Хроники Академии Нокса

Пролог

Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания. Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.

Каждая разгаданная загадка открывает следующую.

Истина редко открывается тому, кто идёт к ней в одиночку.

Где-то среди гор, скрытая от чужих глаз, стоит Академия Нокса.

Её не найти на картах. К ней не ведут дороги. Она сама решает, кого впустить.

Говорят, её коридоры иногда становятся длиннее, чем были вчера. Двери появляются там, где ещё утром была лишь каменная стена. Лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным.

Но больше всего люди ошибаются в другом.

Они думают, что Академия хранит знания.

Нет.

Она хранит тех, кто ещё не перестал их искать.

Сердце Академии — Библиотека Серебряных Хроник.

Среди тысяч книг там живут истории экспедиций, забытых цивилизаций, существ, которых никто больше не видел, и вопросов, на которые пока не существует ответов.

За одним из её столов почти всегда можно увидеть человека с серебряными волосами.

Одни называют его учёным.

Другие — хранителем.

Третьи уверены, что он знает ответы на все вопросы.

Сам же он обычно отвечает одинаково:

— Если честно... я всё ещё ищу.

И, наверное, именно поэтому Академия доверяет ему свои самые тихие тайны.

А потом происходит то, что уже не раз случалось прежде.

Академия принимает ещё одного человека.

Без громких слов.

Без торжественных церемоний.

Она просто открывает свои двери.

В тот день эти двери открылись для девушки по имени Ли.

И, как всегда бывает с теми, кого Академия решила впустить… Все уже никогда не будет как прежде.

Глава 1. Двери, которых нет на карте

──── ✦ ──── Дорога, которой не было ──── ✦ ────

К вечеру Ли окончательно перестала понимать, идёт ли она в правильную сторону.

Дорога исчезла ещё несколько часов назад.

Сначала она превратилась в узкую тропу, едва различимую среди высокой травы. Потом тропа раздробилась на несколько тонких следов между камней, словно здесь проходили звери, но ни один из них не счёл нужным выбрать постоянный путь.

Вскоре исчезли и последние признаки человеческого присутствия. Больше не попадалось следов повозок, отпечатков подков или сломанных кем-то ветвей. Казалось, сюда давно не ступала нога человека.

Лес постепенно менялся. Стволы сосен становились толще, мох — гуще и ярче, а серые валуны выглядели так, словно лежали здесь дольше самой памяти. Даже птицы пели иначе — реже, осторожнее. А потом смолкли совсем.

И именно тогда Ли впервые почувствовала, насколько громкими могут быть собственные шаги.

Остались только горы.

Они поднимались вокруг высокими тёмными стенами, скрывая вершины в медленно ползущем тумане. Между склонами уже сгущались сумерки. Свет становился холоднее, ветер — резче, а камни под ногами всё чаще норовили выскользнуть из-под подошв.

Ли остановилась и прижала к груди дорожную сумку, хотя та совершенно не нуждалась в защите. Нуждалась она сама.

Сделав глубокий вдох, Ли оглянулась.

Позади лежала долина, по которой она поднималась с самого утра. Долина казалась удивительно спокойной.Даже отсюда различались тонкие полосы дорог, небольшие поля и несколько домов, прижавшихся друг к другу.Где-то там люди уже разводили вечерний огонь, закрывали ставни, собирались за ужином. Отсюда она казалась почти плоской и удивительно далёкой. Где-то там осталcя последний постоялый двор и последний человек, у которого она решилась спросить дорогу к Академии Нокса.

Старик тогда долго смотрел на неё из-за прилавка. Не удивлённо. Скорее устало.

Как человек, который уже слышал этот вопрос и заранее знает, что отвечать на него бесполезно.

— К Академии нет дороги, — сказал он.

Ли решила, что это метафора. Сейчас она уже не была так уверена.

Она сняла перчатку и достала из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист. Бумага успела помяться, края потемнели от частых прикосновений. На ней была нарисована карта. Во всяком случае, человек, передавший её Ли, называл это картой.

Три горные вершины. Река. Неровная линия, похожая то ли на тропу, то ли на трещину. И маленький знак у подножия северного склона.

Без названий. Без расстояний. Без единой пометки, которая могла бы пригодиться человеку, действительно пытающемуся куда-нибудь добраться.

Ли развернула карту к свету. Потом повернула её боком. Затем вверх ногами. Ничего не изменилось.

— Очень полезно, — пробормотала она.

Ветер тут же выхватил край бумаги из её пальцев. Ли успела поймать лист прежде, чем тот улетел в пропасть, и быстро сложила обратно. Она не впервые пожалела, что отправилась одна.

Эта мысль появлялась ещё в первый день пути. Затем — во второй. На третий она стала почти постоянной спутницей, ненадолго уступая место лишь усталости, холоду и раздражению на людей, которые говорили об Академии так, будто найти её можно, если достаточно сильно захотеть. Как оказалось, желание плохо заменяло указатели.

Ли снова надела перчатку.

Тонкая кожа уже промокла у кончиков пальцев, но снимать её совсем не хотелось. В горах быстро холодало.

Она посмотрела вперёд.

Перед ней возвышался очередной склон, покрытый редкими соснами и серыми валунами. Ничего особенного. Таких склонов сегодня было уже слишком много.

Ли могла вернуться. Спуститься к деревне, переночевать в тепле и утром признать, что поиски не удались. Никто не стал бы её осуждать. Вероятно, именно это сделал бы любой разумный человек.

Но разумные люди редко пересекают половину страны ради места, которого нет на картах.

Ли поправила ремень сумки и продолжила подъём.

Камни становились крупнее.

Теперь приходилось выбирать каждый шаг, держась рукой за холодные выступы скал. Ветер трепал выбившиеся пряди волос и бросал их в лицо. Медные волосы давно распустились из простой дорожной причёски, и Ли уже несколько раз безуспешно пыталась собрать их обратно.

Она устала. Устала настолько, что перестала злиться на дорогу. Осталось только упрямство. Оно и вело её дальше.

Иногда между деревьями мелькал какой-то свет. Ли каждый раз поднимала голову, но видела лишь туман, который на несколько мгновений становился серебристым, когда сквозь облака пробивались последние лучи уходящего дня.

Постепенно её начало преследовать странное ощущение.

Несколько раз ей казалось, что дорога повторяется. Один и тот же валун. Сосна с раздвоенным стволом. Каменный уступ, похожий на раскрытую книгу. Через некоторое время всё это снова возникало впереди.

Ли замедлила шаг.

Она не могла понять, действительно ли идёт кругами или усталость уже начинает играть с её памятью. Несколько раз она оборачивалась, пытаясь найти знакомые места, но позади были только сосны, серые камни и медленно ползущий между ними туман.

В какой-то момент ей показалось, что впереди раздался звон.

Не колокольный. Слишком тихий и чистый. Будто где-то далеко одна о другую едва коснулись две стеклянные подвески.

Ли замерла.

Ветер стих.

Ветви сосен перестали шуметь.

Даже туман словно застыл между деревьями, будто прислушивался вместе с ней.

Она задержала дыхание.

Звон не повторился.

— Мне это показалось, — тихо сказала Ли вслух.

Горы не стали спорить.

Она сделала ещё несколько шагов и внезапно обнаружила перед собой каменную ступень.

Обычную, старую, покрытую мхом.

Ли нахмурилась. Ещё секунду назад здесь был склон. Она оглянулась, словно ожидая, что ступень исчезнет, если посмотреть на неё под другим углом. Но та осталась на месте. Выше обнаружилась вторая. Потом третья. Каменная лестница поднималась между деревьями, теряясь в тумане.

На ней не было следов. Ни грязи, ни сломанных веток, ни отпечатков чужой обуви. Казалось, по этим ступеням никто не проходил уже много лет. И всё же мох не покрывал их полностью. Середина каждой была чистой.

Ли медленно выдохнула.

— Лестницы выбирают иной путь, если считают прежний неверным, — вспомнила она слова, которые когда-то приняла за красивую выдумку.

Тогда ей хотелось улыбнуться. Сейчас почему-то не хотелось.

Она поставила ногу на первую ступень. Ничего не произошло. Вторая тоже не попыталась исчезнуть. На третьей Ли обернулась. Позади больше не было склона, по которому она поднималась. Только густой туман. Белая стена заполнила пространство между соснами, скрыв долину и путь назад. Внутри неприятно похолодело.

Ли крепче сжала ремень сумки.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Значит, только вперёд.

Лестница была длиннее, чем казалась снизу.

Она поднималась плавно, почти незаметно огибая склон. По обе стороны росли тёмные сосны. Их ветви сходились над головой, образуя подобие свода. Сквозь него не было видно неба. Только иногда впереди вспыхивал серебристый свет. Ли шла на него.

С каждым шагом воздух становился другим. Не теплее. Но спокойнее.

Горный ветер остался где-то внизу. Запах мокрой земли постепенно сменился запахом камня, старой древесины и чего-то едва уловимого, напоминавшего бумагу.

Это было невозможно. Поблизости не было ни одного дома. Но запах старых книг становился всё отчётливее. Ли поднялась ещё на несколько ступеней. Сосны внезапно закончились. Лестница вывела её на край широкого горного плато. И там Ли впервые увидела Академию.

Она стояла не на вершине и не в долине. Казалось, горы сами раздвинулись, чтобы дать ей место. Высокие башни поднимались из тумана одна за другой. Тёмный камень стен был почти того же цвета, что и скалы вокруг, поэтому издалека Академию можно было принять за продолжение горного хребта. Но горы не создавали арочные окна. Не украшали стены тонкими каменными узорами. И не зажигали свет за огромными витражами, окрашивавшими вечерний туман в синие, фиолетовые и бледно-розовые оттенки.

Ли остановилась. Она представляла этот момент много раз. Думала, что почувствует восторг или облегчение. Возможно, страх.Но сейчас не почувствовала ничего из того, что заранее приготовила для себя.Она просто смотрела.

Академия была огромной. Гораздо больше, чем она ожидала. Несколько крыльев уходили в разные стороны, соединяясь башнями, переходами и открытыми галереями. Крыши терялись среди облаков. На карнизах темнели неподвижные фигуры горгулий.

Некоторые окна сияли тёплым светом. Большинство оставались тёмными. За одной из башен медленно поднималась луна.

На мгновение Ли показалось, что Академия не стоит среди гор. Она ждёт. Не её лично. Просто того, кто сумеет сюда дойти.

Звон раздался снова. Теперь ближе. Где-то в глубине замка. Тихий, едва слышный. В ответ в одном из верхних окон загорелся свет.

Ли вздрогнула.

До главных ворот оставалось несколько сотен шагов. К ним вела ровная каменная дорога, начинавшаяся прямо у её ног.

Она оглянулась на лестницу. Та исчезла. За спиной росли сосны, тесно прижавшиеся друг к другу, будто никакого прохода между ними никогда не существовало.

Ли долго смотрела на них. Потом перевела взгляд на Академию.

— Значит, ты всё-таки решила меня впустить, — сказала она.

Слова прозвучали тише, чем ей хотелось. Но Академия услышала.

Впереди, за тяжёлыми воротами, один за другим начали зажигаться фонари.

──── ✦ ──── Ворота ──── ✦ ────

К тому времени, когда Ли поднялась на вершину холма, солнце уже почти коснулось горизонта.Она остановилась.

Перед ней, словно медленно выходя из вечернего тумана, возвышалась Академия.

Последние лучи солнца ложились на серый камень, превращая его в золото. Башни, ещё недавно скрытые дымкой, одна за другой выступали из полумрака. Высокие стрельчатые окна отражали закатное небо, а бесчисленные шпили поднимались так высоко, что их вершины растворялись в вечернем мареве.

Академия казалась не построенной. Она казалась существовавшей всегда. Словно её не возвели однажды — она просто появилась вместе с миром.

Ветер почти стих. Даже птицы почему-то облетали это место стороной. Лишь где-то высоко, над самыми башнями, медленно проплывали редкие облака. Ли сделала ещё несколько шагов.

Теперь она смогла по-настоящему оценить размеры замка. С холма он казался огромным. У самых ворот — почти невозможным.

Высокие стены поднимались так далеко вверх, что ей невольно пришлось запрокинуть голову. Камень хранил следы бесчисленных дождей и зим, местами его покрывал мягкий серебристый мох, а глубокие швы между плитами казались старше многих человеческих королевств.

Перед воротами застыли две огромные горгульи. Каждая была высечена из тёмного камня с такой точностью, что Ли невольно задержала взгляд. Сложенные крылья. Напряжённые лапы. Длинные клыки. И внимательные глаза.

Настолько живые, что казалось — они лишь терпеливо ждут момента, когда можно будет пошевелиться.

Она подошла ближе. Перед ней возвышались высокие кованые ворота из потемневшего от времени железа. Толстые вертикальные прутья соединялись сложным узором из переплетённых ветвей, плюща и старинных рун, будто металл когда-то был живым и застыл в этом движении навсегда. Местами железо покрывала благородная патина, а из-за ограды, сквозь прутья, осторожно пробирались тонкие побеги плюща. Они не пытались выбраться наружу — лишь спокойно обвивали железо, будто Академия позволяла жизни расти только по эту сторону ворот.

Ни ручек. Ни молотка. Ни колокола. Только две безмолвные каменные хранительницы сидели неподвижно рядом.

Ли тихо выдохнула.

— Что ж…

Она подняла взгляд на правую горгулью.

— Я пришла к Ноксу.

Её голос растворился под высокой каменной аркой.

Ответом стала тишина. Ли осталась стоять. Прошла секунда. Потом ещё одна. Ничего.

Она невольно улыбнулась.

— Наверное… со стороны это выглядит довольно странно.

Эхо медленно скользнуло под сводами ворот и исчезло где-то глубоко внутри Академии.

Снова стало тихо.

Ли перевела взгляд с одной горгульи на другую.

Неподвижны. Совершенно. Она уже собиралась сделать шаг назад… Но почему-то не сделала. Будто была уверена, что ответ всё-таки последует.

Глупо. Очень глупо.

Она крепче перехватила ремень сумки. Позади осталась долгая дорога. Месяцы поисков.

Сотни чужих историй.

Впереди стояла Академия. Молчаливая. Спокойная. Неприступная.

— Ну… — почти шёпотом сказала Ли. — По крайней мере, я нашла вас.

Она подняла взгляд выше.

Башни уходили прямо в небо. В окнах дрожал тёплый вечерний свет. Замок казался настолько древним, что сама мысль о времени вдруг потеряла смысл. Будто он стоял здесь задолго до появления дорог. Задолго до появления городов. И будет стоять тогда, когда их уже не станет.

Ли снова посмотрела на горгулью. Та была неподвижна. Или… Она нахмурилась.

Что-то изменилось. Совсем немного. Она не могла понять что. Не поза. Не положение крыльев. Не выражение морды. Только ощущение.

Ей показалось, что ещё мгновение назад взгляд горгульи был устремлён куда-то вдаль. А теперь… Он смотрел прямо на неё.

Ли так и не поняла, когда это произошло. И произошло ли вообще. По спине медленно пробежал холодок. Она не отвела взгляда. Не произнесла ни слова. Тишина стала почти осязаемой. Казалось, сама Академия прислушивается к незнакомке, стоящей у её ворот.

И только спустя ещё несколько долгих секунд где-то глубоко внутри замка прозвучал тяжёлый металлический щелчок. Один. Затем второй. Третий. После него вновь наступила тишина. И лишь затем в толще древней кладки медленно пришли в движение старинные механизмы.

Глухой рокот прокатился по каменным стенам. Кованые створки едва заметно дрогнули и начали медленно расходиться. Без единого человека. Без единого слова. Только древнее железо, тяжёлый камень и неторопливая работа механизмов, исправно служивших Академии уже многие столетия.

Ли не двигалась.Почему-то она чувствовала, что торопиться сейчас нельзя.Лишь когда проход открылся полностью, она осторожно переступила порог.

По ту сторону всё оказалось совсем другим. Ветер остался за воротами.

Перед ней тянулась широкая дорожка, выложенная крупными серыми плитами, отполированными бесчисленными шагами. По обе стороны росли старые деревья, густые кустарники и аккуратные цветники, в которых среди зелени тихо покачивались белые, синие и лиловые цветы. Плющ свободно поднимался по каменным стенам, смягчая их суровость.

Где-то впереди, в глубине внутреннего двора, виднелось большое раскидистое дерево. Даже отсюда оно казалось необычным, но расстояние скрывало его детали.

Во дворе царила удивительная тишина. Не мёртвая. Живая.Та, что бывает в местах, где никто не спешит нарушать покой без необходимости. Ли медленно шла вперёд.

С каждым шагом суровая неприступность, оставшаяся за спиной, словно растворялась. И наконец она остановилась перед главным входом.

Перед ней возвышался главный вход в Академию. Высокая стрельчатая арка уходила далеко вверх, теряясь среди каменной кладки.

Под ним возвышались огромные дубовые двери.

Тёмное дерево потемнело от времени, но по-прежнему выглядело удивительно крепким. Его пересекали широкие кованые полосы, а у каждой створки висело тяжёлое железное кольцо вместо привычной ручки. Казалось, тысячи ладоней за долгие годы отполировали древесину вокруг этих колец до мягкого янтарного блеска.

Эти двери уже не казались преградой. Они словно спокойно ждали каждого, кому Академия сама позволила войти.

Ли обхватила холодное железное кольцо и медленно, но уверенно потянула дверь на себя. , но уверенно потянула створку двери на себя. Тяжелая,дверь охотно поддалась ей и приоткрылась. Девушка прошла внутрь, её взгляд уперся в каменную арку.Там были высечены слова.

“Некоторые Академии строят, чтобы хранить знания.

Эту Академию создали, чтобы никогда не переставать их искать.”

Ли перечитала их дважды. Потом медленно сняла перчатки. Почему именно сейчас — она не смогла бы объяснить. Просто показалось неправильным входить сюда, не прикоснувшись к камню собственными руками.

Она осторожно коснулась ладонью камня. Он оказался неожиданно тёплым. Будто всё ещё хранил в себе последние лучи заходящего солнца. Или… Помнил тысячи таких прикосновений задолго до неё.

Ли улыбнулась. Сделала глубокий вдох.

И переступила порог Академии.

──── ✦ ──── Первый шаг ──── ✦ ────

Ли переступила порог. За её спиной медленно сомкнулись тяжёлые дубовые двери. Глухой звук прокатился под каменными сводами...

Она невольно обернулась. Ворота выглядели так, словно никогда и не открывались.

Ли улыбнулась.

— Теперь… назад пути уже нет.

Перед ней простирался широкий каменный коридор. Он не казался пустым. Скорее, таким, по которому совсем недавно кто-то прошёл.

Высокие стрельчатые арки сменяли друг друга, уходя вдаль. Настенные фонари горели тёплым золотистым светом, неярким, но достаточным, чтобы каждая деталь старой кладки казалась живой.

Здесь было тихо. Не той настороженной тишиной, что царила снаружи. И не пустой.Это была тишина места, которое давно привыкло к книгам, размышлениям и неспешным разговорам.

Ли медленно вдохнула. Воздух пах старой бумагой, отполированным деревом, дождём и едва уловимым ароматом чая.

Она улыбнулась. Почему-то именно этот запах окончательно убедил её, что Академия настоящая.

Шаги звучали негромко. Словно сам камень не любил лишнего шума.

По стенам висели старые карты, портреты людей, имён которых Ли не знала, и рисунки неизвестных растений с аккуратными рукописными пометками. В стеклянных шкафах покоились необычные предметы. Потемневший компас. Астролябия с тонкой трещиной.Небольшой фонарь с синим стеклом. Высохшая веточка, перевязанная серебристой нитью. Ни одного названия.

Ни одного объяснения. Здесь явно больше доверяли любопытству, чем готовым ответам.

Ли невольно замедлила шаг. Хотелось остановиться возле каждого предмета. Рассмотреть. Попытаться представить, через чьи руки он прошёл. Какие дороги видел. Какие истории мог бы рассказать.

Она тихо усмехнулась.

— Кажется… одного дня здесь точно не хватит.

Ответом снова стала тишина. Но теперь она больше не казалась одинокой.

Коридор впереди разделялся надвое. Ли остановилась.

— Вот теперь я действительно не знаю, куда идти.

Левый проход скрывался в полумраке. Правый выглядел почти таким же.

Она перевела взгляд с одного на другой.

И в этот момент услышала едва различимое потрескивание. Звук камина был где-то далеко впереди.Через несколько секунд до неё донёсся ещё один знакомый аромат.

Свежезаваренный чай.Ли тихо рассмеялась.

— Пожалуй… это самый необычный указатель, который я когда-либо встречала.

Она повернула направо. Коридор постепенно становился светлее. В конце его виднелась высокая деревянная дверь. Она была чуть приоткрыта. Совсем немного. Будто кто-то только что вошёл внутрь. Или ждал, что войдёт кто-то другой.

Ли не могла сказать, была ли дверь открыта раньше. Почему-то ей казалось, что нет. Она осторожно подошла. Положила ладонь на старое дерево.

Оно оказалось удивительно тёплым. Дверь бесшумно подалась вперёд. Ли сделала ещё один шаг. И остановилась.

Перед ней раскрылась огромная библиотека.

Высокие книжные шкафы поднимались почти до самого потолка.По ним тянулись узкие галереи с коваными перилами, соединённые изящными мостиками. У дальней стены тихо потрескивал камин. Два огромных витражных окна уходили почти под самые своды. Сквозь прозрачные цветные стёкла было видно вечернее небо, над которым медленно собирались дождевые облака. У левого окна стояло глубокое кресло. Рядом — небольшой столик. На нём лежали аккуратно сложенные тёмные перчатки, открытая книга и кружка, от которой ещё поднимался тонкий пар.

В кресле сидел человек.Длинные серебристые волосы мягко переливались в свете лампы. Он спокойно перевернул страницу. Дочитал её до конца. Аккуратно закрыл книгу. И только после этого поднял взгляд.

Их глаза встретились. Несколько секунд в библиотеке стояла полная тишина. Потом незнакомец едва заметно улыбнулся. Казалось, он совсем не удивился её появлению.

— Ты всё-таки нашла дорогу.

──── ✦──── Девушка, которая ворвалась в библиотеку──── ✦ ────

Дверь библиотеки бесшумно закрылась за спиной Ли. Несколько секунд она просто стояла на пороге.

Библиотека оказалась ещё больше, чем виделась снаружи. Высокие книжные шкафы уходили под самый потолок, между ними тянулись узкие галереи, а у дальней стены тихо потрескивал камин.

Возле левого витражного окна сидел человек с серебристыми волосами. Он спокойно дочитал страницу. Закрыл книгу. И поднял взгляд.

— Ты всё-таки нашла дорогу.

Ли наконец смогла выдохнуть.

— Наконец-то…— Она сделала несколько быстрых шагов вперёд.

И только теперь заметила небольшого серебристого дракона, свернувшегося клубком на высокой стопке книг.

Он лениво приоткрыл один глаз. Будто лишь отметил её появление. Ли перевела взгляд на мужчину.

— Ты Нокс?

— Иногда.

Она нахмурилась.

— Что значит «иногда»?

— Обычно так меня называют.

Ответ был настолько спокойным, что она даже растерялась. Но лишь на мгновение.Она подошла почти вплотную к столу.

— Тогда мне нужен именно ты.

— Вот как.— Нокс внимательно изучал её лицо. Не одежду. Не дорожную сумку.

Не усталость после долгой дороги. Глаза. В них не было страха. Лишь невероятное упрямство.

— Стань моим наставником.

В библиотеке стало тихо. Настолько тихо, что было слышно, как где-то высоко под сводами падает капля дождевой воды. Маленький дракон медленно расправил крыло.

Нокс несколько секунд молчал. Потом спокойно произнёс:

— Дорога сюда никогда не бывает простой.

Ли молча ждала продолжения.

— Длинный путь способен пройти почти каждый.

Он поднялся из кресла. Подошёл к окну. За витражами над горами расходились последние дождевые облака.

— Но извилистый...— Он сделал короткую паузу. — Тернистый. Такой, после которого хочется повернуть назад. Его проходит далеко не каждый.

Нокс посмотрел на неё.

— Почему ты не свернула?

Ли задумалась всего на мгновение.

— Потому что знала... если однажды поверну назад, то всю жизнь буду думать о том, что было дальше.

Нокс долго смотрел на неё. Потом тихо спросил:

— Ты даже не спросишь, соглашусь ли я?

— Нет.

— Почему?

Ли пожала плечами.

— Потому что если бы ты хотел отказать, ты сделал бы это сразу.

Впервые за долгое время уголки губ Нокса едва заметно дрогнули. Очень немногие люди отвечали именно так.

— И всё же...— Он немного наклонил голову.— Зачем тебе наставник?

Она ответила сразу. Без раздумий.

— Потому что я хочу научиться видеть то, чего другие не замечают.

Нокс долго смотрел на неё. Затем едва заметно кивнул. В этот момент маленький дракон бесшумно спрыгнул со своей книжной башни и, взмахнув крыльями, опустился Ноксу на плечо. Некоторое время он внимательно разглядывал Ли. А потом тихонько фыркнул. Нокс усмехнулся.

— Похоже, один голос уже «за».

Ли удивлённо посмотрела сначала на дракона, потом на Нокса.

— Это считается?

— Иногда мнение дракона оказывается мудрее моего.

Она невольно улыбнулась.

Нокс ненадолго задумался. Потом медленно подошёл к книжным полкам. Его взгляд скользнул по рядам старых книг, словно он искал среди них нужную мысль.

— Тогда у меня тоже будет одно условие.

— Какое?

Он повернулся к Ли. Несколько секунд молчал.

— Об этом мы поговорим завтра.

Ли удивлённо моргнула.

— Завтра?

— Сегодня ты проделала долгий путь.

Он бросил короткий взгляд на окно, за которым медленно сгущались сумерки.

— А хорошие разговоры не любят усталости.— Несколько секунд он молчал.— Сегодня обустраивайся. Завтра начнётся твоё обучение.

И лишь теперь в уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

— Добро пожаловать в Академию Нокса.

──── ✦ ──── Новый дом ──── ✦ ────

— Тогда на сегодня достаточно, — сказал Нокс, закрывая книгу.

Он поднялся из кресла и посмотрел на Ли.

— Если тебе понадобится помощь с вещами, попроси дворецкого. Он поможет. А всё остальное я покажу тебе позже.

Ли кивнула.

— Спасибо.

Словно только и ждав этих слов, из-за ближайшего книжного стеллажа появился пожилой мужчина в безупречно сидящем тёмном костюме. Он учтиво поклонился.

— Позвольте проводить вас, госпожа Ли.

Ли вопросительно посмотрела на Нокса. Тот едва заметно улыбнулся.

— До завтра.

— До завтра.

Она ещё раз оглянулась на библиотеку.

Высокие окна уже тонули в вечерних сумерках. В камине тихо потрескивали дрова. Маленький серебристый дракончик вновь устроился на вершине книжного шкафа, свернувшись блестящим клубком, словно за всё это время ни разу не просыпался.

Почему-то уходить совсем не хотелось. Но Ли лишь улыбнулась уголками губ и последовала за дворецким.

Стоило им выйти из библиотеки, как тишина Академии зазвучала совсем иначе. Днём она казалась загадочной. Вечером — удивительно спокойной. Где-то далеко мерно отсчитывали время старинные часы. Настенные светильники заливали каменные стены мягким золотистым светом, а за высокими окнами медленно сгущалась ночь.

Они шли молча. И это молчание совсем не тяготило. Будто сама Академия понимала, что сейчас слова были бы лишними.

Наконец дворецкий остановился перед тяжёлой дубовой дверью. Он повернулся к Ли и слегка поклонился.

— Это ваша комната — На мгновение он замолчал — Добро пожаловать в Академию. Искренне надеюсь, что однажды вы будете чувствовать себя здесь как дома.

— Благодарю.

Дворецкий вновь поклонился и бесшумно удалился.

Ли осталась одна. Она посмотрела вслед удаляющейся фигуре, затем перевела взгляд на дверь перед собой. Тихо выдохнула.

— Ну что ж… —Невольно усмехнувшись, она покачала головой — Новый дом...

Машинально коснувшись кончиками пальцев флюоритового кулона, Ли взялась за дверную ручку.

Дверь медленно открылась…

Глава 2. Знакомство с Академией

──── ✦ ────

Ли проснулась не сразу. Сначала ей показалось, что она всё ещё находится в дороге. Где-то совсем рядом потрескивали дрова, за окном тихо шелестел ветер, а сквозь неплотно сомкнутые шторы пробивался мягкий утренний свет.

Она лежала неподвижно, пытаясь понять, что именно кажется неправильным. Потолок был слишком высоким. Комната — слишком тихой. А постель — неожиданно удобной.

Ли открыла глаза. Несколько секунд она просто смотрела перед собой, постепенно вспоминая вчерашний вечер. Дорога. Ворота. Библиотека. Нокс. Академия. Она медленно села и огляделась.

Вчера у неё почти не осталось сил, чтобы как следует рассмотреть комнату. Она лишь поставила дорожную сумку возле шкафа, сняла плащ и, не распаковывая большую часть вещей, легла спать.

Теперь же всё выглядело иначе.

В утреннем свете стены казались светлее, чем накануне. На деревянном столе стоял небольшой кувшин с водой, которого Ли совершенно точно не заметила вечером. Рядом лежало аккуратно сложенное полотенце.

Возможно, дворецкий принёс их позже.

Хотя Ли не помнила, чтобы слышала, как открывалась дверь.

Она отбросила одеяло и коснулась ногами прохладного пола.

На спинке кресла лежала её одежда — ровно сложенная, хотя вчера Ли была уверена, что оставила её поверх дорожной сумки.

Несколько секунд она смотрела на неё молча. Потом перевела взгляд на дверь.

— Хм-м... Интере-е-есно...

В её голосе не было ни тревоги, ни сомнения — лишь проснувшееся любопытство.

Возможно, дворецкий все же заходил.

Ли умылась, привела в порядок волосы и долго выбирала, стоит ли надевать перчатки. В конце концов натянула их, привычным движением поправила флюоритовый кулон и подошла к двери.

Коридор встретил её прохладой и тишиной.

Вчера она почти не запомнила дорогу сюда. Только бесконечные лестницы, тёмное дерево, высокие окна и фигуру дворецкого впереди.

Теперь же Академия казалась ещё больше.

Ли сделала несколько шагов и остановилась на развилке. Один коридор уходил вправо, другой спускался вниз по широкой лестнице, третий заканчивался узкой аркой. Ни указателей. Ни слуг. Ни звука.

Она оглянулась на дверь своей комнаты, словно проверяя, не исчезла ли та за её спиной.

Дверь оставалась на месте.

Ли вновь посмотрела на развилку.

— Библиотека, — напомнила она себе.

Нокс сказал, что утром будет там. Правда, как туда попасть, он так и не сказал.

Ли выбрала лестницу. Она спустилась на один этаж, прошла вдоль ряда высоких окон и почти сразу поняла, что совершенно не представляет, куда идёт. Через несколько минут коридор вывел её к знакомой галерее. На этот раз она узнала витражи. Значит, библиотека должна быть где-то рядом.

Ли ускорила шаг. Тяжёлые двери оказались приоткрыты. Изнутри доносился шелест страниц. Она остановилась на пороге.

При дневном свете Библиотека Серебряных Хроник выглядела совсем иначе.

Вчера она запомнилась ей тёплой, почти сумеречной: огонь в камине, золотистый свет ламп, тени между книжными стеллажами.

Теперь сквозь высокие витражные окна лился холодный утренний свет. Он ложился на деревянный пол длинными полосами и серебрился на корешках книг.

Нокс сидел за большим столом, склонившись над раскрытой рукописью.

Рядом лежали несколько листов, перо и кружка, от которой всё ещё поднимался пар.

Не отрывая взгляда от страницы, он произнёс:

— Уже встала?

Лишь после этого поднял голову.

Вопрос прозвучал так спокойно и естественно, словно они были знакомы уже не первый день.

Ли невольно улыбнулась.

— Уже.

— Доброе утро, Ли.

— Доброе утро.

Она сделала несколько шагов и оглянулась на двери.

— Я почти не заблудилась.

Нокс перевёл взгляд на часы, стоявшие среди книг.

— В таком случае ты добралась довольно быстро.

Ли прищурилась.

— Это должно меня успокоить?

— Пока не знаю.

Уголок его губ едва заметно дрогнул.

Ли сняла перчатки и положила их на край стола.

Только после этого она заметила движение на верхней полке ближайшего шкафа.

Между книгами блеснули два серебристых глаза.

Ли замерла.

Маленький дракон смотрел на неё сверху вниз, неподвижно обхватив хвостом край полки.

Его серебряная чешуя в утреннем свете отливала тёмно-синим.

Несколько секунд они молча разглядывали друг друга.

— Так вот кто вчера за мной наблюдал, — произнесла Ли.

Дракон чуть наклонил голову.

Нокс спокойно перевернул страницу.

— Арис.

— Это его имя?

— Да.

Ли подняла взгляд выше.

— Доброе утро, Арис.

Дракон не ответил.

Но его взгляд медленно переместился с лица Ли на лежащие возле неё перчатки.

Она проследила за этим взглядом.

— Даже не думай.

Арис моргнул.

Нокс вновь едва заметно улыбнулся.

— Полагаю, знакомство состоялось.

──── ✦ ──── Первый завтрак ──── ✦ ────

После короткого знакомства с Арисом Нокс аккуратно закрыл рукопись и отложил перо.

— Проголодалась?

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Немного.

Она и сама только сейчас поняла, что со вчерашнего вечера так ничего и не ела.

Нокс кивнул, словно именно такого ответа и ожидал.

— Тогда сначала позавтракаем.

Нокс поднял со стола свою кружку.

— Пойдём.

Ли последовала за ним.

Они вышли из библиотеки и неспешно пошли по знакомому коридору.

— Куда мы идём? — спросила Ли.

— На кухню.

Через несколько минут они оказались в просторном помещении с длинным деревянным столом, большими окнами и ещё тёплой после утра печью.

На плите тихо посвистывал чайник.

Из соседней комнаты доносился запах свежего хлеба.

Нокс уверенно прошёл к шкафу, достал две кружки и поставил их на стол.

— Садись.

Ли села, с интересом оглядываясь по сторонам.

Кухня выглядела удивительно уютной. Не роскошной, а именно жилой — такой, где каждый день кто-то готовил, пил чай и подолгу разговаривал.

Нокс разлил чай.

— Хорошо спала? — спокойно спросил он.

— Кажется, лучше, чем за последние несколько недель.

— Это хорошо.

Он произнёс это спокойно, без лишних слов, и Ли вдруг поймала себя на мысли, что рядом с ним совершенно не хочется спешить.

Она осторожно взяла кружку обеими руками. Прежде чем сделать первый глоток, Ли едва слышно прошептала несколько слов. Над поверхностью чая на мгновение пробежала почти незаметная розовая рябь, а аромат трав словно стал чуть теплее.

Нокс поднял взгляд.

— Любопытно.

Он сделал небольшой глоток чая.

— Небольшое бытовое заклинание?

Ли смущённо кивнула.

— Да… С детства так привыкла. Чай становится немного теплее и вкуснее.

Несколько секунд Нокс молчал.

— Значит, ты владеешь магией.

— Совсем немного, — улыбнулась Ли. — Ничего особенного.

Чай оказался удивительно тёплым и ароматным.

Несколько минут они спокойно завтракали.

Ли украдкой рассматривала библиотеку уже при дневном свете. Утром она казалась совсем другой — просторнее, светлее и ещё больше. Солнечные лучи проходили сквозь высокие витражи, ложась на деревянный пол длинными разноцветными полосами.

— После завтрака немного прогуляемся по Академии, — наконец сказал Нокс.

Ли сразу оживилась.

— Покажете мне всё?

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Боюсь, на это уйдёт гораздо больше одного дня.

Он сделал небольшой глоток чая.

— Да и не уверен, что сам видел здесь абсолютно всё.

Ли тихо рассмеялась.

— Тогда хотя бы самое интересное.

— Начнём с самого необходимого.

Он поставил кружку на стол.

— Остальное Академия покажет тебе сама.

Ли удивлённо моргнула, но спрашивать пока не стала.

Вместо этого улыбнулась.

— То есть можно будет всё рассматривать?

— Можно.

— И задавать вопросы?

— Нужно.

— Сколько угодно?

Нокс посмотрел на неё поверх кружки.

— Начинаю подозревать, что именно это меня и ждёт.

Ли довольно улыбнулась.

— Да.

──── ✦ ──── Первые шаги ──── ✦ ────

Нокс поднялся из-за стола.

— Готова?

Ли быстро кивнула.

— Конечно.

Он открыл дверь, и они вышли в коридор.

Несколько секунд Ли просто шла рядом с Ноксом, забыв обо всём. Коридор оказался гораздо просторнее, чем она представляла вечером.

Высокий сводчатый потолок терялся в мягком утреннем свете, льющемся через длинный ряд готических окон. Солнечные лучи ложились на каменный пол золотистыми полосами, а старый отполированный камень хранил едва заметный блеск тысяч шагов. Вдоль стен тянулись деревянные панели тёмного дуба, украшенные тонкой резьбой. Между ними висели старинные картины, пожелтевшие карты неизвестных земель и потемневшие от времени гобелены. Кое-где в каменных нишах стояли рыцарские доспехи и высокие бронзовые подсвечники, хотя свечи сейчас не горели. Где-то далеко, в глубине Академии, негромко пробили часы. Воздух пах старым деревом, камнем и книгами — совсем немного, словно библиотека никогда не оставляла это крыло окончательно.

Где-то далеко раздавался негромкий звон часов.

— Здесь красиво - тихо сказала Ли.

— Академия умеет производить первое впечатление.

Ли с любопытством повернулась к окну.

Они свернули за угол.

— Жилое крыло, — спокойно произнёс Нокс. — Большинство комнат находятся здесь.

Ли остановилась возле одной из дверей.

Все они выглядели немного по-разному. Где-то ручка была бронзовой, где-то серебряной, а одна дверь и вовсе оказалась выкрашена в глубокий тёмно-зелёный цвет.

— Они все разные...

— Как и их жители.

Ли осторожно коснулась деревянной резьбы.

— Это специально?

— Думаю, Академия считает именно так.

Она вопросительно посмотрела на Нокса.

— Вы всё время говорите о ней так, будто она живая.

Нокс посмотрел вперёд, словно вопрос был самым обычным.

— Потому что так и есть.

Ли несколько секунд молчала.

— Вы сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Она ещё раз посмотрела на двери.

— Ладно... Тогда у меня появилось гораздо больше вопросов.

— Я в этом не сомневался.

Они продолжили путь.

Следующий коридор оказался значительно шире. Высокие арочные окна выходили во внутренний двор Академии. Несколько каменных дорожек расходились между деревьями и клумбами, а в центре негромко журчал старый фонтан.

Ли задержалась у окна.

— Здесь так спокойно...

Нокс остановился рядом.

— Академия любит утро.

— А вечером?

Он ненадолго задумался.

— Вечером она любит истории.

Ли улыбнулась.

— Тогда мы с ней точно поладим.

Нокс едва заметно улыбнулся в ответ.

И они пошли дальше.

──── ✦ ──── Внутренний двор ──── ✦ ────

Арочная галерея закончилась широкой каменной лестницей из нескольких ступеней.

Нокс первым вышел наружу.

— Идём.

Ли шагнула следом... и остановилась. Перед ней открылся внутренний двор Академии.

Он оказался совсем не таким, каким она представляла его по бесконечным коридорам. Вместо тесного замкнутого пространства перед ней раскинулся настоящий маленький мир. Светло-серые каменные дорожки плавно расходились в разные стороны, соединяя между собой корпуса Академии. Между ними зеленели аккуратно подстриженные газоны, цвели клумбы, а вдоль стен поднимался густой плющ, цепляясь за старый камень так высоко, что местами исчезал под крышами.

В самом центре двора журчал круглый фонтан.

Тонкие струи воды стекали по гладкому светлому камню в широкую чашу, переливаясь в лучах утреннего солнца. Возле него стояли несколько деревянных скамеек, отполированных временем.

Со всех сторон двор окружали высокие корпуса Академии. Башни, соединённые крытыми переходами, поднимались над внутренним садом, а десятки стрельчатых окон отражали голубое небо. Где-то высоко между двумя башнями проходил узкий каменный мостик.

Ли медленно повернулась вокруг.

— Она... огромная...

Нокс спокойно посмотрел на неё.

— Больше, чем кажется.

Она тихо рассмеялась.

— Кажется, это ваш любимый ответ.

— Потому что обычно он оказывается правильным.

Ли ещё раз огляделась.

Теперь она понимала, почему вчера, переступив порог Академии, сразу потеряла ощущение привычного мира. Изнутри она казалась бесконечной. За каждым переходом открывался новый дворик, новая галерея, новая башня. Казалось, сама Академия не спешила раскрывать себя целиком, позволяя узнавать её постепенно, шаг за шагом.

— Я даже не представляю, сколько здесь комнат.

— Достаточно, чтобы иногда потеряться даже мне.

Ли удивлённо повернулась к нему.

— Вы серьёзно?

На лице Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Нет.

Она облегчённо выдохнула.

— Уже хотела испугаться.

— Хотя пару раз Академия всё же решила, что мне полезно пройти более длинной дорогой.

Ли подозрительно прищурилась.

— То есть... это всё-таки возможно?

Нокс сделал вид, что задумался.

— Иногда.

Ли тихо покачала головой.

— Я до сих пор не понимаю, когда вы шутите.

— Со временем научишься.

Она улыбнулась.

— Не уверена.

Они медленно пошли по дорожке. Вокруг стояла удивительная утренняя тишина. Не мёртвая, а спокойная.

Где-то в листве переговаривались птицы. Ветер лениво перебирал листья плюща. Вода в фонтане негромко журчала, и этот звук словно заполнял собой весь двор.

Ли глубоко вдохнула.

Воздух пах влажным камнем после ночной прохлады, молодой травой, цветами и едва уловимым ароматом мяты, доносившимся с одной из клумб.

Она невольно свернула к ней.

— Это же...

Она присела рядом.

— Мелисса... шалфей... лаванда...

Нокс остановился неподалёку.

— Ты разбираешься в травах?

— Немного. Бабушка научила.

Ли осторожно провела пальцами над листьями, стараясь не задеть их.

— Здесь почти целый аптекарский сад.

— Он часто выручает перед экспедициями.

— Значит, вы сами собираете всё необходимое?

— Всё, что можно собрать здесь.

Она поднялась.

— А остальное?

— Приходится искать.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Ли вновь посмотрела на башни Академии.

— И вы столько лет путешествуете?

— Да.

— Не устали?

Нокс ответил не сразу. Он посмотрел куда-то вдаль, туда, где за крышами Академии начинался лес.

— Иногда.

— И всё равно продолжаете?

— Каждый найденный ответ рождает новый вопрос.

Ли улыбнулась.

— Значит, конца у ваших путешествий не будет.

— Надеюсь.

Они подошли к фонтану. Ли коснулась пальцами прохладной воды.

По поверхности побежали круги.

— Красиво...

— Этот двор многие любят именно за тишину.

Она огляделась ещё раз.

— Здесь кажется... спокойно.

— Так и есть.

— И почему тогда хочется идти дальше?

Нокс посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.

— Потому что именно этого Академия и добивается.

Ли вопросительно подняла бровь.

— Она умеет сначала дать почувствовать себя дома... а потом сделать так, что тебе захочется открыть каждую дверь.

Ли тихо рассмеялась.

— Кажется... у неё получилось.

В этот момент лёгкий ветерок прошёл по двору.

Длинная веточка плюща, спускавшаяся со стены, едва заметно коснулась её плеча. Ли машинально обернулась.

— Ветер...

Она поправила волосы и пошла дальше.

Нокс задержал взгляд на плюще всего на мгновение. Ничего не сказал. Лишь едва заметно улыбнулся самому себе. Потом спокойно произнёс:

— Идём.

— Куда теперь?

— Покажу место, с которого начинается почти каждая моя экспедиция.

Ли сразу оживилась.

— Правда?

— Правда.

И они неспешно направились дальше по каменной дорожке, оставляя за спиной тихий двор, наполненный утренним солнцем и негромким журчанием старого фонтана.

──── ✦ ──── Условие Нокса ──── ✦ ────

Когда они вернулись в Библиотеку Серебряных Хроник, утреннее солнце уже поднялось выше и широкими золотистыми полосами ложилось на тёмный деревянный пол. Свет, проникая сквозь высокие готические окна, мягко скользил по книжным полкам, старым переплётам, лестницам, уходящим к самому потолку, и серебристым пылинкам, медленно кружившим в неподвижном воздухе.

За окнами простиралась Академия. Высокие каменные башни, острые шпили и черепичные крыши одна за другой поднимались над внутренними дворами, соединённые галереями, переходами и арками. Вдали, за стенами Академии, туман ещё не до конца покинул долину, а утренний свет постепенно заполнял её, заставляя серебристую ленту реки вспыхивать редкими бликами.

Казалось, сама Академия только начинала просыпаться. Где-то далеко внизу негромко скрипнула тяжёлая дверь. В одном из окон промелькнула чья-то тень. Над самой высокой башней медленно пролетела стайка птиц, почти сразу исчезнув среди шпилей.

В самой библиотеке было по-прежнему тихо.

В камине размеренно потрескивали поленья, наполняя зал приятным теплом. Старые часы негромко отсчитывали время. От раскрытых книг исходил едва уловимый запах бумаги, кожи и древесины, смешиваясь с лёгким ароматом недавно заваренного чая. Всё вокруг казалось удивительно спокойным, словно библиотека ждала своих читателей так же терпеливо, как делала это уже многие сотни лет.

Дракончик первым заметил их возвращение.

Он поднял голову, тихо фыркнул и почти сразу направился к Ноксу.

— Привет, Арис, — спокойно произнёс Нокс, проводя ладонью по серебристой чешуе.

Арис довольно прикрыл глаза, но уже через мгновение перевёл взгляд на Ли и коротко кивнул ей, словно здороваясь ещё раз.

Ли улыбнулась.

— Кажется, сегодня ты в хорошем настроении.

Арис негромко фыркнул в ответ.Арис негромко фыркнул в ответ.

Нокс подошёл к чайнику и разлил по чашкам ещё тёплый чай. Одну кружку он поставил перед Ли.

— Спасибо.

— Если хочешь, осмотрись, — спокойно сказал он. — Здесь нет запретов.

Ли медленно прошлась вдоль ближайших книжных шкафов.

Теперь библиотека ощущалась совсем иначе.

Ещё вчера она боялась сделать лишний шаг, а сегодня уже рассматривала корешки старых книг, древний глобус у окна и небольшую витрину, в которой лежали несколько необычных предметов, назначение которых она даже не могла представить.

Она снова подошла к столу.

Нокс уже ждал её.

— Садись.

Она устроилась напротив, осторожно взяв чашку. Некоторое время они молча пили чай.

За окнами шумел лёгкий ветер, старые часы негромко отсчитывали минуты, а в камине спокойно потрескивали поленья.

Наконец Нокс поставил чашку на стол.

— Помнишь, вчера я сказал, что расскажу тебе о своём условии?

Ли сразу кивнула.

— Помню.

Он ненадолго задумался.

— Ты пришла сюда за знаниями.

— Да.

— Большинство людей считает, что знания начинаются с книг.

Он слегка покачал головой.

— Это не так.

Ли внимательно слушала.

— Книги помогают понять мир, — продолжил Нокс. — Но сначала нужно научиться его замечать.

Он перевёл взгляд на высокие окна библиотеки, за которыми медленно просыпалась Академия.

— Многие проходят мимо удивительных вещей каждый день. Не потому, что их нет. Просто никто не смотрит достаточно внимательно.

Ли опустила взгляд на кружку.

— Значит… обучение начнётся не здесь?

В уголках губ Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Именно.

Он снова посмотрел на неё.

— Поэтому завтра тебя ждёт первая небольшая экспедиция.

Ли невольно улыбнулась.

— Правда?

— Правда.

Она ожидала услышать о древних рукописях, сложных заклинаниях или бесконечных полках библиотеки.

Вместо этого Нокс спокойно сказал:

— До вечера найди три вещи, мимо которых большинство людей проходит, не замечая.

Ли моргнула.

— Просто… три вещи?

— Да.

— Любые?

— Любые.

Она нахмурилась.

— И всё?

Нокс покачал головой.

— Когда вернёшься, расскажешь мне три истории.

Ли растерянно посмотрела на него.

— Но… если я не буду знать их истории?

На этот раз Нокс улыбнулся чуть заметнее.

— Я не просил узнать.

Он выдержал короткую паузу.

— Я попросил заметить.

В библиотеке снова воцарилась тишина.

Ли долго молчала, обдумывая услышанное.

Потом медленно кивнула.

— Кажется… я начинаю понимать.

— Не торопись, — спокойно ответил Нокс. — Понимание тоже приходит не сразу.

Он поднялся из-за стола и взял свою кружку.

— А пока просто постарайся смотреть внимательнее.

Ли перевела взгляд к окну.

За стеклом, залитая солнечным светом, жила Академия.

И почему-то ей вдруг показалось, что завтра она увидит её совсем другой.

Заметка Нокса

Сегодня Академия приняла нового жителя.

Лилитана.

Она ещё осторожничает.

Но несколько вопросов, которые она всё же задала, оказались правильными.

Посмотрим, что она заметит завтра.

Глава 3. Первая экспедиция

──── ✦ ──── Утро ──── ✦ ────

Ли проснулась ещё до звонка старых часов. Несколько секунд она просто лежала, глядя в деревянный потолок своей комнаты. Сон окончательно исчез, уступив место лёгкому волнению. Сегодня была её первая экспедиция.

Она села на кровати и тихо выдохнула.

— Спокойно... — почти шёпотом сказала она самой себе.

За окном шелестел дождь. Не гроза и не ливень — ровный, спокойный летний дождь, который будто накрыл Академию прозрачной серебристой вуалью. Капли мягко стекали по витражному стеклу, а крыши старых башен терялись в лёгкой дымке. Ли улыбнулась. Почему-то именно такая погода казалась правильной для начала путешествия.

Она быстро привела себя в порядок, надела привычную тёмную одежду, застегнула плащ, поправила висевший на шее кулон с зелёным флюоритом и ещё раз проверила небольшую сумку. Хотя проверять там было почти нечего. Пустой блокнот. Карандаш. Фляга с водой. И всё же она открыла сумку ещё раз. Потом ещё один. Будто надеялась обнаружить там что-нибудь, что поможет не чувствовать себя такой взволнованной.

— Всё будет хорошо, — тихо сказала она себе.

Заперев комнату, Ли направилась в Библиотеку Серебряных Хроник. Как и ожидалось, Нокс уже был там.

У камина негромко потрескивали дрова. Несмотря на лето, дождь сделал утро прохладнее обычного. На рабочем столе лежала раскрытая книга, рядом стояла кружка, от которой ещё не поднимался пар.

Арис, устроившийся на высокой книжной полке, первым заметил Ли. Маленький дракон тихо фыркнул и лениво приподнял голову.

— Доброе утро, — сказала Ли.

— Доброе утро, — спокойно ответил Нокс, закрывая книгу. — Хорошо спалось?

— Кажется... да. Хотя сегодня я проснулась намного раньше обычного.

Уголки губ Нокса едва заметно дрогнули.

— Перед первой экспедицией это случается довольно часто.

Ли улыбнулась в ответ и подошла ближе к столу.

— Я всё время думала о вашем задании...

— И к какому выводу пришла?

Она немного смущённо пожала плечами.

— Что оно оказалось сложнее, чем показалось сначала.

— Значит, ты правильно его поняла.

Ли тихо рассмеялась.

— Хотела уточнить... Я действительно должна найти три вещи, мимо которых большинство проходит, не замечая?

— Да.

— И потом рассказать вам три истории?

— Именно — Нокс поднялся и поставил на огонь небольшой чайник

.Ли подошла к высокому окну.За стеклом дождь продолжал неспешно укрывать Академию серебряной дымкой.

— Забавно... — сказала она. — В такую погоду дома я почти всегда пила кофе — Она немного помолчала.— Или зелёный чай с ягодами.

Нокс вопросительно посмотрел на неё.

— Почему именно его?

— Когда он остывает, появляется лёгкая горчинка. Мне всегда нравился этот вкус.

На несколько секунд воцарилась тишина. Потом Ли неожиданно повернулась к Ноксу.

— Можно воспользоваться вашей кухней?

— Конечно.

— Тогда позвольте сегодня приготовить чай вам.

Нокс с лёгким удивлением посмотрел на неё, но лишь спокойно кивнул.

— Хорошо.

Через несколько минут из небольшой кухоньки донёсся знакомый аромат свежезаваренного зелёного чая.

Ли аккуратно опустила в чайник ягоды, едва слышно произнесла несколько слов, и над водой на мгновение пробежала почти незаметная серебристо-розовая рябь. Заклинание исчезло так же быстро, как появилось. Она перелила чай в кружку и поставила её перед Ноксом. Себе же приготовила крепкий кофе.

Вернувшись к столу, она сделала небольшой глоток и довольно вздохнула.

— Теперь можно отправляться.

Нокс попробовал чай. Ничего не сказал. Лишь спустя мгновение спокойно поставил кружку обратно.

— Спасибо.

Ли улыбнулась.

Она поднялась из-за стола, поправила ремень сумки и уже собиралась идти, когда вдруг остановилась.

— Нокс...

— Да?

— А если я всё-таки не найду три вещи?

Он посмотрел на неё спокойно, как будто уже знал, что этот вопрос обязательно прозвучит.

— Тогда вечером мы обсудим это.

Ответ оказался настолько неожиданным, что Ли растерянно моргнула.

Нокс снова взял кружку.

— Не торопись искать, Ли — Он сделал небольшой глоток чая — Сначала просто смотри.

Ли молча кивнула. Потом открыла тяжёлые двери библиотеки и шагнула в дождливое утро Академии.

──── ✦ ──── День ──── ✦ ────

Дождь не прекращался. Он то усиливался, превращая дорожки в тёмные блестящие ленты, то почти исчезал, оставляя после себя лишь редкие капли, падающие с карнизов и ветвей.

Академия казалась ещё выше обычного. Её башни растворялись в сером небе, витражи тускло светились сквозь влажную дымку, а каменные стены потемнели от воды.

Ли остановилась у крыльца и огляделась. В библиотеке всё казалось понятным. Там были книги, столы, знакомый голос Нокса и тёплый запах чая. Здесь же перед ней лежала вся Академия — огромная, старая и совершенно не собирающаяся подсказывать, куда идти.

Она поправила ремень сумки и сошла со ступеней.

— Три вещи, — негромко напомнила она себе. — Всего три.

Поначалу Ли старалась смотреть на всё сразу. На резные водостоки в форме драконьих голов. На плющ, обвивавший стены. На старые фонари, прикреплённые к каменным аркам. На окна, за которыми едва заметно двигались тени от огня. Через несколько минут она поняла, что не замечает ничего. Она только перебирает глазами предметы, пытаясь угадать, какой из них может оказаться правильным.

Ли остановилась посреди дорожки.

«Не торопись искать.» — Голос Нокса будто снова прозвучал рядом — «Сначала просто смотри.»

Она медленно выдохнула.

Потом убрала руку с ремня сумки и пошла дальше, уже не пытаясь немедленно что-нибудь найти.

Дождь тихо шуршал по капюшону. Под ногами хрустел мелкий гравий. Где-то далеко хлопнула дверь, хотя рядом никого не было.

Ли свернула к старой части Академии, где стены почти полностью скрывались под тёмно-зелёным плющом. Узкая дорожка уходила между двумя башнями, а затем спускалась к небольшому двору.Там она и увидела перо.Оно лежало у самого края водостока, почти сливаясь с мокрым камнем. Серебристое, длинное, с тёмной полосой вдоль стержня. Капли дождя собирались на его бородках и медленно скатывались вниз.

Ли присела рядом. Она не сразу протянула руку. Сначала просто смотрела.Перо не выглядело особенно редким. Возможно, его обронила обычная птица. Возможно, ветер принёс его сюда с крыши или из сада. Но оно лежало так, будто кто-то аккуратно положил его между двумя камнями и ушёл.Ли осторожно подняла перо. Оно оказалось почти невесомым.

— Ты слишком чистое для этого двора, — сказала она.

Перо, разумеется, не ответило.

Ли улыбнулась и убрала его в боковой карман сумки. Первое. После этого идти стало легче. Она перестала ждать, что Академия сразу выдаст ей следующую находку, и просто бродила по дорожкам. Иногда останавливалась под арками, чтобы укрыться от дождя. Иногда заглядывала в пустые внутренние дворики. Один раз поднялась по лестнице, которая, как ей показалось, вчера вела совсем в другую сторону.

Наверху оказалась небольшая площадка с видом на сады. Оттуда Академия выглядела не замком, а целым городом, спрятанным среди холмов. Ли постояла там несколько минут, пока ветер не закинул ей под капюшон холодные капли.

К полудню она добралась до старого дома, стоявшего немного в стороне от основного здания. Дом был невысоким, с покатой крышей и закрытыми ставнями. Рядом росло большое дерево. Его ветви тянулись над дорожкой, тяжёлые от дождевой воды.

Ли почти прошла мимо. Потом заметила что-то среди листьев. На одной из нижних ветвей висела игрушка. Маленькая, выцветшая, промокшая насквозь. Она была привязана к ветке тонкой верёвкой, которая успела потемнеть от времени. Ткань когда-то, вероятно, была яркой, но теперь цвет почти исчез. Одна лапа была пришита неровным грубым швом, а вместо одного глаза осталась лишь тёмная нитка.

Ли подошла ближе. Игрушка раскачивалась от ветра, едва заметно поворачиваясь из стороны в сторону.

— Как ты туда попала?

Она протянула руку, но ветка оказалась слишком высокой. Пришлось встать на носки. Игрушка качнулась дальше, будто нарочно ускользая.

— Очень смешно.

Ли сняла перчатки, положила их на край старой каменной ограды и попробовала снова. На этот раз ей удалось ухватиться за верёвку. Ветка дрогнула. С листьев разом обрушилась вода, окатив Ли с головы до плеч. Она замерла. Потом медленно закрыла глаза.

— Разумеется.

Где-то над ней тихо скрипнула ветка. Ли сняла игрушку и внимательно её осмотрела. На боку почти стёрлась вышивка. Возможно, когда-то там было имя или короткая фраза. Несколько нитей всё ещё держались, складываясь в неясный знак. Игрушку явно любили. Её чинили. Не один раз. И всё же потом почему-то оставили здесь. Ли провела пальцем по грубому шву на лапе.

Ей вдруг представился ребёнок, который сидит у окна и торопливо пришивает оторванную ткань, боясь, что кто-нибудь заметит. Или взрослый, который не умеет шить, но всё равно старается, потому что игрушка слишком важна, чтобы просто выбросить её.

Она осторожно убрала находку в сумку рядом с блокнотом. Второе. Казалось, после этого третья вещь должна была найтись сама. Но часы шли.

Дождь стал тише, небо немного посветлело, а Ли продолжала ходить по территории Академии.

Она заглянула под старый мостик. Осмотрела каменную беседку. Прошла вдоль оранжереи. Даже вернулась к одной из дорожек, потому что ей показалось, будто в траве что-то блеснуло. Это оказался кусочек мокрого стекла. Ли долго держала его на ладони, пытаясь убедить себя, что и в нём может быть история. Но история не приходила. Был только осколок. Она положила его обратно.

После этого находки начали казаться ей фальшивыми. Камень необычной формы. Сломанная застёжка. Сухой лист, застрявший между ступенями.

Каждую вещь можно было взять. Каждой можно было придумать прошлое. Но Ли чувствовала, что тогда выполнит задание лишь внешне.

Она не хотела принести Ноксу предмет только ради числа.

К вечеру холод начал пробираться под плащ. Волосы у лица намокли, сапоги покрылись грязью, а кофе, выпитый утром, казался чем-то очень далёким.

Ли остановилась возле старой арки и достала из сумки перо. Потом игрушку. Две вещи. Две истории. Она посмотрела на пустое место между ними.

— И ни одной третьей...

Слова прозвучали слишком громко в дождливой тишине.

Ли убрала находки обратно. Ей очень хотелось пройти ещё одну дорожку. Проверить ещё один двор. Заглянуть за ещё одну стену. Но день уже клонился к вечеру. А Нокс ждал её в библиотеке.

Ли медленно направилась обратно к Академии, стараясь не думать о том, что скажет ему. Впервые с самого утра дождь почти прекратился. С ветвей ещё падали капли, но между облаками появилась тонкая светлая полоса.

Ли её не заметила.

──── ✦ ──── Вечер ──── ✦ ────

К вечеру библиотека снова стала тёплой.

За высокими окнами ещё серел дождь, но внутри уже горели лампы, и их мягкий свет ложился на столы, корешки книг и тёмное дерево пола. В камине негромко потрескивали поленья. На столе у окна стояла чашка Нокса, давно остывшая, но нетронутая.

Сам он сидел там же, где утром, склонившись над раскрытой книгой.

Ли задержалась у двери.

За день она успела промокнуть, замёрзнуть и несколько раз пожалеть, что надела именно эти сапоги. Волосы высохли не до конца и тяжело лежали на плечах, плащ потемнел от воды, а ремень сумки неприятно тянул плечо.

Но хуже всего было не это. В сумке лежали только две находки.

Она закрыла за собой дверь.

Нокс поднял голову.

Его взгляд скользнул по мокрому плащу, по грязи на краях сапог, по сумке, которую Ли всё ещё держала рукой, будто боялась, что та выдаст её раньше времени.

— Вернулись.

— Да.

— Покажете что нашли?

Она подошла к столу и сняла плащ.

Ткань тяжело легла на спинку ближайшего стула. С неё сразу упало несколько капель.

— Простите.

— За дождь?

— За стул.

— Он переживал и худшее.

Ли тихо выдохнула.

Нокс закрыл книгу. Не торопясь. Без особого выражения лица. От этого становилось только тревожнее.

— Итак? — спросил он.

Ли поставила сумку на стол.

Несколько секунд Ли расстёгивала ремешок сумки, хотя тот поддался сразу.

Потом достала первое перо.

Оно почти не пострадало за день. Светло-серое, с лёгким голубоватым отливом, оно мягко переливалось в свете ламп.

Ли осторожно положила его перед Ноксом.

Он не спешил брать находку в руки.

— Почему именно оно? — спокойно спросил он.

Ли ненадолго задумалась.

— Наверное… из-за того, где оно лежало.

— Продолжайте.

— Оно лежало прямо на песке. И мне это сразу показалось странным.

Она улыбнулась своим мыслям.

— Перо всегда ассоциируется у меня с воздухом. С ветром. С полётом. А песок… наоборот. С землёй. С тем, что удерживает на месте. Наверное, именно эта противоположность и заставила меня остановиться.

Нокс молча слушал.

— А какую историю оно рассказало?

Ли осторожно коснулась кончика пера.

— Думаю, оно могло бы рассказать о местах, где побывала птица. Одно маленькое перо — единственный след большого путешествия. Возможно, эта птица пролетела над лесами, горами, деревнями… а теперь часть её пути случайно оказалась здесь.

Нокс слегка кивнул.

— А что оно говорит о владельце?

Этот вопрос заставил Ли задуматься дольше.

Она посмотрела на перо так, словно увидела его впервые.

— Наверное… самое странное.

Она чуть улыбнулась.

— Несмотря на то что птица потеряла это перо, она продолжает летать. Возможно, она даже не заметила его исчезновения.

В библиотеке ненадолго стало тихо.

— Иногда так бывает и с людьми, — негромко продолжила Ли. — Нам кажется, что мы потеряли что-то очень важное. А потом проходит время… и оказывается, жизнь не остановилась. Иногда потеря оказывается гораздо меньше, чем мы думали.

Нокс ничего не ответил.

Лишь ещё раз посмотрел на перо и только после этого аккуратно положил его обратно на стол.

— Интересное наблюдение, — сказал он наконец.

Ли достала вторую находку.

Небольшая игрушка всё ещё оставалась влажной после дождя. Ткань выцвела почти до серого цвета, одна лапка была пришита грубыми нитками, а вместо одного глаза темнел аккуратный стежок.

Она положила игрушку рядом с пером.

— Она висела на дереве возле старого дома. Кто-то привязал её к ветке много лет назад.

Нокс долго рассматривал игрушку, прежде чем осторожно провести пальцем по неровному шву.

— Её не раз чинили.

— Да.

— Причём каждый раз по-разному.

Ли кивнула.

— Мне тоже так показалось.

Она наклонилась чуть ближе.

— Здесь одна нитка толще, здесь совсем другой цвет, а вот эта заплатка, кажется, появилась гораздо позже остальных.

Нокс поднял взгляд.

— И что вам рассказала эта игрушка?

— Что её очень любили.

Ли произнесла это почти сразу.

— Не потому, что она была красивой. Она уже давно перестала быть красивой.

Она осторожно коснулась пришитой лапки.

— Её постоянно чинили. Значит, каждый раз, когда она рвалась, кто-то не хотел с ней расставаться.

Она ненадолго задумалась.

— Наверное, есть вещи, которые невозможно заменить. Не потому, что нельзя найти такие же. А потому, что именно эта вещь прожила рядом с человеком часть его жизни.

Нокс молчал.

Ли продолжила уже тише:

— Мне кажется… когда-то эту игрушку пришлось оставить. Может быть, специально. Может быть, случайно. Но человек не смог её выбросить. Поэтому она до сих пор висит на дереве.

Нокс ещё несколько секунд смотрел на игрушку.

Потом очень осторожно положил её обратно рядом с пером.

Ли перевела взгляд на стол. Перо. Игрушка. И пустое место между ними, где должна была лежать третья находка.

Она заранее представляла себе этот момент весь обратный путь. Думала, что скажет иначе. Что объяснит дождём, темнотой, незнакомой территорией. Что попросит ещё немного времени.

Но теперь, стоя перед Ноксом, поняла, что не хочет оправдываться.

— Третью вещь я не нашла.

В библиотеке стало особенно тихо.

Даже дождь за окнами будто ослаб.

Нокс не ответил сразу. Он посмотрел на перо. Потом на игрушку. Затем снова на Ли.

Она выдержала его взгляд.

— Я могла принести ещё что-нибудь, — сказала она. — Камень, осколок стекла, старую застёжку. Там было много вещей. Но я не увидела в них ничего настоящего. Только пыталась убедить себя, что они подходят.

— И не убедили?

— Нет.

— Хорошо.

Ли нахмурилась.

— Хорошо?

— То, что не убедили.

Она выпрямилась.

— Но задание было найти три вещи.

— Было.

— А я нашла две.

— Да.

Нокс говорил спокойно, словно они обсуждали совершенно обычный факт.

Ли почувствовала, как усталость, которую она держала весь день, наконец навалилась на плечи.

— Значит, я не справилась.

Он чуть наклонил голову.

— Я этого не сказал.

— Но…

— Поговорим утром.

Ли замолчала.

Эта фраза не звучала ни как отказ, ни как похвала. Она не оставляла за что зацепиться.

— Утром, — повторила Ли.

— Утром.

Она взяла сумку.

Потом снова положила её на стол, потому что забыла убрать находки.

Нокс молча наблюдал, как она осторожно заворачивает игрушку в ткань и прячет перо в боковой карман.

Ли застегнула ремешок.

— Тогда спокойной ночи.

Она повернулась к двери.

— Ли.

Она остановилась.

До этого он ни разу не называл её так просто. Без формальности. Без привычной дистанции.

Ли медленно обернулась.

Нокс всё ещё сидел за столом. Одну руку он положил на закрытую книгу, другой держал чашку, хотя чай в ней давно остыл.

— И ещё, — сказал он.

Ли ждала.

Нокс слегка отвёл взгляд к окну, будто подбирал слова, которые обычно ему не требовались.

— Думаю, нам пора перейти на «ты».

Несколько секунд Ли просто смотрела на него.

— Сейчас?

— Если это не слишком неожиданно.

— Неожиданно.

— Тогда можно отложить до утра.

Она почти улыбнулась.

— Нет. Не нужно.

Нокс кивнул. Совсем немного. Будто они заключили соглашение, важное для обоих, но не требующее лишних слов.

Ли снова взяла сумку.

— Спокойной ночи, Нокс.

Она произнесла его имя осторожно, словно пробовала новое слово на вкус.

— Спокойной ночи, Ли.

Она вышла из библиотеки. Дверь закрылась за ней тихо.

Нокс ещё некоторое время смотрел туда, где она стояла. Потом перевёл взгляд на пустой стол. На нём осталась одна маленькая капля воды. Он провёл по ней пальцем и снова открыл книгу.

Но читать не стал.

──── ✦ ──── Ночь ──── ✦ ────

После разговора с Ноксом Ли медленно шла по уже знакомым коридорам Академии.

За высокими окнами по-немногу моросил дождь. Капли скользили по стеклу, сливались в тонкие извилистые дорожки и исчезали где-то внизу, за тёмными переплётами рам. Вечерний свет был более тусклым, и теперь коридоры освещали только настенные лампы и редкие свечи в бронзовых подсвечниках. Их тёплое сияние ложилось на каменный пол мягкими золотистыми пятнами.

Ли шла, почти не замечая дороги. В голове снова и снова звучала одна и та же мысль: «Я не нашла третью вещь.» Она могла бы принести что-нибудь ещё. Камень необычной формы. Сломанную пряжку. Засохший лист, застрявший между ступенями. В Академии хватало вещей, которые можно было назвать странными, старыми или просто забытыми .Но ни одна из них не заставила её остановиться. Ни одна не рассказала ей историю. И теперь, вспоминая пустое место между пером и игрушкой, Ли не могла отделаться от ощущения, что всё-таки не справилась.

Нокс не сказал этого. Не упрекнул. Не напомнил, что задание состояло из трёх находок. Он лишь выслушал её, задал несколько вопросов и неожиданно предложил перейти на «ты».

Именно это беспокоило её сильнее всего. Почему сегодня? Почему именно после задания, которое она выполнила только наполовину?

Ли несколько раз пыталась подобрать объяснение, но каждое казалось недостаточным. Возможно, Нокс просто решил, что формальности больше не нужны. Возможно, хотел её поддержать. Возможно, для него этот разговор вообще не имел такого значения, какое она ему придавала. Но последнее почему-то казалось наименее вероятным.

Она остановилась у двери своей комнаты и на секунду задержала ладонь на ручке. Коридор за её спиной был тих. Где-то далеко пробили часы.

Ли вошла внутрь и закрыла дверь. Комната встретила её привычным теплом.

За несколько дней она успела измениться совсем немного, но уже перестала казаться чужой. На столе лежали её записи, возле окна стояли аккуратно поставленные ботинки, на спинке кресла осталась сложенная накидка. На полке рядом с кроватью расположились несколько книг, которые Ли пока не успела открыть, но всё равно принесла из библиотеки.

Она сняла мокрый плащ и повесила его ближе к камину. Следом стянула перчатки. Обычно Ли бросала их на край стола, но сегодня аккуратно положила рядом с блокнотом. Потом сняла платье, расправила влажную ткань и оставила его сушиться возле огня.

Тёплая ванна уже ждала её. Ли даже не стала задумываться, кто успел наполнить её водой. В Академии подобные вопросы всё чаще оставались без ответа, и постепенно это переставало её удивлять.

Вода была горячей, но не обжигающей. От неё поднимался лёгкий пар, пахнущий травами и чем-то едва уловимо цветочным.

Ли опустилась в ванну и закрыла глаза. Только теперь усталость всего дня наконец дала о себе знать. Ноги гудели после долгой ходьбы. Плечи болели от сумки. В волосах всё ещё оставалась сырость, а пальцы пахли мокрой тканью старой игрушки и пылью с каменных стен.

Перед глазами снова возникло серебристое перо. Потом игрушка. Потом пустое место между ними.

Ли нахмурилась и глубже погрузилась в воду.

— Две вещи — это тоже не так уж плохо, — тихо сказала она самой себе.

Комната, разумеется, не ответила.

Некоторое время она просто лежала, слушая дождь. Здесь его звук был другим, чем в коридорах. Мягче. Ближе. Капли ударялись в стекло, шелестели по крыше и стекали вниз, будто кто-то проводил пальцами по натянутой ткани.

Постепенно мысли стали тише.

Когда вода начала остывать, Ли выбралась из ванны, вытерлась и надела домашнее платье из мягкой тёмной ткани. Поверх набросила лёгкую длинную накидку, свободную и тёплую, с широкими рукавами. Она почти не ощущалась на плечах и приятно согревала после сырого дня.

Волосы Ли всё ещё оставались мокрыми. Она села перед небольшим зеркалом, распустила их по спине и принялась осторожно промокать полотенцем. Медные пряди постепенно подсыхали, становясь легче и ярче в свете лампы.

Несколько раз Ли ловила собственный взгляд в отражении. Уставший. Задумчивый. И всё же почему-то довольный. Несмотря на третью находку. Несмотря на сомнения. Несмотря на то, что сегодняшний день оказался совсем не таким, каким она его представляла утром.

Она отложила полотенце и провела пальцами по волосам, распутывая последние влажные пряди. Только тогда Ли заметила кружку на столе. Большую, округлую, с тёплой светлой глазурью. В ней был кипяток.

Над поверхностью воды поднимался тонкий пар. Ли точно помнила, что утром кружки здесь не оставляла. Она подошла ближе и осторожно коснулась керамики. Тёплая. Даже горячая.

— Спасибо, — сказала Ли, не особенно задумываясь, к кому именно обращается.

Она открыла небольшой деревянный коробок с травами, который принесла из кухни. Долго выбирала, потом добавила в воду несколько листьев, сушёные ягоды и светлые лепестки. Почти сразу комната наполнилась мягким травяным ароматом.

Ли обхватила кружку ладонями. Закрыла глаза. И тихо произнесла несколько слов. Совсем коротких. Без сложных формул и яркого света. Тепло кружки стало ровнее. Запах трав — глубже. Вкус должен был сохраниться дольше, а сам чай не остыть до тех пор, пока она не допьёт его. Обычная бытовая магия. Маленькая. Удобная. И именно поэтому любимая.

Ли сделала первый глоток. Чай оказался слегка терпким, с мягкой ягодной кислинкой и тонким цветочным послевкусием. Она прикрыла глаза от удовольствия.

— Вот теперь лучше.

С кружкой в руках Ли повернулась к кровати. И замерла.

На стене, где ещё утром ничего не было, стояла дверь. Она помнила это совершенно точно. Кровать стояла изголовьем к каменной стене, рядом — небольшой столик с лампой и книгами. Чуть дальше начиналась деревянная панель, гладкая, тёмная, без единой ниши или углубления.

Теперь между кроватью и стеной появилась дверь. Не новая. Не яркая. Не похожая на вещь, созданную несколько мгновений назад. Высокая, из тёмного дуба, она выглядела так, будто находилась здесь столько же лет, сколько существовала сама Академия. По дереву тянулась тонкая резьба: переплетённые ветви плюща поднимались от самого пола, огибали дверную ручку и сходились у небольшого витражного окна. Стёкла витража были тёмными. Глубокий синий переходил в фиолетовый, между ними мерцали узкие серебристые линии. Рисунок напоминал листья, сквозь которые пробивается ночной свет. Разглядеть, что находится по другую сторону, было невозможно.

Ли медленно поставила кружку на стол. Несколько секунд она просто смотрела на дверь, будто та могла исчезнуть, если отвести взгляд. Но дверь не исчезла. Ли подошла ближе. Тёплый пол под босыми ногами тихо поскрипывал. Накидка мягко скользила за ней, едва касаясь пола. Она провела ладонью по деревянной панели рядом с дверью. Камень и дерево были настоящими. Холодными. Неподвижными. Потом коснулась самой двери. Древесина оказалась тёплой.

Ли нахмурилась.

— Тебя здесь не было, — тихо сказала она.

Дверь, разумеется, не ответила. Впрочем, в Академии это ещё ничего не означало.

Она наклонилась к витражу, пытаясь рассмотреть хотя бы слабый силуэт за стеклом. За ним двигался свет. Не яркий. Мягкий, рассеянный, будто где-то за дверью горели несколько маленьких фонарей. На синем стекле дрогнула тень.

Ли отступила на шаг. Ей вдруг пришло в голову, что это могла быть вовсе не комната. И даже не коридор. В Академии двери появлялись не просто так. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Она оглянулась на вход в свою комнату. Можно было пойти в библиотеку. Найти Нокса. Спросить, откуда взялась дверь и стоит ли её открывать. Это было бы разумно. Осторожно. Правильно.

Ли снова посмотрела на витраж. За тёмным стеклом что-то едва заметно качнулось, словно ветка под порывом ветра. Она вздохнула.

— Конечно, я её открою.

Латунная ручка была украшена маленькими листьями плюща. Металл потемнел от времени, но там, где его касались пальцами, сохранился мягкий блеск.

Ли медленно опустила руку. Ручка поддалась сразу. Дверь открылась почти бесшумно. В комнату вошёл прохладный воздух. Он пах влажной землёй, листьями и дождём.

Ли замерла на пороге. За дверью действительно не было ни комнаты, ни коридора. Там начинался сад. Она осторожно шагнула вперёд. За ней остались тепло комнаты, чашка чая и мягкий свет лампы. Под ногами теперь лежали широкие каменные плиты, тёмные от влаги. Между ними пробивался тонкий мох.

Сад оказался небольшим. Со всех сторон его окружали высокие стены Академии. Камень уходил вверх, теряясь в темноте, а над головой виднелся узкий участок ночного неба.

Ли не могла понять, как это место помещалось рядом с её комнатой. Снаружи стена жилого крыла выглядела совсем иначе. Но пространство не производило впечатления неправильного. Наоборот. Казалось, сад всегда находился здесь. Просто до сегодняшнего вечера у него не было двери. Вдоль стен росли густые кустарники. Тёмные листья блестели после дождя. Плющ поднимался по камню, цепляясь за трещины, обвивая старые оконные проёмы и небольшие каменные выступы. В нескольких местах стояли невысокие фонари. Их свет был бледным, почти серебряным. Он не разгонял темноту, а лишь делал её мягче. Где-то журчала вода.

Ли прошла чуть дальше и увидела узкий каменный желоб, по которому стекали дождевые капли. Они собирались в маленьком круглом бассейне, заросшем по краям мхом.

В саду было очень тихо. Сюда не доносились ни шаги из коридоров, ни бой часов, ни шелест страниц из далёких читальных залов. Только дождь. Капли падали с листьев, ударялись о камень и растворялись в траве. Иногда ветер осторожно касался ветвей.

Ли медленно огляделась. Сад не был ухоженным в привычном смысле. Здесь не было ровных дорожек, аккуратно подстриженных кустов или цветочных клумб, выстроенных по строгому рисунку. Он рос свободно. Но в этой свободе не было запущенности. Каждое растение будто само выбрало себе место. Папоротники устроились у стены. Низкие травы заполнили щели между плитами. Плющ поднялся туда, где камень особенно сильно потемнел от времени.

Ли сделала ещё несколько шагов. Ей казалось, что сад наблюдает за ней. Не настороженно. Скорее с любопытством. Как будто тоже пытался понять, кого Академия впустила сюда этой ночью.

Ли коснулась влажного листа. На кончиках пальцев осталась холодная капля. И тогда она увидела розу.

Куст рос в дальней части сада, недалеко от стены. Небольшой. Совсем не пышный. Его ветви были тонкими, местами почти голыми. На некоторых листьях темнели следы дождя, несколько побегов клонились к земле. Среди них распустился один-единственный цветок. Белая роза. Она выделялась в ночном саду так ярко, будто собирала в лепестках весь свет серебристых фонарей.

Ли медленно подошла ближе. Роза была почти идеальной. Светлые лепестки раскрылись ровными мягкими слоями. На их краях дрожали прозрачные капли. Ни один лепесток не был повреждён дождём.

Ли опустилась рядом с кустом. Некоторое время она просто смотрела на цветок. Потом осторожно коснулась одного лепестка кончиками пальцев. Он оказался прохладным и удивительно нежным.

И сразу вспомнился дом. Не весь. Не комнаты, не окна, не знакомые голоса. Небольшой сад возле дома бабушки. Там тоже росли белые розы. Большинство кустов цвели каждое лето — обильно и почти без усилий. Но один долго оставался пустым. Год за годом на нём появлялись новые листья и молодые побеги, но ни одного бутона. Ли помнила, как однажды предложила заменить его другим. Бабушка тогда только покачала головой. Она сказала, что не всё, что долго молчит, остаётся пустым навсегда. Поэтому они продолжали ухаживать за кустом. Поливали. Подрезали сухие ветви. Укрывали от холода. Ждали. И однажды утром на нём распустилась первая белая роза. Всего одна. Ли тогда долго сидела рядом, боясь отойти, словно цветок мог исчезнуть без неё.Она улыбнулась.Так же тихо и неожиданно, как улыбнулась тогда.

— Я помню тебя, — прошептала она.

Конечно, это была не та роза. Другой сад. Другой куст. Слишком много лет между ними. Но ощущение осталось прежним. Будто что-то, чего долго ждали, наконец решило открыться.Ли опустила руку на колено. Только сейчас она заметила, что всё ещё думает о третьей находке. Не так настойчиво, как раньше. Почти без сожаления.

Она не принесла Ноксу третью вещь. Не нашла её до вечера.Но почему-то здесь, среди дождя и тёмных листьев, это уже не казалось таким важным.

Возможно, некоторые вещи нельзя найти, если слишком стараешься выполнить задание.

Возможно, они появляются только тогда, когда перестаёшь искать.

Ли ещё раз посмотрела на белую розу. Потом подняла взгляд на стены Академии. На плющ. На тёмные окна. На дверь, за которой мягко горел свет её комнаты.

— Какая же ты удивительная... — тихо сказала она.

Нельзя было понять, обращалась ли она к розе или к Академии. Ли ещё несколько минут оставалась в саду. Она слушала дождь, вдыхала запах мокрой земли и наблюдала, как серебристый свет дрожит на белых лепестках. Потом поднялась. Ей не хотелось уходить. Но ночь становилась глубже, а усталость снова напомнила о себе.

Ли медленно вернулась к двери. На пороге она остановилась и оглянулась. Белая роза всё ещё светлела в дальнем углу сада. Совсем одна. И всё же сад не казался пустым.

Девушка вошла в комнату. Там по-прежнему было тепло. На столе ждала кружка, а над чаем всё ещё поднимался тонкий пар.

Она закрыла дверь. Латунная ручка мягко вернулась на место. Несколько секунд Ли стояла рядом, прислушиваясь. За витражным стеклом едва слышно шелестели листья. Значит, сад не исчез. Просто снова стал тайной.

Ли вернулась к столу, взяла кружку и сделала глоток. Чай всё ещё был горячим. Она улыбнулась, забралась под одеяло и ещё долго смотрела на дверь. Но усталость оказалась сильнее любопытства. Глаза постепенно закрылись. В комнате стало совсем тихо. Только за тёмным витражом продолжал идти дождь.

А в скрытом саду Академии, среди мокрых листьев и старого камня, цвела одна белая роза.

Заметка Нокса

Когда я был моложе, мне казалось, что хороший исследователь всегда возвращается с полным рюкзаком находок.

Со временем выяснилось, что куда труднее вернуться с пустыми руками и честно признать: сегодня ничего достойного внимания не встретилось.

Некоторые вещи можно подобрать только потому, что так велело задание. Другие приходится оставить там, где они лежат, потому что чужая история ещё не закончилась.

Настоящий поиск начинается не тогда, когда человек учится находить. А тогда, когда он перестаёт брать первое попавшееся лишь для того, чтобы не возвращаться с пустотой.

Иногда именно недостающая находка говорит о человеке больше остальных.

Глава 4. Третья находка

──── ✦ ──── Утро ──── ✦ ────

Ли проснулась ещё до того, как первые солнечные лучи успели коснуться окон её комнаты.

Несколько мгновений она лежала неподвижно, глядя в высокий потолок, и пыталась понять, что именно её разбудило. За окном было удивительно тихо. Где-то далеко перекликались утренние птицы, а лёгкий ветер едва слышно касался плюща, который уже успел оплести часть стены возле окна.

И вдруг она вспомнила.

Белая роза.

Сад.

Дверь, которой раньше не существовало.

Ли резко села на кровати.

— Неужели...

Она замолчала, сама не зная, что собиралась сказать.

Вчерашний вечер казался одновременно совершенно реальным и похожим на сон. Настолько спокойным и необычным, что разум всё ещё пытался найти ему объяснение.

Она быстро поднялась, умылась и начала собираться.

Пальцы привычно застегнули пуговицы платья, волосы были собраны в свободную косу, кулон из флюорита мягко лёг на грудь. Ли уже натягивала перчатки, когда вдруг остановилась.

Нет.

Она снова сняла их.

В Академии ей всё чаще хотелось чувствовать под пальцами прохладный камень перил, гладкую древесину дверей, шероховатость старых книг.

Она улыбнулась этой мысли и аккуратно положила перчатки в сумку.

Через несколько минут дверь комнаты тихо закрылась за её спиной.

Коридоры Академии ещё только просыпались. Утренний свет лился сквозь высокие витражные окна, окрашивая серый каменный пол мягкими золотистыми и голубыми полосами. Где-то вдалеке негромко пробили часы.

Ли шла быстрее обычного.

Ей не терпелось увидеть Нокса.

Не потому, что ей хотелось получить ответы.

А потому, что ей очень хотелось рассказать ему о том, что произошло прошлой ночью.

Подойдя к знакомой дубовой двери, она на мгновение задержала руку на бронзовой ручке.

Ли тихо выдохнула.

Потом открыла дверь.

В библиотеке уже горел камин.

У окна, как и всегда, сидел Нокс.

Перед ним лежала раскрытая книга, рядом стояла почти пустая кружка, а серебристый луч утреннего солнца падал прямо на страницы.

Он поднял взгляд прежде, чем Ли успела произнести хоть слово.

— Доброе утро, Ли.

И от этих простых слов все её сомнения вдруг исчезли.

Она улыбнулась.

— Доброе утро... Нокс. Мне нужно тебе кое-что рассказать.

──── ✦ ────Третья находка──── ✦ ────

Нокс закрыл книгу, аккуратно вложив между страниц серебряную закладку.

— Внимательно слушаю.

Ли кивнула.

— Да... Только не смейся.

В уголках губ Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Даже не собирался.

Ли на мгновение замолчала, собираясь с мыслями.

— Вчера вечером я вернулась к себе после нашего разговора. Уже собиралась ложиться спать... и вдруг увидела дверь.

Нокс слегка приподнял бровь.

— Дверь?

— Да. Прямо у меня в комнате.

Она покачала головой, будто до сих пор сама не могла поверить.

— Её точно раньше не было. Я бы заметила.

Нокс внимательно слушал, не перебивая.

— Сначала я решила, что устала и мне просто кажется. Потом подумала, что, может быть, раньше не обращала на неё внимания...

Ли улыбнулась.

— Но любопытство оказалось сильнее.

— И ты её открыла.

— Конечно.

Теперь улыбнулся и Нокс.

— За дверью оказался небольшой сад. Старые яблони, плющ... и белые розы.

Голос Ли стал тише.

— Одна из них была такой красивой... Она сразу напомнила мне сад моей бабушки. Даже запах был почти таким же.

Она ненадолго замолчала.

— Не знаю почему, но мне вдруг стало так спокойно...

В библиотеке повисла тишина. Нокс несколько секунд смотрел на Ли, словно мысленно складывал отдельные детали в одну картину.

Наконец он тихо сказал:

— Значит, она всё-таки открыла тебе сад.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Ты знаешь это место?

— Конечно.

Он слегка улыбнулся.

— Только попасть туда удаётся далеко не каждому.

Ли удивлённо моргнула.

— Правда?

Нокс кивнул.

— Академия — необычный дом. Она редко открывает свои самые тихие уголки случайным людям.

Он ненадолго замолчал.

— Если она показала тебе этот сад... значит, сама этого захотела.

Ли медленно опустила взгляд.

— Почему?

Нокс ответил не сразу. Он посмотрел в сторону высоких окон, где утренний свет мягко ложился на деревянный пол.

— Думаю... потому что теперь она считает тебя своей.

Эти слова прозвучали очень спокойно. Без торжественности. Без загадочности. Как простой факт.

Ли почувствовала, как внутри стало удивительно тепло.

— Получается... она приняла меня?

Нокс посмотрел на неё и едва заметно кивнул.

— Думаю, да.

Он сделал короткую паузу.

— И, если Академия решила открыть дверь именно в твоей комнате... значит, она хотела показать тебе это не как гостье.

Ещё одна короткая пауза.

— А как человеку, который теперь живёт здесь.

Ли долго молчала. Перед глазами снова возник небольшой сад, белые розы и тихий вечерний свет. Теперь она понимала, почему всё это казалось таким настоящим. Это действительно было приглашение. Не просто увидеть ещё одно красивое место. А почувствовать, что Академия стала её домом.

──── ✦ ──── Новый стол ──── ✦ ────

Несколько мгновений в библиотеке царила тишина. Ли всё ещё смотрела в окно, мысленно возвращаясь к белым розам. Потом словно вспомнила о чём-то и улыбнулась.

— Кажется... после такого разговора чай просто необходим.

Нокс тихо усмехнулся.

— Полностью согласен.

Ли уже привычно направилась к большому читальному столу, где последние дни оставляла блокнот, карандаши и сумку.

Но, проходя мимо, Нокс спокойно произнёс:

— Ли.

Она обернулась.

— Не туда.

— Что?

Нокс поднялся из-за своего стола.

— Идём.

Он неспешно направился к одному из высоких окон. Ли с любопытством пошла следом.

Только теперь она заметила небольшой письменный стол.

Он был старым, из тёмного дерева, с аккуратно отполированной столешницей. Без лишних украшений — простой, добротный, словно прослуживший уже не одному поколению исследователей. На столе лежали чистые листы бумаги, стояла чернильница, несколько карандашей и небольшая настольная лампа с матовым стеклянным плафоном.

Ли остановилась.

— Это...

Нокс положил ладонь на спинку деревянного стула.

— Теперь это твоё место.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Моё?

— Думаю, тебе уже пора перестать работать за читальным столом.

Он сказал это спокойно, будто речь шла о самой обычной вещи.

— Исследователю нужен собственный рабочий уголок.

Ли медленно провела ладонью по гладкой деревянной поверхности. Дерево было тёплым. Она почти шёпотом произнесла:

— Он очень замечательный...

Нокс молча открыл один из ящиков своего стола.

Несколько секунд что-то искал, затем достал небольшой свёрток, завёрнутый в мягкую льняную ткань. Аккуратно развернув её, он поставил на новый стол прозрачный стеклянный чайник с латунной оправой. Солнечный луч прошёл сквозь стекло, и по деревянной столешнице пробежали тёплые золотисто-зелёные отблески.

Ли замерла.

— Вау! Какая красота!.. — Она осторожно коснулась пальцами тонкой латунной филиграни — Откуда он?

Нокс на мгновение задумался.

— Нашёл его много лет назад.

— Во время экспедиции?

В уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

— Возможно — По этой улыбке было понятно: он прекрасно помнил, где именно появился этот чайник, но сейчас это не имело значения — Долгое время он стоял в одном из шкафов Академии.

Ли вопросительно посмотрела на него.

— Почему?

— Ждал.

Она тихо рассмеялась.

— Чайники умеют ждать?

— Некоторые вещи, — спокойно ответил Нокс, — не любят случайных хозяев.

Он легко коснулся пальцем прозрачной колбы.

— Этот чайник создан для чая, в который вплетают магию.

Ли подняла взгляд.

— Магию?

— Не ту, о которой пишут в легендах — Нокс покачал головой — Совсем небольшую. Чтобы сохранить тепло чуть дольше. Сделать аромат ярче. Усилить свойства трав. Такую магию легко не заметить, но именно она делает обычные вещи особенными.

Он посмотрел на Ли.

— Именно такой магией пользуешься ты.

Несколько секунд Ли молчала. Потом снова посмотрела на чайник. Он казался удивительно знакомым. Словно действительно ждал именно этого дня.

— Думаю... — тихо сказал Нокс, — теперь он нашёл своего человека.

Ли осторожно улыбнулась.

— Спасибо...

Нокс лишь слегка кивнул.

Потом перевёл взгляд на пустой чайник.

— Осталось решить одну небольшую проблему.

Ли вопросительно подняла голову.

— Нам нужна горячая вода.

Она рассмеялась.

— Значит, идём на кухню?

— Именно.

И впервые они вышли из библиотеки не на занятие, не в экспедицию и не по поручению Академии. А просто за горячей водой для первого чая, который Ли приготовит в своём новом чайнике.

──── ✦ ──── Первый чай ──── ✦ ────

Коридоры Академии в это утро были почти пустыми. Они шли рядом не спеша.

Через высокие окна на каменный пол ложились полосы солнечного света, а где-то далеко мерно отбивали время старые часы.

Ли несла новый чайник двумя руками. Время от времени она снова смотрела на него, словно боялась, что он исчезнет.

Нокс заметил её взгляд.

— Уже успела к нему привыкнуть?

Она улыбнулась.

— Кажется... да.

— Это хороший знак.

— Почему?

— Потому что хорошие вещи довольно быстро становятся частью нашей жизни.

Они свернули в небольшой коридор и вскоре вошли в просторную кухню Академии. Здесь было неожиданно светло. На длинных деревянных столах стояли корзины с фруктами, глиняные кувшины и аккуратно расставленная посуда. У стены тихо потрескивала большая печь. Нокс привычным движением поставил чайник с водой на плиту.

Пока вода нагревалась, Ли с любопытством рассматривала многочисленные баночки с травами.

— Их здесь столько...

— Это лишь малая часть.

— Остальные тоже в библиотеке?

— Нет.

— Тогда где?

— У тебя ещё будет возможность узнать.

Ли рассмеялась.

— Иногда мне кажется, что вся Академия состоит из комнат, которые ты пока не собираешься мне показывать.

Нокс невозмутимо ответил:

— Некоторые из них я и сам давно не видел.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Правда?

Он кивнул.

— Академия любит переставлять комнаты по своему вкусу.

Ли тихо улыбнулась.

— Тут... и так бывает?

— Бывает.

— И ты уже привык?

Нокс ненадолго задумался.

— Скорее научился не спорить с Академией.

Ли тихо рассмеялась.

— Звучит так, будто она всё равно победит.

В уголках губ Нокса появилась едва заметная улыбка.

— Обычно так и происходит.

Через несколько минут вода закипела. Он снял чайник с огня и кивнул в сторону двери.

— Пойдём.

Вернувшись в библиотеку, Ли поставила новый чайник на свой стол.

Она открыла один из мешочков с травами.

В воздух сразу поднялся мягкий аромат берёзной мяты, лаванды и нескольких незнакомых растений.

Нокс, проходя мимо, едва заметно улыбнулся.

— Решила сразу проверить подарок?

— Конечно.

Она осторожно засыпала травы внутрь. Затем медленно налила горячую воду.

Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг по прозрачному стеклу начали проступать тонкие серебристые линии. Они медленно переплетались друг с другом, превращаясь в узор из ветвей плюща и маленьких листьев.

Ли восхищённо замерла.

— Нокс...

Он подошёл ближе.

— Получилось.

— Это... магия?

— Да.

Он внимательно посмотрел на чайник.

— Именно поэтому он ждал своего хозяина.

Ли осторожно повернула чайник. Узор плавно мерцал под солнечным светом, словно был живым. Она тихо засмеялась.

— Кажется, он действительно меня узнал.

Нокс достал две кружки.

Одну — высокий графитовый походный кубок с серебряным орнаментом Академии. Вторую — большую округлую кружку тёплого кремового оттенка. Он поставил их рядом.

Ли налила чай. Некоторое время они молча сидели за соседними столами.

Арис, свернувшись клубком на спинке дивана, лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на них и снова уснул.

Ли сделала маленький глоток. Чай оказался удивительно мягким.

Она посмотрела на Нокса.

— Знаешь...

— М-м?

— Мне кажется, это самый вкусный чай, который я когда-либо пила.

Нокс тоже сделал глоток. После небольшой паузы он спокойно ответил:

— Возможно, дело не только в чае.

Ли вопросительно посмотрела на него. Он перевёл взгляд на высокие окна библиотеки.

— Иногда место и люди меняют вкус привычных вещей.

Ли ничего не ответила.

Она лишь снова посмотрела на кружку в своих руках.

За окном тихо шумел плющ, библиотека была наполнена ароматом трав, а утренний солнечный свет мягко ложился на страницы открытых книг.

И впервые за долгое время Ли поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется быть где-то ещё.

Она была именно там, где должна была быть.

──── ✦ ──── Что увидел исследователь ──── ✦ ────

Нокс поставил кружку на стол.

— Вчера мы успели поговорить о двух находках.

Ли кивнула.

— О пере и игрушке.

— А сегодня к ним добавилась третья.

Он спокойно посмотрел на неё.

— Белая роза.

— Да...

Он ненадолго замолчал, словно подбирая слова.

— Но сегодня я хочу поговорить не о них.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— А о чём?

— О тебе.

Она непонимающе улыбнулась.

— Обо мне?

— Именно.

Нокс сложил руки на столе.

— Когда я попросил тебя найти три вещи, большинство людей решили бы, что это проверка внимательности.

Ли кивнула.

— Я тоже сначала так подумала.

— Но внимательность — лишь начало.

Он перевёл взгляд к окну.

— Один и тот же предмет разные исследователи увидят по-разному.

Несколько секунд в библиотеке царила тишина.

— Ты выбрала перо.

— Потому что оно лежало на песке.

— Нет.

Ли удивлённо подняла глаза.

— Ты выбрала его потому, что заметила в нём историю.

Она задумалась.

Нокс продолжил:

— Другой человек увидел бы просто перо. Кто-то — красивый сувенир. Кто-то решил бы, что его потеряла птица. А ты увидела путь.

Ли невольно улыбнулась.

Он кивнул.

— Затем игрушка.

Она тихо погладила край кружки.

— Мне показалось...

— ...что её много раз чинили, потому что очень любили.

— Да.

— Ты снова увидела не предмет, а человека, который когда-то держал его в руках.

Ли медленно опустила взгляд.

Нокс продолжил ещё спокойнее:

— И наконец белая роза.

Он посмотрел на неё.

— Для кого-то это просто цветок.

Ли уже понимала, к чему он ведёт.

— А для тебя она стала воспоминанием.

Она тихо произнесла:

— О бабушке...

Нокс кивнул.

— Именно.

Он сделал небольшую паузу.

— Видишь, что объединяет все три находки?

Ли долго молчала.

Потом неуверенно сказала:

— Истории?

Нокс слегка улыбнулся.

— Почти.

Он поднял взгляд на высокие книжные полки.

— Люди.

Ли нахмурилась, размышляя.

— Перо рассказало о птице.

— Да.

— Игрушка — о ребёнке.

— Верно.

— А роза... о моей бабушке.

— Именно.

Он снова посмотрел на Ли.

— Хороший исследователь никогда не изучает только вещи. Он изучает тех, кто к ним прикасался. Кто их сделал. Кто ими дорожил. И почему.

Библиотека снова погрузилась в тишину.

Ли медленно обвела взглядом бесконечные книжные шкафы.

Теперь ей казалось, что каждая книга, каждая кружка, каждый стол и каждый старый подсвечник тоже когда-то были частью чьей-то жизни.

Нокс заметил её взгляд.

— Кажется, ты начинаешь понимать.

Ли улыбнулась.

— Кажется...

Он едва заметно кивнул.

— Тогда первое исследовательское задание можно считать завершённым.

— На сегодня достаточно.

Они вышли из библиотеки.

Ли чувствовала приятную усталость и поймала себя на мысли, что уже ждёт завтрашнего дня.

Заметка Нокса

Почти каждая экспедиция начинается одинаково.

Кто-нибудь обязательно спрашивает, куда мы идём.

Но, если подумать, это редко бывает самым важным вопросом.

Гораздо важнее понять, почему мы вообще решили отправиться в путь.

Иногда достаточно одного правильно заданного вопроса, чтобы открыть дверь, мимо которой проходил сотни раз.

Глава 5. Комната № 7

──── ✦ ──── Библиотека Серебряных Хроник ──── ✦ ────

Утренний свет мягко проникал через высокие витражные окна Библиотеки Серебряных Хроник, окрашивая каменный пол тонкими полосами голубого, золотистого и сиреневого света. В библиотеке царила привычная тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием огня в камине и редким шелестом переворачиваемых страниц.

Ли сидела за длинным дубовым столом, склонившись над старым свитком. Тонкий пожелтевший пергамент был исписан мелким аккуратным почерком, местами почти стёртым временем. Рядом лежали её полевой блокнот и несколько небольших листков с заметками.

Она перечитала один и тот же абзац уже третий раз.

— Пу-пу-пу... — Ли стукнула тыльной стороной карандаша о стол трижды.

Напротив, за своим привычным столом у окна, Нокс спокойно просматривал толстый том в тёмном кожаном переплёте. Иногда он делал короткие пометки карандашом на полях собственного блокнота, затем вновь возвращался к чтению.

Арис устроился на спинке старого дивана возле камина. Серебристый дракончик дремал, изредка лениво приоткрывая один глаз, словно проверяя, не происходит ли вокруг чего-нибудь достойного его внимания.

Ли ещё раз пробежала взглядом по строкам свитка. В нём рассказывалось о первых десятилетиях жизни Академии. Она уже несколько раз встретила упоминания учеников. Потом наставников. Потом исследователей. Потом снова учеников. Некоторые имена повторялись спустя десятилетия уже в совсем других ролях. Кто-то возвращался преподавать. Кто-то отправлялся в далёкие экспедиции. Кто-то исчезал без следа, оставив после себя лишь несколько страниц заметок. Но одна мысль не давала ей покоя.

Она подняла голову.

— Нокс?

Он сразу оторвался от книги.

— М-м?

— Можно вопрос?

Он закрыл книгу, положив между страниц тонкую серебряную закладку.

— Конечно.

Ли немного помолчала, подбирая слова.

— Я уже почти час читаю этот свиток...

Она осторожно коснулась рукой старого пергамента.

— Здесь постоянно рассказывают о людях, которые жили в Академии. О первых учениках. О наставниках. Об исследователях...

Она нахмурилась.

— Но нигде не говорится о том, кто её построил.

Нокс спокойно ждал продолжения.

Ли подняла на него взгляд.

— Ты ведь знаешь эту историю?

Он едва заметно улыбнулся.

— Знаю.

— Тогда...

Она на мгновение замялась.

— Ты ведь основал Академию?

Нокс некоторое время молча смотрел на неё. Потом едва заметно улыбнулся.

— Нет.

Ли удивлённо моргнула.

— Правда?

— Правда.

Он ненадолго задумался, словно перебирая в памяти страницы очень старой книги.

— Когда-то я сам впервые вошёл в эти ворота.

Ли невольно улыбнулась.

— Так же, как я?

— Почти.

Он посмотрел в сторону высокого окна, за которым ветер медленно раскачивал ветви старого плюща.

— Тогда я тоже был учеником.

Ли внимательно посмотрела на него. Нокс выглядел лет на тридцать пять, не больше. Мысль о том, что когда-то он сам был учеником Академии, вдруг заставила её задуматься, как давно это было на самом деле. Ей казалось, он существовал здесь всегда.

— И... чему ты учился?

— Тому же, чему сейчас учишься ты.

Он перевёл взгляд на свиток перед Ли.

— Замечать.

Она тихо усмехнулась.

— Значит, когда-то и тебе давали странные задания?

В уголках его глаз появилась едва заметная улыбка.

— Гораздо более странные.

Ли рассмеялась.

— Даже представить боюсь.

Нокс ненадолго замолчал.

— После окончания обучения многие уходили.

— А ты?

Он легко провёл пальцами по обложке лежащей рядом книги.

— Я остался.

— Почему?

Ответ прозвучал не сразу.

— Сначала хотел помочь в библиотеке.

Он оглядел бесконечные книжные полки.

— Потом отправился в первую экспедицию. Потом - во вторую — На его лице появилась знакомая спокойная улыбка — Потом оказалось, что книг стало больше. Затем появились новые карты. Потом новые ученики.

Он чуть пожал плечами.

— А однажды я понял, что прошло уже очень много лет.

Ли внимательно слушала, почти не моргая.

— И всё?

Нокс тихо усмехнулся.

— Иногда жизнь меняется именно так. Без громких решений. Просто однажды понимаешь, что давно находишься именно там, где должен быть.

Ли медленно кивнула.

Потом снова посмотрела на свиток.

— Но кто тогда руководит Академией?

— Никто.

Она подняла голову.

— Совсем никто?

— Академия существовала задолго до меня — Он спокойно посмотрел вокруг — Она пережила многих хранителей. И переживёт меня.

Ли нахмурилась.

— Тогда получается...

Она искала нужные слова.

— Академия сама решает, что с ней будет?

Нокс слегка улыбнулся.

— Иногда мне кажется, что да.

Ли ещё несколько секунд молча смотрела на него.

Потом тихо покачала головой.

— Тут... и такое бывает?

Нокс улыбнулся уже открыто.

— Ли...

Она виновато развела руками.

— Знаю. Уже пора перестать удивляться.

— Не стоит.

— Почему?

— Потому что именно это качество однажды сделает тебя хорошим исследователем.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Какое?

— Ты до сих пор не перестала задавать вопросы.

В библиотеке снова воцарилась тишина.

Ли медленно опустила взгляд на древний свиток. Потом задумчиво произнесла:

— Знаешь... теперь мне хочется узнать об Академии ещё больше.

Нокс посмотрел на неё так, словно именно этих слов и ждал.

Он спокойно закрыл книгу.

— Тогда...

Он поднялся из-за стола.

— Бери блокнот.

Ли сразу подняла голову.

— Экспедиция?

— Кажется, пришло время показать тебе одно место.

Она улыбнулась.

— Идём.

──── ✦ ──── Новые вопросы ──── ✦ ────

Дверь Библиотеки Серебряных Хроник тихо закрылась за их спинами.

Несколько мгновений они шли молча.

Утренний свет мягко ложился на каменные стены, проникая через высокие готические окна. Цветные витражи окрашивали пол длинными полосами синего, янтарного и рубинового света, которые медленно двигались вместе с солнцем.

Ли привычно шла рядом с Ноксом.

Арис, сидевший у него на плече, лениво оглядывался по сторонам, время от времени поводя ушами, будто прислушиваясь к чему-то одному ему слышному.

Первые повороты показались знакомыми.

Они миновали главный зал, затем широкий коридор с картинами, прошли мимо лестницы, ведущей в жилое крыло.

Но вскоре Нокс неожиданно свернул направо.

Ли удивлённо посмотрела вперёд.

Этой дорогой они ещё не ходили.

Коридор стал заметно уже.

Высокие окна встречались всё реже, а вместо привычных картин на стенах висели старые деревянные таблички с выцветшими названиями помещений.

Некоторые двери выглядели так, словно их не открывали уже много лет.

На других поблёскивали новые латунные ручки.

— Эта часть Академии старше? — тихо спросила Ли.

— Значительно.

— Здесь кто-нибудь живёт?

— Иногда.

Она вопросительно посмотрела на него. Нокс спокойно продолжал идти.

— Некоторые комнаты пустуют десятилетиями.

— А потом в них снова кто-то поселяется.

— Или наоборот.

Ли улыбнулась.

— Академия сама решает?

Он слегка кивнул.

— Похоже на то.

Они поднялись ещё по одной винтовой лестнице. Ступени были заметно стёрты временем. Ли невольно провела ладонью по холодным каменным перилам.

— Странно...

— Что именно?

— Здесь совсем другая атмосфера.

Нокс остановился на мгновение.

— Почему ты так решила?

Она огляделась.

— Не знаю… —Ли подбирала слова — В библиотеке кажется, будто Академия разговаривает. Здесь...

Она прислушалась к тишине.

— Она словно слушает.

Нокс посмотрел на неё с едва заметным одобрением.

— Хорошее наблюдение.

Они пошли дальше.

Через несколько минут коридор неожиданно закончился небольшой круглой площадкой. В её центре стояло высокое стрельчатое окно. За ним открывался вид на внутренние сады Академии. У противоположной стены находилась всего одна дверь. Без украшений. Без таблички. Старая, тёмная, с потускневшей бронзовой ручкой.

Нокс остановился.

Ли перевела взгляд с двери на него.

— Мы пришли?

Он кивнул.

— Почти — Нокс достал из кармана небольшую связку ключей. Выбрав один из них, он без спешки вставил его в замочную скважину.

Тихо щёлкнул замок. Дверь открылась неожиданно легко. За ней не оказалось ни кабинета, ни ещё одного коридора.

Ли невольно остановилась на пороге. Перед ними раскинулся огромный круглый зал. Высокий купол терялся где-то в полумраке. Сквозь застеклённый потолок внутрь струился мягкий дневной свет. По всему периметру зала одна за другой тянулись двери. Десятки дверей. Большие и маленькие. Деревянные и металлические. Одни выглядели почти новыми. Другие были настолько древними, что дерево почернело от времени. Возле каждой висела небольшая бронзовая табличка. Не с названиями. С номерами.

Ли медленно повернулась вокруг своей оси.

— Что это за место?..

Её голос прозвучал почти шёпотом.

Нокс вошёл внутрь так спокойно, словно бывал здесь уже бесчисленное количество раз.

— Исследовательское крыло.

— Я никогда его не видела.

— Это неудивительно.

Он закрыл за ними дверь.

— Сюда приходят только тогда, когда для этого приходит время.

Ли снова посмотрела на бесконечный круг дверей. Некоторые выглядели совершенно обычными. Другие словно сами просили не подходить к ним слишком близко. Она уже хотела спросить, сколько их здесь, но Нокс спокойно пошёл вдоль стены. Ли молча последовала за ним.

Они миновали дверь с номером 3. Потом 5. Ещё через несколько шагов Нокс остановился. На бронзовой табличке было выбито всего два слова. Комната № 7.

Он посмотрел на Ли. На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Сегодня… — Он легко коснулся ладонью бронзовой таблички — Мы исследуем эту комнату.

Ли перевела взгляд на дверь. Сердце почему-то забилось немного быстрее. Она ещё не знала, что ждёт её за этой дверью. Но уже чувствовала то самое знакомое волнение, которое появлялось перед каждым новым открытием.

──── ✦ ──── Комната № 7 ──── ✦ ────

Дверь тихо открылась.

Ли переступила порог и невольно остановилась.

Первое, что бросилось в глаза, — идеальный порядок.

Не тот безупречный порядок музея, где вещи давно перестали кому-либо принадлежать. А живой. Такой, который появляется лишь тогда, когда у каждой вещи есть своё постоянное место.

Несколько мгновений она просто молча оглядывалась.

На письменном столе аккуратными стопками лежали листы бумаги. Рядом стояли механические часы. Ли наклонилась чуть ближе.

— Они отстают... на три минуты.

Нокс ничего не ответил.

Ли лишь задумчиво кивнула и продолжила осмотр.

Возле высокого окна стояло глубокое кресло. На одном из подлокотников лежал шерстяной плед. Старый. Местами аккуратно заштопанный, но удивительно чистый. Книжные полки занимали почти всю стену.

Она подошла ближе.

Книги стояли необычно. Не по размеру. Не по темам. И даже не по цвету переплётов. Самые потрёпанные находились возле кресла. Чем дальше от него, тем новее становились переплёты.

Ли медленно провела взглядом по полкам.

— Их переставляли...

— Почему ты так решила? — спокойно спросил Нокс.

— Потому что их не просто расставили один раз. Их постепенно переносили сюда. Эти... — она коснулась рукой книги с почти стёртым названием, — читали чаще остальных.

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Продолжай.

На подоконнике росло небольшое лимонное деревце. Зелёные листья выглядели удивительно свежими.На одном из них ещё блестела капля воды.

— Его недавно поливали...

Она произнесла это почти шёпотом.

Чуть дальше на стене висела большая карта. Без названий. Лишь десятки цветных булавок. Красные. Синие. Белые. Некоторые были соединены тонкими нитями.

Ли долго рассматривала её.

— Исследования...

Она не столько сказала это, сколько подумала вслух.

На письменном столе лежали круглые очки. Под ними — раскрытая книга.

Точнее… Книга была перевёрнута страницами вниз. Словно человек, читавший её, поднялся всего на минуту, и собирался сразу вернуться. Но так и не вернулся.

Ли медленно выдохнула.

— Здесь очень странное чувство...

— Какое?

— Будто хозяин комнаты просто вышел ненадолго.

Нокс ничего не ответил.

Она медленно продолжила обход. Возле кровати стояли тщательно начищенные дорожные ботинки. Рядом лежал небольшой дорожный рюкзак.

Всё выглядело так, словно кто-то был готов отправиться в путь в любой момент. И только одна вещь совершенно не вписывалась в эту взрослую, строгую комнату.

Небольшой деревянный лисёнок.

Он стоял почти незаметно, возле ножки кресла.

Ли осторожно присела рядом.

Фигурка была совсем небольшой. Дерево успело потемнеть от времени. Ушки и спинка были гладкими, отполированными бесчисленными прикосновениями маленьких ладоней. На одном ухе сохранился едва заметный след старой царапины.

Она осторожно подняла лисёнка.

— Им играли...

— Почему ты так думаешь?

Ли улыбнулась.

— Потому что он слишком потёртый для украшения.

Она ещё раз внимательно осмотрела фигурку.

— Его очень любили.

Несколько секунд она молчала.

Потом медленно перевела взгляд на кресло. На плед. На книги. На карту. На лимонное деревце.

И вдруг нахмурилась.

— Подожди...

Она снова посмотрела на лисёнка.

Потом — на комнату.

— Нет...Это...

Она не договорила. Мысли одна за другой складывались в единое целое.

— Эта комната… Она принадлежала исследователю. Он много путешествовал. Изучал карты. Постоянно что-то искал. Но...

Она снова посмотрела на деревянного лисёнка.

— Лисёнок не его.

Нокс молча ждал.

— Он детский.

Она осторожно провела большим пальцем по потёртой деревянной спинке.

— Значит… У этого человека был ребёнок.

Нокс слегка кивнул.

Ли продолжала говорить уже увереннее.

— Они были очень близки. Отец часто привозил что-то из своих путешествий. Наверное… Этот лисёнок тоже был подарком.

Она оглядела комнату ещё раз. Теперь всё выглядело иначе. Не как кабинет одного человека. А как место, где когда-то жила целая история.

— Потом ребёнок вырос...

Она подошла к карте.

Провела взглядом вдоль нитей, соединявших десятки отмеченных мест.

— И начал путешествовать вместе с отцом.

Нокс впервые заговорил.

— Почти.

Ли посмотрела на него.

— Архивы говорят, что эту фигурку действительно привезли из далёкой деревни. Её вырезал старый мастер по дереву. Он рассказывал, что когда-то маленький лис вывел его из леса и тем самым спас ему жизнь. С тех пор он вырезал таких лис и дарил их детям, считая их символом удачи.

Ли снова посмотрела на фигурку.

Теперь она держала её ещё бережнее.

— Значит… Этот был одним из них.

— Да.

Нокс подошёл к креслу.

Положил ладонь на его спинку.

— Мальчик почти никогда не расставался с лисёнком. Слушал с ним истории, которые отец привозил из дальних стран. Учился читать. Мечтал о будущих экспедициях.

Он ненадолго замолчал.

— Когда стал старше, иногда брал его с собой в небольшие путешествия.

В комнате снова стало тихо.

Ли медленно поставила фигурку обратно.

И вдруг тихо спросила:

— А почему он остался здесь?

Нокс некоторое время молчал.

Потом ответил спокойно.

— В день своей последней экспедиции сын очень спешил. Он просто забыл лисёнка дома.

Ли опустила взгляд.

— И больше не вернулся...

Нокс едва заметно кивнул.

Несколько секунд они оба молчали.

Потом Нокс тихо продолжил:

— После исчезновения сына отец переселился в эту комнату. Он почти ничего здесь не менял. Поливал лимонное деревце, которое когда-то посадил мальчик. Иногда изучал карту, надеясь понять, куда могли привести последние поиски. А вечерами садился в это кресло. Укрывался старым пледом. Брал в руки деревянного лисёнка… И читал ему книги. Те самые истории, которые когда-то так любил слушать его сын.

Ли почувствовала, как к горлу подступил ком.

Она ещё раз посмотрела на маленькую деревянную фигурку.

Теперь она уже не казалась одинокой. Она была памятью. Надеждой. И тихим обещанием человека, который так и не перестал ждать.

Несколько долгих мгновений никто не произносил ни слова. Ли осторожно поставила деревянного лисёнка на прежнее место. Так же, как он стоял раньше. Будто понимала, что здесь нельзя менять даже такие мелочи.

Она ещё раз медленно оглядела комнату. Теперь она видела её совсем иначе.

Это уже не была просто аккуратная комната неизвестного исследователя. Она стала историей семьи. Историей надежды. И долгого ожидания.

Нокс подошёл к окну. Некоторое время молча смотрел на маленькое лимонное деревце. Затем аккуратно коснулся одного из его листьев.

— Оно до сих пор растёт, — тихо сказала Ли.

— Да.

— Его посадил мальчик?

— Вместе с отцом.

Она улыбнулась. Совсем немного.

— Красивое дерево.

— Он очень им гордился.

Ли ещё раз посмотрела на карту. На десятки булавок. На соединяющие их тонкие нити. Потом перевела взгляд на кресло. На плед. На лисёнка.

— Знаешь... — тихо сказала она. — Мне кажется, он всё-таки дождался сына.

Нокс вопросительно посмотрел на неё.

— Почему?

Ли немного помолчала.

— Потому что перестал быть один.

Она кивнула в сторону деревянного лисёнка.

— Пока человек способен помнить... он не остаётся совсем один.

Нокс долго молчал. Потом едва заметно улыбнулся.

— Думаю... ему понравился бы такой ответ.

Они ещё немного постояли в тишине.

После этого Нокс спокойно направился к двери.

Ли в последний раз оглянулась.

Маленький деревянный лисёнок по-прежнему сидел возле кресла. Лимонное деревце тихо покачивалось от лёгкого ветерка, проникавшего через приоткрытую форточку. Солнечный луч медленно скользнул по письменному столу. По старым очкам. По раскрытой книге. По карте. И неожиданно задержался на одном из нижних ящиков старого письменного стола.

Ли уже хотела выйти вслед за Ноксом.

Но вдруг остановилась.

— Нокс...

Он обернулся.

— Посмотри.

Она указала на стол.

— Странно...

Луч света ложился на деревянную поверхность ровной полосой. Кроме одного места. Небольшой участок у самого основания стола словно уходил вглубь. Ли присела на корточки. Провела ладонью по дереву. Пальцы нащупали тонкую, почти незаметную щель.

Она удивлённо подняла глаза на Нокса.

— Здесь...

Она осторожно нажала. Послышался едва различимый щелчок. Из-под столешницы медленно выдвинулся маленький потайной ящик. Они переглянулись.

Нокс ничего не сказал. Лишь спокойно подошёл ближе.

Внутри лежала небольшая деревянная шкатулка. Простая. Без резьбы. Без украшений. Настолько обычная, что её легко можно было принять за старую коробочку для писем.

Ли осторожно взяла её в руки. Дерево было тёплым.

Она вопросительно посмотрела на Нокса. Он едва заметно кивнул.

— Открой.

Ли медленно подняла крышку.

Внутри, на выцветшем кусочке тёмной ткани, лежал кулон.

Глубокий винно-красный камень был заключён в старинную серебряную оправу, тонкую и удивительно изящную. Даже сквозь годы она сохранила сложный узор, напоминавший переплетение ветвей и корней.

Несколько секунд они оба молчали.

— Красивый... — почти шёпотом произнесла Ли.

Нокс внимательно посмотрел на находку. На этот раз в его взгляде появилось не удивление, а сосредоточенность исследователя.

— Любопытно...

— Ты знаешь, что это?

Он медленно покачал головой.

— Нет.

Он осторожно взял кулон, ещё раз осмотрел его со всех сторон и так же бережно вернул в шкатулку.

— Но одно могу сказать точно.

Ли вопросительно посмотрела на него.

— Этот кулон не имеет отношения к истории комнаты.

Она удивлённо нахмурилась.

— Почему ты так уверен?

— Потому что за всё время изучения архивов этой семьи я ни разу не встречал его ни на одном рисунке, ни в одном описании.

Он закрыл шкатулку.

— Похоже… Несколько долгих мгновений никто не произносил ни слова.

Ли осторожно поставила деревянного лисёнка на прежнее место. Так же, как он стоял раньше. Будто понимала, что здесь нельзя менять даже такие мелочи.

Она ещё раз медленно оглядела комнату. Теперь она видела её совсем иначе.

Это уже не была просто аккуратная комната неизвестного исследователя. Она стала историей семьи. Историей надежды. И долгого ожидания.

Нокс подошёл к окну. Некоторое время молча смотрел на маленькое лимонное деревце. Затем аккуратно коснулся одного из его листьев.

— Оно до сих пор растёт, — тихо сказала Ли.

— Да.

— Его посадил мальчик?

— Вместе с отцом.

Она улыбнулась. Совсем немного.

— Красивое дерево.

— Он очень им гордился.

Ли ещё раз посмотрела на карту. На десятки булавок. На соединяющие их тонкие нити. Потом перевела взгляд на кресло. На плед. На лисёнка.

— Знаешь... — тихо сказала она. — Мне кажется, он всё-таки дождался сына.

Нокс вопросительно посмотрел на неё.

— Почему?

Ли немного помолчала.

— Потому что перестал быть один.

Она кивнула в сторону деревянного лисёнка.

— Пока человек способен помнить... он не остаётся совсем один.

Нокс долго молчал. Потом едва заметно улыбнулся.

— Думаю... ему понравился бы такой ответ.

Они ещё немного постояли в тишине.

После этого Нокс спокойно направился к двери.

Ли в последний раз оглянулась.

Маленький деревянный лисёнок по-прежнему сидел возле кресла. Лимонное деревце тихо покачивалось от лёгкого ветерка, проникавшего через приоткрытую форточку. Солнечный луч медленно скользнул по письменному столу. По старым очкам. По раскрытой книге. По карте. И неожиданно задержался на одном из нижних ящиков старого письменного стола.

Ли уже хотела выйти вслед за Ноксом. Но вдруг остановилась.

— Нокс...

Он обернулся.

— Посмотри.

Она указала на стол.

— Странно...

Луч света ложился на деревянную поверхность ровной полосой. Кроме одного места. Небольшой участок у самого основания стола словно уходил вглубь.

Ли присела на корточки. Провела ладонью по дереву. Пальцы нащупали тонкую, почти незаметную щель. Она удивлённо подняла глаза на Нокса.

— Здесь...

Она осторожно нажала. Послышался едва различимый щелчок. Из-под столешницы медленно выдвинулся маленький потайной ящик. Они переглянулись.

Нокс ничего не сказал. Лишь спокойно подошёл ближе. Внутри лежала небольшая деревянная шкатулка. Простая. Без резьбы. Без украшений. Настолько обычная, что её легко можно было принять за старую коробочку для писем.

Ли осторожно взяла её в руки. Дерево было тёплым.

Она вопросительно посмотрела на Нокса. Он едва заметно кивнул.

— Открой.

Ли медленно подняла крышку. Внутри, на выцветшем кусочке тёмной ткани, лежал кулон.

Глубокий винно-красный камень был заключён в старинную серебряную оправу, тонкую и удивительно изящную. Даже сквозь годы она сохранила сложный узор, напоминавший переплетение ветвей и корней.

Несколько секунд они оба молчали.

— Красивый... — почти шёпотом произнесла Ли.

Нокс внимательно посмотрел на находку. На этот раз в его взгляде появилось не удивление, а сосредоточенность исследователя.

— Любопытно...

— Ты знаешь, что это?

Он медленно покачал головой.

— Нет.

Он осторожно взял кулон, ещё раз осмотрел его со всех сторон и так же бережно вернул в шкатулку.

— Но одно могу сказать точно.

Ли вопросительно посмотрела на него.

— Этот кулон не имеет отношения к истории комнаты.

Она удивлённо нахмурилась.

— Почему ты так уверен?

— Потому что за всё время изучения архивов этой семьи я ни разу не встречал его ни на одном рисунке, ни в одном описании.

Он закрыл шкатулку.

— Похоже… — Нокс задумчиво посмотрел на старый стол, — Мы только что разгадали одну историю.

Он перевёл взгляд на шкатулку.

— И нашли начало другой…

──── ✦ ──── На одну загадку больше ──── ✦ ────

Обратно они шли молча.

Коридоры Исследовательского крыла казались немного другими, чем по дороге к Комнате № 7. Возможно, дело было в свете: солнце поднялось выше, и теперь узкие окна пропускали внутрь длинные бледные полосы. Они ложились на каменный пол, пересекали стены, скользили по потемневшим дверям и старым медным табличкам.

А возможно, изменились не коридоры.

Ли всё ещё мысленно находилась в маленькой комнате под самой крышей.

Она видела потёртое кресло возле окна. Медленно идущие часы. Сапоги, которые так и не дождались хозяина. Перевёрнутую книгу. Аккуратно залатанное одеяло.

И лимонное дерево.

Почему-то именно оно не выходило у неё из головы.

Нокс шёл рядом, держа деревянную шкатулку обеими руками. Он не торопился и не нарушал тишину вопросами. Арис устроился у него на плече и время от времени поворачивал голову, провожая взглядом солнечные блики на стенах.

Когда они вышли в круглый зал, Ли невольно оглянулась.

Дверь Комнаты № 7 уже скрылась за поворотом, но ей всё равно казалось, что за ней продолжает тикать медленный часовой механизм.

— Нокс?

— Да?

— А что теперь будет с комнатой?

Он посмотрел на неё.

— Ничего.

— Совсем?

— Иногда это лучшее, что можно сделать.

Ли нахмурилась.

— Оставить всё как есть?

— Не обязательно навсегда. Но сегодня — да.

Нокс немного помолчал.

— Мы вошли туда, чтобы понять, что произошло. Не для того, чтобы немедленно менять всё, к чему прикоснулись.

Ли снова посмотрела на коридор за их спинами.

— Даже часы?

— Даже часы.

— Они ведь почти не идут.

— Но всё ещё идут.

Ответ прозвучал просто, однако Ли не сразу нашлась, что сказать.

Она пошла дальше.

Когда они покинули Исследовательское крыло, коридоры Академии постепенно сделались теплее и светлее. Каменные стены сменились деревянными панелями. Появились картины, старые карты, высокие подсвечники. Издалека доносились чьи-то шаги и шелест перелистываемых страниц.

Привычная жизнь Академии продолжалась, будто маленькая комната под крышей вовсе не хранила десятилетия чужого ожидания.

У дверей Библиотеки Серебряных Хроник Арис спрыгнул с плеча Нокса, первым проскользнул внутрь и направился к камину. Там он осмотрел диван, кресло и подоконник, словно выбирая наиболее достойное место для отдыха после тяжёлой исследовательской работы.

В конце концов дракон забрался на спинку дивана, свернулся и накрыл нос хвостом.

Нокс поставил шкатулку на большой дубовый стол.

В библиотеке пахло бумагой, древесиной и чаем, который они оставили перед уходом. Огонь в камине почти погас, но в глубине ещё тлели красные угли.

Ли сняла перчатки и положила их на край стола.

Она всё ещё не садилась.

Нокс также не спешил открывать шкатулку. Он подошёл к камину, положил в него несколько поленьев и поправил угли кочергой. Через несколько секунд сухое дерево занялось, и по библиотеке разошёлся тихий треск.

Только после этого он вернулся к столу.

— О чём ты думаешь? — спросил он.

Ли посмотрела на него.

— О комнате.

— Это я уже понял.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Потому что комната большая, даже если снаружи кажется маленькой.

Она слегка улыбнулась.

— Ты всегда так отвечаешь?

— Только когда рассчитываю услышать более точный вопрос.

Ли опустилась на стул и сложила руки перед собой.

— Мне всё время вспоминается лимонное дерево.

Нокс сел напротив.

— Почему?

— Не знаю.

Она посмотрела в сторону высоких окон библиотеки. За стеклом ветер трогал листья плюща.

— Наверное, потому что всё остальное в комнате будто остановилось. Часы почти не шли. Книга осталась перевёрнутой. Сапоги стояли у кровати. Карта висела на стене так, словно её хозяин мог вернуться и продолжить отмечать маршрут.

Ли ненадолго замолчала.

— А дерево росло.

Нокс слушал, не перебивая.

— Его нужно было поливать, — продолжила она. — Пересаживать. Убирать сухие листья. Кто-то должен был каждый день подходить к нему и делать вид, что завтра будет таким же, как вчера.

— Не обязательно делать вид, — тихо заметил Нокс.

Ли посмотрела на него.

— А что тогда?

— Надеяться.

Она провела пальцем по небольшой царапине на столе.

— Думаешь, отец действительно ждал сына до самого конца?

— Думаю, он не умел перестать ждать.

— Это разве не одно и то же?

Нокс на несколько мгновений задумался.

— Нет.

Огонь в камине разгорелся сильнее. Золотистый свет лёг на его серебряные волосы и скользнул по корешкам ближайших книг.

— Ожидание можно прекратить решением, — сказал он. — Убрать вещи. Закрыть комнату. Отдать одежду. Перестать ставить на стол вторую чашку.

Он посмотрел на Ли.

— Но надежда не всегда спрашивает разрешения.

Ли снова вспомнила маленькое дерево у окна.

— Значит, он ухаживал не за лимоном.

— Скорее всего, нет.

— За памятью о сыне?

— И за возможностью его возвращения.

Ли медленно кивнула.

Теперь история комнаты казалась ей почти завершённой. Не разгаданной до последней мелочи, но понятой настолько, насколько вообще можно понять чужое горе по оставленным вещам.

Они посидели в тишине.

Нокс не торопил её. Не подводил итог. Не говорил, правильно ли она восстановила историю.

Лишь спустя некоторое время Ли сама перевела взгляд на деревянную шкатулку.

— Но кулон всё портит.

— Почему?

— Потому что всё остальное складывается в одну историю. А он — нет.

Нокс покачал головой.

— Пока не складывается.

— Есть разница?

— Огромная.

— Какая?

— Когда исследователь говорит «не складывается», он оставляет место для новых находок. Когда говорит «не может складываться», он перестаёт искать.

Ли прищурилась.

— Ты специально отвечаешь так, чтобы ни один вывод нельзя было считать окончательным?

— Именно.

— Это ужасно неудобно.

— Зато полезно.

Он открыл шкатулку.

Кулон лежал на тёмной ткани, куда Нокс поместил его ещё в Комнате № 7. При свете камина камень казался почти чёрным, но стоило Ноксу немного повернуть шкатулку, как в его глубине вспыхнул густой винно-красный оттенок.

Ли придвинулась ближе.

Теперь, в спокойном свете библиотеки, украшение выглядело ещё более необычным.

Камень был огранён строгими ровными гранями. Старинная серебряная оправа охватывала его тонкими ветвями, похожими одновременно на корни и на трещины. В некоторых местах металл потемнел, однако ни цепочка, ни застёжка не выглядели повреждёнными.

— Он мог принадлежать сыну? — спросила Ли.

— Мог.

— Или отцу?

— Мог.

— Или матери?

— Возможно.

Она подняла на Нокса взгляд.

— А мог вообще не иметь отношения к этой семье?

— Да.

— И появиться в комнате позже?

— Да.

— Его мог спрятать кто-то другой?

— Мог.

Ли откинулась на спинку стула.

— Получается, мы ничего не знаем.

— Не совсем.

Нокс осторожно вынул кулон из шкатулки и положил его на мягкую ткань.

— Мы знаем, где его нашли.

— В Комнате № 7.

— Это уже факт.

Он повернул украшение обратной стороной.

— Мы знаем, что оно лежало в тайнике.

— В столе, да.

— Значит, его не просто забыли на столе.

Ли вновь наклонилась к кулону.

— Кто-то хотел его спрятать.

— Вероятно.

— Но мы не знаем кто.

— Не знаем.

— И когда.

— Тоже не знаем.

— И зачем.

— Пока нет.

Ли вздохнула.

— Мне больше нравилось исследовать сапоги.

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Сапоги были разговорчивее.

Он взял увеличительное стекло и ещё раз внимательно осмотрел оправу. Затем поднёс кулон ближе к окну, поворачивая его то одной, то другой стороной.

Ли наблюдала за ним.

В его движениях не было ни торопливости, ни разочарования. Он не выглядел человеком, которому загадка мешала. Напротив, отсутствие ответа словно делало его внимательнее.

— Клейма нет, — произнёс он наконец.

— Это плохо?

— Это неудобно.

— В чём разница?

— Плохим отсутствие клейма станет только в том случае, если мы решим, что без него исследование невозможно.

Нокс вернул кулон на ткань.

— Пока это просто ещё один вопрос.

Он открыл нижний ящик своего стола и достал оттуда новый блокнот в тёмной кожаной обложке.

Ли уже видела у него похожие. Некоторые были тонкими, другие — толстыми, с вложенными листами, картами и бумажными закладками. Но этот оказался совершенно чистым.

Нокс положил его перед собой, открыл первую страницу и взял карандаш.

— Что ты делаешь?

— Начинаю исследование.

Ли взглянула на шкатулку.

— Прямо сейчас?

— Оно уже началось. Я лишь сообщаю об этом бумаге.

На первой странице он аккуратно написал:

Кулон с красным камнем. Комната № 7.

Ниже поставил дату.

Затем провёл короткую черту и вывел новый заголовок:

Установленные сведения.

— Найден в тайнике стола, — сказала Ли.

Нокс записал.

— В комнате семьи, чей сын пропал во время экспедиции.

Карандаш снова заскользил по странице.

— Связь с семьёй не установлена, — добавила она после небольшой паузы.

Нокс поднял на неё взгляд.

— Хорошо.

— Что?

— Ты отделила факт от предположения.

Ли сдержала улыбку.

— Видишь? Сапоги всё-таки чему-то меня научили.

— Я и не сомневался в их способностях.

Он записал следующую строку.

Связь с владельцами комнаты не установлена.

— Камень красный, — сказала Ли.

Нокс посмотрел на кулон.

— Это наблюдение.

— А разве не факт?

— Цвет зависит от света.

Он повернул кулон, и камень снова стал почти тёмным.

— Лучше записать точнее.

Ли прищурилась, рассматривая его.

— Винно-красный при ярком свете. Почти чёрный в тени.

— Уже лучше.

Нокс внёс запись.

Затем добавил сведения об оправе, отсутствии клейма и форме огранки.

Когда список фактов закончился, он перевернул страницу.

На следующей написал:

Вопросы.

Ли посмотрела на пустое место под заголовком.

— Сколько их должно быть?

— Столько, сколько потребуется.

— Это опасный ответ в библиотеке таких размеров.

— Поэтому у нас толстый блокнот.

Первым вопросом Нокс записал:

Что это за камень?

Вторым:

Кто изготовил оправу?

Третьим:

Кому принадлежал кулон?

Четвёртым:

Почему его спрятали в Комнате №7?

Ли прочитала список.

— Последний мне нравится больше всего.

— Обычно так и бывает.

— Почему?

— Потому что он обещает историю.

— А остальные?

— Они помогут до неё добраться.

Нокс перевернул ещё одну страницу и написал новый заголовок:

Порядок исследования.

Под ним появилась первая строка:

Каталоги драгоценных и магических камней.

Затем:

Архивы ювелирных мастерских.

Описи экспедиций.

Семейные хроники владельцев Комнаты № 7.

Каталоги артефактов Академии.

Исторические изображения и гербы.

Ли следила за тем, как растёт список.

— Мы действительно будем просматривать всё это?

— Не всё сразу.

— Но всё?

— Если потребуется.

Она медленно оглядела библиотеку.

Ряды шкафов поднимались до самого потолка. За ближайшими полками скрывались другие. За ними — лестницы, галереи, ниши и двери в архивные помещения.

— На это уйдут недели.

— Возможно.

— Или месяцы.

— Возможно.

Ли снова посмотрела на блокнот.

— И тебя это совсем не расстраивает?

Нокс отложил карандаш.

— Почему должно?

— Потому что ответа нет.

— Он редко бывает в начале.

— Но ведь хочется узнать сразу.

— Разумеется.

Он закрыл шкатулку, оставив кулон внутри.

— Именно поэтому исследователю особенно важно не торопиться.

Ли скрестила руки на груди.

— А если очень хочется?

— Тогда можно заварить чай.

Она улыбнулась.

— Универсальный научный метод?

— Один из самых надёжных.

Нокс поднялся и подошёл к полкам возле окна. Некоторое время он искал нужный раздел, проводя пальцами по корешкам, затем снял два толстых тома и один тонкий справочник.

Первый назывался «Минералы Старых королевств». Второй — «Редкие камни и их свойства». Третий оказался каталогом ювелирных домов, существовавших более двух столетий назад.

Он положил книги на стол.

— Мы всё-таки начинаем сегодня?

— Только первый шаг.

— А потом?

— Потом остановимся.

— Даже если ничего не найдём?

— Особенно если ничего не найдём.

Ли открыла первый том.

Страницы пахли пылью и сухими травами. Между некоторыми листами сохранились старые бумажные закладки с выцветшими пометками.

Нокс сел рядом, придвинув к себе второй справочник.

Несколько минут они листали книги молча.

Ли сравнивала изображения камней с кулоном. Рубины казались слишком яркими. Гранаты — слишком тёплыми. Красная шпинель была похожа по цвету, но отличалась глубиной и характером блеска.

— Здесь нет такого, — сказала она, перевернув ещё одну страницу.

— Здесь нет похожего изображения, — поправил Нокс.

— Это не одно и то же?

— Нет.

— Конечно.

Она взяла карандаш и сделала пометку на отдельном листе.

Нокс тем временем изучал раздел о редких минералах, которые меняли оттенок при разном освещении. Несколько раз он останавливался, перечитывал абзац и делал короткую запись в блокноте, но ни одна из найденных разновидностей не совпадала полностью.

Третий каталог тоже не дал ответа.

Они обнаружили несколько похожих оправ — ветви, корни, переплетающиеся серебряные линии, — однако ни одна не повторяла рисунок кулона.

Когда за окном начало темнеть, Нокс закрыл последнюю книгу.

Ли потёрла глаза.

— Итак?

— Итак, сегодня мы не выяснили, что это за камень.

— Не нашли мастера.

— Верно.

— Не поняли, кому принадлежал кулон.

— Тоже верно.

Она посмотрела на него.

— Удивительно удачный первый день исследования.

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Мы исключили несколько очевидных вариантов.

— Это считается успехом?

— Иногда отсутствие ответа экономит больше времени, чем быстрый ответ.

Он внёс в блокнот последние заметки:

Не рубин.

Не гранат известных разновидностей.

Совпадений среди изученных мастерских не найдено.

После этого Нокс медленно закрыл блокнот.

Ли ожидала, что он уберёт его в ящик вместе с письменными принадлежностями, однако Нокс положил его на свой рабочий стол.

Рядом уже лежали несколько других блокнотов, листы с заметками и сложенная карта.

Он освободил для нового блокнота место возле чернильницы, аккуратно выровнял стопку и положил его сверху.

Ли посмотрела сначала на блокнот, затем на Нокса.

— Ты оставишь его здесь?

— Да.

— Почему не уберёшь?

Нокс коснулся пальцами тёмной кожаной обложки.

Несколько секунд он молчал, будто ответ был очевиден прежде всего ему самому.

— Его пока рано отправлять на полку, — тихо произнёс он, обращаясь скорее к блокноту, чем к Ли.

Она подняла брови.

Нокс перевёл взгляд на закрытую шкатулку.

— Эта экспедиция ещё не окончена.

Ли тоже посмотрела на блокнот.

В комнате под крышей они завершили одну историю — насколько это вообще было возможно спустя столько лет.

Но здесь, на столе Библиотеки Серебряных Хроник, уже начиналась другая.

Она начиналась не с дороги, не с карты и не со сборов перед рассветом.

Только с неизвестного камня, нескольких строк в новом блокноте и вопросов, на которые пока никто не мог ответить.

Нокс поднялся.

— Теперь чай.

— Потому что мы хорошо поработали?

— Потому что ты уже третий раз смотришь на чайник.

Ли взглянула в сторону подставки с чайником.

— Я проверяла, не исчез ли он.

— Разумная предосторожность.

На спинке дивана Арис приоткрыл один глаз.

— Особенно в этой библиотеке, — добавила Ли.

Дракон недовольно фыркнул и снова спрятал нос под хвостом.

Нокс принёс кипяток, а Ли занялась чаем.

Маленькие льняные мешочки тихо шуршали друг о друга. Она достала сушёную берёзную мяту, несколько цветков базилика и совсем немного лаванды. Ли осторожно засыпала травы в стеклянную колбу и залила их кипятком.

Тонкие зелёные листья медленно закружились в горячей воде. Почти сразу по прозрачным стенкам чайника пробежали знакомые серебристые узоры. Ветви плюща. Небольшие листья. Едва заметные цветы. Они появлялись каждый раз немного по-разному, словно чайник тоже участвовал в приготовлении.

Нокс с интересом наблюдал за узором.

— Мне начинает казаться, что он научился выбирать настроение.

Ли тихо засмеялась.

— Или просто знает, кто сегодня заваривает чай.

Вскоре библиотеку наполнил запах трав и лёгкая дымка пара. За окнами сгущался вечер, на полках становилось всё темнее, и только огонь в камине продолжал освещать край рабочего стола.

Девушка поставила перед Ноксом его высокую тёмную кружку с серебряным орнаментом наполненную ароматным напитком. Для себя, Ли взяла свою любимую большую кружку — тёплую кремовую керамику с тонким орнаментом из серебристо-зелёного плюща. Она всегда казалась удивительно домашней, будто была создана специально для долгих вечеров в библиотеке, и налила в нее чай.

На несколько минут библиотеку наполнила только тишина.

Та самая, которая бывает не от одиночества, а от спокойствия.

Нокс сделал первый глоток.

Закрыл глаза.

— Получилось.

— Настолько хорошо?

— Настолько правильно.

Ли тоже попробовала чай и посмотрела на рабочий стол Нокса. Там, возле чернильницы, лежал новый блокнот. Пока ещё почти пустой.

И всё же Ли почему-то казалось, что однажды он расскажет гораздо более длинную историю, чем все вещи, найденные ими в Комнате № 7.

Глава 6. Оранжерея старых трав

──── ✦ ──── Список недостающих трав ──── ✦ ────

Весна приходила в Академию медленно.

Сначала снег исчез с освещённой стороны внутреннего двора, оставив после себя потемневшие камни и тонкие ручейки талой воды. Затем очистились дорожки между жилым крылом и оранжереей. А однажды утром Ли заметила, что старый плющ на стене выпустил первые светлые листья.

Зима ещё не ушла окончательно. В затенённых уголках двора лежали сероватые сугробы, по утрам на краях фонтанов появлялась тонкая корка льда, а ветер, спускавшийся с северных холмов, заставлял плотнее запахивать плащ.

Но воздух уже изменился.

Теперь в нём пахло влажной землёй, нагретым камнем и молодой травой.

После долгих зимних месяцев Академия словно постепенно раскрывала окна.

В Библиотеке Серебряных Хроник всё чаще отодвигали тяжёлые занавеси. Из коридоров исчез запах дыма от постоянно горевших каминов. Арис покинул нагретое место возле очага и перебрался на широкий подоконник, где мог часами лежать в солнечном пятне, изредка приоткрывая один глаз.

Ли тоже изменилась вместе с Академией.

Она больше не останавливалась на каждой развилке коридоров, пытаясь вспомнить дорогу. Не читала таблички на дверях, которые прежде казались одинаковыми. Уже знала, какая лестница выводит к северной галерее, где по утрам бывает тише всего и какой проход после дождя почти неизменно приводит не туда, куда ожидалось.

Даже библиотечные шкафы перестали казаться ей бесконечными.

Теперь Ли уверенно находила нужные разделы, сравнивала записи в нескольких книгах, делала выписки и возвращалась к ним спустя несколько дней, если замечала новую деталь. Нокс всё реже давал ей готовые объяснения.

В последнее время он чаще спрашивал:

— Что ты думаешь?

И, к собственному удивлению, Ли всё чаще знала, что ответить.

В то утро она работала в оранжерее.

Под высокими стеклянными сводами было заметно теплее, чем снаружи. На прозрачных стенах собирались капли воды, листья тихо шевелились от слабого движения воздуха, а между рядами грядок уже пробивались первые весенние ростки.

Ли сняла плащ, повесила его у входа и закатала рукава.

На длинном рабочем столе лежал перечень растений, которые следовало проверить после зимы. Некоторые требовалось пересадить, другим не хватало света, третьи почти полностью израсходовали для лекарственных сборов.

Этот список Ли начала составлять ещё в начале зимы.

Сначала просто записывала названия трав, которые встречала в старых рецептах, но не находила в оранжерее. Потом добавила к ним растения, чьи запасы заметно уменьшались. Рядом с каждым названием появились короткие пометки: для чего используется, в каких условиях растёт, сохранились ли семена и когда растение последний раз заготавливали.

Теперь лист был почти заполнен.

В его верхней части значилось несколько названий:

Серебристый шуклюс.

Лесная горечавка.

Звёздная медуница.

Моховая вербена.

У лесной горечавки оставался небольшой мешочек сушёных корней.

От звёздной медуницы сохранились только семена, слишком старые, чтобы быть уверенными во всходах.

Моховую вербену Ли нашла в одном из дальних ящиков, но растение оказалось измельчено и годилось лишь для приготовления мазей.

С серебристым шуклюсом дела обстояли хуже всего.

Ли прошла вдоль грядок, сверяясь со списком.

Лаванда благополучно пережила холода.

Берёзная мята разрослась сильнее, чем ожидалось, и теперь занимала соседний ящик.

Горная мелисса выглядела слабой, но на нескольких стеблях уже показались новые листья.

Возле старой таблички с названием серебристого шуклюса Ли остановилась.

Грядка была пуста.

Она осмотрела соседние посадки, затем открыла низкий шкаф, где хранились высушенные травы и запасные семена.

На полке нашлась небольшая стеклянная банка:

Серебристый шуклюс. Листья.

Внутри оставалось всего несколько ломких, почти бесцветных пластинок.

Ли заглянула в ящики под столом, просмотрела мешочки с семенами и вернулась к своему списку.

Напротив шуклюса она поставила ещё одну отметку.

Семян нет. Живых растений нет. Запасы почти исчерпаны.

Потом некоторое время смотрела на остальные названия.

Каждое из этих растений использовалось по-разному. Одни добавляли в восстанавливающие настои, другие — в составы от ожогов и простуды. Некоторые брали с собой в экспедиции, другие помогали ухаживать за старыми книгами и тканями.

По отдельности их отсутствие не казалось серьёзной проблемой.

Но вместе они складывались в пробел.

Ли взяла лист и почти пустую банку с шуклюсом.

Через полчаса она уже поднималась по лестнице в Библиотеку Серебряных Хроник.

Нокс сидел за своим столом у окна. Перед ним лежала раскрытая карта, прижатая по углам несколькими книгами, рядом стояла высокая графитовая кружка. Арис дремал на верхней полке, свесив серебристый хвост между корешками старых хроник.

Ли положила список на край стола. Сверху поставила банку.

Нокс поднял глаза.

— Что случилось?

— Пока ничего.

Он посмотрел на почти пустую банку.

— Но скоро случится?

— Если запасы продолжат заканчиваться.

Ли развернула список.

Нокс прочитал первые названия.

— Ты давно его составляешь?

— Почти всю зиму.

Он задержал взгляд на аккуратных пометках рядом с каждым растением.

— Почему раньше не показывала?

Ли пожала плечами.

— Сначала хотела убедиться, что просто плохо искала. Потом проверила оранжерею, хранилище и старые перечни запасов.

— И?

— Некоторые травы действительно исчезли из посадок. Другие давно не обновляли. А семена сохранились не для всех.

Нокс снова посмотрел на лист.

— Что ты предлагаешь?

— Найти места, где они ещё растут.

— Все сразу?

— Не обязательно. Но часть этих растений встречается в одинаковых условиях: влажный лес, затенённые поляны, почва возле ручьёв. Если найти подходящее место, возможно, там окажется не только одно из них.

Нокс вернул ей список.

— С чего начнёшь?

Ли уже привыкла, что в последнее время он отвечает вопросом на вопрос.

— С травников. Нужно понять, какие растения могут встречаться рядом.

— Логично.

— Я рада, что заслужила одобрение.

— Пока только направление поиска.

Она показала ему язык и направилась к шкафам.

Первый травник оказался слишком новым. В нём подробно описывались свойства растений, но почти ничего не говорилось о местах их произрастания.

Во втором Ли нашла звёздную медуницу. Она росла возле старых берёз и предпочитала влажную почву.

В третьем обнаружилась моховая вербена, которую чаще всего находили у лесных ручьёв и затенённых камней.

Серебристый шуклюс нашёлся только в четвёртом травнике.

Книга была настолько старой, что страницы приходилось переворачивать за самые края. Переплёт давно потемнел, на полях сохранились чужие заметки, а некоторые рисунки почти полностью выцвели.

Нужная запись находилась между описанием горной мелиссы и изображением ядовитой синей папоротницы.

Серебристый шуклюс был нарисован тонкими чернильными линиями: узкие листья со светлыми прожилками и маленькие звёздчатые цветы на гибких стеблях.

Под рисунком сохранилось несколько строк:

Лучше всего приживается на влажных лесных полянах, где почва богата серебряной глиной. Наиболее крупные заросли отмечены на Поляне фей, к северо-востоку от старой мельничной дороги.

Ниже была нарисована небольшая схема.

Часть линий стёрлась. Некоторые обозначения невозможно было прочитать, однако направление сохранилось.

Ли несколько раз перечитала название.

Поляна фей.

Затем вернулась к предыдущим травникам.

Звёздная медуница.

Старая берёза.

Влажная почва.

Моховая вербена.

Ручьи и затенённые камни.

Все эти растения могли встречаться в одной местности.

Ли взяла чистый лист и осторожно перерисовала старую схему. Рядом выписала названия остальных трав и условия, в которых следовало их искать.

Только после этого она отнесла книги Ноксу.

Он освободил перед ней место на столе.

— Нашла?

Ли раскрыла старый травник и указала на запись.

— Серебристый шуклюс рос на Поляне фей.

— Уже лучше, — заметил Нокс.

Ли положила рядом остальные записи.

— А неподалёку могут расти ещё как минимум две травы из списка. У них похожие условия.

Нокс просмотрел её выписки.

— Могут?

— Пока это гипотеза.

— Ещё лучше.

Он провёл пальцем над схемой, не касаясь хрупкой страницы.

— Запись старая. Мельничной дороги давно нет.

— Но ручей мог сохраниться.

— Мог.

— И мост здесь отмечен каменный. Даже если он разрушился, основания могли остаться.

Нокс посмотрел на неё.

— Что ты хочешь сделать?

— Найти поляну. Проверить, сохранился ли шуклюс, и осмотреть окрестности. Если повезёт, мы найдём ещё несколько растений из списка.

Нокс спокойно закрыл травник.

— Почему?

Ли уже собиралась ответить, что хочет увидеть Поляну фей собственными глазами.

Но перед ней снова возникли пустые грядки оранжереи.

Старые семена.

Банки, в которых оставалось по горсти сухих листьев.

— Если найти живые растения и собрать семена, Академия сможет выращивать их сама, — сказала она. — Не только шуклюс. Всё, что приживётся. Тогда старые запасы не будут последними.

Нокс не ответил сразу.

Несколько мгновений он смотрел на неё так внимательно, что Ли невольно выпрямилась.

Затем кивнул.

— Хорошая причина.

Ли улыбнулась.

— Значит, мы отправимся?

— Маршрут составила?

Улыбка немного померкла.

— Пока только перерисовала старый.

— Тогда начни с маршрута.

Нокс снова раскрыл свою карту.

Ли осталась стоять возле стола.

— И всё?

— Пока да.

— Ты не скажешь, какой дорогой лучше идти?

— Скажу, если твоя приведёт нас в болото.

— Очень обнадёживает.

— Я стараюсь.

С верхней полки донёсся тихий звук, подозрительно похожий на фырканье.

Ли подняла голову.

Арис лежал с закрытыми глазами, но кончик его хвоста едва заметно подрагивал.

Ли забрала травники и вернулась за соседний стол.

Перед ней лежала старая схема, рядом — чистый лист, несколько карт окрестностей Академии и составленный за зиму список.

Ещё несколько месяцев назад Нокс сам выбрал бы дорогу, определил время выхода и сказал, что следует взять с собой.

Теперь он снова склонился над собственной работой, оставив всё это ей.

Ли положила список поверх карты и взяла карандаш.

Впервые предстояло не просто пойти следом.

Впервые дорогу должна была найти она сама.

──── ✦ ──── Подготовка ──── ✦ ────

Подготовка заняла почти весь следующий день.Ли разложила на большом столе библиотеки карты окрестностей Академии. Рядом постепенно появились полевой блокнот, карандаши, компас, небольшая линейка, кожаные мешочки для семян, стеклянные контейнеры для растений, моток верёвки, аптечка и пустой рюкзак.Она начала с маршрута.Старая схема из травника лежала рядом с современной картой. Ли медленно переносила ориентиры, пытаясь понять, где когда-то проходила мельничная дорога. Несколько раз ей приходилось стирать линии и начинать заново.Нокс сидел за своим столом у окна.Он не подходил. Не заглядывал через плечо. Только изредка поднимал взгляд от книги.Спустя некоторое время Ли сама подошла к нему.— Кажется, старая дорога шла вдоль ручья.Нокс посмотрел на карту.— Почему ты так решила?— Потому что мельницы редко строили далеко от воды.Он кивнул.— Продолжай.И снова вернулся к своей книге.Ли даже слегка нахмурилась.Несколько месяцев назад он уже успел бы показать правильный путь. Теперь приходилось искать самой.Маршрут постепенно обрастал пометками.«Возможный брод.»«Старые сосны.»«Подходящая влажная почва.»«Место для привала.»Чем больше Ли рисовала, тем увереннее становились линии.Закончив с картой, она принялась собирать снаряжение. На стол легли кожаные перчатки. Потом небольшой складной совок. Маленькая кисточка для очистки корней. Ножницы. Тканевые мешочки. Стеклянные контейнеры.Каждый она открыла и снова закрыла, убеждаясь, что крышки плотно прилегают.Нокс наконец подошёл ближе.Он молча посмотрел на приготовленные вещи.— Почему стеклянные?— Корни будут видны.— А если разобьются?Ли задумалась.Потом убрала два стеклянных контейнера и достала вместо них лёгкие жестяные коробочки с мягкими тканевыми вкладышами.— Лучше так.Нокс кивнул.— Согласен.Он уже собирался уйти, когда остановился возле рюкзака.— Для чего два карандаша?Ли удивлённо посмотрела на него.— Один запасной.— Почему только один?Она моргнула.Затем без слов достала третий.Нокс улыбнулся уголком губ.— Теперь достаточно.После обеда Ли отправилась в оранжерею.Она осторожно срезала несколько веточек лаванды, немного берёзной мяты и пару листьев мелиссы.Часть трав отправилась в небольшой полотняный мешочек. Остальное — в прозрачный стеклянный чайник.Пока вода нагревалась, Ли принялась подписывать бумажные ярлычки.«Серебристый шуклюс.»«Лесная горечавка.»«Звёздная медуница.»«Моховая вербена.»Она аккуратно вывела каждое название, оставив рядом место для даты и места находки.— Решила подготовиться заранее?Ли подняла голову.Нокс стоял в дверях, держа в руках свою графитовую кружку.— Потом будет неудобно писать на коленке.— Разумно.Он посмотрел на аккуратную стопку подписанных ярлыков.— А если мы ничего не найдём?Ли улыбнулась.— Тогда переверну их и использую ещё раз.Несколько секунд Нокс молчал. Потом негромко сказал:— Именно так и поступают исследователи.

К вечеру оставалось только собрать рюкзак.

Ли ещё раз разложила всё на столе, проверяя, ничего ли не забыла.

Карта.

Блокнот.

Контейнеры.

Аптечка.

Верёвка.

Перчатки.

Она удовлетворённо кивнула и потянулась за футляром с ярлычками. За спиной едва слышно что-то шуршало.

Ли даже не обернулась.

— Арис...

Тишина.

Она улыбнулась.

— Я знаю этот звук.

Повернулась. Арис сидел на самом краю стола. В пасти у него была её правая кожаная перчатка.

Они несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Ли медленно протянула руку.

— Отдай.

Арис не пошевелился.

— Ты уже наигрался.

Дракон продолжал смотреть на неё своими серебристыми глазами. Совершенно спокойно. Будто размышлял, стоит ли соглашаться.

Ли сделала ещё шаг.

— Ну же...

Арис сорвался с места.

— Эй!

Серебристой молнией он взлетел на книжный шкаф.

— Арис!

Он перескочил на соседнюю полку.

Ли поспешила следом.

— Верни сейчас же!

Дракон остановился. Обернулся. Подождал, пока Ли почти дотянется… И неторопливо поднял лапу с перчаткой чуть выше.

Ли застыла.

— Ах ты...

Арис довольно заурчал. Он совершенно определённо смеялся.

— Мелочь пушисто-чешуйчатая!

Ли обошла шкаф с другой стороны. Арис тут же перебрался обратно. Она ускорилась. Он тоже.

Через минуту они уже кружили вокруг огромного стеллажа. Нокс, сидевший у окна, спокойно перевернул страницу.

— Пока один-ноль.

Ли резко остановилась.

— Ты... что, считаешь?

— Конечно.

— И ты болеешь за него?

— Пока он выигрывает.

— Это нечестно!

— Он начал первым.

— Нокс!

— Что?

— Он украл мою перчатку!

— Вижу.

— И ты ничего не собираешься делать?

Нокс сделал небольшой глоток чая.

— Пока ситуация находится под контролем.

В этот момент Арис, словно подтверждая его слова, ловко перепрыгнул на соседний шкаф. Ли схватила небольшую библиотечную стремянку.

— А вот сейчас посмотрим!

Она быстро поднялась на несколько ступенек.

Арис внимательно следил за каждым её движением.

— Попался...

Ли уже почти коснулась перчатки.

В последнюю секунду дракончик легко перепрыгнул… ей на плечо.

— Ай!

Ли вздрогнула от неожиданности.

Арис тут же оттолкнулся и снова оказался на книжной полке. Перчатка по-прежнему была с ним.

Нокс кашлянул. Очень подозрительно. Ли посмотрела на него. Он по-прежнему сидел с книгой. Но уголки его губ заметно дрогнули.

— Ты сейчас смеёшься?

— Нет.

— Нокс...

— Совершенно нет.

Она прищурилась.

— Я видела!

— Ты видела.

— Я видела, Нокс!

— Возможно.

Ли обречённо вздохнула.

— Вы оба невозможны.

Она опустилась в кресло.

— Всё… Сдаюсь.

Арис перестал урчать. Осторожно спустился ниже. Потом ещё ниже. Подошёл почти вплотную. И очень аккуратно положил перчатку Ли на колени.

Она улыбнулась.

— Вот так-то лучше.

Ласково погладила дракончика между рожками. Арис довольно прикрыл глаза.

— Хороший...

Она взяла перчатку. Собралась надеть. И вдруг замерла. На столе не было второй. Несколько секунд Ли молча смотрела на разложенные вещи. Потом очень медленно подняла голову.

Арис уже снова сидел под самым потолком. И с самым невинным видом держал в лапах вторую перчатку.

Ли закрыла глаза. Глубоко вдохнула.

— Арис...

Дракон радостно вильнул хвостом.

— ...

— АРИИИИИИС!!!

По библиотеке наконец разнёсся тихий смех.

Ли резко обернулась.

Нокс всё ещё сидел в кресле. Он честно пытался сохранить привычное спокойствие. Но проиграл. Прижав пальцы к переносице, он негромко смеялся, качая головой.

— Прости...

— Даже не думай извиняться! — возмутилась Ли.

— Не могу.

Он снова тихо рассмеялся.

Арис, решив, что все наконец-то оценили его великолепную шутку, довольно заурчал и, выпустив вторую перчатку, гордо удалился к своему гнезду.

Ли подняла обе перчатки. Посмотрела сначала на одну. Потом на другую. Потом на Нокса.

— Знаешь...

— Мм?

— Кажется, к следующей экспедиции я начну прятать перчатки заранее.

Нокс улыбнулся.

— Поздно.

— Почему?

Он посмотрел на Ариса.

— Теперь он знает, где ты их прячешь.

Лишь после этого Ли закончила укладывать рюкзак. Она несколько раз перекладывала вещи. То аптечка оказывалась слишком глубоко. То блокнот неудобно доставать. То контейнеры занимали слишком много места. Она переставляла их снова и снова, пока наконец не осталась довольна.

Нокс подошёл ближе. Посмотрел на собранный рюкзак. На карту. На аккуратно подписанные ярлычки. На список трав, который Ли составляла всю зиму.

— Думаю, можно отправляться.

Ли посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Ты ничего не изменишь?

— Нет.

— Даже не проверишь рюкзак?

— Зачем?

— Вдруг я что-нибудь забыла?

Нокс на мгновение задумался.

— Если забыла, завтра мы это узнаем.

Он улыбнулся.

— Это тоже часть любой экспедиции.

Ли тихо рассмеялась.

— Надеюсь, это будет не что-нибудь жизненно важное.

— Обычно так и бывает.

Она покачала головой, свернула карту в кожаный тубус и вышла в соседнюю комнату за флягой с водой.

Нокс дождался, пока её шаги стихнут. Затем спокойно открыл соседний шкаф. Достал небольшую складную лопатку. Тонкий моток запасной верёвки. Ещё один карандаш. И незаметно убрал всё это в свой собственный рюкзак.

На всякий случай.

Когда Ли вернулась, он уже сидел у окна с книгой, словно за всё это время не сдвинулся с места.

Она улыбнулась.

— Тогда завтра с рассветом?

Нокс закрыл книгу.

— С рассветом.

С верхней полки донеслось тихое довольное урчание. Арис, свернувшийся клубком в своём гнезде, крепко прижимал к себе… небольшой кожаный ремешок от рюкзака.

Ли подняла глаза. Несколько секунд молча смотрела наверх. Потом закрыла лицо ладонью.

— Мелкий...

Дракон сделал вид, что уже спит.

— Завтра вернёшь.

Тишина.

— Я серьёзно.

Сверху донеслось сонное, совершенно невиновное фырканье.

Нокс негромко усмехнулся.

— Думаю, переговоры можно продолжить утром.

──── ✦ ──── В дорогу! ──── ✦ ────

Рассвет застал их у главных ворот Академии.

Небо только начинало светлеть. Над лесом лежал тонкий молочно-серый туман, а влажные камни стены поблёскивали после ночного дождя. Ветви плюща на кованых створках едва заметно шевелились от прохладного ветра.

Ли стояла перед воротами с рюкзаком за плечами и картой в руках.

На ней были плотные дорожные брюки, высокие сапоги и тёмный плащ, застёгнутый у горла. Волосы она собрала в свободную косу, но несколько медных прядей уже выбились и трепетали у лица.

Нокс появился несколькими минутами позже.

Как всегда, без суеты.

На его плече лежал свёрнутый плащ, за спиной был небольшой походный рюкзак, а в руке он держал графитовую экспедиционную кружку.

Ли посмотрела на неё.

— Ты взял чай с собой?

— Конечно.

— Мы ещё даже не вышли.

Нокс отпил глоток.

— Именно поэтому он ещё горячий.

Ли покачала головой, но улыбнулась.

— Арис не идёт?

Нокс посмотрел наверх.

На одной из гаргулий никого не было.

Вторая тоже оставалась пустой.

— Полагаю, он решил остаться.

Ли подозрительно оглядела стену.

— Сам решил?

— Вероятно.

Из-за зубчатого края башни показался кончик серебряного хвоста.

Ли подняла бровь.

Хвост немедленно исчез.

— Разумеется, — сказала она.

Нокс сделал ещё один глоток чая.

— Возможно, это был плющ.

— Серебряный?

— Редкий вид.

Над стеной показалась голова Ариса.

Он несколько секунд смотрел на них, будто проверял, заметили ли его, а потом неторопливо перебрался на край башни и расправил крылья.

На шее у него болтался небольшой кожаный ремешок.

Тот самый.

— Арис.

Дракон невинно склонил голову.

— Я же сказала вернуть.

Арис расправил крылья ещё шире.

— Сейчас же.

Он взмахнул ими и взлетел. Ремешок остался у него.

Ли проследила за серебристой тенью, скрывшейся в тумане.

— Он делает это намеренно.

— Безусловно.

— И ты вчера это знал?

Нокс посмотрел на неё поверх кружки.

— Я предполагал.

— И ничего не сказал.

— Мне казалось, переговоры ещё не закончены.

Ли открыла рот, чтобы ответить, но ворота Академии начали медленно расходиться. Старые створки двигались почти бесшумно. За ними показалась узкая дорога, уходящая вниз по склону между мокрыми деревьями.

Нокс убрал кружку в боковой карман рюкзака.

— Куда дальше?

Ли развернула карту.

— Сначала по северной дороге до старого каменного моста. Потом нужно найти ручей и идти вдоль него на запад.

— Почему не через лес?

— Там короче, но после дождей почва будет слишком мягкой. Мы потеряем больше времени.

Нокс кивнул.

— Веди.

Ли замерла.

Всего на мгновение.

Она привыкла выходить из Академии рядом с ним. Привыкла, что Нокс первым выбирает дорогу, проверяет тропу, замечает следы и определяет, где лучше свернуть.

Теперь он стоял чуть позади. И ждал.

Ли сложила карту.

— Хорошо.

Она первой шагнула за ворота.

Дорога спускалась по северному склону среди высоких сосен. Ночные капли ещё держались на иглах и время от времени срывались вниз, падая на плащ и волосы. Земля пружинила под ногами, воздух пах мокрой корой, мхом и молодой травой.

Весна уже прочно обосновалась в лесу.

Из-под прошлогодней листвы пробивались тонкие зелёные побеги. На кустах раскрывались первые мелкие цветы. Где-то в ветвях перекликались птицы, и после долгой зимней тишины лес казался непривычно шумным.

Ли шла впереди. Поначалу она слишком часто доставала карту. Проверяла каждый поворот. Сравнивала изгибы дороги с линиями на пергаменте. Оглядывалась на деревья. Снова смотрела в карту.

Нокс шёл следом, не задавая вопросов. Это беспокоило сильнее, чем если бы он делал замечания.

Через некоторое время дорога разделилась. Правая тропа уходила вниз, к густым зарослям орешника. Левая поднималась на пологий склон.

Ли остановилась.

На карте развилки не было. Она посмотрела направо. Потом налево.

Нокс тоже остановился.

— Что думаешь? — спросил он.

Ли присела возле края дороги.

На влажной земле виднелись глубокие следы колёс. Они уходили вправо.

На левой тропе лежали только старые иглы и тонкие веточки.

— Мельничная дорога должна быть справа.

— Почему?

— Здесь раньше ездили повозки.

— Когда?

Ли посмотрела внимательнее.

Края следов были острыми. В углублениях ещё стояла вода.

— Недавно.

Она нахмурилась.

— Значит, это не старая дорога.

Нокс молчал.

Ли поднялась и посмотрела на левую тропу. Она была уже и почти заросла. Между корнями старой сосны виднелся обломок камня.

Ли подошла ближе и провела по нему пальцами. Под мхом обнаружилась ровная грань.

— Бордюр.

— Возможно.

Ли оглядела склон. Ещё один камень выступал из земли дальше по тропе. И ещё один. Почти скрытые травой, они тянулись неровной линией вверх.

— Дорога была здесь.

Нокс кивнул.

— Почему она поднимается от ручья?

Ли снова посмотрела на карту.

— Может быть, дальше склон огибает болото.

— Или?

— Или ручей изменил русло.

Она задумалась.

— Но старая схема была сделана до того, как мельницу забросили. Значит, ориентироваться только на воду нельзя.

Нокс ничего не ответил. Но едва заметно улыбнулся.

Ли убрала карту.

— Идём налево.

Они поднялись по заросшей дороге.

Через несколько сотен шагов лес стал гуще. Ветки цеплялись за плащ, под ногами хрустели сухие сучья. Иногда тропа почти исчезала, и Ли приходилось искать старые камни или небольшие просветы между деревьями.

Она двигалась всё медленнее.

Но карту доставала уже реже. Вместо этого смотрела по сторонам. На положение солнца. На наклон земли. На мох на стволах. На то, как собиралась вода между корнями.

Нокс заметил это, но ничего не сказал.

Впереди послышался шум воды.

Ли ускорила шаг.

Через несколько минут деревья расступились, и перед ними показался ручей. Он оказался шире, чем она ожидала.

После весенних дождей вода поднялась почти до корней ближайших деревьев. Течение было быстрым и мутным, над поверхностью качались обломанные ветки.

Каменного моста не было.

Ли остановилась у берега.

— Он должен быть здесь.

Нокс посмотрел на карту.

— Должен?

— Согласно схеме.

— А согласно местности?

Ли вздохнула.

— Согласно местности, его давно смыло.

Она прошла несколько шагов вдоль берега.

Под водой виднелись крупные плоские камни. Некоторые выступали над поверхностью, но расстояние между ними было слишком большим.

Чуть ниже по течению лежал поваленный ствол.

Ли направилась к нему. Подошла ближе. Проверила кору ногой. Ствол был мокрым и скользким.

— Нет.

Она пошла дальше.

Нокс последовал за ней.

— Почему нет?

— Потому что я не хочу закончить экспедицию, не дойдя до поляны.

— Разумно.

Ещё через несколько минут Ли нашла место, где ручей разделялся вокруг небольшого островка.

Течение там было слабее.

На противоположном берегу росла старая ива, корни которой уходили прямо в воду.

Ли положила рюкзак на землю и достала верёвку.

Нокс остановился рядом.

— Что ты собираешься делать?

— Перебраться сначала до островка.

— А потом?

— Закрепить верёвку на иве.

— Как?

Ли посмотрела на дерево. Расстояние всё ещё было слишком большим.

Она нахмурилась.

Сверху раздалось тихое фырканье. Арис сидел на ветке над ручьём.

Ли подняла голову.

— Даже не думай смеяться.

Дракон прижал уши и заурчал.

— Лучше помоги.

Арис склонил голову набок.

Ли подняла конец верёвки.

— Отнесёшь туда?

Дракон посмотрел на верёвку. Потом на Ли. Потом снова на верёвку.

— И вернёшься без неё, — строго добавила она.

Арис вздохнул с таким видом, будто от него требовали непосильного. Спустился ниже. Ухватил конец верёвки зубами. Взмахнул крыльями и легко перелетел через ручей.

— Вокруг ствола! — крикнула Ли.

Арис сел на корень и посмотрел на неё.

— Вокруг. Ствола.

Он сделал круг вокруг ивы. Верёвка обернулась вокруг дерева.

— Ещё раз!

Арис недовольно фыркнул, но послушался.

Нокс наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди.

— Вы быстро договорились.

— У нас богатый опыт переговоров.

Арис вернулся и сел рядом.

Ли потянула верёвку, проверяя крепление.

— Хорошо.

Она обернулась к Ноксу.

— Сначала я.

— Почему?

Ли посмотрела на быстрое течение.

— Потому что маршрут мой.

Нокс несколько секунд молча смотрел на неё.

Затем кивнул.

— Хорошо.

Ли закрепила верёвку вокруг запястья, осторожно вошла в воду и сразу почувствовала, как течение давит на сапоги.

Вода была ледяной.

Первый шаг дался легко. Второй — хуже. На третьем камень под ногой качнулся. Ли резко ухватилась за верёвку.

Нокс сделал движение вперёд. Но остановился.

Ли выровнялась сама. Глубоко вдохнула. Поставила ногу на следующий камень. И медленно пошла дальше.

Когда она добралась до островка, руки у неё дрожали от холода и напряжения. Но она улыбалась.

— Получилось!

— Пока наполовину, — напомнил Нокс.

— Ты всегда умеешь поддержать.

— Это одна из моих обязанностей.

Вторая часть перехода оказалась легче.

Через несколько минут Ли уже стояла на противоположном берегу и помогала Ноксу выбраться из воды.

Арис перелетел последним. Разумеется, даже не намочив лап.

Ли посмотрела на него.

— Мог бы хотя бы изобразить трудность.

Арис встряхнул крыльями и гордо прошёл мимо.

Нокс снял перчатку и коснулся ладонью ствола ивы, проверяя крепление верёвки.

— Оставим?

Ли покачала головой.

— Нет. На обратном пути найдём другой брод.

— Почему?

Она посмотрела на воду.

— Потому что к вечеру она может подняться ещё выше.

Нокс развязал узел.

— Хорошо.

Ли свернула мокрую верёвку и убрала её в боковой карман рюкзака.

Когда она поднялась, Нокс уже смотрел вперёд.

За ручьём лес заметно менялся.

Сосны уступали место тонким берёзам и старым клёнам. Между стволами лежал мягкий зелёный свет, а земля была покрыта густым мхом.

Где-то далеко впереди мелькнуло что-то бледно-голубое.

Ли замерла.

— Ты видел?

— Что именно?

Она прищурилась.

Между деревьями снова мелькнул голубой огонёк. Совсем слабый. Будто на мгновение вспыхнул цветок. А потом исчез.

Арис перестал урчать. Поднял голову. И внимательно посмотрел в глубину леса.

Ли достала карту. На старой схеме в этом месте не было никаких отметок. Только выцветшее белое пятно.

— Похоже, мы вышли за пределы старой дороги, — тихо сказала она.

Нокс посмотрел на неё.

— Возвращаемся?

Ли ещё раз посмотрела туда, где исчез голубой свет.

Потом сложила карту.

— Нет.

Она поправила рюкзак.

— Но дальше пойдём осторожнее.

Нокс кивнул. И на этот раз пошёл не позади, а рядом…

──── ✦ ──── Деревушка у мельницы ──── ✦ ────

К вечеру лес начал редеть.

Высокие сосны постепенно уступили место берёзам и клёнам, а между деревьями всё чаще проглядывали широкие полосы золотистого света. Воздух стал теплее. Где-то впереди тихо журчала вода.

Ли сверилась с картой.

— Если всё верно, впереди должна быть старая мельница.

Нокс поднял взгляд.

— Почему так решила?

Она улыбнулась.

— Потому что дорога снова стала шире. И следы повозок появились чаще.

Он кивнул.

— Хорошее наблюдение.

Ещё через несколько минут до них донёсся размеренный деревянный скрип. Сначала едва различимый. Потом всё отчётливее.

— Слышишь? — спросила Ли.

— Да.

— Колесо.

Тропа вывела их из леса. Перед ними раскинулась небольшая долина.

По середине нее неторопливо текла неглубокая речка. На берегу стояла старая водяная мельница. Большое деревянное колесо медленно вращалось, лениво перебирая лопастями воду.

Чуть поодаль виднелось несколько аккуратных каменных домов с черепичными крышами. Из труб поднимался дым. На верёвках сушилось бельё. Во дворах кудахтали куры, а возле колодца двое мальчишек спорили, чья лодочка быстрее доплывёт до моста.

После долгого дня в лесу деревушка казалась удивительно уютной.

— Здесь живут совсем немного людей, — тихо сказала Ли.

— Достаточно, чтобы место оставалось живым.

Они спустились по дороге.

Первой их заметила пожилая женщина, развешивавшая пучки сушёных трав под навесом. Она прищурилась, потом широко улыбнулась.

— Мастер Нокс!

Ли невольно посмотрела на наставника.

Нокс тоже улыбнулся. Совсем немного.

— Добрый вечер, госпожа Марта.

— Давненьк вас не было.

— Зима выдалась насыщенной.

— Это уж точно. А это, стало быть, ваша ученица?

Ли слегка поклонилась.

— Лилитана. Но все зовут меня Ли.

— Очень приятно познакомиться.

Женщина тепло улыбнулась.

— Проходите. К вечару у нас редко бывают гости.

Пока они разговаривали, к ним подошёл пожилой мельник, вытирая руки о льняной фартук.

— Неужто сам хранитель Академии пожаловал?

— Добрый вечер, Илар.

Они крепко пожали друг другу руки.

Это было не официальное приветствие. Так здороваются старые знакомые.

— Всё книги ваши древние не закончились? — с усмешкой спросил мельник.

— Боюсь, наоборот. Их становится только больше.

— Хороший знак.

Ли молча наблюдала. В Академии Нокс был наставником. В библиотеке — хранителем. А здесь...

Здесь с ним разговаривали просто как с человеком, которого знали уже много лет. Без церемоний. Без благоговения. И это почему-то казалось очень правильным.

В этот момент рядом раздался детский смех.

Ли обернулась.

Маленькая девочка лет шести безуспешно пыталась поднять большую корзину с яблоками.

Ли подошла.

— Помочь?

Девочка серьёзно кивнула.

— Она тяжёлая.

— Вижу.

Они вдвоём донесли корзину до крыльца.

— Спасибо!

— Пожалуйста.

Девочка немного помолчала. Потом осторожно спросила:

— А вы что из Академии?

— Да.

— Там живут драконы?

Ли улыбнулась.

— Иногда.

В этот момент сверху плавно спикировал Арис.

Девочка ахнула.

Арис важно прошёлся по двору, словно прекрасно понимал произведённое впечатление.Потом уселся рядом с корзиной и с достоинством сложил крылья.

— Какой красивый... — прошептала девочка.

Арис довольно заурчал.

— Только не говори ему этого слишком часто, — тихо сказала Ли. — Он и без того о себе высокого мнения.

Будто поняв сказанное, Арис ещё выше поднял голову.

Со стороны мельницы послышался смех.

— Совсем не изменился, — покачал головой Илар.

— Даже стал немного наглее, — спокойно согласился Нокс.

Солнце уже коснулось верхушек деревьев. Тени стали длиннее.

Марта пригласила всех к длинному деревянному столу под старой липой.

На столе уже стояли тёплый хлеб, молодой сыр, мёд, печёные овощи и большой чайник с душистым травяным настоем.

После целого дня пути этот ужин казался настоящим праздником.

Некоторое время все просто разговаривали. О погоде. О весеннем половодье. О том, что старая дорога снова начала зарастать.

Ли внимательно слушала. Иногда задавала вопросы. Иногда делала короткие пометки в блокноте. Не только о растениях. О людях тоже.

Наконец она спросила:

— Простите... а далеко отсюда Поляна фей?

За столом сразу стало чуть тише.

Илар усмехнулся.

— Так вы, значится, туда направляетесь.

— Да.

— Недалеко.

Старик кивнул в сторону леса.

— С час ходьбы, не боле.

Ли улыбнулась.

— Значит, успеем ещё до темноты.

Илар переглянулся с Мартой. Женщина покачала головой.

— Не советовала б.

— Почему?

— Вечаром там быстро ложится туман.

— И дорога будто меняется, — добавил мельник.

— Правда меняется? — с интересом спросила Ли.

Старик пожал плечами.

— Кто ж знает...

— Просто кажется?

— Может, и кажется.

Он отпил чай.

— Только вот все, кто живёт здесь, после заката туда не ходют.

— Из-за фей? — с улыбкой спросила Ли.

Марта тихо рассмеялась.

— Да кто ж их видел...

— А почему тогда Поляна фей?

Пожилая женщина задумалась.

— Моя бабушка говорила, что в тихие вечара над цветами появляются маленькие огоньки. Будто кто-то танцует среди трав.

— А дед уверял, что слышал там смех, — добавил Илар.

— Другие рассказывали про странный свет.

— Или про музыку.

Он развёл руками.

— Каждый вспоминает что-т своё.

— А фей никто так и не встретил?

— К счастью... или к сожалению.

За столом снова послышался смех.

Ли посмотрела на Нокса. Он всё это время молча слушал. Не перебивая. Не споря. Не пытаясь объяснить услышанное. Когда разговор ненадолго стих, он спокойно спросил:

— Весенний туман там держится долго?

Илар кивнул.

— До самого рассвету бывает.

— А тропу скрывает полностью?

— Иногда да.

— Благодарю.

Нокс сделал ещё один глоток чая. Поставил кружку на стол. И спокойно сказал:

— Тогда сегодня останемся здесь, если хозяева не против.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Но до поляны совсем немного...

Нокс встретился с ней взглядом.

— Да.

Он больше ничего не добавил.

Илар лишь едва заметно улыбнулся. Марта уже поднималась из-за стола.

— Значится, приготовим вам комнаты.

Ли ещё раз посмотрела в сторону леса. Там, за деревьями, скрывалась Поляна фей.

Совсем близко.

Но сегодня она останется загадкой ещё на одну ночь.

──── ✦ ──── Хлеб и чай ──── ✦ ────

В деревне быстро стемнело.Последние лучи солнца ещё задерживались на верхушках деревьев, но между домами уже зажглись тёплые огоньки.

Из открытых окон доносились голоса, где-то лаяла собака, негромко звенело ведро у колодца.

Марта проводила гостей к небольшому деревянному дому рядом с мельницей.

— Комната то у нас одна свободная, — сказала она. — Зато просторная.

Ли улыбнулась.

— Спасибо вам большое.

Внутри было тепло. Беленые стены, тяжёлые дубовые балки под потолком, старый шкаф, две аккуратно застеленные кровати и небольшое окно, из которого была видна река и медленно вращающееся мельничное колесо.

Ли сняла рюкзак и с облегчением выдохнула.

— Не думала, что он станет таким тяжёлым к концу дня.

Нокс поставил свой рядом.

— Обычно так и происходит.

Арис уже успел обследовать комнату. Заглянул под кровать. Проверил подоконник. Запрыгнул на шкаф. Осмотрел потолочные балки. И, судя по довольному урчанию, решил, что место ему подходит.

— Даже не спрашиваю, почему именно шкаф, — сказала Ли.

Арис лениво свернулся клубком.

Снизу раздался голос Марты:

— Чай готов!

Через несколько минут они снова сидели во дворе под старой липой. Ночь постепенно вступала в свои права. В воздухе пахло свежим хлебом, мятой и молодой листвой. За столом уже не было той оживлённой суеты, что во время ужина. Разговор стал тише. Спокойнее.

Илар неторопливо точил деревянную рукоять для какого-то инструмента. Марта вязала у крыльца. Ли грела ладони о кружку.

Некоторое время все молчали. Тишину нарушал только плеск воды под мельничным колесом.

— Вы часто бываете в Академии? — спросила Ли.

Марта покачала головой.

— Ужо не так часто. Возраст.

— А раньше?

— Раньше то травы носила. Иногда книги забирала. Иногда мастер Нокс сам заходил.

Ли вопросительно посмотрела на наставника.

— Книги?

— Не все знания живут в библиотеке, — спокойно ответил он.

Илар усмехнулся.

— Помню, лет пятнадцать назад он целый вечар меня расспрашивал про старый мост.

— Нашёл то, что искал? — спросила Ли.

Нокс чуть улыбнулся.

— Нет.

— И всё равно ж записал каждое слово.

— Потому что позже оказалось, что ты рассказывал вовсе не о мосте.

Илар рассмеялся.

— До сих пор не понимаю, как ты это понял.

— Потому что ты трижды упомянул старую иву.

Ли удивлённо посмотрела сначала на одного, потом на другого.

Нокс сделал небольшой глоток чая.

— Люди редко замечают, какие подробности повторяют чаще остальных.

— И что это значило?

— Что мост был не главным.

Он ненадолго замолчал.

— Иногда самый важный ответ находится рядом с вопросом, а не внутри него.

Ли задумчиво посмотрела в кружку. Эту фразу она мысленно записала куда раньше, чем успела открыть блокнот.

Ночь становилась прохладнее. Из леса донёсся крик совы. Где-то в темноте зашелестели листья.

Ли подняла взгляд.

За деревьями, в той стороне, где находилась Поляна фей, медленно поднимался лёгкий серебристый туман. Он стелился между стволами почти незаметной дымкой.

— Уже начинается, — тихо сказал Илар.

Ли молча смотрела на лес. Теперь она понимала, почему жители не хотели идти туда вечером. Даже отсюда место казалось немного... другим. Не страшным. Но загадочным.

Она перевела взгляд на Нокса.

— Ты поэтому решил остаться?

Он покачал головой.

— Нет.

— Тогда почему?

Нокс ненадолго задумался.

— Потому что хороший исследователь сначала учится уважать местность.Он посмотрел на туман.

— А вместе с ней — и людей, которые живут рядом с ней.

— Даже если они ошибаются?

— Особенно тогда.

Ли удивлённо нахмурилась.

Нокс продолжил:

— Если человек говорит: «Не ходи туда ночью», — это не значит, что он всегда знает причину,— Но почти всегда знает, почему сам так поступает.

Илар кивнул.

— Верно сказано то.

Нокс поставил кружку на стол.

— Наша задача — понять причину. Не высмеять её.

Ли ещё раз посмотрела в сторону леса.

Серебристая дымка уже почти скрыла первые деревья. Она вдруг представила, что действительно настояла бы идти дальше. Наверное… Она бы ничего не увидела. Кроме тумана. Кроме темноты. И, возможно, упустила бы всё то, ради чего они пришли.

Она улыбнулась.

— Значит, завтра.

— Завтра, — кивнул Нокс.

Где-то над крышей мельницы тихо заурчал Арис. Похоже, он уже устроился на самой высокой балке и совершенно не собирался спускаться.

Ли подняла голову.

— Только не укради утром мои перчатки.

В ответ сверху донеслось сонное фырканье.

— Это было не обещание, — спокойно заметил Нокс.

Ли тихо рассмеялась.

И впервые за весь день окончательно перестала думать о завтрашней экспедиции.

Сегодняшний день уже оказался удачным.

──── ✦ ──── Поляна фей ──── ✦ ────

Утро встретило их прозрачным прохладным воздухом.

Над рекой ещё стелился лёгкий туман, но небо уже светлело. Где-то за мельницей лениво перекликались петухи, а водяное колесо продолжало своё неторопливое вращение, словно и ночью ни на минуту не останавливалось.

Ли вышла во двор одной из первых. Она вдохнула полной грудью. После вчерашнего разговора Поляна фей казалась ещё более загадочной. Не потому, что она ждала увидеть фей. А потому, что ей стало интересно, что же увидели здесь люди, придумавшие такую легенду.

Через несколько минут во двор вышел Нокс.

— Доброе утро, Ли.

— Доброе.

— Хорошо спалось?

Ли улыбнулась.

— Даже слишком хорошо.

— Силы нам пригодятся.

Они поблагодарили Марту и Илара за ночлег, попрощались с жителями деревни и вскоре снова вошли под кроны деревьев.

На этот раз дорога действительно оказалась короткой.

Лес здесь был совсем другим.

Берёзы росли реже, солнечный свет легко проникал между ветвями, а земля под ногами была покрыта мягким мхом и прошлогодними листьями. Пахло молодой травой, влажной корой и чем-то едва уловимо сладким.

Ли замедлила шаг.

— Цветы.

Нокс посмотрел вперёд.

— Уже чувствуешь?

Она кивнула.

— Здесь их очень много.

Чем дальше они шли, тем чаще среди травы появлялись небольшие белые, голубые и сиреневые цветы.

Некоторые Ли знала. Другие видела впервые.

Она несколько раз останавливалась, чтобы сделать короткие пометки.

Нокс не торопил.

Через несколько минут деревья начали редеть. Ветер стал свободнее. Лес словно сам расступался перед ними.

Ли сделала ещё несколько шагов… И остановилась.

Перед ней медленно раскрывалась поляна.

Она не была огромной. Но казалась бесконечной.

Высокая изумрудная трава мягко колыхалась под утренним ветром. Повсюду цвели десятки видов растений.

Белые.

Голубые.

Лиловые.

Золотистые.

Розовые.

Между ними блестели капли росы, отражая первые солнечные лучи. По краям поляны стояли старые ивы, а за ними вновь начинался лес.

Несколько мгновений никто не говорил.

Ли медленно сняла рюкзак. Не потому, что собиралась работать. Просто ей хотелось остановиться.

Она молча смотрела на поляну.

Нокс тоже не нарушал тишину.

Прошла почти минута. Лишь после этого он спокойно спросил:

— Что заметила?

Ли не сразу ответила.

Она продолжала смотреть вперёд.

— Здесь очень тихо.

— Ещё.

— Цветы растут не случайно.

Нокс кивнул.

— Продолжай.

Ли сделала несколько шагов вперёд. Опустилась на колени. Провела ладонью над травой, не касаясь её.

— Некоторые виды образуют отдельные островки.

Она посмотрела левее.

— А другие... наоборот... словно растут вместе.

Нокс помедлил..

— Ещё.

Ли подняла голову.

Солнечный луч медленно скользнул между ветвями старой ивы. Осветил небольшой участок поляны. И только сейчас она заметила серебристый отблеск.

— Вот он...

Она подошла ближе.

Перед ней росли небольшие кустики серебристого шуклюса. Листья действительно казались покрытыми тонким серебром. Каждый из них словно светился изнутри.

Но стоило облаку ненадолго закрыть солнце… Сияние исчезло.

Ли удивлённо улыбнулась.

— Поэтому...

Она посмотрела на Нокса.

— Поэтому люди думали, что здесь живут феи.

Нокс ничего не ответил.

Ли снова перевела взгляд на растения. Она медленно огляделась. Потом посмотрела выше. На кроны деревьев. На солнце. На землю. И вдруг тихо рассмеялась.

— Они растут только там, куда утром попадает свет.

Она шагнула чуть дальше. Ещё один серебристый островок. Потом ещё. Каждый находился точно в таком же узком солнечном просвете.

— Если солнце не появляется… — Она посмотрела на соседний участок, — Их нет.

Нокс слегка улыбнулся.

— Почему?

Ли задумалась.

— Может быть... им нужно совсем немного света, но именно утреннего.

Она достала блокнот. Быстро сделала несколько набросков. Отметила направление солнечных лучей. Положение деревьев. Время. И только потом осторожно открыла сумку для образцов.

Несколько секунд она смотрела на растения. Затем закрыла сумку обратно.

Нокс наблюдал молча.

— Передумала?

Ли кивнула.

— Пока да.

— Почему?

Она поднялась.

— Я ещё ничего о них не знаю.

Он ничего не сказал.

Ли медленно обошла поляну по кругу. Через некоторое время вернулась.

На другом конце поляны серебристого шуклюса оказалось гораздо больше. Кусты росли плотными группами. Некоторые уже начали рассыпать семена.

Ли снова достала ножницы. На этот раз она долго выбирала растения. Срезала всего несколько небольших побегов. Затем аккуратно собрала немного зрелых семян. Каждый образец сразу подписала. После чего убрала ножницы.

Нокс посмотрел на неё.

— Всё?

— Всё.

— Не маловато?

Она улыбнулась.

— Если мы действительно хотим изучать это место ещё много лет...

Он договорил за неё:

— ...то оно должно остаться таким же.

Ли кивнула.

— Именно.

Они ещё долго работали на поляне. Изучали другие растения. Делали зарисовки. Отмечали особенности почвы. Записывали, какие цветы росли рядом друг с другом.

Ли всё чаще ловила себя на том, что смотрит не на отдельные растения. А на всю поляну сразу. Будто она тоже была живым существом.

Когда работа почти закончилась, солнце поднялось уже довольно высоко. Тёплый ветер пробежал над травой.

И в этот момент над цветами одновременно поднялось множество маленьких белых бабочек. Они взлетели почти одновременно. Закружились в золотистом солнечном свете.

Несколько секунд казалось, будто над поляной действительно танцуют крошечные светящиеся создания.

Ли невольно улыбнулась.

— Теперь понимаю.

Нокс посмотрел на неё.

— Что именно?

Она не отрывала взгляда от белого облака, медленно плывущего над цветами.

— Почему её называют Поляной фей.

Нокс тоже посмотрел вперёд.

Белые бабочки ещё несколько мгновений кружились над травами. Потом так же тихо опустились обратно.

Он едва заметно улыбнулся.

— Иногда легенды рождаются не потому, что люди ошибаются.

Ли перевела на него взгляд.

— А потому, что однажды они увидели что-то настолько прекрасное, что другого объяснения просто не нашли.

Ли снова посмотрела на поляну. И неожиданно подумала, что ей совсем не хочется разрушать эту легенду. Потому что теперь она знала правду. И от этого поляна совсем не перестала быть волшебной.

──── ✦ ──── Полевые заметки ──── ✦ ────

Работа на поляне продолжалась ещё несколько часов.

Солнце поднялось выше, утренняя прохлада постепенно уступила место мягкому весеннему теплу. Над цветами негромко гудели пчёлы, ветер лениво перекатывал волны высокой травы, а где-то в кронах старых ив без устали перекликались птицы.

Ли сидела прямо на краю поляны.

Перед ней лежал раскрытый полевой блокнот.

Рядом аккуратными рядами стояли подписанные стеклянные флаконы, бумажные конверты с семенами и несколько небольших мешочков с образцами почвы.

Она медленно перечитывала написанное.

«Серебристый шуклюс.

Южная часть поляны.

Утреннее освещение.

Влажная почва...»

Ли нахмурилась. Потом провела карандашом через несколько строк. Ещё раз перечитала. И перечеркнула почти половину страницы.

— Не нравится? — спокойно спросил Нокс.

Он как раз возвращался с противоположного края поляны, где внимательно осматривал небольшую группу неизвестных мхов.

— Совсем.

— Почему?

Ли закрыла блокнот ладонью.

— Потому что здесь только ответы.

Нокс остановился рядом.

— А должны быть?

Она немного подумала.

— Вопросы.

Нокс едва заметно улыбнулся.

Ли снова открыла блокнот. Перевернула страницу. И начала писать заново. На этот раз гораздо медленнее.

«Почему шуклюс растёт только на освещённых участках?»

«Почему он встречается рядом именно с этими цветами?»

«Почему здесь почти нет высокой травы?»

Она на секунду остановилась. Добавила ещё одну строчку.

«Вернуться в начале лета и проверить, изменится ли расположение света.»

Потом ещё.

«Понаблюдать после дождя.»

Нокс молча наблюдал.

Когда Ли закончила, он спросил:

— Теперь довольна?

Она улыбнулась.

— Намного больше.

Нокс присел рядом.

— Запомни одну вещь.

Ли подняла голову.

— Хороший полевой блокнот никогда не заканчивается точкой.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Хорошая запись почти всегда заканчивается новым вопросом.

Ли снова перевела взгляд на страницу.

И впервые поняла, что исследования действительно могут никогда не заканчиваться.

Через некоторое время она закрыла блокнот.

— А ты после каждой экспедиции столько записываешь?

— Нет.

Она удивлённо подняла брови.

— Нет?

— После хорошей экспедиции гораздо больше.

Ли тихо рассмеялась.

— Значит, сегодня придётся дописывать вечером.

— И завтра.

— И в Академии?

— Скорее всего.

Она покачала головой.

— Теперь я начинаю понимать, почему библиотека такая большая.

Нокс улыбнулся.

— Именно поэтому.

Ли снова открыла блокнот. На этот раз просто перелистывала страницы. Потом вдруг остановилась.

— Нокс...

— Мм?

— Посмотришь?

Он протянул руку.

Ли немного поколебалась. Потом всё-таки отдала блокнот.

Нокс читал долго. Не торопясь. Иногда возвращался к предыдущей странице. Иногда перечитывал отдельные строки.

Ли сидела молча.

Почему-то сейчас она волновалась сильнее, чем утром, когда впервые самостоятельно выбирала дорогу.

Наконец Нокс закрыл блокнот.

И протянул его обратно.

— Хорошо.

Ли моргнула.

— Только хорошо?

Он кивнул.

— Очень хорошо.

Она улыбнулась.

— Но?

Нокс слегка наклонил голову.

— Почему ты решила, что должно быть «но»?

Ли смутилась.

— Потому что ты всегда находишь, что можно сделать лучше.

— Это правда.

Он снова посмотрел на блокнот.

— Но сегодня мне больше нравится другое.

— Что?

— Через несколько лет ты сама поблагодаришь эту Ли.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

— Потому что память очень убедительна.

Он сделал небольшую паузу.

— И очень неточна.

Ли машинально коснулась ладонью обложки блокнота.

Нокс продолжил:

— Через пять лет тебе будет казаться, что ты прекрасно помнишь эту поляну.

Через десять — что помнишь каждую мелочь.

Через двадцать...

Он улыбнулся.

— Ты поймёшь, что без этих записей многое давно исчезло бы.

Ли осторожно провела пальцами по исписанной странице.

Никогда раньше она не думала, что однажды будет читать собственные заметки как чьи-то чужие воспоминания.

В этот момент её внимание привлёк один из кустиков шуклюса. На нескольких листьях виднелись небольшие круглые отверстия. Она быстро подошла ближе. Нахмурилась.

— Нокс.

Он подошёл.

— Что случилось?

Ли осторожно показала на листья.

— Похоже на болезнь.

Нокс несколько секунд внимательно рассматривал растение. Потом молча перевернул один из листьев. С обратной стороны сидел крошечный зелёный жучок. Он совершенно невозмутимо продолжал объедать край листа.

Ли несколько секунд молча смотрела на него. Потом тихо рассмеялась.

— Опять.

— Что именно?

— Самый важный ответ оказался с другой стороны.

Нокс улыбнулся.

— Это довольно распространённая привычка у ответов.

Она достала карандаш. Сделала ещё одну пометку.

«Повреждения вызваны насекомыми.»

Потом добавила:

«Осмотреть нижнюю сторону листьев.»

И рядом поставила маленькую стрелку.

«Не делать выводов слишком рано.»

Когда записи были закончены, Ли наконец закрыла блокнот. Она посмотрела на поляну. На серебристые листья. На качающиеся цветы. На белых бабочек, которые время от времени поднимались над травой. Потом неожиданно села прямо на мягкий мох.

Нокс подошёл. Молча сел рядом.

Несколько минут они просто смотрели вперёд. Без разговоров. Без вопросов. Без необходимости куда-то спешить.

Наконец Ли тихо сказала:

— Спасибо.

Нокс повернул голову.

— За что?

Она улыбнулась.

— За то, что ты не даёшь готовых ответов.

Он посмотрел на поляну. Потом спокойно ответил:

— Если бы я находил их за тебя… — Он сделал короткую паузу, — Они никогда не стали бы твоими.

Ветер снова пробежал по траве.

Белые бабочки одновременно поднялись над поляной.

И на несколько мгновений показалось, будто сама легенда ещё не решила, хочет ли раскрывать свою тайну до конца.

──── ✦ ──── Обратная дорога ──── ✦ ────

Солнце уже начало склоняться к западу, когда они покинули Поляну фей.

Рюкзак Ли стал немного тяжелее.

В нём лежали аккуратно упакованные образцы растений, конверты с семенами и исписанный почти до конца полевой блокнот. Но самой Ли почему-то казалось, что обратно она несёт гораздо больше.

Они снова шли по лесной тропе. Теперь впереди шагал Нокс.

Не потому, что так было нужно. Просто дорога уже не требовала проводника.

Ли не спешила. Она то и дело останавливалась. Приседала возле какого-нибудь растения. Поднимала с земли необычный лист. Проводила пальцами по коре старого дерева.

Нокс не оборачивался. Он слышал, как время от времени за его спиной затихают шаги. Через несколько минут Ли снова догоняла его. И всё повторялось сначала.

В какой-то момент она неожиданно остановилась. На влажной земле отчётливо отпечатались небольшие следы. Совсем свежие.

Ли присела рядом. Несколько секунд внимательно рассматривала отпечатки. Потом подняла голову.

— Косуля?

Нокс подошёл ближе. Посмотрел на землю.

— Почему так решила?

Ли улыбнулась.

— Следы узкие. Копыта небольшие. И… — Она указала рукой чуть дальше, — Видишь?

На молодых побегах орешника несколько верхних листьев были аккуратно объедены.

— Высоко для зайца.

Нокс перевёл взгляд с листьев на следы. Потом кивнул.

— Хорошее наблюдение.

Они пошли дальше.

Теперь уже Ли первой заметила небольшую полянку папоротников.

— Здесь почва гораздо влажнее.

Нокс вопросительно посмотрел на неё.

Она продолжила:

— Значит, где-то рядом должен быть ручей.

Арис, летевший впереди, вдруг резко изменил направление.

Через несколько секунд из-за деревьев действительно послышалось тихое журчание воды.

Ли тихо рассмеялась.

— Кажется, Арис подтвердил мою догадку.

Дракон довольно фыркнул, словно именно это и собирался сделать.

Нокс ничего не сказал. Только едва заметно улыбнулся.

Лес постепенно менялся. Тропа становилась шире. Деревья росли реже. Солнечный свет ложился на землю длинными золотистыми полосами.

Ли вдруг остановилась ещё раз.

У основания старого дуба росли небольшие белые грибы. Она внимательно посмотрела на них. Потом сделала шаг назад.

— Не трогай, — спокойно сказал Нокс.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Я и не собиралась.

Он слегка приподнял бровь.

— Почему?

— Потому что они здесь нужны больше, чем мне.

Несколько секунд Нокс молчал. Потом тихо произнёс:

— Верно.

Они продолжили путь.

Через некоторое время впереди показалась старая мельница. Из трубы уже поднимался лёгкий дым. Во дворе Марта развешивала пучки свежих трав. Увидев путешественников, она приветливо помахала рукой.

— Ну что? Нашли свою поляну то?

Ли улыбнулась.

— Нашли.

Старушка хитро прищурилась.

— А фей-то хоть увидели?

Ли переглянулась с Ноксом.

Потом снова посмотрела на Марту.

— Кажется... увидели.

Марта рассмеялась.

— Вот и славно.

Нокс поблагодарил её за ночлег и угощение.

Илар уже возился возле мельничного колеса. Увидев Нокса, он поднял руку на прощание.

— Не пропадай опять на полгода!

— Постараюсь.

— Врёшь же.

— Немного.

Оба тихо рассмеялись.

Ли невольно улыбнулась. Ей вдруг стало удивительно тепло.

Эти люди жили совсем другой жизнью. Но встречали Нокса так, словно он всегда оставался частью их маленького мира.

Когда деревня скрылась за поворотом дороги, Ли некоторое время шла молча.

Потом спросила:

— Ты давно их знаешь?

— Очень давно.

— Они всегда встречают тебя так?

Нокс задумался.

— Думаю... да.

— Почему?

Он посмотрел на дорогу впереди.

— Потому что исследователь приходит в новое место не только за знаниями.

Ли слушала внимательно.

— Если люди начинают ждать твоего возвращения...

Он ненадолго замолчал.

— Значит, однажды ты сумел оставить после себя не только вопросы.

Ли ещё долго думала над этими словами.

Лес становился всё темнее.

Где-то впереди, за деревьями, уже начинали угадываться знакомые башни Академии.

Дом был совсем близко.

──── ✦ ──── Возвращение ──── ✦ ────

К тому времени, когда они подошли к воротам Академии, солнце уже клонилось к закату.

Высокие башни медленно окрашивались в тёплые медные оттенки, а витражи отражали последние лучи так, словно внутри уже зажигался мягкий вечерний свет.

Кованые ворота бесшумно распахнулись.

Ли невольно улыбнулась.

— Кажется, она нас узнала.

— Конечно, — спокойно ответил Нокс. — Мы же вернулись домой.

Стоило им переступить порог, как Арис сорвался вперёд. Сначала промчался по коридору. Потом резко свернул. Где-то наверху послышался знакомый грохот, словно дракон снова решил проверить, всё ли осталось на своих местах.

Ли тихо засмеялась.

— Кажется, у него тоже есть свой ритуал после экспедиции.

— Есть.

— Какой?

— Убедиться, что Академия никуда не исчезла.

Они поднялись в Библиотеку Серебряных Хроник.

Вечерний свет ложился на деревянный пол длинными полосами. В камине уже потрескивали дрова. Всё здесь выглядело точно так же, как несколько дней назад.

И всё же Ли вдруг почувствовала, что сама библиотека стала немного другой. Или изменилась она сама.

Нокс поставил рюкзак возле стола. Не спеша снял перчатки. Аккуратно расправил их и положил рядом с блокнотом. Затем открыл один из шкафов.

На полках ровными рядами стояли деревянные ящики, стеклянные банки и десятки аккуратных коробок с небольшими этикетками.

— Сначала образцы.

Ли кивнула. Она осторожно достала бумажные конверты. Каждый ещё раз проверила. Не отсырела ли бумага. Не смялись ли растения. Не осыпались ли семена.

Нокс тем временем уже подписывал небольшие карточки.

Дата.

Место.

Погода.

Исследователи.

Ли с интересом наблюдала.

— Ты оформляешь всё сразу?

— Пока помню каждую мелочь.

Он положил карточку рядом с одним из образцов.

— Завтра я тоже многое вспомню. Через неделю — уже меньше. Через год останутся только записи.

Ли молча взяла перо. Начала подписывать свои конверты. Почерк у неё получался немного неровным после долгой дороги. Но каждая надпись была аккуратной.

Когда последний образец занял своё место в архивном шкафу, Нокс закрыл дверцу.

Негромкий щелчок эхом разнёсся по библиотеке. Он несколько секунд молча смотрел на шкаф. Потом сказал:

— Вот теперь экспедиция закончилась.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Не тогда, когда мы вернулись?

Нокс покачал головой.

— Нет.

Он провёл ладонью по деревянной дверце шкафа.

— Пока знания лежат в рюкзаке, они принадлежат только тому, кто их принёс.

Он сделал небольшую паузу.

— А теперь ими сможет воспользоваться любой исследователь, который придёт сюда через год... или через сто лет.

Ли медленно посмотрела на длинные ряды шкафов.

Вдруг ей представилось, сколько людей когда-то так же возвращались сюда. Снимали рюкзаки. Подписывали конверты. Раскладывали находки по полкам. И уходили в новые экспедиции. А их работа оставалась.

Она осторожно закрыла свой полевой блокнот.

— Значит...

Она улыбнулась.

— Сегодня я впервые оставила в Академии что-то своё.

Нокс посмотрел на неё. В его глазах мелькнула едва заметная улыбка.

— Да.

Он ненадолго задержал взгляд на аккуратно подписанных конвертах.

— И, надеюсь, это только начало.

За окном медленно сгущались сумерки. Где-то наверху снова что-то уронил Арис.

Ли тихо рассмеялась.

Дом действительно ждал их возвращения.

──── ✦ ──── Вечер в библиотеке ──── ✦ ────

К тому времени, когда последние карточки были подписаны, за окнами уже стемнело.

В библиотеке царил привычный вечерний полумрак.

Огонь в камине негромко потрескивал, бросая на каменный пол мягкие золотистые отблески. За высокими витражами медленно падал мелкий дождь. Капли тихо стекали по цветному стеклу, размывая силуэты башен Академии.

Ли сидела за своим столом. Перед ней лежал открытый полевой блокнот. Она перечитывала записи, иногда дописывая короткие замечания на полях.

Напротив, возле окна, работал Нокс. Он уже переписывал свои полевые заметки в большой архивный журнал. Перо негромко поскрипывало по плотной бумаге.

В библиотеке не было ни единого лишнего звука.

Ли вдруг поймала себя на мысли, что эта тишина совсем не казалась пустой.

Она была наполнена работой. Историями. Людьми, которые когда-то сидели здесь точно так же.

Наверное, многие из этих журналов начинались с таких же простых записей.

«Найдено растение...»

«Осмотрена старая дорога...»

«Проверена местная легенда...»

И никто тогда ещё не знал, какие открытия однажды вырастут из этих строк.

Ли подняла голову.

— Нокс.

Он не перестал писать.

— Да?

— Ты когда-нибудь перечитываешь свои старые записи?

Перо остановилось.

— Часто.

— Даже самые первые?

Нокс улыбнулся.

— Особенно самые первые.

Ли удивилась.

— Почему?

Он закрыл журнал. Немного подумал.

— Потому что они напоминают мне, сколько вещей я когда-то не понимал.

Ли тихо рассмеялась.

— А мне казалось, ты всегда всё знал.

Нокс покачал головой.

— Нет.

Он посмотрел на длинные ряды книжных шкафов.

— Просто мои вопросы со временем стали немного лучше.

Ли улыбнулась. Эта мысль ей понравилась. Она снова открыла свой блокнот. Перелистнула несколько страниц. Потом неожиданно остановилась.

На самой первой странице, которую начала писать ещё утром перед выходом, аккуратным почерком было выведено:

«Экспедиция на Поляну фей.»

Она долго смотрела на эти слова. Потом достала карандаш. И в самом низу страницы добавила ещё одну строку.

«Обязательно вернуться.»

Нокс заметил её движение.

— Уже строишь планы?

— Конечно.

— Почему?

Она закрыла блокнот.

— Потому что мне кажется… — Ли немного поискала нужные слова, — ...что мы сегодня познакомились с поляной. Но ещё совсем её не узнали.

Нокс некоторое время молчал. Потом кивнул.

— Хороший исследователь всегда оставляет место, куда хочется вернуться.

В этот момент сверху послышался негромкий стук. Через несколько секунд с верхней галереи спланировал Арис. В лапах он держал… Одну из перчаток Ли.

Ли всплеснула руками.

— Арис!

Дракон с совершенно невозмутимым видом положил перчатку ей на стол. Потом ткнулся носом ей в плечо и довольно замурлыкал.

Ли вздохнула.

— Спасибо...

Она уже привычным движением надела перчатку.

Нокс с улыбкой наблюдал за этой сценой.

— Кажется, он решил, что экспедиция официально завершена.

— Это почему?

— Потому что вернул добычу.

Ли рассмеялась.

Даже Арис, кажется, понимал, когда путешествие заканчивается.

За окном продолжал идти дождь. В библиотеке становилось всё тише.

Нокс снова открыл журнал.

Ли — свой блокнот.

Каждый вернулся к работе.

И именно в этот момент Ли неожиданно почувствовала, что Академия перестала быть местом, в котором она живёт.

Она стала местом, в котором ей хотелось прожить ещё очень много лет.

Заметка Нокса

Некоторые дороги появляются не потому, что их кто-то проложил.

Иногда они возникают в тот день, когда ученик впервые говори: «Кажется я нашел кое-что интересное».

Глава 7. Поляна фей

──── ✦ ──── Лето пришло ──── ✦ ────

Лето пришло в Академию тихо.

Не за одну ночь. Не с первым жарким днём.

Оно подкрадывалось медленно, неделя за неделей, пока однажды Ли не заметила, что по утрам воздух уже пахнет не дождём, а нагретыми травами. Старый плющ почти полностью укрыл южную стену главного корпуса, во дворе зацвели белые розы, а древние липы наполнили галереи сладким медовым ароматом.

Казалось, сама Академия стала мягче.

Двери больше не отзывались гулким эхом на каждый шаг. Каменные стены за день успевали прогреться солнцем и до самого вечера хранили его тепло. Даже витражи в библиотеке изменились: весной они наполняли помещение холодными голубыми отблесками, а теперь окрашивали пол в золотистые, янтарные и зелёные пятна.

Время здесь всегда текло иначе.

Иногда Ли казалось, что она приехала всего несколько недель назад.

Иногда — что прожила в Академии всю жизнь.

Она давно перестала считать дни. Вместо этого появились привычки.

Каждое утро начиналось с короткой прогулки по внутреннему двору. Затем — оранжерея. После обеда — записи. Вечером неизменно библиотека, где они с Ноксом продолжали искать ответы на вопросы, которых становилось всё больше.

Красный изумруд лежал на большом дубовом столе почти постоянно.

За последние месяцы вокруг него выросла целая крепость из книг.

Одни были раскрыты на нужных страницах, другие лежали стопками прямо на полу, третьи ожидали своей очереди на высокой тележке, которую Нокс однажды молча прикатил из архива и с тех пор больше не возвращал обратно.

На столе теснились блокноты, листы с зарисовками оправы, отдельные рисунки символов, карандаши, лупа, свёрнутые карты, засушенные листья, которые Ли использовала для сравнения старых красителей, и неизменные чайные кольца, появлявшиеся на бумаге быстрее, чем она успевала подкладывать салфетки.

Несколько раз им казалось, что они почти нашли ответ.

Однажды старый трактат упоминал камень похожей огранки.

В другой книге встретился рисунок почти такой же серебряной оправы.

Нашлась легенда о ведьме, владевшей алым самоцветом.

Но всякий раз ниточка неожиданно обрывалась.

Будто кто-то очень давно разложил части одной истории по разным книгам, а затем тщательно проследил, чтобы они больше никогда не оказались рядом.

Ли уже научилась не расстраиваться. Она просто открывала следующую книгу. Иногда ответ приходил через день. Иногда — через месяц. А иногда не приходил вовсе.

— Похоже, мы опять зашли в тупик.

Она произнесла это несколько дней назад, сидя прямо на полу библиотеки среди раскрытых фолиантов.

Нокс тогда даже не поднял головы.

Он продолжал внимательно изучать очередную страницу, словно вовсе не услышал её слов.

Лишь спустя несколько минут спокойно сказал:

— Нет.

Ли вопросительно посмотрела на него.

Он аккуратно закрыл книгу.

— Если исследование зашло в тупик, значит, мы перестали искать.

Он посмотрел на лежащий между ними красный изумруд.

— А мы продолжаем.

После этого никто больше не произносил слова «тупик».

С тех пор Ли всё чаще уходила работать в оранжерею. Не потому, что отказалась от поисков. Наоборот. Именно там ей лучше думалось.

Она пересаживала растения, составляла новые чайные смеси, приводила в порядок старые клумбы и записывала наблюдения о травах, найденных в последних экспедициях. Иногда ей казалось, что цветы узнают её. Стоило ей войти, как некоторые бутоны начинали медленно поворачиваться вслед за ней, а тонкие побеги тянулись к ладоням, словно здороваясь.

— Они тебя приняли.

Ли обернулась.

Нокс стоял у открытой двери, держа в руках небольшую деревянную корзину с новыми горшками.

— Правда?

— Конечно.

Он поставил корзину возле стола.

— Растения никогда не ошибаются в людях.

Ли улыбнулась.

— Это очень удобно. Можно вообще перестать принимать новых студентов и просто проводить их через оранжерею.

На мгновение в глазах Нокса мелькнуло что-то похожее на улыбку.

— Боюсь, некоторые кактусы слишком категоричны в своих оценках.

Ли тихо рассмеялась.

И почему-то именно в этот момент поняла, что уже очень давно не чувствует себя здесь гостьей.

Она была дома.

──── ✦ ──── Камин──── ✦ ────

Солнце уже перевалило за полдень, когда Ли поднялась по знакомой винтовой лестнице на второй этаж библиотеки.

Она несла под мышкой тонкую стопку книг, найденных в дальнем шкафу архива, а в другой руке осторожно держала свой стеклянный чайник. Внутри тихо перекатывались несколько веточек горной мяты, листья шуклюса и маленький фиолетовый цветок, название которого она до сих пор не могла запомнить.

Библиотека встретила её привычной тишиной.

Не той пустой тишиной, которая возникает в заброшенных домах, а живой — наполненной едва слышным шелестом страниц, потрескиванием старого дерева и далёким перезвоном часов где-то в глубине Академии.

Нокс сидел за большим дубовым столом у окна.

Перед ним лежало сразу несколько раскрытых фолиантов. Одной рукой он придерживал страницу, другой делал короткие пометки в своём полевом блокноте. Серебристые волосы падали на плечи, а луч солнца, пробившийся сквозь витраж, золотил край чёрного рукава.

Он даже не поднял головы.

— В северном шкафу?

— Угу.

— Нижняя полка?

Ли улыбнулась.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что остальные книги ты уже приносила.

Она поставила книги на стол.

— Всё ещё считаешь, что ответ где-то здесь?

Нокс наконец поднял взгляд.

— Нет.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Я считаю, что ответ уже давно здесь.

Он коснулся пальцами лежащего между книгами красного изумруда.

— Просто мы пока не научились задавать правильный вопрос.

Ли задумчиво покрутила кулон.

За последние месяцы она привыкла к подобным ответам. Раньше они раздражали её. Теперь — заставляли думать.

Она раскрыла первую книгу.

Пожелтевшие страницы тихо зашуршали.

— «...алые кристаллы иногда ошибочно принимают за рубины...»

— Уже читали, — спокойно сказал Нокс.

Она перевернула ещё несколько страниц.

— «...в алхимических трактатах западных земель...»

— Тоже.

Ещё несколько листов.

— «...не следует путать с кровавым кварцем...»

— И это.

Ли медленно закрыла книгу.

— Начинаю понимать, почему библиотекари иногда сходят с ума.

— Только хорошие библиотекари.

Она тихо рассмеялась. Потом открыла вторую книгу. Третью. Четвёртую.

Часы над дверью успели пробить три, затем четыре удара.

По комнате медленно ползли солнечные пятна.

На столе появлялись всё новые раскрытые страницы, листы с заметками и карандашные пометки.

Иногда Нокс подходил к одному из высоких шкафов, доставал ещё один тяжёлый том и без слов клал его перед Ли.

Иногда Ли первой находила нужную ссылку, и тогда Нокс лишь коротко кивал, делая новую запись.

Они почти не разговаривали.

За последние месяцы в этом больше не было необходимости.

Каждый уже знал, что делает другой.

Когда Ли тянулась за карандашом, он неизменно оказывался рядом.

Когда Нокс заканчивал читать книгу, Ли молча принимала её и ставила на отдельную стопку.

Когда солнечный свет начал тускнеть, она наконец откинулась на спинку стула и устало потерла глаза.

— Ничего.

Нокс медленно закрыл очередной фолиант.

— Сегодня — ничего.

— А завтра?

Он посмотрел на бесконечные ряды книжных шкафов, уходивших под самый потолок.

Его взгляд был спокойным.

— Завтра библиотека всё ещё будет здесь.

Ли невольно улыбнулась.

— Значит, и мы тоже.

Нокс едва заметно кивнул.

— Разумеется.

На несколько мгновений снова стало тихо.

Сквозь открытое окно доносился шелест листвы и далёкое пение птиц.

Ли уже собиралась предложить сделать перерыв на чай, когда заметила странную деталь.

У дальней стены библиотеки исчезла старая каменная ниша, где она последние месяцы грела воду для чайника.

Вместо неё стояла деревянная перегородка, аккуратно закрытая большим льняным полотном.

Она вопросительно посмотрела на Нокса.

Тот совершенно спокойно перевернул страницу книги, словно ничего необычного не происходило.

— Не спрашивай, — сказал он, не поднимая глаз.

Ли прищурилась.

— Ты опять что-то задумал?

В уголках его губ мелькнула почти незаметная улыбка.

— Возможно…

Ли медленно поднялась со стула.

— Нокс…

Он продолжал делать вид, что внимательно читает книгу.

— М-м?

— Ты очень подозрительно себя ведёшь.

— Не замечал.

— Замечал.

Он наконец закрыл фолиант и снял очки.

— Хорошо.

Спокойно поднявшись из-за стола, Нокс подошёл к дальней стене библиотеки.

Та самая старая ниша, где несколько месяцев стоял небольшой походный кипятильник Ли, теперь была скрыта плотной льняной тканью.

Ли остановилась рядом.

— Что это?

— Посмотри.

Он взялся за край полотна и одним плавным движением отвёл его в сторону.

Ли невольно замерла.

Каменная ниша исчезла.

Вернее, она осталась на прежнем месте, но теперь выглядела так, словно существовала здесь всегда.

Внутри располагался небольшой очаг из светлого камня. Над ним висел аккуратный медный резервуар для воды. От него вниз уходила тонкая трубка с небольшим латунным краном.

Справа находились узкие дубовые полки.

На одной уже стояли стеклянные банки с сушёными травами.

На другой — две любимые кружки.

Чуть ниже были крючки для полотенца, маленьких прихваток и её перчаток.

Под столешницей прятался неглубокий шкафчик, где аккуратно разместились чай, кофе, сахар, запасные свечи и небольшой деревянный ящик с ложечками.

А в самом центре, словно именно для этого места и был создан, стоял её стеклянный чайник.

Лучи заходящего солнца проходили сквозь его прозрачные стенки, превращая стекло в золотистый янтарь.

Несколько секунд Ли просто молчала. Потом медленно подошла ближе. Провела ладонью по гладкому дубу. Коснулась медного крана. Открыла шкафчик. Закрыла. Снова посмотрела на чайник.

— Это…

Она так и не закончила фразу.

Нокс спокойно наблюдал за ней. Без ожидания. Без желания увидеть восхищение. Словно показывал всего лишь новую книжную полку.

— Теперь тебе не придётся каждый вечер носить кипяток через всю Академию.

Ли перевела на него взгляд.

— Ты всё это сделал…

— Да.

— Когда?

— Пока ты была в оранжерее.

Она недоверчиво посмотрела на каменную кладку.

— За несколько дней?

Нокс слегка наклонил голову.

— У меня были помощники.

— Дворецкий?

— Нет.

— Арис?

Он едва заметно улыбнулся.

— Нет.

Ли прищурилась.

— Тогда кто?

Нокс посмотрел куда-то вверх, под высокие своды библиотеки. Совсем ненадолго. Потом снова на неё.

— Академия иногда любит заниматься перестановками.

Ли тоже подняла взгляд.

Высокие арки. Книжные шкафы. Тёплый свет витражей. Тишина. Где-то наверху едва слышно скрипнула старая балка.

Будто кто-то очень большой и очень довольный тихонько устроился поудобнее.

Она невольно улыбнулась.

— Значит… это была совместная работа?

— Возможно.

— Ты опять уходишь от ответа.

— Потому что не знаю, где именно заканчивается моя работа и начинается её.

Ли тихо рассмеялась.

Это прозвучало так естественно, что спорить совершенно не хотелось.

Она снова подошла к новому уголку. Повернула маленький латунный кран. Сначала ничего не произошло. Затем внутри медного резервуара послышалось мягкое журчание. Через мгновение в кружку тонкой струёй полилась горячая вода.

Ли удивлённо подняла брови.

— Горячая?

— Почти всегда.

— Почти?

— Если Арис решит использовать резервуар как место для хранения найденных сокровищ, могут возникнуть небольшие… перебои.

Словно подтверждая его слова, сверху что-то негромко звякнуло.

Они одновременно посмотрели под потолок.

— Он здесь? — тихо спросила Ли.

— Почти наверняка.

Несколько секунд они молчали. Потом Ли неожиданно сказала:

— Спасибо.

Всего одно слово. Без громких эмоций. Без объятий.

Нокс коротко кивнул.

— Пользуйся.

И в этой простой фразе было столько же тепла, сколько в новом очаге, тихо потрескивавшем среди старых каменных стен.

──── ✦ ──── Вечерний чай ──── ✦ ────

Несколько минут Ли молча переставляла вещи. Не потому, что это было необходимо. Просто хотелось.

Она осторожно расставила стеклянные банки по полкам, переставила кружки, потом снова поменяла их местами, повесила полотенце на крючок, положила рядом небольшую деревянную ложечку и наконец поставила на середину столешницы свой чайник.

Теперь всё выглядело правильно. Будто всегда так и было.

Нокс тем временем уже вернулся к книге.

Он сидел за столом у окна, делая пометки в полевом блокноте, словно никакого открытия сегодня не произошло.

Ли украдкой посмотрела на него.

— Ты ведь специально сделал полки именно такой высоты.

Нокс не сразу ответил.

— Возможно.

— Чтобы я могла дотянуться до верхней банки.

— Возможно.

— И крючок здесь тоже не случайно.

— Ли.

— Что?

— Если ты продолжишь расследование, мне придётся признаться.

Она улыбнулась.

— Значит, я права.

В ответ Нокс лишь тихо хмыкнул, снова уткнувшись в книгу.

Ли сняла перчатки и аккуратно положила их на край новой столешницы. Затем открыла банку с горной мятой.

Свежий прохладный аромат сразу наполнил небольшой уголок. Следом появились несколько листьев шуклюса, немного лаванды и совсем чуть-чуть берёзной мяты.

Она задумалась. Потом добавила один маленький белый цветок.

— Новый рецепт? — спросил Нокс, не поднимая головы.

— Возможно.

— Опасаюсь этого слова.

— Не переживай. Если получится плохо, я всё выпью сама.

— Благородная жертва.

— Именно.

Ли тихо рассмеялась.

В медный резервуар она налила свежую воду. Через несколько мгновений над очагом послышалось знакомое тихое журчание.

Пламя вспыхнуло само собой — спокойно, ровно, без единого щелчка.

Ли всё ещё не могла привыкнуть к тому, как естественно в Академии соседствовали обычные вещи и маленькие чудеса.

Она поставила чайник на подставку.

Стекло быстро покрылось тончайшей дымкой. Вода начала медленно оживать. Когда появились первые пузырьки, Ли положила травы внутрь. Зелёные листья плавно закружились в прозрачной воде. Лаванда раскрылась первой. Потом тонкие стебли мяты. Белый цветок медленно расправил лепестки.

Ли коснулась пальцами крышки чайника. Совсем легко. Едва слышно произнесла несколько слов. Не заклинание. Скорее привычное пожелание.

Пар над чайником изменился почти незаметно. Вместо ровной струйки он стал мягко закручиваться спиралями. В розово-серебристой дымке на мгновение мелькнули крошечные искры, похожие на солнечную пыль. Они вспыхивали и тут же исчезали.

Воздух наполнился запахом тёплых трав, мёда и чего-то едва уловимо цветочного.

Нокс наконец поднял голову. Закрыл книгу. Несколько секунд просто молча смотрел на чайник. Потом глубоко вдохнул.

— Получилось.

— Ты даже не попробовал.

— Не обязательно.

Он улыбнулся едва заметно.

— У хорошего чая правильный запах появляется раньше вкуса.

Ли налила чай в две кружки. Одну поставила перед Ноксом. Другую взяла сама.

Они одновременно сделали первый глоток.

За окном медленно опускался летний вечер.

Последние солнечные лучи скользили по витражам, окрашивая библиотеку в тёплые золотистые и янтарные тона.

Вдалеке пробили старые часы.

Где-то наверху лениво заворчал Арис.

А в библиотеке было так спокойно, словно весь огромный мир на несколько минут сузился до двух кружек горячего чая, шелеста страниц и потрескивания маленького очага.

Никто из них не произнёс ни слова.

Иногда хорошие вечера не нуждаются в разговорах.

──── ✦ ──── Ответ──── ✦ ────

Летние вечера наступали незаметно.

Свет за окнами медленно становился мягче, золотистые лучи растворялись в сиреневых сумерках, а библиотека постепенно переходила под власть свечей.

Ли уже успела убрать кружки, аккуратно расставить книги, с которыми они сегодня работали, и закрыть окно возле своего нового чайного уголка.

Тёплый ветер всё ещё пытался проникнуть внутрь, лениво шевеля тяжёлую бархатную штору.

Нокс продолжал просматривать старый каталог. Иногда делал короткие пометки. Иногда молча откладывал очередную книгу в сторону.

Стопка просмотренных томов уже заметно превосходила ту, что ещё предстояло открыть.

— Думаю, на сегодня достаточно.

Ли посмотрела на него поверх книги.

— Сдаёшься?

Он поднял взгляд.

— Нет. Просто устал.

Она улыбнулась.

— Это почти признание.

— Никому не рассказывай.

— Даже Арису?

— Особенно Арису.

Будто услышав своё имя, дракон где-то наверху негромко фыркнул.

Ли тихо рассмеялась. Она поднялась из-за стола и начала расставлять книги по местам.

Тяжёлые фолианты один за другим возвращались на свои полки. Некоторые были такими древними, что их переплёты тихо поскрипывали в руках.

Оставалась последняя книга.

Ли осторожно поставила её на место.

Едва она убрала руку, как из соседнего ряда что-то сдвинулось.

Глухо.

Тяжёлый старый фолиант медленно выскользнул вперёд, словно слишком долго стоял на самом краю.

— Ой...

Ли инстинктивно подалась вперёд, но не успела.

Книга сорвалась с полки и с глухим стуком упала на деревянный пол.

В библиотеке снова стало тихо.

— Кажется, она устала там стоять, — пробормотала Ли, наклоняясь за ней.

Фолиант оказался неожиданно тяжёлым.

Тёмный кожаный переплёт почти почернел от времени, а серебряное тиснение на корешке давно стёрлось настолько, что разобрать название было невозможно.

Она смахнула ладонью тонкий слой пыли.

— Странно...

Подойдя к столу, Ли положила книгу перед Ноксом.

— Мы её уже смотрели?

Нокс поднял взгляд.

— Не помню.

Он осторожно повернул книгу к себе. Несколько секунд внимательно рассматривал переплёт. Потом медленно провёл пальцами по корешку. Что-то в его лице изменилось. Не тревога. Скорее недоумение.

— Что такое?

— Не знаю...

Он чуть нахмурился.

— Мне кажется... я никогда её не видел.

Ли удивлённо моргнула.

— Но это невозможно.

Нокс едва заметно кивнул.

— Именно поэтому меня это и смущает.

Он осторожно открыл тяжёлую обложку.

Первые страницы оказались пустыми.

За ними следовало старое предисловие, написанное настолько древним почерком, что они почти сразу перелистнули его.

Дальше шли главы.

О древних путях.

О забытых переправах.

О местах, которых уже не существовало ни на одной современной карте.

Ли уже решила, что книга посвящена очередной исторической теме, когда Нокс вдруг остановился.

Его пальцы замерли на краю страницы.

— Ли…

Она подошла ближе.

Посреди разворота был выполнен подробный рисунок. Красный изумруд. Не похожий. Именно тот. Та же огранка. Та же старинная серебряная оправа.

Даже едва заметная трещинка на одном из декоративных завитков была изображена с удивительной точностью.

Под рисунком располагалась короткая запись.

Нокс медленно прочитал её вслух:

— «...алый изумруд, именуемый Ключом Перехода...»

Он перевёл взгляд ниже.

— «...служит ключом переходом...»

Ли почувствовала, как сердце забилось быстрее.

После месяцев поисков они наконец нашли хоть что-то.

Она поспешно перевернула страницу. И замерла. Следующей страницы не было. Как не было ещё одной. И ещё.

Бумагу не разъело временем. Её не испортили сырость или насекомые. Листы были вырваны. Аккуратно. Очень давно.

Ли медленно провела пальцами по ровному, почти гладкому краю.

— Кто-то специально...

Нокс молча кивнул.

Несколько секунд он задумчиво смотрел на книгу. Затем осторожно закрыл тяжёлый переплёт.

В библиотеке воцарилась тишина. За высокими окнами уже сгущались сумерки.

— Жаль, — тихо сказала Ли.

Нокс посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что ответа снова нет.

Он едва заметно улыбнулся.

— Есть.

Ли вопросительно подняла взгляд.

— Только не тот, который мы ожидали.

Он положил ладонь на старый переплёт.

— Сегодня мы узнали, что красный изумруд — не просто украшение. Мы узнали его имя. Узнали, что он связан с переходом куда-то. И узнали, что кто-то очень давно решил скрыть всё остальное.

Он ненадолго замолчал.

— Это уже немало.

Ли снова посмотрела на книгу. Потом тихо улыбнулась.

— Значит...

Она провела пальцем по потёртому переплёту.

— Кажется, у нас появилась новая загадка.

Нокс коротко кивнул.

— Да.

В библиотеке снова стало тихо.

За окном шелестели листья старых лип, а последние лучи заходящего солнца медленно угасали на цветных витражах.

Впереди их ждали новые поиски.

Но сегодня было достаточно и того, что одна загадка наконец указала путь к следующей.

Конец первой книги.

Глава 8. Изменения

──── ✦ ──── Завеса в Библиотеке ──── ✦ ────

Белтейн пришёл почти незаметно.

Не было ни одного утра, после которого всё вдруг стало другим. Просто однажды Ли поймала себя на мысли, что, выходя во внутренний двор, больше не ёжится от прохлады. Воздух пах нагретыми травами, старый плющ почти полностью скрыл южную стену. А между каменными плитами уже пробивалась мелкая зелень.

Во дворе распустились белые розы.

Древние липы наполняли галереи сладким медовым запахом. И даже камни под ногами казались теплее.

Академия менялась. И, кажется, вместе с ней менялась и Ли.

Она больше не думала о том, сколько времени прошло с её приезда.

Сначала считала дни. Потом недели. Потом бросила это занятие, потому что дни начали складываться один в другой слишком естественно.

Появились привычки.

Утром Ли выходила в сад прямо из своей комнаты, с кружкой чая в руках и в тапочках, если было тепло. Она почти всегда шла одним и тем же маршрутом: сначала проверяла розы у южной стены, потом заглядывала в оранжерею и присаживалась на лавку неподалёку от двери в комнату. Если ночью поднимался ветер, по дороге собирала с дорожек мелкие листочки.

После чая всё чаще заходила в оранжерею перед библиотекой.

Там, точно зная, какие растения любят воду, какие лучше не трогать без перчаток и какие почему-то особенно не любят, когда рядом громко разговаривают, ухаживала за ними.

Ну, а в дневное время занималась записями.

Вечером же почти неизменно оказывалась в библиотеке.

Нокс, кажется, тоже давно перестал удивляться её появлению.

Красный изумруд лежал на большом дубовом столе почти постоянно.

За последние месяцы вокруг него выросла настоящая крепость из книг.

Одни лежали раскрытыми на нужных страницах. Другие громоздились стопками прямо на полу. Третьи ждали своей очереди на высокой тележке, которую Нокс однажды прикатил из архива и с тех пор так и не вернул.

Ли подозревала, что тележка уже официально стала частью библиотеки.

На столе лежали блокноты, зарисовки оправы, рисунки символов, карандаши, лупа, карты и засушенные листья, которые Ли использовала для сравнения старых красителей.

И чай. Очень много чая.

Кружки появлялись рядом с книгами сами собой. Иногда Ли уже не помнила, кто из них поставил очередную.

Несколько раз им казалось, что они почти нашли ответ.

Один старый трактат упоминал камень похожей огранки.

В другой книге обнаружился рисунок почти такой же серебряной оправы.

Где-то нашлась легенда о ведьме, владевшей алым самоцветом.

Но каждый раз происходило одно и то же.

Ниточка обрывалась. Будто кто-то очень давно взял одну историю, разорвал её на части, разложил по разным книгам. И тщательно проследил, чтобы эти части больше никогда не оказались вместе.

Поначалу Ли сильно злилась. Теперь же она просто брала следующую книгу.

Хотя иногда терпение всё-таки заканчивалось.

— Вашу же мышь!.. — выругалась Ли, закрыв очередной фолиант.

Нокс даже не поднял головы.

— Это уже третий трактат…

— Четвёртый. — перебил её Нокс.

Ли посмотрела на стопку.

— Чёрт! Тем более! — Ли покосилась на него. — Ты вообще умеешь поддерживать?

— Я рядом. — Нокс перевернул страницу книги, даже не подняв глаз.

— Очень содержательная поддержка.

В уголках его губ едва заметно дрогнула улыбка.

Ли фыркнула и снова открыла книгу.

Они продолжили искать. Так проходили дни, потом недели. Иногда им попадалась новая зацепка, чаще — очередная ссылка, которая вела к другой книге и снова никуда не приводила. Ли уже привыкла к этому и почти перестала замечать, сколько времени они проводят за одним и тем же столом.

Зато однажды она заметила, что в библиотеке что-то изменилось.

Сначала даже не поняла, что именно.

Диван у дальней стены стоял немного в стороне от своего привычного места. Не сильно — всего на несколько шагов. Но раньше он всегда был придвинут к стене. Ли подумала, что его просто отодвинули во время уборки, и не стала придавать этому значения.

Через несколько дней рядом с той же стеной появились деревянные доски. Потом какие-то инструменты. А ещё через день или два старую нишу закрыла высокая тканевая завеса.

Ли несколько раз проходила мимо неё, не особенно интересуясь происходящим. Только за тканью время от времени слышался глухой стук, потом короткий скрежет. Будто кто-то обрабатывал камень.

Однажды она всё-таки остановилась.

Из-за края завесы показалась рука Нокса. Рукав был закатан почти до локтя, а пальцы и ладонь покрывала белая пыль.

Ли посмотрела на руку, потом на завесу.

— Нокс?

Рука исчезла.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом из-за ткани донеслось спокойное:

— М-м?

— Ты там что делаешь?

— Работаю. — ответил сереброволосый после недолгой паузы.

Ли прищурилась.

— Я вижу.

За завесой что-то тихо звякнуло.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Она ещё немного постояла на месте, пытаясь понять, что именно он там делает. Но Нокс явно не собирался ничего объяснять и показывать.

— Ты уже несколько дней там возишься…

— Несколько недель, если быть точным.

Ли удивлённо подняла брови.

— Ну вот, тем более!

В ответ послышался едва заметный смешок.

Она покачала головой и ушла обратно к рабочему столу.

В конце концов, у Нокса было достаточно странных привычек, чтобы одна загадочная завеса в библиотеке не стала для Ли чем-то из ряда вон выходящим.

Но Нокс продолжал что-то делать там почти каждый день. Иногда он делал это утром. Иногда после обеда. Иногда поздно вечером, когда Ли уже собиралась уходить.

Он что-то измерял. Что-то примерял. Несколько раз менял положение досок. Однажды она увидела на столе рядом с завесой маленькие металлические детали и моток толстой проволоки.

На её вопросы Нокс отвечал одинаково:

— Я скоро закончу.

И почему-то это «скоро» продолжалось уже довольно долго.

Ли перестала спрашивать. В конце концов, если Нокс хотел сохранить свою маленькую тайну, пусть сохраняет. У неё и без того хватало дел.

Красный изумруд по-прежнему лежал на их столе, окружённый книгами, заметками и всё новыми попытками найти хоть что-нибудь. Очередной фолиант мог целый вечер обещать разгадку, а потом оказывался очередной пустой тратой времени. Ли уже научилась не злиться из-за этого слишком сильно. Закрывала книгу, брала следующую и продолжала.

В оранжерее тоже всегда находилось чем заняться. Сегодня нужно было пересадить два куста, убрать засохшие листья и наконец разобраться, почему один из цветов снова решил, что Ли выглядит достаточно аппетитно, чтобы попробовать её за палец.

Время шло как-то незаметно.

Один день сменялся другим, за ним приходил следующий. И Белтейн постепенно становился привычным. Ли всё чаще ловила себя на том, что знает, где что находится, помнит, какая дверь скрипит, а какая открывается только со второго раза. И уже не задумывается, куда пойти вечером.

Она просто шла туда, куда привыкла.

Утром — в сад. После чая — в оранжерею. Днём — к своим записям. А вечером, как обычно, в библиотеку.

──── ✦ ──── Камин──── ✦ ────

Солнце уже перевалило за полдень, когда Ли поднялась по знакомой винтовой лестнице на второй этаж библиотеки. Под мышкой она несла тонкую стопку книг, найденных в дальнем шкафу архива. А в другой руке осторожно держала стеклянный чайник. Внутри тихо перекатывались несколько веточек горной мяты, листья шуклюса и маленький фиолетовый цветок, название которого она до сих пор никак не могла запомнить.

Библиотека встретила её привычной тишиной. Не пустой и гулкой, как в заброшенных домах. А той, к которой она уже успела привыкнуть: шелестом страниц, редким скрипом старых деревянных дверц и далёким перезвоном часов где-то в глубине помещения.

Нокс сидел за большим дубовым столом у окна.

Перед ним лежало несколько раскрытых фолиантов, рядом — полевой блокнот. Одной рукой он придерживал страницу, другой делал короткие записи. Серебристые волосы падали на плечи. И солнечный луч, пробившийся сквозь витраж, золотил край чёрного рукава.

— В северном шкафу? — он даже не поднял головы.

— Ага.

— Нижняя полка?

— Откуда ты знаешь? — улыбнулась Ли.

— Потому что остальные книги ты уже приносила.

Она поставила стопку на стол.

— Всё ещё считаешь, что ответ где-то здесь?

Сереброволосый наконец поднял взгляд.

— Нет. Я считаю, что ответ уже давно здесь, — он коснулся пальцами красного изумруда, лежавшего между книгами. — Просто мы пока не научились задавать правильный вопрос.

Ли задумчиво покрутила свой кулон на шее.

За время рядом с Ноксом она привыкла к подобным ответам. Раньше они её раздражали. Теперь, как ни странно, заставляли думать.

Она раскрыла первую книгу.

Пожелтевшие страницы тихо зашуршали.

— «...алые кристаллы иногда ошибочно принимают за рубины...»

— Уже читали, — спокойно сказал Нокс.

Она перевернула несколько страниц.

— «...в алхимических трактатах западных земель...»

— Тоже.

Ещё несколько листов.

— «...не следует путать с кровавым кварцем...»

— И это.

Ли медленно закрыла книгу.

— Начинаю понимать, почему библиотекари иногда сходят с ума.

— Заметь, только хорошие библиотекари.

Она тихо рассмеялась.

— Какая поддержка, м-м-м-м.

— Я рядом.

— Это ты уже сегодня говорил.

Нокс ничего не ответил и снова посмотрел в книгу.

Ли покачала головой и взялась за следующий фолиант. Потом был ещё один. И ещё.

Время постепенно растворялось в шелесте страниц. Часы где-то в глубине библиотеки пробили три, потом четыре. Солнечные пятна медленно перемещались по полу, поднимаясь по ножкам стульев и краю стола.

Иногда Нокс вставал, подходил к одному из высоких шкафов и доставал очередной тяжёлый том. Иногда Ли первой находила нужную ссылку, и тогда он только кивал, делая новую пометку в блокноте.

Им уже не приходилось объяснять друг другу, что делать.

Если Ли протягивала руку, карандаш почти всегда оказывался рядом. Закончив с книгой, Нокс просто сдвигал её в сторону, и Ли забирала том в отдельную стопку. Если она находила что-то интересное, то могла просто подвинуть книгу к нему, не отрываясь от своих записей.

Зачастую они почти не разговаривали, и это давно перестало быть неловким.

Когда солнечный свет начал тускнеть, Ли наконец откинулась на спинку стула и устало потёрла глаза.

Нокс медленно закрыл очередной фолиант и посмотрел на неё.

— Сегодня — ничего.

— А завтра?

Он перевёл взгляд на бесконечные ряды книжных шкафов, уходившие под самый потолок.

— Завтра библиотека всё ещё будет здесь.

Ли невольно улыбнулась.

— Значит, и мы тоже.

— Разумеется, — едва заметно кивнул Нокс.

Несколько мгновений они просто сидели молча.

За открытым окном шуршала листва, где-то вдалеке пела птица. Ли уже собиралась предложить сделать перерыв на чай, когда её взгляд случайно зацепился за дальнюю стену.

Она нахмурилась.

Там что-то было не так.

Старая каменная ниша, возле которой она последние месяцы ставила свой походный кипятильник, теперь была закрыта деревянной перегородкой и большой льняной тканью.

Ли посмотрела на завесу, потом на Нокса. Он совершенно спокойно перевернул страницу, будто ничего необычного вокруг не происходило.

— Не спрашивай, — сказал он, даже не поднимая глаз.

Ли прищурилась.

— Ты опять что-то задумал?

— Возможно… — в уголках его губ мелькнула почти незаметная улыбка.

Она медленно поднялась со стула и, не сводя с него взгляда, подошла ближе.

— Но-о-о-окс...

Он продолжал делать вид, что внимательно читает.

— М-м?

— Ты очень подозрительно себя ведёшь.

— Не замечал.

— Замечал-замечал!

Нокс наконец закрыл фолиант. Несколько секунд он смотрел на Ли, а потом всё-таки поднялся.

— Ну хорошо.

Он направился к дальней стене, и Ли, конечно же, последовала за ним.

Теперь, стоя рядом, она заметила, что за тканью действительно многое изменилось. Та самая ниша, возле которой раньше стоял её небольшой походный кипятильник, теперь была обложена свежим камнем. Дерево вокруг выглядело новым, а на полу ещё осталась тонкая белая пыль.

Ли вспомнила его испачканные руки. Ей стало понятно, чем он занимался всё это время.

Нокс взялся за край полотна и отвёл его в сторону.

Ли на секунду потеряла дар речи.

Старая ниша никуда не исчезла. Наоборот, теперь она выглядела так, словно именно такой и должна была быть с самого начала.

Внутри теперь был небольшой очаг из светлого камня. Над ним разместился медный резервуар для воды, от которого вниз уходила тонкая трубка с небольшим латунным краном. Справа Нокс сделал узкие дубовые полки: на одной уже стояли стеклянные банки с сушёными травами, на другой было достаточно места для нескольких кружек. Чуть ниже крепились крючки для полотенца, прихваток и перчаток.

Под столешницей прятался небольшой шкафчик. Там лежали чай, кофе, сахар, запасные свечи и деревянный ящик с ложечками. А в центре было предусмотрено место для её стеклянного чайника.

Ли несколько секунд просто смотрела на всё это. Потом подошла ближе и провела ладонью по гладкому дубу. Она открыла шкафчик, заглянула внутрь, закрыла его и снова посмотрела на пустующее место для чайника.

— Это...

Фраза так и осталась незаконченной.

Нокс стоял рядом и спокойно наблюдал за ней. Он не торопил её и не пытался объяснить, сколько времени на всё это ушло. Просто ждал, словно показывал ей новую книжную полку.

— Теперь тебе не придётся каждый вечер носить кипяток через всю Академию.

Ли ещё раз оглядела нишу, задержав взгляд на свежей кладке, полках и медном резервуаре. Потом посмотрела на Нокса и наконец понимающе усмехнулась.

— Так вот что ты здесь всё это время делал...

— Именно.

— Я-то думала, ты там очередную тайну века прячешь.

В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.

— Не всё настолько драматично.

Ли провела пальцами по краю дубовой полки.

— Ты несколько недель возился за этой завесой только ради того, чтобы сделать здесь место для чая?

— Не только ради чая.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Благодаря этому… — Нокс указал на медный резервуар. — Тебе не придётся больше ходить за чаем через всю Академию.

Ли снова посмотрела на устроенный уголок, а потом покосилась на него.

— Ты всё это сделал сам?

— У меня были помощники.

— Дворецкий?

— Нет.

— Арис?

Нокс едва заметно улыбнулся.

— Нет.

Ли прищурилась.

— Тогда кто, скажи?

Нокс на секунду поднял взгляд к высоким сводам библиотеки.

— Академия иногда любит заниматься перестановками.

Ли тоже посмотрела вверх.

— Конечно, — протянула она. — Почему я вообще спрашиваю?

Ли тоже посмотрела вверх. Высокие арки, книжные шкафы, тёплый свет витражей... Где-то наверху едва слышно скрипнула старая балка.

Она улыбнулась.

— Значит... это была ваша совместная работа…

— Возможно.

— Ты опять уходишь от ответа, Нокс!

— Потому что не знаю, где именно заканчивается моя работа и начинается её.

Ли снова посмотрела на новый уголок, задержав взгляд на пустующих полках.

— Подожди-ка… — поспешила Ли, не закончив предложение.

Она быстро направилась в сторону своего стола с травами и вернулась с чайником и несколькими кружками. Поставила всё на свои места, разложила рядом привычные травы. Потом ещё раз оглядела полки, будто проверяя, ничего ли не забыла.

Нокс тем временем стоял у стола и наблюдал за ней.

— Ну что, — сказала Ли, наконец отступая на шаг, — будем испытывать?

— Почему бы и нет.

Она взяла одну из кружек и поставила её под латунный кран.

Ли открыла его. Сначала ничего не произошло. Потом внутри медного резервуара послышалось мягкое журчание. И через несколько секунд в кружку тонкой струёй полилась горячая вода.

Ли удивлённо подняла брови.

— Горячая что ли?

— Почти всегда.

— Почти, это как?

— Если Арис решит использовать резервуар как место для хранения найденных сокровищ, могут возникнуть небольшие... перебои.

Словно подтверждая его слова, сверху что-то негромко звякнуло.

Они одновременно посмотрели под потолок.

— Он здесь? — тихо спросила Ли.

— Почти наверняка.

Несколько секунд они молчали.

Ли ещё раз посмотрела на новый уголок, потом на Нокса.

— Спасибо тебе!

— Пользуйся. — кивнул в ответ Нокс.

──── ✦ ──── Вечерний чай ──── ✦ ────

Несколько минут Ли молча переставляла вещи. Не потому, что это было необходимо. Просто хотелось. Она расставила стеклянные банки по полкам, несколько раз поменяла кружки местами, повесила полотенце на крючок и положила рядом небольшую деревянную ложечку. Наконец остановила свой взгляд на центре столешницы. Там был подарок Нокса. Стеклянный чайник.

Теперь всё выглядело правильно. Будто так здесь было всегда.

Нокс тем временем вернулся к книге. Он сидел за столом у окна и делал пометки в полевом блокноте, словно ничего особенного сегодня не произошло.

— Ты ведь специально сделал полки именно такой высоты? — Ли покосилась на сереброволосого. — Чтобы я могла дотянуться до верхней банки.

Ответ последовал не сразу.

— Возможно.

Ли посмотрела на крючок рядом.

— И это тоже не случайно.

— Ли!

— Что такое?

Нокс поднял на неё взгляд поверх очков.

— Если ты продолжишь расследование, мне придётся признаться.

— Значит, я права. — улыбнулась она.

В ответ он только тихо хмыкнул и снова склонился над блокнотом.

Ли сняла перчатки и повесила их на новый крючок, после чего открыла банку с горной мятой. В небольшой уголок сразу потянулся свежий прохладный аромат. Она добавила несколько листьев шуклюса, немного лаванды и совсем чуть-чуть берёзовой мяты. Потом ненадолго задумалась и бросила в ладонь ещё один маленький белый цветок.

— Новый рецепт? — спросил Нокс, не поднимая головы.

— Всё может быть!

— Будь осторожна.

— Не переживай. Если что, я всё выпью его сама.

— Какая благородная жертва!

Ли тихо рассмеялась.

Она налила свежую воду в медный резервуар, и почти сразу над очагом послышалось знакомое мягкое журчание. Пламя вспыхнуло само собой — спокойно и ровно, без единого щелчка.

Ли всё ещё не могла привыкнуть к тому, как естественно в Академии соседствовали самые обычные вещи и маленькие чудеса.

Она поставила чайник на подставку. Стекло быстро покрылось тончайшей дымкой, вода внутри начала медленно нагреваться. Когда появились первые пузырьки, Ли положила травы внутрь.

Горная мята, шуклюс, немного лаванды и берёзовой мяты. А потом, подумав, в чайник добавился ещё один маленький белый цветок.

Нокс покосился на чайник.

— Белый цветок?

— Это для аромата.

— В прошлый раз тоже был «для аромата».

Ли невинно посмотрела на него.

— И что?

— В прошлый раз чай пах так, будто ты пыталась заварить библиотечную полку.

— Зато это не забылось!

Нокс едва заметно улыбнулся и снова посмотрел в книгу.

— Это правда.

Ли фыркнула и положила ладонь на крышку чайника. Едва слышно произнесла несколько слов — не заклинание, скорее привычное пожелание, которое сама не всегда замечала за собой.

Пар над чайником почти незаметно изменился. Вместо ровной струйки он начал мягко закручиваться спиралями. И в розово-серебристой дымке на мгновение мелькнули крошечные искры, похожие на солнечную пыль.

Ли довольно улыбнулась.

— Видишь?

— Пока я вижу только чай.

Когда вода окончательно настоялась, библиотека наполнилась странным, но приятным запахом тёплых трав, мёда и чего-то цветочного.

Нокс наконец поднял голову и закрыл книгу.

— Получилось.

— Ты ведь даже не попробовал ещё!

— Мне это не обязательно. — он немного помолчал, принюхиваясь. — В этот раз хотя бы не пахнет горелой корой.

Ли возмущённо посмотрела на него.

— Тогда там была корица!

Она рассмеялась и разлила чай по двум кружкам. Одну поставила перед Ноксом, вторую взяла себе.

Они почти одновременно сделали первый глоток и оба замерли.

Несколько секунд стояла тишина.

— Ну? — осторожно спросила Ли.

Нокс медленно поставил кружку на стол.

— Интересно.

Ли прищурилась.

— Это какое, плохое «интересно»?

— Очень.

Она попробовала ещё раз, задумалась и скривилась.

— М-да…

— Но лучше прошлого раза.

— Согласна с тобой!

— В прошлый раз ты добавила три ложки мёда.

— Я пыталась исправить ситуацию! Мёд ведь всё делает лучше!

— Но создала новую.

Ли тихо рассмеялась, взяла кружку обеими руками и всё-таки сделала ещё один глоток.

— Ладно. Этот тоже не получился. Обидно…

— Зато мы выяснили, что белый цветок сюда подходит.

Ли посмотрела на него поверх кружки.

— Ты сейчас специально меня утешаешь?

— Разумеется.

Она покачала головой, но улыбка всё равно осталась.

За окнами уже медленно сгущался вечер. Последние солнечные лучи скользили по витражам, окрашивая библиотеку в золотистые и янтарные оттенки. Где-то в глубине Академии пробили старые часы, а наверху лениво заворчал Арис.

Нокс снова открыл книгу.

Ли устроилась на своём месте у окна, обхватив кружку обеими руками. Чай оказался странным, немного терпким и явно требовал ещё нескольких попыток.

Она всё равно продолжила его пить.

Глава 9. Ключ

────── ✦ ───── Архивы и снова архивы ───── ✦ ─────

В архиве было тихо даже по меркам Академии.

За высокими окнами уже несколько дней держался мягкий свет Белтейна, и пыль в воздухе казалась почти золотистой. В глубине зала шелестели страницы, время от времени поскрипывала лестница. А в глубине помещения тикали часы, которые давно никто не пытался починить.

Ли сидела за длинным столом напротив Нокса и разбирала очередную стопку записей. Работа была несложной, но требовала внимания. Старые описи приходилось сверять с более поздними каталогами, чтобы понять, какие книги действительно находились в архиве. А какие давно были перенесены в основное хранилище.

Она уже несколько минут молча водила пальцем по строчкам, когда вдруг подняла голову.

— Нокс?

— М-м?

Он не сразу оторвался от старой записи.

— А в Академии как-нибудь празднуют Неделю Высокого Солнца?

— Разумеется. — Нокс поднял взгляд.

— И как? — Ли отложила перо, внимательно ожидая ответа.

— Академический городок обычно устраивает ярмарку. На несколько дней центральная площадь заполняется торговыми рядами, ставят столы с едой, травами, сладостями и всякими безделушками. Кто-то продаёт украшения, кто-то плетёт венки, кто-то устраивает игры.

— Игры?

— Да, всякие разные.

— Очень подробный ответ.

— Я не участвую в этом.

Ли усмехнулась.

— Это я уже поняла.

Нокс снова посмотрел на свою запись. Но, заметив, что она всё ещё ждёт продолжения, всё-таки добавил:

— Бывает музыка. Иногда танцы, если найдётся достаточно желающих. А ещё принято обливать друг друга водой.

Ли замерла с пером в руке.

— Что-о-о-о?

— Водой, — спокойно повторил Нокс. — В самый жаркий день. Обычно начинают с небольших чашек, а заканчивается всё тем, что кто-нибудь приносит ведро.

Ли рассмеялась.

— И никто не возмущается что ли?

— Возмущаются.

— А потом?

— Потом обливают в ответ.

— То есть возмущение не очень помогает?

— Как правило, нет.

Ли покачала головой, пытаясь представить Нокса среди толпы людей с вёдрами воды.

— Девушки плетут их из цветов. Вечером некоторые оставляют венки на воде. — продолжил Нокс.

— А ты когда-нибудь участвовал в праздновании?

Нокс на секунду задумался.

— Нет.

— Совсем что ли?

— Не очень люблю подобные мероприятия. — пожал он плечами.

Он произнёс это без всякого раздражения, просто как давно установленный факт.

— Поэтому обычно провожу Неделю Высокого Солнца в библиотеке.

Он слегка постучал пальцем по лежавшему перед ним листу.

Ли посмотрела на него с лёгким недоверием.

— Пока все остальные бегают по площади с вёдрами и веселятся?

— Примерно.

— И ты просто сидишь здесь?

— С книгой.

— Один?

— Обычно да.

Ли тихо рассмеялась.

— Звучит очень по-ноксовски.

Нокс поднял на неё взгляд.

— Я не уверен, что это комплимент…

— Это и не было комплиментом!

В уголках его губ появилась едва заметная улыбка, после чего он снова вернулся к своим записям.

Ли ещё немного помолчала, продолжая смотреть на него. Потом перевела взгляд на стопку документов перед собой, несколько раз перелистнула верхние страницы. Но к работе так и не вернулась.

— А сможешь в этом году сделать исключение?

Перо в руке Нокса остановилось.

— Для чего?

— Для тебя!

Он медленно поднял голову.

— Не понимаю.

— Пойдём на ярмарку?!

Несколько секунд Нокс просто смотрел на неё. Словно предложение было настолько неожиданным, что требовало отдельного изучения.

— На ярмарку?

— Именно.

— Я… — он замолчал, явно подбирая ответ.

Ли чуть прищурилась.

— Ты что-о-о?

— Я… не уверен, что это хорошая идея.

— Почему это?

— Потому что я не люблю… Как бы сказать — толпу.

— Там можно не стоять в самом центре!

— Там же будет шумно…

— Тогда найдём место потише. — перебила его Ли.

— Там будут торговцы…

— Нокс, ты сейчас перечисляешь мне устройство ярмарки или пытаешься отказаться?

— Пока ещё не решил.

Ли улыбнулась.

— Решай быстрее. А то я сама за тебя решу!

Нокс вздохнул, откинулся на спинку стула и несколько секунд смотрел куда-то поверх её плеча.

— Хорошо.

Ли моргнула.

— Правда-а-а-а-а?

— Правда.

— Это ты согласился?!

— К сожалению, да.

— Почему это «к сожалению»? — возмутилась Ли.

— Потому что теперь мне придётся признать, что я всё-таки вышел из библиотеки на празднование добровольно.

— Не переживай. Я-я-я-я никому не расскажу!

— Благодарю.

Ли довольно улыбнулась и снова взялась за перо.

— Тогда решено, идём вместе!

Нокс покачал головой, но спорить уже не стал.

Через несколько секунд в архиве снова стало тихо. Только теперь Ли время от времени поглядывала на него поверх своей записи. Будто всё ещё не верила, что действительно уговорила Нокса пойти на ярмарку.

────── ✦ ───── Ярмарка───── ✦ ─────

Прошёл почти месяц.

Белтейн постепенно подошёл к своей середине, и в Академическом городке началась Неделя Высокого Солнца. С самого утра площадь наполнилась людьми: между домами протянули цветные ленты, на прилавках появились корзины со сладостями, фруктами и травами. А над улицами то и дело раздавались музыка и смех.

Ли спустилась по ступеням Академии и остановилась у ворот.

Нокс уже ждал её.

Он стоял чуть в стороне, как будто заранее выбрал место, откуда при необходимости можно было незаметно сбежать обратно в Академию.

Ли подошла ближе и посмотрела на него с улыбкой.

— Ты всё-таки пришёл.

— Я же пообещал…

— Я думала, ты передумаешь за это время.

— Я тоже так думал.

Ли рассмеялась.

— Но как видишь, я тут…

Несколько мгновений они стояли у ворот, наблюдая за шумной площадью. Мимо них уже пробежала стайка детей с цветами в волосах, а следом прошла девушка с целой охапкой свежих венков.

Ли оглянулась на Нокса.

— Ну что? Идём? Посмотрим всё!

Он вздохнул, будто это было сложнее экспедиций.

— Идё-ё-ём. — протянул он натянуто, повторяя задор Ли.

Они вошли на площадь вместе.

Ярмарка оказалась ещё шумнее, чем Ли представляла. Торговые ряды тянулись вдоль улиц, между ними едва хватало места для людей. А от каждого второго прилавка доносился новый запах — пряностей, свежего хлеба, жареных орехов, фруктов в карамели и травяных напитков.

Ли останавливалась почти у каждого ряда, разглядывая то украшения, то сладости, то странные безделушки, назначение которых не могла понять.

Нокс шёл рядом и терпеливо ждал.

— Ты ведь действительно обычно сидишь в библиотеке?

— Именно.

— А сейчас не жалеешь?

Нокс оглядел площадь, где уже начинали обливать друг друга водой.

— Пока что нет.

— «Пока что»?

— Я оставляю за собой право изменить мнение, но не уверен…

Ли снова остановилась возле очередного прилавка.

Нокс посмотрел на неё, потом на продавца, который как раз покрывал яблоки горячей карамелью.

Ли ничего не сказала, только задержала взгляд на одном из них чуть дольше, чем на остальных.

Через минуту Нокс протянул ей свёрток.

— Держи.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— Что это?

Нокс выразительно посмотрел на свёрток, намекая заглянуть. Она развернула бумагу и увидела яблоко, покрытое ещё блестящей карамелью.

— Ты купил мне?

— Тебе-тебе.

— Но я же не просила.

— Можно просто сказать — спасибо.

Ли подняла на него глаза и улыбнулась.

— Спасибо, Нокс.

Она осторожно откусила кусочек, стараясь не испачкать пальцы карамелью.

— Вкусно ка-а-а-ак!

Нокс посмотрел на неё и тепло улыбнулся.

— Хорошо.

Ли заметила эту улыбку, но ничего не сказала. Только снова откусила яблоко и пошла дальше.

Через несколько рядов они подошли к торговцам украшениями. На деревянных подставках лежали кольца, кулоны, цепочки, цветные камни и простые плетёные браслеты.

Ли сразу заинтересовалась.

— Ух т-ы-ы-ы, какое всё красивое… Подождёшь меня, я посмотрю?

— Конечно.

Нокс остановился рядом.

Ли перебирала браслеты один за другим, сравнивая их, и некоторое время не обращала внимания на Нокса. Когда она наконец подняла голову, он уже смотрел куда-то в сторону фонтана.

— Я подожду тебя у фонтана, — сказал он.

Ли удивлённо посмотрела на него.

— А ты не хочешь посмотреть?

— Нет, выбирай спокойно.

Он уже сделал шаг назад, когда она снова склонилась над прилавком.

Ли ничего не ответила. Только через пару секунд, выбирая между двумя почти одинаковыми браслетами, мельком заметила, что Нокс почему-то избегает смотреть в сторону украшений.

Она нахмурилась, но спрашивать не стала. Перебрав несколько браслетов, посмотрела на украшения с камнями, потом снова вернулась к плетёным.

Один из них оказался совсем простым — тёмные нити, небольшая металлическая бусина и ничего лишнего.

Ли улыбнулась.

— Вот это то, что надо!

Продавец назвал цену. Она расплатилась, спрятала браслет в ладонь и направилась к фонтану.

Нокс стоял у каменного бортика, глядя на воду.

— Я всё!

Он повернулся.

— Ты быстро справилась.

— Я старалась!

Ли улыбнулась и протянула ему руку. На ладони лежал браслет.

Нокс посмотрел на него и замолчал.

— Это для тебя!

Он не сразу протянул руку. И судя по молчанию, не причину подарка.

— На удачу.

Нокс наконец взял браслет.

Пальцы задержались на плетении чуть дольше, чем следовало.

— И ещё... — добавила Ли, — спасибо за то, что ты согласился быть моим наставником.

Он поднял взгляд на неё.

На несколько секунд выражение его лица стало странным, почти потерянным. Потом Нокс тихо выдохнул и надел браслет на запястье.

— Спасибо, Ли.

— Мне-то за что? — подмигнула ему Ли.

Нокс снова посмотрел на браслет. Большим пальцем он машинально провёл по плетению, затем отвёл взгляд.

— Идём дальше? — с воодушевлением спросила Ли.

— Идём.

Они вернулись к ярмарочным рядам.

Ли уже собиралась остановиться у следующего прилавка, но в этот момент над площадью раздался громкий смех, а следом кто-то закричал:

— Беги-и-и-ите!

Ли едва успела обернуться.

Из-за ближайшего ряда показался парень с большим деревянным ведром. За ним неслись две девушки, вооружённые кружками.

— Нокс…

Он посмотрел туда же.

— Что?

— Кажется, ты был прав насчёт обливаний!

Нокс остался посреди прохода. Вода стекала с его плеч и рукавов, тёмная льняная рубашка прилипла к спине, а серебряные волосы, намокшие сзади, потяжелели и растрепались.

— Проклятье… — процедил он еле слышно.

Ли, еле сдерживая улыбку, обошла его и только теперь внимательно оглядела с головы до ног. Сегодня Нокс и без того выглядел непривычно. Вместо обычной многослойной академической одежды на нём была простая тёмная льняная рубашка с длинными рукавами, закатанными до локтей. На ярмарке он казался почти другим — менее официальным, чем обычно, и каким-то неожиданно обычным.

Теперь же вся спина и плечи его рубашки потемнели от воды, а мокрые серебряные волосы растрепались и тяжёлыми прядями легли на плечи.

Зрелище оказалось настолько непривычным, что Ли всё-таки улыбнулась.

— Спасибо, что защитил!

Нокс провёл ладонью по мокрым волосам, убирая их с плеч, и посмотрел на неё.

— Не за что.

Ли ещё раз окинула его взглядом.

— Давай я помогу тебе высушиться?

— Думаю, это уже не исправить.

— Почему?

— Потому что ты улыбаешься.

Ли тут же попыталась сделать серьёзное лицо.

— Я не улыбаюсь.

Нокс посмотрел на неё.

— Конечно.

Она продержалась всего пару секунд и рассмеялась.

— Просто ты очень забавно выглядишь.

— Рад, что смог тебя развлечь.

— Я вообще-то серьёзно предлагаю помочь.

— И как именно?

— Не знаю, надо подумать…

Ли посмотрела на его мокрую рубашку, потом на волосы и вдруг вспомнила.

— Я могу высушить одежду заклинанием.

Нокс чуть приподнял бровь.

— Сможешь?

— Конечно смогу! Я же уже так делала!

— Тогда почему ты сначала сказала, что не знаешь?

Ли пожала плечами.

— Потому что сначала хотела предложить полотенце.

— Разумно.

Она тихо рассмеялась.

— Подожди. Сейчас всё сделаем.

Ли уже собиралась снять перчатки, но Нокс остановил её:

— Давай не здесь.

— Почему?

Он оглядел ярмарочную площадь, где люди продолжали бегать друг за другом с кружками и вёдрами.

— Не хочу узнать, что именно произойдёт, если ты будешь сушить меня посреди ярмарки.

— Между прочим, заклинание рабочее!

— Я помню. — он посмотрел на солнце. — Здесь и без магии жарко. Рубашка высохнет сама довольно быстро.

Ли подняла голову. Солнце действительно припекало, и мокрая ткань уже начала быстро подсыхать.

— Тогда волосы?

Нокс провёл ладонью по серебряным прядям.

— Их высушим в Академии.

— Как предусмотрительно!

Нокс улыбнулся.

Они ещё немного постояли, наблюдая за ярмаркой. Вокруг по-прежнему звучала музыка, торговцы перекликались через ряды. А где-то совсем рядом снова раздался чей-то возмущённый крик — судя по всему, очередная кружка воды нашла свою жертву.

Ли проводила взглядом пробежавшую мимо компанию и покачала головой.

— Кажется, ты сегодня всё-таки поучаствовал во всём.

Нокс посмотрел на неё.

— В каком смысле?

— Ты спас меня от ведра и был сам облит водой, теперь ходишь по ярмарке в мокрой рубашке. Покупал угощения и просто гулял.

Он задумался.

— Если перечислить всё это именно так, звучит довольно убедительно.

Ли рассмеялась.

— Вот видишь!

Нокс снова посмотрел на площадь. Солнце уже начало клониться ниже, хотя жара почти не спадала. А над крышами домов тянулся лёгкий золотистый свет.

— Думаю, на сегодня с меня достаточно.

— Пожалуй, ты прав!

Ли поправила сумку на плече и посмотрела в сторону Академии.

— Будем возвращаться?

— Пойдём.

Они неспешно свернули с ярмарочной площади и направились обратно к Академии. Позади ещё долго слышались музыка и смех, а впереди уже виднелись знакомые башни и высокие каменные стены.

Ли шла рядом, время от времени поглядывая на влажные серебряные волосы Нокса, которые он без особого успеха пытался убрать с лица.

— Всё-таки зрелище необычное.

— Какое именно? — покосился на неё Нокс.

— Ты!

— Это звучит подозрительно.

— Мокрый ты!

Он едва заметно усмехнулся.

— А-а-а, вот ты о чём…

Ли улыбнулась и больше ничего не сказала.

Через несколько минут они скрылись за воротами Академии.

────── ✦ ───── Необычная находка ───── ✦ ─────

Вечера после Недели Высокого Солнца стали наступать незаметно быстро. Свет за окнами медленно становился мягче, золотистые лучи растворялись в сиреневых сумерках. А библиотека постепенно переходила под власть свечей.

Ли уже успела убрать кружки и аккуратно расставить книги, с которыми они сегодня работали.

Нокс продолжал просматривать старый каталог. Иногда делал короткие пометки, иногда молча откладывал очередную книгу в сторону. Стопка просмотренных томов уже заметно превосходила ту, что ещё предстояло просмотреть.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сказал Нокс, закрывая книгу.

Ли посмотрела на него поверх своей.

— Уже сдаёшься?

— Нет. Просто устал.

— Это почти признание, — улыбнулась она.

— Никому не рассказывай.

— Даже Арису?

— Особенно Арису.

Где-то наверху, будто услышав своё имя, дракон негромко фыркнул.

Ли тихо рассмеялась. Она поднялась из-за стола, взяла стопку книг и пошла вглубь книжных рядов. Тяжёлые фолианты один за другим возвращались на свои полки. Некоторые были такими древними, что их переплёты тихо поскрипывали в руках.

Оставалась последняя книга.

Ли осторожно поставила её на место. Едва она убрала руку, как где-то в глубине рядов что-то глухо упало.

Едва раздался звук, как из читального зала вышел Нокс. Ли спустилась с лестницы и тоже заглянула в ряд, откуда донёсся глухой стук.

— Я думал, это ты уронила книгу, — сказал он.

Ли спустилась с небольшой лестницы и заглянула в соседний ряд.

— Я, конечно, устала, но с книгами аккуратна! А я подумала, что это ты переработался. Что тебе, вообще-то, не свойственно.

— Очень лестное предположение.

В уголках его губ мелькнула улыбка.

Они одновременно посмотрели в сторону пола.

Тяжёлый старый фолиант лежал возле нижней полки. Казалось, он только что выскользнул из ряда сам по себе.

— Странно…

Нокс подошёл поближе. Книга лежала раскрытой на полу, и на странице крупно было выведено: «Магические амулеты».

Он поднял её, несколько секунд посмотрел на страницу, потом перевёл взгляд на Ли.

— Мы просмотрели все книги?

— Вроде да. Мы ведь сначала перепроверили всё, что оставалось в библиотеке, и только потом занялись архивом.

Нокс ещё раз посмотрел на раскрытую книгу.

— Я не помню этой.

— Я тоже.

Они вместе вернулись в читальный зал. Нокс положил фолиант на стол и начал листать страницы.

Сереброволосый осторожно перевернул несколько страниц назад, потом вперёд, внимательно просматривая заголовки.

— Очень интересно.

Ли устроилась рядом. Они начали листать страницы одну за другой. Сначала попадались обычные описания амулетов, защитных подвесок и старых артефактов. Некоторые из них были давно утрачены, другие сохранились только в музейных коллекциях.

Нокс листал медленно, иногда задерживаясь на особенно старых записях. Ли читала через его плечо, время от времени возвращаясь на несколько страниц назад, если что-то казалось знакомым.

Постепенно содержание книги становилось всё страннее. За описаниями амулетов следовали заметки о древних артефактах, способных менять свойства магии. А затем появились упоминания о предметах, назначение которых уже никто не мог объяснить.

Ли уже собиралась перелистнуть очередную страницу, когда Нокс вдруг остановился.

Его пальцы замерли на краю листа.

— Ли…

Она придвинулась ближе.

Посреди разворота был выполнен подробный рисунок.

Красный изумруд.

Не похожий на него, а именно тот, что они нашли.

Та же огранка. Та же старинная серебряная оправа. Даже едва заметная трещинка на одном из декоративных завитков была изображена с удивительной точностью.

Под рисунком располагалась короткая запись.

Нокс медленно прочитал её вслух:

— «…алый изумруд, именуемый Ключом Перехода…»

Он перевёл взгляд ниже.

— «…служит ключом для перехода…»

Ли почувствовала, как сердце забилось быстрее. После месяцев поисков они наконец нашли хоть что-то.

Она поспешно перевернула страницу и замерла.

Следующей страницы не было. Как не было ещё одной.

Листы были вырваны. Давно. Бумага успела потемнеть по краям, но сами места разрыва оставались слишком ровными, чтобы это можно было принять за случайность.

Ли медленно провела пальцами по одному из них.

— Кто-то специально…

Нокс молча кивнул, не дожидаясь окончания мысли.

Несколько секунд он задумчиво смотрел на книгу, затем осторожно закрыл тяжёлый переплёт.

В библиотеке воцарилась тишина. За высокими окнами уже сгущались сумерки.

— Жаль, — тихо сказала Ли. — Потому что ответа снова нет.

Нокс едва заметно улыбнулся и положил ладонь на старый переплёт.

— Есть. Только не тот, который мы ожидали. Сегодня мы узнали, что красный изумруд — не просто украшение. Узнали его имя, узнали, что он связан с каким-то переходом. И узнали, что кто-то очень давно решил скрыть всё остальное.

Он ненадолго замолчал, а потом добавил:

— Это уже немало.

Ли снова посмотрела на книгу и тихо улыбнулась.

— Значит, кажется, у нас появилась новая загадка.

Она провела пальцем по потёртому переплёту.

— Да, — коротко ответил Нокс.

Ли посмотрела на закрытую книгу, потом на Нокса. В библиотеке стало тихо.

Конец первой книги.

Словарь по миру Академии

*Лунаса — осеннее время года в календаре мира Академии.

*Самайн — название зимнего времени года в календаре мира Академии.

*Имболк — весеннее время года, начало нового годового цикла в календаре мира Академии.

*Белтейн — летнее время года в календаре мира Академии.

*Неделя Цветения — весенняя сезонная неделя.

*Неделя Высокого Солнца — летняя сезонная неделя.

*Неделя Плотного Тумана — осенняя сезонная неделя.

*Неделя Белой Тишины — зимняя сезонная неделя.

*Аусра — месяц, в котором 18 Аусры день рождения Нокса. По нашему календарю Ноябрь.

*Саусис — по нашему календарю Январь. 14 Саусиса День Рождения Ли.