Хроника Пепла

Глава 1. Любопытство

Еще один взмах крыльев — и в крутом пике тело устремилось вниз. Когда белая пелена осталась позади, под ней возник город. Он одиноко стоял на вершине отвесной скалы.

Спускаясь всё ниже к кварталам знати и огибая столбы дыма от первых очагов, птица устремилась к замку.

Она присела на перила небольшого балкончика и внимательно рассматривала молодого человека. Он сидел за столом и, не моргая, смотрел в небо.

Скучно…

Солнце приятно грело, а лёгкий летний ветерок нежно обдувал мне кожу. Я широко зевнул и, вытянув на всю длину руки, с удовольствием потянулся. Только утром и вечером меня никто не трогал. Можно было спокойно посидеть одному. Вот бы это длилось…

Тук-тук-тук.

Дернув ухом, я старался не поворачивать голову в сторону двери. Только не сейчас, я ещё не насладился одиночеством. Может, если не двигаться, то, что стоит за дверью, уйдет. Я прислушался. Вроде тихо. Я поднял ноги на стол и развалился на стуле.

— Алиен Доу! Если ты сейчас же не откроешь дверь, мне придется позвать стражу!

Цык!

С неохотой я встал из-за стола и, еле передвигая ногами, направился к двери. Очень не хотелось её открывать, но, к сожалению, она сама себя не откроет.

На пороге стояла Элин. Как обычно, с недовольным лицом. Я облокотился о косяк, скрестил руки и мастерски изобразил невинную улыбку.

— Доброе утро, как спалось?

— Что там делал? — Она пристально смотрела на меня прищуренными глазами.

— Дела государственные, — без колебаний ответил я, не отрывая от неё взгляда.

— Ну-ну. — Она сунула мне чехол с одеждой.

— Надевай быстрей, через час тебя будет ждать наставник. — Пригрозила мне пальцем.

— В следующий раз я точно позову стражу! — Она развернулась и пошла по коридору.

— А ты разве не пойдешь со мной? — крикнул я ей вслед.

— Сам дойдёшь, у меня кроме тебя и другие дела есть, — ответила Элин, скрывшись за поворотом.

— Странная она сегодня, не высыпается?

Пожав плечами, я отправился обратно в свои покои. Уже не помню, сколько я выпрашивал у отца переехать сюда, но он постоянно отвечал одним и тем же: «Нет». Не вдавался в подробности, по какой причине, но всё равно в конце концов он сдался. Ведь что-что, просить я умею. Тут всё просто: жалобные глаза, как у котёнка, и слова нужно протягивать как можно длиннее: “по-жа-луй-ста”.

Я подошёл к высокому зеркалу. Чехол с одеждой повесил рядом на крючок. В отражении на меня смотрел молодой парень. Длинные, взъерошенные волосы слегка ложились на уши, а чёлка вовсе перекрывала лоб. Ещё немного, и эта шторка закроет весь обзор. Я расстегнул пуговицу на чехле и вспомнил, как в последний раз стригся. Тогда я просил об этом Элин. Эксперимент оказался неудачным. Я не смог решиться сказать ей правду. Она была так довольна результатом, что мне пришлось одобрительно кивать и улыбаться с полулысой головой, но внутри я плакал.

Я неторопливо оделся. Белая рубаха, брюки и жилет с высоким воротником, вышитый золотыми нитями. На груди красовался герб. Я вижу его ежедневно, но каждый раз задерживаю взгляд. Высокая гора, крепость на самой вершине и солнце, поднимающееся из-за неё.

Кажется, Элин сказала, что наставник будет ждать через час. Конечно, опаздывать нехорошо, и мне явно не стоит этого делать, но как можно идти, не позавтракав? План, значит, такой: сначала перекусить, потом учёба. С этими мыслями я направился к двери, но меня отвлек взмах крыльев. Я обернулся и невольно проследил за улетающей птицей с серыми перьями, что совсем недавно подозрительно смотрела на меня. Пожав плечами, я вышел.

***

Плотно перекусив, я немного поплутал по замку в поисках чего-то интересного, но всё-таки решил пойти на занятия. У меня была мысль где-нибудь схорониться, но совесть не позволила. Я неторопливо плелся по пустым каменным коридорам, изредка встречая спешащих по делам слуг.

Кабинет наставника Реннера находился в конце южного крыла. В детстве я часто тут терялся, но со временем смог определить для себя главный ориентир. Никто не хотел видеться с наставником. Если людей меньше, значит, направление верное, ну а еще я просто запомнил дорогу.

За очередным поворотом я вышел в небольшое открытое пространство, в конце которого виднелась единственная дверь. В это время суток свет проникал сквозь большие окна.

Он ярко освещал помещение, вдоль стен которого висели портреты правителей. Складывалось ощущение, что улыбаться у них было под запретом.

Краем глаза я заметил фигуру. Она стояла спиной в небольшом углублении в стене. Раньше тут стояла статуя одного из основателей города, но я совершенно случайно сломал ей нос.

Как и ожидалось, это была Элин. Её трудно спутать с кем-либо. Её неизменный длинный зеленый сарафан, надетый поверх белой рубахи, выделялся среди одежды слуг. Она задумчиво стояла почти вплотную к стене и что-то внимательно рассматривала. Затем подняла руку и провела пальцами по каменной кладке. Не замечал раньше за ней таких странностей.

Я почти бесшумно подошёл к ней и слегка постучал пальцами по плечу. Вздрогнув, Элин резко повернулась ко мне, отряхнув руку о сарафан.

— Если тебя так интересуют камни, может, тебя в шахту отправить? — предложил я, пошире натягивая улыбку, — Я недавно слышал историю об одном мужике, имя забыл, но он обожает камни, я думаю, что тебе…

Удар!

— Ай! — Я дернулся от неожиданности.

— Где ты был? Я же сказала: «Через час!» Ты знаешь, как мне влетело из-за тебя? — произнесла Элин с обидой в голосе, надув щеки.

— А что драться-то сразу, — я потёр голову от внезапного подзатыльника, — не думала, что скажет мой отец на твои действия?

Её бровь слегка приподнялась, а руки скрестились на груди.

— Ты уже жаловался, и что из этого вышло?

— Не помню. — Я отвел взгляд.

— Он дал тебе подзатыльник! — с усмешкой произнесла Элин.

— Наставник ждет тебя, иди быстрее. — сказала она спокойным голосом.

Мне стало немного стыдно. Я знал, что Реннер часто к ней придирается, так как считает, что она обязана всюду следовать за мной и контролировать каждый шаг.

— Послушай, если хочешь, я могу поговорить с отцом, чтоб…

— Всё нормально, иди уже, — она резко меня перебила.

— Уверена?

Элин утвердительно кивнула и легонько подтолкнула меня к двери.

***

— Следующая на сегодня тема: «Правители Коримвоса». Прошу быть внимательными, милорд, это очень важная часть нашего обучения. — Реннер с раздражающим звуком водил мелом по доске.

Солнце уже поднялось выше горизонта, и из открытого окна открывался неплохой вид на город. Несмотря на то, что он был довольно скучным из-за однообразных каменных домов, мне все же нравилась его простота.

— Милорд…

Раньше я частенько выходил из замка вместе с Элин, и мы часами бродили по узким улочкам. Наше самое любимое место — это давным-давно разрушенный мост. Обычно мы скидывали что-нибудь тяжелое вниз, наблюдая, как оно разбивается о скалы.

— Вы меня слушаете, милорд?

Хорошее было время. Я улыбнулся и переложил подбородок на другую руку. Сейчас совсем нет времени для прогулок.

Стук!

— Милорд! Это неподобающее поведение для наследника! — воскликнул Реннер, ударив указкой по столу.

Слегка вздрогнув от неожиданности, я повернулся к наставнику. Он всем телом нависал над своим столом.

Его ноздри раздувались от возмущения, а глаза, увеличенные из-за очков, неотрывно пялились на меня.

Я тихонько кашлянул в кулак.

— Прекрасно слушаю вас, наставник. — Выпрямив спину, я прилежно сложил руки на стол.

— Повторите, что я сейчас сказал! — прищурив глаза, Реннер сжал в ладони кончик указки.

Опа! Этого я не ожидал от него услышать. В панике оглядываясь по сторонам, я искал хоть какую-нибудь подсказку — и мельком заметил движение. Элин стояла за приоткрытой дверью и осторожно подглядывала в щель. Я уставился на неё, надеясь, что она обратит на меня внимание.

— Я долго буду ждать ответа, господин Алиен. — Реннер стоял неподвижно, слегка хлопая по руке указкой.

Недолго думая, я нарочно стукнул ногой по ножке стола. От глухого деревянного звука Элин переключилась на меня. Я беззвучно прошептал: «Помоги!» Она в недоумении приподняла бровь, но почти сразу кивнула.

Тук-тук-тук.

— Войдите! — крикнул наставник, продолжая пялиться на меня.

В кабинет вошла Элин. Она слегка присела, придерживая пальцами край сарафана, и опустила взгляд.

— Прошу прощения, что отвлекаю, многоуважаемый наставник, но у господина Алиена запланирована встреча.

Реннер задрал нос, поправляя пальцем очки.

— Из-за вашей халатности я продлил занятие. — Он выпрямил руку и указал ей на дверь. — Сейчас же выйдите из кабинета. И ждите, пока вас не позовут!

Я умоляюще взглянул на Элин.

— Прошу прощения, но я не уверена, что господин Грегор будет ждать столько времени.

— Господина Грегора нет в замке, — уверенно сказал Реннер, приподняв густую бровь.

— Он…

— Он тайно вернулся… и сразу отправил к вам. Там что-то о-о-очень серьезное, — слегка запинаясь, ответила Элин.

Реннер, прищурившись, пристально разглядывал девушку. Элин стояла, переминаясь с ноги на ногу, а её руки крепко сжимали подол сарафана.

Он вздохнул.

— Господин Алиен, можете пока быть свободны. — Наставник отвернулся к доске.

— Благодарю вас, наставник Реннер. — Элин глубоко поклонилась, затем обратилась ко мне.

— Милорд, прошу следовать за мной.

После своих слов она грациозно повернулась и медленно пошла к выходу. Не желая больше испытывать терпения наставника, я быстро сложил принадлежности на край стола и последовал за Элин.

— Господин Алиен. — Наставник окликнул меня у самого выхода. — После того как встретитесь с отцом, скажите ему, что я буду ждать его тут.

— Да, конечно, — произнес я, сглотнув, затем покинул кабинет.

***

Мы шли в тишине, пока не удалились достаточно далеко. Я огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, окликнул Элин.

— Элин! Молодец! — Я показал большой палец вверх. — Хочешь обниму?

Она проигнорировала мои слова и продолжала медленно идти, склонив голову вниз.

— Эли…ин? — протянул я, широко расставив руки.

— М? — Она остановилась и обернулась ко мне.

— Хочешь обниму? — Потянулся к ней, сделав шаг вперёд.

— Нет, спасибо, но теперь ты мне должен. — Она на шаг отстранилась от меня.

— Как знаешь. — Хмыкнув, я продолжил идти. — Чем займемся?

У меня не было дельных мыслей. Все склонялось к тому, чтоб просто запереться в комнате и ничего не делать.

— Ну ты чего там! — крикнул я.

Элин стояла на том же месте и задумчиво вглядывалась в углубление в стене, где стояла ранее. Услышав мой крик, она обернулась и быстрым шагом направилась в мою сторону.

— Прости, задумалась.

— Кстати, может, потренируемся? Реннер с утра меня взбесил, хочется кого-то побить, — она пальцем указала на меня, странно улыбнулась. — И ты как раз подходишь.

Я нервно сглотнул. Раньше мы часто вместе тренировались. По моей просьбе отец поручил слугам подготовить отдельное помещение. К моему удивлению, он сделал это без вопросов, как он сказал: «Достойный наследник должен уметь держать меч в руке».

— Ау! Уснул? — Элин замахала рукой перед моим лицом.

— А? Нет… Хорошо, только потом не жалуйся на синяки. — Я ехидно улыбнулся и слегка стукнул кулаком ей в плечо. — Ну тогда вперёд! — Она подхватила меня под руку и потащила в сторону тренировочного зала.

***

Удар! Удар!

Элин не давала мне передышки. Отбив очередной удар, я попытался разорвать дистанцию. Прыжок назад. Резкий колющий выпад с её стороны. Я едва успел уйти в сторону. Наконечник деревянного меча скользнул по боку. Не страшно. Дыхание сбилось. Чтоб её! Редкие тренировки дали о себе знать. В груди появилось легкое покалывание.

— Не отвлекайся! — Крик Элин вернул меня в реальность, но слишком поздно. Она занесла меч для удара сверху. Не успею! Согнув колени, я ухватился двумя руками за рукоять, выставил меч над головой и зажмурил глаза. Глухой удар чуть ли не выбил меня из равновесия. Элин не думала останавливаться. Она всем своим весом продолжала вдавливать меня. Руки дрожали. Кое-как смог выпрямиться. Я смотрел на неё сквозь скрещенные мечи, а она — на меня. Сердце бешено стучало в груди. Её уголки губ слегка приподнялись, а глаза опустились вниз.

Резкий удар ногой!

Увидев её движение, я оттолкнул меч Элин и резко отпрыгнул в сторону. Её каблук впечатался в пол.

— Тебе нужно… придумать что-то новое. — Я без сил лег на холодный пол.

— Зачем, если это всегда работает. — Она с облегчением отбросила меч в сторону и, тяжело дыша, легла рядом.

Все-таки нужно было размяться перед тренировкой. Тело начало приходить в себя, отзываясь болями в мышцах, а полученный синяк на плече вряд ли даст мне спокойно уснуть. Но жалеть мне не о чем. В последнее время мы с Элин не так много времени проводим вместе. У меня учёба, а у нее много обязанностей по замку.

— О чём задумалась? — Я повернул голову в её сторону. Она, не моргая, смотрела в потолок, погруженная в свои мысли.

— Эй! Что с тобой сегодня? На меня обиделась?

— Нет, не в этом дело. — Элин перевернулась на бок, опершись локтем о пол. — На этой неделе был дождь?

— Дождь, значит… — Я протянул руку и приложил её ко лбу Элин.

— Ты что делаешь? — в недоумении сказала Элин.

— Смотрю, нет ли у тебя температуры, бредить начала.

— Да ну тебя! — Она приподнялась, опираясь руками на пол, и посмотрела в потолок. — Помнишь, сегодня утром я стояла у стены? Там ещё статуя была, которой ты нос сломал.

— Ну и… К чему ведешь?

— После того как Реннер отчитал меня за ТВОИ опоздания. — Она с упреком взглянула на меня. — Я от скуки начала разглядывать щели в стене. И в одной из них я заметила каплю. Но ведь дождя давно не было, понимаешь? Я думаю, это странно…

— Странная это ты. — Я перевернулся на живот, оперся руками и поднялся на ноги. — А капля… Ну, это замок, тут всегда сыро.

— Ой! Если не веришь, пойдем со мной и сам убедишься. — с обидой в голосе сказала Элин.

— Я верю, но мне лень. — Я поднял меч с пола. — К тому же я не хочу попадаться на глаза Реннеру. Он, наверное, уже знает, что отец до сих пор не вернулся.

— Ты мне должен… Наследничек. — На её лице появилась ехидная улыбка. — Но мы можем пойти туда после заката, главное только страже не попасться.

Я вздохнул. Не люблю, когда она так делает. Знает же, что мне тяжело ей отказать. С одной стороны, мне интересно, что ее так заинтересовало.

Это куда лучше, чем просто бездельничать в комнате.

— Ладно. Пойдём узнаем, что там за капля, но только вечером.

Я подошёл к Элин и протянул ей руку. Она с улыбкой схватила её, и я с силой потянул её на себя.

Кап! Кап!

Мы коротали время в её комнате, предварительно стащив с кухни немного еды: хлеб, пару сарделек и вяленое мясо. После тренировки есть хотелось зверски. В планах была ещё жареная курица, но вернувшаяся кухарка сорвала наши планы, пришлось быстро ретироваться.

Кстати, комната у нее ненамного меньше моей, только обставлена скромнее, и за всё время тут практически ничего не поменялось. Та же большая кровать в углу, шкаф, на котором все еще видны отметки нашего роста.

За вкусной едой и разговорами ни о чем солнце незаметно склонилось к закату. Пора выдвигаться. На всякий случай я прихватил тренировочный меч. Элин бросила на меня странный взгляд, но я лишь отмахнулся. Мало ли что может произойти.

Примерно через полчаса мы добрались до южного крыла замка. Мы могли бы прийти туда раньше, но из-за частых патрулей стражи нам приходилось прятаться за углами.

— Стой! — Элин резко отскочила за угол и вытянула руку, останавливая меня. — Там кто-то есть!

— Реннер? — Я нервно сглотнул.

— Тише ты, — шепотом сказала Элин. — И нет, это не он.

Я аккуратно выглянул из-за угла. В конце коридора под светом фонаря стоял мужчина. Он неторопливо складывал небольшую лестницу.

— Нужно его как-то отвлечь, — задумчиво сказала Элин, скрестив руки на груди.

— Эй, слуга! Ты что тут делаешь? — сурово крикнул я.

Мужчина, испугавшись, резко обернулся в мою сторону. По его лицу можно было учить актёров — за пару секунд он продемонстрировал целый спектр эмоций.

— Прошу про…щения, господин, но я только зажигал фонарь, — запинаясь сказал он, затем глубоко поклонился.

— Прочь отсюда! Чтоб больше я тебя не видел!

Было забавно видеть, как он в спешке пытался сложить все свои вещи в сумку, но они постоянно выпадали, особенно когда он взял в руки лестницу. А он молодец: справился за минуту, затем так же быстро скрылся за поворотом.

— Ну вот, проблема решена. — Я с улыбкой повернулся к Элин.

— Дурак ты, Алиен. — Элин фыркнула и прошла мимо меня. — Вот это место.

Кап! Кап!

Свет от фонарей не доставал до углубления в стене, и мы решили снять один из них. Подняв Элин на плечи, я, не подумав, ляпнул что-то по поводу её веса. За что вполне заслуженно получил по голове. Аккуратно опустив подругу на пол, мы вернулись обратно.

На первый взгляд, это была обычная стена с крупной каменной кладкой. Я провёл пальцами по камню и с удивлением посмотрел на них.

— Так не должно быть.

— Ты это о чем? — Она с любопытством посмотрела на мою руку, на которой остался слой влажного раствора.

— Раньше так не строили. — Я почесал затылок. — Реннер рассказывал, что замок построили очень давно, и тогда не было таких материалов.

— Хочешь сказать, что за стеной что-то есть?

— Если только монстр из сказок, — произнёс я с усмешкой и повернулся к стене. — Подай мне меч, пожалуйста.

Блуждая глазами, я выискивал щель покрупнее. Моё любопытство одержало верх, и я уже не мог остановиться, пока не узнаю, что там.

— Вот эта, думаю, подойдёт. — Я вставил кончик меча в щель и силой надавил. — Давай, помогай мне, нужно его расшатать.

— Что-то я уже передумала: а вдруг она тут не случайно. — Элин сделала шаг назад, нервно схватилась за сарафан. — Может, пойдём отсюда.

— Уже поздно, я не усну сегодня, если не узнаю, что там. — Двигая меч из стороны в сторону, я снова попытался вдавить его в стену. — Не стой столбом, помогай.

Элин явно сомневалась. Но, поддавшись моим уговорам, согласилась. Вздохнув, она взяла в руки деревянное лезвие и, уловив мой ритм, начала раскачивать камень.

Больше часа мы ковырялись.

— Не лезет!

— Это потому, что он большой, дырка маленькая.

— Помогай тогда давай.

— Да! Просунул!

— Теперь давим!

Пух!

Камень упал на пол и от удара раскололся на две части. Звук его падения эхом разнесся по пустым коридорам. Мы не стали терять времени и поспешили к фонарю. Элин накрыла его своим подолом, а я заслонил её собой. Стража могла появиться в любую минуту. Мы затаились и стали ждать. Запах сырости ударил в нос из небольшой дыры.

— Вроде тихо… — шёпотом сказал я. — Давай посмотрим, что там.

— Может, всё-таки не надо? — напряженно ответила Элин.

— Назад дороги нет, мы что, зря тут торчали? — Я вытащил фонарь и направил его в сторону отверстия.

Разглядеть ничего не вышло, поэтому я решил разобрать стену ещё немного. У меня ушло от силы десять минут, и дыра стала достаточно большой, чтобы в неё можно было протиснуться.

За стеной обнаружилась лестница. Света фонаря не хватало, чтобы оценить, насколько глубоко она уходила вниз.

— Ну что, пойдём? — С волнением произнес я.

— Только ты первый лезь. — Элин слегка подтолкнула меня в сторону бреши.

Я вздохнул. Поставив фонарь на пол с другой стороны, я сначала просунул голову, а затем всё тело. Элин последовала за мной.

От едкого запаха сырости меня начало немного мутить. Я взял Элин за руку, и мы начали осторожно спускаться вниз.

В начале пути лестница ничем не отличалась от тех, что были в замке. Но чем дальше мы спускались, тем становилось всё страннее. Каменная кладка стен постепенно исчезла, уступив место голому камню. Казалось, мы уже давно находились глубоко внутри скалы. От тяжелого влажного воздуха началась одышка.

В конце показалась дверь. Я немного расстроился. После пройденного я ожидал тайных руин, а тут обычная деревянная дверь. От старости и постоянной влаги, доски в некоторых местах прогнили, а ручка покрылась ржавчиной. Я потянулся, чтобы открыть её.

— Может… не надо? — дрожащим голосом сказала Элин.

Я проигнорировал её слова и с силой надавил на дверь. С протяжным скрипом она поддалась, и перед нами предстала комната, освещенная тусклым серым светом. Он исходил от лишайника, плотным слоем покрывавшего стены. Внутри стояли стол, стул и пара закрытых шкафов, а у самого подножия тонкой, гладкой пеленой стелился густой туман.

С чавканьем под ногами я зашёл внутрь и осторожно подошёл к столу.

— Тут как будто был пожар, но… без огня. — Я с лёгким недоумением провёл пальцами по столу.

— В смысле? — Элин стояла в проходе, словно не решаясь зайти.

— Пепел. — Я показал ей грязную, влажную ладонь. — И он тут повсюду. Не понимаю, тут же очень влажно, даже туман поднялся.

Я почесал затылок.

— Это очень странная комната, зачем она вообще?

— Не знаю, может, архив, — перешагнув порог, Элин подошла к шкафу, затем открыла дверцу. — Тут ничего нет.

Я прислушался.

— Тут очень тихо. Я не слышу ничего, что происходит наверху.

— Может, уже пойдём отсюда? Жутко тут и холодно. — Заметно дрожа, Элин направилась к выходу.

— Думаю, делать тут больше нечего. Только время зря потеряли.

Я вышел вслед за Элин, закрыв за собой самую обычную деревянную дверь.

Глава 2. Тишина

На следующий день в отвратительном настроении я блуждал по замку. Единственное, что хоть как-то радовало, — отмененные занятия у наставника. Все вокруг готовились к возвращению отца.

Слуги носились по коридорам, вычищая от грязи каждый угол. Отец очень строго относился к порядку. Он был из тех людей, которые, приходя в гости, проводят пальцем по верхнему краю картины, а затем еще и пристыдят вас за скопившуюся пыль. С самого детства он вбивал это мне в голову. Его частая фраза: “Порядок в доме, порядок в голове”. Вот только это не означало, что я должен сам убираться, по статусу не положено.

Весь этот шум действовал мне на нервы, а боль в плече усиливала мое раздражение. Я машинально коснулся его рукой. С прошлой тренировки остался большой синяк. Как сейчас помню довольное лицо Элин, когда она накладывала мне повязку после того, как мы вернулись из той странной комнаты. Это она поставила синяк.

Я резко остановился и стукнул себя по лбу.

Как же я раньше не догадался! Там меня точно никто искать не станет!

По пути в южное крыло я остановил бежавшего мимо слугу.

— Стоять, тебя как звать? — Я резко схватил его за руку.

Парниша был примерно моего возраста, но самое главное на две головы выше меня. Как раз то, что мне нужно. От моего приветствия он встал в ступор и еще несколько секунд непонимающе хлопал глазами.

— Я к тебе обращаюсь или к кому? — с раздражением сказал я, махая рукой перед его лицом.

— Короче, не важно. Твоя задача — достать вон тот фонарь, — я пальцем указал на стену, — и передать его мне. Все ясно?

— Дд... Да, господин. — От моего легкого хлопка по спине он подбежал к стене и в прыжке попытался сбить фонарь. С первого раза у него не получилось, как и со второго. После третьей попытки он сдался.

— Я не достаю, господин, — с грустью произнес он.

— Да чтоб тебя! Подставляй спину, я сам достану.

Я легко взобрался на спину и снял с крючка фонарь.

— Не шевелись, я сейчас упаду! — крикнул я.

Уже на земле я с радостью обнаружил, что фонарь все еще горит. Не знаю, сколько жидкости осталось, надеюсь, этого хватит.

— Все! И ты меня не видел! — Я развернулся, давая понять, что разговор окончен.

Осталось только незаметно прошмыгнуть в разобранную брешь.

Аккуратно выглянув из-за угла и убедившись, что никого нет, я трусцой подбежал к нужному месту. Вчера у нас было не так много времени. Единственное, что мы смогли придумать, это прикрыть брешь снятой со стены картиной. Немного отодвинув ее, я перекинул фонарь на другую сторону, затем пролез внутрь. Запах сырости тут же ударил в нос, вряд ли я когда-нибудь смогу к нему привыкнуть. Набрав полную грудь воздуха, я спустился по лестнице.

Немного отдышавшись в конце, я открыл деревянную дверь. Меня встретила все та же, будто застывшая во времени комната. Голые каменные стены с россыпью серого лишайника. Старая деревянная мебель и туман. Приглядевшись, я заметил в нем множество едва заметных золотых песчинок. Раньше я их не замечал. Интересно, они всегда тут были или это свет так падает? Зажмурившись, я потер переносицу двумя пальцами. От запаха и тяжелого затхлого воздуха начала болеть голова. Когда я снова открыл глаза, частички пропали. Пожав плечами, я огляделся. Делать тут особо нечего. Но меня привлекало тут совсем другое — абсолютная тишина. Как же хорошо хоть иногда побыть в тишине, вдали от суеты замка! Кстати, надо бы не пропустить приезд отца, иначе простым разговором я не отделаюсь. Помнится, он должен вернуться в конце дня, так что времени у меня достаточно. Ну а пока, можно и побездельничать.

Меня еще в прошлый раз заинтересовал этот лишайник. Никогда такого не видел. Я подошел ближе к стене и всмотрелся в это светящееся чудо. С виду гриб как гриб, только серый, будто пепел. А если ткнуть пальцем.

— Ни-че-го, — расстроенным голосом сказал я. — Ну да ладно.

Я подошел к столу и отодвинул стул, предварительно проверив его на прочность. Кто знает, сколько он тут стоит в постоянной влажности. Как только я сел, мои брюки моментально промокли. Надо будет переодеться перед приемом. Запрокинув ноги на стол и прикрыв глаза, я не заметил, как уснул.

Вокруг была абсолютная темнота. Я не мог разглядеть своих рук или ног, но я чувствовал, что стою по пояс в воде. Где-то вдалеке едва уловимо слышался монотонный скрип металла.

— Алиен. — женский голос прозвучал за моей спиной.

Я попытался обернуться, но тело не хотело меня слушать. Вдруг я почувствовал, как что-то дотронулось до меня. Перебирая пальцами по спине и поднимаясь выше к плечам, оно встало передо мной. Я не видел лица, только два желтых уголька глаз. От пристального взгляда мне стало не по себе, я зажмурился в надежде, что, когда открою глаза, оно исчезнет.

Я внезапно очнулся и глубоко вздохнул. Это был сон? Кажется, прошла целая вечность. Мое тело дико затекло, и меня заметно потряхивало от холода. К тому же фонарь, стоявший на столе, погас. Хоть комната и освещалась лишайником и мои глаза немного привыкли к темноте, но этого было недостаточно. Встав со стула, я немного размялся, похрустывая костями.

— Как же все болит… — Я подхватил фонарь и, еле передвигая ногами, отправился на выход.

Одежда вся промокла. Как бы мне не заболеть. Открыв дверь, я в кромешной тьме не смог разглядеть лестницы. Решение оказалось довольно простым. Я кое-как вырвал из стены кусок лишайника и, немного подождав, кивнул головой. Вроде светится.

Подъем занял у меня гораздо больше времени. Моя обувь насквозь промокла и сильно скользила по гладким ступенькам. Я даже не хотел думать о том, что со мной будет, если я полечу вниз. В конце пути я бросил лишайник в угол. Мне он еще пригодится, отличная замена фонарю, подумал я.

***

Это был скромный прием. По меркам моего отца. Мы уже больше часа ждали в главном зале. Потолок здесь был куда выше, чем в основной части замка. В центре висела огромная люстра. Обычно, чтобы ее зажечь, ее спускали на цепях, но механизм иногда заклинивало. В таких случаях я слугам не завидовал.

Я посмотрел вверх.

Мне даже стоять под ней было некомфортно.

Пока я доб

Двери распахнулись.

Стража мгновенно встала по стойке смирно. Слуги, стоявшие позади меня, склонили головы.

— Четырнадцатый правитель Коримвоса, защитник города и его земель, его величество Грегор! — поставленным голосом объявил церемониймейстер.

Отец вошел в сопровождении наставника Реннера. Они шли по ковровой дорожке и о чем-то тихо беседовали. Мне было непривычно видеть отца в таком виде. Обычно я видел его в парадной одежде. Не важно, сколько он отсутствовал. Отец всегда следил за чистотой. Но сейчас он был одет в длинные сапоги, заправленные в штаны, и дорожную кожаную броню с металлическими вставками. На его спине красовался длинный темный плащ с вышитым гербом. Всё это было покрыто грязью и пылью.

— Приветствую вас, Отец. — Я слегка поклонился, приложив руку к груди.

— Рад тебя видеть, сын. Как твои успехи в учебе? — Он слегка кивнул.

— Отлично. Наставник Реннер очень многому меня научил в ваше отсутствие.

— Приятно слышать. Будь добр, зайди ко мне после приема. У меня есть к тебе разговор. — Не задерживаясь, отец прошел мимо. За ним последовал наставник. Я заметил его взгляд. Этот старый хрыч точно пожаловался!

***

Спустя пару часов я стоял у кабинета отца и долго не решался постучать. Рука не поднималась.

— Роберт, если я сейчас сбегу, ты погонишься за мной? — обратился я к молодому охраннику у двери.

— Если господин Грегор даст приказ, то мне придется, милорд. — Он подмигнул. — Но сначала мне нужно будет доложить, времени у вас хватит.

— Да не, только хуже станет. — Отмахнулся я.

В свои двадцать с чем-то лет Роберт дослужился до личной охраны отца. Иногда, когда отец не был в разъездах, Роберт меня тренировал. После этого я еще пару дней не мог встать с кровати.

Так, собрались! Я набрал полную грудь воздуха.

Тук-тук-тук.

Дверь открыла Элин.

— Господин Алиен, — она слегка поклонилась, — господин Грегор ждет вас.

— Как думаешь, я выживу? — шепотом сказал я.

Она улыбнулась.

— Я сгладила все углы, не переживай, — так же шепотом ответила она.

Кабинет отца был в три раза больше моих покоев. Он состоял из четырёх комнат: самого кабинета, комнаты для сна, столовой и небольшой кухни. В последней часто готовила Элин. Отец любил есть ее стряпню, и мы часто тут ужинали. Он говорил, что ее еда напоминает ему о жене — моей маме.

Дверь в комнату, где находился отец, была закрыта. Я подошел к ней и постучал, но, не услышав ответа, вошел внутрь.

— Я пришел, пап.

Отец уже успел привести себя в порядок и сейчас сидел за столом, одетый в чистую одежду. В полутьме, под светом одной лампы, он что-то записывал в большой журнал.

— Хорошо, присядь, я пока занят. — Не отвлекаясь от письма, он жестом указал на стул. — Ты голодный? Я могу попросить Элин принести ужин.

— Нет, спасибо, я подожду.

Я тихонько присел и, от напряжения дергая ногой, осмотрелся. Кабинет у него был роскошный. Мебель от лучших мастеров города. На стенах висели картины незнакомых мне мест и большая карта города с небольшим участком окрестностей. Часто смотрел на нее, но я так и не знаю, что находится за пределами Коримвоса.

— Говоришь, учеба дается отлично. — отец отложил перо и облокотился локтями о стол.

Я замер. Что делать? Во рту пересохло, по спине пробежали мурашки. Надо было что-то сказать, пока отец не начал сам. В голове лихорадочно перебирались варианты, но ни один не звучал убедительно.

– Наставник все врет! Я всегда ходил на учебу. — Я слегка наклонился вперед. — Ну, не всегда вовремя, но я ходил!

– Он постоянно до меня докапывается. Это не то, это не так.

– Алиен…

Я не дал ему договорить.

– Еще он постоянно…

– Алиен! — Отец медленно встал из-за стола и повернулся к окну. – Послушай. Ты мой единственный сын, мой наследник.

Он сделал небольшую паузу.

– Я лишь прошу, будь более ответственным. Наставник Реннер хороший человек и учитель. — Он посмотрел мне в глаза. – Будь ему хоть немного благодарен.

— Но я ведь…

— Ты меня понял? — с металлом в голосе сказал отец.

— Я тебя понял, папа. Я постараюсь. — Я опустил взгляд в пол.

— Хорошо, что мы друг друга поняли. Можешь идти. — Вернувшись к своим записям, он добавил: — Скажи, пожалуйста, Элин, что она может быть свободна.

Закрыв за собой дверь, я пытался отыскать глазами Элин.

– Элин, ты тут?

Она вышла из соседней комнаты, вытирая тарелку.

– Отец сказал, что ты можешь идти.

– Поняла, подождешь меня, я сейчас уже заканчиваю.

Я кивнул, и она вернулась обратно в комнату.

Мыслей не было.

– Я закончила, можем идти.

Обтирая руки о фартук, Элин взяла свои вещи.

– Давай понесу. — Я потянулся рукой к сумке.

– Не стоит, спасибо.

– Как знаешь, тогда идем.

***

Элин шла впереди, перекидывая сумку с одного плеча на другое. Я плелся позади. После беседы с отцом говорить не хотелось.

– Элин, ты не против, если я пройдусь один? — Не отрывая глаз от пола, я нарушил молчание.

— У тебя все хорошо? — с тревогой сказала Элин.

Я лишь вяло махнул рукой на прощание, затем свернул в противоположную часть коридора.

Отец как всегда. Ему важна только учеба.

Хотя, если подумать, я же сам виноват. Я действительно часто пропускаю занятия. И не всегда прихожу вовремя. Реннер тоже не просто так за мной ходит. Наверное, на его месте я бы тоже злился.

После смерти матери отец сильно изменился. Тогда меня и передали Реннеру. Отец почти постоянно был в разъездах, а когда возвращался, первым делом спрашивал про учебу. Потом про тренировки. Потом снова про учебу.

Я понимаю, что должен многому научиться. Я единственный сын. Наследник Коримвоса. От меня действительно будут чего-то ждать.

Но иногда мне хотелось, чтобы отец просто спросил, чего хочу я.

Хотя сегодня он спросил, голоден ли я.

Я усмехнулся. Значит, всё-таки ему не всё равно.

Только почему рядом с ним я постоянно чувствую себя так, будто снова что-то сделал не так?

Я вздохнул и пнул подвернувшийся под ногу камешек.

Наверное, отец просто хочет, чтобы я был похожим на него.

Я поднял глаза.

Опа! Это как я тут оказался? Сам того не ожидая, я забрел в южное крыло. Ну раз уже пришел, посижу немного в комнате и вернусь обратно в свои покои.

Убрав картину в сторону, я перелез через брешь. Внутри была кромешная тьма.

А где мой лишайник, я же его тут оставлял. Потух что ли?

Я не хотел сейчас возвращаться к себе, поэтому решил спускаться в темноте. Я немного подождал, пока глаза привыкнут, но это не очень помогло. Шел я очень медленно. Каждую ступеньку я аккуратно прощупывал ногой. По ощущениям, спуск занял у меня около часа.

Я с облегчением выдохнул, когда нащупал рукой дверь.

Ничего нового в комнате я не обнаружил. Немного походив кругами, я протер стул своим жилетом, затем сел и запрокинул ноги на стол.

— Мда… Прибраться, может, тут? Попрошу Элин, она мне точно не откажет.

В голове было не так много мыслей. Поэтому я просто сидел и пялился в одну точку.

— Это что там скребется? — Я прислушался.

Шорох. Поначалу он был еле заметный, но с каждой секундой становился ближе. Я вскочил из-за стола. Глаза прыгали с места на место. Тут негде прятаться, четыре стены и всё!

За шорохом последовало тяжелое, хриплое дыхание. Все ближе и ближе. На секунду стало тихо. Оно остановилось.

С протяжным скрипом дверь медленно открылась, впуская яркий свет.

Я закрыл глаза руками.

— Ты что тут делаешь?! — Громкий голос ударил по ушам.

— Элин… это ты? — Щурясь, я пытался разглядеть силуэт.

— А кто еще?

Глаза более-менее привыкли к свету фонаря. Элин, будто не решалась заходить в кабинет, стояла в проходе. Злая. Руки в боки.

— Ты как меня нашла?

— Я и не искала, я сразу пошла за тобой. — Она сдула вылезший локон волос.

— Потом ждала, пока ты сам выйдешь, — Элин огляделась вокруг. — Алиен, прошу, пойдем наверх.

Я не стал с ней спорить. За прошедший день я сильно вымотался и мои глаза сами собой слипались.

— Хорошо, идем.

Стоя на выходе из бреши, я попросил Элин посветить в угол, где еще недавно оставлял лишайник. Но на его месте я ничего не обнаружил, только непонятно откуда взявшуюся горстку пепла. Первой моей мыслью было то, что его кто-то забрал. Но я же перекрывал проход! Кто мог это сделать?

— Элин, ты приходила сюда одна сегодня? — недоуменно спросил я.

— Чего? Мне что, делать нечего, я сюда вообще больше ни ногой и тебе советую! — фыркнула она.

Позже с этим разберусь. Сейчас у меня нет ни сил, ни желания.

Мы вылезли из бреши, а затем пошли каждый по своим комнатам.

Глава 3. Последствия

В прошлый раз я всё-таки заболел. Пролежал в кровати пару дней, ну а после вся рутина началась по новой. Учеба. Тренировка с Робертом, пока он находился в замке. Снова учеба. После разговора с отцом, я стал более ответственно подходить к своим обязанностям. Когда Элин приходила утром, я уже был готов к выходу, поэтому ей не приходилось ждать меня. И мы вместе отправлялись на занятия. Один раз, я даже услышал от наставника: «Хорошая работа…Алиен». Не знаю, как это воспринимать, но мне стало немного приятно.

Про комнату я не забывал. Я проводил там почти каждый вечер, если у меня вообще хватало сил двигаться. Элин, к сожалению, больше со мной не ходила, как бы я её не упрашивал. А на моё предложение убраться в ней она ответила: “Нет”. Что ж, такого предательства я от нее не ожидал.

Как таковых выходных у меня не было. Вся неделя расписана поминутно и мне приходилось упрашивать отца, чтобы он разрешил нам с Элин выйти в город. Переговоры прошли успешно. Возможно, отец решил, что один свободный день не сможет сильно навредить моей учебе.

На следующий день с самого утра мы вышли из замка. Перед тем, как отправиться в путь, мы забрались на одну из башен поблизости и наблюдали, как город оживает после ночи.

Вдалеке, почти у окраин, в узких улицах плотно застроенных лачугами, в спешке толкались люди. С такого расстояния они были похожи на муравьев.

С каждым подъемом трущобы уступали место каменным кварталам. С самого раннего утра вовсю работали мастерские. Продавцы зазывали покупателей в свои лавки, рабочие готовили инструменты к сборке урожая.

Город карабкался вверх по скале, словно пытался добраться до неба. На вершине, за нашими спинами, возвышался замок. Он не был построен для красоты, а скорее для того, чтобы пережить ещё одну зиму.

Недалеко от замка выступали остатки моста. По рассказам Реннера, когда-то он был единственной дорогой, соединяющей город с внешним миром.

Мы спустились с башни и отправились в путь. Первым делом мы собирались заглянуть в хлебную лавку. Элин посоветовала одна из служанок, что там готовят лучшие булочки, но важно успеть вовремя, иначе разберут.

В течение дня мы побывали в разных местах города. В оружейной я задержался дольше, чем планировал. Рассматривал новые мечи, щиты и доспехи, выставленные вдоль стен. Один из мечей я даже взял в руки, но покупать ничего не стал. Выделенных монет не хватит. Заглянули к портному. Элин приспичило выбрать новый наряд.

— У тебя уже половина шкафа зеленого. — сказал я, рассматривая очередной её сарафан.

— Значит, будет ещё один, — ответила она, кружась у зеркала. — Решено! Алиен, оплатить, это мне надо!

Я вздохнул и передал портному монеты.

К вечеру на городской площади, мы сели на лавку, рядом со старым фонтаном. В нем не было ничего особенного. Вода невысоко поднималась и опускалась, а затем снова уходила глубоко под землю. Даже в самые жаркие дни его скрывало небольшой серой дымкой. Но она быстро исчезала. Мы мирно сидели наблюдая за прохожими. И понемногу начали уставать от постоянных поклонов и пожеланий доброго здравия.

В глазах помутнело. В висках отдало резкой болью.

От неожиданности я выронил булочку, которую берег с самого утра. От досады, я тихонько взвыл.

— С вами всё в порядке? — спросила Элин, заметив моё состояние.

— Да, вот только голова резко закружилась, — морщась от головной боли, ответил я. — Давай, наверно, вернемся в замок, поздновато уже.

— Как пожелаете, милорд.

Она помогла мне встать и мы направились вверх по каменной лестнице.

***

Прошло чуть больше месяца с нашей последней прогулки. Наконец-то у меня выдался свободный день, и я решил воплотить в жизнь давно задуманный план — навести порядок в тайной комнате.

Что нужно для уборки? Ведро, швабра, тряпка и вода. Осталось лишь понять, где это все взять.

Я почесал затылок.

Единственное решение, что пришло в голову, это заглянуть на склад и просто стащить оттуда.

Склад располагался в западной части замка. От моих покоев до него было довольно далеко, но зато путь удобно пересекался с южным крылом. Возможно, удасться незаметно пронести туда весь инвентарь.

Кажется, это тут. Я открыл тяжёлую деревянную дверь и заглянул внутрь. Небольшое помещение со стеллажами разной высоты освещалось лишь парой фонарей. На полках стояли горшки, ведра, лопаты и другой рабочий инвентарь.

— Милорд? Не думал, что когда-нибудь увижу вас тут, — удивлённо произнёс старик, поднимаясь из-за стола.

— Ведро, швабра, тряпка имеются? — сказал я, осматриваясь вокруг.

— Конечно, милорд! Благодаря вам и господину Грегору мы обеспечены всем необходимым! — Старик глубоко поклонился.

— Тащи все сюда, — приказал я, расстёгивая пуговицы на рукаве. — И по-бы-стре-е!

Старик выпрямился и с недоумением посмотрел на меня.

— Прошу прощения, милорд, но я вас не совсем понял. Вы говорите, что именно вам нужны ведра? — спросил он.

— Да, прибраться хочу, — ответил я, не став врать.

Старик на мгновение застыл, а затем тихо рассмеялся, пряча улыбку в своей густой серой бороде.

— Милорд, вы сегодня подняли мне настроение, — произнёс он. — Где это видано, чтоб господин убирался?

— Так, старый! У меня не так уж много времени. Давай-ка ты мне принесёшь, что я прошу, и я пойду, — с раздражением сказал я, начав уставать от пустых разговоров.

Старик резко перестал улыбаться. Он нервно перебирал пальцами и слегка покачивался на носках, а его взгляд метался между мной и землей.

— Только не нужно мне тут на колени падать! — я выставил руку вперёд, не давая ему сделать задуманное.

— Прошу прощения, господин! Я мигом!

Он резко поклонился и довольно шустро для своего возраста побежал в дальнюю часть склада, скрылся в тенях.

Я успел закатать только один рукав, как старик вернулся.

— Самое лучшее… господин! — запыхавшимся голосом отчитался старик. — Всё как вы просили: ведро, металлическое, одна штука. Швабра, складная, одна штука. Ветошь, две штуки.

Закончив доклад, старик вернулся за свой стол и открыл большой журнал. Взял перо в руку и начал записывать что-то бурча у себя под носом.

— Господин! Могу ли я вас попросить расписаться? — Он протянул перо в мою сторону.

Я вздохнул.

***

До комнаты добрался без особых проблем. К тому же Реннер уехал куда-то с отцом и передал мне ключ от своего кабинета. Воду я смог набрать именно там и заодно прихватил метлу.

С последнего моего посещения я заметил одну странность. После того как лишайник перестаёт светиться, он падает со стены, а на следующий день, на его месте остаётся лишь серая кучка, похожая на пепел. Я сильно не придавал этому значения, мало ли какие растения есть в мире. Но его становилось все больше и сейчас мне приходится все это выметать за дверь.

Уборка заняла гораздо больше времени, чем планировалось. Я убрал паутину. Вытер пыль со шкафов и стола, затем принялся за полы. Приходилось несколько раз менять воду, потому что тряпка моментально становилась грязной. К концу уборки руки уже ныли, а спина неприятно тянула. Осталось только избавиться от тумана. На самом деле, он не сильно мешал, но вещи постоянно были мокрыми.

Я вытер пот со лба. На сегодня, думаю, хватит. Потом закончу.

Я взял в руки ведро и направился вверх по освещенной фонарями лестнице. От частых походов я начал привыкать к тяжелому воздуху и одышка не так сильно мучала.

В глазах потемнело.

Я остановился и встряхнул голову. Кажется, перетрудился. Надо бы побыстрей возвращаться.

Я сделал шаг и, не рассчитав высоту ступеньки, споткнулся. Размахивая руками, я попытался сохранить равновесие, но ведро предательски потянули меня назад. Последнее, что помню, глухой удар затылком. Все цвета смешались в один.

Чёрный.

Очнулся не сразу. Голова зверски болела. Я сидел, прислонившись к двери. По шее текло что-то теплое. Я кое-как поднялся. Шатаясь, придерживаясь рукой за стену, направился вверх.

Слишком ярко. В ушах шумело. Нужно где-то прилечь. До своей комнаты не дойти. Нельзя, чтобы видели.

Брешь в стене. Кабинет Реннера. Ключ, который кое-как вставил в замок. Снова темнота.

Я лежал на холодном полу. Вставать совершенно не хотелось. Но нужно идти. Неизвестно, сколько тут провалялся.

Я попытался встать. Тело отдавало острой болью в мышцах. Голова трещала, будто сейчас взорвётся. Я схватился за ручку двери и потянул на себя.

— Какого… Ты что тут делаешь? — В проходе стояла испуганная Элин, держась рукой за сердце.

— Учил…ся, — сказал я. Первое, что пришло в голову.

— Ты вообще с ума сошёл! — Не сдерживая эмоций, Элин перешла на крик.

— Я полдня к тебе долбилась! Я уже стражу хотела звать! — Она перевела взгляд.

— У тебя кровь?!

Элин подошла и приложила ладонь к моему затылку. На пальцах остались следы засохшей крови.

— Элин, ты слишком близко. Тебя поцеловать?

— Ты вообще придурок? Уже не смешно! — Она отшатнулась и посмотрела на меня с раздражением. — Повернись, мне надо твою голову осмотреть.

Я не стал спорить и послушно повернулся спиной.

Элин не долго осматривала рану, копошась в волосах.

— Повезло тебе, что твои патлы хоть немного смягчили удар. Небольшая царапина.

— Где ты так ударился?

— С лестницы упал, пока ведро с водой тащил. Пришёл в себя в кабинете Реннера.

— Голова болит, не тошнит?

— Нет, всё в порядке. Нужно только умыться и смыть кровь.

— Давай я тебе помогу.

— Элин, всё в порядке. Я справлюсь сам, — отмахнулся я.

***

С момента удара прошло пару дней. Головные боли уже не беспокоили. Рана вроде затянулась. Под волосами не разглядеть.

Я шёл в тренировочный зал, держа в руке деревянный меч. По расписанию должна быть скучная лекция, но Реннера до сих пор нет. Я решил провести время с Элин.

— Как голова, прошла уже?

Элин сидела на лавке, заплетая длинные волосы в хвостик.

— Да. Как огурчик. — Я поднял большой палец вверх.

— Если станет плохо, сразу говоришь.

Элин ещё пару секунд молча смотрела мне в глаза.

— Ну хорошо, давай разомнемся и начнём.

Удар сверху. Элин отскакивает в сторону и мгновенно совершает колющий удар. Я отвёл его мечом в сторону. Прямой удар ногой. Цык! Не достал. Элин не дала передохнуть, снова наступает. Боковой удар. Блок! Она продолжает наседать. Думай, думай. Вот оно! Я слегка сместил корпус тела, удар проходит мимо. Я резко хватаю ее руку и оборачиваю спиной к себе, а меч к горлу.

— Один — один. — отпустил я Элин.

— Неплохо, — она немного отдышалась.

— Ещё раз. — Элин совершила резкий рывок и занесла меч.

Мир поплыл. Все цвета смешались.

— Алиен!

Глава 4. Решение

Темно.

Неужели… Умер?

— Он, кажется, просыпается.

— Господин Алиен, вы меня слышите?

— Лекарь!

— Господин.

— Стража, за господином Грегором!

Зачем так шуметь? Чьи-то пальцы насильно открыли веки. Ярко!

— Следите за огоньком.

— На свет реагирует, это хорошо.

Я узнал голос — Лекарь Освин.

С кряхтением я попытался приподняться. Зрение потихоньку возвращалось. Теперь я мог разглядеть, немного размытые силуэты. Я в своей комнате. У окна помощник лекаря складывал инструменты в сумку. Рядом сидел Освин. Этот старый дед из могилы кого угодно вытащит. У двери стояла Элин. Мешки под глазами, растрепанные волосы и наспех надетый новый зеленый сарафан с фартуком. Под ним виднелся тренировочный костюм.

— Как себя чувствуете? — морщинистая рука лекаря прикоснулась ко лбу.

— Голова немного кружится. Сколько я спал?

Ладонь Освина потянулась к затылку.

— Ты…

Элин замолчала, ловя на себе подозрительные взгляды.

Освин не успев прикоснуться, опустил руку.

— Вы проспали весь день, милорд, — она неспешно подошла к кровати.

— Я… я проходила мимо тренировочного зала и увидела там вас, лежащего на полу. Я сильно испугалась и позвала стражу.

Резко открывшаяся дверь заставила всех встать и низко поклониться. На пороге стоял отец в сопровождении стражи.

— Как он? — Его взгляд был направлен на лекаря.

— Следов серьезной травмы не вижу, господин. Вероятнее всего, сильное переутомление.

— Хорошо, оставьте нас! — приказал отец.

Быстро собрав свои вещи, присутствующие начали покидать покои.

— Элин. Останься.

— Как прикажите, господин.

Несколько минут Грегор ждал, пока все выйдут. Он не торопил.

— Элин, что произошло?

— Милорд…

Элин встретилась взглядом с отцом.

— Прости, дядя, — Элин виновато опустила глаза.

Отец кивнул, затем направился к ближайшему стулу.

— Так что произошло?

Элин присела на кровать, поправляя непослушный сарафан.

— Ничего особенного, мы просто тренировались, а затем Алиен резко упал. Я испугалась и позвала стражу.

— Это правда, пап. Не позавтракал просто, вот и прихватило. — Я слегка улыбнулся, смотря на отца.

— Если бы ты в своей каморке головой не ударился, ничего бы и не было! — Она слегка стукнула меня по плечу.

— Элин! — я взглянул на нее широкими глазами.

— Что, Элин! Я тебе говорила, хватит ходить туда!

— Какой каморке? — Отец слегка наклонился вперед и положил руки на колени.

В комнате повисла тишина.

— Ну зачем? — разочарованно протянул я

Вот кто ее за язык тянул!

— Мы нашли какой-то кабинет глубоко под замком. Алиен часто начал туда ходить. — сдала меня Элин.

— Там ничего не было, стул да стол. Просто там тихо, вот я и… — я встретился взглядом с отцом. Это не было гневом, это что-то другое.

— И все? — он не моргая уставился на меня.

— Ничего там не было, пап, пустая комната… ну лишайник рос на стене.

— Это из-за сырости. — добавила Элин. .

— Да, да, там даже туман поднялся. — утвердительно закивал я головой.

— Туман? — переспросил отец.

— Ну да, что такого? — Элин пожала плечами.

Отец молчал. Он встал со стула и к подошёл открытому окну. На его лице не было эмоций.

— Алиен, сын, сколько раз ты там был? — задумчиво спросил отец.

— Да что такого, пап?

— Ответь на вопрос. Пожалуйста. Он повернул голову в свою сторону.

Под его взглядом я вжался в подушку. Тут уже не получится отшутиться.

— Почти каждый день. Но я недолго, дышать там тяжело и штаны всегда мокрые были, — я хотел улыбнуться, но передумал.

— Это правда, дядя.

— Ты там была, Элин?

— Ну да. Один раз. Но мы тогда быстро ушли.

Губы отца что-то шептали. Он резко обернулся к двери.

— Стража!

В ту же секунду в комнату забежали два стражника.

— Где именно эта комната?

Он ждал ответа. У меня не получится ему соврать.

— Рядом с кабинетом наставника есть небольшой закуток, пролом мы закрыли картиной.

Я опустил взгляд.

— Отец, ты можешь объяснить, что происходит?

Он молчал.

— Ты всегда так! Ничего не объясняешь! — буркнул я.

Отец развернулся.

— Отдыхай.

Лязг кирас еще долго был слышен в мертвой тишине покоев.

***

За окном стемнело. После того как отец ушел, он больше не появлялся. Мы с Элин вообще не понимаем, что происходит. Таким отец еще никогда не был. Чего он вообще привязался к этой комнате. Как будто там тайну замка спрятали. Что за бред!

Я встал с кровати и подошел к окну. Может самому пойти к отцу и выяснить, что происходит?

Тук-тук

— Открыто, войдите!

В дверь вошел Роберт. Он слегка поклонился. В такой кирасе и ходить-то тяжело, не то что кланяться.

— Прошу прощения за беспокойство, милорд.

— Привет, Роберт, тебя наконец вытащили с патруля площади?

Я подошел к нему и протянул руку.

Тот слегка замялся, но сдавшись под взглядом, протянул мозолистую ладонь.

— Ну, за что на этот раз? — язвительно спросил я

— Уснул на посту, милорд — Роберт положил руку на шею и смущенно улыбнулся.

— Ну ты даешь, это в какой раз уже?

— Уже третий.

— Так, чего зашел?

— Ой! Мне велено сопроводить вас к господину Грегору!

Роберт молча проводил меня из покоев. Повезло, что фонари уже зажгли.

— Вы бы еще дольше там болтали!

Сдув вылезшую прядь с недовольного лица, Элин скрестила руки на груди.

— Тут Роберт, — прошептал я, указывая большим пальцем назад.

— Я вижу… он в курсе, Роберт хороший. — Элин улыбнулась, слегка помахала стражнику.

— Так тебя тоже вызвали?

— Ага, и мне это не нравится.

***

Стража у кабинета отца — дело обычное. Но их внешний вид... Грязные сапоги. Кирасы покрылись пылью и паутиной.

— Прошу, проходите, милорд, правитель Грегор ждет вас.

Роберт открыл дверь, а затем встал в один ряд со стражей.

Внутри кабинета мы прошли в дальнюю комнату. Дверь была открыта. Отец стоял у окна, он смотрел куда-то вдаль, а пальцы судорожно стучали по столу.

— Ты звал нас?

Он не отвечал. Он даже не повернулся.

— Пап?

— Алиен.

Он все так же стоял спиной.

— С этого дня, ты больше не покидаешь свои покои, пока я не позволю тебе выйти?

— Почему? Что…

— Замолчи! И слушай. Отец резко поменялся в лице.

Я застыл. Что на него нашло?

— Тебя, Элин, это тоже касается.

— Проход в стене будет заблокирован.

— Да что происходит, отец? Ты можешь объяснить? — Я подбежал к отцу и схватил за руку.

— Мы не понимаем, дядя. — Элин стояла в стороне прижимая руки к груди.

— Я не обязан ничего объяснять. Я принял решение.

— Какое еще решение? Да что ты вообще несешь сейчас! Я дернул руку отца.

— Посмотри на меня!

— Посмотри на меня! Объясни уже наконец!

— Алиен, прошу успокойся. — Элин хотела подойти, но встретилась со мной взглядом.

— Успокоиться? Он отнимает у меня единственное место, где я мог побыть один.

— А сейчас делает вид, будто я умер.

Отец повернулся ко мне. В его глазах было что-то такое. Сожаление?

— Почему ты на меня смотришь так! Что было в той комнате?

Сам того не ожидая, я ударил отца кулаком в грудь.

— Алиен, не надо! — прокричала Элин.

— ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧИШЬ!

— Алиен! — Элин резко дернула меня за плечо, заставляя повернуться

Хлоп.

На секунду опустилась тишина. Звон в ушах. Глаз заполонило что-то теплое.

Кап. Кап.

Я не до конца понял, что произошло. Я медленно коснулся лица, затем посмотрел на руку. Кровь?

Отец побледнел. Другой рукой он держал дрожащее запястье с окровавленным перстнем.

— П-прости…

Отец упал в ближайшее кресло, приложив ладони к лицу

— П-прости…

— Я очень хочу ошибиться.

Глава 5. Мыслей нет

Мыслей нет.

Я лежал на кровати и, не моргая, смотрел в потолок единственным открытым глазом.

Вокруг царил хаос. Разбросанные вещи. Разбитая посуда. Оборванные шторы.

Отец рассек мне глаз. Лекарь сказал, что через неделю повязку можно будет снять.

Мне запрещено покидать свои покои. Стража жестко пресекала все мои попытки. Так приказал ОН.

В дверь тихо постучали.

Мне все равно.

— Прошу прощения, господин, я вхожу.

Это не Элин. Без приглашения в комнату вошла служанка, перешагивая через разбросанные вещи. В руках она несла поднос. Посуда слегка гремела. Раздражает.

— Я… принесла вам завтрак, милорд.

Аккуратно отодвинув осколки, она поставила поднос на стол.

— С-скажите, вам что-нибудь еще нужно?

Девушка прижала руки к груди.

— Почему ты здесь? — хриплым голосом спросил я.

— Я принесла вам зав…

— Почему ТЫ здесь! — не выдержав, прокричал я.

Девушка дрогнула и низко поклонилась.

— Простите, господин, я сейчас же уйду.

Не дождавшись ответа, она выбежала из комнаты. Дверь снова закрыли.

Люди сменяли друг друга. Я оставался на месте. Мыслей нет.

— Господин, Алиен. Я пришел сменить вам повязку.

Этот голос знакомый. Не помню чей.

Мужчина, не церемонясь, смел весь мусор со стула. Поставил сумку.

— Так, больной. Вставайте. Мне нужно осмотреть рану и обработать. Нам же не нужны заражения.

Ясно. Лекарь Освин.

— Если вы сами не подниметесь, я позову ребят покрепче.

Угрожает… Забавно.

— Милорд. Мне нужно сменить повязку, и я сменю повязку.

…

— Вы что, вообще без глаза хотите остаться?

Ладно… Подыграю.

Я медленно присел на кровать.

— Вот и молодец.

Давай быстрей…

— Так. Сейчас будет немного больно, там всё прилипнуть должно.

Его лицо передо мной. Слишком близко.

…

Мне не больно.

— И вот мы и сня…

Что он застыл?

— Как хорошо зарастает рана… Прям как на собаке.

Его лицо поменялось. Он врет.

— Сейчас сделаем вам новую… повязку.

Точно врет.

…

— Я… Закончил.

— Мне пора… господин.

Сумку оставил.

Ну и что это было.

…

Стемнело. Нужно поесть. Еды нет. Нужно найти. Там стража. Обойду.

Я медленно поднялся с кровати. Затекшее тело хрустело костями. Шаркая ногами, я добрался до двери.

Не заперта.

В коридоре меня уже встречали.

Это Роберт… Он хороший.

Я пытался улыбнуться ему, пока не обратил внимание на трех стражников позади.

— Алиен Доу. По приказу правителя Коримвоса. Следуйте за нами.

***

В сопровождении стражи меня вели по коридорам. Роберт старался на меня не смотреть. Я не понимаю, что происходит. Почему он ведет себя так?

Мы молча проходили один коридор за другим. Сворачивая в места, где я ни разу не был.

За очередным поворотом показалась массивная дверь. Рядом стояли два стражника в глухой броне. При виде нас они расступились, но продолжали держать рукояти мечей. Как будто в любой момент готовые нанести удар.

Лестница за дверью уходила глубоко вниз, заканчиваясь просторным залом. В центре стоял подъемник.

Мы были тут не одни.

У подъемника стоял отец. В свете тусклых фонарей его лица практически не было видно. В стороне, между двумя стражниками, стояла Элин. Она не поднимала головы.

— Милорд, по вашему приказу Алиен Доу прибыл.

Роберт глубоко поклонился.

— Введите его сюда. — Отец махнул рукой.

Я двинулся вперед.

— О-отец. Что происходит? — мой голос осел от пересохшего горла.

Отец будто не услышал моего вопроса.

— Освин, сними повязку, — спокойно сказал отец.

Старый лекарь вышел из тени. Он подошел ко мне и бесцеремонно сдернул повязку с моего глаза. Его лицо резко изменилось. Это что, отвращение?!

— Отец! Объясни ты уже наконец!

Он как будто смотрел сквозь меня, избегая взгляда.

— Посмотри на меня! — крикнул я.

Он наконец соизволил взглянуть. Это взгляд я запомню навсегда. Страх. Сожаление. Неприязнь.

— Пап. Почему мы тут? — я оглянулся вокруг.

В тёмном зале, напоминающем подземелье, не было ничего, кроме пары фонарей на стенах и подъёмника в центре.

Я сделал шаг вперед.

— Давай пойдем отсюда, — испуганно сказал я и схватил отца за рукав.

Отец резко отшатнулся, дернув рукой в сторону. Отошел от меня на несколько шагов назад.

Почему он боится? Почему он так смотрел? Почему мы здесь?

— Поставьте их на подъемник, — приказал отец.

Подъемник?

Их?

…

Вперед вышли два стражника, ведя за собой Элин. Она не сопротивлялась.

— Элин… почему она тут?

Роберт подошел ко мне и грубо схватил за руку.

— Куда вы меня ведете? Мне кто-нибудь объяснит!

Я пытался вырваться из хватки Роберта.

— Отец, пожалуйста! — слезно умолял я его.

Он бездействовал. Бездействовали все.

Нас поставили рядом с деревянной плитой подъемника.

Все молчали.

Отец, все это время стоявший спиной, обернулся. К нему подошел Освин и мягко положил руку на его плечо. Отец кивнул.

— Властью законного правителя Коримвоса! Я, Грегор Доу, лишаю вас, Алиен Доу и Элин, имени, чести и достояния. Я низвергаю вас на самое дно и изгоняю прочь. Слово правителя — закон.

— Я не замещенная! Я была там один раз! — со слезами на глазах прокричала Элин.

Она сделала один шаг вперёд, сложила кулаки к груди.

— Мы не можем рисковать, девочка, — поправив очки, Освин убрал руки за спину. — Встаньте на подъемник.

Мы стояли на месте.

Стража не торопясь начала вытаскивать мечи из ножен.

Вздрогнув от страха, я сделал шаг назад. Мои ноги тряслись. Сердце бешено колотилось в груди.

— Опускайте, — Освин махнул рукой стражнику у колеса.

Цепи пришли в движение. Платформа сдвинулась с места и медленно начала опускаться. Все ниже и ниже. Я смотрел на упавшего на колени отца. Крышка люка закрылась.

Темно.

Я тихо прошептал себе под нос:

— Наследник мертв. Объявите траур.

Глава 6. Низины

Темно.

Я ничего не вижу. Ни своих ног, ни рук. Только звуки. Монотонный, металлический скрип цепей и капли воды, разбивающиеся о деревянную платформу.

— Алиен…

Женский голос прозвучал рядом. Я не видел, только слышал ее тяжелое дыхание.

— Это ты?

Я почувствовал, как кончик ее пальца слегка дотронулся до моей руки.

— Да.

Я крепко сжал ее дрожащую руку.

— Мы умрем? — прошептала она.

— Скорее всего, — ответил я, плотно сжав губы.

К звукам добавилось тихое всхлипывание.

Платформа слегка покачивалась, и я боялся сделать хотя бы шаг в сторону.

— Элин… почему ты тут? — спросил я.

— Освин сказал, что я… замещенная. — Она сглотнула.

— Что значит замещенная?

— Я не… знаю, — пробормотала она и вновь заплакала.

Я увидел тусклый свет.

Платформа вышла из узкого туннеля. Я прищурился с непривычки и прикрыл лицо рукой. Сквозь пальцы я видел лишь голый камень. На потолке росли сталагмиты, они были усеяны серым лишайником. Крупные капли скатывались в острие и падали вниз. В мертвой тишине я слышал каждый всплеск.

Платформа остановилась на каменной площадке. Мы не спешили уходить. Цепи еще какое-то время раскачивались над головой, а потом стихли.

Я прислушался. Ничего. Ни ветра, ни шума замка над головой. Только капли воды.

Пожалуйста, пусть это будет сон.

Элин отпустила мою руку и села на корточки, уткнувшись лицом в колени. Я так и продолжал стоять, смотря в потолок. Не было ни сил, ни желания двигаться. Что мы сделали не так? Я перебирал в голове последний месяц. Комната. Мебель. Лишайник. Туман. Освин. Отец. Ничего не складывалось. Все произошло слишком быстро. Вышвырнули как мусор! От злости я прикусил губу. Во рту появился металлический привкус.

Я не хочу умирать.

Хлоп!

Звук моего удара по щеке эхом отразился от стен пещеры. Несколько секунд он еще звенел в ушах, пока не затих окончательно.

Это все-таки не сон…

Я вздохнул и посмотрел на Элин, она все так же тихо плакала. Я не знал, что сказать. Хочется просто забиться в угол и сидеть там. Надеясь что кто-нибудь нас спасет. Но кто? Врятли отец передуем и вернется за нами. Скорее всего, мы просто умрем от голода.

— Элин, может попробуем выбраться.

Она мне не ответила.

— Элин, может…

— Я НЕ МОГУ! — вскрикнула она, не поднимая головы. — Я не могу…

Меня прошиб холодный пот. Я хотел что-то сказать, но слова не находились. Сердце колотилось так сильно, что я слышал его в ушах.

— Я тоже, — тихо прошептал я дрожащими губами.

Ноги подкосились, и я тяжело опустился на землю.

КАП!

Здесь было слишком холодно, и я с трудом дышал из-за влажного воздуха. Я не знал, как поступить в такой ситуации. Меня не учили выживать в пещерах!

— Бессмыслица какая-то... — произнес я, бросая небольшой камень в ближайший туннель. Он несколько раз ударился о пол и исчез в темноте.

— Ааа… да что за бред!? — воскликнул я и с силой потер затылок.

Я с трудом поднялся на ноги и огляделся. Пещера как пещера. Невысокие потолки, сталагмиты и два туннеля, ведущие непонятно куда. И ни на одном из них нет таблички: «Выход».

— Элин, ты можешь встать? — спросил я, взглянув на подругу.

Она не ответила, продолжая сидеть, уткнувшись лицом в колени. Я подошел поближе. Она не шевелилась. Я уже начал всерьез беспокоиться и присел на корточки, затем осторожно дотронулся до ее плеча.

— Ты хоть живая? — произнес я, взяв ее голову в ладони и поднимая к себе.

Я не узнал этого человека. Ее лицо опухло от слез, а широко распахнутые глаза казались мертвыми. От прежней Элин не осталось и следа, лишь небольшой шрамик под правой бровью напоминал о том, что это была она.

Я крепко обнял ее.

— Вряд ли у нас что-то выйдет, но давай хотя бы попробуем, — прошептал я ей на ухо.

Она молчала.

— Мне страшно, — тихо произнесла она и обняла меня в ответ.

— Мне тоже.

Я крепче обнял Элин.

Я не хотел ее отпускать.

— Алиен, твой глаз... — произнесла она, чуть отстранившись и вглядываясь в мое лицо.

— Что с ним? — спросил я.

Элин положила ладонь мне на щеку и, не отрываясь, посмотрела в глаза. Ее пальцы слегка напряглись.

— Неважно... просто показалось, — произнесла она, снова обнимая меня.

— Я тоже... не хочу умирать, — тихо добавила Элин.

КАП!

Мы сидели, прижавшись друг к другу. Звук капающей воды сводил с ума. К нему подключился гул голодного желудка. Не помню, когда в последний раз ел. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как мы тут оказались.

— За что нас изгнали? Это ведь все из-за той комнаты, что мы нашли? — спросил я.

Элин долго молчала. Я не торопил ее с ответом, ведь сам прекрасно понимал, что вряд ли она что-то знает.

— Помнишь сказку, что нам рассказывала твоя мама, когда мы не хотели ложиться спать?

Я непонимающе взглянул на Элин, ее голова лежала на моем плече.

— Это когда я прибегал в твою комнату и мы дрались подушками — с улыбкой произнес я.

— Да… а твоя мама нас потом пугала: “Если вы сейчас не ляжете, то ночью вас украдет пепельный монстр!” — Едва сдерживая смех, она попыталась имитировать голос.

— Вспомнил, там было что-то: непослушные дети сбежали от родителей и заблудились в лесу…

— Не в лесу, а в пещере, — поправила меня Элин.

— А я помню про лес, — буркнул я, ткнув пальцем в ее нос.

— И в том лесу, среди болот, висел густой туман… — я приложил руку к голове. — Дальше забыл.

Элин закатила глаза.

— Ты как всегда… Когда их нашли, они уже были другими. Их кожа стала серой, и жел… — Элин осеклась.

— Что? — Я посмотрел на нее.

— Ничего…глаза непонимающе глядели на родителей, не осознавая кто они и что тут делают.

— И это мама нам рассказывала на ночь? — удивленно спросил я.

Мы вздрогнули и поближе прижались друг к другу.

— Было весело тогда…в детстве. Вот только при чем тут эта сказка?

Она опустила голову и схватилась за воротник.

— Когда мы стояли там… У подъемника. Освин сказал Грегору: “Детишкам не стоило лезть в комнату”.

— Да что там было в этой комнате, кроме глупой мебели и этих грибов с туманом… — Я поднял голову и указал вверх на россыпь лишайника, тускло освещавшего потолок пещеры.

Элин молчала, крепче сжимая воротник.

— Алиен… прости, это я виновата. Я показала тебе эту комнату, — всхлипнув, сказала она.

— Ты ни в чем не виновата. Это я потащил тебя вниз, надо было послушать. — Я ободряюще похлопал ее по плечу.

— Если бы не я, ты бы не стал…

Она резко замолчала. Ее тело сильнее задрожало.

— Кем не стал? — спросил я.

Она не отвечала.

— Кем не стал, Элин?! — повторил я чуть громче.

Я бережно приподнял ее голову и сел перед ней. Ее широко распахнутые карие глаза смотрели куда-то вдаль, но точно не на меня, как когда-то смотрел… Отец.

— Что со мной не так? — Я потряс ее за плечи.

— Твой глаз… он стал… Другим — Она отвернулась от меня.

Я еще некоторое время смотрел на Элин, затем медленно приподнялся. Оглядываясь в поисках подходящего места, направился к луже. Ноги не слушались. Что они пристали к моему глазу. Вначале Освин, потом отец, теперь она. Я что-то пропустил и теперь из-за шрамов выгоняют из дома?

Я присел на корточки и всматривался в отражение. Пальцы медленно скользнули по месту, где еще недавно была глубокая рана. Остался лишь гладкий серый рубец, внутри которого тянулась узкая золотистая прожилка. Она уходила вверх, исчезая под нижним веком. Когда-то глаз был серо-зеленым. Теперь из мутной лужи на меня смотрела треснувшая желтая радужка с черным зрачком.

Я зажмурился и встряхнул головой. Он все еще смотрел. Я слегка коснулся века, оттягивая кожу вниз. С каждым движением пальцы сжимались, пока отросшие ногти не впились в глазницу. Я не чувствовал боли, только сильнее вдавливал пальцы. Если я его уберу, все же закончится. Мы вернемся домой и начнем заново, как раньше. Убрать! Ногти царапали кожу, оставляя после себя кровавые подтеки.

— Алиен, остановись!

Элин подбежала со спины, пытаясь схватить мою руку.

— Отвали! Это из-за него нас выгнали! Мне нужно только избавиться! — прорычал я, выскальзывая от захвата Элин.

— Пре-екрати, пожалуйста!

Элин с силой тянула мою руку на себя, упираясь ногами в камень. Сил сопротивляться больше не осталось, и я разжал пальцы. В тот же миг Элин навалилась на меня, прижимая обе мои руки к полу.

— Это ничего не изменит! — прокричала Элин, с силой вдалбливая мои кисти в пол.

— Тебе откуда знать! — огрызнулся я.

Она отвела поникший взгляд в сторону и закусила губу.

— Не знаю, но это не повод себя калечить! Тупой ты придурок!

Резкий удар кулаком в грудь заставил меня вздохнуть. Затем последовал еще один и еще. Вначале я пытался сопротивляться, но с каждым разом сил оставалось все меньше. Да и зачем? Она права. Мы не сможем вернуться домой.

Ее хватило ненадолго. Опущенная голова уткнулась лбом в мою грудь, но кулак все еще продолжал какое-то время вяло стучать.

— Придурок… Какой же ты придурок…

Стук!

— Я всегда знала, что ты идиот!

Стук!

— Но чтобы глаз?

Стук!

— Дебил!

Стук!

— Мне уже больно… — недовольно буркнул я.

— А глаз себе выдергивать не больно?

Стук!

— Все я понял, прекрати.

Успев перехватить последний удар, я сжал кулак рукой.

— Не буду больше, уже ничего не исправить… Встань, пожалуйста. — тихо сказал я.

Скрипящий звук натягивающихся цепей заставил платформу зашевелиться. Камень подо мной дрогнул, и я невольно приподнял голову. Цепи натянулись сильнее, заскрежетали, и платформа начала медленно подниматься вверх, покачиваясь из стороны в сторону.

Элин резко вскочила на ноги и протянула мне руку.

— Давай, вставай быстрей!

Я лежал не двигаясь, закрыв лицо рукой.

— Зачем?

— Совсем сдурел. Вставай, она же уедет!

— Элин, посмотри на меня.

Я медленно поднял руки и направил указательные пальцы на свои глаза.

— Разве отец сможет снова назвать меня сыном?

— Иди одна. — Я махнул рукой.

Элин нерешительно стояла на месте, глядя на меня. Платформа медленно продолжала подниматься, отдаляясь от каменной площадки. Она ещё несколько секунд не двигалась, будто не решаясь сделать выбор. Я молча смотрел на неё. Платформа поднялась выше, и Элин уже не могла дотянуться до неё. Она ещё немного постояла, а затем медленно опустилась на землю. Платформа скрылась в длинном туннеле.

— Ну и дура…

— Сам дурак…

Глава 7: Затишье

— Держи ровнее, я не достаю до него. Да, левее ты! Вот так, не шевелись. — командовала Элин, сидя у меня на шее.

Время здесь давно перестало иметь какой-либо смысл. Я не могу сказать, сколько прошло с момента, когда мы оказались в пещерах. День сейчас или ночь — понятия не имею. Вокруг был только голый камень, вода и тусклый серый свет. Мы действительно остались одни. Стоит мне представить, что еще недавно у меня было все, а теперь я здесь — обреченный на смерть изгнанник. От таких мыслей меня сразу охватывает паника, руки начинают дрожать. Но я не собираюсь просто так сидеть и ждать смерти.

Примерный план у нас есть. Для начала необходимо понять, где мы. Лишайник в качестве света Элин сейчас достанет. Далее нужна еда. Воды тут в избытке, но я сомневаюсь, что ее можно пить. Не превращаюсь ли я в монстра после нее. Хотя, думаю, уже поздно.

Я докоснулся до глаза дрожащей рукой.

Царапины от моих ногтей успели покрыться кровяной коркой. Мало мне было одного шрама, так я еще один сделал.

— Все! Вытащила, опускай.

Последнее и самое сложное — это костер. Я понятия не имею, из чего его тут разводить, вряд ли камни умеют гореть.

— Алиен! Ты уснул там! Опускай давай. — Элин слегка стукнула меня пяткой в грудь.

Ну хотя бы я чувствую боль.

— Да, да, прости. — Я осторожно опустился на корточки, опираясь руками о стену.

— Опять в облаках летаешь, — фыркнула Элин, поправляя задравшийся сарафан. — А что, твой глаз не видит в темноте, ну… как кошки?

— Нет, не видит, — обиженно ответил я, выпрямив спину.

— Ой… прости… я не подумала, — смутилась Элин, прижав ладони ко рту.

Я не стал ничего отвечать, просто прошел мимо нее к ближайшему туннелю и присел на пол.

Хотелось бы понять, как произошли эти изменения во мне. Как ни старайся, но я не могу представить, как такое возможно. Может, я всегда был таким? И вообще, человек ли я?

Я почувствовал легкое касание на моем плече.

— Не переживай, все нормально. — сказал я, поворачивая голову.

Элин стояла позади, крепко сжимая подол сарафана, а ее глаза, казалось, были готовы вот-вот наполниться слезами.

— Вот только не надо плакать из-за этого, — вздохнул я.

Она еще немного постояла на месте, а затем присела на корточки, обняла меня сзади и, не говоря ни слова, уткнулась носом в подмышку.

Я перебирал в пальцах камешек и старался не двигаться.

— Ты воняешь, — пробормотала Элин.

— Ага…

— Что будем делать, чистюля? — спросил я.

— Не знаю. Выбираться отсюда, наверно. Но мне страшно, — произнесла она, крепче обнимая меня за талию.

— Мне тоже, но что толку тут сидеть. Вряд ли нас отправили сюда, если бы тут был выход. — Я кинул камень в туннель.

Поэтому… — Я с кряхтением поднялся на ноги и протянул руку. — Давай попробуем хотя бы выжить.

Она, не долго думая, решительно кивнула.

— Умирать я пока не собираюсь, но и отказываться от поисков выхода тоже не буду.

Элин ухватилась за мою ладонь, и я силой потянул ее на себя.

Перед нами было два пути. Два туннеля, ведущие в неизвестном направлении.

— Налево пойдешь, богатым будешь. Направо пойдешь, смерть свою сыщешь. — Шепотом произнес я слова из старой сказки.

— М?

— Нет, ничего… не важно.

Под подозрительное мычание я поднял с пола лишайник и передал его Элин.

— Дамы вперед, — слегка улыбнулся я, провожая ее взглядом.

Она не стала долго раздумывать над выбором. Направилась в ближайший туннель, неся перед собой пучок лишайника.

Вздохнув, я направился следом. Времени у нас достаточно, в любом случае сможем вернуться обратно.

— Ну и где нам искать еду? — спросил я, перешагивая лужу.

— Может, грибы какие-нибудь поискать, должно же хоть что-то расти. — Она оглядывалась по сторонам, направляя лишайник под каждый камешек.

— Как бы нам не пришлось камни грызть, — буркнул я. — Элин, ты вообще в курсе, что это за место?

— Кроме очевидного, что это пещеры. Нет. — Звук от ее голоса эхом распространился по округе.

— Ну здорово, идем туда, не знаю куда.

***

Лишайник освещал дорогу всего на несколько шагов вперед. Этого хватало только, чтобы не споткнуться о лежащий камень или не расшибить лоб о свисающие с потолка наросты. Дальше ничего не было видно. Из мелких трещин на потолке просачивались капли воды, которые так и норовили упасть мне на голову.

Туннель тянулся прямо, без каких-либо ответвлений. В какой-то момент у меня появились сомнения в его естественном происхождении. Стенки были слишком гладкие. Я провел рукой. Камень был холодным и мокрым и странно пах. Но никаких следов человека я не заметил. Сырость, камень, пыль.

Кап!

Я не успел увернуться от очередной капли. Она упала мне за шиворот. Я дернулся и полез рукой под одежду, пытаясь ее вытереть.

— Осторожно! — крикнула Элин.

Я резко обернулся на ее голос.

Плюх!

Я с головой ушел на дно. Ледяная вода моментально обожгла кожу. В панике я цеплялся руками за стены, но меня только сильнее затягивало в туннель. Со дна поднялось множество золотых песчинок. В ушах появился странный шелест. С каждой секундой он становился громче. Голова разрывалась от боли. Тысячи мелких частиц сталкивались, терлись друг об друга и разбивались прямо вокруг меня. Перед глазами мелькнул серый свет. Меня било о стенки, я едва успевал отталкиваться руками.

Плюх!

Я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку, и потянул вперед, я продолжал грести, стараясь не отстать. Мы двигались все дальше. Сил почти не осталось. В глазах помутнело. В какой-то момент сверху показалась темная дыра. Я рванул к ней, схватился руками за край и потянул себя вверх. Элин все еще висела наполовину в воде. Я резко схватил ее за шиворот и силой потащил на себя. Выплюнув остатки воды, мы без сил рухнули на спину. Сердце бешено колотилось. Мне больше не было холодно, напротив, казалось, что мое тело горит.

— Спасибо, — произнес я с хрипотцой, с трудом переводя дыхание.

— Будешь должен, — ответила она, жадно глотая воздух.

— Тут, походу, золотая шахта раньше была.

— С чего… ты это решил? — Переведя дыхание, Элин поднялась на спину и принялась снимать с себя сапожки.

— Золотых песчинок в воде было много. Я читал как-то, что золото так из породы вымывается. — Блеснул я своими знаниями.

— Мда…? Не заметила ничего такого, слишком быстро все произошло, не до песчинок было. — Проворчала она, выливая воду из сапога на пол.

— И ты бы… — Она повернулась ко мне и покрутила пальцем вокруг своего лица. — Умылся, что ли. Кровь по лицу размазана, стукнулся, пока плыл?

— Да вроде нет. — Я озадаченно провел ладонью по лицу и посмотрел на нее.

Крови было не так много, но мне не хотелось ходить в таком виде. С трудом поднявшись на ноги, я хлюпая водой в сапогах направился к дыре, через которую мы выплыли. Не глядя в отражение быстро умылся и, вздрагивая от холода, огляделся.

Мы оказались в небольшой пещере. Каменные наросты свисали с потолка и почти полностью были покрыты лишайником. Его света хватало, чтоб все рассмотреть. Ничего. Сундуков, к сожалению, никто не оставил. Единственный выход — это узкая трещина в стене. Я подошел поближе и критично оглядел свое тело.

— Будет больно, но пролезть должен — озвучил я свои мысли вслух и просунул голову внутрь.

Глаза давно привыкли к темноте, и я смог немного разглядеть очертания тоннеля, ведущего куда-то вглубь. Эта часть пещеры не была такой гладкой. Низкие потолки, неровные стены, с выступающими сталагмитами. Я попробовал вглядеться в темноту. Что-то мелькнуло в глубине. Два размытых желтых огонька плавно двигались куда-то в сторону, затем на несколько секунд замерли, мелькнули и исчезли. Светлячки? Это единственное, что приходило на ум. Я хотел дальше протиснуться, но плечи уперлись в камень

— Алиен! — от неожиданности я резко дернулся и больно оцарапал щеку.

— Да твою… — Я медленно вытащил голову и посмотрел на Элин.

— Помоги сарафан расстегнуть. Надо вещи выжать — смущенно пробормотала она сидя на коленях. — только потом отвернись.

***

Я открыл один глаз. Элин мирно спала, прижавшись всем телом ко мне. Она мило сопела, и ее курносый носик забавно морщился. Нежно проведя ладонью по ее лицу, я убрал мешавшие локоны с глаз.

Я так и не смог уснуть. В голову постоянно лезли мрачные мысли. Как бы я их ни отгонял, они появлялись снова и снова. Я поморщился и аккуратно, чтобы не разбудить Элин, попытался сесть поудобнее. Тело затекло, голая спина ныла от шершавого камня. Даже думать не хотелось, что там с ней стало за это время.

Кап!

В таком месте вещи никогда не высохнут. Мы повесили их на небольшие выступы на наростах, но вода все равно продолжала стекать с ткани.

— Проблема за проблемой, — прошептал я, опуская взгляд.

Странно, но когда мы выплыли, здесь не было тумана. Теперь же пол был покрыт густой пеленой. Он был примерно до щиколоток и не поднимался выше. Я не мог оторвать глаз. Золотые песчинки будто пульсировали в нем.

— Опять этот шелест! — раздраженно пробормотал я, закрывая глаза. Сунул палец в ухо и несколько раз почесал внутри.

— Что шумишь? — простонала Элин.

Она приподняла голову с моего плеча, потянулась и зевнула. Я машинально посмотрел ниже.

— Зеньки свои поднимай!

— Да я не…

Элин нахмурилась и прикрыла грудь рукой. Я невинно улыбнулся и попытался подняться. Затекшее тело отозвалось болью, но пришлось терпеть.

Под ее грозным взглядом я направился к вещам.

— Ни капли не высохло, — сказал я сжимая край сарафана. Вода небольшим потоком полилась вниз.

— Выжми еще раз и давай мне. — Элин подтянула колени к груди и положила на них голову.

— Вопрос, наверно, странный будет. Но ты не замечала в тумане золотых песчинок? И еще этот мерзкий звук в ушах, будто песок трут о камень.— Я снял сарафан с рубахой и с усилием скрутил их, выдавливая воду.

— Ммм… да нет, а что? — задумчиво ответила Элин и протянула руку за одеждой.

— Показалось, значит… — пробормотал я, снова посмотрев на туман.

— Уверен? — Элин нахмурилась и повернула голову набок.

— Надеюсь на это. Я когда открыл глаза, в тумане заметил песчинки, а потом в ушах прозвучал этот звук. Кстати в воде они тоже были. — Я кинул Элин одежду. Она жестом попросила меня отвернуться.

— А в комнате были песчинки?

— Нет. Не припомню. Я отвлекся — они пропали.

— Значит приснилось. Помоги застегнуть.

Одевшись в мокрые вещи, мы были готовы дальше исследовать пещеры. Из общего плана мы так ничего и не сделали. И это меня сильно раздражало. Есть хотелось зверски. Еще немного и мой желудок начнет сам себя поедать.

Элин давно ждала меня у щели. Она внимательно рассматривала ее, возможно прикидывала как безболезненно в нее протиснуться. С ее миниатюрным телом я уверен, что у нее получится без проблем. А вот я под сомнением. Я похлопал себя по животу и направился к ней, но что-то было не так с ее лицом.

Элин с выкриком резко отшатнулась от щели, и испуганно посмотрела на меня. Она хотела что-то сказать, но слова не спешили покидать ее рта. Я подбежал к ней и отодвинул ее за себя.

— Что случилось? — спросил я

— Щщ…ель — она указала дрожащим пальцем.

Я обернулся

На другом конце щели неподвижно висели два желтых огонька.

Я моргнул.

Они не уходят.

Я моргнул.

Они продолжают тускло сиять на том же месте. Я потянул руку к своим глазам и с силой надавил.

Темно.

Желтые пятна среди кромешной тьмы на миг исчезли и показались вновь. Теперь я видел их отчетливее. Два желтых глаза.

Тук-Тук-Тук

Влажные чавкающие звуки заставили нас мгновенно сделать шаг назад.

Из глубины на нас смотрели. Не двигаясь. Не моргая.

Мы медленно отходили пока не уперлись спиной в стену.

— Это что так-кое? — Я не мог внятно разговаривать. То, что стоит на той стороне просто не может существовать. Это ведь сон. Да точно! Это сон! Из моей груди вырвался нервный смешок.

Существо медленно просунуло руку в трещину. Будто что-то проверяя, она прошлась ладонью по стене сверху вниз. Пока не нашло то, что искало. Ухватившись за выступающий камень, она потянула себя вовнутрь. Ее конечность дрожала, камень скрипел. Но почти сразу, с тихим рычанием отступило, продолжая наблюдать.

— Оно не сможет пробраться, — заключил я, внимательно наблюдая за действиями существа.

Пальцы Элин нервно искали мою руку. Я крепко сжал ее ладонь.

Твою мать! Нужно что-то решать. Я быстро осмотрел пещеру. Пока мой взгляд не остановился на дыре, откуда мы выплыли. Должно сработать. Нет! Течение не позволит. Нужен другой вариант. Думай!

Оглушительный визг заставил нас окоченеть. В этот раз существо просунуло обе руки. Мерзкий звук чавкающей плоти вперемешку с хрустом костей заполонил пещеру. С каждым сантиметром из щели появлялось все больше. Нога. Плечо. Голова. Оно рычало от боли, с усилием вдавливая себя в слишком узкую щель. Острые концы камня резали ее тело. Оно не останавливалось, пока полностью не пролезло.

— Нет. Нет. Нет, — Элин села на корточки, закрыла голову руками.

Тук-Тук-Тук-Тук

Я не мог пошевелиться. Все мысли о спасении испарились. Перед нами стояло искореженное существо. Серая тягучая, жидкость стекала с его изломанных, вывернутых назад рук.

Шаг.

Шаг.

Оно приближалось. Я не мог оторвать взгляда от серого человеческого лица с золотыми прожилками, которые заменяли морщины, и его желтых глаз, словно с треснувшей радужкой. Такие же, как у меня.

Едкое дыхание ударило в нос. Я отвернул голову вбок и закрыл глаза. Мои пальцы судорожно искали за что схватиться.

— П-Пепел.

Тихий шепот послышался со стороны, где сидела Элин.

Я не смотрел. Только слушал. Я почувствовал легкое колыхание ветра. Оно отвлеклось на Элин. Этот шанс сбежать. НЕЛЬЗЯ! Только с ней! Пальцы нащупали камень. Это единственный вариант.

— Пе… — я услышал голос. Не животный. Человеческий.

Удар!

Со всего размаха я впечатал небольшой булыжник в лысую голову твари. С мерзким треском оно впечаталось в стену и затихло. Медленно сползая по стене.

— Бежим!

Я подскочил к Элин, силой потащил ее на себя.

— Быстро! В щель!

Пропуская вперед себя Элин, я обернулся. Существо лежало не двигаясь.

— Оно умерло? — прошептала Элин с противоположной стороны.

— Не знаю.

Я полез следом.

Мы не знали, в каком направлении бежать. В кромешной темноте мы постоянно спотыкались о камни. Врезались в наросты. Несколько раз чуть ли не упали. Но мы продолжали двигаться. Если оно еще живо, нужно уйти как можно дальше. Сердце бешено стучало. Влажная ладонь Элин выскальзывала из моей руки.

— Постой… Я больше не могу…

Элин остановилась и согнулась, уперев руки в колени. Несколько раз тяжело откашлялась и выплюнула тягучую слюну.

— Дай отдышаться.

— Ты вообще с ума сошла, бежать нужно!

— Куда бежать? — Она вытерла рот и выпрямилась.

Визг заполонил пещеры.

Мы снова сорвались с места. Сворачивали наугад, спотыкались, откашливали желчь. В глазах мутнело, но останавливаться было нельзя.

Впереди показался свет. Мы оказались в крупной пещере Первым в глаза бросился небольшой ручей, окутанный серой пеленой тумана. Он пробивался через щель в скале и тонкой струей уходил вглубь. Рядом с ним росли небольшие островки лишайника.

— Быстро пей и уходим! — Скомандовал я.

Мы жадно прильнули к ледяной воде. Пару глотков — и я заставил себя снова подняться. Я схватил Элин за шкирку и потянул на себя.

— Беги в сторону ручья! — Я подтолкнул ее в спину.

Шорох. Хриплые стоны.

Из темноты, шаркая ногами, вышло оно.

Пульс колотит. Зрение словно под ритм сердца то сужается, то расширяется.

Существо еле переставляло ноги, медленно приближаясь к нам. Его руки болтались на одних только сухожилиях.

— Да что тебе надо! — прокричал я. Кровь прильнула к вискам. Страх куда-то пропал.

Шаг за шагом оно подходило ближе.

— П-Пе…

Из его груди вырвался хриплый, булькающий звук. Оно попыталось поднять руку. Та бессильно дернулась и повисла.

Шаг.

Шаг.

Его желтые глаза на мгновение блеснули. Затем взгляд застыл. Тело рухнуло на пол, подняв облако каменной пыли.

Несколько минут мы молча наблюдали за существом.

— Оно… умерло? — одновременно спросили мы, повернув головы друг к другу.

В этот момент нас покинули последние силы. Мы рухнули на пол, надеясь, что все наконец закончилось. В мертвой тишине был слышен лишь шум ручья. Я, не отрывая взгляда от безжизненного тела, прикоснулся пальцами к глазу, затем медленно спустился по рубцу, когда-то оставленным отцом.

— Ты сказала… Пепел, что это значит?

Элин сидела рядом, обхватив колени руками, и слегка покачивалась вперед-назад.

— Монстр из сказок, их твоя мама рассказывала, — тихо ответила Элин.

Я откинул спину назад, лег на холодный камень. Вся картинка сложилась. Именно этого и боялись все. Освин, Роберт, Отец. Элин? Боялись, что однажды я стану Пеплом — монстром из сказок.

Тусклый свет лишайников, отражаясь от поверхности воды, создавал блики на влажных стенах пещеры.

— Элин… Пообещай мне одну вещь…

— М?

Я закрыл глаз рукой.

— Не позволь… мне Пеплом стать…

Ветер слегка колыхал ее волосы. Она молчала. Я не торопил.

…

— Нет… не обещаю…

…

Вздохнув и помогая себе руками, я встал на ноги. Проходя мимо Элин, я слегка взъерошил ее мокрые волосы.

— Пойдем…

***

Мы не стали тратить время впустую. У нас не было уверенности, что пепел не поднимется снова. Следуя за ручьем, мы заметили большую брешь в стене. Мы ускорили шаг, а затем перешли на бег. Свежий воздух ударил в нос.

— Быстрее! — крикнул я, поманив Элин рукой.

Первое, что мы увидели, было ночное небо. Звезды освещали все вокруг. Мы стояли на краю пещеры отвесной скалы. Мелкие камушки под нашими ногами сорвались и полетели вниз, падая в небольшой водоем. Я засек около двух секунд. Значит если я верно помню лекцию наставника, высота примерно десять метров. Шансы конечно высоки. Вот только я не знаю какая глубина. Была не была.

— Ты мне доверяешь? — спросил я у Элин

— А разве у меня есть выбор — она слегка улыбнулась.

Мы взялись за руки и закрыв глаза, спрыгнули вниз.

Конец первого акта.

Глава 8. На дне

В полумраке кабинета, освещенного единственным светильником, у открытого окна стоял мужчина. Легкий ветер колыхал темные, с небольшой сединой волосы. Его опухшие от усталости глаза смотрели куда-то вдаль. Не отрываясь. Не моргая.

Тук-тук-тук

Мужчина вздрогнул от неожиданности и быстро протер глаза.

— Войдите, — произнес он, не оборачиваясь.

Дверь медленно открылась. На пороге стоял высокий, худощавый мужчина.

— Прошу прощения, господин Грегор. У вас будет минутка? — Он коротко поклонился, придерживая пальцами очки.

— Только быстро, Реннер. — Грегор жестом указал на свободный стул. Сам же он вернулся к своему массивному столу из красного дерева.

— Благодарю, милорд.

Реннер вошел в кабинет, держа руки за спиной. Дождавшись, пока Грегор займет свое место, он сел на предложенный стул.

— Вы нашли тела для похорон? — поинтересовался Грегор, открывая большой журнал.

— Да, милорд. Мы как раз передали их Освину. Нашли их в трущобах…

— Реннер! Я просил тебя рассказать подробности? Ответа «да» было достаточно. У меня нет времени на пустые разговоры! — Грегор, не дав наставнику закончить, резко прервал его.

В кабинете повисла неловкая тишина. Реннер, сохраняя невозмутимое выражение лица, положил ногу на ногу и поправил очки. Грегор же в это время пытался записать что-то в журнал, но буквы не желали выстраиваться в слова.

— Твою мать… — тихо выругался Грегор, откидывая в сторону перо. — Прости, Реннер. Это не лучшие сутки в моей жизни.

— Я понимаю вас, милорд. Как говорилось в одной старой книге: «У каждого действия есть последствия, и винить за них нужно только себя». — Реннер пальцем указал на семейный портрет, висевший на стене. — Это касается всех, даже наследника правителя.

***

Монотонный скрип цепей. Платформа в очередной раз двинулась вниз.

***

Наверху мое решение спрыгнуть со скалы казалось вполне разумным. Теперь же, когда до воды оставались считанные секунды, я вдруг подумал, что, возможно, стоило рассмотреть другие варианты.

Плюх!

Вода с громким шлепком ударила по телу. Она хлынула в нос и рот.

Удар!

Жуткая боль пронзила плечо, выбивая остатки воздуха из легких. Среди кровавых пузырей и блеска золотых частиц я не мог определить, где верх, а где низ. Я барахтался в панике, пока моя спина не коснулась камня. Я машинально согнул колени и выпрямил спину. Затем, сделав мощный толчок, направил себя вверх. Десятки звуков резко ударили по ушам.

— Элин! — крикнул я, жадно глотая воздух.

Налево.

Где же ты!

Направо.

Она все еще не выплыла?

Я снова нырнул. Мутная вода не давала ничего разглядеть. Я лихорадочно осматривал дно, пока среди камней не заметил крупное темное пятно. Я рванул к нему. Правая рука почти не слушалась. Плевать! Да, это она! Подхватив ее за шиворот, я оттолкнулся ногами и потащил наверх. Вынырнув, я перехватил Элин свободной рукой и поплыл к берегу. Резким движением я выдернул ее на мокрый песок. Что-то глухо хрустнуло в плече. В глазах потемнело. Я заставил себя сесть на колени и перевернул Элин на спину. Приложил ухо к ее груди.

Тук-тук.

Сердце билось.

— Вспоминай, как там было, — пробормотал я, стараясь не обращать внимание на боль.

Зажав пальцами ее нос, я прислонился губами к ее рту.

Вдох.

Грудь приподнялась.

Еще вдох.

Элин резко закашлялась. Грязная вода вперемешку с рвотой выплеснулась наружу. Я схватил ее за шиворот и перевернул на бок.

Я облегченно выдохнул. Попытался подняться.

Мир поплыл. Все цвета смешались.

***

Боль.

Все тело сводило жуткой болью, от плеча до кончиков пальцев ног. Открыв один глаз, я увидел размытое лицо Элин.

— Потерпи немного… потерпи… — Элин с силой прижала ладони к плечу.

— Кровь не останавливается! — Панически твердила она.

В ту же секунду меня накрыла новая волна нестерпимой боли.

***

Платформа остановилась на каменной площадке. Молодой парень поправил громоздкую сумку на плече и двинулся вперед.

— Никогда не смогу привыкнуть к этому запаху, — проворчал он, прикрывая нос мозолистой ладонью. — Вроде в этом туннеле был тупик, значит, мне в другой.

***

Вначале появились звуки. Стрекот сверчков. Мягкий шелест травы. Где-то недалеко мерно журчала вода. Затем появился свет. Ослепительно яркий. Он будто выжигал мои зрачки, заставляя щуриться. Единственное, что сейчас хотелось, это…

— Воды-ы… — Сухой, хриплый звук вырвался из моих легких.

Вблизи что-то зашуршало, затем послышался тихий плеск. Нежным касанием мою голову приподняли, прислонив к губам древесную кору. Холодная, с болотно-тинистым привкусом вода обволакивала пустой желудок. В этот момент она казалась для меня целительным напитком.

Насытившись, я с помощью Элин медленно откинулся назад и лег на холодную землю. С наслаждением выдохнул.

— Спасибо… Я тебя люблю, — с усмешкой поблагодарил я свою спасительницу.

— А новое я что-то узнаю? — Элин невозмутимо присела рядом со мной и, взяв в руки венок, продолжила его плести.

Я молча наблюдал. Ей неплохо досталось. На лбу виднелась крупная ссадина. Кровь уже успела подсохнуть, образовав плотную корку. Грязные, с застрявшими водорослями, волосы спадали на плечи, а ее одежда давно не в лучшем состоянии.

— Прости… — печально произнес я.

— М? — Элин дернула ухом.

— Зря я потащил тебя в ту комнату… — Я отвернулся от нее, уставившись в небо. Ветви большого дерева закрывали весь обзор, создавая над нами прохладную тень. Элин молча продолжала плести венок, вставляя в него стебли красного цветка с серыми крапинками.

— Зря, не буду врать. — Тихо выдохнув носом, она аккуратно отложила изделие в сторону. Медленно переставляя ноги, развернулась всем телом ко мне.

— Как рука, не сильно перетянула? Кровь долго не останавливалась, — поинтересовалась Элин, сжимая пальцами сарафан.

— Жить буду, — морщась от боли, я с усилием надавил рабочей рукой на землю, пытаясь приподнять спину.

— Лежи, не двигайся. — Элин нежно положила руки мне на грудь, не позволяя подняться. Затем, с тихим хрустом в коленях, она встала на ноги и отряхнула пыль с сарафана.

— Я попробую найти что-нибудь поесть… Никуда не уходи, — пригрозила она мне пальцем.

— Куда я денусь.

Я отвернул голову и прикрыл глаза, слушая, как с каждым шагом она отдаляется от меня, скрываясь где-то в кустах.

***

Элин ушла довольно давно. С ее стороны очень опрометчиво оставлять покалеченного человека в лесу. А вдруг зверь какой учует мою вкусную тушку. Надо будет ей высказать все, как только вернется. Если я правильно помню, когда я очнулся, рассвет только наступал. Сейчас же, судя по положению солнца и теням, примерно семь утра. Это она уже часа два где-то ходит. Надеюсь, с ней все в порядке, ведь один я точно не выживу в лесу. Я слегка приподнял голову и прищурился. Недалеко от места моего беспомощного лежания, чуть ниже по склону, раскинулся небольшой водоем. Это больше напоминало болото, чем озеро, с мутно-зеленоватой водой. По краю берега росли длинные камыши, из которых доносилось громкое кваканье. Позади водоема возвышалась скала, из нее с тихим журчанием лился небольшой водопад. Я хорошо видел его исток и дыру, из которой мы выпрыгнули. Это чудо, что мы вообще выжили, хоть и с последствиями. Я осторожно коснулся больного плеча и сразу же убрал руку, морщась от боли. А ведь где-то там, наверху, стоит Коримвос, из-за кроны дерева мне не удалось его разглядеть.

Я облегченно выдохнул и опустил голову на землю.

Мы выбрались. Вот только проблем стало еще больше. В пещере я больше переживал о том, где добыть еды, но после того как мы увидели его, я никогда не забуду эти желтые глаза. Мои глаза. Я стану таким же? Нет, точно нет. Должно же быть какое-то лекарство. Я усмехнулся. Конечно же, оно есть, иначе бы я знал о Пеплах раньше. Этот, наверно, был последним в мире, раз сидел в пещере. Значит, нужно понять, как вылечиться. Я поднял руку вверх.

— Обойду мир, но найду! — решительно сказал я, сжав кулак.

Я тихо рассмеялся, чтоб не напрягать плечо. Хорошо, что Элин не услышала мою пафосную речь, было бы стыдно в глаза ей смотреть. Значит, решено. Новый план: найти лекарство, ну и, конечно, выжить.

— Кто там ходит? — Я навострил ухо в сторону шума.

Позади меня раздался шелест кустов. Я не мог повернуть голову, чтобы увидеть его источник. Оставалось только надеяться, что это не дикое животное. Я закрыл глаза и старался не двигаться, прислушиваясь к каждому звуку. Я слышал, как оно устало дышит. Это наверняка Элин.

— Где тебя носило? Я уже начал переживать, не съел ли тебя кто, — проворчал я.

Человек молча остановился. Рядом с ним упало что-то тяжелое и громыхающее.

— Господин Алиен, прошло чуть больше суток, а вы выглядите хуже пьяниц с трущоб. А если бы я не сразу пошел к вам? Мне где вас искать пришлось. В канаве? — прозвучал неизвестный мужской голос.

— Ты из Коримвоса? Ну здорово, отец прислал тебя добить нас. Ты только учти, ноги у меня работают, просто так я тебе не дамся. Моментально попрощаешься с бубенчиками.

От волнения я начал плести какой-то бред. В моем состоянии я точно ничего не смогу сделать, остается только забалтывать, пока Элин не вернется. Вот только если у него есть оружие, то у нас точно шансов нет.

Он мне ничего не ответил, только послышался недовольный вздох с его стороны, а затем громкое шуршание, будто копался в вещах. Я напряг рабочую руку и попытался приподнять спину, чтобы наконец понять, кого это ко мне привело. Звон клинка, вытягиваемого из ножен, моментально заставил меня лечь обратно. Оп-па! А вот тут разговоры уже не помогут.

— Роберт?! — Я услышал голос Элин и облегченно выдохнул.

Так стоп!

— Роберт?! — ошарашенно переспросил я, забывая о боли, и начал приподниматься.

— Лежите спокойно, — произнес он. — Элин, а вы не стойте просто так, помогите, пожалуйста.

Роберт присел на корточки рядом со мной. В руках он держал стилет и чистую ткань. Из нагрудного кармана своего плотного жилета он достал металлическую круглую коробочку и положил все рядом с собой на землю.

— Я сейчас его приподниму, а вы держите крепче его руку и ноги, — вежливо обратился Роберт к Элин, поднося рукоять клинка к моему рту.

— А держать меня зачем? Я не собираюсь убегать. И это зачем?

— Будем плечо вправлять, сожмите в зубах. Поверьте, это больно, — настойчиво произнес Роберт.

Что-то подсказывало мне, что он не врет. Я послушно сжал рукоять зубами. Роберт аккуратно приподнял меня, придерживая грудь ладонью. Элин крепко схватила меня за руку и прижала ноги к земле.

— Готовы?

Я кивнул.

Он взялся за мою руку и резко потянул вниз.

Хруст.

Я заорал сквозь стиснутые зубы. Перед глазами все поплыло. Последнее, что я услышал:

— Ну вот и все, пусть отдохнет.

***

Я открыл глаза. Я что, опять отключился? Облокотившись локтем о землю, я приподнял спину. Было больно, но не так сильно, как раньше. Я обратил внимание, что Роберт перевязал плечо чистой тканью и плотно зафиксировал руку к телу. Кстати, а где он и Элин? Осторожно повернув голову, я выглянул из-за дерева. Недалеко от меня на песчаном берегу потрескивал небольшой костер, над ним висел котелок с накрытой крышкой. Рядом сидел Роберт. Он что-то выискивал в своей большой сумке, вытаскивая по очереди разные вещи. Элин же, завернувшись в плотную ткань, тихо спала, отвернувшись к воде.

— Наконец-то, — произнес Роберт, заметив, что я очнулся. — Подождите секунду, я вам сейчас помогу.

Он поднялся на ноги и трусцой подбежал ко мне. Роберт аккуратно помог мне подняться и подхватил за талию. Я положил руку ему на плечо.

— Спасибо, и прекрати ты уже «выкать». Сам же слышал, как отец лишил меня титула и всего остального, — напомнил я ему о той ночи, аккуратно спускаясь со склона.

От моих слов Роберт виновато опустил голову.

— Вы простите меня, что так грубо с вами обошелся, но я не мог ослушаться приказа господина Грегора. Так было нужно.

Он помог мне присесть на заранее постеленное покрывало, затем, взяв деревянную тарелку в руки, подошел к костру. Из походного котелка доносился потрясающий запах чего-то очень вкусного. На самом деле мне было все равно, что сейчас есть, хоть жабу зажарьте, только побыстрее. Дождавшись, когда Роберт передаст мне тарелку, я с рвением принялся за еду. С удовольствием уплетал тушеную картошку со специями и только сейчас обратил внимание, что уже вечер.

— Кстати, Роберт, — сказал я, дожевывая кусок жесткого мяса. — Ты вообще что тут делаешь?

— Господин Грегор отправил меня к вам в сопровождение почти сразу же после вашего изгнания, — ответил он, поправляя угли в костре.

— А-а, понятно, — протянул я, набирая очередную ложку. — Получается отец изгнал нас из-за моей непонятной заразы, чтобы потом отправить тебя к нам на помощь. Наверно, чтобы найти лекарство. Иначе я не понимаю в чем вообще смысл.

После моих слов Роберт мне ничего не ответил, и мы продолжили сидеть в тишине. Я спокойно доел и молча попросил добавки. Там еще оставалось много, а Элин наверняка уже поела, пока я был в отключке, так что совесть моя чиста.

— Госпо… — Роберт встретился с моим недовольным взглядом и замолчал. — Алиен, послушай внимательно, что я тебе сейчас скажу и прими это спокойно.

Я слегка напрягся. Обычно Роберт всегда немного улыбался и сохранял железное спокойствие. Что бы не произошло, он стойко держался. Помню один случай. Мы с отцом вышли из его кабинета, а Роберт спит на посту. Как же мой отец его отчитал, а после отправил патрулировать трущобы на неделю. Я вообще ему не завидовал в тот момент. Но даже тогда он улыбался. Сейчас от того парня ничего не осталось. Брови нахмурены, взгляд опущен.

— Лекарства нет. Никогда не было и не будет. То, что с тобой произошло, — это Скверна. Я не знаю подробностей, как ты умудрился попасть под ее пары в Коримвосе, потому что скапливается она только в низинах в виде плотного серого тумана. Но точно не высоко на скале.

Я ошарашенно смотрел на него не в силах сказать и слова. Это что же получается, я навсегда останусь таким, я стану Пеплом?

— А что с ним будет тогда? — поинтересовалась проснувшаяся Элин, приподнимаясь с настила.

— В общих чертах ничего, можно спокойно прожить хоть всю жизнь, главное — не калечиться. — Он задумчиво поднял руку и почесал голову. — Не знаю, как вам объяснить. Глаз Алиена «поправился» за два дня, хотя такая рана должна зарастать неделю. Вот только скверна не лечит, она заменяет поврежденную ткань собой.

— А что будет, если Скверна полностью заменит? — спросила Элин, поглубже заворачиваясь в плотную ткань.

— Я стану Пеплом, — прошептал я.

— Вы знаете о них? — удивленно спросил Роберт

— Да, слышали где-то историю, — соврал я, умоляюще посмотрев на Элин.

— В теории, к сожалению, да. Но это произойдет очень не скоро, ты скорее умрешь от старости. Повторюсь, главное — не калечиться — Он сурово оглядел меня с ног до головы. — И самое важное, не повреди нигде голову, иначе процесс пойдет куда быстрее. Это все что я знаю.

— Голову, говоришь… — я докоснулся до затылка, пальцами пытаясь найти место удара.

— Если это все так, то почему нас изгнали. Разве нельзя было оставить нас? Я тоже «замещенная»? — недовольно спросила Элин.

— Люди боятся Пеплов. Еще больше они боятся потерять себя или любимого человека. Однажды скверна поглотит тело и не оставит после себя ни прежних воспоминаний, ни привычек, ничего. Останется лишь серая, замещенная оболочка. Ребенок в теле взрослого. — Роберт пальцем указал на Элин. — А что насчет тебя, я не знаю. Посмотрим, что произойдет, когда твоя рана на лбу начнет заживать.

Одной фразой Роберт разрушил все. Лекарства нет. Я сидел, держа в руках полную тарелку, вот только аппетит у меня пропал. И что теперь делать? Я не знал ответа. Сколько времени мне осталось до того, как я стану Пеплом? Ощупывая голову, я почувствовал небольшую ссадину. Вот только я не собираюсь об этом рассказывать. Не хочу, чтоб Элин еще больше волновалась. Ее, походу, немного успокоило, что замещение — долгий процесс.

Пусть так.

Глава 9. Шелест

С моих пальцев сорвался плоский камень и полетел вперед, отскакивая от воды. Раз, два, три...

— Да что ж такое! — воскликнул я и снова наклонился к земле. — Не то, не то. Вот этот подойдёт.

Роберт и Элин остались сидеть на берегу у костра. Сквозь заросли камыша я видел, как они шепчутся, но отошел слишком далеко и не мог разобрать слова. Надеюсь, они не замышляют ничего плохого. Не хотелось бы утром проснуться связанным глубоко в лесу. Хотя Роберт никогда бы так не поступил, но к Элин такого доверия не было. Она наверняка решила, что я забыл, как она в детстве бросила меня без гроша в кармане у кондитерской лавки… Я мысленно стукнул себя по лбу.

— Что за чушь ты несешь, Алиен Доу, — пробормотал я, поднимая руку для замаха, и тут же поморщился от боли в плече.

Бросок!

Камень пролетел пару метров и плюхнулся в воду, не сделав ни одного прыжка. Он медленно пошел ко дну.

— Ну и ладно… — махнул я на это бессмысленное занятие, почувствовав, что начинаю немного раздражаться.

Я аккуратно присел, опираясь на палку, и с удовольствием зарылся пальцами в мокрый, прохладный песок. После заката ветер стих, и находиться возле костра было невыносимо жарко. Эту версию я и сказал ребятам, когда уходил от них подальше. У меня не было никакого желания сейчас с кем-то разговаривать. Слишком многое хотелось бы обдумать в одиночку и решить, что делать дальше. Вот только все, о чем я думал, — это как не стать Пеплом. Да, я понимаю, что Роберт сказал: важно не калечиться, и тогда замещение будет происходить очень медленно. Но моя голова… Я еще не до конца уверен, есть там Скверна или нет. Вдобавок, с моей удачей вряд ли получится путешествовать без травм.

Я ухмыльнулся и вытер потный лоб рукавом. У костра жарко, у воды душно. Обрывки некогда белоснежной рубахи с золотой вышивкой от влажности словно прилипли к моей коже. Почему мне так не везет? Вот зачем я поперся в ту комнату. Элин же говорила: «Не надо» — и не раз повторяла после, а я все равно, как идиот, шел напролом. Ладно, сходили один раз, но я же потом ходил каждый день. Видел же, что в тумане какие-то странные песчинки и светящийся лишайник, и вообще ничего меня не смутило.

— Тупой дурак, дурак. — Я пару раз тихонько постучал себя по голове, наконец осознав, какую глупость совершил.

— Если надо, я могу добавить, — съязвила Элин, выходя из-за кустов.

— Если надо, я могу сам себе добавить, — огрызнулся я, опуская руку на песок. — Зачем пришла? Ты там с Робертом неплохо болтала.

— О-о-о-о, ты что, ревнуешь?

Она подошла ближе и наклонилась к моему лицу. Не знаю, что она хотела увидеть, но ее ехидная улыбка немного нервировала.

— Отстань, не до шуток мне сейчас, — я осторожно отодвинул ее лицо ладонью.

С обиженным видом она села рядом со мной, оперлась на руки и подняла голову к небу. Пока я лежал без сознания, Элин успела привести себя в порядок. Её волосы были собраны в пышный хвост, полностью открывая лицо. Единственными напоминаниями о нашем захватывающем приключении остались слегка порванная одежда и большая ссадина на лбу.

— Ты как вообще? — спросила Элин, наблюдая за звездами в безоблачном небе.

— Скверно, — я не удержался от довольной ухмылки.

— Остроумно… Долго думал?

Я покрутил головой и вытянул ноги на всю длину. Я не знал, что ещё сказать ей. Если бы не я, её бы не изгнали. Какой смысл ей вообще со мной таскаться.

— Элин, если твоя рана никак не проявится, может…

— Если ты продолжишь, я тебя ударю. — Она не дала мне закончить, повернулась в мою сторону.

— Но ведь…

— Без но! — отрезала она. — Я не буду врать тебе. Я не понимаю, что ты чувствуешь и, надеюсь, никогда не пойму. Мы с Робертом всё обсудили, мы останемся с тобой, и плевать, что ты там решил для себя. Так что хватит строить из себя героя. Поднимай задницу и пойдем подумаем, куда нам двигаться дальше. Все вместе.

Элин слегка коснулась моего плеча и поднялась на ноги.

Уже у кустов она ненадолго остановилась.

— Без тебя я не хочу возвращаться в Коримвос, — тихо сказала она и скрылась в листве.

Это она так мотивировать меня хотела? И ничего я не строю из себя героя, я хотел сделать как лучше для неё.

Ковыряя пальцем песок, я вытащил небольшой камень. Под ним я обнаружил одну ракушку. По её сломанной раковине было ясно, что она давно мертва. Я повертел её в пальцах, рассматривая неровные края, после чего бросил обратно в воду.

Не хочется признавать, но Элин права, один я точно не выживу, даже если отберу у Роберта сумку с припасами. Да и куда мне идти одному?

Почесав затылок, я снова нащупал рубец. Может быть, стоит сказать им? Нет. Пока не буду. Наверное, потом расскажу. Когда сам пойму, что именно со мной происходит. Хотя это и эгоистично с моей стороны.

Будь что будет.

Я вернулся на берег. Роберт и Элин сидели у костра и что-то бурно обсуждали, склонившись над небольшой картой. Увидев меня, Элин поманила меня рукой.

— Вот что мы решили, — Элин ткнула пальцем в небольшую область. — Эта деревня в двух днях пути отсюда. Там мы можем закупиться провизией и новой одеждой.

— А поближе ничего нет? — с недоверием спросил я. — Мы сейчас где находимся?

— Вот здесь, — Роберт развернул карту ко мне и, используя заточенную палочку с угольным наконечником, отметил точку крестиком.

Я внимательно присмотрелся. Идти нам придется через лес. Единственная дорога вела от деревни в другом направлении, словно за ней никогда не существовало других поселений.

— А это что за клякса? Она же совсем рядом.

— Это Коримвос… — одновременно ответили они, странно посмотрев на меня.

— А-а-а. Ну я и говорю. Почему бы тебе, Роберт, не сходить и не принести всё необходимое? — попытался выкрутиться я из неловкой ситуации. — Тебя же не изгоняли, а мы тут подождем, правда, Элин?

— Кстати да. — Элин прищурилась и взглянула на Роберта.

— Я не могу вызвать подъемник снизу, он опускается только при определенных условиях, — пояснил Роберт и повернул карту к себе. — Монеты мне выделили, их должно хватить на всё необходимое и еще останется на первое время. Но нам придётся где-то зарабатывать. Поэтому следующая точка — это город Монс Каэли.

Роберт поставил еще один крестик.

Я снова посмотрел на карту. От нашей точки до города расстояние казалось огромным, а дальше начиналась почти пустая часть. Лес, несколько рек и горные хребты.

— И как долго туда идти? — спросил я, прокручивая в голове отмазки от этой авантюры.

— Сам я не ходил далеко. Обычно меня лагерями оставляли рядом со скалой. Всё, что я знаю, это рассказы других телохранителей.

— Я тут подумала, зачем нам всё это? Разве не лучше остаться в деревне и просто жить? — неуверенно спросила Элин, сжав в руках подол сарафана.

— Можно, но зачем? И тем более мы не знаем, как местные относятся к замещенным, — ответил Роберт.

— Но мы можем скрываться. Наденем на Алиена глазную повязку, и никто не узнает, — не унималась Элин.

— Не хочу я носить никакую повязку.

— Это пока глаз, а дальше? Лучше нам не задерживаться нигде.

— Он прав, — поддержал я Роберта, прекрасно понимая, о чем он. Если собственный отец изгнал из дома, то что сделают простолюдины со мной, и думать не хотелось.

Элин явно не могла принять решение, это было заметно по её лицу. Она нервно покусывала нижнюю губу и неотрывно смотрела в пол. Мы не торопили её. Пока она была в раздумьях, я попросил Роберта показать стилет.

С лёгким металлическим звоном я вытащил его из ножен. Выглядел он непривычно. Рукоять была обмотана кожей, короткая гарда с прямыми концами, а сверху было небольшое навершие. На гарде красовался выгравированный герб Коримвоса. Широкое лезвие заканчивалось острым концом.

— Его вручает сам правитель Грегор, когда принимают в личную гвардию, — ответил Роберт на мой немой вопрос.

— Вон оно как. Отличное оружие, береги его. — Присвистывая, я передал стилет обратно.

— Хорошо! Я согласна! — резко выкрикнула Элин, от чего мы с Робертом немного вздрогнули.

— Ну вот и порешили. Предлагаю сейчас всем лечь отдохнуть, а с рассветом выдвигаемся. — Роберт аккуратно сложил карту и убрал в нагрудный карман.

— Пока спать будем, никто нас не съест? — поинтересовалась Элин.

— Тут очень давно никто не водится, лягушки — это максимум, — пояснил Роберт, поднимаясь с земли.

— Успокоил, — пробормотал я.

Элин недоверчиво промычала и начала устраиваться рядом с костром. Роберт перед сном решил проверить сумку, начал выкладывать вещи на песок.

— Ты за Элин поглядывай, она подозрительно глядела на твои ложки, — посмеиваясь, я прошел мимо неё.

— Алиен! — вскрикнула Элин и тут же покраснела от возмущения.

Я лег, подложив руку под голову, и посмотрел на небо. Звёзды почти не двигались. Вокруг было тихо, если не считать плеска воды, редкого кваканья лягушек и гневного бурчания Элин.

Я закрыл глаза.

***

С трудом перебравшись через поваленное дерево, я вытер мокрое лицо рукавом и продолжил свой путь. Из-за густых деревьев и высокой травы я не мог разглядеть дорогу, поэтому двигался наугад. В любой момент я мог попасть в овраг или ловушку для животных. Одежда неприятно прилипала к телу из-за высокой влажности.

Я коснулся своего плеча и не почувствовал боли, лишь её слабые отголоски. Потянувшись к повязке, чтобы рассмотреть, что находится под ней, я услышал плач, доносящийся откуда-то спереди. Не раздумывая, я направился на звук. С каждым шагом он становился всё отчётливее, пока я не вышел на небольшую поляну, усеянную красными цветами с серыми крапинками.

Под деревом сидел человек, повернувшись к стволу. Лёгким касанием я докоснулся до его плеча. Плач резко прекратился. Человек медленно поднялся на ноги и повернулся ко мне. В его лице я узнал Элин. Она улыбнулась и прильнула к моей груди. Я обнял её в ответ.

Через несколько секунд Элин немного отстранилась и посмотрела мне в глаза. Её улыбка исчезла. Губы медленно растянулись в злой оскал, и в следующий момент она резко всадила мне стилет в живот.

Я сделал шаг назад и опустил взгляд. Из живота торчала лишь рукоять. Я не чувствовал боли, только странное оцепенение. В спину что-то с силой ударило меня, и из груди вырвался кончик ещё одного клинка. Я с трудом повернул голову через плечо.

Передо мной оказалось лицо Роберта. Он стоял вплотную ко мне и смотрел прямо в глаза. На его лице была широкая, неестественная улыбка.

Я снова повернулся к Элин. Она медленно подошла ближе. Её губы что-то шептали, но я не слышал слов. Вместо них доносился мерзкий шелест тысячи песчинок.

Я сделал глубокий вдох и резко поднялся, но тут же зашипел от боли в плече. Сердце бешено стучало в груди. В панике я поднял прилипшую от пота рубаху и тщательно ощупал себя.

— Приснится же такое, — произнес я, с трудом переводя дыхание.

Я огляделся. Наш лагерь мирно спал. Костёр уже давно погас, лишь несколько угольков тлели в его глубине. Их тихий треск и плеск водопада были единственными звуками, нарушающими тишину.

До рассвета ещё есть время, и я собирался снова лечь спать, когда услышал шелест. Я прислушался, пытаясь понять, откуда доносится звук. Он не был похож на ветер или шуршание травы, но я слышал его раньше.

Я обернулся к скале. Водоём был окутан густым серым туманом, который словно стена скрывал от меня всё, что находилось за ним. Я не мог оторвать взгляда. Шелест в ушах усилился. Туман словно пульсировал, оставляя внутри себя кривые золотые линии, похожие на разряды молнии.

С каждым рывком облако немного увеличивалось, внутри начали проявляться песчинки. Их становилось всё больше и больше. Они сталкивались между собой, гасли, снова появлялись, чтобы столкнуться вновь. Шум не прекращался.

Кап! Кап!

В глазах потемнело, голова разрывалась от боли, будто сейчас взорвётся. С огромным усилием я заставил себя опустить глаза вниз. Облизав сухие губы, я почувствовал металлический привкус. Проведя тыльной стороной ладони под носом, я заметил, что она полностью в крови.

Закрыв глаза, я попытался подняться на ноги. Нужно разбудить остальных и срочно убегать отсюда, пока Скверна не добралась и до них.

— Вставайте! — крикнул я, стараясь изо всех сил, и тут же поперхнулся собственной кровью.

Роберт проснулся первым. Он стремительно вскочил с настила, выхватил меч и принял боевую стойку, словно готовясь к сражению. Оглядевшись по сторонам, он на мгновение замер, пока не заметил меня.

Я, с трудом переставляя ноги и зажимая кровоточащий нос ладонью, прошёл мимо Элин, которая лениво поднималась с земли.

— Что произошло? — Роберт подбежал ко мне и, подхватив под руку, помог идти.

— Скверна! — не оборачиваясь, я указал большим пальцем назад.

— Я ничего не вижу, — Роберт вытянул шею, оглядываясь по сторонам.

— Где ты её увидел? — Элин спокойно подошла, слегка обернувшись, чтобы посмотреть назад.

— В Тумане, вашу мать! Собирайтесь и быстро уходим! — Меня начало раздражать их безрассудство. — Я что, один её вижу?

— А тебе ничего не приснилось…

Я на секунду замер. Внутри всё ещё гудело от боли, а шелест не прекращался ни на мгновение. Они стояли передо мной совершенно спокойно и смотрели на меня так, будто я только что проснулся после обычного кошмара.

Я оттолкнул руку Роберта и, развернувшись, сделал шаг в сторону своей подруги. Она приветливо улыбалась, пока я резко не схватил её за воротник и не притянул к себе.

Улыбка тут же исчезла с её лица.

— По мне видно, что мне приснилось! — процедил я, не сводя глаз с испуганной Элин. — Нужно уходить, и быстро!

Несколько секунд она молча смотрела на меня, а потом медленно кивнула.

Я отпустил её и сделал шаг назад.

— Ладно, — коротко сказала Элин.

Я развернулся и направился к небольшому склону, отказываясь от помощи Роберта. С трудом взобравшись, я сел под дерево и прикрыл глаза.

Вдох.

Виски пульсируют в такт сердца.

Выдох.

Шелест постепенно утихает.

Вдох.

Я медленно открыл глаза.

Передо мной всё плыло. Несколько секунд я просто сидел, пытаясь сфокусировать взгляд. Голова всё ещё болела, но уже не так сильно. Шелест исчез. Остался только тихий шум водопада и моё тяжёлое дыхание.

Я снова взглянул в сторону берега. Роберт и Элин в спешке закончили собирать вещи и начали подниматься ко мне.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Нужно было вставать. Мы не могли оставаться здесь.

— Помочь? — Роберт протянул мне мозолистую руку.

Я ухватился за неё и поднялся на ноги. Сделав несколько шагов, я обернулся.

Туман уже полностью накрыл берег, но выше склона не поднимался, будто он наткнулся на невидимую стену и застыл на месте.

— На, возьми, — Элин протянула мне бурдюк. — Смой кровь.

— Спасибо… И прости, что так грубо…

— Не нужно. Я поняла, что была не права, — она примирительно подняла ладонь. — Это ты прости, я растерялась.

— Ну что, идём? Туман вроде больше не двигается, — Роберт подхватил большую сумку и повесил на плечо. — До рассвета примерно ещё час, придётся нам идти по темноте.

Не знаю, к чему всё это приведёт, но надеюсь, что мы сможем выжить в этом странном, новом для нас мире. Всю жизнь я безвылазно жил в Коримвосе и понятия не имел, что творится за его пределами. Сегодня я впервые увидел её. Настоящую.

Я не знал, почему она остановилась. Не знал, надолго ли. Не знал, что произойдёт, если мы останемся здесь ещё хотя бы несколько минут. Но я точно знал одно. Нам нужно уходить.

Мы собрали вещи и молча двинулись прочь от водопада. Роберт шел первым, внимательно всматриваясь в темноту, Элин держалась рядом со мной. Под ногами хрустели мелкие камни и сухие ветки. Я несколько раз оглянулся, но туман оставался на прежнем месте. Впереди нас ждала дорога, которой я никогда раньше не видел, и первый рассвет за пределами Коримвоса.