышать, оказались не очень удачными, поэтому извернувшись так, чтобы смотреть магу в лицо, я поджала ноги и со всей силы лягнула его в живот. Диарон дернулся, взмахнул руками и приземлился на пол, опрокинув графин, стоявший на тумбе. Я ойкнула и вжалась в матрас, мечтая стать невидимкой. Промокший маг, потирая ушибленную пятую точку, злобно бросил на меня взгляд, насупил брови, и коварно улыбнувшись, изобразил мудреный пас рукой. Секунду спустя я уже визжала вверх тормашками над кроватью, умоляя друга опустить меня обратно и двумя руками тщетно натягивая ночную сорочку, старательно покидающую все причинные места.

— Нет, ты так просто не отделаешься! — Хмыкнул Ди. Одно движение его пальца, и я подлетела ближе, оказавшись на уровне его глаз, всего в паре сантиметров от лица. Его сбивчивое дыхание обожгло мою кожу. На секунду мир замер, и я утонула в его бездонных глазах, готовая раствориться в них без остатка. Маг стоял, не шевелясь, не отводя взгляда и молчал.

— Ди, — прошептала я чуть слышно, но этого хватило. Диарон дернулся, будто ошпарившись, и мое тело рухнуло на кровать, словно выброшенный из окна мешок картошки.

Маг взглянул на меня, перевел дыхание, и резко развернувшись, вышел из комнаты. Вот и всё. Наваждение прошло, магия испарилась, и я, прикрыв глаза, привела свое дыхание в порядок. Что это было? Я вспомнила взгляд, и электрический разряд вновь пронесся по моему телу, обжигая каждый участок кожи.

Мои размышления прервала Ви, ворвавшаяся в комнату и маленьким тайфуном переместившая вещи, расположенные в дальнем углу комнаты, на мою кровать.

— Это тебе. Говорят, тут бывает довольно холодно, поэтому мисс Кэриниэль подготовила для нас некоторые теплые вещи. Одевайся, мы ждём тебя во дворе! — и Ви испарилась так же стремительно, как появилась в комнате. Что ж, пора бы уже привыкнуть к шебутному нраву подруги.

Я рассмотрела вещи, подаренные мне эльфийкой. Теплый, вязаный свитер и жилет из овечьей шкуры, шерстяные штаны и сапоги с теплым мехом внутри. Они были простые, без изысков и украшений, но содержали в себе столько тепла и заботы, что будто светились. Удивительно, но они были мне идеально по размеру, что вызвало резонанс в моих мыслях и непонимание, когда эльфы успели изготовить вещи, столь идеально подходившие нам.

Именно об этом я и намеревалась спросить, выходя из дома, но стоило мне оказаться на улице - и я ахнула, и все прочие мысли мигом покинули мою голову. Вчера, в темноте, я не успела рассмотреть округу, а сейчас как вкопанная остановилась в дверях, оглядываясь от изумления. По двору летали вещи, рюкзаки наполнялись содержимым, сами кололись дрова, шились вещи. Исполнителей видно не было, отчего я сначала решила, будто это невидимые существа.

Эльфийка стояла у колодца, помогая Рейн наполнить водой фляги и причитала:

— Они выполняют всю работу, кроме той, где надо быть предельно точным. Никогда не попадут в горлышко, чтобы не оставить полведра на земле.

Тут она заметила меня, изумленно оглядывающуюся по сторонам, и поманила к себе:

— Да, мир за пределами леса стал совершенно другим. Раньше мы и представить себе не могли, чтобы в наших домах не трудились феи, а сейчас вы смотрите на них, раскрыв свои рты!

— Это всё феи? — Я не находила слов от восхищения и изумления. Казалось, что голова сейчас отвалится - так сильно я крутила ей в разные стороны.

Эльфийка усмехнулась и легонько свистнула. Рядом с ней тут же оказалось маленькое существо, по размерам не больше мухи. Оно было похоже на человека, имело также руки и ноги, на спине красовались маленькие прозрачные крылышки. Существо пискнуло и приземлилось на вытянутую руку хозяйки дома:

— Несмотря на свой небольшой рост, феи чрезвычайно сильные существа, легко способные поднять то, с чем с трудом справится взрослый мужчина. В этом их несравненная ценность, особенно таким старым эльфам, как мы. Феи ухаживают за скотом, колют дрова и шьют одежду.

— Потрясающе, — всё, что могла выдавить я, с изумлением рассматривая маленькое существо. Фея сидела на руке Кэриниэль, закинув ногу на ногу, и улыбалась, обнажив ряд острых как иголки зубов.

Пока я занималась изучением феи, не заметила, что вся компания собралась вокруг меня, а оставшиеся феи принесли наши рюкзаки, набитые различными припасами, теплыми пледами и запасной одеждой.

Бернуэль, подошедший к группе, также держал в руках некий сверток:

— Я отметил на карте ваш путь. Дорог лучше избегать, поэтому он будет немного длиннее, чем следует. Не останавливайтесь долго на одном месте, и обязательно ставьте защитное заклинание. Я положил вам камни, они уже заговорены, только активируйте.

Диарон забрал карту и кивнул. Он осмотрел ее мимолетно, но, видимо все поняв, скрутил и запихнул себе во внутренний карман. Кэриниэль, замявшись на секунду, протянула нам несколько колечек, украшенные небольшими камнями. Мы удивились, но дар приняли. Стоило надеть колечки на палец, как рядом с нами появились феи, поклонились и присели на плечи каждого, одевшего кольцо.

— Они помогут вам в дороге, да и потом в академии с ними будет намного проще, — сказала эльфийка, чуть заметно улыбаясь, — а теперь всё, уходите скорее, а то не успеете дойти до ближайшего ручья к темноте!

Уходить было грустно. Прощаясь, я заметила на глазах пожилой эльфийки блеснувшие слезы, которые она украдкой смахнула и принялась обнимать, да расцеловывать нас. Рейн же слез не сдержала. Она кинулась на шеи стариков, рыдая в голос, обнимая и расцеловывая щеки. Я крепилась, хотя ком горечи подкатывал к горлу и рвался наружу.

Перед самым лесом я оглянулась в последний раз, обещая себе обязательно вернуться, как только закончу академию и верну королевство. Стоящие вдалеке эльфы кивнули и помахали рукой. За спиной я почувствовала дыхание Диарона, неслышно подошедшего ко мне. Взяв меня за руку, он каким-то мимолетным движением погладил мои пальцы, поддерживая, и легонько потянул в сторону лесной чащи. Я обернулась, и встретившись с его черными глазами, полными тепла, вздохнула, и набравшись смелости, шагнула на встречу приключениям и новым опасностям. Рядом с этим мужчиной и с поддержкой друзей мне не страшны никакие преграды.

Глава 11

Мы прорывались сквозь лесные заросли, кроша в щепки загораживающие путь ветки ножами и топориками, припасенными заботливыми эльфами. Уже через час после выхода тропинка закончилась, и маячок, указывающий на академию, повел нас через непроходимый лес и болота, заставляя бороться с комарами и мошками. Мы лишь оглядывались друг на друга, проверяя, не задели ли в пылу боя товарища, так же яро машущего перед собой.

К вечеру первого дня наш маленький отряд дружно проклинал все на свете и сетовал на то, что я оказалась принцессой, которой не сидится спокойно дома. И вот кровь из носу понадобилось пробудить магию, овладеть ей, так еще и убегать от кровожадного демона по болотам в академию, которой и быть-то не должно. Я, кстати, ругалась и причитала громче всех, обвиняя в своих неприятностях никого иного, как Диарона, с несчастным видом бредущего рядом. Нет, ну а что? Кто его, мага противного, просил меня находить и принцессой обзывать?

Вот так, бурча себе под нос, в сумерках, наша отважная семерка выбралась на небольшую и относительно сухую полянку. Не сговариваясь, повалились на нее, скидывая свои сумки, и даже не думали разводить огонь, доставать одеяла или ещё как-либо шевелиться. По лесу идти - это вам не бегать по особняку, чистому и просторному. Мы, бывшие рабы, к такому не привыкшие.

— Ди-а-рон, — протянула я умирающим голосом, — как твоя будущая королева, я приказываю тебе меня накормить, напоить и спать положить!

— Нос у королевы не дорос, — фыркнул маг, и не думая шевелиться. Я возмущенно открыла и закрыла рот, пошарила рукой по земле, выискивая, что бы кинуть, но не найдя, вздохнула, показывая всё своё глубочайшее разочарование.

— Так и полагайся на вас, верных подданных. Умрёшь голодной смертью, — за спиной раздался смешок Вилены, распластавшейся в нескольких шагах. Она кинула в меня куском вяленого мяса. Уф, только на подруг полагаться и можно, мужчины эти и правда голодом заморят.

— Лира, ты знаешь, что медитация наполняет не только магический резерв, но ещё и придает сил и бодрости?

— Правда? — Это Рейн, которой досталось за время пути больше всех. Сейчас она сидела на кочке в мокрых, покрытых болотной тиной брюках, и выливала вонючую жижу из сапог.

— Угу, — вяло отозвался маг. Мы дружно, кто как лежал или сидел, поспешили погрузиться в магический транс. Резерв хоть и не исчерпали, а вот энергии подкопить, для того чтобы хоть лагерь разбить, да защиту поставить, не помешало бы.

Через час, уже бодрые и веселые, все разбрелись по делам. Диарон и Кейли отправились ставить защитные амулеты вокруг лагеря. Как объяснил Ди, эти камушки, по-особенному разложенные по кругу и напитанные магией, создадут купол, сквозь который не может пройти ни одно живое или мертвое существо, а о приближении демона мы узнаем за несколько миль. Тирнар и Лу собирали дрова и разжигали костер, а наша девичья тройка в лице меня, Рейн и Вилены раскладывали спальные мешки и готовили ужин.

Чуть позже, мы, как стая оголодавших волков, вгрызались в мясные, обжаренные на костре, припасы, причмокивая и облизывая пальцы. Огонь, кстати, в итоге разводил Кейли, так как мокрые дрова никак не хотели разгораться. У друга получилось, хотя он и сам не ожидал. Зажигать фитиль свечи, это вам не от слабой искорки огнива направить поток пламени прямо в центр костра. Дрова вспыхнули, мгновенно высохнув, и весело потрескивая, согрели наш дружный круг.

Наблюдая за неожиданно увеличившимися способностями парня, мы не смогли устоять. Поэтому после ужина магичили каждый на свой лад, испытывая простенькие заклинания, которые так упорно не удавались в особняке. К всеобщей радости удавалось всё с первой попытки, и мы весело обменивались маленькими светлячками разных цветов и переливали воду из ручейка во фляги одним мановением руки. Наигравшись и значительно потрепав свой резерв, я достала свою книгу и начала изучать секреты королевской магии, пока позволяло освещение костра.

Как оказалось, в дневнике прадеда, а именно его имя, с пояснения Диарона, красовалось на обложке, были описаны не только магические сплетения, но и особенности королевской крови, связь с замком и ещё какие-то события, которые я отложила на потом, решив, что сейчас это не важно.

Так вот видение, посетившее меня в доме старых эльфов, и вправду вызвал замок. Его магия почуяла магию принцессы, когда я распечатала свою силу, и активировалась. При моем желании, или же если замок сам решит, что происходит что-то важное, у меня появляется способность перемещаться сознанием в его стены. Самое интересно, что моя магия остается со мной, я могу свободно двигаться в стенах замка, а вот увидеть меня не сможет никто, каким бы могущественным магом не был. Диарон, сунувший свой любопытный нос в письмена, указал на любопытную строчку, пояснившую, что этот дар передается не только кровным родственникам, детям королевской семьи, но и супругу или супруге во время бракосочетания.

В тот момент я задумалась, что дядя, нынешний король Альмиры, был довольно глуп. Ведь сохрани он жизнь моей матери, вынуди её выйти за себя замуж - и в твоих руках будет куда большая сила. При этом стоит заметить, что Ардон, брат моего отца, младший брат наследника трона - единственный ребенок, напрочь лишенный магического дара. Замок же, отталкиваясь от записей деда, мог и ему даровать слабую, но всё же способность к магии. Тирнар, подслушавший мои рассуждения, заметил, что идиот бы трон не захватил, а значит, жертва королевы скорее всего оказалась осознанной.

— А мозг у тебя работает, парень, — хмыкнул Диарон и добавил, — в таком случае, воспоминание не было нападением и…

— И маму убили не для него, а вопреки… — пробормотала я, но решила отложить это на более спокойное время, ещё раз окунувшись в воспоминания. Если теория Тирнара верна, то в замке у нас куда больше союзников.

Что ещё? Ах да, чтобы сотворить заклинание, в разы мощнее стандартного, все силовые переплетения нужно тянуть из источника. Из плюсов - быстрее и не нужно сложных пассов руками, минусы… а их нет! Мой светлячок получился больше и ярче, весело порхая над головами друзей. Рейн оказалась чуть слабее и её источник требовал подпитки классической магией, сказывалось смешение крови.

Наблюдая со стороны за нашими с подругой радостными повизгиваниями, Диарон заметил, что, не изучив основ классической магии, мы не сможем воспроизвести заклинания за счет королевской. Это немного поубавило наш пыл, но совсем ненадолго.

Спать мы завалились далеко за полночь. Кейли вызвался дежурить на случай приближения опасности. Купол — это конечно хорошо, но свои глаза надёжнее.

Проснулась я ещё в темноте. Лишь первые лучи солнца пробивались из-за горизонта, едва освещая кромку леса, окружающего поляну. Верный дозорный сидел, облокотившись у дерева, что-то напевая себе под нос.

— Проснулась? — спросил Кейли, обернувшись, стоило мне зашевелиться, вылезая из спального мешка.

— Угу, — я присела рядом с другом, рассматривая лесную границу, — всё спокойно?

Парень утвердительно качнул головой. Мы понимали, что это ненадолго, и где-то там, за лесом, по нашему следу уже идет демон, жаждущий моей смерти. Как долго мы сможем идти так спокойно? До академии оставалось три дня пути, но демону, живущему в теле бывшей хозяйки, не требовалось останавливаться, чтобы поесть, поспать или ещё по какой-то причине. Она шла вперед, прорываясь сквозь лес, за нами. Сколько времени ей понадобится, чтобы почуять нас и добраться сюда от замка?

— У нас всё получится, — тихо сказал Кейли. Перекинул свою руку мне через плечо и подтянул к себе. Он успокаивал меня, себя и всё вокруг, тихим шепотом разливая свою уверенность по нашему лагерю. Я прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и спокойствием утра. Как давно мы не сидели просто так, наслаждаясь днем и компанией? Казалось, прошла целая вечность с того самого дня, когда Диарон провалился в мою ванну.

— Лира, — вдруг позвал меня друг, чуть повернув свою голову так, что его нос упирался в мою макушку, обдавая её теплом, — скажи, а у вас с Диароном… Между вами что-то есть?

Кейли замялся, напрягшись, дыхание сбилось, пульс увеличился. Чего это он разнервничался?

— Он мой наставник и защитник, — пожала я плечами, и почувствовала, как парень расслабился и краешки губ пощекотали мою макушку, расплываясь в улыбке.

— Это хорошо, — просто сказал он и замолчал.

Я немного отодвинулась от парня, глядя на него в легком недоумении. И что это такое было? Ревность, или друг всё так же не доверяет магу? Но что-то спросить и уточнить мне не дали, так как за спиной раздался шорох стягиваемых спальников и сонные голоса друзей. Пришло время собираться и отправляться в путь.

Глава 12

— Вот это феи! Это просто невероятно! — Возглас Рейн заставил всю нашу толпу ломануться в её сторону прямо по мешкам и сумкам, лежавшим на пути.

— Ого! — дружно протянули мы, рассматривая запас рыбы, грибов и ягод, возвышающийся у костровища. Заботливые феи, пока мы пытались привести себя в порядок после ночи, успели снабдить нас, казалось, месячным запасом еды, приготовить её с помощью магии и аккуратно сложить на больших листах, заменяющих посуду.

Мы накинулись на завтрак, как стадо голодных аборигенов, выхватывая друг у друга куски и заталкивая целиком в рот. И когда мы только успели так проголодаться, вчера же вроде нормально поужинали?

— Это всё магия, — с набитым ртом пояснил Диарон, заталкивая очередной жареный гриб в рот, — вы истощаете резерв, наполняете его, на это тратится энергия. Как итог — жуткий голод. Поэтому, чем сильнее маг, тем больше он ест!

Мы понимающе чавкали, дожевывая остатки стремительно исчезнувшей еды. Что я там говорила, на месяц? Ага, размечтались! Бедным феям опять придется искать нам провиант. Последних, кстати, этот факт ничуть не расстроил, и они кружили над нами, хлопая глазками и умильно складывая ручки.

— Надо тебя назвать, — откусывая от спелого, сладкого и невероятно сочного фрукта, название которого мне было неизвестно, кусок, прочавкала я, обращаясь к своей личной помощнице, — у фей ведь тоже бывают имена?

Обратилась к всезнающему Диарону, глаза которого округлились от удивления. Что, не бывает?

— Имя есть только у свободных фей, а эта домашняя, — пояснил он, — имя для них означает равенство с хозяином и даёт абсолютное право отказаться от каких-то действий и даже уйти.

Я задумалась. Терять такого помощника и проводника совершенно не хотелось. Но и владеть рабом, хоть и таким маленьким, тоже. Уж слишком свежи были воспоминания о собственном рабстве, страхе за жизнь и мечтах о лучших временах. Мне, как и всем моим друзьям, повезло. Возможно, это наша магия защищала нас от всех напастей и берегла наши жизни, насколько могла, запертая на замок и едва пробиваясь наружу.

— Фея, — позвала я кружащуюся все это время над нами маленькую девочку. Она в мгновение ока оказалась передо мной, зависнув на расстоянии, позволяющем без труда рассмотреть её. Её сородичи, кружившие каждая у своего хозяина, замерли, с любопытством наблюдая за происходящим. Присмотревшись к малышке, я невольно залюбовалась: такая крошка, но такая сильная и невероятно красивая. — Ты, рожденная не свободной, домашней феей, не знающая другой жизни, кроме подчинения. Мы похожи, я тоже когда-то не знала чувства свободы и не имела выбора.

Феечка согласно закивала, то ли соглашаясь, то ли подгоняя меня к моей главной мысли.

— Я, наследная принцесса Альмиры, Иллирика Ас’сэролдина, будущая королева и освободительница земель, предлагаю тебе получить собственное имя и свободу своему роду, в обмен на преданность и помощь королевской семье. Ты принимаешь предложение?

Глазки-бусинки, неотрывно смотрящие на меня всё то время, пока я говорила, просияли. Девочка согласно закачала головой, захлопала в ладоши, и взмыв к небу, сделала круг, негромко попискивая от восторга. Мы бы и не услышали этот писк, если бы малышка несколько раз не пролетела вблизи ушей. Опомнившись круга после четвертого, фея подлетела ко мне и зависла в воздухе, изображая преклонённое колено.

— Милена, тебя будут звать Милена Фея Свободных Земель, — торжественно произнесла я, под аплодисменты окруживших нас товарищей. Фея улыбалась во все свои тридцать два (или у них их меньше?) зуба и продолжала раскланиваться. Маг, изумленно пялившийся на все это безобразие, удивленно жевал что-то из остатков завтрака, а друзья поздравляли Милену с новым именем, — когда мы вернём себе мой замок, сможешь построить себе дом на его территории.

Стоило нашему импровизированному ритуалу завершиться, как меня окружило ещё шесть ожидающе буравящих меня взглядом существ. За ними, похрюкивая от еле сдерживаемого смеха, стояла вся наша компания, ожидая дальнейшего поворота событий. Я хмыкнула, насупившись, друзья называется! Стоят и откровенно потешаются!

— У меня нет права даровать имя и вам, — отомстила я, торжественно ликуя в глубине души, — вы подопечные моих людей и ваши имена в их руках.

Я весело подмигнула феям, и развернувшись, побежала к протекающему невдалеке ручейку, чтобы умыться. Пора отправлять дальше, мы и так слишком долго находились на одном месте.

— И где ты такого нахваталась? — поинтересовался Диарон, когда мы уже прорывались сквозь заросли в сторону академии, — и придумала ведь ещё!

— А что такого? — Пожала я плечами, — Альмира - свободный мир со свободным народом, ты сам говорил. К тому же, вам ведь понравилось придумывать имена.

Маг задумчиво окинул меня взглядом, размышляя о чём-то.

— Когда-нибудь ты станешь великой королевой, Лира, но без мужа, способного остудить твой пыл, пропадёт всё королевство, — как-то печально усмехнулся маг. Вот же прицепился, будто я не свободой одарила, а дворец в карты проиграла!

— Диарон, ты — зануда! — В сердцах воскликнула я, локтем пиная друга в бок.

— Идеальный жених для глупой, наивной принцесски! — шутливо огрызнулся он в ответ, за что ещё раз получил пинок в честь моего возмущения.

— Что это сразу глупая? — Насупилась я, — ничего я не глупая, очень даже умненькая и талантливая.

— Ну, да-а, — протянул друг.

За спиной раздалось хихиканье остальной нашей команды, вслушивающейся в разговор и какое-то недовольное фырканье Кейли, идущего правее от меня. Так мы и шагали, весело перешучиваясь, через лесную чащу вслед за феей Миленой, служащей нам маяком-путеводителем. Все заботы и проблемы перешли на второй план, а злой демон казался далёким и нереальным.

Сказка закончилась неожиданно. К вечеру, когда мы, вымотавшись после целого дня пути, шли, выискивая удобную полянку для стоянки, Милена завихрилась над нашими головами, то вспыхивая ярким светом, то потухая.

— Не нравится мне это, — хмуро подметил маг и мы дружно заозирались по сторонам. Воздух вокруг начал казаться спертым и удушающим. Накатил ужас, и мы ускорили шаг, практически бегом продираясь сквозь чащу, — Лира, что ты чувствуешь?

Я кинула на мага быстрый взгляд, переключаясь на магическое зрение и осматривая территорию. Магические потоки, всегда сверкающие яркими, толстыми линиями стали тонкими, практически невидимыми. На бегу, кинув взгляд через плечо, я в ужасе вскрикнула. Ширианна, вернее демон, занявший её тело, шел к нам, неумолимо с каждым шагом приближая нас ближе к смерти. Деревья гибли, стоило демону прикоснуться к ним, иссыхая, а трава мгновенно тлела, оставляя чёрный мертвый след.

— Она ещё далеко, в нескольких километрах от нас, — проговорила я, совладав с собой, — но магические потоки уже почти иссякли, еле видны.

Маг качнул головой, размышляя. Его лицо стало мрачнее тучи, отражая целую бурю самых невеселых эмоций, в том числе боль, безумную боль, в коротком, брошенном на бегу в мою сторону взгляде. Меня захватил ещё больший ужас. Если сильный, всегда уверенный в себе маг сомневается в удачном исходе сражения, то шансов у нас немного.

Следующие полчаса мы бежали со всех ног, яростно продираясь сквозь колючие ветви. Быстрее, быстрее, преследуя единственную цель: выиграть ещё хоть несколько минут времени. Все исцарапанные, в порванных костюмах, в грязи от падений, которые не миновали никого из нас, мы вывалились на довольно большую ровную поляну с пересекающей её ровно посередине рекой.

— Дальше не побежим, — вдруг объявил Диарон, остановившись, — всё равно до академии не добежим. Только ещё больше устанем и сил дать отпор совершенно не останется.

Мы, трясясь от страха, но осознавая всю логичность предложения, согласно закивали. Целый день пути, а в конце бег на скорость, сильно вымотали. Все были голодны, слабы и без магической подпитки. В кармане пальцы автоматически нащупали мешочек с порошком, предназначенным ослабить демона, и сжали его. Перед уходом из дома эльфов, мы разделили его на семерых, каждому вручив по дозе, способной остановить Ширианну - на случай, если она загонит в ловушку кого-то одного.

— Какой план? — серьезно спросил Кейли у мага. Я посмотрела на друга, с удивлением отметив, что он стал выглядеть старше, серьёзнее. Тот мальчишка, с которым я подружилась в доме Ширианны, уже бесследно исчез, уступив место храброму, отчаянному юноше. Красивый, довольно высокий, для своего возраста. С рыжими, словно огонь, волосами и карими, большими, серьёзными глазами. Он стоял в боевой стойке, поджав губы и сжимая рукой небольшой кинжал. Во второй руке полыхал огонь, переливаясь и окутывая его кисть, словно лаская. “Когда только научился?”, промелькнула в голове не подходящая к ситуации мысль, и я поспешила себя обернуть.

— План атаковать, как только демон покажется. Всем, чем умеете. Не подпускать к Лире любой ценой, — Диарон отошел в центр поляны и начал раскладывать защитные кристаллы в небольшой круг, — Лира, сидишь в круге и не выходишь.

— Но... — Начала было я, но меня резко одернули.

— Никаких но! Она охотится на тебя. Твоя жизнь ценнее всех наших вместе взятых.

Взяв за руку, Диарон провёл меня в центр круга, на секунду задержавшись. В следующее мгновение он быстро подтянул меня к себе, обняв и зарывшись в мои волосы носом, и прошептал, — не делай глупостей, прошу. Будь осторожна.

И вышел. Замкнул защитный круг, что-то добавив в заклинание камней. Голубым свечением купол замкнулся над моей головой и пропал. Я осталась стоять, не в силах пошевелиться. Страх за друзей сжимал в тисках, пытаясь раздавить.

— Вы тоже, — прошептала я в спины, стройным рядом, плечом к плечу, вставших рядом друзей, и перешла на магическое зрение. Ширианна приближалась, сжигая всё живое на своем пути.

Глава 13

— Идёт! — Крикнула я, когда до нас демону оставалось преодолеть десяток метров. Воздух становился густым, резкий запах чувствовался даже на таком расстоянии, а трава по краю поляны начала медленно тлеть. По команде в руках каждого засветились заклинания, разной мощности и силы. Напряжение нарастало. Мы ожидали, что, встретив отпор с разных сторон, демон растеряется и этого времени хватит, чтобы обсыпать его пылью, способной ослабить и задержать, дав нам время добраться до академии. Капля надежды на то, что демон не ожидает встретить сопротивление и не знает о моей способности подслушивать разговоры в замке, зарождала в нас слабую, но все же веру в успех.

Но, это был всего лишь план. Да и на что мы, стайка детей с единственным опытным магом, могли надеяться? То, что все пойдет не по плану мы догадались, как только Ширианна вышла на поляну. Магические снаряды, мгновенно выпущенные из рук, растаяли, не пролетев и половину расстояния. Женщина остановилась, пройдя два шага от леса. Её внешность, совершенно такая же, какой она была в особняке, никак не выделяла сидящего внутри демона, с отвратительными щупальцами и ужасающим взором, ярко отпечатавшимся в моем сознании. Окинув каждого строгим взглядом, она так, чтобы услышал каждый, в том числе я, объявила:

— За неповиновение и бегство рабам полагается одна мера наказания — казнь. Вы, беглые рабы, приговариваетесь к смерти без суда, на этом самом месте, без права на захоронение.

— Не все тут твои рабы, — спокойно произнес Диарон, — и ничто, даже король, не может дать тебе права распоряжаться жизнями свободных людей.

— Молчи, маг! Твоей голове я выделю отдельное место на пике у замка, — хищно оскалившись, демон шагнул вперед, надвигаясь на друзей. В холодных глазах на мгновение вспыхнул голодный демонический огонек, выдавая вышедшего из себя демона. Я в страхе отпрянула назад, и запнувшись ногой о ногу, полетела спиной к защитной границе. Ожидая удара с землей, зажмурилась, но с удивлением обнаружила, что Диарон сделал барьер непроходимым с обеих сторон. Вот же гад какой! А если им понадобится помощь? Как я выйду, если никто вокруг не сможет разрушить защиту? На дальнейшее внутреннее возмущение и негодование времени не осталось, так как то, что началось вокруг, заставило переключить внимание.

— Оставь этот театр, я отлично знаю кто ты, демоническое отродье, — прошипел маг, пытаясь призвать остатки магической энергии. Ему это удавалось с огромным трудом, так как демон, желая оградиться от атак, выкачивал всю магию из воздуха, нас и окружающей природы.

— З-з-замечательно — прошипела женщина, подбираясь всё ближе — тогда я могу не прятать свое лицо, и те, кого ты считаешь друзьями, умрут с-с-самой мучительной из с-с-смертей. Я так голодна…

То, что произошло дальше, заставило меня закричать от ужаса. Друзья пошатнулись, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не дать деру. Непоколебимым и неподвижным, совершенно не изменившись в лице, остался лишь Диарон. Ни один мускул не дрогнул в его теле, показывая страх или отвращение. Демон начал перевоплощаться, показывать нам своё истинное лицо. Тело Ширианны начало лопаться, как ветхая ткань. Казалось, что под кожей женщины шевелятся тысячи сгустков, бурля и не давая телу принять каких-либо форм. И вот оболочка начала разрываться, отваливаться по кусочкам, обнажая то, что в себе скрывало. Ужасное чудовище, отдаленно напоминающее паука, явилось перед нами, вылезая из женщины, и с каждым мгновением становясь всё больше. Его переполняла вся поглощенная им магия, разноцветными всполохами пульсируя под кожей. Огромная округлая спина была покрыта гладкой броней, напоминающей шкуру змея. От шеи по брюху торчали миллиарды чешуек, из-под которых сочилась вязкая жижа. Падая на землю, эта жидкость прожигала всё. Трава превращалась в бурое месиво, а земля дымилась, чернела, погибала. Голова с множеством черных глаз, покрытая всё теми же чешуйками, поворачивалась медленно. Демон расправлял плечи, высвобождая покрытые шипами паучьи ноги. Пасть скривило подобие улыбки, обнажая острые словно кинжалы зубы. С клыков капала слюна. Демон отбросил последний кусок человеческой плоти, расправил множество ног и молниеносно кинулся вперед. Из пасти вырвался раздирающий душу звук, от которого сердце ушло в пятки и замерло. Длинные щупальца, заменяющие язык, с размаху врезались в толпу, раскидав всех по разным сторонам. К моему куполу, с силой ударившись об него спиной, отлетел Диарон.

— Ди! Выпусти меня, я помогу! — Взмолилась я магу, едва находящего силы, после сильного удара, чтобы встать на ноги.

— Нет, — прорычал он, и с трудом приняв вертикальное положение, морщась от боли, снова кинулся на демона, на ходу формируя заклинание из последних капель магии. Слишком слабое, монстр разрушит его еще на подходе, раздавив при этом и создателя. Я видела, что мои друзья, те, кто стал для меня семьей, идут в атаку. Они знают, их попытки остановить врага тщетны. Даже суммарной их силы недостаточно. Но они вступили в бой, нашли в себе храбрость, силы. Я смотрела на сражение, и слезы градом лились от осознания своей беззащитности и бесполезности. Почему? Почему мои друзья должны гибнуть за ту, которая не может постоять за себя? Кто сказал, что принцесса, прячущаяся за спинами своих солдат, достойна стать королевой?

Ярость и злость накрыли меня с головой, затуманивая взгляд и оторвав от реальности. Всё смешалось в моем сознании. Я уже не видела происходящего, слезы застилали глаза. Крики друзей, всё ещё атакующих врага. Стоны раненых, поверженных в неравном бою. Шипение демона, с легкостью уворачивающегося от магических пасов, и наносящего удары вновь и вновь с ещё большей силой. Всё это доносилось до меня гулким эхом, смешавшись в сплошной шум в ушах. Нет! Я не могу всех потерять! Ни сейчас, ни когда-нибудь ещё. Я слишком сильно их люблю.

Волна жара обдала меня изнутри, отозвавшись во всем теле, в каждой клеточке организма. В груди разгоралось пламя, сначала маленькое, неуверенное, но с каждым мгновением набирающее силу. Пламя питало меня, ласкало, призывало по имени. Зов одновременно и будоражил меня, и успокаивал, вселял уверенность. «Лира. Доверься мне. Только вместе мы сможем всё преодолеть». И я чувствовала, что это именно так. Что сейчас у меня хватит силы. То, что взывает ко мне, не причинит вреда, этому можно доверять. И я поддалась, отпустила свои страхи и сомнения. Остались только ярость и решимость. И как только я это сделала, тело наполнила мощная, древняя, необузданная, чистая магическая энергия. Она рвалась наружу, требовала высвобождения, нарастала и набирала мощь, подпитываемая моими эмоциями.

Справившись с потоком, я открыла глаза. Увиденная картина ужаснула: на поле боя оставались лишь двое. Кейли, истекая кровью, пошатываясь, держался из последних сил. Диарон, раненый в ногу, пытался атаковать демона, бросая в него всё новые и новые пассы. Остальные уже не могли вести бой. Рейн лежала в нескольких метрах от моего купола, держась за рану на животе, из которой кровь сочилась, не останавливаясь. Вдалеке виднелась Вилена, осевшая на руках у Ли, из плеча которого торчала толстая, острая ветка дерева.

— Не-е-ет! — Мой крик разнесся по округе мощной волной, сбивая всех, кто ещё стоял на ногах. Демона откинуло в сторону и с силой ударило о толстый ствол выжженного ядом дерева. Не давая опомниться ошарашенному монстру, я вскинула руки, направив всю переполняющую меня магию в чудовище. Я не чувствовала ничего, кроме желания сжечь демона, испепелить, отправить обратно в преисподнюю, где ему самое место. Из рук вырывался столп света, пробившийся через мою крепость. Луч охватил демона, не давая пути к отступлению, опоясал его, жёг и плавил, проникал в плоть, уничтожал. Ядовитые пары окутывали его, разрывая. Магия вырывалась наружу, а чудовище теперь убивал собственный яд.

Монстр пронзительно визжал, дергался и изворачивался. Его крики и проклятия были еле слышны в потоке энергии. В последних конвульсиях он обещал вернуться и отомстить. Всё это длилось до тех тор, пока он не исчез в потоке огня и не сгорел. В то же мгновение свет потух, и я, почувствовав себя совершенно опустошенной и невероятно уставшей, упала без сил на землю. Сознание же меня не покинуло. Я смутно видела, как медленно приходят в себя мои друзья. Из-под полуопущенных ресниц наблюдала за ползущими ко мне ранеными Кейли и Диароном. Да, именно ползущими, так как из-за многочисленных ран и ушибов, доставшимся им, идти ребята больше не могли. Я отчетливо понимала, что некоторые из их ран были нанесены мной и моей немного неуравновешенной второй сущности. В том, что голос, звавший меня, был именно сущность, сомнений не было совершенно. А вот какой, еще только предстояло разобраться.

Глава 14

Первой два ползущих героя посетили меня, развалившуюся в центре безнадежно рухнувшего от выпущенной мной волны магической энергии защитном круге. Я хлопала глазами, лежа на спине, звездочкой раскинув руки и ноги. Все, на что хватало моих сил, это еле слышно шептать: — Не меня. Остальных. Не меня.

Но, то ли шептала я слишком тихо, то ли оба парня решили, что у меня начался бред и обращать внимания на него не стоит, но долю их мужской заботы первой получила именно я.

— Лира, что случилось? Что это было? — Кейли рухнул рядом со мной, убедившись, что я не ранена. Ответить сил не было, и я беззвучно шевелила губами.

— Голову приподними, — Диарон навис надо мной с маленькой голубой склянкой. Под голову заботливо пролезла рука, приподнимая не отреагировавшую на команду меня, вливая в рот содержимое. Напиток был прохладным, со сладковатым, довольно приятным вкусом и нежным фруктовым ароматом. Стоило первой капле очутиться у меня во рту, как тело наполнилось энергией, а руки и ноги зашевелились, уже подвластные разуму.

— Что это? — уже самостоятельно сев, спросила я, разминая затекшую от неудобного лежания на земле шею.

— Отвар из лечебных трав. Заживляет раны, восстанавливает энергию, — маг достал из дорожной сумки ещё две таких же склянки.

— А остальным дашь? А серьезные раны лечит? — тут же засыпала вопросами бодрая я.

— Да, хватит на всех, но на физические раны потребуется больше времени — убедившись, что я в порядке, маг протянул такую же емкость Кейли, мертвой хваткой вцепившемуся в мою руку, и принял сам, — меня сейчас одно интересует. Что ты сделала?

— Ди, это не может подождать? Спасать всех надо! — одёрнула я серьезно смотревшего на меня друга. Если бы я знала, что это, то наверное рассказала бы сразу, но ведь я понятия не имею, как описать свою магическую шизофрению. Ещё решат, что сошла с ума, принцесса-то, и упекут в госпиталь.

— Ладно, — не стал выпытывать маг, — расскажешь завтра.

Через несколько минут он уже обходил всех пострадавших от жуткого демона и вливал в них зелье, мгновенно ставящее на ноги. Остаться на ночь, да и ещё на несколько дней, так как спешить нам было уже некуда, мы решили на этой же поляне, восстановив защитный купол от магических кристаллов. До окончания зачисления в академию оставалось еще две недели, а начало учебного года маячило на расстояние двух месяцев от нас.

К тому времени, как Диарон раздал всем зелье, над нами ярко светила луна. Милена, всё время прятавшаяся у меня в кармане, натаскала еды, а Кейли, старавшийся держаться поближе ко мне, разжег костер. Самым сложным было привести в порядок Лу, которому досталось больше нас всех. Его проткнутая острой веткой рука полностью потеряла чувствительность, и даже снадобье мага его не спасло. Рейн, отрывшая среди взятых собой книг заклинание исцеления, спустила весь свой едва накопившийся резерв, но сквозная рана упорно не хотела заживать, сращивая связки и мышцы. Сдавшись, мы зафиксировали конечность между двух палочек, и оставили парня отсыпаться после всех мучений до утра. Никто, как и обещал Диарон, не приставал ко мне с вопросами, мы вообще мало разговаривали, накапливая силы и переживая все прошлые ужасы. Мне не спалось. Тихо, чтобы никого не разбудить, я вылезла из своего мешка и отправилась к речке, поблёскивавшей в сумерках. Мне было необходимо побыть одной и все обдумать, познакомиться с тем мощным я, что может губить жизни, пусть и демонические. Погруженная в собственные мысли, я рассматривала звездное небо в отражении водной глади. Голос, звавший меня в бою, молчал. Спит, чувствовала я сердцем, практически не ощущая его присутствие. За спиной раздались тихие шаги, и в воде появилось отражение Кейли, выдернувшие меня из размышлений.

— Тоже не спится? — тихо, чтобы никого не потревожить, спросил парень, присаживаясь рядом со мной, — Кошмары?

— Нет, просто хотелось побыть одной, — призналась я, — с тех пор, как я встретила Диарона, и узнала, что принцесса, ещё не выдавалось такой минуты, а ведь уже больше месяца прошло.

— Угу, чёрт знает что творится, — вздохнул парень, — но мы ведь справились и больше ничего тебе не угрожает. Есть время отдохнуть.

— Мне отчего-то кажется, что это было только начало, — грустно улыбнулась я, все так же неотрывно рассматривая водную гладь, по которой шла рябь от всплесков мелкой рыбешки.

— Начало или конец, неважно. Мы со всем справимся. Тем более, что ты умеешь испепелять врагов!

— Не умею, — чуть слышно ответила я, — это был кто-то другой.

— Как это? — удивлённо уставился на меня друг, — я вроде своими глазами видел, как ты...

— Если бы я знала, то рассказала, но этот кто-то, более могущественный, попросил контроль над моим телом и уничтожил демона.

— Магу говорила? — Кейли сидел, смотря на меня с недоверием и смятением.

— Нет, — отчего-то мне стало неуютно и стыдно, и я потупила глазки, рассматривая коленки, — хотела разобраться сначала в себе.

— Расскажи, он поможет всё понять. Я читал о вторых сущностях в библиотеке особняка, это может быть опасно или наоборот, она станет оберегать тебя. Считается, что ей одаривают боги или демоны, смотря кому ты приглянулась. — Парень запнулся на секунду, когда я, слушая его, почувствовала усталость, и придвинувшись ближе, положила голову ему на плечо. — Надеюсь, что все-таки ты любимица богов.

Он вздохнул, приобняв меня за плечо, и в наступившей тишине мы сидели, любуясь на первые пробивающиеся вдали лучи восходящего солнца. Я дремала, а Кейли гладил рукой мою спину, плечи, волосы, и о чем то размышлял. Заговорил вновь друг снова лишь где-то через час, тихо, возможно надеясь, что я сплю и не услышу его слов.

— В тот день, на ярмарке, я хотел признаться тебе, что ты мне нравишься. Но всё пошло не так, и то, как ты смотрела на Диарона, стоя на сцене, и потом, этот фокус и твои слова. А потом ты отдалилась, он появился в твоей комнате и вы всё время проводили вместе. Я злился, он ведь старше и совсем не пара тебе. Так оказалось, что ты ещё и принцесса. Куда мне, рабу при рождении, да с принцессой. А потом чуть не потерял тебя, — он замолчал, тяжело сглатывая. Я боялась пошевелиться, чтобы не испугать, — Когда ты лежала на траве, без движения… Я столько себе придумал. Люблю тебя, моя принцесса, пусть и никогда мы не сможем быть вместе.

Всё. Слезы потекли из глаз от эмоций, которые я пыталась скрыть, подслушивая признание. Не знаю, могла ли я ответить ему взаимностью, но то, что Кейли мне был безумно дорог, это точно. Да и какая разница - раб он, маг или император соседней страны?

— Ты такой дурак, Кейли! — я стукнула его в бок локтем.

— Эй, ты чего! — Отскочил друг в сторону так, что я, облокачивающаяся на его плечо рухнула на землю, чуть было не скатившись по склону в реку. — Я тут душу ей, а она!

— Душу он, ага. А как кидаться принцессами, так он первый. — Пробурчала я, пытаясь подняться. Парень покраснел и кинулся помогать, подав руку. — Вот теперь спасибо.

Когда я встала на ноги, отпускать меня он не намеревался, продолжая держать в своей руке мою ладонь и глядя в глаза своим пронизывающим, полным боли взглядом. Что мне теперь делать то? Не нужно было мне этого слышать, не нужно. Но сделанного не воротишь, а значит, придется как-то реагировать и объясняться. Мне, правда, и рта открыть не дали. Парень дернул меня за руку, подтягивая к себе, и обнял, зарывшись в волосы лицом.

Глава 15

Следующие четыре дня мы провели изучая свои силы, практикуя заклинания и увеличивая резерв. Диарон, которому я всё же рассказала, как мне удалось испепелить демона, откровенно ставил надо мной эксперименты, то истощая резерв до основания, то заполняя до отказа. Иногда, обосновывая свои действия «изучением природы сущности и выявлением времени её проявления», этот наглый, самоуверенный гад, подкрадываясь незаметно, то пугал меня чуть ли не потери сознания, то кидал в воду, открыв прямо под ногами портал в реку. Я, спасибо активно растущему резерву, ему не уступала и изо всех сил мстила. Втихаря, пока мой мучитель отвлекался на остальную команду, могла наколдовать за шиворот льда, спасибо, уже умею, и весело наблюдать, как маг прыгает по поляне, словно кузнечик. В день, когда костёр для ужина разводил Диарон, я почти полчаса изводила его тем, что тушила едва занявшийся огонек. Апогеем моего магического триумфа во имя мести стал рой лесных пчел, атаковавших Диарона, удалившегося в окружающий поляну лес. Как же он бежал! Иллюзорные насекомые, которых мне удалось накануне воспроизвести орудуя дневником и магическим справочником, летали за магом, жаля небольшими электрическими разрядами.

— Убью! — вопил нарезающий круги Диарон, путаясь в подоле своего балахона. Друзья, понявшие, в чем дело, хохотали в голос, наблюдая за картиной со стороны. Спустя несколько минут уставший маг вспомнил, что, собственно, он владеет этой самой магией, и развеять заклинание ему не составит труда. Тут уже настала моя очередь бежать. Я неслась со всех ног, не разбирая, куда бегу и как далеко, стараясь не думать, что со мной будет, когда все-таки злой, наэлектризованный от укусов маг меня догонит. Вдруг и правда прибьет - кто его знает? Догнал он меня уже в лесу, куда я ломанулась, когда поляна закончилась. Повалил на землю, обхватив руками со спины, и мы вместе рухнули, покатившись по мху.

— И куда ты бежишь? — оказавшись на мне сверху и прижимая к земле, спросил запыхавшийся маг.

Я сглотнула и пискнула: — Далеко.

— Не выйдет, я быстрее, — усмехнулся он, по-прежнему не выпуская.

— Бить будешь? — выпалила я, чем вызвала ухмылку. В черных, как и в прошлый раз манящих, глазах пронеслась искорка. Мир поплыл, а звезды окутывали, утаскивая за собой. Наваждение прошло так же внезапно, как и появилось. Вблизи раздался громкий треск, и из кустов на нашу лежащую не в самой пристойной позе парочку вылетел Кейли, видимо, кинувшись спасать несчастную меня от лап коварного, разозлённого мага. Мы отпрянули друг от друга, разлетевшись по сторонам, и виновато уставились вниз, рассматривая колени.

Я так и не ответила ему после той ночи, сбежав к просыпающимся друзьям, оставив парня стоять на склоне, печально смотря мне вслед. Остальное же время старательно избегала оставаться наедине, а он косился на мага, постоянно крутящегося около меня с подозрением и невероятной болью в глазах. Честно сказать, я испугалась. В отличие от деревенских, гуляющих с парнями лет с десяти, а в пятнадцать уже приносивших в подоле, чем доставляли родителям немало хлопот в поисках отца ребенка и потенциального жениха, я откровенно не была готова к такому. Уж больно много историй я наслушалась от рыдающих девиц, чьи, казалось бы, безобидные любовные приключения обернулись множеством горестей. Ко мне в деревне пытались приставать мальчишки, но я старалась убежать или дать отпор, в чем активно помогала приютившая меня семья, видя в моей невинности материальную ценность. Глядя на Кейли я не ощущала тех неописуемых чувств, которые себе представляла, и была совершенно не уверена, захочу ли с ним совместную жизнь и кучу ребятишек. Парень был мне скорее как лучший друг или брат, и то, о, чем рассказывали вечерами, придя со свиданий, девочки в бане, я просто не могла вообразить рядом с ним. А историй было много и во всех подробностях, и всегда через некоторое время у них появлялись маленькие, орущие проблемы.

— Так все-таки ты с ним, — больше утверждая, чем спрашивая, произнес Кейли, не отводя от меня глаз.

— Я не... — но мне не дали договорить. В два шага преодолев расстояние между нами он, грубо схватив меня за руку, дернул, поставив на ноги, так что наши глаза оказались на одном уровне. Близко, слишком близко друг к другу.

— Я излил тебе душу, открылся. А ты топчешься по нейдвумя ногами. За что ты так со мной?

— Может, и меня просветите в ваши разборки? — подал голос Диарон откуда-то со стороны.

— Не лезь! — Огрызнулся Кейли на мага.

— Да я бы и не лез, да вот ваши отношения, судя по всему, и меня касаются, — хмыкнул маг, указывая на претензию.

— Нет у нас никаких отношений, — подала я голос и пожалела. Кейли сверкнул на меня такими глазищами, что я была готова провалиться на месте. Из горла парня вырвался рык, руки сильнее сжались на моих запястьях - да что это с ним! — Мне больно, Кейли, отпусти!

От боли на глазах выступили слезы, но парень не реагировал. Я смотрела в его потемневшие от ярости глаза, молила отпустить, но все было безрезультатно - он меня словно не слышал. Диарон, подбирающийся всё ближе, также пытался достучаться до друга, но от его голоса руки парня сжимались всё сильнее, вынуждая мага замолчать и отойти. Уже в панике я металась в цепких руках, не зная, что делать. Вдруг меня осенило, и я, выдохнув, прижалась к губам парня своими. Он дернулся и отпустил руки, приобнимая меня за талию, прижимая к себе и целуя яростно, вливая в поцелуй всю свою злость. Поцелуй длился недолго. Моё второе я, спящее с тех пор, как уничтожило демона, вдруг проснулось, возмутилось, оскорбилось, разозлилось и со всей дури метнуло в несчастного парня волной воздуха, отбросившей его на несколько метров назад, в кусты. Сущность что-то бубнила, ворчала у моей голове, обсыпая Кейли разными словами, не давая мне сосредоточится и хоть что-то понять. Борясь с голосом в голове, я мысленно рявкнула «Замолчи!» и обрадовалась тишине с изредка раздающимся обиженным сопением.

Я быстро кинула взгляд на друзей - убедиться, что никто не пострадал. Кейли уже преодолел приступ ревности и разрешил Диарону подойти, чтобы помочь. Тогда, решив не дожидаться, пока обиженное Нечто уснет, поприветствовала её, на что получила ещё долю фырчанья. «Ты глупая, маленькая девчонка. Не видишь, что тёмный нам не пара?» — вместо приветствия спросил голос. «Какой темный?» — удивилась я. «Вот этот, с которым ты лезла целоваться» — пояснил мне голос, а мне показалось, что еще и плечами пожал. Как мысли могут пожать плечами? Не знаю. «Ничего не понимаю. Кто ты, почему это Кейли темный?» — я решила, что всё-таки стоит брать ситуацию в свои руки и добиться от неизвестной сущности ответов хоть на какие-то вопросы. «Я же говорю — ты, глупая девчонка, ничего не знаешь» — ещё немного поворчало Нечто и всё же пояснило — «Я - твоя ангельская душенька. Маленькая ещё, слабенькая. Мне надо много есть и спать, а ты, жадина, плохо меня кормишь». Я подавилась и закашлялась. Двое парней, что-то обсуждающие стоя на недавнем месте приземления Кейли, повернули ко мне свои головы, будто только заметив.

— Лира? — оба кинулись ко мне. Вот могут же, дружно, когда хотят.

— Я в порядке, все нормально. Кейли?

— Прости, я не знаю, что на меня нашло, — смущённо потупился парень. «Фу, грязный демон» — сморщил носик ангел в моей голове, а я снова закашлялась. «Кто?» «Демон, ты что, совсем глупая, ничего не видишь?» — снова возмутился ангел, продолжая обзываться, и вот честное слово, мне не показалось, покосился на Кейли. «Утомила ты меня» проворчало ангельское чудо и мгновенно засопело, оставив меня с подозрительно косящимися парнями. И что теперь делать? Хоть бы пояснила что. Демоны у меня ассоциировались только с чудовищами, жаждущими крови и убийства, а Кейли под это описание никак не подходил. Я посмотрела на него магическим зрением, без изменений. Когда монстр поглотил Ширианну, я почувствовала различия сразу, а аура Кейли оставалась всё такой же огненной с черной окантовкой.

— Пойдем в лагерь, ты совсем устала, — меня подхватили сильные руки Кейли. Я положила голову на широкую грудь парня и в глубине сознания услышала недовольное бурчание ангела. Если бы друг был опасен или угрожал мне, она бы его убила, в этом я не сомневалась. А с остальным разберёмся позже.

Глава 16

На следующее утро мы отправились дальше. Молчаливо шли по уже свободной дороге, не боясь опасности. Каждый думал и о чем-то своем, и об общем одновременно, размышляя о событиях вчерашнего дня, не решаясь заговорить первым и развеять повисшее напряжение. Вилена с Ли о чем-то тихо перешептывались, держась за руки. После битвы эта парочка стала близка друг с другом, и часто можно было увидеть, как девушка сидела, положив голову ему на плечо, или перебирала волосы лежащему у нее на коленях парню. Я поглядывала на них озадаченно, совершенно не так представляя то, что называлось отношениями, но не спрашивала, не желая нарушать их идиллию. Рейн брела вдоль обочины, останавливаясь, чтобы собрать какие-то травы, найденные ей в одной из книг. Ещё на поляне подруга пояснила, что из них можно варить разные зелья, которые нам пригодятся, и дойдя до академии, она всё подробно изучит и займётся этой наукой. Тирнар активно помогал девушке, залезая в вонючие канавы и поднимая бревна, прикрывавшие нужное растение, чем вызывал у нас смешки и желание держаться от парня подальше из-за специфического аромата. Я же старалась идти так, чтобы как можно меньше контактировать с Кейли и Диароном, чувствуя неловкость ситуации и не имея не малейшего желания что-то обсуждать. А ещё я изо всех сил старалась разбудить ангела, крепко спавшего и тоже совершенно не желающего мне что-то пояснять. Вот же вредная сущность, уши бы ей оторвать!

"Они у нас общие, поэтому не советую" — неожиданно отозвалась она, а я подпрыгнула и с опаской заозиралась по сторонам, проверяя, не заметил ли кто. "Привет" — решив, что я все-таки вежливая и стоит здороваться даже с собственной сущностью, ответила я, мысленно махнув рукой. "Привет" — отозвалась она, зевнув — "Ты что хотела-то?" Я ещё вчера решила не доставать вредную девицу вопросами, а попробовать подружиться с ней. Всё-таки нам всю жизнь вместе существовать, постоянно враждовать и обмениваться любезностями не хотелось. "Подружиться" — просто ответила я, улыбнувшись, — "И я не знаю, как тебя зовут, не могу ведь я все время называть тебя ангел". Ангел усмехнулась, но обзываться не стала, а гордо представилась: "Я Андриэлла, ангел света и чистой энергии". "Ой, а покороче можно? Это ведь я язык сломаю, каждый раз к тебе так обращаясь". Андриэлла рассмеялась, но все-таки разрешила называть её сокращённо Дри. На том и сошлись, болтая о разных вещах, не касающиеся магии, демонов и моего титула. Я еле сдерживалась, чтобы не захихикать, когда девушка рассказывала о своих прошлых жизнях и великих приключениях могучей и ужасной Дри.

Последний раз ангел появилась на свет практически триста лет назад, когда в Альмире ещё процветала магия. Я с упоением слушала истории о прежнем мире, полном чудес и магии. Мире, где ангелы рождались намного чаще, чем сейчас, и они всегда были второй ипостасью тех, кто активно искал приключений на свою пятую точку. Дри рождалась пиратом, исследовала мир, искала древние проклятия и возводила города. Последние столетия ангелов в Альмире не рождалось, а если кто-то и обладал этим даром богов, то скорее всего был убит узурпатором во время чистки. Ангел без магии — всего лишь слабый голос в голове, со временем утихающий и гибнущий без подпитки. Я же оказалась любимицей богов, вернувших в Альмиру магию и надежду на возрождение, чем и заслужила в подарок вреднющего ангела. Она, кстати, хоть и помнила все свои прошлые жизни, но появлялась у своего хозяина новорожденной крохой, растущей вместе с магом, и давая ему время освоится. "Дри, а Кейли - он как Ширианна?" — запнувшись, я всё же задала разговорившейся сущности так мучающий меня вопрос. — "Его тоже демон… Ну…Того?"

Дри фыркнула при упоминании имени парня, но пребывая в хорошем настроении, всё же снизошла до объяснений: " Нет, он - рождённый. Те демоны, которые сейчас населяют Альмиру, это даже и не демоны вовсе, а чудища какие-то. Может быть, рождённые когда-то мутировали, или отсутствие магических источников на них так влияет, но когда я рождалась последний раз, их и не видел никто. Демоны были такой же второй ипостасью, как и я. Маг мог частично или полностью трансформироваться в демонического себя. Правда, хаос и разрушения они сеяли и тогда, скрывая под человеческой личиной свою гнилую натуру".

Последнюю фразу Дри сказала брезгливо, словно описывала сточную канаву. Я покосилась на идущего рядом Кейли, за ним такого вроде бы не замечала. Может быть, и среди демонов бывают исключения? "А если Кейли другой? Хороший?" — спросила я у ангела, на что получила смешок. "Других не бывает. Рано или поздно, когда демон вырастет и вступит в силу, он обязательно проявит себя, так что предлагаю избавиться от вредителя прямо сейчас!" — важно заявила зловреднейшая ангелица. Могла бы достать, стукнула бы! "Дри!" - возмущённо возопила я чуть ли не вслух. "Ох, Лира, стольких проблем бы мы могли избежать" — мечтательно пропела Дри, но больше планов об истреблении демонов не предлагала. Пока мы с ангелом спорили, мои дорогие и любимые мужчины заметили меня, заподозрили неладное и дружно с двух сторон подхватили под локотки.

— Лирочка, дорогая, не хочешь ли ты с нами поделиться, о чем ты так эмоционально думаешь? — Нежно подтягивая меня к себе, пропел мне не ушко Диарон. "А давай их током?" — с надеждой поинтересовалась Дри.

— Лирусь, то ты целоваться лезешь, то косишься на меня, как на гада какого, — а это уже Кейли перетягивает меня от Диарона к себе.

— А-а-э, — протянула я, не зная кому ответить первым, и почувствовала, как пальцы начало покалывать от электрического напряжения. "Андриэлла! Мы не бьём друзей током!" — шикнула я на сущность и улыбнулась парням: — И ничего я не думаю.

— Угу, — конечно же, поверил мне Диарон, — и демонов не испепеляешь и чистой энергией не кидаешься.

— Рассказывай, — приказал Кейли.

— Ладно, — обречённо вздохнула я, — это все ангел.

— Ага, — недоверчиво хмыкнули парни.

— Ну правда, — протянула я, честно округлив глазки, — она родилась недавно и станет моей второй ипостасью, когда вырастет. Ой! Диарон резко остановился, дернув меня так, что я чуть не упала от неожиданности, подтянул к себе и заглянул в глаза. Мир вокруг закружился, и я оказалась уже в знакомом с ярмарочной площади космосе. Мы висели среди переливающихся и сверкающих разными цветами звёзд, но ощущения невесомости не было, и под ногами ощущалась ровная, плотная поверхность. Диарон молча рассматривал меня, продолжая держать за локоть, а второй рукой приобнимая за талию. Его черные глаза, казалось, проникают в самую душу, прожигая до дна.

— Как давно ты знаешь?

— Что? — растерялась я от неожиданно прозвучавшего над самым ухом голоса мага.

— Как давно ангел подал голос? — серьезный голос проникал в самое сердце, выуживая всю правду.

— Когда Ширианна, когда вы, вас... — запинаясь, начала я, но парень меня перебил: — Через сколько она войдёт в силу?

— Я не... — начала я невнятно лопотать, но Дри, на удивление разговорчивая сегодня, пояснила — "года через два" — Через два года, — эхом повторила я. Диарон удовлетворённо кивнул.

— Лира, ты хоть представляешь, какая мощь в твоих руках? — вдруг выдохнул он, неожиданно зарывшись в мои волосы лицом, — есть ещё что-то, что ты не договариваешь? Я сглотнула, не решаясь рассказать о Кейли. Но потребность будто витала в воздухе, вынуждая говорить.

— Кейли. Он демон, — сказали, и почувствовала, как напрягся Диарон, сильнее прижимая к себе. — Не такой, как Ширианна, другой, как я, но с сущностью демона внутри. Парень молчал долго, обдумывая мои слова и принимая какие-то решения.

— Он опасен? — я вздрогнула от неожиданности после долгого молчания.

— Не знаю, Дри говорит, что он "гнилая натура" — скопировала я её голос, — но я не вижу в нём ничего плохого, Кейли хороший и наш друг!

— Понял.

— Ди, — окликнула я, — не обижай его, он хороший, я чувствую. Дри неодобрительно фыркнула, но не прокомментировала мою просьбу. Потому я сделала вывод, что это больше её предвзятое отношение к демонам в общем.

— Хорошо, — согласился друг, — мы вырастим из него порядочного демона.

Звездный мир померк, и перед глазами вновь появилась лесная дорога и удивлённые, немного взволнованные лица друзей, окружившие нашу обнимающуюся пару.

Глава 17

Пояснять что-то о нашем поведении, со стороны выглядящим не иначе как любовные объятия, Диарон не стал. Просто как ни в чем не бывало, двинулся дальше по дороге, кинув, что стоило бы побыстрее дойти до городка при академии и найти жильё, в котором не будет лишних ушей. Мы дружно потрусили следом. Каждый считал своим долгом кинуть в мою сторону многозначительный взгляд, а Кейли скрипел челюстью так, что в округе от страха разбежалась вся живность, а я начала бояться повторения недавнего срыва парня. Ничего не происходило: мы шли дальше, обменивались взглядами, но так и не решались заговорить. Когда перед нами предстали высокие каменные стены, окружающие город, все издали вздох облегчения. Приветливо распахнутые ворота города открывали взору широкие, свободные улочки, полные цветов и зелени. Большие, изумрудного цвета буквы, нависающие над входом, складывались в надпись «Форинсэль». Ворота хоть и охраняла пара эльфийских стражников, но пропустили нашу странствующую компанию без досмотра, лишь поинтересовавшись, куда мы все держим путь. Ответ Диарона их удовлетворил: молодые маги явились поступать в академию, на что эльфы кивнули и рассказали о том, где можно снять небольшой уютный домик до начала обучения.

По Форинсэлю я шла, приоткрыв рот и безостановочно крутя головой. Меня, помнится, впечатлил вид прошлого города - кажется, его название было Мирград, точнее я не скажу, так как возвращаться в него не собиралась. Так вот эти два города были полными противоположностями друг друга. В противовес узким, кирпичным мостовым Мирграда форинсэльцы строили улицы из прессованного песка, который ложился довольно плотно и не мешал при ходьбе, но выглядел естественно и аккуратно. Между домами, возвышающимися довольно далеко друг от друга, стояли небольшие, ухоженные садики, усыпанные различными цветами. Высокие деревья раскидывались над ними, пряча в тени своих ветвей от летней жары. Среди местного населения, снующего по огороду, вопреки ожиданию, мне встретились не только эльфы, но и люди и даже парочка гномов не спеша прогуливались под небольшими зонтиками. Я с любопытством рассматривала эту парочку и с удивлением заметила, что женщина была хоть и приземистая, с грубыми чертами, но довольно красивая. Дом, любезно указанный стражей, мы нашли быстро. Небольшой, но уютный, он имел три комнаты, большую гостиную и кухню. Ванна отсутствовала, но во дворе, скрытом от посторонних глаз забором, виднелся небольшой водоем. Не сговариваясь, мы дружно кинулись в него, плескаясь в одном нижнем белье всей компанией, забыв обо всех правилах приличия.

Вода, немного прохладная, приятно окутывала, счищая всю грязь дороги и снимая усталость. Диарон предпочел не участвовать в наших забавах и наблюдал за всем, растянувшись на берегу. Выпрыгивая из воды с дикими визгами и запрыгивая на стоящего ко мне спиной Кейли, я почувствовала его пронизывающий взгляд на своей спине и обернулась. Он сидел, наверное, впервые с нашего знакомства, без своего балахона. “А красивый”, пронеслось у меня в голове. Чья это мысль - моя или Дри? Черные глаза неотрывно следили за моим полураздетым телом, замечая каждое движение, каждое изменение эмоций. Неожиданно наши взгляды встретились, меня пронзило словно тысячей молний. Я стояла, не в силах пошевелиться или отвести взор, кажется, забыв как дышать.

— Лира! — Счастливый возглас Кейли вывел меня из забвения. И парень, довольный жизнью, подхватил брыкающуюся меня на руки и с размаха кинул в воду. Я завизжала, хлебнула воды и явилась свету мокрой, злобной ведьмой, жаждущей мести. Очень вовремя проснулась Дри, поэтому месть оказалась еще слаще. Мы, буквально пару секунд посовещавшись, соорудили из воды плеть. Такую огромную, водяную плеть, которая, весело подпрыгивая, носилась по озеру за парнем, то и дело догоняла его, и со свистом рассекая воздух, обливала водой. Ви, Рейн, Тернар и Ли поспешили выбежать из озера, наблюдая за всем действием со стороны, держать за животы и хохоча. Мне тоже было смешно, а вот несчастному парню нет. Дри, как только в воде остались только мы с Кейли, окружила озерцо барьером, о который парень периодически стукался лбом, пытаясь выползти на берег. Отпустили мы парня только после того, как несчастный выдохся, а в его глазах стали пританцовывать нездоровые огоньки. Ой-ёй, кажется, теперь мне стоит ожидать ответной мести. Плетка, окатив друга водой в последний раз, испарилась, барьер рухнул и совершенно обессилевший Кейли выполз на берег.

— Ну всё, берегись, я тебе это так просто не спущу с рук, — задыхаясь от усталости пробормотал он, Дри фыркнула, а я промолчала. Кажется, вопреки самомнению ангела, сама вредная тут она. Уже позже, за ужином, заботливо принесённым нашим арендодателем в счет аренды, друзья, смеясь, обсуждали произошедшее, в красках описывая выражения наших лиц, которые мы в пылу и не заметили. Кейли тоже хохотал, вроде бы забыв об обещанной мести, а я сидела, из-под прикрытых ресниц наблюдая за магом. Он ел, смеялся, участвовал в беседе, но время от времени бросал в мою сторону задумчивые, печальные взгляды, считая, что я их не вижу. Ужин оказался превосходным. Хоть во время пути Милена радовала нас дарами леса, но они и в сравнение не шли с теми яствами, которые стояли на нашем столе. Свежеиспечённая курица, мягкий хлеб, отварной картофель, фруктовое вино, по вкусу напоминающее сок. Мы много пили, разговаривали и шутили, отпуская из памяти последние недели. Незаметно вино перестало бодрить, а в голове появился легкий туман. Разговоры стали громче, а наши новоявленные парочки - раскованней. Вирена с Ли незаметно для всех исчезли из гостиной, желая остаться наедине. Вскоре за ними Рейн и Тернар удалились на задний двор, чтобы побыть вдвоем. Кейли, отчего-то пивший больше всех, по-хозяйски закинул руку мне на плечо, притягивая к себе. Я попыталась отстраниться, но он сильнее сжал его, не давая вырваться.

— Кейли? — вопросительно посмотрела на парня и вновь увидела в его глазах пляшущие огоньки. Он криво ухмыльнулся, ничего не отвечая, лишь нагибаясь для поцелуя. Я отреагировать не успела, а Дри крепко спала после шалостей. Зато Диарон в мгновение ока оказался рядом, выдирая меня из цепких объятий демона.

— Убери руки, маг! — огрызнулся парень.

— Не смей к ней прикасаться, — довольно спокойно произнес Диарон, заводя меня к себе за спину, — я знаю, кто ты, и знаю, что ты слышишь меня, демон.

На секунду Кейли опешил от заявления, но отрицать свою вторую сущность не спешил. Помолчав, он сделал шаг назад, возвращаясь на свой стул, и уже спокойно продолжил:

— Я не желаю Лире зла. Лишь защитить ее и быть рядом. Демон, он говорит, я слышу его, но он ещё слишком слаб. Иногда его захватывает ярость, злость, но он тоже не хочет навредить. Мы не такие, как Ширианна.

Он поднял глаза, в которых читались боль, признание, надежда. Я верила ему, а вот Диарон, похоже не очень.

— Она - не твоя. Ты можешь быть другом, не больше. — Резко, очень резко произнес Диарон, сверкнув глазами так, что Кейли вжался было в стул. Но бушующий демон делал парня храбрее.

— А чья же, — улыбка скривила его тонкие губы, — твоя? Я сглотнула. Как-то разговор повернул не туда, и меня уже откровенно делят. Хотела было возмутиться, но неожиданно Диарон ответил тихим ровных голосом, полным уверенности, заставляя меня оцепенеть:

— Да, моя — почти шепотом, глядя неотрывно в глаза Кейли.

Это «моя» гулом пронеслось у меня в голове, ноги подкосились, и я почувствовала, что падаю. Кажется, падать в обмороки от любой шокирующей меня информации становится моей личной, наиболее отвратительной привычкой. Нет, чтобы возмутиться и в глаз дать, а я валяюсь, жуть. Очнулась я, к слову, уже в кровати. В широкой, двухместной, стоящей единственной в большой светлой комнате. Села и огляделась. За окном ярко светила луна, на прикроватной тумбе мерцал огонек свечи. В комнате никого не было видно, но в щёлочку под дверью пробивался свет, и то и дело мелькали чьи-то шаги. Я слезла с кровати и крадучись подобралась к двери, прильнула ухом и превратилась в слух. В коридоре шепталось двое, по голосу Диарон и Кейли. Неужели помирились?

— Я ничего не могу с этим поделать. Ещё при её рождении нас объединили судьбой, кстати, чему я благодарен, иначе бы никогда не нашел Лиру.

— Значит, ты просто не оставляешь ей выбора, заявляя, что имеешь на нее права - и всё? Она не вещь, а человек, и в праве полюбить другого.

— Не в праве. И она это знает.

Что-то упало, раздался отчаянный рык. Видимо, Кейли что-то крушит, поддавшись эмоциям. Неужели парень и правда испытывает ко мне что-то сильное, а не просто симпатию? Хотя от услышанного мне и самой хотелось кричать, ломать мебель и прибить одного мага. Как какую-то игрушку присвоил меня себе, отказывается отдавать, так ещё и судьбу обвиняет! Пусть попробует зайти, я ему устрою. Кейли утих, и шаги мужчин приблизились к двери. Я быстро кинулась в постель, укрывшись одеялом. Повернулся замок и меня позвали: — Очнулась?

Я села, сверля ненавидящим взглядом мага. Кейли переминался за его спиной с ноги на ногу, грустно рассматривая свои носки.

— Позволишь объяснить? — тихо спросил Диарон, медленно, словно с опаской, подходя к моей кровати. Я кинула на мага недобрый взгляд: — Что именно? То, что присвоил меня или забыл спросить моего мнения? Диарон прикрыл глаза печально, с усталостью вздохнув.

— Кейли, оставишь нас? — с мольбой в голосе попросил он друга, и тот, помявшись, все же согласно кивнул и вышел, заперев дверь. — Я был придворным магом и другом твоих родителей, ты же знаешь. Маги живут долго, не как эльфы, конечно, но вполне могут протянуть столетий пять. Ты никогда не спрашивала, а я не рассказывал. Хотел, чтобы ты выросла, стала старше, умнее и менее эмоциональна. — Маг хмыкнул, произнося последнюю фразу, и тут уже я потупилась, чувствуя приливающий стыд. Сама не зная почему, злиться ведь должна. — Я не хотел и в ваши отношения с Кейли влезать, долго бы они не продлились всё равно, но как выяснилось, ваши сущности так не считают. Как известно из ненависти рождается любовь.

— Это она его не любит, — буркнула я, на что получила в ответ теплую улыбку. Диарон, особо не спрашивая моего разрешения, улёгся рядом со мной, а я, хоть и должна была злиться, отчего-то не возражала, лишь сцапала себе подушку и одеяло, устраиваясь удобнее.

— Любит, только она ещё слишком мала, чтобы понять это. Но и наши с тобой судьбы связаны, ты это отлично чувствуешь, хоть и не понимаешь этого. Не думай, что тебя лишили выбора, это не так. При твоём рождении, когда я впервые увидел тебя, магия связала нас, решив, что мы истинная пара. Эта магия доступна только наследникам. Ты сама нас связала в тот момент, когда я к тебе прикоснулся. И только из-за этой нашей связи я нашёл тебя.

Сама этого не заметив, я сползла на плечо парня и лежала, слушая его откровения, а он обнимал меня, поглаживая по спине. Он тот, любить кого я сама себя обрекла. Теперь я понимала, что это за чувство накрывало с головой, стоило мне взглянуть в черные глаза, и знала, что то же самое чувствует и он. Прикрыла глаза, утопая в теплых объятьях. Все планы на месть неожиданно отступили и все стало неважно. Главное, что я теперь знаю.

— Я люблю тебя, — прошептал Диарон, но я уже не ответила, уловив признание мужчины лишь самым уголком засыпающего сознания.

Глава 18

Проснулась я уже одна, от топота и суматохи, творившихся за дверью. Стоило только открыть глаза, как в спальню влетела Ви, плюхнувшись с разбега на мою кровать.

— Лира, хватит спать, ты сейчас все на свете продрыхнешь, и вступительные экзамены тоже!

Подруга выглядела невероятно счастливой, радостно смеялась, а щеки заливал румянец. Видимо, кому-то сегодняшняя ночь пошла на пользу. Выдернув из-под себя одну из подушек и с силой шмякнув ею не ожидавшую такого девушку, я хихикнула, и спрыгнув с кровати, рванула в столовую прямо в ночной сорочке. Пока бежала, вспомнила, что вчера не переодевалась, а спать легла, предварительно шмякнувшись в обморок, поэтому на кухню влетела красная от смущения, представив, что меня переодевал кто-то из парней. А вот и они собственной персоной, как ни в чем ни бывало пьют чай, сидя за высоким столом, прилегающем к кухне. На столе перед ними лежало большое блюдо, полное свежих булочек, аромат которых разносился по комнате. Булочки стремительно исчезали в голодных утробах несносных мужчин. От несправедливости и возмущения от такого вопиющего поступка, как хищение ароматных булочек, я запустила два легких разряда прямо по пятым точками друзей, и радостно плюхнулась на стоящий рядом стул, запихнув в рот вкуснейший пирожок с яблоком.

— Наша принцесса в хорошем настроении, — хмыкнул Диарон, потирая ужаленное током место.

— Может, её сразу закопать? — предложил Кейли, а я обернулась, смотря на них широко раскрытыми глазами, проглатывая кусок, неожиданно застрявший в горле.

— Я больше так не буду! — пискнула в попытках спрятаться от двух надвигающихся на меня парней. Эти-то могут, с них станется. Но буря миновала, и довольно потрепав меня по голове, друзья удалились с кухни, оставляя меня с завтраком наедине. Наевшись, приведя себя в порядок и одевшись в удобный костюм, состоящий из брюк, невысоких сапожек и плотной рубахи, мы всё той же дружной компанией выдвинулись в академию, оставив Милену на хозяйстве. Диарон, которому никуда поступать было не нужно, также отправился с нами - для поднятия боевого духа и как первый наставник. Дошли довольно быстро. Дом, который мы снимали, находился всего в паре кварталов от главных ворот академии, что несказанно радовало. Мы стали подумывать о том, чтобы оставить его себе и после поступления, чтобы Диарону было где жить, а нам - отдыхать и строить заговоры против власти.

Ворота академии потрясали. Если городские стены выглядели больше как декор, обозначающий территорию города, то эти стены внушали спокойствие и уверенность в защите. От входа расстилался большой парк с петляющими тропинками, деревьями и скамьями для отдыха. Сразу за парком стоял невероятных размеров замок с высокими башнями, шпили которых пронзали небо. Приемная комиссия находилась не в самом замке, а в стоящем чуть в стороне небольшом павильоне, напоминающем стадион. Абитуриентов было немного - около десятка скромно переминающихся у входа ребят. Отбор студентов заканчивался через несколько дней, поэтому основная масса желающих уже успела пройти. Ну и хорошо, не нужно будет долго ждать. Мы подошли к столу, над которым левитировала иллюзорная надпись "Запись на экзамен", и по очереди записали свои имена и фамилии. Я на секунду замерла, обдумывая, что писать. Светить всей академии, кто я, не хотелось. "Лира Делайн" вывела я, заметив одобрительный кивок стоящего рядом со мной Диарона. Маг ни на сантиметр не отходил от меня с того момента, как мы вошли в стены нашего будущего учебного заведения. Последние желающие внесли свои имена в списки и двери стадиона распахнулись, приглашая нас войти. Все абитуриенты распределились по залу, кто-то уже сформировавшимися группами, а кто-то по одному. Мы же, как и пришли, так и оставались своей обособленной компанией.

Начался экзамен. Четверо магистров, сидящих за небольшим столом у самого поля, пристально наблюдали за молодыми людьми и девушками, показывающими свое магическое мастерство. Отбор шел стремительно, брали практически всех, кто смог показать хоть какое-то простое заклинание, но были и те, кого отсеивали. В такие моменты я нервно сглатывала, сжимая руку в кулак. Ещё при первом выбывшем сидящий рядом Диарон, наблюдавший за мной, положил свою ладонь на мою, легонько сжал ее и прошептал:

— Не переживай, они тебя возьмут. Покажи им парочку иллюзий - и станешь ночным кошмаром ректора, — улыбнулся, подбадривая меня маг, — но ангела не показывай, пусть Дри не высовывается. Всё же твое происхождение даже здесь нужно сохранять в тайне. Я кивнула, но нервничать меньше не стала, какое там. Когда подошла очередь нашей компании, меня уже колотило мелкой дрожью. Рейн повезло выйти первой. Она наколдовала несколько простых заклинаний, распустила иллюзорный цветок и радостно убежала в сторону стоящих в нескольких шагах от экзаменационной площадки, также удачно прошедших отбор. Ви, Тернар и Ли тоже с легкостью поступили, и я было уже успокоилась.

— Лира Делайн, — произнесла мое имя сидящая за столом немолодая женщина с пучком волос, затянутым на макушке. Я встала и на негнущихся ногах двинулась к столу. Ноги идти отказывались, сердце оглушительно стучало в ушах, сознание норовило вновь оставить меня.

— Здравствуйте, — чуть слышно пробормотала я, встав напротив строгих преподавателей, прожигающих насквозь взглядами. Всё, что я планировала показать, куда-то вылетело из головы. Я поняла, что не помню даже самого простейшего заклинания.

— Мисс Дейн, — обратился ко мне седой мужчина, также сидевший за столом комиссии, — у вас есть, что нам показать?

— Да, есть, — промямлила я, чувствуя, как кровь подступает к лицу. "У тебя все получится" прозвучал в голове шепоток Дри. Я вздохнула, набираясь храбрости, и начала плести заклинание. Увы, комиссии это показалось долгим, или мой вздох так затянулся, но от стола послышался недовольный бас:

— Покиньте экзаменационную, не задерживайте нас, — в голосе говорившего было столько отвращения, что я невольно сбилась. Открыв прикрытые для концентрации глаза взглянула на преподавательский стол и вскинула руки. Над столом раздался гром, блеснули молнии. Воздух наэлектризовался так, что из плотного пучка единственной женщины начали топорщиться волосы. Порыв ветра поднимает листы бумаги со стола, носит их над головами удивленных магистров, свет молний освещает лица, ливень крупными каплями падает, разбиваясь о дерево.

"Хватит!" — Пытаясь перекричать бушующий ураган, кричит мне ангел. Сознание, словно покинувшее меня, возвращается. Что я наделала? Окинула взглядом промокших магистров, скинутые со стола документы, растрепавшуюся прическу женщины.

— Простите, — охнула, собираясь с мыслями и уже мысленно плетя новое заклинание. Опустила руки, неотрывно следя за замершей комиссией. Они не злились, молча наблюдая за тем, что делает их будущая студентка. Контрзаклинание сработало, и легкий ветерок вернул документы, на уже высохший стол. Магистры переглянулись, что-то шепнув друг другу, и женщина объявила свой вердикт.

— Лира Делайн, поздравляю вас с поступлением в магическую академию Форинсэль.

Сердце бухнуло и остановилось. Я смогла, я поступила, даже после такой выходки, как ударить преподавателей молнией!

— Спасибо, — счастливо прошептала я и кинулась к ожидающим меня друзьям. На сцену вышел Кейли. Его магия слушалась его превосходно. Спокойный, уверенный в себе, он сотворил огненного змея. Он извивался, танцуя у ног хозяина, совершенно не обжигая его. Все находящиеся в зале смотрели на него, затаив дыхание. Невероятно красивый танец длился несколько минут. Стоило магии развеяться, Кейли с легкой улыбкой на лице посмотрел на сидящих напротив, ожидая решения. “Принят” - огласила женщина, отпустив его восвояси.

Глава 19

Шумная компания студентов толпилась у входа в академию, обнимаясь и поздравляя друг друга. Мы теперь студенты, впереди каждого ждут пять лет обучения бок о бок. Поначалу, пока мы вместе ждали вручения нам бумаг о зачислении, нашу обособленную стайку обходили стороной. Постепенно, когда дружный смех стал разноситься на всю округу, остальные студенты начали подтягиваться, вливаясь в разговор. Мы не были против и не обсуждали никаких тайн - просто были счастливы, радуясь дню, делились переживаниями и эмоциями, бьющими через край. Диарон уже по-хозяйски обнимал меня за талию, притягивая к себе. Он не позволял себе лишних вольностей, как это делали парни из моей прошлой жизни, показывающие окружающим, что девочка принадлежит им. Я боялась отношений, боялась перспектив, но таяла от нежных прикосновений и заботы мага. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной, уверенной, и знала, что ему совершенно не важна та близость, которая бывает у влюбленных. Он будет ждать, пока я сама не буду к этому готова.

В знак нашего успеха Диарон, будучи мастером иллюзий, много лет оттачивающий мастерство в повозке фокусника, выпустил в небо несколько фейерверков, из которых выпрыгнули единороги, разбегаясь в разные стороны. Все присутствующие одобрительно заулюлюкали. Мы радовались, хлопали в ладоши и собирались отправиться в таверну новым расширенным составом, как неожиданно за нашими спинами раздался вежливый кашель.

— Добрый день, студенты, поздравляю вас с зачислением, — улыбнулся эльф лет сорока на вид, но сколько ему на самом деле, можно было лишь догадываться. Он стоял в нескольких шагах от нас, и с улыбкой наблюдал за фонтаном радости, исходящей от каждого студента. — Меня зовут Карраниэль Актрион, я ректор этой, надеюсь, чудесной, но определенно последней магической академии.

— Здравствуйте, ректор, — широко улыбнулась я, хихикая от пораженных лиц друзей. Комиссии не испугались, а перед ректором потеряли дар речи. Не ругать же он нас пришел. Ректор улыбнулся мне и перевел свой серый, пронзительный взгляд на Диарона.

— Собственно, я пришел сюда, чтобы обратиться к вам, — слегка склонив голову, Карраниэль обратился к Диарону, и он, словно нехотя, выпустил меня из объятий, передав в надежные руки Кейли. Отошедшие в сторону мужчины о чём-то разговаривали, мой маг согласно кивал, кидая задумчивые взгляды в нашу сторону. Спустя пятнадцать минут мужчины пожали друг другу руки и разошлись. Мы еще долго задумчиво смотрели в спину удаляющегося ректора, но никто не решался спрашивать при непосвященных в наши тайны, что за разговор у них состоялся. Когда спина ректора скрылась в дверях академии, один из новых студентов вопросительно воскликнул, обращаясь ко всем сразу: — Отмечать-то идём? — и мы дружно загоготав, направились в сторону трактира, где по обещанию этого парня подавали самое вкусное вино и готовили лучшую утку в городе.

Утка и вправду оказалась очень вкусной. Мы долго сидели, обсуждая предстоящий учебный год, строя планы и узнавая у местного населения тайны города. К счастью, магией тут все пользовались активно. Форинсэль оставался одним из немногих городов Альмиры, которые отказались сдаваться новой власти и стали жить обособленно, избрав себе нового главу. Именно в этот город бежали все сильные представители рас, обладающие магией, и возглавили академию, выискивая магов и помогая им. К сожалению, попытки разрушить этот устой король не оставляет, и год за годом посылает под личиной студентов шпионов, которые всеми силами пытаются настроить будущих магов против всех. Попытки заканчиваются провалом, шпиона казнят и ещё год город живет тихо. Экзамены и строгий отбор введены в академию всего несколько лет назад как способ сразу вычислить шпионов. Они либо не обладают магией вовсе, или она невероятно мала.

Как же нам повезло, что у нас оказались разговорчивые друзья, выдав море полезной информации. Вернувшись домой, уже своим узким кругом мы разместились в гостиной, обсуждая полученные знания. По всему выходило, что студентам первое время доверять не стоит. Преподаватели и местная власть должны были нас поддержать. Осталось дело за малым, сделать из меня великую волшебницу.

— Диарон, — позвала я дремлющего у меня на коленях друга, — а о чем с тобой говорил ректор?

— Он предложил мне должность в академии, — усмехнулся маг, не открывая глаз, — я буду преподавать у вас мастерство иллюзии.

— Как всё невероятно удачно складывается, — задумчиво пробормотала я себе под нос, но маг услышал и добавил: — Потому что от судьбы не убежишь, принцесса, — открыв глаза, он протянул руку в моей щеке, провел по ней пальцами, и заведя руку за шею, склонил меня к себе, целуя. Его губы нежно прикасались к моим, словно гладя, а я таяла от этих прикосновений.

Спать мы ложились поздно, вдоволь наболтавшись на отвлечённые темы. Друзья строили планы на жизнь, а я, смеясь, придумывала им будущие титулы. Мы мечтательно загадывали земли, где хотели бы провести остаток жизни и предполагали, какие приключения нас ещё ожидают. Но самое главное, что впереди нас ждал целый месяц летних каникул до начала обучения, который мы могли провести впервые в жизни отдыхая от всех проблем, неминуемо следующих по пятам. За этот месяц мы планировали наращивать резервы, изучать город и ходить по магазинам. Вот оно счастье! А ещё приближался мой день рождения.

Я закрыла глаза, откидываясь на спинку дивана. Это год был невероятно сложным, но одновременно и счастливым. Как иногда складывается, что, казалось бы, безвыходная ситуация: потеря свободы, рабство, побег, а сейчас я сижу в окружении друзей, свободная и любимая. Любовь, настоящая и искренняя - единственное желание, загаданное на именную звезду. Помню, будто всё происходило только вчера. Маленькая, испуганная девочка-подросток, забившаяся в самый дальний угол хлева, измазанная навозом и с торчащей из спутанных волос соломой, боязливо выглядывает в маленькую щелочку между досок, выискивая единственную падающую звезду на небе. В её день рождения единственное желание - "быть любимой, и любить всем сердцем". И вот, спустя год, она любит каждого из семерых её друзей всем сердцем и знает, что каждый из них любит её.

Эпилог

Эпилог

Лето с неохотой уступало осени, и студенты начали активно стекаться в академию к началу учебного года. В этом году, на удивление всем магистрам, не было ни одного засланца от короля, жаждущего склонить к своим ногами последний город, в жилах которого ещё течет магия. Каждый год им приходилось сражаться за последнюю крупицу магии, отстаивая свои честь и права, поэтому, когда оказалась, что все маги, прибывшие в академию истинные, магистры напряглись, ожидая от грядущего года ещё больших неприятностей. Отдохнувшие от студентов преподаватели с умилением и осторожностью рассматривали внутренний двор, где соскучившиеся за лето старшекурсники активно обменивались полученным за лето впечатлениями, а новички нерешительно сновали по углам огромного сквера. Профессора гадали, делая ставки, что принесет им новый год и как удивят их студенты, прибывшие на обучение. С каждым годом их становилось всё меньше, а магия слабела, губя все надежды на возрождение. В это время в своем кабинете сидел ректор, вглядываясь в предоставленные ему бумаги. Женщина, принесшая их, была явно из высокородных людей, держалась прямо, высоко задрав свой аристократичный нос.

— Эта девочка - моя собственность, как и стайка её приятелей, — неприятным голосом, полным желчи, произнесла она. — Они сбежали из моего особняка неделю назад, а их следы привели меня к вам.

— Даже если они и здесь, академия защищает своих студентов, снимая с них все оковы, — поморщился ректор. Мысль о рабстве доставляла ему неприязнь. Да и имя девушки было слишком знакомо, но он не мог вспомнить, где же ранее оно ему слышалось. — Простите, но я больше ничем не могу вам помочь.

Женщина яростно полыхнула глазами, всем видом показывая свое недовольство, и рывком поднялась из кресла, любезно предоставленного ректором. Не проронив больше ни слова, она удалилась из кабинета. От своего бессилия она готова была наброситься на противного старикашку прямо сейчас, разодрав ему горло, но слишком велик был шанс, что принцесса успеет улизнуть из её лап. Мирным путём вернуть девку не удавалось, а значит следующим ходом будет нападение. Видят боги, она не хотела этого - академия ей тоже была дорога, но против короля не пойдешь. Слишком многое стояло на кону.

Она шла, быстро достигнув городских ворот, совершенно не привлекая внимания местных жителей. Миг - и женщина растворилась, а в лесную чащу нырнул большой, черный как смоль, волк. Дождавшись, пока нежеланная гостья покинет город, ректор вздохнул.

— Студентка Лира, магистр Кифель, зайдите в кабинет ректора, — произнес он в образовавшуюся в воздухе магическую сферу. Он знал: заклятие долетит до адресата, где бы он не находился, не коснувшись чужих ушей. Несравненное преимущество перед королем, так как никто и никогда не перехватит чужих сообщений. Через несколько минут дверь кабинета распахнулась, и на его пороге возникла пара. Маленькая девочка с широко распахнутыми, испуганными голубыми глазами и копной растрепанных волос цвета миндаля, и взрослый, сильный маг, чьи чёрные глаза заглядывали даже ему, ректору академии, в самую душу, прожигая естество до дна. Привычным движением он взял девочку за руку, и они вошли. Дверь за их спинами захлопнулась, и тонкая паутинка полога тишины скрыла кабинет от посторонних ушей. Как только тишина отделила их от всего мира, Карраниэль Актрион склонил голову в приветствии:

— Принцесса. Первый маг.

Глаза девочки моментально изменились. Теперь на ректора смотрели серьезные глаза взрослой девушки, готовой нести на своих плечах тяжёлую ношу. Маг чуть кивнул в знак приветствия и ещё крепче сжал руку своей избранницы.