Хроники Алиадда
Глава 1. Всадники
Глава 1. Всадники.
В то утро Арсий со всех ног несся по лесу к своему селению, то и дело лихо перепрыгивая валежник и ручьи, попутно рассыпая из корзины грибы и прочие коренья, какие ему намедни наказал собрать отец. Он бежал, не чуя ног и усталости, словно испугавшийся чего-то вепрь, и силой, и шорохом похожий на вепря проламывал густые кусты окраин Малого Леса. Причиной такой спешки было, то, что еще пару мгновений назад, один из мальчишек, какой жил в деревне за лесом, завидев увлеченного сбором плодов и корений Арсия, крикнул тому:
- Едут! К вам едут Алые Рыцари! Бежим! – пошумев Арсию мальчишка и еще несколько ребятишек, что были вместе с ним, быстро скрылись за лесом.
Арсию же было тот год 16-летие и он, имея больше сил и шире шаг, успел не только нагнать своих тревожителей, но и перегнать их, аккурат перемахнув два метра через Исток Берты и быстро взбежав на зеленый холм выйти к родному острогу.
В это время его ворота были открыты, а подле них и за ними толпились сельчане. Они, как и те мальчишки, что только-только переправились через речушку, с трепетом ждали, когда покажутся те самые Алые Рыцари. И как только Арсий занял удобное место на стене острога, промеж бедно одетых стражников, на пыльной дороге показались фигуры и послышался гулкий топот копыт – лошади шли рысью. К селению приближался десяток всадников, облаченных в доспехи алого цвета, которые на солнце отливали странными полосами, на вроде тех, какими отливает сердцевина разбитого каменного угля.
Эти рыцари, закованные с ног до головы в массивные латы, внушали страх и являли свое величие. Невольно по спине Арсия пробежал холодок, и в особенности бежал он с мурашками, когда все сельчане и даже староста поселения единовременно поклонились всадникам – так строжайше повелевал древний закон.
- Ну и броня… - удивленно прохрипел один из старых стражников, подле которых стоял Арсий.
А оно и не удивительно, сам то он был одет в потрепанный кожаный нагрудник и уже заржавевший кое-где шлем. Богатых лат в этих краях не видели уже очень давно.
- А то! – как бы в унисон вторил ему другой стражник.
Тут же раздался голос старосты, говорил пожилой мужичонка в поношенном полушубке с каким-то не дорогим, но красивым камушком на кармашке:
- Приветствуем вас! Для нас большая честь принять столь уважаемых гостей. Наши запасы хоть и не изысканны, а постели не так мягки, как в столице, но все же все самое лучшее пожалуем для вас, и вы не будете в обиде это уж точно.
Один из рыцарей, что восседал впереди всех остальных, снял свой наглухо закрытый шлем и оставшись только в кольчужном койфе, посмотрел на старосту. Лицо его было добрых черт и улыбчиво, староста невольно даже сам заулыбался – пред ним явился человек светлый и светлых помыслов.
- Искренне благодарны вам, - бархатистым голосом произнес рыцарь. – Кров и пища, это то что нам нужно, на время нашей работы. Мы вас не потесним и золотом не обидим. И более того приплатим еще, если кто поможет нам добрым советом, и сообщит, то что поможет нашей работе.
- А какая у вас работа в наших краях? – спросил его староста.
Рыцарь отвечал:
- Меж Малым Лесом и Златолесьем появилось Одноглазое Лихо. Оно утаскивает детей и зазевавшихся путников, мешает делам торговым и всякой нормальной жизни, - после этих слов толпа вздрогнула и зашепталась. - Орден Алых Мечей послал нас чудище убить, и обезопасить дороги, но местности вашей мы не знаем, и потому кто станет проводником нам, тому мы заплатим с избытком – пять тысяч, а если тварь ту убьем, то еще и сверху на радостях приплатим!
Толпа засмеялась и заохала. То и дело шел шепот:
- Ну дела… пять тысяч… А!? Ты подумай… Но рисковое дело…
- Ну что!? – вопрошал рыцарь. – Есть желающие?
Толпа смолкла и застыла.
- Это вам к корчмарю нашему надо, - проговорил староста. – Ардар у нас всех знает на сто верст в округе. Может кого и посоветует вам. Это вам в нашу корчму, а там и отдохнете заодно.
Рыцарь благодарственно кивнул старосте и подогнал коня. Всадники тронулись с места и въехали в острог, направляясь к корчме.
- Пять тысяч… - вновь прохрипел один из стражников подле которых был Арсий. – Можно было бы новый нагрудник купить.
- Да зачем он тебе, калеке! – смеясь говорил другой стражник.
- Отчего калеке-то!? – удивленно спросил первый.
- А ты думаешь тебя Лихо по головке погладит? Хорошо если вообще живой вернешься.
- И то верно, - сказал стражник в потрепанном нагруднике. – А ты, что думаешь, парень? – спросил он как бы Арсия, но того уже и след простыл. Он вновь несся со всех ног, но теперь уже в корчму, к своему отцу, который и был тем самым корчмарем.
Пробежав вдоль селения Арсий нырнул к закутку, где рос огромный дуб и стояло двухэтажное бревенчатое здание с просмоленной крышей и балкончиками, у которых располагались гостевые комнаты. Около здания стояли столы, и завсегдатаи пьяньчушки выклянчив себе вновь пятак на медовуху играли за ними в кости, а некоторые на них спали. Тут же были стойла для лошадей, в которые рыцари распрягали своих скакунов, некоторые из них уже были в корчме.
Арсий зашел в нее с черного входа и пройдя через кладовую и кухню вышел в зал, в котором уже готовился пир для гостей. Отец Арсия шнырял туда-сюда с кубками вина и различными яствами. Завидев сына, он воскликнул:
- Арсий! Сынок, где ты был!? У нас гости! Грибы принес?
- Да, отец, - ответил сын.
- Ты молодец! – похвалил он Арсия. - Тогда спеши их приготовить. Давай, - продолжал отец. – Нам нужно много еды сегодня. Может, даст Бог, и поправим дела наши.
Отец Арсия был очень трудолюбив и добродушен. Его корчма славилась по всей округе, и в былые времена имела неплохой доход. Но с тех пор, как на трон взошел Король Минандр и в королевстве начались преобразования для лучшей жизни подданных, народ начал стремительно беднеть, а корчма вместо прибыли стала приносить лишь убытки, какие так же стремительно переросли в долги. Арадар надеялся, что вместе с сыном им удастся пережить это нелегкое время и сохранить столь любимое дело, но с годами он все больше понимал, что это невозможно, да и Арсий тяготел душой к чему – то другому, хоть и любил корчму.
Он подолгу мог бродить в лесу занимаясь охотой или рыболовством, но с тем же почти все время, он подолгу махал палкой пытаясь самостоятельно научиться хоть как-то держать меч. Толку в этом было мало, но Ардар видя стремление сына даже купил ему у местного кузнеца простенький палаш, он понимал, что уже скоро корчму придется закрыть; сам Ардар вполне мог бы прожить на грибах да на дичи из силков, но сыну торчать в этом захолустье по его разумению смысла уже не было – он желал ему лучшей жизни, пусть даже полной опасности и приключений, но жизни, в которой Арсий найдет себя и что-то лучшее.
Тем не менее дорожа сыном, пока хоть немного в кармане водилось золото Ардар всячески оберегал Арсия. И препятствовал его жажде приключений.
- Какой у вас крепкий сын, - говорил один из рыцарей обращаясь к Ардару. – Такие нам в Ордене нужны. Не правда ли, братья? – он поглядел на других рыцарей.
- А то, - сказали все в унисон.
Слыша это Арсий ободрился и посмотрел из кухни в зал прямиком на отца. Тот тут же сказал:
- Нет-нет. Он у меня хоть и крепок на вид, но слаб на здоровье, да и грамоте не обучен, чтобы в науках ваших, сударь, понимать. Только счет знает.
Арсий опечалившись от услышанного скрылся дожаривать грибы.
- Что за времена пошли… - тяжело выдохнул один из рыцарей. – В былые годы всех учили грамоте в обязательном порядке. А сейчас что!? Ни одной школы, а все ученье только за золото. Точно, как при Бывшей Империи.
- Да, - говорил Ардар. - У нас здесь… я еще мальчишкой был, школа закрылась. А писаря нашего отправили куда-то служить очень далеко, никто не знает куда. Хороший был человек, учил грамоте тут.
- А корчма ваша, - продолжал тот рыцарь. – Имеете хоть какой доход?
- Ну, - корчмарь почесал затылок. – Вы есть и есть доход. На жизнь хватает – он улыбнулся.
- Сегодня корчмарь, - пригубив медовухи, произнес рыцарь. – Доход твой кратно возрастет! – Арадар уидивился. – Вы должно быть уже слышали о цели нашего визита.
- Да, успели нашептать.
- В таком случае плачу сотню золотом, за сведения о том, кто сможет нас провести до границ Златолесья.
- До границ вас никто не поведет, - заключил корчмарь. – Никто в этих краях не станет рисковать жизнью ради золота. Чего уж тут говорить… многие ленятся даже безопасным трудом себе на жизнь заработать – уж два года, как на просеках не хватает дровоколов. А тут чудище…
- Стало быть придется самим искать дорогу, посему, уходим завтра на рассвете. Слышали? – рыцарь обратился к братьям и те с пониманием кивнули ему.
Но тут же Арадар добавил:
- Никто кроме меня, сударь. Я хорошо знаю здешние тропы.
- Отец! – выбежав с кухни с возражением крикнул Арсий. – Позволь мне пойти, вместо тебя. Я тоже знаю тропы!
- Нет, Арсий. Ступай на кухню, - сурово заключил корчмарь, как никогда еще не доводилось ему, наказывать что-то сыну.
Арсий покорно удалился из зала в кухню.
- Решено, корчмарь, - воскликнул рыцарь. - Проведешь нас и пять тысяч золотых твои, а то и того больше!
- По рукам, - сказал Ардар и они с рыцарем пожали руки.
- Но сперва заключим контракт – дело без бумаги, все равно, что в нужнике без нее, и грязно, и не знаешь, чего ожидать, - смеясь говорил рыцарь. – Вот он, почитай, подпиши. Если не передумал…
Он протянул Ардару свиток, в которым красивыми красными чернилами были изложены все условия работы проводником, и установленное вознаграждение, со всеми возможными страховыми издержками и прочими тонкостями, какие бывают при встрече с чудищами. Корчмарь, надев очки и сев за стол с рыцарем, внимательно ознакомился с содержимым контракта. Читал он очень медленно и плохо, как его смогли научить еще в юношестве, и так просидел над свитком около двадцати минут.
- Ну-с, - выдал он, шмыгнув носом. – Вполне приемлемо, - и тут же взяв у рыцаря перо поставил свою подпись, вернее закорючку, поскольку писать почти не умел.
- Так и быть, - подытожил рыцарь. – Выступаем на рассвете, - он свернул свиток и отдал Ардару, после добавив. – Неплохо бы нам еще медовухи и мяса.
Корчмарь подскочил с места и продолжил кормить постояльцев, пока те насытившись, ушли спать.
Перед сном Арсий и Ардар вместе мыли посуду и убирали столы. Делали они это молча, еще не прошла неловкость от той суровости с какой этим вечером отец обратился к сыну. Тем не, менее не выдержав тишины Арсий резко поставив помытую тарелку на стол сказал:
- Позволь я пойду, отец!
- Об этом не может быть и речи, - твердо отвечал корчмарь.
- Но почему!? – безнадежно удивился сын.
- Это очень опасно.
- Опасно!? – продолжал удивляться Арсий. – А тебе не опасно!? Я хотя бы мечом умею владеть. А ты… - он запнулся. - Ты и не молод уже…
- Мечом говоришь, - отец улыбнулся и подойдя ближе к сыну обнял того. – Дело не в мече, сынок. Ты пойми: вы с мамой немногое то, что было важного у меня в жизни. И когда мамы не стало, да упокоит Господь, ее душу, ты единственное, что у меня осталось, и единственное, что осталось у меня от нее, поскольку в тебе есть ее часть, так же как есть и часть меня. Я не могу подвергать тебя опасности.
- Но сам то ты идешь, - тяжело произнес Арсий.
- Иду, - утвердительно ответил Ардар. – Эти пять тысяч, Арсий, наш шанс. Мы и дела поправим и тебя выучим грамоте. В столице будешь жить! Писарем-то всяко поприятнее работать, нежели за кабанами по лесам бегать. К тому же уважаемым человеком станешь. А может и вельможа какой тебя к себе на службу возьмет. У тебя сынок вся жизнь впереди, и мой долг, как отца сделать все, чтобы она была неплохой. Таков и твой долг будет, перед своими детьми. Запомни это.
Более Арсий не возражал отцу. Он крепко обнял его и они, закончив уборку, отправились спать.
Комната Арсия располагалась аккурат около комнат гостей на балкончике, чтобы ему попасть туда, он вышел на улицу, где увидел сидящего на пне рыцаря, который около почти потухшего костра вглядывался в свой меч. Оружие это было весьма красиво. Алое лезвие переливами серебряных бликов уходило в резную гарду того же цвета, далее шла рукоять, выделанная в коже, какую венчал инкрустированный драгоценным камнем наконечник.
Мальчишка засмотрелся на меч.
- Нравится? – спросил рыцарь, завидев в отражении на лезвии застывшего Арсия.
- Да, - ответил Арсий. – Очень красивый меч.
- Это точно, - продолжил рыцарь. – Но не за красоту свою он славен, а за подвиги.
- Многих чудищ сразил? – вновь увлеченно разглядывая клинок, спрашивал мальчишка.
- Очень многих, - отвечал рыцарь. – Он разил их веками, и никогда не знал поражения.
- Великие воины им владели, - робко предположил Арсий.
- И воины были великие, и велики его чудесные свойства: он вечно острый и вечно крепкий, и только им возможно разить любые дьявольские порождения – от мелкого лешего до самого ужасного демона.
- И кто же выковал столь чудесный меч? –вновь вопрошал мальчишка.
- По преданию мечи эти ниспослал нам сам Абсолют, во время Первой Войны, когда часть духов, что он сотворил прежде мироздания и всякого воплощенного им разума, пошла против него и творений его, вслед за Первым Падшим. Ими наши предки сражались с тьмой во имя Господне, и победили. Так и мы века спустя сражаемся с остатками того темного племени, что разбрелось по Мирасу после поражения своего повелителя.
- Отец мне рассказывал эту историю, - присев рядом с рыцарем говорил Арсий. – Давно в детстве. Но я всегда думал, что это просто сказки.
- Просто сказки, - убирая меч в ножны обмолвился рыцарь. – Просто сказки не убивают людей и скот, не портят природы. В боях с этими «просто сказками» Орден Алых Мечей каждый день теряет достойнейших из достойных и храбрейших из храбрых.
- А много вас? – с интересом спросил мальчишка. – Алых Рыцарей?
- Правильнее говорить: «Рыцарей Алых Мечей», - пояснял воин мальчишке. – «Алыми Рыцарями» нас называют в народе, за то, что носим алые доспехи, но их нам куют при Ордене. А всего нас таких рыцарей на все два континента пару тысяч наберется. Наши братья и в Алиадде несут службу, и даже в Нидальде среди гномов и эльфов.
- Пара тысяч — это немного, - заметил Арсий.
- Да, - соглашался рыцарь. – Войско небольшое. При всем том достатке, что обеспечивает Орден не многие соглашаются на столь опасную службу. Большинство предпочитает пойти в Королевскую Гвардию или еще куда, лишь бы иметь возможность заработанное потратить. А мы – все, кто пришел в Орден, все идем по пути веры в Абсолют и в его дело, больше золота нас волнует сохранность творения в первозданном виде и собственные души. Потому Орден дает нам все, что нужно, дабы мирские заботы не отвлекали нас от праведных свершений.
- А откуда у Ордена столько золота?
Услышав этот вопрос, рыцарь улыбнулся.
- При всем нежелании расфуфыренных якобы рыцарей и вельмож вступать в наши ряды, - пояснял он. - Многие из них охотно жертвуют значительные суммы Ордену, поскольку понимают, что между ними и клыками какой-нибудь кикиморы, есть хоть и малая, но прослойка храбрецов. Не будет золота, не будет Ордена, а не будет Ордена, будет власть тьмы, и тогда их погибель, и всякая их политическая возня окажется бессмысленна, хотя она никогда смысла и не имела.
- Мой отец говорит, что они все чудовища.
- Это точно, - соглашался рыцарь. – С этим не поспоришь.
- А почему вы и их не убьете, чтобы всем жилось хорошо? – наивно вопрошал мальчишка.
- При всем желании, - говорил воин. – А иногда и при очень сильном желании, мы не можем.
- Почему?
- Таков данный Абсолютом закон, - продолжал рыцарь. – Как человек не может поднять, меча на Алого Рыцаря, так и Алый Рыцарь не может поднять меча на человека. И кто закон тот нарушит, тот будет навеки проклят и погибнет смертью страшною. Потому даже короли не могут повлиять на Орден, но и Орден не может повлиять на них. Мы живем в одном мире, но не сообщаемся.
Арсий продолжал увлеченно слушать.
- Я бы тоже хотел быть Алым Рыцарем, - сказал он. – Вернее Рыцарем Алого Меча. – Хотел бы, как и вы сражаться с чудищами!
- Ты очень смелый парень, - указав пальцем на мальчишку сказал рыцарь. – Очень смелый. Как и твой отец. Кто знает, может после всех дел он переменит свое отношение и дозволит тебе выбрать жизнь по собственному нутру.
- А я и сам могу. Сбегу, да и все, - вдруг выдал Арсий. – Что мне его запреты, я уже взрослый!
Рыцарь встал с пня и подойдя к мальчишке положил ему на плечо руку. Он заглянул в его глаза и сказал:
- Первое правило Рыцаря Алого меча – всегда исполнять волю Абсолюта. А он – Господь наш, заповедовал нам слушаться отца и мать своих, и всякую страсть в себе усмирять. Посему упражняйся, мой юный друг, в послушании. Только преуспев в выполнении заповеданных истин, можно стать тем, с кем ты сейчас говоришь.
Арсий молча всматривался в доброе бородатое лицо, и голубые глаза. Он понял, что говорит с тем, кто намедни утром говорил со старостой. Но все же мальчишка растерянно спросил:
- А с кем я говорю?
- Ты наверняка знаешь мое имя, - отвечал рыцарь. – Меня зовут Болдан Скварт.
И тут мальчишка вздрогнул. Болдан Скварт был героем множества легенд и песен, которые с детства пели и рассказывали друг другу люди в этих краях. В удивительных сюжетах повествовалось об Алом Рыцаре, не знавшем страха и пощады к всякой темной твари, о воине, который сражался с тьмой на протяжении нескольких веков.
- Чего же ты испугался? – спросил воин у Арсия.
- Но вам же должно быть триста лет. Не меньше… - дрожащим голосом говорил мальчишка.
- Так оно и есть, мой друг. Так оно и есть, - рыцарь похлопал Арсия по плечу и направился к своей комнате.
- Но как это возможно!? – крикнул в след ему мальчишка.
- Все по воле Господней, - ответил рыцарь уже поднявшись на балкончик. – Все по воле Его.
Арсий встал с места и подбежал к лестнице на балкончик.
- Скажите, - обратился он к рыцарю. Тот посмотрел на него. – А мой отец… С ним все будет хорошо? Завтра…
Но Болдан Скварт лишь обмолвился:
- На все воля Его. Иди спать, мой друг. И молись за отца своего, за всех нас молись.
Рыцарь скрылся за дверьми своей комнаты, а Арсий побрел в свою. И той ночью он действительно помолился:
- Защити моего папу, защити рыцарей, - повторял он вновь и вновь, пока наконец не уснул.
На рассвете, не успели еще пропеть петухи, а первые лучи солнца коснуться верхушек деревьев, как рыцари уже запрягали своих коней. Заря маячила сквозь стволы лесных массивов, а небо наполняло улицу холодной синевой и свежестью. Из-за холмов поднимался легкий речной туман, какой окутывал окрестности и селение. На алую сталь ложилась роса.
- Все в сборе? – раздалось громко около лошадей. Голосил Болдан Скварт.
- Все здесь, - донеслось из-за угла корчмы откуда со своей лошадью показался отец Арсия.
- А вы не промах, господин корчмарь, - сказал один из воинов, завидев на его кобыле богатую сбрую и ладный меч. – Королевская Гвардия? – поинтересовался он следом.
- Был молод, имел честь биться за свою страну.
- Великая Война? – вновь вопрошал рыцарь.
Корчмарь утвердительно кивнул и добавил:
- Сопротивление Малого Леса, оборона Эйдлора и Битва при Энне.
- Ох! – удивился рыцарь и улыбнулся. – С таким послужным списком не то что нас сопроводить, можно и к нам в Орден вступать.
- Нет, господин рыцарь, - усаживаясь на лошадь ответил Ардар. – Я свое давно отвоевал. Больше рукояти меча, мне приятнее держать бутылку доброй медовухи.
На такой ответ рыцарь уважительно приклонил голову и надел шлем.
- В таком случае, - сказал он. – Надеюсь, что прежде, чем вы вернетесь к своим привычным делам, мы услышим от вас пару историй о битвах, в которых вам довелось побывать. Уважите нас?
- Если это скрасит время нашего пути, - проговорил корчмарь. - То конечно уважу.
Ардар вскочил на лошадь, и всадники двинулись в путь, стремительно промчавшись до ворот острога. Когда же те открылись, то поднялся столб пыли и все рыцари скрылись за краем леса, куда уходила на повороте единственная дорога. Только корчмарь на мгновение остановил животину, и чуть повернувшись всмотрелся в глубь улицы, на свою корчму, где только-только спросонок ему вслед смотрел исполненный чувства тревоги Арсий. На мгновение Ардар хотел было повернуть коня, но рука резво дернула поводья, и его фигура так же исчезла за лесом.
Глава 2. Дорога на Златолесье
Под копытами коней захрустели ветки, какие набрасывало на дорогу редкими порывами ветра. Всадники погрузились в пучину игры света и тени, и все стало говорить о том, что они въехали в самую чащу Малого Леса. Густые заросли были весьма красивы: могучие дубы, тонкие березки и изумрудного цвета ковры мхов, что тянулись у подножия многочисленных грибов и кустарников, говорили о подлинном богатстве этого места.
- Какая густота! – восхищался один из рыцарей. – Должно быть она шла на руку вам во время Великой Войны… А? Господин Корчмарь.
- Лес сыграл немалую роль, - отвечал Ардар. – Нам всегда помогала наша земля. Она нас вскармливала в мирные дни, а во времена невзгод помогала обороняться от захватчиков. Эльфы трепетали перед этим местом. О, Господь! Бесконечные засады лучников, ловушки. Целые подразделения остроухих сгинули в этих лесах и оврагах. Им так и не удалось пробиться к Эйдлору напрямую. Пришлось обходить Малый Лес со стороны Королевской Долины, а это так растянуло их тыловое снабжение, что нам с лихвой хватило времени, чтобы подготовить столицу к обороне. К сожалению леса, эти помнят и нашу кровь…
- Так вы и столицу обороняли? – поинтересовался уже другой рыцарь.
- Именно так, благородный сир, - говорил корчмарь с долей гордости, воспоминая свою ратную юность. – Бился там бок о бок с Роналдом Аддэрли, дедом нашего нынешнего эрд-регента.
- Ну-с, Роналд Второй славу семьи Аддэрли приумножает, - молвил один из рыцарей. – Каков был его дед?
- Уверяю вас, сир. Внук достоин деда. Люди чести и дела. Таких королей нам не хватает, господа рыцари. А что же вы? – вдруг произнес Ардар.
- А что мы? – спросил Болдан Скварт.
Корчмарь продолжил:
- О моей жизни и работе вы узнали. Уважьте уж, и вы старика. Поведайте о ваших ратных подвигах. От дел мирских вы далеки. А барды в песнях сказывают такое, что невольно дух захватывает.
Рыцари переглянулись.
- О делах наших вы вскоре узнаеете, - сказал Болдан Скварт. – Но, если на вскидку. – Аксель, - он обратился к одному из своих соратников. – Какое у тебя было намедни задание?
Молодой воин улыбнулся.
- Старое кладбище у Северного Леса, - сказал он. – В полнолуние кишмя кишело навьями-могильщиками. Вроде бы ничего такого, но захороненные возвращались в свои дома и пожирали кого встретят. Некромант какой-то баловался там.
- И что же вы?.. – с ужасом и интересом спрашивал корчмарь.
- Как что!? – восклицал молодой рыцарь. – Оцепил кладбище кругом из соли, а в полночь зарубил всех упырей. Пришлось правда повозиться с некромантом. Но по утру уже сжигал его тело. – Ардар впал слегка в оцепенение. – Чтоб не вернулся больше! – рыцарь вновь заулыбался красивой широкой улыбкой.
- Вас насторожил его рассказ или вы озябли? – посмотрев на Ардара спросил Болдан Скварт. – Господин корчмарь?
- Озябнешь тут… - поправляя на себе теплый плащ отвечал Ардар. – От ваших слов кровь стынет в жилах старого солдата. Все наши битвы меркнут перед такой службой.
- Каждому свое, господин корчмарь. Каждому свое, - заключал Болдан Скварт. – Вы от мира сего, мы нет, но делай то что должно, и будь, что будет. Все по воле Его, - после этих слов рыцари осенили себя знаменем, которым осеняли себя в храмах Абсолюта жрецы и прихожане: ладонь поднималась слегка вверх, и рука шла полу дугой в направлении от сердца к голове и обратно, символизируя единение разума и подлинно чистых чувств, единение Абсолюта и чувствующих творений.
Всадники проехали еще несколько сотен метров и остановились, упершись в преграду – на дороге лежало дерево.
- Завалилось, - произнес один из рыцарей.
Корчмарь же в это время схватился за меч и резко выдал:
- Разбойники!
В это мгновение кусты вокруг них зашелестели и поднялся людской вой.
- Айя! Айя! – доносилось стремительно приближаясь со всех сторон гулкое эхо.
Ардар насторожился и обнажил клинок. Рыцари же все были спокойны.
- Выходи, душегубы! – громко крикнул Болдан Скварт. – Не ровен час себе же в убыток стрелу пустите.
Кусты зашевелились еще сильнее и разошлись: по обеим сторонам дороги показались немногочисленные силуэты. К всадникам приблизилась пара десятков кое-как одетых, и так же вооруженных голодранцев.
- Так, так, так, - говорил ехидно один из них приближаясь самым первым. – Что тут у нас? А! Ну ясно. А мы думали законники…
Тут же из толпы разбойников донеслось:
- Чего рассусоливаешь, Пахан!? Кончай их и пошли! Гляди какие доспехи ладные, а лошади и того пуще.
- Сейчас я тебя кончу, Лысый, - злобно и с укоризной произнес стоящий впереди всех. – Ты что слепой!? Или совсем болван? Это Алые Рыцари, а не пижоны ряженые. Кланяйтесь, собаки! – сурово приказал он следом, и все разбойники приклонили головы.
Болдан Скварт окинул взглядом стоящего перед собой главаря банды и увидев, что на том надет добрый нагрудник и разноцветные чулки с эмблемой какого-то мало известного рода, сказал:
- Пижона кажется вы уже порешили. Полагаю, кто-то из Дэ Блуа, графов Златолесья.
- Что вы, сир! – оправдательно воскликнул главарь банды. – Может быть у этого благородного господина и произошла бы с нами стычка, но только в том случае если бы он добрался до нас живым. Уверяю вас, мы его не убивали. Нашли ряженого мальчишку в паре верст отсюда. Себе же на беду…
- Подробности, - твердо произнес рыцарь.
- Да-да. Это по вашей части, - продолжал главарь. – Мы нашли его уже мертвым, без ноги. Думали медведь полакомился. Жаль парня… все же такая смерь…Так вот думали, что он без лошади быть не мог. Должно быть убежала. Сами понимаете наш интерес - золото лишнем не бывает. Мы пошли по дороге в сторону Златолесья но вместо желаемого нарвались на чудище. Тварь жрала лошадь бедолаги. Не многие из нас успели убежать…
- Сколько вас было?
- Сорок человек, господин рыцарь. Половина уцелела, - с печалью отвечал разбойник.
- Сколько вы успели пройти прежде чем встретить чудище?
- Не много. Может версты полторы – две… Там уже начинал лес болеть.
- Ясно, - произнес Болдан Скварт. – Но здесь вам тоже делать нечего. Убирайте дерево, и чтобы я вас тут больше не видел. Иначе в следующий раз лес навестит местный сотник.
- Как скажите, - обмолвился главарь банды и сделал жест рукой указав своим подчиненным, чтобы те убрали с дороги преграду. Разбойники послушно подошли к заваленному стволу и оттащили его в сторону. - Путь свободен, господа рыцари, - заключил главарь. – Расходимся! – громко сказал он, следом указав рукой жест, какой призывал всех бандитов скрыться в чаще.
- Да чтоб мне пусто было, Пахан! – крикнул тот из разбойников, который призывал убить рыцарей. – Я не стану подчиняться глупцу, который верит в дурацкие сказки. Сукины дети специально придумали этот бред, чтоб их никто не трогал. Отойди, Пахан!
Бандит обнажил клинок и кинулся к Болдану Скварту, но стоило ему приблизиться в своем рывке на пару шагов, как тут же его меч в гулком звоне схлестнулся с мечом главаря банды. Главарь сделал движение и выбил оружие из рук подчиненного, следом нанеся ему кулаком сокрушительный удар в челюсть. Разбойник рухнул на землю и от боли схватился за рот. Сквозь пальцы проступала кровь.
- Пес смердящий! – воскликнул главарь. – Тебе мое слово уже не указ?.. – лежачий на земле бандит смотрел бешенными глазами. – Кончай суку, парни. С ним мы каши не сварим.
Стоящие подле них разбойники, обнажили ножи и подняв лежачего под руки потащили его в кусты.
- Пахан, да я пошутил… - растерянно бормотал бандит. – Я же пошутил, Пахан! – кричал он уже надрывая связки, когда его затаскивали в кусты.
- Дошутился, - холодно ответил главарь банды.
- Пахан! – надрывно крикнул из-за кустов бандит, но тут же раздался режущий звук и послышалось хриплое хлюпанье.
Главарь переглянулся с всадниками и сказал:
- Дисциплина. Без нее никуда. Ну-с, – добавил он следом, убирая меч в ножны. - Прощевайте, господа рыцари.
Он поднял меч убитого разбойника и скрылся в кустах, следом за ним скрылись и остатки банды. Буквально через мгновение не осталось ни следа, ни звука их присутствия поблизости.
Ардар тяжело выдохнул и убрав свой меч, так же тяжело опустил на выдохе голову.
- Пронесло… - промолвил он.
- Да! – выдал молодой рыцарь. – Как после грибов, - он переглянулся с братьями и захохотал.
- Не обижайтесь на него, - Болдан Скварт обратился к Ардару. – Юнец еще. Но в любом случае, - продолжал он. – Они бы нас не тронули. А вот почему ваш сотник не выполняет своих обязанностей и не прочесывает лес. Это вопрос насущный. Ведь эти головорезы за милую душу прибьют кого угодно. Лишь бы чем поживиться.
- Сотник наш уже давно сам главный разбойник. «Не на кого нам уповать, как только на высшие силы», - сказал корчмарь.
- Как это понимать? – вопрошал рыцарь.
- А так и понимайте, сударь, - отвечал Ардар. – Они тут грабят, убивают, а у сотника нашего то и дело добро прибавляется. То украшения мастеров Стальградских, то Шубы Вайлторнские… И никто ему даже слова не скажет. А как сказать? Законник! Да еще сотня стражников в подчинении. Кто смелый языком болтнет, тот мигом в темнице окажется или вообще в петле. И вы не думайте, что это у одних нас такое безобразие творится. Через корчму нашу народу много проходит: везде жалуются на поборы, да на прочие бесчинства сотников. Да и не только сотников. Уже и рядовые законники совесть потеряли.
- Да уж, - выдал Болдан Скварт. – Тяжело нашему брату, как никогда раньше. Надо будет магистру ордена доложить, как вернемся. Он при дворе бывает, может переговорит с Верховным Рыцарем, чтоб прекратил этот произвол. А то правда… когда себя служители закона выше самого закона ставят, то это признак недуга.
- Истина, - утвердительно сказал корчмарь. – Ну что? Продолжим путь? Там сейчас будет развилка, поезжайте за мной и не теряйтесь.
- Ведите, господин корчмарь, - сказал Болдан Скварт и всадники, дернув поводья помчались дальше.
Они проехали несколько верст по узким дорожкам, пока наконец не выехали на окраины Малого Леса. Здесь густые леса сменялись просторными порослями могучих дерев, которые кронами казалось возвышались до неба. На этих уже больше солнечных, нежели тенистых, просторах всадники обнаружили тело того самого юного господина, нагрудник и чулки которого красовались на главаре разбойников.
Юноша лежал на земле почти голый, лицом вниз. У него не было одной ноги, другая в сапоге неестественно торчала рядом, будто кто-то силой хотел стащить обувь, но этого так и не получилось. На его туловище лежала изорванная и вся окровавленная шелковая рубаха, какую себе мог позволить даже не всякий знатный человек. Тело его уже сильно распухло, а над ним роем кружились мухи.
- Смердит-то как… - сказал один из рыцарей, едва ли всадники приблизились к месту трагедии.
Болдан Скварт тут же спешился и поспешил осмотреть тело.
- Привал, - скомандовал он, и остальные рыцари также спешились. – Осмотритесь тут, - проговорил он следом.
Рыцари разбрелись по поляне, а Болдан Скварт и Ардар отогнав мух, склонившись над телом начали внимательно рассматривать его.
- Что скажите, господин рыцарь? – проговорил корчмарь, слегка прикрывая нос и морщась от невыносимого запаха.
- Скажу вот что, - отвечал рыцарь. – Лежит он тут уже сутки, не меньше. Вон как разнесло. Нога, судя по характеру повреждения, была оторвана чудищем. Но оно его не убило.
- Не убило!? – удивился корчмарь.
- Да. Он лишился ноги, но видимо успел воткнуть меч в Лихо прежде, чем оно попыталось откусить от него кусок.
- Но как вы это поняли? – вновь удивленно вопрошал Ардар.
- На главаре душегубов было все, что он смог снять толкового с этого барчука. А меча при нем хорошего не было, то чем он светил там на клинок благородного господина ничуть не похоже, стало быть хорошего меча тут не было, а ножны-то вот они, - рыцарь указал на богато украшенный орнаментом чехол для оружия. - Да и кроме ноги, на теле травм нет, - продолжал он. - Лихо бы его съело полностью. Из этого и выходит, что меч остался в чудище.
- Значит он истек кровью.
- Именно так, господин корчмарь, - заключил Болдан Скварт поднимаясь над телом.
Тут же к нему подбежал один из соратников.
- Мы нашли следы… - сказал он. – Лошадиные и не только, в двухстах метрах отсюда. Уходят на север.
- В сторону Златолесья, - пробормотал Ардар.
- Хорошо! – обрадовался Болдан. – Лошадей оставим здесь. Дальше пойдем пешими. – Аксель, - он обратился к стоящему подле него молодому рыцарю. – Разобьешь лагерь. Будешь ждать нас тут вместе с господином Ардаром, - корчмарь непонимающе взглянул на рыцаря. – Мы нашли то, что искали. Дальше вам не стоит идти, - Болдан начал отходить от Ардара и молодого рыцаря к остальным соратникам. – Теперь началась наше работа, - закончил он речь и группа из девяти закованных в алые доспехи воинов поспешила отправится в путь.
- Я хочу пойти с вами – крикнул Аксель с негодованием Болдану.
Сам же бывалый рыцарь лишь ненадолго повернувшись ответил:
- Ты еще слишком неопытен для такой битвы. К тому же кто-то должен постеречь наших скакунов и составить компанию господину корчмарю, - молодой рыцарь опечалившись слегка опустил голову. Но Болдан подойдя похлопал его по плечу и добавил. – Тыл в нашем деле, важнее поля брани – чем он надежнее, тем успешнее будет наша работа. Неси эту службу с честью. Если что, ты знаешь, как действовать.
Закончив речь, он стремительно удалился и все, рыцари вскоре скрылись из виду. Ардар и Аксель остались одни.
Прошло уже много часов, с тех пор как лошади были привязаны, барчук закопан, а молодой рыцарь и старый корчмарь сидели возле сложенного кучкой хвороста. Солнце клонилось к закату и со всех сторон сладкой свежестью накатывали сумрак и холод. На небосводе показалось три луны: большая в треть небесного купола, и две малых, одна из которых была расколота словно орех с толстой скорлупой, куски какового кружили подле плохо сохранившейся оболочки.
- Пожалуй пора, - немного поежившись от холода сказал Аксель, и взяв несколько палок хвороста сложил их аккуратным шалашом. Следом он занес над ними руки и умиротворенно закрыл глаза.
Ардар видя это сильно удивился и тихонько спросил его:
- А что вы делаете? Там нет ни одной искры…
Рыцарь улыбнулся и продолжая держать руки в том же положении ответил:
- Не подумайте ничего дурного, - он вновь с тем же умиротворением прикрыл глаза и следом прошептал. – Отец, яви силу твою…
Тут же хворост начал дымиться и вскоре моментально вспыхнул. Испугавшись корчмарь отпрянул в сторону от рыцаря и костра.
- Колдовство! – восклицал он.
- Нет, господин корчмарь, – пояснял молодой рыцарь. – Ничуть. Колдун творит все от себя. А я ничего от себя не делал. Я лишь попросил об этом у Абсолюта.
- Диво! – с диким удивлением продолжал восклицать Ардар.
- Сам дивлюсь, - подбрасывая еще хвороста в огонь говорил Аксель. – Многие братья годами держат монашеский пост, но их просьбы не имеют ответа. А я совсем юный и не скажу, что аскет, но мне отвечает часто. Это правда удивительно!
- Немыслимо…
- Как и все его пути, - заключал молодой рыцарь счастливыми глазами поглядывая в небо.
- Интересно, интересно… - бормотал корчмарь, почесывая бороду. – А если пива попросить?
Аксель засмеялся.
- Эта просьба навряд ли получит ответ, - сказал он.
- Действительно немыслимо, - удивленно и огорченно на тяжелом выдохе сказал Ардар.
Некоторое время спустя сумрак стал еще гуще. Лес погружался в ночь.
- Смеркается, - сказал Ардар невзначай пошевелив угли в костре. – Может не нагнали эту штуку? – спросил он у молодого рыцаря.
- Нагнали, нагнали! – уверенно отвечал Аксель. – Лихо всегда делает себе гнездо и всегда возвращается в него после охоты, - пояснял он. – А гнездо то отыскать легче легкого. Чем ближе к нему, тем сильнее болеет лес, в конце концов рядом с ним все деревья будут погибшими, а земля, поросшая вонючими поганками. Даже ручьи в таких местах становятся потоками болотной воды. Ни с чем не спутаешь.
- Вы очень эрудированы, господин рыцарь, - заметил корчмарь.
- За все спасибо Ордену. Это при нем меня выучили наукам и нашему бранному делу. Если бы не он, кто знает где бы я был и кем бы стал… На все воля Абсолюта, - он осенил себя знаменем.
- На все воля его, - добавил корчмарь и так же осенил себя. – Я вот тоже думаю, может послать к вам сына…
- Служба у нас хорошая, но опасная. Парня тянет к приключениям?
- О! – восклицал Арадар. – Еще как! – он улыбнулся и мило по-стариковски провел рукой по бороде и усам. – Не хочу неволить своего мальчика. Хочу, чтоб жил свободно и счастливо.
- Ну если потенциал есть, то можно смело к нам. У нас сразу в бой никого не бросают. Сперва годы обучения. И вот, взять хоть пример с меня - не допускают по неопытности к сложной работе. А что до опасностей… Как говорится, кому что написано.
- Это вы правы, Аксель.
- У вас все получится, Ардар, - произнес рыцарь. – Вы все делаете правильно. С таким отцом юноша не пропадет.
- Ну что вы… - засмущался корчмарь.
- Нет-нет, Ардар, правда. Я знаю это, как сирота. Я знаю… - ненадолго в воздухе повисло молчание. Слышалось лишь тресканье хвороста в костре. – Может быть меда? – оборвав тишину резко выдал молодой рыцарь.
- С удовольствием, - с чувством умиротворения произнес корчмарь. – Думаете к утру вернутся? – спросил он, тут же легким движением подбрасывая хворост в огонь.
Идущий к лошадям, что стояли поодаль от них, Аксель поднимая руку вверх уверенно сказал:
- Думаю и раньше. Они уже точно убили Лихо, - он залез в сумы на скакуне, и начал искать бурдюк с медовухой. Попутно он не принужденно продолжал говорить. – Теперь тащат по лесу тяжеленую тушу… ну и ладно… а мы сейчас будем вкушать божественный нектар. Есть еще солонина! – крикнул он Ардару. – Вы как к солонине? Не равнодушны?
- Весьма неравнодушен! – отвечал корчмарь.
- Замечательно, - проговорил молодой рыцарь и запустил руку глубоко в суму.
Внезапно лошадь вскричала и начала гарцевать. Аксель отпрянул от нее. Следом встревожились и другие скакуны.
- Ну-ну! – он начал гладить и успокаивать кобыл. – Чего испугались!? – Наверное будет гроза… - крикнул он, обратившись к Ардару.
- Да уж, наверное, - ответил корчмарь и посмотрел на Акселя. – Вы идете? – спросил он следом.
- Да, - ответил молодой рыцарь.
Он сделал шаг от лошадей в сторону и тотчас подлетел в воздух на несколько метров. Лошади также разлетелись в стороны, у многих оторвались привязи, а иные поломав шеи замертво тут же рухнули около мощных дубов. Во все стороны разлетелись клубы земли, веток и листьев.
- Аксель! – крикнул Ардар подорвавшись с места, но молодой рыцарь без сознания обрушился на землю.
Со стороны погибших лошадей, проломив стену чащобы, на встречу корчмарю шло нечто. Огромная тень тяжелой черной тучей издавая звериный рык надвигалась на него и лежачего рыцаря. Она уже было нависла над Акселем и потянулась к нему, но Ардар выхватив свой меч ринулся на помощь. Он проскочил под тень и со всего размаха ударил по нечту, оно завизжало и отпрянуло от молодого рыцаря. Морок немного рассеялся, и корчмарь увидел трехликое существо с длинными клыками и огромными рогами, которые венчали его голову. Глаза чудища черные и холодные, как зимняя ночь, блеснули тьмой и оно, обнажив четыре крыла воспарило над Ардаром. Издав дикий рев, это существо попыталось наброситься вновь, налетев сверху, как ястреб на полевую мышь, но корчмарь, сделав перекат вновь нанес удар. Нечто снова завизжало и пустилось в круговой полет, пытаясь закружить Ардара.
Оно было настолько огромным и быстрым, что вокруг корчмаря и рыцаря поднялся столб пыли, в котором носились мелкие камни и ветки. Все покрывала тьма. Корчмарь ничего не видел: глаза забивал поток грязи, вихрь прибивал его к земле. Чудище повторно попыталось налететь, но и в этот раз Ардар сделав пируэт отогнал его. Издав дикий крик, оно набросилось, с другой стороны.
Ослепленный бешенными потоками корчмарь пропустил удар, и длинные когти остротой пяти мечей прошлись по его ноге. Он вскрикнул и упал, опершись на одно колено и свой клинок. Кровь ручьем хлынула на землю. Ардар попытался зажать рану рукой, но тут же пропустил новый удар – нечто с силой толкнуло его, и он отлетел в сторону, проехав на спине несколько метров.
Чудище кинулось за ним и налетев сверху прижало его мощными лапами к земле. Когти беспощадно врезались в плоть и разрывали ее. Корчмарь попытался потянутся к мечу, который теперь уже валялся на некотором расстоянии от него, но все безуспешно. Кровавые струи и пот покрывали его голову и застилали взор, все внутри него помутилось, и он начал терять сознание.
Внезапно сквозь звон в ушах он услышал пронзительный человеческий крик, и боль отступила. Ардар перевернулся и увидел, как во мраке мелькнув ярким пламенем, плоть существа рассек алый меч, клинок вошел в глубину чудовища и срубив одно из громадных черных крыл, описал огненный круг, повторно рассекая плоть трехликой бестии. Ее черная кровь бурным потоком излилась на землю и та, зашипев начала дымиться.
Существо издало громогласный рык похожий на раскат грома, и тут же когтистой лапой попыталось отбиться от налетевшего на него молодого рыцаря, но Аксель отразив удар и описав еще один огненный круг в темноте, обрубил лапу, и сделав следом ловкое движение вонзил меч в плечо чудовища аккурат под шею, вогнав лезвие так глубоко, что на поверхности осталась лишь гарда. Нечто вновь издало рык, и черная кровь, брызнувшая из-под меча изливаясь струями на шлем молодого рыцаря начала плавить алую сталь, но Аксель, не смотря на жуткую боль, продолжал с силой давить на меч, крепко держа его эфес двумя руками.
В это мгновение чудище схватило молодого рыцаря оставшейся лапой, обхватив когтями живот, спину и плечи. Тут же лапа бестия, получив сильный ожог, начала дымиться, ибо таково было чудодейственное свойство алой стали. Это разъярило истекающее кровью существо, и оно вопреки боли так же, как и Аксель, из последних сил сделало рывок. С шипением и дымом мощные когти проломили нагрудник молодого рыцаря и устремились в глубину разрывая кольчужные кольца и плоть – кровь Акселя с пеной вышла через трещины и стыки лат.
Он завопил:
- Ардар! Уходите!
Но придя в чувства и видя безвыходное положение корчмарь схватил свой меч с земли и бросился на чудище. Он нанес удар со спины и вогнал свой клинок до половины длины лезвия меж позвонков, так что его острие немного вышло с противоположной стороны из груди, в области сердца, но удар был не смертельным - существо резко развернувшись приложило Ардара крылом к земле, следом нанеся в область живота удар когтями. Он повалился на землю.
Корчмарь тяжело открыл глаза и попытался перевернуться, чтобы осмотреться, но боль была невыносима – руки держали нутро. Единственное, что он мог сделать это повернуть свою голову в сторону, где лежало тело Акселя с обезображенным лицом, вплавленным в бесформенный дымящийся шлем. Под корчмарем же в ту минуту растекалась лужа собственной крови. Ардар ощутил ее, как что-то теплое, влажное и липкое. Ему стало неприятно, в ушах появился звон, и он окончательно начал терять сознание, а через мгновение увидев мельком, как существо принялось грызть тело поверженного рыцаря, потерял сознание вовсе, и ему почудилось, что боль отступила. Пришла тьма.
В наступившей тьме он услышал голоса:
- Сюда! Обходи справа! Окружай! Окружай! Давай! Давай!
Это были остальные члены отряда. Воспрянув духом, корчмарь приподнял отяжелевшие веки и увидел, как в схватку с израненным чудовищем вступили оставшиеся девять рыцарей.
Видел он плохо, глаза слепило кровью и бессилием, но в пространстве, будто бы свет в мутной воде, Ардар различал множество огненных вихрей, какие носились вокруг существа и наносили тому удар за ударом.
Внезапно он услышал сильный хлопок и рядом с ним упал один из рыцарей, какой приземлившись более признаков жизни не подавал. Схватка стала еще более ожесточенной. Корчмарь теперь различал лишь беспорядочное движение темного пятна и алых пятен вокруг него. В какой-то момент в борьбе случился перелом – чудовище обессилив попыталось улететь, но едва ли оно раскрыло оставшиеся крылья и воспарило, как один из рыцарей схватил его за лапу. Он повис на ней у самых крон деревьев, но прежде чем существо смогло подняться над ветвями, рыцарь пронзил мечом его чрево, и оба они рухнули на землю.
Нечто не погибло. В жуткой агонии оно намеревалось сделать последний рывок. Существо вновь издало рык, но подоспевший Болдан Скварт тут же срубил его голову, которая отлетев воткнулась рогами в землю. Намерение было пресечено, а все три лика залитые черной кровью померкли.
Почтенный рыцарь оглядел себя и своих пыхтящий от тяжести схватки живых собратьев, а следом и тушу чудища.
- Лесная Гарра!!! – со злобой произнес он, и плюнул. – Лесная Гарра!!! – вновь со злобой повторил он. – Во имя всего святого… - процедил он сквозь зубы, и тяжело проведя по лицу рукой прошептал. – Аксель… Итан… Лиам… Ардар...
- Здесь, - раздался хриплый голос, и рыцари увидели израненного корчмаря. Не мешкая они подбежали к нему.
- Вы как, господин корчмарь!? – вопрошал его Болдан Скварт.
- Бывало и хуже, - ответил он с кашлем. Со рта бежала красная струйка. – Я там в чем лежу? Кровь? – спросил Ардар следом.
- Кровь, - ответил почтенный рыцарь.
- Хорошо, - корчмарь кисло заулыбался. – А то я думал, что обделался под себя.
После этих слов кислая улыбка перекинулась и на рыцарей. Тем временем Ардар попытался приподняться, но от боли снова опустился к земле.
- Лежите, Ардар, - сказал Болдан Скварт, прихватив рукой голову корчмаря, чтобы тот не ударил ее. – Позвольте осмотреть вашу рану, - Ардар кивнул ему. – Принесите воды, - распорядился почтенный рыцарь, но разрезав шерстяной дублет, какой теперь был лишь рваным окровавленным тряпьем, добавил. – Много воды.
- Что там, сударь? – вопрошал корчмарь. – Говорите прямо.
- Рана ваша смертельна, - заключил Болдан Скварт. – Нам остается лишь молиться…
- Аксель, чудотворно молился при мне. Может и вы чего сможете? – с надеждой обронил Ардар.
Почтенный рыцарь лишь неутешительно помотал головой.
- Значит он все же был Чистый Сердцем, - промолвил он. – Я догадывался… И все же простите меня, Ардар. Это не в наших силах… - Болдан печально опустил голову.
- Вот жизнь, - посетовал корчмарь, сделав глоток воды с бурдюка, что принес ему один из рыцарей. – Столько битв прошел… у стен Эддэла, в конце войны мне один остроухий копьем под ребро так саданул знатно, что оно насквозь прошло и ничего… а умру по итогу в родных лесах, где свой бранный путь и начал, убитый этой... даже не знаю, что это…
- Лесная Гарра, - сказал почтенный рыцарь. – Вам довелось сразиться с очень сильным чудищем. Обычно мы охотимся на него двумя десятками рыцарей, а вы с Акселем справились вдвоем. Все-таки вы больше воин, чем корчмарь, господин Ардар.
- Значит не Лихо…
- Да, - кивнул задумчиво Болдан. - Не Лихо…
- Хреново, - на тяжелом выдохе и слегка покашливая выдал корчмарь. – Хреновы ваши дела, господин рыцарь.
- О чем вы!? – с удивлением спросил Болдан Скварт.
- А вы уже и сами догадались, господин старый рыцарь. Только не верите еще, - он подозвал его ближе слабым жестом руки, и тот приклонился к нему вплотную. Шепотом Ардар произнес. – Скажу, как старый солдат: дезинформация — это акт войны. Ваша война уже началась, просто вы еще не поняли этого, – после этих слов почтенный рыцарь глубоко призадумался, но корчмарь тут же прервал его думу. – Расскажите моему сыну… - произнес он уже еле слышным голосом. – Расскажите, как все случилось. И золото… Я знаю, что вы человек чести и не обманите его. Скажите я люблю его, мы с мамой будем приглядывать за ним…
На этих словах Ардар испустил дух и глаза его, упираясь в небо, застыли, – кристальная синева соприкасалась сама с собой.
Рыцари окружили тело корчмаря и сняв шлемы приклонили головы.
- Да прибудет твоя душа с Абсолютом, - закрывая ладонью глаза умершего, проговорил Болдан Скварт. – Как и было от века, - завершил он фразу и поднялся над телом.
- Как и было от века, - в один голос проговорили остальные рыцари, и все осенили себя знамением Абсолюта.
Рыцари погрузились в тишину, но в скором времени Болдан Скварт скомандовал:
- Двэйн, собери бревна, нужно сделать полозья, чтобы перевезти павших. Остальные, отыщите оставшихся лошадей и вытащите Лиама из-под Гарры.
Почтенный рыцарь приблизился к мертвому чудовищу и вместе со всеми попытался перевернуть тушу, чтобы извлечь из-под нее останки собрата. Существо было тяжелым, но с раскачки рыцарям удалось перевернуть его. Перекатившись оно обнажило закованное в броню тело и три меча торчащих с разных сторон.
Болдан Скварт с усилием вытащил мечи, в особенности тяжело шел меч корчмаря, его лезвие застряло меж ребер Гарры. Тем не менее он вынул его из туши и распорядился:
- Меч господина, Ардара, положите ему. Наш меч в сумку. А этот, - он взглянул на богато украшенный золотом клинок. – Возьму с собой. Будет графине Дэ Блуа утешение.
- А что с тушей? – вопросил один из рыцарей. – В ней пудов триста, не меньше. Или действуем, как всегда?
- Как всегда, - сухо ответил Болдан. – И голову этой бестии заберите.
Вскоре, когда полозья были готовы, рыцари взвалили на них тушу существа, а после аккуратно положили тела павших соратников и Ардара. Закрепив полозья за лошадей, рыцари тронулись в обратный путь.
По многим камням и ухабам трясло полозья, но закоченелые руки корчмаря крепко сжимали рукоять меча королевского гвардейца и на протяжении всего пути почти не дрожали.
Глава 3. Время слёз, время решений
Они вернулись на рассвете, глухим и холодным утром. Настолько холодным, что от холода сводило чрево. Близилась осень и первые ее поцелуи редкими сухими листьями ложились на синие лица мертвецов.
Тишина и безмолвие пронзали все вокруг. Ни пения птиц, ни дуновения ветра. Немая тишь и густой туман. Лишь силуэты всадников и скрип полозьев рождали звук. Потом скрипнули ворота и родился новый звук. Заговорили стражники, а следом и редко встречающиеся на пути рыцарей люди.
- Господи… страсть-то какая, - то и дело перешептывались бабы едва ли заметив полозья. – Ой лежат, - кто-то из них начал обреченно вздыхать и охать. – Ой глядите. Убили…
Из деревянных избушек начали показываться мужики, какие лениво и не охотно высовывали носы на улицу и спрашивали:
- Чего там? Лихо убили что ли?
- Да, убили чудище какое-то, - отмечал кто-то из прохожих.
- А кто ж это еще на полозьях лежит? – спрашивал тревожно женский голос.
- Это же Ардар, корчмарь наш! – воскликнул красноносый мужчина, который был в корчме завсегдатай посетитель. Он упал на колени и схватившись руками за плешивую голову протяжно взвыл, - Что ж это делается, люди добрые!? Убили!
- Ой убили! – заверещали бабы и понесли по деревне. – Убили Ардара! Убили корчмаря нашего!
Все селение встало на уши, и люди, многие даже и не одетые толком, пошли к корчме, куда уже прибыли всадники и скорбный воз. Они столпились полукругом и замерли – огромная толпа.
- Да, - сказал стражник в потрепанном нагруднике. – Столько баб в ночнушках, зады голые, а радости совсем никакой… Ардара жаль… - по его щеке скатилась слезинка.
- Угу, - обмолвился другой стражник. – Медовуха у него была, что надо. Теперь не попьем… - заключил он и утешающе приобнял товарища. – Гляди, - сказал он следом. – Арсий идет.
В это мгновение открылась дверь у гостевых комнат и на балкончик вышел мальчишка. Спросонок он казалось не понял, что происходит, но всмотревшись в пространство сразу же вскрикнул:
- Отец! – в дрожащем голосе слышалось отчаяние.
Арсий резво рванул к лестнице и пробежав по ней резко замер едва ли его босые ноги ступили на холодную землю. Он встал как вкопанный и мороз тысячами игл пронзил его тело. То был холод не от земли, то был холод внутренний. С полозьев на мальчишку смотрело, ему чудилось, что смотрело, темно-синее, как сплошной синяк, с засохшей струйкой крови на губах и бороде, лицо.
- Отец… - обронил он еще раз и сделал шаг. – Отец, - проскулил он снова, со слюной из губ и сделал еще один шажок. – Папа, - зарыдал он взахлеб и рухнул рядом с полозьями, руками уцепившись в безжизненное тело. – Очнись, прошу… Папочка, - лицо Арсия и его глаза покраснели, с глаз капали густые теплые слезы, но и они не в силах были победить смерть.
- Полно, Арсий, - обратился к нему Болдан Скварт, после утешающе обхватив его плечо. – Нужно подготовить их в последний путь, - он слегка отодвинул мальчишку от полозьев, и рыцари тут же принялись разгружать их.
Воины внесли тела внутрь корчмы, где уже заранее освободили несколько столов и сдвинули их вместе. Они положили на них тела и преступили к омовению павших.
Несколько часов спустя некогда самое веселое место в селении превратилось в зал прощаний. Рыцари обрядили тела в белые рубахи и обложив их свежими цветами зажгли подле поминальные свечи. Теперь зал наполнялся благоуханием цветов, душистых масел и плавящегося молельного воска. В корчме было темно и мирно. Только молитва одного из рыцарей за покой душ раздавалась в стенах.
Арсий сидел на скамейке и пустыми глазами смотрел на четыре тела и на рыцаря, что, припав коленями к полу, негромко возносил прошение Богу. Он тоже думал помолиться и даже закрыл глаза, но с них тотчас сошла слеза. Мальчишка открыл глаза не в силах о чем-либо думать, и тут же мрачные своды пронзила полоска света. Вместе с прохладой в корчму вошел почтенный рыцарь. Заметив Арсия он присел рядом и поставил около него отцовский меч.
- Мне жаль, что так вышло, - негромко произнес Болдан. – Жаль, что он погиб, - в ответ на его слова мальчишка лишь молча покачал головой. – Твой отец сражался достойно. Он и Аксель, - почтенный рыцарь указал на тело молодого воина. – Вдвоем почти что убили этого зверя. Такое под силу лишь великим воинам. – Болдан посмотрел на меч Ардара. – Твой отец был солдатом Королевской Гвардии. Ты знал?
Арсий посмотрел на оружие в ножнах.
- Он мало, что рассказывал, - голос его был тихим. – О своей службе и войне, но я догадывался. Меч-то в сарае нашел еще, когда маленький был, - воспоминание это было приятным, и мальчишка немного ободрился. – Иногда даже тайком я брал его… а один раз, - продолжал Арсий. – Я порезался и целый день просидел за печью зажимая рану на пальце. Боялся, что папа будет ругаться. А он догадался, что что-то не так и найдя меня даже не расспрашивал, как же так получилось. Просто сунул мой палец в паутину и кровь перестала течь. Потом долго обнимал.
- Он любил тебя.
- Да, - подтвердил Арсий. – Это так.
- Последние его слова, - промолвил рыцарь. – Были именно такими. Он сказал, что любит тебя, и что будет приглядывать за тобой вместе с твоей мамой.
Мальчишка горько кивнул, и угрюмо всхлипнув заплакал.
- Вот кое-что еще, - почтенный рыцарь утешающе толкнул его в плечо. – Это пятнадцать тысяч золотых, – он протянул Арсию порядочного размера мешок с монетами, аккуратно перевязанный нитью. – То, что заработал твой отец, и еще немного сверху.
Мальчишка удивился и непонимающе посмотрел влажными глазами на рыцаря.
- Это целое состояние, господин Болдан… а мой отец подписывал договор на пять тысяч. Я не могу принять такую сумму.
Почтенный рыцарь ощутил в Арсии подлинно рыцарское благородство. Он наклонился над мальчишкой и сказал:
- Ты честный человек, Арсий, как и твой отец. Ардар искренне хотел, чтобы ты жил счастливо. Он собственной кровью заслужил это золото, и то, чтобы его воля была исполнена. Деньги твои по праву. Возьми их, чтобы жертва твоего отца не была напрасна, - мальчишка взял мешок и поставил рядом с собой.
Болдан Скварт развернулся и пройдя мимо столов с телами, с тоской взглянув на них, направился к выходу.
- Господин Болдан, - услышал он голос мальчишки и остановившись на мгновение, повернулся в его сторону. – Мне тоже жаль… жаль, что вы потеряли друзей…
- Братьев, - понимающе с горечью качая головой произнес почтенный рыцарь. – Братьев... – проговорил он вновь и прежде, чем выйти из корчмы на улицу, добавил. – Я распоряжусь у старосты на счет похорон. Эти хлопоты оставь нам.
Оставшееся время до конца дня и после всей ночи Арсий провел подле отца. Утром же рыцари пришли за телами для погребения.
Они вошли с носилками и взяв тела направились на улицу, где уже был подготовлен богато украшенный воз. Вокруг него толпились люди – все жители деревни пришли, чтобы почтить павших воинов и проводить в последний путь своего односельчанина.
Рыцари водрузили дела на воз, и скорбная процессия тронулась к холму, на котором располагался местный погост и рос большой старый клен. Впереди процессии шли Арсий и Болдан Скварт, замыкали ее остальные рыцари и толпа.
Взойдя на холм, мальчишка увидел, что вырыто несколько могил. Одна из них была под кленом рядом с местом упокоения его матери - Болдан Скварт заранее узнал у старосты и распорядился таким образом. Это был теплый жест для Арсия. Другие же могилы были поодаль на нетронутом никем месте.
Процессия разделилась и вскоре началось погребение. В последний раз Арсий посмотрел на отца и поцеловав его в лоб, испустил остаток слез, какие еще остались после долгой ночи. После могильщики из ряда местных работяг опустили тело в яму и засыпали землей, тут же водрузив сверху приличных размеров булыжник, на котором лично старостой деревни было высечено пару строк: «Ардар Цвойр. 1325 - 1386».
В тоже время захоронили и рыцарей. Над их могилами, по обычаю Ордена, соратники оставили некогда принадлежащие им шлемы. Оставляли без всякой опаски – никто: ни простолюдин, ни самый последний лиходей, никогда бы не подумали брать что-то с могил Алых Рыцарей, - то было строжайше запрещено древним законом.
Обряд был окончен, и жители, оставив горы цветов на свежих земляных холмиках разошлись по домам. Только Арсий и рыцари еще некоторое время оставались на зеленом, пугающе спокойном холме. Наконец и все рыцари, за исключением Болдана Скварта, направились назад в селение, а мальчишка все стоял под раскидистыми ветвями клена и смотрел на надгробия.
- Что будешь делать? – спросил почтенный рыцарь, не спеша подойдя к мальчишке.
- Не знаю… - в некой растерянности ответил Арсий. – Посоветуете что-нибудь? – спросил он следом.
- Коли спрашиваешь, - отвечал Болдан. – У тебя сейчас есть несколько путей: ты можешь остаться здесь и дальше заниматься корчмой, но дело все равно разорится, твой отец это предвидел; так же ты можешь взять его меч и направиться странствовать, но без подготовки это дело гиблое - велик риск остаться без всего, даже без жизни; еще можешь вступить в Королевскую Гвардию, пойти по пути отца, но сейчас это не то место, что было прежде; можешь пойти учиться, на первое время денег хватит; а можешь поехать со мной в столицу, я приближу тебя и ты вступишь в Орден. У тебя будет еда, кров и обучение. И я пригляжу за тобой.
- Вы очень добры, ко мне. Но почему?
Почтенный рыцарь печально нахмурил седые брови и сказал.
- Быть рыцарем Алого Меча значит не только сражаться с чудищами, но и помогать страждущим. К тому же, Арсий, - он утешительно посмотрел добрым взглядом. – В тебе есть потенциал. Будет печально если он растратится понапрасну.
- А если… - растерялся мальчишка. – Если у меня не получится? – спросил он дрожащим голоском.
Болдан подошел к нему ближе и положил закованные в латы руки на юношеские плечи.
- Ни у кого ничего не получается с первого раза, - произнес он. – Человека делают человеком упорство и труд, а Алым Рыцарем двойное упорство и двойной труд. Исполнять божью волю – самое тяжелое из всех занятий на свете. Я вот до сих пор учусь.
Арсий воспрянув насколько он мог в тот момент, посмотрел на могилы родителей и сказал:
- Они хотели, чтобы я был счастлив. И я буду, - он повернулся и посмотрел на Болдана Скварта. – Я поеду с вами, - объявил он следом. – Но сперва мне нужно погасить семейные долги…
- Хорошо, - молвил почтенный рыцарь. – Мы отправляемся завтра утром.
- Надо поспешать, - обмолвился мальчишка, и уверенным взрослым шагом направился с кладбища к селению.
Вечером того дня Арсий погасил долги перед купцом, кузнецом, казначеем и старостой. В качестве уплаты части долга он продал последнему корчму, тот охотно ее купил – уже давно ходил слух, что он и местный сотник положили на нее глаз. Даже в столь непростое время они из странной зависти полагали, что Ардар делал на этом деле большие деньги, но денег у него было столько, что из всего ценного, что сын мог взять из наследства был кошель, какой заботливо лежал под отцовской подушкой, и в каком едва набралось пятьсот золотых, меч, да лошадь.
В последний раз Арсий спал в своей комнате, в своем доме. Еще час назад он напоследок, теряя слезу за слезой, шаг за шагом обошел всю корчму. Все места, каждый метр – все было пропитано воспоминаниями о детстве, о матери, об отце. Он ходил медленно, глубоко дыша, пытаясь все запомнить, ходил и гладил стены и перед сном, и во сне все так же безутешно пытался все запечатлеть в себе.
Едва ли свело он открыл небольшой сундук, что стоял рядом с его кроватью и накинув на себя потрепанную рубашечку, взяв отцовский меч, вышел на улицу.
Там его уже ждали рыцари. Они запрягли ему лошадь и накинули на нее добротное седло руки мастеров Ордена.
- Ой, - смутился Арсий. – У меня где-то было седло… Не стоит…
- Стоит, стоит, - выдал один из рыцарей. – Ты теперь считай в Ордене, стало быть положено иметь седло наше. Оно лучше любого седла во всем Союзе. Уверяю. Я в прошлом заядлый конник, и во многих седлах свои шары протирал. В этом я и шаров не чувствую.
- Верно, ты их уже стер, Уильям, - посмеялся другой рыцарь, следом хохотом заразились и другие воины.
- Хорошее настроение! – заметил подоспевший на коне Болдан Скварт. – Это замечательно. Ни к чему тянуть скорбь за собой в дорогу. Надо ехать налегке. И парню на плечи плащ дайте, а то замерзнет, - добавил он, посмотрев на Арсия, а рыцари тут же накинули на того толстый меховой плащ алого цвета. - Трогаем! – скомандовал почтенный рыцарь, и всадники неспешно поскакали вперед, утягивая за собой воз с пахучей тушей завернутой в ткань.
Они выехали за ворота, но никто их не провожал. Толпа сельчан и в особенности староста рыскали по корчме, им не было теперь дела до Алых Рыцарей и убитого чудища.
- Ты погляди! – удивленно сказал рыцарь, что звался Двэйном. – Что творят-то. Поди всей деревней поперлись.
- А-то, - как бы без удивления сказал Арсий.
- Ну и люди… - возмутился Двэйн.
- Люди, как люди, - констатировал Болдан. – Разве когда-то они были другими? Нет, Двэйн. Что сейчас, что триста лет назад, человек не изменился. Зверь он и есть зверь.
Они отъехали от острога и въехали на зеленый холм. Дорога их лежала мимо кладбища. Рыцари и мальчишка остановились у могил, чтобы напоследок почтить память.
Тут же Болдан сказал Арсию.
- Арсий, оставь меч отцу. Тот, кто берет алый меч, другого не возьмет никогда.
Мальчишка спрыгнул с лошади и подойдя к могиле обнажил оружие.
- Оставляю его тебе, пап. У меня будет другой меч, - прошептал он. – Защищай маму.
Арсий опустил его лезвием за памятник и углубил в землю по самую рукоять, а ту привалил землей и камнями.
После он в последний раз поклонился родителям, сел на лошадь и обронив прощальный цепкий взгляд исполненный грусти помчался с рыцарями на север.
Дорога уводила их прочь из Малого Леса и вскоре они вышли к его границе. Никогда еще Арсий не уезжал так далеко от дома, и никогда еще не видел того, что предстало перед его взором в этом живописном месте.
Он увидел стада коров и кошенный луг, что неширокой изумрудной полоской разделял родные для него чащи и не знакомые чащобы. Эти странные, как показалось Арсию, леса поражали и очаровывали его разум: невысокого роста деревья, имевшие стройные и белые словно кость стволы, при каждом порыве ветра, будто сотнями монет, забрасывали тот лужок золотой листвой, и множеством злаченых крон уходили до тех пределов, где глаз уже не был способен различить, что он видит: деревья или солнечный обод у горизонта.
Подул ветер и мальчишку обсыпало необычными листьями.
- Красотища! – обомлев произнес Арсий. В его глазах светом тысяч солнц отражались резные золотые конструкции, которые не соорудит ни один ювелир.
- Златолесье, - промолвил Болдан Скварт. – Вотчина Дэлаэддов.
Мальчишка начал жадно смотреть по сторонам. Тут же он увидел, что изумрудный луг упирается в водную преграду, какая уже широким потоком соединяясь с горным побратимом рождает полноводную, полную рыбы голубую жилу. Здесь же за рекой он видел могучую горную гряду, которая возвышаясь над местностью цеплялась снежными вершинами за облака и тянулась без конца на север и также без конца на юг. В солнечном отблеске горы эти были бесподобны – их громаду подчеркивали тени, а снежные шапки и ледники серебрились холодными искрами.
- А это Лорнтроский Хребет? – спросил Арсий. Никогда еще он не видел этих гор так близко, раньше ему доводилось смотреть только на их шапки и то, когда он по рабочей нужде забирался на макушку дерева.
- Он самый, - отвечал почтенный рыцарь. - И два потока: Исток Берты, и Приток Берты, а дальше сама она – Берта, или как ее называют дивьи из Стальграда – Дунадар, что значит «дающая жизнь».
- Дивьи!? – восторженно спросил мальчишка. – Дивьи Люди!?
- Именно, мой юный друг, - подтвердил кто-то из рыцарей.
- Никогда не видел Дивьих Людей. В детстве мама рассказывала мне, что они ростом, как дети, добрые и добывают самоцветы в горах, напевая при этом причудливые песни.
- Да, это так, - подтвердил Двэйн. – Они весьма добрый и щедрый народ, к тому же мастера ювелирного дела. Погляди вот, - он залез в суму и достал круглый медальон на цепочке, в центре которого располагался большой синий камень, окруженный изящным серебряным узором. – Подарок от их вождя - Драгоцветика Драгана.
- Ого! – Арсий поразился красотой украшения. – Должно быть вы очень дружны с ним.
- Как-то раз я помог ему отбить нападение скуфов в одной из стальградских шахт. С тех пор любовь на века.
- Скуфов? – спросил мальчишка.
- Да, - отвечал рыцарь. – Их извечные враги. Весьма неприятные создания: маленькие, пухлые, зеленые и вонючие, а клыков полный рот – стоит зазеваться всего сожрут. Они обычно приходят на запах самоцветов, из глубин гор, ползут целыми полчищами, как муравьи. И дивьи не часто могут противостоять им – обычно их всегда сильно меньше, но и то духу им не занимать. Сражаются они отважно. Не смотри на то, что маленькие и носят колпаки.
- Ага, - посмеялся Уильям. – Затыкают зубочистками любого!
- О, как вы остроумны, - колко проговорил Двэйн обращаясь к нему. – Сир протертые яйца!
Уильям же засмеялся еще сильнее. Арсию тоже было весело, в моменте печаль совсем покинула его.
- Комики жизни, - промолвил бывалый рыцарь, глядя на Двэйна и Уильяма. – Не обращай на них внимания, Арсий, - обратился он к мальчишке. – Эти двое всегда найдут время пошутить.
Мальчишка улыбнулся и подъехал ближе к Болдану Скварту.
- А мы увидим Дивьих Людей по дороге? – спросил он.
- Если бы мы поехали вдоль течения Берты на север, то обязательно встретили бы множество их поселений, но нам нужно попасть в Златокамень, в самое сердце Златолесья, там они - большая редкость.
После он подогнал коня и устремился к другому краю луга, где начинались белые чащи. Все последовали за ним и вскоре отряд ехал по хорошей мощеной дороге, под позолоченным небом.
Здешний лес был очень чист. Здесь не было ни валежника, ни труднопроходимых зарослей. Свет наполнял каждый его уголок, а белые стволы деревьев, сиявшие словно сотни и тысячи мраморных колонн, делали его похожим на храм.
Поражало и то, что здесь совсем не водилось птиц. Повсеместно, не было привычного щебетанья, лишь звонкое эхо ветра, падающих листьев, и голосов всадников.
- Птиц не слышно, - заметил Арсий.
- Они здесь отродясь не водятся, лес зачарован, - сказал Двэйн. – Зато водятся златорогие олени.
- Не только олени, - заметил почтенный рыцарь. – В местных ручьях плещется вкуснейшая золотая форель.
- А еще тут водятся пижоны в золотых доспехах, - проговорил Уильям, заслышав гулкий стук копыт, и завидев стремительно приближающихся к ним всадников.
Их было пятеро, все на добрых кобылах, закованные в изящные позолоченные панцири и бацинеты, макушку коих украшали желтые перья. В след за ними развиваясь неслись черные плащи.
С гулким цоканьем копыт они остановились подле Алых Рыцарей и открыли забрала шлемов – показались молодые лица.
Болдан Скварт внимательно взглянул на их панцири и плащи: заметив на них изображение золотых листьев он тут же сказал:
- Приветствуем, защитников Златолесья!
- И мы вас приветствуем, господа алые рыцари – говорил, поклонившись, один из золотых всадников. – Куда держите путь?
- В Златокамень, - отвечал Болдан.
- А что везете с собой? – вновь спрашивал всадник.
- Мертвое чудище и скорбные вести о сыне графини Дэ Блуа.
- Могу ли я узнать, что приключилось с моим сюзереном? – спросил всадник, спешиваясь с лошади.
- Он пал жертвой чудища в Малом Лесу, - почтенный рыцарь предъявил меч барчука.
Увидев клинок, воин в золотых доспехах спешно обернулся к своим товарищам.
- Вивьен, - обратился он к одному из них. – Скачи в Рош-Блуа, сообщи графине. Немедля тот всадник рванул прочь – Вы позволите? – спросил воин у Болдана Скварта рукой указывая на воз. – Чистая формальность.
Почтенный рыцарь одобрительно кивнул ему и тот придерживаясь одной рукой за меч, осторожно подошел к пахучей туше. Немного развернув ткань, в которую было завернуто чудище, воин в золотых доспехах отпрянул рукой от меча и зажав нос поспешил к своему скакуну.
- Проезжайте, господа. Проезжайте, - быстро тараторил он, отмахивая от ноздрей вонь. – Все в порядке.
Болдан жестом руки дал добро и отряд продолжил путь.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге