Хроника исчезнувшего мира

Мы живем под землей

«Доброе утро, Хоуплэнд!

Кислород – 20

Углекислый газ – 0,15

Уровень радиации – 43

Продуктивного дня!»

- Безобразие! – ворчали прохожие. – Куда мы катимся?!

Я же не разделял всеобщего тревожного настроения. Сегодня день определения – мой день определения! Ничто не испортит моего настроения!

Меня зовут Ред. Нет, я не красный! У меня карие глаза, черные волосы и бледная кожа. Я человек, но я живу под землей. Мне никто не предлагал иной жизни. Выбора у меня не было. Я здесь родился, рос и вырос. Вот только, что же там – на земле?

Наш подземный город, Хоуплэнд, заселен более двухсот лет назад. Предки знали – рано или поздно войны и междоусобицы сверхдержав приведут к катастрофе! Так и случилось. Уровень радиации взлетел…

Спаслись далеко не все. С первых дней жизни нам внушают, что мы счастливчики, раз оказались здесь. Погибло так много народа, что даже говорить об этом страшно.

Тем не менее, под землей спаслось около пяти тысяч человек (4 989, если верить летописи). Мы заселили главные уровни. С тех пор, главным в жизни любого жителя Хоуплэнда стало поддержание городской инфраструктуры.

Расскажу немного о внутреннем устройстве Хоуплэнда. Город построен вокруг вертикальной шахты, пронзающей город насквозь, имеет спиралевидную структуру и уходит далеко вниз, к центру земли. И чем ниже опускаешься, тем сильнее ощущаешь жар сердца земли. Конечно, центра планеты мы пока не достигли, но с момента создания города, мы опускаемся всё ниже и ниже.

Итак, самый нижний уровень, Флэймлэнд, занимают наши добытчики. Они добывают всё, что еще можно извлечь из пород. Кроме того, тепловая энергия – основа нашей жизни. Не будет энергии – не будет и жизни. Только используя тепловую энергию, мы создаем приемлемые условия жизни на всех уровнях Хоуплэнда.

Средний уровень – Ченволд – населяют ученые, инженеры, мелкие чиновники. В общем, все, кто уже не задействован в добыче, но и не относится к руководству города. На этом уровне живу и я.

Дети Хоуплэнда получают равное образование. В Ченволде расположено несколько гимназий, первый курс которых, обязательно должны пройти все дети города. Далее один курс мы обучаемся рабочей специальности. А вот последние три курса уже проходят только те дети, которые проявляют наиболее ценные таланты.

И, конечно, Скайлэнд - первый уровень города, занимаемый нашими правителями. Я там не был, но моя подружка, Хлоя, родилась именно там. Нам нельзя рассказывать о своих уровнях, но по секрету Хлоя рассказала мне, что они живут в красивых и комфортных домах, питаются не просто полноценно, но и разнообразно. Самое главное - они могут видеть солнце!

Жители всех уровней имеют шанс увидеть солнце раз в месяц. Для этого достаточно подойти к шахте в определенное время и взглянуть вверх. Через сложную систему зеркал, очищенный солнечный свет достигает практически самого дна шахты. Конечно, чем ниже уровень, тем меньше света получают жители. Мне кажется, что солнечный диск более походит на изображение луны из учебников по древней астрономии. Мне нравится эта наука, но в нашем мире она практически бесполезна. В тайне от преподавателей я пробираюсь в архив городской библиотеки (мы практически не используем бумажные носители, так что здание библиотеки скорее напоминает музей) и углубляюсь в чтение.

Постепенно я начал бредить космосом, ощущая себя зажатым в тески червяком! Как можно спокойно жить под землей, осознавая, что вокруг малюсенького шарика, который является нашим домом, блуждают огромные планеты, звезды, галактики?! Я твердо уверен, что Вселенная расширяется! А мы застряли где-то в прошлом веке, и вынуждены думать только о куске хлеба и глотке воздуха! Я чувствую – мое место не здесь!

Кстати, о «о куске хлеба» нам думать не приходится. Благодаря слаженной работе всех уровней города, каждый житель получает еженедельный паек, с лихвой удовлетворяющий не только голод, но и поддерживающий наши тела практически в идеальном состоянии. Я не знаю, что имеет в виду Хлоя, рассуждая о разнообразии питания. Честно говоря, сколько себя помню, я всегда питался одними и теми же продуктами. Зачем что-то менять?

Сегодня для меня особенный день – я успешно завершил первый курс гимназии. Мне предстоит определиться с будущей профессией. Я надеюсь, что попаду в группу будущих преподавателей. Говорят, что наши профессора имеют доступ не только к общедоступным материалам, но имеют возможность знакомиться с правительственными архивами! Готов поспорить, там содержится куда больше информации о внешнем мире, чем можно вообразить! Надеюсь, всё пойдет как надо!

- Привет, Ред! – Билли перехватил меня у автомата. – Готов? Никак трясешься, как расшатавшаяся шестеренка?!

Билли рассмеялся. Забавный паренек – сам шутит, сам над своими шутками смеется. Счастливчик! Его судьба известна – пойдет в инженеры, как и отец. Билли даже походил на инженера – худощавый, всегда взъерошенный и слегка растрепанный. С Билли мы дружим с самого детства. Парень никогда не зазнавался, хотя дружба между детьми с разных уровней была скорее исключением, чем правилом.

К тому же, я сирота. Отец и мать погибли в результате несчастного случая. Меня воспитала старшая сестра, Нэл. Благодаря ее таланту к врачеванию, мы живем на среднем уровне. Так что, мою жизнь можно считать более чем сносной, но, всё же, что от нас скрывают тяжелые заслонки, отделяющие нас от внешнего мира и призванные защищать нас?

Тем временем, Билли уже, казалось, забыл о моем существовании и с энтузиазмом рассматривал девчонок, чинно прошествовавших мимо нас.

- Эх! Хороши, - мечтательно протянул будущий инженер.

- Да, - согласился я.

- Кстати, нас вчера навещала Нэл.

- Что-то случилось? – осторожно осведомился я. К вопросам здоровья принято относиться крайне щепетильно. Если кто-либо серьезно заболевает, то его спешно помещают в карантин. Обратно возвращают далеко не все. Жители города испытывают панический страх перед любыми эпидемиями, даже самыми казалось бы незначительными. Их можно понять – никто не желает умирать.

- Отец спускался на нижний уровень с инспекцией, - отмахнулся Билли. – Легкая травма. Нэл сказала, что это банальное растяжение, но ты же знаешь моего отца!

- Да, - кивнул я. – Мистер Вирджин очень мнительный.

- И не говори! О, Том! – Билли расплылся в счастливой улыбке. – Где тебя носит?

Том – добрый малый, прощающий всё и всех. Мне кажется, что Том не умеет злиться. Хотя… Том с самого детства отличается поразительной дородностью! Сколько его помню, у Тома всегда было что пожевать. Причем, в отличие от большинства, тема еды для Тома всегда была приоритетной. Как-то раз, он притащил из дома целую сумку ароматных пончиков! Как бабушка Тома умудрилась разжиться таким деликатесом – секрет, но это один из самых вкусных секретов в моей жизни! Тома любят абсолютно все! Но и шуток на долю Тома выпадает более остальных.

- Привет! – смущенно ответил Том. – Я вас искал. Не хотел идти один.

- Вот они мы! Влад! – Билли энергично замахал руками, стараясь привлечь внимание здоровяка, осторожно прокладывающего себе дорогу сквозь толпу. – Привет! Присоединяйся!

Влад – единственный выходец из Флэймлэнда, нижнего уровня. Его семья – потомственные шахтеры. Влад решил стать металлургом и упорно движется к цели. Кстати, из-за своей крепкой комплекции, развитой мускулатуры и поразительной силе, над Владом никто не решается подшучивать, кроме разве что Билли. Несмотря на то, что температура в Ченволде более чем приемлемая, парень всегда одевается очень тепло и постоянно мерзнет.

Влад окинул нашу компанию скептическим взглядом, но поменял направление и двинулся к нам. Прохожие, спешащие по своим делам, нет-нет, да и наскакивали на парня, но тут же отлетали прочь, потирая ушибленное место.

- Каменный ты что ли?! – бросил вслед Владу какой-то мужчина, отчаянно растирая пострадавший локоть. – В шахты тебя надо!

Влад только хмурился и издавал звуки, отдаленно напоминающие извинения.

- Привет! – парень, наконец, подошел к нам. – В гимназию?

- Да, - я протянул Владу руку. – Как ты?

- Прекрасно, Ред! – усмехнулся Влад.

- Веселее, ребята! – Билли похлопал нас по плечам. – У нас сегодня великий день – определение специализации! Жду не дождусь, когда смогу взять в руки свой персональный планшет!

- С чего ты взял, что тебе дадут именно планшет, Билли? – поинтересовался Том.

- Я буду инженером! – безапелляционно заявил паренек. – Осталось только подтвердить специальность и я «в дамках»!

- Мне бы твою уверенность, - вздохнул Том. – Я вот боюсь, что меня отправят в шахты. Даже уснуть сегодня не смог!

- Это ты зря! – Билли, казалось, ничего не может испортить настроение. – Сон – один из важнейших элементов, обеспечивающих нашему организму долговечность.

- Собрался жить вечно, Билли? – усмехнулся Влад. – Том, не бойся. В шахтах работать очень даже интересно. Ты только представь – реки жидкого металла согревают тебя своим теплом, размеренные звуки добычи ископаемых убаюкивают твои мысли, а прохладный душ после суток в настоящем пекле наполняет твою душу восторженной радостью!

- Вот! – простонал толстяк. – Это всё меня и пугает!

- Какую же ты специализацию для себя присмотрел? – вмешался я.

- О! – Том просиял от удовольствия. – Я хочу стать поваром! Страсть как люблю готовить!

- Оно и видно! – хохотнул Билли, похлопав смутившегося Тома по животу. – По крайней мере, никто из нас не будет спорить с тем, что дегустатор ты отменный, Том!

Дружный хохот поддержал шутку довольного Билли.

Так, перекидываясь шуточками и ничего не значащими фразами, наша компания влилась в людской поток. Время было раннее, но улицы уже кишели людьми. Нас поглотил пёстрый гомон голосов! Кто-то что-то продавал, кто-то что-то обсуждал, а кто-то, не смотря на ранний час, уже успел найти предмет для жаркого спора.

Отдельное внимание стоит уделить запахам нашего Хоуплэнда. Разнообразные, яркие, иногда манящие, а иногда раздражающие. Некоторые запахи опьяняли (они, кстати, были запрещены на всех уровнях), а некоторые вызывали жесточайшие приступы удушливой болезни. Не знаю почему, но случаи поражения жителей этим недугом в последние годы участились. Нам говорят, что это естественный процесс, но лично я сомневаюсь.

Мы достигли гимназии как раз вовремя. Здесь толпилась уйма народу. Ребята старательно скрывали волнение за смехом и чересчур громкими возгласами. Пора было представляться и заходить внутрь.

Я ощутил усилившийся мандраж. Сейчас решиться моя судьба! Мои ладони стали влажными, я никак не мог взять себя в руки.

- Надо успокоиться, - прошептал я, пряча руки в карманы.

Мы переглянулись. Всё было понятно без слов. Кивнув друг другу, мы направились к дверям.

- Представьтесь! – бросил дежурный преподаватель, не поднимая от своего планшета глаз.

- Билли Вирджин, - смело ответил будущий инженер. – Первый уровень!

Преподаватель нахмурился, ввел полученные данные в систему и спустя мгновение согласно кивнул.

- Проходи, - дверь тут же открылась. – Первый сектор, прямо и направо!

Билли подмигнул нам и скрылся за дверью.

- Следующий! – монотонно скомандовал преподаватель. – Представьтесь!

- Влад Пудвин, - серьезным тоном представился будущий металлург. – Третий уровень.

- Проходи. Третий сектор, прямо и налево!

Влад кивнул нам и тоже скрылся за дверью.

- Следующий! Представьтесь!

Повисла пауза. Я не хотел оставлять Тома одного. Парень совершенно сник. Его била уже мелкая дрожь, на лбу выступила испарина. Так дело не пойдет! Я легонько подтолкнул друга к входу.

- Ну, же! Смелее! – шепнул я.

- Том Марник, - дрожащим голосом брякнул поваренок. – Второй уровень.

- Проходи. Второй сектор, прямо, - бросил преподаватель, всё больше хмурясь.

Том медлил.

- Не задерживай остальных, - преподаватель смерил Тома коротким взглядом. – Быстрее!

Том подскочил и опрометью бросил вперед. Я с облегчением выдохнул. Теперь мой черед!

- Следующий. Представьтесь! – тем же ровным тоном сказал преподаватель.

Только я открыл рот, чтобы наконец-то представиться, как словно из под земли выросла девчонка! Эта рыжая бестия чуть меня с ног не сбила!

- Хлоя Нильзон! Первый уровень!

- Хлоя! – от неожиданности я чуть было не нарушил правила!

Девчонка дерзко мне подмигнула.

- Проходи, - быстро скомандовал преподаватель. – Первый сектор…

- Прямо и направо, - хихикнула дерзкая Хлоя. – Знаю! – и в один прыжок, преодолев расстояние до открывшейся двери, заскочила вовнутрь.

- Хлоя, - усмехнулся я.

- Следующий! Представьтесь!

- Ред Доунсон, - поспешил представиться я. – Второй сектор.

- Проходи. Второй сектор, прямо.

Я решительно шагнул в распахнувшуюся перед моим носом дверь, полный надежд и устремлений.

Определение специальности.

Нас собрали в спортивном зале. Преподаватели выглядели суровее обычного. Даже вечно улыбающийся физрук выглядел напряженным.

Мы расселись вдоль стен, каждый сообразно указанному уровню. Хлоя и Билли сели рядом, я соседствовал с Томом, а Влад даже в своем секторе держался от всех особняком. Своеобразный малый.

Нэл помахала мне рукой. Сестра заняла место среди родителей. Их делить никто не собирался, но разделение в их рядах было очевидным.

В зал зашел грузный мужчина преклонного возраста с потертым планшетом в руках. Он кивнул в знак приветствия родителям и поднялся на трибуну. Это был наш местный тиран, он же директор гимназии, мистер Кромдел. Из-за его тяжеловесной фигуры и привычки резко переходить на крик, мы прозвали его Пузырик – круглый и легко лопается от гнева.

- Внимание, учащиеся! – прогремел голос директора. Все стихли. – Сегодня особенный день для каждого из нас, в особенности, для каждого из вас! Сегодня вы определитесь с будущей профессией. Выбор следует сделать разумно. Мы готовили вас к этому целый год, а вы готовились к этому все со дня вашего рождения. Вы должны оценить весь имеющийся в вашем распоряжении опыт! Ваши родители, старшие братья и сестры, соседи и друзья – все были для вас примером качественной работы на благо нашего города, нашего Хоуплэнда! Настал ваш черед! Приглашаем вас, дети, занять равное место в рядах взрослых людей! – казалось, мистер Кромдел собирается закруглить речь. Из года в год я слышу эту речь. Скука! Одно и то же! Но, директор решил нас удивить! Мужчина обвел ряды внимательным взглядом и споткнулся на мне. Правая бровь почтенного мистера Пузырика едва заметно дрогнула. – Шутки кончились! – строго рявкнул директор, резко развернулся и покинул трибуну.

Я старался скрыть усмешку. За минувший год наша слаженная компания успела потрепать нервы бедному директору, но нас извиняло одно – мы делали это только ради жажды познаний! А кто виноват, что эта самая «жажда» заставляла нас методично нарушать правила? Надеюсь, мистер Кромдел нас простит когда-нибудь.

Тем временем, трибуну заняла наша любимая преподавательница – миссис Шварц. «Старая дева с озорным огоньком в глазах» - как отзывался о ней мистер Кромдел. Не знаю почему, но мне это определение почтенной миссис врезалось в память. Мы обожали добрую женщину. Она преподавала нам краткий курс истории. Всё о городе и его гениальных создателях, ничего о том, что осталось за его пределами, совсем немного о том, что было задолго до создания Хоуплэнда. Тем не менее, историю мы любили. Миссис Шварц отчаянно пыталась привить нам любовь к познаниям тайн времени, но необходимость проводить активную пропаганду любви к городу и стремления заботиться о его процветании, огорчала бедную женщину.

- Дети, - миссис Шварц окинула нас теплой улыбкой, – каждый из вас прекрасно потрудился в прошедшем году. Теперь вам предстоит определиться со специализацией. Профильные факультеты предоставили вакантные места в соответствии с утвержденной правительственной сметой.

Студенты старших курсов по команде преподавателя начали выкатывать в центр спортзала столы, с аккуратно разложенными на них планшетами. Каждый стол был подписан: факультет инженерного дела, факультет кулинарных искусств, факультет подготовки преподавательского состава, факультет разработки и добычи, факультет технологий и электронных вычислительных механизмов, аграрный факультет, факультет сервиса и обеспечения жизнедеятельности, факультет охраны правопорядка, судейский факультет и так далее. Некоторые столы были буквально завалены планшетами, а некоторые остались практически пустыми.

- Да, - шепнул мне Том, - борьба будет жаркой.

Я сглотнул. На столе факультета подготовки преподавательского состава лежало всего порядка десяти планшетов.

- Говорят, в этом году наблюдается резкий взлет потребности в выпускниках факультета разработки и добычи, - не унимался Том. – Ты только посмотри, Ред, факультет кулинарных искусств практически не запросил абитуриентов!

- Не дрейф! – попытался поддержать я друга. – Всё получится.

- Мне бы твою уверенность, Ред, - простонал Том.

Весь центр относительно небольшого спортивного зала был буквально забит столами с планшетами.

- Дети, - продолжила миссис Шварц, - я буду зачитывать ваши имена. Прошу выстроиться в колонну по одному. Ваша очередь обусловлена вашей успеваемостью. После того, как все построятся, начнется само определение.

Миссис Шварц кратко вздохнула и принялась медленно зачитывать длинный список абитуриентов. Услышав свое имя, парни и девушки занимали надлежащее им место у подножия трибуны.

Я никогда не блистал талантами, но и в ряды отстающих тоже не входил. Поэтому, я занял свое место приблизительно в середине колонны. Том оказался намного ближе к хвосту шеренги и окончательно приуныл. А вот Билли и Хлоя с сияющими улыбками практически возглавляли колонну. Их опередила какая-то хмурая брюнетка в строгом брючном костюме, тугой косой и колючим взглядом. Влад, кстати, опережал меня! Я кивнул другу, на что получил ели заметный кивок и смущенный взгляд. И как это здоровяку удалось обогнать меня в рейтинге? Загадка!

- Вот и всё! – миссис Шварц прекратила чтение и отложила свой планшет в сторону. Повисла пауза. Нам не терпелось уже приступить к делу, но преподавательница медлила. – Что же, - наконец нарушила молчание миссис Шварц, - всё готово. Желаю вам, дети, сделать осмысленный, правильный и честный выбор. Начинаем!

Миссис Шварц покинула трибуну. Студенты старших курсов заняли свои места у каждого стола. К нам подошел парнишка на пару лет старше нас.

- Без разрешения с места не двигаться. Первый абитуриент! – голос парня прозвучал слишком громко. Надо же! В этом году студентам выдали усилители голоса! В прошлые годы такой роскошью нас не баловали. – Гортензия Митолдон!

Хмурая брюнетка едва заметно вздрогнула, усмехнулась и уверенной походкой направилась к столу судейского факультета. Девушка легко подхватила блестящий планшет и направилась в конец нашей колонны. Итак, определение началось.

Следующей пошла Хлоя. Она смущенно улыбнулась и схватила планшет судейского факультета, прижала гаджет к груди и направилась в хвост колонны. Я видел, как по лицу отца девочки скользнула гримаса нескрываемой гордости.

Билли стал первым, кто завладел одним из немногих планшетов факультета инженерии. Мальчик небрежно сунут новенький планшет в нагрудник и уже через мгновение о чем-то шептался в раскрасневшейся Хлоей.

Дети следовали один за другим. Я с ужасом наблюдал, как и без того скромное количество планшетов факультета подготовки преподавательского состава уменьшается. Девчонки, будь они не ладны, расхватали уже львиную долю предложенных вакантных мест! Если так и дальше пойдет, то мне банально не хватит планшетов!

Подошла очередь Влада. Здоровяк оказался первым, кого заинтересовал стол факультета разработки и добычи. По залу прокатился удивленный шёпот. Обычно предложения факультетов, занимающихся подготовкой кадров для работы на нижнем уровне, разбирают в самом конце. А тут! Владу удалось удивить всех! Тем не менее, парень невозмутимо кивнул старшекурснику, представлявшему интересующий его факультет, и неловко развернувшись, направился в конец колонны.

Мое сердце забилось быстрее – скоро, совсем скоро, я возьму в руки заветный планшет. Вот только на столе факультета подготовки преподавательских кадров осталось всего два гаджета! А передо мной ждали своей очереди еще две девицы! Я сжал кулаки – всё обязательно получится! Первая девчонка, мелкая худышка, направилась прямиком к столу аграрного факультета. Я уже был готов с облегчением выдохнуть, но эта мелочь вдруг резко крутанулась и схватила один из двух планшетов со стола факультета подготовки преподавательского состава! Я даже дышать перестал! Последний планшет! У оставшейся девицы есть все шансы оставить меня с носом. Я не мог сдержаться и буравил ее колючим взглядом. Это не осталось незамеченным.

- Расслабься, - усмехнулась девочка, - я в инженеры не собираюсь.

Я напрягся еще больше и хотел что-то ответить, но не успел, подошла следующая очередь.

Девчонка, казалось, еще не определилась с выбором. Она обошла все столы, но так и не взяла ни один из предложенных планшетов. Публика нервничала.

- Что она делает? Это просто возмутительно! Недопустимо! – слышалось со всех сторон.

А девочка всё курсировала от стола к столу, рассматривая планшеты, но, не делая выбор. Наконец, девочка остановила свой выбор на судейском факультете. Надо же!

- Следующий, - скомандовал ведущий.

Я чуть ли не бегом направился к вожделенному планшету. Мой! Наконец-то! Когда я занял подобающее мне место в общем ряду, то с удовольствием принялся рассматривать доставшееся мне чудо! Новый, блестящий, гладкий! Не представляю, каким образом наш город каждый год организует для нас такую роскошь, но я уверен – скоро я во всем разберусь! Мечты сбываются!

Том вскоре присоединился к колонне, сжимая поварской планшет. Все получили то, чего хотели. Конечно, я не мог не заметить грустных лиц некоторых своих погодок, но всё что ни делается, к лучшему.Особенно, когда все так отлично складывается!

Выбор был сделан.

- Поздравляю, студенты второго курса! Добро пожаловать в профессию, - мистер Пузырик вновь занял место за трибуной. – Возьмите планшеты в левую руку и приложите правую руку к экрану. - Мы исправно следовали инструкции.

Планшеты последовательно включались. Я с восторгом наблюдал, как мой планшет замигал – началась синхронизация.

- Теперь, - продолжил директор, - это ваши персональные планшеты. Никто, кроме вас, не имеет доступа к данным, хранящимся на планшете. Вам открыт доступ ко всей информационной базе выбранного вами факультета, а также, - мистер Кромдел скользнул по мне взглядом, - после синхронизации вы ознакомитесь со своими базовыми характеристиками. Будьте внимательны и используйте свой потенциал разумно во благо нашего города. Успехов, студенты!

Послышались аплодисменты, директор покинул трибуну.

Старшекурсник, координирующий нас, последовательно переходил от одного второкурсника к другому, заглядывал в планшет, что-то отмечал в своем устройстве и переходил к следующему. Вскоре подошла и моя очередь.

- Синхронизация прошла успешно? – Старшекурсник заглянул в мой планшет.

- Да, - неуверенно ответил я.

- Можешь убрать руку, - усмехнулся старшекурсник. – Нажми «Ввод» и увидишь свои параметры.

Я поспешно отдернул руку, чем вызвал усмешку у старшекурсника, и нажал «Ввод». Наверное, я смотрелся глуповато, но это не имело никакого значения. Планшет мигнул и загрузил таблицу моих исходных параметров. Я впился в цифры глазами.

Итак, мои параметры оказались следующими:

- Интеллект - 7;

- Харизма – 7;

- Ловкость – 6;

- Восприятие – 6;

- Сила – 5;

- Удача – 5;

- Выносливость – 4.

- Мда, - я почесал затылок, - я хилый, но умный! Да и ладно! Не думаю, что для того, чтобы учить будущих студентов, мне понадобиться таскать тяжести.

- Ред! Что тут у тебя?! – Билли бесцеремонно выхватил у меня из рук планшет, но умный гаджет тут же потух. – Когда-нибудь я научусь их взламывать! – Билли вернул мне планшет и с гордостью показал нам экран своего инженерного планшета. – Вот! Полюбуйтесь!

Параметры Билли действительно впечатляли.

- Интеллект – 9;

- Ловкость – 7;

- Восприятие – 6;

- Харизма – 5;

- Удача – 5;

- Выносливость – 4;

- Сила 4.

- Впечатляет, - признался я и показал друзьям свои параметры.

Хлоя хмыкнула и последовала нашему примеру.

- Что вы скажете обо мне? – сказала девочка.

Параметры:

- Интеллект – 8;

- Харизма – 7;

- Удача – 6;

- Восприятие – 6;

- Ловкость – 5;

- Выносливость – 5;

- Сила – 3.

- Ого! – присвистнул Билли. – Хлоя, как это ты умудрилась получить такой высокий уровень выносливости?

- Я самородок, - отшутилась девочка. – Том? – Хлоя вопросительно уставилась на будущего повара. – Делись!

- Я не думаю, что нужно…

- Том, мы здесь все свои, - Билли похлопал покрасневшего Тома по плечу. – Колись!

- Ладно, - Том нехотя развернул к нам планшет.

Итак,

- Удача – 9;

- Ловкость – 8;

- Восприятие – 6;

- Харизма – 5;

- Сила – 5;

- Интеллект – 4;

- Выносливость – 3.

- Что ж, - Билли едва сдерживал смех. – Хоть и не гений, зато чертовски удачливый!

- Билли! – перебил я друга. – Том, у тебя вполне приемлемые параметры!

- Да ладно тебе, - Том покраснел еще больше. – Главное, я попал именно на тот факультет, на который хотел!

- Еще бы, - не унимался Билли. – С твоей-то удачей и пролететь! При твоей удаче вероятность пролететь была один к десяти!

- Предлагаю отметить! – Хлоя хлопнула в ладоши. – Том, Ред, приглашаю вас на праздник!

- Какой еще праздник? – не понял Том.

- Вам же не доводилось бывать в Скайлэнде, так? – хитро усмехнулась девочка. Мы растерянно кивнули. – Думаю, сегодня можно сделать исключение! Как думаешь, Билли?

- Предлагаешь нарушить правила? – хохотнул Билли. – Я за любой кипишь, кроме голодовки!

- Какой ты старомодный! – фыркнула девочка. – У меня так дедушка выражается!

- И твой дедушка чертовски прав! – хохотнул Билли.

- Так что там с праздником? – Том выглядел заинтересованным. – Как понимаю, там будут вкусно кормить?

- Еще бы! – воскликнула Хлоя. – Там будут такие блюда, каких вы никогда в жизни не пробовали!

- Хлоя, - меня немного беспокоила перспектива нарушения закона, - как я понимаю, ты имеешь в виду праздник, который устраивают твои родители в честь твоего определения?

- Именно, - нехотя подтвердила девочка.

- Нас же сразу узнают!

- Кто вас узнает, Ред? Приглашена уйма народу! Вас не то, что не узнают, вас даже не заметят!

- Я дам вам свои костюмы, - предложил Билли, явно загоревшийся идеей весело отметить определение всей компанией.

- Или у тебя много знакомых в Скайлэнде, Ред? – Хлою было не остановить. Если девочка задумывала совершить какую-либо шалость, то переубедить ее было практически невозможно. При этом, с Хлоей мало кто мог сравниться в красноречии.

- Ред, давай хотя бы один разок побываем на первом уровне, а? Потом начнется учеба, далее работа… Боюсь, такого шанса более не представится, - захныкал Том.

- Ладно, - нехотя согласился я. – Только осторожно и ненадолго, хорошо?

- Конечно! – Билли довольно усмехнулся. – Если, конечно, сам не захочешь остаться.

- Билли, беги за костюмами, - перебила мальчика Хлоя. – У нас на всё про всё не более часа.

- На что я только что согласился! – проворчал я.

- Расслабься, Ред! Все будет пучком!

- Иди уже, Билли! – подгоняла мальчика Хлоя.

- Мы забыли Влада пригласить! – спохватился Том. – Влад!

- Только этого недотепы нам не хватало! – нахмурилась Хлоя.

- Поздно! – усмехнулся Билли. – Каменная глыба уже засекла нас!

- Очень смешно! – недовольно фыркнула Хлоя.

- Я вас потерял, - Влад выглядел несколько возбужденным. Надо же! Я и не подозревал, что наш всегда такой флегматичный Влад может проявлять столь неожиданные эмоции!

- Мы собираемся на праздник, - выпалил Том. – Будет вкусная еда! Пойдешь с нами?

- Я уже поел, - отмахнулся Влад.

- Тогда мы…

- Нет! Ты не понял! – Том перебил Хлою. Девочка поморщилась. – Это не обычная еда! Это праздник в Скайлэнде!

- В Скайлэнде? Но ведь посещать первый уровень нам запрещено, - Влад удивленно уставился на меня. Я шумно выдохнул.

- Влад, думаю, если мы быстренько посетим Скайлэнд в день определения, ничего страшного не случится, - заявил я. – Когда еще представится такой случай? Интересно ведь, как выглядит первый уровень.

- Честно говорят, - протянул Влад, - мне это не особенно интересно.

- Пошли! – Том готов был разрыдаться. – Страсть как хочется попробовать их блюда!

- Ред? – Влад упорно обращался ко мне. – Ты считаешь эту затею разумной?

Взгляды ребят скрестились на мне. Я сглотнул.

- Да, Влад! Будет весело! – Что я мог еще сказать? Не портить ведь общее веселье.

- Решено! – воскликнул Билли. – Нужно три костюма! Я мигом!

- Смотрите! – хихикнула Хлоя, доставая свой планшет. – Новые перки! – девочка тыкнула пальчиком в экран. – Дипломатия! Ура! Способность достигать своих целей путем переговоров, а также умение представлять интересы всей команды в наиболее выгодном свете, - прочитала девочка. - А у вас, ребята, что-нибудь появилось? – Хлоя вперила в нас горящий азартом взгляд.

- У меня ничего не появилось, - захныкал Том.

- У меня тоже, - с сожалением ответил Билли.

- Лидерство, – я глазам своим не поверил. – У меня? Способность формировать и вдохновлять команду, ставить цели и организовывать их достижение. Хм!

- Лидеру негоже сомневаться в себе, - подколол меня Билли.

- Влад? – Хлоя подскочила к здоровяку. – Ты, кстати, на свои параметры так и не показал!

- Смотрите, - Влад вытянул вперед левую руку, на которой красовался массивный браслет.

- Ого! Какой огромный! – Хлоя не удержалась и потрогала браслет. Влад нахмурился.

- Не трогай, - проворчал парень. – Сломаешь.

- Думаю, сломать такую штуку крайне сложно, Влад, - усмехнулся Билли.

- Ладно, - Хлоя отпрянула. – Показывай уже свои параметры!

Влад не спеша нажал кнопку, и у нас перед носом выскочило электронное табло с параметрами Влада:

- Сила – 9;

- Выносливость – 8;

- Удача – 6;

- Ловкость – 5;

- Интеллект – 5;

- Харизма – 4;

- Восприятие – 3.

Билли не удержался от очередного прикола.

- А говорят, сила есть, ума не надо!

- Билли, - запротестовал я. – Прекрати! – Влад нахмурился.

- Билли, - вновь вмешалась Хлоя, - беги за костюмами, опоздаем!

Мы условились встретиться в нашем укромном месте на старом рынке, за лавкой часовщика. В назначенное время Билли принес костюмы, мы переоделись. Разодетые в пух и прах, испытывая жуткий страх испачкать дорогую ткань костюмов, наша компания направилась к главным воротам, разделяющим Скайлэнд и Ченволд.

Скайлэнд и роботы

Городские ворота никто не охранял. Да и зачем? Я никогда не слышал, чтобы кто-либо предпринимал попытки проникнуть в чужой уровень. Зачем?

У каждого жителя Хоуплэнда был электронный паспорт. Для пересечения границ уровней надо было просто приложить паспорт к считывающему устройству и, если переход разрешен, то ворота беспрепятственно открывались. Так, абсолютно всем студентам разрешался проход в Ченволд.

- Как мы попадем внутрь? – беспокоился Том.

- Не дрейф! – Билли довольно ухмылялся. – Я кое-что придумал!

- Что-то противозаконное? – Том начал озираться вокруг.

- Успокойся, Том. Ты привлекаешь лишнее внимание, а это нам не нужно, - как можно спокойнее сказал я, пытаюсь унять нервную дрожь друга.

- Ребята! – засмеялась Хлоя. – Вы слишком напряжены. Билли, да покажи ты им уже свое изобретение!

- Ладно, - важно раздулся Билли. – Смотрите!

Парень достал, казалось, обычный электронный паспорт. Вот только, мне казалось, что такие паспорта давно сняли с производства. Современный паспорт представляет собой тонкий браслет, располагающийся на правой руке каждого жителя города. Причем, паспорта жителей Скайлэнда имеют серебристый цвет, Ченволда – зеленый, а Флэймлэнда – красный цвет.

- Карта? – удивился Том. – Никогда таких не видел.

- Устаревшая модель? – предположил я.

- Верно, Ред, - снисходительно кивнул Билли. – Это паспорт старого образца.

- Ты откуда его взял? – я протянул руку, чтобы рассмотреть такую редкость. – Чья она, Билли?!

- Это старье принадлежало моему деду. Отец очень дорожит семейными, скажем так, реликвиями. Я позаимствовал ее на время и усовершенствовал. Теперь она работает как обычный паспорт некоего мистера Хайда. Причем, - хитро прищурился Билли, - по этой карте могут пройти сразу два человека!

- Как так? – не понял я. – Такого просто не может быть!

- Может! Я установил двойной чип – новый и старый. Так что, электроника воспринимает эту карту, как приглашение. То есть, проходит мистер Хайд с гостем!

- Разве такое возможно? – я крутил карту в руках и с сомнением косился на Билли. – Старые карты имели весьма ограниченный функционал. Я читал…

- Ред, мы все знаем, что ты всё на свете читал, - усмехнулась Хлоя. – Нет смысла спорить. Через пару минут мы прибудем на место и проверим карту на практике

Настаивать я не стал, но сомнения во мне бурлили. Конечно, Билли способный малый, но не до такой же степени, чтобы модернизировать устаревшую карту!

Тем временем, мы подошли к воротам. Тяжелые стальные ворота не оставляли никакого шанса любопытному взгляду проникнуть в святая святых – Скайлэнд. Слева и справа над створками ворот поблескивали камеры видеонаблюдения.

- Хорошо, что они давно не работают? – Хлоя перехватила мой взгляд.

- Не работают, - я нервничал, – но присутствуют.

- Отец говорил, что камеры исправны, - равнодушно выпалил Влад.

- Чушь какая! – отмахнулся Билли. – Идем!

Когда мы подошли к считывающему устройству, Билли резко развернулся.

- Теперь слушайте меня внимательно! Повторять я не собираюсь. У нас только четыре билета на пятерых. Так что, придется кому-то взять балласт. Меня и Хлою система знает очень хорошо, так как мы пересекаем границу практически ежедневно, причем минимум дважды в день. Ред, тебе предстоит протащить лишнего человека, использую вот эту карту, - Билли перебирал пальцами электронную карту. – Когда ты окажешься в Скайлэнде, приложишь карту еще раз, тогда пройдет твой «гость». Итак, Ред, кого ты берешь с собой? Тома или Влада?

Я задумался. С одной стороны, выбор был очевиден – надо брать Тома, так как этот паникер с ума сойдет в ожидании приглашения. Но, с другой стороны, если Том запаникует во время перехода, то может испортить всё дело. Если же взять с собой Влада, то разница в нашей комплекции и росте, также может сослужить нам плохую службу. При этом, если объяснить Владу подробно, как следует действовать после получения приглашения, то можно будет не волноваться – парень выполнит всё в точности.

- Я беру Тома, - решительно заявил я. – Влад, я…

- Без проблем, - отмахнулся здоровяк.

- Прекрасно! – Билли хлопнул в ладоши и торжественно протянул мне электронную карту. – Держи. Будь с ней осторожен, ладно? Мне надо будет вернуть карту на место. Иначе отец меня убьёт.

- Понял. Не волнуйся, - меня умиляла некоторая щепетильность Билли в столь малозначительных вопросах. Значит, как стащить карту ради экспериментов, так он первый, а как ответственность нести, так «будь с ней осторожен»! Забавно!

Билли кинул короткий взгляд в сторону Хлои, резко развернулся и, взъерошив волосы, первым приложил свой браслет к считывателю.

- Вперед, друзья! – скомандовал парень.

Экран считывателя вспыхнул, по браслету Билли поплыли серебристые волны. Через пару мгновений считыватель издал мелодичный звук и ворота дрогнули. Створки медленно распахнулись, и Билли шустро перемахнул границу Скайлэнда.

- Моя очередь! – Хлоя повторила всё в точности за Билли.

Ворота распахнулись еще быстрее и поглотили девочку.

- Ну что же, - я нервно теребил карту. – Пошли, Том.

- Страшно! – промямлил парнишка.

- Не дрейф! – усмехнулся я, повторяя слова Билли. – Ты же хочешь попасть в гастрономический рай, Том?

- Не представляю, о чем ты говоришь, Ред, но звучит это очень вкусно! – Том с явной неохотой встал рядом со мной. – Я готов, Ред.

- Идешь точно рядом со мной, - напутствовал я. – Дай руку, - я взял друга за руку. – Если дернешься, мы пропали, понял?

- Понял я, понял! – заворчал бледнеющий на глазах Том.

Я помедлил, обернулся к Владу.

- Как только я окажусь по другую сторону ворот, я пришлю тебе приглашение, Влад. Держись ближе к воротам.

- Понял, - Влад занял позицию чуть левее ворот. – Жду.

Мне всё это нравилось меньше и меньше, но отступать поздно. Я приложил карту к считывателю. Экран вспыхнул, я непроизвольно вздрогнул. По экрану побежали какие-то цифры. Я чувствовал бешеное напряжение. Сердце готово было выскочить из груди. Но, к моему удивлению, считыватель издал уже знакомый мне звук и ворота открылись. Я сделал шаг вперед, а Том застыл!

- Шагай, - прошипел я. – Быстро!

Том вздрогнул, дернулся. Я сильнее сжал его руку и слегка дернул вперед.

- Прости, - беззвучно прошептал Том. – Иду.

Мы благополучно преодолели ворота. Стоило мне отпустить руку парня, как он тут же кулем рухнул на землю.

- Черт! Страшно! – Том жадно хватал ртом воздух. – Я чуть не умер от страха!

- Том, Том, Том! – Хлоя покачала головой. – Так ты до старости не доживёшь. Разве можно так распускаться?! – возмутилась девочка.

- Хлоя! – шикнул я на девчонку. – Прекрати!

- Оставь ее, Ред, - насупился Том. – Она права, я действительно струсил!

- Растерялся, - поправил я друга. – С кем не бывает!

- Ред, если ты не отправишь приглашение Владу, то нам придется продолжить путь без него, - напомнил Билли.

Я опрометью рванул к считывателю, приложил карту и взволнованно уставился на ворота. Ничего не происходило. Секунды тянулись бесконечно.

- Билли, что не так?! – воскликнул я.

- Всё так, - Билли выглядел напряженным, но старательно пытался это скрыть. – Это приглашение, поэтому требуется больше времени на обработку команды.

Но ворота упорно отказывались пропускать Влада. Вдруг экран моргнул и погас.

- Что такое? – растерялся я.

- Бежим! – взвыл Билли и бросил прочь.

Хлоя рванула следом, Том поддался панике и уже сверкал пятками, убегая прочь.

- Черт! Знал ведь, что ничем хорошим это кончиться не может!

Я сунул карту в карман и побежал следом за друзьями. Сзади раздался приглушенный свист.

Мне показалось, что вокруг стало как-то слишком светло, но время анализировать не было. Я старался не упустить друзей из виду. Наконец, мы забежали в какой-то переулок и остановились. Том задыхался. Хлоя и Билли осторожно выглядывали из-за угла, видимо, опасаясь преследования.

Мы отдышались, ребята убедились, что за нами никто не гонится и расслабились.

- Чуть не попались! – бесшабашно улыбнулся Билли.

- Опять ошибся, Билли? – усмехнулась Хлоя.

- Не ошибся, а возможно недоработал. Пробный экземпляр, - оправдался Билли.

- Нас чуть не поймали! – простонал Том.

- Кто нас чуть не поймал? – прищурилась Хлоя, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

- Не знаю! Хлоя, не думаю, что вы бы решили побежать, если бы нам ничего не угрожало, - резонно отметил Том.

- Слышишь звон, да не знаешь где он! – философски заметил Билли.

- Опять старые шуточки? – Хлоя состроила недовольную гримасу.

- Люблю всякие поговорки, - признался Билли.

- Знаю, - улыбнулся Хлоя.

- Где мы? – вмешался я. – И от кого мы бежали?

- Ред! Ты иногда меня удивляешь, - Билли похлопал меня по плечу. – Вроде бы такой умный, а таких элементарных вещей не знаешь.

- Так просвети меня, Билли!

- Ворота в Скайлэнд всё же охраняются. Точнее, на нашем уровне есть специальная группа быстрого реагирования. Они следят за соблюдением закона и правил.

- Вроде бы, - протянул я, - Скайлэнд считается самым безопасным уровнем. Зачем вам подобная группа?

- Ред! – усмехнулся Билли. – Спокойствие жителей Скайлэнда приоритетно! И данный приоритет надо тщательно охранять.

- Никогда не слышал, чтобы в гимназии готовили таких защитников, - я потер лоб пальцами. – Какой факультет выпускает таких спецов?

- Насмешил! Ты думаешь, нас охраняют люди?

- А кто, Билли? – удивился я.

- Роботы! Идем! Я всё тебе покажу!

- Ребята! – девочка не разделяла нашей инициативы. – Как же праздник?!

- Хлоя, - улыбнулся девочке Билли, - мы одним глазком взглянем на лабораторию и потом отправимся праздновать!

- Надо оно вам! – проворчала девочка.

- Хлоя, пожалуйста, - я горел нетерпением увидеть настоящих роботов. – Одним глазком!

- Ладно, - сдалась Хлоя. – Мне все равно одной на празднике делать нечего.

- Стоп! А как же Влад?! – спохватился я. – Он ведь остался один. Вдруг его схватили?!

- Не волнуйся, - успокоил меня Билли, - охрану не интересует те, кто находятся вне пределов Скайлэнда.

- Получается, - Том растерянно развел руками, - что мы его бросили!

- Не бросили, - скривился Билли. – Просто не смогли провести.

- Том, в любом случае Влад не горел желанием осматривать Скайлэнд. Думаю, он не в обиде.

- Надеюсь, - протянул Том.

- Идем! – Билли возглавил нашу компанию.

Дорога к лаборатории заняла у нас около пятнадцати минут. Теперь я смог осмотреться. Надо же! Скайлэнд действительно разительно отличался от всего, что мне доводилось видеть. Светлые и чистые улицы, двухэтажные, красивые дома, никуда не спешащие прохожие. Люди на улицах улыбались, останавливались, чтобы переброситься ничего не значащими фразами. Как это всё диссонировало с хмурыми улицами Ченволда и грязными переулкамиФлэймлэнда! Мне даже показалось, что, заглядывая в окна домов, мне попадались комнатные растения! Это казалось совершенно нереальным!

- Да, - Билли поравнялся со мной, - Ред, это тебе не хмурый Хоуплэнд! Это сердце нашего мира!

- Сердце ли? – задумчиво протянул я. – Может быть всё это мираж?

- Не смеши! – Билли тыкнул пальцем куда-то вперед. – Смотри, а вот и она, лаборатория!

Постепенно я заметил то, на что указывал Билли. Небольшое приземистое здание, растянувшее вширь, словно черепаха, ярко сверкало, отражая от своей зеркальной крыши лучи света.

- Откуда столько света? – спросил я Билли.

- Ты же знаешь, Ред, что город получает очищенный солнечный свет благодаря использованию сложной системы зеркал? –Я согласно кивнул. – Так вот, - продолжил Билли, - лаборатория является одним из ключевых элементов этой системы.

- Ого! – только и мог сказать я. – А что это?

Мне показалось, что над лабораторией кружатся какие-то странные создания.

- Насекомые?! – круглыми от удивления глазами я уставился на Билли, чем изрядно насмешил парня.

- Ред! Это роботы! Вся эта система нуждается в обслуживании! Уже давно вместо людей этим занимаются роботы! А насекомых, как ты знаешь, у нас давно уже практически нет.

- Практически?

- Это будет следующий сюрприз, - уклончиво ответил Билли. – Идем! Рассмотрим их ближе. Это безопасно.

Лаборатория робототехники

Приблизившись к зданию лаборатория, я смог рассмотреть всё более детально. Стены лаборатории были сделаны из прозрачного стекла, каркас выполнен из бетона. Я мог беспрепятственно разглядеть людей в белых брючных костюмах, чинно вышагивающих по коридорам странного здания. Естественно мое внимание привлекли роботы: огромный железный громила неподвижно стоял в самом центре лаборатории, вокруг него сновали роботы поменьше. Вся эта механическая компания была отделена от других частей лаборатории стеклянными перегородками. Мне даже удалось рассмотреть несколько отдельных кабинетов, под завязку забитых железом.

- Впечатляет? – Билли был доволен произведенным эффектом. – И всем этим заведует мой отец! – с гордостью сообщил парень.

- Невероятно! Билли, я и вообразить не мог себе ничего подобного! – честно признался я. – Так вот кто поставляет в нашу гимназию модернизированное железо?

- Именно! Только, Ред, это вроде как государственная тайна. Сам понимаешь, распространяться об увиденном за пределами Скайлэнда запрещено.

- Понимаю, - я продолжать шарить взглядам по видимым коридорам лаборатории. – И здесь нет охраны?

- Есть, конечно! По идее, роботы, которых ты принял за насекомых, - усмехнулся Билли, - должны заниматься не только обслуживанием зеркал, но и охраной периметра.

- Может быть, сбежим отсюда тогда? – спохватился Том.

- Тебе бы только удрать! – усмехнулась Хлоя. Том опять насупился.

- Сейчас, - продолжил Билли, - количество роботов сократили и урезали количество патрульных функций. Теперь роботы занимаются преимущественно зеркалами, а периметр облетают дважды в сутки: утром и вечером.

- Надо же!

- Ред, думаю, стоит показать тебе склад. Ты просто не представляешь, какие электронные потроха там пылятся! Отец обещал мне, что даст возможность проводить там час в неделю, если, конечно, моя успеваемость будет на высоте.

- Ради такой цели можно постараться, - усмехнулся я.

- Зря иронизируешь! Представь, что тебе разрешал посещать засекреченный архив города! А? Каково?!

- Разве к архиву нельзя подключиться? – удивился Том.

- Так архив бумажный, Том! – рассмеялась Хлоя.

- Ненавижу копаться во всяком старье! – фыркнул Том. – Оно всегда так невкусно пахнет!

- Вы уже насмотрелись? – поинтересовалась девочка. – Я на праздник хочу! Там будет столько новых лиц! Я хочу со всеми познакомиться!

- Подожди, Хлоя. Ред, как смотришь на то, чтобы пробраться в архив?

- Думаю, это не очень разумно, - сказал я, но мои глаза выдали внутреннее возбуждение. Я кожей ощущал, как прикасаюсь к старым, ветхим бумагам! Как же я хочу туда! – Если только одним глазком…

- Я знал! – Билли хлопнул меня по плечу. – Ты не мог отказать от такой возможности! Хлоя, топай на свой праздник, а мы заглянем в архив. Думаю, такой шанс упускать нельзя.

Я знал, что это опасная идея, но ничего не мог с собой поделать, искушение было слишком велико.

- Том, - обратил Билли к поникшему парню, - если хочешь, то можешь составить компанию Хлое.

- Ред? – Том умоляюще уставился на меня. – Можно?

- Можно, - смущенно улыбнулся я. – На обратном пути мы тебя заберем.

- Заметано! – весело хлопнул в ладоши Билли.

Хлоя и Том отправились на праздник. Девушка предвкушала новые знакомства, а Том горел желанием отведать необычные блюда. Я и Билли крадучись огибали здание лаборатории, направляясь к входу в секретный архив, который, по словам Билли, находился здесь недалеко. Никогда я еще не испытывал такого возбуждения!

- Билли, что это? – я тыкнул пальцем в приближающуюся к нам точку.

- Робот. Ред, ложись! – скомандовал Билли.

Мы упали на землю и подползли под бетонный отступ.

Робот действительно походил на насекомое небольшого размера. Он завис над тем местом, где только что стояли мы и просветил местность лучом. Мы вжались в бетон и задержали дыхание.

Первые сомнения

Робот-охранник заставил нас изрядно понервничать.

- Видимо, отец усилил охрану объекта, - прошептал Билли. – Странно это.

Я же во все глаза рассматривал робота.

Хоуплэнд никогда не испытывал недостатка в ресурсах. Основатели очень тщательно подобрали место для заложения города. Благодаря продуманному расположению города, мы имели доступ к основным жизненно необходимым минералам. Так, система туннелей соединяла нас с местами добычи железа, угля, нефти. Те элементы, которые могли понадобиться городу, но которых в окрестностях Хоуплэнда не было, были заблаговременно запасены основателями в нескольких хранилищах, к которым мы тоже имели доступ. Мы были обеспечены практически всем, что могло нам понадобиться для поддержания городских систем не просто в рабочем состоянии, у нас была возможность модернизировать технику и создавать новые технологии.

Сейчас же меня удивляло, главным образом то, как выглядел робот - он просто сиял как новенький! Даже наши новые планшеты не выглядели настолько безукоризненно! Наши индивидуальные планшеты создавались в соответствии с последними модификациями, но начинка и некоторые элементы заимствовались у железа, отжившего свой век.

После смерти носителя, планшет положено было в обязательном порядке изъять и переработать. Всё же, некоторые элементы в наших условиях было воссоздать крайне сложно, а иногда и невозможно. Например, у нас были сложности с воссозданием сенсорных матриц, способных выдерживать суровые условия нижнего уровня.

Мои размышления прервал резкий звук, доносившийся откуда-то сверху.

- Что это? – я весь сжался. – Билли?

- Похоже на тревогу, - озадаченно заявил Билли.

- И часто здесь происходит нечто подобное?

- Нет, - усмехнулся парень. – Впервые слышу, если честно. Я, наверное, ошибся, Ред, - отмахнулся Билли. – Ладно, робот улетел, пошли!

Мы вылезли из своего укрытия и отряхнулись.

- Билли, может смоемся отсюда, а? – Меня насторожили предположения друга. – А вдруг ты не ошибся?

- Если я не ошибся, то мы всегда успеем свалить, - хохотнул Билли. – Ред, неужели ты действительно хочешь упустить такую возможность? Я не верю! Когда еще тебе доведется побывать в Скайлэнде, тем более в секретном архиве.

- Думаю, никогда, - согласился я. – Идем!

- Так-то лучше, - Билли хлопнул меня по плечу. – Идем!

Мы шли вдоль прозрачных стен, стараясь не привлекать к себе внимание. Но люди, шныряющие по коридорам, были настолько поглощены своими задачами, что на нас никто и не думал обращать внимание.

- Какой же он огромный! – Я тщетно силился рассмотреть робота, прятавшегося в центре лаборатории.

- Да, - глаза Билли загорелись азартом, - отец сутки напролет что-то в нем совершенствует! Мать ворчит на него за это. Но как тут можно оторваться от такого красавца? Я надеюсь, что смогу когда-нибудь сменить отца и продолжить его дело, - мечтательно сказал Билли. – А вот и вход в архив!

- Где? – Я обшарил глазами местность, но решительно ничего не увидел. – Где, Билли?

- Эх ты, ботаник! – хохотнул Билли, подходя к совершенно гладкой стене и доставая свою карту. – Смотри и наслаждайся!

Билли вставил карту в практически незаметную расщелину, знаменующую собой стык двух пластин, и резко дернул вниз. Карта не встретила никакого сопротивления. Несколько пластин вспыхнули, у меня перед глазами побежали мириады цифр, спешащих сменить одна другую. Билли наслаждался моим замешательством. Когда цифры, наконец, перестали, мельтешить перед глазами, Билли последовательно нажал на три пластины в стене. Одна из пластин перевернулась, и я рассмотрел что-то отдаленно напоминавшее считыватель у ворот.

- Что это? – спросил я.

- Смотри, - усмехнулся Билли.

Парень ввел цифровую комбинацию, считыватель зажужжал, а затем скрылся в стене. Через мгновение у нас перед носом часть плоской стены медленно полезла вверх, открывая нам проход!

- Ты бы видел свое лицо! – рассмеялся Билли. – Пошли, ботаник!

Внутри было тихо. Светодиодные лампы скупо освещали длинный коридор. Звук наших шагов гулко отражался от стен. Билли уверенным шагом направился вглубь коридора.

- Чего застыл, Ред?

- Как мы отсюда будем выбираться, Билли? Я не вижу ни одного считывателя!

- Положись на меня, дружище! – подмигнул мне Билли. – Разве я когда-либо тебя намеренно подводил?

- Ключевое слово здесь «намеренно», - проворчал я.

Билли уже не слушал меня. Парень стремительно удалялся, я поспешил за ним. Потеряться здесь негде, но и выбраться самостоятельно я не смогу.

- Итак, готов? – Билли ждал меня около ничем не примечательной стены.

- Раз уж я здесь, то готов, - усмехнулся я.

Билли рассмеялся и достал из кармана ключ! Я даже ахнул от неожиданности! Настоящий металлический ключ. О такой древности я только читал.

- Дай посмотреть! – попросил я.

- Только быстро, - Билли просто раздулся от важности.

Я аккуратно покрутил в руках маленький, блестящий кусочек металла. Зубчатый край был настолько острым, что я порезался.

- Ай! – я с удивлением уставился на пострадавший палец.

- Осторожнее, - усмехнулся Билли. – Твой планшет мигает. Разберись, а я пока открою дверь.

Я достал планшет, стараясь не испачкать его в крови, и посмотрел на цифры. Показатель здоровья снизился на несколько долей процента. Подумаешь!

Тем временем, Билли надавил на стену и вставил ключ в открывшееся отверстие. Я наблюдал за действиями друга как завороженный. Билли слегка покрутил ключ, как бы подбирая правильное положение, и повернул его. Замок щелкнул и дверь открылась.

- Так просто? – удивился я.

- Просто? – усмехнулся Билли. – Просто, Ред, если имеешь такой вот чудо-ключик, - парень покрутил у меня перед носом ключ. Вот только такого ключа больше нет!

- Откуда ты его взял, Билли? – вздохнул я.

- А сам как думаешь, Ред?

- У отца? – предположил я.

- Именно! – Билли подбросил ключик, поймал и спрятал в карман. – На время!

- Конечно! – рассмеялся я. – Как всегда!

Мы не стали тянуть и зашли внутрь. Вот тут уже было от чего прийти в восторг! Вокруг нас везде были кипы бумаг! Книги, тетради, карты, плакаты… Всё, что только можно представить! И всё это бумажное!

- Я и представить себе не мог…

- Не то, что ваша библиотека, правда, Ред? – перебил меня Билли. – Смотри, что я откопал!

Билли подошел к куче бумаг и выудил из нее довольно потрепанный альбом, открыл на заложенном месте и протянул мне.

- Смотри! Видишь?! – Глаза парня горели неподдельным энтузиазмом.

- Что? – я, признаться, не представлял, что именно так восхитило друга. Какие-то странные схемы, рисунки…

- Что ты об этом думаешь, Ред? – Билли тыкнул пальцем в странный чертеж, абсолютно мне не понятный.

- Думаю, - протянул я, - что это чертеж, выполненный, вероятно, тушью. Работа очень сложная, - я присмотрелся, и старинная.

- Ред! – воскликнул Билли. – И это всё?! Это же чертеж того самого громилы, который стоит в лаборатории! Собственно, с этого и начались мои походы в архив. Я как-то заметил, как отец работает с этой древностью. Заглянул в бумаги, и мне просто башню снесло! Я буквально стал бредить этими разработками! Ты даже не представляешь, сколько здесь всего, - Билли обвел рукой архив. - Чего тут только нет! И древняя инженерия, и примитивное машиностроение, и конечно, основы нейромоделирования… Кстати, - Билли тыкнул пальцем в длинный ряд стеллажей, - вот там в основном собраны работы по истории древних времен и всему подобном. В общем, Ред, если хочешь, можешь покопаться там. В цифре ничего подобного просто нет. Видимо, цифровать всё это бессмысленно.

- А ты?

- Я побуду здесь, - Билли погладил тетрадь. – Мне есть что изучить!

- Ок, только не уходи без меня.

- Заметано! – усмехнулся Билли.

Я отправился к указанным парнем стеллажам. Все хранилось в удивительном беспорядке. После привычной работы с электронными списками, систематизированными менюшками и оптимальной подсветкой экрана, брать в руки тяжелые, пыльные, кое-как сваленные стопки бумаг, было и неудобно, и непривычно. В городской библиотеке, кстати, за порядком тщательно следили и подобной безалаберности не допускали.

Вначале мне попалось несколько древних карт: геополитическая карта и карта мирового океана. Даже представить не могу, как люди могли жить на столь обширной территории! Я уже изучал карты в библиотеке, так что особого интереса они у меня не вызвали. Затем мне попалось несколько сборников поэзии. Старинные стихи были написаны на старом, не адаптированном языке. Я улыбнулся, а ведь когда-то сохранностью подобных текстов занимались целые институты. Далее я переложил с места на место несколько забытых представителей беллетристики, и споткнулся. Вот оно! «Современная история» выпущенная более двухсот лет назад! Люди еще жили на поверхности, дышали воздухом, но уже готовились спуститься вниз!

Дрожащими руками я открыл первую страницу и погрузился в чтение. Минуты полетели с бешеной скоростью! Я жадно впивался в буквы, перелистывая страницу за страницей. «Успеть! Успеть, как можно больше прочесть!»

Спустя примерно два часа Билли начал меня звать. Не получив ответа, парень выругался и отправился меня искать. Нашел он меня сидящем неподвижно и перелистывающим страницы с максимально быстрой скоростью, на какую я только был способен.

- Вот ты где! – возмутился Билли. – Я тебя зову, зову, а ты не отзываешься! Зачитался?!

- Да, - честно признался я. – Ты не представляешь, Билли, что здесь написано!

- А ты чего такой бледный? – насторожился парень. – Ред? Ты что там читаешь? – Билли выхватил у меня книгу и уставился на обложку. – История?

- Да, Билли! История! Нам врали! Всё это время нам врали! – я словно бредил. – Понимаешь? – я устремил на друга безумный взгляд.

- Понимаю, - протянул Билли. – Приятель, вижу, нам пора! – Билли захлопнул книгу. – Идем!

- Но! – я растерянно окинул стеллажи взглядом. – Я не успел!

- Ред, - Билли прервал мою попытку взять с ближайшего стеллажа очередную книгу, - мы придем сюда еще, если ты захочешь, но сейчас нам нужно уходить! Ты помнишь про комендантский час? Через час ворота будут заблокированы. А нам надо еще забрать Тома.

- Надо, - согласился я, с тоской глядя на книги.

- Идем, - Билли потянул меня к выходу.

- Ладно, - согласился я. – Только планшет возьму.

Через минуту мы уже были в коридоре и, закрыв дверь архива, направились к выходу. К моему удивлению, покинули здание мы без проблем. Билли приложил карту к спрятанному за пластиной в стене считывателю, и мы вышли.

Время близилось к вечеру, вскоре должен был появиться вечерний патруль. Мы решили не рисковать и отойти от лаборатории на безопасное расстояние.

До особняка Хлои мы добирались переулками. Билли отлично ориентировался в лабиринте маленьких улочек, которыми оказался изрезан Скайлэнд.

- Стой! – Билли прижал меня к стенке.

- Что такое?

- У дома Хлои полно охраны!

- Это странно? – поинтересовался я.

- Очень! И гостей не видно. Ред, что-то случилось.

- Что будем делать?

- Бежать не вариант? – усмехнулся Билли.

- Без Тома? Не вариант, - кивнул я.

- Тогда так, - решительно заявил Билли после минутного раздумья, - ты остаешься здесь, а я зайду в дом. Меня там знают. Сиди тихо и не высовывайся! Я вернусь.

Запротестовать я не успел.

Сувенир

Сидеть тихо мне пришлось совсем недолго. Буквально спустя несколько минут появился бледный Билли и взволнованная Хлоя.

- Где Том? – я начал не на шутку беспокоиться.

- Том попался, - бросила Хлоя. – Говори же ему…

- Не важно, Хлоя, - перебил девочку Билли. – Ред, нам надо как можно скорее добраться до ворот и смыться отсюда. Том сейчас на допросе. Как только отец узнает о произошедшем, он усилит охрану. Возможно, и выделить дополнительный отряд роботов для патрулирования Скайлэнда. Второго шанса сбежать не будет! Медлить нельзя.

- Ясно.

Мы рванули обратно. Дорога к воротам показалась мне бесконечно длинной. То ли Билли выбирал наиболее, по его мнению, безопасный путь и, тем самым, сильно увеличил время. То ли сказывался просто зашкаливающий уровень стресса. Планшет издавал предостерегающие звуки, сообщая о необходимости снизить уровень кортизола.

Хлоя бежала второй. Девочка выглядела напряженной. Периодически оглядываясь, Хлоя цеплялась взглядом за меня, как бы проверяя мое состояние.

- Стоп! – скомандовал Билли и выглянул из-за угла. – Вроде бы успели. Ред, карту подготовь. Хлоя?

- У меня всё готово, - коротко сообщила девочка.

- Хлоя, ты идешь первой. Затем идет Ред. Последним выйду я. Мы должны замести следы. Отец обязательно отследит регистрацию. Я и Хлоя подозрения не вызовем. Всё понятно? - мы дружно кивнули. – Хлоя, пошла!

Девочка смело направилась к считывателю. Вокруг не было ни души. Казалось, всё настолько тихо, что все наши страхи не более чем результат разыгравшейся юношеской фантазии.

Тем временем, Хлоя спокойно приложила браслет к считывателю, дождалась заветного сигнала и спокойно пересекла границу Скайлэнда.

- Ред? – Билли внимательно посмотрел на меня. – Не бойся, не спеши, но и не тяни. Пошёл!

Я и пошел. Старательно пытаясь выровнять сбившее дыхание, я мучительно долго преодолевал несколько метров, отделявших меня от считывателя. Меня всегда интересовала эта особенность время замедляться и увеличивать скорость в зависимости от обстоятельств.

Наконец, я достиг считывателя. Слегка дрожащей рукой я достал свою карту и приложил к мерцающему экрану считывателя. Я не поверил своим ушам, когда услышал условный звук и ворота дрогнули, приглашая меня покинуть Скайлэнд. Я облегченно выдохнул. Удалось!

Я направился к воротам, но внезапно замер. Меня оглушил резкий звук металлического голоса.

- Стоять, нарушитель! По закону Скайлэнда, вы арестованы!

Вокруг меня вились два робота. От неожиданности я уставился на них удивленным взглядом, ни жив, ни мертв от страха.

- Чего ты застыл?! – крик Билли приближался. – Ворота сейчас закроются!

Я попытался обернуться и краем глаза успел заметить, как Билли несется ко мне со всех ног и сильно толкает меня вперед.

- Пошёл! Бегом! – кричал парень.

Я побежал.

- Ред, Ред! – Хлоя резко дернула меня за руку. – Остановись ты! Всё! Ты уже в Ченволде. Успокойся!

- Я… - дыхание сбилось, я задыхался. Мой планшет очередной раз моргнул, уведомляя об ухудшении физического состояния организма. Я оперся руками о колени и глубоко вдохнул.

- Сумасшествие! – прошептал я.

- Я не понимаю, почему ворота вдруг стали закрываться? – Хлоя смешно сморщила носик. – Что произошло? Ты же был ужесовсем рядом! И вдруг налетели роботы-охранники!

- Думаю, отец Билли усилил патрули. Вот нас и засекли,- предположил я.

- Нет, Ред, - Билли как ни в чем не бывало нарисовался около нашей компании. – Ред, ты что-то взял из архива?

- Ред? – ахнула Хлоя. – Неужели…

- Как ты справился с роботами? – удивился я.

- Я хоть и начинающий, но всё же инженер, Ред, - усмехнулся Билли. – Я давно уже хакнул этих роботов. Отец не заметил. Это же простые уборщики!

- Зачем ты их хакнул, Билли?!

- Ред! Я просто развлекался, - отмахнулся парень. – Не уходи от вопроса, Ред. Что ты взял в архиве?

Я вытащил из-за пазухи небольшую книжку.

- Вот это, - смущенно признался я. – Билли, Хлоя, не надо на меня так смотреть! Я хотел просто прочитать и вернуть. Я просто не мог оторваться!

- От чего? – Билли взглянул на потертую обложку. – «Современная история»? Серьезно, Ред?! – простонал парень, пораженный моей беспечностью.

- Серьезно! Билли, ты даже представить себе не можешь, что я узнал, изучая древнюю историю! Наша жизнь на поверхности была совершенно иной, не такой как нам говорят! Я просто не мог не взять эту книгу! Я должен знать!

- Ладно, Ред, Билли, - примирительно заговорила Хлоя. – Предлагаю изучить эту книгу. Раз уже Ред настолько увлекся и вернуть ее обратно.

- Ну ты даешь, дружище, - Билли хлопнул меня по плечу.

- О! Влад! – воскликнула Хлоя. –Ты всё это время был здесь?

- Да, - коротко ответил Влад.

- Прости, Влад, - мне всё ещё было очень неудобно из-за того, что нам пришлось оставить друга на полпути. – Считыватель дал сбой…

- Ничего страшного, Ред, - зевнул в отвел Влад. – Как погуляли?

- Ред всё тебе расскажет позже, - фыркнула Хлоя.

- Хорошо, - флегматично ответил Влад. Где Том?

Мы переглянулись.

- Тому не хватило тех угощений, которые в изобилии были представлены на моем празднике, - Хлоя надула губки. – Этот обжора зашел на кухню и стал приставать с расспросами к поварам. Привлек к себе внимание, а далее вы и сами знаете. Тома обнаружили, допросили.

- Так где же Том? – повторил вопрос Влад.

Хлоя громко выдохнула, закатила глаза и отвернулась.

- Влад, Том скорее всего уже направляется домой. Не думаю, что в такой день его решат задержать надолго. Накажут, конечно, но я не думаю, что стоит ожидать чего-либо критичного.

- Ред, где Том? – повторил вопрос Влад.

- Навестим его? – предложил я. – Раз Билли говорит, что Том дома, то стоит проверить эту теорию.

- Пошли, - Влад направился к дому Тома, а мы молча последовали следом.

Первый день в гимназии

Конечно же Тома не оказалось дома. Нам вообще никто не открыл, что, на мой взгляд, не удивительно. Скорее всего, родителям бедняги сообщили о его провинности. Надеюсь, удача от парня не отвернется.

Мы же приняли решение разойтись. Время было уже позднее, а завтра нам предстояло пережить первый учебный день в новом качестве.

Влад отправился в общежитие, Билли и Хлоя решили не рисковать и составить компанию другу. Я же отправился домой к сестре.

Нэл уже спала. Я на цыпочках пробрался в свою комнату, тихонько закрыл за собой дверь и, конечно, не удержался и достал бесценную книгу. Ласково погладив ее обложку, я аккуратно открыл книгу и надеялся прочитать хотя бы немного, но, к моему глубочайшему разочарованию, мне пришлось отложить изучение книги до завтра, так как без дополнительного освещения читать бумажную книгу оказалось попросту невозможно!

Тяжело вздохнув, я спрятал книгу под матрас и погрузился в беспокойный сон. Мне снились родители, гимназия, друзья и бесчисленное количество роботов.

Утром меня разбудил незнакомый звук. Оказалось, что мой планшет уже синхронизировался с моим учебным планом, и теперь настойчиво призывал меня просыпаться, дабы не пропустить положенные занятия.

- Доброе утро, - Нэл разогрела мне положенную порцию еды. – Как вчера всё прошло, Ред?

- Доброе утро, - я зевнул. – Я определен на факультет подготовки преподавательских кадров, - с гордостью сообщил я.

- Поздравляю, - тепло улыбнулась Нэл. – Я горжусь тобой! Но, Ред, твой планшет моргает. Не рекомендую пропускать какие-либо уведомления системы.

Я кивнул и достал свой планшет. Собственно, ничего удивительного. Система сообщала мне о том, что погружение в фазу глубокого сна составляет менее двух процентов от общего времени моего сна, которое, кстати, оценивается системой как категорически недостаточное.

- Я спал плохо, - сообщил я сестре.

- Сон очень важен, - строгим профессиональным тоном сообщила Нэл. – Не пренебрегай отдыхом, Ред! Это опасно.

- Мы вчера с друзьями отмечали определение, Нэл.

- Понимаю, - уже теплее ответила сестра. – Будь осторожен, я просто слишком дорожу тобой.

- Буду, - пообещал я, вскакивая из-за стола. – До вечера, Нэл.

- До вечера, Ред.

Дорога до гимназии заняла чуть более обычного. Показатели кислорода вновь упали. В принципе, ничего критичного. Глава Хоуплэнда не единожды обращался к жителям, разъясняя ситуацию и призывая не волноваться понапрасну. Но люди всё равно сетовали и роптали.

- Ред! – первым кого я встретил в гимназии оказался Том.

- Том! Как ты? Что произошло? – я обнял друга.

- Ничего особенного, - Том покраснел. – Меня отчитали, взяли с меня объяснительную, заставили прослушать основной закон Хоуплэнда и отпустили.

- Легко отделался, - Билли казался отдохнувшим и удивительно бодрым. – Я же говорил, Ред, не стоит беспокоиться за нашего везунчика!

- Я рад, что всё обошлось, - я похлопал Тома по плечу.

- Итак, пора по местам! – Билли достал свой планшет. – У меня по расписанию основы моделирования сетей. Предлагаю встретиться в обед, в буфете.

- Согласен, - тут же ответил Том, вызвав взрыв общий смеха.

- Ты себе верен, Том, - Билли потрепал волосы Тома.

- Я сегодня еще не ел! – Том попытался оправдаться, то лишь густо покраснел.

- До вечера, ребята! – Билли скрылся в толпе учеников.

- Ред, мне надо тебе кое-что рассказать, - прошептал Том. – Наедине!

- Конечно, - я взглянул на часы. – Том, давай встретимся в перерыве на втором этаже. Сейчас уже нет время.

- Хорошо, - вздохнул Том. – Я пошел.

Наверное, стоило выслушать парня, но я не хотел начинать учебу с прогулов.

Находка Тома

Первое занятие, как и предполагалось, по большей мере заняло освещение организационных вопросов. Преподаватель дал краткую характеристику дисциплин, которые нам предстояло изучить. Я старательно пытался вникать в каждое слово строго мужчины в потрепанном пиджаке, но мысленно возвращался к Тому. Что же он хотел мне рассказать?

Внезапно, мой планшет моргнул, я мельком глянул на экран – сообщение от Нэл. Интересно, когда это Нэл успела синхронизировать наши девайсы? Я смахнул уведомление. Но сообщение открылось! Меня немного это раздражало. Я не собирался отвлекаться на личную переписку во время занятий. Но мой планшет счел необходимым ознакомить меня с содержанием сообщения сестры.

«Ред, я нашла ее! Жду объяснений!»

Лаконично. У меня по спине пробежал холодок. Как я объясню Нэл присутствие в доме книги из секретного архива?! А ведь еще Том… Ладно, будем решать проблемы в порядке очередности.

Когда объявили перерыв, я опрометью выбежал из класса. Том уже ждал меня на втором этаже у перехода в спальный корпус.

- Ред, - Том заметно нервничал.

- Рассказывай, Том, не тяни.

Мы уставились в огромный экран, который заменял стену. Для того, чтобы сделать жизнь в городе более сносной, основатели обустроили Хоуплэнд экранами, на которых крутились одни и те же фильмы о жизни планеты до катастрофы. Видимо, первым жителям подземного города эти фильмы позволяли сохранять присутствие духа и рассудок. Для нас же эти фильмы стали чем-то обыденным, не несущим в себе абсолютно никакой смысловой нагрузки. Тем не менее, мне нравились эти яркие картинки.

- Ред, - начал Том, нервно озираясь по сторонам, - я видел… Пока был в Скайлэнде… Как бы это сказать…

- Как есть, так и скажи.

- Ред, я видел дерево! Настоящее, живое дерево! Представляешь?!

- Представляю. Том, в Скайлэнде пытаются сохранить остатки растительности. Собственно, система зеркал, которая позволяет нам хоть иногда, но видеть солнечный свет, как раз и позволяет сохранить хоть что-то.

- Нет, Ред! – возмутился Том. – Я видел настоящее, большое дерево! Как в кино! – парень кивнул на густой лес, который как раз мелькал на экране.

- В миниатюре? – предположил я.

- Нет! Говорю тебе! У них есть большие деревья!

- Не может быть, - я отказывался верить собственным ушам и глазам Тома.

- Ред! Я что, вру?! – вспылил парень.

- Нет, - в ложь Тома мне тоже не верилось. – Надо расспросить Билли и Хлою.

- Они нам и раньше ничего не рассказывали, Ред.

- Надо спросить, - решил я. – Зачем гадать?

- Ред, я дал подписку о неразглашении, - признался Том. – Но, не рассказать тебе просто не мог!

- Том! Твой планшет! Если ты дал расписку, то нарушение официального запрета должно отразиться в системе, - воскликнул я.

Парень побледнел, дрожащей рукой достал свой планшет и пролистал уведомления.

- Всё в порядке, - выдохнул с облегчением Том, - ничего нет.

- Странно, - мне всё это не нравилось. – После занятий встречаем у главного входа. Мне надо будет как можно скорее попасть домой. Не опаздывай.

- Когда я опаздывал, - насупился Том.

- Постарайся и сейчас не опоздать, - усмехнулся, памятуя я о том, как трудно Тому покидать столовую. – И не волнуйся, мы во всем разберемся.

На занятиях мне удалось немного отвлечься. Слушая сложные теории преподавания и психологии познания, я уже мнил себя великим ученым и отменным преподавателем.

- Ред, - Билли помахал мне рукой.

Занятия закончились. Мне предстоял серьезный разговор с сестрой. Но, для начала, следовало всё же уладить вопрос с находкой Тома.

- Привет, Билли. Как первый день?

- Феерично! Ты только посмотри! – Билли указал мне на экран своего планшета. – Видишь?! Правда красотка?!

Я уставился на экран и абсолютно ничего красивого не увидел. Какие-то цифры и странный график.

- Что это? – я полным не понимая взглядом, посмотрел на друга.

- Матрица Бильнора! Как?! Ред! Ты меня поражаешь! Это же основа основ! Разве вы такое не изучаете?

- Нет, Билли. Я же на преподавательском факультете.

- Скукота! - протянул Билли и уткнул нос в планшет.

- Не знаешь, где Хлоя?

- Спешишь? –

- Да, - признался я. – Нэл просила поспешить. И когда она только успела синхронизировать наши планшеты.

- Это системная функция, - пояснил Билли. – Официальные опекуны получают доступ к планшету ребенка автоматически.

- Не знал, - я нервно посмотрел на двери гимназии. – Где же они?!

- А вот и я! – Хлоя появилась, казалось, из ниоткуда.

- Привет! – кивнул Билли.

- Привет, Хлоя.

- Ред, ты чего такой нервный?

- Нэл просила поторопиться, а Том опять запаздывает.

- Видимо, застрял в столовой, - усмехнулся Билли.

- Что-то случилось? – Хлоя не сводила с меня внимательного взгляда.

- Пока ждем Тома, я кое-что спрошу, - Билли поднял глаза от планшета, а Хлоя скрестила руки на груди. – ребята, в Скайлэнде есть настоящие деревья?

Билли и Хлоя переглянулись и заметно напряглись.

- Откуда такой вопрос, Ред? – поинтересовался Билли.

- Я прочитал в книге, - соврал я.

- Разве в книгах секретного архива описывается наша действительность? – удивилась Хлоя. – Я думала, что там говорится только о древних временах.

- Хлоя! – перебил девочку Билли. – Ред, даже не всем жителям Скайлэнда полагается знать о деревьях.

- Я уже узнал, Билли. Рассказывай!

- Ред, это не совсем то, что ты думаешь. Это сложно объяснить. Я и сам до конца всё не знаю. Могу лишь сказать, что это один из проектов моего отца.

- Вам удалось вырастить дерево? – удивился я.

- Нет! – простонал Билли. – Я лучше тебе покажу всё, если тебе, конечно, доведется еще раз попасть в Скайлэнд.

- Том идет, - перебила нас Хлоя. – Давайте при нем не будем говорить о деревьях.

- Конечно! – кивнул Билли. Я согласился.

Нэл - сложный выбор

Мне пришлось расстаться с друзьями, так как разговор с сестрой предполагал быть сложным. Ума не приложу, как ей объяснить всё то, что мне удалось выяснить. Стоит ли вообще что-либо объяснять? Нэл всегда была мне другом, но всё же она остается девчонкой. Кроме того, после того, как Нэл стала специалистом, она возгордилась. Между нами пролегла целая пропасть, преодолеть которую я мог, только лишь завершив обучение в гимназии. Не уверен, что Нэл оценит мою выходку по достоинству. Что можно ожидать от медика? Осторожности! Как ей объяснить ценность истории?! Ведь история не пилюля – жизнь не спасает и температуру не сбивает. В моем случае, скорее наоборот – добавляется стресса, о чем не переставал напоминать мой планшет. Показатели моего здоровья вновь упали. Видимо, я нервничал намного больше, чем думал.

- Привет, - Нэл нервно тарабанила пальцами по столешнице. – Как прошел твой первый день в новом статусе?

- Прекрасно, - натянуто улыбнулся я. – Как ты, Нэл?

- Прекрасно, - фыркнула сестра. – Ред, прошу тебя, объясни мне это!

Сестра швырнула на стол многострадальную книжку.

- Что это, Ред? Откуда?! И, главное, зачем, Ред?!

Никогда не видел сестру настолько обеспокоенной.

- Нэл, понимаешь, - начал было я.

- Нет, Ред, не понимаю, - процедила сестра сквозь зубы. – Не понимаю, как ты решился на преступление?!

- Преступление? – опешил я. – Ты не преувеличиваешь?

- Нет, Ред! – сестра вскочила и принялась ходить из угла в угол. – Ты не понимаешь! Мало того, что ты посетил Скайлэнд вопреки всем запретам, так ты еще и стащил бумажную книгу из архива! Немыслимо! Ты хоть понимаешь, что рискуешь нашими жизнями, брат!

- Как ты обо всём узнала? – я ушам своим не верил. Ладно, сестра нашла книгу, но как она узнала обо всем остальном?

- Я медик, Ред! Не забыл?! Медики работают на всех уровнях. Ваша вчерашняя выходка произвела настоящий фурор! – ерничала Нэл. – Твоего друга Тома должны были бы отчислить из гимназии и отправить на исправительные работы. Если бы не его удача…

- Ты знаешь параметры Тома? – я округлил глаза.

- Ред, - вздохнула Нэл, - как же ты мало знаешь! В медицинскую базу данных стекаются показатели не только здоровья каждого жителя, но и базовые показатели. Кстати, твои показатели здоровья оставляют желать лучшего.

- Нэл, мне надо тебе кое-что рассказать, - я принял решение, - всё рассказать.

- Чувствую, что мне не понравится то, что ты мне расскажешь.

- Я должен!

Я буравил сестру напряженным взглядом до тех пор, пока она не сдалась.

- Хорошо, Ред, - сестра устало опустилась на стул, - говори, братик.

Я старался максимально точно подбирать слова, дабы не исказить те факты, которые мне пришлось узнать.

- Нэл, до катастрофы Земля была прекрасна! Ты даже не представляешь, сколькими благами владело человечество! Огромные территории, залитые светом. Разнообразный ландшафт, флора, фауна… Видовое разнообразие, аутентичность видов! Нэл, в двух словах не расскажешь. Но, самое прекрасное – воздух! Люди дышали настоящим воздухом! С примесью тех элементов, которые не затрудняли дыхание, а давали жизнь! А потом мы всё разрушили, - я уронил голову и занял место на стареньком диване. – Уровень радиации убил всё живое, а нас загнал под землю. Мы вынуждены влачить жалкое существование под землей, лишенные не только солнечного света, но и настоящего воздуха!

- Прости меня, Ред, но чему ты удивляешься? Все эти данные каждый из нас получает в процессе освоения основного курса обучения. Так что…

- Нэл! А ты знаешь, что люди предпринимали попытки покинуть планету?

- Ред! – сестра всплеснула руками. – Ты говоришь о космических экспедициях? Ты разве не знаешь, что ни одна из исследуемых планет не является пригодной для поддержания человеческой жизни?

- Нэл, а вдруг у них получилось? – прошептал я. – Разве нельзя предположить, что у кого-то получилось улететь?

- Ред, это пустые фантазии, - грустно улыбнулась сестра.

- А разве выживание под землей остатков человеческой цивилизации в течение двухсот лет не фантазия? – усмехнулся я. – Нэл, всё возможно. И вот эта книга, - я бережно погладил обложку книги, - живой свидетель того, что попытки покинуть Землю до скачка радиации были! У людей был план…

- Ред, что ты говоришь?! – сестра обхватила голову руками. – Ты нарушаешь закон, а теперь ведешь подобные речи! Разве ты не знаешь, что происходит? Разве не знаешь, что за такие речи тебя могут подвергнуть наказанию?!

- Нэл, - я погладил сестру по плечу, - это наша жизнь. Я должен всё выяснить! Иначе, зачем жить.

- Для поддержания Хоуплэнда, - вздохнула Нэл. – Разве ты еще не вызубрил этот постулат?

- Вызубрил, - кивнул я, - но я хочу вызубрить что-нибудь еще.

- Ты еще совсем ребенок, Ред!

- Возможно, Нэл, но книга уже у меня и я намерен прочитать ее от корки до корки.

- На нашу голову, Ред.

- Возможно. Кстати, скоро зайдет мои друзья.

- Они в курсе? – Нэл кивнула на книгу.

- Да.

- Ред, это случайно не Билли Вирджин помог тебе нарушить закон?

- Нэл, ты же знаешь, я не могу ответить на этот вопрос!

- То есть, Ред, ты связался с сыном главного инженера? Думаешь, если вас поймают, то накажут Билли? Нет, братик! Накажут только тебя, - простонала Нэл.

- Я обещаю быть осторожным. Нэл, если в книге не содержится никаких подтверждений моей теории, то я обещаю прекратить попытки раскопать что-либо о космических путешествиях наших предков.

- Обещаешь? – Нэл смерила меня скептическим взглядом.

- Обещаю! – улыбнулся я, искренне сомневаясь в правдивости своих слов.

- Хорошо, - вздохнула Нэл. – Изучай свой трактат. Мне нужно выйти. Срочный вызов.

Нэл внимательно изучала свой планшет.

- Что там? – я заглянул через плечо сестры. – Ого!

- Даже не знаю, что сказать, - задумчиво прошептала Нэл.

На экране планшета моей сестры красовались следующие цифры:

- Восприятие – 7;

- Интеллект – 7;

- Ловкость – 7;

- Удача – 7;

- Харизма – 4;

- Выносливость – 4;

- Сила – 4.

- Мне нужно во всем разобраться, - сказала сестра вставая. – Ред, я вернусь через два часа. Постарайся закончить с изучением книги. С этим тоже надо разобраться как можно быстрее.

Я кивнул в подтверждение. Ближайшие два часа обещали быть напряженными, так как с бумагой работать всегда сложнее. Но, я уверен, я справлюсь!

Корабли и сети

Хлоя и Билли пришли часа через три. Билли, как всегда, пребывал в отличном настроении, а Хлоя увлеченно что-то читала.

- Представляешь, Ред, - воскликнула девочка, - в этом году осуществляется отбор на должность помощника правительственного советника третьего ранга! Какое счастье!

- Вижу, мы имеем честь разговаривать с будущим помощником? – подмигнул мне Билли.

- Какой ты бываешь противный! – рассмеялась Хлоя. – Да, я сделаю всё возможное, чтобы заполучить это место!

- Уверен, что и твои родители не останутся в стороне, - не унимался Билли.

- А я и не собираюсь пренебрегать их поддержкой, - фыркнула девочка. – Ред! Что там с твоей книгой? Желательно вернуть ее в архив как можно скорее. Не хочу, что бы эта глупая выходка негативно отразилась на вашем будущем.

- Точнее, - хохотнул Билли, - на твоем, Хлоя.

- А я здесь при чем? – нахмурилась девочка.

- Как это, при чем? – Билли округлил глаза. – Разве ты не была с нами?

- Нет, Билли. Насколько тебе известно, я была с Томом на празднике, когда вам взбрело в голову совершить такую глупость!

- О! Как заговорила! Хлоя, уже достаточно того, что ты провела мальчика из Ченволда в Скайлэнд, чтобы твою кандидатуру отвергли!

- Это уже дело прошлое, - Хлоя недовольно хмурилась, - нас уже простили.

- Да, простили, Хлоя, - настаивал Билли, - и ты уверена, что пособничество в краже бумажной книги тебе тоже простят? Это уже второй проступок. Кстати, крайне серьезный проступок.

- Ребята! – вмешался я. – Не будем обвинять друг друга. Лучше послушайте, что мне удалось узнать.

- Ты прочитал книгу? – заинтересованно спросила Хлоя.

- Да! Вы даже не можете представить, что мне удалось узнать! Оказывается, наши основатели весьма серьезно готовились к катастрофе. Честно говоря, я не совсем понял, из-за чего именно произошел скачок радиации, но одно я узнал точно – люди готовились к катастрофе заранее. Вам лучше присесть!

- Не тяни, Ред, - поторопил меня Билли.

- Хорошо. Билли, Хлоя, люди предприняли попытку покинуть планету!

- Как? – ахнула Хлоя.

- На космических кораблях. Смотри, Билли, - я распахнул книгу на заложенной странице с изображением целой космической станции и огромного космического корабля. – Вот! Что скажешь?

- Даже не знаю, Ред, - Билли внимательно рассматривал картинку. Куда делать только вся бравада парня? – Ничего не могу утверждать, Ред, - после непродолжительной паузы сказал Билли. – Если бы я смог увидеть чертеж, а так, - друг вернул мне книгу, - не знаю, Ред, не знаю.

- Но, если предположить, что корабли действительно существовали, то люди покинули Землю! Удалось, понимаешь, Билли, что это означает?! Где-то живут еще люди!

- Даже если предположить, что всё это действительно правда, - Билли кивнул на книгу, - то это означает, что людям удалось покинуть планету, но то, что им удалось выжить не очевидно, Ред.

- О чем ты думаешь, Ред? – Хлоя напряженно всматривалась в мое лицо.

- Я хочу проверить эту теорию! – заявил я, ожидая, что друзья поддержат меня, но они не спешили собирать рюкзаки для уже спланированной мной экспедиции.

- Ред, как ты собираешь проверять свою теорию? – вздохнул Билли. – Уж не прогуляться по поверхности ты собрался?

- Ред! – Хлоя предостерегающе подняла руку вверх. – Помни, на поверхности жизни нет и быть не может!

- Я не собираюсь подниматься вверх, - усмехнулся я.

-Тогда…

- Тогда, Билли, - перебил я друга, - я собираюсь спуститься вниз!

- Зачем? – воскликнула Хлоя, прикрыв рот ручкой. – Там же адское пекло!

- Нет, Хлоя! Согласно моим исследованиям…

- Когда ты только успел произвести какие-то исследования? – удивился Билли.

- У меня было достаточно времени, - отмахнулся я. – Кроме того, я уже давно подозревал, но не имел на руках никаких доказательств. Но теперь, - я поднял книгу вверх, - вот это! Информация, содержащаяся в этой книге доказывает то, что я прав!

- Ох, Ред! – вздохнула Хлоя.

- Ред, я думаю…

- Добрый вечер, ребята, - Нэл вернулась раньше положенного.

- Что-нибудь случилось? – спросил я.

Нэл никогда не нарушала правила, дисциплину и режим. Так что, то, что сестра ушла с работы раньше положенного времени, не просто настораживало, а беспокоило.

- Случилось, Ред, - сестра внимательно рассмотрела Билли и Хлою. – Как я понимаю, Ред, это твои друзья из Скайлэнда?

- Да. Билли, Хлоя, - представил я друзей. – А это моя сестра. Нэл.

- Очень приятно. – хором выдали Хлоя и Билли.

- Взаимно, - улыбнулась сестра. – Это все, кто знает о книге?

- Еще Влад и Том.

- Том? – протянула сестра. – А его как угораздило ввязать в это? Хотя, ничего удивительно. Ты для Тома непререкаемый авторитет, - улыбнулась сестра, садясь на диван у тусклого окошка. – Ты прочитал книгу, Ред?

- Да, Нэл.

- Всё понял? – сестра говорила загадками.

- Кажется. Нэл, что ты имеешь в виду?

- Только то, Ред, что, - сестра осеклась. – Что вы собираетесь делать?

- Я хочу проверить то, что написано, - признался я.

- То есть?

- Я спущусь вниз и найду вот это? – я показал картинку сестре. – Если это существует, то я обязан это найти! Нэл!

- Я не собираюсь тебя отговаривать, - огорошила меня сестра.

- Как? – опешил я.

- Так, - усмехнулась Нэл. – Не ожидал, братик?

- Честно, не ожидал!

- Простите, могу я задать вопрос? – осторожно вмешалась Хлоя.

- Можешь, - ответила Нэл.

- Почему вы поддерживаете сумасбродное решение Реда? Вы владеете какой-то дополнительной информацией?

- Да, - вздохнула Нэл. Я кое-что проверила. Думаю, у нас просто нет выбора. Если мы не попытаемся что-либо предпринять, то вскоре просто умрем.

- Какэто? Что вы такое говорите?! – воскликнула Хлоя.

- Слушайте, ребята. В Хоуплэнде уже давно существуют проблемы с очисткой воздуха. Город постепенно задыхается. А то, что написано в этой книге, дает нам хоть какой-то шанс на выживание.

- Вы с ума сошли! – запротестовал Билли. – Если бы где-то существовал ангар с космическим кораблем, то мой отец знал бы об этом! А, следовательно, знал бы и я. Кроме того, если Хоуплэнду грозит дефицит кислорода, то отец бросил бы все силы на то, чтобы решить эту проблему. Но я никогда не слышал от него ничего подобного!

- Твой отец, Билли, вполне может не посвящать тебя во все свои дела, - вздохнула Нэл.

- Нет! – рявкнул парень. – Отец ничего от меня не скрывает!

- Ладно, - я подошел к сестер. – Нэл, неужели ты поддержишь меня?

- Поддержу, - кивнула сестра. – Не сомневайся.

- Я тоже пойду, - вдруг сказала Хлоя.

- Ты? – удивился Билли.

- Я, - подтвердила девочка. – Билли, я почти уверена, что Ред ошибается, но Нэл права, в городе действительно существует проблема с кислородом. Ты и сам это знаешь, - Хлоя постучала пальчиком по планшету. – Нам об этом говорят ежедневные информационные сводки.

- Я не пойду! – Билли повернулся к нам спиной. – Это всё бред и пустая трата времени.

- Но, Билли, а вдруг Ред прав? – Хлоя подошла к другу и положила руку ему на плечо. – А вдруг?

- Билли, - осторожно поддержал я девочку, - если там действительно существует ангар, то, представь, сколько там железа и электроники? Мы без тебя со всем этим не разберемся.

Билли дрогнул. Перспектива порыться в железе была для юного инженера слишком большим искушением.

- Ладно, - протянул Билли, поворачиваясь к нам и благодарно пожимая маленькую ручку Хлои. – Я пойду. Чтобы вы себе там шею не сломали.

- Кстати, Ред, - Нэл с облегчением вздохнула, - Влад и Том к нам, как я понимаю, тоже присоединятся?

- Влад то нам зачем? – простонала Хлоя. – Может как-нибудь без него, а?

- Хлоя! – рассмеялся Билли. – Уж если тебе кто-либо не понравится, то это просто беда!

- Ничего не могу с собой поделать, - развела руками девочка.

- Влад хороший парень, - вступился я за друга. – Хлоя, тебе надо узнать его лучше.

- Увольте! – замахала руками девочка. – Сами узнавайте свою каменную глыбу лучше!

- Ред, нам надо связать планшеты в закрытую сеть, - предложила Нэл. – Чтобы отправиться в такой опасный поход, надо изначально тщательно подготовиться. Предлагаю связать наши планшеты, чтобы упростить процесс обмена данными.

- Я за! Я займусь! Тащите сюда свои гаджеты! – Билли загорелся энтузиазмом.

- Потом добавим еще Тома и Влада, - резюмировал я.

- Хорошо! – Билли был поглощен процессом. – Всё, что захочешь, наш рейд-лидер!

- Не забудь вернуть книгу в архив, Ред, - продолжила Нэл. – Ее пропажу никто не должен заметить.

- Верну. Мне всё равно необходимо попасть в архив еще раз.

- Зачем, Ред? – поинтересовалась Хлоя. – Разве впечатления от первого посещения Скайлэнда уже улеглись?

- Нам нужна карта, - пояснил я.

- Карта? – Хлоя округлила глазки. – Разве в твой информационный блок не входят электронные карты?

- Входят, Хлоя. Но для похода нам нужна карта туннелей, который находятся вне пределов Хоуплэнда.

- Разве там есть туннели? – удивилась девочка.

- Надеюсь, что есть, - ответил я.

- Готово! – Билли вернул нам планшеты. – Проверяйте!

Мы активировали свои гаджеты. Теперь на рабочем столе появился кнопка «Команда». Список участников нашей команды включал пока только меня, Хлою, Билли и Нэл.

- Ого! Нэл, ты медик-исследователь?!

- Да, - вздохнула сестра.

- Но, как?! Твоей специализацией была практика, Нэл.

- Ред, благодаря моим запросам, система решила присвоить мне новый ранг «медик-исследователь первого уровня». Сегодня мне пришлось объяснять всё это руководству. До выяснения причин, меня временно отстранили от работы.

- Не переживай, Нэл, - я чувствовал свою вину. Ведь это я притащил домой книгу.

- Поздно переживать, - усмехнулась сестра. – Итак, Ред, Ты должен вернуть книгу в архив и добыть карту. Хлоя и Билли тебе в этом помогут, - ребята дружно кивнули. – Я соберу необходимые нам медикаменты. В походе может случиться всё, что угодно.

- Думаю, поход назначим на самое ближайшее время, - предложил я.

- Нет, Ред, - отрицательно покрутила головой сестра, - до похода вы должны изучить всё, что необходимо для совершения такого непростого дела. Билли обогатит свои знания в механике и электронике, Хлоя постарается развить свои дипломатические навыки. Нам предстоит пройти незамеченными через самый густонаселенный уровень Хоуплэнда. Хлоя, налаживание контакта с местным населением остается на тебе.

- Без проблем, - отмахнулась девочка.

- Том возьмет на себя заботу о наших припасах, - продолжила Нэл.

- А Влад проведет нас через Флэймлэнд, - закончил я. – Молодец, сестренка! Итак, всем всё понятно. За работу!

Оживленно переговариваясь, мы покинули мою квартирку и направились к воротам, разделяющим Скайлэнд и Ченволд. Книгу стоило вернуть на место немедленно! Кроме того, мне ужасно хотелось увидеть дерево, о котором говорил Том.

Бесполезное дерево

Считыватель призывно загорелся. Я сглотнул. Очень надеюсь, что после нашего визита, охрану в Скайлэнде не усилили, но неизвестность пугала. Билли и Хлоя пытали шутить, но воздух был буквально пронизан нервозностью.

- Нус! Приступим. Ред, Хлоя идет первой, затем идешь ты, я буду замыкающим. Не задерживаемся. После того, как окажешься внутри, улепетывай прочь, понял? Встречаемся там, где в прошлый раз прятались. Помнишь?

Я кивнул. Спокойнее мне не стало.

- Не будем тянуть, - Хлоя приложила свой браслет, считыватель моргнул и ворота мгновенно открылись. Девочка проскользнула внутрь. Ворота захлопнулись. Билли ткнул меня в спину:

- Торопись!

Я достал свою карту, досчитал до трех и, задержав дыхание, воспользовался картой. Считыватель моргнул, выждал мгновение, но всё же моргнул и пропустил меня внутрь. Я бегом проскочил ворота и бросился прочь. К моему удивлению, Хлои на условленном месте не оказалось. Я тревожно озирался вокруг. Неужели перепутал?

- Молодец! – Билли появился спустя несколько мучительно длинных минут. – Где Хлоя?

- Не знаю!

Я развел руками.

- Наверное, опять где-то застряла, - неуверенно предположил Билли.

Действительно, предположить, что девочка, знавшая Скайлэнд как свои пять пальцев, заблудилась или перепутала локацию, было просто предельно глупо!

- Ладно, - Билли еще раз окинул взглядом местность, - идем. Она знает, куда мы направляемся.

- Я хочу увидеть дерево, - напомнил я другу.

- А, - Билли потер подбородок, - этот бесполезный кусок древесины. Ладно, идем тогда к дому Хлои.

- Может, еще подождем?

- Нет, Ред. Хлоя не потеряется, - подмигнул мне Билли.

Знакомой дорогой мы направились к дому девочки. На этот раз дома и улицы уже не восхищали меня. После всего, что я узнал, мне казалось кощунством то, что жители Скайлэнда скрыли от остального населения Хоуплэнда столько важной правды! Хотя, все ли жители Скайлэнда в курсе происходящего?

Мы остановились. Билли придирчиво рассматривал улицу, на которой располагался дом Хлои.

- Ничего особенного, - наконец, сказал мальчик. – Жди здесь. На всякий случай, я пойду первым. Жди сигнала. Если всё в норме, то я позову тебя.

- Хорошо.

Я спрятался за угол аккуратного двухэтажного домика и уткнулся носом в планшет. Оставалось только ждать. Минуты текли поразительно медленно. Я старался дышать ровно. Где-то читал, что ровное дыхание помогает успокоиться. Сейчас мне это было просто необходимо! Наконец, мой планшет призывно моргнул – «заходи». Сообщение отправила Хлоя.

Я убрал планшет, покинул свое укрытие и, стараясь идти как можно спокойнее, направился к дому девочки.

У порога меня ждал Билли.

- Молодец! Идем.

- Кто в доме?

- Я и Хлоя, - ответил Билли, - а теперь и ты, Ред. Идем! Времени в обрез!

Мне еще никогда не доводилось наслаждаться такой роскошью! Пол покрывали мягкие ковры, мебель искрила новизной, на окнах красовались пышные шторы, с потолка свисала хрустальная люстра, а на небольшом, стеклянном столике у окна стояла ваза, полная каких-то ярко-оранжевых предметов.

- Что это?

- Мандарины, - улыбнулась Хлоя. – Попробуй!

- Они съедобные?

Я сомневался, что человеку можно потреблять нечто настолько странное.

- Попробуй!

- Девочка подхватила один шарик, ловко сняла верхних глянцевый слой и протянула мне странного вида дольку. Я осторожно протянул ладонь, Хлоя опустила дольку мне на ладошку. Прохладная, оранжевая, покрытая белыми волосками долька вызывала у меня так много вопросов!

- Но! Как?

Я не мог поверить своим глазам!

- Пробуй, Ред! – Хлоя улыбнулась и с явным наслаждением сунула себе в рот аналогичную дольку. – Это очень вкусно!

Жажда знаний победила – я последовал примеру девочки.

Никаких ощущений. Слегка мягкая, рельефная долька крутилась у меня на языке. Я не мог понять, что так нравится друзьям. И Билли, И Хлоя явно находили этот шарик вкусным. И тут, мои рецепторы просто обезумили! Кисло-сладкий сок буквально оглушил меня. Я округлил глаза от неожиданности, а затем закрыл глаза от наслаждения.

- Что это было?

Мандарин. Ред! – Хлоя расхохоталась.

- Это плоды того дерева, которое ты так рвешься увидеть, - хохотнул Билли.

- Ого! Где же оно?!

Я просто горел нетерпением.

- Идем, - Хлоя бросила остатки мандарина на столик.

Стеклянная галерея, мягкая мебель, кованые столики. Я не мог себе даже представить, что кто-то в Хоуплэнде может позволить себе так жить! Хлоя кидала на меня короткие, изучающие взгляды. Я старался не выдать своего настроения, но девочка всегда отличалась чрезмерной наблюдательностью. Билли был, как всегда, слегка рассеян.

Мы подошли к металлической двери.

- Готов? – Хлоя взялась за ручку. – Готова поспорить, такого ты никогда не видел!

- Я тут много чего не видел, - выпалил я. Девочка смерила меня насмешливым взглядом и дернула дверь на себя.

- Добро пожаловать в рай, Ред!

Картина, представшая пред моими глазами, не поддавалась описанию! Прямо за дверь располагался настоящий сад, настоящий зеленый сад! Я, не помня себя от восхищения, сделал несколько шагов вглубь зеленого моря. Трава! Кусты! Цветы! А какой вокруг царил аромат! У меня закружилась голова.

- Как такое возможно, Хлоя?

- Билли, поясни, - девочка осторожно прикрыла дверь.

- Ред, в Хоуплэнде, как ты знаешь, начинает ощущаться нехватка кислорода. Вот наши передовые инженеры и пытаются решить эту задачу. Посмотри вокруг, - Билли взмахнул рукой, указывая мне на сад, - что ты видишь?

- Сад, - прошептал я. – Восхитительный, невозможный сад, Билли.

- Именно! Не думаешь же ты, Ред, что мы стали бы тратить ресурсы на создание просто каких-то бесполезных растений?

- Думаю, нет, Билли.

- Правильно думаешь. Все эти кусты – результаты экспериментов. Мы пытаемся создать источник кислорода!

- Но, как, Билли? Я не понимаю! Я читал о растениеводстве. Под землей создать нечто подобное просто невозможно!

- Посмотри наверх, Ред.

Я метнул взгляд вверх. Прямо у нас над головами располагалась самая сложная система зеркал, какую мне только доводилось видеть. Скайлэнд всё больше и больше поражал меня.

- Так вот как вы добываете солнечный свет, - протянул я.

- Именно! А остальное – результат генной инженерии. Многолетние модификации позволили нам с тобой наслаждаться тем, что ты видишь.

- Не нам, - поправил я, - а вам, Билли. Как же остальные жители Хоуплэнда? Разве они не имеют право видеть всё это?

- Сложный вопрос, - Хлоя внимательно следила за ходом нашего разговора. – Ред, для подержания такого сада требуются и ресурс, и условия. К сожалению, на нижних уровнях нельзя создать ничего подобного.

- Да, - протянул я. – Где дерево, ребята? И как Том смог увидеть его?

- Том, как всегда, пошел на запах еды, - рассмеялся Билли. – К саду примыкает кухня. Ты же не думаешь, что мы тут выращиваем бесполезные цветочки? Практически все растения в саду дают плоды, которые используются в приготовлении пищи.

- Идем, - Хлоя театральным движением откинула волосы назад и зашагала вглубь сада. Мы последовали за девочкой.

- Вот! Смотри, Ред!

У меня упала челюсть. Огромное, ярко-зеленое дерево, усыпанное оранжевыми шариками, возвышалось в сердце сада. Я подошел ближе, втянул незнакомый, сладкий аромат и инстинктивно протянул руку, дабы потрогать живое дерево!

- Восхитительно!

- Только оно оказалось крайне бестолковым, - хмыкнул Билли.

- Почему, Билли?

- Наши ученые рассчитывали, что раз кусты и мелкая зелень дают незначительное количество кислорода, то такая махина должна просто фонтанировать заветным элементом. Но! Эта бестолковая деревяшка способна только мандарины отдавать!

- А что с кислородом?

- Ред! Дерево дает ровно столько кислорода, сколько само же и потребляет!

- Зато у нас появились мандарины, - рассмеялась Хлоя.

- Тихо! Хлоя, кажется, твои родители вернулись, - Билли пригнулся, мы последовали его примеру.

В кухню вошли родители Хлои. Высокий, худощавый мужчина и маленькая, почти прозрачная женщина.

- Я отвлеку их, - прошептала Хлоя. – Билли, выведи Реда через заднюю дверь.

- Понял, - кивнул Билли.

Хлоя сорвала с ветки три мандарина и весело что-то напевая, направилась к родителям.

- Мама, папа, вы уже дома? Я принесла….

Дверь в кухню закрылась, слова девочки расслышать уже было нельзя.

- Пошли, - Билли осторожно попятился к выходу. – Мистера Нильзона не так-то просто отвлечь.

Мы дали деру.

Поиск карты туннелей

- Всё, больше не могу!

Я уперся ладонями в коленки. Сердце готово было выскочить из груди, дыхание срывалось.

- Заметил, что бежать было легко? – Билли лукаво улыбался.

- Ты о чем? Хлоя, конечно, отвлечет родителей, в этом я практически уверен. Тем не менее, Билли, я струхнул. Последнее, чего я хочу, так это попасть в немилость к мистеру Нильзону.

- Я не об этом, - отмахнулся мальчик. – Ред, здесь совсем другое качество воздуха.

- Да?

- Именно!

- Возможно, Билли.

Честно говоря, я значительной разницы не заметил.

Дом Хлои остался далеко позади. Чуть отдышавшись, мы направились в сторону лаборатории. Роботы, кружащие над зданием, на этот раз встретили нас более враждебно. Стоило нам приблизиться к лаборатории, как роботы прекратили натирать зеркала и устремились в нашем направлении.

- Назад! – Билли успел отшвырнуть меня. Я больно ударился локтем. – Не вставай!

Я замер. К Билли приблизился один из роботов и просканировал мальчика.

- Кто?

Я впервые услышал скрипучий голос робота. Надо же! С какой целью этим железкам расширили интерфейс?

Тем временем Билли предоставил свой браслет для сканирования.

- Мистер Вирджин младший, - отрапортовал робот, - зеленый уровень.

Роботы резко развернулись и, издавая неприятное жужжание, вернулись к своим зеркалам.

- Вставай, Ред, - Билли настороженно косился на роботов. – Видимо, отец усилил охрану лаборатории.

Я встал, отряхнулся и осторожно приблизился к другу. Роботы не реагировали.

- Думаешь, они теперь не обратят на нас внимание?

- Ред, думаю, нам не стоит здесь долго стоять.

Голос Билли выражал некоторую неуверенность. Я сглотнул.

- Риск – благородное дело, - подмигнул мне Билли, силясь разрядить ситуацию. – Идем!

Билли махнул рукой, призывая меня следовать за ним. Я решил, что хуже уже не будет. Шли мы быстро, но осторожно. Я старался двигаться как можно ближе к стене лаборатории. Люди в белых халатах не обращали на нас ровным счетом никакого внимания. Хотя, готов спорить, один лаборант мельком скользнул взглядом по нашим лицам.

- Пришли, - с облегчением выдохнул Билли, поднося свой браслет к считывателю. Мы находились у входа в архив. Билли произвел те же манипуляции, что и в прошлый раз, и мы оказались внутри, с облегчением выдохнув, как только входная дверь закрылась.

- Пронесло!

- Билли! – возмутился я. – Так ты сомневался?!

- Я всегда немного сомневаюсь, - подмигнул мне друг. – А в вопросе отцовских роботов я сомневаюсь вдвойне. Ладно, не будем терять время.

Когда мы оказались, наконец, в святая святых, я потерял голову. Прочитать как можно больше – вот моя единственная цель. Думаю, больше такой возможности мне не представится. Даже то, что мне удалось попасть сюда второй раз – чудо. На третий раз я не рассчитываю. Задачу немного упрощал тот факт, что в прошлое свое посещение я уже подобрал некоторое количество нужных мне книг, но, в любом случае, информации так много, а времени так мало!

Я раскрыл первую попавшуюся книгу и погрузился в чтение. Где-то на периферии сознания я уловил напоминание Билли о том, чтобы я не забыл вернуть книгу на место. Я лишь отмахнулся от парня.

- Всё потом, Билли.

- Знаю я тебя!

Глубоко вздохнув, Билли забрал у меня книгу и вернул ее на место.

- Так-то лучше!

Теперь я, наконец, мог спокойно читать. И то, что мне удавалось узнать, повергало меня в недоумение. Неужели наш город всё это врем жил в нагромождении лжи?! Но, чтобы изменить устоявшийся порядок, мне необходимо донести до жителей всё, что удалось узнать. Вот только велика вероятность того, что мне просто никто не поверит. Действительно, слово простого гимназиста против слова ведущих людей города – что оно весит? Ничего! Мне необходимы доказательства.

- Ред, закругляйся, - Билли с тревогой листал что-то на своем планшете. – Пришло сообщение от Хлои. Она настоятельно рекомендует поторопиться.

Я достал свой планшет и прочитал сообщение от девочки.

«Ребята, всё сложно. Поторопитесь. Потом объясню. У вас не более часа»

- Что это значит, Билли?

- Если бы я знал, Ред. Одно могу заявить уверенно – Хлоя не стала бы так шутить. Так что, дружище, бери то, зачем пришел, и уходим!

- Карта!

Я хлопнул ладонью по лбу. Погрузившись в чтение, я абсолютно забыл о главной цели вылазки – карте!

- Билли, карта должна выглядеть примерно так, - я развернул перед носом парня схему древнего метрополитена.

- Ого! – глаза Билли загорелись неподдельным интересом. – Какая тонкая проработка! Ред, смотри, какое гениальное инженерное решение! Этот круг оплетает вот эти…

- Билли, притормози, - перебил я друга. – Карта! Нам нужна карта туннелей.

- Ладно, - Билли с явной неохотой оторвался от карты метрополитена. – Где искать?

- Ищи в своем секторе, - я кивнул в сторону стеллажей, уставленных инженерными схемами. – Я поищу здесь.

Итак, на поиски у нас ушел практически весь отведенный девочкой час. Я уже отчаялся что-либо найти и пытался придумать какой-либо иной выход из положения, как Билли сунул мне в руки настоящее сокровище.

- Не знаю, что это такое, Ред, но это точно не инженерный чертеж.

- Билли, ты гений!

Я завороженно рассматривал клубок линий, изображенных на карте.

- Это она и есть!

- Тогда у нас проблемы, - Билли нахмурился.

- Какие?

- Потом, Ред.

Планшет парня очередной раз мигнул.

- Хлоя!

- Билли, Ред! – девочка явно нервничала. – Вы где?

- В архиве…

- Билли, у вас есть максимум десять минут, - перебила парня взволнованная Хлоя. – Если вы не успеете покинуть Скайлэнд, тоРед застрянет здесь минимум на сутки!

- Понял. Спасибо, Хлоя.

- Торопитесь, - Хлоя отключилась.

- Чего смотришь? – рявкнул Билли. – Хочешь остаться в Скайлэнде?

- Нет!

- Тогда, бегом!

Я сунул карту за пазуху и рванул к выходу. Надеюсь, нам хватит, утекающих с невероятной скоростью, минут…

Карта-загадка

Десять минут! Мне показалось, что время ускорило свой бег.

Билли мчался с бешеной скоростью. Парень совсем забыл об осторожности, но это дало свои плоды. Роботы-охранники метнулись было за нами, но, стоило нам покинуть охраняемый ими периметр, как погоня прекратилась. В жилом районе Билли пришлось сбавить скорость – на улице появились люди. Они оживленно что-то обсуждали и двигались в направлении дома Хлои.

- Что случилось? – прошептал я.

- Думаю, Ред, нам не стоит торопиться узнать причину оживления, - коротко ответил парень.

Когда мы, наконец, достигли ворот Скайлэнда, в запасе у нас осталось не более минуты.

- Ред, вперед!

Билли нервно озирался. Я неуклюже достал карту, уронив ее на землю, чем вызвал возмущенный вздох парня. Торопливо подхватив упавшую карту, я рванул к считывателю.

- Отказано! Нарушитель!

Я непроизвольно сделал несколько шагов назад. Билли же среагировал мгновенно. Парень подскочил к считывателю, не более секунды изучал всплывающее сообщение, зарычал и, приложив свой браслет к экрану считывателя, начал вводить какой-то код. Ворота дрогнули. Медленно створки раскрывали, освобождая мне путь на волю.

- Вперед!

Билли дернул меня за руку и мы, не помня себя от происходящего, рванули в Ченволд.

- Успели!

Билли выглядел бледнее обычного. Видимо то, что мы сделали, потрясло парня не меньше, чем меня самого.

- Успели, Билли.

- Ред, надеюсь то, ради чего мы так рисковали, того стоит.

- Не сомневайся. Теперь мы практически готовы к вылазке. Билли, мы изменим жизнь Хоуплэнда, расскажем всем правду и спасем людей!

- Ох, Ред, - Билли нахмурился, - лишь бы спасая мир, мы не угробили его окончательно.

Мы углубились в Ченволд. Торчать под воротами не хотелось.

- Сегодня я заночую у вас, Ред. Эх, если бы Хлоя дала знать о ситуации в Скайлэнде.

- Думаешь, произошло что-то серьезное, Билли?

- Даже не сомневайся, Ред. Хлоя никогда не была склонна к необоснованной панике. Так могу я переночевать у вас? Нэл не будет против?

- Нет, конечно! Думаю, так мы сможем рассказать всё.

- Твоя сестра отважная женщина, - усмехнулся Билли. – Поставить под угрозу профессию ради авантюры младшего брата! Даже не знаю, сумасшествие какое-то.

- Нэл понимает, что эта, как ты выразился «авантюра», просто необходима, Билли. Думаю, спорить нет смысла. Нэл сама всё скажет.

Наши планшеты синхронно моргнули. Билли и я уставились на экраны. Система сообщала, что Хлоя повысила ранг навыка «Дипломатия».

- Уже схватила второй ранг? – Билли хохотнул. – Молодец девчонка!

- Что же она такого сотворила?

- Думаю, что Хлоя, так же как и Нэл, сама всё нам расскажет.

Жизнь в Ченволде оказалась поразительно обычной. Честно говоря, увидев оживление, царившее в Скайлэнде, я опасался, что и Ченволд захлестнет волна тревоги. Но всё было абсолютно таким же, каким и должно было быть. Видимо, руководство Хоуплэнда не спешило делиться информацией с жителями оставшихся двух уровней. Это и не удивительно, а в разрезе того, что мне удалось узнать – вполне ожидаемо.

- Наконец-то!

Дверь нам открыла обеспокоенная Нэл.

- Я уже начала волноваться. Ред, всё прошло успешно?

Я с гордостью показал сестре карту.

- Вот! Настоящее сокровище!

Билли налил себе воды и уселся в кресло. Нэл освободила стол и аккуратно развернула на нем карту. Я и сестра внимательно разглядывали находку. Нэл сдалась первой.

- Ничего не пониманию!

- Ред? – Билли вопросительно уставился на меня. – Ну, гений, что скажешь?

- Мне нужно время, - задумчиво протянул я. – Немного времени.

- Ладно, ребята, - Нэл посмотрела на часы. – Завтра вам на учебу. Отправляйтесь спать. Ред, я спрячу карту.

Я с неохотой отдал сестре карту.

- И ради этой мазни мы так рисковали, - ворчал Билли.

- Эта «мазня» наш единственный шанс, Билли.

- Очень надеюсь, что у Хлои получилось выгородить нас. Иначе отец устроит мне такую взбучку!

- Спасибо, Билли.

Я похлопал парня по плечу.

- Даже не сомневайся, мы на правильном пути. Завтра я приступлю к расшифровке карты.

- Ред, - простонал парень, - только не говори, что карта еще и зашифрована!

- Думаю, что это так, Билли. Видишь ли, карту явно рисовал человек. Именно рисовал. Это не чертеж. Вот только ума не приложу, зачем было тратить время на шифровку? Это явно не топографическая карта. Очень надеюсь, что смогу ее расшифровать самостоятельно.

- А если не сможешь?

Повисла неловкая пауза. Я не мог даже гипотетически помыслить отказаться от похода.

- Тогда я найду ключ к карте.

- Думаешь, кто-то к этой мазне еще и ключ сделал? – Билли сомневался.

- Уверен!

Ночью меня мучали кошмары. Мне снилось, что расшифровка карты стала для меня делом жизни, а ключ всё время ускользал от меня в последний момент, стоило только приблизиться к нему. Билли же спал как младенец…

Утром нас разбудил звонок от Хлои. Девочка была крайне встревожена.

- Поднимайтесь! Жду вас в гимназии.

- Что случилось, Хлоя?

- Расскажу всё при личной встрече, - отрезала девочка. – Не задерживайтесь!

Хлоя отключилась. Мы переглянулись и, не сговариваясь, спешно оделись и вышли. Улицы Ченволда были еще малолюдны. Показатели уровня кислорода вновь упали, о чем сообщали беспристрастные городские табло.

Подготовка

К сожалению, переговорить до начала занятий нам не удалось. Хлою что-то задержало, так что пришлось ждать окончания занятий. День тянулся невыносимо долго. Я всё чаще поглядывал на часы. Никогда бы не поверил, что буду ждать окончания занятий с таким нетерпением. Что же узнала Хлоя?

- Ред! Наконец-то!

Том казался чрезвычайно взволнованным.

- Что случилось?

- Ред, даже не знаю как и сказать, - замялся Том. – Понимаешь, вчера отец устроил мне допрос. Мы же условились, что к походу каждый должен кое-что подготовить. Вот отец и заметил, что я начал запасаться едой.

- Том! – простонал я.

- Не злись, Ред, - парень покраснел. – Отец очень переживает за мое здоровье. А эта предательская штуковина, - Том покрутил в руках свой планшет, - только усугубляет дело.

- Понимаю, - вздохнул я. – Ладно. Надеюсь, ты ему ничего не рассказал?

- Нет.

Том сглотнул. Было очевидно, что наш добряк никак не сможет скрывать правду от родителя длительное время. Надо торопиться с походом.

- Ладно, - я похлопал парня по плечу.

Том доверял мне, и я хотел оказать другу посильную поддержку в сложной для него ситуации. Отец Тома всегда отличался чрезмерным деспотизмом в отношении сына. Странное дело – всегда и со всеми добрый и даже открытый мужчина, оказывал на сына иногда чрезмерное давление.

- Спасибо, Ред!

- Вот вы где!

Хлоя появилась неожиданно. Девочка выглядела бледной и растерянной.

- Ред! Если мы собираемся предпринять этот сумасшедший поход, то нам следует поторопиться! Главы города обеспокоены. Наши вылазки не прошли незамеченными.

- Они знают о том, что именно мы нашли, Хлоя?

- Нет, но они обеспокоены. Мне стоило неимоверных усилий убедить их в том, что наша компания не имеет никакого отношения к происшедшему.

- Это всё из-за меня, - застонал Том.

- Успокойся, дружище. Нам никто и не обещал, что всё будет легко.

- Ред, у нас совсем мало время.

Хлоя нервно озиралась.

- Где же Билли?!

- Успокойся, Хлоя, - я не знал, как успокоить девочку, - скорее всего, Билли задержался в какой-нибудь учебной лаборатории.

- Нет, Ред, - девочка отрицательно замотала головой. – Билли вызвал к себе мистер Вирджин.

- Он тоже что-то подозревает?

У мистера Вирджина в распоряжении были все необходимые ресурсы, чтобы помешать нашему предприятию. Я надеялся, что Билли не выдаст лишней информации.

Парень присоединился к нам спустя минут пятнадцать. Как всегда нарочито весёлый и слегка неряшливый вид парня вызвал у меня улыбку.

- Привет, заговорщики!

- Билли! – Хлоя возмущенно вскликнула. – Какое некорректное слово!

- Хлоя, - Билли сжал девочку в дружеских объятиях, - ты просто клад!

- С чего вдруг?! – Хлоя фыркнула и оттолкнула парня.

- Ты просто гений!

- Пояснишь? – Хлоя не спешила краснеть от удовольствия.

- Отец устроил мне настоящий допрос! Оказывается, наша вчерашняя вылазка наделала даже больше шуму, нежели предыдущая.

- Значит, я не виноват? – Том с надеждой уставился на Билли.

- Ты всегда виноват, брат! – Билли похлопал парня по плечу.

- Прекрати отвлекаться, Билли!

- Как скажешь, Хлоя! Итак, отец устроил мне допрос. Обещал даже исключить меня из списка лиц, допущенных в святая святых, его лабораторию! Это была бы невосполнимая потеря для меня. Но, Хлоя, твое выступление перед родителями, твоя аргументация… В общем, не знаю как, но даже мой отец поверил в нашу невиновность! Хотя, мне всё же было настоятельно рекомендовано не появляться в лаборатории без веских на то причин.

- Хорошо, что карта уже у нас, - заметил я.

- Да, - рассмеялся Билли, - у нас в руках карта, которая не ведёт абсолютно никуда.

- Предлагаю отправиться к тебе, Ред, и там всё спокойно обсудить.

- Согласен, - я улыбнулся девочке. – Только дождемся Влада.

- Где же он?! Я думал, что благодаря отцу явлюсь на наш шпионский слет самым последним.

- Откуда ты только берешь все эти выражения, - фыркнула Хлоя.

Билли взъерошил волосы.

- Я много читал с детства. И не всегда читал исключительно техническую литературу. Мой дед, кстати, тоже любит проводить время в архиве. Он меня и научил всем этим, как ты выразилась, словечкам.

- Понятно.

Хлоя прислонилась спиной к стене и уткнулась носом в планшет. Билли последовал ее примеру. Том сел на подоконник и принялся уплетать неизвестно откуда взявшийся батончик.

- Ребята, думаю, нам надо выходить уже завтра.

На мне скрестились удивленные взгляды.

- Не рано ли? – Билли явно не горел желанием отправляться в поход.

- Нет, Билли. Времени осталось мало. Ваши родители что-то подозревают, даже отец Тома встревожен. Много ли пройдет время до того момента, как они начнут действовать? А что, если ворота между уровнями заблокируют?

- Думаю, город на такое не пойдет, - с сомнением заметил Билли.

- Хлоя, что думаешь ты?

- Я уверена, что Ред прав, - грустно вздохнула девочка. – Безопасность Хоуплэнда всегда стоит на первом месте. Если главы города не выявят причин, как они считают, произошедших технических сбоев, то они обязательно захотят подстраховаться. Тогда нам не попасть даже в Флэймлэнд, а об исследовании того, что находится за пределами Хоуплэнда придется просто забыть.

- Ладно, - лениво протянул Билли, - ночью загружу всю необходимую информацию на планшет и буду готов к походу. Хлоя?

- Я всё уже всё сделала. У меня была свободная пара.

- Молодец! Конечно, мне хотелось бы расшифровать карту до похода, но не уверен, что времени достаточно. Я уже загрузил часть информации, которую только смог найти в учебном классе. Сегодня еще посещу городскую библиотеку. Вдруг что-нибудь еще найду.

- У меня всё готово, - коротко заявил Том.

- Молодец, Том!

- А вот и наш Влад! – Билли кивнул в сторону приближающегося парня.

Влад окинул нашу компанию хмурым взглядом.

- Ред, я поговорил с матерью. Она готова нас принять.

- Ты рассказал родным?

Я был просто в ужасе! Неужели из-за неуместной откровенности Влада нашему походу не суждено состояться?! Неужели Хлоя была права- не стоило приглашать Влада в команду?

- Ред, - ровным голосом ответил парень, - мама хочет о чем-то с тобой поговорить.

- То есть, она не расскажет никому о наших планах?

- Нет, Ред.

Влад выглядел несколько удивленным.

- Мама никогда и никому ничего не рассказывает.

- Хорошо, - я выдохнул с облегчением. – Думаю, лучше на сегодня разойтись. Мы и так привлекли к себе много внимания.

- Ты прав, - согласилась Хлоя.

- А как же карта?

- Билли, я попытаюсь расшифровать ее ночью. Если не получится, то будем придумывать что-нибудь на ходу.

- Прекрасный план! – фыркнул Билли. – Все четко, ясно и продумано!

- Не ерничай, - Хлоя нахмурила. – Раз уж мы решились, надо действовать. Всё равно лучшего плана нам не придумать.

Мы попрощались и разошлись. Уже завтра должно было начаться наше путешествие. Времени так мало, а задач так много!

Полный вперед!

Полный вперед!

Мы условились встретиться после учебы у шахты, дабы не привлекать дополнительное внимание. К моему большому огорчению, в городе было не спокойно. Казалось, что ничего не происходит и жизнь течет своим чередом, но я кожей ощущал напряжение. Кое-где мне удалось заметить дронов. Мелкие шпионы прятались по углам и бдительно следили, вот только вопрос – за кем? Неужели за нами уже установлена слежка? Я старался отогнать тревожные мысли.

Технически все члены нашей команды были готовы тронуться в путь. Самая сложная задача стояла перед Томом. Парень хотел взять с собой провиант с изрядным запасом «на всякий случай». Вот только ноша у него в результате получилась объемная. Я хотел было предложить поделить провиант между участниками похода, но решил, что это плохая идея, так как одно дело гулять по городу и собраться компанией у шахты к моменту появления солнечного света, и совсем другое тащить с собой объемные сумки, которые в обычной ситуации жители Хоуплэнда с собой не таскают. «Тома как-нибудь прикроем», - решил я.

Итак, занятия подходили к концу. Я нервничал всё больше.

- Привет! – Влад уже ждал нас у выхода из гимназии. – У меня отменили последнюю пару.

- Почему? – спросил я ради поддержания разговора.

- Профессорский состав собрали на экстренное совещание, Ред. Всем привет! – Хлоя выглядела просто удивительно! Комбинезон темно-синего цвета очень шел девочке. Кроме того, Хлоя накинула на себя голубую парку.

- Не смотри на меня так, Ред, - рассмеялась девочка. – Я не люблю мерзнуть.

- Конечно, - я смущенно отдернул взгляд. – Ждем остальных и в путь.

Билли и Том не заставили себя долго ждать. Билли облачился в свою любимую куртку, подаренную отцом, с множеством карманов. Если присмотреться, то можно было заметить, что парень буквально набил карманы всякими железками.

- Привет! Я готов! – отрапортовал Билли.

Том тащил за плечами огромный рюкзак.

- Том! – простонал я.

- И слышать не хочу! – решительно заявил парень. – Потом спасибо мне скажете!

- Ладно, - отмахнулся я. – Все готовы?

Ребята дружно кивнули.

- Тогда в путь!

Я старался держаться как можно спокойнее, но напускная веселость всегда давалась мне трудно.

Жители Хоуплэнда стекались к шахте – скоро должно было показаться солнце. Мы влились в общий поток. Всё шло просто прекрасно! Лишь дроны продолжали терзать мои нервы.

Если следовать плану, то мы должны были, не привлекая внимания протиснуться к лестнице, уходящей вниз прямо к воротам, разделяющим Ченволд и Флэймлэнд. Как бы это не звучало, но попасть в Флэймлэнд было крайне просто. Для этого необходим был электронный браслет любого уровня. Видимо, никому и в голову не могло прийти, чтобы жителей верхних уровней вдруг захотел прогуляться в самое пекло Хоуплэнда. Вот только нам как раз это и пришло в голову. Единственной проблемой для нас оставался электронный след – как ни крути, а информация о пересечении границы двух секторов в любом случае будет зафиксирована системой. Но это меня мало волновало. Если я окажусь прав, и мы действительно найдем космический корабль, то всё остальное станет несущественным. Если же наш поход не увенчается успехом, то наше отсутствие в любом случае заменят.

- Нэл запаздывает, - прошептала Хлоя, поравнявшись со мной.

- Она должна будет встретить нас у самых ворот. Мы решили, что так будет безопаснее. Мы и так рискуем привлечь внимание, а если к нашей компании присоединиться еще и моя сестра, дроны обязательно зафиксируют акт подозрительной активности.

- Твоя сестра никогда не ходит смотреть на солнце? – Хлоя усмехнулась и скользнула взглядам по дронам.

- Нэл …

- Ред, перестань трепаться, - Билли обхватил меня за плечи. – Заметил, сколько дронов пригнали?

- Больше, чем обычно, - кивнул я.

- Думаете, весь кипиш из-за нас? – простонал Том.

- Левее, - скупо бросил Влад, - к стене.

- Зачем? – поморщилась Хлоя.

- Так будет легче спуститься, - догадался я. – Спасибо, Влад.

Парень кивнул в ответ.

- Какой же он всё-таки неприятный! – Хлоя передернула плечиками.

- Без него нам будет крайне сложно преодолеть лабиринты Флэймлэнда. - Билли нахмурился. – Знаешь, Хлоя, постарайся быть с нашим здоровяком чуть добрее, а?

- Постараюсь, - протянула девочка, - но это будет дорого стоить.

- Я на всё согласен, - подмигнул Билли.

- Не отвлекаемся!

Я попытался призвать друзей к порядку.

- Солнце! Солнце! – скандировала детвора.

Взрослые вели себя более сдержанно, но улюлюканья детей всё же вызывало улыбку даже у самых суровых жителей Хоуплэнда.

Солнечный свет медленно просачивался вниз, отражаясь от зеркал и заполняя пространство почти естественным освещением. Люди тянули руки, пытаясь поймать солнечные лучи. Дети с восторгом вскрикивали, едва их кожи касался свет.

- Пора, - шепнул мне Влад.

- Пора, - передал я остальным.

Очень надеюсь, что Нэл смогла пробраться к воротам.

Добро пожаловать в Флэймлэнд!

Шум толпы нарастал. Сегодня солнечного света на долю Ченволда пришлось меньше, чем обычно. Жители недоумевали.

- Что происходит?

- Почему?

Со всех сторон раздавались раздосадованные возгласы, а кое-где можно было услышать даже агрессивные высказывания в адрес правления.

Влад уверенно протискивался сквозь толпу. На парня из Флэймлэнда не обращали ровным счетом никакого внимания. А те, кто одаривал Влада взглядом, только раздраженно фыркали.

- Повылазили! Сидели бы в своих шахтах, кроты!

Влад даже бровью не повел.

Ворот мы достигли без приключений. Следовать за Владом было абсолютно не сложно. Главное – не отстать.

- Где же Нэл?! – Хлоя тревожно озиралась.

- Уже должна быть здесь.

Я беспомощно развел руками. Где же сестра? Неужели из-за неразберихи, царящей около шахты, Нэл не смогла пробраться к воротам? Но, ведь сестра планировала пребыть сюда намного раньше нас. Что же случилось?

- Надо было идти всем вместе! – Том прислонился к стене и тяжело вздохнул.

- Ничего страшного, - Билли достал планшет. – Я отправлю сообщение в общий чат. Думаю, твоя сестра догадается нам ответить, Ред?

- Хорошая идея, - поддержала Хлоя.

Я прикрыл глаза и начал тереть пальцами лоб. Так я всегда делал, когда нервничал. А сейчас я очень нервничал. Оставлять сестру разбираться с последствиями нашей выходки, я не хотел. Кроме того, в походе может случиться всё, что угодно. Если мы отправимся без врача в путь, то тем самым сильно повысим свои риски.

- Ждем десять минут, - решительно заявил я, - если Нэл не появится, трогаемся в путь.

Команда не выказала мне ни осуждения, ни одобрения. Билли и Хлоя понимали всю серьезность положения, Влад, казалось, просто не слушал наш разговор и ждал лишь сигнала двигаться дальше, а Том просто устал и хотел перекусить.

К моему глубочайшему сожалению, Нэл так и не появилась. В чате также не было ни единого нового сообщения. Я тяжело вздохнул.

- Больше ждать нельзя, - констатировал я. – Все готовы?

Ребята дружно кивнули в знак согласия.

- Пошли, - я махнул рукой в направлении считывателя.

Первым пошел Влад, за ним Билли, Хлоя, Том и, наконец, я.

Стоило мне сделать шаг на территорию Флэймлэнда, как меня окотило волной горячего воздуха. На мгновения я потерял способность дышать. Казалось, мои легкие просто горят. Я пытался сделать вдох до тех пор, пока мне это не удалось. На лбу выступила испарина, в ушах стучала кровь. Примерно так и должен ощущать себя человек при асфиксии, я так полагаю. Оглядевшись, я обнаружил друзей в таком же плачевном состоянии. Только лишь Влад выглядел как всегда слегка отрешенным и дышал, казалось, даже легче, нежели на верхнем уровне.

- Что это? – Мой голос звучал как ели слышное сипение.

Влад окинул нас удивленным взглядом.

- Я думал, что вы, ребята, в курсе, что в Флэймлэнде тепло.

- Тепло? - взвизгнула Хлоя. – Это пекло ты называешь «тепло»?!

- Да.

Влад искренне недоумевал. Действительно, как можно было не знать столь очевидной вещи – чем ближе ядро планеты, тем жарче. Но, одно дело знать, а другое дело пытать приучить свои легкие работать в таком адском пекле!

Я опустил голову, закрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Внутри всё буквально кипело. Постепенно мне удалось перестать хватать воздух ртом. Я решил, что задерживаться у ворот не стоит. Но, стоило мне оглядеться, как все надежды убраться отсюда побыстрее рассыпались прахом. Билли и Хлоя лежали на земле с закрытыми глазами, открытыми ртами и прерывисто дышали.

- Что же делать? Хлоя. Билли!

- Не могу! – простонала Хлоя, облизнув сухие губы.

Билли просто махнул рукой.

- Черт! – выругался я. – А где Том?

Влад огляделся.

- Я поищу, - и бодро зашагал куда-то прочь.

Я немного даже завидовал Владу. Хотя теперь я понял, насколько моя жизнь была комфортной в сравнении с жизнью жителей Флэймлэнда.

- Всё познается в сравнении, - раздался знакомый голос.

- Нэл! – обрадовался я.

Сестра улыбнулась и присела около меня. В руках она держала объемный, медицинский чемоданчик. Выудив откуда-то из глубин своей ноши медицинский кислородный баллон, сестра заставила меня сделать три глубокий вдоха, тем временем, вколов мне какой-то препарат.

- Что это? – удивился я.

- Новейшая разработка, - уклончиво пояснила Нэл. – Это поможет твоему организму быстрее адаптироваться к температуре. Полежи. Я пока окажу помощь Хлое и Билли.

Я кивнул. Дышать стало действительно легче. Я закрыл глаза и, как ни странно, провалился в сон. Мне показалось, что я проспал, целую вечность.

- Спокойно! – Влад пресёк мою попытку резко вскочить на ноги. – Не так резко, друг.

- Ред, - Нэл взяла мою руку, дабы проверить пульс, - держи себя в руках. Резкие движения могут повредить твоему организму.

- Как Хлоя, Билли, Том? – Я всё ещё не до конца избавился от остатков сна.

- Они в порядке, отдыхают.

Нэл кивнула в сторону ребят, которые действительно выглядели вполне сносно, даже о чем-то оживленно спорили.

- Но, как, Нэл? Что это было?

- Ред, я подозревала, что при переходе границы Флэймлэнда могут возникнуть подобные проблемы. Поэтому прихватила нано-сыворотку из лаборатории, - пояснила сестра.

- Но…

- Да, - перебила меня Нэл, - за это меня точно не похвалят. Я верю в тебя, Ред.

Под серьезным взглядом сестры мне стало очень не уютно. Не слишком ли большую ответственность я взвалил на себя? Не слишком ли многим решил рискнуть и заставил рискнуть сестру и друзей? Если я ошибаюсь? Но! Я тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Теперь поздно сомневаться, мы слишком далеко зашли.

- Я долго был в отключке?

- Ред, ты проспал всего десять минут, - улыбнулась Нэл.

- Все лишь?

- Думаю, - вмешался Влад, - нам пора идти. Лучше отдохнем у меня. Мама ждет нас.

- Отлично! – Нэл встала и отряхнула брюки. – Идем. Ред, идти сможешь?

- Конечно!

Вот только сказать оказалось намного проще, чем сделать. Ноги слушались плохо. Мне пришлось опереться на Влада, дабы не упасть. Хлоя, Билли и Том чувствовали себя намного лучше, чем я. Лишь чрезмерная бледность выдавала крайнюю степень утомленности ребят.

Как же здесь жарко! Душно! Так вот почему Влад всегда кутался в теплые вещи – жить в таком пепле всю жизнь! Я бы просто рехнулся!

Тем временем, ворота, разделяющие наши уровни, давно утонули в тумане из гари и копоти далеко позади. Липкая, узкая улочка уводила нашу компанию все глубже и глубже в это адово царство. Дома, разбитый тротуар, фонарные столбы, абсолютно всё покрывал густой слой липкой грязи. Люди, встречающиеся нам на пути, выглядели предельно хмурыми, смотрели под ноги и, казалось, что-то непрерывно шептали.

- Осторожно!

Я зазевался и, конечно, столкнулся с седобородым человеком, явно прожившим всю свою жизнь здесь.

- Извините.

Я пытался казаться приветливым, но внешность мужчины настолько казалась мне отталкивающей, что я инстинктивно попятился, врезался в Билли и, едва не упав, наскочил на Хлою.

- Ред! – возмутилась девочка.

- Я вас раньше не видел, ребята, - мужчина, казалось, только сейчас заметил нас. Его взгляд вмиг изменился, стал внимательнее, острее и тяжелее. – Откуда вы?

- Мы пришли…

- Мистер Флатч, - Влад резко прервал меня, - мама просила передать вам вот это.

Влад протянул мужчине увесистый сверток.

- Тебя я помню, - мужчина ловко спрятал сверток за пазуху. – Влад, кто твои друзья?

- Мама более ничего не передавала, - ровным тоном заявил парень.

- Хм…

Мужчина окинул нас недоверчивым взглядом, резко развернулся и зашагал в противоположную сторону.

- Кто это?

- Не обращай внимание, Ред, - отмахнулся Влад. – Это наш сосед.

- У вас здесь все такие? – Хлоя передернула плечами.

- Да, - Влад удивленно моргнул. – А что?

- Ничего, - фыркнула девочка. – Ничего хорошего.

- Ладно, Хлоя. Влад, далеко еще до твоего дома?

- Нет, мы почти на месте.

Наша, казалось бы, и без того предельно узенькая улочка внезапно извернулась и теперь окрестные домики явно намеревались прикоснуться друг к другу.

Мы шли молча, друг за другом шаг в шаг. Возглавлял наше шествие Влад, затем брел все еще сильно шатающийся я, далее Хлоя и Том. Билли шел последним. Идти, опираясь на стены домов было легче, хотя липкая грязь, теперь покрывавшая и мои руки, вызывала стойкое чувство гадливости.

- Это тупик, - проворчала Хлоя. – Мерзкий, гадкий тупик! Влад! – голос девочки приобрел слишком резкие нотки. – Какого черта происходит?! Тут люди жить не могут! Ты куда нас завел?!

Влад стоически проигнорировал выпал Хлои искоса зыркнув в нашу сторону. Я решил воздержаться от расспросов, мы команда и обязаны доверять друг другу.

А улочка действительно превращалась в тупик. Влад двигался полубоком, Хлоя всё больше фыркала и кидала совсем уж далекие от дипломатии заявления, Том был озадачен лишь тем, чтобы не испачкать одежду о грязные стены, а Билли хранил хмурое молчание.

- Пришли!

Я с облегчением выдохнул. В самом конце улочки дома действительно образовали тупик. К моему облегчению, Влад подвел нас к непримечательной дверке, располагавшей буквально в двух шагах от странного вида кучи, к которой никто из нас приближаться не имел ни малейшего желания. Дверь открылась удивительно легко, стоило Владу прислонить свой браслет к считывателю. На нас пахнула спертым, подъездным воздухом.

- Я думала, - фыркнула Хлоя, - что хуже быть не может!

- По крайней мере, мы достигли цели, - Билли похлопал девочку по плечу.

- Заходите, - Влад ловко поднырнул под низенький дверной косяк. Мы последовали за парнем.

В подъезде света не было.

- Держитесь за поручни, - сказал Влад.

- Я не буду этого касаться, - взвизгнула Хлоя.

- Держись за меня, - я протянул девочке руку.

- Хлоя, - впервые за наше путешествие подал голо Том, - можно я возьму тебя тоже за руку? Я просто не могу…

- Держись, - Хлоя схватила меня и Тома за руки. – Идем! Чем быстрее попадем в квартиру, тем лучше.

Квартира Влада располагалась на втором этаже. Пробираться в кромешном темноте было и не привычно, и жутко одновременно. Но Влад вел себя настолько естественно и уверено, что мне становилось спокойнее.

- Мама! – внезапно крикнул Влад.

- Что случилось?! – я дернулся вперед.

- Ничего, - удивленным тоном ответил Влад. – Все нормально.

За дверью послышались торопливые шаги, тонкий писк считывателя, щелчок замка и, наконец, мы увидели тусклый, но все же свет.

- Я заждалась, - послышался приятный голос миссис Пудвин. – Задержались?

- Я передал посылку мистеру Флатчу, - ответил Влад.

- Хорошо, - после секундной паузы ответила женщина. – не стойте у порога, проходите, ребята.

Мои глаза постепенно привыкали к свету. Такого никто из нашей компании увидеть не ожидал.

На пороге

Флэймлэнд внутри и снаружи – это две противоположности. Картины темных и грязных улочек, липкого и мрачного подъезда сменились уютной, хотя и несколько аскетичной обстановкой квартиры Влада.

Небольшой коридор тонул в мягком, теплом свете одинокой лампы, встроенной в потолок, справа от входа располагался удобный металлический шкаф.

- Поухаживай за девушкой, - тепло улыбнулась миссис Пудвин.

- Да, мама.

Влад привычным движением распахнул дверцы шкафа, достал металлическую вешалку для одежды и, кинув на меня умоляющий взгляд, неловко протянул руку Хлое.

- Я повешу, - пробурчал парень.

- Не надо, - девочка состроила недовольную гримасу. – Я сама!

- Хлоя, – предостерегающе прошипел я, - ты же не хочешь обидеть Влада и показаться неучтивой миссис Пудвин?

- Ладно!

Девочка нехотя стянула с себя курточку и отдала Владу.

- Будь осторожен. Мне ее мама подарила на день определения.

- Я…

Мне пришлось вмешаться, так как я опасался, что привычная перепалка внутри команды не понравится миссис Пудвин.

- Простите, что побеспокоили, миссис Пудвин.

- Сын мне рассказал о ваших планах, ребята, - мягко улыбнулась радушная хозяйка. – Я заварила чай. Надеюсь, никто не против выпить чай?

- С удовольствием! Огромное вам спасибо, миссис Пудвин! - Том расплылся в счастливой улыбке. – Никогда не пил чай в Флэймлэнде!

- Ты никогда не был в Флэймлэнде, - хмыкнул Билли.

- Вот и прекрасно! – Миссис Пудвин спрятала руки в карманы легкого, домашнего платья. – Влад, проводи друзей в гостиную и приходи на кухню.

Сказав это, женщина окинула нас все таким же благожелательным и внимательным взглядом, развернулась и скрылась за дверью, видимо, ведущей в кухню.

- Классная у тебя мама! – Билли похлопал Влада по плечу.

- Спасибо!

Мне показалось, что щеки парня тронул легкий румянец.

- Мама у меня мировая! Идем!

Влад махнул рукой и распахнул перед нами дверь в гостиную.

Нас окружили хрустящая чистота и уют комнаты, ровный и теплый свет, комфортная температура. Мне показалось, что я слышу легкое, едва уловимое жужжание. Мягкая мебель: длинный диван и несколько кресел стояли полукругом, в центре комнаты царственно расположился большой, круглый стол, накрытый прозрачным полотном.

- Осваивайтесь, - буркнул Влад и вышел.

- Ого! – Билли присвистнул. – Кто бы мне сказал, что наш тихоня живет практически в местном раю, я бы никогда не поверил.

- Билли, ты не знаешь, как живут здешние люди, - кинула Хлоя, внимательно осматриваясь.

- Надеюсь, кормить будут интересно. Очень надеюсь, что у местных имеются свои собственные кулинарные изыски, - протянул Том.

- Кулинарные изыски? Где ты только нахватался таких оборотов.

- Билли, ты же не забыл, что Том гостил у меня?

Хлоя отвечала автоматически. Все внимание девочки было поглощено изучением поверхности стола. Билли и Том плюхнулись в кресла, а я решил полюбопытствовать, что именно завладело вниманием подруги.

- Билли, ты только посмотри на это! – прошептал я, едва склонившись над гладкой поверхностью стола.

- Что там? – флегматично поинтересовался парень.

- Иди сюда, - настаивал я.

Послышалось недовольное ворчание, но Билли всё же соизволил подойти к нам.

- Что это?!

Вялость и апатию как ветром сдуло. Парень инстинктивно протянул руку и коснулся гладкой поверхности.

Столешница представляла собой не что иное, как экран. Перед нами мелькали картинки: центральная площадь Ченволда, лаборатория Скайлэнда, с детства знакомые мне торговые улочки, библиотека, а также абсолютно неизвестные здания и сооружения, видимо, располагающиеся уже на территории Флэймлэнда.

- Неужели мы видим все это в реальном времени? – Хлоя едва шевелила губами.

- Невозможно! – Билли аккуратно перелистывал картинки. – Такие технологии есть только в Скайлэнде. Это же слежение! Невозможно! Незаконно!

- Ошибаешься, мальчик.

В комнату неспешно вплыла улыбающаяся миссис Пудвин. Влад едва поспевал за матерью, таща в руках огромный поднос со снедью. Гостиная вмиг наполнилась ласковыми ароматами травяного чая и свежей выпечки.

- О! – Том жадно втянул воздух.

- Угощайтесь.

Влад поставил угощения на подоконник, игнорируя стол, разлил горячий чай и вопросительно глянул на мать.

- Достаточно, - миссис Пудвин едва заметно кивнула в сторону дивана. Влад послушно занял указанное матерью место. – Думаю, ребята, стоит сначала отдохнуть. Вы проделали долгий путь. Нэл!

Меня буквально окатило холодным потом. Я совсем забыл о сестре!

- Нэл! – эхом повторил я.

Дверь тихонько отворилась и Нэл легко скользнула внутрь.

- Как?! Где ты была?!

Я подскочил к сестре, схватил ее за руки и ужаснулся ее смертельной бледности.

- Я отстала. Сейчас уже все хорошо, Ред, - сестра легонько сжала мне руку. – Помоги мне сесть.

- Ее нашли практически у самых ворот, - пояснила миссис Пудвин. – Девочка едва дышала.

- Но, как?! Я не понимаю!

- Ред, та сыворотка, которая должна была облегчить нашу адаптацию, имела побочные действия, - пояснила Нэл. – Я не думала, что они окажутся настолько ощутимыми.

- Выбора у вас все равно не было, - сказала миссис Пудвин. – ты молодец, Нэл.

- Спасибо, миссис Пудвин. Если бы не вы…

- Это мой долг, - женщина протянула руку и погладила бледную руку моей сестры.

- Вы знакомы? – поинтересовалась Хлоя.

- Знакомы, - кивнула в ответ Нэл.

- Думаю, вы обе должны нам многое рассказать, - Хлоя уселась в свободное кресло. – Рассказывайте.

- Возьмите по чашке чая, - миролюбиво улыбнулась девочке миссис Пудвин, - и я расскажу вам всё, что вам следует знать.

Мы не стали заставлять себя долго уговаривать. Билли взял две чашки чая – себе и Хлое, Том, гипнотизирующий выпечку алчным взглядом, схватил чай и самую большую плюшку. Я же подал чай и небольшой пирожок сестре, а сам ограничился только чаем. Влад с удивительной проворностью подал чай миссис Пудвин и уселся на прежнее место.

- Итак, приступим! – миссис Пудвин сделала глоток и, казалось, ее взгляд стал еще теплее.